Amar otra vez

Cheryl St. John

1º Serie Chaney

Amar otra vez (2000)

Título Original: The Doctor's Wife (1999) 

Serie: Chaney, 01 

Editorial: Harlequín Ibérica 

Sello / Colección: Internacional 207 

Género: Histórico 

Protagonistas: Caleb Chaney y Ellie Parrish 

Argumento:

Las chicas como Ellie Parrish no recibían proposiciones de matrimonio de hombres como el doctor Caleb Chaney. Aunque su oferta era la respuesta a sus plegarias, un hombre tan bueno y decente como Caleb no merecía una mujer cuyo pasado era una mentira.

Caleb Chaney veía que Ellie Parrish era una mujer de corazón triste. Pero también veía que ese corazón era lo bastante grande como para querer a su hijo como una madre, y quizá lo bastante grande como para enseñarle a él a amar de nuevo.

Prólogo

Florence, Kansas, 1879

Una luna plateada espiaba el avance lento de la chica por entre los sauces, cuyas ramas arañaban su vestido y sus brazos. La joven sujetaba un pequeño bulto envuelto en un chal contra su pecho con aire protector y se detenía a menudo, luchando contra el temblor que sacudía sus extremidades cansadas y la debilidad que amenazaba con impedirle llegar a su destino sin ser descubierta.

Un espasmo le cruzó el vientre, y ella cayó de rodillas, abrazando el bulto y gimiendo en silencio. Una nube oscureció su visión, o quizá se desmayó, porque pasó tiempo antes de que pudiera ver de nuevo lo suficiente como para moverse por la ciudad dormida. Buscó el callejón con rapidez.

El maullido de un gato la sobresaltó y estuvo a punto de caer de nuevo. Apretó con fuerza el bulto oculto y siguió corriendo. Al fin llegó a la parte trasera de la casa a la que se dirigía y en cuyas ventanas no se veía luz.

Miró varios minutos la casa envuelta en la oscuridad, dividida entre lo que debía hacer y lo que su corazón y su cuerpo consideraban imposible.

El bebé se movió contra su pecho, una criatura indefensa y pequeña que necesitaba más cuidados y protección de los que ella podía soñar con darle. A la chica se le partía el corazón, pero avanzó hacia la casa.

Una vez acurrucada en la oscuridad de uno de los rincones, no pudo evitar pensar en los posibles fallos de su plan. ¿Y si nadie acudía a la puerta? ¿Y si un perro o un animal salvaje llegaban antes hasta la niña, que todavía mostraba rastros de sangre?

Estaba agotada, pero el miedo la empujó a seguir. Allí había más probabilidades de sobrevivir que en su lugar de procedencia. Una piedra se clavó en la suela de su zapato y ella la recogió y observó su tamaño y peso.

Enterró la nariz en el chal, inhaló el aroma acre que le partía el corazón y colocó con resolución al bebé en el porche de madera, a cierta distancia de la puerta de atrás, pero bien a la vista.

Sin mirar atrás, se metió en las sombras, entró en el callejón y se situó al costado de madera de un cobertizo de herramientas.

Las sombras del techo del porche le impedían ver el chal. La luna iluminaba las ventanas de la casa. Las miró un minuto, haciendo acopio de fuerzas… de valor. Tomó puntería y lanzó la piedra con una habilidad nacida de la desesperación.

El ruido de cristales rotos cortó el silencio de la noche. El corazón se le desbocó en el pecho. Su visión se nubló y después se aclaró.

Una luz amarilla surgió en la casa.

Pasó un minuto eterno.

Y después otro.

Al fin se abrió la puerta de atrás. El largo cañón negro de una escopeta precedía a un hombre alto, vestido sólo con pantalones. Dio un paso hacia adelante y se detuvo.

Movió con cuidado el bulto con el cañón de la escopeta. La joven que observaba en la oscuridad ni siquiera respiró; su corazón dejó de latir.

Por fin, después de mirar a su alrededor, el hombre se arrodilló a tocar el bulto con la mano libre. Lanzó una exclamación de sorpresa. Otra luz se encendió a sus espaldas y apareció una mujer envuelta en una bata.

En cuanto ésta se acuclilló en el porche, el corazón de la chica volvió a latir. Se volvió y corrió en la noche, con el brillo plateado de la silenciosa luna como único testigo de la acción que atormentaría eternamente su alma.

Capítulo Uno

Newton, Kansas, 1885

La locomotora lanzó un silbido largo y urgente que advirtió a los adormilados pasajeros. El tren frenó y los viajeros se inclinaron hacia adelante en sus asientos. Ganaderos, comerciantes, hombres de negocios y mujeres reunieron sus pertenencias y a los niños y se dispusieron a bajar del vagón.

Elianna Parrish aferraba el asa de su deteriorada bolsa de viaje y dejaba que se adelantaran los viajeros impacientes. No tenía prisa. Había tenido tres días libres y no debía presentarse en su trabajo del hotel Arcade hasta por la mañana.

La melancolía que la acompañaba siempre al regresar de una visita a sus dos hermanos menores la envolvía como la nube claustrofóbica de cuerpos sin bañar y humo de puro que llenaba el vagón. Aunque acudía a ver a los chicos siempre que tenía permiso en el trabajo, los echaba mucho de menos. Los Hearth, que tenían una granja a unas millas de Florence, toleraban sus visitas y fingían querer a los chicos.

Ellie sabía que no era así. Durante el último año, sus hermanos habían trabajado en el campo, realizando la tarea de hombres a cambio de poca comida y unos camastros en el granero. Sus esperanzas de sacarlos pronto de allí desaparecían con la misma rapidez que el vapor que salía de la locomotora. No había conseguido ahorrar lo suficiente para alquilar un lugar propio, y mucho menos alimentar a Benjamin y Flynn.

Se sentía llena de resentimiento. ¿Por qué sus hermanos no podían tener un hogar decente por una vez en su vida? Merecían conocer la seguridad de un hogar y una familia antes de que fueran adultos.

Como ella.

Los pasajeros seguían saliendo y ella esperaba su turno con paciencia. Al fin la multitud avanzó y consiguió salir al sol. El viento seco de la pradera arrastraba consigo un polvo que llenó su nariz y tiñó sus dientes. Entornó los ojos y trató de conservar el vestido en torno a los tobillos.

En la plataforma, varios hombres observaban a los recién llegados. Identificó de inmediato a los carteristas y los vio avanzar hacia los hombres de negocios con aspecto de llevar dinero en los bolsillos.

—¿Ha venido a ver la ciudad, señorita? —un hombre de estatura mediana ataviado con un traje marrón polvoriento le cortaba el paso.

—Disculpe —dijo ella. Intentó pasar.

—¿Viene a ver al elefante? Una chica tan guapa como usted debería ir acompañada —le impidió el paso con deliberación.

La joven lo miró a los ojos.

—Le agradecería que me dejara seguir mi camino.

El hombre abrió mucho los ojos.

—Vaya, es una chica con recursos.

El grueso de pasajeros convergía en ese momento hacia el hotel restaurante, empujando a un lado a Ellie y al hombre. La joven intentó pasar una vez más.

—Vas a desear haber sido amable conmigo.

Ellie retrocedió en un intento por cambiar de dirección, pero sólo consiguió tropezar. Un aullido llegó a sus oídos y volvió la vista demasiado tarde. Había pisado a un perro pequeño. El animal, en su esfuerzo por escapar, tiró de la correa que sujetaba una mujer bien vestida e hizo perder el equilibrio a su dueña. Los tres cayeron por el borde de la plataforma.

Ellie aterrizó con la bolsa bajo el costado y el brazo retorcido bajo ella. Soltó un grito de dolor.

Un grupo de hombres se asomó por la plataforma de madera y un mozo apareció corriendo.

—¡Oh, por todos los santos! —la joven elegante se sentó en el suelo y comenzó a abanicarse con un pañuelo de encaje. Acercó al perro a sus generosos pechos—. Pobrecito mío, ¿estás bien?

El animal le lamió la barbilla con un gesto de adoración.

Los que estaban sobre la plataforma miraban a la mujer como embrujados mientras el can le bañaba el rostro.

De no ser por el dolor agudo del brazo, Ellie se habría echado a reír. Se sentó a su vez y reprimió un gemido.

Uno de los caballeros salió de la sorpresa y la miró.

—¿Está herida, señorita?

—El brazo —replicó ella, con una mueca.

—Puede estar roto.

—Estoy segura de ello.

—Más vale que la llevemos al médico.

Ellie intentó ponerse en pie y casi se desmayó.

—No se mueva —dijo el desconocido—. Voy a buscar mi carro.

La joven asintió y se apoyó agradecida contra la bolsa de viaje. Tres hombres ayudaron a ponerse en pie a la otra joven y la subieron por las escaleras. El sol caía sin merced y el viento cubría de polvo el rostro y la ropa de Ellie. Miró a su alrededor con cautela, segura de que ya no vería por allí al hombre causante de aquel desastre.

Le dolía el brazo. El sol abrasador caía sobre sus hombros. Sentía un chorro de sudor entre los pechos y la blusa se le pegaba a la piel. Parpadeó para reprimir unas lágrimas de dolor y frustración.

Después de lo que pareció una hora, volvió el buen samaritano y la ayudó a subir a su carro.

Una mujer y un niño pequeño se sentaban a su lado. El hombre condujo el carro por las calles hasta detenerse delante de la casa del viejo doctor Thornton.

En la pizarra al lado de la puerta había una nota que indicaba que el doctor volvería a las tres. Ellie había visto siempre la misma nota desde que llegara a Newton seis meses atrás.

Después de golpear la puerta, el hombre miró la pizarra y se acercó a Ellie, en su lecho del carro.

—El doctor debe estar fuera.

La joven miró por la calle polvorienta. Era de conocimiento público que el viejo doctor pasaba parte de sus días y la mayoría de las noches sentado ante una mesa de póquer.

La mujer del carro se volvió hacia ellos.

—Llévala al doctor Chaney, Clive.

Clive miró a Ellie.

—¿Se fía usted del doctor joven?

La joven había oído en su trabajo la desconfianza de la gente hacia el médico más nuevo de Newton. Su juventud y sus prácticas modernas no gustaban mucho a los residentes de allí. Se rumoreaba que no había podido salvar la vida de su propia esposa.

—La universidad de Harvard le costó una fortuna a ese hombre, Clive. Lo menos que puede hacer es colocarle el brazo a la pobre chica.

Ellie pensó que cualquier médico era mejor que uno borracho. Cada minuto que pasaba con el dolor le parecía un día. Se secó el sudor de la mejilla con la manga del brazo ileso.

—Estoy de acuerdo con su esposa, señor.

El hombre volvió al carro y varios minutos después se detenían en la acera de la tienda de vestidos de la señorita Eva Kirkpatric, donde Clive ayudó a Ellie a bajar al suelo. Un cartel de madera y unos cuantos escalones conducían a los aposentos del médico, encima del taller de la costurera. Al terminar de subir las escaleras, Ellie apretó los dientes y temió que iba a desmayarse.

Unas manchas claras cruzaron su visión. Se le aligeró la cabeza. El hombre la sujetó justo antes de que cayera por las escaleras.

A Ellie le dolía el brazo y también la cabeza.

Abrió los ojos un poco y descubrió que era casi el atardecer. Cerca de la cama habían encendido una lámpara de petróleo, que arrojaba un brillo dorado sobre el hombre de pelo castaño, que levantó la vista del libro que estaba leyendo.

—Hola —una sonrisa amistosa iluminó sus rasgos—. ¿Cómo se encuentra? —la luz de la lámpara brillaba en las gafas de montura dorada que llevaba.

Ellie apartó la vista de aquellos ojos tan directos.

—Tengo la sensación de haber comido arena.

El hombre soltó una carcajada.

—Aquí tiene agua fresca. ¿Puede sentarse?

Antes de que ella tuviera tiempo de protestar, le pasó un brazo por la espalda para ayudarla y ella pudo oler el almidón de su camisa blanca y el aroma soleado de su pelo. Combatió la sensación de incomodidad que la envolvió y que la impulsaba a apartarse de él.

El hombre le colocó una almohada en la espalda y la soltó.

Su brazo herido colgaba en cabestrillo y una escayola sujetaba su codo en posición inclinada contra el cuerpo. Miró los dedos hinchados y el punto en el que habían cortado las mangas de la chaqueta y la blusa de un modo irreparable. Calculó mentalmente el coste de hacerse otras.

—Tuve que cortarlas para llegar al brazo.

La joven pasó la vista por el resto de su ropa.

—La falda y los zapatos le han llenado de polvo la colcha.

—Eso no importa. Tenga.

Ellie se dio cuenta de lo que había dicho, tomó nota de lo que la rodeaba y comprendió con un sobresalto que estaba en una cama. La habitación, larga y estrecha, contenía una camilla, armarios de puertas de cristal para las medicinas y el equipo y un palanganero. Una cortina, que podía correrse, separaba la zona de dormir donde se encontraba ella. La incomodidad que había empezado a notar antes se extendió hasta su pecho.

—Se ha desmayado —le explicó él, como si le leyera el pensamiento—. Tenía miedo de dejarla en la camilla por si se despertaba y se caía. Ahora beba esto.

Ellie obedeció y cuando terminó se lamió los labios. La mirada cálida del doctor descansó en su boca y la joven se ruborizó. Se llevó unos dedos a la mejilla y notó que le habían lavado la cara.

—Me he tomado la libertad de limpiarle la cara y las manos —dijo él.

A Ellie le ardieron las mejillas al pensar que la había tocado sin su conocimiento. Sintió un nudo en la garganta.

—La higiene es importante —explicó él.

—Sí, lo sé —consiguió decir ella. En su trabajo en el restaurante, había sido muy instruida sobre la limpieza.

—Tiene una fractura limpia —dejó el vaso a un lado—. Clive Sanders me contó su accidente.

—¿Quién?

—El hombre que la trajo.

—Ah.

—Llegó aquí antes de que se hinchara mucho, lo cual es una suerte. De no ser así, habría tenido que esperar para colocarle la escayola.

—Le estoy muy agradecida. ¿Cuánto tiempo tendré que estar así? —preguntó con temor.

—¿Con la escayola? Varias semanas. Pero quedará como nuevo, se lo prometo.

La gravedad de la situación la golpeó con fuerza.

—Pero eso es imposible. Tengo que ir a trabajar mañana por la mañana.

—Me temo que eso no puede ser —replicó él.

—¡Dios mío!

—¿No hay nadie que pueda venir a buscarla? ¿Padres? ¿Un marido?

La joven negó con la cabeza.

—¿Dónde vive? ¿Cómo irá a su casa?

—Vivo en el dormitorio, detrás del Arcade.

—Ah, bien, me encargaré de que llegue sana y salva.

A Ellie le daban cama y comida como parte de la paga. ¿Qué ocurriría si no podía trabajar? Tenía pocos ahorros, encaminados a poder vivir un día con sus hermanos. Si los usaba para pagar habitación y comida hasta que se le curara el brazo, los gastaría todos.

Cerró los ojos. No podía permitirse perder ese dinero ni el trabajo. Los niños confiaban en que los llevara a Newton. Trabajaría con un solo brazo de ser necesario.

Movió las piernas con cuidado y arqueó las caderas para apoyar un pie en el suelo.

—¿Cuánto le debo?

El hombre la miró pensativo.

—Con un dólar bastará.

—Se lo traeré mañana.

—Puedo abrirle una cuenta y me lo paga cuando le apetezca.

Ellie levantó la barbilla.

—Le pagaré mañana.

—Está bien, señorita…

—Parrish —dijo ella; volvió la vista al usar el apellido inventado para buscar trabajo—. Elianna Parrish.

—Señorita Parrish —dijo él—. Clive dejó su bolsa aquí. Se la llevaré yo. O podemos usar mi calesa si cree que no puede andar.

—Puedo andar —se puso en pie, pero sus piernas parecían de goma y el brazo le dolió con fuerza.

El doctor debió ver el dolor reflejado en su rostro.

—Le daré esto —tomó un frasco de polvos blancos de uno de los armarios y se lo metió en el bolsillo de la camisa—. La ayudará a dormir esta noche. Tome sólo una cucharadita con un vaso de agua cada seis horas.

Tomó la bolsa de viaje y su sombrero y abrió la puerta.

Ellie salió delante, se agarró a la barandilla de madera con la mano derecha y cojeó escaleras abajo sin soltar un gemido. La cadera también le dolía mucho.

El joven doctor Chaney echó a andar tras ella, alto y musculoso, con los tacones de las botas sonando en los tablones. Saludó a un peatón levantándose el sombrero y la joven miró de soslayo su perfil y su cabello castaño cubierto de hebras doradas.

Le resultaba desconcertante andar en compañía de un hombre respetable y atractivo. Si supiera quién era y de dónde venía, no se dejaría ver con ella por la calle. Pero nadie en Newton sabía quién era y tenía intención de mantener las cosas así.

De camino hacia el hotel fingió que era una mujer como cualquier otra de Kansas y aquel hombre que la acompañaba era su amigo.

Se preguntó cómo sería tener un amigo como el doctor Chaney. Alguien que había ido a la universidad, viajado y que tenía una profesión importante. Alguien que era listo y amable y sonreía con facilidad. Cuando llegaron a la puerta del dormitorio, ahuyentó esas ideas de su mente.

—Gracias, doctor. Le llevaré su dinero mañana, después de ir al banco.

—¿Puedo llevarle la bolsa?

—Sólo hasta la sala de espera. No se permiten hombres en el piso de las chicas.

—De acuerdo.

La joven abrió la puerta y él la siguió por el pasillo, hasta la sala donde varias jóvenes jugaban a juegos de mesa o entretenían invitados. Unas cuantas levantaron la vista y los miraron con curiosidad.

—¿Qué te ha pasado en el brazo? —preguntó Goldie Krenshaw, su compañera de cuarto, acercándose.

La escayola y el guapo doctor atrajeron también a las demás. Ellie les contó su desgracia y las chicas se compadecieron de ella.

El doctor Chaney se disculpó enseguida. Ellie lo vio marchar con pena. Nadie había sido nunca tan amable y respetuoso con ella. Nadie excepto la señora Conner, una maestra de escuela de Florence.

De los pocos ciudadanos de Florence que la conocían, la mitad la miraba con desprecio y murmuraban cosas de ella. La otra mitad la compadecía. Y ella prefería el desprecio a la lástima.

Oyó murmullos de sorpresa entre las chicas y vio que el doctor había regresado. Ellie sintió una opresión en el pecho.

—Casi lo olvido —le tomó la mano y apretó el frasco de medicina contra su palma.

Ellie apartó la mano.

—Gracias.

—Cada seis horas.

—Lo recordaré.

—Adiós, pues.

—Adiós.

Las miradas de las demás chicas no mostraban nada de lástima.

Allí se consideraba aceptada. Había trabajado para pasar de la cocina al comedor, igual que las demás. El Arcade contrataba hombres y mujeres de todas partes. Algunos eran de allí, pero muchos procedían de otros lugares del país. Ellie había dado un nombre falso y pedido a un caballero de Florence que había conocido a su madre que falsificara unas referencias. Como sabía mucho sobre las actividades del hombre, más que su esposa y vecinos, éste hizo lo que le pedía.

Goldie llevó la bolsa de Ellie al cuarto que compartían y la ayudó a quitarse el traje y ponerse una bata de franela. Goldie procedía de Indiana y, al igual que muchas de las chicas, enviaba su paga a su familia. Su mayor deseo, como el de la mayoría de sus compañeras, era conocer a un hombre y casarse con él.

Las dos se llevaban bien porque ambas hablaban poco. Hasta que a Goldie le entraba la nostalgia de su casa y Ellie la consolaba.

Esa noche, Goldie regresó a la sala de estar y aunque aún era pronto, Ellie tomó una cucharada de la medicina amarga del doctor Chaney y se metió en la cama. El viaje y el accidente se habían combinado para dejarla agotada.

Se tumbó de espaldas y probó varias posturas para el brazo hasta que la medicina empezó a hacer efecto y el dolor agudo se convirtió en un dolorcillo sordo. Como hacía siempre para dormirse, pensó en Benjamín y Flynn e imaginó cómo sería su vida cuando estuvieran juntos. Haría lo necesario por darles un hogar. Todos habían carecido demasiado tiempo de amor y seguridad y ella tenía intención de cambiar eso. Los chicos se lo merecían y ella también.

Había cuidado de sus hermanos toda la vida, cambiándoles los pañales de bebés, cortándoles el pelo y besando sus delgadas rodillas. Había cultivado tabaco en un terreno pequeño y vendido puros a los hombres que visitaban los salones para poder comprarles comida y zapatos. Sus hermanos eran parte de ella.

Benjamín había cumplido quince años el invierno anterior y pronto sería un hombre. Lo primero que notó cuando fue a esperarla a la estación de Florence fueron los pantalones y la camisa nuevos que le había comprado ella. Pensar en ellos y trabajar para ellos disminuía su soledad durante la separación.

Cuando los funcionarios descubrieron que vivían los tres en un cobertizo viejo y lo cerraron, obligando a los chicos a ir a vivir con los Heath, Benjamin, que tenía catorce años, se lo tomó muy mal.

Ellie no tuvo ocasión de hablar a solas con él. Tal vez se sintió tan indefenso como ella, pero era aún más joven y tenía menos capacidad de cuidar a Flynn.

Flynn tenía nueve años, le gustaban los animales, era guapo y de risa fácil… cuando tenía motivos para reír.

Los ojos se le llenaron de lágrimas, que rodaron por sus sienes y se enfriaron en su pelo. Flynn siempre fingía dolores para que lo besaran y abrazaran, luego sonreía y ella le decía que se había dejado engañar. Esa mañana, delante de los Heath, le dio vergüenza abrazarla o besarla. Y ella subió al tren con un gran vacío en el corazón.

Ya medio adormilada, procuró pensar en sus buenos recuerdos. Tenía que conservarlos y mantenerlos, impedir que se mezclaran con los malos.

Los malos eran tan oscuros y opresivos que sólo podían aparecer por la noche, durante el sueño, cuando no podía alejarlos conscientemente.

Secretos que sólo conocía ella.

Y le gustaría no haber tenido que conocer.

—¿Qué tal está su hijo, Caleb?

—Nate está bien, gracias.

—Es una pena que su mujer muriera tan joven. Y con lo guapa que era. Y ese pobre niño tiene que crecer sin madre.

Caleb escuchaba las palabras de Mabel Connely por tercera vez en otros tantos días e intentaba ignorarlas. Desde su casa de dos pisos en Broadway y desde la ventana del salón de té de la señorita Libby, se encargaba de averiguar todo lo posible sobre la gente de Newton. Y no le importaba cotillear con cualquiera o reñir a los ciudadanos desde allí.

Y él no necesitaba que nadie le recordara su situación o la de su hijo a menos que tuviera una solución. Caleb llevaba semanas intentando forjar un plan para cuidar de Nate.

Mabel olía a alcanfor y a ajo; una combinación diabólica.

—Su corazón parece estar bien, señora Connely.

—Pues le digo que no lo está. Late muy deprisa cuando entro de colgar la colada. Tengo que sentarme en los escalones de atrás y descansar en la sombra. Casi me muero al subir sus escaleras —sacó un pañuelo arrugado del saquito que llevaba colgado a la cintura y lo agitó bajo su enorme papada, dejando olor a alcanfor en el aire húmedo—. Cualquier médico que se precie debe tener la consulta en el piso bajo.

Caleb se apoyó en un armario de madera, cruzó los brazos sobre el pecho y la miró. Tenía la sospecha de que había empezado a acudir a él porque no le gustaba lo que le decía el viejo doctor Thornton. Era una de la docena de pacientes que lo visitaban con regularidad y probablemente la perdería si le decía lo que pensaba.

—Seguro que le parece que el ejercicio le perjudica al corazón.

—Claro que sí. Ayer le dije al señor Connely que necesito ayuda con las labores de la casa.

—No creo que ésa sea la solución.

—¿Y por qué no?

—No es el trabajo lo que perjudica al corazón, sino las libras extra que tiene que soportar.

—¿Cómo puede decir eso? —se abanicaba con fuerza con el pañuelo.

—Tendrá que apartarse antes de la mesa y disminuir el peso. Camine un poco. Coma menos tartas.

Mabel Connely se ruborizó y adoptó una postura indignada.

—Mi madre era una mujer corpulenta, Caleb Chaney —lo riñó como si tuviera diez años y acabara de sorprenderlo en una travesura—. En mi familia tenemos los huesos grandes.

Se bajó de la camilla.

—¿Su madre murió joven, señora Connely?

—Sólo tenía cuarenta y nueve años —se llevó el pañuelo a los labios temblorosos—. Dios la tenga en su gloria.

—Razón de más para que usted se cuide ahora, antes de que sea demasiado tarde.

—Eso es ridículo.

—En absoluto. Muchos de nuestros problemas de salud los recibimos de nuestros padres. El sobrepeso o un corazón débil se heredan como los ojos azules o las orejas grandes.

La mujer avanzó hacia la puerta.

—Su impertinencia es extraordinaria, joven. Buenos días.

—Vuelva si quiere que hablemos de una dieta.

La mujer abrió la puerta y Elianna Parrish, que se disponía a entrar, casi cayó en el interior de la estancia con la mano derecha en el picaporte. Lo soltó con rapidez y recuperó el equilibrio, volviéndose para ver a Mabel bajar los escalones gruñendo.

Se giró y lo miró con sus enormes y expresivos ojos violeta. Había algo misterioso en esos ojos, una suavidad y una tristeza que lo impulsaban a ofrecerle consuelo y protección.

—Una paciente descontenta —explicó.

La joven cerró la puerta sin comentar nada. La falda marrón que llevaba, con una blusa blanca de cuello alto, caía desde una cintura muy delgada, realzando una figura juvenil. El día anterior no se había fijado porque llevaba chaqueta. Y porque la había observado sólo como paciente.

Ese día le costaba más trabajo verla de ese modo. No sabía por qué. Tal vez porque la había acompañado a su casa y visto dónde vivía. O quizá porque se había colado en sus sueños la noche anterior. A lo mejor porque su última paciente había sido Mabel Connely.

—¿Qué tal está el brazo hoy, señorita Parrish?

—Los dedos están azules y negros —se acercó a mostrárselos.

Olía a jabón y cabello limpio. No llevaba aromas artificiales, pero su piel y su ropa exudaban un perfume femenino muy agradable. Reprimió el impulso de pasarle un brazo por los hombros y ofrecerle su fuerza.

—¿Puede moverlos?

La joven lo hizo.

Caleb tocó con gentileza los nudillos oscurecidos, pero ella apartó la mano con rapidez. Al levantar la vista y ver que sus ojos brillaban a causa de las lágrimas, lamentó de inmediato su gesto.

—¿Le he hecho daño?

La joven apartó el rostro y negó con la cabeza. Metió la mano derecha en el bolsillo y sacó una moneda de plata.

—Su dólar.

Caleb aceptó el pago que ella le dejó en la palma sin tocarla.

—Le daré un recibo —anotó la cantidad en una libreta que había sobre la mesa, dejó caer la moneda en un cajón y le tendió el papel.

—Gracias. Y gracias por cuidarme el brazo.

—De nada. ¿La ha ayudado algo la medicina?

La joven asintió con la cabeza, pero evitó su mirada.

—¿Puede decirme qué le ocurre? —preguntó él.

La chica apretó los labios. Levantó la vista, pero la fijó en la corbata de él.

—El señor Webb, el director del hotel, no me deja trabajar hasta que me quiten la escayola y pueda llevar bandejas.

—Creo que es buena idea —dijo él—. Podría hacerse daño.

—Le preocupa que resulte una molestia. Ni siquiera me deja trabajar en la cocina.

—Lo siento —no sabía qué más decir.

La joven dio un paso inconsciente en dirección a la mesa y sus dedos rozaron el respaldo de madera de la silla donde se sentaba él.

—Puedo estar dos semanas sin pagar comida y habitación. Después tendré que pagarlas o comer y dormir en otro sitio.

—¿No tiene familia?

La joven pareció vacilar.

—Ayer dijo que no tenía padres, ¿pero no hay nadie más que pueda ayudarla?

La chica movió la cabeza y apartó la mano de la silla.

El dólar de plata le pesaba a Caleb en la conciencia. Después de su reacción cuando le habló el día anterior de abrirle una cuenta, sabía que no consentiría que se lo devolviera.

—Conozco a la mayoría de las familias de Newton y de los ranchos de alrededor —dijo—. Quizá podamos encontrar a alguien que la reciba en su casa por unas semanas.

—¿Cree que podría quitarme antes la escayola?

—No —repuso él, con firmeza—. Sobre todo con el tipo de trabajo que hace usted. Ese hueso tiene que curarse bien.

La joven asintió de mala gana, como si hubiera anticipado la respuesta pero necesitara preguntar de todos modos. Sus grandes ojos violeta lo miraron de frente por primera vez.

—No quiero caridad. Si encuentra a alguien que me admita, trabajaré para ellos. Puedo hacer cualquier cosa si me enseñan.

—Estoy seguro.

—Soy fuerte y este brazo mejorará pronto. Me curo deprisa. Nunca estoy enferma.

—A mí no tiene que convencerme de nada, señorita Parrish.

La joven se ruborizó.

—No, claro que no.

Caleb deseaba borrar el dolor que leía en sus ojos, pero no podía.

—Empezaré a preguntar hoy.

La chica asintió y avanzó hacia la puerta.

—Gracias, doctor Chaney.

Un sonido de pasos subió por las escaleras.

Ellie se apartó justo antes de que se abriera la puerta y un hombre joven entrara en la consulta.

—Doctor, hay fuego en casa de Bowman.

Capítulo Dos

Caleb revisó su maletín médico en busca de pomada y vendas, descolgó el sombrero de su gancho y salió corriendo detrás del joven, que tenía un carro esperando en la calle.

Robert Bowman había muerto de gripe el invierno anterior. Joanna Bowman vivía sola en la granja y Caleb sentía cierta afinidad por ella, ya que ambos habían perdido a sus compañeros. Sólo hacía unas semanas que Caleb la había ayudado a dar a luz un hijo muerto. ¿Cuántas desgracias más tenía que soportar aquella mujer?

La gente empezaba a decir que tendría que encontrar a un hombre que se hiciera cargo de la granja o buscar trabajo en la ciudad. Caleb le había llevado algunos suministros en su última visita.

Hasta que no hubieron llegado casi a su destino, no se dio cuenta de que no se había disculpado con la señorita Parrish antes de salir corriendo de su consulta. Confió en que perdonara su falta de modales.

Columnas de humo gris se perdían en el cielo, dejando al descubierto lo poco que quedaba de la casa quemada. El aire seco transportaba el olor ácido del hollín y las cenizas. La estructura, formada por madera vieja y periódicos secos, había ardido como una tea.

Los pocos vecinos que habían visto el humo y acudido a ayudar formaban un corrillo en el patio. Un escalofrío de alarma recorrió su espalda. Saltó del carro antes de que se parara y corrió hacia el grupo. Los hombres y mujeres se apartaron para hacerle sitio.

Joanna yacía inconsciente en una manta cubierta de hollín, con las pestañas y las cejas quemadas. Su rostro y sus manos estaban rojos y llenos de ampollas, y la ropa se veía chamuscada.

Caleb repasó las posibilidades en su mente. Las quemaduras no parecían muy graves, pero el estado de sus pulmones podía ser fatal. Se inclinó a escuchar y comprobó que el corazón latía débilmente.

—¿Quién ha sido el primero en llegar?

—Nosotros —dijo Sylvia Quinn, con un temblor en la voz—. Elmer vio el fuego desde el campo del oeste y vinimos lo antes que pudimos. Ella ya estaba aquí fuera.

—¿Estaba despierta? ¿Tosía?

—Al principio tosía muy mal la pobrecilla —la señora Quinn sollozó—. Como si no pudiera respirar. No sabía qué hacer por ella.

Otra de las mujeres lloraba quedamente. Miró a Caleb con escepticismo.

—¿Se va a morir?

El médico colocó a Joanna de lado y le golpeó la espalda todo lo fuerte que se atrevió. Oyó que alguien daba un respingo.

Joanna tosió y expulsó un moco negro. Con el corazón latiéndole con fuerza, Caleb suspiró aliviado y la colocó de espaldas. Echó pomada en una gasa y le cubrió ampliamente el rostro y las manos, tratando de distanciarse de la paciente. Trabajaba esforzándose por no pensar en sus lágrimas el día que murió su esposo o su pena cuando vio al niño muerto. De no ser así, no podría conservar la cabeza fría para trabajar y pensar con claridad.

—No tiene buen aspecto, señora Douglas —contestó al fin con franqueza—. Tendré que llevármela a la ciudad —al tiempo que intentaba verla como una paciente que necesitaba de sus cuidados, se preguntó qué podría hacer con una mujer en tan grave estado en su pequeña consulta.

Elmer Quinn lo ayudó a llevarla al carro, usando la manta como camilla. Caleb combatió la aprensión que lo envolvía. ¿Y si no se recuperaba?

Miró unos ojos grises bañados en lágrimas.

Clella había tenido muchos problemas similares a los de Joanna. Eran vecinas y amigas. Se apartó del carro con la cabeza baja.

Caleb miró preocupado a los granjeros vecinos. Uno por uno comenzaron a alejarse para volver a sus casas. Subió al carro con resignación y se acomodó al lado de la mujer malherida.

El carro se puso en camino. El médico protegió el rostro de la enferma con un saco. Él había querido ser médico. Había deseado la responsabilidad de cuidar de la salud y el bienestar de la comunidad.

Esa mujer dependía de él y haría todo lo que pudiera por salvarla. Examinó su figura inmóvil y se esforzó por combatir su incertidumbre. Nunca había tratado a nadie con tantas quemaduras. No estaba seguro de poder ayudarla.

Se jugaba mucho con cada paciente que trataba. La muerte de la mujer alimentaría la desconfianza de la comunidad hacia él. Miró al cielo y rezó por un milagro.

Lo ayudaron a subir a Joanna y colocarla en la cama de la consulta. Trató sus quemaduras de un modo metódico, sabedor de que ellas no eran el problema. El humo y el calor habían dañado sus pulmones y no conocía ningún modo de tratar eso.

Era una bendición que siguiera inconsciente.

Ni siquiera notó cuando le golpeó la espalda para ayudarla a expulsar el moco negro. La ayudó a seguir así dándole láudano cada pocas horas.

Miró el camastro que había comprado e instalado por si necesitaba pasar la noche allí. Parecía que así iba a ser.

No había pensado en la comida, en marcharse, en nada que no fuera cuidar de Joanna, así que el ruido de pasos en la escalera lo sorprendió.

Se abrió la puerta y entró su madre con uno de sus mejores vestidos y sombreros y un bulto envuelto en franela en los brazos.

—¡Madre! —dijo sorprendido. Su padre, un hombre atractivo y canoso, la seguía.

—Al ver que no venías al rancho a buscar a Nate, he empezado a preocuparme —dijo la mujer, con el ceño fruncido.

—Lo siento. Ha habido un fuego y Joanna Bowman está aquí. He estado cuidando sus quemaduras para intentar que descanse.

—¡Oh, es terrible! —dijo su madre, compasiva.

Caleb se acercó y tomó en brazos a su hijo de tres meses.

—Hola, hombrecito. ¿Echabas de menos a tu papá?

El bebé de ojos azules sonrió. A Caleb se le encogió el corazón ante aquel recuerdo de los ojos de su esposa.

—Esta noche tenemos una cena de rancheros, Caleb —dijo su padre, desde el umbral.

—Y mañana vamos a Florence a visitar a Patricia —añadió su madre—. Te lo recordé ayer.

—Es cierto —asintió él—. Y no me pareció que fuera un problema hasta que ha pasado esto.

Su madre avanzó hacia la puerta.

—Bueno, ya es demasiado tarde para cambiar de planes.

Comprendió entonces que sus padres tenían intención de marcharse dejándole a Nate.

—Un momento.

Su madre apartó una pelusa de su vestido elegante de color jade.

—¿Qué ocurre, querido?

Lo habían ayudado mucho desde la muerte de Leila. Su madre se ocupaba de Nate a diario mientras él pasaba su consulta. Sus hijos ya estaban criados y fuera de casa, y ellos no eran precisamente jóvenes. Merecían pasar tiempo a solas y reunirse con los rancheros que quisieran. No podía decidirse a protestar porque le dejaran al niño allí.

Ellos querían que se ocupara del rancho y a él sólo le había interesado poder curar a la gente. Había elegido libremente una profesión que le exigía tiempo y energías y tenía que aceptar las consecuencias.

Su hermana Patricia quería que Nate fuera a vivir con ella. Caleb sabía que el niño necesitaba una madre, pero el niño era lo único que le quedaba de Leila y lo quería. No podía renunciar a él. Tendría que arreglarse como fuera.

—Pasadlo bien —musitó.

Tres horas, cuatro pañales y un biberón de leche de cabra más tarde, colocaba al dormido Nate en el camastro y se acercaba a ver a Joanna. Tenía fiebre y su respiración era tan superficial que tuvo que tomarle el pulso para cerciorarse de que seguía viva. Limpió y volvió a vendar sus quemaduras y consiguió, con mucho esfuerzo, introducir algo de agua en su garganta.

La noche que siguió fue la más larga de su vida.

A la tarde siguiente, Ellie subió las escaleras hasta la consulta del doctor Chaney. En la cocina del hotel había oído decir que el médico tenía que atender a una paciente malherida. Los escépticos hacían apuestas sobre el tiempo que viviría la mujer. El médico no tendría tiempo de buscarle trabajo, así que decidió hacerle una visita y pedirle direcciones para hacerlo personalmente. Además, quizá él también necesitara ayuda aquel día.

Llamó a la puerta y esperó. Ésta se abrió un momento después. El médico llevaba la misma ropa que el día anterior. Sus mejillas mostraban una barba rojiza y su cabello tenía aire de haber sido peinado con los dedos y no con un peine. Pero más que su aspecto, la sorprendió el niño que sostenía en los brazos. No le resultó fácil ocultar su curiosidad.

—Señorita Parrish —dijo el doctor, dando un paso atrás—. ¿Está bien su brazo?

—Bueno, sigue roto. Pero no está peor —miró a su alrededor, hacia la cortina que sabía ocultaba la cama—. ¿Cómo está su paciente?

El hombre suspiró y se pasó una mano por el pelo.

—No muy bien.

Ellie notaba claramente lo difícil que le resultaba todo aquello.

—Lo siento.

El médico asintió con la cabeza.

—Le pido disculpas por haber salido corriendo ayer. No me di cuenta hasta más tarde de que me había ido sin decir nada.

—Tenía otras cosas en la cabeza. Ni se me ocurrió pensarlo, de verdad.

El hombre no dijo nada; probablemente se preguntaba por qué había ido allí.

—He venido a ofrecerle mi ayuda.

La miró con curiosidad y ella pensó que quizá había dicho algo malo. No había sido su intención ofenderlo.

—Me he enterado de lo de su paciente. No puedo trabajar en el hotel y no tenía nada que hacer. He pensado que tal vez… —no sabía qué decir. Ir allí había sido una tontería—. Lo siento. No sé en qué estaba pensando —se volvió para salir.

—¡No, espere!

Ellie se giró de nuevo, lentamente.

—Sí necesito ayuda.

La joven miró al niño. Tenía el cabello moreno, una boca rosa de querubín y una nariz preciosa. Yacía en el hueco del brazo del doctor y miraba a su padre con ojos pesados.

—Olvidé buscar a alguien que cuidara de Nate antes de que se fueran mis padres de la ciudad. ¿Entiende algo de niños?

El pequeño había cerrado los ojos. Sus puños relajados tocaban casi sus orejas. Se le contrajo el corazón. Contra su voluntad, pensó en otros bebés, recordó llantos y maldiciones y la sensación agobiante de formar parte de algo inexplicable… y el terror de sentirse indefensa.

