La mujer de su hermano

Cheryl St. John

2º Mi dulce amor

Argumento:Aquél era un hombre de palabra…

Herido en cuerpo y alma, Noah Cutter no se creía merecedor de disfrutar de la compañía de nadie. Fue entonces cuando a su hermano le pasó factura su forma de vida y Noah se dio cuenta de que el honor le obligaba a hacerse cargo de la esposa de su hermano… Allí de pie, con el cuello del abrigo levantado y el rifle en la mano, Noah era el hombre más intimidante que Katherine había visto en su vida. Y, aunque las falsas promesas de otro hombre ya le habían roto el corazón, no pudo evitar confiar en aquel desconocido. De hecho, instintivamente supo que debía aprovechar la oportunidad que Noah le brindaba, por ella misma… y por su futuro hijo.

Prólogo

Copper Creek, Colorado Abril de 1890

A Noah Cutter le dio un vuelco el estómago al ver que se acercaba un jinete. Al instante, dejó la herramienta con la que estaba arreglando la valla de alambre, agarró el sombrero que había dejado sobre un poste y se lo puso.

La única persona que se presentaba en Rock Ridge sin avisar era su hermano pero, aunque hacía meses que no lo veía, tenía muy claro que el hombre que se acercaba no era Levi.

El jinete hizo reducir el paso al caballo y Noah alargó un brazo con la palma de la mano en alto.

—Quédese ahí.

— ¡Tengo un telegrama para usted! —gritó el joven jinete.

—Déjelo en la valla y márchese.

—El sheriff me ha dicho que es importante que lo lea cuanto antes porque, a lo mejor, quiere darme una contestación.

—Muy bien. Entonces, déjelo sobre la valla y retírese.

El joven bajó a regañadientes de su montura, sacó el telegrama del bolsillo, buscó un trozo de alambre con el que clavarlo en el poste de madera pues hacía viento y esperó nervioso.

Noah lo observaba en silencio.

El chico tomó las riendas de su animal y se alejó hasta una distancia considerable. Noah se acercó lentamente, agarró el telegrama, dirigido al sheriff McHargue, y lo leyó.

Cadáver de un hombre de casi treinta años, pelo claro y ojos azules. Muerto a tiros. Reloj de bolsillo con inscripción «Con todo mi amor, Adrienne». Los dueños del Salón dicen que es de Copper Creek. ¿Qué hacemos?

McHargue había añadido una nota final.

Creo que deberías ir a ver el cadáver. Si quieres, hablo yo con Estelle.

Noah se quedó mirando el telegrama fijamente hasta que se le nubló la vista y sintió un nudo en la boca del estómago.

El reloj de bolsillo no le decía nada. Su hermano tenía varios y, probablemente, algunos de ellos serían regalos de mujeres pues Levi tenía una en cada puerto.

Sin embargo, el hecho de que lo hubieran matado a tiros no se le iba de la cabeza. La descripción del cadáver encajaba con la de su hermano, pero probablemente también con la de cientos de hombres de las Montañas Rocosas.

El hecho de que el cadáver tuviera el pelo rubio y los ojos azules no quería decir que el muerto fuera su hermano.

Por otra parte, podía ser su hermano perfectamente. Noah llevaba mucho tiempo temiendo que a Levi le sucediera algo así pues su hermano era un hombre temerario que siempre andaba metido en correrías de faldas.

Aunque Noah no se llevaba bien con su madrastra, no quería que fuera el sheriff el que le diera a Estelle semejante noticia. Tal vez el cadáver no fuera el de su hijo, pero, si lo era, la madre de Levi merecía más consideración.

Noah levantó la mirada.

—Dile al sheriff que yo hablaré con la señora Cutter —comentó—. Y que mañana mismo a primera ahora iré a Masonville.

—Así lo haré —contestó el joven, despidiéndose con la mano.

A continuación, montó en su caballo, miró a Noah con curiosidad y se alejó.

Mientras observaba cómo se perdía en el horizonte, Noah rezó para que el cadáver no fuera su hermano, pues perder a Levi sería tan doloroso como perder un brazo, como que le arrancaran un miembro de su cuerpo.

«Por favor, que no sea Levi. Por favor, que no sea Levi».

Uno

Estaban llamando a la puerta de manera insistente.

Kate Alien Cutter se levantó del catre y cruzó, lentamente, el salón alisándose la falda. Hacía una hora que había salido de trabajar en la lavandería y estaba descansando. Su madre no tenía que volver del trabajo hasta dentro de media hora.

Kate abrió la puerta con cautela.

En el umbral se encontró con un hombre grande y fuerte, cuyos hombros bloqueaban el sol del atardecer y cuyo rostro misterioso no podía ver con claridad. Aunque no hacía demasiado frío, el hombre llevaba un abrigo con el cuello subido y un rifle que parecía un apéndice natural de su mano.

Al verla, no hizo ningún gesto que indicara que se fuera a quitar el sombrero negro que le caía sobre los ojos.

Kate no lo conocía de nada y su presencia no le dio buena sensación. Un escalofrío de aprehensión le recorrió la columna vertebral. Estaba sola en casa y aquel hombre de pelo algo largo y barba cerrada resultaba amenazante.

—¿Sí? ¿Qué desea? —le preguntó con voz trémula.

—¿Es usted Katherine Cutter? —contestó el desconocido.

Había ido directamente al grano, sin preliminares, sin presentarse con educación. Aquel hombre había ido allí buscando algo muy concreto y sus maneras confundían a Kate.

—Sí —contestó—. ¿Quién es usted?

—Noah —contestó el desconocido como si su mero nombre de pila debiera decirle algo.

—¿Noah? —repitió Kate.

—Noah Cutter.

Kate parpadeó confundida.

—Su cuñado —le aclaró el desconocido.

Kate sintió que el corazón le daba un vuelco. ¿Su cuñado? Hacía cinco meses que no veía a su marido y, aunque Levi le había hablado de su familia, Kate no conocía a ninguno de sus miembros. ¿Por qué querría aquel hombre verla ahora, de repente? Kate se llevó la mano al corazón instintivamente.

—¿Es usted el hermano de Levi?

Noah asintió.

—¿Quiere pasar? —le preguntó Kate educadamente.

— Sí, tenemos que hablar.

—Entonces, pase —insistió Kate dando un paso atrás.

Noah entró y la esperó junto a la mesa que había en el vestíbulo. Kate se colocó bien el chal que llevaba sobre los hombros, lo guió hasta el salón y, una vez allí, subió la persiana pues la había bajado para echarse la siesta y la estancia estaba casi en penumbra. Al hacerlo, los últimos rayos de sol de la jornada bañaron el suelo de madera.

—¿Quiere una taza de café?

—No, no tengo tiempo. Sólo quiero hablar —contestó Noah dirigiéndose a la ventana.

Una vez allí, se giró hacia Kate.

—¿De qué quiere que hablemos? —le preguntó ella.

—¿Cuánto tiempo hace que no ve a Levi?

Kate sintió que la humillación se apoderaba de ella y que se sonrojaba de pies a cabeza. No quería admitir que su marido se había ido sin decirle nada, abandonándola a su suerte.

—Está buscando trabajo.

—¿Desde cuándo?

A Kate la ponía nerviosa no poder ver la cara de Noah porque, al estar a contraluz, quedaba en sombra y todavía la ponía más nerviosa que le hubiera hecho aquella pregunta.

—Unos meses.

—Tengo malas noticias.

Kate sintió que el corazón se le aceleraba y que las palmas de las manos se le cubrían de sudor.

—Le escucho.

—Levi fue asesinado la semana pasada.

Kate tuvo que hacer un gran esfuerzo para que aquella información no le destrozara el corazón. ¿Levi asesinado? ¿Muerto?

—¿Está seguro?

—Sí.

—¿No podría tratarse de otra persona?

Kate rezaba todos los días para que su marido volviera a casa y la sacara de la espantosa situación que se había visto obligada a sufrir desde que había desaparecido. ¡Ahora eso jamás sucedería!

—¿No podría tratarse de alguien que se le pareciera físicamente o que utilizara su nombre?

—No, vengo de Masonville de reconocer su cadáver —contestó Noah con la voz tomada por la emoción—. Es Levi.

Kate sintió cómo la sangre se le agolpaba en las sienes. Recordó a Levi, recordó a aquel hombre de pelo claro y ojos llenos de vida y le pareció imposible imaginárselo muerto, frío e inerte.

¿Levi muerto?

Kate sintió unas inmensas ganas de llorar y, de repente, dejó de ver al desconocido que había en su salón.

Aquella mujer se estaba poniendo alarmantemente pálida, así que Noah se acercó a ella y tuvo el tiempo justo de agarrarla mientras caía al suelo. A continuación, la tumbó en un catre, tomó agua de una jofaina cercana, mojó una toallita y le refrescó las mejillas y la frente.

Hacía muchos años, desde la infancia, que Noah no se acercaba tanto a una mujer y las sensaciones se le hicieron tan turbadoras que, combinadas con su dulce aroma femenino, lograron que le temblara la mano.

La viuda de su hermano tenía el pelo rubio como la miel y una piel suave y clara como la crema. Noah entendía que a Levi le hubiera gustado. A su hermano siempre le habían gustado las señoritas… y a las señoritas siempre les había gustado su hermano.

Sin embargo, le había costado creer que se hubiera casado con una de ellas y, de hecho, no lo había creído hasta que había acudido al registro y había visto la licencia de matrimonio con sus propios ojos.

El lugar en el que vivía Kate era una estancia lúgubre y pequeña y el vestido que llevaba parecía haber sido confeccionado para una persona bastante más gruesa que ella. Era obvio que su hermano no había cumplido con las responsabilidades de un marido pues no había provisto a su mujer con un buen hogar ni con ropa apropiada.

Claro que aquello no le sorprendió porque Levi nunca se había responsabilizado de nada.

Noah se fijó en que había otro catre en el otro lado de la habitación y se preguntó quién dormiría en él.

Había una estufa de madera que mantenía caliente la habitación, así que Noah pensó en quitarse el abrigo, pero no lo hizo porque no quería que Kate volviera a desvanecerse cuando recuperara la consciencia.

Noah volvió a mojar el trapo y volvió a humedecerle el rostro y el cuello. A continuación, con la intención de humedecerle también las muñecas, la agarró de la mano. Al hacerlo, se fijó en que la mano estaba apoyada sobre su tripa, una tripa ligeramente abultada.

Aquella mujer estaba embarazada.

Noah se quedó mirando aquella tripa, pensando en su hermano, preguntándose si el bebé sería suyo.

Noah se puso la toalla sobre los ojos y la apretó. A ver si así se le aclaraban las ideas. Un suspiro lo sacó de su confusión y, al quitarse la toalla de los ojos, vio que Kate estaba abriendo los párpados, así que se sentó en una silla junto a la ventana.

—Lo siento. Es la primera vez que me sucede algo así —se disculpó Kate sentándose.

—¿El hijo que va a tener es de Levi?

Kate lo miró furiosa.

—Levi es mi… era mi marido. Por supuesto que es su hijo —contestó—. ¿Qué sucedió? Quiero saber cómo murió.

—De un tiro.

—¿De un tiro? ¿Quién lo mato? —preguntó Kate, con los labios temblorosos.

—Un hombre.

—¿Está en la cárcel?

—Primero tiene que haber un juicio.

—¿Qué me está intentando ocultar? Le advierto que lo averiguaré de todas maneras.

—Yo creo que sería mejor que dejara las cosas correr…

—Por favor, dígamelo todo. De lo contrario, tendré que ir a hablar con el sheriff. Ahórreme ese sufrimiento.

—El hombre se llama Robinson.

—¿Y por qué lo mató?

—Porque lo pilló con su mujer.

La expresión del rostro de aquella mujer no fue de sorpresa, sino de dolor y de humillación aunque no tenía ningún motivo para sentirse humillada.

—¿Cómo se enteró usted de que su hermano estaba casado conmigo?

Antes de que Noah le diera tiempo de contestar se abrió la puerta.

Noah se giró y vio entrar a una mujer increíblemente delgada y de hombros caídos, que llegaba con un abrigo maltrecho. Al verlo allí, lo miró con desprecio.

—¿Y éste qué hace aquí? —le preguntó a Kate.

—Mamá, te presento al hermano de Levi, Noah Cutter —contestó ella.

La madre de Kate colgó el abrió en el perchero que había clavado en la puerta y Noah se fijó en que llevaba un vestido viejo.

—¿Y dónde está su hermano? No le hemos vuelto a ver el pelo desde que dejó embarazada a Kate.

—Mamá, por favor.

—¿Para que nos vamos a andar por las ramas? Yo hubiera preferido que mi hija no se encaprichara de un hombre guapo y se casara con él, pero como no acepta consejos de nadie… Ella siempre se ha creído que sabía lo que hacía, siempre ha tenido delirios de grandeza, siempre se ha creído mejor que las demás, siempre soñando con tener una casa grande. No sera porque yo no le haya dicho, una y otra vez que la vida te da lo que te mereces, que tienes que jugar con las cartas que tienes y que los cuentos no suelen tener un final feliz.

Kate se sonrojó y, obviamente, se mordió a lengua para no contestar.

—Mi hermano ha muerto —anunció Noah abruptamente.

La madre de Kate lo miró perpleja.

—¿Qué le ha pasado?

—Lo han matado.

—Supongo que estaría metido en algún lío, ¿no? —dijo la mujer sacudiendo la cabeza—. Bueno, hija, estás mejor sin él. Ese hombre no iba a ser un buen padre, jamás te hubiera hecho feliz. Ahora lo que tienes que hacer es concentrarte en el trabajo, ocuparte de tu hijo y darle de comer durante, más o menos, quince años… hasta que te rompa el corazón.

Kate cerró los ojos ante las duras palabras de su madre y Noah sintió que empezaba a tener calor y no creía que fuera por el abrigo.

—Mamá, Levi era el hermano del señor Cutter, así que deberíamos mostrarle nuestras condolencias.

—¿A él? ¿Y qué me dices de ti? Tú eres su viuda, ¿no? —contestó su madre—. ¿Qué va a hacer ahora ella? —añadió mirando a Noah—. Una mujer sola y con un hijo no tiene nada que hacer en esta vida. Posiblemente dentro de un año estará ejerciendo la prostitución. Recuerde mis palabras.

—¡Mamá! —protestó Kate.

—He venido para llevármela conmigo —contestó Noah a la vez.

Tanto Kate como su madre se giraron hacia él.

—¿Cómo ha dicho? —le preguntó Kate.

— Se viene usted conmigo —contestó Noah.

—Pero si no lo conozco de nada, ni siquiera sé dónde vive —objetó.

—Vivo en un rancho llamado Rock Ridge que está en Copper Creek. Tengo casa y ganado y la intención de hacerme cargo de usted. ¿Qué más necesita saber?

¿Qué más necesitaba saber? Kate sentía que la cabeza le daba vueltas ante la preocupación que tenía porque su circunstancia era desesperada, porque tenía miedo del futuro y porque estaba consternada ante la noticia de que su marido había muerto.

Kate intentó concentrarse en lo que aquel hombre le estaba diciendo. Llevaba trabajando en la lavandería desde que tenía once años. Ahora tenía veinticinco, así que llevaba más de la mitad de la vida en aquel trabajo. No quería que su hijo se criara en aquel ambiente urbano tan espantoso y tampoco quería tener que llevarlo a cuestas todo el día mientras trabajaba como habían hecho con ella.

A Kate no le gustaba en absoluto el trabajo que tenía y la compañía de su madre le resultaba de lo más agobiante. Tenía que salir de allí. Tal vez, nunca tuviera una oportunidad mejor.

—Podría trabajar para usted —contestó—. Sé lavar, cocinar y limpiar. Puedo aprender a hacer cualquier cosa… jardinería, ganado.

Su madre se quedó mirándola.

—Aprendo rápido —insistió Kate—. Nunca me pongo enferma. El desmayo de antes… es la primera vez que me pasa en la vida. Le prometo que jamás tendrá que gastarse dinero en mi salud.

—¿Pero qué estás diciendo, hija? —intervino su madre—. ¿Te estás vendiendo a este desconocido? Éste lo único que quiere es mano de obra gratuita.

—Para que lo sepa, señora, tengo muchos empleados en mi rancho y todos cobran adecuadamente —la corrigió Noah en tono cortante.

La mujer lo miró enfadada.

—Entonces, ¿para qué la necesita?

—Yo creo que es ella la que me necesita a mí —contestó Noah, girándose hacia Kate—. ¿Viene?

Kate se giró, agarró una bolsa y metió dentro sus escasas pertenencias. Ni siquiera se paró a ver si se había olvidado de algo ni a pensar ni a reconsiderar su decisión. A continuación, se puso el abrigo y las botas y se dirigió hacia la puerta.

—Adiós, mamá. Ya te escribiré.

Noah Cutter la siguió, la agarró del codo y la guió hasta un caballo que había atado fuera de la casa.

—Tengo una carreta esperándonos en las caballerizas —le explicó—. Para llevar el ataúd.

Kate se ató los lazos azules de su sombrero por debajo de la barbilla.

—Muy bien.

—Hasta allí, tendremos que ir a caballo.

—Ningún problema.

Noah puso un pie en el estribo y subió con facilidad a la silla. A continuación, alargó el brazo para ayudar a subir a Kate.

—¡Katy, no te creas que vas a poder volver cuando hayas vuelto a meter la pata! —gritó su madre a sus espaldas.

Kate aceptó la mano de Noah Cutter, apoyó la bota sobre el estribo y se subió al caballo.

—Agárrese a mi cinturón —le indicó su cuñado.

Kate así lo hizo. Al principio, tocó el cuero del cinturón, pero, luego, encontró la tela de franela de su camisa y aquello se le antojó íntimo y reconfortante a la vez.

Noah puso el caballo en marcha y Kate se agarró con fuerza.

—¡Katy!

Kate no miró atrás. Había sido una imbécil por enamorarse de Levi Cutter, de su belleza y de su sentido del humor; se había comportado como una ingenua y él la había abandonado, dando al traste con sus sueños de tener una vida mejor y con sus esperanzas de irse de aquel lugar.

Kate se preguntó sinceramente si, al hacerlo, realmente le había roto el corazón o si, simplemente, había sido su orgullo el que se había sentido herido. Intentando ser sincera consigo misma, se dio cuenta de que lo que la molestaba en el pecho se parecía más a la vergüenza que al dolor.

Tal vez había sido una locura irse con un hombre al que no conocía de nada, a lo mejor se había equivocado, pero aquello podía ser lo mejor que le hubiera sucedido en la vida. A lo mejor su hijo y ella todavía tenían una posibilidad de ser felices.

Habría sido una locura no aprovechar la ocasión.

Dos

El gigante barbudo se mantuvo en silencio durante todo el trayecto hasta las caballerizas. Tampoco habló mientras preparaba la carreta, ataba el caballo a la parte trasera y le indicaba a Kate que subiera.

Llevaba el sombrero negro echado sobre el rostro, así que a Kate le era imposible ver cómo era físicamente.

Kate se quedó un rato mirando el ataúd de pino, que contenía los restos de su esposo y, a continuación, se subió a la carreta con la intención de mirar hacia el futuro. No había tenido tiempo de asimilar todo lo que le estaba sucediendo y se sentía algo confusa, pero estaba segura de que la realidad la atraparía tarde o temprano.

Al cabo de un rato, Noah Cutter subió a su lado, tomó las riendas entre las manos y puso a los caballos en marcha.

—¿Cuánto hay de aquí a Copper Creek? —le preguntó Kate.

—Aproximadamente un día y medio hacia el oeste.

—¿Vamos a viajar de noche?

— Sí, acamparemos al aire libre para que los caballos puedan descansar.

Kate asintió y se preparó para el viaje y para la nueva experiencia. Todo aquello le producía una sensación parecida a la de tener cientos de mariposas revoloteándole en el estómago.

—He vivido toda mi vida en Boulder —comentó.

Noah no contestó, así que Kate miró por última vez aquella población que tanto detestaba, pensó en toda la ropa de los mineros y de los habitantes de buenas costumbres que había lavado y planchado y se despidió sin ninguna pena de aquel lugar.

Aunque tuviera que ocuparse de la ropa de aquel hombre y de toda su familia durante el resto de su vida, sería mucho menos trabajo que tener que mantenerse ella sola.

—Hábleme de su rancho.

—Tiene varios miles de acres, buena agua y pastos abundantes.

—¿Y la casa?

—La construyó mi padre. Tiene dos plantas y un porche delantero. Los empleados comen en un edificio separado.

—¿Tiene familia?

—La única familia que tenía era Levi.

¿Aquel hombre no estaba casado ni tenía hijos?

—Y yo ¿dónde voy a vivir?

—En la parte de arriba hay cuatro dormitorios. Uno de ellos el mío, usted puede quedarse con cualquiera de los otros…

—Lo que he dicho antes de trabajar para pagar mi manutención y mi alojamiento lo he dicho en serio.

Noah la miró como si estuviera pensando para qué podía servirle. Kate lo miró y él se apresuró a apartar la mirada.

—¿Levi creció en ese rancho?

Noah asintió.

—No me contó casi nada de su familia. No sabía de dónde era. ¿Su padre sabe que… sabe lo que le ha sucedido a Levi?

—Nuestro padre murió hace años.

—¿Y su madre?

—Mi madre, también. He avisado a la madre de Levi. Estará esperándonos cuando lleguemos.

—¿Levi y usted eran hijos de madres diferentes?

Noah volvió a asentir.

Kate se dedicó a observar el paisaje porque era casi imposible obtener información de aquel hombre taciturno. Los picos de las montañas estaban nevados, pero las coniferas, que habitaban las regiones bajas, decoraban el paisaje con sus variadas tonalidades verdes.

—Todavía queda mucha nieve —comentó Kate.

—Sí —contestó Noah.

Al cabo de un rato, cruzaron un riachuelo que iba a parar a un precioso lago.

—Oh, esto es maravilloso. El agua es de color turquesa —se maravilló Kate.

Noah se quedó mirándola y asintió.

—Debe de estar pensando que soy una paleta, pero, tal y como le he dicho antes, he vivido toda mi vida en Boulder, nunca he salido de allí. Levi me iba a llevar después de… bueno, me iba a llevar a ver un montón de sitios. ¿Usted ha viajado mucho?

—No mucho.

—¿Conoce otros estados?

Noah asintió.

—¿Cuáles? ¿Ha visto el mar?

—He estado en Texas, en Nebraska y en Kansas.

—A mí me encantaría ver el mar. He leído cosas sobre el mar y lo he visto en cuadros. Una vez hubo una exposición de una pintora de Maine y todas las chicas de la lavandería fuimos a verla. Eran unos cuadros preciosos, en colores azules, verdes, morados y rosas. Debe de ser maravilloso pintar así, ¿verdad?

Noah se encogió de hombros, como si jamás se le hubiera pasado semejante pensamiento por la cabeza.

Estaba anocheciendo y Kate empezaba a tener frío, así que se arrebujó en su abrigo y permaneció en silencio.

Al cabo de un rato, Noah paró la carreta junto a un campo de algodón.

—¿Vamos a pasar aquí la noche? —preguntó Kate.

Noah gruñó algo y bajó. A continuación, la ayudó a bajar.

—Uy, qué dolor de espalda —se quejó Kate al poner los pies en el suelo—. ¿Dónde podría…?

Noah le indicó unos arbustos que había junto al río.

—Gracias. Ahora vuelvo.

Mientras observaba cómo se alejaba cojeando levemente, Noah se preguntó cómo era posible que una persona pudiera hablar tanto como aquella mujer. Kate apenas había parado de hablar desde que habían salido de Boulder.

No era que a Noah le importara, siempre y cuando no esperara que participara en la conversación.

Noah desató a los tres caballos y los llevó hacia el río. Cuando terminaron de beber, los llevó a la pradera para que comieran. A continuación, sacó una cafetera y comida de uno de los sacos que transportaba.

—Ya estoy aquí —anunció Kate al volver—. ¿Lo ayudo a hacer algo?

—Necesito agua —contestó Noah, señalando la cafetera.

—Ahora mismo vuelvo —contestó Kate, yendo hacia el río de nuevo.

Mientras tanto, Noah encendió un fuego.

—¿Tiene tienda? —le preguntó Kate al volver.

—No.

—Entonces, ¿vamos a dormir al aire libre? ¡Qué aventura! Me acuerdo una vez en la que mi madre y yo no teníamos dónde dormir y estuvimos varias semanas cobijándonos bajo una carreta rota que había detrás de unas cuadras. No llovía, pero hacía mucho frío por la noche. Recuerdo que se veían muy bien las estrellas. Seguro que aquí las vemos todavía mejor.

Mientras la escuchaba, Noah cortó dos pedazos de cerdo en salmuera y los frió en la sartén. A continuación, abrió una lata de judías. Cuando la comida estuvo caliente, la dividió en dos partes iguales y la sirvió en dos platos de hojalata.

A continuación, le dio uno a Kate junto con una cuchara.

—Gracias —contestó Kate, sentándose en el suelo junto al fuego.

Ambos cenaron en silencio.

—Voy a lavar los platos —anunció Kate cuando hubieron terminado.

Noah le entregó el suyo, Kate se puso en pie y se alejó. Noah colocó dos petates, uno a cada lado de la fogata, revisó su revólver y se tumbó.

—¿Qué hago con los platos? —le preguntó Kate al volver.

—Déjelos sobre un leño junto al fuego. Se secarán solos.

Kate así lo hizo. Noah la observó mientras se movía con cuidado, se quitaba los zapatos y se tumbaba sobre su petate. Noah se giró y cerró los ojos. Al día siguiente iba a tener que ver a Estelle y quería estar descansado.

—¿Ha visto todas esas estrellas? —exclamó Kate—. Me siento muy pequeñita aquí tumbada. ¿Se le ha ocurrido pensar que en alguna tierra lejana, tal vez en España o en Egipto, habrá personas como nosotros mirando las estrellas en este mismo momento?

—En esas tierras era ahora seguramente será de día.

—Bueno, pero en algún lugar tiene que ser también de noche —insistió Kate sin darse por vencida ante la falta de imaginación de Noah—. ¿Se sabe el nombre de las constelaciones?

—De algunas.

—¿Cuál es ésa de ahí?

—Esa de ahí es la Estrella del Norte, aquélla de ahí es la Osa Mayor y aquella de allí es la Osa Menor.

—Increíble —suspiró Kate—. ¿Se da cuenta de que los exploradores de todos los tiempos se han guiado a través de los océanos gracias a las estrellas? ¿Se da cuenta de que todos los seres humanos que han habitado este planeta han visto las mismas estrellas?

—Algunas de ellas puede que ya no existan.

—Puede.

¿Aquella mujer no se cansaba nunca de hablar?

—Gracias por haber venido a contarme que Levi había muerto —dijo Kate de repente—. Gracias también por pensar que iba a necesitar su ayuda. No quiero que mi hijo crezca como yo. Quiero que tenga una vida mejor. Levi nos iba a llevar a vivir a otro sitio, a algún lugar donde nuestro hijo pudiera ir a la escuela y crecer con amigos y vecinos.

Noah sospechaba que Kate no habría vuelto a ver a su hermano, aunque no lo hubieran matado.

—Si no hubiera venido, no habría tenido más remedio que quedarme en aquel lugar, así que… gracias.

—Ande, duérmase. Mañana tenemos que madrugar.

Varios minutos después, Noah volvió a escuchar la voz de Kate.

—¿Hay animales salvajes por aquí?

—Tal vez.

—¿Estamos a salvo?

—No creo que se acerquen. El fuego y nuestro olor los mantendrá a distancia.

—Ah.

Silencio.

Por fin.

Noah pasó mala noche y no descansó bien pues se pasó horas pensando en el cadáver de su hermano que yacía en la carreta y en la mujer que dormía al otro lado de la hoguera y preguntándose qué iba a hacer con ella y con el bebé.

Llevaba un par de horas durmiendo, cuando se despertó de repente y consultó el reloj. Tras recoger sus cosas y dar de beber a los caballos, reavivó el fuego y preparó el desayuno.

Kate se despertó y se llevó inmediatamente la mano a la región lumbar de su espalda. A Noah no le hacía ninguna gracia obligarla a dormir a la intemperie, una noche, y a viajar en la carreta durante dos jornadas, pero aquel mismo día llegarían a su casa y estarían a salvo.

A Noah le pareció que Kate estaba extrañamente callada aquella mañana.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó, mientras le entregaba un plato de gachas y una taza de café.

Kate asintió.

—Gracias.

—Sé que el asiento de la carreta no es lo más cómodo del mundo, así que he pensado que podría ponerle unas mantas en la parte atrás y podría ir usted tumbada.

Kate consideró la opción y Noah supuso que estaría imaginándose tumbada al lado del ataúd de su marido, así que no le extrañó que declinara su propuesta.

A medida que fue transcurriendo la mañana, el silencio de Kate se fue disipando y para el mediodía estaba hablando tan contenta, como el día anterior, disfrutando con las formas de las nubes, con la vegetación, con la nieve que había en lo alto de las montañas y con la agradable temperatura.

Noah tenía que hacer un gran esfuerzo para no perderse en el torrente de palabras que brotaban de su boca sin cesar. A Kate no parecía importarle que rara vez contestara. En cualquier caso, la mayor parte de sus preguntas eran retóricas, así que, para cuando llegaron a Rock Ridge, Noah había decidido que no sería difícil vivir bajo el mismo techo que aquella mujer.

La única experiencia con mujeres ,que había tenido en su vida adulta, había sido con su madrastra y con las esposas de los rancheros de alrededor, mujeres que nunca le habían inspirado querer casarse.

En cualquier caso, aunque hubiera querido hacerlo, ninguna mujer habría querido casarse con él.

—¿Esas vacas de ahí son suyas? —le preguntó Kate, al pasar frente a un rebaño que estaba pastando.

Noah asintió.

—Me muero de ganas por ver mi nuevo hogar —exclamó Kate emocionada.

Noah intentó imaginarse el Rocking C a través de los ojos de alguien que no lo hubiera visto jamás. Para él, siempre había sido su hogar.

Cuando llegaron a lo alto de una colina, quedó ante ellos el valle en el que estaba el rancho, una tierra llena de árboles y de agua, de campos de algodón y de álamos.

—Oh —fue todo lo que Kate comentó.

Noah se preguntó qué estaría pensando, pero, como de costumbre, no tuvo que esperar demasiado para que Kate se lo dijera.

—Esto es precioso. Es el lugar más bonito que he visto en mi vida. ¡Qué casa tan grande! ¿Cuántas personas viven en ella?

—Con usted, dos.

—¿Y los empleados?

—Hay otro edificio.

—¿Y en la casa no lo ayuda nadie?

—Marjorie Benson, la esposa de uno de los capataces, viene un par de veces por semana a limpiar y a lavar. Tienen una cabaña un poco más allá.

—¿Y quién cocina?

—Fergie, que vive con los empleados.

—Así que, ¿vive usted solo en una casa tan grande?

Noah asintió.

—¿Y su madrastra? ¿Dónde vive la madre de Levi?

—En una casa muy bonita en el centro del pueblo.

—¿Más bonita que ésta?

Cuanto más se acercaban, más emocionada y maravillada estaba Kate.

—La casa es preciosa, es cierto, pero el interior se podría mejorar —comentó Noah—. Podría encargarse usted de ello.

Noah paró la carreta frente a la casa. Dos hombres se acercaron para ayudarlo con los caballos y otros dos se quedaron mirando con curiosidad desde las cuadras.

Noah se bajó de la carreta y ayudó a bajar a Kate.

—Os presento a Kate, la mujer de Levi —anunció con brusquedad.

Inmediatamente, los hombres se quitaron los sombreros y saludaron con la cabeza educadamente.

—Señora.

Incómoda, Kate se limitó a asentir.

—Sacad el ataúd de la carreta, dejadlo en el comedor y traed algo para abrir la tapa —los instó Noah, agarrando la bolsa con las pertenencias de Kate y guiándola al interior de la casa.

Kate lo observaba todo con interés. Las estancias se le antojaron enormes y llenas de muebles de madera maciza. Se percató de que había una chimenea de piedra, pero Noah le hizo una señal para subir al piso de arriba, así que lo siguió.

—Éste es mi dormitorio —le informó ante la primera puerta de la izquierda.

A continuación, la llevó hasta la última puerta de la derecha y le indicó que pasara. Kate entró en el dormitorio, que tenía el suelo de madera, pulido y brillante, como si nadie lo hubiera pisado jamás. También había en la estancia una estufa de leña, una alfombra de lana y una enorme cama. Sobre la cama había una colcha de flores a juego con las cortinas y, enfrente, una mesa y un armario.

—Marjorie se encarga de tenerlo todo limpio —le dijo Noah.

—Es el sitio más bonito en el que he vivido jamás —comentó Kate con sinceridad—. He estado en casas como ésta cuando he ido a dejar la ropa limpia, pero nunca había soñado con vivir en una de ellas.

Obviamente, Noah Cutter era un hombre muy rico pues tenía tierra, ganado y una casa increíble. Y Levi era su único pariente.

—Descanse —le dijo Noah—. Voy por agua.

Y, dicho aquello, se fue.

Kate miró a su alrededor, vio su reflejo en el espejo de la mesa y se quitó el sombrero, dejándose el pelo suelto.

Unos minutos después, apareció Noah de nuevo. Llevaba en la mano un cubo de agua fresca, que derramó en la jofaina que había junto al espejo. Sin decir nada, se giró y se fue, cerrando la puerta tras él.

Kate se acercó a la ventana y lo vio dirigirse a las cuadras.

Qué hombre tan extraño.

Qué situación tan extraña.

Tras quitarse la ropa con la que había dormido, se lavó con el agua limpia y una barra de jabón de olor maravilloso que encontró junto a la jofaina.

A continuación, se puso ropa limpia, colocó las toallas para que se secaran, probó el colchón de la cama y, al encontrarlo cómodo, se tumbó a descansar su maltrecho cuerpo.

Noah sacó dos platos del horno que había en el edificio en el que comían los empleados y los llevó a la cocina de su casa. Aquella costumbre suya de llevarse la comida a casa y de comer solo era algo que nunca había cuestionado nadie.

Al llegar, comprobó que la casa estaba en silencio, así que dejó la comida en la cocina y subió las escaleras hacia la habitación de Kate.

Al llegar al fondo del pasillo, llamó a su puerta.

Tuvo que llamar de nuevo.

—¿Sí?

—A comer.

—Oh, ya voy. Ahora mismo bajo.

Noah se sacó una cerilla del bolsillo y encendió una lámpara de aceite que había en la pared, para que Kate pudiera encontrar el camino.

Fiel a su palabra, Kate apareció en la cocina casi inmediatamente. Noah se fijó en que llevaba un vestido con dos filas de encaje, una en el dobladillo y otra en la cintura. Era un vestido como los que llevaban las mujeres a las excursiones de verano.

Noah le señaló una silla y Kate se sentó, fijándose en que apenas había luz en la estancia.

Noah colocó un plato ante ella.

—Gracias —le dijo Kate, tomando el tenedor con una mano.

Noah se sentó al otro lado de la mesa.

—¿Enciendo la lámpara? —le preguntó Kate.

—No.

—Muy bien —contestó Kate probando el guiso—. Me he quedado dormida.

—Supongo que estaría cansada.

Kate asintió.

—Supongo que mañana tendré tiempo de salir para conocer a los empleados.

—La mayor parte de ellos estarán bajando a las vacas de las colinas.

—¿Para qué?

—Para marcarlas.

—Entiendo. Entonces, podré ocuparme de la ropa. Es lo que mejor se me da hacer. No me importa encargarme de esa tarea.

—De eso se encarga Marjorie. Así, se gana un dinero extra, así que no creo que le haga mucha gracia que se lo quite.

—Oh, por supuesto que no. Entonces, podría ocuparme de cocinar. No se me da muy bien, pero puedo aprender.

—De eso se encarga Fergie.

—Ah.

—¿Café?

—Sí, gracias.

Noah se puso en pie, sirvió dos tazas de café y dejó una frente a ella.

—Debería ser yo quien le sirviera —sonrió confundida.

Al mirar a Noah, Noah se giró y se alejó hacia el extremo de la mesa en el que se había sentado al inicio de la comida.

—¿Le gusta su habitación?

—Es maravillosa, gracias. Supongo que no era la de Levi… lo digo porque está decorada con flores.

—No.

—En cualquier caso, es preciosa. Gracias por haberme subido agua caliente.

—Si quiere darse un baño, dígamelo. No me cuesta nada llenarle la bañera.

—Lo cierto es que mañana por la mañana me vendría muy bien lavarme el pelo.

Noah asintió.

—Si necesita cualquier cosa, me lo dice… ropa o… lo que sea —dijo Noah, que no tenía ni idea de lo que una mujer podía necesitar—. Hay tiendas en Cedar Creek.

—Tengo dos vestidos muy bonitos —contestó Kate—. Yo era la más menuda de la lavandería y, como la dueña no los quiso, me los dio. Me parece que eran de una chica bastante más joven, ¿sabe?, pero no me quejo porque son de muy buena calidad.

—Ya…

—¿Y qué hace usted aquí por las noches?

—Reviso lo que hace falta para el día siguiente, me ocupo del ganado y de las cuentas y me voy a la cama.

—Ya.

—Hay libros en el salón. Si quiere alguno, sírvase usted misma.

Kate asintió y pensó en el cadáver de su marido. Había oído cómo Noah les decía a los empleados que lo llevaran al comedor.

—¿Va a organizar un funeral?

—Mañana será el velatorio. Vendrá Estelle, la madre de Levi. Lo enterraremos el jueves por la mañana.

—¿No debería haber alguien con el cuerpo?

—Vaya usted si quiere.

—Supongo que le parecerá extraño no haberme visto llorar.

—No.

—Lloré tanto cuando Levi se fue que supongo que no me quedan lágrimas. Eso fue hace cinco meses. A lo mejor es que todavía no he reaccionado y no he asimilado que se ha muerto.

«A lo mejor lo que no ha asimilado es que mi hermano estaba con la mujer de otro hombre», pensó Noah.

Cuando le había dicho aquello, Kate apenas se había extrañado. Quizá fuera más fuerte de lo que parecía.

—Voy a lavar los platos —anunció Kate poniéndose en pie.

—No, déjelos junto a la puerta. Fergie se encargará de ellos.

Kate así lo hizo.

Noah se puso también en pie.

—Tengo cosas que hacer. Buenas noches.

—Buenas noches.

A continuación, Noah se fue a su despacho y cerró la puerta tras él. Kate encendió una lámpara de aceite y se dirigió al comedor. Una vez allí, se quedó junto a una mesa que habían apartado para hacer sitio al ataúd y a una fila de sillas.

Tras sentarse en la silla que estaba más cerca del ataúd de su marido, sintió que el bebé le daba una patada.

— Hola, Levi, estoy aquí. Tu hijo y yo estamos aquí —dijo en voz baja—. Estamos en tu casa. Noah ha venido a buscarnos. Tu hermano es un nombre extraño. Todavía no he podido verlo bien, pero es amable y nos ha ofrecido un hogar, lo que tú ibas a hacer —dijo mirando el ataúd de pino—. ¿Por qué no volviste? Yo creía que me querías —añadió con la voz tomada por la emoción—. Yo creía que íbamos a formar una familia. Me dijiste que, en cuanto encontraras trabajo, volverías a buscarnos. Me dijiste que tendríamos una bonita casa.

Entonces, recordó que Noah le había contado que el hombre que lo había matado, Robinson, lo había encontrado con su mujer.

—Lo que hiciste no estuvo bien —murmuró—. Yo te estaba esperando. ¿Ibas a volver? ¿Todo lo que me prometiste era mentira?