Una oleada de vergüenza la paralizó y temió que iba a llorar o a vomitar. Un dolor agudo apretaba su corazón.

Bajó la mirada al suelo y trató de controlar sus emociones. Jamás dejaría que nadie viera que llevaba una carga tan oscura y pesada que no había esperanza para ella.

—¿Señorita Parrish?

Tenía un propósito y era una persona fuerte, que no se entregaba a las emociones ni se dejaba conmover por los remordimientos.

—¿Señorita Parrish?

Aquel nombre era un recordatorio constante de que no era quien decía.

—Puede llamarme Ellie —hasta su voz era fuerte.

—De acuerdo… Ellie.

Su verdadero nombre le sonó raro en labios de él. Levantó la mirada hasta sus ojos marrones, odiando el temblor que se había instalado en su pecho.

—¿Puede cuidar a Nate unos días… tal vez una semanas? —preguntó él.

Ellie miró al niño con cierta aprensión.

—Esta noche no he dormido nada —dijo él—. Joanna necesita de todos mis cuidados en estos momentos. Y con Nate aquí… bueno, no puedo descuidar a ninguno de los dos.

La joven asintió.

—Estoy dispuesto a pagarle por sus servicios hasta que pueda trabajar en el hotel. No es difícil aprender a cambiarle los pañales y darle de comer. Y si tiene algún problema, yo la ayudaré.

Ellie tenía experiencia de sobra cuidando bebés. Simplemente, no había pensado tener que hacerlo nunca más.

—No pesa mucho. Estoy seguro de que puede arreglarse con un brazo.

—No sé, doctor…

—Le pagaré más de lo que gana en el hotel. Podrá trabajar para mí hasta que se le cure el brazo.

Era la oportunidad que necesitaba, aunque no el empleo que había deseado. Cometió el error de mirar de nuevo al niño. Su boca cerrada se movía levemente como si succionara. Un ser muy pequeño que, sin embargo, requería muchos cuidados. El doctor Chaney no le pediría eso si la conociera o si conociera a su familia. No se lo pediría si supiera lo de otro bebé indefenso que…

El médico se sentó con cansancio en la silla delante de la mesa y colocó al niño en su regazo de modo que su palma sujetara la cabeza del pequeño. La ternura de aquel movimiento, el modo en que miraba a su hijo, produjeron un dolor caliente en el pecho de Ellie. Ninguno de sus hermanos había tenido un adulto que se interesara así por él.

—¿Espero demasiado? —preguntó él—. ¿Es mucho pedir por el niño de un extraño?

—No —repuso ella—. Puedo hacerlo —su mente se llenó de preguntas—. No sé lo de lavar la ropa —pensó en voz alta, mirando su mano izquierda.

—Puedo enviarla a lavar fuera.

—Ah.

—Le conseguiré un cuarto en una casa de huéspedes por el momento —dijo él—. Todas sus cosas están en mi casa y tengo una cabra para la leche. Puede pasar el día allí con él… y probablemente tenga que dormir allí hasta que Joanna… hasta que se arregle esta situación.

La joven asintió, sin querer cuestionar aquel golpe de suerte. No sólo no tendría que pagar cama y comida mientras tuviera el brazo escayolado, sino que además podría ganar dinero. No podía rechazar una propuesta así. Tomó una decisión.

—Me ocuparé de él hasta que se me cure el brazo y pueda volver al hotel.

El niño arrugó la frente. Encontró el puño y lo chupó ruidosamente.

—Parece que tiene hambre —dijo el médico—. Iré a casa de la señora Ned a alquilarle una habitación. Es una mujer muy limpia. ¿Tiene que mover muchas cosas allí?

Ellie negó con la cabeza.

Caleb se puso en pie.

—Aquí tiene un biberón.

Ellie no estaba preparada para quedarse a solas con Nate tan pronto. Miró la expresión aliviada del médico y luego al niño, cuyo rostro enrojecía con rapidez. Confió en que tuviera hambre y su mal humor no fuera una muestra de desagrado por su nueva niñera.

¿Dónde se había metido? Ni siquiera quería tener hijos propios. Cuidar el de otra persona resultaría muy penoso.

—Puedo ir después al hotel y preparar una bolsa —dijo.

—Lo hará cuando haya comido y yo esté de vuelta —repuso él. Apretó al niño contra su pecho—. ¿Puede hacer una lista de cosas que necesite para la tienda? La dejaré de camino.

Ellie nunca había conocido a un hombre como él, tan agradable y complaciente.

Al fin le pasó a Nate. Su pequeño peso descansó cómodamente contra el pecho de ella y la joven miró sus rasgos inocentes. Nada en el mundo podía compararse con el olor de un bebé. Contra su voluntad, algo en su interior se suavizó. Las lágrimas anegaron su garganta y tuvo que apretar los labios para impedir que temblaran.

Parpadeó con rapidez y siguió al médico a la puerta.

—Volveré con la llave de la habitación —dijo él—. No creo que Joanna se mueva. Está descansando cómodamente.

Ellie lo miró a los ojos. Volvería enseguida. Lo único que tenía que hacer era dar a Nate el biberón en su ausencia. Asintió con más confianza de la que sentía.

El hombre se fue y cerró la puerta a sus espaldas.

Ellie miró los ojos azules del niño. No desconfiaba de su habilidad para cuidar de él. Nada de eso. La que corría peligro allí era ella.

Acercó la nariz a la cabeza del niño para olerlo bien y un dolor profundo y nunca olvidado resucitó de nuevo en su corazón.

¿Qué había hecho?

Capítulo Tres

Como había predicho el médico, la enferma no se movió. El único ruido que cortaba el silencio era el que hacía Nate chupándose el puño. Ellie le calentó el biberón, lo colocó en la mesa con una manta bajo la espalda y le dio de comer, mirando sus ojos azules.

Aunque era el niño más sano y fuerte que había alimentado nunca, seguía siendo indefenso y completamente dependiente del cuidado de los demás. Esa dependencia asustaba a Ellie, que había visto y vivido cosas que ningún niño debería vivir. Y los adultos tampoco.

Observó sus mofletes redondos y los pliegues de sus muñecas y codos, comparándolos con los niños delgados que habían sido sus hermanos. Sintió un resentimiento súbito, pero se desvaneció enseguida, gracias a la disciplina que se había impuesto para no perder la razón.

Nate podía estar bien alimentado, pero había perdido a su madre.

—Siento lo de tu mamá, pequeñín —dijo—. Si hubiera vivido… me pregunto si te habría querido. Si te habría abrazado mientras te cantaba nanas.

El bebé dejó escapar la tetilla de la boca y sonrió. A Ellie se le ablandó el corazón. Acercó un dedo a su puño y el niño lo apretó con fuerza. Los ojos de ella se llenaron de lágrimas.

Recordaba a Benjamin de bebé… a Flynn y también a una hermana nacida después de Benjamin que dormía a su lado en el suelo. Un invierno frío y la falta de comida hizo que enfermaran todos y la niña no tenía fuerzas suficientes para sobrevivir.

Ellie había acusado a veces a un Dios perverso por permitir que nacieran niños de gente que no los quería ni cuidaba de ellos.

Nate terminó el biberón y ella se sentó con él en el regazo. El niño se apoyó contra su pecho y ella sostuvo su espalda con la escayola. Recordaba noches enteras oyendo los vientres de sus hermanos gruñir de hambre, pero Nate no conocería nunca el hambre o el abandono. Lo envidiaba y se alegraba por él. El niño eructó y ella soltó una risita.

Llegó el doctor Chaney, sin aliento y con aire más cansado que nunca. Le tendió una llave, pero el brazo sano de ella sostenía a su hijo, así que la dejó sobre la mesa.

—Su habitación está en el segundo piso de la casa de huéspedes de la señora Ned. ¿Sabe dónde está?

La joven negó con la cabeza.

—Está enfrente del parque, en Broadway.

—La buscaré.

—Tendremos que buscar a alguien que la ayude a llevar sus cosas allí. ¿Cómo está Joanna?

—No ha hecho un ruido. La he observado un par de veces, pero no sabía qué hacer por ella.

—Está sedada —se acercó al otro extremo del cuarto a examinar la figura inmóvil—. He hecho todo lo que podía —miró a Ellie—. Supongo que deberíamos cenar algo.

—Doctor Chaney…

—Caleb, por favor.

La joven se puso en pie y se acercó adonde yacía la mujer.

—¿Por qué no me adelanto y llevo a Nate a su casa? Puedo quedarme con él hasta que usted llegue. Así tendrá una preocupación menos. Le prometo que estará seguro conmigo.

El hombre frunció el ceño.

—¿Ha comido? —preguntó.

Sus palabras la sorprendieron. Su consideración hacia ella la pilló desprevenida.

—Pararé por el camino y pediré que le envíen algo —dijo.

—Gracias. Sería un alivio no tener nada que hacer aparte de cuidar a la paciente. No sé cuándo podré dejarla sola. Si necesita algo, tengo crédito en la tienda de Swensen, la panadería de Hintz y la botica de Dymond. En la despensa hay comida. Un chico la reparte a diario —observó a su hijo—. ¿Sabe ordeñar a una cabra?

—Me las arreglaré —había ordeñado vacas y cabras en la oscuridad de la noche para robar leche para sus hermanos.

El médico se llevó una mano al bolsillo y sacó una llave atada con una tira de cuero. Se acercó a la mesa, ató la otra llave a la anterior y se las tendió.

—Suba por la calle Principal. Cuando llegue a la Séptima, es la tercera casa al este, al lado norte de la calle. La señora McKinley es mi vecina y la ayudará si necesita algo.

Sus dedos rozaron la mano de ella al pasarle las llaves. Ellie la apartó de inmediato.

—Todo irá bien.

—Gracias.

—De nada.

Guardó unas cosas en una bolsa. Se la colgó al hombro y metió las llaves en la cestita de tela que colgaba de su cintura. Caleb le quitó a Nate y lo abrazó con ternura.

La visión de aquel hombre alto y fuerte sujetando al niño con cariño la afecto de una manera que no habría sabido explicar. Para empezar, era la primera vez que veía a un hombre mostrar afecto a un niño. Además, el único tratamiento que había recibido ella del género masculino oscilaba entre la indiferencia y la crueldad.

Caleb acercó los labios al cabello del niño.

A Ellie se le encogió el estómago.

El médico la miró a los ojos.

El corazón de ella dejó de latir un instante. A continuación se ruborizó.

Caleb le devolvió el niño sin dejar de observarla abiertamente. Ellie evitó cuidadosamente sus ojos.

—Un momento —dijo él.

Abrió un armario y sacó un gorro, que ató a la cabeza del niño mientras Ellie miraba la pared. Estaba tan cerca que podía oler el aroma de su pelo y la medicina que había usado en la paciente.

—Ya está.

Su voz la sobresaltó y se sintió ridícula.

Se volvió hacia la puerta y bajó las escaleras con el niño en brazos.

Respiró aliviada. Había conseguido huir de la consulta y del médico. Había trabajado con el encargado del hotel y varios ayudantes de cocina, pero nunca había estado en una sala tan pequeña con ninguno ni soportado su presencia a solas.

—Bueno, vamos a buscar comida para tu padre y a tu casa —dijo.

Echó a andar con presteza. En el Arcade pidió una comida para que la enviaran a la consulta del doctor y siguió su camino.

La tercera casa de la calle Séptima era un edificio blanco de dos plantas, con las puertas y ventanas pintadas de verde brillante. Rosas rojas subían por la parra que colgaba encima de la puerta.

Ellie se acercó despacio y subió las escaleras del porche sin dejar de mirar a su alrededor. Introdujo la llave en la cerradura y la puerta se abrió en silencio. Olía a cera de abejas. Entró en el vestíbulo.

Nunca se había sentido tan fuera de lugar. No recordaba haber estado jamás en una casa tan lujosa. La única que había visitado en su vida era la casa rústica de los Heath, y jamás la habían invitado a pasar de la cocina.

El pequeño vestíbulo contenía un mueble bien pulido de madera de castaño que constaba de banco, espejo y perchero para los sombreros. Parpadeó al ver su imagen con Nate en brazos y tuvo la sensación de haber penetrado en un castillo.

En un escritorio de la siguiente habitación vio algunos sobres dirigidos al doctor Chaney, lo que le confirmó que se encontraba en el lugar correcto.

Unos sofás tapizados rodeaban la chimenea de ladrillo y el papel estampado de las paredes se veía cubierto de estanterías de libros. La joven los miró admirada. Había estado en la biblioteca de Florence, pero no sabía que la gente tuviera tantos libros en casa.

Quizá si hacía bien su trabajo, al doctor Chaney no le importaría que se sentara allí a leer.

Admiró después la cocina nueva de hierro, con un depósito para el agua y una caldera de cobre sobre la plancha. En otra pared, un barreño de zinc contenía platos sucios debajo de una bomba de agua. Colocó a Nate sobre la alfombra y movió varias veces la bomba. Miró con admiración el chorro de agua que cayó sobre los cacharros sucios.

La única bomba interior que había visto en su vida estaba en el hotel. ¡Qué lujo! El doctor debía ser muy rico.

Un arca de roble con bordes de acero atrajo su atención. Abrió la tapa y un aire frío le llegó al abdomen y el rostro. Metió la mano y tocó las botellas de leche y envoltorios de mantequilla, que encontró sorprendentemente fríos. Admirada, cerró bien la puerta.

Tomó a Nate en brazos e investigó la despensa bien surtida y el comedor sin muebles antes de dirigirse hacia la escalera.

El dormitorio de Caleb fue fácil de encontrar. Un cabecero sencillo de bronce apoyado contra la pared, un edredón desgastado sobre la cama deshecha de colchón grueso y un sombrero y una chaqueta colgados en ganchos de la pared.

Vio la cuna y se acercó a ella. Los tablones del cabecero y los pies estaban tallados con adornos que imitaban hojas de hiedra. Observó aquella obra de arte.

—¡Dios Santo, Nate! Supongo que dormirás como un príncipe en esta cuna —lo metió en ella y se dio cuenta de que estaba mojado—. Vamos a buscarte ropa seca.

En una cómoda cercana encontró camisas almidonadas y cuellos de celuloide. Cerró el cajón con rapidez y abrió el siguiente. Vio un montón de prendas bordadas con cintas bien planchadas.

—Hasta vistes como un príncipe —dijo—. El príncipe Nate. ¿Te llamas Nathan o Nathaniel? Seguro que Nathaniel.

Sacar la ropa con una mano no fue difícil, pero tuvo que hacer algunas maniobras para abrochar los automáticos y meter los bracitos del niño por las mangas.

Nate no dejaba de sonreír y al fin la contagió a ella. Se sintió agradecida cuando se quedó dormido y pudo explorar el resto de la casa. Lavar los platos fue un reto, pero la bomba de agua representaba tal lujo que calentó agua y no tardó en terminar el trabajo. Cuando consiguió arreglar la cocina y meter más leña, Nate se había despertado ya.

Lo cambió y le dio de comer, luego acercó una mecedora al porche y se sentó con él en los brazos. El olor de las rosas cruzaba el porche y Ellie cerró los ojos y escuchó cantar a los pájaros y el sonido de un tren en la distancia.

En el Arcade, las chicas se estarían preparando para la llegada de los pasajeros y el encargado de la cocina gritaría órdenes y criticaría la colocación de las mesas. Ellie sentía que era un regalo poder disfrutar del atardecer sentada y descansando. El día anterior el brazo roto había sido una tragedia; y en ese momento… bueno, en ese momento casi parecía un favor, si ignoraba el dolor sordo.

Tal vez aquello no saliera tan mal después de todo. Siempre que consiguiera mantener las distancias con el hombre que la había contratado, todo saldría muy bien. Nate y ella se iban a llevar de maravilla.

Caleb, más cansado que nunca en su vida, lo organizó todo con el empresario de pompas fúnebres y se dispuso a esperar a que fueran a buscar el cuerpo de Joanna.

Tres días. Y en ese tiempo nunca había habido muchas esperanzas. En su interior sabía que ningún médico habría podido salvarla. Pero temía su muerte, no sólo porque era perder una vida, sino, egoístamente, por la reacción de la gente de la ciudad.

El doctor Chaney había perdido a una paciente más.

Cuando se llevaron a Joanna, limpió todas las superficies con desinfectante, lavó sus instrumentos, deshizo la cama y llevó toda la ropa a la lavandería.

Fue andando a su casa, frustrado. Los médicos no podían salvar a todos los pacientes. La gente moría, era natural. Sus cuidados no la habían matado. Había disminuido su dolor y hecho su muerte más misericordiosa, pero eso no lo consolaba.

Los remordimientos se abrían paso entre su agotamiento. No había visto a su hijo en tres días. Levantó la vista hacia su casa.

Alguien había barrido el camino de ladrillo y los escalones. La puerta frontal estaba abierta a la brisa de la tarde y de ella surgía el olor a pan recién hecho. La boca se le hizo agua y le gruñó el estómago.

Una sensación extraña se apoderó de él. Llevaba meses volviendo a una casa cerrada y vacía; era la primera vez desde que la comprara que parecía que alguien viviera en ella.

Entró en el vestíbulo y escuchó los sonidos poco familiares de su habitabilidad. Una voz femenina lo atrajo hacia la cocina.

—¿Hola?

Ellie levantó la vista con un sobresalto.

—¡Doctor Chaney!

Nate estaba atado a la sillita alta con un trapo de cocina y la muchacha limpiaba la parte frontal de los armarios subida en una silla.

El niño sonrió al verlo y golpeó las manos contra la bandeja de madera.

Caleb lo desató de inmediato y lo tomó en sus brazos. Olía bien, a leche y a vida. Besó su cabeza y apoyó la mejilla contra su pelo, lamentando el tiempo pasado lejos de él. Nate necesitaba padres.

—¿Su… su paciente? —preguntó Ellie, bajando de la silla.

Caleb llevó a Nate a la puerta abierta y miró al exterior. Pronto lo sabría todo el mundo.

—Ha muerto esta tarde.

—Lo siento.

—Sí. Yo también.

—He hecho pan —dijo ella—. Y hay jamón.

—Me parece bien —besó de nuevo al niño y lo devolvió a su silla antes de sacar el jamón de la heladera.

—Ya lo hago yo —dijo ella, acercando una hogaza de pan a la mesa.

—¿Cuál de los dos tiene un brazo herido? —preguntó él; cortó un trozo de jamón.

Ellie se apartó y él sintió que lo observaba. Le resultaba extraño tenerla allí, en su casa, pero su presencia era consoladora, sobre todo sabiendo que necesitaba dormir y ella estaría allí con el niño. Nate parecía bien alimentado y contento. Era evidente que la joven se arreglaba bien.

—¿Ha tenido algún problema? —preguntó, mordiendo el sándwich que acababa de prepararse.

—No.

—¿Ha podido ordeñar la cabra con una mano?

—Sí.

Su extraña combinación de fuerza y vulnerabilidad lo intrigaba. La tarea no debía haber sido fácil.

—La casa parece más limpia de lo que la dejé —dijo—. Eso no era parte del trato.

—Nate no exige mucho —repuso ella—. He tenido más tiempo del que creía.

—¿Cuánto tiempo lleva en el Arcade?

—Unos cuantos meses.

—¿Qué hacía antes?

La joven colgó en un gancho el trapo húmedo que llevaba en la mano.

—Trabajaba en Florence.

—¿En qué?

—En lo mismo que ahora.

¿Trabajaba también allí en un hotel? Caleb se dio cuenta de que estaba devorando la comida e hizo una pausa.

—¿Quiere tomar un baño? —preguntó ella.

El hombre miró su ropa arrugada. Se había cambiado una vez de camisa, pero aparte de eso, sólo se había lavado las manos y la cara.

—Me encantaría —dijo.

La joven empezó a bombear agua.

—¡No puede levantar eso! —se puso en pie, pero no quiso acercarse por si olía tan mal como creía.

Ellie tenía ya un cacharro casi lleno.

—No pesa mucho —dijo, llevándolo a la cocina.

Caleb volvió a sentarse y la observó calentar el agua y sacar más. Transportó cuatro cubos llenos a la bañera de metal que había en el porche cerrado de atrás. Siempre que se acercaba por agua, la joven se apartaba y esperaba que llenara el cubo.

—Ya es suficiente —dijo al fin.

—Llevaré a Nate a dar un paseo —dijo ella.

—Hay un carrito en el cobertizo de los carruajes —le anunció él—. La llave está colgada al lado de la puerta.

Ellie tomó la llave, evitando pasar a su lado, y se quitó el delantal antes de acercarse a Nate. Caleb pensó que debía oler muy mal.

Cuando se quedó solo, tomó una toalla y un trozo de jabón y se desnudó. El agua le pareció una maravilla sobre el cuerpo cansado. Se enjabonó y se concentró en relajar los músculos y no pensar en los últimos días. Había hecho todo lo posible y tendría que conformarse con eso. Nadie podría haber hecho más.

Ellie empujaba el carrito negro de Nate y se reñía a sí misma. No se le había ocurrido pensar que el doctor tendría poco tiempo para salir de la consulta ni siquiera para comer o encargar comida. Debería haberse encargado de enviarle sus comidas de modo regular y haberle llevado ropa limpia.

La brisa de la tarde se volvió más fría. Mientras paseaba, se dedicó a familiarizarse con las calles y casas adyacentes.

Nate se quedó dormido y ella también se sentía cansada. Volvió hacia la casa. Una mujer la saludó con la mano desde el porche de al lado y ella respondió al saludo, vacilante, antes de subir las escaleras con el carrito y entrar en la casa silenciosa. Se detuvo a escuchar.

El médico debía estar en la cama. Se había tomado la libertad de trasladar la cuna de Nate a otro dormitorio, con ella, la primera noche. El doctor Chaney podría dormir sin ser interrumpido.

Lo primero que haría sería vaciar la bañera. Lo había hecho la noche anterior, así que sabía que podía arreglárselas. Dejó al niño dormido en su cochecito en el vestíbulo y cruzó la cocina.

Cuando llegó al porche de atrás, se quedó parada. El doctor Chaney estaba dormido en el agua fría, con el cabello limpio y ya seco y el pecho y los hombros asomando por encima de la bañera de metal.

Volvió a entrar en la cocina y se apoyó contra la pared con el corazón golpeándole con fuerza en el pecho y el rostro y el cuello rojos. Respiró hondo varias veces y pensó en lo que podía hacer.

No podía dejarlo allí. ¿Cómo iba a hacer sus tareas sabiendo que había un hombre desnudo en la bañera? ¿No se resfriaría? Tema que hacer algo. ¿Pero qué?

—Doctor… —empezó a decir, pero se le quebró la voz—. ¿Doctor Chaney? —No hubo respuesta—. ¿Doctor Chaney? —repitió con más fuerza.

—¿Hmmmm qué? —contestó él.

—Señor, creo que debe salir de la bañera y secarse. Es tarde.

Oyó agua que salpicaba y se alejó de la puerta.

—¡Oh, Dios mío! —gimió él.

El corazón de Ellie latía con fuerza, corrió hacia el vestíbulo, metió el cochecito de Nate en el salón y cerró la puerta. Se instaló en uno de los sillones de orejeras y miró a su alrededor.

¡Había sorprendido al doctor en su baño! ¡Él no sabía que lo había mirado, pero ella sí! ¿Lo adivinaría? ¿Se daría cuenta de que había entrado allí corriendo y lo había visto? ¿Cómo podría volver a mirarlo a la cara?

Miró a su alrededor, intentando controlar el pánico y distraer sus pensamientos. Sus ojos se posaron sobre uno de los volúmenes de los estantes. Todavía no había leído ninguno de los libros del doctor.

Se puso en pie y eligió un libro pesado, que llevó consigo hasta el alféizar acolchado de la ventana y depositó sobre su regazo.

Respiró hondo y abrió la tapa. Vio un dibujo del pecho desnudo y los antebrazos de un hombre. Había palabras escritas, pero los ojos de ella estaban fijos en el dibujo. Se parecía mucho al pecho del doctor, pero el dibujo plano en blanco y negro carecía de la vida o dimensiones que tenía el suyo. La piel de verdad era suave y atrayente, con sombras curiosas y…

Cerró el libro con fuerza.

Anatomía de Gray.

Corrió al estante para cambiarlo por otro. La imagen había quedado clavada en su mente para siempre. Se cubrió el rostro con las manos, pero todavía podía ver la piel clara y los hombros musculosos.

Se esforzó por controlarse y esa vez, cuando abrió los ojos, observó primero los títulos. Eligió uno que parecía inofensivo y se sentó a leer.

No había imágenes y hablaba de un hombre que hacía un viaje en un barco ballenero. Después de un rato, encendió una lámpara y se acurrucó en uno de los sillones altos. Cuando al fin levantó la vista y se dio cuenta de lo tarde que era, llevaba horas leyendo.

Fue a cerrar la casa. El doctor había vaciado la bañera, que había dejado en posición vertical cerca de la puerta de atrás. Intentó no pensar en él, dio de comer a Nate y lo subió a su cuna. Cuando estuvo dormido, se puso el camisón.

En su puerta no había llave, así que repitió lo de otras noches: acercó una silla de respaldo recto y la colocó bajó el picaporte.

Se metió en la cama y se subió la sábana hasta el cuello. Una cama. Sábanas. Comidas normales. Agua, jabón y libros. Cosas que ella nunca daría por sentadas. Bien valían la ansiedad de tener a un hombre tan cerca, ¿no?

Ésa sería la única noche que tendría que quedarse cerca. Después dormiría en la habitación que había alquilado para ella, pero esa noche no tenía elección. El doctor estaba muy cansado para cuidar de Nate si se despertaba de improviso. Ellie lo tenía todo controlado. Y no había nada que temer del doctor Chaney. Se estaba ganando el pan cuidando de su hijo.

El niño se despertó una vez, como las noches anteriores, y Ellie lo bajó a la cocina a prepararle un biberón. Tuvo que dejarlo sobre la alfombra mientras encendía la cocina y Nate empezó a llorar con fuerza.

—Lo siento —dijo ella, acercándose a frotarle la tripa—. Te sacaré de ahí en cuanto caliente la leche.

—Ya me ocupo yo.

La joven se sobresaltó y soltó un gritito.

—No quería asustarte —dijo el doctor, acercándose más.

Ellie se apartó y él la siguió con la mirada. Llevaba una bata oscura brillante con cinturón. Tomó a su hijo en brazos y la miró con el ceño fruncido.

—Adelante. Prepara el biberón.

La chica se puso en movimiento y atizó el fuego con dedos temblorosos.

—¿Quiere que lo sujete yo?

—Yo le daré de comer. Tú vuelve a la cama.

Ellie dejó el biberón sobre la mesa.

—La cuna está en el cuarto que estoy usando yo.

—Puede dormir conmigo esta noche.

La mujer asintió y se alejó.

—Gracias, Ellie.

Ésta se detuvo en el umbral.

—No sólo por esto, sino por todos los días desde el incendio.

—Yo no he hecho mucho.

—He estado tranquilo en lo que se refería a mi hijo. Y eso es mucho.

—Bueno… —no sabía qué responder. No recordaba la última vez que alguien le había dado las gracias—. De nada —repuso, aunque sentía que era ella la que debía agradecérselo.

—Hablaremos mañana —dijo él.

Ellie subió corriendo las escaleras y, tras colocar la silla en la puerta de su cuarto, se sentó en la cama a oscuras.

Miró la cuna vacía y descubrió que echaba de menos la compañía de Nate.

Permaneció sentada unos minutos, intentado recordar cuántos años tenía exactamente. Era lo bastante mayor para afrontar la vida y sostener una conservación con un hombre. Ya no era una chiquilla indefensa, sino una mujer adulta. Y como tal podía trabajar y tomar decisiones sobre su vida. Y había tomado unas cuantas. Había elegido no esclavizarse a ningún hombre ni traer niños indefensos al mundo. Había elegido ganarse la vida de un modo honrado y buscar un hogar para sus hermanos. Lo había decidido hacía tiempo y no permitiría que nada se interpusiera en su camino.

Si el destino la provocaba con algo como un brazo roto, sólo tenía que sacarle el mayor partido posible a la situación. Y eso era justamente lo que hacía.

El doctor Chaney le pagaba más de lo que ganaba en el Arcade. Y el trabajo era mucho más fácil.

Ellie podía soportar muchas cosas a cambio de un salario así, que le permitiría avanzar hacia su objetivo.

Lo que no podía era permitirse hacer algo impulsivo, como confiar en aquel hombre o responder a sus preguntas inocentes sobre el pasado. Sería fácil olvidarlo y dejar que la semilla de la esperanza floreciera en su corazón. Pero su única esperanza estaba en guardar sus secretos y conservar sus barreras.

Su futuro y el de sus hermanos dependía de ello.

Capítulo Cuatro

Ellie se despertó con un sobresalto. El sol entraba por el hueco entre las cortinas y calentaba el colchón en el que yacía. Saltó de la cama, miró la silla, todavía debajo del picaporte, y se lavó con el agua tibia del palanganero. Esa mañana tenía que hablar con su patrón… después de haberlo visto en el baño la noche anterior.

Se puso una falda azul oscuro y una blusa blanca, y se calzó unas botas negras y cómodas. Admiró un instante su piel bien pulida. Era el primer par de zapatos que poseía que no había sido antes de otra persona y nunca se vestía por las mañanas sin dar gracias por su trabajo en el Arcade. El salario le permitía comprar efectos personales que no había tenido nunca.

Se hizo un moño con el pelo, que, como siempre desde el accidente, no pudo apretar como debía. Aun así, el espejo le devolvió la imagen de una mujer joven a la que apenas conocía: la nueva Ellie.

Una tramposa.

La Ellie de verdad seguía también allí. Tan asustada y sola como siempre. Pero ya no era débil, y no volvería a serlo nunca.

Apartó la silla y bajó las escaleras. De la cocina surgía un agradable olor a café.

Caleb estaba sentado a la mesa, con una taza en la mano y un plato vacío ante él.

—Buenos días, Ellie.

Nate se hallaba en su silla alta.

—Buenos días.

—Ya hemos comido —comentó el hombre—. Hay tortitas en el horno.

La joven se ruborizó. La conversación de él parecía muy normal. ¿Era posible que no se diera cuenta de que lo había visto en el baño? Se sirvió unas tortitas y se sentó al otro extremo de la mesa.

Sonó un timbre extraño, que parecían campanillas, y la joven se sobresaltó.

Caleb la miró y se puso en pie.

—Ya voy yo.

¿Adonde iba? Lo observó salir de la estancia y avanzar hacia la puerta frontal de la casa.

Cuando regresó un minuto después, lo hizo en compañía de un hombre mayor y atractivo y una mujer elegantemente vestida.

Ellie cruzó las manos sobre el regazo.

La pareja la observó con curiosidad.

—Ellie, te presento a mis padres. Ellie Parrish, la nueva niñera de Nate.

—Encantada de conocerlos —se levantó, sintiéndose fuera de lugar.

—¿Has encontrado a alguien que cuide de Nate? —preguntó la mujer—. No has ido por el rancho en toda la semana.

—Tenía que cuidar de mi paciente, madre. ¿Recuerdas a la mujer que se quemó?

—Sí, nos han dicho que ha muerto —dijo el caballero, mirando a su hijo con simpatía.

La mujer avanzó hacia el niño.

—Hola, tesoro. ¿Has echado de menos a tu abuela?

Lo besó en la frente y Ellie la observó de pie al lado de su silla.

—Señorita Parrish, no ha tocado su desayuno —dijo Caleb, utilizando un tratamiento más formal delante de sus padres—. Por favor, siéntese y coma.

La joven volvió a su silla con la vista baja.

El doctor sirvió café a sus padres y comenzaron a hablar de Nate y el tiempo.

—¿De dónde es usted, señorita Parrish? —preguntó al fin la madre.

—Trabajaba en el hotel Arcade hasta que me rompí el brazo —repuso ella.

—Entiendo. ¿Sus padres viven cerca?

La tortita le sabía a pasta seca. Tragó saliva.

—No, mis padres han muerto.

Por lo que sabía, podía ser cierto. Su madre estaba muerta y a su padre no lo había conocido nunca. Y si se parecía a los padres de Benjamin o Flynn o a cualquiera de los demás visitantes nocturnos de su madre, era mejor así.

—Lo siento —dijo la señora Chaney con cortesía. Su curiosidad no estaba satisfecha del todo, pero tenía demasiada educación para seguir haciendo preguntas. Volvió su atención a Nate mientras Caleb iniciaba una conversación con su padre.

Ellie observó a la pareja desde su sitio. La señora Chaney se rió de algo que dijo su esposo y le tocó el brazo con un gesto familiar. Su marido le lanzó una mirada cálida que la joven no supo interpretar.

En el Arcade había visto parejas que se relacionaban así entre ellos. Y se había preguntado si lo harían delante de la gente y luego se gritarían y maldecirían en la intimidad de sus casas. Pero cuando el padre de Caleb se burló de algo que dijo su mujer, ésta no pareció nada intimidada. Se rió y le clavó un dedo en el pecho. Era un hombre grande, tan alto como su hijo. Y muy capaz de dominar o hacer daño a una mujer.

Sintió un nudo en la garganta y se esforzó por respirar con calma.

El padre de Caleb no parecía enfadado. De hecho, tomó la mano de su esposa con un gesto de ternura que a Ellie le llegó al corazón.

Apartó la vista y la fijó en su plato.

—¿Vendrás a cenar esta noche? —preguntó la señora Chaney a su hijo—. La señorita Parrish puede acompañarte.

Ellie levantó la vista hacia el rostro interrogante de la mujer.

—Oh, no, yo…

—La señorita Parrish tiene que instalarse en su habitación de la casa de huéspedes —intervino Caleb, acudiendo en su ayuda.

—El domingo entonces —dijo su madre—. No tienes excusa para no venir el domingo a comer.

—Claro que no —repuso él—. ¿Qué haría yo los domingos si no fuera al rancho? —se volvió hacia Ellie—. Puede venir con nosotros. Le gustará. Mi madre tiene una cocinera maravillosa.

¡Santo cielo! ¿La mujer tenía una cocinera propia?

—Está decidido —dijo Caleb—. Allí estaremos.

—Hasta el domingo, querido —la señora Chaney besó a Nate en la mejilla.

Su marido hizo una inclinación de cabeza a Ellie y sonrió vacilante. Caleb los acompañó a la puerta.

¿Qué iba a hacer? No sabía cómo debía comportarse en una comida en casa de alguien.

El médico regresó y besó a su hijo.

—Pasad un buen día los dos. Nos vemos a las cinco a menos que tenga alguna urgencia.

Ellie asintió con la cabeza y lo observó salir de la estancia.

Calentó agua para bañar a Nate y jugó con él en el agua hasta que el pequeño se cansó. Cuando se quedó dormido, recordó unos libros de cocina que había visto, entre los que había uno de las damas de la Iglesia Episcopal que contenía unas páginas sobre modales en la mesa.

Ellie había colocado mesas en el Arcade, pero jamás había comido en el comedor. ¿Utilizarían los Chaney el mismo número de cubiertos?

Encontró el libro y lo abrió sobre la mesa de la cocina para buscar el capítulo que le interesaba.

No hay nada más deplorable que la ignorancia de los convencionalismos en la mesa.

Sí, y seguramente todos notarían su confusión.

Hay una ley no escrita para cada detalle, y las personas acostumbradas a la buena sociedad imitan inconscientemente a aquellos con los que se relacionan habitualmente.

Eso sí podía hacerlo. Podía imitar a los que estuvieran a su alrededor.

La mesa es la piedra angular de la buena educación y un error allí es un crimen. En una cena con invitados, los caballeros ayudan a las damas a sentarte en su silla.

Ellie había visto a los caballeros del Arcade ayudar así a sus mujeres.

Cuando están sentados, el cuerpo debe quedar a un pie de la mesa.

La joven ajustó su silla y midió la distancia entre su cintura y el borde de madera.

La servilleta se desdobla hasta la mitad de su amplitud y se coloca sobre el regazo. Ningún traje elegante puede ser excusa para colgarla en otra parte del cuerpo.

Siguió leyendo, memorizando y practicando los movimientos de una comida supuesta. Le vendría bien aprender todo eso. Podría enseñárselo a Benjamín y Flynn cuando al fin vivieran juntos.

Aquel día pasó su tiempo libre leyendo páginas de libros de cocina relativos a los modales en la mesa.

Caleb llegó a casa a la hora indicada. Ellie había usado los libros de cocina para preparar un plato de pollo con salsa. El hombre miró la mesa.

—No te contraté para cocinar para mí. No espero que esté la comida lista cuando llego a casa.

—Yo estoy aquí y la comida también. No me cuesta trabajo.

—¿Te gusta cocinar?

Ellie no había pensado nunca en eso. Para ella, preparar comida había sido sólo algo que la gente hace para que resulte comestible. Era parte de la supervivencia.

Cocinar en aquella casa era… agradable.

—Sí.

—Tengo suerte. Y más suerte aún de que se te dé bien.

Ellie se ruborizó y le llenó el plato.

Caleb vaciló al lado de su silla, mirando el único plato que había en la mesa.

—¿Tú no comes?

—He comido antes —repuso ella. Era cierto. Había sido un placer probar la sabrosa comida preparada con los ingredientes abundantes de la despensa.

—No tienes que comer sola como si fueras una sirvienta —Caleb se sentó.

—Soy una sirvienta.

—Pero estamos los dos solos. Podemos comer juntos.

—Si eso es lo que quiere.

—Sí.

—De acuerdo. Ahora, si me disculpa, voy a preparar mis cosas.

—Sácalas al porche. He dejado unas cajas ahí y le he pedido al muchacho de los Jenkins que traiga un carro y las lleve a la casa de huéspedes.

Ellie había tenido que hacer un par de viajes al Arcade para buscar el resto de sus cosas, así que le hubiera costado mucho llevarlas por sí misma.

—Gracias.

—Nate y yo te acompañaremos para ayudarte a instalarte.

—No es necesario.

—¿No quieres que vayamos?

Ellie no sabía cómo comportarse con él. No sabía dónde mirar o qué decir. Su presencia la ponía incómoda, pero no podía admitirlo abiertamente.

—No. Sí —no quería insultar al hombre que había sido tan amable con ella—. De acuerdo.

Caleb se llevó un trozo de pollo a la boca.

—Mmmm. Está muy bueno.

La joven salió de la estancia.

Cuando llegó el chico con el carro, tenía sus cosas preparadas en el porche.

—¿Esto es todo? —preguntó él.

—Sí.

La casa de la señora Ned estaba tan limpia como había prometido el doctor. Ellie usó la llave que ya tenía y abrió la puerta de su dormitorio del tercer piso.

El espacio era rectangular, con la cama y la cómoda en un extremo y un escritorio en el otro. Un banco al lado de la ventana ofrecía espacio para sentarse y para guardar cosas debajo. Las alfombras y el edredón de cuadros daban un aire hogareño a la estancia.

Caleb dejó sus pertenencias en el suelo.

—¿Te parece bien?

—Muy bien —repuso ella.

—No está muy lejos para que vayas andando por la mañana. Por eso elegí esta casa.

—Me gusta andar.

El doctor miró a su alrededor.

—Si necesitas algo…

—No necesito nada.

Caleb observó sus ojos violeta en busca de confirmación. El comportamiento de la chica era bastante raro. Sus palabras parecían destinadas a dar la impresión de confianza e independencia, pero sus expresiones y la mirada triste de sus ojos indicaban otra cosa. Por una parte deseaba comprender el dolor que ocultaba, pero por otra le preocupaba que se tratara de algo que él no pudiera ayudar a curar.

Tenía la impresión de estar abandonándola al dejarla sola. No le hubiera gustado que su hermana o su esposa se quedaran solas en una casa de huéspedes por buena que fuera su reputación. Pero no podía tener a Ellie en su casa y no había tenido tiempo para buscarle una familia en la ciudad. Allí estaría segura.