Ni siquiera estaba donde le había dicho que iba a ir a buscar trabajo. Le había mentido. La había abandonado. La había engañado. Se había mostrado con ella de manera atenta, insistiendo en que quería besarla y hacerle el amor. Cuando Kate le había contestado que ella quería llegar virgen al matrimonio, Levi no había dudado en pedirle que se casara con él.

Tampoco había dudado en llevarla ante un cura y en dar su palabra de cuidarla durante toda la vida. A continuación, habían pasado dos semanas en la habitación de su hotel, comiendo en el restaurante y haciendo el amor todas las noches. Transcurrido aquel tiempo, Levi había empezado a irse a jugar al póquer y a volver tarde y borracho por las noches.

A Kate aquello no le había hecho ninguna gracia y se habían peleado. Levi había permanecido a su lado una semana más, pero entonces había dicho que se iba a ir a buscar trabajo. A Kate le había parecido una buena idea y lo había animado. Incluso había ido a despedirlo muy contenta, suponiendo que no tardaría más de un par de semanas en volver.

Los días habían ido pasando y Kate había tenido que abandonar el hotel de Levi porque no podía pagarlo. Se levantaba vomitando todas las mañanas, prueba de que Levi se había ido dejándole un bebé.

Kate no había tenido más remedio que tragarse el orgullo y pedirle a su madre que la dejara vivir con ella hasta que volviera su marido. Su madre le había advertido, desde el principio, que Levi sólo quería una cosa y con su desaparición su teoría había quedado demostrada, así que no dudaba en repetirle una y otra vez que ya se lo había dicho.

Kate se había tenido que tragar la vergüenza y todavía mantenía esperanzas de que Levi volviera. Se decía una y otra vez que, tarde o temprano, podría dejar la lavandería y la casa de su madre.

Sin embargo, con cada día que pasaba, su esperanza era menor.

Con cada semana que pasaba, su enfado y su vergüenza aumentaban.

Con cada mes transcurrido, su desesperación crecía.

—Me mentiste —dijo en tono acusatorio—. Me utilizaste y me mentiste. Me gustaría perdonarte. Sé que debería hacerlo. Debería rezar por tu alma. Debería perdonarte, lo sé, pero no lo voy a hacer.

Dicho aquello, se puso en pie y le dio la espalda al ataúd que contenía el cadáver de su marido.

—Puede que jamás te perdone.

A continuación, agarró la lámpara de aceite y se fue a su habitación.

Tres

Tal y como había prometido, a la mañana siguiente Noah había llenado la bañera de agua caliente.

Kate se percató de que las persianas estaban bajadas. Por lo visto, Noah prefería tenerlas así.

—Cuando me vaya, cierre la puerta con llave —le indicó—. No volveré hasta esta noche, pero la madre de Levi no tardará en llegar.

—Estaré lista cuando aparezca —contestó Kate.

Una vez sola, cerró la puerta con llave, se desnudó y se hundió en el delicioso agua caliente para lavarse el pelo. Cuando hubo terminado, echó leña en la estufa, se peinó y calentó una plancha de metal para quitar las arrugas de su vestido.

Había terminado de hacerlo y se estaba recogiendo el pelo con las horquillas, cuando llamaron a la puerta.

Kate abrió.

Al otro lado del umbral encontró a una mujer guapa ataviada con un vestido negro y sombrero negro que llevaba un florero en las manos y que la estaba mirando de pies a cabeza.

Tenía el pelo castaño con algunas canas y porte aristocrático. Sus preciosos ojos azules se abrieron de par en par cuando se dio cuenta de la abultada tripa de Kate.

—¡Madre mía! —exclamó entrando—. ¿Eres Kate?

—Sí, señora. ¿Y usted es la madre de Levi?

La mujer la miró con lágrimas en los ojos, se giró, dejó el florero sobre la mesa y se quitó los guantes, también negros.

—No me puedo creer que haya muerto. Era mi único hijo.

Al oír aquellas palabras, Kate sintió una punzada de pena por Noah, pero no dijo nada.

—Siento mucho su pérdida.

—¿Estás embarazada? —le preguntó Estelle girándose de nuevo hacia ella.

Kate asintió y se llevó la mano a la tripa.

—Noah no me ha dicho nada.

—Se ha enterado hace sólo un par de días. No creo que supiera de mi existencia hasta entonces. La verdad es que ni siquiera sé cómo dio conmigo.

—Por lo que me ha contado a mí, los hombres que… los hombres con los que se relacionaba mi hijo en Masonville, le dijeron dónde encontrarte.

—Ah, entiendo.

Estelle se acercó a la ventana más próxima y abrió las persianas con un gesto de desaprobación.

—No me apetece estar a oscuras.

—No había abierto porque acabo de terminar de bañarme y de planchar el vestido.

Estelle se quedó mirando la bañera y el vestido de Kate e hizo una mueca de disgusto.

—¿No tienes algo negro? Estás de luto.

—Este vestido es el más bonito que tengo. Ya apenas me cabe, pero es muy bonito.

—Eres la mujer de mi hijo y necesitas ropa apropiada.

Kate se miró y se dijo que, tal vez, aquel vestido no fuera el más adecuado para una viuda.

Estelle abrió la puerta y, una vez en el porche, hizo sonar la campana como si hubiera una emergencia.

Al instante, aparecieron dos empleados.

—¿Ocurre algo, señora Cutter?

—Vacíen la bañera antes de que empiece a llegar la gente —les dijo Estelle.

Los dos empleados se miraron y entraron en la casa.

—Harper Kimble —se presentó el primero al ver a Kate.

—Kate Cutter —contestó ella—. Encantada de conocerlo.

—Newt Warren —se presentó el otro.

A continuación, vaciaron la bañera con dos cubos. Mientras tanto, Estelle tomó el florero de nuevo y condujo a Kate al comedor. Tras dejar el florero sobre la mesa, encendió varias velas y no abrió las persianas.

—¿Por qué está cerrado? —preguntó acercándose al ataúd.

—No lo sé —contestó Kate.

—¿No has visto a tu esposo?

Lo cierto era que a Kate no se le había ocurrido. Bueno, en realidad no había querido. Noah le había dicho que su marido estaba allí dentro y ella lo había creído.

—No.

—¡Señor Kimble! ¡Señor Warren! —gritó Estelle.

Los dos empleados aparecieron al instante.

—Una cosa más. Por favor, quiten la tapa del ataúd de mi hijo.

Kate dio un paso atrás.

Cada uno de los hombres se colocó en un extremo del ataúd y entre los dos levantaron la tapa. A continuación, la dejaron apoyada en una pared detrás de unos caballetes para serrar, bajaron la cabeza en actitud de respeto y se fueron.

—Muchas gracias —les dijo la madre de Levi.

Una vez a solas de nuevo, se acercó al ataúd de su hijo, se estremeció de pies a cabeza, se llevó un pañuelo a los ojos y comenzó a sollozar.

Kate sintió un nudo en la garganta. No quería mirar a Levi, pero no pudo evitarlo, así que se puso de puntillas y lo miró, dándose cuenta de que tenía el pelo peinado hacia atrás de una manera que nunca le había visto.

—Mi precioso hijo —lloró Estelle—. Mi precioso hijo, mi rubiales… el hombre más guapo del mundo. ¿Verdad que era guapo?

Kate asintió.

Desde luego, Levi había sido un hombre muy guapo, un hombre de sonrisa encantadora, capaz de robarles el corazón a las mujeres.

—¿Quién lo ha vestido? —preguntó Estelle secándose los ojos.

Kate se fijó en el traje oscuro con el que Levi iba ataviado. Era la primera vez que lo veía.

—He sido yo —contestó Noah a sus espaldas.

Kate se giró sorprendida. Era la primera vez que lo veía sin sombrero. De todas formas, no le podía ver bien la cara porque llevaba el pelo largo, a la altura de la barbilla, y barba.

—Podrías haber cubierto los caballetes de serrar y haber traído flores —le dijo Estelle a su hijastro—. ¿Y no le podrías haber comprado un ataúd mejor a tu único hermano?

—¿Qué querías, que lo pusiera todo muy bonito? Eso no cambiaría las cosas.

Kate se dio cuenta de que hablaba con cierto desdén.

—Claro, era de esperar en ti que no mostraras ningún respeto por tu hermano.

—Quería mucho a mi hermano, pero no respeto en absoluto lo que ha hecho.

Su madrastra lo miró con el ceño fruncido.

—¿Cómo te atreves a hablar de esto delante de su mujer?

—Su mujer lo sabe todo. Me lo preguntó y se lo dije.

—Pues le podrías haber ahorrado el sufrimiento.

—¿No será que lo que quieres decir es que te lo podría haber ahorrado a ti?

—¡Qué difícil eres!

—Yo le pedí a Noah que me contara la verdad —intervino Kate—. Noah se ha comportado conmigo de manera amable y considerada, teniendo siempre en cuenta mis sentimientos y mi bienestar. Le aseguro que no tiene motivo alguno para enfadarse con él —lo defendió Kate.

—Pobrecita mía —contestó Estelle pasándole el brazo por los hombros—. Desde luego, qué horrible carga la que te ha tocado. Primero, la inesperada muerte de tu marido y, luego, tener que aguantar a este bárbaro. Mañana, después del entierro, te vienes a casa conmigo. Tengo una habitación de sobra. No hace falta que te quedes aquí ni un minuto más de lo estrictamente necesario.

—Se lo agradezco mucho, pero aquí estoy muy bien. Prefiero no vivir en la ciudad. Noah se ocupara de mí estupendamente.

—No, querida, de eso nada. Entiendo que estés disgustada y que no puedas pensar con claridad. Estarás mucho mejor conmigo, estarás cerca del médico, de las tiendas y de todas las actividades sociales. Te puedo asegurar, porque lo sé por experiencia, que vivir aquí es muy aburrido.

Kate estaba empezando a enfadarse. Aquella mujer se creía que sabía mejor que ella lo que necesitaba y lo que realmente quería. No quería ofender a su suegra, pero tampoco quería que nadie tomara decisiones por ella.

—Si algún día cambio de opinión, le aseguro que recordaré su amable invitación.

Estelle se giró hacia Noah.

—Esta mujer lleva en sus entrañas al hijo de mi hijo y no podrás apartarlo de mí.

Noah se giró.

—Te equivocas. Ese bebé es de su madre, es de Kate y la única que toma las decisiones es ella —contestó Noah saliendo del salón.

Una vez a solas, Estelle se giró hacia Kate, que se sentía muy satisfecha porque Noah la había defendido.

En aquel momento, oyeron que llegaban los primeros caballos y no pudieron seguir hablando. En el transcurso de la mañana, Kate se enteró de que Levi era el hijo de uno de los fundadores de la ciudad y, además, dueño del Rocking C a medias con su hermano, así que no le extrañó que llegara gente a su casa a presentar sus respetos a la familia del finado hasta bien entrada la tarde.

—¿No le parece extraño que Noah no haya estado aquí en todo el día? —le preguntó Kate a Estelle.

—El hijo de mi marido no lleva bien los actos sociales y, en cualquier caso, sabe cuál es su lugar.

—¿Por qué dice eso?

—Ni su propio padre lo aguantaba.

—Lo dice como si Noah fuera un monstruo.

—Efectivamente.

—Me he dado cuenta de que habla de una manera extraña y, por lo que he visto, tiene la boca algo… diferente.

—Querras decir, espantosa. El resto de su cara es igual.

—¿Qué le ha pasado?

—Tuvo un accidente, pero, por favor, no me hagas hablar de ello porque es espantoso. Bueno, vamos a cenar. Es todo un detalle por parte de la gente que viene a presentar sus respetos traernos comida. Vamos a poner la mesa en la cocina y vamos a cenar, ¿de acuerdo? —dijo Estelle abriendo un armario—. Desde luego… no hay ni un plato decente en toda la casa —se quejó.

Tras sopesar sus posibilidades, eligió dos platos algo viejos y los colocó sobre la mesa.

—¿Y Noah? Solamente ha puesto dos servicios.

—No creo que cene con nosotras. Siempre come solo.

—Ayer, cenó conmigo.

Estelle la miró sorprendida.

En aquel momento, Noah entró en la casa con el sombrero sobre la frente.

—¿Cena con nosotras? —le preguntó Kate esperanzada.

Noah miró a Estelle y se fijó en los dos platos que había sobre la mesa.

—No.

—Por favor —insistió Kate.

Ante el ruego de Kate, Noah se paró y la miró.

—Por favor —repitió Kate.

Ignorando el ceño fruncido de su madrastra, Noah se quitó el sombrero y lo dejó contra la puerta, se giró y se sentó al otro lado de la mesa.

Kate se apresuró a ponerle un plato y unos cubiertos. Mientras lo hacía, se fijó en que tenía el dorso de la mano bronceado, pero una cicatriz la cruzaba de lado a lado y Kate no pudo evitar preguntarse qué tipo de accidente habría tenido que le había marcado el rostro y las manos. ¿Se habría caído de un caballo? Desde luego, no parecían quemaduras.

—La señora Krenshaw ha traído mantequilla —anunció alegremente—. ¿Le gusta?

Noah asintió en silencio.

Tras servirle la cena a Noah, Kate le sirvió a Estelle, sirvió otro plato para ella y se sentó.

—Kate va a necesitar ropa apropiada —dijo Estelle con brusquedad—. Tiene que tenerla porque va a estar de luto durante varios meses. La voy a llevar a la tienda de Annie Carpenter. Annie sigue cosiendo, aunque solamente para unas cuantas damas selectas, y es la mejor costurera de por aquí —añadió mirando a Kate—. Viene de buena familia, pero se casó con el herrero. A sus padres no les hizo mucha gracia al principio, pero viven bien.

—No quiero ser una carga —contestó Kate—. Me puedo pagar mi ropa —añadió mirando a Noah—. Si no le importa, podría lavar la ropa de la gente en las bañeras. Hay espacio suficiente.

—Por supuesto que no —se apresuró a contestar Estelle—. Las mujeres de esta familia no hacen la colada de nadie. Eres la esposa de Levi y la madre de su hijo, así que tienes derecho a ciertos privilegios. Este rancho da beneficios suficientes como para mantenerte.

—A mí no me importa lavar —contestó Kate sin entender por qué Estelle lo consideraba algo indecente.

—Creo que es la primera vez que Estelle y yo estamos de acuerdo en algo, pero es cierto que no hace falta que lave la ropa de nadie —apuntó Noah.

—¿Lo ves? —dijo su madrastra.

Kate se quedó mirando el plato de comida que tenía ante sí, preguntándose qué podría hacer para ganar algún dinero de manera que les pareciera aceptable a aquellas dos personas. Aunque parecían detestarse profundamente, ambos querían que estuviera con ellos, los dos querían hacerse cargo de ella.

—Lo cierto es que tengo mucha suerte porque los dos quieren cuidarme y se preocupan por mi bienestar y el de mi hijo. Gracias.

—De nada, cariño —contestó Estelle.

Noah terminó de cenar sin decir nada y, a continuación, se puso en pie y se fue a su despacho.

—Qué hombre tan aburrido —comentó Estelle, poniéndose en pie para recoger los platos.

—Ya me encargo yo —le dijo Kate—. Usted váyase a dormir, que mañana nos espera otro duro día y supongo que querrá descansar.

—Gracias, cariño, muy considerado por tu parte —contestó su suegra yéndose a su dormitorio.

Una vez a solas, Kate fregó los platos, se puso el abrigo y salió al porche. La recibió la frescura de la noche. Estaba completamente a oscuras y silencioso. Kate se alejó de la casa, se paró bajo el cielo estrellado y tomó aire profundamente.

En aquel lugar, todo estaba limpio y nuevo. Allí podría empezar desde cero. En aquel momento, más que oír, sintió que alguien se acercaba, y, al girarse, descubrió que era Noah.

—¿Está bien?

—Sí, estoy bien. He salido para ver el cielo y para tomar el aire. Huele tan bien… huele mejor que el perfume, mejor que la ropa limpia… huele a flores. ¿Y ha visto el cielo? Qué cielo tan maravilloso…

—¿La ha disgustado?

Kate lo miró.

—¿Estelle? No, ha sido muy amable conmigo. Está angustiada porque ha perdido a su hijo y lo entiendo. Lo siento por ella.

Noah gruñó algo.

—Desde luego, veo que no se llevan muy bien.

—Mi padre se casó con ella cuando yo tenía ocho años, tuvieron a su hijo muy pronto y nunca se hicieron cargo de mí. A ella nunca le gustó vivir en el rancho, quería una casa en el pueblo.

—Pero este lugar es precioso y la casa es maravillosa. No entiendo cómo a una persona no le puede gusta vivir aquí.

—Estelle no podía soportar la idea de que mi padre hubiera construido esta casa para mi madre.

—Ah, entiendo. Qué pena.

Para su sorpresa, Noah le dio más información.

—Accedió a quedarse durante unos años y, cuando vio que su hijo quería trabajar con los caballos con nosotros, se fue a vivir a la ciudad.

¿Qué clase de mujer dejaba a dos niños para vivir en una casa mejor?

—¿Cuándo murió su padre?

—Varios años después.

—Yo nunca conocí al mío. Poco después de que mi madre se casara con él, le dio la fiebre del oro, así que se fue a buscarlo cuando yo era pequeña y jamás volvió. A mi madre nunca le han gustado demasiado los hombres y yo siempre he soñado con tener algo mejor. Una familia.

Kate no había mencionado a Levi, pero estaba claro que el dolor de la traición estaba implícito en las palabras que no había pronunciado.

—Supongo que estará pensando que no supe elegir muy bien a mi marido y el padre de mi hijo —comentó—. Supongo que tiene razón. Supongo que elegir marido es como elegir el huevo apropiado en un nido.

Noah la miró con aire interrogador.

—Sí, sabes qué hay un pájaro dentro, pero no sabes qué pájaro es.

—Normalmente, se puede saber qué pájaro es por la cáscara.

En aquel momento, el viento meció los cabellos de Kate, pegándole la falda del vestido a las piernas.

—Me encanta abril —comentó—. Me parece un mes lleno de promesas. La nieve ya casi se ha derretido y las flores están empezando a florecer. El verano va a llegar pronto con toda su luz. No me gusta pasar el verano en la ciudad, porque hay mucho humo y polvo y hace demasiado calor. Seguro que aquí es mucho mejor. Una vez leí un libro en el que los protagonistas iban a pescar a un río y se comían lo que habían pescado. ¿Aquí se puede pescar?

—Sí.

—¿Dónde?

—En el río y en el lago que hay allí —contestó Noah, señalando en dirección norte.

—¿Me llevará a pescar algún día?

Noah asintió.

—Va a ser una primavera maravillosa y un verano precioso —le dijo Kate.

—¿Cuándo da a luz?

—Creo que en agosto. Es un buen momento, mejor que en invierno, así no tendré que llevarlo todo el día tapado y esas cosas — contestó Kate—. ¿Noah?

—¿Sí?

—Me estaba preguntando… bueno, ¿hubiera preferido que me fuera con Estelle? Quiero decir, supongo que es una carga para usted que me quede en su casa. Además, no me conoce de nada. Si quiere que me vaya, no tiene más que decírmelo, lo entenderé perfectamente.

—Usted y el bebé estarán mejor aquí.

No había dicho que quisiera que estuviera allí, pero era obvio que se sentía responsable y, de momento, aquel sentido de la responsabilidad era la salvación de Kate.

—Gracias —le dijo.

— Ahora, váyase a dormir —le indicó Noah.

—Muy bien.

Kate se dirigió al interior de la casa, sintiéndolo a sus espaldas. Una vez dentro, colgó el abrigo, llenó una jofaina de agua, se despidió de Noah y subió a su habitación.

Kate durmió increíblemente bien bajo el techo de Noah. Aunque se trataba de un lugar que no conocía, se sentía a salvo y cómoda. Se levantó descansada, lo que le hizo sentirse ligeramente culpable, sobre todo, cuando vio a la madre Levi.

Estelle tenía ojeras y los ojos enrojecidos de tanto llorar. Después de desayunar, se colocó un sombrero negro con velo por encima de los ojos que le daba un aire de lo más penoso, que era, exactamente, lo que Kate sospechaba que quería.

Ella se había puesto su otro vestido. Era muy parecido al del día anterior y, desde luego, no era un vestido de viuda, pero era el único que tenía.

Noah apareció ataviado con pantalones oscuros, una chaqueta con el cuello subido, camisa, corbata y sombrero de fieltro negro.

Newt y otro empleado llamado Jump se encargaron de clavar la tapa del ataúd y de subirlo a la carreta. En menos de una hora, comenzó a llegar la gente y también llegó el cura. Kate conoció a Marjorie Benson, una mujer alta de ojos marrones amistosos y sonrisa amplia.

Los allí reunidos siguieron la carreta a paso lento, mientras Noah guiaba el caballo hacia una zona de césped en la que había otras lápidas.

—¿Quién más está enterrado aquí? —le preguntó Kate a Marjorie.

—El señor Cutter y un viejo pastor.

Alguien se había hecho cargo ya de cavar un agujero en el suelo, la gente se congregó alrededor y cuatro hombres bajaron el ataúd al interior de la tumba.

Mientras transcurría la ceremonia, Kate tuvo la sensación de que no pintaba nada allí, pues había sido la esposa de Levi durante muy poco tiempo. La mayoría de los allí reunidos lo habían conocido durante mucho más tiempo que ella. Claro que ella llevaba en sus entrañas una parte de aquel hombre que estaban enterrando, aquel bebé que le había hecho antes de abandonarla e irse con la esposa de otro hombre.

¿Lo sabrían aquellas personas? Cuando pensaba en ello, Kate se sentía utilizada y de poco valor.

El reverendo Davidson leyó el libro de los salmos y oró en voz alta. Estelle sollozó y se limpió las lágrimas con un delicado pañuelo de encaje mientras sus amigas la consolaban.

Kate se dedicó a observar las caras de los allí congregados. Algunos parecían curiosos, otros tristes. Noah, como de costumbre, parecía taciturno. Estaba apartado, con la mandíbula metida en el esternón y la mano derecha, en el bolsillo.

Cuando terminó la oración, Noah se puso los guantes, dio un paso al frente, agarró una pala y comenzó a cubrir el ataúd de su hermano de tierra.

Kate sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas y no supo si lloraba por Levi, por ella misma o por Noah, que cubría el ataúd de madera con decisión.

Marjorie la abrazó.

—Pobrecita, qué joven eres para ser viuda. No te preocupes, Noah parece gruñón e inalcanzable, pero te tratará bien. Yo sé que lo hará.

Kate asintió. Ella también lo creía. De lo contrario, no estaría allí.

Kate no sabía cómo había aguantado aquel día, que le pareció alargarse en el tiempo durante una eternidad. La casa y el jardín que la rodeaba estaban permanentemente llenos de desconocidos.

Por supuesto, Estelle les presentó a todos ellos.

Hacía ya rato que Kate no había visto a Noah, que se había alejado disimuladamente en cuanto la gente hubo tomado su casa como hormigas sobre una tarta y Kate lo entendía perfectamente.

Estuviera donde estuviera, seguro que estaba mejor que ella.

Disimuladamente también, Kate rodeó la casa para escapar a la presión de los vecinos. Allí había una preciosa rosaleda y se encontró caminando entre capullos de flores a punto de despertar.

¡Qué bonito iba a estar aquel jardín en primavera! Además, los tres ventanales del comedor daban a aquella parte de la parcela, así que podría abrirlos y oler el aroma de las rosas desde el interior de la casa.

Cuando hubo descansado un poco y haciendo acopio de valor de nuevo, Kate volvió a reunirse con los vecinos que, por enésima vez, le ofrecieron su pésame. Por fin, transcurrido un rato, comenzaron a irse poco a poco.

Su suegra se fue con el doctor Martin, prometiéndole que volvería a ayudar a su recién encontrada y pobre nuera.

Una vez a solas, Kate entró en la cocina. No había comido mucho en todo el día, pero no tenía hambre. Lo que estaba era exhausta, así que se dirigió a su habitación, se quitó los zapatos y se dejó caer sobre la cama.

Estaba anocheciendo cuando llamaron a su puerta.

Kate se sentó en la cama, desorientada por un momento, pero rápidamente reconoció el entorno y se puso en pie. Al abrir la puerta, se encontró con Noah, que sostenía un plato en una mano y un vaso de leche en la otra.

—Debería comer algo.

— Sí, lo cierto es que tengo hambre —contestó Kate—. ¿Usted ha cenado?

—Estoy cenando —contestó Noah.

—Si no le importa, me cambio de ropa y bajo a cenar con usted.

Noah asintió y se perdió escaleras abajo.

Kate se cambió de vestido, se cepilló el pelo, se hizo una trenza y bajó a la cocina a reunirse con Noah.

—Qué cantidad de gente ha venido —comentó sentándose—. Eso quiere decir que su familia es una familia muy respetada.

—Tengo una propiedad muy grande y gasto un montón de dinero en el pueblo.

—¿Ninguna de esas personas es amiga suya?

Noah negó con la cabeza.

—¿Y eso?

Noah se encogió de hombros y siguió comiendo.

Kate se puso a jugar con la comida.

—¿La gente del pueblo sabe cómo murió Levi?

—Yo no se lo he dicho y Estelle, desde luego, no se lo va a decir.

—Pero, tarde o temprano, se enterarán, ¿no?

—No lo sé.

Kate comenzó a comer.

—¿Quién ha plantado las rosas que hay en el lateral de la casa?

El tenedor de Noah se paró a medio camino hacia su boca.

—Mi madre. Estaba descuidado y lleno de malas hierbas, así que hace unos años decidí arreglarlo.

—Debe de estar precioso cuando todas estén florecidas. Me apetece mucho verlo. Supongo que cuando estén todas en flor el aroma llegará hasta la casa y lo invadirá todo.

—Sí…

—Es una pena que todavía no sea primavera. Podríamos haber puesto unas cuantas sobre la tumba de Levi. El cura ha estado muy bien, la oración que ha dicho ha sido muy conmovedora, ¿no le parece?

—No soy de rezar mucho, la verdad.

—Pero va a misa los domingos, ¿no?

—No.

Aquella contestación sorprendió a Kate. Su madre la había obligado a ir a la iglesia todos los domingos desde que era pequeña y casi todo el mundo que conocía lo hacía también.

—¿No cree en Dios?

— Sí, sí creo en Dios. Ése no es el problema.

—¿Cuál es el problema entonces?

—La gente.

—Ah.

Kate había escuchado el desdén con el que Estelle hablaba de su hijastro, pero no quería creer que el resto de los habitantes del pueblo opinaran lo mismo.

— Si quiere ir a misa los domingos, puede ir con Marjorie y con Tipper.

—Todavía quedan tres días para que sea domingo, así que tengo tiempo de pensármelo. Todo el mundo me miraba, ¿sabe?

—No tiene nada de lo que sentirse avergonzada.

Kate sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas y parpadeó para no llorar, pero fue inútil. Había sido una imbécil enamorándose de Levi y todo el mundo se iba a enterar, tarde o temprano, de lo que había sucedido.

Noah se apiadó de aquella mujer que, obviamente, había amado a su hermano. Entendía su pena y su zozobra porque él también lo había querido mucho, pero el terrible comportamiento de Levi era imperdonable.

Era tan fácil hacer feliz a aquella mujer que se encandilaba con las flores y con las estrellas, que se maravillaba con los atardeceres y con el buen tiempo… Lo único que salía de su boca eran adjetivos agradables para describir su entorno.

A Levi no le hubiera costado nada hacerla feliz. Noah no estaba seguro de por qué, pero, cuanto más lo pensaba, más se enfurecía. Posiblemente, porque su hermano podría haber tenido, con muy poco esfuerzo, todo lo que él jamás tendría y, en lugar de hacerlo, lo había tirado todo por la borda, había conseguido que lo mataran y había dejado a su esposa embarazada.

Las silenciosas lágrimas de Kate eran mucho más elocuentes que las histriónicas lágrimas de Estelle, pero Noah no tenía ni idea de cómo reaccionar ante una mujer llorosa.

Aunque compartían la pérdida de Levi, no se conocían de nada. No se le ocurría nada que decir que pudiera cambiar la situación o consolarla, así que, como de costumbre, no dijo nada.

Cuatro

Kate agradeció que Estelle no se pasara por el rancho el viernes y aprovechó aquel tiempo para descansar y para inspeccionar la casa y los alrededores.

Al mediodía, Fergie le llevó un plato de guiso de ternera y un pedazo de pan.

—¿Qué están haciendo los hombres? —le preguntó Kate.

—Recogiendo las vacas y marcándolas —le explicó el empleado—. En primavera, se pasan varias semanas así.

Vio a Noah únicamente en la cena, cuando fue a buscarla con dos platos que había llevado de la cocina general del rancho.

—Si quiere, yo me puedo encargar de preparar su comida —se había ofrecido entonces Kate.

—Gracias, pero de eso se encarga Fergie —contestó Noah.

Lo cierto era que las judías estaban sabrosas y el pan de maíz, perfecto. A ella no le habría salido tan bien, así que Noah no se podía ni imaginar la inteligente decisión que había tomado al declinar su oferta.

En cualquier caso, Kate sentía la necesidad de contribuir.

Noah había puesto la mantequilla y la mermelada sobre la mesa cerca de ella y se había sentado en el otro extremo. Kate pensó que sería más agradable y más sencillo si se sentaran más cerca, así que movió la mantequilla, la mermelada y su plato y se sentó en la silla que había junto a Noah.

—La primera vez que vi semejante trozo de mantequilla sobre la mesa, no supe qué hacer. Estelle me tuvo que decir que me sirviera.

Noah dejó de comer.

Kate lo miró.

Noah bajó las manos al regazo sin mirarla.

Kate untó la mantequilla sobre el pan de maíz.

—Esto es un lujo —comentó—. En casa no solíamos tener mantequilla porque era muy cara. Estelle me dijo que probablemente aquí la hiciera alguien, algún empleado del rancho.

—Sí, Fergie.

—Me encantaría que me enseñara a hacerla —comentó Kate dándose cuenta de que Noah había parado de comer—. ¿He hecho algo incorrecto? No quería que me sentara aquí a su lado, ¿verdad? —añadió levantándose y volviendo a su silla—. Lo siento, se me había ocurrido que sería más fácil para hablar.

Kate había perdido el hambre y el buen humor ya que el hecho de que Noah no la quisiera cerca la hacía sentirse como si no fuera lo suficientemente buena. Seguro que no había sido ésa su intención, pero así era cómo se sentía.

—Ha sido muy generoso conmigo y le estoy muy agradecida por haberme traído aquí. Le aseguro que lo último que quiero es incomodarlo.

Noah agarró de nuevo el tenedor y terminó de cenar. Era difícil estar en su compañía, cuando Kate no podía ver la expresión de su rostro ni leer sus ojos. Era obvio que aquel hombre prefería estar solo consigo mismo, así que ya se podía ir acostumbrando.

Cuando terminó de cenar, se puso en pie y salió. Kate fregó y secó los platos y se paseó por la casa. Encontró algunos libros y seleccionó uno. Llevaba leyendo aproximadamente una hora en el salón cuando la puerta principal se abrió y, acto seguido, se cerró otra, indicando que Noah se había encerrado en su despacho.

Kate se dijo que no debía sentirse marginada porque, al fin y al cabo, aquel hombre estaba compartiendo generosamente su casa con ella, pero eso no quería decir que tuviera que caerle bien ni que quisiera hacerle compañía.

Kate subió a su habitación y se quedó leyendo hasta que se quedó dormida.

El sábado era un día como otro cualquiera en el rancho. Los hombres tenía las mismas tareas y los mismos quehaceres, pero aquella noche, después de haber preparado la cena con Fergie en el comedor común, Kate se enteró de que los sábados por la noche la mayoría de los empleados salía un rato.

Marjorie le había hecho llegar a través de su marido una invitación para que los acompañara a la mañana siguiente a misa. Kate decidió que le iría bien darse una vuelta por el pueblo, así que aceptó.

Había lavado y planchado sus vestidos y, en aquellos momentos, estaba almidonando el cuello. Mientras lo hacía, comenzó a tararear.

Desde el porche, Noah oía la canción que Kate estaba interpretando y que le sonaba tan pura y tan dulce como la mujer que cantaba. Llevaba una semana en su casa y Noah estaba completamente atónito ante su buen humor y su optimismo.

En su compañía, se sentía como un gusano feo y sucio en una adorable manzana sonrosada.

Aunque estaba a oscuras, a Noah no le hacía falta verla para visualizar su melena rubia, aquella melena que brillaba a la luz del sol como si fuera trigo maduro. Aquella mujer tenía unos ojos llenos de emoción y de vida y una piel suave y perfecta. Mirarla era como ver el sol en un día brillante, pero su belleza era tan increíble que hacía daño.

Noah se había preguntado unas cuantas veces cómo la habría conocido su hermano y suponía que habría sido en la lavandería. Probablemente, la habría invitado a cenar o a dar un paseo en carreta y se habría ganado su corazón con facilidad.

Lo que todavía lo mantenía confuso era por qué se habrían casado, ya que sabía que Levi nunca había tenido intención de hacerlo y que era un hombre que no se comprometía con nada ni con nadie.

De pequeños, Noah se había encargado de criar a innumerables cachorros, e incluso a un mapache, que Levi había llevado a casa y en los que rápidamente había perdido interés transcurridos unos días. El perro que lo seguía, actualmente, a todas partes era hijo de un perro abandonado que su hermano había recogido.

Sin embargo, lo de Kate era diferente. No se trataba de un perro vagabundo que uno podía cansarse de alimentar y de limpiar. Estaban hablando de una mujer a la que había que atender adecuadamente y a la que había que proteger.

Estaban hablando de una mujer y de un hijo.

Cuando pensaba en el bebé, Noah no podía dejar de preguntarse si al niño le parecería feo. Por otra parte, tal vez, al acostumbrarse a él desde pequeño, probablemente no lo notaría. Parecía lógico pensar que un niño fuera más tolerante que los adultos.

Noah quería que aquel chico comiera en su mesa, aprendiera a montar a caballo y creciera para hacerse cargo del Rocking C.

Bueno, y si era una niña, Kate tendría que encargarse de ella porque él no tenía ni idea de cómo educar a una mujer.

Lo cierto era que, en secreto, Noah prefería que fuera niño.

—¿Noah ha venido a misa alguna vez? —le preguntó Kate a Marjorie a la mañana siguiente.

—No, nunca —contestó su amiga—. Nunca va a ningún lugar en el que haya mucha gente. Ni siquiera baja al pueblo a no ser que sea realmente necesario.

—No creo que sea muy sano estar siempre solo. La gente necesita amigos.

—Pues él ha sido así siempre, desde que yo lo conozco.

Al llegar a la iglesia, Marjorie les presentó a los pocos parroquianos que Kate no había conocido durante el entierro de su marido.

En cuanto su suegra la vio, corrió hacia ella. Por supuesto, iba vestida de negro de pies a cabeza y, por cómo la miró, no parecía que le hiciera ninguna gracia que Kate no fuera de luto.

—Ven a sentarte conmigo, cariño.

Marjorie le sonrió y fue a sentarse con su marido.

Estelle guió a Kate por el pasillo hasta uno de los primeros bancos de madera.

—Voy a hablar con los Benson después de misa para que uno de ellos te baje al pueblo mañana. Es indecente que vayas vestida así ahora que eres una Cutter. Tenemos cita con Annie para que te tome medidas.

Kate se pasó las manos por aquel vestido que tanto le gustaba y que su suegra desdeñaba sin miramientos.

—Por supuesto, también vas a necesitar guantes. Una señorita siempre lleva guantes en público. He invitado a los Hutton a comer con nosotras después de misa. Walter es el maestro de Copper Creek y su mujer, Rose, es un encanto. Ya verás, son una pareja maravillosa.

El predicador Davidson les dio los buenos días y comenzó su servicio dominical, que se parecía mucho al que Kate había acudido siempre con su madre excepto que, en aquellas ocasiones, se sentaba en la parte trasera de la iglesia, donde estaban los trabajadores.

Por lo visto, en aquella congregación también se hacía así, pero ahora Kate se encontraba sentada en los primeros bancos… aunque ella hubiera preferido quedarse atrás. Así lo habría hecho si no hubiera sido porque Estelle la había, prácticamente, arrastrado hasta la parte delantera del templo.

Cuando la misa hubo finalizado, Estelle saludó a sus vecinos e insistió en presentarle de nuevo a Kate, obviamente decidida a que la aceptaran. Sin embargo, Kate se dio cuenta de que algunos la miraban con extrañeza y comentaban a sus espaldas.

Annie Carpenter se la llevó a un lado para hablar tranquilamente. Llevaba en brazos a una niña de unos dos años y se la presentó diciéndole que era su hija, Rebecca.

—No sabía que tuviera una niña, es preciosa —dijo Kate sonriendo sinceramente.

—Voy a tener otro hijo en otoño —contestó la costurera.

Por cómo sonreía, feliz, Kate se dio cuenta de que la noticia de que iba a ser madre no la había sumido en el terror, como le había ocurrido a ella.

—Y todavía tiene tiempo de coser —se maravilló Kate.

—Bueno, ahora necesito ayuda, así que mi prima, Charmaine Renlow, me está echando una mano.

En aquel momento, llegó una bonita joven, a la que Annie le presentó, y que resultó ser la mencionada prima.

—¡Madre mía! ¿Y usted vive en el rancho con Noah Cutter? ¿No le da miedo?

—No, claro que no —contestó Kate.

—Me han contado cosas terribles sobre ese hombre. Por ejemplo, que caza con las manos y come carne cruda.

—Eso es completamente ridículo —contestó Kate ofendida—. Come exactamente lo mismo que comemos los demás, lo que cocina Fergie.

—Lo cierto es que nunca lo he visto de cerca —continuó Charmaine—, pero dicen que es espantoso.

No era la primera vez que oía aquello sobre Noah. Estelle ya se lo había dicho. Como no lo había podido ver con sus propios ojos, Kate no podía negarlo porque no estaba segura, pero lo que sí podía hacer era defender su maravilloso carácter.

—Le aseguro que es uno de los hombres más amables que he conocido. Sospecho que mucho de lo que se dice de él no son más que exageraciones.

—Por su bien, espero que así sea —contestó Charmaine con dulzura—. Kate, le presento a Wayne —añadió a continuación ruborizándose de pies a cabeza.

Al girarse, Kate comprobó que se acercaba a ellos un joven, de cuyo brazo Charmaine se agarró.

—Encantado, señora Cutter —dijo el joven.

Era la primera vez que alguien la llamaba así y Kate se giró para ver si era que había llegado Estelle, pero, al ver que no era así, comprendió que el joven se refería a ella.

—Vamos a ir a comer con mis padres y luego jugaremos un rato al croquet — añadió Charmaine—. Esta vez, te dejaré ganar —concluyó mirando al que, obviamente, era su novio.

En aquel momento, llegó Estelle y agarró del brazo a Kate, obligándola a despedirse de la joven pareja. Mientras se alejaban, Kate pensó que su forma de vida era completamente diferente a la suya. Ella se había pasado toda la vida trabajando para ganar dinero para comer y pagar un lugar en el que vivir y precisamente se había ganado la vida lavándoles la ropa a personas como aquéllas.

Kate estaba segura de que aquellas jovencitas nunca habían tenido que trabajar para conseguir nada, porque procedían de buenas familias.

Kate no les guardaba ningún rencor ni les echaba nada en cara. Simplemente, no tenía absolutamente nada en común con ellas. Tal y como pudo comprobar durante la comida, resultó que tampoco tenía nada en común con Estelle ni con los Hutton.

La cocinera de Estelle había preparado cordero con judías verdes y una ensalada llamada Caruso, o algo así, compuesta por lechuga, tomate y una fruta de sabor dulce e intenso.

—¿Qué fruta es ésta? —preguntó Kate apartando un trozo.

—Es piña, cariño, ¿qué va a ser? —contestó Estelle.

—Está buenísima —dijo Kate, cerrando los ojos para deleitarse con el sabor de la fruta.

—¿No habías probado nunca la piña? —le preguntó Rose Hutton.

—No, me parece que me he perdido un montón de cosas, pero les aseguro que estoy disfrutando muchísimo descubriéndolas.

—Estoy intentando convencer a Kate para que se venga a vivir conmigo, pero, por lo visto, se siente extrañamente obligada hacia el hermanastro de Levi —les comentó Estelle a los Hutton.

La casa de Estelle era una casa elegante. Kate jamás había visto unos muebles como aquéllos. Mirara donde mirara, había un cuadro bonito, un florero maravilloso o una alfombra oriental, pero ninguna de las habitaciones que le había mostrado se le antojó tan cómoda y acogedora como la que le había dado Noah.

La opulencia de aquella casa no le impresionaba, ella prefería la serenidad del rancho, al que ya consideraba su hogar.

Kate no quería tener que volver a explicarle a Estelle por qué no quería vivir en la ciudad, así que no se le ocurría mucho más que conversar con aquella gente y el tiempo empezó a pasar muy lentamente. Por fin, terminaron de comer y, tras una interminable sobremesa, los Hutton se fueron.

Una vez a solas, Estelle la condujo al salón.

—La gente está hablando —le espetó.

—¿Cómo? —se extrañó Kate.

—La gente ha empezado a hablar porque estás viviendo sola con ese hombre.

—No vivimos solos. Hay un montón de empleados en el rancho.

—No, en la casa solamente vivís vosotros dos. No es adecuado. No deberías estar viviendo con él.

—Yo no entiendo mucho de lo que es adecuado y lo que no, pero sí sé que Noah es amable y que me gusta vivir allí.

Era obvio que a Estelle no le había gustado su contestación.

Cuando le indicó a su mayordomo que llevara a Kate casa, Kate se mostró realmente agradecida porque ya no podía más. Si aquello era lo que le esperaba todos los domingos, tal vez decidiera no bajar al pueblo a misa.

Al llegar a casa, se cambió de vestido y se quedó leyendo en su habitación un par de horas antes de bajar a preparar el té. Acababa de preparar una tetera entera cuando entró Noah en la cocina.

—Buenas tardes —lo saludó—. ¿Le apetece tomarse una taza de té conmigo?

Noah miró la tetera que había sobre la mesa.

—Está bien.

Kate sirvió dos tazas y dejó una en el lugar que solía ocupar Noah en la mesa.

Noah se sentó.

Kate se quedó mirándolo, deseando poder verlo mejor.

—¿Azúcar?

—Sí.

Kate lo observó mientras Noah se servía una cucharada de azúcar y removía el té. A continuación, probó la bebida.

—Hoy he visto a muchas de las personas que vinieron al entierro de Levi. Casi todos se han mostrado amables, pero algunos me han mirado de manera extraña y han comentado a mis espaldas. Me han presentado a la prima de Annie y a su novio, Wayne. Son una pareja encantadora.

Noah asintió.

—La casa de Estelle es maravillosa y su cocinera nos ha preparado una comida de ensueño. Cordero. Increíble, ¿verdad? Y he probado la piña, no la había comido nunca antes. Es la fruta más dulce que hay. Las colinas que hay entre el rancho y la ciudad están completamente cubiertas de lavanda. Un poco pronto para que esté florida, ¿no le parece?

—Puede ser —contestó Noah.

—Estelle me ha dicho que mañana tenemos cita con Annie Carpenter —comentó Kate tomándose el té—. Le confieso que no me hace sentir muy cómoda la idea de que me vayan a hacer un montón de ropa nueva.

—Necesita usted ropa.

Lo cierto era que Kate estaba empezando a quedarse corta de vestidos porque estaba engordando, pero no creía que hubiera que gastar mucho dinero en ropa nueva porque todo lo que le cosieran estando embarazada no volvería a ponérselo.

—Estaba pensando en pedirle a Annie que me enseñara a coser y, así, me podría hacer los vestidos yo.

—Estelle dice que Annie cose muy bien.

—Y seguro que es verdad, pero así saldría más barato.

—No tiene usted por qué preocuparse del coste de nada. Por si acaso Estelle no se lo ha dicho suficientemente claro, se lo voy a decir yo. Ahora, es usted una Cutter. Nosotros nos haremos cargo de su bienestar.

—Lo cierto es que no estoy acostumbrada a esto, espero que lo entienda —contestó Kate descansando las manos sobre el regazo.

—Su vida ha cambiado.

—Sí, es cierto.

Noah se puso en pie.

—Gracias por el té.

Dicho aquello, llenó una jofaina con agua limpia y subió a su habitación. Kate limpió los pocos platos que había en el fregadero, apagó la lámpara de aceite después de haber llenado una jofaina para ella y subió también a su habitación.

Al pasar frente al dormitorio de Noah, se fijó en que había luz porque salía por debajo de la puerta y se apresuró hacia el otro lado del pasillo.

Al llegar a su dormitorio, se apresuró a cerrar la puerta aunque, en la semana que llevaba viviendo en aquella casa, jamás se había sentido incómoda.

En ningún momento había sentido que no estuviera a salvo. Más bien, todo lo contrario. Desde que estaba allí, una gran parte de sus preocupaciones se había evaporado. Ahora, era capaz de no agobiarse ante el presente y de empezar a pensar de manera tranquila en el futuro.

No quería que la gente comentara, no quería que sembraran en su mente la duda sobre Noah, porque estaba convencida de que la mayor parte de los rumores locales eran fruto de la imaginación.

Kate se dijo que el hecho de vivir en la misma casa que Noah Cutter no implicaba nada, que su convivencia era algo inocente y que lo que los demás dijeran o pensaran no tenía importancia.

Sin embargo, aquella noche, al meterse en la cama, Kate se dio cuenta de que ya no estaba tan cómoda como antes.

También había confiado en Levi y el resultado no había sido bueno.

Kate pensó en que tan sólo había transcurrido una semana desde que se había enterado de que Levi había muerto. Una semana y allí estaba ella, sobre un taburete en el taller de Annie, rodeada de muestras de seda y tafetanes, comparando diferentes tonos de violetas y de verdes.

Annie la había conducido detrás de un biombo, pero no había servido de mucho porque Estelle no hacía más que asomar la cabeza.

—¡Madre mía! ¿Pero qué es eso? —se horrorizó su suegra al verla en camisa y bragas.

—Mi ropa interior —contestó Kate.

—Annie, va a necesitar también ropa interior nueva.

—Casualmente tengo unas piezas maravillosas recién confeccionadas en el escaparate de la entrada. ¿Por qué no va a ver qué le gusta? —contestó la modista—. No lo hace con mala intención —le dijo a Kate una vez a solas.

—Ya lo sé —sonrió Kate—. No me ofende en absoluto. Lo cierto es que no tuve mucho tiempo cuando Noah vino a buscarme y metí en la maleta lo primero que vi. En cualquier caso, me doy cuenta ahora de que aquello no era vida. Por supuesto, lo intuía, pero, al no haber conocido otra cosa, no tenía con qué comparar. Ahora, todos los días me maravilló ante todo lo que hay y ante la generosidad de los demás. A veces, me digo que tendría que pellizcarme para ver si no estoy soñando, pero, en caso de que lo esté, no quiero despertarme nunca. ¿Se ha sentido usted así alguna vez?

— Sí, me siento así siempre que estoy con mi Luke.

Aquel comentario sobre su marido emocionó a Kate, que se preguntó qué se sentiría sabiendo que un marido la ama tanto a una.

—¿Y Rebecca?

—Con mi madre —contestó Annie—. Se la queda unas horas todas las mañanas mientras yo vengo a la tienda. Se lo pasan fenomenal juntas. ¿Cuándo nacerá su hijo?

—En agosto.

—Menudo veranito nos espera a las dos —comentó Annie—. Venga, vamos a ver telas. Supongo que no querrá todo negro.

Por primera vez desde que la conocía, Kate se dio cuenta de que Annie andaba de manera extraña, pero se dijo que, a pesar de ello, trabajaba perfectamente.

Cuando salieron del probador a la tienda, Estelle tenía unas cuantas camisetas y bragas extendidas sobre el mostrador.

—Nos vamos a llevar todas éstas y quiero que le hagas también unas cuantas azul pálido.

—¿Pero qué voy a hacer yo con tanta ropa interior? —se maravilló Kate—. ¿Usted también tiene tanta ropa interior? —le preguntó a Annie en voz baja.

—Le aseguró que sí —contestó la modista—. Y Charmaine tiene todavía más. Las mujeres tenemos que darnos estos pequeños lujos.

En aquel momento, un trueno las asustó.

—Madre mía, menuda tormenta se avecina —comentó Estelle corriendo hacia el escaparate.

—Tengo que volver al rancho antes de que comience —contestó Kate olvidándose de las preciosas camisas con lazos que tenía ante sí.

—Tal vez, lo mejor fuera que te quedaras en mi casa —sugirió Estelle.

—No, Tipper y Marjorie me están esperando —contestó Kate vistiéndose rápidamente.

—Yo creo que voy a cerrar la tienda y voy a ir a buscar a Rebecca —comentó Annie.

Tras despedirse, Kate fue a reunirse con Tipper y con Marjorie que, efectivamente, la estaban esperando fuera de la tienda. Tipper no tardó en poner en marcha a los caballos y en salir del pueblo a buen paso.

El cielo estaba cubierto de nubarrones negros y más que mediodía parecía que estaban en mitad de la noche. De vez en cuando, los relámpagos cruzaban el cielo e iluminaban las montañas brevemente.

Kate estaba cada vez más nerviosa. Nunca le habían gustado las tormentas. La oscuridad, el viento y la lluvia la aterrorizaban.

Se dijo que era una tontería, que las tormentas llegaban y se iban, pero seguía igual de nerviosa. En cualquier caso, intentó hacerse la valiente, se agarró con fuerza a la carreta y rezó para que llegaran pronto al rancho.

Sin embargo, comenzó a llover antes de llegar. Marjorie cubrió a los tres con una tela gruesa que llevaba en la parte de atrás. Para cuando llegaron al Rocking C, las mujeres llevaban las faldas empapadas.

Noah, con el sombrero empapado también, los estaba esperando con la puerta de la cuadra abierta, así que Tipper no tuvo que bajarse a abrirla y pudo entrar directamente.

Al llegar, Kate percibió el olor de los animales y de la paja y se sintió a salvo. Newt y Jump desataron a los animales mientras Noah la ayudaba a bajar de la carreta.

La mano que llevaba sin guante estaba caliente y era fuerte, con callos en la palma. Kate se sentía a salvo así. Sin embargo, Noah le soltó de la mano, la agarró de la cintura y la levantó por los aires como si fuera una niña.

En aquel momento, se oyó otro trueno.

Kate dio un respingo con el corazón latiéndole aceleradamente y se apretó contra Noah. Fue todo tan rápido que pilló a los dos por sorpresa. Kate miró hacia arriba. Noah miró hacia abajo. Sus ojos se encontraron. En aquel momento, un relámpago iluminó las cuadras y Kate vio que Noah tenía los ojos marrones rodeados de larguísimas pestañas.

Hubo otro trueno y Kate sintió que el cuerpo entero se le tensaba. Noah, que no la había soltado de la cintura, le puso la otra mano en el hombro y Kate se quedó mirándolo fascinada.

—No pasa nada —la tranquilizó.

En aquel momento, Kate se dio cuenta de que no estaban solos, de que Marjorie estaba bajando de la carreta, de que Tipper estaba sacando la tela con la que se habían cubierto y de que Newt y Jump hablaban entre ellos mientras se ocupaban de las monturas.

Avergonzada por su comportamiento infantil, sintió que se ruborizaba y dio un paso atrás.

—Lo… lo siento.

—Tiene frío, ¿verdad? —le dijo Noah—. Ande, vaya a cambiarse de ropa.

Kate se tapó con la tela que le dio Marjorie y corrió hacia la casa. Mientras atravesaba el jardín, comenzó a llover de manera copiosa y, estremeciéndose, siguió corriendo, notando cómo el granizo golpeaba la tierra.

Desde la relativa tranquilidad de la cocina, de pie y empapada, se quedó mirando por la ventana. El cielo se había tornado de un color verde grisáceo que la aterrorizaba, el viento movía las hojas de los árboles con furia y el granizo estaba cubriendo por completo el césped.

Estremeciéndose de frío, se obligó a quitarse el abrigo, a colgarlo y a correr a su habitación para cambiarse de ropa. Al bajar, pensó que Noah también llegaría calado, así que, al encontrar su habitación abierta, entró.

El dormitorio tenía una cama, una cómoda, un armario, una jofaina y una silla donde Noah dejaba su ropa sucia. En la cómoda encontró ropa limpia y seca y se apresuró a bajar para colgar su vestido mojado junto a la estufa de leña.

Una vez hecho aquello, preparó una tetera y se tomó una taza de té caliente. La infusión la ayudó a tranquilizarse, pero el viento y la lluvia la mantenían con un nudo en el estómago. Mientras bebía el té, pensó que, seguramente, a Noah le apetecería un café, así que puso una cafetera al fuego.

Al cabo de un rato, se abrió la puerta del porche trasero. Era Noah que, efectivamente, llegaba empapado de pies a cabeza.

—Se acabó el trabajo por hoy —anunció quitándose las botas y el sombrero—. Necesito ropa seca.

—Le he bajado algo. La he dejado en su despacho —contestó Kate.

Noah la miró sorprendido, pero asintió, le dio las gracias y fue a cambiarse. Tras colgar su ropa junto a la de Kate, se sirvió una taza de café, le puso azúcar y se lo bebió.

—Menuda tormenta —comentó.

—¿Marjorie se ha ido a casa?

—No, se ha quedado para ayudar a Fergie con la cena.

—¿Qué hacen cuando hay tormentas como ésta?

—Nada, seguir como si tal cosa. Hay que dar de comer al ganado de todas formas —contestó Noah sentándose y comenzando a limpiar el rifle que siempre llevaba con él.

Kate se sentó también para terminar el libro que estaba leyendo a la luz de una lámpara de aceite. Al cabo de un rato, Marjorie les llevó una fuente de carne asada con patatas y zanahorias.

—¿Se quedan a cenar con nosotros? —le preguntó Kate esperanzada.

Marjorie miró a Noah.

Noah asintió.

Marjorie y Kate pusieron la mesa y Marjorie fue a buscar a su marido. Una vez que los cuatro se reunieron, se sentaron todos juntos excepto Noah, que deliberadamente se sentó en el extremo más apartado de la mesa. Era obvio que Noah no se sentía cómodo con la presencia de los Benson, pero Kate pensó que tampoco se sentía cómodo con su presencia, así que decidió que ella iba a disfrutar de la compañía.

—Creo que lo mejor sería que intentáramos llegar a casa ahora que ha amainado un poco —comentó Tipper acercándose a la ventana después de cenar.

—Sí, váyanse —contestó Kate.

Marjorie la miró como disculpándose por no fregar.

—De estos platos ya me ocupo yo —la tranquilizó Kate.

Marjorie miró a Noah, que le hizo una señal de que se fuera, así que, tras desearles buenas noches, se fue con su marido.

—Tengo que ir a ver a los animales —anuncio Noah saliendo de la casa.

No volvió hasta mucho después de que Kate hubiera terminado de fregar, cuando ya se había subido a leer a su habitación. Aquella noche, se quedó leyendo hasta que le dolieron los ojos y, entonces, apagó la luz y se tapó bien con las mantas.

Soplaba el viento con fuerza y parecía que estuviera a punto de tirar la casa abajo. Kate se dijo que no tenía motivos para tener miedo, que la lluvia y el viento hacían mucho ruido, pero que no pasaba nada.

Sin embargo, no conseguía tranquilizarse. Las tormentas siempre la habían puesto muy nerviosa, desde que era pequeña.

Kate recordó aquel terrible día en el que su madre la había dejado sola en casa mientras se iba a trabajar a la lavandería. Completamente aterrorizada por los truenos y los relámpagos, Kate había salido corriendo de casa en dirección a la lavandería, pero, al llegar allí, se había encontrado con que los empleados habían buscado cobijo en otro sitio y con que allí no había nadie.

En la pradera donde se tendía la ropa, había camisas y pantalones en las cuerdas. El viento era tan fuerte que la ropa formaba espirales. Aterrorizada, Kate se había agarrado a uno de los postes de colgar. Una sábana húmeda se había soltado de las pinzas y había salido volando con la mala fortuna de atraparla por completo, tapándola de pies a cabeza. Kate no veía nada, sólo oía los tremendos truenos. Nadie la oía gritar, nadie acudió a consolarla.

Cuando la tormenta cesó por fin, los empleados la descubrieran y su madre la castigó por no haberse quedado en casa.

Todo aquello había sucedido hacía muchos años, pero Kate lo recordaba como si hubiera sido el día anterior. Todavía le parecía ver aquel amenazador cielo gris verdoso, todavía oía el ulular del viento y sentía la claustrofobia que le había provocado la sábana húmeda que la había envuelto por completo.

Desde aquel día, cada vez que oía truenos y lluvia, se ponía a temblar de pies a cabeza como una niña pequeña.

Kate metió la cabeza bajo las mantas y se hizo un ovillo en el centro de la cama. Aquello había sucedido hacía mucho tiempo, se dijo que los niños crecen y superan sus miedos.

En aquel momento, la luz blanca de un relámpago iluminó la habitación y Kate se abrazo porque sabía que, a continuación, llegaba un trueno. Cuando, efectivamente, se produjo, le pareció que la casa temblaba hasta los cimientos.

Entonces, llegó otro relámpago. Aquél fue acompañado de un gran ruido, como si algo se hubiera roto. Kate se incorporó en la cama. En aquella ocasión, cuando llegó el trueno lo hizo acompañado con la rotura del cristal de la ventana.

Kate observó horrorizada cómo la ventana que había junto a su cama caía al interior de la habitación y la rama de un árbol invadía la estancia, que pronto se llenó de ruido y de lluvia.

Kate se estremeció de pies a cabeza. Los truenos no cesaban y eran cada vez más intensos porque la ventana ya no hacía de pantalla protectora.

En la oscuridad, vio que fuera había fuego y pensó que el corazón se le iba a salir del pecho.

Cinco

—¡Kate!

La puerta de la habitación de Kate se abrió con gran estruendo, Noah miró asustado a su alrededor y corrió a su lado.

—¿Está usted bien? ¿Está herida?

Kate no podía parar de llorar.

Noah apartó las sábanas tanto como le permitieron las ramas de los árboles que había sobre la cama. Al hacerlo, un montón de cristales cayeron al suelo. Sin pensárselo dos veces, tomó a Kate en brazos y la sacó al pasillo.

Una vez en su dormitorio, la depositó con cuidado sobre su cama y encendió dos lámparas. Con infinito cuidado, le tomó un brazo y luego el otro, los inspeccionó y, a continuación, hizo lo mismo con sus pies y sus tobillos, su rostro, el pelo y la nuca.

—¿Se ha hecho daño en algún sitio?

Kate estaba algo más calmada. La preocupación de Noah le había llegado al alma. Había empezado a pasársele el susto y entonces se dio cuenta de que Noah no llevaba camisa y de que el mechón de pelo que normalmente le colgaba sobre el ojo izquierdo estaba ahora agarrado detrás de la oreja.

Noah tenía el pecho entero cruzado de cicatrices. Al imaginarse el dolor por el que debía de haber pasado, Kate sintió que le dolía a ella también. Sorprendida, se llevó la mano al pecho y lo miró a los ojos. Fue entonces cuando se dio cuenta de que la piel que rodeaba su ojo estaba abultada, haciendo que el párpado cayera levemente.

Sin embargo, sus ojos eran amables y la miraban llenos de preocupación.

A Kate le entraron ganas de llorar por él.

—Kate, ¿le duele algo? —insistió Noah.

— No —murmuró Kate negando con la cabeza.

Entonces, Noah se dio cuenta de que lo había visto. Al instante, se irguió y dio un paso atrás, poniendo la palma de la mano en alto.

—No se mueva.

Dicho aquello, se apresuró a ponerse una camisa, que ni siquiera se paró a abrocharse adecuadamente. A continuación, se puso las botas y salió corriendo escaleras abajo. Kate lo oyó dar órdenes una vez fuera de la casa.

Estelle le había dicho que había sido un accidente y Kate se preguntó qué tipo de accidente dejaba aquellas cicatrices tan horribles en un cuerpo humano.

Kate se puso en pie para meter unos troncos en la estufa de leña y, cuando hubo terminado, volvió a la cama de Noah.

Transcurridos unos minutos, volvió Noah con el pelo y la camisa empapados.

—Ha caído un relámpago sobre un viejo árbol y lo ha partido. La lluvia se ha encargado de apagar las llamas. Los hombres están tapando el hueco que ha dejado al caer.

Dicho aquello, se secó con una toalla y se acercó a Kate.

—Está usted temblando.

— Sí, me dan miedo las tormentas —contestó ella.

Noah la tapó con las sábanas, le indicó que se tumbara y le puso otra manta por encima.

—Puede dormir aquí si se siente mejor así.

—¿Y usted?

—Yo puedo dormir en la silla —contestó Noah.

—No creo que vaya a estar muy cómodo.

—¿Prefiere que me vaya? Tal vez, prefiera irse a otra habitación.

Kate se apresuró a decirle que no, avergonzada de sus miedos infantiles, aunque lo cierto era que no quería quedarse sola bajo ningún concepto.

—No, no, no se vaya. Por favor.

—Entonces, me voy a cambiar de ropa.

Kate desvió la mirada y, cuando volvió a mirar, Noah ya se había cambiado y estaba sentado en la silla.

Era cierto, tenía intención de quedarse junto a ella. Más tranquila, Kate volvió a tumbarse y se tapó. Las sábanas olían a cedro.

—Me dan miedo las tormentas desde que soy pequeña —le explicó contándole a continuación su historia—. Desde entonces, cada vez que hay tormenta, me digo una y otra vez que no pasa nada, pero no consigo superarlo.

—Desde luego, que se caiga un árbol y atraviese la ventana de la habitación en la que estás durmiendo no es plato de gusto para nadie —comentó Noah.

—Gracias por dejar que me quede a dormir con usted. Es un gran consuelo para mí que se quede conmigo. La verdad es que estoy muy bien en su casa.

Transcurrieron los minutos, minutos en los que lo único que se oía era el sonido del reloj de bolsillo de Noah, que descansaba sobre la cómoda, y los distantes truenos, señal de que la tormenta estaba amainando.

A la luz de la lámpara de aceite, Noah estudió el perfil de Kate, la curva de su mejilla y la sombra de sus pestañas. No pudo evitar imaginarse cómo sería de suave su piel.

La imagen de su mano llena de cicatrices cerca de su perfecto rostro se le hizo tan insoportable que prefirió no seguir pensando en ello.

Sin embargo, cuando se fijó en su menudo cuerpo tumbado en el centro de su cama, no pudo evitar que el deseo se apoderara de él, pero se apresuró a recordarse que aquella mujer era pura y confiada y que pensar en ella en términos de deseó no estaba bien.

Nunca había habido una mujer en su cama.

La verdad era que Noah nunca se había acostado con una mujer.

No quería pensar en su hermano acariciándola, besándola, haciéndole el amor. Aquella imagen lo turbaba y la única conclusión a la que llegaba era que Levi se había aprovechado de ella.

Kate era una mujer dulce y confiada y a los hombres como su hermano no les debía de costar mucho engañar a las mujeres como ella. Claro que, si Kate se enterara de que había albergado fantasías sexuales con ella, no dudaba de que saldría corriendo de aquella casa, con o sin tormenta.

Noah apagó una de las lámparas y dejó encendida la de la cómoda. La trenza en la que Kate se había recogido el pelo caía sobre las sábanas como una gruesa cuerda de seda color miel. Tenía apoyada su mejilla blanca como la leche en la almohada de Noah y Noah se imaginó el resto de su cuerpo acurrucado cómodamente en su cama… sus piernas delgadas, las curvas de sus caderas, sus pechos menudos y su tripa encantadoramente abultada.

Todo había sucedido muy rápido, pero lo cierto era que Noah la había llevado en brazos apoyada en su torso desnudo. Sí, así había sido cómo la había conducido a su dormitorio. Había sentido su delicado cuerpo en sus brazos y contra su pecho.

Su pecho.

Con las prisas por ir a cerciorarse de que no le hubiera sucedido nada, había olvidado ponerse una camisa. Probablemente, Kate lo habría visto. La posibilidad lo ponía enfermo.

Con un poco de suerte, no se habría dado cuenta de sus cicatrices. Con un poco de suerte, el susto de la tormenta le habría impedido fijarse en ellas. Sí, si se hubiera dado cuenta, ya lo habría comentado. Aquella mujer siempre hablaba de todo lo que se le pasaba por la cabeza.

—¿Noah?

—¿Sí?

—¿Qué le ocurrió?

Definitivamente, las había visto.

Al instante, Noah se puso a la defensiva. Jamás dejaba que nadie viera sus cicatrices. Esconderlas era tan natural para él como respirar.

Noah la miró, pero Kate no estaba mirándolo. Tenía los ojos cerrados, como si su respuesta no fuera excesivamente importante.

Claro, para ella no lo era. Ella no había tenido que vivir toda la vida dentro de aquel cuerpo, teniendo que soportar las miradas de los demás.

Kate se había mostrado sincera con él desde el primer momento y no había tenido reparo en contarle cosas sobre su infancia, sobre lo mal que lo había pasado cuando su hermano la había abandonado en Boulder y sobre los temores que la habían aterrorizado cuando pensaba que iba a tener que criar a su hijo sola en aquel lugar. También le había hablado de lo mucho que le gustaban las estrellas y del miedo que le daban las tormentas.

Así que Noah supuso que se lo debía.

—Sucedió cuando tenía trece años —comenzó.

Era la primera vez que iba a hablar de ello y sintió que se le formaba un nudo en la garganta.

—Estaba con mi padre trabajando con alambre de espino cuando, de repente, el alambre saltó y me envolvió por completo.

Eran sólo palabras, pero detrás de aquellas palabras se escondía un terrible dolor y una gran vergüenza.

—Recibí cortes por todas partes. Incluso me cortó un nervio de la cara. Mi padre tuvo que cortar con unas tijeras y tirar para liberarme. Aquello duró una eternidad. Estaba cubierto de sangre por todas partes y él, también.

—Supongo que pasaría mucho miedo y que sería muy doloroso —comento Kate.

No era el dolor lo que Noah más recordaba sino el horror que había visto reflejado en el rostro de su padre. Y la culpa. Y cómo su padre jamás había vuelto a mirarle después de aquello.

Durante el resto de su vida, la apariencia física de su hijo le había causado repulsión y jamás había vuelto a mirarlo a la cara.

Estelle siempre había hablado de su repulsivo aspecto físico delante de él, como si no existiera, como si hubiera muerto. De alguna manera, la terrible forma que tenía de tratarlo le había resultado más llevadera que la ignorancia de su padre.

—Lo siento mucho —dijo Kate incorporándose.

Al percatarse de su tono de voz, Noah se dio cuenta de lo mucho que le había revelado y la miró. Fue entonces cuando se dio cuenta de que Kate estaba llorando.

Algo en su pecho se había movido ante las palabras de Kate, algo indefinible que había hecho que se le acelerara el ritmo cardíaco y que tuviera una sensación en la boca del estómago como si un caballo le hubiera dado una coz.

Ahora llevaba una camisa y se había echado el pelo sobre la cara, pero nunca se había sentido tan expuesto.

—Fue hace mucho tiempo.

—Pero le parece que hubiera sido ayer, ¿verdad?

—Antes, cuando he oído que se rompía la ventana, he creído que los cristales le habrían cortado.

La peor pesadilla de Noah.

—Estoy bien.

—Supongo que la habré asustado al haberme abalanzado sobre su cama y haberla tomado en brazos.

—Más bien, todo lo contrario —contestó Kate negando con la cabeza—. Jamás me había alegrado tanto de ver a alguien.

Noah analizó aquellas palabras. Quizá era la primera vez que alguien le decía que se alegraba de verlo. Claro que, seguramente, no lo habría dicho en sentido literal. Lo debía de haber dicho porque se alegraba de que alguien fuera en su socorro. Era imposible que alguien se alegrara de verlo.

Kate volvió a tumbarse y se tapó hasta la barbilla.

—Gracias por contármelo.

Al cabo de un rato, se quedó dormida. Noah se puso en pie sigilosamente y se dirigió a la habitación de Kate. Harper y Lucky habían colocado una tela en el agujero de la ventana, pero la cama y el suelo estaban cubiertos de hojas y cristales.

Iban a tener que trabajar duro para arreglar aquel estropicio, pero Kate estaba bien y eso era lo único que importaba.

Kate se despertó al oír ruido de cristales rotos y un martillo golpeando. Al instante, se dio cuenta de que estaba en la cama de Noah y de que ya entraban rayos de sol por la ventana.

Al mirar a su alrededor, comprobó que Noah le había llevado su ropa y su jofaina. Ella ni siquiera lo había oído.

Kate se puso en pie, se lavó y se vistió, se recogió el pelo y se dio cuenta de que Noah se había olvidado de sus zapatos, así que se dirigió a la habitación que había ocupado hasta el día anterior.

Una vez allí, comprobó que habían retirado el árbol. Tipper estaba recogiendo los cristales rotos.

—Marjorie la está esperando. Noah quiere que vaya con ella al pueblo.

Al cabo de un rato, Kate descubrió que Noah quería que fuera el pueblo para terminar de probarse y de elegir ropa y que también quería que comprara catálogos para cambiar el papel de las paredes y los muebles de su habitación.

—No necesito muebles nuevos —le dijo, un rato después en el porche.

—El bebé va a necesitar una cuna y una cómoda para sus cosas. Podría ponerle una habitación para él solo y preparar otra para usted —insistió Noah.

Como de costumbre, llevaba el sombrero echado hacia delante y Kate no le podía ver la cara. Aquello resultaba frustrante.

—Si no está usted dispuesta a elegir los muebles, le diré a Estelle que lo haga. Yo creo que preferirá elegirlos usted, ¿no?

—Si se pone así, obviamente, prefiero elegirlos yo, pero insisto en que, en realidad, no necesito nada. Me gusta la habitación que ocupo tal y como está.

—El papel de las paredes se mojó anoche y hay que cambiarlo. No quiero seguir discutiendo. Compre lo que le guste.

—No quiero que piense que he venido a su casa a cambiar las cosas —comento Kate levantando la mirada hacia uno de los empleados, que estaba subido a una escalera arreglando el desperfecto de la ventana.

—Hay cosas que hay que cambiar —contestó Noah siguiendo la dirección de sus ojos.

Al hacerlo, la cicatriz que había junto a su ojo quedó al descubierto y, al darse cuenta, se apresuró a bajar la cara. Dejándose llevar por un impulso, Kate le quitó el sombrero.

Noah la miró sorprendido, pero no se movió.

—Resulta de lo más irritante no poder verle los ojos cuando hablamos. Para que lo sepa, la mitad del lenguaje corporal de una persona está en los ojos y en la cara.

A Kate le pareció que Noah se sonrojaba. Desde luego, no había sido su intención avergonzarlo. Antes de que le diera tiempo a disculparse, Noah le arrebató el sombrero y se lo puso de nuevo.

—Vaya a comprar el papel y los muebles, compre todo lo que necesite para el bebé, compre tela para hacerle ropa. Dijo el otro día que quería aprender a coser, ¿no? Hable con Annie para que la enseñe.

Dicho aquello, se giró y se alejó.

—No ha sido mi intención que se enfadara —le gritó Kate.

Noah no se giró.

Kate pasó el día en Copper Creek tal y como Noah le había indicado. Una vez allí, se pasó por la tienda de Annie, quien, con la excusa de tener que dar de comer a Rebecca, la invitó a su casa.

Mientras la pequeña dormía, la modista le enseñó a hacer camisones, ranitas y sábanas. Además de sus servicios y de su conocimiento, Annie le ofrecía amistad y Kate la aceptó encantada.

Nunca había podido disfrutar de una vida privilegiada y de todo lo que ofrecía, pero estaba dispuesta a aprender rápido.

Se estaba construyendo una nueva vida para sí misma y asegurándose de que su hijo tuviera todo lo que necesitara. No era la vida que se había imaginado con Levi, pero era la mejor vida que había tenido hasta aquellos momentos.

La habitación que estaba ocupando de momento era la que estaba justo enfrente de la de Noah, el dormitorio que antiguamente había sido de Levi. Aquella noche, tumbada en su nueva cama, intentó capturar algo del que había sido su marido, pero no lo consiguió.

Al fin y al cabo, hacía años que él no ocupaba aquella habitación. A veces, se le hacía difícil recordar que hubiera estado casada con él. A veces, incluso se le hacía difícil recordarlo a él.

Al día siguiente, Kate quedó con Annie y con su madre, Mildred, para ir al almacén a elegir papel de paredes y muebles para las dos habitaciones.

Aquella noche, mientras le contaba a Noah lo que había elegido, se dio cuenta de que la escuchaba sin bajar la cabeza y sin desviar la mirada.

Por lo visto, estaba empezando a darse cuenta de que sus manos y su rostro no le daban asco, que lo apreciaba por su amabilidad y por su apoyo y que, si iban a ser familia, quería que estuviera cómodo a su lado.

A finales de semana, la ventana de su habitación ya estaba arreglada y también habían cambiado el suelo.

El domingo, Kate prefirió no ir a misa porque no quería pasar la tarde con Estelle. Obviamente ofendida, su suegra se presentó en el rancho aquella misma tarde.

Kate se vio obligada a invitarla a tomar el té.

—Me ha sorprendido mucho no verte en la iglesia esta mañana —comentó Estelle mientras se tomaba una taza.

—Esta semana he hecho varias veces el trayecto al pueblo y no me apetecía volver — contestó Kate.

—La gente como nosotros tiene que mantener las apariencias.

Las apariencias.

Por lo visto, Estelle vivía de cara a la galería y le importaba mucho lo que los demás pensaran de ella y de su familia. Sin embargo, no parecía importarle sentirse avergonzada de Noah, algo que a Kate no le hacía ninguna gracia.

Kate tuvo que aguantarla buena parte de la tarde, hasta que Estelle decidió que había hecho lo que había ido a hacer.

—Quiero hablar con Noah antes de irme.

Kate la observó salir. Al no encontrar a su hijastro, tocó la campana. Al instante, aparecieron varios empleados y Estelle le indicó a Jump que fuera a buscar a Noah.

Noah salió de la cuadra y se colocó junto a la calesa de su madrastra, cuyo conductor estaba sentado cerca, sobre el tronco de un árbol cortado, jugando con el perro de Noah.

—Tengo entendido que estás amueblando una habitación a su gusto —comentó Estelle.

—Así es.

—Es una buena idea. Deberías dejar que decorara toda la casa.

—Puede hacerlo si quiere.

—¿Tú crees que sería suficiente para mantenerla aquí?

Noah enarcó una ceja.

—¿No has pensado en que ya no hay nada que la retenga aquí? Estaba enamorada de Levi y Levi ha muerto. ¿Y si conoce a otro hombre?

Noah miró al horizonte.

—Podría casarse con otro y llevarse al niño.

A Noah no se le había ocurrido aquella posibilidad, no había querido que se le ocurriera, no había tenido el valor de pensar en ello.

Noah era consciente de que jamás tendría hijos y el hijo de su hermano sería el único heredero del rancho, así que la posibilidad de que Kate se casara con otro se le hacía insoportable.

Claro que Kate era una mujer joven y guapa y lo más probable era que volviera a enamorarse.

—Es demasiado pronto para que piense en ello.

—Sí, ahora sí, pero ¿y el año que viene? ¿Y dentro de dos años? Tarde o temprano, acabará odiando este lugar.

—Claro que no.

—¿Y tú qué sabrás? No sabes lo que puede ocurrir o a quién puede conocer.

—¿Y qué quieres que yo le haga?

—Podrías pensar en casarte con ella.

—¿Qué?

—No te sorprendas tanto. En estos momentos, te necesita desesperadamente, necesita a alguien que la apoye con el bebé. Sabes perfectamente que tú no podrás casarte con otra persona. No estoy diciendo que vaya a pegar brincos de alegría ante la idea de casarse con un hombre tan rudo como tú, pero ella tampoco es muy educada que digamos, así que supongo que la seguridad que le puedes proporcionar le parecerá suficiente.

Noah intentó absorber lo que su madrastra le estaba diciendo.

—No se merece llevar el apellido Cutter —continuó Estelle con desdén—, pero va a tener un hijo de Levi, así que hazle entender que es importante que se queden a vivir aquí.

Hacía veinte años que Estelle no le dirigía tantas palabras, pero las palabras que había elegido lo estaban hiriendo. Su discurso y el hecho de que quisiera manipularlo a él y a Kate para que hiciera lo que a ella egoístamente le parecía bien lo enfurecían.

—¿Y a ti qué te importa todo esto?

—Está embarazada de Levi. No quiero perder al último miembro de mi familia.

—Te aseguro que no me das ninguna lástima—. Por si no te acuerdas, tú te fuiste a vivir a la ciudad y dejaste aquí a tus dos hijos.

—Y yo te recuerdo a ti que yo sólo tengo un hijo —contestó Estelle con crueldad.

—Y mira cómo salió.

—No te atrevas hablar mal de Levi.

—No, claro que no. Mi hermano era un santo.

—Y tú sigues siendo tan obstinado y feo como siempre, pero sabes que tengo razón —contestó Estelle yendo hacia su calesa y llamando a su conductor—. Darle la vuelta a la tortilla para que parezca que soy yo quien se equivoca, no te va a servir de nada porque sabes lo que tienes que hacer. Sabes lo que tienes que hacer.

—Sí, sé perfectamente lo que tengo que hacer: lavarme los oídos con lejía, después de escuchar lo que he tenido que escuchar de tu boca.

El conductor ayudó a Estelle a subir a la calesa y puso los caballos en marcha. Noah se quedó mirando cómo el vehículo se perdía por el camino de tierra y sintió que la ira se apoderaba de él. Aquella mujer siempre lo había hecho sentirse avergonzado e indigno de amor y, aunque era un hombre hecho y derecho, su desdén seguía hiriéndolo.

Noah se dedicó a los quehaceres del rancho sin poder dejar de pensar en Kate. ¿Se quedaría o conocería a otro hombre y se iría?

Fergie se había tomado la tarde libre, así que Kate estaba partiendo jamón y haciendo sándwiches para la cena. Los acompañó con leche y de postre abrió una lata de melocotón en conserva.

Noah la miraba de vez en cuando, dándose cuenta de que era una mujer que cada día le resultaba más atractiva. Aquella noche, tumbado en su cama, su mente imaginó sin parar.

Noah se veía enseñándole a montar a caballo al hijo de Noah, imaginó que aquel niño jamás se asustaría de su aspecto físico, tal y como su padre jamás lo había hecho.

Se imaginó comiendo juntos como una familia y enseñando a leer y escribir al niño por las noches.

Ahora, gracias a las viles sugerencias de Estelle, también veía a otro hombre en aquellas escenas. ¿Quién sería? Sin duda, un hombre guapo y encantador, un hombre que se ganaría el corazón de Kate y que querría casarse con ella.

Sin duda, Kate estaría preciosa el día de su boda.

Pero, después, aquel hombre se la llevaría y Noah volvería a quedarse solo, sin niño, sin deberes del colegio sobre la mesa de la cocina, sin caballos de juguete en el salón.