Se acercó a la puerta.

—No utilices todavía ese brazo.

—No lo haré.

—Si tienes algún problema o alguna pregunta, la señora Ned está en el primer piso.

—Todo irá bien. Nos vemos por la mañana.

—Sí —cerró la puerta tras él y miró a Nate, que parpadeó—. ¿A ti tampoco te gusta esto, hijo? —de camino al vestíbulo, miró las demás puertas y se preguntó quién se hospedaría en ellas. En el viejo dormitorio de Ellie sólo había mujeres, pero en aquella casa había también hombres y la joven no tenía a nadie que la protegiera.

Pero él conocía a la señora Ned desde hacía años y sus inquilinos sin duda serían ciudadanos respetables. No tenía por qué preocuparse.

Lo que ocurría era que Ellie parecía muy vulnerable y sola en el mundo. Y ver sus posesiones en unas cuantas bolsas y cajas había enfatizado su fragilidad. Se recordó que las posesiones materiales no eran ninguna indicación del valor de una persona. Después de todo, la chica se las arreglaba bien sola hasta que se rompió el brazo.

Su fuerza y determinación impresionaban a Caleb. Pero la tristeza que parecía proceder de su interior lo preocupaba. ¿Por qué una persona tan joven era tan increíblemente triste?

La había visto sonreír sólo una vez, y eso con Nate. La joven lo intrigaba y se sentía atraído por ella de un modo que no comprendía. Tal vez sólo fuera su instinto médico de consolar y curar.

Pero tenía la impresión de que el consuelo y la curación que necesitaba Ellie eran algo para lo que no estaba entrenado.

La joven llenó los cajones y ordenó la habitación en la que iba a vivir. En ese momento no le hubiera importado gastar parte de sus ahorros en enviar su ropa a lavar. En el hotel, las chicas enviaban sus cosas a la lavandería, que se las devolvía limpias y planchadas.

Tenía que lavarse antes de dormir, así que llevó la jarra grande escaleras abajo. En la parte trasera de la cocina colgaba una caldera enorme de agua caliente. Llenó la jarra y volvió a su nuevo santuario. No había una silla de respaldo recto que apoyar bajo el picaporte, pero cerró la llave y probó la cerradura.

Después de ponerse el camisón, apagó la lámpara, abrió la ventana y se tumbó en la cama. Por las paredes se filtraban sonidos, ruidos de voces y puertas que se cerraban. El tejado crujía encima de ella.

La luz de la luna reflejaba un rectángulo en el techo. Se acostumbraría a ese sitio como se había acostumbrado al dormitorio del hotel. Y allí estaba además sola.

Todo saldría bien. El doctor le pagaba un buen sueldo por tareas que podía hacer con una sola mano. No tenía que lidiar con clientes y sólo contaba con un jefe, que parecía más que generoso.

Combatió la incomodidad que le producía esa idea. Ese empleo era demasiado bueno para resultar cierto.

Pero ella ya no era la misma persona de antes. No era una niña ni estaba indefensa. Tomaba sus propias decisiones y elegía su futuro. Su independencia y control sobre su vida lo eran todo.

Pero el doctor Chaney era un hombre, decía una vocecita irritante en su interior. ¿Qué querría a cambio?

Capítulo Cinco

El ruido de un trueno sacó a Ellie de la cama. Su primer impulso fue comprobar la puerta. Se acercó a examinar la cerradura. Estaba bien. Se controló y respiró hondo varias veces.

El cielo nublado hacía difícil predecir la hora, pero supuso que no era demasiado pronto para empezar el día. Encendió una lámpara, se lavó y se vistió.

Una mujer sonriente de cabello blanco la esperaba al pie de las escaleras.

—Señorita Parrish. Encantada de conocerla. Soy la señora Ned.

Ellie sonrió.

—Hola.

—¿Le gusta su habitación? Le aseguré al joven doctor que estaría cómoda aquí.

—Sí. La habitación está bien.

—Venga a desayunar y a conocer a los demás huéspedes.

Ellie frunció el ceño. Nunca sabía qué decir o hacer delante de desconocidos y siempre temía que alguien la reconociera de Florence.

Respiró hondo. Había hecho acopio de valor para trabajar en el comedor del hotel y también podía hacer eso.

La señora Ned la precedió a una habitación donde había media docena de personas en torno a una mesa. Todos volvieron la cabeza para mirarla. Los cuatro hombres se pusieron en pie.

La matrona la presentó por orden de sillas.

—Estos son el señor Hershey, el señor Davis, la señorita Shaw, el señor Cassidy, el señor Montgomery y la señora Henderson. Damas y caballeros, nuestra nueva huésped, la señorita Parrish. Siéntese aquí, querida.

Ellie obedeció y los hombres volvieron a sentarse también. La joven se preparó para las preguntas que seguirían.

—Parece que ha tenido un accidente —comentó el señor Davis, un hombre bajo de complexión robusta.

—Sí, me caí en la estación.

La señora Henderson, una mujer pequeña, con un mechón blanco entre el pelo negro, sonrió con simpatía.

—¡Qué horror!

—¿Lleva mucho tiempo en Newton? —preguntó la señorita Shaw.

Ellie contestó a sus preguntas mientras tomaba un desayuno que no recordaría después y se excusó en cuanto pudo para ir a trabajar.

—¿Dónde está su paraguas, querida? —preguntó la señora Ned.

Ellie se detuvo en el vestíbulo.

—Lo perdí.

—Llévese el mío —dijo la mujer—. Está al lado de la puerta.

La joven escapó al porche sin detenerse a buscar el paraguas. Unos relámpagos cruzaban el cielo, iluminando la mañana oscura; el trueno que siguió espantó a un caballo en la calle.

La voz que tranquilizó al animal le resultó familiar. Miró entre la lluvia y vio al joven que la había ayudado a mudarse el día anterior esperando en un carruaje.

—¡Espere, señorita Parrish! —gritó J.J.—. Me envía el doctor a buscarla —corrió hacia ella con un paraguas que sujetó sobre su cabeza.

La joven se subió el dobladillo de la falda y corrió hacia el carruaje.

—¿En serio?

—Sí, señorita. Llevo casi media hora esperando porque él quería estar seguro de que no salía usted antes. Siempre que llueve voy a casa del doctor para llevarlo a su consulta. Menos mal que me dijo ayer que a partir de ahora tenía que buscarla antes a usted.

Era la primera vez que le ocurría a Ellie algo así y no sabía qué pensar del comportamiento de Caleb. El hecho de que le preocupara que se mojara la conmovía. La señora Ned apareció en la puerta y la despidió con la mano. La joven correspondió al saludo con timidez.

El aire húmedo no era lo que le producía un calor nuevo en el pecho. Se sentía como una princesa viajando en un carruaje elegante.

J.J. paró delante de la casa del doctor.

—Llévese esto —dijo, tendiéndole el paraguas.

Ellie sabía que no le pasaría nada si se mojaba un poco, pero lo aceptó y lo examinó.

—Deje —el chico movió una palanca y el paraguas se abrió, salpicando gotas de lluvia.

La joven lo sujetó sobre su cabeza, le dio las gracias y corrió a la casa; una vez en el vestíbulo se preguntó qué hacer con aquel objeto mojado. Lo colocó boca abajo sobre la alfombra.

Caleb bajaba en ese momento la escalera, muy deprisa. Nate, en sus brazos, soltó una carcajada y su padre se echó a reír también.

—¿Has oído eso, Ellie?

La joven asintió con la cabeza.

Caleb volvió a subir las escaleras.

—Vamos a repetirlo —dijo, corriendo de nuevo escaleras abajo.

Nate rió y él también. Ellie los miraba fascinada. No pudo evitar preguntarse si habría otro niño en el mundo al que quisieran tanto como Caleb a su hijo. Esperaba con todo su ser que así fuera.

—Podríamos pasarnos el día jugando, pero tengo trabajo —dijo. Le tendió a Nate—. Ya ha desayunado.

Tomó el paraguas abierto y lo cerró.

—¿Doctor Chaney?

—¿Sí?

—Gracias por enviarme a J.J.

—De nada. Y creí que ibas a llamarme Caleb.

La joven apartó la vista, sin saber lo que debía contestar.

—Si te resulta incómodo, sigue llamándome doctor Chaney —dijo él con impaciencia.

Avanzó hacia la puerta y ella lo siguió. El hombre se volvió y se inclinó hacia ella. Ellie contuvo el aliento y se quedó inmóvil.

Caleb besó la cabeza de Nate y su olor a menta y almidón casi mareó a la joven. El hombre se apartó, descolgó su chaqueta, salió al porche, abrió el paraguas y subió al carruaje.

Ellie lo miró confusa. Como hombre, él era todo lo que había aprendido a temer y odiar. Como jefe, se mostraba considerado y generoso. Y como padre era más de lo que había imaginado que pudiera ser ningún hombre. Adoraba a su hijo.

Miró los ojos azules y luminosos de Nate. En su mente, un padre cariñoso sólo había sido una idea abstracta hasta aquel momento, pero al fin había visto a uno.

Y esa realidad hizo tambalearse su concepción previa del mundo. La bondad de Caleb intensificaba la sordidez de su propia vida. Saber que él existía era doloroso y maravilloso, y dificultaba el poder no sentir nada.

Le hacía sentir cosas. Cosas profundas y perturbadoras.

Sonó un trueno. Nate abrió mucho los ojos con curiosidad y Ellie miró el cielo y la lluvia. Hacía un día indicado para revisar de nuevo los libros de la biblioteca. Sólo faltaban dos días para la comida del domingo.

Ellie disfrutó de aquel día y del siguiente. En ambas ocasiones, preparó una comida para el doctor de los libros de cocina y comió antes de que él llegara. En cuanto le ponía el plato delante, salía corriendo hacia la casa de huéspedes.

Tenía más tiempo para sí misma que en el hotel. Con permiso de Caleb, tomó prestados algunos libros y leyó en su cuarto a la luz de la lámpara de petróleo hasta que se hizo tarde y se le cansaron los ojos.

El domingo por la mañana sonaron las campanas de las iglesias y ella observó desde su ventana salir a los demás huéspedes para los servicios de la mañana. Ellie no había pisado una iglesia en su vida y no podía imaginarse allí entre ciudadanos respetables. Las únicas personas de iglesia a las que conocía se mostraban condescendientes o compasivas y ninguna de esas cualidades la atraía mucho.

Pasó la mañana en la cocina desierta de la señora Ned, planchando sus faldas y blusas.

Luego paseó por el porche con nerviosismo mientras esperaba la llegada del doctor.

—¿Va a dar un paseo?

Ellie se volvió y vio a la señorita Shaw, que se sentó en una de las mecedoras, colocó una bolsa a sus pies y sacó un aro de madera con una tela parcialmente bordada.

—Voy a comer con la familia del doctor Chaney —contestó.

—¿Le hizo él eso en el brazo?

La pregunta la confundió primero y la sobresaltó después. ¿Qué quería decir? ¿Creía que Caleb se lo había roto? Frunció el ceño.

—¿Se refiere a si me lo curó él? Sí.

—No le sorprenda si la gente se pregunta si le quedará bien. No tiene muchos admiradores en Newton.

Ellie sintió una rabia inesperada.

—Eso es ridículo. Es un médico muy competente y sería una tontería pensar de otro modo.

—Por desgracia, en esta ciudad hay mucha gente tonta. Y la muerte de su esposa en el parto no ayudó mucho. Tres de sus pacientes murieron de gripe durante el invierno y hace poco también la señora Bowman.

—Joanna Bowman murió por el incendio, no por el tratamiento.

La señorita Shaw, una mujer delgada y morena de rostro agradable que debía andar por la treintena, levantó una mano.

—Usted y yo lo sabemos. Sólo me pregunto si el resto de la gente acabará por adivinarlo.

Introdujo la aguja en la tela y tiró del hilo.

Ellie la observó y se preguntó qué haría y por qué viviría allí. Pero no era persona a la que le gustara hacer ese tipo de preguntas.

—¿Qué hace?

—Un almohadón.

La chica se acercó más y vio un par de canarios que la mujer había creado con aguja e hilo. Los pájaros parecían estar descansando en una rama antes de volver a iniciar el vuelo.

—Nunca he visto nada tan bonito —dijo con admiración.

La señorita Shaw insertó la aguja y volvió a sacarla.

—Sólo son puntadas sencillas.

—Pero es precioso.

La mujer levantó la vista para mirarla.

—No necesito más almohadones. Mi cuarto está lleno de ellos. Pero me ayuda a pasar el tiempo —inclinó la cabeza y volvió a su trabajo.

Ellie percibió su soledad. Las mujeres solteras eran raras en Kansas. ¿Por qué no se había casado la señorita Shaw?

El ruido de unos cascos le hizo volver la cabeza. Caleb paró la calesa a los pies de las escaleras.

—Buenas tardes, señorita Shaw —dijo con cortesía.

—Doctor Chaney —replicó ella—. Un día precioso para dar un paseo.

—Sí que lo es —ayudó a subir a Ellie. Nate dormía en una cesta acolchada en el banco ancho de la parte de atrás. Caleb volvió a subir al pescante y tomó las riendas.

Ellie agitó una mano vacilante en dirección a la mujer del porche.

—¿Es una de sus pacientes? —preguntó.

—Ha venido a verme un par de veces —repuso él—. ¿Por qué lo preguntas?

—Curiosidad. ¿Habrá mucha gente en la comida?

—No lo sé —sonrió él—. Mi hermana y su familia. Y a menudo también va el predicador.

Ellie guardó silencio hasta que salieron al campo y entraron en un camino que no había visto nunca. El día era cálido, pero Caleb no se había arremangado. Miró la calesa.

—¿Es suya? —preguntó.

El hombre asintió.

—¿Tiene que ir a ver pacientes durante la semana?

—A veces. Todavía no tengo muchos pacientes.

—Yo creo que es un médico muy bueno.

—Ojalá lo pensara más gente.

—Ya lo harán.

Caleb hizo una mueca. La joven sonrió con timidez y apartó la vista.

—Esto es terreno de los Chaney —dijo varias millas después.

Ellie miró con admiración las vacas que pastaban en el horizonte lejano.

—¿Todo esto?

—Sí. Mi padre quería que trabajara en el rancho con él. Le desilusionó que me hiciera médico.

—¿No quería trabajar en el rancho?

—No me importaba. Pero desde que puedo recordar he querido ayudar a la gente, aprender a curarlos. Puse a la venta algunos caballos míos y un toro para pagar mis estudios. A mi padre no le gustó mucho, pero cuando descubrió que iba en serio, me compró los animales. Y eso que al irme yo tuvo que contratar un capataz y eso redujo sus beneficios.

Ellie escuchaba y pensaba en lo que oía.

—Lo cierto es que comprendo sus sentimientos. Se hace viejo. Quiere que alguien se ocupe del rancho en el que ha trabajado toda su vida. Y yo soy su único hijo.

La joven miró su hermoso perfil contra el cielo sin nubes.

—A veces me pregunto si hice bien —dijo él—. Quizá debí hacerle caso y ahorrarme el gasto y las molestias.

—Pero piense en todas las personas a las que ha ayudado.

—No a tantas.

—A mi sí.

Caleb la miró de soslayo.

—Cualquier ranchero sabe curar un brazo roto, Ellie.

La joven estaba sorprendida. ¿Qué había sido de la confianza que él siempre proyectaba? ¿Cómo podía pensar ni por un instante que su trabajo no fuera valioso?

—Ahí esta la casa —dijo él.

Al este de los impresionantes establos blancos, se levantaba un edifico de dos pisos. El patio… si se podía llamar así a una extensión de tierra tan amplia, estaba bordeado por una valla de pino y cubierto de árboles y arbustos. El camino se veía libre de maleza y el caballo se detuvo bajo la sombra de un roble enorme colocado detrás de la casa.

—Mi madre me reñirá por pasarte por la cocina —tendió los brazos hacia Nate, que empezaba a protestar.

—Quizá no deberíamos entrar por ahí.

—Sí. Lo otro no sería tan divertido.

Ellie lo siguió por los escalones del porche. El hombre abrió la puerta y ella se acercó con vacilación.

—Adelante.

La joven contuvo el impulso de salir corriendo y entró en la casa.

La cocina era enorme y de ella salían aromas increíbles.

—¡Caleb! Has debido traer a la señorita Parrish por la puerta de delante —dijo su madre, corriendo hacia ellos—. Cualquiera diría que este chico se crió en un granero. Le pido disculpas, señorita Parrish.

—No importa.

Caleb le lanzó una sonrisa.

—Déjame ver a Nathaniel —dijo otra mujer, acercándose.

—Ellie, ésta es Mildred —dijo el doctor, besando a la mujer en la mejilla—. Es mi otra madre.

La mujer, de cabello rojo pálido y vibrantes ojos oscuros, dio un golpecito en el hombro de Caleb.

—Trabajo para la señora Chaney —dijo a Ellie—. Encantada de conocerla.

—Encantada de conocerla —repitió la joven, usando sus mismas palabras. Debían ser apropiadas, ya que Mildred sonrió.

La madre de Caleb vio algo por la ventana que la hizo sonreír. Corrió a la puerta.

Una niña rubia de unos cinco años subió corriendo los escalones y se echó en sus brazos.

—Estás preciosa hoy, Lucy.

—Mamá me hizo este vestido y lo he llevado a la iglesia y luego aquí para enseñártelo —dio una vuelta para lucirlo—. ¡Tío Caleb! —corrió hacia él.

—Lucy, Lucy —la riñó su madre desde el umbral—. Una dama se mueve despacio y con gracia.

Caleb le pasó el niño a Ellie y se inclinó para tomar en brazos a la niña, que le pasó las piernas en torno a la cintura y se aferró a su cuello. Luego le dio un beso en la mejilla.

—El mejor beso que he tenido en toda la semana —sonrió él.

La niña soltó una risita.

—Lucy, Patricia, Denzil, ésta es la señorita Ellie Parrish, la nueva niñera de Nate. Ellie, ésta es mi hermana Patricia, su marido, Denzil, y mi guapísima sobrina, Lucy.

—Encantada de conocerlos —repitió Ellie.

—Es un placer —repuso la rubia hermana de Caleb. Llevaba un vestido verde, elegante, con cuerpo blanco. Sacó un alfiler de un sombrero a juego.

—Señorita Parrish —el caballero alto hizo una inclinación de cabeza. Vestía tan bien como Caleb, con pantalones oscuros, camisa blanca y corbata.

—Lucy, ¿qué se le dice a la señorita Parrish? —preguntó Patricia.

—¿Qué tal está usted? —musitó la niña.

La pregunta colocó a Ellie en una posición embarazosa. No tenía ni idea de cuál podía ser la respuesta indicada. Sintió que se ruborizaba.

—Tienes los mismos ojos que tu tío —dijo sin pensar.

A la niña pareció gustarle, porque sonrió a Caleb con adoración.

—¿De verdad?

El doctor le besó la mejilla y la depositó en el suelo.

—¿Dónde está tu abuelo?

—Seguro que se ha ido al establo a ver a su yegua galesa —repuso su madre, con sequedad—. Creo que no estuvo tan pendiente de mí cuando di a luz. Lucy, ¿por qué no vas a decirle que la comida está lista?

La niña salió volando por la puerta y Denzil la siguió más despacio. Patricia se quitó el sombrero y dejó al descubierto su cabello rubio, sujeto con peinetas adornadas con perlas. Llevó el sombrero y su bolso a un gabinete y abrió un cajón del que sacó un delantal.

Mildred tomó a Nate en brazos y lo ató en una silla alta de madera. Ellie echó de menos al instante la seguridad de ocultarse tras él.

—¿Puedo ayudar en algo? —preguntó vacilante.

—Nos hará compañía —dijo la madre de Caleb—. Además, tiene el brazo escayolado.

Ellie se ruborizó ante el rechazo. Creyó que había metido la pata.

—Se las arregla bien así —dijo Caleb—. Cuida de Nate todo el día y me prepara la comida sin ayuda.

Patricia miró a su hermano con aire comprensivo. Abrió el cajón de nuevo y sacó un delantal doblado.

Caleb se lo quitó con una sonrisa y lo abrió.

—Déjame ayudarte, Ellie. Abre el brazo.

La joven obedeció y experimentó un momento de pánico ante la proximidad de él, pero Caleb terminó pronto su tarea y el momento pasó.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó.

—¿Por qué no ayudas a poner la mesa? —sugirió la señora Chaney.

Ellie había leído aquella parte en los libros y practicado en la cocina de Caleb.

—¿Dónde están los platos? —preguntó acercándose a la mesa.

—Ésta no —dijo Patricia con amabilidad. La tomó del brazo y la sacó de la estancia—. Esa.

Ellie contuvo el aliento. La habitación estaba elegantemente amueblada con una mesa de madera de castaño enorme, rodeada de sillas tapizadas. Un gigantesco aparador de cristal contenía platos de borde dorado.

—La plata está en ese cajón —le explicó Patricia—. Los manteles y servilletas ahí. Solemos ponerla para diez. Si sobran platos cuando nos sentamos, mejor.

Ellie miró la mesa intimidada. Le temblaron las rodillas. ¿Y si se le caía alguno de esos platos?

—¿Qué le pasó en el brazo? —preguntó Patricia.

Sacó un mantel blanco de lino y lo extendió sobre la mesa.

—Me caí desde la plataforma de la estación de tren.

—¡Qué horror! ¿Es usted de por aquí?

Ellie alisó las arrugas del mantel.

—No, soy de Florence.

—¿En serio? Yo llevo seis años viviendo allí, desde que me casé con Denzil. ¿Por dónde vivía usted?

—Hmmm. Fuera de la ciudad.

—Parrish. Hmmm. No me suena ese nombre.

Ellie cerró los ojos un instante con aprensión. Cuando los abrió, Patricia sacaba un montón de platos del aparador. Comenzó a colocarlos a intervalos alrededor de la mesa y Ellie la imitó.

Abrió luego el cajón que le había indicado la otra y sacó diez servilletas dobladas y planchadas. Tendió la mitad a Patricia y esperó a que colocara una antes de imitarla.

Hizo lo mismo con la plata, contando tenedores, cucharas y cuchillos, pasando la mitad y copiando luego la colocación sin vacilar.

Su primera experiencia con cantidades de comida bien preparada había sido en el hotel, pero nunca dejaba de admirarla que la gente se tomara tanto trabajo y gastara tanto. Había pasado demasiados años sobreviviendo con lo justo.

Mientras la familia se reunía en torno a la mesa, las mujeres acarreaban bandejas de cordero y tazones con verduras.

La joven observó la comida en los platos de china con reborde dorado y pensó en los alimentos sencillos que sirviera a Caleb con tanto orgullo. ¿Qué debía pensar él de sus patéticos esfuerzos? Se sintió humillada.

—Buenas tardes, señorita Parrish —dijo el padre del doctor, acercándose a la silla de la cabecera.

La joven se había quedado atrás para ver dónde se sentaban los otros.

—Hola.

Caleb llevó a Nate, sentado aún en la silla alta, a la habitación y lo colocó cerca de él. Le hizo señas de que se situara a su lado. Ellie se acercó y permaneció en pie.

—Ellie, te presento al reverendo Beecher —dijo el padre de Caleb.

—¿Cómo está usted? —preguntó el caballero con una inclinación de cabeza.

La joven se inclinó a su vez.

—Estos son el capataz del rancho, Hayden, y su hermano Soapy.

Ellie volvió a inclinarse.

Soapy era el único que parecía tan incómodo como ella. Dijo algo al oído de su hermano.

—Soapy dice que está encantado de conocerla —le comunicó Hayden.

Caleb sonrió y tocó el brazo de Ellie para que se adelantara. La joven no pudo pensar en nada que no fueran sus dedos hasta que él sacó la silla y le hizo señas de que se sentara.

Ellie recordó sus lecturas, se sentó y acercó la silla a la mesa. El padre de Caleb hizo lo mismo con su esposa y Denzil asistió a Patricia y a su hija.

Lucy quedó sentada enfrente de Caleb y Ellie. Sonrió a su tío.

—Anoche vi una rana saltando en las escaleras.

—¿Te asustaste?

La niña negó con la cabeza.

—No, era una rana muy pequeña. Creo que buscaba a su mamá.

—Seguro que tienes razón.

—Mamá, ¿tengo que comer verduras?

—Sólo unas pocas para ser amable —su madre le sirvió una pequeña porción de la bandeja más cercana—. ¡Lucille! —dijo al ver el gesto de disgusto de la niña.

Era la primera vez que Ellie veía que tuvieran que animar a una niña a comer. Sólo había conocido niños hambrientos que devoraban todo lo que les colocaban delante.

—Tengo cinco años —informó la niña, levantando todos los dedos de una mano.

La joven le sonrió. Años atrás había corrido en mitad de la noche para buscarle un hogar a una niña pequeña. A menudo se preguntaba qué habría sido de ella. Muchas veces había deseado poder ver por sí misma si había obrado bien. Pero nunca se había atrevido a comprobarlo.

Le gustaba creer que la niña tenía un hogar tan seguro y amante como el de Lucy. Cualquier otra cosa sería impensable.

La madre de Caleb enarcó una ceja.

—¿No encuentra la comida satisfactoria, señorita Parrish?

—Oh, sí —bajó la vista hasta el plato que no había tocado. Buscó el tenedor con dedos temblorosos.

—Caleb, no le has cortado la carne —dijo Patricia, a su lado—. ¿Cómo quieres que lo haga con un brazo sólo? —tomó su plato y cortó el cordero en pedacitos.

—Supongo que estoy acostumbrado a que se las arregle con un brazo —repuso Caleb—. Lo siento. La próxima vez dame un codazo.

Patricia devolvió el plato a su sitio y Ellie probó un mordisco.

—Hayden y Soapy irán a buscar hielo para que podamos hacer helado —dijo el padre de Caleb.

Lucy soltó un grito y saltó arriba y abajo en su silla.

—¡Me encanta el helado!

—Estate quieta —la riñó su madre—. Y come la verdura o no tomarás helado.

Lucy se quedó quieta y miró a su alrededor con el ceño fruncido.

Patricia inició una conversación con Denzil y su madre.

Mildred llevó panecillos calientes y los sirvió uno por uno.

—¿Mildred no come con la familia? —susurró Ellie.

—No. Trabaja para mi madre.

La joven parpadeó.

—Yo trabajo para usted, pero como en la mesa.

Caleb miró a su alrededor, tendió una mano, robó verdura del plato de Lucy y se la metió en la boca.

—Tú no trabajas en la cocina.

—Hayden y Soapy sí comen con la familia —dijo ella.

—Los capataces del rancho comen siempre en la casa grande. Soapy queda incluido porque no se separa nunca de su hermano.

Ellie observó la mirada de inteligencia que pasó entre Lucy y él. La niña dio un mordisco a su panecillo.

—Ya no tengo verdura, mamá —dijo—. Puedo comer helado.

—Eres una buena chica, Lucy —repuso Patricia.

Ellie sonrió. Consiguió superar la comida sin derramar nada ni llamar la atención. Y disfrutó incluso de los platos apetitosos y bien preparados. No le permitieron ayudar a fregar, así que cambió a Nate y le dio un biberón.

—Vamos a reposar la comida —dijo la señora Chaney unos minutos después, abriendo paso a través de la casa.

Ellie miró de soslayo las habitaciones que cruzaron y deseó poder verlas con más calma. Las mujeres se reunieron en el porche delantero mientras Mildred fregaba los platos.

—Gracias por invitarme, señora Chaney —dijo. Se sentó y colocó a Nate en su regazo.

—Llámame Laura —repuso la mujer—. Y me alegra que hayas venido. No te he visto en nuestra iglesia. ¿A cuál asistes?

—No he ido a la iglesia desde que llegué a Newton —era cierto. Tampoco había ido antes de llegar a Newton, pero eso no estaba dispuesta a admitirlo. Aquellas mujeres asumían que todo el mundo iba a la iglesia—. ¿Es usted episcopaliana?

—Oh, no, querida. Nuestra familia siempre ha sido presbiteriana.

—Ah.

Se volvió y descubrió que Patricia la observaba con atención. ¿Había dicho algo malo?

—Supongo que eres la respuesta a los problemas de Caleb —dijo la hermana.

—¿A qué se refiere?

—He intentado convencerlo de que me dejara llevarme a Nate —miró al niño con afecto y sus ojos se llenaron de lágrimas. Parpadeó—. Como hijo mío, quiero decir. Creí que sería lo mejor para él y así podría tener una madre.

—Caleb quiere mucho a su hijo —dijo Ellie.

—Lo sé. Parte de mi interés era puramente egoísta, supongo.

Su sinceridad sorprendió a la joven. Era evidente que quería mucho al bebé. Miró a Lucy, que jugaba en las escaleras con la muñeca más bonita que había visto en su vida. La niña de Patricia tenía cinco años y no había tenido más. Hasta Ellie sabía que eso era poco común en una casada joven.

Fijó la vista en Caleb, al otro lado del patio. Estaba al lado de su padre y escuchaba algo que éste decía. Sabía también lo difícil que era entregar a un niño y le alegraba que él tuviera recursos para conservar a su hijo. Le gustaba saber que podía ayudarlo en esa tarea.

¿Pero qué pasaría cuando se le curara el brazo y volviera a trabajar en el hotel?

Nate dormía profundamente en su regazo. ¿Y si no volvía al hotel? ¿Y si conservaba ese empleo?

Se riñó a sí misma. Pensó en Mildred, fregando en la cocina mientras las mujeres Chaney se sentaban en el porche. Ése era su trabajo, como el de Ellie era cuidar de Nate.

Pero en ese momento no le parecía suficiente.

Además, necesitaba un lugar propio al que poder llevar a Benjamín y Flynn cuando consiguiera ganar el dinero necesario.

Miró a su alrededor, observando el terreno verde y las vacas que pastaban en la distancia. No podía ni imaginar lo que costaría comprar o mantener un lugar así.

En ese momento su sueño le parecía imposible. No había ahorrado ni siquiera lo suficiente para pagar la comida que había consumido ese día. ¿Cómo podría pagar jamás una casa propia y dar comida y ropa a sus hermanos?

La desesperanza de su situación hacía que le picaran los ojos y se le secara la boca. Tal vez no ocurriría nunca. Quizá se engañaba al pensar que podía sacar a sus hermanos de la granja de los Heath y darles la vida que merecían.

Y si eso era cierto, no sabía si podría seguir adelante.

¿Y qué hacía entretanto? Aprender a querer a otro niño al que tendría que dejar.

Ya le habían roto muchas veces el corazón. Una más y dejaría de latir. Tenía que ser más dura y resistir su amor por Nate. O eso o encontrar el modo de convertir aquella situación en permanente.

Capítulo Seis

Cuando se despertó Nate, Laura pidió que se lo pasara y Ellie aprovechó la oportunidad para estirar las piernas. Lucy la siguió, recogiendo tréboles y haciendo mil preguntas.

Se sentaron las dos a la sombra de un roble y Ellie hizo una cadena con los tréboles para que la niña se la colgara al cuello. De sus trenzas habían escapado mechones de rizos que rodeaban su rostro. Su nariz estaba cruzada por pecas y sus labios, llenos y rosados, se curvaban con gracia.

El corazón de Ellie se llenó de dolor. Ella había tenido una niña así. La suya probablemente tendría el pelo negro como ella, pero aquella noche no fue fácil saberlo. Ellie era muy joven, tenía miedo y estaba sola; y su único pensamiento era salvar a la niña de una vida como la suya y como la de sus hermanos, que sólo habían conocido hambre y dolor.

Por eso gastó sus fuerzas en llevarla a través de la noche hasta una pareja joven que sabía acababan de perder un hijo por enfermedad.

Nunca se había arrepentido de ello. Había hecho lo correcto.

Pero nunca había dejado de hacerse preguntas. Y aunque se le daba muy bien ocultar el dolor, la presencia de aquella niña encantadora había vuelto a resucitarlo, tan profundo como la primera vez.

Su hija sería un año mayor que Lucy. Y en todos esos años nunca se había permitido ir a ver si había obrado bien. Porque tenía que creer que así era.

La opresión de su pecho hacía que le costara trabajo respirar. Lucy le sonrió y los ojos de ella se llenaron de lágrimas.

—¿Estás triste, Ellie? —preguntó la niña, preocupada.

—No. Es que brilla mucho el sol.

Lucy achicó los ojos.

—Me pregunto dónde se va el sol por la noche.

—Supongo que eso lo aprenderás en la escuela.

—Y luego seré muy lista, ¿verdad?

Ellie asintió con una sonrisa.

—Esta piedra parece un diente de lobo, ¿verdad?

Ellie miró la piedra y se preguntó si alguna vez había tenido ella esa imaginación infantil.

Anudaron otra cadena antes de que Patricia las llamara para que vieran hacer el helado.

Caleb y Soapy se turnaban para hacer girar la paleta en el cubo de madera. El padre de Caleb añadió la sal y la nata y la mezcla no tardó en volverse blanca y suave.

De vez en cuando, Soapy le susurraba algo a Hayden y su hermano transmitía el mensaje.

—¿Soapy no habla? —pensó Ellie en voz alta.

—No lo he oído nunca y lleva siete años en el rancho —Laura se encogió de hombros—. Puede que hable cuando no hay mujeres delante. No lo sé.

Ellie observó al grupo con interés. Aunque Matthew no compartía el interés de su hijo por la medicina, lo trataba con amabilidad y era evidente que quería a sus nietos.

La joven tomó un tazón de helado que le pasó Patricia y probó la mezcla con sabor a vainilla. El frío sorprendente casi le hizo daño en la lengua, pero lo tragó y se llevó otra cucharada a la boca.

—¿Te gusta? —preguntó Caleb.

—Es fantástico. No sabía que estaría tan frío.

—Bueno, es helado.

La joven se ruborizó.

—Lo sé.

—¿No habías comido helado nunca?

Ellie negó con la cabeza.

—La próxima vez le pediré a Mildred que haga una tarta de manzana para acompañarlo. Eso sí que está bueno.

La joven le dedicó una sonrisa vacilante. ¿La próxima vez? ¿Podría volver a exponerse al dolor que la presencia de Lucy producía en su corazón?

Sí podía. Si él la invitaba, acudiría sin dudarlo. Aunque debía ser una enfermedad aquella necesidad de torturarse pensando lo que faltaba en su vida.

Pero allí se sentía más viva y aceptada que nunca. Y si eso la hacía sufrir, lo soportaría.

En su inconsciente, sin embargo, no podía evitar una punzada de remordimientos. ¿Debería estar allí comiendo helado mientras Benjamín y Flynn trabajaban como esclavos?

Trató de corregir sus pensamientos. Hacía todo lo posible para salvar a sus hermanos de esa vida. Ganaba más dinero con Caleb que en el hotel, así que lo que hacía estaba bien.

Cierto que a veces dudaba y pensaba que jamás reuniría el dinero suficiente, pero no podía entregarse a esa debilidad.

Caleb apoyó un brazo en su hombro y ella se sobresaltó y miró los largos dedos de él, resistiendo el impulso de apartarse.

—Dame el tazón —comentó él; su tono implicaba que no era la primera vez que se lo pedía.

—Ah, perdona.

—¿Estás cansada o quieres que nos quedemos más tiempo? El reverendo Beecher suele leer algo en voz alta cuando viene. Tiene un modo de leer una historia que hace que todos estemos pendientes de sus labios. A veces Patty toca el piano.

—Me gustaría quedarme.

—¿Te duele el brazo?

—No.

—Vale, ven conmigo.

Lo siguió a través de la cocina, hasta una habitación llena de sofás y sillones, macetas de plantas y un piano.

Ellie observó los muebles y luego los daguerrotipos que había sobre el piano.

—¿Quiénes son?

—Ése es mi padre con su familia. Éstos somos Patty y yo de pequeños. Y éste —tomó uno de ellos— es el retrato de boda de mis padres.

Ellie se acercó a observar el rostro juvenil y la expresión serena de los novios. Se habían casado hacía mucho tiempo y habían vivido todos esos años en pareja, criando a sus hijos y dirigiendo el rancho.

—¡Es increíble verlos cómo eran hace años! Se enderezó y buscó el retrato de Caleb y su hermana.

—Y Nate sabrá cómo eras de pequeño. Se parece mucho a ti.

—¿Tú no tienes retratos de familia?

La joven comprendió de inmediato su error y se apartó para sentarse en un sofá.

—No.

Caleb no hizo más preguntas.

El reverendo leyó una historia de Charles Dickens que ella había leído unas semanas antes. La disfrutó mucho más en ese momento, con las inflexiones de la voz del hombre y el placer añadido de ver los rostros de los demás.

Sus reacciones fascinaban a Caleb. Las cosas más pequeñas eran como algo grande y nuevo para ella y se preguntó cómo podía ser tan ingenua en tantos aspectos. Intentaba ocultar su curiosidad y admiración, pero él había aprendido a distinguirlas.

La expresión de su rostro al escuchar la historia se correspondía con la fascinación infantil de Lucy. Ellie observaba también las caras de los demás y una expresión ansiosa cubría sus rasgos.

Sus ojos se encontraron y Caleb sonrió. Ella bajó la vista y se ruborizó.

Nate empezó a gemir en el regazo de su abuela y Ellie se acercó a tomarlo en brazos. Localizó la pequeña manta de franela que le gustaba al niño, lo envolvió en ella y se sentó al lado de Lucy con el pequeño contra su pecho.

Nate se tranquilizó de inmediato; se le cerraron los párpados. Levantó una manita y Ellie le besó los dedos sin dejar de mecerlo con gentileza.

Caleb sintió un dolor en el pecho. Trató de imaginar a su esposa en el puesto de la niñera, abrazando y consolando a su hijo, pero no le fue posible. Leila se había mostrado desgraciada durante todo el embarazo, enojada por la pérdida de su figura y disgustada por la ropa que se había visto obligada a llevar a causa de su vientre abultado. No dejaba de pedirle que la llevara a la costa, donde había hecho amigos cuando visitaba a Caleb en la universidad.

A Leila le gustaban las fiestas, el teatro y la vida social. Le suplicó que montara consulta con uno de los médicos que le habían ofrecido un puesto en el Este. Pero Caleb echaba de menos a su familia y la tierra ventosa en la que se había criado. Deseaba ayudar a los rancheros, a los granjeros y a sus familias. En las grandes ciudades había muchos médicos, pero sus cuidados podían ser valiosos en Kansas y tenía intención de conseguir que los ciudadanos lo reconocieran así. Jamás había logrado hacérselo entender a Leila.

El malestar de ella con su embarazo y con la casa de Kansas lo desilusionó. Se había casado con una mujer hermosa y alegre porque la amaba. Tenía grandes esperanzas para su futuro en común. Tal vez de haber aceptado un puesto en Massachusetts o Pennsylvania habría podido prevenir su infelicidad y también su muerte.

Lo asaltaron los mismos remordimientos que lo embargaban siempre que pensaba en su esposa muerta. Le parecía mal ser feliz en Newton. Debería odiar el lugar que se había llevado a su esposa. Pero no era así.

El reverendo Beecher terminó la historia. Laura y Patricia sirvieron café y galletas y Lucy salió a jugar fuera.

Denzil y Matthew sacaron el tablero de ajedrez y comenzaron una partida.

Caleb se sentó al lado de Ellie en el sofá y ofreció su regazo al niño para que ella pudiera descansar el brazo.

Ellie bajó a Nate y el dorso de su mano rozó el brazo arremangado de él. Apartó la mano y se quedó muy rígida. Su actitud confundía a Caleb. ¿Tan consciente era de su presencia masculina? ¿Se sentía quizá atraída por él?

Era una idea increíble. Mordisqueó la galleta que había tomado de la bandeja.

—¿Sabes hacer galletas de avena?

—Puedo hacerlas si tengo la receta.

—¿Las has hecho alguna vez?

—No.

—¿Habías probado el cordero con curry antes de hoy?

—Lo he servido en el Arcade.

—¿Pero nunca lo habías comido?

—No —lo miró y apartó la vista con rapidez—. Supongo que las comidas que le he servido no son como las que está habituado a tomar, ¿verdad?

—Me gustan tus comidas, Ellie. No tienes por qué hacerlas, pero las haces. Y después de un largo día, te lo agradezco.

—Pero está acostumbrado a cosas más lujosas.

—El que algo sea lujoso no implica que sea mejor —repuso él—. Creo que cocinas muy bien.

—¿De verdad? —parecía tan complacida como una niña.

Caleb asintió con una sonrisa.

Patricia se sentó al piano y comenzó a tocar. Laura movía la cabeza al son de la música. El reverendo escuchaba con los ojos cerrados.

Caleb pasó los dedos por el pelo sedoso de Nate, acariciando los mechones al ritmo de las notas.

Unas canciones más tarde, notó que Ellie miraba el movimiento de sus dedos en el pelo del niño. Detuvo la mano.

La joven levantó la vista y sus ojos se encontraron un instante.

Ellie se ruborizó y apartó la cabeza.

¿En qué estaba pensando para enrojecer de ese modo? Caleb observó a su hijo y miró sus manos, una sobre el cabello de Nate, la otra encima de su vientre.

Ellie parecía muy susceptible a sus acciones. ¿Había algo oculto allí? ¿Una atracción magnética entre ellos?

Todo lo relacionado con ella lo intrigaba. Su gentileza, su belleza delicada, su fuerza tranquila, su evidente orgullo. Verla con Nate lo conmovía profundamente. Era una niñera tierna para su hijo y encajaba bien en su familia.

Notó cierta incomodidad en el pecho. ¿En qué estaba pensando?

Miró el brazo escayolado de ella. Era joven y sana y había obedecido sus instrucciones. Se curaría en unas semanas más.

Y querría regresar a su empleo en el hotel.

De repente, con la música impregnando la atmósfera del cuarto y su familia sentada cerca, comprendió que no podía permitir que ocurriera eso. Ellie era lo mejor que había llegado a su vida en mucho tiempo.

Podía ofrecerle un puesto permanente como niñera de Nate.

Pensó en Mildred, a la que había llegado a querer con los años, pero a quien todavía se consideraba una empleada. Ésa no era la familia que quería para Nate ni para sí mismo.

La otra opción era casarse con Ellie.

Aquella idea hizo que su corazón se acelerara con nerviosismo. ¿Pero por qué no? Algunos matrimonios se hacían por razones menos lógicas. Y allí había algo.

Se dio cuenta de que ese pensamiento llevaba días rondándole por la cabeza. El matrimonio era la idea perfecta. ¿Qué podía decir para convencerla? Su consulta no era gran cosa. Tenía mucho camino por recorrer antes de ganarse la confianza de los ciudadanos de Newton. Pero poseía una casa decente y algunas inversiones que podían ayudarlo a cuidar de ella. Su vida sería más fácil.

Patricia dejó de tocar y Nate se despertó. Ellie le preparó un biberón y Caleb se lo dio mientras pensaba cómo podía comunicarle su idea. Poco después se preparaban para partir. Su madre lo abrazó y Lucy se estrechó contra él.

El reverendo Beecher no tenía su carruaje, así que volvió a la ciudad con Caleb como había hecho muchas veces. Pero en esa ocasión Ellie se sentó en el banco de atrás con Nate. El médico pasó antes por la vicaría, dio las buenas noches al reverendo y avanzó hacia la casa de la señora Ned.

Cuando detuvo la calesa, Ellie se recogió las faldas y se dispuso a bajar. Caleb la detuvo poniéndole una mano en el brazo.

La joven lo miró y se quedó petrificada.

El hombre la soltó y ella volvió a acomodarse en el asiento.

Nate comenzó a gemir.

No podía decirse que fuera la situación ideal para pedir matrimonio a alguien. Pero no creía que fuera a haber pronto una situación mejor.

—Ellie, se me ha ocurrido algo.

—¿Qué?

—Quiero que pienses si quieres casarte conmigo.

La joven lo miró atónita.

—Nate necesita una madre —dijo él; se dio cuenta de lo mal que sonaba aquello—. Yo necesito una esposa. Sé que te parecerá egoísta. No me gano mal la vida ahora y estoy seguro de que mejoraré con el tiempo. Tengo un hogar que ofrecerte —¿qué más podía prometer?—. No tendrías que trabajar en el hotel y dispondrías de más tiempo para tus propios intereses. Tal vez labores de aguja o…

Una brisa repentina movió un mechón suelto a través del rostro de ella, que lo apartó con mano distraída. Miraba la calle, pero él sabía que no veía nada. Probablemente la había sorprendido y no le había ofrecido lo suficiente para resultar convincente.

Al fin se volvió hacia él.

—Sólo piensa en ello —dijo Caleb, disgustado consigo mismo por haberlo estropeado todo—. ¿Lo harás?

La joven asintió en silencio.

El médico bajó al suelo para ayudarla a salir de la calesa y ella se apartó de su mano en cuanto tocó el suelo.

—Hasta mañana, pues.

Ellie volvió a asentir y él subió al carruaje y la observó subir las escaleras de la casa de huéspedes.

Bueno, no había perdido nada por preguntar. Ella aceptaría o diría que no. Arreó al caballo pensando qué iba a hacer si lo rechazaba. Por alguna razón, se había vuelto importante que no fuera así. Sin embargo, su proposición no había resultado muy convincente. ¿Qué más podía haber dicho? ¿Cómo podía haberle endulzado el trago?

Ellie parecía una mujer práctica y todas sus sugerencias habían sido prácticas. O quizá había metido la pata con tanto pragmatismo. Tal vez ella hubiera respondido mejor al romanticismo. Siempre podía volver a empezar y cortejarla un poco.

Pasó el resto de la noche pensando cómo podía volver atrás y tener ocasión de convencerla.

La cabeza de Ellie, llena ya con las experiencias del día, era un verdadero torbellino. Su mente repasaba una y otra vez las palabras de Caleb. «Quiero que pienses en casarte conmigo». No pensaría en nada más durante el resto de su miserable vida.

Caleb Chaney, un hombre respetable, educado en una familia respetable y licenciado en una universidad respetable, le había pedido que se casara con él.

Y por supuesto, no podía hacerlo.

No se lo habría pedido de saber quién era, quién había sido su madre y dónde se había criado. Si conociera su vergüenza secreta, no le permitiría ni acercarse a su hijo.

Saludó a la señorita Shaw y al señor Davis en el porche y corrió a su cuarto para buscar la jarra de agua.

La llenó de agua tibia en la cocina y subió de nuevo a su habitación, donde se quitó la ropa y lavó el polvo del día de su cara y su cuerpo.

A la luz suave de la lámpara sorprendió su reflejo de cintura para arriba en el espejo de la cómoda. Por una vez se permitió mirar. Su pelo moreno era espeso y brillante. Sus rasgos no eran para asustar a nadie y tenía unos pechos llenos y sólidos y una cintura estrecha. Se preguntó si por eso quería casarse con ella. ¿Había hecho algo para alentarlo?

Resultar atractiva a los hombres era un fallo, no una cualidad. Se secó con rapidez. No era tan ignorante que no supiera lo que se había perdido. Habría sido una buena esposa y madre.

Pero su madre había arruinado todo eso. Había arruinado su vida sin importarle nada. Ningún hombre que lo supiera la querría ya. Apenas si podía soportar mirarse a sí misma.

Se puso un camisón blanco de algodón y comenzó a cepillarse el pelo.

Había vivido demasiado tiempo con aquel secreto. Nadie en Newton lo conocía. ¿Por qué no aceptar la oferta de Caleb y casarse con él? Podría tener un hogar, dar un hogar a sus hermanos.

Apretó el cepillo con fuerza. Podían vivir todos juntos en la hermosa casa donde había muchos libros y la despensa llena.

Dejó el cepillo y apagó la lámpara. Se acercó a la ventana y se asomó al exterior.

La brisa agitó su cabello y apretó el camisón contra su piel húmeda. Cerró los ojos y olió el aire.

¿Podía sacrificar la libertad que tanto valoraba? Por el momento era dueña de su vida. ¿Pero qué vida era ésa?

Sin embargo, no quería volver a sentirse vulnerable con un hombre. Y los aspectos físicos del matrimonio le resultaban imposibles.

Por otra parte, Caleb necesitaba una madre para su hijo y ella una casa para sus hermanos. ¿No podían hacer un trato?

Abrió los ojos y observó el cielo silencioso en busca de una señal. Tal vez fuera posible llegar a un acuerdo que complaciera a todos.

Dejó la ventana abierta y se metió en la cama.

Por la mañana no le pareció que fuera el momento oportuno para discutir el asunto con él, así que vio a Caleb salir a trabajar y se dedicó a sus tareas.

Pero todo había cambiado. Miraba la casa y los muebles con otros ojos. Aquél podía ser el hogar de su familia si Caleb todavía quería casarse con ella después de oír sus condiciones.

Sacó a Nate al patio y paseó por allí, imaginando un huerto con judías verdes y lechugas y rodeado por lechos de flores. Recordó un libro de jardinería que había visto en la biblioteca y entró a buscarlo. Colocó una manta a la sombra, se sentó encima y empezó a leer.

Un rato después apoyó el libro en su estómago y miró las hojas. Nate dormía profundamente a su lado. El perfume de las rosas impregnaba el aire. Pensó en Benjamin y Flynn y se preguntó qué harían ellos ese día. Los echaba mucho de menos.

Cuando se despertó Nate, comenzó a preparar la cena, haciendo panecillos frescos para acompañar la gallina que se asaba en el horno y las zanahorias con crema que gustaban a Caleb. Preparó un postre de arroz con leche y lo dejó a un lado.

El médico llegó algo más tarde que de costumbre.

—Siento la tardanza —dijo cuando entró en la cocina—. Me llamaron a casa de Mabel Connely y he tenido que convencerla de que no había tenido un ataque al corazón.

—¿Está enferma?

—Está gorda. Y no cree que necesita perder unas libras para poder moverse con más facilidad. Si no hace lo que le digo, su corazón… —se interrumpió y observó la mesa—. ¿Te quedas a comer?

La mujer se ruborizó.

—Si no le importa, he pensado que podríamos hablar.

—¿De qué?

—De lo que me dijo anoche.

—No habrás tomado ya una decisión, ¿verdad? Quizá deberías pensarlo mejor antes de rechazarme. Ya sé que no nos conocemos mucho, pero…

—¿Por qué no se sienta? Ya casi he terminado.

Caleb se acomodó en la silla. Ellie sacó los panecillos del horno y colocó las zanahorias en un tazón mientras lo oía hablar con Nate.

Cuando la comida estuvo en la mesa, se quedó de pie al lado de su silla.

Caleb se levantó y le apartó la silla para que se sentara.

Llenó su plato y aplastó unas zanahorias para el niño.

—Me encantan —dijo.

Tomó unos mordiscos y dejó el tenedor.

Ellie levantó la vista.

—¿No están bien?

—Sí. Pero dime lo que has decidido.

La joven se llevó la servilleta a los labios y dejó también el tenedor en el plato.

—He pensado en lo que dijo ayer.

—Lo de casarnos.

—Sí.

Nate golpeó la bandeja de madera con la mano y Caleb le dio una cucharada de zanahorias.

—Dijo que el niño necesita una madre.

—No fue una proposición muy romántica.

—Esto es un terreno duro y nuestras situaciones no son fáciles. La supervivencia no es muy romántica.

Caleb la observó, pero no dijo nada.

—Yo también necesito algo —continuó ella.

El hombre frunció el ceño.

—¿De qué se trata?

—Necesito una casa para mis hermanos. Puedo darle mi palabra de que sería una buena madre para Nate. Sería como un hijo para mí —dijo con voz temblorosa—. Y a cambio, mis hermanos vivirían aquí con nosotros.

El hombre pareció pensar en ello unos minutos. Miró a su hijo. Con ella allí, podría conservarlos a él y la consulta.

—Tus hermanos no son muy pequeños, ¿verdad?

—Flynn tiene nueve años y Benjamin quince. Ahora trabajan en una granja sin sueldo. Podrían trabajar en otro sitio, pero quiero que vayan a la escuela.

Caleb dio a Nate otra cucharada y comió un poco a su vez.

—Creo que puedo aceptar.

Ellie se sintió tan animada que estuvo a punto de echarse a reír, pero entonces recordó algo.

—Tiene que prometerme que no les pegará nunca.

El hombre la miró sorprendido.

—Yo jamás en mi vida he pegado a un niño.

La joven asintió.

—Hay una cosa más. No dormiremos juntos —bajó la vista. Se había sonrojado, pero estaba decidida a dejar eso claro. Era mejor que supiera por adelantado que no podía ser.

Nate hacía ruiditos con la boca. Un perro ladró en la distancia. Caleb no dijo nada.

Al fin ella se atrevió a levantar la vista.

El doctor examinaba su tenedor pensativo. Sabía lo que pensaba. Era un hombre y los hombres querían hacer esas cosas asquerosas con las mujeres.

—¿Y no habrá más niños? —preguntó.

Ellie sintió un dolor sordo en el corazón. Ya había tenido uno, pero él no lo sabría nunca. Jamás podría tener otro, pero eso no cambiaba las cosas.

—No quiero más hijos.

—Puede que algún día cambies de idea.

—Yo en su lugar no contaría con ello.

El hombre apretó la mandíbula, como irritado por sus palabras. Pero miró a Nate y sus músculos se relajaron. Levantó la barbilla.

—¿Algo más?

—Eso es todo.

Caleb levantó el tenedor con una sonrisa.

—De acuerdo. Hablaré con el reverendo Beecher. ¿Quieres planear una boda bonita?

La joven no sabía cómo podía hacer eso.

—Sólo quiero ir a buscar a mis hermanos.

—Iremos el sábado a primera hora.

—Tiene que ser legal.

—Pediré a un abogado que prepare los papeles de adopción para los dos.

¿Ella adoptaría a Nate? Miró su rostro manchado de zanahoria y pidió en su interior no haberse equivocado. Sería terrible para todos ellos.

Capítulo Siete

Al día siguiente, Caleb metió sus instrumentos en el agua que había hervido en la estufa de la consulta para esterilizarlos y pensó por enésima vez en lo que se disponía a hacer.

Tal vez ella cambiara de idea. Seguramente sería así. Ya había estado casado con una mujer a la que le gustaba la idea de tener hijos pero no su realidad. Leila no se había mostrado encantada con la intimidad del matrimonio, pero no la había rechazado.

Si Ellie no quería en verdad niños por algún motivo, él podía ocuparse de eso. Después de todo, era médico, podía explicarle métodos para no quedarse embarazada. Por supuesto, a él sí le gustaría tener más hijos, pero en ese momento tenía que ocuparse del que ya tenía.

Su acuerdo con Ellie podía salir bien. Si ella estaba dispuesta a intentarlo, él también. Tenía a Nate y los hermanos de ella vivirían con ellos. Tal vez ella cambiara de idea algún día. Después de todo, no sabía qué clase de esposo o padre sería él. Y él tendría ocasión de borrar la soledad que la acompañaba como una sombra oscura.

Visitó al reverendo a mediodía y llevó consigo una empanada que compró en la panadería de Hintz. A Beecher se le iluminó la cara al verla.

—¿Estás seguro de esto, hijo? —preguntó, cuando Caleb le contó sus intenciones.

—Segurísimo. Ellie es la respuesta a mis plegarias.

—Los caminos del Señor son misteriosos —repuso el hombre—. Tal vez lo sea.

Prepararon una ceremonia informal para el sábado por la tarde. Caleb colocaría una invitación abierta en la oficina de correos y en la tienda de ultramarinos. De vuelta a su consulta, pasó por el restaurante de Isaac para encargar que llevaran comida a su casa y después volvió a la panadería a pedir una tarta.

Por la tarde comunicó la noticia a sus padres, quienes se la tomaron bien. Pero los dos lo miraron con tal tristeza y lástima que dejaba claro que pensaban que lo hacía por desesperación.

Y no había duda de que tenían razón. Pero era la única opción aceptable. No todos los matrimonios eran tan ideales como el de sus padres. Sus vidas perfectas habían alterado su sentido de la realidad.

El sábado amaneció un día caliente y seco. Caleb bañó a Nate y se afeitó antes de vestirse. Padre e hijo fueron juntos al establo, donde el médico enganchó los dos caballos a la calesa.

Ellie, ataviada con una sencilla blusa blanca y falda azul marino, los esperaba en el porche cuando llegaron a la casa de huéspedes. Tomó una bolsa de viaje y se acercó a ellos.

—Buenos días —dijo el hombre.

—Buenos días.

Se miraron y ella apartó la vista.

—Mañana moveremos tus cosas, si te parece bien.

—Me parece bien. Sólo he traído un cambio de ropa.

Sacó a Nate de la cesta y lo sentó en su regazo para que pudiera ver el paisaje y sentir la brisa.

—Os vais a quemar con este sol —Caleb nunca había visto a una dama viajar sin sombrilla. Ellie era una chica poco convencional y a veces parecía que acabara de llegar de un país extranjero. Pero hablaba como todos los de Kansas, lo cual lo confundía aún más.

La mujer levantó la vista con el ceño fruncido.

—Toma —él buscó bajo el asiento y le tendió su paraguas negro.

Ellie lo abrió sobre su cabeza y él pensó que quizá estaba nerviosa por ir a buscar a sus hermanos. De hecho, cuanto más se acercaban a Florence, más nerviosa parecía.

—Tienes que indicarme la granja —dijo él.

Una millas al sur de la ciudad, la joven le dijo que tomara un camino de tierra. Hacía calor y Caleb tenía sudor en la espalda. Un chico partía leña en la parte delantera, pero se enderezó al ver la calesa.

El rostro de la joven se iluminó y se incorporó en el asiento con Nate en los brazos.

La rueda trasera entró en un bache y Caleb la sujetó por la cintura para evitar que se cayera del carruaje.

La mujer volvió a sentarse y se apartó de su mano.

—¡Es él! —exclamó—. ¡Benjamin!

El muchacho dejó caer el hacha al suelo y cojeó hacia el camino. Llevaba un mono de trabajo sin camisa debajo. Sus hombros delgados estaban magullados y se habían pelado. Un sombrero de paja ocultaba su rostro y Caleb no vio sus ojos azules hasta que estuvo muy cerca.

—¿Ellie? —preguntó.

El médico detuvo los caballos.

La joven le puso a Nate en los brazos y bajó de la calesa a abrazar a su hermano. El chico se apartó pronto.

—¿Qué te ha pasado en el brazo?

—Me caí. Éste es el doctor Chaney. Él me curó.

—¿Te quedará bien?

—Sí. Me quitarán la escayola en un par de semanas. Ben, vengo a buscaros. El doctor Chaney y yo vamos a casarnos y Flynn y tú viviréis con nosotros.

El chico lanzó una mirada de desdén a Caleb.

—¿En serio?

—Sí. Tu hermana ha accedido a hacerlo así.

—No te está obligando, ¿verdad?

—No, el doctor Chaney es un hombre muy bueno, ya lo verás.

—Seguro que lo veré.

Ellie le tocó el brazo.

—¿Dónde está tu hermano?

—Ordeñando las vacas —señaló con la mano—. En aquel establo.

—Voy a decírselo.

Benjamin salió detrás de ella y Caleb hizo avanzar a los caballos.

En el porche de la casa, cuadrada y sin pintar, había una mujer. El patio estaba ordenado, las escaleras habían sido barridas y la mujer llevaba un vestido limpio de percal.

Al lado de la casa había dos chicas sentadas a la sombra, con una manta entre ellas y vestidos de muñeca en el regazo. Se levantaron y se acercaron a su madre. Llevaban vestidos de algodón, delantales blancos y zapatos marrones de piel. Su pelo iba recogido en trenzas, con lazos en la punta.

Sólo había sombra cerca del granero, así que Caleb llevó a los caballos allí y los dejó beber agua de un pilón.

Cuando terminó de atarlos, Ellie había encontrado a su hermano menor y los tres caminaban hacia él. El pequeño tampoco llevaba camisa y Caleb frunció el ceño ante su falta de protección para el sol.

El cabello del niño era tan oscuro como claro el de su hermano, y sus ojos eran de un tono ámbar brillante. Se le había pelado la nariz y parte de los hombros.

—¿Éste es el doctor? —preguntó.

—Sí. Caleb, te presento a Flynn.

El hombre se colocó a Nate contra el hombro y tendió una mano.

El chico retrocedió un paso y se acercó a su hermana.

—Quiere que le estreches la mano —dijo ésta—. Es lo que hacen los hombres educados cuando conocen a alguien.

Caleb encontró extraño que tuviera que explicarle algo tan elemental.

Flynn lo miró y tendió su mano con vacilación. El médico se la estrechó.

—Y ya conoces a Benjamín —dijo la joven.

Caleb le tendió la mano. Benjamín lo miró con sus ojos azules helados y la ignoró.

Se miraron todos. Caleb notó al fin que no se parecían entre ellos.

—¿Qué pasa aquí? —un hombre robusto apareció por un lado del granero en dirección hacia ellos.

Flynn se volvió hacia su hermana y Caleb vio que tenía cardenales en la espalda. El chico estaba tan bronceado y tenía tanto polvo que al principio tardó en verlos. Cuando lo hizo, se quedó sin aliento.

—Flynn, ¿qué te ha pasado en la espalda? —preguntó.

El niño se giró para ocultarla de la vista.

—Nada.

—Estás herido. Déjame ver —se acercó y le bajó el tirante del hombro. Unos arañazos cubrían su espalda hasta la parte baja.

Supo de inmediato que eso se lo había hecho alguien. No podía ser una caída. Y algunos golpes eran más recientes que otros.

—¿Quién te ha hecho eso?

Flynn apretó los labios y se miró los zapatos rotos.

Caleb vio que Ellie tenía los ojos llenos de lágrimas. Una de ellas bajó por su mejilla y la joven se la secó con prontitud. Vio rabia y determinación en sus ojos y algo más: miedo.

Miró a Benjamin, que lo observaba de hito en hito. Volvió la vista hacia el hombre que se acercaba y el odio brilló en sus ojos. Caleb comprendió entonces su comportamiento beligerante.

—¿Qué haces aquí? —preguntó el hombre a Ellie—. No te toca venir de visita hasta dentro de dos semanas.

—Vengo a buscar a mis hermanos, señor Heath —le temblaban los labios, pero miró al hombre a los ojos.

—Eso ya lo veremos. El condado me entregó a estos chicos y no me han dicho que puedan irse.

—Tenemos papeles legales —la voz de ella ganó en fuerza y apretó los hombros de Flynn—. Voy a casarme con este hombre y él adoptará a mis hermanos.

—¿Tienes pruebas? ¿Hay un juez en esa calesa?

—Tenemos pruebas de que usted no puede ser tutor de nadie —repuso Caleb con rabia, incapaz de mantenerse al margen por más tiempo. Volvió a Flynn con gentileza para mostrar su espalda—. Este no es modo de tratar a los niños.

—Es torpe. Se cayó.

—Eso no es cierto.

—¿Te caíste, muchacho? —preguntó Heath.

Flynn seguía con la vista baja, pero asintió con la cabeza.

Caleb le subió el tirante del mono y se volvió a Benjamín.

—¿Por qué cojeas?

El chico lo miró con rabia.

—Creo que tropecé con algo.

—Déjame ver.

—Váyase al diablo.

—Benjamín —dijo Ellie, con autoridad—. Quítate los zapatos ahora mismo.

El chico miró a su hermana y se sentó en el suelo para obedecer. No llevaba calcetines dentro de las viejas botas de trabajo.

Caleb le pasó el niño a Ellie y se arrodilló a examinar los pies sucios de Ben. Las plantas estaban llenas de ampollas y callos y tenía heridas infectadas en los talones y en varios dedos.

Una furia desconocida se apoderó de él. Se levantó despacio y miró con deliberación las botas buenas de Heath antes de subir la vista hasta su cara. Nunca antes había deseado golpear a nadie, pero en ese momento le costó un gran esfuerzo controlarse. Contó lentamente hasta diez y luego hasta veinte. Tenía las sienes empapadas en sudor. Respiró hondo y procuró relajarse.

Miró a Ellie y vio que estaba aterrorizada.

—Es evidente que han tratado cruelmente a estos niños —dijo con la voz más tranquila que pudo conseguir—. Flynn tiene golpes diversos y no son producto de un accidente. Los pies de Benjamín necesitan atención médica. Se han infectado las ampollas.

Como no quería asustar a Benjamin, no mencionó que podía perder algunos dedos.

—Los dos han sido expuestos al sol y al calor sin ropa adecuada. Y estoy dispuesto a apostar lo que sea a que no comen bien. Ambos sufren de malnutrición y parecen agotados. Sus animales tienen aspecto de estar mejor cuidados que estos chicos.

—¿Qué se cree que es, médico? —preguntó el hombre con una mueca.

—A decir verdad, eso es exactamente lo que soy. Me llevo a estos chicos y pienso denunciar su estado al tribunal del Condado.

—¡No tiene derecho! ¡Salga de mi tierra!

—Aunque los papeles de adopción no estuvieran ya listos, tengo suficientes derechos legales para sacarlos de aquí. No volverá a hacerle esto a otro niño, Heath. Sus días de abusar de los huérfanos han terminado.

Se acercó a las dos niñas, pegadas a las faldas de su madre, y observó su aspecto limpio y su complexión bien alimentada. Evidentemente eran hijas de esa mujer y probablemente de Heath y aunque le consoló que no hubieran sido tratadas como los niños adoptivos, la comparación le dio náuseas al imaginar la angustia de los dos chicos al ver a las niñas mimadas y cuidadas mientras abusaban de ellos.

Miró a la señora Heath a los ojos y la mujer bajó la visita. Observó brevemente su rostro y manos en busca de alguna señal de malos tratos. No se le ocurría nada que decir.

Volvió al lado de Ellie, que estaba temblando. Nate parecía tener mucho calor. Caleb lo tomó en brazos.

—Si queréis llevaros algo que sea vuestro, id a buscarlo —dijo—. Me encargaré de que Heath no se mueva de aquí hasta que volváis.

—Yo quiero la ropa que me compró Ellie —dijo Benjamín.

—No, Ben, olvídalo —repuso Flynn, con un temblor en la voz.

—Quiero la ropa —insistió su hermano.

—Ve a buscarla —Caleb se colocó entre Heath y el granero mientras Benjamin cojeaba hacia este último.

—No se saldrá con la suya —gritó el granjero.

El médico lo ignoró; sabía bien que una comadreja como él no era lo bastante hombre para meterse con alguien de su tamaño.

El chico regresó unos minutos después y se agachó por sus botas.

—¡Déjalas! —ordenó Caleb.

Benjamin se enderezó. Miró un momento las botas y llevó su bolsa al carruaje. Ayudó a Flynn a subir y luego a Ellie. Al fin subió a su vez, movió la bolsa de su hermana y la cesta de Nate para hacer sitio a sus largas piernas y se sentó con cuidado.

Caleb subió a la calesa, le pasó el niño a la joven y tiró de las riendas. Los caballos los sacaron de la granja de los Heath.

El corazón de Ellie recuperó al fin sus latidos normales. Por un momento, había temido que le estallara dentro del pecho. Caleb se había puesto furioso y ella apenas pudo respirar, esperando que ocurriera algo horrible, que gritara y golpeara al hombre. ¿Lo habría hecho si su hermano hubiera estado malherido?

Su reacción la había pillado por sorpresa. Se mordió el labio inferior para reprimir las lágrimas. ¿Por qué no le habían dicho sus hermanos lo que ocurría en la granja? ¿Y qué habría hecho en caso de saberlo? Habría tenido que huir con ellos de las autoridades del Condado, porque no habría conseguido llevárselos legalmente.

Los golpes en las costillas de Flynn eran como flechas clavadas en su corazón. Los dos niños habían sufrido mucho y no era justo. No era justo.

Nate se había dormido y le dolía el brazo de sujetarlo.

—Flynn, ¿puedes ayudarme a colocar a Nate en la cesta, entre vosotros dos?

—¿De dónde has sacado este niño, Ellie? —preguntó el chico, obedeciendo.

—Es Nate. Es el niño del doctor Chaney.

—¿De verdad va a adoptarnos el doctor Chaney?

—Sí —repuso Caleb; volvió la cabeza para mirarlo—. Y podéis llamarme Caleb.

—Si nos adopta, ¿significa que Nate es nuestro hermano?

—Supongo que sí —repuso el hombre. Flynn sonrió y su evidente placer hizo que los ojos de su hermana se llenaran aún más de lágrimas. Parpadeó para reprimirlas.

Benjamín iba sentado con el sombrero sobre los ojos, mirando los campos.

—¿Adonde vamos ahora? —preguntó Flynn.

—Caleb tiene una casa preciosa en Newton —dijo su hermana—. Podréis ir a la escuela. Lo ha prometido.

—La escuela es para los niños pequeños —dijo Benjamín.

Ellie miró a Caleb, pero no dijo nada.

—Yo quiero ir a la escuela —comentó Flynn.

—Irás —prometió ella.

Entraron en Newton y los chicos observaron la ciudad. Caleb paró delante de la tienda de ropa de Gerson.

—Vamos a entrar todos —dijo, sacando a Nate de la cesta.

Los demás lo siguieron sin protestar. Ellie lo observó hablar con el dueño de la tienda, quien tomó medidas a los chicos y empezó a elegir artículos de los estantes. Cuando había un montón de ropa y zapatos sobre el mostrador, se acercó a ella.

—Creo que tengo algunos vestidos que le irán bien.

—Oh, no necesito vesti…

—Elige algo para hoy —dijo Caleb con gentileza a su lado. Flynn observaba la tienda con admiración y Benjamín se esforzaba por no demostrar ningún interés. Al parecer, el doctor quería que llevara un vestido bonito a la ceremonia.

—De acuerdo.

Joseph Gerson le mostró unos vestidos ya cosidos.

—Creo que estos tres le quedarán bien sin tener que alterarlos.

—Tendré que descoser la manga para la escayola.

—Lo hará mi esposa. Sólo tardará un minuto.

Ellie eligió uno rosa de cuerpo blanco y falda plisada.

—Me gusta éste.

—Se llevará los tres —dijo Caleb—. Y un par de zapatos elegantes. De cabritilla, si tiene.

El rostro del señor Gerson se iluminó.

—Tengo lo que busca. Cabritilla francesa con un lazo en el arco. Vamos a ver si le valen.

La joven tomó el par de zapatos que le tendió y se sentó en un taburete a quitarse las botas. Eran botas buenas y las había comprado con orgullo con su primera paga en el hotel. Los zapatos le quedaban bien. Ató el lazo negro y admiró el pie.

—Nos los llevamos —dijo Caleb—. Envíeme la factura.

¡Toda esa ropa debía costar una fortuna! Ellie tomó en brazos a Nate.

—No podré pagarte todo eso —dijo con suavidad.

El hombre sonrió.

—Ahora sois mi familia, mi responsabilidad.

—Pero…

—El dinero no es problema —le aseguró él—. Alquilo mi parte del rancho y recibo una suma todos los meses. También tengo algunos caballos que me cuida mi padre.

Ellie volvió a la calesa como en una nube; no se enteró de nada hasta que llegaron a la casa.

—¿Es aquí? —Flynn saltó en su asiento y observó la estructura de dos pisos que debía de parecerle un castillo. Ellie recordó su reacción la primera vez que la vio.

Caleb miró su reloj de bolsillo.

—Tenemos tiempo de bañarnos. Ellie, ¿me ayudas a calentar agua?

La joven se había bañado la noche anterior y podía arreglarse con la palangana y la jarra, pero entendió la indirecta de él. Los chicos necesitaban una buena limpieza.

—Puede comer uno mientras el otro se baña —dijo el hombre en un momento que estuvieron a solas en la cocina—. Pero no les des mucho de comer enseguida y nada demasiado fuerte ni con especias. Sus estómagos tienen que acostumbrarse lentamente a la cantidad habitual.

Ellie asintió con la cabeza.

Nate se había despertado y lloraba de hambre. Caleb y ella sacaron agua y luego el hombre hizo fuego mientras la joven daba de comer al niño y preparaba porciones de fruta y pan para sus hermanos. Flynn comió y fue a explorar la casa y el patio, de donde regresaba a menudo a expresar su alegría.

Benjamin, por su parte, se sentó en el escalón de atrás como si aquello no le impresionara nada.

—¿Quién es el primero? —preguntó Caleb.

Flynn se adelantó y lo dejaron solo en la bañera. A pesar de sus protestas, Ellie regresó para asegurarse de que se lavaba bien el pelo, las orejas y las uñas.

Cuando al fin estuvieron los dos sentados en la cocina, con batas nuevas, Caleb les trató los hombros, el rostro y el cuello con ungüento.

—Quiero que bebas esto —le dijo a Benjamín.

El muchacho miró la taza.

—No tengo por qué tomar nada si no quiero.

—No, pero como médico, creo que debes tomarlo para que no te duelan tanto los pies mientras te los curo.

—¿Qué es eso?

—Láudano. Una dosis pequeña. Si pensara envenenarte, no habría ido hasta Florence a buscarte con este calor, ¿no te parece?

Benjamín bebió el líquido de mala gana e hizo una mueca. Caleb esperó a que hiciera efecto y comenzó a desinfectarle las heridas de los pies antes de vendárselos.

Ellie y Flynn observaban sus movimientos. Era evidente que se esforzaba todo lo que podía por no hacer daño al chico.

—Preferiría que no anduvieras mucho en unos días —dijo—, pero no quiero que te pierdas la boda de tu hermana, así que puedes andar hasta que volvamos. Luego no uses los pies excepto por unos minutos cada vez.

—Para ir al servicio, ¿verdad? —preguntó Flynn.

Caleb sonrió.

—Exacto.

Ellie observó a sus hermanos y sintió una gran gratitud por Caleb. Quería darle las gracias. Nunca podría pagarle aquella deuda. La ropa y los zapatos eran algo material, pero la oportunidad de una nueva vida resultaba impagable. Y eso era lo que les había dado a todos.

—Antes de nada —dijo Caleb—, quiero que sepáis que podéis comer tanto como queráis en esta casa. Pero los primeros días habéis de tener cuidado para no enfermar. ¿Entendido?

Flynn asintió con la cabeza y Ben lo ignoró.

—Vamos a vestirnos todos —dijo.

Ellie tomó su bolsa y los paquetes y subió al cuarto que había usado antes. Caleb había tenido la consideración de colocar un espejo en un rincón.

Flynn le subió agua.

—Tengo que ayudarte con lo que necesites.

—Te llamaré si necesito algo.

El chico se sentó en el suelo del pasillo y ella cerró la puerta sonriente. Se lavó las manos y el rostro y se peinó. Luego se puso el vestido rosa, que tenía una fila de botones en la espalda.

—Necesito ayuda —dijo.

Su hermano entró en la estancia y ella le indicó los botones.

El chico los abrochó con torpeza y ella se miró al espejo para asegurarse de que estaban todos.

—Esto es como un cuento de hadas, ¿verdad? —dio Flynn, sentado en la cama.

—¿El qué?

—Que vivamos en esta casa y tú te cases con el doctor. He visto la despensa y hay comida para durar un invierno.

Ellie lo atrajo hacia sí y lo abrazó con cuidado de no hacerle daño.

—Nadie volverá a pegarte, encanto. Te lo prometo. Comerás todo lo que quieras hasta que revientes.

—¿Dormiré en una de estas habitaciones? No he visto granero.

—Ben y tú compartiréis un cuarto, pero tendréis una cama cada uno. Caleb las ha comprado en una tienda de muebles. Todavía no he preparado vuestra habitación, pero luego tendremos tiempo de sobra.

—Siempre he querido una almohada de plumas, Ellie. ¿Te acuerdas que tú tenías una y me la prestabas a veces?

Su madre la había tirado al patio en un ataque de ira y un perro la rompió y sacó las plumas al viento.

—Tendrás una para ti sólo —le prometió.

Sabía que estaba haciendo muchas promesas, que esperaba mucho del doctor y de su acuerdo. Y el cumplimiento de esas promesas dependía de Caleb Chaney. Una vez más se sintió completamente vulnerable, como no había querido sentirse nunca más.

Capítulo Ocho

Ben apareció vestido con la ropa que le había comprado Ellie. La joven empezó a protestar, pero Caleb se le adelantó.

—Tienes unos hermanos muy guapos, Ellie.

Benjamín lo miró con desdén, pero el médico lo ignoró y los sacó hacia el carruaje.

Ellie no había ido nunca a una boda, así que no sabía lo que podía esperar. Desde luego, no había anticipado que hubiera tanta gente, todos vestidos con ropa y sombreros elegantes, llenando los bancos y murmurando cosas que no quería ni imaginar. Tampoco había estado nunca en una iglesia y las paredes forradas de pino, los tapices que colgaban y los candelabros de bronce la fascinaron.

Al menos el rostro del reverendo Beecher le resultaba conocido, aunque no el traje negro y la estola blanca con cruces doradas que llevaba.

El atuendo de Caleb también era distinto y evidentemente, hecho a medida. El traje negro y la pajarita y la camisa blanca enfatizaban su virilidad. El corte y la tela recordaban vagamente su prosperidad y por un momento Ellie se arrepintió de sus motivos para hacer eso. Iba a casarse con él con un nombre falso, en busca de estabilidad. Pero no podía hacer otra cosa si quería estar con sus hermanos.

Sonrió a Benjamin y Flynn y el corazón se le llenó de alegría.

El reverendo habló y ella se concentró en sus palabras. Minutos después, repetía los votos que leía él de un libro y Caleb hacía lo mismo. El reverendo tomó su mano y se la dio a Caleb y Ellie dio un respingo al ver el anillo de oro con una esmeralda en el medio y rodeado de diamantes. Un instante después los declaraban marido y mujer.

Caleb le puso las manos en los brazos y ella se sobresaltó. Lo miró con fijeza.

El hombre le rozó la mejilla con los labios, la soltó y le ofreció el brazo. La joven puso una mano en su manga y salió con él en medio de aplausos.

Un mar de personas se acercaron a felicitarlos y los rostros y nombres no tardaron en volverse borrosos. Reconoció a los padres de Caleb, la madre con lágrimas en los ojos, y a Patricia y su familia, así como a algunos dueños de tiendas en las que había comprado con Nate. Goldie Krenshaw, su compañera de cuarto en el hotel, también estaba presente.

—Me alegro mucho por ti —dijo.

Ellie le dio las gracias.

—¿Cómo va todo por el hotel?

—Como siempre. Aunque tu boda ha sido la noticia de la semana.

—¿Cómo sabías que era hoy?

—Leí uno de los avisos colocados por la ciudad. Decía que todo el mundo sería bienvenido y yo tenía la tarde libre, así que…

—Me alegra que estés aquí —Caleb la tomó por el codo—. Me alegra mucho.

Su marido la llevó hacia las escaleras, donde los esperaba la calesa.

—Los chicos —dijo ella, pensando en Nate tanto como en sus hermanos.

—Mis padres los llevarán a casa.

¡Casa! Al fin tenían una casa. Sintió una opresión en la garganta y se llevó las manos al corazón. ¿Podía ser cierto?

—¿Estás bien? —preguntó él con preocupación, parando delante de la casa.

Ellie se limitó a asentir. No podía hablar. Colocó una mano en la de él y bajó los escalones del carruaje.

—¡Hay alguien en la casa! —dijo, al ver una figura por una de las ventanas.

—Sí.

La joven lo miró confusa.

—No pasa nada —sonrió él—. Es una sorpresa.

Ellie entró con él y lo primero que notó fue el olor a comida. Caleb la condujo al salón, donde había dos mesas llenas de comestibles. En una de ellas se veía un pastel de tres pisos y un barreño enorme lleno de lo que parecía limonada. Un cazo de plata se apoyaba en el borde y a su lado se amontonaban muchos vasos de cristal.