Aquel escenario se le antojó dramático y decidió que no quería seguir torturándose con aquellas imágenes.

Sin embargo, había algo que era cierto y era que Noah no quería que Kate se llevara a su sobrino, pero no sabía qué hacer para que se quedara.

Cuanto más pensaba en lo que Estelle le había sugerido, más le gustaba la idea. Desde luego, Kate no sentía repulsión por su apariencia física, pero de ahí a que se quisiera casar con él…

Una cosa era que quisiera compartir la mesa con él para comer y cenar o que quisiera que la mirara a los ojos cuando hablaban y otra muy diferente era que quisiera compartir una habitación y una cama con él.

Por supuesto, Noah no esperaba que lo hiciera.

Noah se dijo que al día siguiente tenía un montón de cosas que hacer y que era mejor que se durmiera y que dejara de soñar despierto cosas que era imposible que se cumplieran, así que se dedicó a pensar en las vacas, que era un tema mucho más fácil.

Aquella semana, llevaron dos alfombras y a la semana siguiente llevaron el papel para las paredes. Aquel jueves llevaron también los muebles y el viernes las dos habitaciones estaban terminadas.

Cuando los empleados del pueblo llevaban las cosas, Noah se mantenía distante, pero, en cuanto se iban, iba a ayudar a Kate a colocar los muebles donde quisiera y a colgar las cortinas.

Su nueva habitación tenía las paredes cubiertas de flores, cortinas de encaje y una sólida cama de caoba a juego con la cómoda. Desde luego, le había quedado un dormitorio precioso.

La habitación del niño se había decorado en tonos amarillos pálidos, había una cuna de hierro, una cómoda de madera y una mecedora. Noah había encargado un caballo balancín y había construido unas cuantas estanterías de madera para los juguetes que había colocado en la pared, junto a la ventana, a modo de banco.

Juntos se quedaron mirando el resultado y Kate se dio cuenta de que estaba emocionada por la gran cantidad de cambios que se habían operado en su vida y por la generosidad de Noah.

—Me siento como si tuviera que hacer algo para corresponderle —le dijo con lágrimas en los ojos—. Ha hecho mucho por mí, ha hecho todo esto… yo he hecho muy poco.

Noah la miró. Había dejado el sombrero en la planta de abajo, algo que cada vez hacía más a menudo cuando estaba con ella, así que Kate le veía los ojos y la cicatriz que le cerraba levemente el ojo izquierdo.

—Es cierto que hay algo que podría hacer.

Kate dio un respingo. Por fin, Noah le iba a dejar hacer algo para contribuir. Kate sonrió encantada y lo miró expectante.

—Sí, lo que quiera. Haré lo que usted quiera —exclamó sentándose en el banco de madera que había junto a la ventana—. Venga, dígamelo ya. ¿Qué es lo que quiere que haga?

Noah tragó saliva, elevó el mentón y se plantó con firmeza sobre la nueva alfombra.

—Quiero que se case conmigo.

Seis

Kate parpadeó, ajustándose mentalmente a lo que había oído y creído comprender. Probablemente, hubiera escuchado mal.

—¿Noah? —dijo llevándose una mano al pecho.

Noah dio un paso atrás, pero no dejó de mirarla a los ojos.

—Eres la esposa de mi hermano. Podríamos formar una nueva familia. Criar entre los dos a su hijo. No espero que haya amor. No se trata de eso. Es por el niño.

—Bueno, déjame que me lo piense —contestó Kate apartándose un mechón de pelo de la cara—. La idea no es mala. Hay gente que se casa por razones peores —recapacitó colocándose junto a la ventana—. ¿Es lo que tú quieres?

Noah se quedó pensativo.

—Según la Biblia, el deber de un hombre es casarse con la viuda de su hermano.

Kate hubiera preferido oírle decir que sí, que era lo que él quería en lugar de que Noah hubiera dicho que era su deber, pero no se podía permitir el lujo de albergar fantasías o expectativas infantiles porque en su vida se trataba de sobrevivir y no de soñar.

Noah le había dicho muchas veces que podía quedarse en su casa todo el tiempo que quisiera, toda la vida si ése era su deseo, pero, si se casaban y se convertían en marido y mujer, su posición en aquel rancho estaría completamente asegurada, su hijo tendría un lugar estable en el que nacer y crecer, Rock Ridge se convertiría en su hogar.

¿Debía confiar en Noah?

—Este rancho será de tu hijo nos casemos o no —le dijo Noah interpretando su silencio.

—¿Y tú? ¿No había nadie en tu vida antes de que yo apareciera? No quiero que te arrepientas de casarte conmigo si lo haces porque crees que es tu responsabilidad como hermano de Levi. En el tiempo que llevo aquí, he supuesto que no había ninguna mujer especial, pero no te lo he preguntado.

—No, no hay nadie —le aseguró Noah.

—¿Y si la hubiera en el futuro? Podrías conocer a una mujer que te gustara más. Es obvio que yo no estoy acostumbrada a vivir en un rancho.

—No, eso no sucederá. Mi intención no es contratarte como empleada del rancho sino convertirte en mi esposa.

«Convertirte en mi esposa».

Kate sintió que el corazón le latía aceleradamente. Jamás se había sentido la esposa de ningún hombre. Levi nunca se había preocupado de ocuparse de ella, la había abandonado sin miramientos.

Sin embargo, Kate estaba convencida de que Noah se tomaría el compromiso del matrimonio muy en serio. Aquel hombre le había demostrado en varias ocasiones que realmente se preocupaba por ella.

Además, a Kate le apetecía realmente sentirse la esposa de alguien, sentir que pertenecía a algún sitio, tener un hogar.

—Mi contestación es que sí —contestó.

Noah parecía sorprendido, como si no hubiera esperado que le diera el sí tan rápidamente y su expresión la preocupó.

—¿No querías que dijera que sí? Si me lo has pedido porque creías que era tu obligación, pero, en realidad, no querías que accediera a convertirme en tu esposa, te advierto que yo no me lo he tomado así porque resultas muy convincente y…

Noah la interrumpió levantando la mano.

—Quería que dijeras que sí. Sólo es una palabra.

—Muy bien. Sí —contestó Kate—. La verdad es que no me lo esperaba, pero creo que es lo correcto —añadió—. Bueno, ahora que hemos tomado la decisión, creo que lo mejor sería dar el siguiente paso, ¿no te parece? ¿Cuándo nos casamos?

—Solamente necesitamos al reverendo y a los testigos.

Kate asintió.

Muchas mujeres se casaban inmediatamente después de haber enviudado. Sobre todo, si tenían hijos de los que ocuparse. Kate quería cerrar aquel trato cuanto antes, pero tampoco quería hacerse ilusiones y sacar conclusiones de donde no debía.

—Yo estoy de luto, así que va a tener que ser una ceremonia pequeña y sencilla.

—Voy a hablar con el reverendo Davidson inmediatamente.

—¿Y Estelle? No le gusto. A lo mejor se niega a que nos casemos.

—No, no lo hará.

—¿Por qué estás tan seguro? Bueno, en cualquier caso, tampoco podría hacer nada, ¿no? No creo que quieras que me case de negro, ¿verdad? Lo digo porque Annie me acaba de terminar un vestido precioso.

—Ponte el vestido que te dé la gana y del color que a ti más te apetezca. Es tu día — contestó Noah.

Kate sonrió. Su día. El día de su boda. Pensó que se parecería mucho al día de su boda civil con Levi, pero, en esta ocasión, estaría oficiada por un cura.

Kate rezó para que lo que había visto del carácter de Noah fuera cierto y para que su futuro estuviera asegurado a su lado. La vida le había enseñado que era casi imposible tener garantía de nada, pero aquélla era su mejor opción y tenía que ser positiva.

—¿Podré llevar flores?

—Por supuesto.

—¿Y puedo invitar a Annie? Nos hemos hecho amigas y me gustaría que viniera.

Noah no parecía demasiado ilusionado con la idea.

—Se me acaba de ocurrir algo. ¿Qué te parece si nos casamos aquí? El salón es grande. Podríamos casarnos por la tarde y así la gente que tiene que trabajar podría venir.

Al celebrar la ceremonia en el interior de la casa y por la tarde, Kate podría controlar la situación para que la estancia estuviera iluminada tan sólo por un par de lámparas. Así, no habría demasiada luz y Noah estaría mucho más cómodo.

—¿Qué te parece? —le preguntó encantada.

—Muy bien —contestó Noah.

—¿Quieres invitar a Estelle?

—Yo no tengo ningún interés. ¿Y tú?

Kate negó con la cabeza.

A continuación, ambos se quedaron en silencio y Kate supuso que, aunque los preparativos de su boda no habían sido precisamente románticos, había que sellar aquel acuerdo de alguna manera, así que se acercó a Noah, le puso la mano en el hombro, se puso de puntillas y lo besó en la mejilla.

—Bueno, voy a elegir el vestido que me voy a poner para la ceremonia —comentó entusiasmada, girándose y saliendo de la habitación.

Noah se quedó allí petrificado, tocándose la mejilla, sintiendo exactamente el lugar en el que los labios de Kate lo habían besado.

Desde luego, Kate era muy diferente a los demás. Claro que, por otra parte, Noah no había estado nunca con otra mujer.

A veces, se preguntaba si la manera que tenía Kate de ver la vida era equivocada, pero obviamente no era así. Kate describía todo lo que veía con vivido detalle y no había que olvidar que había visto sus manos, su pecho y su ojo.

Había visto sus cicatrices, pero no había reaccionado con asco, como los demás, algo a lo que Noah no estaba acostumbrado. No necesitaba que nadie lo defendiera, pero lo cierto era que le gustaba que Kate se hubiera puesto de su lado y no del de Estelle.

Además, había aceptado su propuesta de matrimonio, un matrimonio que se celebraba sin amor y sin atracción física, y había aceptado rápidamente. Tal y como había supuesto Estelle, necesitaba seguridad en su vida.

En cualquier caso, había entendido intuitivamente que no le apeteciera aparecer en público y, sin comentarlo directamente, había decidido que se casarían allí y por la tarde. Todo aquello era nuevo para Noah. Aquella mujer jamás lo avergonzaba. Le iba a costar acostumbrarse, pero ya le estaba empezando a gustar.

Sin perder tiempo, Noah ensilló un caballo y se dirigió a Copper Creek. Hacía mucho que no bajaba a la ciudad y evitó la calle principal, dirigiéndose directamente a casa del reverendo.

Lo recibió su mujer, que, al verlo, sonrió encantada.

—No me lo puedo creer… qué gran honor verte por aquí.

—He venido a hablar con su marido —contestó Noah desde cierta distancia tras haber desmontado de su caballo.

—Pasa, hijo, pasa. Está tomando un té.

Noah la siguió hasta el salón y, una vez allí, informó al reverendo de sus planes para casarse con Kate. Al reverendo Davidson le pareció bien y quedó en ir a su casa en ocho días para casarlos y en mantener los planes de la pareja en secreto.

Aquella noche, mientras cenaban, Noah le contó a Kate lo sucedido.

—¡Qué bien! —exclamó ella.

Noah asintió.

A la mañana siguiente, le indicó a Harper que llevara a Kate al pueblo para que invitara a Annie a la ceremonia y se comprara todo lo que fuera a necesitar.

Al llegar a la tienda de su amiga, comprobó que su prima Charmaine también estaba allí, cosiendo perlas en una seda color marfil.

—Llevo un mes haciendo este velo —dijo la joven—. Creo que me va a dar suerte, ¿sabes? Por lo visto, Wayne le ha dicho a algunos de nuestros amigos que se está pensando pedirme que me case con él —añadió emocionada.

—Me alegro mucho —contestó Kate—. Hacéis una pareja preciosa.

Charmaine sonrió encantada. Ante su presencia en la tienda, Kate se vio obligada a incluirla en la invitación.

—Todavía no tengo terminado ninguno de rus vestidos —le dijo Annie—. ¿Acaso querías cambiar algo?

—No —contestó Kate—. No he venido por eso. He venido para invitaros a que vengáis al rancho el próximo viernes por la tarde.

—¿Con ocasión de qué? —le preguntó Annie sirviéndole una taza de té.

—Noah y yo nos vamos a casar.

Charmaine, que estaba cosiendo, se quedó mirándola con la boca abierta.

—¿Te vas a casar con él?

Kate asintió.

—¿Estás segura?

Kate levantó el mentón. Ojalá la prima de Annie no hubiera estado presente porque, así, no tendría que haber aguantado sus palabras ni haberla invitado a su boda.

—Luke y yo iremos encantados —se apresuró a contestar Annie—. Gracias por invitarnos.

Kate sonrió aliviada y comenzó tomarse el té.

—Gracias por invitarme a mí también, Kate —dijo Charmaine tomándola de la mano y mirándola a los ojos—. Iré encantada.

Kate le apretó la mano también y la miró a los ojos.

—Obviamente, ese hombre tiene algo que los demás ignoramos —comentó Charmaine—. Lo digo porque se te ve muy satisfecha con tu decisión.

Aliviada ante la comprensión de la prima de su amiga, Kate asintió.

—Es el hombre más amable que he conocido en mi vida. ¿Sabéis que tiene una rosaleda? Su madrastra siempre lo ha tratado fatal y todo el mundo lo mira. Por lo visto, siempre ha sido así, de manera que él considera que su apariencia física es intolerable para los demás y por eso evita a la gente. Me parece muy triste que lleve tantos años escondiéndose.

—Sí, es muy triste —contestó Annie—. Yo lo entiendo perfectamente. Es difícil aceptar que los demás crean que eres diferente.

—Mi prima lo dice porque sus padres la mantuvieran en una silla de ruedas durante años —le explicó Charmaine—. No pudo ir al colegio ni hacer la vida normal de una chica de su edad. Hasta que no conoció a Luke no se empezó a dar cuenta de que podía hacer mucho más de lo que le habían permitido. Gracias a él, comenzó a andar. Tuvo que enfrentarse a sus padres para casarse con él, pero tenía muy claro lo que hacía. Se conocieron cuando él tenía catorce años y ella diez y desde entonces han estado enamorados. Ya verás cuando los veas juntos, Luke siempre está pendiente de ella.

Annie sonrió encantada.

—Qué romántico —comentó Kate sinceramente.

—Bueno, tú también tendrás tu historia con Levi, ¿no? —le preguntó Charmaine.

Kate se quedó pensativa.

—Lo cierto es que, cuando recuerdo el tiempo que pasé con él… en fin, no estoy segura de haber estado enamorada de él. Me prometió sacarme de Boulder, alejarme de mi trabajo en la lavandería y yo creo que de lo que me enamoré realmente fue de la idea de irme de allí, de la idea de escapar. Claro que, entonces, creía estar enamorada de él y por eso me casé —les contó Kate—. Cuando murió, hacía cinco meses que no lo veía.

—¿Cómo es eso? —le preguntó Annie.

—Se fue a buscar trabajo y un lugar en el que vivir y no volvió.

—Pero si tenía el Rocking C —se extrañó Charmaine—. ¿Por qué iba a tener que buscar trabajo y un lugar en el que vivir?

Ya no había duda. La verdad había quedado sobre la mesa. Todo lo que Levi le había contado había sido una excusa para abandonarla.

—Obviamente, me mintió —contestó Kate.

Lo que había sucedido había sido que Levi se había querido acostar con ella y, como ella le había dicho que no estaban casados, se había casado con Kate pero, transcurridos unos cuantos días, se le había pasado el deseo y la había abandonado.

La humillación era tal que Kate sintió un terrible dolor en el estómago. Y allí estaba ella, a punto de confiar su seguridad y la de su hijo a otro hombre.

Kate se apresuró a recordarse que Noah no era Levi.

—Ya verás, todo irá bien con Noah —le aseguró Annie pasándole el brazo por los hombros—. Tendrás un hogar con él y se ocupara de ti y del niño.

—Sí —asintió Kate con un nudo en la garganta.

—Mira, te voy a regalar una cosa —intervino Charmaine entregándole el velo de perlas que estaba cosiendo.

—No, no puedo aceptarlo —contestó Kate—. Me has dicho cuando he llegado que era tu velo de novia.

—Sí, pero, de momento, yo no me caso y tú sí, así que quiero que lo luzcas tú — insistió la joven.

Kate lo aceptó emocionada. Como también aceptó la maravillosa amistad que aquellas dos mujeres le ofrecían. Aquellas mujeres la habían aceptado y la habían enseñado a disfrutar de la vida.

Kate pensó que los preparativos de su segunda boda estaban siendo muy diferentes a los de la primera. El día en el que Noah la había llevado a Copper Creek había sido el más afortunado de su vida.

Kate se dijo que no debía olvidar nunca a quién tenía que agradecerle el tener una nueva vida y se dijo que tenía que hacer todo lo posible, todo lo que estuviera en su mano, para que Noah también tuviera una vida mejor.

Annie le dio unas cuantas ideas para la ceremonia y se ofreció a llevar la tarta, así que Kate volvió a casa sintiéndose tremendamente bien.

Para cuando llegó el viernes siguiente, Kate lo tenía todo preparado. Como no tenía quehaceres especiales designados en el rancho había tenido tiempo de sobra. También había tenido tiempo para preguntarse cómo iban a dormir Noah y ella, lo que le había producido un ligero escalofrío.

Kate bajó las escaleras ataviada con un precioso vestido verde pálido, el pelo cuidadosamente recogido y luciendo el velo que le había regalado Charmaine.

—Estás preciosa —le dijo Marjorie.

—Gracias —contestó Kate.

—Noah te ha dejado una cosa sobre la mesa de la cocina.

—¿Qué es?

—Ve a ver.

Sobre la mesa, Kate encontró un delicado ramo de violetas y de alegrías atadas con un pañuelo masculino. Aquello la emocionó. Qué gran detalle por parte de Noah.

En aquel momento, oyeron que llegaban los primeros invitados.

—Tú vete al salón, que ya me ocupo yo de ellos —le dijo Marjorie.

Resultaron ser Annie, Luke y Charmaine.

Una vez en el salón, también llegó Noah, ataviado con un traje negro y una camisa blanca. Por supuesto, se quedó apartado y con el pelo cubriéndole el ojo izquierdo. Kate se dio cuenta de que estaba incómodo. Por supuesto era porque no llevaba ni sombrero ni guantes y eso lo hacía sentirse expuesto. Además, su santuario, su casa, estaba siendo invadida por las mismas personas a las que él evitaba.

Kate le sonrió para darle ánimos y apretó el ramo de flores contra su pecho. Luke dio un paso hacia ella y le estrechó la mano.

A continuación, llegaron el reverendo Davidson y su esposa, Tipper, Fergie y el resto de los empleados, que se habían acicalado y vestido para la ocasión.

El predicador se hizo con el control de la situación, le indicó a cada uno dónde debía colocarse y les dijo a Kate y a Noah que ocuparan sus lugares. Entonces, comenzó la ceremonia, en la que compartió con ellos una lectura sobre el matrimonio.

A continuación, le indicó a Noah que tomara la mano de Kate y Kate se dio cuenta de que estaba rígido y de que le estaba costando mucho extender la palma de la mano.

Kate se la miró, se dio cuenta de las cicatrices que la cruzaban y colocó sus dedos encima para taparlas.

Era evidente que Noah lo estaba pasando mal. Todo aquello lo estaba haciendo por ella y por el niño, así que Kate le sonrió con cariño.

Cuando el reverendo le dijo que repitiera con él los votos del matrimonio y le preguntó si quena tomar a Noah como esposo, no dudó en decir que sí.

Noah hizo lo mismo y, al oír que la tomaba como su esposa, Kate se emocionó profundamente.

Cuando el reverendo Davidson le pidió a Noah el anillo, Noah se metió la mano en el bolsillo y sacó una alianza de oro.

—Dale la mano izquierda —le indicó a Kate.

—Oh —exclamó ella al comprobar que todavía llevaba puesto el anillo de Levi.

—No pasa nada, Kate —la tranquilizó Noah colocándole su anillo al lado del de su hermano.

A continuación, el reverendo los declaró marido y mujer e indicó al novio que podía besar a novia. En aquel instante, Kate sintió que el corazón comenzaba a latirle aceleradamente.

Por supuesto, se dijo que la iba a besar en la mejilla y se preguntó si los allí presentes se darían cuenta. Kate cerró los ojos y se preparó para sentir los labios de Noah en la cara, pero los sintió en la boca.

Aquello la sorprendió y la hizo abrir los ojos. Noah se miró en ellos y se apartó apresuradamente. Los testigos aplaudieron y se acercaron para darles la enhorabuena.

—Sentaos, que nosotras vamos por la tarta y por el ponche —anunció Annie.

Noah se sentó en un extremo del salón, así que Kate se sentó a su lado.

Después de merendar, los invitados les entregaron los regalos. Kate estaba muy nerviosa pues su boda con Levi no había sido así. Entonces, no había recibido regalos.

La mujer del reverendo les había llevado un mantel de encaje, los empleados les habían comprado entre todos un reloj, Annie había cosido una camisa blanca para Noah y varios delantales de cocina para Kate, Charmaine les regaló una tetera de porcelana y Marjorie y Tipper habían elegido una lámpara y un brasero.

—Qué amable sois todos —les dijo Kate de corazón.

De alguna manera, aquellos regalos hacían que la ceremonia y la unión con Noah parecieran más reales. Aquellas personas habían sido testigos de su boda.

—Hubiera sido suficiente con vuestra presencia. Los regalos son… bueno, no sé qué decir.

—Gracias —dijo Noah.

Tras recoger los platos de la merienda, se despidieron y, uno a uno, los invitados se fueron yendo. Tras ayudarlos con los caballos y las calesas, Noah se quedó en el porche viéndolos irse.

Estaba revuelto emocionalmente. La última semana lo había pasado mal creyendo que Kate se echaría atrás en cualquier momento, pero no había sido así.

Menos mal porque él se moría por casarse con ella, por mantenerla a su lado en aquel rancho, por tener cerca al hijo de su hermano. Sí, todo había salido bien, pero no debía olvidar que Kate había accedido a todo aquello única y exclusivamente porque estaba buscando seguridad para ella y para su bebé.

De eso se había aprovechado él para casarse con ella. Noah se sintió culpable, pero se apresuró a decirse que no había hecho nada malo, que él se había limitado a ofrecerle un lugar seguro en el que vivir, que era exactamente lo que ella buscaba y necesitaba.

Al cabo de un rato, entró en casa y encontró a Kate encendiendo la nueva lámpara.

—Es preciosa, ¿verdad?

Noah asintió.

—Noah, hay algo que me gustaría hablar contigo… verás, he decorado mi habitación conforme a mis gustos, pero eso fue antes de… lo que quiero decir es que, aunque no es particularmente femenina, no sé si tú te vas a encontrar a gusto en ella.

—¿Cómo?

—Sí, bueno… yo había dado por hecho que íbamos a compartir mi habitación, pero… ¿en qué dormitorio vamos a dormir?

Siete

Noah sintió que enrojecía de pies a cabeza.

¿Acaso Kate creía que él esperaba que compartiera cama con él? Por supuesto que no habían hablado de aquel tema, pero había sido porque Noah estaba convencido de que no había nada de lo que hablar.

—Nada va a cambiar en ese terreno entre nosotros —le aseguró en tono cortante—. Tú vas a seguir en tu habitación y yo en la mía, tal y como hemos venido haciendo hasta ahora.

—Ah —contestó Kate muy confusa.

— Vivimos juntos, pero nada más —le explicó Noah.

—Pero estamos casados. Supongo que… yo creía que…

Noah se dio cuenta de que Kate había apuesto que iba a tener que acostarse con él.

No le hacía ninguna gracia que se creyera obligada a hacerlo.

Por supuesto, quería tranquilizarla.

—Kate, no te preocupes por nada. Todo está en orden —le dijo—. ¿Nos vamos a dormir? —añadió mientras llenaba un cubo de agua.

Él apagó la luz y Kate lo precedió escaleras arriba. Una vez en su habitación, y mientras ella encendía la luz, Noah llenó su jofaina,

—Buenas noches, Katherine —se despidió.

Kate lo acompañó a la puerta y la cerró. A continuación, se preguntó por qué se sentía tan decepcionada. Su matrimonio no era una unión nacida de la pasión y hubiera debido suponer que Noah iba a tener la intención de dejar las cosas tal y como estaban, pero lo cierto era que, cuando había pensado en ello, había dado por hecho que iban a compartir un dormitorio, una cama y la intimidad propia de un marido y de una mujer.

Aquel pensamiento no le había causado ninguna alarma. El sexo había sido lo principal durante su breve matrimonio con Levi. Él había hecho especial énfasis en el acto, le había dicho lo importante que era y Kate había aprendido a apreciarlo.

Kate sintió que su entusiasmo se disipaba y que un dolor insoportable se apoderaba de su pecho. Era el mismo dolor que había sentido al sospechar que Levi no iba a volver jamás.

Decepción.

Rechazo.

Kate se acercó a la ventana.

En el tiempo que llevaba en aquella casa, no le habían dejado hacer nada. Marjorie se ocupaba de limpiar y de lavar y Fergie de la cocina, así que ella se sentía inútil, algo a lo que no estaba acostumbrada.

Kate decidió que no quería seguir así, quería que Noah la apreciara en su justa valía. Todavía le quedaban unos dos meses para que naciera su hijo y se encontraba de maravilla, así que no había razón alguna para que no trabajara.

Mientras se desnudaba, se dijo que tenía que demostrarse a sí misma que era digna de ser la esposa de Noah.

A la mañana siguiente, cuando bajó a la cocina, se encontró con que Noah ya se había ido a trabajar. Kate desayunó y se dirigió al comedor de empleados, que era una casita que había junto a la grande, pintada igual, y que constaba de una gran sala común y una enorme cocina.

Allí vivía Fergie, en las dos habitaciones que había arriba, y allí lo encontró, con un gran saco de harina que estaba volcando en un enorme barreño.

—¿Qué está haciendo? —le preguntó Kate.

—Masa de pan —contestó el hombre.

—¿Le puedo ayudar? No tengo experiencia, pero quiero aprender.

—La señora de la casa no debe hacer estas cosas —contestó el empleado.

Kate se sintió inmediatamente inútil y se arrepintió de haber ido.

—Sin embargo, no creo que esté de más que aprenda a hacerlo —añadió Fergie.

Kate sonrió encantada.

—¿Lo dice en serio? ¿Me enseña?

Fergie asintió y, a continuación, agarró un libro de recetas, lo abrió sobre la mesa y le indicó a Kate que se pusiera manos a la obra.

—Cuando uno no sabe por dónde empezar, yo creo que lo mejor es seguir la receta —le indicó.

Kate asintió, leyó la receta, reunió los ingredientes que iba a necesitar y siguió las instrucciones de Fergie. Cuando hubo conseguido modelar una masa como la de él, la tapó con un trapo húmedo y la dejó reposar.

Mientras lo hacía, se quedaron charlando. Fergie le contó que ya trabajaba en el rancho cuando vivía el padre de Noah y que, por supuesto, había conocido a Levi, un chico problemático desde muy joven, pero también la persona más generosa que había conocido.

Cuando terminaron de hacer el pan, Kate volvió a la casa y se encontró con Estelle sentada en el porche, obviamente esperándola.

—Pasa —le indicó—. ¿Qué te trae por aquí? —le preguntó una vez dentro.

—Me he enterado de que Noah y tú os habéis casado.

Era obvio que, tarde o temprano, se iba a enterar y Kate suponía que estaba enfadada, pero no se arrepentía en absoluto de no haberla invitado a la boda. De haberlo hecho, seguro que les había estropeado el día.

—Lo decidimos de repente —le explicó—. Espero que no estés enfadada y que no te parezca una decisión precipitada. Supongo que creerás que no ha pasado el tiempo suficiente entre la muerte de Levi y la nueva boda con Noah, pero a los dos nos pareció que era lo más práctico.

—A mí también me lo parece —contestó Estelle.

—Entonces, ¿no estás enfadada?

—Me parece lo más inteligente por tu parte asegurar tu futuro y el de tu hijo, el hijo de Levi. El niño heredará su parte del rancho. Al quedarte aquí de manera permanente, le estás asegurando lo que le corresponde por derecho de nacimiento.

—Sí, así es.

—Te he traído un regalo —dijo Estelle girándose hacia la puerta y llamando a su conductor—. Por favor, traiga el paquete.

Un hombre de pelo oscuro, perfectamente uniformado, entró en la casa con una caja.

—Vaya a buscar al señor Cutter y dígale que quiero hablar con él antes de irme. Luego, espéreme en la calesa —le ordenó—. Venga, ábrelo —le indicó a Kate una vez a solas.

—¿No debería esperar a Noah?

—No, el regalo es para ti, no para él.

—Ah. Creía que era un regalo de boda.

—No, es algo para poner un poco de cultura en tu vida.

Haciendo un gran esfuerzo para no enarcar las cejas, Kate abrió la caja, encontrando dentro un delicado juego de té compuesto por tetera y tazas de porcelana blanca con rosas pintadas a mano.

—Es precioso. Gracias.

—De nada. Ahora, me voy, que quiero hablar con Noah. De nuevo te doy la enhorabuena por haber tomado una decisión inteligente.

Kate se quedó mirándola mientras Estelle cruzaba el jardín, diciéndose que todo en aquella mujer era superficial y que tenía que hacer un gran esfuerzo para que no la pusiera de los nervios. En cualquier caso, formaba parte de su vida, así que más le valía acostumbrarse a ella.

Aquella noche, cortó el pan que ella misma, con sus propias manos, había hecho aquella mañana, lo colocó en la cesta junto con la mantequilla y esperó a que Noah lo hubiera probado.

—¿Te gusta el pan? —le preguntó.

Noah se quedó mirándolo.

—Lo he hecho yo —le dijo Kate esperando su reacción.

—¿Y eso?

—Quería aprender. Fergie me ha enseñado, pero la próxima vez lo haré yo sola.

—No hay necesidad. Fergie se encarga de la comida de todos nosotros.

—Sí, ya lo sé y lo hace estupendamente, pero yo también quería aprender.

Noah no dijo nada más.

—¿Has hablado con Estelle esta mañana?

—Sí.

—Me ha dicho que no estaba enfadada porque nos hubiéramos casado. ¿A ti te ha dicho lo mismo?

—No está enfadada.

—Me alegro mucho. ¿Tú crees que debería seguir vistiendo de negro ahora que nos hemos casado? Ya sé que es una señal de respeto hacia Levi, pero no me parece adecuado teniendo en cuenta que me acabo de casar. ¿A ti qué te parece lo correcto?

—No lo sé.

—Había pensado que, a lo mejor, te apetece acompañarme mañana a misa. Ya sé que no vas nunca, pero había pensado que, tal vez… así… todos verían que estamos casados de verdad y Estelle no insistiría para que me fuera a comer a su casa.

—No.

—Entendido.

Kate terminó de cenar y se levantó a servir dos tazas de café. Al acercarse a Noah para dejarle la suya enfrente, le apoyó la mano en el hombro. Noah dio un respingo y Kate se apresuró a quitarla.

Al instante, se sintió decepcionada y rechazada de nuevo. Aquella noche, mientras leía en la cama, decidió que al día siguiente iba a ir a la iglesia con los Benson, pero que, si Estelle se acercaba a ella para que se sentara en los primeros bancos a su lado, le diría que le había prometido a Marjorie sentarse con ellos.

Sin embargo, no pudo ser porque Estelle se negó en redondo a que una Cutter se sentara con los empleados, así que Kate no tuvo más remedio que sentarse con ella. Menos mal que antes de que empezara la misa llegaron Annie y Luke con Rebecca y la invitaron a comer en su casa.

Kate estuvo toda la misa deseando que terminara el servicio para huir de allí y, cuando el sacerdote la dio por terminada, prácticamente salió corriendo del templo.

Para su sorpresa, no comieron en casa de Annie sino en casa de sus padres, que resultó ser una enorme mansión con un jardín precioso en el que abundaban las flores y los árboles.

Annie le presentó a su hermano mayor, Burdell, y a su cuñada, Diana, que tenía en brazos a su hija de un año, Elizabeth, mientras su hijo mayor, de cuatro años, Will, seguía con atención a su abuelo, que estaba jugando al croquet.

Al poco rato llegaron Charmaine y sus padres y Kate se encontró en una animada reunión familiar en la que los niños corrían y reían y los adultos conversaban amistosamente.

Kate se fijó en que Luke estaba continuamente pendiente de su mujer y, al ver que la agarraba de la mano y le daba un beso, sintió una punzada de envidia.

Mildred Sweetwater sirvió la comida ayudada por su ama de llaves y Eldon abrió dos botellas de vino para la ocasión, pero tanto Annie como Kate declinaron beber.

La comida resultó deliciosa y, a continuación, Kate se fue a jugar al croquet con los hombres y con los niños. Aquello le hizo recordar que ella no había conocido a su padre y deseó que a su hijo la vida le fuera mucho mejor, deseó que tuviera lo que tenían los hijos de Annie.

Kate se preguntó, al ver cómo Luke jugaba con su hija, si Noah jugaría así con el hijo que ella iba a tener, si sería capaz de olvidarse de su vergüenza física y dejar que el niño se acercara.

Tras estar jugando un rato, Kate se sintió cansada y fue a sentarse a la sombra en el porche para hablar con las mujeres. Al cabo de un rato, llegó Wayne, que invitó a Charmaine a dar un paseo. La chica se despidió de sus padres y la pareja se fue. Annie y Kate se miraron, ambas conscientes de la impaciencia de la joven ante la inminente propuesta de su novio.

Con el transcurrir de las horas, Luke se ofreció a llevar a Kate casa. Llegaron al rancho cuando estaba anocheciendo y Noah salió a recibirlos. Kate se fijó en que no llevaba ni guantes ni sombrero, pero, aun así, mantenía el rostro hacia abajo.

—Gracias por traerla a casa —le dijo a Luke, mientras ayudaba a Kate a bajar de la carreta.

—De nada —contestó el marido de Annie—. Buenas noches.

—Buenas noches —se despidieron Noah y Kate.

—¿Has cenado? —le pregunto Kate a su marido una vez a solas.

— Sí —contestó Noah.

—Entonces, buenas noches a ti también —le dijo Kate agarrándose la falda y subiendo las escaleras del porche.

Noah se quedó mirándola, preguntándose qué habría estado haciendo toda la tarde. Le había sorprendido que Luke Carpenter la llevara a casa, pero no debería haberse extrañado porque Annie y su mujer se habían hecho muy amigas.

Lo cierto era que la había echado mucho de menos y tampoco entendía por qué porque estaba acostumbrado a pasar el domingo por la tarde solo en el rancho, trabajando como cualquier otro día.

Desde que Kate vivía allí, la casa se quedaba más silenciosa que nunca cuando ella no estaba y el tiempo pasaba más lentamente.

Antes de que ella llegara, Noah comía solo tan contento, pero aquel domingo le había tocado comer solo y lo había pasado mal. El silencio había sido tal que oía el reloj del salón desde la cocina.

Aquel sonido le recordaba a Kate, le recordaba el día de su boda, le recordaba cómo había aguantado que la tocara y que la besara sin hacer signo externo de repugnancia.

Desde luego, era una mujer fuerte.

Noah se había asegurado de que no se fuera dándole lo que ella más ansiaba: un hogar para su hijo. Kate se merecía tener amigos y ver a otra gente, se merecía todo lo que la hiciera feliz.

Todo lo que quisiera con tal de que no se fuera.

Noah llevaba durmiendo sólo unos minutos cuando oyó que llamaban a su puerta. Se puso en pie y se apresuró a abrir.

Era Kate.

—¿Qué te pasa?

—Nada, sólo quería que supieras… sólo quería decirte que…

—¿Qué?

—Que, si algún día quieres venir a mi cama, serás bienvenido —contestó Kate levantando el mentón.

—¿Cómo?

—Ya sé que me dijiste el otro día que preferías que siguiéramos durmiendo en habitaciones separadas, pero ahora soy tu mujer y quiero que sepas que no te diría que no si vinieras a mi habitación a… bueno, que no te diré que no si vienes a mi habitación.

Desde luego, su sentido de la responsabilidad era admirable, pero también insultante. Noah jamás se acostaría con una mujer que quisiera hacerlo por sentido de la responsabilidad… o por compasión.

Sin embargo, su cuerpo reaccionó inmediatamente ante las palabras de Kate, lo que lo enfadó sobremanera.

—Prefiero dormir solo y espero que tú hagas lo mismo —le espetó.

—No lo he dicho con mala intención, Noah —le aseguró Kate—. No lo he dicho para molestarte ni para ofenderte. Perdón. No volveré a molestarte —le dijo girándose y perdiéndose pasillo adelante.

Noah no la siguió.

Cerró la puerta de su habitación con el corazón latiéndole aceleradamente y sintió que le temblaban las rodillas. Estaba seguro de que Kate le había dicho aquello en serio. Si eligiera ir en aquel mismo instante a su habitación, lo aceptaría en su cama como su marido que era.

La idea lo paralizó.

Era consciente de que, si entrara en su habitación, no haría una mueca de disgusto, no se alejaría. Era una mujer fuerte. La había besado y había aguantado. Volvería a aguantar.

Sí, Kate no diría que no. Si quisiera, podría tenerla, podría quitarle el camisón y descubrir los secretos de su cuerpo, podría besarla, disfrutar de su olor y de su textura, satisfacer su deseo…

Lo podría haber hecho en cualquier otro momento de su vida, siempre y cuando hubiera estado dispuesto a humillarse pagando por los servicios. Si no le hubiera importado que una mujer tuviera que girar la cabeza cuando se desnudara. Si no le hubiera importado tener que pagar un precio para que ignorara o fingiera que no era un hombre repugnante.

Pagando, por compasión o por responsabilidad… ¿qué más daba? Era todo vergonzoso. Ojalá Kate no le hubiera dicho lo que le acababa de decir. Noah deseó no haber oído aquellas palabras porque ponían de relieve que Kate se apiadaba de él, significaban que la seguridad que él le había brindado al casarse con ella la hacía sentirse obligada, significaban que tendría que conformarse con encerrarse en su habitación y entregarse a las fantasías.

Noah se tumbó en la cama y se quedó mirando el techo durante varias horas. Cuando volvió a oír que llamaban a la puerta a la mañana siguiente le pareció que apenas había dormido.

Al abrir, se encontró con una jofaina de gua caliente en el suelo y oyó cómo Kate bajaba las escaleras. Olía a café. Nadie se había ocupado de él desde que era pequeño y el esmero de Kate lo dejó desconcertado.

Noah se lavó, se vistió y bajó a la cocina, donde encontró a Kate preparando el desayuno. Cuando lo vio, le puso el plato de avena en la mesa, donde ya estaban el sirope, la mantequilla y el pan.

Mientras desayunaban, Noah se preguntó si Kate estaría enfadada por cómo le había hablado la noche anterior. Al instante, se dijo que no, que Kate no solía mostrarse habladora a primera hora de la mañana.

Sí, era cierto. Kate solía comenzar a hablar en cuanto salía el sol, pero no antes. Conocer aquel detalle de su carácter se le antojó, de repente, maravilloso y se preguntó si Levi se habría dado cuenta. En cualquier caso, no saber que estaba pensando lo estaba poniendo nervioso. Noah se fijó en que había colocado unas flores en un florero sobre la mesa y se dio cuenta de que eran las violetas y las alegrías que él le había recogido para su ramo de novia.

Tal y como había pensado varias veces en el último mes, volvió a pensar que su hermano tendría que haberla amado.

Ocho

Para cuando llegó el viernes, Kate sabía hacer pan perfectamente. Además de hacer el que consumían Noah y ella en una semana, Fergie le había dejado que lo ayudara a preparar también el de los empleados. Cuando hubo terminado, llevó el pan a la despensa y echó los delantales a lavar.

No tardó mucho en calentar agua, en enjabonar los delantales, en frotarlos y en tenerlos tendidos en una cuerda. Marjorie lavaba los lunes y planchaba los martes. Kate se había acostumbrado a aquella rutina y sabía perfectamente cuándo podía hacer su colada sin molestar.

Tras cambiarse de vestido, agarró su bolsa de costura, colocó un par de cojines en una silla en el porche delantero y se sentó a coser.

Aquella tarea le permitía pensar. Kate tenía muy claro que quería lo que tenía Annie, pero, de momento, no había conseguido dilucidar cómo lo iba a hacer.

Tenía las cosas muy claras en la cabeza, pero, cuando intentaba ponerlas en práctica, se encontraba de bruces con Noah.

Al cabo de, aproximadamente, una hora, llegó Estelle. Sus visitas eran regulares. Kate se preguntó qué querría en aquella ocasión. El conductor paró la calesa frente al porche y ayudó a bajar a Estelle.

En cuanto la vio, la mujer se fijó en que Kate iba vestida de azul pálido, pero no dijo nada. Se limitó a sentarse en el porche.

—¿Quieres beber algo? —le dijo Kate.

—Deberías contratar a alguien —contestó Estelle—. Debería haber alguien para servir las bebidas de los invitados.

—Hay tanta gente contratada en este rancho que yo apenas tengo nada que hacer —contestó Kate con una sonrisa amarga—. Soy perfectamente capaz de preparar té y limonada de vez en cuando —añadió dejando la chaquetita de bebé en la que estaba trabajando.

Kate estaba segura de que Estelle esperaba que utilizara el servicio de té que le había regalado por su boda, de modo que así lo hizo.

—Es mi deber educarte —le dijo su suegra—. Sirve dos tazas de té y, a continuación, me preguntas si quiero leche o azúcar. Cuando tengas preparada mi taza, me la pasas. La costumbre es servir el té de la tarde con bizcochos y galletas. La próxima vez que venga te traeré recetas.

Kate se sonrojó y supuso que Estelle la debía de tener por toda una inepta. Obviamente, lo hacía con buena intención, pero sus comentarios la hacían sentirse completamente fuera de lugar.

—¿Quieres leche o azúcar?

—Las dos cosas, por favor.

Kate entró en casa y, tras mucho buscar, encontró una jarrita para la leche. Mientras volvía a salir al porche, no pudo evitar pensar en lo diferente que era aquel tiempo que estaba pasando con Estelle con la maravillosa comida de la que había disfrutado en casa de la familia de Annie.

—Hay cosas de las que una mujer nunca habla, pero en esta ocasión voy a hacer una excepción porque es muy importante para ti ya que te encuentras en una situación vulnerable —comentó Estelle al terminarse el té.

Kate dejó su taza sobre la mesa y la miró con curiosidad.

—¿De qué se trata?

—Aunque suene sorprendente e inapropiado hablar del acto sexual que tiene lugar dentro del matrimonio, me veo obligada a aconsejarte.

Kate se sonrojó de pies a cabeza pues aquello no podía haberla tomado más por sorpresa.

—Por favor, Estelle, no hace falta que hablemos de ello. No soy… una jovencita inocente. Recuerda que estuve casada con tu hijo.

Estelle levantó una mano para silenciarla.

—No se trata ni de un sermón ni de una advertencia. Simplemente, teniendo en cuenta tu delicada situación, quiero que tengas muy claro que debes consumar el matrimonio con Noah.

—¿Porqué?

—¿Habéis consumado el matrimonio?

—No —contestó Kate cada vez más ruborizada.

—Entonces, no estáis legalmente casados. Hasta que el matrimonio no se haya consumado, cualquiera de las partes podría pedir la anulación y un juez podría declarar que nunca habéis estado casados.

—¡Claro que estamos casados! —exclamó Kate—. ¡Pronunciamos los votos y firmamos el certificado!

—Aun así, hay que consumar el matrimonio para que todo el proceso sea completamente legal. Es un acto vulgar, ya lo sé, y me apiado de ti por tener que consumarlo con un hombre como tu marido, pero no tienes opción. Tienes suerte porque, gracias a tu embarazo, te librarás de tener que volver a tener contacto físico con él durante unos cuantos meses. En cuanto el matrimonio haya sido consumado, podrás negarte. ¿Me he explicado con suficiente claridad?

Confusa, Kate asintió.

—Entiendo tus dudas, pero debes aguantar porque, una vez consumado el matrimonio, te compensará el tener un hogar y una seguridad.

Seguía habiendo una posibilidad de encontrarse sola y abandonada. En lo más recóndito de su mente, Kate lo había sospechado. ¿Acaso había sido ese miedo lo que la había llevado hasta el dormitorio de Noah y le había hecho decirle que podía ir a su habitación cuando quisiera?

Kate no creía que Noah fuera a cambiar de opinión y que fuera a abandonarla, porque aquel hombre nunca había hecho nada indigno que la hubiera llevado a romper la confianza que tenía depositada en él.

Claro que Levi tampoco había hecho nada parecido. Kate había aprendido por las malas que tenía que estar siempre alerta y no confiar en nadie ciegamente, así que debía sellar aquel pacto de una vez por todas.

Estelle se despidió de ella y Kate recogió el servicio de té. Mientras lo hacía, siguió pensando. Noah no se quería acostar con ella. Lo había dejado muy claro. ¿Debía mencionarle lo que le había dicho su madrastra?

La única vez que había intentado hablar de sexo con él, Noah no se lo había tomado nada bien; incluso se había enfadado. A lo mejor, lo que debía hacer era intentar seducirlo y dejar que las cosas fluyeran con naturalidad.

Claro que no le iba a resultar nada fácil, por no decir imposible, porque Noah ni siquiera le permitía que se sentara a su lado en la mesa.

Mientras recogía los delantales, que ya se habían secado, Kate se dijo que valdría con una sola vez. Con que se acostara con Noah una sola vez su unión sería perfectamente legal.

Quería creer a Noah, quería creer que siempre mantendría su palabra y sus promesas, pero había confiado en un hombre antes, en su hermano, y ya sabía dónde la había llevado.

Tenía que cuidar de sí misma y de su hijo.

Estelle le había dicho claramente que Noah no era un hombre con el que resultara apetecible acostarse y aquello le daba vueltas en la cabeza. Levi era un hombre increíblemente guapo, de cuerpo delgado y fibroso que la había encandilado sin dificultad.

A Noah todavía no le había podido ver la cara bien porque llevaba barba y siempre se dejaba el pelo sobre el rostro.

¿Sería peor que lo que había visto en su pecho? Kate se sintió culpable por tener aquellos pensamientos, pero se dijo que, tal vez, fuera mejor no verlo… por si acaso su reacción era negativa.

En aquel momento, oyó la campana del comedor de empleados, y se acercó por allí a recoger su cena y la de Noah. Unos minutos después, llegó Noah a casa y cenaron en silencio.

Noah no paraba de mirarla de reojo y Kate se dio cuenta.

—¿Te pasa algo? —le preguntó su marido.

—La verdad es que sí —contestó Kate.

—¿Qué te ocurre?

—No necesitas que te lave la ropa, no necesitas que te cocine, tengo que salir a escondidas al comedor de empleados para ayudar a Fergie para tener algo que hacer, no sé absolutamente nada de ranchos, de caballos ni de vacas, así que mi consejo en ese aspecto nunca te servirá de nada. Entonces, ¿qué lugar ocupo yo aquí?

Noah miró a su alrededor, obviamente buscando una respuesta.

—Eres… eres…

—¿Qué? ¿Qué soy?

—Eres la esposa de Levi.

Kate sintió una punzada de dolor en el corazón.

—No, ya no lo soy. Ahora, soy tu esposa.

Noah sintió que la comida que acababa de ingerir le pesaba en el estómago como si fueran piedras.

Era su esposa.

Era su esposa y no era feliz. Lo estaba haciendo todo mal porque no sabía qué era lo que se suponía que debía hacer.

—¿Qué quieres de mí, Katherine?

Kate apartó su plato y entrelazó los dedos sobre la mesa. Estaba especialmente bonita aquella noche, con aquel vestido azul cielo. Mirarla le hacía daño de lo guapa e inalcanzable que era.

—¿Quieres una dama de compañía?

—¿Estarías dispuesto a pagar a alguien para que me hiciera compañía? ¿Tanta carga soy para ti?

—No —contestó Noah—. Yo lo único que quiero es que estés bien.

—Y yo lo único que te pido es que me permitas sentirme bien, sentir que realmente tengo mi hogar aquí.

—¿Cómo?

—Mientras no consumamos el matrimonio, nuestra unión no será legal.

Al oír aquello, Noah sintió que se tensaba. ¿Consumar el matrimonio? Aquellas palabras evocaban imágenes y sentimientos que se esforzaba por controlar.

Noah tragó saliva. Kate le había ofrecido que se acostara con ella, porque le inspiraba compasión o porque creía que ésa era su responsabilidad y él le había dicho que no. ¿Le iba a decir ahora que se iba?

Noah estaba convencido de que hacerse cargo de la viuda de su hermano era lo que hacia un hombre de honor. Incluso casarse con ella había sido noble por su parte, pero, ¿acostarse con ella?

Tenía que hacer feliz a aquella mujer, pero no sabía cómo hacerlo. Noah se encontraba fuera de su elemento. Él no era Levi.

— Si lo hiciéramos, ¿te encontrarías más a gusto en esta casa?

—Entonces, nuestro matrimonio sería completamente legal —contestó Kate.

—Ya es legal —objetó Noah.

—No completamente.

Sin saber por qué, Noah se encolerizó.

—¿Si accediera a lo que me estás pidiendo, sentirías que has cumplido con tu obligación?

En aquella ocasión, fue Kate la que desvió la mirada.

A Noah le entraron ganas de preguntarle si aquello lo convertiría en un marido de verdad, más que su hermano porque, obviamente, su hermano había cumplido y había consumado el matrimonio, pero no se había preocupado de ella como él lo estaba haciendo.

De hecho, tuvo que morderse la lengua para no preguntárselo. Se obligó a recordarse que Kate estaba confundida y decepcionada, que lo estaba haciendo lo mejor que sabía, al igual que él, y que se sentía insegura.

Nada en la vida había preparado a Noah para tener un encuentro íntimo con una mujer. La única persona que lo había visto completamente desnudo y no había hecho una mueca de disgusto ni se había quedado mirando fijamente había sido, precisamente, su hermano.

Noah nunca había perdido la vergüenza ni la vulnerabilidad que se habían apoderado de él cuando el médico había ido a su casa a quitarle los vendajes. Entonces, los ojos de su padre se habían llenado de lágrimas y el hombre había apartado la mirada mientras Estelle gritaba horrorizada.

El único que lo había abrazado había sido Levi, el único que había seguido tratándolo como si fuera la misma persona.

En una ocasión, el reverendo Davidson le había dicho que la vergüenza era una forma de orgullo y que, si controlaba su orgullo, su verdadera personalidad saldría a flote.

Qué fácil era decir aquello para el reverendo. El no tenía que vivir con las miradas y los comentarios de los demás, no tenía que mirarse en los espejos y verse la boca paralizada de un lado. Por eso llevaba barba, por supuesto.

—Yo creo que los dos tenemos una obligación, Noah —insistió Kate.

Noah apartó el plato. Ya no tenía apetito. No tenía opción. Si se negaba a acostarse con ella, el matrimonio no sería completamente legal y ambos lo sabían.

—¿Noah?

—¿Qué? —contestó aterrorizado.

—¿Hay alguna razón por la que… quiero decir tienes algún problema… te ha quedado alguna secuela del accidente que te impida…?

Noah se puso en pie tan rápidamente que la silla cayó al suelo.

—Esta noche.

Kate se llevó la mano al pecho, sorprendida, y se quedó mirándolo con los ojos muy abiertos.

—Muy bien.

—Muy bien —repitió Noah asintiendo con la cabeza.

A continuación, colocó bien la silla, se puso el sombrero y salió de la cocina.

Todavía quedaban más de dos horas de luz, así que Noah llevó al caballo que estaba entrenando fuera del picadero, hacía los prados. El animal galopó a su gusto durante un rato, mientras Noah lo observada de cerca a lomos de Greta, una de sus yeguas.

Mientras paseaba, vigilando que las vallas y los postes de madera estuvieran bien, Noah no podía dejar de pensar en Kate y en lo que iban a hacer aquella noche.

Lo que iba a suceder era algo perfectamente normal, la gente lo hacía todo el rato. Lo que no era normal era que un adulto como él tuviera tanto miedo ante algo tan natural.

Levi había sido un hombre seductor que se había acostado con varias mujeres, a las que luego había ignorado. A menudo, había intentado convencer a su hermano para que se fuera con él, asegurándole que se tranquilizaría en cuanto lo probara.

Levi se había ganado el corazón de Kate, se había casado con ella y le había hecho el amor. Noah sintió una punzada en el pecho y se dio cuenta de que aquello lo incomodaba, le daba náuseas, lo aterrorizaba.

Por supuesto, no debía albergar esperanzas de poder estar a la altura de su hermano. Lo cierto era que no tenía ni idea de lo que debía nacer. No se parecía en absoluto a Levi.

¿Esperaría Kate que lo hiciera como él? ¿Qué esperaría Kate?

Cuando anocheció, Noah volvió a las cuadras, guardó a Greta, agarró una barra de jabón, una toalla y ropa limpia y se dirigió al arroyo. Aunque el agua que bajaba de las montañas estaba helada, la recibió encantado, diciéndose que era lo que necesitaba para controlar su involuntaria erección.

Tras haberse lavado el pelo, la barba y el cuerpo entero, Noah salió del agua y se secó. Echando la cabeza hacia atrás, se quedó mirando las estrellas e intentó sentir parte del optimismo que Kate solía tener de manera natural.

Aunque todo aquello lo ponía nervioso, no podía negar que había una parte de él que estaba deseando que sucediera. Se sentía culpable por admitirlo, pero, al fin y al cabo, era un hombre y tendría que estar muerto para no querer hacerle el amor a una mujer tan encantadora como Kate.

La luz de la luna era una buena aliada. Noah no quería que Kate lo viera. Si conseguía ocultar su fealdad, sería como cualquier otro hombre. Antes de vestirse, se pasó un dedo sobre las cicatrices que tenía en el pecho. Podría pasarse la vida entera intentando negar aquello, pero era imposible. Lo cierto era que no era como los demás. Sus cicatrices lo delataban.

A pesar de todo, Kate le había dejado muy claro que no sería completamente feliz allí hasta que no sintiera que realmente pertenecía a aquel lugar y, para que eso sucediera, quería acostarse con él.

No había ninguna razón por la que no pudiera hacerlo, ninguna razón por la que no debiera hacerlo, así que recogió la ropa sucia y se dirigió a casa.

La bata que Kate había elegido era una de las que Estelle había comprado en la tienda de Annie. Se trataba de una prenda de satén azul pálido con encajes color marfil en el cuello y en las muñecas y lazos que se ataban en la parte frontal.

Bajo la bata, Kate llevaba un camisón sin mangas a juego, que era lo más suave que jamás había sentido sobre su piel.

Kate se había cepillado el pelo y se lo había recogido en una trenza dos veces mientras esperaba oír los pasos de Noah en el vestíbulo de entrada. ¿Iría él a su dormitorio o esperaría que fuera ella quien fuera al suyo?

Estar esperando y haciéndose preguntas la había puesto nerviosa. Con Levi, siempre había sabido sus intenciones y él tampoco se había andado mucho por las ramas. Era un hombre excitante y divertido que no tenía inhibiciones ni prejuicios y de él había aprendido que el acto físico con un hombre daba mucho placer.

No tenía ni idea de a lo que se había querido referir Estelle al decir lo que le había dicho, pero ella no había tenido ningún problema en acostarse con su marido una vez casados, ni siquiera se le había pasado por la cabeza negárselo a Noah.

Sin embargo, Noah no quería. Aquello hizo que Kate se preguntara si la experiencia iba a ser desagradable. Kate quería complacerlo, demostrarle que había elegido bien al casarse con ella, pero no le apetecía que la situación fuera desagradable.

Entonces, oyó una puerta que se cerraba al final del pasillo. No lo había oído subir las escaleras, señal de que no llevaba las botas puestas. Mientras esperaba, sintió que el corazón le latía aceleradamente.

Noah llamó a la puerta y Kate dio un respingo.

—Pasa.

Noah abrió la puerta.

—Apaga la luz —le indicó.

Kate así lo hizo.

Entonces, Noah cerró la puerta tras de sí.

—La persiana.

Kate cruzó la estancia y bajó la persiana, dejando la habitación en total oscuridad. Al girarse, se dirigió a los pies de la cama. Apenas veía a Noah.

—Sé que estás pensando que todo esto es muy extraño, pero es lo correcto —lo tranquilizó.

—¿Estás asustada?

—Un poco —admitió Kate.

—No te voy a hacer daño.

—Ya lo sé. ¿Quieres que me quite el camisón?

Noah no contestó inmediatamente.

—¿Qué es lo que tú quieres hacer?

A Kate le gustó que le preguntara.

—Creo que me gustaría que me besaras.

—¿Te… te gustaría que te besara?

—Sí. Bueno, si a ti no te apetece…

Noah dio un paso al frente y Kate sintió el calor de su cuerpo a través de la ropa aunque todavía no la había tocado. Olía a jabón limpio.

Noah le pasó el brazo por la cintura y la apretó contra su cuerpo, se inclinó sobre ella y buscó su boca. Kate levantó el rostro y sus narices se chocaron antes de sentir su boca moverse sobre la suya.

Cuando sus labios se tocaron, le pareció que los labios de Noah eran cálidos y firmes. Al principio, la besó tímidamente. Kate sentía su barba suave y su bigote sobre el labio superior, haciéndole cosquillas.

Ambos estaban un poco confusos, sin saber bien qué hacer, pero aquello no impidió que el beso fuera más placentero de lo que Kate había anticipado. De manera bastante natural, se apretó contra él, dejando que sus pechos y su tripa descansaran contra los músculos del cuerpo de Noah.

Noah no era mucho más alto que Levi, pero era mucho más ancho de pecho y hombros. El brazo que sentía en la cintura era fuerte y musculoso. Kate levantó la palma de la mano y la depositó sobre su pecho para sentir su calor y el latido de su corazón. Aquel hombre era fuerte, sólido e irradiaba confianza.

Cuando el beso terminó, Noah metió la nariz entre sus cabellos y deslizó su boca hasta el lóbulo de su oreja. Al sentir su aliento, a Kate se le puso la carne de gallina y sintió que los pezones se le endurecían.

Noah la besó detrás de la oreja y por el cuello. Kate le acarició el pelo, que todavía tenía mojado. A continuación, le colocó un mechón detrás de la oreja y le acarició la cara.

—¿No te doy miedo? —le preguntó Noah.

—¿Tendrías que dármelo?

—No, creo que no. No.

—No parece que lo digas muy convencido.

—Jamás te haría daño —insistió Noah—. Si te doy miedo, no es mi intención.

No era él lo que le daba miedo a Kate. Aquello iba a terminar con sus miedos, pero Noah no lo entendía

Cuando volvieron a besarse, ambos abrieron la boca para explorarse. Noah le acarició la espalda. Los besos de aquel hombre le estaban produciendo un placer que Kate no esperaba.

Noah no estaba seguro de quién guiaba a quién en aquella gratificante exploración. Desde luego, si a Kate le daba asco todo aquello, lo disimulaba muy bien. Claro que ella había hecho todo aquello con Levi y su hermano tenía mucha experiencia.

Noah se apresuró a apartar aquel humillante pensamiento de su mente y a concentrarse en las sensaciones.

El cuerpo de Kate era menudo y suave, su olor resultaba femenino y embriagador. Su piel era tan suave…

Desde que le había dicho que aquella noche harían el amor, había estado excitado, pero verse ahora en su habitación, con ella entre los brazos, besándola… aquello era casi inaguantable.

La deseaba.

Noah la apretó contra su cuerpo y sintió su tripa, lo que le hizo pensar de nuevo en su hermano. Sin embargo, sus pechos apartaron a Levi de sus pensamientos rápidamente. Al tomarla de las costillas, sus pulgares quedaron uno a cada lado de sus pechos.

Kate se apartó y Noah se preguntó si se habría sobrepasado, si habría ido demasiado rápido. Al instante, se avergonzó.

Entonces, oyó cómo Kate se quitaba la bata y la dejaba caer al suelo. Al darse cuenta de que se había equivocado, sintió que el corazón se le aceleraba. Noah oyó que Kate se quitaba otra prenda y sintió que se le paraba la respiración.

¿Estaba desnuda?

Noah sintió que el corazón le iba a estallar y que la sangre se le agolpaba en las sienes. Kate volvió a su lado y volvió a acoplarse con naturalidad en el espacio que había ocupado momentos antes.

Cuando Noah la abrazó, se encontró con su piel cálida. Empezó acariciándole el brazo. A continuación, le acarició la espalda y deslizó las palmas de sus manos hacia arriba y hacia abajo varias veces, encontrándose con su trenza.

Aquella mujer le hacía pensar en seda y en calor. Todas las sensaciones que le producía eran maravillosas. Su piel era lo más suave que había tocado en la vida. Kate se apretó contra él y Noah se dio cuenta de que lo único que los separaba era su camisa.

A continuación, se inclinó sobre su hombro y la besó con reverencia. En aquella postura, pudo alargar el brazo y acariciarle el trasero. Aquello era demasiado maravilloso para estar sucediendo.

De repente, Noah se dio cuenta de que Kate le estaba desabrochando la camisa.

—¿Qué haces?

—Desabrocharte la camisa.

Noah sabía que aquel momento tenía que llegar. Kate había tenido la valentía de quitarse la ropa. Claro que ella era perfecta. Su cuerpo no era una obra de arte, como el de Kate.

Noah se dijo que estaban a oscuras, tal y como él había querido, y que Kate no iba a verlo, así que permitió que le desabrochara la camisa y se la quitara.

A continuación, Kate dio un paso atrás, como si estuviera esperando. Noah se quitó los pantalones. Entonces, Kate se apartó y Noah volvió a tener la sensación de haber hecho algo mal, pero se dio cuenta de que Kate se dirigía a la cama.

Y se quedó allí, como un idiota.

—¿Noah?

—¿Qué?

—¿No vienes?

Noah se obligó a moverse. Al llegar junto a la cama, se dijo que Kate no lo veía, que en aquellos momentos era como un hombre cualquiera y que, además, era su marido.

«Pero no su primer marido», se recordó.

Levi le había hablado en muchas ocasiones de los cuerpos de las mujeres y de todo lo que se podía hacer con ellas, pero Noah no tenía ni idea de por dónde empezar. Hasta el momento, le parecía que todo lo que habían compartido había sido increíble, pero no sabía lo que le estaría pareciendo a Kate.

Ella era completamente perfecta, tenía el pelo, los labios y las manos de un ángel y la piel suave como el terciopelo. Sin embargo, Noah no podía apartar la imagen de su hermano haciéndole el amor. Kate estaba embarazada de él.

—¿Noah?

En cualquier caso, Kate quería aquello porque quería ser feliz. Aquello la haría sentirse segura. Noah se tumbó en la cama y se giró hacia Kate.

—¿Qué te apetece que hagamos? —le preguntó ella.

—¿A qué te refieres?

—Tú me has preguntado y yo te he dicho que me gustaría que nos besáramos. Ahora, te toca a ti.

Noah no tenía ni idea. Lo de los besos había sido maravilloso también para él. Le estaba encantando todo. Bueno, sí que había una cosa que le gustaría.

—¿Te importaría soltarte el pelo?

—Por supuesto que no —sonrió Kate.

Un minuto después, se encontró acariciando aquellos maravillosos cabellos y colocando la preciosa melena de Kate sobre la almohada. Entonces, deseó más que nada en el mundo no estar rodeado de oscuridad, poder disfrutar del placer de ver con sus propios ojos aquel encanto de mujer que tenía ante sí.

Kate le colocó la palma de la mano sobre el pecho y Noah se quedó helado, completamente concentrado en su mano y en las cicatrices que estaba tocando. Al instante, la agarró de la muñeca y le apartó la mano.

—¿Qué pasa? ¿He hecho algo mal? —le pregunto Kate.

—No.

—¿No quieres que te toque?

¿Tocarlo? ¿A él? Tras tantos años de condicionamientos, a Noah le costaba entender que alguien lo quisiera tocar.

—¿De qué tienes miedo, Noah? —le pregunto Kate con dulzura.

Nueve

¿De que tenía miedo? ¿Temía que Kate saliera gritando y corriendo? ¿Acaso temía que se comportara como los demás, que lo mirara y saliera corriendo presa del asco?

—¿Cómo vamos a hacer esto si no sé dónde puedo poner las manos? —le pregunto Kate—. ¿Hay alguna zona… en la que no te importe que te toque?

Lo cierto era que había pocas partes del cuerpo de Noah que no tuvieran cicatrices. La parte interna de sus muslos, aunque aquello no le iba a decir que se lo tocara, claro; los pies, un gemelo y el lado derecho del pecho.

Haciendo un gran esfuerzo para no temblar. Noah la agarró de la mano y se la llevó sobre las costillas. Kate lo acarició y Noah se estremeció. Nadie lo había tocado desde que tenía trece años. Se moría de ganas y, por otra parte, estaba muerto de miedo.

—Soy tu esposa.

Sí, era cierto.

—Puedes tocarme —lo instó Kate.

No hizo falta que se lo repitiera otra vez. Noah encontró en la oscuridad la curva del hombro de Kate y deslizó la mano hasta que fue a dar con su pecho. Entonces, sintió que la garganta se le tensaba.

Aquella mujer era exquisita. Sintió cómo se le endurecía el pezón contra la palma de su mano y se lo acarició varias veces.

Kate se colocó de manera que también pudiera acariciarle el otro pecho. A continuación, le acarició la espalda. Distraído por las excitante respuestas de su cuerpo, Noah consintió sus caricias.

La besó con más urgencia que nunca. La libertad que le había dado hizo que se atreviera a descubrir su tripa y la curva de sus caderas. Maldiciendo su patética aversión a la luz, se reconoció a sí mismo que era una pena verse privado de ver algo tan increíblemente bello e inimaginablemente erótico como el cuerpo desnudo de su esposa.

Aquella mujer estaba hecha para el placer, tanto visual como sexual.

Kate se giró hacia él, lo besó y se encontró con la erección de Noah entre las piernas. Noah le tomó de nuevo la mano y se la colocó sobre el pecho. En aquella ocasión, no le impidió que lo tocara.

A continuación, la agarró del trasero y se movió contra su cuerpo. Aquella mujer era tan increíble que Noah temió que aquello terminara antes de haber empezado.

Kate separó las piernas.

—¿Estás segura de que estás bien? —le preguntó Noah.

—Sí. Si me duele, te lo digo.

Noah se apoyó en un brazo y exploró los secretos que Kate le ofrecía, sorprendido ante los pliegues y la suavidad encontrados. Al pasar la yema de los dedos sobre una protuberancia, Kate se estremeció.

—¿Te hago daño?

—Oh, no —murmuró Kate.

Noah se entregó en cuerpo y alma a darle placer.

—Bésame.

Besarla era un placer maravilloso; acariciarla, un privilegio indescriptible. Cuando sintió que Kate se tensaba y se aferraba a sus hombros, se posicionó intuitivamente y se introdujo en su cuerpo. Al hacerlo, Kate gritó levemente, pero Noah no creyó que fuera de dolor, así que siguió besándola.

El interior de Kate estaba caliente. Aquello era el éxtasis. Noah se preguntó por qué el destino había puesto a aquella mujer en su camino para experimentar una unión tan satisfactoria.

Aunque la habitación estaba completamente negra, él veía estrellas. Con la cabeza de Kate entre las manos, se estremeció y gimió de placer al llegar al orgasmo. Para no caer sobre ella, se movió hacia un lado y ella giró con él, acariciándole el pelo.

—¿Estás bien? —le preguntó Noah.

Kate no había esperado tanto placer ni tanta emoción. Había querido consumar el matrimonio porque sabía que era su obligación, pero no esperaba disfrutar del acto. Aquello la había sorprendido agradablemente.

—Estoy muy bien —contestó sinceramente.

Noah estaba tumbado, acariciándole la espalda, dibujándole círculos de manera ausente sobre la piel. Kate se puso a acariciarlo también y Noah se tensó brevemente, pero se tranquilizó.

A Kate le hubiera gustado ver a la luz aquellas cicatrices, saber exactamente lo que tenía ante sí y comprender. Sin embargo, se dijo que, tal vez, fuera mejor así. No quería sentir asco de Noah, así que era mejor dejar así las cosas.

En aquel momento, el bebé se movió y Noah lo sintió.

—¿Eso ha sido el bebé?

—Sí, lo hemos debido de despertar —contestó Kate.

A continuación, lo tomó de la mano y se la colocó sobre su tripa, para que sintiera los movimientos de su hijo. Poder compartir aquello con alguien era una gran alegría y Kate sintió que se le formaban lágrimas en los ojos ante la inesperada oportunidad de presentarle a Noah a su hijo.

Durante meses había tenido miedo porque no sabía lo que el futuro le iba a deparar, creyendo que iba a tener que hacerse cargo, sola, de un niño pequeño, pero ahora era consciente de que estaban a salvo.

Kate se sintió culpable por haber desconfiado de él, pero tenía que pensar en su hijo lo primero. Ahora sabía que tenía un hogar, un hombre que lo enseñaría a hacerse cargo del rancho y que lo educaría para que fuera una buena persona.

—Gracias, Noah.

—¿Por qué? —le preguntó Noah, que hacía un rato que parecía serio.

—Por venir a buscarme, por cuidarme, por darnos un hogar a mi hijo y a mí.

Noah apartó la mano y se movió.

—De nada —contestó poniéndose en pie.

—¿Qué haces? —se extrañó Kate.

Noah no contestó.

—¿Noah?

—Buenas noches, Kate.

Y, dicho aquello, abrió y cerró la puerta y se fue.

Kate se encontró a solas en su habitación, completamente en silencio. Todavía sentía su cuerpo recién amado. A ella le había parecido una experiencia maravillosa y había creído que a él también, pero debía de haber sido que no, que Noah seguía empeñado en dormir solo.

Había accedido a lo que ella le había pedido y punto. A lo mejor, su abrazo le parecía ofensivo, un obstáculo desagradable. A lo mejor, no sentía nada por ella. ¿Por qué iba a tener que sentir algo? Al fin y al cabo, era una carga para él, una responsabilidad.

Kate quería que Noah la valorara y se dijo que tenía todo el tiempo del mundo por delante, que solamente llevaban casados una semana.

El agradecimiento de Kate le dejó a Noah un regusto amargo en la boca durante la noche y los días que siguieron a su encuentro amoroso.

Se iba pronto para las mañanas y no volvía hasta tarde por las noches. Por una parte, lo que más le apetecía hacer era ponerse a gritar porque su primer encuentro con una mujer había sido increíble, pero, por otra, tenía ganas de darle un puñetazo a algo porque estaba rabioso.

Cuando le había ofrecido quedarse, se había aprovechado de la necesidad que tenía Kate en aquellos momentos de seguridad, se había aprovechado de ella y se odiaba por ello.

El no era Levi, él no era un hombre guapo y encantador, el hombre que se merecería Katherine.

Katherine.

Incluso su nombre se le antojaba precioso. Katy. Si fuera otro hombre, la llamaría Katy.

Durante aquella semana, trabajó mucho para llegar a casa cansado, pero, aun así, no pudo dejar de pensar en ella ni de mirarla cuando estaban juntos. El sábado por la noche, al entrar en casa, percibió que olía de maravilla.

—¿Qué haces? —le preguntó a Kate, que estaba sonriente junto al horno.

—Esta noche había baile en el pueblo y todos los empleados se han ido, así que le he dicho a Fergie que se fuera él también y estoy preparando la cena.

—Me la podía haber preparado yo.

—Ya lo sé —contestó Kate dejando de sonreír.

Noah no quería hacerla sufrir, pero necesitaba mantener las distancias de seguridad entre ellos, porque se sentía vulnerable y aquello no le gustaba.

—Lávate las manos y siéntate. Hay jamón con patatas y también he preparado ensalada de remolacha. Sé que te gusta.

Noah se lavó las manos y se sentó. Mientras observaba cómo Kate terminaba con los preparativos de la cena, creyó que el deseo lo iba a consumir. Nunca la había visto desnuda a la luz, pero había acariciado aquel cuerpo.

Completamente excitado, bajó la mirada hacia el plato, pero no podía dejar de ver la cara de Kate.

Estaba acostumbrado a cómo lo trataba Estelle, era lo que le parecía normal. El hecho de que Kate lo tratara con tanta dulzura, hacía imperativo mantener las distancias. Debía protegerse. Debía concentrarse en no perder la perspectiva, pero se le hacía muy difícil teniéndola tan cerca.

Para sorpresa de ambos, Noah alargó la mano y tomó a Kate de la muñeca. Kate lo miró y Noah vio en sus ojos curiosidad, sorpresa y… ¿esperanza?

—¿Noah?

Noah le tiró del brazo y Kate se inclinó hacia delante, momento que Noah aprovechó para besarla.

Kate no se resistió.

Noah echó la silla hacia atrás y la sentó en su regazo. A continuación, la besó con vehemencia. Nada de aquello estaba planeado.

Debía de oler a caballo, pero a Kate no parecía importarle. Besarla era un placer y sentir su trasero sobre su erección era todavía mejor.

Sus lenguas se encontraron y Noah le acarició el pecho a través del vestido. Kate no tenía obligación de besarlo ni de dejar que la tocara, pero se lo estaba permitiendo.

Noah no quería ni sus favores ni su compasión, lo único que quería era a ella, la quería con ferocidad y con un hambre que lo asustaba.

¿Qué sabía él de cómo se hacía feliz a una mujer? ¿Qué sabía él de cómo ser un buen marido y un buen amante? A juzgar por los gemidos de placer de Kate, algo debía de saber.

Noah la tomó de los hombros y la apartó, la miró a los ojos y se quedó pensativo. Todavía era de día. Quedaba más de una hora para que oscureciera.

—Estás pensando en que es demasiado temprano —comentó Kate con la voz entrecortada.

—Deja de decirme todo el rato lo que estoy pensando.

—Lo siento.

—No te disculpes. No te muevas. Quédate ahí sentadita y calladita.

Kate se quedó en silencio.

—¿Cenamos? —le preguntó Noah devolviéndola a su silla.

Tenía hambre, tal y como demostró al dar buena cuenta de la cena, pero su apetito iba mucho más allá.

—¿Quieres que te caliente agua para darte un baño? —le preguntó cuando terminaron de comer.

—La verdad es que me encantaría lavarme el pelo —contestó Kate.

Tras terminar de cenar, Noah llevó agua a la cocina, la calentó y llenó la bañera. A continuación, dejó a Kate a solas para que se bañara. Tres cuartos de hora después, volvió y utilizó el mismo agua para bañarse él también.

Kate no se había resistido a sus besos. Noah era consciente de que jamás se resistiría. Aquel pensamiento lo llenaba de disgusto, pero también de deseo. Era patético desear a una mujer dispuesta a darle placer única y exclusivamente para asegurar su futuro.

Noah no se molestó en ponerse una camisa porque ya era de noche. Se dirigió a la habitación de Kate. Al llamar a la puerta, comprobó que Kate apagaba la luz. Lo estaba esperando.

—Pasa.

Noah cerró la puerta tras de sí.

—Entiendo perfectamente que no quieras que te vea —comentó Kate—. Lo comprendo.

Noah la encontró sentada en la cama. Se había soltado el pelo y llevaba un camisón de raso que Noah acarició en la exploración de sus pechos.

Noah estaba fascinado con aquella mujer, fascinado con su cuerpo y no dudó en deslizar sus manos y sus dedos por su belleza, recorriendo todos los rincones de su anatomía.

Cuando Kate le colocó la palma de la mano sobre la piel desnuda del abdomen, Noah dio un respingo. Kate, que estaba sentada en la cama, le pasó un brazo por la cintura y se acercó a él para depositar sus mejillas sobre su tripa.

Noah sintió su aliento y creyó que se iba a quemar por dentro. Cuando Kate lo besó, se apartó y la urgió para que se quitara el camisón. A continuación, la tomó en brazos y la depositó en el centro de la cama.

Antes de volver a su lado, se quitó los pantalones. Sentir su boca en la piel lo había desarmado, pero también le había dado ideas… ideas lujuriosas… y permiso.

Noah la besó en la boca y en el hombro y siguió descendiendo con sus caricias hasta el pecho de Kate, que le tomó el rostro entre las manos.

—¿Te molesta la barba?

—No, quería que me besaras.

Noah había descubierto la textura de la lengua de Kate contra su piel, la suavidad de su labio inferior, la piel maravillosa de su cuello y de sus pechos y se dijo que el placer no había hecho más que comenzar entre ellos.

Las primeras semanas de junio llegaron con más sol y rosas. Una mañana de mediados de mes, antes de que calentara el sol, Kate atravesó el comedor buscando algo que la mantuviera entretenida.

Había quitado el polvo y organizado el salón, pero, aun así, tenía energía y quería hacer cosas. Entonces, descubrió un servicio de plata y le sacó brillo hasta dejarlo reluciente. Quedaba muy bonito junto a su servicio de té de porcelana blanca, así que los puso juntos.

De reojo, un movimiento captó su atención a través de las cortinas y se acercó a la ventana. Allí estaba Noah, en la rosaleda. No se había dado cuenta de que lo estaba observando. No llevaba sombrero y tenía el pelo echado hacia atrás. Mientras caminaba entre las rosas, elevó la mirada hacia el cielo y, al hacerlo, el pelo se le apartó de la cara y Kate vio las terribles cicatrices que tenía en torno al ojo izquierdo.

No quería ni imaginarse lo que le tendría que haber dolido aquello. Le tenían que haber dolido las heridas, pero también el rechazo.

Kate observó cómo mullía la tierra y cortaba las rosas que estaban secas. A continuación, regó las plantas con cuidado. Era realmente todo un contraste el mimo con el que trataba las rosas y la forma áspera y cortante que tenía de tratar a las personas.

Noah mantenía a todo el mundo, incluso a ella, a distancia, pero Kate entendía por qué. Se había mostrado tierno con ella en la cama, considerado, flexible. En los dos breves encuentros que se habían producido entre ellos, Kate había sentido que Noah no había ido a buscarla por deseo sino porque se sentía obligado.

A Kate le habría encantado poder ablandar su corazón, pero no tenía muchas oportunidades. Cuando volvía a casa por la noche después de trabajar, se distanciaba de ella todo lo que podía, tal y como había hecho desde el principio. De hecho, seguía cenando en un extremo de la mesa y no dejaba que se acercara a él.

Noah terminó de ocuparse de las rosas y Kate descolgó las cortinas para lavarlas. Haciendo un esfuerzo, consiguió sacarlas de la barra, abrir los tres ventanales y dejar que la fresca brisa de la mañana entrara en el comedor. Tal y como había imaginado, la estancia quedó envuelta en el aroma de las rosas y de la tierra mojada.

Kate cerró los ojos y disfrutó de lo que la rodeaba y de su nueva vida.

Miró aquella habitación que nunca se utilizaba. Al instante, la imaginó llena de gente charlando y riendo. Cómo le gustaría compartir una comida con amigos para tener oportunidad de enseñarles la rosaleda de Noah.

No podía quitarse la idea de la cabeza.

Mientras lavaba y tendía las cortinas, siguió pensando en ello. Incluso ideó el menú mientras fregaba el suelo de madera y lavaba las ventanas.