—¿Qué es todo esto?

—Es costumbre celebrar las bodas —dijo él. La miró preocupado—. ¿No te gusta?

—Sí —admiró más de cerca las mesas y la comida—. Me gusta mucho, pero no sabía…

—Por eso es una sorpresa.

—Gracias.

Empezaron a llegar invitados y los amigos y parientes de Caleb monopolizaron su atención. Llegó la señora Ned, que hizo algunas sugerencias a las mujeres encargadas de las mesas.

También aparecieron la señorita Shaw y la señora Henderson, que felicitaron a los recién casados. Una boda en Newton era un acontecimiento. Y todos parecían saber lo que tenían que hacer. Llenaban platos y vasos y comían de pie o sentados en los muebles; algunos incluso sacaban la comida fuera y se colocaban en corrillos en el patio.

—Es un vestido muy bonito —dijo Patricia—. ¿Cómo te las arreglas para vestirte con esa horrible escayola?

—He descosido la manga izquierda de mis blusas. Caleb me ha comprado el vestido esta mañana y la mujer del dueño lo ha descosido con cuidado para que pueda volver a coserlo luego.

—El anillo también es precioso.

A ella le resultaba pesado y extraño, y con el brazo sujeto en cabestrillo parecía que todo el mundo se fijaba en él.

—Tus hermanos son muy guapos, aunque tímidos. No les he oído decir ni una palabra.

—¿Dónde están?

—Fuera. Lucy se lleva muy bien con el pequeño. Es muy atrevida.

Ellie creía que la niña era maravillosa y le hubiera gustado que Flynn o Benjamín mostraran algo de su confianza en sí misma.

—Creo que voy a buscarlos. No conocen a nadie aquí.

Vio a los tres a la sombra de un sauce llorón, en un extremo del patio. Los chicos se habían quitado los zapatos y arremangado las camisas. Lucy estaba en el proceso de quitarse las botas.

—Mira, Ellie —dijo con una sonrisa—. Vamos a refrescarnos los pies.

Benjamín miró hacia la calle con aire aburrido.

—Lucy dice que ahora eres su tía —dijo Flynn.

—Creo que sí —Ellie se sentó en la hierba al lado de Ben.

—Pero sigues siendo nuestra hermana, y eso es mejor.

La niña se había quitado los calcetines blancos y los dejó en la hierba. Movió los dedos y se echó a reír.

—Esto es divertido.

Sus pies eran tan blancos y delicados como los de Nate. Probablemente nunca los había tocado el sol ni la hierba. Benjamín miró a su hermana a los ojos y ella adivinó lo que estaba pensando. Él se había dejado los calcetines puestos para ocultar las vendas y descansaba los pies como le había indicado Caleb. Los zapatos nuevos debían haber sido una tortura.

Ellie le puso una mano en el brazo desnudo.

—¿Estás bien? ¿Has comido?

—No.

—Yo sí —intervino Flynn—. Caleb me ayudó a elegir cosas. Pero Ben no quiere entrar ahí con tanta gente.

—Iré a buscarte algo —corrió a la casa y volvió con un plato de porciones cuidadosamente elegidas—. No podía traer también el vaso, Flynn. Ve a buscarle limonada a tu hermano.

El niño salió corriendo.

Ben aceptó el plato y el tenedor y comenzó a comer.

—Esas veces en las que comía en la granja con vosotros y la señora Heath cocinaba y nos sentábamos todos en la cocina, no era siempre así, ¿verdad?

—No. Comíamos en los escalones de atrás y casi siempre cerdo salado o alubias. A veces las chicas nos traían galletas o trozos de pan tierno. Creo que la señora Heath no era mala, pero tenía miedo de él.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Sólo habría servido para que te sintieras mal. No quería que te preocuparas por nosotros. Tenías tus propios problemas. Y tú no podías hacer nada.

Era la primera vez en meses que hablaba más de una docena de palabras con ella.

—Las cosas irán mucho mejor a partir de ahora —le aseguró—. Tenéis que ir a la escuela, Ben. Tienes que aprender a leer y hacer cuentas.

—No he ido a la escuela desde que era pequeño. Seré el único grandullón. No puedo ir.

—Sí puedes. Y recuperarás lo que has perdido. Yo te ayudaré.

El muchacho movió la cabeza.

—Yo iré pronto a la escuela —dijo Lucy—. Puedes sentarte conmigo.

Ben se sonrojó. No miró a la niña ni demostró haberla oído.

—No le gusto —susurró Lucy al oído de Ellie.

—Sí le gustas —dijo la joven con suavidad—. Pero necesita tiempo para hablar con la gente.

Ben dejó el plato vacío en el momento en que Flynn volvía con dos vasos de limonada.

—Le he traído uno a Lucy, ya que es pequeña.

—Gracias —dijo la niña—. A Flynn sí le gusto —susurró de nuevo.

Ellie sonrió y oyó un rato la conversación de los dos niños mientras observaba a los invitados que salían al patio. Había estado en todas partes excepto con su nuevo marido y la gente comenzaba a mirarla raro.

—Creo que debo volver —dijo; tomó el plato y los dos vasos.

—Eh, tú no debes hacer eso el día de tu boda —dijo una mujer rubia, quitándole los vasos—. Soy Eva Kirkpatrick.

—¿La modista de debajo de la consulta de Caleb?

—La misma. Pero no hago sólo vestidos. Hice todos los pañales del niño del doctor. Y también le cosí toda la ropita.

—Es muy bonita.

—Gracias. Aunque también tengo mucho trabajo haciendo vestidos y delantales para la señora Connely —sonrió—. Esa mujer aumenta todos los años de talla. Y no le valen los vestidos del catálogo de Montgomery Ward.

Ellie recordó a la mujer robusta que vio saliendo una vez de la oficina de Caleb.

—No he traído un regalo de boda —dijo la señorita Kirkpatrick—. Quiero que pases a tomarte medidas para algo especial. Podemos elegir un color de tela que vaya con tu cabello y tus ojos. Ése será mi regalo.

La joven no sabía qué decir. Sólo le habían hecho un vestido una vez en su vida. Sonrió con vacilación.

—De acuerdo.

—Fantástico. Pasa cuando tengas tiempo y tomaremos un té —volvió a la casa con los platos.

Ellie entró en el salón, se sirvió un vaso de limonada y miró a su alrededor en busca de Nate, al que encontró dormido en el regazo de su abuela. Laura Chaney le hizo señas de que se acercara.

—Siéntate un momento.

Ellie se acomodó a su lado y tomó un sorbo de refresco.

—Caleb dice que tus hermanos son tu única familia.

—Así es.

—Tus padres han muerto.

—Sí.

Laura miró a su alrededor y vio que nadie les prestaba atención.

—Sé que es tarde para una conversación madre–hija, pero me preguntaba si necesitarías hablar con alguien.

Ellie parpadeó.

—Eres joven. Caleb ya ha estado casado antes. Es natural que tengas alguna duda sobre vuestra relación.

—Bueno… —la joven no sabía qué decir—, creo que los dos hemos hecho la elección correcta.

—Caleb no se habría comprometido de no creerlo así. Mira, voy a ser franca. ¿Tienes alguna pregunta sobre lo que ocurrirá en el lecho matrimonial? Recuerdo que yo estaba muy nerviosa porque no sabía lo que podía esperar la noche de bodas. Casi me desmayo cuando me quedé a solas con Matthew. Quiero decirte que no es tan terrible como probablemente te han hecho creer. De hecho, la relación física puede sostener un matrimonio a través de los problemas que puedan surgir. Recuerdo…

Siguió hablando, pero Ellie miraba el rostro angelical de Nate y no la escuchaba. No podía estar hablando de lo que ella creía.

¿No era tan terrible como le habían hecho creer? Aquella mujer no sabía lo que decía. Ellie había aprendido pronto sobre el sexo. Su madre recibía hombres en su cama a cualquier hora del día o la noche sin importarle si sus hijos estaban presentes.

Había limpiado a su madre después de los ataques brutales de algunos hombres y había ayudado a traer a Flynn al mundo con la única ayuda de un cubo de agua para lavarlos y unos trapos viejos para envolverlos. Y había enterrado personalmente a su hermanita muerta de hambre.

Oh, ella sabía muy bien lo que ocurría. Y era más terrible de lo que aquella amable mujer podía imaginar. Y no quería saber nada de ello nunca.

—Gracias —dijo, mirando a la mujer a los ojos.

Una conmoción en el exterior atrajo su atención y se acercó a la ventana a ver qué sucedía. Un hombre alto y bien vestido estaba de pie en el patio y los invitados habían hecho un hueco a su alrededor.

Algunas mujeres susurraban entre ellas. Caleb apareció en el porche con un vaso de limonada en una mano y la otra en el bolsillo. La joven dejó su vaso vacío y salió a ver lo que pasaba.

Algunos invitados se volvieron a mirarla y ella se acercó a Caleb.

—Vaya, vaya, ¿es la nueva señora Chaney? —el hombre se acercó a la casa, tapándose los ojos con la mano—. ¿Otra esposa, Caleb? ¿Vas a matarla también?

Un murmullo recorrió la multitud. El cuerpo de Caleb se tensó.

—¿Quién es? —preguntó Ellie.

—Mi antiguo suegro —repuso su marido.

—Y es muy guapa. Y también joven —el hombre había llegado al pie de los escalones de madera.

Caleb se acercó al superior y lo miró de arriba abajo.

—No creo que éste sea el momento ni el lugar para que hagas públicas tus dudas sobre mi capacidad como médico.

—¿No quieres preocupar a tu nueva esposa? —preguntó, guiñando los ojos al sol—. No tema; estará segura, siempre que no se ponga enferma o intente tener un hijo. Si lo hace, le aconsejo que busque otro médico. Éste dejó morir a su última esposa.

Su voz burlona resultaba familiar y provocó escalofríos en la espalda de Ellie. Dio unos pasos hacia Caleb y miró el rostro del hombre que lo acusaba de algo tan horrible.

El sol de la tarde caía sin merced. Algunos invitados susurraban entre ellos. El suelo del porche pareció inclinarse bajo sus pies y la limonada que había tomado se volvió amarga en su estómago. Tenía un sabor a bilis en la boca.

Lo reconoció un segundo antes de que la reconociera él. Estaba más viejo, aunque su cabello seguía siendo oscuro y cualquiera que no lo conociera podría haberlo considerado atractivo.

—Vaya, vaya, qué agradable sorpresa —dijo, moviendo la cabeza—. Mira a la pequeña Ellie ya crecidita y vestida como una mujer virtuosa.

La joven tenía un zumbido en los oídos y veía moverse los labios de él, pero no entendía las palabras hasta unos segundos después.

—Tu gusto en mujeres ha caído en picado, Caleb.

El médico miró a su esposa con aire de disculpa.

—¿Os conocéis?

—Oh, Ellie y yo nos conocimos hace tiempo, ¿verdad, querida? Solía cruzarme con ella cuando tenía negocios en Florence.

Caleb observó a la joven con el ceño fruncido y ella supo que había palidecido. Todo su miedo y su odio se intensificaron en ese instante; luchó por mantener la cabeza despejada.

Nunca había temido a nadie como a aquel hombre. Nunca había odiado a nadie tanto como a él. No habría querido volver a ver nunca al hombre que la había violado.

Capítulo Nueve

Si había un Dios, y Ellie dudaba esa posibilidad más que nunca, debía estar en el cielo lanzando dados para ver con qué cosa terrible podía torturarla a continuación.

Caleb bajó las escaleras.

—Si quieres comer, Winston, hay comida en la casa. Hay tarta y café y eres bienvenido a la recepción. Pero debo insistir en que no arruines nuestra boda diciendo más tonterías.

—No creo que me atreva a probar tu comida, pero me gustaría besar a la novia —colocó un pie en el escalón más bajo.

—¡No! —gritó Ellie—. No —repitió con firmeza.

Se volvió y entró en la casa.

El corazón le latía con fuerza. Cruzó la cocina corriendo hasta la caseta del servicio y, al encontrarla ocupada, vomitó en la hierba de detrás.

Cuando su estómago estuvo vacío, entró en la casa, echó agua en una jarra y subió arriba, temblando de tal modo que no pudo evitar derramar parte del líquido.

En su habitación, colocó la silla bajo el picaporte antes de lavarse la cara y enjuagarse la boca.

Winston Parker.

Nunca le había contado a nadie lo que le hizo. No había nadie a quien decírselo. La persona a la que hubiera debido importarle ya lo sabía. Había intentado olvidarlo, pero nada podía borrar su crueldad. Las cicatrices seguían abiertas en su corazón, en su alma.

Y si se lo contaba a alguien en ese momento, no la creerían. Sería su palabra contra la de él. La hija de una prostituta o un banquero respetable, ¿a quién iban a creer? ¿Cómo podía estar allí en ese momento? ¿Cómo vivir en esa ciudad y dormir por la noche sabiendo que él estaba allí? Si Caleb o su familia se enteraban, no podría soportarlo.

Una llamada en la puerta la sobresaltó; reprimió un grito.

—¿Ellie?

Era la voz de Caleb. Se llevó una mano al pecho para calmar su corazón galopante.

—¿Sí?

—¿Estás bien?

Se miró en el espejo y se arregló la cara y el pelo antes de acudir a retirar la silla en silencio y abrir la puerta.

—¿Estás enferma?

—Creo que es el calor —se echó hacia atrás par dejarlo pasar.

Caleb le tomó la muñeca y la apretó con gentileza entre sus dedos.

—Quizá eso y las emociones —asintió después de un minuto—. Creo que deberías descansar un poco. La gente empieza a marcharse.

Ellie tema que mantener las apariencias por el bien de él.

—¿Qué debemos hacer? —preguntó.

—Puedo despedirlos yo si quieres descansar.

—¿Se ha ido ya?

Caleb asintió.

—Entonces los despediremos juntos y luego descansaré.

El hombre no hizo ademán de salir.

—Lamento lo de Winston. Yo quería que este día fuera perfecto para ti —la miró a los ojos.

Nunca había conocido a nadie como él. Ni siquiera sabía que pudiera existir alguien así. Y no podría volver a mirarlo a la cara si se enteraba.

—Ha sido perfecto. Gracias.

—¿Y te gusta el anillo? Si no, puedo cambiarlo.

—Me gusta mucho. Pero no esperaba nada tan… —bajó la vista y se miró la mano. Nunca había soñado con tener algo tan hermoso.

—¿Simbólico?

—No.

—¿Permanente?

—No; bueno, sí, eso también, pero quería decir tan lujoso.

—Sólo quiero que te guste.

—Me gusta.

—Bien. Vamos a decirles adiós.

Bajaron las escaleras y ella se esforzó cuanto pudo por aceptar las felicitaciones de la gente y darles las gracias.

Cuando se marcharon los invitados y las mujeres del restaurante, le dio a Benjamín una cucharada de láudano mezclado con agua y lo instaló en el dormitorio que iba a compartir con Flynn.

—Ha sido un día muy agitado; ahora descansa.

Ben la miró con la expresión grave de alguien mucho más mayor. Ella no sabía cuánto recordaba de Winston Parker y nunca se lo había preguntado. Pero sí se había dado cuenta de que esperaba un hijo, aunque nunca le preguntó por el padre ni qué había sido del niño, si había nacido muerto o no. Y ella no se lo contó porque temía que su madre o Winston se enteraran de dónde estaba la niña. Cuanto menos supiera su hermano, mejor para él.

No veía ninguna esperanza en sus ojos y eso la asustaba. Ella lo había pasado muy mal, pero siempre había mantenido un rayo de esperanza en que la situación mejoraría. La expresión de su hermano mostraba que a él no le ocurría lo mismo. Por lo menos, todavía.

—Aquí viviremos bien —le aseguró—. Lo que hemos tenido que pasar no ha sido normal, Ben. Otras personas no viven como nosotros, sino así —señaló la cama, las cortinas y la ventana—. Y ahora nosotros también.

—Te has vendido por esto, Ellie.

A la joven se le encogió el corazón, pero negó la acusación.

—No es cierto. Voy a ser la madre de Nate, nada más.

—Es un hombre, Ellie. Ya sabes lo que quieren los hombres.

¿Por qué tenía que decir eso y estropearlo todo? Ella había optado por creer en la sinceridad de Caleb.

—Él no es así.

Benjamín sólo la miró.

—Ahora descansa. Más tarde te traeré té o leche. ¿Qué prefieres?

—Me da igual.

La joven salió del cuarto.

Caleb echaba agua de una manguera en las azaleas de detrás de la casa.

—Tienes muchos amigos —dijo Flynn detrás de él.

—Sí, creo que sí. O por lo menos conocidos. Conozco a mucha gente. Aunque pocos de ellos han demostrado ser verdaderos amigos.

—¿Cómo notas la diferencia?

Caleb se sentó en los escalones de atrás y pensó en su pregunta.

—Los amigos te perdonan cuando te equivocas. Creen lo mejor de ti y confían en ti. Te escuchan si quieres hablarles de algo y no te juzgan.

—Más o menos como Ellie, ¿verdad? —observó el chico.

El médico sonrió.

—Sí.

A la luz del crepúsculo, Flynn parecía tan joven e inocente como deberían ser todos los chicos de su edad.

—Más vale que pongamos ungüento en esa nariz antes de que te acuestes —fue a buscar su maletín negro y le curó la cara.

—¿Puedo sentarme un rato en los escalones? —preguntó el chico—. Antes he visto un gato en aquel poste de madera y puede que vuelva.

—De acuerdo. Pero no intentes acercarte a un animal que no conoces.

—No lo haré. Sólo quiero verlo.

Caleb subió las escaleras y llamó a la puerta de Benjamín.

—¿Qué?

El hombre entró en la estancia.

—Vengo a verte los pies antes de que te duermas.

—Tengo un sueño muy ligero.

—¿De verdad? —se sentó en la cama y le quitó las vendas.

—Si le haces daño, te mataré.

La vehemencia de su voz y el brillo de su rostro sobresaltaron a Caleb. Lo miró con fijeza.

—¿Por qué diablos iba a hacerle yo daño a tu hermana?

—Porque eres un hombre y eso es lo que hacen los hombres.

El médico pensó en sus palabras. ¿De dónde había sacado aquellas opiniones? ¿Podían haber sido obra de un solo hombre?

—Algunos lo hacen, no puedo negarlo. Pero no todos. Y desde luego, no yo. Jamás os haré daño ni a tu hermana ni a vosotros, te doy mi palabra. Ahora sois mi familia. Ellie es mi esposa y vosotros pronto seréis legalmente mis hijos.

La expresión amarga del muchacho mostraba que todo aquello no le decía mucho. Hizo una mueca.

—¿Tú crees que la gente no pega a sus hijos?

—¿Te pegaba tu padre?

Ben apretó los labios y miró la pared.

—Tú ya casi eres un hombre. ¿Pegas a las mujeres?

—¡Ellie es mi hermana! —gritó el chico, mirándolo de hito en hito.

—Acabas de decir que eso no importa.

—Vale, ¿a otras mujeres? ¿Piensas pegar a tu esposa?

—No voy a casarme.

—A Lucy entonces. ¿Piensas pegarle cuando la veas?

—Cierra la boca —dijo Benjamín con amargura—. Te crees muy listo porque eres rico y puedes mandar a la gente con tu dinero. Pero a mí no puedes decirme lo que tengo que hacer ni a Ellie tampoco. Y si le haces daño, tú serás el único al que pegue. Compraré una pistola y te volaré los sesos.

En ese momento, Caleb lo creyó muy capaz de hacerlo. El chico llevaba tanto odio en su interior que le daba miedo.

Pero entonces Ben apartó la vista y supo que a él también le asustaba aquella rabia.

Sabía cómo tratarle los pies. Después de ver la mejora que habían supuesto esas horas, estaba seguro de poder salvarle todos los dedos. El diagnóstico era sencillo y el tratamiento fácil.

Pero no sabía cómo curar su espíritu. El diagnóstico era pura suposición. Malos tratos. Abandono. Los síntomas de todo aquello habían infectado su mente joven y su corazón y el médico no había aprendido a curar heridas de la mente o el alma.

Tuvo la misma impresión cuando conoció a Ellie. ¿Cómo era posible que los tres parecieran tan afectados? ¿Qué había ocurrido para traumatizar a toda la familia?

—Los dedos están mucho mejor esta noche —dijo—. Te curas deprisa.

—Tengo que hacerlo.

Caleb le vendó los pies de nuevo y se incorporó.

—Buenas noches. Le diré a Flynn que ya puede subir.

No esperaba respuesta y no la tuvo. Salió de la habitación y cerró la puerta. Odiaba la sensación de indefensión que lo envolvía, pero sabía que podría ganarse la confianza del chico con el tiempo.

Llamó a Flynn, cerró la casa y subió las escaleras. Ellie salía en ese momento de su cuarto.

—Nate lleva casi una hora dormido —miró hacia la habitación de Caleb, donde estaba la cuna.

—Buenas noches, Caleb —dijo Flynn.

—Buenas noches, hijo.

—¿Vendrás ahora a mi cuarto, Ellie?

—Sí.

Lo siguió a la habitación y el niño se quitó el traje, que ella dobló y colocó en los estantes de un armario pequeño.

—Caleb me dejará montar uno de sus caballos. Y ha dicho que a veces podremos ir a pescar, que conoce un sitio muy bueno.

Ellie se sentó en la cama y le apartó el pelo de la frente.

—Eso te gustaría, ¿eh?

El niño asintió y reprimió un bostezo.

La joven lo había protegido toda su vida, hasta que los separaron para enviarlo donde los Hearth. Esa vez le falló, pero la experiencia no lo había vuelto contra todo el mundo y se sentía agradecida por ello. Seguía siendo inocente y ella dispondría de años para compensarlo.

Benjamín, por su parte, había vivido más desgracias. Su corazón se había endurecido y se había construido una armadura de beligerancia. Pero el fuego de sus ojos indicaba que su espíritu no estaba roto. Era un luchador y había sobrevivido del único modo posible.

Besó a Flynn en la mejilla y salió, cerrando al puerta tras de sí.

Caleb la esperaba en el pasillo.

Lo miró con aprensión.

—Gracias por todo.

El hombre asintió.

—Necesitarán tiempo para adaptarse, ¿sabes?

—Lo sé.

—Sólo tenemos que ser pacientes.

—Sí.

—Bueno, que descanses bien —se alejó a su cuarto y ella respiró aliviada.

Agotada, se puso el camisón y se dispuso a acostarse. Confiaba en poder dormir sin problemas después de todo lo ocurrido aquel día.

Pero el brazo le picaba mucho con el calor y la humedad. Intentó ignorarlo y se tumbó en la cama sin taparse. El sueño le llegó con rapidez.

La despertaron unos sonidos. Ruido de pies. Conservaciones apagadas. El ruido de una botella. Sonidos familiares. Rezó para que no despertaran a sus hermanos.

Escondió la cabeza bajo el brazo y ajustó los trapos viejos que había entre ella y las tablas del suelo.

Una mano apretó su hombro y se volvió en la oscuridad. Una luz brillaba detrás de la manta que dividía su zona de dormir de la de su madre. Siempre le costaba decidir si debía utilizarla para abrigarse o como velo patético de intimidad.

En la manta vieja se reflejaba la sombra de la figura que se inclinaba sobre ella: uno de los muchos visitantes de su madre.

—¿Qué quiere? —susurró, apartando su mano del hombro.

—Ven aquí. Tu madre se ha caído y tienes que ayudarme a meterla dentro.

Ellie se estiró el jersey que llevaba encima de la ropa interior y lo siguió al exterior.

—¿Dónde está?

—Aquí.

—No la veo.

—Aquí.

A unas cien yardas del cobertizo que les servía de casa había un carruaje y un caballo. Miró con miedo en el interior oscuro.

—No veo nada.

Una mano se cerró sobre su cuello.

—Entra.

—No. No…

—Es una orden —la empujó con fuerza.

Ellie trató de recuperar el equilibrio, pero el hombre le dio un puñetazo en el estómago. El aire escapó de sus pulmones y su rodilla chocó contra la madera. Una mano la sujetó con fuerza y la otra apretó sus nalgas a través de las enaguas viejas. Sintió pánico.

Gritó, pero el hombre le tapó la boca con la mano hasta que no pudo respirar. No sabía qué era peor. Quizá era mejor así; a lo mejor podía morir.

Le dio la vuelta y ella trató de arañarle el rostro y la garganta.

Un puñetazo en la mandíbula le hizo ver las estrellas y la atontó un instante. El hombre le desgarró la ropa.

—Deja de luchar. He pagado mucho dinero para ser el primero y pienso cobrarme lo que he pagado.

Sus manos producían un gran dolor físico. Ellie trató de combatirlas, pero el hombre era más fuerte. Y ella no pudo detenerlo.

No había nadie para ayudarla. Ni nadie a quien le importara.

Un grito salió de su garganta y la oscuridad que la envolvía se aclaró un tanto. Todavía podía luchar y no permitiría que le hiciera eso.

Golpeó su pecho desnudo con los puños.

—Por el amor de Dios, Ellie, deja de pegarme. No te voy a hacer daño.

Se despertó al instante, pasando de la pesadilla a la realidad, y miró a Caleb, con el pánico golpeando todavía en su pecho.

El hombre depositó sobre la cómoda la lámpara que llevaba y la luz iluminó su pecho y sus brazos desnudos.

La joven se dio cuenta con horror de que lo había golpeado.

Caleb sujetó sus brazos con firmeza, pero sin hacerle daño.

—Lo siento —susurró ella, con voz ronca. La pesadilla era muy familiar, aunque hacía años que no la tenía. Sin duda el hecho de ver al responsable había hecho que resucitara.

—¿Qué te daba tanto miedo? —preguntó él—. ¿Qué te ocurrió, Ellie?

—Ahhhh…

Un grito fiero surgió en el umbral y la joven apenas si distinguió a Benjamín, que se lanzaba sobre Caleb con un objeto brillante en la mano.

El médico levantó el brazo para evitar el golpe y el toallero de bronce le dio en el antebrazo. Caleb lanzó un gruñido y se acercó al chico.

—¡Benjamín, basta! —gritó su hermana por encima de los gruñidos de lucha de los dos hombres.

Caleb consiguió sujetar el toallero.

—Te dije que no le hicieras daño —el rostro de Benjamín estaba rojo de rabia—. Te lo advertí —cojeaba en círculos, apretando con fuerza el torso desnudo de Caleb y golpeando siempre que tenía ocasión.

El médico tiró la barra de bronce al suelo.

—No le he hecho nada. Escúchame un momento.

—Ben, es cierto —Ellie se arrodilló en la cama cuando ellos cayeron sobre el lecho. Pasó el brazo bueno en torno a la frente de su hermano e intentó apartarlo.

—Te dije que te mataría, hijo de perra —gritó Ben, sordo en su rabia.

Ellie empezó a llorar.

Otro grito se unió a los suyos. Flynn estaba de pie en el umbral con Nate, que aullaba en sus brazos. Cuando vio lo que ocurría, el niño también se echó a llorar.

Benjamín se soltó de Ellie y golpeó a Caleb con los puños. Los dos rodaron por el borde de la cama.

Para entonces, Ben lloraba también y Ellie quería detenerlo y abrazarlo. Se asomó por el borde y los miró horrorizada. El médico había conseguido caer mejor y se sentaba a horcajadas sobre las caderas del muchacho. Tomó los puños de Ben y los apretó con fuerza a ambos lados de su cabeza.

El muchacho, con el rostro escarlata por el esfuerzo, intentó soltarse varias veces.

Ellie se arrodilló encima de él y tomó su rostro sudoroso en sus manos.

—Ben, cariño, eres muy valiente. Te quiero mucho.

—Perdóname, pero este chico acaba de intentar matarme —jadeó Caleb, sujetando todavía a su asaltante.

—Caleb no quería hacerme daño —dijo ella, mirando a Ben a los ojos—. He tenido la pesadilla y creo que he gritado. Tú ya sabes lo mucho que me afecta. Sólo ha venido a ver si estaba bien.

Benjamín jadeaba, pero había dejado de intentar soltarse. Las lágrimas se secaban en sus sienes.

Nate y Flynn sollozaban en el umbral.

—No me ha hecho daño —repitió ella.

Ben miró a Caleb con vacilación.

El médico procuró tranquilizar su respiración y sostuvo la mirada del muchacho. El brazo le dolía por el golpe de la barra y se había golpeado la rodilla al caer al suelo. Había tenido noches mejores.

—Suéltame —dijo al fin Benjamín.

—Por favor —susurró Ellie.

Caleb no quería pelear con él de nuevo, pero tampoco deseaba humillarlo ni decepcionar a su hermana. Le soltó las muñecas y se sentó.

Ellie se abrazó a su hermano y lloró suavemente contra él. Benjamín le acarició el cabello y apoyó la otra mano en su hombro.

Caleb, seguro de que lo peor había pasado, se sentó en el suelo. Miró a Flynn y le hizo señas de que acercara al pequeño.

El niño corrió hacia él.

—Gracias por ir a buscarlo —dijo el médico, abrazando al bebé contra su pecho.

—He oído los gritos y luego el llanto de él. No sabía qué hacer.

—Has hecho lo correcto. ¿Por qué no vuelves ahora a tu cama? Ellie irá a arroparte enseguida.

Flynn asintió y salió del cuarto, no sin mirar atrás varias veces.

Caleb pensó en lo ocurrido. Ya había notado antes el recelo de ella a ser tocada. Alguien le había hecho tanto daño que tenía pesadillas. No había duda de que los hermanos habían sido objeto de malos tratos.

¿Su madre? ¿Su padre? En ese momento ni siquiera estaba seguro de querer saberlo.

Nate estaba sudoroso contra su pecho, pero se había tranquilizado y había cerrado los ojos. El hombre se puso en pie, hizo una mueca al notar el dolor de la rodilla, y lo llevó a su cuna.

Se lavó el rostro con el agua de la jarra de su cuarto y volvió a la habitación de Ellie.

No estaba allí. Al volverse para salir, se fijó en la silla y la puerta que había roto en su ansia por llegar hasta ella. Comprendió entonces que la silla había estado sujetando el picaporte. ¿Por qué habría considerado necesario algo así?

Se acercó por el pasillo al cuarto de los chicos. La puerta estaba entornada y se asomó al interior.

A la luz de la luna que entraba por la ventana abierta, vio a Flynn durmiendo en su cama. En la otra se había tumbado Ellie detrás de Benjamín, a quien acariciaba el pelo sin dejar de murmurar palabras que él no pudo oír. Se sintió como un extraño en su casa y bajó las escaleras.

Se sirvió un vaso de leche y la bebió en los escalones de atrás. Apenas se había dormido cuando lo despertó el grito de su mujer. Comprendió de inmediato que estaba soñando y trató de despertarla tocándole el hombro con gentileza.

El miedo de ella al sentirse tocada lo sobresaltó y no tuvo más remedio que defenderse para que no le arañara los ojos.

El ataque posterior de Ben lo pilló desprevenido.

Dejó el vaso y enterró el rostro en las manos.

Oyó abrirse la puerta tras él y levantó la cabeza. Ellie salió al porche con su camisón blanco.

—¿Estás bien?

—Sí —repuso él.

La joven se sentó en el escalón de arriba.

—Lo siento muchísimo —dijo con suavidad.

—¿Quién fue? —preguntó él—. ¿Quién te hizo tanto daño?

Capítulo Diez

—¿Daño? —preguntó ella.

—A ti y a Ben. Alguien os hizo daño a los dos; os hizo temer a la gente.

Caleb era un hombre compasivo y listo. No había tardado en darse cuenta de que les ocurría algo. ¿Se arrepentía ya de haberse casado con ella?

—¿Fue tu padre? ¿Os pegaba tu padre?

Asumiendo que uno tuviera un padre, parecía una respuesta tan buena como cualquier otra.

—Sí —repuso.

—Y a Flynn lo protegisteis entre los dos —no era una pregunta.

—Sí —aquello al menos era cierto.

—No voy a fingir que sé lo que habéis pasado.

¿Y cómo podría saberlo? Había tenido padres cariñosos. Nunca había tenido que preguntarse quién era su padre o de dónde saldría su siguiente comida.

—¿Eso es la pesadilla? ¿Sueñas que te pega?

Cada vez resultaba más fácil mentir.

—Sí.

—Lo siento, Ellie.

—No tienes por qué.

El hombre le tomó la mano. Ellie miró sus dedos largos y fuertes. Había tirado al suelo a Ben y lo había sujetado con fuerza. El corazón se le aceleró.

—Nadie volverá a haceros daño —le prometió él—. Ahora comprendo por qué me hiciste prometer que no les pegaría. Tú sabes que yo no lo haría nunca, ¿verdad?

Ellie creía saberlo. ¿Pero cómo saber lo que podía hacer un hombre si se enfurecía de verdad o se emborrachaba? La gente se mostraba muy distinta cuando bebía. Las promesas no significaban nada.

—¿Lo sabes?

—Creo… que sí.

El hombre se apartó un mosquito del hombro y el movimiento hizo girar sus manos unidas y le recordó que no llevaba camisa. No volvió la cabeza.

Caleb le acarició los dedos con la otra mano y ella sintió un cosquilleo en el estómago y se dio cuenta por primera vez de que aquel gesto podía ser agradable.

El hombre subió su dedo índice por el nudillo del pulgar de ella y su muñeca y comenzó a trazar círculos en torno a su pulso.

Ellie se estremeció. Un búho gritó en la distancia.

—Hueles muy bien —dijo él.

—Es sólo jabón de aceite —dijo ella con voz ronca.

—Puedo oler tu pelo desde aquí.

—¿En serio?

—Sí.

—Me lo lavé anoche.

—Apuesto a que es muy suave.

—Ah, no sé. Es sólo pelo.

Caleb la miró.

—¿Te importa si lo huelo de cerca? Ellie tragó saliva.

—Supongo que no.

El hombre se inclinó hacia ella, enterró el rostro en su cabello e inhaló.

Ellie sintió su respiración en la oreja y el cuello. Se le puso carne de gallina.

—Sí —susurró él.

La joven se había vuelto hacia él sin darse cuenta. Caleb acercó su nariz a la piel detrás de su oreja y ella dejó de respirar.

Le soltó la mano y le tomó los hombros con suavidad. Ellie sintió una punzada de alarma y se retrajo; levantó los hombros para apartarle las manos.

—Ellie.

La joven negó con la cabeza.

—Ellie, hay modos de no tener niños. Podemos tomar precauciones para que no te quedes embarazada.

La mujer se puso en pie, asustada por sus palabras.

Caleb se incorporó a su vez.

—Respeto que no quieras tener hijos —dijo—. En serio.

Ellie lo miró con fijeza. ¿Era eso lo que pretendía con su ternura? ¿Llevársela a la cama?

—Entonces respeta también que no quiera acostarme contigo. Hicimos un trato.

—Creí que era porque no querías tener niños.

—Y es cierto. Pero no sólo por eso. Me diste tu palabra.

—¿Te niegas a admitirme en tu cama aunque pueda prometerte que no tendrás hijos?

—Así es. Creí que lo había dejado claro desde el principio.

El hombre levantó una mano y la dejó caer.

—Está claro.

Ellie entró en la casa y subió las escaleras. En su cuarto miró la silla rota y comprendió que estaba a su merced. Nada podría impedirle entrar allí y tomar lo que quería de ella. Sólo la protegía su palabra: una promesa.

Y ella nunca había confiado mucho en las promesas.

A la mañana siguiente, cuando Ellie removía la harina de avena en la cocina, Caleb le dijo que iba a tomarse unos días libres.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella.

El hombre colocó a Nate en su sillita alta.

—Creo que será bueno para nosotros como familia. ¿Dónde están los chicos?

—Creo que están fuera.

Caleb se acercó al porche y los llamó.

—¿Vais a entrar a desayunar?

Benjamín entró con un cubo. No miró a Caleb a los ojos.

—He ordeñado a la cabra. Después le limpiaré la paja.

—Gracias —el hombre tomó el cubo.

—¿Dónde quieres que coman? —preguntó Ellie.

—En la mesa, desde luego —repuso Caleb.

Los chicos se sentaron, sin dejar de lanzarle miradas cautelosas.

Ellie echó la avena en cuencos y los colocó en la mesa.

Flynn tomó de inmediato su cuchara y se lanzó sobre el cereal sin dar tiempo a que se enfriara.

Caleb se levantó y volvió con una jarra de nata del frigorífico. Echó una poca encima de su cuenco, buscó el azucarero en el armario y añadió azúcar.

Los chicos lo miraban fascinados. No estaban habituados a la nata ni al azúcar.

—¿Debería echarla en los cereales cuando los cuezo? —preguntó Ellie.

Caleb la miró con curiosidad.

—No. A mí me gusta así. ¿A ti no?

La mujer asintió con la cabeza.

El médico detuvo la cuchara a medio camino de la boca y miró a los chicos.

—¿Ocurre algo?

—Nada —repuso la joven; tomó la jarra, se echó nata en el cuenco y se la pasó a Ben.

El chico la imitó y se la pasó a Flynn.

A continuación hicieron lo mismo con el azúcar y luego los tres removieron su desayuno y lo probaron. Una sonrisa iluminó el rostro de Flynn. Benjamín no tardó en limpiar su cuenco.

Caleb terminó de comer y se limpió los labios con la servilleta.

Los otros tres hicieron lo mismo.

El médico se puso en pie lentamente.

—Compraremos comida de picnic en el salón Side Trace y nos iremos de pesca.

—¡Bien! —Flynn se levantó tan deprisa que tiró su silla al suelo. Miró a Caleb con alarma y levantó la silla.

Nadie dijo nada por un momento.

—Poneos ropa cómoda que no os importe ensuciar —continuó Caleb—. Enseguida vuelvo —miró a Benjamin—. Ya limpiarás la paja cuando volvamos.

Salió al pasillo y Ellie se dedicó a terminar de dar de comer a Nate.

Flynn subió las escaleras para cambiarse.

—¿Qué ha dicho de lo de anoche? —preguntó Benjamín.

—Sabe que Heath os pegaba. Quería saber si nuestro padre también nos pegaba, así que le dije que sí.

—Si hubiéramos tenido padre, nos habría pegado —asintió el chico, comprendiendo que ella no quisiera admitir que habían sido su madre y sus visitantes los que los maltrataban.

—No puede enterarse, Ben —dijo la joven—. Tendremos una casa aquí mientras él no sepa de dónde venimos.

—Yo no se lo diré.

—¿Y Flynn?

—Hablaré con él. No dirá nada. Le gusta esto.

Ellie le tomó una mano.

—A mí también me gusta esto.

Los ojos azules de Ben reflejaban su confusión. Jamás admitiría que le gustaba algo por miedo a que se lo quitaran, pero sin duda sabía que aquello era lo mejor que les había pasado en la vida. No lo estropearía intencionadamente.

Caleb regresó con un carro alquilado, donde iba ya la comida; metió la cesta de Nate, su bolsa con el equipo médico y tres cañas de pescar.

Los chicos se sentaron detrás y Ellie subió al pescante con Nate en el regazo.

Tomaron un camino que iba en paralelo a las vías del tren durante un rato y se desviaba luego hacia el arroyo.

Los chicos saltaron al suelo y Flynn corrió a ver el agua. Caleb extendió un par de mantas en el suelo y sacó una pala de mango corto de debajo de un asiento.

—Voy a buscar gusanos —pasó la pala a Flynn, que volvía ya, y el niño la tomó con aire de importancia.

Ellie se acomodó en la manta y los observó de lejos. Flynn no se separaba de Caleb e instaló la caña al lado de la suya.