Aquella noche, tras haber encontrado un mantel apropiado para la mesa, decidió servir allí la cena.

—Está muy bonito —comentó Noah al llegar.

—La cubertería de plata es preciosa.

—Era de mi madre. Nunca he sabido qué hacer con ella.

—Hay un montón de cosas en tu casa que tienen mucha historia, ¿no? Eso las convierte en artículos muy especiales. Espero que no te importe que la haya utilizado.

—Claro que no.

—Noah, estaba pensando…

—Dime.

—Verás… me encantaría invitar a unas cuantas personas a cenar. No tendría por qué ser un domingo, podría ser entre semana.

—¿Para qué?

—Para pasar un rato agradable, para ser sociables, para tener amigos.

—Yo no soy sociable y todo el mundo lo sabe.

Kate se quedó mirando el plato que tenía ante sí. Por supuesto, era consciente de que Noah no era sociable, pero había albergado la esperanza de que considerara hacer un pequeño cambio en su actitud. Sin embargo, no quería insistir, así que se cayó.

—Si quieres invitar a tus amigos, adelante.

Kate levantó la mirada.

—¿Lo dices en serio?

—No eres ni una prisionera ni una invitada. Ésta es tu casa y puedes hacer lo que te apetezca. Lo único que te pido es que no me incluyas a mí en esos planes.

—Gracias, Noah —sonrió Kate encantada—. Creo que las voy a invitar el lunes o el martes. Así tendré tiempo de comprar lo que necesite, cocinar y tenerlo todo preparado. Voy a invitar a Annie y a Charmaine. También podría invitar a sus madres. Y a Diana. Lo primero que voy a hacer es ir a tomar el té a casa de Annie. Así aprenderé cómo se sirve a los demás cuando eres la anfitriona. Nunca lo he hecho y seguro que me pongo nerviosa. Quiero que todo salga perfecto.

Noah la observó mientras se ponía en pie y comenzaba a recoger la cena sin parar de hablar. Le costaba comprender por qué quería hacer algo que la iba a poner nerviosa, pero la idea de que fuera feliz le hacía feliz a él.

—Tengo un vestido blanco y azul que todavía no he estrenado —continuó Kate—. Lo estaba guardando para algo especial —añadió girándose hacia él con una sonrisa radiante.

Aquellas sonrisas hacían que la respuesta física de Noah fuera automática e incontrolable. Al instante, se encontró deslizando la mirada sobre sus pechos.

Habían pasado más de dos semanas desde la última vez que habían compartido habitación. Kate parecía satisfecha tal y como estaban las cosas, así que Noah decidió que no iba a hacer nada.

Kate se fue a la cocina y volvió con la cafetera. Mientras le servía, Noah se fijó en que seguía llevando el anillo de su hermano, un buen recordatorio de que había sido, primero, su esposa. Él solamente había sido el hombre que había recogido los pedazos de lo que Levi había dejado a su paso.

Kate no lo había elegido a él. Lo había necesitado, pero no lo había elegido. Había una gran diferencia.

Kate bajó la intensidad de la lámpara que había sobre la mesa, dejando solamente la lámpara de la pared. A continuación, se sentó en la silla que había junto Noah.

«Siempre intentando agradarme, siempre pendiente de mis necesidades por muy extrañas e inconvenientes que puedan parecer», pensó Noah.

—La verdad es que no tengo ninguna necesidad de invitar a nadie a casa, es sólo una tontería que se me había ocurrido —comentó Kate—. No quiero aprovecharme de tu generosidad, no quiero que te sientas incómodo en tu propia casa.

—Te recuerdo que también es tu casa. Lo que a ti te haga feliz, me hace a mí feliz también.

Kate le acarició la mano y, aunque el primer instinto de Noah fue retirarla, Kate consiguió abrirle la palma y llevársela a la mejilla.

—Realmente te importa que sea feliz, ¿verdad?

Aquella mujer tenía la piel suave como el terciopelo. Aquella mujer era lo más perfecto y bello que Noah había visto en la vida. La fealdad de su mano llena de cicatrices contra su piel perfecta se le antojó una abominación y le entraron náuseas.

Noah se apresuró a retirar la mano.

Lo cierto era que estaba convencido de que, si Kate se fuera, su vida estaría vacía. Noah se recordó que Kate también estaba haciendo todo lo que estaba en su mano para que aquello funcionara.

Kate se desvivía para que todo estuviera a su gusto, mientras que él no tenía ni idea de cómo hacerla feliz, así que se limitaba a darle todo lo que ella pedía, que era muy poco, y en hacerle la vida todo lo cómoda que podía.

Además, estaba manteniendo las distancias para no hacerle pasar un mal rato. ¿Qué más podía hacer?

Noah conocía casi todos los pensamientos de Kate porque ella no paraba de hablar, así que debería saber qué le gustaba. Sí, se lo acababa de decir: le gustaría invitar a sus amigas a cenar, pero eso no era posible.

Noah siguió pensando.

Le gustaba mirar las estrellas, pero no quería que le entendiera mal si la invitaba a salir al porche. Entonces, recordó que también le había dicho que le gustaban las flores y el campo y que le había pedido que la llevara al río en algún momento.

—Había pensado ir a pescar mañana —comentó.

Kate lo miró confusa.

—Si te quieres venir, salimos a las seis. Llévate algo de comida por si acaso.

Kate sonrió encantada.

—¡Genial! ¡Nos vamos de excursión! Siempre he querido comer en el campo. Nos lo vamos a pasar fenomenal. Oh, muchas gracias por pensar en ello y por invitarme.

Y así, sin haber sido realmente esa su intención, Noah se encontró invitándola a un picnic en el campo.

Kate lo miró a los ojos y sonrió como si le acabara de entregar la escritura de una mina de oro. Noah se dijo que aquella sonrisa valía más que el oro y que, si tuviera una mina de oro, se la entregaría en aquel mismo instante.

De momento, se iba a tener que conformar con un picnic.

Diez

No había sido la intención de Noah que Kate tuviera sobrecarga de trabajo, pero el olor a pollo frito, que lo despertó antes del amanecer, le indicó que Kate estaba cocinando.

Deseoso de irse del rancho antes de que los empleados comenzaran a trabajar, porque no quería ni pensar en sus caras de asombro al ver que el patrón se tomaba un día libre, el primero que se tomaba en la vida, Noah se lavó y se vistió.

—Está todo listo —lo saludó Kate cuando llegó a la cocina.

—Le tenemos que dejar una nota a Jump —contestó Noah.

Después de haberlo hecho, agarró unas cuantas cañas de pescar y las provisiones y ató un caballo a la carreta.

Kate lo estaba esperando en el porche de atrás con un chal sobre los hombros y la cabeza cubierta con un sombrero de paja. Noah cargó la cesta de la comida y la ayudó a subir.

—¿Vamos al río o al lago? —le preguntó.

—Conozco un lugar donde el río se ensancha y está tranquilo. Sé que hay buena pesca porque he ido en otras ocasiones.

Al llegar a su destino, Noah la ayudó a bajarse y, en menos de media hora, tenían el fuego hecho, habían encontrado lombrices y estaban colocando las cañas de pescar para sentarse a esperar.

—¿No hay otra manera de hacerlo? —le preguntó Kate, haciendo una mueca de disgusto con la nariz al ver cómo Noah colocaba la lombriz en el anzuelo.

—No.

—Pero el animalito está vivo, ¿no? Todavía se mueve.

—Eso es precisamente lo que atrae al pez.

—Me parece una crueldad.

—Así es la vida —contestó Noah entregándole una caña.

Kate la aceptó.

—Se estará ahogando, ¿no?

—¿Quién?

—La lombriz. ¿Respiran debajo del agua?

—No tengo ni idea —contestó Noah, colocando una lombriz en su caña y tirándola al agua.

—Se me va la caña —comentó Kate, al cabo de unos minutos.

—Eso es porque ha picado uno.

—¿Ah, sí?

—Tira.

Kate así lo hizo.

—¿Lo ves? Has pescado un pez —le dijo Noah mientras Kate tiraba de la caña y él quitaba el anzuelo del animal moribundo.

—¡Es enorme! ¡He pescado un pez!

—Y de los buenos.

Noah llevaba toda la vida pescando, había pasado innumerables horas solo en aquel río, pero Kate era la primera vez que lo hacía, para ella era una nueva experiencia y su entusiasmo le recordó que había muchas cosas en la vida aparte del trabajo.

—Es una trucha —le dijo.

—¿Las truchas están buenas? —quiso saber Kate.

—Lo vas a averiguar por ti misma dentro de un rato.

Kate se rió y Noah pensó que aquel placer que veía reflejado en su cara merecería la pena por todas las miradas de reojo que le iban a dedicar sus hombres aquella tarde.

Para cuando comenzó a amanecer, Kate ya había pescado tres ejemplares más.

—¿Habías visto alguna vez algo tan bonito? —le preguntó Kate sin aliento mirando el sol.

—Nunca —contestó Noah, mirando su rostro bañado por los primeros rayos.

—En la ciudad, siempre me levantaba antes del amanecer para ir a trabajar, pero allí había humo y ruido y realmente no me daba cuenta de que estaba amaneciendo. Aquí, la salida del sol es uno de los acontecimientos del día. Es glorioso, ¿verdad?

Noah se había percatado de que aquella mujer disfrutaba de cada instante de la vida, vivía realmente en el presente, se tomaba cada día y cada situación con una perspectiva completamente diferente a la suya.

Noah era consciente de que el amanecer era maravilloso, lo había visto miles de veces, pero giró la cabeza y se fijó en la luz y en el color y lo hizo con una nueva mirada, con los ojos de Katy, y, efectivamente, le pareció glorioso.

—Gracias por traerme aquí —le agradeció Kate con voz trémula.

Aquella mujer se merecía lo mejor del mundo, se merecía un marido tan perfecto como ella y no un hombre como él, duro y llena de cicatrices.

Noah había intentado con todas sus fuerzas no guardarle rencor a Dios por lo que le había sucedido, pero, cuanto más conocía a Katy, más le costaba. Quería ser un hombre que la pudiera amar tal y como ella se merecía y necesitaba.

Kate hablaba a menudo de Annie Carpenter, como si la vida de su amiga fuera un ejemplo que admirara. Probablemente, así fuera.

En poco tiempo, la cesta que habían llevado vacía estaba llena de peces y Noah anunció que tenían suficientes, así que Kate desplegó el mantel sobre el césped y preparó la comida.

Mientras lo hacía, Noah la observó, fascinado. Todo en aquella mujer lo fascinaba, desde la curva de sus mejillas hasta cómo se movía pasando por el delicado pelo de su nuca y su olor.

Noah conocía los secretos y el placer que aquel cuerpo guardaban, pero aquellos encuentros habían tenido lugar de noche y, de alguna manera, le costaba asociar a aquella mujer con la Katy que veía de día.

Noah pensaba a menudo en el niño que llevaba en sus entrañas y se imaginaba cómo sería su vida cuando hubiera un bebé del que ocuparse y al que cuidar.

—Sólo quedan dos semanas para la celebración del Día de la Independencia. Annie me ha dicho que ese día se celebra un picnic y que va todo el mundo, que las mujeres decoran una carreta para el desfile, en el que participan carretas de todas las tiendas y del banco. Me apetece mucho. Por lo visto, por la noche hay fuegos artificiales.

Noah dijo algo y tomó un trozo de pollo.

—¿Tú has ido alguna vez?

—Sí, cuando era pequeño —contestó.

Demasiada gente, demasiadas miradas.

—Por supuesto, no tenemos por qué ir —comentó Kate mirándolo de reojo—. Podemos quedarnos cenando en casa tranquilamente.

—No, tú debes ir.

—Mi lugar está a tu lado.

Noah sintió que una flecha le atravesaba el corazón.

—Sabes que yo no voy a ir.

—Sí.

—Pero no hay razón para que tú no vayas. Quiero que vayas.

—Si lo dices de verdad, iré.

Noah probó el pollo.

—Está delicioso.

La sonrisa de Kate le indicó que había dicho lo correcto.

Mientras lo observaba comer, Kate se fijó en las cicatrices de sus manos y recordó cómo aquellas manos y aquellos dedos la habían acariciado y cómo casi todo su cuerpo estaba cubierto de cicatrices.

Era difícil no compararlo con Levi. Kate echaba de menos tener a su lado a alguien con quien reírse. Noah era cortante y seco y evitaba las miradas directas y el contacto mientras que su hermano había sido un hombre extravertido y espontáneo, cariñoso y ardiente.

Kate no estaba segura de que Noah pensara en ella en términos sexuales. Había accedido a acostarse con ella porque ella así se lo había pedido y porque debía de creer que era lo que tenía que hacer.

La espontaneidad no había formado parte de ello. El afecto, tampoco. Noah era un hombre de honor que cumplía con sus obligaciones. ¿Qué más le podía pedir?

Levi le había dejado tres cosas: un guardapelo de plata, una alianza de boda y su hijo. Lo único que Kate valoraba era el bebé.

A la mañana siguiente de salir de pesca, abrió uno de los cajones de su cómoda y sacó el guardapelo. Quería comprar tela para hacer servilletas y una buena vajilla y no quería cargarlo a la cuenta de Noah, tal y como él le había indicado que hiciera.

Kate tuvo que ir dos veces al pueblo para comprar todo lo que necesitaba, pero Newt la llevó con gusto. Por supuesto, no le comentó nada a Estelle porque no quería ni sus consejos ni su intervención en aquella comida de amigos.

A la semana siguiente, Kate había cosido las servilletas, había preparado varios bizcochos y galletas y había organizado todo. Aquella mañana estaba muy nerviosa y, de hecho, le temblaban las manos mientras daba los últimos toques.

Por la tarde, se puso su vestido azul y blanco y se sintió como una princesa.

Annie, su madre, Mildred, Charmaine, su madre, Vera y Diana llegaron todas juntas. Jump las ayudó a bajar de la carretera y se encargó de los caballos.

Las mujeres llevaban vestidos de varios colores, guantes blancos y sombreros con plumas y llegaban envueltas en una nube de diferentes perfumes.

Kate alabó su ropa sinceramente y Mildred le confesó que se había hecho ella casi todo el vestido y que su hija sólo la había ayudado a terminarlo.

—Pues es precioso —le dijo Kate de corazón.

—Jamás había cosido, pero, desde que mi hija se convirtió en modista… lo cierto es que diseñar me parece fascinante. Por otra parte, sigo convencida de que las mujeres privilegiadas no deberían trabajar, pero sé que mi hija es feliz ocupándose de su tienda y, como yo lo único que quiero es su felicidad…

—Mi madre ha empezado a pintar —le informó Annie—. Ya verás cuando veas sus cuadros.

Mildred se sonrojó.

—No soy muy buena.

—¿Cómo dices eso? —la contradijo Vera, su cuñada—. Tiene un talento increíble —le dijo a Kate.

Kate sonrió.

—Está todo preparado en el comedor, así que si me queréis acompañar —les indicó.

Las mujeres admiraron la decoración de Kate, su servicio de té y su servicio de plata y exclamaron al ver la sopa de pollo y verduras que habían preparado Marjorie y ella.

—El pan lo he hecho yo —les dijo Kate muy orgullosa—. Suelo hacer hogazas para toda la semana para Noah y para mí.

Al mencionar a Noah, sus amigas se quedaron en silencio. Ninguna de ellas había esperado verlo por allí, pero, a excepción de Annie y de Charmaine, que habían estado en aquel lugar el día de su boda, era la primera vez que las demás entraban en casa de Noah.

—Supongo que estará pensando que esta casa no es nada elegante comparada con la suya, señora Sweetwater —le dijo Kate a la madre de Annie—. Noah ha vivido aquí solo durante muchos años y no se preocupaba en absoluto por la decoración.

—Entonces, es una suerte que tú hayas venido a parar a esta casa —comentó Diana.

Kate no estaba tan segura. Noah podría haber seguido viviendo solo el resto de su vida perfectamente. A veces, se sentía como si fuera una intrusa.

La conversación se encaminó a las celebraciones del Día de la Independencia y a lo que cada una iba a llevar al picnic. Cuando terminaron de comer, Kate les sugirió que tomaran el té en el porche.

Annie se quedó dentro para ayudarla.

—Estás más callada que de costumbre — comentó su amiga—. ¿Va todo bien?

—Le estoy agradecida a la vida —contestó Kate—. Sin embargo, supongo que no te sorprenderá si te digo que sé que Noah se casó conmigo porque era la viuda de su hermano y estaba embarazada. Estaba preocupado por el niño.

—Seguramente también estaba preocupado por ti.

—Sí y se sentía obligado porque Levi se había casado conmigo y me había abandonado.

—No hay nada malo en cumplir con las obligaciones que uno tiene en la vida —contestó su amiga poniendo las tazas en una bandeja.

—No, claro que no, pero no es muy agradable sentirte una obligación.

—Estoy segura de que tú para él eres algo más.

—No lo sé… no me siento importante ni necesitada. Soy otra boca a la que alimentar.

—Estoy segura de que Noah no te ve así.

—No tengo ni idea de cómo me ve. He intentado demostrarle mi valía, aprender a hacer cosas para contribuir, pero Noah siempre me dice que hay gente que se ocupa de todo y que no hace falta que yo me preocupe por nada.

—Yo creo que lo que está intentando es hacerte la vida más fácil.

—Puede ser, pero yo me siento como si estuviera en medio todo el rato —contestó Kate vertiendo el agua caliente en la tetera—. No debería estar diciendo esto porque Noah es un hombre maravilloso.

—El primer año de matrimonio es duro, porque hay que hacer muchos ajustes por ambas partes y tú estás más emocional de lo normal por el embarazo.

—Sí, supongo que será eso.

—Claro que es eso —la tranquilizó su amiga—. Te lo digo por experiencia. Anda, sonríe y vamos a tomar el té con las demás.

Sus amigas se fueron a media tarde, diciéndole sinceramente lo bien que lo habían pasado y lo maravillosamente bien que había salido todo.

—Gracias —se despidió Kate abrazándolas.

Cuando hubo perdido de vista la carreta que conducía Annie, se metió en casa y se sintió terriblemente sola.

Aunque tenía amigas, se sentía más sola que nunca. En Boulder, no tenía tiempo de tener amigas ni de ir de picnic ni de invitar a nadie a comer, no tenía vestidos bonitos ni guantes ni nada parecido.

Ahora, tenía todo aquello, pero le faltaba algo importante.

Entonces, a pesar de que trabajaba como una mula de carga, se sentía útil, sabía que su vida tenía un objetivo y cumplía con él.

Kate se dijo que debía hacer caso de las palabras de Annie. Estaba emocionalmente más sensible de lo normal debido al embarazo y, además, se tenía que acostumbrar a estar casada con un hombre que no la quería.

Sin embargo, tenía muchas cosas por las que dar gracias.

Sentirse desgraciada era una pérdida de tiempo.

El problema era que tenía demasiado tiempo para perder.

Durante la semana siguiente, el pueblo entero se concentró en el desfile y en el picnic del Día de la Independencia.

Los trabajadores del rancho de Noah dejaron las cosas hechas el viernes por la mañana y se fueron. Con la autorización de Noah para utilizar las provisiones, Kate había horneado una docena de hogazas y varias cestas de magdalenas como contribución a las celebraciones.

Cuando salió de casa, Newt la estaba esperando.

—Gracias por esperarme —le dijo al empleado.

—El jefe me dijo que así lo hiciera. También me ha dicho que conduzca con mucho cuidado y que no me meta en baches.

—¿Todo eso te ha dicho?

—Sí señora. Además, anoche nos dijo que no le quitáramos el ojo de encima y que, si se cansa, la trajera a casa inmediatamente.

—Desde luego, está de lo más protector con el bebé, ¿eh?

—Desde luego, señora.

El destino quiso que aquel día hiciera mucho más calor que los precedentes. El sol brillaba con fuerza mientras Kate estaba en la calle mayor con los Carpenter, frente a la heladería.

Luke tenía a Rebecca sobre los hombros y la niña miraba extasiada cómo pasaban las carrozas decoradas con vivos colores.

Kate no pudo evitar pensar en su hijo y se preguntó si Noah sería un buen padre, si su hijo o hija sería un bebé amado y cuidado como la hija de Lucas y de Annie.

Por lo menos, tendría un precioso hogar y suficiente comida, crecería en un rancho y tendría una herencia. Aquella promesa había sido la que le había hecho irse a vivir allí.

El resto, era un premio.

Mientras transcurría el día, Kate se fue dando cuenta de que estaba más cansada de lo que quería admitir. Comió poco en el picnic y terminó sentándose a la sombra sobre una manta. El calor la estaba matando.

Estelle se acercó a ella, completamente vestida de negro, y se sentó a su lado.

—Este calor es insoportable —comentó abriendo su abanico.

Kate asintió.

—Tal vez tendrías que haberte quedado en casa.

—Sólo estoy un poco cansada.

—No tienes buen aspecto, cariño. ¿Acaso Noah te hace trabajar demasiado? Deberías venirte a vivir conmigo. Yo tengo servicio doméstico.

—No, Noah no me hace trabajar en absoluto. De hecho, me paso el día buscando cosas que hacer. Además, él también tiene servicio doméstico.

—Un cocinero de tres al cuarto no es servicio doméstico. Eso no cuenta.

—También está Marjorie. Ella se ocupa de la colada y de la limpieza.

—Aun así, una mujer en tu condición no debe cansarse.

Kate sentía que los pies se le estaban hinchando y que el sudor le resbalaba por la columna vertebral. En aquellos momentos, lo que menos le apetecía en el mundo era tener que aguantar a Estelle.

Kate no creía que fuera a ser capaz de aguantar las horas que quedaban hasta los fuegos artificiales. Aunque llevaba semanas esperando aquel momento, no iba a poder ser.

En aquel instante, se acercó Newt con una jarra de limonada en la mano.

—Señora Cutter, señora Cutter —saludó—. Vaya, parezco un loro repetidor —bromeó.

Estelle lo miró con dureza.

—He traído limonada —anunció el empleado—. Está fresca y dulce.

—¿Por qué no te sientas? —lo invitó Kate.

Newt se quitó el sombrero y se arrodilló sobre la manta a cierta distancia.

—Si me permite decfrselo, no tiene usted muy buen aspecto —comentó.

—Querrás decir que estoy hecha un asco —contestó Kate secándose la frente con un pañuelo.

En aquel momento, Estelle se puso en pie y se alejó sin despedirse, dejando el vaso de limonada sin tocar.

—Es una pena que se quede ahí. ¿Lo quieres? —le preguntó Kate a Newt.

El vaquero asintió y se lo bebió.

—Yo creo, señora, que debería llevarla a casa —sugirió.

—Sí, yo creo lo mismo —contestó Kate—. ¿Te importaría ir a buscar a Annie Carpenter para decirle que me voy?

Newt asintió y se perdió entre la multitud.

Volvió unos minutos después acompañado por la amiga de Kate. Tras despedirse de ella, Kate subió a la carreta con ayuda de Newt, que puso rumbo al rancho.

El camino de regreso se le antojó a Kate más polvoriento y accidentado que nunca. Al verlos llegar, Noah salió a recibirlos.

—La señora está cansada y, tal y como me indicó, la he traído a casa —le explicó Newt.

—Gracias —contestó Noah—. Ensilla un caballo y vuelve a la fiesta. Ya me ocupo yo de la carreta.

Newt se dirigió a las cuadras.

—¿Te encuentras mal? —le preguntó Noah aKate.

—La verdad es que me duelen los pies y la espalda. Me encantaría refrescarme y descan sar.

—¿Quieres darte un baño? Si quieres, te pongo la bañera en la cocina con agua templada.

—O fría.

Noah colocó la bañera y calentó algo de agua. A continuación, subió a la habitación de Kate y le bajó ropa limpia.

—Te espero en el porche, preparándote un sitio para descansar.

Kate se quedó mirándolo mientras se iba, agradecida de que alguien se ocupara de ella. A continuación, se metió en el agua y se sintió tan bien que se le llenaron los ojos de lágrimas.

Se quedó allí un buen rato, dejando que el agua sanara su maltrecho cuerpo, observando cómo se le habían hinchado los pies.

Tras enjabonarse, lavarse y aclararse, aunque no le apetecía, salió de la bañera y se secó. Eligió ropa interior, se puso un vestido y salió descalza al porche.

Allí encontró a Noah, preparándole una cama en la que descansar.

—¿Una cama en el porche? —se extrañó.

—Sí —contestó Noah, terminando de poner las sábanas—. Éste es el lugar más fresco de la casa porque da la sombra de aquel árbol y hay corriente.

—No te puedes ni imaginar cuánto te lo agradezco —le dijo Kate sinceramente.

—Mi deber es ocuparme de ti.

—¿Por qué no te das tú también un baño? —le sugirió Kate fijándose en que estaba sudando.

—Sí, buena idea —contestó Noah entrando en la cocina.

Una vez a solas, Kate se tumbó en el colchón y se quedó mirando las hojas de los árboles mecidas por el viento. Cerca, cantaba un grillo. Kate se colocó de lado y se relajó.

La consideración de Noah la emocionaba y Kate sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas al pensar en que Noah no solía mostrarse excesivamente cariñoso con ella. Se quedó dormida preguntándose cómo sería sentirse amada de verdad.

Once

Cuando se despertó, el cielo estaba cubierto de pinceladas anaranjadas y rojizas. Noah estaba sentado en una mecedora a su lado, ataviado con una camisa azul y sin pistola. Tenía el pelo mojado y echado hacia atrás, dejando el rostro al descubierto.

A Kate le gustaban su frente, sus cejas oscuras y su barba, a la que se había acostumbrado. Se preguntó cómo estaría sin ella.

En aquel momento, sus miradas se encontraron.

— ¿Te encuentras mejor? —le preguntó Noah.

—Creo que sí —contestó Kate sentándose—. Tengo que ir a un sitio.

Noah se puso en pie y le acercó las zapatillas de estar por casa.

—¿Te ayudo?

—No —contestó Kate con firmeza.

—Está bien, está bien —contestó Noah levantando las manos.

Kate se puso las zapatillas, rodeó la casa y fue al baño.

Al volver, se encontró con que Noah había troceado una manzana y había preparado dos sándwiches.

—¿Tienes hambre?

—Un poco.

Kate picó algo, pero Noah comió con ganas. Kate se dio cuenta entonces de que, normalmente, él solía comer antes.

—No hacía falta que te quedaras velándome mientras dormía —le dijo.

—No pasa nada —contestó él.

Kate se imaginó todas las vacaciones que Noah debía de haber pasado solo, mientras los empleados se iban a casa con sus familias. No le debía de resultar nada extraño pasar una tarde en silencio.

—¿Solía Levi bajar al pueblo los días festivos como hoy? —le preguntó.

Noah asintió.

—Sí, a mi hermano le encantaban las fiestas. Nunca se perdía una.

—¿Y tu padre? ¿Él también iba?

Noah se quedó pensativo.

—No, se solía quedar en casa.

—Para hacerte compañía, tal vez.

—Tal vez.

Kate se quedó mirando el horizonte.

—¿Y a ti nunca te apetece ir a otros lugares, hacer otras cosas?

Noah negó con la cabeza.

—Vaya donde vaya, siempre seré yo. Vaya donde vaya, me llevo mi situación conmigo. No hay manera de huir.

—Yo creo que a todos nos apetece huir un poco de nuestra situación de vez en cuando.

—Sí, pero los demás suelen tener una situación mejor que la mía.

—¿Te pareces a tu madre o a tu padre? — le preguntó Kate cambiando de tema.

—A mi padre.

—¿Era un hombre grande?

Noah asintió.

—¿Y tu madre cómo era?

—Delgada y de pelo oscuro.

—¿Guapa?

—A mí me lo parecía.

—Y le gustaban las rosas.

Noah asintió.

—¿Levi y tú tuvisteis una infancia feliz aquí en el rancho?

—En general, sí. Lo peor fue cuando murió mi madre. Yo tenía cuatro años, pero me acuerdo de ella. Mi padre se casó con Estelle y muy pronto tuvieron a Levi.

—Me dijiste que él tenía sólo nueve años cuando tú tuviste el accidente, ¿no?

—Sí, más o menos.

—Y todo cambió.

—Sí. No volví a ir al colegio, me quedé en casa, trabajando. Levi creció, hizo amigos, empezó a tener otros intereses aparte de los caballos.

—Pero os llevabais bien.

Noah asintió.

—Mi hermano era una persona llena de vida, con mucha energía. Siempre tenía algo que hacer. No era una persona crítica, era muy fácil estar con él. Levi era la única persona con la que podía estar a gusto —comentó—. Tú nunca hablas de tu madre.

Kate se dio cuenta de que tampoco había pensado mucho en ella últimamente. Desde el día en el que Noah había ido a buscarla, no había vuelto a mirar atrás.

—¿Qué hacíais en vacaciones?

—Más o menos lo mismo porque la lavandería nunca cerraba. La gente nunca deja de llevar ropa, ya sabes. No suelen ir desnudos por ahí.

Aquélla era la primera ocasión en la que Noah y Kate se sentaban a charlar tranquilamente. Kate estaba viendo un aspecto de Noah que antes no había visto. Estaba casi relajado, parecía a gusto con el tema de conversación.

—Mañana voy a decirle al médico que venga —anunció Noah.

—¿Por qué? —preguntó Kate sorprendida.

—¿Y tú me lo preguntas? Mírate. El doctor Martin es un buen médico.

—¿Te parece necesario? —dijo Kate poniéndose en pie y sentándose en la otra mecedora—. No me encuentro mal, sólo estoy un poco cansada. Yo creo que ha sido por el calor.

—Es cierto que no estás enferma, pero quiero quedarme tranquilo y saber que todo va bien.

—¿Te refieres al bebé?

Noah asintió.

El bebé.

Todo era por y para el bebé. Kate se sintió culpable por sentirse así. Al fin y al cabo, se había ido a vivir allí por su hijo, para que lo cuidaran.

—Como tú quieras.

Se quedaron en silencio un rato, oyendo cantar a los grillos y disfrutando de la brisa que llegaba de las montañas.

—¿Quieres que nos vayamos dentro? —le preguntó Noah.

—No, todavía no. Hace una noche maravillosa —contestó Kate.

Media hora después, vieron cómo el cielo se llenaba de fuegos artificiales a lo lejos.

—Sé que te hacía mucha ilusión —comentó Noah.

—Me apetecía mucho, pero te diré, sinceramente, que me lo he pasado muy bien aquí, contigo.

—Tienes un margen de frustración muy amplio.

—¿A qué te refieres?

—A que eres capaz de ver siempre la parte positiva de todo.

—Soy de la opinión de que andar quejándose es una pérdida de tiempo.

—¿Nunca te arrepientes de lo que sucedió con Levi?

Era la primera vez que hablaban de aquello.

—No puedo hacer nada para cambiarlo —contestó Kate tocándose la tripa.

—¿No preferirías que no hubiera sucedido?

Kate se preguntó adonde quería ir a parar con aquellas preguntas.

—Yo nunca seré Levi —dijo Noah.

—No, claro que no.

—Tampoco seré Luke Carpenter.

—Ya lo sé.

— Debe de resultarte frustrante, pero tú nunca te quejas.

—Yo no quiero que seas otra persona. ¿Por qué piensas eso?

Noah sacudió la cabeza. Kate se puso en pie y bajó las escaleras del porche.

—Cuántas estrellas —suspiró maravillada—. Si pudiera pedir un deseo, no sé si podría pedir nada más de lo que ya tengo. Excepto quizás…

—¿Qué?

—No, nada… ¿Tú qué pedirías?

Noah no contestó.

—¿Noah?

—Nada —contestó Noah.

Kate se puso en pie y comenzó a recoger los platos. Noah la agarró de la muñeca.

—¿Qué ibas a decir? ¿Qué pedirías?

Kate lo miró.

—Una familia —contestó ella—. Una familia de verdad.

Noah retiró la mano.

Él jamás podría darle una familia de verdad. Podía ocuparse de ella y de sus necesidades, pero no podía convertirse en el tipo de hombre que ella quería que fuera.

Si pudiera pedir un deseo, pediría volver atrás y evitarse aquel accidente que lo había convertido en un hombre solitario, siempre escondido. Noah se imaginó bajando al pueblo, saludando a la gente en la calle principal, hablando tranquilamente con amigos.

Aquél era uno de sus sueños más recurrentes, el sueño más liberador que tenía, pero, por la mañana, cuando se despertaba y se veía atrapado de nuevo en aquel cuerpo…

—Muchas gracias por el día de hoy —le dijo Kate—. He disfrutado mucho.

Noah se quedó mirándola, mientras Kate entraba en casa.

El médico dijo que Kate estaba estupendamente y lo único que le sugirió fue que pusiera los pies en alto varias veces al día para que no se le hincharan.

Noah se quedó más tranquilo, pero, aun sí, le pidió a Marjorie que la vigilara. El calor de julio no le estaba asentando bien, así que a final de mes Noah empezó a trabajar cada vez más cerca de casa.

Se preocupaba cuando la tenía que dejar sola y se alegraba realmente de que su amiga Annie fuera a visitarla de vez en cuando. Incluso las visitas regulares de Estelle le parecían bien con tal de que su mujer no estuviera sola.

Una tarde especialmente calurosa, Noah estaba trabajando con el ganado cuando comenzó a llover copiosamente. Al instante, pensó en Kate y supuso que estaría aterrorizada.

Tras recoger el ganado, entró corriendo en casa y la encontró acurrucada en el centro de su cama.

—¿Noah?

—Katy —contestó él acercándose y tomándola entre sus brazos—. No pasa nada, tranquila.

—Sí, ahora que tú estás en casa, todo va bien.

Noah la apretó contra su cuerpo, encantado de que Kate se sintiera a salvo en su compañía.

—Perdona, huelo a caballo —se disculpó al darse cuenta de que Kate estaba limpia y olía a vainilla.

—A mí me gusta cómo hueles.

Noah volvió a abrazarla.

—Menos mal que has venido. Perdona por comportarme como una niña pequeña.

—No pasa nada.

Estaba lloviendo con fuerza, pero en el interior de la casa estaban a salvo, como en una burbuja. Kate empezó a dejar de temblar, se giró y Noah se tumbó a su lado, acurrucándose contra su cuerpo.

Estar tumbado a su lado era un placer indescriptible, aunque Noah se sentía culpable por tener que aprovechar la excusa de la tormenta para hacerlo.

Al cabo de un rato, Noah se dio cuenta de que Kate se había dormido. Aprovechó entonces para acariciarle el pelo con cuidado. A continuación, se apoyó en el codo y disfrutó de verla dormir con una expresión angelical en el rostro.

Noah se preguntó si su hermano la habría visto dormir alguna vez, si la habría considerado como algo más que un cuerpo para obtener placer físico.

Noah no podía olvidar que Kate estaba embarazada de Levi.

Instintivamente, buscó el recordatorio de que aquella mujer había amado a su hermano. Fue entonces cuando vio que Kate solamente llevaba un anillo.

El suyo.

Kate se despertó con el sol dándole en los ojos y sintiendo calor en la espalda. Al principio, se sintió desorientada, pero pronto se dio cuenta de que estaba en la habitación de Noah.

Era tarde, la tormenta había pasado y había vuelto a salir el sol. Noah estaba tumbado detrás de ella.

Kate se giró con cuidado y se quedó mirándolo. Aquel hombre era increíblemente fuerte. Kate se fijó en las cicatrices de todos los tamaños y formas que le atravesaban el pecho desnudo.

Kate sabía cuánto sufría por aquello, entendía que se escondiera y creía que, cuando viera las cicatrices, le iban a provocar repulsión, pero lo único que estaba sintiendo en aquellos momentos era una terrible pena por aquel chiquillo que había sufrido aquel terrible accidente y por aquel hombre que se había alejado de todo el mundo.

Kate se quedó mirándole la barba y se dio cuenta de que había una zona cerca de su boca donde el pelo no crecía. Fijándose bien, vio que tenía una cicatriz y le entraron ganas de besarlo. Aunque le parecía una locura, se dejó llevar por su deseo y lo besó.

Noah abrió los ojos.

—Nos hemos quedado dormidos los dos —comentó Kate mirando por la ventana.

Al instante, sintió que Noah se levantaba y se vestía.

—Gracias por haber venido a casa cuando ha empezado la tormenta.

Noah no contestó.

—Gracias, Noah —insistió Kate.

Noah asintió mientras se abrochaba la camisa. A continuación, consultó su reloj de bolsillo.

—Es casi la hora de cenar.

—Me voy a cambiar y ahora bajo —contestó Kate encaminándose a su dormitorio.

Aquella noche cenaron en silencio. A veces, Kate creía que las cosas entre ellos estaban cambiando, pero, de repente, algo le demostraba que no estaba siendo así.

A veces, se imaginaba que Noah estaba empezando a quererla por quien era, por sí misma. Lo cierto era que no quería que su preocupación se limitara al bebé.

Después de la siesta que se había echado, Kate no tenía mucho sueño aquella noche, así que, después de cenar, se dedicó a preparar un bizcocho. A continuación, tras haberle llevado un pedazo a Fergie, con un tremendo dolor de espalda, se metió en la cama.

Al cabo un rato, cuando estaba leyendo, Noah llamó a su puerta.

—¿Estás dormida?

—No, pasa.

—Acabo de tomarme un café con un trozo de bizcocho. He venido a decirte que es el bizcocho más rico que he probado en la vida.

—¿De verdad?

— Si no fuera verdad, no te lo diría.

—Es cierto —sonrió Kate.

—¿Te encuentras mal?

—Me duele mucho la espalda —contestó Kate cerrando los ojos.

—¿Quieres que te dé un masaje?

—Te lo agradecería mucho.

Noah le dio un suave masaje por toda la espalda y Kate cerró los ojos, relajándose y disfrutando de las sensaciones.

—Si quiéresete preparo un té —le sugirió Noah, cuando terminó de darle el masaje al cabo de media hora.

—Muchas gracias.

Noah bajó a la cocina y volvió transcurridos unos minutos con la taza de té.

—Que duermas bien.

—Gracias, Noah.

Tras tomarse el té, Kate se puso un camisón y se metió en la cama. No había dormido más que dos horas cuando el dolor de espalda volvió con fuerza. Kate no quería despertar a Noah porque debía de estar muy cansado y necesitaba dormir, pero, cuando sintió que le corría agua entre las piernas, se acercó como pudo hasta la puerta de su habitación y lo llamó.

—¡Noah! ¡Noah!

—¿Qué ocurre? —dijo Noah abriendo la puerta.

—Creo que me he puesto de parto —contestó Kate, volviendo a su dormitorio.

Noah encendió una lámpara y la agarró de la mano. Kate se la apretó con fuerza.

—Le voy a decir a Newt que vaya a buscar al doctor y a Jump, que vaya a casa de Marjorie.

Kate asintió.

Noah salió de la habitación y volvió transcurridos unos minutos.

—Todo va a salir bien —la tranquilizó.

—No sabía que me iba a doler tanto.

—Lo siento mucho.

—Lo cierto es que no sé nada ni del parto ni de cómo ocuparme de un bebé. Noah, no estoy preparada para esto.

—Ya no hay opción, Kate. El niño va a nacer aunque no estés preparada. Tranquila, no va a pasar nada.

—¿De verdad?

—Ya verás como todo saldrá bien, aprenderás a cuidarlo. Ambos aprenderemos. No pienses ahora en esas cosas.

La primera en llegar fue Marjorie. Noah se alegró profundamente de verla. La empleada le indicó que llevara sábanas y toallas y colocó bien a Kate en la cama. Noah se quedó al lado de su mujer hasta que llegó el médico y le indicó que esperara abajo.

Allí estaba también Tipper.