Benjamín, por su parte, se colocó arroyo abajo, lo cual no era raro. Probablemente no quería que su exuberante hermano espantara a los peces. Pero su aislamiento preocupaba a Ellie. Caleb apoyaba los brazos en las rodillas y respondía a las preguntas de Flynn. Algunas de ellas, las de cómo habían llegado los peces allí o dónde dormían y si cerraban los ojos al dormir, no resultaban fáciles. Se rió de su imaginación y, a instancias del chico, se quitó los zapatos y calcetines.

—Hasta ahora sólo había pescado con Ben —dijo el niño; se dejó resbalar sentado por la orilla hasta meter los pies en el agua—. Y quiere que esté callado. ¿Te molesta que hable?

—No, pero te avisaré si necesito que guardes silencio.

—De acuerdo. Y nunca había ido de picnic tampoco. Ben y yo comiamos a menudo fuera en la granja de los Heath, pero no sabíamos que eso era un picnic.

Caleb pensó que probablemente no lo era.

—Debió ser muy duro cuando murió vuestra madre y os enviaron allí.

Flynn se encogió de hombros con indiferencia.

—¿Murieron los dos al mismo tiempo? ¿Algún tipo de enfermedad?

—¿Al mismo tiempo que quién?

—Tu madre y tu padre.

El niño lanzó la caña al agua.

—Murió ella. No teníamos padre.

—Todo el mundo tiene padre —argumentó Caleb—. Pero a lo mejor no te acuerdas si murió hace mucho tiempo.

—¿Todo el mundo?

—Sí. Así salen los niños, de una madre y un padre.

—Creo que a veces sólo se necesita una madre —dijo el niño con seriedad.

Caleb debatió para sí si debía proseguir la discusión y decidió que no había nada de malo en dejarle conservar la inocencia. Se preguntó por qué no se acordaría él de su padre. ¿Ellie admitía haberlo protegido del mismo tipo de abuso que habían soportado Ben y ella y él no se acordaba del hombre? Quizá lo había borrado intencionadamente de su memoria.

—¡Mira eso! —gritó Flynn; señaló un pájaro azul que se lanzó al agua en picado y salió con un pez en su largo pico. Al alejarse hacia un grupo de árboles, les mostró su cuello blanquecino y el vientre de plumas blancas.

—Es un martín pescador —le dijo el hombre—. Y el tono rojizo de los lados indica que es hembra.

—¿Crees que tendrá un nido con bebés ahí arriba?

—Es algo tarde para eso. Si ha tenido bebés, habrán crecido ya.

Benjamín fue el único, aparte del martín pescador, que pescó algo. Capturó cuatro lucios y los dejó en el agua superficial de la orilla mientras comían.

Caleb había comprado pollo frito y ensalada de col con remolacha además de cuatro jarras de leche.

Flynn terminó su tercer muslo de pollo y se frotó el vientre redondo.

—¿Te acuerdas de aquella gallina que le robó Ben al viejo Higgins, Ellie? Dijiste que era tan vieja y dura que…

—Ben compró aquella gallina —dijo su hermana.

—No es cierto…

—Sí lo es. La compró —le lanzó una mirada de inteligencia.

Flynn miró a Caleb y jugueteó con los huesos de su plato.

—Sí. La compró. Creo que lo había olvidado.

Cayó un silencio sobre el grupo. Ellie guardó los platos y la comida sobrante.

Unos minutos después llegó J.J. Jenkins a caballo, con el sombrero calado sobre la frente.

—¡Doctor! —gritó, saltando al suelo y corriendo hacia ellos.

Caleb salió a su encuentro.

—He visto la nota en su puerta y vengo a buscarlo. La hija de los Douglas está de parto y la señora Douglas no quiere al doctor Thornton. Dice que no queda mucho tiempo y el niño viene mal.

—Vamos —el médico tomó las cañas y el carrete de sedal.

Ellie colocó las cosas en el carro y subieron todos. J.J. cabalgó a su lado un rato y luego se adelantó para informar de su llegada.

—¿Esa mujer no es paciente tuya?

—No —Caleb le tendió las riendas mientras se ponía los calcetines y los zapatos—. Su esposo la dejó hace unos meses y me dijeron que había vuelto con sus padres. Tienen un rancho cerca de mi familia. El padre, Tyrone, no tiene muy buena opinión de los médicos. A su esposa e hija les ha debido costar trabajo convencerlo de que me llamara.

Ellie se acordó de abrir el paraguas y proteger a Nate del sol. El niño se agitaba en su regazo, reacio a dormir. Flynn lo tomó en brazos hasta que llegaron al rancho Douglas. J.J. Había atado a su caballo y se sentaba en un tronco en el patio.

Tyrone salió del porche haciéndose visera con la mano.

—Está en el dormitorio.

—Benjamín —dijo Caleb, tomando su maletín—. No uses mucho los pies. Flynn, ¿te importa vigilar un poco a Nate? A lo mejor se duerme en su cesta.

—Me quedaré con él —dijo el niño—. Creo que le gusto.

Caleb se volvió hacia Ellie.

—Clella no será de mucha ayuda si está nerviosa. Puede que te necesite.

La joven tragó saliva con fuerza, pero lo acompañó a la casa. El interior estaba en penumbra, pero limpio. Siguieron el sonido de voces femeninas hasta un dormitorio.

Ellie no quería entrar. El dolor de la mujer le resultaba familiar y la atemorizaba, pero hizo acopio de valor y permaneció al lado de su esposo.

Una joven yacía en la cama, con el cabello rojizo aplastado contra la frente y el cuello y una sábana blanca fina cubriendo su cuerpo hinchado.

—Caleb —Clella Douglas tiró de él—. Está muy cansada y el niño no llega.

—Algunos partos son largos —dijo él con calma—. Vamos a echarle un vistazo. ¿Tienes agua y jabón preparados?

La mujer negó con la cabeza.

—Trae agua, jabón y toallas. Y algunas sábanas limpias.

Clella salió de la estancia.

—¿Cuándo empezaron los dolores? —preguntó el médico a la parturienta.

—Anoche iban y venían, pero esta mañana han empeorado. Creo que no puedo más —dijo entre lágrimas.

—Rachel, ésta es mi esposa Ellie.

—Hola —tenía ojos azules y un rostro delgado y lleno de lágrimas.

—Conozco a Rachel desde la infancia —dijo Caleb, volviéndose hacia ella—. Supongo que esto te resultará un poco violento, ¿no?

La aludida negó con la cabeza.

—Te he visto trabajar con animales —dijo con una sonrisa trémula—. Y no es la primera vez que asistes a un parto, ¿verdad?

—No.

Una contracción hizo que se pusiera rígida y apretara las sábanas con fuerza. Ellie contuvo el aliento. Pasó el dolor y Rachel jadeó.

Clella volvió con agua y jabón y Caleb se lavó las manos y pidió a Ellie y a la dueña de la casa que hicieran lo mismo. Luego solicitó más agua limpia.

—Voy a ver al niño —dijo con gentileza—. Ver cómo está. Quiero que te tranquilices. Ellie, moja un trapo y lávale el rostro y los brazos.

La joven obedeció con dedos temblorosos.

Rachel la miró a los ojos y ella le dedicó una sonrisa de aliento.

Caleb bajó la sábana, subió el camisón y comenzó a trabajar sobre el vientre de Rachel. Cuando llegó una contracción, examinó los músculos y habló con voz tranquilizadora.

Ellie le sujetaba la mano y le frotaba la frente con el trapo húmedo.

—Ahora voy a ver dónde está la cabeza —dijo. Le pidió que subiera las rodillas y mirara a Ellie.

Ésta le sostuvo la mirada, comprendiendo muy bien su confusión. Se preguntó dónde estaría su marido y cómo iba a criar al niño sin él.

—Creo que hay que ayudarlo a colocarse bien —dijo al fin el médico—. Antes de que llegue la siguiente contracción, quiero que te des la vuelta y te coloques sobre las manos y las rodillas.

—¿Qué? —gritó Clella desde el umbral.

—Así el niño dispondrá de más sitio para volverse —siguió el hombre.

Ellie la ayudó a colocarse mientras él seguía hablándole con calma.

—Unas cuantas contracciones más y habrá terminado —la alentó.

—No puedo —gritó la chica—, estoy muy cansada.

—Ya lo sé. Y podrás descansar todo lo que quieras en cuanto saquemos al niño. Tú eres la única que puede hacerlo.

—¡Ah, maldito John Allen! —gritó ella—. Si estuviera aquí, le sacaría los ojos —llegó otra contracción y apretó los dientes—. Me hizo creer que me amaba y que tendríamos una vida maravillosa juntos y mírame ahora. Me estoy muriendo y ni siquiera sé dónde está.

—No te estás muriendo —le replicó Caleb—, pero tienes mi permiso para maldecirlo si así te sientes mejor.

—John Alien es una maldita comadreja —jadeó ella, mientras el médico trabajaba en su vientre—. Es un inútil y un desgraciado.

—Muy bien. Ayúdala, Ellie.

La joven susurró algunos juramentos en el oído de Rachel y ésta los dijo medio riendo medio llorando. Clella dio un respingo y se llevó las manos al pecho.

La siguiente retahíla de maldiciones terminó en un gemido profundo.

—Vale, Rachel, date la vuelta. Ayúdala.

Ellie la ayudó a colocarse de espaldas una vez más.

—Cuando llegue la siguiente, contén la respiración y empuja.

—No puedo.

—Sí puedes.

—No, no puedo hacerlo.

—Puedes hacerlo —intervino Ellie. Se subió a la cama y sujetó la parte superior del cuerpo de Rachel con el suyo—. Yo te sujetaré y tú empujarás.

Rachel sollozó con fuerza.

Llegó la contracción y Ellie le sujetó la cabeza y los hombros.

—¡Empuja!

La parturienta empujó hasta que le tembló el cuerpo.

—Ahora tranquila —dijo Caleb, con la atención fija en el niño que llegaba—. Espera la siguiente.

Rachel y Ellie tenían el rostro lleno de sudor.

—Ahora —dijo el médico con autoridad—. Empuja.

Dos contracciones más tarde, sostenía a una criatura rosada en las manos.

—Es un niño.

Capítulo Once

Después de examinar al niño, limpiarle la boca y la nariz y cortar el cordón umbilical, se lo pasó a Clella. La mujer lo lavó con lágrimas en los ojos mientras Caleb terminaba de cuidar de Rachel.

—Es una preciosidad —dijo la abuela—. Se parece mucho a ti cuando naciste.

Al fin Rachel pudo tener al niño en brazos.

—Oh, es perfecto —dijo admirada.

—Desde luego —Caleb se secó las manos con expresión de ternura en el rostro. Tal vez estaba pensando en el nacimiento de su hijo. Ellie no podía ni imaginar lo horrible que debía haber sido para él perder a su joven esposa.

La experiencia también le había traído recuerdos a ella. Miró al niño con el pecho oprimido por la pena. Rachel podía olvidar la dificultad del parto ahora que tenía a su hijo en brazos. Su cuerpo cicatrizaría y ella vería crecer al niño. Y sus padres la ayudarían a cuidar de él.

Así eran las cosas cuando nacía un niño al que se quería y aceptaba, cuando el niño tenía una familia.

¿Qué habría sido de su hija? No lo sabría nunca. Y por lo tanto, nunca tendría paz.

Salió de la estancia con el corazón dolorido. J.J. y Benjamin estaban sentados en el porche y Flynn jugaba con un perro pequeño.

—¿Está bien? —preguntó J.J.

—Sí. Y el niño también.

—Me alegro —se puso en pie—. Tengo que irme a casa. Mi madre tenía fiebre esta mañana.

—Quizá Caleb pueda pasar a verla —sugirió la joven.

El chico la miró como si no se le hubiera ocurrido aquella idea.

—¿Lo haría?

—Claro que sí. Se lo diré.

J.J. montó a caballo, se despidió de Benjamin agitando el brazo y se alejó.

Ben miró a su hermana.

—J.J. dice que hay muchos chicos mayores en la escuela porque tienen que dejar de ir durante la siembra y la recolección.

—¿Estás pensando en ir, pues?

—Tal vez.

Guardó silencio un minuto.

—Dice que me ayudará si tengo que trabajar más para ponerme al día.

—Yo creo que es una buena idea —repuso ella.

—¡Mira, Ellie! —gritó Flynn. Corrió en círculos con el perro pisándole los talones. Se detuvo para acariciar la cabeza del animal.

La joven sonrió, pero sus pensamientos volvieron al tema anterior. Siempre había estado segura de haber hecho lo correcto para la niña a la que había traído al mundo. Siempre.

Pero su corazón necesitaba pruebas. Y eso era imposible. Probarlo significaría perder todo lo que había ganado para sus hermanos y para ella. Al fin tenían estabilidad y no podía ponerla en peligro. Ni entonces ni nunca.

Ellie le contó a Caleb lo de la madre de J.J. y el médico, después de dejarlos a ellos en la casa, fue a visitarla.

Examinó a la mujer y encontró manchas en su abdomen. Ella tosía con fuerza y se cubría los labios con un pañuelo.

Al médico no le gustaban los síntomas. Podían ser muchas cosas, y ninguna buena. Pero no había visto muchos casos para estar seguro al cien por cien.

—¿Ha vomitado? —preguntó.

La mujer asintió.

Caleb le examinó la boca y descubrió que la lengua estaba muy roja.

—¿Ha estado al lado de alguien que tuviera estos síntomas?

—Los niños de mi hermana han estado enfermos —repuso ella—. ¿Es grave?

No quería asustarla, pero se imponía un diagnóstico rápido para impedir que aquello se extendiera más.

—¿Con quién más ha estado en contacto?

—Con mi familia.

—¿Adonde ha ido?

—A la tienda. A casa de mi hermana. Eso es todo.

—¿Qué tienda?

La mujer se lo dijo.

—¿Qué cree que tengo?

—Le diré al doctor Thornton que venga a verla porque él tiene más experiencia que yo. Entretanto, no quiero que entre nadie más en la casa. Examinaré a su marido y su hijo y les diré que se queden en el granero por el momento.

La mujer lo miró con curiosidad, pero no cuestionó sus palabras.

—De acuerdo.

—Usted descanse y no se preocupe por nada. Nosotros decidiremos el tratamiento y la curaremos lo antes posible.

Se lavó concienzudamente antes de salir.

—J.J., ven aquí —examinó al chico y no encontró ningún rastro de la enfermedad—. ¿Tienes tos?

—No.

—Quiero que busques al doctor Thornton y lo traigas aquí. No te acerques a nadie más. Puedes ser contagioso.

—Me siento bien, doctor.

—Ya lo sé, pero haz lo que te digo. Es muy importante.

—De acuerdo.

—Y luego ve a casa de tu tía. Dile que traiga a sus niños enfermos aquí para que podamos tenerlos a todos juntos.

—Vale, doctor.

Caleb mojó la frente enfebrecida de Kate mientras esperaba al otro médico. Rezó por que no estuviera borracho. La experiencia seguía siendo el mejor maestro y el doctor Thornton había tratado a mucha más gente que él.

El médico mayor olía a puro, pero no se tambaleaba cuando entró en casa de los Jenkins.

Examinó a Kate y sacó a Caleb del dormitorio.

—Escarlatina —dijo.

Caleb sintió una mezcla de temor y alivio. Aunque a menudo era fatal en los adultos, la escarlatina causaba muchas menos bajas que el sarampión. Y sabía que si podían evitar complicaciones, tenían muchas posibilidades de salvar la vida de los pacientes.

—Tenemos que poner en cuarentena a todos los que han estado en contacto —dijo.

—Vamos, esto no es difteria ni tifus —repuso el médico viejo.

—Pero es contagiosa. Y tiene que lavarse las manos antes y después de tocar a cualquier paciente.

—Tonterías —repuso el otro—. He sido médico desde que tú naciste y ningún muchacho universitario va a decirme cómo tratar a los pacientes.

—Ya lo sé, señor —replicó Caleb—, y admiro mucho su experiencia. Por eso le he pedido que venga. Pero con el debido respeto, los descubrimientos médicos de la última década han sido importantes. Con cuarentena e higiene se obtienen muchos mejores resultados.

El doctor Thornton se limpió los dientes de delante con la uña y Caleb esperó que dijera algo.

—¿Qué tenemos que perder? —preguntó, al ver que no hablaba—. Si me equivoco, lo admitiré así. Pero si tengo razón, impediremos que esto se extienda y salvaremos vidas.

—Es imposible pararlo una vez que llega a una ciudad —repuso el otro con fatalismo—. Yo vi familias enteras morir en los cuarenta.

—Podemos impedirlo. Si me equivoco, de todos modos morirán algunos. Pero si estoy en lo cierto, salvaremos vidas. No hay mucha elección.

El hombre mayor miró el patio polvoriento.

—La gente confía en usted —insistió Caleb—. En mí no. Si les dice usted que lo hagan así, lo escucharán. Sólo le pido ayuda, por favor.

El doctor se volvió y lo miró a los ojos. Su expresión parecía cansada, pero aquiescente.

—Yo hace tiempo que pasé mi mejor momento. Mi relación con la botella no es ningún secreto. Pero tienes razón, algunos todavía confían en mí. Puede que yo no confíe en ti y que no me gustes, pero tú eres el futuro de esta ciudad —se volvió a mirar de nuevo el paisaje—. A menos que renuncies a esto.

—Jamás renunciaré —repuso Caleb, más seguro que nunca.

—Eso pensaba yo. Vale —se acercó a la palangana de agua que había sobre la mesa de la cocina—. Lo haremos a tu modo.

Su cooperación tranquilizó a Caleb y le dio esperanzas.

—Bien. Primero pondremos en cuarentena a todos los que han estado cerca de Kate. Y también a todos los que han entrado en contacto con J.J. Dios mío, será una lista larga —pensó en la familia Douglas a la que acababa de dejar y sintió una opresión en el pecho.

Y también su propia familia, claro. J.J. había pasado la tarde con los chicos. De repente sintió muchas ganas de ir a verlos y asegurarse de que estaban a salvo. La amenaza de la enfermedad era real.

—Cuanto antes pongamos esto en marcha, mejor. Iré personalmente al rancho de los Douglas y a mi casa. Usted quédese aquí y trate a la hermana de Kate y a sus hijos cuando lleguen. Volveré enseguida.

Ellie sabía que la situación era más grave de lo que Caleb daba a entender. No quería asustarlos, pero ella percibía su miedo. Tenían que permanecer en la casa. Les llevarían hielo y comida al porche.

—Prométeme que os quedaréis aquí —dijo.

—Te lo prometo. No tienes que preocuparte por los niños. Yo cuidaré de ellos.

—Y no dejarás entrar a nadie en la casa. La amenaza va en ambas direcciones. Pueden contagiaros o podéis contagiarlos vosotros.

—No dejaré entrar a nadie.

—No os dejaría de no ser necesario —le aseguró él, mirándola a los ojos.

—Tus pacientes te necesitan —repuso ella—. Para eso fuiste a la universidad, para poder ayudarlos.

El hombre asintió, aunque sin confianza.

Ellie colocó una mano en su manga.

—Eres un buen médico. Tienes conocimientos y habilidad para ayudar a la gente.

—Es Dios el que cura, Ellie. Yo sólo administro el tratamiento.

—Entonces ve a hacer tu trabajo. Te estaremos esperando.

La miró a los ojos y ella pensó que debía haber algo más que podía hacer o decir, pero no se le ocurrió nada.

—Gracias —dijo él con suavidad.

La joven sonrió.

Caleb se inclinó, le levantó la barbilla con un dedo y la besó en la boca con ternura.

Ellie se quedó tan sorprendida que no se movió ni respiró, no hizo nada excepto registrar la sensación de sus labios, el olor de su cabello y su camisa húmeda y el movimiento sutil de sus bíceps bajo los dedos que ella mantenía todavía en su brazo.

Caleb se apartó despacio y ella se dio cuenta de que había apretado los dedos en torno a su brazo.

Lo soltó de inmediato.

El hombre sonrió.

Ella se ruborizó confusa.

Caleb bajó las escaleras, subió a la calesa y agitó las riendas.

A Ellie le tembló el estómago con una sensación nueva y no desagradable. Se llevó una mano al abdomen y luego la levantó para despedirlo.

Mucho después de su marcha, recordaba todavía el contacto gentil de sus labios. El beso era ajeno a su experiencia. Había sido dulce y tierno, pero no cómodo como besar a uno de sus hermanos.

Si había querido consolarla, no lo había logrado. Si quería confundirla, había tenido éxito. Sus pensamientos tomaron una dirección nueva.

Dio de comer a los tres chicos, leyó para ellos y dejó que Benjamín y Flynn se sentaran en los escalones de atrás y jugaran con el gato, que se había establecido bajo las maderas del porche.

Se hizo tarde. Los chicos se acostaron. Ellie guardó algunos regalos de boda y colgó un cuadro bordado que le había enviado la señorita Shaw. Se sentó a escribir algunas notas de agradecimiento y luego intentó concentrarse en uno de los libros.

Al fin llegó él a casa.

—¿Tienes hambre?

Caleb negó con la cabeza.

—Sólo estoy cansado.

La joven llevó agua caliente a su habitación y la echó en la palangana. El había encendido ya una lámpara.

—¿Quieres algo más?

El hombre negó con la cabeza y se sentó en el borde de la cama.

Ellie corrió a quitarle las botas.

—He llevado la cuna a mi habitación. Espero que no te importe.

—Eres muy amable. ¿Estáis todos bien?

—Sí —se puso en pie y se acercó a la puerta—. Buenas noches.

—Buenas noches.

Ellie cerró la puerta y entró en su cuarto.

Antes de ponerse el camisón observó un rato al niño dormido.

Durmió bien, pero oyó a Caleb en el pasillo antes de que amaneciera y se vistió corriendo.

—Tienes que desayunar antes de marcharte. Te prepararé café.

El hombre abrió la puerta de atrás y salió al porche a contemplar el cielo oscuro. Todavía cantaban los grillos.

Ellie le sirvió una taza de café y la dejó en la mesa.

—Una de las sobrinas de J.J. lo ha pasado muy mal —dijo él, mientras removía el azúcar en la taza—. El doctor Thornton se ha quedado esta noche con ella.

—Me alegra que vinieras a dormir a casa. Tienes que cuidarte tú para poder cuidar a los demás.

—Lo sé. Pero es difícil dejarlos cuando están tan asustados.

Sonó una llamada en la puerta y los dos salieron al pasillo.

El hombre se asomó por una rendija.

—Es Luke Swensen, el de la tienda —dijo a Ellie con temor—. Retroceda unos pasos.

—Tengo que decirle… —gritó el hombre.

—Retroceda unos pasos y dígamelo.

El hombre obedeció.

—Mi esposa está enferma.

—Quédese con ella en casa —ordenó el médico—. No abra hoy la tienda. Tenía que habérsela cerrado ayer cuando Kate Jenkins me dijo que había estado allí.

—Tengo que abrir la tienda. Irá a comprar la gente y…

—Ha sido expuesto al contagio. Todos los que estén con usted pueden pillar la misma fiebre que tiene su esposa.

—No estoy enfermo. ¿Piensa ir a verla, sí o no?

—Sí. Y usted no abrirá la tienda. Vaya a casa, nos veremos allí.

El hombre se alejó con un juramento.

—Tengo que ir a mi consulta por medicinas. Necesito pasar por la botica.

La joven se desató el delantal.

—Te ayudaré.

—No, Ellie…

—Sí. Ya he estado con J.J. y contigo. Tú no puedes hacerlo todo. J.J. suele cuidar de tus caballos, así que ahora tienes también esa tarea. Necesitas ayuda y yo soy la persona más lógica.

Caleb hundió los hombros con resignación y ella le pareció natural ponerle una mano en el brazo.

—Quítame la escayola y dame una lista para botica.

—No sé…

—La he llevado todo el tiempo que dijiste. El brazo está bien y la escayola es una molestia.

El hombre asintió.

—Despertaré a los chicos y les diré que se queden hoy con Nate. Estarán bien.

—Yo me llevaré un caballo y te dejaré la calesa en el establo —dijo él, apretándole la mano—. Gracias.

Aquellos contactos eran algo natural para él. Tocaba a gente todos los días. Pero a ella le resultaban extraños y perturbadores. No estaba habituada a ser tocada de un modo agradable y no sabía cómo responder.

—Bueno, ¿cómo lo hacemos?

Volvieron a la cocina, donde él sacó una sierra de su maletín y cortó la escayola con cuidado. Ellie sintió un dolor agudo e hizo una mueca.

—Es normal que te duela un momento cuando los huesos pierden el apoyo —dijo él.

La mujer miró la piel blanca con disgusto. No le parecía que fuera su brazo.

—Se pelará y crecerá piel nueva —le aseguró él—. Pero no quiero que levantes peso con el brazo ni lo fuerces mucho todavía —le hizo una lista de cosas que necesitaba y salió al aire húmedo de la mañana.

Ellie lo observó marchar y volvió a la casa. Cuando se hubo peinado y dado instrucciones a los chicos, había amanecido ya. Corrió al establo, donde encontró la calesa y un caballo ya preparados. Llevó el pedido a la botica y cargó las cosas en el vehículo.

Encontró la casa de los Swensen y paró el caballo en el patio lateral.

La señora Swensen era una mujer rolliza y su complexión enrojecida parecía tan natural que la joven se preguntó si sería obra de la fiebre. La enferma aceptaba con amabilidad el tratamiento y los consejos de Caleb e incluso tranquilizaba a su marido, que seguía queriendo abrir la tienda.

El médico dijo a Luke cómo debía cuidar a su esposa, advirtiéndole que se lavara a menudo las manos. Ellie y él salieron de la casa.

—Es preciso que la gente comprenda la importancia de evitar el contacto —dijo él.

—¿Y si imprimimos papeles y los repartimos? —musitó ella.

—O podemos pagar un anuncio en el periódico —siguió él—. Eres un genio —ató su caballo a la parte trasera de la calesa y se dirigieron a la oficina del periódico.

Caleb dictó lo que quería desde el umbral y dijo que le enviaran la factura. Después se dirigieron a casa de los Jenkins.

—Pensarán que soy un agorero —comentó.

Ellie contempló su expresión de tristeza.

—Yo no lo pienso.

—Gracias —sonrió él.

Kate Jenkins había mejorado mucho y pudo tomar parte del caldo que le preparó Ellie mientras su hermana dormía un poco. El doctor Thornton se retiró también a su casa a descansar. Caleb lavó la frente de la niña más grave con agua fresca, la auscultó y se sentó a su lado.

Tenía más o menos la edad de Lucy y era delgada, con dos trenzas marrones sobre las sábanas. Deliraba y llamaba a su madre llorando, pero Caleb le hablaba con suavidad, le cambiaba la compresa de agua fría y conseguía tranquilizarla.

La gravedad de la niña asustó a los dos pero el médico se portaba como un profesional. Ellie intentaba seguir su ejemplo y conservar la calma, pero temblaba por dentro.

—¿Cómo se llama? —preguntó.

—Suzanne —tomó la muñeca de la niña para comprobar el pulso.

Ellie lo observó y sintió por él una reverencia que iba mucho más allá del respeto. La afectaba profundamente verlo trabajar. Y la sorprendía mucho estar casada con él.

Pero ella no merecía ser su esposa.

Cuando regresó el doctor Thornton por la tarde, J.J. tosía y le dolía la garganta. Ellie lo metió en la cama con un montón de mantas y Caleb le dio una medicina.

Se quedaron todo lo que pudieron, pero el médico tenía que descansar. Llegaron a casa de noche, hablaron con Benjamín y Flynn y observaron a Nate. Tomaron una cena fría y se metieron cada uno en su habitación.

Algún tiempo después, la despertó un ruido de toses. Saltó de la cama y se detuvo en el pasillo. Las toses sonaban en el cuarto de los chicos. Su corazón se llenó de terror y corrió por el pasillo. Entró en la habitación de Caleb, quien se sentó en la cama con el pelo revuelto.

—¿Qué ocurre?

—¡Uno de los chicos está enfermo!

Se levantó, se puso los pantalones y corrió tras ella. Ellie encendió una lámpara con dedos temblorosos.

Era Flynn. Yacía con las mantas revueltas y la cabeza y el pecho ardiendo de fiebre.

—¡Oh, Dios mío! —sollozó la joven.

—Trae agua —dijo Caleb con calma—. Ya sabes lo que tienes que hacer.

Benjamín se sentó y se frotó los ojos.

—¿Qué ocurre?

—Todo saldrá bien —repuso el hombre—. ¿Te duele la garganta o tienes tos?

—No.

—De todos modos te daré antitoxina como precaución. A ti también, Ellie —una expresión de preocupación cubrió su rostro—. Nate también tendrá que tomarla, pero no sé muy bien en qué dosis. Ve por el agua, Ellie.

La joven salió corriendo, con el pecho oprimido por el miedo. Pero Caleb sabía lo que hacía y él cuidaría de todos. Tenía que conservar la calma y ayudarlo.

Llenó una palangana y volvió a la habitación.

—No me siento bien —dijo Flynn. La piel en tomo a su boca estaba pálida en comparación con el resto de su rostro enrojecido y ella reconoció los mismos síntomas que mostraban Kate y su sobrina.

Tragó saliva y le apartó el cabello de la frente.

—Ya lo sé, tesoro. Caleb cuidará de ti y te pondrás bien.

Un grito llegó por el pasillo y ella se levantó para atender a Nate.

—Calla, pequeñín. ¿Te hemos despertado?

Fue a cambiarle el pañal y su mano tocó la piel ardiente de su vientre. Le tocó el pecho y la cabeza. Estaba ardiendo de fiebre.

Un sollozo salió de su garganta. Lo tomó en brazos y lo llevó al cuarto de los chicos.

—Caleb, Nate también tiene fiebre.

No podía ocultar la desesperación de su voz.

El hombre se volvió hacia ella.

—Benjamin —dijo con suavidad—, ¿quieres traer la cuna de Nate aquí, por favor? Puedes dormir en mi cama.

El chico se levantó y volvió con la cuna.

—Ahora no puedo dormir. Prefiero ayudar.

Ellie miró a su marido. Benjamín había estado tan expuesto como todos ellos. Quería ayudar y ellos lo necesitaban.

—De acuerdo —dijo el hombre—. Puedes ayudar a traer agua. No es bueno que Ellie fuerce el brazo.

—Yo traeré toda la que haga falta.

Ellie asintió con la cabeza y depositó a Nate en la cuna. Lo desnudó con lágrimas en los ojos y vio que su cuerpo estaba cubierto de ronchas rojizas. Su llanto ronco le partía el corazón. La posibilidad de perder a uno de sus seres queridos por aquella horrible enfermedad la horrorizaba.

Unas fiebres como aquellas podían dejar muchas secuelas aunque los pacientes sobrevivieran. Había oído hablar de gente que se quedaba sorda. Caleb sin duda lo sabía también, pero trabajaba sin añadir más miedo a su angustia.

Combatieron la fiebre durante dos días. Caleb sólo salía para examinar a la señora Swensen y la familia Jenkins. Kate se había recuperado y Suzanne estaba mejor, pero J.J. seguía luchando con la fiebre.

La dificultad de Flynn para respirar asustaba a Ellie. El chico luchaba por inspirar y sus ojos se abrían aterrorizados cuando no le llegaba aire a los pulmones. Ella sólo podía abrazarlo, lavar su cuerpo y rezar. La erupción desapareció, como también en Nate, pero seguían la fiebre y los problemas para respirar.

Agotada, se había sentado en la cama de Flynn. Nate dormía y parecía cómodo por primera vez en días. Ellie tomó la mano caliente y seca de su hermano y pidió su curación con todas las fibras de su ser.

No podía perder a aquel niño encantador que nunca había conocido ningún bienestar, pero que lo merecía tanto como el que más. Era impensable tener que afrontar la posibilidad de su muerte, sobre todo en ese momento, cuando muchas cosas parecían estar ya a su alcance.

Recordó entonces que Caleb había dicho que era Dios el que curaba. Ella nunca había tenido mucha confianza en Dios, pero Caleb parecía seguro de lo que decía. Flynn era joven e inocente y merecía una oportunidad. Su vida no podía terminar así, justo cuando empezaba a ver su lado bueno.

—Tengo los pies fríos —dijo el niño.

Ellie miró el bulto bajo la sábana.

—Tengo que comprar botas —continuó él—. Botas como las que vi en el escaparate de la tienda. Ellie venderá hoy muchos puros y podrá comprarme unas botas.

Deliraba. La joven miró a Caleb, que dormitaba en la cama de Benjamín, y ofreció una plegaria silenciosa al Dios en el que él confiaba.

Había soportado muchas cosas y sobrevivido como pudo, pero no creía que podría superar perder a uno de sus hermanos.

El miedo y el agotamiento le oprimían la garganta. Necesitaba beber agua. Llenó un vaso de la jarra que Ben siempre mantenía llena.

Estaba muy cansada y la noche era muy caliente. Si pudiera dormir un poco, se sentiría mejor, pero Caleb tenía que descansar y ella debía mantener fríos a los niños.

Mojó una compresa y humedeció la piel de su hermano una vez más. Le pareció que esa vez él estaba un poco menos caliente.

Le dolía terriblemente la cabeza, así que colocó la compresa un momento contra su frente y cerró los ojos.

—¿Ellie? —la voz de Caleb le llegaba como a través de una puerta cerrada. No sabía cuánto tiempo había pasado ni dónde estaba. Abrió los ojos y la luz tenue de la lámpara hizo que le martilleara la cabeza. Achicó los ojos e intentó tragar saliva, pero le ardía la garganta.

—Ellie —esa vez su voz sonó tan cerca de su oído que sintió escalofríos. Le temblaba todo el cuerpo. Adoraba esa voz.

Adoraba sus palabras gentiles y la preocupación de sus ojos. Adoraba el modo en que tranquilizaba a la gente y asumía el control de la situación. Adoraba cómo sonreía cuando decía algo que le hacía gracia.

Adoraba lo que le hacía sentir cuando estaba cerca o cuando la miraba. Adoraba su olor a ropa recién planchada, a jabón y a hombre.

Sí. Adoraba a Caleb.

Capítulo Doce

La pesadilla volvió de nuevo aquella noche… y la siguiente… y la siguiente… y Ellie no tenía fuerzas para despertarse. Las manos la confundían.

Las manos siempre hacían daño. Pero en algunos sueños eran gentiles. El cambio inesperado resultaba confuso. Tan pronto oía una voz burlona, llena de desprecio y las manos torturaban su cuerpo, como la voz se volvía tranquilizadora y las manos amables.

La cabeza le daba vueltas. Estaba muy confusa.

Lloraba.

Dormía.

Imploraba misericordia.

Caleb pensó que ya había vivido lo peor cuando Flynn y Nate cayeron con fiebre. Sólo quería tomar en brazos a su hijo y estrecharlo con fuerza, pero resistió el impulso con determinación. Flynn también lo necesitaba, y no era el único. Tenía que ignorar sus dudas y las posibilidades que lo atormentaban y concentrarse en hacer todo lo posible por curarlos.

Sabía cómo podía afectar esa enfermedad. Algunos supervivientes se quedaban sordos o sufrían daños pulmonares. Caleb había hecho lo posible por evitar que se extendiera y salvar vidas. Había confiado en la higiene y el pensamiento racional. Pero tenía que probar esa teoría con su propia familia y si estaba equivocado, era mucho lo que se jugaba.

Estaba agotado y los días se sucedían en una especie de niebla. Cuando Nate y Flynn mostraron mejoría, pensó que quizá verían ya la luz al final del túnel. Primero cedió la fiebre de Nate y luego la de Flynn. Lo dos descansaban cómodamente, respiraban bien y seguían oyendo perfectamente.

Pero Caleb no tuvo tiempo para sentirse agradecido.

Debería haber estado preparado para que Ellie cayera enferma. Tenía que esperar más pacientes. Era un médico, no un idiota.

Ellie era fuerte. Tenía tanto miedo como el que más, pero no se dejaba llevar por él. Fue su mano derecha en lo peor de la crisis, pero yacía indefensa y sufriendo y él era el único que podía ayudarla. No podía entregarse tampoco a su miedo.

Ignoró el terror que lo envolvía por dentro y confió en sus instintos y su entrenamiento.

Benjamín se sentaba en el pasillo con las rodillas subidas hasta el pecho y la cabeza entre los puños. Había subido tanta agua que Caleb tuvo que decirle que parara. Cuidaba de Flynn y se ocupaba completamente de Nate, dándole de comer y cambiándole los pañales. Había ayudado mucho más de lo que el médico podía esperar de alguien tan joven.

Pero cuando los niños dormían, hacía guardia ante la puerta de Ellie. Caleb sospechó que se había dormido.

Ellie movió la cabeza en la almohada. La fiebre había subido y tenía la ropa empapada.

—Perdóname —le dijo. Desabrochó su blusa y la sentó para quitársela. Tenía más éxito bajando la fiebre cuando el paciente tenía la parte superior del cuerpo desnudo y podía lavarlo a menudo. Y Ellie era una paciente y él un médico.

Mojó una compresa y se la pasó por el cuello y los brazos. Le lavó los hombros y la colocó de lado para hacer lo mismo con su espalda.

—Tendrás que hacer esto a menudo —se dijo a sí mismo—, así que acostúmbrate —le dio la vuelta y le pasó la tela mojada por el pecho, intentando verla como a una paciente más. Su piel blanca se veía enrojecida a la luz de la lámpara.

Era una tontería que se sintiera culpable por fijarse en ella; después de todo, era su marido. La miró a conciencia. Una línea plateada atrajo su atención y frunció el ceño. Miró más de cerca y vio varias más.

Con un sobresalto por lo que implicaban, bajó la sábana hasta sus caderas y comprobó que había varias cicatrices rosadas en su abdomen.

La sorpresa anuló su capacidad de pensar.

Se sentó en la cama completamente atónito.

¿Ellie había dado a luz?

La pregunta provocó un vacío en su corazón. ¿Su esposa, la mujer a la que no había tocado nunca, había dado a luz a un niño? ¿Otro hombre aparte de él había mirado aquel cuerpo? ¿La había tocado, le había hecho el amor y le había dado un hijo?

Una sensación que no había experimentado llenó de nudos su interior. Si era así, ¿dónde estaba ese hombre?

La lavó de nuevo, mirándola con ojos distintos y volvió a taparla. La rabia y la traición se abrían paso en su interior, aunque no quería reconocerlas.

¿Por qué le molestaba tanto esa posibilidad? Ella no le había mentido, ya que él no había preguntado. ¿Había estado casada antes? ¿O sencillamente había cometido un error y se había dejado seducir por un villano? Si había tenido un hijo, ¿qué había sido de él?

Había mostrado mucho empeño en no tener hijos, en no acostarse con él. Su negativa le dolía más que nunca en ese momento. ¿Por qué lo había rechazado? ¿Había amado a alguien y no quería conformarse con menos?

¿Y el niño? ¿Flynn, quizá? Pero ella no parecía lo bastante mayor para ser la madre de Flynn.

La joven gimió en sueños y Caleb le apartó el cabello húmedo de la frente. ¿Desde cuándo se había vuelto tan importante para él? ¿Cuándo habían adquirido tanta importancia los secretos de su pasado?

Le importaba porque era su esposa y se había casado con ella con intención de serle fiel y pasar el resto de su vida a su lado. Le importaba porque lo que había sentido por su primera esposa no podía compararse con lo que sentía con Ellie.

—No pasa anda —susurró—. Descansa.

La mujer tosió y él introdujo una cucharada con agua entre sus labios para calmar su garganta.

—Hay una empanada enfriándose en el porche —deliró ella—. Tápala para que no se llene de mosquitos.

Caleb acercó glicerina a sus labios agrietados.

—La taparé.

—¿La puerta está cerrada?

—Sí.

La joven se relajó sobre la almohada.

—Alguien tiene que lavar los cereales del pelo de Nate. Laura pensará que no soy una buena madre.

Una buena madre. Quizá su hijo había muerto. A lo mejor no podía soportar la idea de tener otro por miedo a que ocurriera lo mismo.

Pasó la noche y el día siguiente lavando su piel y metiéndole antitoxina entre los labios. Sus temblores y pesadillas eran los peores que había visto nunca. A veces lo combatía cuando intentaba calmarla, otras veces lloraba con desesperación y le suplicaba que no le hiciera daño. La fiebre continuó aun después de que hubiera desaparecido la erupción.

Sólo en los momentos de cansancio más profundo, dudó de su habilidad para salvarla. Flynn y Nate habían mejorado y Ben seguía sin mostrar señales de la enfermedad. Los demás pacientes se habían recuperado, incluida Suzanne, que había estado casi tan mal como Ellie.

Su conocimiento y su intuición habían dado fruto. ¿Seguirían dándolo?

Winston Parker le había preguntado si pensaba matar a otra esposa. Caleb observó el perfil delicado de Ellie y maldijo a Winston por introducir aquellos pensamientos en su cabeza.

Redobló sus esfuerzos por bajar la fiebre.

Por la tarde sonó el timbre y Ben acompañó arriba al doctor Thornton.

—¿Cómo está su esposa? —preguntó éste.

—La fiebre no ha mejorado —descubrió los pies y le mostró las plantas, que se pelaban—. ¿Es normal?

El viejo asintió.

—En todos los que han tenido mucha fiebre. La niña perdió trozos enteros de piel de los dedos.

—¿No ha muerto nadie?

—No.

Caleb suspiró aliviado.

—Y sólo hemos tenido un caso más. La esposa de Clive Sanders.

—¿Está bien?

—Ahora volveré allí —el hombre se frotó la nariz con el dedo índice—. Estuvo en la tienda el día que fue Kate Jenkins.

Caleb asintió.

—Pero no estaremos a salvo hasta que pase otra semana. El período de incubación es de unos cinco días.

La ropa del doctor Thornton se veía arrugada y sucia, pero sus manos estaban limpias. Miró a Caleb de soslayo.

—Supongo que no está de más admitir que tenías razón. Esto podría haber sido mucho peor si no hubiéramos hecho lo que decías.

El médico más joven se encogió de hombros. Estaba en lo cierto, pero eso no implicaba ninguna victoria. Habían evitado más casos y seguramente algunas muertes. Sería probablemente la única gratificación que recibiría y así lo aceptaba.

El viejo se inclinó a mirar a Ellie.

—Resulta difícil creer que hay algo tan pequeño que no podemos verlo y sin embargo resulta tan peligroso. La primera vez que lo oí, creí que era una broma.

—Algunas bacterias se pueden ver al microscopio —repuso Caleb—. La primera vez que las vi fue en el laboratorio de la universidad.

—¿Tienes un microscopio?

—Sí.

—¿Te importa que venga a echar un vistazo uno de estos días?

—En absoluto.

El médico salió del cuarto y Benjamin lo acompañó a la puerta.

La noche siguiente fue una de las más largas que había vivido Caleb. La joven entraba y salía de su delirio y él no podía apartar la mente de la idea de que la había tocado otro hombre.

Se dijo que estaba alucinando a causa del cansancio y procuró concentrarse sólo en cuidarla y en rezar.

Al día siguiente se acabó la fiebre. Su piel se enfrió y ella dejó de agitarse. Caleb le puso un camisón seco y limpio y le cambió las sábanas. La joven entró en un sueño tranquilo.

El hombre se hizo una cama en el suelo, se quitó las botas y los calcetines y se estiró. La respiración de ella sonaba bien. Su alivio era inmenso, pero lo atormentaba aquella emoción nueva y perturbadora. No era lógico que tuviera aquella sensación de traición. No la había conocido hasta el verano anterior.

Pero la sensación estaba allí. Ellie era su esposa y no sabía nada de su vida anterior porque ella no se lo había contado. ¿Se lo habría dicho si él le hubiera preguntado?

Se quedó dormido con aquellos pensamientos perturbadores.

Ellie se despertó durante la noche y se sentó en la cama.

Encima de la cómoda ardía una lámpara.

—¿Caleb?

—¡Ellie! —se sentó y se pasó una mano por el pelo.

—Caleb, ¿Flynn y Nate están bien?

—Sí.

—¿La familia de J.J.?

—Se han recuperado todos. Ahora sólo queda la esposa de Clive Sanders.

—¿La mujer que le pidió a su marido que me trajera aquí cuando me rompí el brazo?

—Sí.

La joven puso un pie en el suelo.

—Tenemos que ir a ayudarla.

Caleb se incorporó y la obligó a volver a la cama.

—Tienes que descansar y recuperar fuerzas. El doctor Thornton está con ella.

—¿Confías en él?

—En este caso, sí.

Ellie cerró los ojos. Cuando se despertó de nuevo, a media mañana, se sentó en la cama. Caleb había desaparecido y sus mantas estaban dobladas en un montón. Los días pasados eran una nube de pesadillas, manos frías y dolor insoportable en la cabeza y la garganta.

Estaba segura de que su marido había estado a su lado en todo momento. Su voz tranquilizadora había sido su salvavidas. Su sacrificio la conmovía profundamente.

Se preguntó cuántos días habrían pasado. Tenía un sabor espantoso en la boca y el pelo parecía enredado y sucio. Llevaba uno de sus camisones de batista. Tocó la tela y pensó mortificada que se lo había puesto Caleb.

—¡Ellie! —gritó Benjamin desde el umbral.

—Ben. ¿Tú no has estado enfermo?

El chico entró y se arrodilló ante ella. Ellie le pasó las manos por el pelo.

—¿Flynn está mejor?

—Caleb cuidó de él y de ti —su voz no contenía el desprecio que ella había oído otras veces cuando hablaba del médico. Sin duda se sentía tan agradecido como ella.

—Tengo que bañarme y lavarme el pelo —comentó la joven.

—Te subiré la bañera —se puso en pie—. Flynn me ayudará a traer el agua.

—Espera. ¿Dónde está Caleb? ¿Y quién está con Nate?

—Caleb ha ido a ver a la señora Sanders. Y la señora Jenkins está aquí cuidando de Nate.

Ellie digirió lentamente aquella información.

—¿La madre de J.J.?

—Sí. Ha venido esta mañana. J.J. también ha mejorado ya. Oyó que estabas enferma y ha venido a ayudar.

Los ojos de Ellie se llenaron de lágrimas. Parpadeó.

Los chicos llevaron agua y le alegró tanto ver a Flynn curado que empezó a llorar.

—¿Estás enferma de nuevo? —preguntó el niño, preocupado.

La joven lo abrazó con fuerza.

—No. Sólo me alegro de verte tan bien.

—Yo también me alegro de verte a ti —se apartó—. Caleb pasó todo el tiempo a nuestro lado. No me acuerdo de todo cuando yo estaba enfermo, pero sí de los días que has estado tú. Ben y yo hemos cuidado de Nate y Caleb dice que lo hacemos muy bien. Aunque a veces lloraba y Caleb decía que seguramente te echaba de menos porque está acostumbrado a ti y tienes un modo especial de tratarlo.

—¿Decía eso?

—Sí.

La joven le removió el pelo.

—Trae otro cubo de agua y dejadme que me bañe.

—La señora Jenkins pregunta si quieres que te ayude.

—Dile que estoy bien, pero gritaré si la necesito.

—De acuerdo.

Diez minutos después se sumergía en el agua caliente y cosquilleos de placer inundaban su piel. Era una gloria frotarse la cabeza. Se aclaró el pelo y se tumbó en el agua hasta que se enfrió.

Una vez limpia y vestida, entró en la cocina con pasos inestables. Kate la lanzó una sonrisa de bienvenida.

—Me alegra que esté bien —dijo la joven.

—Ha sido un susto para todos, ¿verdad?

Nate golpeó la bandeja de su silla con la mano. Ellie le sonrió y el niño rió de alegría y levantó una mano. La joven lo tomó en brazos y lo abrazó contra su pecho. Le besó la cabeza.

—Ha pasado mucho miedo por ellos.

—Todo el mundo dice que Caleb es un héroe —dijo Kate—. Parece que el doctor Thornton dijo al periódico cómo lo convenció de que siguiera su tratamiento. Hoy viene un artículo. Y también una advertencia de que la gente tenga cuidado hasta que pasen cinco días sin un caso más. Por supuesto, el periódico ha seguido saliendo y el heladero también ha pasado por las casas. Aunque no entra en ellas.

—Seguro que Luke Swensen está al borde del colapso si todavía no ha abierto su tienda.

—Oh, ha encontrado el modo de arreglarlo. Dejó una pizarra con tiza delante de la puerta. La gente escribe sus pedidos y regresa luego a buscarlos.

—¿Su esposa está bien?

—Sí. Yo me quedaré aquí el resto del día. Sé lo débil que se siente una el primer día y Caleb ha dicho que has tenido más fiebre que la mayoría de nosotros. Cuidaré al niño y haré la comida, así que tú descansa.

Ellie no estaba tan fuerte como había creído, y aceptó de buena gana la oferta.

—Es usted muy amable.

—Vosotros vinisteis a ayudar a mi casa —repuso la mujer—. Te arriesgaste a contagiarte con mi familia. Caleb dice que una vez que se pasa, no se pilla de nuevo, así que estoy a salvo.

Ellie colocó a Nate sobre una manta que alguien había tendido en el suelo, le dio un montón de cucharas y se sentó a su lado.

—Creo que me quedaré aquí un rato.

Benjamín y J.J. entraron por la puerta de la cocina.

—¿Quedan bollos de canela, mamá? —preguntó J.J.

Ben sonrió a Ellie.

—Hay algunos debajo de la servilleta de la mesa. Déjale uno a Ellie.

—Me alegro de verte bien, J.J. —dijo ésta.

—Lo mismo digo, señora Chaney.

Los chicos se sentaron a la mesa y Kate les sirvió vasos de leche.

—Esta tarde iremos al arroyo —los informó J.J.—. A lo mejor traemos algún pez para la cena.

—Antes preguntadle a Ellie si podéis ir —repuso su madre.

La joven se alegraba tanto de ver a su hermano con un amigo que asintió con la cabeza. Al igual que ella, jamás había sido aceptado en su ciudad de origen ni tenido ocasión de hacer lo que hacían los jóvenes.

Era agradable verlo crecer e iniciar una nueva vida. Siempre había soñado eso para él, para todos ellos. Los Jenkins eran una buena muestra de familia cariñosa y le gustaba que pasara tiempo con ellos.

—¿Dónde está tu hermano? —preguntó.

Ben dejó el vaso sobre la mesa.

—Ahí fuera, construyendo un fuerte con la leña. Es muy pequeño, Ellie. Por favor, no digas que venga con nosotros.

—No pensaba decir eso. Sólo quería saber dónde estaba.

El chico sonrió agradecido.

—Gracias.

Terminó de comer y salió corriendo por la puerta con J.J.

—Tus hermanos son muy agradables —comentó Kate.

—Gracias. J.J. también es especial. Ayuda mucho a Caleb.

—Es muy testarudo. Está decidido a ahorrar dinero para pagarse la universidad. Su padre y yo no tenemos tanto dinero, pero él trabaja en varios sitios y está tan decidido que creo que lo conseguirá.

—Yo también lo creo —desde su llegada a Newton y sobre todo desde su encuentro con Caleb, había empezado a pensar que los sueños podían hacerse realidad.

Un maullido atrajo su atención. Se levantó y encontró a un gato sentado en el porche de atrás, moviendo la cola y mirando la puerta. Lo tomó en brazos y lo acarició. El animal comenzó a ronronear.

Había sido una tonta al pensar que podía escapar a lo inevitable: el aspecto físico de su matrimonio. ¿Qué clase de matrimonio había imaginado? Pensaba que Caleb iría a buscar placer con otra mujer, pero ya dudaba de que fuera así. El hecho de que otros hombres hicieran eso no implicaba necesariamente que él también.

Seguía sin tener ni idea de lo que quería decir su madre el día de su boda. Los gestos entre Matthew y Laura la habían sorprendido desde la primera vez que los vio juntos, pero por mucho que se esforzara, no podía imaginar a Matthew resoplando encima de Laura y a ella disfrutando con ello.

No quería pensar en eso.

Pero tenía que hacerlo.

Apartó una imagen similar de la hermana de Caleb y de Kate Jenkins. ¿Las mujeres decentes podían participar de buena gana?

Debía ser así o no habría tantos niños. Cerró los ojos y recordó el modo reverente en que la había besado Caleb.

El que Winston le hubiera hecho daño no significaba que Caleb se lo haría. Era un hombre bueno y cariñoso.

Ella lo sabía racionalmente. Y tendría que empezar a asimilarlo así en su corazón.

Era preciso si quería conservar esa familia y su sueño.

A mediados de la semana siguiente, se hizo evidente que la enfermedad había pasado sin convertirse en epidemia. Caleb era el héroe de Newton. Todas las mañanas había pacientes haciendo cola en su consulta y había contratado a Benjamín como ayudante.

El chico esterilizaba los instrumentos, limpiaba la consulta, contaba los suministros y hacía visitas a la botica. Una tarde, cuando todo el mundo se fue, limpiaba las mesas mientras Caleb tomaba notas.

—Es día de paga —el hombre sacó dos dólares de plata del cajón de la mesa y se los tendió—. Te has ganado hasta el último centavo.

Benjamín tragó saliva y bajó la vista.

—Cuando empiece la escuela, tus estudios serán lo primero. Pero creo que puedes hacer las dos cosas.

—Claro que puedo —dijo el chico. Miró las monedas que tenía en la mano—. Nunca he tenido tanto dinero para mí. Creo que debería dárselo a Ellie para pagar la comida, ¿no?

—Es tuyo. Te lo has ganado —no era raro que los chicos ayudaran a sus familias, pero Caleb podía y quería mantenerlos—. Ellie tiene todo lo que necesita.

Ben levantó la vista. Sus ojos azules, helados antes, parecían más abiertos. Los tres hermanos eran tan vulnerables que a veces Caleb tenía la impresión de estar pegando a un cachorro cuando hablaba con severidad o hacía un gesto que sabía que interpretaban mal.

Esa misma tarde, Benjamin no pudo evitar encogerse cuando él buscó un frasco de cristal por encima de su cabeza.

—Te prometí que no le haría daño a tu hermana —dijo—. Yo también quiero cuidar de ella.

—Hay distintos modos de hacer daño —repuso el chico—. Todavía sufre. Pero no por algo que le hayas hecho tú.

Caleb sintió por primera vez que se había tendido un puente entre ellos.

—¿Qué puedo hacer yo? —preguntó con un deseo sincero de saberlo.

Benjamin cerró lo dedos sobre las monedas y se las metió al bolsillo.

—No lo sé.

—Si supiera cómo ayudarla, lo haría en este mismo momento.

El chico apretó la mandíbula y retiró la vista.

—Hay cosas que no pueden arreglarse como un brazo roto o los puntos que has cosido hoy en la mano de ese hombre. El tiempo cura esas cosas, ¿verdad?

—Sí.

—El dolor de Ellie es como un hueso que se rompe de nuevo todos los días.

Caleb se esforzaba por entender. Mantuvo los labios cerrados para no ahuyentar aquellas primeras confidencias. Se limitó a asentir con la cabeza.

—Tiene que dejar de romperse antes de que pueda arreglarse.

El hombre pensó que quizá no tuviera nunca otra oportunidad, así que se lanzó en picado.

—¿Ese sufrimiento tiene algo que ver con un niño?

Capítulo Trece

Una expresión de pánico cubrió los ojos de Benjamín. Carraspeó varias veces, tragó saliva y adoptó un aire de resignación.

—No puedo hablar de eso contigo —dijo al fin—. Ellie confía en mí.

—Entiendo —lo último que deseaba era causar fricciones entre los hermanos, pero se había obsesionado con su falta de información—. También puede confiar en mí.

El chico se encogió de hombros.

Por supuesto, hacía poco tiempo que lo conocían. Ben no había podido confiar en su propio padre. ¿Cómo iba a fiarse de un casi desconocido?

—Una persona tiene que ganarse la confianza, ¿verdad?

Ben asintió.

—No te rindas.

—No pienso hacerlo. Gracias.

El chico jugó con las monedas en su bolsillo y te dedicó una sonrisa de medio lado.

La imagen de Caleb y Benjamín caminando juntos hacia la casa, calentó el corazón de Ellie y provocó un nudo en su garganta. El médico llevaba su maletín y el chico daba patadas a las piedras.

La vieron en el porche con el niño y Benjamín se adelantó. Acarició la cabeza de Nate.

—Hola.

—¿Qué tal hoy?

—Me han pagado —le mostró las monedas con orgullo.

—Recuerdo la primera vez que me pagaron en el Arcade —sonrió ella—. Estaba deseando compraros algo a Flynn y a ti.

—Compraste palos de regaliz y calcetines —dijo él—. Y la segunda vez nos trajiste un juego de ropa. Sigue siendo la ropa que más me gusta.

Caleb subió los escalones.

—Tu hermano es el mejor ayudante que he tenido.

—Es el único ayudante que has tenido.

Entraron riendo en la casa, donde el olor de comida impregnaba el vestíbulo.

El corazón de Ellie exultaba de alegría. Sus tareas diarias eran tal placer que estaba segura de que no podían llamarse trabajo. Su entorno era hermoso, sobraba comida y sus hermanos reían y engordaban más cada día. Nate era ya tan precioso para ella como Flynn o Ben y la presencia de Caleb era la guinda que coronaba el pastel.

Cada día descubría algo nuevo y admirable en su marido. Y todo eso confirma lo que había descubierto el primer día de su enfermedad.

Lo amaba.

No sólo con cariño, ni tampoco con respeto o admiración, sino con algo más. Una chispa intangible que brillaba en su interior cuando él sonreía o la sorprendía mirándola y que se convertía en calor cuando sus manos o brazos se rozaban.

Pensaba a menudo en el beso que le diera e imaginaba que volvía a ocurrir.

Caleb trabajaba mucho y llegaba cansado a casa, pero pasaba las veladas con ellos. El domingo asistían todos juntos a la iglesia, donde ella aceptaba las atenciones de los ciudadanos que sabían que había ayudado a su marido durante la escarlatina.

—Yo no hice gran cosa —dijo a una mujer que los detuvo al salir.

—Clella Douglas dice que ayudó a venir al mundo a su nieto y Kate Jenkins afirma que cuidó de su familia.

—Sólo quería ayudar a Caleb. Sólo hice lo que él me dijo.

—Quizá quiera venir a tomar el té una mañana de éstas —comentó Mabel Connely.

La joven se quedó tan sorprendida que no supo qué decir.

—Tengo que cuidar de los niños.

—La escuela empezará dentro de una semana —le dijo Caleb, cuando se alejaron—. Podemos buscar a alguien que cuide un par de horas de Nate mientras vas a tomar el té con las damas.

—No sabría qué ponerme ni qué decir.

—Con Mabel sólo tienes que escuchar.

Subieron todos a la calesa y Ellie se relajó, disfrutando del tiempo pero nerviosa por llevar a los chicos al rancho Chaney.

Había pasado dos días hablándoles de servilletas y cubiertos, sirviéndoles comidas de mentira y asegurándose de que conocieran la etiqueta de la mesa.

La hermana de Caleb había llegado antes y Matthew y Denzil jugaban a lanzar herraduras, pero se detuvieron al verlos llegar.

—Supongo que recuerdas a Benjamin y Flynn de nuestra boda —dijo Caleb a su padre.

—Claro que sí —Matthew miró a los chicos—. Me han dicho que estuviste enfermo —comentó a Flynn.

El chico asintió.

El hombre miró a Ellie.

—Tú también.

—Y Nate.

El ranchero tomó al niño en brazos y lo acarició con ternura.

—Menos mal que tu padre estudió medicina y se volvió muy listo —le dijo.

Nate sonrió y buscó la nariz de su abuelo con la mano.

Caleb miró a Ellie, reconociendo la aceptación de su padre. La joven le tocó el brazo sin pensar y le sorprendió el deseo que sintió de apretarse contra él e inhalar su aroma.

—¿Se os da bien tirar herraduras? —preguntó Matthew a los chicos.

—No sé —repuso Flynn—. No lo he probado nunca.

El hombre devolvió el niño a Caleb y Ellie le soltó el brazo de mala gana.

—Bien, vamos a verlo.

Ben miró a su hermana vacilante.

La joven lo alentó con la mirada y él siguió a los otros hasta el montón de herraduras. Flynn hacía ya preguntas y señalaba las estacas clavadas en el suelo.

—Estarán bien; vamos a ver qué hay de comer —dijo Caleb.

Entraron en la cocina, donde Mildred tomó enseguida al niño y Laura abrazó a su hijo.

El olor a ternera asada impregnaba el aire. En una cazuela hervían patatas. Patricia cortaba pan sobre una tabla.

Mildred cantaba una nana que seguro había cantado ya a Caleb y Patricia y a sus propios hijos.

Laura soltó a su hijo, que se acercó a su hermana, y miró a Ellie a los ojos. Le tomó las manos.

—Ya no llevas la escayola.

—No.

La mujer sonrió.

—Me asusté mucho cuando me enteré de que los niños y tú estabais enfermos —parpadeó para reprimir las lágrimas.

—Fue duro.

Laura la abrazó. Era la primera vez que una mujer la estrechaba así. Al principio no supo cómo responder, pero luego le rodeó los hombros con sus brazos y le devolvió el apretón.

La mujer olía a lavanda y feminidad. Su pelo sedoso acariciaba la mejilla de la joven, que sintió una afinidad nueva con ella.

Laura se apartó.

—Me alegra que estés bien.

Ellie sabía que había perdido ya una nuera y debió pasar mucho miedo por Nate y por ella. Le resultaba difícil imaginar que nadie se preocupara tanto por ella, pero después de todo, era la madre de Caleb y él tenía que haber aprendido su bondad en alguna parte. Sus padres eran sin duda ejemplos maravillosos.

Patricia le lanzó un delantal. Se sonrieron mutuamente y Ellie se sintió más a gusto con las mujeres que la primera vez.

Los chicos se portaron muy bien en la mesa; nadie habría adivinado que era la primera vez que comían en un comedor.

Matthew y Laura los aceptaron en su familia sin reservas. Durante el postre, Laura le puso una mano a Benjamín en el hombro y le habló con suavidad. La expresión de alegría y adoración de su hermano llenó de lágrimas los ojos de Ellie.

Flynn, que llevaba semanas queriendo ser médico, optó de repente por ser ranchero e hizo a Matthew infinidad de preguntas sobre los caballos y las vacas.

Patricia y ella llevaron los platos a la cocina. Cuando volvió al comedor, descubrió que Matthew abrazaba a Laura por detrás. Ella había colocado las manos en los brazos de él sonreía a algo que el hombre le susurraba al oído.

Verlos así la fascinó y avergonzó al mismo tiempo. Se detuvo en el umbral, con la mano sobre la madera.

Patricia se acercó también, pero no sintió ninguna vergüenza.

—¿Ya estáis otra vez? —preguntó.

El hombre miró a su hija y a su nuera y guiñó un ojo.

—Hayden y Soapy están ensillando caballos. Caleb, Denzil y yo vamos a ir con los chicos a ver las terneras. Vosotras podéis pasar una tarde entre mujeres.

Soltó a su esposa y salió del comedor.

—Espero que Denzil me quiera como papá a ti cuando seamos abuelos —dijo Patricia a su madre.

—No dejes apagar el fuego del hogar y te querrá —sonrió Laura.

Madre e hija se echaron a reír. Ellie las siguió al porche. Patricia hablaba sobre lo que ocurría entre un hombre y una mujer como si no tuviera nada de vergonzoso. La joven empezó a sospechar que lo que había experimentado no era lo que ocurría siempre.

Nate se durmió en el regazo de su abuela y Patricia comenzó a sacar con paciencia una muestra de croché. Lucy llevó un libro y Ellie le leyó cuentos de hadas.

Se sentía cómoda allí y pensó que no podía dejar que ocurriera algo y perder todo aquel afecto que la rodeaba de repente. Tenía que hacer todo lo posible por conservar su familia. Era preciso que afirmara sus posiciones.

Una idea hizo que se enderezara en su silla.

Creía saber cómo lograrlo.

Miró a Laura, que se acunaba en la mecedora y acariciaba el pelo sedoso de Nate y pensó en el consejo que le había dado en su boda. Aquel día estaba confusa y no quiso escuchar, pero la mujer dijo que una relación física podía sostener un matrimonio.

Caleb era un hombre sano, con apetitos normales. Y aunque a ella el acto le pareciera asqueroso, a otras personas les gustaba y lo encontraban normal. Su marido era uno de ellos y ella lo quería.

Era lo que necesitaba para consolidar su matrimonio, pero esperaba que el acto en sí no cambiaría lo que sentía por él. No quería perder aquel sentimiento especial.

¿Podría hacerlo? ¿Podía dejarse tocar de ese modo? Era una mujer fuerte que podía hacer todo lo que se propusiera. Y Caleb era un hombre bueno y considerado. No podía compararlo con su experiencia anterior.

La alegría evidente de los chicos y su animada conversación en el camino de vuelta reforzaron su decisión. No estaba segura de cómo hacerlo, pero ya se le ocurriría algo.

Una semana después, aún no se le había ocurrido nada. Los días transcurrían agradablemente, con sus hermanos cada vez más seguros de sí mismos y más adaptados a su nueva vida.

Caleb trabajaba y volvía a casa y ella lo observaba en busca de una pista sobre lo que debía hacer. Era un hombre de palabra y cumplía su promesa. El cambio tenía que depender de ella.

El sábado por la noche calentó agua y todos se turnaron para bañarse en el porche de atrás. Bañó primero a Nate y lo acostó, luego se aseguró de que sus hermanos se habían limpiado bien las uñas y habló con ellos un rato. Después se bañó ella.

Caleb fue el último.

Arriba, Ellie apagó la lámpara y se sentó en camisón junto a la ventana abierta, escuchando los sonidos de la noche, esperando que se durmieran los chicos y que Caleb terminara y subiera.

Al fin la casa estuvo en silencio.

Tenía las manos frías a causa de los nervios, pero se las lavó y secó de nuevo y salió al pasillo para ir al cuarto de su marido.

Permaneció varios minutos en la puerta sin atreverse a llamar y Caleb abrió la puerta.

—¿Qué ocurre?

El corazón le dio un vuelco. No podía verlo en aquella oscuridad.

—Nada. ¿Estabas dormido?

—No.

Siguió allí de pie, sin saber qué decir. Nate dormía allí y no quería despertarlo.

—Quizá deberíamos hablar en mi cuarto para no molestar al niño.

—Un momento —oyó ruido de ropa y comprendió que se había puesto los pantalones. Su silueta apareció en el umbral—. ¿Ocurre algo? —susurró.

—No.

Echó a andar hacia su cuarto y él la siguió. También estaba a oscuras. Entró, pero él se detuvo en la puerta.

—Adelante.

Caleb penetró en la estancia. A la luz de la luna, ella vio su camisa blanca sin abrochar. Cerró la puerta. No tenía ninguna duda de lo que debía ocurrir. Su única duda era cómo iniciarlo.

—He cambiado de idea —dijo al fin.

—¿Sobre qué?

—Sobre lo de dormir juntos.

Caleb tardó un momento en hablar.

—¿Qué ha provocado ese cambio?

Ellie no esperaba aquella pregunta. En realidad, no esperaba ninguna.

—Bueno, tú me besaste.

—¿Y ese beso te hizo cambiar de idea?

—Creí que tú lo querías así.

—Lo que yo quiera no importa. Eras tú la que no quería. Tengo que preguntarme por qué has cambiado de idea.

—Bueno, es importante para un matrimonio, ¿no?

—Creo que sí —guardó silencio un instante—. ¿También has cambiado de idea sobre lo del niño?

Ellie se sonrojó hasta las orejas. No quería un niño.

—No.

—Sigues sin querer un niño.

—Sí.

—Quieres hacer el amor, pero quieres que tome precauciones.

—Sí.

Caleb avanzó y paso y colocó sus manos en los brazos desnudos de ella. La joven se estremeció.

—¿Estás segura?

Estaba segura de querer conservarlo a él y su familia. Segura de que nunca había conocido nada tan bueno. Segura de que no quería que Ben y Flynn sufrieran y no quería perder a ese hombre que tan importante se había vuelto para todos ellos.

—Sí.

Caleb acercó la mano a su hombro y trazó círculos con los dedos.

—Enseguida vuelvo.

Salió por la puerta y la dejó temblando aunque su piel estaba caliente y no hacía frío. Se sentó en el colchón.

El hombre volvió casi de inmediato. Cerró la puerta y se acercó a ella.

—¿Quieres tumbarte? —preguntó.

La joven se echó hacia atrás sobre las almohadas. Caleb se quitó al camisa y la dejó caer al suelo.

Ellie intentó no sentirse decepcionada por su prisa. Después de todo, la impaciencia de él jugaba en su favor.

El hombre se sentó a su lado y ella se dijo que no tenía nada que temer, nada aparte de perderlo.

Tragó saliva audiblemente.

Caleb le tomó la mano y le acarició los dedos.

Ellie se relajó a fuerza de voluntad. Llevó una mano al hombro de él y tocó sus músculos firmes. Sus dedos parecían moverse de propio acuerdo.

Caleb subió un dedo por el brazo de ella, hasta el camisón.

—¿Quieres quitarte esto?

Ella no quería. La idea de dejar al descubierto su cuerpo le daba náuseas, pero tenía que esforzarse.

Desabrochó los botones delanteros con dedos trémulos. Si él volvía a pedirle que se lo quitara, lo haría. Si no, se lo dejaría puesto.

El hombre se inclinó y besó la piel que había descubierto ella en la garganta. El calor húmedo de sus labios penetró en la piel de ella; Caleb siguió besando la apertura del camisón, entre los pechos.

Volvió el rostro a un lado y besó uno de ellos. Ellie contuvo el aliento.

—¡Eres tan hermosa! —dijo él, acariciándole la piel con su aliento. El pezón de ella se endureció.

La joven tragó saliva.

—¿Caleb?

—¿Sí?

—¿Quieres volver a besarme?

El hombre levantó el rostro, lo que situó su pierna vestida contra la pierna desnuda de ella y su pecho desnudo contra el apenas cubierto de ella. Ellie contuvo el aliento ante esas sensaciones táctiles.

Su contacto le producía al mismo tiempo placer y miedo. Tenía mucha fuerza. Aferró su hombro con una mano y ella se sintió atrapada. Deseó haber encendido una lámpara para poder verle la cara.

Pero él no era una sombra sin rostro en la noche, sino Caleb, el hombre con el que se había casado. El hombre al que deseaba complacer por encima de todo.

Llevó una mano al pecho de él para darse ánimos con su familiaridad.

—Dime algo —necesitaba oír su voz. Su voz siempre la tranquilizaba.

—Decídete —se burló él—. O quieres que te bese o que te hable.

—Las dos cosas.

—De acuerdo —sus labios besaron los de ella con ternura. Eran labios que sólo decían palabras amables. Labios que besaban la cabeza de un niño todas las noches y todas las mañanas.

Se entregó al beso y el placer de la caricia la sorprendió.

Caleb apartó la cara.

—¿Quieres que diga algo en particular?

—Ahora no —levantó una mano hasta el pelo de él y guió su cabeza hacia abajo. El beso no fue tan ligero como el anterior, pero descubrió que también le gustaba.

Tal vez Laura estaba en lo cierto después de todo.

Caleb le besó los labios, la barbilla y la frente.

—Caleb —susurró ella.

El hombre la besó levemente en los labios y bajó luego por su cuello antes de subir hasta la oreja. Su lengua tocó el lóbulo y ella se aferró a sus brazos y hombros; necesitaba agarrarse a algo sólido.

—Ellie —murmuró él. Volvió a besarla y una de sus manos acarició los pechos de ella a través del camisón.

La joven apretó las piernas y acercó su cuerpo al de él. ¡Podía hacerlo! Las caricias de él derretían fácilmente sus miedos. Si lo siguiente le dolía, se concentraría en eso y podría soportarlo.

Caleb le acarició la cadera por debajo del camisón, se colocó de lado y tiró de ella hacia sí, con la pierna femenina sobre su cadera, para acariciarle las nalgas y la espalda.

A ella le ardía el cuerpo. El placer que él provocaba calmaba sus aprensiones.

Le devolvió sus besos con abandono. La piel de él estaba viva y caliente bajo sus manos. Dondequiera que él tocaba, producía espirales de placer hasta que el cuerpo de ella acabó por ansiar algo más.

Caleb le besó los dedos de una mano y luego los labios. Se apartó y se puso en pie para quitarse los pantalones.

El aire fresco tocó la piel de Ellie. Respiró hondo, todavía con el sabor de él sobre sus labios, aún con la sensación de su piel en la punta de los dedos.

Los pantalones cayeron al suelo y él se inclinó sobre ella en la oscuridad, hundiendo el colchón con su peso. Le subió el camisón y le acarició los costados.

Ellie contuvo el aliento. El corazón le latía con fuerza.

El hombre le sujetó las caderas con los pulgares hacia dentro. Colocó su muslo, duro y velludo, entre los de ella y lo movió hacia arriba, obligándola a abrirse para él.

Aquello la sobresaltó. El pánico se apoderó de ella. Eso no era lo que quería. Quería que se parara.

Levantó las manos en un gesto defensivo y encontró el pecho de él en la oscuridad. Apretó con fuerza.

Caleb se colocó sobre ella, atrapando una de sus manos entre los dos cuerpos.

En la oscuridad, ella perdió toda noción de dónde estaba. El tiempo y el espacio desaparecieron. La oscuridad la aplastaba y la asaltaban visiones de pesadilla. Estaba atrapada bajo un peso insoportable y los dedos que rozaban su piel eran unos intrusos. Apretó los dientes, horrorizada.

No podía respirar y su pecho estaba a punto de explotar.

Le hacía daño.

Lo empujó con la mano libre y luego con la pierna que consiguió liberar. ¡Tenía que escapar a toda costa!

Capítulo Catorce

Las sensaciones de Caleb cambiaron repentinamente de rumbo. La mujer que se mostraba tan complaciente un momento atrás se había convertido bruscamente en una gata salvaje. No creía haber hecho nada para asustarla, pero ella lloraba y se debatía. Confuso, intentó tranquilizarla con una caricia gentil.

Y notó con sorpresa que el puño de ella se estrellaba contra su cabeza.

Soltó un grito y se apartó de ella.

Ellie, en cuanto se vio libre, se cubrió temblando como si fuera a llorar.

—¡Por todos los santos, mujer! Si no te gustaba algo, podías decírmelo y en paz.

—Lo siento, Caleb. No quería pegarte. Perdona.

El hombre se frotó la cabeza con cuidado mientras luchaba por entender lo que había ocurrido. Se sentó en la cama y la miró.

—¿Te importaría contarme qué acaba de ocurrir?

—Lo siento.

—Eso ya lo has dicho. ¿Ahora quieres decirme qué te ha pasado?

—Estás muy enfadado —el miedo de su voz hizo que se le partiera el corazón.

—No estoy enfadado —dijo con toda la calma de que fue capaz—. Estaba excitado y creo que interpreté mal tus señales. Perdóname.

—No.

—¿Qué?

—No debes pedir perdón.

—Pues lo pido —había pasado algo y él no se había dado cuenta. Quizá ella quería que parara y él había seguido adelante como un indeseable—. No he prestado atención a tus necesidades y lo siento. Ha sido un mal comienzo.

Lo hombros de ella se estremecieron y comenzó a sollozar. Caleb no sabía qué hacer. Sin duda ella tenía sus razones para no querer acostarse con él al principio. Y esas razones bien podían ser algo más que el hecho de no querer hijos.

Quizá su sospecha era correcta y ella había amado tanto a un hombre que el contacto de él la repelía.

—Ellie, ¿has amado a otro hombre?

—¿Qué?

—¿Hubo alguien más?, ¿lo hay todavía? ¿Alguien que posee tu corazón y no te permite entregarte a mí?

La joven se arrodillo y la luz de la luna creó un halo en torno a su pelo. Movió la cabeza con lentitud.

—No, Caleb, no —susurró.

—¿Por qué has venido esta noche a mi habitación? ¿Por qué me has traído aquí?

—Tú sabes por qué.

—Querías que tuviéramos… relaciones, pero no para tener un hijo.

—No.

—Entonces, ¿por qué?

La joven se llevó las manos a los ojos y respiró hondo.

—Quiero hacerte feliz.

El hombre guardó silencio.

—Nunca he conocido a nadie como tú. Eres bueno. Te interesa la gente. Quieres a los niños. Nos has dado mucho y yo nunca podré pagártelo.

—Nadie te ha pedido que me lo pagues —repuso él—. Ahora eres la madre de Nate y el acuerdo fue ése.

—Lo sé, pero no me parecía suficiente por mi parte. Tú has hecho mucho. Nos has dado mucho.

—Así que decidiste que tenías pagarme una parte —la voz de él se había vuelto más dura.

La joven movió la cabeza, pero no dijo nada.

—Sólo las prostitutas pagan con su cuerpo, Ellie.

Pudo oír el respingo de ella. Su respiración atormentada.

—Pensaste que podías tumbarte ahí y dejarme hacerlo aunque tú no sintieras nada por mí.

Un sonido salió de la garganta de ella.

—Te equivocabas —se levantó y levantó sus pantalones del suelo—. No ha salido bien y ahora sabes que no puedes hacerlo —se sentó en el borde de la cama y metió una pierna en los pantalones.

—No, no era eso —dijo ella con voz trémula—. Por favor, no hagas que parezca eso. No hagas que parezca…

El hombre volvió el rostro hacia ella mientras terminaba de ponerse los pantalones.

—No es así.

Caleb se puso en pie.

—¿Y cómo es? Quisiera entenderlo.

Ellie se cubrió la boca con la mano y se sentó sobre sus talones.

—Podemos probar de nuevo.

Su voz sonaba tan débil que él sintió ganas de reír.

—Yo no me impongo a mujeres que no me desean, Ellie. Un lecho matrimonial no es un altar de sacrificios. ¿Qué clase de persona crees que soy?

—Creo que eres maravilloso. Por favor, no te enfades.

El hombre inclinó la cabeza y trató de lidiar con su orgullo herido. Estaba tan confuso que probablemente no debería hablar en ese momento.

—A veces me enfado. ¿Ves?; no soy tan maravilloso después de todo. En este momento estoy furioso.

—Lo siento.

Caleb se dispuso a salir antes de decir algo de lo que se arrepentiría más tarde.

—Caleb, por favor —gritó ella, a sus espaldas.

El hombre salió dando un portazo.

Ellie se abrazó a sí misma y lloró por él y por ella. Por la persona que no podía ser.

Las palabras de él la habían dolido más que ninguno de sus sufrimientos anteriores. Necesitaba que la aceptara y la quisiera, pero quizá tenía que reconocer que su amor por él estaba destinado a ser uno más de sus secretos profundamente enterrados.

Y él estaba sufriendo porque creía que a ella no le interesaba. Le había puesto furioso pensar que sentía la necesidad de pagarle. Las personas como él no querían pagos, querían amor. Y Caleb se lo merecía.

Y ella lo amaba. Pero no era suficiente. Decirlo en voz alta no cambiaría lo que le había ocurrido cuando estaban a punto de unir sus cuerpos.

No podía controlar el pánico que se apoderó de ella. Y jamás podría explicárselo, a menos que le dijera la verdad. Y no tenía el valor de hacer eso porque, de ser así, lo perdería para siempre.

Seguía estando sola y vacía por dentro. Pero además había hecho daño al hombre al que sólo quería complacer. Su estupidez lo había empeorado todo. Se hizo una bola y lloró su miseria en la almohada.

Caleb se comportó como si no hubiera ocurrido nada.

—Gracias —dijo a la mañana siguiente, cuando ella le puso una taza delante.