—¿Por qué no se va a dormir, jefe? Va a ser una noche muy larga.

—Imposible —contestó Noah.

—Entonces, le sugiero que vayamos buscando algo para entretenernos. ¿Qué le parece si limpiamos los rifles?

Noah asintió.

Cuando comenzó a despuntar el sol, habían limpiado ya los rifles y las pistolas de toda la casa. Noah fue a la cocina a lavarse las manos y se encontró con Marjorie, que estaba preparando una bandeja de comida.

—¿Es para Kate?

—No, es para el doctor. No ha desayunado.

—¿Cómo está mi mujer?

—Está bien, pero cansada.

—¿Todo va bien?

—Todo va bien. El doctor dice que los primeros hijos siempre tardan en llegar.

—¿Puedo subir a verla?

— No, ya bajaré yo a llamarlo cuando pueda subir.

Noah siguió a Marjorie al pie de las escaleras.

—Me voy a trabajar —anunció Tipper.

—Gracias por quedarte conmigo —se despidió Noah.

—De nada —contestó el capataz saliendo de la casa.

Noah no sabía qué hacer, si ocuparse de sus tareas cotidianas en el rancho o si quedarse allí esperando. Al final, salió a mullir la paja de los establos, pero volvió rápidamente. Los hombres estaban desayunando, pero él no tenía hambre.

En ese momento, oyó un grito desgarrador y se dio cuenta de que era Kate gritando. Noah corrió de nuevo al pie de la escalera sintiendo náuseas. Se sentó, apoyó los codos en las rodillas y dejó caer la cabeza hacia delante.

Quería escapar, pero no podía soportar dejarla sola.

Doce

A Noah se le antojó que transcurría una eternidad mientras su corazón latía aceleradamente y Kate seguía gritando.

De repente, se hizo el silencio.

¿Qué estaba ocurriendo?

Al cabo de unos minutos, se abrió una puerta y oyó los pasos de Marjorie en la escalera.

—Puede subir —le indicó.

Noah se puso en pie a toda velocidad y subió las escaleras en dirección a la habitación de Kate. Al entrar, vio que a los pies de la cama había un montón de sábanas ensangrentadas, que Marjorie se apresuró a llevarse.

El doctor Martin estaba sentado en una silla junto a la cama y Kate estaba apoyada en un montón de almohadas, con el pelo revuelto y las mejillas sonrosadas, pero con una gran sonrisa en el rostro.

—Ven a verla —le indicó a Noah.

¿Verla? ¿Era una niña? Noah se acercó con paso torpe.

—¿Verdad que es preciosa? —le dijo Kate.

Noah se quedó mirando a la recién nacida. Tenía los ojos completamente cerrados y la cabeza con una forma un poco extraña. Desde luego, él no habría utilizado la palabra «preciosa» para describirla, pero no dijo nada.

Kate parecía cansada.

— ¿Está bien? —le preguntó Noah al médico.

—El bebé está perfectamente, pero madre e hija necesitan descansar —contestó el doctor.

Noah había preguntado por Kate, pero se distrajo al ver que el bebé abría la boca y emitía un ruido parecido al maullido de un gatito.

—Bueno, yo me voy —anunció el doctor—. Volveré dentro de un par de días. Si hay algo, me llaman.

Noah le dijo a Kate que enseguida volvía y acompañó al médico escaleras abajo.

—Ha tardado mucho. ¿Kate está bien? — insistió.

—Sí, sí, Noah, está bien. Está cansada y con razón porque ha sido un gran esfuerzo. Tú también pareces cansado. Deberías irte a dormir.

Una vez en la cocina, Noah se tomó una taza de café con el médico y tocó varias veces la campana del porche para que Jump llevara la carreta del doctor.

Tras despedirse de él, volvió a la habitación de Kate. La encontró con los ojos cerrados, pero, al verlo entrar, los abrió.

—Te he subido un cuenco de sopa. Deberías comer algo —anunció Noah.

—Gracias —contestó Kate—. No quiero dejarla en la cuna. Me parece demasiado grande para ella. ¿Te importaría sostenerla en brazos? Así, oirá tu corazón y sabrá que no está sola.

Noah dejó la bandeja en la cama, junto a Kate, y tomó en brazos a aquella diminuta recién nacida, que su madre le entregaba con confianza. No pesaba absolutamente nada. Noah se quedó mirándola embelesado. Muy despacio, se sentó en la silla llena de cojines que tenía detrás de él.

Kate tomó el cuenco de sopa entre sus manos.

—Es una niña, Noah. Nunca me lo imaginé. Siempre hablábamos como si fuera a ser chico —comentó—. ¿Tiene derecho a heredar su parte del rancho aunque sea mujer? —añadió preocupada.

—Por supuesto —se apresuró a contestar Noah.

—Estaba tan convencida de que iba a ser un chico, que había pensado ponerle el nombre de vuestro padre, pero ahora que resulta que ha sido niña no tengo ni idea de qué nombre ponerle.

—Es increíble —contestó Noah fijándose en sus cejitas, en sus pestañas, en sus puños, en sus uñas.

— ¿Nunca habías tenido en brazos a un recién nacido? —le preguntó Kate.

—Humano, no.

—Yo tampoco. El doctor dice que el instinto maternal llega de manera natural, pero a mí se me ocurren un par de mujeres que no lo tienen. ¿Y si yo resulto ser una mala madre?

—Tú vas a ser una madre maravillosa —le aseguró Noah mirándola a los ojos— Mira todo lo que has hecho por su bienestar.

—¿Y si no tengo los sentimientos adecuados?

—¿Y tú me dices eso?, ¿tú que hace unos momentos no querías dejarla en la cuna porque te parecía demasiado grande? Anda, tómate la sopa y descansa.

Kate así lo hizo.

—¿Cómo la vamos a llamar?

—¿Me estás pidiendo opinión? —se extrañó Noah.

—Por supuesto. Eres su tío, pero, en realidad, vas a ser mucho más para ella. Estamos casados, así que vas a ser su padre.

Noah sintió que se le formaba un nudo en la garganta. Se preguntó qué podía ofrecerle él a aquella niña. Por supuesto, el rancho.

—¿Cómo se llamaba tu madre? —le preguntó Kate.

—Es hija de Levi. A Estelle le daría un infarto si la llamáramos como mi madre.

—¿A ti te importa?

—No especialmente, pero no me parecería justo para con mi hermano. ¿Cómo se llama tu madre?

Kate negó con la cabeza.

A continuación, ambos se quedaron mirándola.

—Ya está —anunció Kate—. Rose.

Noah miró de nuevo al bebé. Un nombre femenino precioso. Noah volvió a mirar a Kate, que parecía muy contenta.

—A tu madre le encantaban las rosas y a ti, también. Es perfecto.

—Un nombre perfecto para una niña perfecta —sonrió Noah—. Me gusta.

—A mí también.

A continuación, Noah le entregó a Rose a su madre y se quedó mirando cómo Kate miraba a su hija y le acariciaba la mejilla.

Noah sintió que el corazón se le llenaba de felicidad y se dijo que, si se muriera aquella noche, iría a la tierra prometida sintiéndose un hombre feliz.

¡Tenía una familia!

Rose resultó ser un bebé muy comilón.

Kate tenía la sensación de estarle dando de mamar continuamente. Durante aquellos primeros días, disfrutó de abrazarla, de mecerla, de bañarla y de cantarle nanas.

Por las noches, Noah entraba en su dormitorio para tenerla un rato en brazos e intentar convencer a Kate de que la niña debía dormir en la cuna para irse acostumbrando a estar sola.

—¿Se lo habéis dicho a Estelle? —le preguntó Kate una noche.

—Si lo supiera, ya habría venido. Me pareció que necesitabas un tiempo para ti sola.

—Bendito seas por ello.

—Supongo que ha llegado el momento de decírselo.

—Supongo.

Noah y Kate compartieron una mirada de disgusto.

—Mandaré a alguien a su casa mañana por la mañana —anunció Noah.

Antes de mediodía del día siguiente, Estelle había llegado con dos maletas y se había instalado en una de las habitaciones cercanas a la de Kate.

—Deberías haberme hecho llamar. Habría venido ayudarte.

—No hubo tiempo —mintió Kate sin remordimientos.

Estelle tomó al bebé en brazos, la miró fijamente y comenzó a llorar.

—Se parece muchísimo a su padre —declaró—. Tiene el mismo óvalo de cara y las mismas orejas que Levi. Sin embargo, su pelo es más oscuro —añadió mirando a Kate, como si fuera la culpable de que Rose no tuviera el pelo rubio de su padre—. Desde luego, no puede negar que es hija de Levi. He estado pensando en algunos nombres. Yo creo que debería tener un nombre fuerte, no demasiado bonito, para que no resulte una niña creída.

—Se llama Rose —dijo Kate.

—¿Rose?

Kate asintió.

—A Noah y a mí nos parece que le queda bien. Es pura y bonita como una rosa, ¿no te parece?

—Si estáis seguros de que no queréis algo con un poco más de sustancia.

—Muy seguros. Es nuestra pequeña Rose.

A pesar de que hacía calor, Estelle sacó una mantita de una cesta y le envolvió las piernas al bebé.

—Debes tener cuidado durante los dos primeros meses para que no se resfríe.

—Es imposible que se resfríe, Estelle. Estamos en agosto.

—Ha nacido un poco antes de lo previsto, ¿no? ¿Te has cuidado adecuadamente?

—Según el médico, no es prematura.

—Te voy a enseñar a bañarla y a vestirla adecuadamente —anunció Estelle ocupándose de la pequeña durante toda la tarde, a excepción del rato que tuvo que devolvérsela a su madre para que le diera de mamar.

Estelle se quedó aquella semana y la siguiente. Su presencia rompió la rutina que Kate tenía con su hija, al igual que las visitas de Noah, que no volvió por su habitación.

La primera vez que la bañó, Kate calentó agua, la vertió en un barreño y se aseguró varias veces de que no estuviera demasiado caliente. Sin embargo, cuando la metió, la niña empezó a chillar hasta que se puso roja como la grana.

—Por favor, hija, deja de llorar —le dijo Kate asustada ante la posibilidad de estar contagiándole sus nervios—. Ya termino.

Por supuesto, los gritos de la niña hicieron que Estelle entrara corriendo en la habitación.

—¿Se está quemando?

— ¡No! —contestó Kate—. El agua no está caliente.

—La piel de los bebés es mucho más sensible que la nuestra.

—El agua no está caliente —insistió Kate.

—Además, a los recién nacidos no hay que bañarlos demasiado porque tienen la piel muy delicada.

—Marjorie me ha dicho que la podía bañar.

—¿Y ella qué sabe? —se indignó Estelle tomando a Rose en brazos—. Tienes que tener mucho cuidado con ella.

Kate se echó a un lado y se quedó junto a Estelle, que terminó de bañar a su hija. Cuando la tuvo seca, Kate le pasó una ranita de franela que ella misma había cosido, pero Estelle la apartó.

—He traído la ropita de bebé de Levi. La he guardado durante todos estos años y ahora, por fin, se la voy a poder poner a otro bebé.

Kate observó cómo Estelle vestía a su hija con la ropa que había llevado e intentó recordar la terrible pérdida que había sufrido aquella mujer. Debía ser tolerante. Mientras Estelle se llevaba la niña al salón para dormirla, ella se encargó de tirar el agua usada y de limpiar la bañera.

Aquella noche, después de cenar, Noah se quedó mirando a la niña, que había empezado a lloriquear. Kate se puso en pie para acudir a su lado, pero Estelle se le adelantó.

—Tiene hambre —anunció en tono acusador.

Kate tomó a su hija brazos, regodeándose ante el hecho de ser la única que podía alimentarla, aunque no le cabía la más mínima duda de que, si Estelle hubiera podido hacerlo, también le habría arrebatado aquello.

Así transcurrían los días. Kate estaba cada vez más frustrada, se sentía como si estuviera fuera de lugar en aquella casa. Sus emociones estaban hechas un torbellino y a menudo se encontraba con lágrimas en los ojos y malas palabras en la boca.

Sin embargo, lo único bueno que tenía que Estelle estuviera todo el santo día con su hija era que Kate tenía tiempo para hacer la colada y el pan y le gustó volver a su rutina.

Una noche, estando Estelle en su habitación, Kate tomó a Rose de la cuna y se escapó al porche delantero. La cama que Noah le había preparado aquel día antes de dar a luz seguía allí.

Kate se sentó en el colchón, puso su hija a su lado y aspiró el aroma de la noche. En aquel momento, se abrió la puerta y Kate sintió una gran decepción.

Estelle las había descubierto.

Pero no. Era Noah.

—¿Tomando un rato el fresco?

—Hace una noche preciosa. ¿Quieres sentarte con nosotras un rato?

—Si no te importa.

—Claro que no. ¿Quieres tomarla en brazos?

Noah tomó a Rose en brazos y se sentó en la mecedora.

Kate se quedó mirando cómo Noah acunaba a la niña a la luz de la luna.

—¿Estelle te está ayudando? —le preguntó Noah.

Kate tardó en contestar.

—Quiere mucho a Rose.

—Me gustaría pensar que te está haciendo la vida más fácil.

—Hace muchas cosas por la niña —insistió Kate.

Lo cierto era que a Kate le estaban entrando unas terribles ganas de llorar. Estelle la hacía sentirse inútil y celosa. Ya no podía más. Estaba harta de que actuara como si fuera la madre de Rose. Además, por su culpa, ya apenas veía a Noah y lo echaba de menos.

—Es la abuela de Rose —comentó Noah.

—Sí.

—Yo respeto eso.

—Yo, también.

Noah suspiró exasperado.

—No estoy acostumbrado a que estés tan callada. No dices lo que estás pensando, no sé cómo te sientes y no me gusta.

Aquello sorprendió a Kate.

—Yo creo que Estelle hace todo con buena intención y, como tú muy bien acabas de decir, es la abuela de Rose.

—¿Acaso crees que debería irse?

Kate no sabía qué contestar.

—Por favor, Kate, contesta. ¿Te está ayudando o te está haciendo la vida imposible?

—La verdad es que no necesito ninguna ayuda —contestó Kate por fin.

—Vaya, menos mal que por fin has hablado. Pensaba torturarte para conseguirlo.

—Noah, Estelle es tu madrastra y la madre de Levi y yo no tengo derecho a…

—Se irá mañana mismo.

Kate sintió un inmediato y enorme alivio. En cuanto Estelle se fuera, las cosas volverían a la normalidad.

Al día siguiente, empezaría su vida como una familia de verdad.

A la mañana siguiente muy temprano, Noah llamó a la puerta de la habitación de Estelle.

La mujer abrió la puerta e inmediatamente apartó la mirada.

—Habrá una carreta lista para llevarte de vuelta a tu casa después de desayunar —anunció Noah.

—¿Pero que estás diciendo? Cuando me quiera ir, llamaré a mi conductor.

—Te vas esta mañana —insistió Noah, alejándose por el pasillo.

—Katherine necesitará mi ayuda y, además, no puedes impedir que vea a la hija de Levi —protestó Estelle.

—Podrás verla cuando quieras, pero no puedes quedarte a vivir aquí.

—¡Noah Cutter, eres un hombre cruel y asqueroso! ¡Tu padre jamás habría permitido que me trataras así!

—No, con él era al revés, eras tú la que me trataba a mí de manera terrible —contestó Noah bajando las escaleras.

Una vez abajo, le indicó a Newt que en veinte minutos subiera a por el equipaje de su madrastra. A continuación, se quedó cerca de la casa para asegurarse de que Estelle se iba. Efectivamente, al cabo de un rato, salió acompañada por su empleado, se subió a regañadientes en la carreta y se fue.

Aquella misma mañana, Noah vio a Kate colgando la ropa y se acercó a ella.

—Estelle se ha ido.

—Sí, gracias.

—Creí que te estaba ayudando. Siento haberme equivocado. Si necesitas ayuda con el bebé, no dudes en pedirla.

—No lo haré.

—No seas cabezota. Si necesitas ayuda, dilo.

—Está bien.

Rose creció un montón durante el siguiente mes de septiembre, comía cada vez más y dormía cada vez más, pero también pasaba largos periodos de tiempo despierta.

Annie y Charmaine iban a visitar a Kate y le llevaban regalos para la niña. Los empleados también le llevaron caballitos de madera. Estelle iba dos veces por semana como un reloj. Siempre le llevaba ropa y juguetes y quería tenerla en brazos.

Noah también estaba muy pendiente de ella. Todas las noches, la tomaba en brazos y se la llevaba al porche. A veces, Kate salía con ellos, pero otras los dejaba solos. Aquella noche, estaba sentada en la mecedora, observándolos.

—Ya no tiene la cabeza rara —comentó Noah.

Kate lo miró con el ceño fruncido.

—Nunca la ha tenido.

—Y tiene los ojos más azules que tú.

—Sí, pero Annie me ha dicho que le podrían cambiar.

—No creo.

A Kate le encantaba ver a Noah con su hija. Cada vez más a menudo, pensaba en que Levi nunca habría sido el padre que Rose necesitaba. Irse a vivir al rancho y casarse con Noah había sido lo mejor que había hecho en su vida.

Kate adoraba a su hija y le encantaba estar con ella, cuidándola, pero también quería ser más importante para Noah.

Quería que Noah la necesitara y la valorara, quería un matrimonio de verdad y una familia de verdad en todos los sentidos.

Aquella noche, mientras preparaba el café pensó en ello, mientras daba de comer a Rose pensó en ello y mientras se ponía el camisón y cepillaba el pelo siguió pensando en ello.

Se tumbó en la cama y se quedó mirando el techo durante aproximadamente una hora, escuchando los sonidos de la noche a través de la ventana abierta, intentando controlar aquel ansia de querer más.

A veces, le sobrevenían unas terribles ganas de llorar y se sentía culpable por no tener una buena razón para hacerlo.

En aquel momento, un coyote aulló a lo lejos. Kate se puso en pie y se quedó mirando por la ventana. Lo cierto era que se había casado con Noah por desesperación, debía admitirlo, pero eso no quería decir que tuvieran que seguir así.

A ella le habían gustado sus breves encuentros físicos y no había razón para que no pudieran repetirse. Tras comprobar que Rose estaba bien, salió de su habitación y se dirigió a la de Noah.

Cuanto más se acercaba a su puerta, más rápidamente le latía el corazón. La puerta estaba ligeramente abierta, pero Kate llamó con los nudillos. Al no obtener respuesta, entró. Para su sorpresa, la cama de Noah estaba vacía.

Kate bajó las escaleras y encontró la puerta de la casa abierta, así que salió al porche. Allí encontró a Noah, sentado en el banco de madera.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó.

—No podía dormir. ¿Rose está bien?

—Sí, no quería molestarte —contestó Kate poniéndole la mano en el pecho y empujándolo hacia atrás para que volviera a tumbarse, ya que se había erguido.

Noah la tomó de la mano y Kate sintió que le quemaba la piel.

—Creo que sería mejor que volvieras a tu habitación — le dijo Noah.

—¿Porqué?

—Todo esto… no es fácil para mí.

—Siento mucho haberte complicado la vida.

—No eres tú.

—Yo quiero mejorar tu vida, Noah. Me gustaría no sentirme una carga.

—No eres ninguna carga.

—Tu vida era más fácil antes de que yo viniera.

Noah no contestó, así que Kate supuso que tenía razón. Kate se sentó junto a él. Noah no le había soltado la mano. Buena señal.

Kate sintió la brisa de la noche a través del camisón y sintió como si estuviera desnuda. Al instante, se le puso la piel de gallina y se le endurecieron los pezones. Un escalofrío de deliciosa expectación le recorrió la espina dorsal.

—Es imposible que tengas frío —comentó Noah.

—No, no tengo frío.

Kate se inclinó hacia delante y lo besó.

Noah ahogó una exclamación de sorpresa.

Kate siguió besándolo y le tomó el rostro entre las manos. Noah la abrazó con fuerza, la tumbó en la cama y se tumbó sobre ella. Sus lenguas se encontraron. Kate se dejó llevar por el placer, lo besó hasta marearse y se apretó contra su cuerpo hasta sentir su erección.

Sus besos se fueron haciendo cada vez más intensos. Noah comenzó a acariciarle la espalda y el trasero a través del camisón. A continuación, levantó la tela, le tocó la piel desnuda y gimió encantado.

A pesar de la nebulosa de placer que la envolvía, a Kate le pareció escuchar un sonido en la distancia. Aguzó el oído y, efectivamente, escuchó llorar a su hija.

Al instante, se puso en pie y tomó a Noah de la mano.

—Ven conmigo —le dijo.

Noah la siguió por la casa oscura, tras cerrar la puerta. Una vez en su habitación, Kate se fue directamente a la cuna de su hija, le cambió el pañal y se la llevó a la cama.

—Túmbate con nosotras —le dijo a Noah.

A continuación, ella se apoyó en las almohadas, se abrió el camisón y se puso a darle de mamar a Rose. Noah se tumbó a su lado y comenzó acariciarle el piececito a la niña.

Kate no podía resistir las ganas de tocar a Noah, así que le pasó el dedo por el labio inferior, le acarició la barba y jugó con uno de sus rizos.

Noah la besó. Cuando se separaron, los dos se concentraron en observar cómo comía Rose. Cuando terminó, Noah la tuvo durante un rato en brazos, hasta que se quedó dormida, y en ese momento la dejó en la cuna.

—¿Estás segura de esto? —le pregunto a Kate.

—¿Por qué no iba a estarlo?

—Bueno, has tenido una niña hace poco.

—El doctor me ha dicho que, si no me duele, no pasa nada.

—¿Has hablado con el doctor de esto?

—Por supuesto. Para algo es médico. Además, estamos casados.

—Bueno, vamos a hacerlo muy despacio y, si te duele, me lo dices.

—Muy bien.

Noah se quitó la camisa y los pantalones y se tumbó a su lado. Kate sintió su cuerpo caliente y fuerte y se sintió muy a gusto. Siempre se sentía a salvo a su lado. Ahora, además, se sentía excitada.

Pero quería más, quería sentirse amada y deseada.

—Ahora me pareces más delgada —comentó Noah tomándola entre sus brazos.

—Eso es porque estoy más delgada —rió Kate—. Excepto ahí —añadió cuando Noah le acarició el pecho.

—¿Te duelen?

—No, los tengo más sensibles que de costumbre, pero me gusta. Bésame.

Noah la besó con dulzura y se concentró en darle placer. Kate también intentó tocarle, devolverle las caricias, pero Noah no se lo permitió, le puso las manos a ambos lados del cuerpo y no la dejó moverse, acariciándola sin parar, excitándola, besándola y disfrutando de y con ella.

Noah la llevó dos veces hasta el orgasmo antes de tumbarse sobre ella e introducirse en su cuerpo.

—¿Te duele?

—No.

Noah entrelazó sus dedos con los de Kate y le puso las manos por detrás de la cabeza.

—Por favor, déjame tocarte —murmuró Kate, con la respiración entrecortada.

Él le soltó las manos y Kate deslizó sus dedos entre sus cabellos, le tomó el rostro, lo besó y la abrazó. Noah comenzó a moverse en el interior de su cuerpo, gimiendo de placer y suspirando.

—Katy…

—Me gusta que me llames así.

Noah tardó unos segundos en recuperar la cordura y darse cuenta de lo que había sucedido. Kate había vuelto a acostarse con él porque se sentía obligada. Le había dicho en numerosas ocasiones que se sentía muy agradecida hacia él por lo que había hecho y que quería ganarse su puesto en aquella casa.

Noah podía aguantar cualquier cosa menos su compasión. Se sentía avergonzado por haber dejado que aquello ocurriera de nuevo. Le encantaba acostarse con aquella mujer, pero se odiaba a sí mismo por haberlo vuelto a permitir.

La apartó.

— Quédate —dijo Kate con voz soñolienta, tumbándose de lado.

—No puedo.

—O no quieres.

—Ya te he dicho que no puedo ser el hombre que tú quieres que sea.

Kate se sentó.

—No te entiendo.

—Pues lo siento mucho porque es lo que hay —contestó Noah poniéndose los pantalones.

—Te arrepientes de lo que acabamos de hacer, ¿verdad?

—Hace las cosas más difíciles.

—¿Qué cosas, Noah?

Noah no contestó.

—Soy una mujer normal y corriente y tengo las mismas necesidades que todas las mujeres.

—No, eso no es cierto.

—¿Acaso te pido demasiado?

—Apenas pides nada, pero lo que me pides no te lo puedo dar.

Kate quería un marido, como el de las demás mujeres, un hombre que la llevara al pueblo y que la acompañara a los acontecimientos sociales. No era mucho pedir, pero para él era demasiado.

—Entiendo —dijo Kate con voz triste—. De ahora en adelante, intentaré ser menos demandante.

—No eres nada demandante.

—Me bastaría con saber que lo que ha ocurrido entre nosotros no te quita la paz mental.

—Yo nunca tengo paz mental.

—Vaya, me apiado de ti por ello.

—Por favor, no me tengas lástima —se enfadó Noah.

—Te aseguro que no te tengo lástima —le aseguró Kate.

Obviamente, Noah no la creía.

—Buenas noches, Katherine —se despidió antes de irse.

Trece

Kate se despertó temprano, se levantó de la cama, se puso la bata y salió al exterior para ir al baño. Al volver, tomó a su hija en brazos y se volvió a meter en la cama para darle de mamar.

La noche anterior, Noah le había dejado muy claro que no le iba a dar lo que ella quería, a saber, una familia, amor, ni sexo, porque el sexo le hacía todo mucho más difícil.

¿Cómo iba a poder vivir en aquella casa y aceptar su generosidad sin darle nada a cambio? ¿Cómo iba a poder vivir en aquella casa sintiendo que no contribuía con nada, sintiendo que aquél no era su lugar porque allí nadie la deseaba ni la quería?

Kate se dijo que tenía una buena vida y que lo que no debía hacer era confundirse y esperar que entre Noah y ella surgiera nada romántico porque no podía ser. No sería justo complicarle la vida pidiéndole algo semejante. Verlo con Rose, saber que Rose estaría siempre bien cuidada y sería una niña querida era todo lo que necesitaría su madre.

Kate se dijo que debía aceptar las cosas tal y como eran.

Una semana después, mientras tomaba el té con Annie, su amiga le preguntó si se encontraba bien. Estaban en la tienda de Annie y Rose estaba dormida en un cajón de telas.

—¿Por qué me lo preguntas?

—Porque estás más callada de lo normal.

—Estoy bien.

Marjorie también se le preguntó en un par de ocasiones. Incluso Noah se lo preguntó una noche al irse a dormir.

—Kate, ¿te pasa algo?

—No —contestó Kate—. ¿Por qué me lo preguntas?

—Por nada, es que no has salido al porche conmigo después de cenar.

—No lo hecho porque he creído que querrías estar a solas con Rose.

— Sí, así es, pero… bueno, sólo era una pregunta. Es que estás muy callada.

—Supongo que será que estoy un poco cansada.

—Entonces, vete a descansar.

—Sí. Buenas noches.

Durante los siguientes días, Kate sintió que le faltaba la energía. Ocuparse de la niña y hacer unas cuantas cosas sencillas la dejaba agotada. Una noche, estando tumbada en la cama, llamaron a la puerta.

—¿Sí?

—¿Puedo pasar?

—Sí. ¿Qué ocurre?

—Kate, ¿estás enferma? —le preguntó Noah, acercándose y sentándose en el borde de la cama—. Tienes fiebre —añadió tocándole la frente.

—¿De verdad? No sé. Como hace tanto calor.

—No, ahora no hace tanto calor. Voy a decirle a uno de los hombres que vaya a buscar al doctor Martin.

—Seguro que mañana me encontraré mejor.

—Sí, pero, todas formas, va a venir el médico. No vaya a ser que se lo contagies a la niña.

—¿Tú crees? —exclamó Kate, llevándose la mano al corazón.

—No lo sé. Descansa y, por si acaso, voy a mandar llamar al doctor.

Kate durmió hasta que oyó entrar el médico, que la examinó mientras Noah esperaba en el pasillo.

—No creo que tenga nada contagioso, pero no lo sé seguro —les dijo a los dos tras haberle indicado a Noah que pasara—. Katherine, yo creo que lo mejor sería que alguien se ocupara de tu hija durante unos días, hasta que se te quite la fiebre.

Kate sintió un nudo en la garganta, pero asintió.

—Por supuesto. No quiero que enferme.

—Te voy a dejar unos medicamentos. Noah se va a encargar de que te los tomes. Descansa y bebe mucha agua.

Una vez a solas, después de que el médico se hubiera ido, Noah se sentó en una silla cerca de su cama y se quedó mirando a Rose.

—¿Qué hacemos? Yo te puedo ayudar, pero no sé mucho de bebés.

—Además, tienes que ocuparte del rancho —contestó Kate—. ¿Se lo decimos a Annie?

—Seguro que no le importa ocuparse de Rose, pero tiene su familia, así que la única forma sería que se llevara a la niña a su casa.

—No, eso no me apetece. ¿Y Marjorie?

Noah envió a Jump a casa de los Benson, pero al volver el vaquero les dijo que Marjorie tampoco se encontraba bien.

—Me parece que no tenemos opción —comentó Kate.

—¿Llamo a Estelle? —le preguntó Noah.

Kate asintió.

Kate recordaba que, durante aquella noche, Noah le puso compresas de agua fría sobre la frente y que le llevó dos veces a Rose para que le diera de mamar. A la mañana siguiente, se despertó tarde, cuando Estelle entró en la habitación con un cuenco de agua y una toalla.

—¿Y Rose? ¿Está bien?

— Sí, la acabo de bañar y está durmiendo. Ahora, te voy a lavar a ti y te voy a cambiar de camisón porque estás empapada.

—Gracias, Estelle.

—Menos mal que has sido lo suficientemente inteligente como para mandarme avisar. Al fin y al cabo, Rose es mi nieta.

La fiebre consumió a Kate durante dos días más. Durante aquel periodo, perdió la noción del tiempo y apenas tenía fuerzas para levantar la cabeza de las almohadas. Los sueños se mezclaban con la realidad y Kate estaba muy confusa.

A veces, oía hablar a Estelle y a Noah. Hablaban de ella. En una ocasión, oyó llorar a su hija tan cerca y con tanta claridad, que se cayó de la cama al intentar ir a por ella. Levi estaba allí, pero no quería saber nada de la niña. Su madre le decía que eso era lo que se merecía, que eso era lo que se merecía…

—Está aquí y tenemos a la hija de Levi —dijo Estelle—. Ésa fue la razón por la que te dije que te casaras con ella. No podemos perder a Rose ahora.

Kate no oyó lo que contestaba Noah, pero se percató de que no negaba lo que Estelle acababa de decir.

Kate abrió los ojos y sintió que le dolía la cabeza. Los volvió a cerrar. Se sentía desorientada. Noah estaba dormido en una silla, pero se despertó al oírla.

—¿Y Rose? —le preguntó Kate.

—Abajo con Estelle.

—¿Está bien?

—Sí.

—¿No tiene fiebre?

—No.

—No le he dado de mamar —advirtió Kate al notar que tenía los pechos más pesados que de costumbre.

—No, estabas tan dormida que le hemos dado leche de cabra.

Kate no podía soportar la idea de que su hija no la necesitara.

—¿La puedo ver?

Noah se puso en pie y fue en busca de la pequeña. Volvió con ella transcurridos unos minutos. Kate se apresuró a tomarla en brazos, a abrirse el camisón y a darle de comer.

—¿Cuánto llevo así?

—Casi una semana. Anoche llamabas a Levi en sueños.

Kate lo miró con el ceño fruncido. Apenas recordaba las pesadillas, no sabía lo que había sido real y lo que no.

—Os he oído hablar.

—¿De qué?

—¿Te dijo Estelle que te casaras conmigo?

Noah la miró con expresión culpable.

—Estelle no me dice nunca lo que tengo que hacer.

—Pero te dio la idea, ¿no?

—Lo mencionó.

—Exactamente igual que a mí me mencionó que no estaríamos legalmente casados hasta que no hubiéramos consumado el matrimonio.

Noah la miró con expresión de disgusto, pero no dijo nada.

—Bueno, os ha salido bien. Ahora, tenéis a Rose. Eso era lo que queríais, ¿no? Desde luego, a la que no queréis es a mí. Yo siempre he sido un obstáculo desagradable en vuestro camino para obtener a la hija de Levi. Qué pena que no me muriera en el parto, ¿eh?

—No digas eso, la fiebre te está haciendo decir locuras.

—Quiero quedarme a solas con mi hija.

Noah se giró y salió de la habitación, cerrando la puerta tras él.

Kate oyó una discusión en la planta de abajo, pero no prestó atención. Jamás había llorado tanto. Jamás se había encontrado tan mal. Le dolía muchísimo la cabeza, así que se tomó una cucharada del jarabe que encontró sobre la mesilla. Más tarde, completamente atenazada por la fiebre, vio cómo Estelle se llevaba a Rose. Ella ni siquiera la había oído llorar.

Kate se despertó durante la noche. Rose no estaba. La cuna estaba vacía. Noah y Estelle tenían lo que querían. Lo único que siempre habían querido había sido la niña y ya la tenían.

Ninguno de ellos la quería a ella. Era solamente una parte del paquete. Pero eso se iba a terminar.

Kate era consciente de que no pensaba con claridad, pero también sabía que estaba de más en aquella casa.

Estelle y Noah querían a Rose, todo el mundo la adoraba. La cuidarían bien, a la niña jamás le faltaría nada.

Mareada, Kate miró a su alrededor y se dio cuenta de que nada de lo que había allí era suyo. En todos los meses que llevaba en aquella casa, sólo había contribuido con seis servilletas y ocho platos.

Le habían contado historias de mujeres que abandonaban a sus hijos y nunca las había entendido, siempre había creído que se trataba de mujeres que no querían a sus bebés. Ella quería a su hija con todo su corazón, pero Rose todavía era muy pequeña como para quererla a ella. No la echaría de menos.

Kate bajó las escaleras en silencio y salió por la puerta. No había estado nunca en las cuadras y no sabía ensillar un caballo, así que se fue a pie.

No sabía adonde ir. Lo único importante era que tenía que alejarse de aquella casa.

Noah se despertó al amanecer y consultó el reloj. Se había dormido y no le había dado la medicina a Kate.

Tras asearse y cambiarse de ropa, fue a su habitación. Al ver la puerta abierta, se imaginó que Kate se había encontrado mejor, se había vestido y había ido a dar una vuelta.

Con esa idea, bajó las escaleras, creyendo que la encontraría en la cocina, pero allí solamente estaba Estelle bañando a Rose.

—¿Y Kate?

—No sé —contestó su madrastra.

—¿No la has visto esta mañana?

—No la veo desde anoche.

Alarmado, Noah salió al porche y dio la vuelta a la casa. Cuando volvió, subió a su habitación y comprobó que todo estaba en su sitio. Incluso sus zapatos, que estaban debajo de la cama.

Algo iba mal.

Noah sintió que el pánico se apoderaba de él.

Bajó las escaleras corriendo y se dirigió al edificio de los empleados, del que estaban precisamente saliendo Newt y Harper.

—¿Qué ocurre, jefe? —le preguntaron al verlo nervioso.

—Kate no está. La he buscado por todas partes y no la encuentro.

Noah se sentía fatal por no haberse quedado a su lado aquella noche, como había hecho las demás, pero estaba furioso ante sus acusaciones y se había ido, dejándola desprotegida.

—Harper, mira en las cuadras, en los establos y en todos los edificios —dijo Noah—. Newt, llama a un par de hombres y mira por ahí —añadió—. Yo me encargo de las carreteras.

Sus empleados se apresuraron a cumplir sus órdenes. Noah llamó a Jump y a Lucky para que ensillaran los caballos.

No saber dónde estaba Kate hacía que le doliera el corazón. No había oído nada durante la noche. No debería haberla dejado sola sabiendo que estaba enferma. No debería haberse puesto a la defensiva, cuando Kate lo había acusado de que lo único que quería era al hijo de Levi.

Era cierto que así lo había pensado al comenzar toda aquella historia, pero, ¿de verdad era eso lo que sentía? ¿Qué le había llevado en realidad a llevarse a aquella mujer a su casa nada más conocerla?

Por supuesto, se había convencido a sí mismo de que había sido por el niño, pero todo había cambiado desde que Kate vivía en el rancho.

Ahora, Noah era incapaz de imaginarse su vida sin ella.

Era cierto que Kate lo asustaba, sí, pero eso era porque Noah se asustaba de sí mismo. Acostumbrado a llevar una vida tranquila y protegida antes de que ella llegara, desde que Kate estaba allí, el hombre que siempre había mantenido a todos a distancia por miedo a que lo rechazaran había ido dando paso a un hombre nuevo.

Aquellos cambios lo habían tomado por sorpresa. Noah no había tenido más remedio que mirar a la persona en la que se había convertido con el paso de los años y lo cierto era que no le había gustado mucho lo que había visto.

Mientras avanzaba a caballo por el camino, buscaba señales del paso de Kate, pero no veía nada fuera de lo corriente. Jump y Lucky cabalgaban uno a cada lado de su jefe, recorriendo los prados lentamente.

De repente, Noah vio algo blanco delante de él tirado en el suelo. Al acercarse, comprobó que se trataba de Kate. Lo blanco que había visto al acercarse era su camisón.

—¡Katy! —gritó Noah bajándose del caballo y corriendo a su lado—. ¡La he encontrado! —les dijo a sus hombres.

Kate tenía el rostro, los brazos, las piernas y los pies desnudos, sangre en las plantas de los pies y el vestido muy sucio. Noah le movió la cabeza y Kate movió los párpados, pero no abrió los ojos. Noah se dio cuenta de que tenía pulso y se alegró enormemente, La tomó en brazos y apretó su mejilla contra la de Kate, que estaba sucia y tenía rastros de lágrimas.

—¿Está viva, jefe? —le preguntó Lucky.

—Sí, la voy a llevar a casa del médico —contestó Noah—. Volved al rancho.

Jump bajó de su caballo para sostener a la mujer de su jefe mientras Noah subía al suyo. A continuación, le pasó a Kate. Noah estaba asustado porque Kate no respondía, así que la apretó contra su cuerpo y se dirigió al pueblo a toda velocidad.

Desde luego, no debía de ser muy normal ver entrar a un hombre a caballo con una mujer inconsciente en camisón. Noah estaba acostumbrado a que lo miraran y nunca le había gustado, pero en aquellos momentos ni siquiera se dio cuenta.

Lo único que le importaba era llegar a casa del médico cuanto antes, así que tomó el camino más directo, aunque pasaba por la calle principal. Pronto llegó a la tranquila calle con árboles en la que estaba la casa del doctor Martin.

— Oh, Dios mío, entre, corra —exclamó una mujer al abrir la puerta.

El doctor apareció inmediatamente y le indicó a Noah que pasara a una habitación.

—Túmbala en la cama. ¿Qué le ha ocurrido?

—No lo sé. Esta mañana, cuando me desperté, no estaba en su habitación. La he encontrado en mitad del camino.

—Tiene cortes en los pies y un par de arañazos en las rodillas, pero no tiene nada en la cabeza —anunció el médico tras explorarla—. Sin embargo, le ha vuelto la fiebre.

—Ayer parecía que se encontraba mejor, así que la dejé sola por la noche. No debería haberlo hecho.

—Lo que ha ocurrido no es culpa tuya, Noah. A veces, la fiebre produce delirio. Tú creías que estaba mejor.

Noah asintió.

—¿Se va a poner bien?

—No te lo puedo decir hasta que recupere el conocimiento, pero no creo que haya razón para pensar lo contrario.

—¿Me puedo quedar con ella?

El médico lo miró con cariño.

—No hay razón para que un hombre no se pueda quedar junto a su esposa. Le voy a limpiar las heridas.

Una vez curada, la esposa del médico le dio a beber agua con una cuchara. La mujer de pelo cano le lavó también la cara, las manos y los brazos y la tapó con una sábana.

—Ahora, necesita descansar para que se le pase la fiebre —le dijo a Noah.

A continuación, recogió sus cosas y se fue.

Noah se sentó en el borde de la cama y le agarró a Kate una mano, llevándose los dedos a los labios.

—No sé si me oyes, Katy, pero estoy aquí —le dijo en voz baja—. Por favor, ponte bien.

Al acariciarle los dedos, Noah se encontró con su alianza de boda. Aquella mujer era su esposa. Su esposa. Al pensarlo, sintió que se le formaba un nudo en la garganta. Ojalá, cuando se había dado cuenta de que se había quitado la alianza de Levi, le hubiera preguntado por qué lo había hecho.

No se lo había permitido. Le había dado miedo. No quería hacerse ilusiones. Sin embargo, el haberse dado cuenta de que sólo llevaba su alianza le había reportado un gran placer.

¿Se habría dado cuenta ella de lo mucho que significaba para él que se hubiera quitado la alianza de su hermano? De haber sido así, había vuelto a ser ella quien había hecho el esfuerzo.

Kate era una luchadora.

Kate era una mujer que siempre iba a por lo que quería.

El, sin embargo, se escondía de todo, pero había llegado el momento de hacer algo por ella. Debía ayudarla. Noah no sabía cómo. Sintiéndose inútil, apoyó la frente en la mano de Kate y, entonces, se le ocurrió una idea.

—Ahora mismo vuelvo, te lo prometo.

Dicho aquello, se puso el sombrero, salió de la casa y se subió al caballo. Unas cuantas personas lo miraron en su camino hacia la iglesia, pero Noah no se paró. Cuando llegó al templo, se dirigió a la casa del reverendo Davidson.

—Necesito ver al reverendo —le dijo a su mujer, cuando le abrió la puerta.

Al entrar, y tal y como mandaban las normas de buena educación, Noah se había quitado el sombrero, lo que había producido que la esposa del reverendo lo mirara sorprendida.

—Por supuesto, pase, está en la cocina leyendo el periódico.

Hacía muchos años que Noah no entraba en casa de otra persona y se fijó en que la suya no tenía toques femeninos. Encontró al reverendo en la cocina tomándose un café.

—¡Noah! —exclamó el reverendo—. Qué agradable sorpresa.

—He venido a pedirle un favor.

—¿De qué se trata?

—Es para mi esposa. Katherine. Está enferma. Tiene fiebre. Me estaba preguntando si… bueno…

—¿Qué es lo que me quieres pedir?

—Para ella, significaría mucho que fuera a verla y rezara por ella.

—Por supuesto, ningún problema. Iré esta tarde al rancho.

—No, está en casa del doctor Martin. Me gustaría que fuera ahora mismo.

—Muy bien —accedió el reverendo, quitándose las gafas y dejándolas sobre la mesa—. Vamos.

Noah creía que Kate había escuchado la plegaria que el reverendo Davidson había hecho para ella, porque parecía más relajada.

La esposa del doctor le preparó un catre junto a la cama en la que dormía Kate y Noah se tumbó en ella para pasar la noche junto a su esposa.

—Que duermas bien, Katy —le deseó—. Se me hace muy extraño no oír tu voz. Me gusta mucho oírte hablar, ¿sabes? Me gusta todo lo que dices. Siempre miras la vida por el lado positivo. Me haces pararme y mirar las cosas de otra manera, de una manera diferente. Me has hecho ver colores donde yo antes no los veía. Eres una persona especial —añadió—. Cuando te pongas bien, miraremos las estrellas juntos por la noche. Sé que te gusta.

Noah se puso en pie, se arrodilló junto a ella y le acarició la mejilla.

—Estoy dispuesto a hacer lo que sea con tal de que te pongas bien. Quiero verte sonreír y oírte hablar sin parar.

Aquel silencio lo asustaba.

Noah recordó las pocas cosas que Kate le había pedido y, en lugar de odiarse a sí mismo por ser incapaz de dársenas, decidió cambiar y convertirse en un hombre más fuerte.

¿Sería lo suficientemente fuerte como para convertirse en el hombre que ella quería que fuera?

Se había mentido a sí mismo convenciéndose de que lo único que quería era el hijo de Levi. Por supuesto, quería con todo su corazón a Rose, pero, desde el principio, a la que había querido a su lado había sido a Katy.

—Recupera el conocimiento, Katy —le dijo en voz baja—. Así, te mostraré que puedo cambiar.

Cuando Kate notó que el terrible dolor de cabeza había desaparecido, se dio cuenta de que le dolían los pies y los pechos. ¿Por qué demonios le dolerían los pies? Al abrir los ojos, comprobó que no estaba en su habitación y se asustó.

—¿Dónde estoy?

—En casa del doctor Martin —le contestó Noah—. Has estado enferma.

Kate se miró en los amables ojos de Noah y encontró en ellos seguridad. Miró a su alrededor de nuevo, movió los pies y se señaló los pechos.

—Rose también está aquí. Estaba esperando a que te despertaras —dijo Noah sentándose en el borde de la cama.

—Anoche me estuviste hablando —dijo Kate recordando sus palabras.

—Sí.

—¿Cómo llegué hasta aquí?

Noah le narró lo ocurrido. Kate apenas se acordaba de nada, era todo como sueño. En aquellos momentos, lo único que le importaba era ver a su hija.

—Por favor, tráeme a Rose —le pidió a Noah—. ¿Quién se ha estado ocupado de ella este tiempo?

—Estelle —contestó Noah—. Voy a buscarla.

Al oír el nombre de la madre de Levi, Kate empezó a preocuparse. No le había hecho ninguna gracia tener que recurrir a ella durante la enfermedad y no quería verla.

Menos mal que, de momento, no tuvo que hacerlo, porque el único que entró en la habitación fue Noah con la niña.

Cuando tuvo a su hija en brazos, le pareció que había engordado e, inmediatamente, se dijo que debería estarle agradecida a Estelle por haberla cuidado tan bien, pero se encontró sintiendo rencor por que se hubieran apañado tan bien sin ella.

—Desde ahora, las cosas van a ser diferentes —anunció Noah, sentándose en una silla junto a la cama.

—¿A qué te refieres? —dijo Kate, apretando a su hija contra su cuerpo con amor.

—No vamos a dejar que Estelle se inmiscuya en nuestras vidas.

Kate escuchó aquellas palabras con alivio.

—Gracias.

—Hay otras cosas que también van a cambiar.

—¿Qué cosas?

—Me equivoqué cuando te dije que tenías que aprender a aceptarme tal y como era.

—Yo también me equivoqué al…

—No. Tú me has aceptado todo este tiempo, pero yo no te he permitido acercarte.

Kate intentó comprender.

—Los dos queremos lo mismo —dijo Noah.

—¿A Rose? —aventuró.

—Una familia —contestó Noah.

Kate era consciente de lo mucho que significaba para Noah tener a la hija de Levi, saber que heredaría una parte del rancho algún día. Kate también estaba muy contenta con esa situación y así se lo había hecho saber muchas veces, pero no le parecía justo que Noah aceptara formar una familia porque ella así lo quisiera.

—Me has dado mucho ya —le dijo—. Antes de conocerte, creía que mi hija nunca tendría una buena vida.

Kate siempre había sentido que su madre no la quería y su madre no había dudado en culpabilizarla de su dura vida. Por una parte, su marido la había abandonado y, por otra, se había tenido que hacer cargo ella sola de su hija.

Verse en la misma situación la aterrorizaba. Kate no quería convertirse en una madre amargada y rencorosa. Había crecido sin amor y sin aceptación y no quería que a su hija le pasara lo mismo.

—Lo que nos has dado hasta el momento es suficiente —le dijo Noah.

Su madre nunca la había querido de verdad, no lo suficiente como para dejar de lado la culpa y el resentimiento. Durante unas cuantas semanas, Kate había creído que Levi la amaba de verdad, pero su interés se había limitado al sexo.

Kate se enfrentó a los hechos seriamente y se dijo que no podía obligar ni a Noah ni a Estelle a que la quisieran. Tenía que aceptar que nadie la iba a amar. Tendría que vivir con ello. Siempre y cuando su hija fuera feliz, ella podría soportarlo.

—Todo irá bien, Noah.

De eso, se encargaba ella.

Catorce

Estelle pasó a verla y Kate aprovechó para darle las gracias por haber cuidado de Rose.

—Lo he hecho con mucho gusto, cariño. Sabes que puedes contar conmigo siempre que me necesites.

—Muchas gracias.

Annie también fue a visitarla y le llevó una botella de agua de rosas. Al abrirla, el olor le recordó inmediatamente a Noah y a sus rosas. Aquel olor le recordaba a su nuevo hogar.

—Me quiero ir a casa —le dijo a su amiga.

—Noah ha ido a por la carreta —le informó Annie, recogiendo las cosas de Kate—. Temía que estuvieras inconsciente mucho tiempo y que se te retirara la leche, ¿sabes?

—Antes de que me pusiera muy mal, Estelle me traía a Rose a la cama para que mamara.

—Menos mal.

Kate se dio cuenta de que, si Estelle hubiera tenido malas intenciones, podría haberse llevado a la niña, pero no lo había hecho. Obviamente, sabía que el mejor alimento para Rose era la leche de su madre.

Mientras esperaban a Noah, se despidieron del doctor y de su mujer.

—Tu marido ha estado pendiente de ti día y noche —le dijo la señora Martin—. No lo conocía, ¿sabes? Por supuesto, había oído hablar de él, había oído todo lo que se cuenta de él. Ahora, sé que es mentira. Es un buen hombre.

Fue entonces cuando Kate se dio cuenta de que Noah llevaba, un par de días, conviviendo con aquellas personas.

—¿Me has dicho que Noah había ido a por la carreta? —Le preguntó a Annie.

—Así es.

—¿A las caballerizas de Luke?

Su amiga asintió.

—Eso está justo en el centro del pueblo. Ha estado en el pueblo estos días —recapacitó.

Annie volvió a asentir. La señora Martin, también.

Noah siempre había evitado poner el pie en el pueblo. El hecho de que estuviera allí la tenía completamente sorprendida.

—También fue a buscar al reverendo —le dijo el médico.

—¿De verdad?

— Sí, trajo al reverendo a casa, junto a tu cama, para que rezara por ti.

Kate se sentía tremendamente agradecida, pero no quería emocionase demasiado por algo que, tal vez, no fuera para tanto.

—Ya está aquí —anunció la señora Martin, corriendo al verlo llegar.

Kate les dio las gracias y, tras despedirse de todos en la calle, subió a la carreta con ayuda de Noah. Annie le entregó a su hija y se fueron rumbo al rancho.

En cuanto entró, se sintió en su hogar.

Marjorie la recibió con un fuerte abrazo y la estuvo cuidando de cerca durante varios días. Kate fue recuperando las fuerzas y, para finales de septiembre, se encontraba más fuerte de lo que se había encontrado en varios meses.

Tenía que ocuparse de Rose y le encantaba bañarla, cambiarla y alimentarla, pero la niña dormía mucho y, durante aquellos ratos, Kate se encontró de nuevo buscando cosas en las que ocupar su mente y sus manos.

El otoño transformó las montañas, la Naturaleza había desplegado todos sus colores y Kate las admiraba por lo menos diez veces al día, desde los ventanales de su habitación.

Noah había cortado la última rosa y ella la había colocado en un jarrón sobre la mesa de la cocina.

Qué cantidad de pequeños placeres había en la vida de los se podía disfrutar durante el día. Kate jamás olvidaba mostrarse agradecida por tener un nuevo hogar. Estaba decidida a que aquello fuera suficiente.

Mientras Kate estuvo enferma, Noah se había dado cuenta de que su existencia solitaria no era suficiente. Se había conformado con ella porque había creído que no debía ni siquiera soñar con poder tener algo más, pero Kate le había dado el regalo de la esperanza.

Noah había dicho que quería una familia y ella se había mostrado de acuerdo. Aun así, Noah se dijo que no debía soñar con que el amor fuera a formar parte de la ecuación entre ellos.

Ahora las noches eran más frescas y, en lugar de salir al porche después de cenar, se quedaban en el salón con la chimenea. Kate solía coser mientras él sostenía a Rose en brazos para dormirla.

Noah volvía antes de trabajar porque había decidido convertirse en el marido que Kate necesitaba. Para ello, tenía que cambiar.

Kate le había enseñado lo que tenía y le había hecho decidir que quería demostrarle que podía convertirse en el hombre que ella quería. La parte de la familia era fácil porque Rose era una niña encantadora que sonreía siempre que lo veía.

—Podríamos irnos de picnic mañana que todavía hace buen tiempo —le propuso a Kate antes de irse a dormir.

—¿Tienes tiempo? —contestó ella sorprendida.

—Sí —contestó Noah—. Será el primer picnic de Rose.

Una vez en su dormitorio, Noah se aseó y se cambió de ropa. Desde la enfermedad de Kate, no había vuelto a ir a su habitación. Si quería cambiar, iba a tener que tener valor.

Así que, ataviado única y exclusivamente con los vaqueros, se aproximó a su puerta y llamó. Al instante, Kate apagó la luz y Noah se preguntó si lo haría solamente por él.

A lo mejor, se le hacía más fácil soportar sus atenciones en la oscuridad.

Kate siempre decía todo lo que se le pasaba por la mente. A menos que creyera que le iba a doler. En cualquier caso, se lo habría dicho.

Decidido a cambiar, Noah avanzó hacia la mesilla, buscó la caja de cerillas y encendió la lámpara.

Al girarse, se encontró con Kate mirándolo con curiosidad. Avanzó hacia ella, que estaba sentada en el borde de la cama. Kate deslizó la mirada desde el rostro de Noah hasta su pecho.

Noah se apresuró a decirse que no había suficiente luz como para que le viera las cicatrices, aquellas cicatrices cuya existencia conocía porque las había tocado.

—¿En qué estás pensando? —le preguntó.

Kate sacudió la cabeza.

—No te lo digo porque no quiero que te enfades.

—Estás pensando que no soy nada comparado con Levi.

Kate lo miró sorprendida.

—No, yo nunca pensaría algo así.

—¿Entonces?

—Estaba pensando en que es muy triste que te hayas escondido durante todos estos años.

—¿Y por qué creías que me iba a enfadar por eso?

—La última vez que hablamos de ello, dijiste que eso era compasión y te enfadaste. Te aseguro que no te tengo compasión, pero es imposible que una persona no se sienta… apenada… cuando piensa en que otra lo ha pasado mal.

—¿Eso quiere decir que me tienes lástima?

Kate desvió la mirada.

—Dilo, di que me tienes lástima.

—No, Noah —contestó Kate mirándolo a los ojos—. No hace falta que yo te tenga lástima porque ya te tienes tú suficiente.

Noah la miró sorprendido. Intentó asimilar el significado de sus palabras. ¿Sentía lástima de sí mismo? La acusación lo enfureció, pero se dio cuenta de que era cierto.

—Puede que tengas razón —admitió.

—¿No te has enfadado?

—No. De ahora en adelante, quiero que siempre me digas la verdad.

—Está bien.

Noah se sentó junto a ella en la cama y Kate se giró hacia él. A Noah le encantaba cómo lo miraba, con los ojos llenos de confianza. Le acarició la mejilla, disfrutando de la suavidad de su piel.

Noah la besó y Kate le colocó la mano en el hombro. En pocos segundos, la dulzura del beso se había convertido en pura pasión. Noah le acarició los pechos y Kate le acarició también.

—¿Te resulta más fácil a oscuras? —le preguntó Noah.

—Te recuerdo que fuiste tú el que prefirió la oscuridad.

—¿Te imaginas que soy Levi?

—¿Por qué dices una cosa sí? ¿Tú te imaginas que yo soy otra mujer?

—Por supuesto que no. Tú eres perfecta. Preciosa.

Kate lo miró sorprendida.

—Tú tienes algo con lo que compararme. Dudo mucho que esté a la altura de mi hermano —insistió Noah.

—¿Has dicho que te parezco guapa?

—Eres preciosa —repitió Noah.

—No lo sabía.

—¿No sabías que eres guapa? ¿Levi nunca te lo dijo?

—Levi me dijo muchas cosas y todas eran mentira. Eso es con lo que te puedo comparar, Noah, con un montón de mentiras y de promesas vacías.

—Siento mucho lo que mi hermano te hizo.

—No fue culpa tuya. Tú lo único que has hecho es ocuparte de Rose y de mí, mucho más de lo que él hizo jamás.

—Supongo que el hecho de que me haga cargo de vosotras te compensará por mi fealdad.

Kate se apartó y se quedó mirándolo.

—¿Me estás diciendo que me acostaría con cualquier hombre que cuidara de nosotras?

—No, yo no he dicho eso.

—Primero me dices que me acuesto contigo pensando en otro hombre y que no tengo asco de tus cicatrices con tal de que te ocupes de mí.

—Lo has tergiversado todo.

—No, eres tú el que lo tergiversa todo.

Noah se mordió la lengua antes de contestar. Estaba decidido a cambiar, pero allí estaba, pidiéndole a Kate que lo comparara con su hermano, sintiéndose menos que Levi. Como de costumbre. Debía demostrarle a Kate que era el mejor hombre del mundo a pesar de su apariencia física.

—Perdóname. Estoy tan seguro de lo que piensas de mí que no te dejo expresarte.

Kate se abrazó las rodillas y lo miró. El primer instinto de Noah fue esconderse, girar la cabeza y bajar la luz, pero aguantó su escrutinio.

—¿Recuerdas que una vez me dijiste que no te dijera lo que estabas pensando?

Noah asintió.

—¿Y ahora tú te crees que sabes lo que estoy pensando?

Noah volvió a asentir.

—¿En qué estoy pensando? —le preguntó Kate.

Noah se quedó mirándole los pies, que le sobresalían por debajo del camisón, y volvió a mirarla a la cara. Kate lo miró a los ojos y, a continuación deslizó su mirada por el pecho y los hombros de Noah.

— Yo lo único que sé es lo que pienso cuando me veo —contestó Noah—. No me gusta lo que veo.

—Creo que me gustaría verte mejor. A ver si así veo eso que a ti te parece tan terrible.

—Es difícil eso que me pides, pero estoy dispuesto a hacerlo —contestó Noah poniéndose en pie.

Mientras encendía otra lámpara, se fijó en que Kate lo seguía con la mirada y tuvo que hacer un gran esfuerzo para mantenerse en pie.

—Estoy pensando que me pareces un hombre fuerte —sonrió Kate—. Me gustan tus hombros, tan anchos, y los músculos de tu pecho.

Noah volvió a sentarse a su lado lentamente.

—Noah, yo ya no me fijo en tus cicatrices. Una vez que las has visto, ya no son importantes. No pienso en ellas siempre que te miro, ¿sabes?

A Noah jamás se le había ocurrido aquella posibilidad, porque nunca había dejado que nadie lo viera, pero Kate tenía razón.

Kate nunca lo había tratado como si no pudiera soportar su apariencia física. Lo había aceptado, aunque él no se aceptaba a sí mismo.

Kate se arrodilló sobre el colchón, a su espalda, y comenzó a masajearle el cuello y los hombros.

—Cuando te miro, veo fuerza, honor y valor, no veo cicatrices.

—¿Cómo puede ser eso?

—Porque no las busco o porque miro más allá. No sé.

Kate se bajó de la cama, se colocó ante él, le tomó el rostro entre las manos y lo besó.

La pasión estalló entre ellos inmediatamente. Noah deslizó sus manos por dentro del camisón para tocarle la piel y Kate se lo quitó y lo tiró al suelo.

Noah disfrutó de verla desnuda a la luz de la lámpara por primera vez.

—Katy —suspiró.

—Me encanta que me llames así —contestó Kate besándolo—. ¿Me deseas, Noah?

—Por supuesto.

—¿Te gusto para hacer el amor?

—¿Cómo no me vas a gustar?

—No lo sé. Al principio, no querías. Me sentía… yo creía que lo hacías porque creías que era tu obligación y no porque me desearas.

—Te deseo, te lo aseguro.

—Yo necesito que me necesites.

—Te aseguro que te necesito —contestó Noah sinceramente—. Te necesito tanto que me duele.

A continuación, se sucedieron los besos y las caricias. Había pocos momentos del día en los que Kate no hablara y Noah ya los conocía todos: cuando estaba dormida, nada más despertarse y en aquellos momentos previos al orgasmo.

Tras hacer el amor, tumbados en la cama, Kate le indicó que le dejara ver las cicatrices de las piernas y Noah obedeció.

Kate se sentó a horcajadas sobre su espalda y se la masajeó. A continuación, apartó la sábana e inspeccionó el resto de su cuerpo.

—Ya lo has visto todo —declaró Noah.

—Casi.

—¿Qué te falta?

Kate le indicó que se tumbara boca arriba y le apartó el pelo de la cara. Noah tuvo que hacer un gran esfuerzo para no girarla, pero aguantó, esperando su reacción.

—Gracias —le dijo Kate.

—¿Porqué?

—Por haber confiado en mí de esta manera.

Noah se dio cuenta de que había esperado una reacción superficial, que era lo que siempre había obtenido de los demás, pero Kate lo conocía bien, tan bien como su hermano.

Noah tendría que haber confiado en ella antes, pero no lo había hecho.

Kate se puso en pie, buscó el camisón y se lo puso. A continuación, se acercó a la cuna y le dijo que Rose estaba completamente dormida. Con una gran sonrisa, volvió a la cama, apagó la lámpara y se acurrucó contra su cuerpo.

Al poco rato, estaban los dos dormidos.

A la mañana siguiente, Noah le preparó el desayuno y Kate decidió ir al pueblo a ver a su amiga Annie. Aquella noche, Noah la colmó de atenciones y, de manera muy natural, se produjo otro cambio en su comportamiento. Después de cenar, compartieron el rato normal en el salón y, al subir a dormir, se fue a su habitación.

Poco a poco, fue llevándose sus cosas a la habitación de Kate y acabaron compartiéndola.

Kate vivía para las tardes y las noches con Noah y disfrutaba de los días con su hija. Sin embargo, estaba nerviosa y no del todo contenta con la evolución de su matrimonio.

No quería mostrarse desagradecida porque era cierto que Noah estaba haciendo un gran esfuerzo. Había creído que simplemente necesitaría que su marido la necesitara para ser feliz. Noah ya le había dicho que la necesitaba y Kate no terminaba de serlo.

Aquel domingo, la sorprendió apareciendo en la cocina ataviado con pantalones oscuros y camisa blanca.

—¿Y esto? —se sorprendió Kate.

—Me he arreglado.

—Ya lo veo. ¿Para qué?

—Para ir a la iglesia. He decidido que voy a ir contigo.

Kate se llevó la mano al pecho.

—Estás increíblemente guapo. Las mujeres te van a mirar a ti en lugar de mirar al reverendo Davidson. Yo no puedo dejar de mirarte.

Noah se sonrojó.

—Anda, agarra a Rose mientras yo me pongo el sombrero y los guantes.

Noah tomó a la pequeña en brazos, que sonrió al verlo. Al verlos juntos, como de costumbre, Kate sintió que el corazón se le llenaba de felicidad.

En el trayecto hacia la iglesia, Noah no dijo nada. Kate era consciente de lo mucho que aquello le iba a costar, del gran esfuerzo que iba a tener que hacer para quitarse el sombrero en la iglesia y dejar que todo el mundo lo mirara.

Al llegar a la iglesia, mucha gente, efectivamente, se los quedó mirando. Al entrar, Noah se quitó el sombrero, como los demás hombres, y lo dejó en el colgador de la entrada.

Kate se fijó en que, tal y como le había advertido Noah, muchos se le quedaban mirando fijamente. Mientras avanzaban hacia su banco, Kate se quedó mirándolos también hasta que les hizo bajar la mirada.

Luke, Annie, los Sweetwater, los Renlow y unos cuantos vecinos más se acercaron a saludarlos.

Cuando Estelle llegó al banco, en el que normalmente se sentaba, y los encontró allí, se quedó de piedra.

—Buenos días, Estelle —lo saludó Kate.

—¿Qué hace aquí? —contestó la mujer mirando a su alrededor y sentándose junto a Kate.

—Venir a la iglesia, como todo el mundo.

—¿Qué hace en mi banco?

—Cuando me vine a vivir aquí, me dijiste que éste era el banco de los Cutter. No creo que haga falta que te recuerde que Noah es un Cutter —contestó Kate, que no iba a permitir que aquella mujer siguiera humillando a su marido.

En cuanto terminó el servicio, Estelle salió a toda velocidad del templo. Tras saludar al reverendo, ellos también salieron al sol. Noah se puso a hablar con Gil Chapman, el tío de Luke, y Kate fue en busca de Annie y de Charmaine, que se apresuraron a admirar el gorrito que le había hecho a Rose.

—Es maravilloso que Noah haya venido a misa contigo —le dijo Annie, abrazándola con cariño.

—Ha sido toda una sorpresa.

—Me parece que este matrimonio tuyo está convirtiéndose en algo más de lo que tú creías—murmuró.

—Puede que por mi lado, sí —admitió Kate.

—¿Y por el suyo no? He visto cómo te mira —sonrió Annie.

Kate hizo un ademán con la mano en el aire, como para quitarle importancia a las palabras de su amiga. No se quería hacer ilusiones. Noah Cutter se había casado con ella porque ésa le había parecido su obligación y punto.

—¿Se puede saber por qué ha venido? —le espetó Estelle llegando a su lado.

—Por lo mismo que viene todo el mundo a la iglesia los domingos —contestó Kate.

—La gente lo mira —continuó Estelle—. Es repulsivo, no tiene cabida en la sociedad.

Kate sintió que la furia se apoderaba de ella.

—Si no fuera porque acabo de salir de la iglesia, porque es cierto que me has ayudado mucho con la niña cuando he estado enferma y porque una señorita no abofetea a una señora en público, te podrías ir preparando.

Estelle palideció y la miró sorprendida.

—Estelle, es imposible que me aceptes porque nunca me considerarás lo suficiente mente buena, así que no tengo nada que perder y te lo voy a decir todo tal y como lo pienso. Siempre has tratado mal a Noah, toda su vida. Cuando entraste a formar parte de ella, encontraste a un niño pequeño que no tenía madre y, en lugar de tratarlo bien, lo hiciste de menos. Noah necesitaba amor y compasión, pero tú no se las diste.

—No es mi hijo —se defendió Estelle.

—No, gracias a Dios no lo es. Jamás he oído una palabra positiva de tus labios cuando te refieres a él y Noah es el hombre más amable y honrado del mundo. Tu hijo, sin embargo, era un mentiroso y un canalla.

Estelle se puso roja de ira.

—Todos los días doy gracias al cielo por que Noah fuera a buscarme y se hiciera cargo de mí. Me alegro de que sea el padre de mi hija —añadió.

Era consciente de que se había sobrepasado. A Estelle se le habían llenado los ojos de lágrimas.

—No te consiento que me hables así. Por esta vez, voy a excusar tu comportamiento porque no has sido educada para comportarte como una señorita. No voy a dejar que esto afecte a mi régimen de visitas.

—No tengo derecho a decirte que no vengas al rancho a ver a la niña, porque el rancho y la casa son de Noah y no sé lo que él opinará de no dejar que vuelvas a ver a tu nieta. Lo que sí sé es que no pienso permitir que vuelvas a hablar mal de mi marido. Si vas a seguir viniendo por casa, vas a tener que cambiar la forma de tratarlo.

En aquel momento, Kate se dio cuenta de que Noah se había colocado a su lado y que la estaba mirando con admiración.

—La palabra de Kate es ley en mi casa. Si ella dice que eres bienvenida, así sea. Sin embargo, si dice que no, tiene todo mi respaldo.

Annie y su prima se habían alejado, dejando a los tres Cutter a solas. Estelle se quedó mirando fijamente a su nieta y, a continuación, miró a Noah a los ojos.

—A tu padre se le rompió el corazón cuando tú tuviste el accidente. Se sentía tan culpable por lo que había sucedido que no volvió a ser nunca el mismo.

—No podía soportar mirarme a la cara —contestó Noah.

—No, tu padre te adoraba. Estaba horrorizado con lo que te había sucedido, porque creía que había sido culpa suya —le explicó Estelle—. Insistió en guardar todas las pertenencias de tu madre, no me dejó tirar nada. Iba a su tumba todos los días y le hablaba como si estuviera viva —añadió.

Noah recordó que así era.

—Por eso me fui —continuó Estelle—. No podía soportar quedarme allí, compitiendo con una mujer muerta y con su hijo.

—Mi padre os quería a ti y a Levi.

—Sí —dijo Estelle con lágrimas en los ojos—, pero después de ti y de tu madre. Yo no podía soportarlo.

—Entiendo que tuvieras celos, pero no entiendo por qué te mostrabas tan cruel.

—Hay muchas cosas que todavía no entiendes —le dijo Estelle guardándose el pañuelo en el bolsillo y mirando a Kate de nuevo—. ¿Me das… permiso para ir a ver a Rose?

—Sí, con la condición de que siempre le hables a Noah con respeto y amabilidad.

Estelle tragó saliva.

—Muy bien.

Acto seguido, se giró y se alejó hacia su carreta.

Noah, Kate y la niña hicieron lo mismo.

—Yo creía que mi padre no podía soportar mirarme —comentó Noah, al cabo de un rato.

—Lo que le pasaba era que la culpa se lo comía vivo —contestó Kate acariciándole la mano.

—Supongo que, si hubiera sido mi hijo, yo también me habría sentido culpable.

—Sí, pero tú le habrías dado amor y aceptación.

Noah asintió.

Aquel día había sido glorioso.

Kate estaba muy orgullosa de Noah por haber ido a la iglesia y haber mostrado al pueblo que eran una familia. Cuánto habían avanzado desde su llegada, desde que el reverendo Davidson los había convertido en marido y mujer. Incluso Noah la había tomado como su amante. Solamente había una cosa que le impedía sentirse cien por cien feliz.

Era cierto que Noah la deseaba físicamente, pero todavía no la necesitaba. No de verdad. Noah tenía todo lo que siempre había querido, pero ahora su vida incluía una amante que él no había ni elegido ni pedido.

Kate estaba decidida a ser feliz, tal y como estaban las cosas, y se dijo que ya encontraría otras maneras de hacerse un hueco en aquel lugar. Tenía toda la vida por delante.

Durante los siguientes días, Noah digirió la información sobre su padre y se dio cuenta de que, la mayor parte de su personalidad, se había forjado sobre las reacciones de los demás.

Que Kate lo aceptara tal y como era lo había cambiado por completo. Todos los días daba gracias al cielo porque aquella mujer hubiera aparecido en su vida.

Aquel día, Kate estaba muy callada, algo que no era normal en ella.

— ¿Te encuentras bien? —le preguntó Noah, mientras comían.

—Sí.

—La ternera está buenísima.

—La ha hecho Fergie.

Aquella tarde, mientras trabajaba, Noah intentaba dilucidar qué podía ser lo que tenía a Kate preocupada. A la hora de la cena, Noah colocó sus cubiertos junto a los de Kate y se sentó a su lado. Ella le sonrió y le acarició el brazo, pero era evidente que estaba triste.

—Mira, las chaquetitas cada vez me salen mejor —le dijo cuando estaban en el salón junto al fuego.

—Sí, te ha quedado preciosa —contestó Noah sinceramente.

—¿Sabes que Annie no tiene ropa de bebé en la tienda? A lo mejor, le podría dar algunos de los conjuntos que yo hago para que me los vendiera.

—No es necesario…

—Sí, no hace falta que me lo digas —la interrumpió Kate—. No es necesario que lo haga porque no necesitamos el dinero. Por lo visto, nadie necesita nada de lo que yo puedo ofrecer —añadió guardando la chaquetita y poniéndose en pie.

—Kate…

Kate se encaminó a la cocina. Noah se puso en pie y la siguió con Rose en brazos.

—¿Qué te ocurre?

Kate, que estaba de pie de espaldas a él, en el fregadero, no se movió ni contestó.

—No pienso moverme de aquí hasta que me hayas respondido.

Kate se giró y, al ver que tenía lágrimas en los ojos, Noah sintió que se le rompía el corazón.

—No me necesitas —declaró.

—¿Cómo que no? Por supuesto que te necesito.

—No, claro que no. Desde que llegué, he intentado acoplarme, he intentado encontrar algo que fuera mío, una manera de contribuir.

—Pero es que no hace falta que…

—¿Lo ves? Eso es lo que me dices siempre que te propongo algo. No hacía falta que aprendiera a hacer pan, no hacía falta que aprendiera a cocinar, no hace falta que lave los platos, no hace falta que lave mi ropa ni la de la niña, no hace falta que haga nada. Quería lavar ropa de los demás para ganar algún dinero, poner un huerto y vender las verduras, te acabo de decir que podría vender también ropa de bebé, pero no. Por lo visto, nada de lo que te ofrezco te parece bien —dijo con voz trémula—. Debe de ser que no tengo mucho que dar.

Noah escuchó sus palabras y se dio cuenta de que lo que Kate decía era cierto, que cada vez que Kate le había propuesto algo él le había dicho que no.

—Necesito sentirme importante —dijo Kate, mirándolo con ojos implorantes.

—Perdona, no ha sido mi intención hacértelo pasar mal. Yo lo único que quería era que tuvieras una vida fácil. Me doy cuenta ahora de que, en lugar de hacértela fácil, te he negado cosas que te hubieran dado felicidad.

Kate lo miró aliviada.

—Probablemente, cometeré muchos más errores porque no se mucho ni sobre mujeres ni sobre el matrimonio —se disculpó Noah—. Te voy a pedir una cosa, no dejes nunca de hablarme. Por favor, Kate, necesito oír tu voz.

Kate sonrió.

—Necesito que me muestres lo que es importante en la vida. Si para ti es importante algo, también lo será para mí. Puedes hacer todo lo que quieras, todo lo que te venga en gana. Puedes poner un huerto y hacer ropa de bebé, puedes tener gallinas y cocinar todo lo que quieras.

Kate lo miró a los ojos, Noah se inclinó sobre ella y la besó con dulzura. Al sentir que se estremecía, la abrazó. Al cabo de un rato, subieron a dormir. Kate dio de mamar a Rose y la acostó. A continuación, se metió también en la cama. Al cabo un rato, pensó que Noah estaba tardando más de lo normal en subir.

Se estaba quedando dormida cuando oyó pasos en la escalera. Entonces, vio entrar a un hombre grande en la habitación y se llevó la mano al pecho.

—¿Noah? —le dijo acariciándole la mejilla.

Noah se había afeitado. Era cierto que tenía cicatrices alrededor de la boca y que algunos podrían fijarse en ellas y no ver la belleza que había detrás, pero Kate sólo veía a un hombre amable y honrado.

—Así que éste eres tú.

Noah abrió los ojos.

—Ahora comprendo que has intentado, por todos los medios, decirme que necesitabas sentir que yo te necesitaba. No me había dado cuenta. Vengo a decir que te necesito, necesito que me quieras —dijo Noah.

Aquello era mucho más de lo que Kate esperaba, mucho más de lo que podría haber soñado.

—Quiero ser el hombre que necesitas.

Kate sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas y lo besó con fuerza. A continuación, le tomó el rostro entre las manos y se miró en los ojos de aquel hombre que se lo había dado todo.

—Tú eres el hombre que necesito. No he tenido necesidad de pedirte nada porque tú me lo has dado todo y lo has hecho para demostrarme que me amabas. Al principio, no quería hacerme ilusiones, no quería albergar esperanzas de que me amaras, me decía que lo que hacías porque te sentías obligado y que lo único que te interesaba era el hijo de tu hermano. Sin embargo, lo que has hecho hoy… y lo que acabas de hacer… me demuestra que me quieres de verdad. Perdóname por haberme comportado como una idiota… Te quiero, Noah. Me di cuenta cuando me quité la alianza de Levi.

—Quiero que sepas que eres muy importante para mí —contestó Noah.

—Lo sé.

— Quiero que te quedes a mi lado y me hagas ver la vida de colores, que me muestres todas las cosas buenas que hay en el mundo y que yo no había visto antes, necesito que hables constantemente y que incluso me digas lo que estoy pensando en cada momento.

Aquello hizo reír a Kate.

—Pero, sobre todo, necesito que me ames.

—Te amo. Te amo con todo mi corazón —dijo Kate besándole la cicatriz que tenía en la comisura de los labios y la que tenía junto al ojo derecho—. Ahora mismo estás pensando que tú también me quieres —añadió mirándolo expectante.

—Todo este tiempo, siempre he pensado que Levi tendría que haberte querido.

Kate sonrió y esperó.

—Supongo que pensaba eso porque, entonces, yo ya te quería.

—¿Y ahora?

—Ahora, te quiero todavía más.

—¿Y mañana?

—Para siempre.

Epílogo

Copper Creek, Colorado, 1892

Kate se sentó para recibir los últimos rayos del sol de aquella tarde y se quedó mirando al jinete que se acercaba.

Noah.

Llevaba fuera una semana y lo había echado muchísimo de menos, tanto que no podía dormir por las noches. Sin embargo, después de dos años casada con él, había aprendido que, cuando Noah le decía que volvería, volvía.

Las únicas ocasiones en las que estaban separados era cuando Noah tenía que hacer algún viaje para comprar ganado, pero siempre volvía.

Siempre.

Noah llevó su montura a la parte de atrás de la casa y se bajó, se quitó el sombrero y se acercó a su mujer. Debía de llevar un par de días sin afeitarse y tenía la piel bronceada por el sol, pero a Kate le pareció que estaba guapísimo.

—Te he echado mucho de menos, Katherine Cutter —le dijo.

Kate sintió que el corazón le daba un vuelco.

—Yo también te he echado mucho de menos.

A continuación, se puso en pie y se acercó a él.

—Tenemos que hablar.

—¿Le ha pasado algo a Rose? —le preguntó, Noah preocupado.

—No, la niña está perfectamente, está durmiendo.

Noah la tomó de la mano y se acercó a la cunita en la que dormitaba Rose. Una vez allí, se arrodilló y le acarició la mejilla y el pelito rubio.

—¿Ella también me ha echado de menos?

—Preguntaba por su padre todas las noches —contestó Kate.

Noah sonrió encantado.

—Entonces, ¿de qué tenemos que hablar que te has puesto tan seria?

—Había pensado esperar a que te cambiaras y hubieras comido algo, pero…

—Katy, por favor, dímelo ya, que me estás empezando a preocupar.

—Está bien —sonrió Kate—. Noah, la familia Cutter va a tener un nuevo miembro.

Noah miró a Rose y, cuando comprendió lo que Kate le estaba diciendo, sonrió de oreja a oreja.

—Pero el nuevo miembro de la familia va a tener el pelo más oscuro y, seguramente, los ojos marrones.

—¿Vamos a tener un hijo? —exclamó Noah.

Kate asintió con los ojos llenos de lágrimas.

Noah la tomó entre sus brazos y la abrazó con tanta fuerza que Kate apenas podía respirar. Aquel marido suyo olía a hombre, a sol y a caballo y, cuando sus fuertes brazos la rodeaban, se sentía como si estuviera en el paraíso.

Gracias a aquel hombre todos sus sueños se habían cumplido y Kate era una mujer perfectamente feliz.

Kate jamás se arrepintió de haberse casado con Levi. De no haberlo hecho, no habría tenido a Rose y no habría conocido a Noah.

Su corazón estaba tan lleno que no se imaginaba capaz de albergar más amor, pero sabía que todavía tenía un montón de amor para dar.

Fin