La joven sacó una bandeja de tortitas del horno y la dejó sobre la mesa, al lado del beicon que había frito.

Si alguien notó su aspecto de haber llorado, nadie dijo nada. Los chicos comían y ella daba el desayuno a Nate. Cuando terminaron, Caleb y Ben se levantaron para marcharse.

—Adiós, Ellie —su hermano le dio un beso en la mejilla.

La joven miró a Caleb. Éste se inclinó a besar a Nate y luego removió el pelo de Flynn.

—¿Cuidarás hoy de la cabra?

—Sí.

Benjamin y él salieron de la estancia y nadie pareció darse cuenta de que Caleb no se había despedido de ella. Le pareció increíble que una omisión tan trivial pudiera producir un efecto tan grande en su corazón. Ella había pasado momentos muy duros y capeado las tormentas sin rendirse, así que, ¿por qué era tan difícil?

¿Por qué un hombre tan bueno tenía la capacidad de herirla donde las personas violentas no habían podido llegar?

Comprendió en ese momento que el amor también hacía sufrir.

Caleb siguió siendo muy cortés. Su vida siguió como antes, sólo que había surgido una corriente entre ellos, una frontera invisible que hacía que ella apartara la vista y se preocupara por evitar contactos accidentales.

La mañana que empezó la escuela, Caleb llegó con la calesa y acompañaron todos a los chicos.

El médico le presentó al señor McCracken, un hombre calvo que llevaba tirantes encima de una camisa blanca mal planchada.

Sonrió a los chicos y les hizo algunas preguntas sobre su educación anterior y cuando uno de los chicos sentados en la parte de atrás soltó un eructo, se limitó a volver la cabeza y enarcar una ceja y el chico se disculpó.

A Ellie le gustó el maestro.

Flynn le había hecho prometer que no lo besaría, así que lo despidió agitando la mano, sonrió a Ben y siguió a Caleb al exterior.

Otro de sus sueños acababa de cumplirse y no podía disfrutarlo tanto como quería debido a aquel problema entre Caleb y ella y a que tenía la impresión de que ya no compartían nada.

—Puedes dejarme en la calle Principal —dijo—. Tengo que hacer algunas compras.

El hombre asintió y tomó las riendas en silencio. Cuando llegaron al sitio indicado, la ayudó a bajar.

—No tienes el cochecito de Nate y pesa mucho. Si quieres voy a traértelo.

—No, no hace falta. Sólo tendré que llevarlo a él. Lo demás lo entregarán en casa. Si me canso, me pararé a descansar.

Caleb besó la cabeza de Nate y la joven se estremeció. Trató de ignorar su olor familiar. Colocó a Nate sobre su cadera y miró al otro lado de la calle.

El hombre se enderezó.

—Seguro que ya hay pacientes esperando.

—Hasta luego.

Caleb subió a la calesa y se alejó.

Ellie lo miró un momento. Había cierta frialdad en el aire que hizo que pensara que Nate y los chicos necesitarían pronto abrigos. Debería ir a ver a Eva Kirkpatrick y averiguar si sería más barato comprar la tela y hacerlos o comprarlos hechos. Eva le había prometido un vestido de regalo y todavía no había ido a su taller.

Hizo la ronda de tiendas con calma. Estaba aprendiendo quién vendía más barato y le gustaba llevar la cuenta de lo que podía ahorrar. La libertad de comprar comida seguía siendo algo especial. Jamás podría acostumbrarse del todo.

Más tarde, pasó por al tienda de Luke Swensen. Había elegido algunas jarras de fruta en conserva para hacer tartas y estaba mirando la comida enlatada.

—Mi esposa me dijo que la próxima vez que viniera le diera una bolsa de naranjas y una de estas teteras nuevas —dijo el hombre—. Y el otro día compré un estuche de afeitar a un vendedor y he pensado que quizá a Caleb le gustaría.

—Seguro que sí —repuso ella—. Es usted muy amable.

—Creo que le debemos mucho —replicó el hombre, saliendo de detrás del mostrador—. Me parece que pagar la factura del médico no es suficiente por salvarle la vida a alguien.

Ellie sabía lo que sentía. Y confió en que Caleb no se sintiera tan insultado por la oferta del señor Swensen como por la suya.

Todos los tenderos con los que había hablado en las últimas semanas alababan mucho a su esposo. Al fin había sido aceptado por la comunidad a la que deseaba ayudar. Y era lo menos que merecía.

—¿Quiere hacer el favor de enviarlos a casa con el resto de las cosas? Le diré a Caleb que son regalos de su esposa y suyos.

—Si necesita algo más, pídalo.

—De acuerdo.

Había un buen paseo hasta el taller de la modista y tenía que salir ya si quería llegar antes de mediodía. Salió de la tienda y echó a andar por la calle con Nate sobre la cadera.

Un poco más allá, levantó la vista y vio a un hombre que avanzaba hacia ella desde el otro lado de la calle. Llevaba un traje oscuro y el sombrero sobre los ojos para ocultarlos del sol, pero lo reconoció enseguida.

Winston Parker subió a la acera delante de ella, tapándole el paso, y se llevó una mano al sombrero en un gesto de burla.

—Señora Chaney.

Algunos peatones pasaron a su lado. Ellie intentó moverse, pero él se colocó delante. El corazón le latía con fuerza. No quería ver esa cara ni reconocer su existencia.

Cambió a Nate de postura, avanzó de lado y entró en una puerta sin leer siquiera el letrero del tablón de madera. Miró a su alrededor. Era un taller de sastre. Había sonado la campanilla de la puerta, pero no había nadie en la habitación semioscura. Sólo trajes a medio cortar.

Golpeó su cadera contra el mostrador.

Sonaron pasos a sus espaldas.

Se giró hacia el hombre al que detestaba y temía con todas sus fuerzas. Apretó a Nate con gesto protector.

—Eres muy amable al buscar un sitio donde podamos vernos a solas.

Ellie miró la tienda desierta. Seguro que habría alguien en la trastienda. Ese hombre no podía arriesgarse a hacerle algo a plena luz del día y en un lugar público.

Nate gimió y ella se dio cuenta de que lo apretaba con mucha fuerza. Aflojó los brazos y lo colocó contra su pecho.

La atención de Winston pasó al bebé y su expresión cambió sutilmente.

—Me dijeron que estaba enfermo.

Tendió una mano para tocarle la cabeza y ella apartó al niño y retrocedió un paso.

—Vamos, Ellie. Tengo derecho a ver a mi nieto.

La joven sentía náuseas. Aquella persona horrible no tenía ningún derecho. Y menos aún sobre aquel niño inocente.

—No te acerques a nosotros.

El hombre sonrió y arqueó las cejas.

—Al contrario, creo que ahora nos veremos más. De hecho, voy a hacer algunos arreglos y te comunicaré dónde y cuándo podemos encontrarnos.

—Debes estar loco si crees que me reuniré contigo.

—En absoluto. Vendrás. No tienes elección —se acercó más, arrinconándola contra un maniquí que cayó al suelo con un golpe seco. La joven se agarró a un mostrador de madera para conservar el equilibrio—. Puedo pedir un encuentro contigo cuando quiera y tú no dirás una palabra.

—Sí lo haré. Le diré a Caleb lo horrible que eres.

—No, no lo harás.

—Lo haré.

—¿Le dirás que tu nombre es Foster y que tu madre era puta? Si quieres puedo decírselo yo. ¿A quién te parece que creerá antes? ¿A ti, una puta? ¿O al padre de la mujer respetable que amaba?

Ellie lo odiaba con todas las células de su cuerpo. ¿Cómo se atrevía a llamarla puta después de lo que le había hecho?

Se oyó una puerta en la parte de atrás y Winston se apartó.

—Ya te diré dónde. Y vendrás.

Se volvió y salió de la tienda. Sonó la campana de la puerta y un instante después salió un hombre de la trastienda.

—Hola. ¿Desea algo? —se acercó a quitar una nota de la puerta—. Supongo que ha visto la nota de que volvería enseguida.

Ellie procuró controlarse.

—No. Sólo quería escapar un momento del sol.

El hombre la miró con curiosidad. No hacía tanto calor como todo eso.

—¿Quiere que le traiga agua?

—No, gracias —corrió a la puerta, miró a ambos lados y salió a la acera.

Apretó a Nate contra sí y avanzó casi corriendo hasta que se le cansaron las piernas y se quedó sin aliento. Al fin aflojó el paso y miró tras ella.

Quería ir a la consulta de Caleb en busca de protección, pero no era posible. Además, él tenía trabajo. Avanzó en dirección a la casa, sin dejar de mirar con cautela a sus espaldas. Aquel hombre vil tenía la habilidad de destruir todo lo que a ella le había costado tanto trabajo. Y el precio por evitarlo era tal que ella nunca podría pagarlo.

Quería violarla de nuevo. Pensaba que podía tenerla cuando quisiera porque ella no hablaría.

Y era cierto que no hablaría.

Pero tampoco la tendría nunca más.

¿Qué podía hacer?

Benjamín y Flynn eran su principal consideración. No podía salir corriendo. Había prometido ser la madre de Nate.

Al fin vio la casa en la distancia. La señora McKinley barría sus escalones y la saludó con la mano al pasar. Ellie subió corriendo las escaleras del porche, abrió la puerta, entró y cerró con cerrojo.

Fue a comprobar la puerta de atrás y permaneció un rato jadeando en la cocina. Luego procuró controlarse y preparó un biberón.

Cambió al niño arriba, le dio de comer y lo metió en la cuna.

El aroma familiar de la habitación de Caleb no la consoló. Observó al niño hasta que se quedó dormido y se sentó a los pies de la cama.

Permaneció allí una hora, contemplando la posibilidad de contarle la verdad a Caleb. Pero jamás podría hacerlo. Era una cobarde.

El sonido del timbre la sobresaltó. Se acercó a la ventana y, cuando vio el carro del tendero, bajó corriendo a abrir.

Guardó luego las cosas y comenzó a preparar la cena.

Nate se despertó y los chicos volvieron de la escuela, impacientes por contarle los detalles del día. La joven los escuchó a medias, odiando a aquel hombre detestable que podía estropear así todo los momentos de su vida.

Sus hermanos bebieron leche y comieron pan y Ben se marchó para cumplir sus deberes en la consulta. Flynn salió fuera a buscar el gato.

Ellie se quedó sola con Nate y sus pensamientos hasta que regresaron Ben Y Caleb. Comieron todos juntos, aunque la joven apenas probó bocado.

—¿No te encuentras bien? —preguntó Caleb, cuando los chicos salieron fuera.

—Estoy bien.

El hombre se sirvió otra taza de café.

—He pensado que deberíamos encargar una mesa, sillas y un aparador para el comedor. Mi esposa murió pocas semanas después de que compráramos la casa y yo no terminé de comprar los muebles. Sería agradable, ¿no crees? Puedes elegir el papel de la pared y algunos cuadros. Y quizá te guste buscar una buena vajilla de china.

Ellie observaba su plato pensando de qué serviría eso. Había creído que la comida, un hogar y la escuela cambiarían su vida, pero sólo eran cosas físicas que no podían arreglar lo malo de su existencia.

—Ellie —dijo él con suavidad—. Tenemos que superar esto. Al menos antes éramos amigos y ahora… bueno, no quiero perder también eso. Sé que en parte es culpa mía…

—Tú no tienes ninguna culpa —dijo ella con fiereza. No era él el que había arruinado su vida—. No digas eso. No me hagas llorar diciendo eso.

Se puso en pie y comenzó a quitar los platos.

El médico la observó unos minutos. Luego tomó a Nate en brazos y salió de la estancia.

Ellie miró el agua enjabonada del barreño y deseó con todo su corazón que Winston Parker estuviera muerto.

Capítulo Quince

Pasaban los días y ellos dos seguían hablándose con frases cortas, apenas las palabras suficientes para intercambiar información y hacer planes. Los chicos habían empezado a notar algo y Caleb se esforzaba lo que podía por mantener un ambiente cordial.

El sábado se llevó a los tres niños de pesca para que Ellie pudiera pasar tiempo a solas. Quizá había soportado mucha tensión últimamente. Siempre había sido callada, pero ahora se mostraba también retraída y a menudo agitada.

Como médico, estaba preocupado.

Como hombre que había llegado a quererla, odiaba no poder hacer nada.

El domingo fueron a la iglesia como de costumbre. Sus padres estaban presentes y Laura sostuvo a Nate en brazos durante el servicio. Ellie no dejaba de mirar a su alrededor y retorcerse las manos.

Se las cubrió con una de las suyas y ella se puso aún más tensa, así que la apartó enseguida.

—¿Por qué no enviamos a los chicos a comer solos al rancho? —sugirió cuando salieron de la iglesia—. Podemos ir a comer solos al Arcade o al restaurante de Isaac. No tendrás que cocinar.

La joven lo miró con sus luminosos ojos violeta llenos de dudas.

—¿Es lo que tú quieres hacer?

—Sí.

—De acuerdo.

—Hablaré con mis padres. Quizá puedan traerlos luego a casa también.

Los encontró hablando con los Douglas. Rachel le mostró a su hijo, envuelto en un chal de croché.

—Es muy guapo —dijo Caleb—. ¿Cómo se llama?

—John Mark —sonrió la joven madre.

—Bonito nombre.

—¿Caleb? —le sujetó el brazo y lo apartó unos pasos de los demás—. Quiero que sepas que no pienso todas las cosas horribles que dije de su padre. John Alien es un buen hombre, lo echo mucho de menos y no dejo de rezar para que vuelva.

—Pues espero que así sea, Rachel. ¿Por qué no vas a enseñarle el niño a mi esposa? Le sorprenderá lo mucho que ha crecido.

Ellie sonrió al verla y admiró al pequeño.

Caleb habló con sus padres. Ben se acercó a su hermana.

—¿No te importa que vaya con los Chaney?

—¿No quieres ir?

—Sí. Sólo quería asegurarme de que no te importaba.

Su preocupación la conmovió. Sin duda había notado su perturbación esos últimos días.

—Yo estaré con Caleb —le aseguró.

Ben sonrió y salió corriendo.

Su marido condujo la calesa hasta el hotel Arcade, donde tardaron pocos minutos en sentarlos.

Goldie los vio y se detuvo en su mesa.

—Ya te han quitado la escayola.

—Sí, ya tengo el brazo bien.

La chica miró a Caleb.

—Fue una caída muy afortunada la de aquel día, Ellie.

—Sobre todo para mí —sonrió el hombre.

Goldie soltó una risita.

—Me voy antes de que el señor Web me descienda de nuevo a la cocina.

—¿Qué quieres tomar? —preguntó él.

Ellie miró el menú.

—Siempre he querido probar la ensalada de langosta.

Irma, una de las camareras, fue a tomar el pedido. Miró a Ellie con admiración.

—Mi esposa tomará ensalada de langosta —dijo Caleb—. Yo quiero pavo relleno y espárragos. Probaremos el queso Roquefort y galletas saladas mientras esperamos. ¿Quieres café, Ellie?

La joven levantó la vista y asintió con la cabeza.

El médico entregó las cartas a la camarera y ésta se alejó.

Caleb le habló de la pesca del día anterior y del servicio de esa mañana. Llegó la comida y la ensalada le pareció deliciosa. Nunca había comido nada parecido.

Intentó responder a la conversación de Caleb, mostrarse agradable con él, pero su mente estaba envuelta en la niebla negra creada por las exigencias de Winston Parker.

Tenía el poder de destruirlos a los dos. Si contaba el secreto de su familia, su marido perdería el respeto tan recientemente adquirido en la comunidad. Y ella no quería ni pensar que al casarse con ella hubiera labrado su desgracia.

Caleb pagó la comida, dejó una propina generosa y la llevó a pasear por el campo, que empezaba a mostrar las primeras señales del otoño. Ellie se relajó y disfrutó de la tarde todo lo posible.

Cuando regresaron, encontraron una nota en la pizarra de Caleb. Tenía que ir a visitar a un ranchero cercano.

—Volveré a buscar un caballo —la miró con el ceño fruncido—. Siento dejarte. Quería que pasáramos el día juntos.

—Es tu trabajo. Vete a ver al señor Arnold.

Se marchó y ella se quedó en el porche, observándolo. Subió a cambiarse e intentó leer hasta que llegaron los Chaney con los niños.

Preparó café y charlaron todos unos minutos.

—Gracias, Laura.

Su suegra la abrazo.

—De nada, querida. Unos recién casados tienen que poder estar solos de vez en cuando. Es una pena que haya tenido que irse.

Salió con su marido y Ellie escuchó los comentarios de Flynn sobre la visita y envió a los chicos a lavarse.

Acababa de acostar a Nate cuando sonó el timbre y bajó a abrir.

—¿Es usted la señora Chaney?

—Sí.

El muchacho le dio un trozo de papel y se alejó. La joven lo miró.

Ven al lugar al sudoeste de la ciudad donde el camino de Caldwell cruza el arroyo. A las diez en punto. Ni un minuto más.

Le temblaron las rodillas.

No podía ir. Prefería morir antes que dejar que ese hombre volviera a tocarla. Arrugó el papel y se dobló por la cintura para aliviar el dolor que sentía en el estómago. Deseó haber muerto la primera vez.

—¿Estás bien?

Se enderezó. Ben estaba de pie en las escaleras.

—Sí.

—¿Quién ha llamado?

—Un chico que traía una nota —la levantó—. Me han invitado a tomar el té —trató de sonreír.

—¿Vas a ir?

—Ya veremos cómo va la semana.

—Me pregunto si Caleb necesitará ayuda con su paciente.

—Seguro que se las arregla solo.

—¿Quién era el enfermo?

—El señor Arnold.

—Es el dueño de la botica. ¿Era grave?

—Dolor de estómago, creo. Supongo que puede ser cualquier cosa. Mañana tienes escuela, vete a la cama.

Ben se encogió de hombros y se alejó.

Ellie corrió al salón. El reloj de la chimenea marcaba las nueve y veinte. No podía ir. Sería una estupidez ponerse en peligro. ¿Qué podía hacer Winston? ¿Ir a sacarla de su casa?

Se sentó en el borde de una silla. Los minutos pasaban muy lentamente y cada uno de ellos aumentaba su ansiedad. Buscó un trapo y limpió los muebles.

El ataque de gastritis de Zeb Arnold pasó por fin. Caleb le dejó un frasco con extracto de menta, salió al exterior y miró en la oscuridad. La luz de la luna definía la silueta del caballo en el camino. Estaba seguro de haberlo dejado atado al poste. Se acercó hacia allí con cansancio y colocó el maletín sobre la silla.

—¿Adonde te has ido?

Las hojas susurraban a sus espaldas. Se volvió hacia una figura oscura con un brazo levantado sobre la cabeza. Al segundo siguiente, un dolor atravesó su cráneo y se desmayó.

Ellie creyó oír pasos en las escaleras y salió al vestíbulo. Sin duda su mente le estaba jugando malas pasadas.

El reloj dio las diez y se sobresaltó. La estaría esperando. Se pondría furioso. Volvió al salón y esperó media hora más.

Dejó una lámpara encendida para Caleb, fue a ver a Nate y se encerró en su cuarto.

Se quitó los zapatos, pero se tumbó en la cama con la ropa puesta. ¿Qué haría Winston?

A Caleb le dolía la cabeza. Abrió los ojos y se encontró con la luna. ¿Qué diablos había pasado? Se sentó entre la maleza del lado del camino, a buena distancia de la casa de Arnold. Parpadeó para despejar su mente, se puso en pie y dio un silbido.

En la distancia le contestó un relincho débil. Su caballo galopó a su encuentro.

Se llevó una mano a la nuca y la retiró pegajosa. Tenía un buen chichón, pero no parecía sangrar demasiado, así que puso el pie en el estribo, se sentó en la silla y tocó los flancos del animal con los talones. Se limpiaría la herida en casa.

Ellie se había quedado dormida. Un sonido inusual la despertó y se sentó en la cama, tratando de ver en la oscuridad. Encendió una lámpara y salió al pasillo.

Caleb todavía no había vuelto. La luz de la lámpara iluminó los rasgos angelicales del niño. Unas sombras bailaban en las paredes. Se acercó a la habitación de los chicos y escuchó fuera de la puerta. Todo estaba en silencio.

Bajó las escaleras. La lámpara del salón se había apagado.

Llegó un sonido de la parte trasera de la casa.

—¿Caleb?

No hubo respuesta.

Sus pies descalzos cruzaban sin ruido el suelo de madera. Entró en la cocina.

—¿Caleb?

—Está indispuesto en este momento.

La voz familiar y aborrecida hizo que se detuviera. Intentó correr, pero una cerilla encendió una lámpara e iluminó el rostro asustado de Benjamin. Ellie lo miró con fijeza.

Estaba sentado en una silla y Winston Parker se había colocado a su lado y sostenía un revólver muy cerca de su cabeza.

A Ellie se le paró el corazón. Sus ojos se nublaron.

Cuando se aclaró su visión, pudo ver la soga que ataba a Ben a la silla. Dio un paso adelante.

—¿Qué haces?

—Parece que has olvidado nuestra cita. He pasado a recordártela.

—Suéltalo.

—Lo soltaré en cuanto tú salgas fuera conmigo.

—Estás loco.

El hombre soltó una carcajada.

—¿Dónde está Caleb?

—Ha tenido un accidente por el camino.

La joven sintió un escalofrío de horror.

—¿Qué le has hecho?

—No temas. Yo no mataría al padre de mi nieto. Se gana bien la vida. Digamos que se ha visto retrasado.

—Si le hace algo a mi hermana, lo mataré, hijo de perra —gritó Benjamin.

—Oh, tengo mucho miedo —se burló Winston—. Vamos, Ellie. Sal fuera. Estoy harto de esperar.

—¿Adonde? —preguntó ella.

—A mi carruaje. Supongo que recordarás mi carruaje.

Ellie hundió la cabeza. Sintió náuseas.

Winston la miró a los ojos y retiró el seguro del revólver hasta que se oyó un clic. Apretó el cañón contra la sien sudorosa de Benjamin.

—Está bien —dijo ella—. Aparta la pistola —quizá entre la casa y el carruaje tuviera ocasión de luchar con él.

El rostro de su hermano se contorsionó y tiró de las sogas que lo sujetaban.

—¡No vayas, Ellie! —la suplicó—. No vayas. Deja que dispare. El ruido hará que venga alguien.

—Aparta la pistola —repitió ella con calma. Tardó ocho pasos en llegar a la puerta de atrás.

—¡No! —gritó Benjamin, angustiado. Winston apartó la pistola de su cabeza y le dio una bofetada.

Ellie avanzó hacia su hermano, pero el cañón del arma apuntó el pecho del chico. Se detuvo. Winston retrocedió un paso, apuntando todavía con la pistola.

—Ya has tomado una decisión, ¿no?

La joven asintió y salió con rigidez por la puerta.

Winston la siguió. La noche era fría. Había niebla. Maulló el gato y corrió bajo el porche.

El banquero le sujetó el brazo y la condujo hacia un callejón. Se le clavaban piedras y palos en los pies, pero ella estaba ciega al dolor físico.

Winston había dejado el carruaje negro en una calle adyacente. Su silueta resaltaba en la oscuridad como una mano extendida para quitarle la vida.

Se detuvo en la puerta.

El banquero la abrió.

Asomó el interior, dispuesto a tragarla en sus profundidades claustrofóbicas. ¿Qué otra cosa podía hacer? Conocía la fuerza de aquel hombre. Su poder y su influencia.

Ben había estado dispuesto a morir por ella.

Se le despejó la mente. No había llegado hasta allí para rendirse en ese momento. Mientras le quedara una onza de vida podría resistirse a él. Si disparaba, la oiría alguien y rescataría a Ben. Buscarían a Caleb, dondequiera que estuviera.

Si entraba en ese carruaje, no podría luchar contra él. Tenía más probabilidades allí fuera.

Sujetó la puerta y tiró de ella con fuerza. El borde golpeó a Winston en la rodilla y el hombre le sujetó los hombros.

La primera patada de ella alcanzó la espinilla, pero se hizo daño en los dedos descalzos. Apretó los puños y le golpeó el rostro. Winston le dio un puñetazo y ella vio estrellas detrás de los párpados. Le picaba el labio y manaba sangre.

El banquero le apuntó la cabeza con la pistola y la empujó contra el costado del carruaje.

—Entra —murmuró.

Ellie apretó los dientes.

—Dispara.

No ocurrió nada.

La joven cerró los dedos en el pelo de Winston y tiró con todas sus fuerzas.

El hombre gritó y echó la cabeza hacia atrás, separando la pistola de su sien.

En ese momento Ben se lanzó contra Winston y los dos cayeron al sueño. El banquero sujetó con fuerza el brazo de Ellie y la utilizó para levantarse.

Ben estaba ya en pie. Levantó una estaca de madera y la dejó caer sobre la cabeza de Winston, que soltó el brazo de la joven con un gruñido.

Ellie le tomó la mano y la golpeó contra el borde de la puerta del carruaje. Winston gritó y la empujó; la pistola cayó de su mano.

La joven cayó de espaldas, se golpeó el codo y apretó los dientes.

Benjamin golpeó de nuevo al hombre y éste cayó sobre él.

Ellie se puso de rodillas.

La luz de la luna brillaba en el cañón de la pistola, caída en el suelo. Una mano se cerró en torno a ella.

Ellie golpeó la cabeza de Winston con los puños. Si se apoderaba de la pistola, no dudaría en disparar contra Ben.

Una explosión resonó en sus oídos.

Los caballos relincharon y se encabritaron y el carruaje se balanceó. El olor a pólvora quemaba la nariz de Ellie, que se esforzaba por ver en la oscuridad.

—¡Ben!

El chico se puso en pie, una figura esbelta contra el cielo neblinoso. El hombre que había a sus pies no se movió.

Ellie miró a su hermano. Le temblaba todo el cuerpo.

—Yo no quería —dijo Ben.

La joven se levantó lentamente. Se encendió una luz en una casa cercana, seguida de otra.

—Juro que no quería matarlo.

—A lo mejor no está muerto.

—Dije que lo mataría, pero no iba en serio.

Ellie se acercó a abrazarlo.

—Ya lo sé. Yo también he deseado su muerte un millón de veces, Ben. Calla.

Lo soltó y se arrodilló sobre el cuerpo de Winston, casi esperando que se levantara y la atacara. Apretó unos dedos temblorosos en su garganta y luego le levantó la muñeca y buscó el pulso como había visto hacer a Caleb. No pudo detectar ningún movimiento.

—Creo que está muerto.

—Ah, diablos —gimió Ben.

—¡Ellie! —la voz resonó en el callejón—. ¡Ben!

¡Era la voz de Caleb! Corrió hacia ellos.

—Ellie, Dios mío, ¿qué ha pasado? —se inclinó sobre el hombre tumbado en el suelo.

—Le he disparado —contestó Ellie—. Está muerto.

—¿Winston? —preguntó Caleb, incrédulo.

Ben agitó la pistola delante de él y luego la lanzó al carruaje abierto.

—Mira quién tiene la pistola. He sido yo. No era mi intención. Él nos habría matado a uno de los dos. Le quité la pistola antes de que la alcanzara él y se disparó. Yo no quería matarlo.

Se encendió una luz en la casa más cercana y una persona apareció en el porche con un rifle en los brazos.

—¿Qué ocurre ahí?

En el patio cercano había unas figuras; mantenían las distancias, pero su curiosidad era evidente.

Caleb examinó a Winston una vez más y se sentó con una rodilla en el suelo, mirándolos a los dos.

—Ellie, dime qué ha pasado.

La joven no podía decir nada. No podía sentir nada.

—Le envió una nota a Ellie diciéndole que fuera a verlo esta noche —Ben se llevó una mano al bolsillo y sacó el papel arrugado—. Ella no fue.

Caleb se puso en pie y le quitó la nota; se acercó al carruaje y encendió la lámpara lateral. Leyó el papel.

Ellie sintió el corazón desbocado. Habría aceptado con gusto mil palizas para evitar la expresión de confusión y traición que cruzó el rostro de Caleb.

—¿Por qué te pedía esto? ¿Por qué creía que irías a verlo en un sitio solitario por la noche?

La joven sólo pudo mover la cabeza.

—¿Ellie?

—Creía que ella haría lo que él quisiera —dijo Benjamin—. Sabía que no quería que el dijera a nadie la verdad sobre ella. Sobre nosotros.

—¿Qué sabía de vosotros?

—¡Ben! —lo advirtió ella.

—Venía a ver a nuestra madre y…

—¡Ben!

—¿Conocía a vuestros padres? —preguntó Caleb.

—Padres no —negó el chico—. La mujer que nos dio a luz.

—¡Ben! —Ellie levantó más la voz.

—Nuestra madre era puta —dijo el chico—. Él lo sabía. Él también la usaba.

—¡Ben! —suplicó ella, llorando—. No, por favor, no.

—Díselo, Ellie —el chico la miró, ignorando sus protestas.

—No.

—Díselo o se lo digo yo.

—No, Ben. Por favor.

—Es el único modo. ¿No lo entiendes?

—No. Nos iremos. Iremos a otro sitio.

—Yo no quiero ir a otro sitio. Quiero quedarme aquí. Díselo.

Los pies de ella estaban pegados al suelo. No podía avanzar hacia Ben para impedir las palabras que estaban a punto de salir de su boca.

—Violó a Ellie.

A Ellie le zumbaron los oídos y sentía el pecho a punto de explotar.

—¡Oh, Dios mío! —Caleb se movió hacia ella—. Vamos a llevarla a la casa.

—Esta noche no —aclaró Ben, poniéndole una mano en el pecho para detenerlo—. Hace mucho tiempo. Cuando era niña.

Caleb miró a la mujer.

—Ellie, ¿es eso cierto?

Toda la vergüenza y humillación de aquella noche y de los años siguientes fue de repente tan intensa y sofocante como si todo hubiera ocurrido aquella noche. No podía tolerar la idea de que Caleb la mirara. No podría soportar lo que vería en su rostro.

Ignoró a la gente que los observaba a cierta distancia formando grupos y salió corriendo.

Capítulo Dieciséis

Caleb lo entendía al fin todo. Había querido conocer la causa de su tristeza y del miedo que la envolvía. Quería saber la verdad y ayudarla. Pero eso… Debería haberlo imaginado, pero ella lo ocultaba muy bien. Su miedo, su pasado poco claro, el comentario de Flynn de que no tenían padre así como su renuencia a hacer el amor habían sido pistas que él no había sabido interpretar.

Sentía rabia y asco al mismo tiempo. Miró el callejón oscuro por donde había desaparecido y rezó por tener fuerzas para arreglar todo aquello.

—¿Vamos detrás de ella? —gritó un hombre.

—No —repuso el médico—. Ha habido un accidente aquí.

—¿Es usted, doctor Chaney?

—Sí.

—¿Necesita ayuda? —se acercaron algunos hombres a medio vestir.

—¿A quién han disparado?

—Winston Parker. Necesito que me ayuden a meter su cuerpo en el carruaje.

—¿Está muerto?

El médico miró el cuerpo en el suelo.

—Eso me temo.

—¿Quién ha disparado?

—Prefiero hablar antes con el sheriff —dijo Caleb.

Ben se hizo a un lado mientras dos de los vecinos ayudaban al médico a meter el cuerpo en el carruaje.

Después, Caleb se acercó al chico.

—Vete a casa —dijo con gentileza.

—Yo no quería disparar —su voz juvenil expresaba miedo y desconfianza.

—Ya lo sé —lo alejó unos pasos—. Estabas protegiendo a tu hermana. Has hecho lo que habría hecho cualquier hombre.

—He intentado apartar la pistola y se ha disparado.

—Quiero que vayas a cuidar a tu hermana. Asegúrate de que no hace ninguna tontería, como intentar huir. Enciérrala en la despensa si es necesario.

Benjamin levantó la vista.

—Yo no haría eso.

—Haz lo que sea, pero que no salga hasta que yo llegue.

Ben miró el carruaje con escepticismo.

—¿Adonde lo llevas?

—Al sheriff. Le explicaré lo que ha pasado. Querrá hablar contigo. Y con Ellie.

—¿Tienes que contárselo todo?

Caleb pensó en la pregunta.

—Quizá baste con decir que la ha atacado esta noche. Tengo la impresión de que ha sido él el que me golpeó la cabeza a mí al salir de casa de los Arnold.

Ben no dijo nada.

—Vete ya. Yo me ocuparé de estas personas.

Ellie yacía en la oscuridad, vacía de lágrimas y emociones. Había intentando levantarse, pero Ben la empujó sobre el colchón, llevó agua caliente y le lavó la cara, pidiéndole que descansara.

—No puede volver a hacer daño —susurró en la oscuridad.

¿No sabía que Winston ya le había hecho daño para siempre?

—No, no puede —murmuró.

—Yo era muy pequeño para ayudarte entonces. Te oí gritar y golpeé la puerta todo lo que pude. Intenté abrirla.

La joven levantó una mano al rostro del chico.

—Yo confiaba en que no lo supieras.

—No lo supe de cierto hasta que no fui más mayor. Le pedí a ella que te ayudara, Ellie. Y no quiso.

—Lo sé. No te culpes, por favor. Tú eras muy pequeño —se echó a llorar de nuevo—. Merecías tener una madre que te quisiera y un padre que llevara a casa dinero para comer.

—Tú fuiste nuestra madre —repuso él, partiéndole aún más el corazón—. Y nos traías comida.

—Debiste tener una casa caliente y una cama —añadió ella.

—Ahora tengo todas esas cosas —repuso él con voz ronca.

La mujer le acarició la mejilla.

—Sí, es cierto.

¿Pero podrían conservarlas después de esa noche?

—¿Me odias por habérselo dicho a Caleb?

—No, te quiero.

El chico se relajó un tanto.

—Yo también te quiero.

—Vete a la cama.

Caleb me ha dicho que cuide de ti.

—Ya lo has hecho. Estoy bien.

Benjamin se marchó y ella esperó en la oscuridad. En cierto modo, casi la aliviaba que su secreto hubiera salido a la luz. Guardarlo había sido una carga pesada. ¿Pero qué ocurriría? ¿Qué haría Caleb? Los minutos pasaban con lentitud.

Después de dejar el cuerpo y explicarle la situación al sheriff, Caleb llevó el carruaje de Winston al establo y volvió a su casa. Encontró a Ben sentado en la cocina, con las manos sobre la mesa. La silla que el médico encontró rota cuando llegó de casa de Arnold estaba hecha pedazos en la cesta de la leña.

El chico levantó la vista.

—¿Esa sangre es tuya?

Caleb se quitó la camisa.

—Probablemente. Me alegra que estés levantado. Podrás limpiarme la herida de la cabeza —sacó un cacharro de agua templada del depósito de la cocina.

Ben se puso en pie y el médico se sentó en la silla que acababa de dejar libre.

—Parece que ya no sangra —dijo—. ¿Puedes lavarla?

Benjamin tomó un trozo de gasa y limpió con cuidado el bulto en forma de huevo.

—Cuando Ellie me dijo que me acostara, no lo hice —dijo—. Sabía que había algo raro en esa nota, así que bajé y la saqué de su delantal. Supe que era de Winston y decidí ir a buscarte, pero cuando salí, me lo encontré fuera. Me apuntó con la pistola y me ató a la silla.

—Ya he visto la silla.

—La tumbé y la golpeé contra la cocina. Siento haberla roto.

—No seas ridículo. Has sido muy valiente —Caleb se volvió y le pasó un brazo en torno a la cintura. El cuerpo del chico temblaba—. Esta noche has salvado a Ellie.

Ben empezó a sollozar contra el pelo del hombre.

—La última vez no pude ayudarla.

Caleb se puso en pie y lo abrazó.

—¿Cuántos años tenías tú?

—Ocho —sollozó el chico.

El médico hizo cálculos en su cabeza. Siete años atrás, Ellie tendría… ¿catorce? No podía ni imaginarlo. Debió ser terrible para ella.

—Eras muy pequeño para ayudarla —comentó—, pero esta noche lo has hecho y estoy orgulloso de ti.

—Ahora ella me odiará por habértelo dicho.

—Ella jamás podría odiarte. Flynn y tú lo sois todo para ella. Has hecho lo correcto.

—No quiero irme de aquí.

—Todo saldrá bien.

—¿Me meterán en la cárcel?

Caleb lo soltó y le levantó la barbilla; vio entonces algunos cortes en su rostro que había que cuidar.

—No —dijo—. No os ocurrirá nada a ninguno de los dos.

Ben se limpió el rostro con la manga.

—Ponme esta pomada en la cabeza y luego te cuidaré la cara. ¿Está Ellie dormida? ¿No ha intentado marcharse?

—Jamás nos dejaría a nosotros —repuso el chico—. Está en la cama. Ha llorado. Antes la oía llorar mucho y me daba miedo. Todavía me da miedo.

—Quizá ahora que se sabe la verdad y Winston ha muerto, pueda dejar de llorar —repuso Caleb, confiando en tener razón.

—Eso espero.

—Yo también. Déjame verte esa cara.

Le desinfectó las heridas y descubrió luego que tenía los nudillos hinchados y un golpe en el hombro.

—Ahora vete a la cama. ¿Crees que podrás ir mañana a la escuela?

—No quiero perderla.

—Te llevaré después de que hablemos con el sheriff. Gracias por cuidar de tu hermana y por curarme la cabeza. Tienes buenas manos.

El chico, complacido por el cumplido y esperanzado con su situación después de la muerte de Winston, le dio las buenas noches y subió las escaleras.

Caleb sentía que se había quedado sin energías, pero en ese momento era más importante que nunca que hablara con Ellie.

La despertó una presencia en el cuarto.

—¿Ellie?

Abrió los ojos y vio a Caleb en el umbral con una lámpara de petróleo. Parpadeó y volvió la cabeza al otro lado.

El hombre dejó la lámpara sobre la cómoda.

—¿Meterán a Ben en la cárcel? —preguntó ella.

—No —se sentó a su lado—. Le he explicado al sheriff lo ocurrido. Al parecer había sido acusado varias veces en los últimos años, aunque no pudieron probar nada. Negó haber atacado a las chicas y fue su palabra contra la de ellas, sin testigos. Esta vez estamos Ben y yo.

—Tú no has visto nada.

—Me dieron un golpe en la cabeza y vi las estrellas. Estoy convencido de que fue obra de él.

Ellie se incorporó en la cama.

—Me dijo que había hecho algo para retrasarte. ¿Estás bien?

—Tengo un chichón del tamaño de un huevo, pero estoy bien —vio que la manga del vestido de ella estaba rota—. ¿Me dejas ver eso?

La joven levantó el codo.

Caleb fue por la lámpara y la dejó al lado de la cama. Su gentileza sólo conseguía entristecerla más. La trataba con la misma amabilidad que a todo el mundo. La miraba como médico.

—Hay que limpiar ese corte.

Ellie miró sus pies descalzos.

—Los pies también.

—Enseguida vuelvo —se marchó y regresó con su maletín y una jarra de agua—. Acabo de limpiar a Ben.

—¿Está herido?

—Unos cuantos golpes y cortes. Se pondrá bien. Me sorprende que consiguiera soltarse de la silla. Es todo un héroe.

—Sólo es un muchacho.

—Es un joven muy valiente que te quiere mucho. ¿Por qué no te quitas eso y te pones el camisón? Así será más fácil—. Salió al pasillo y esperó a que ella lo llamara.

Parecía muy pequeña y joven, con el pelo revuelto y los ojos rojos e hinchados. Le limpió el codo y le aplicó ungüento y una venda. La joven eludió su mirada en todo momento.

Caleb colocó la palangana en el suelo, al lado de la cama.

—Mételos aquí.

Ellie introdujo un pie tras otro en el agua y él los lavó y secó. Buscó un par de pinzas y le quitó unos trozos de grava que tenía en el talón antes de colocar el ungüento y envolvérselos en gasa.

—Ahora métete en la cama.

La joven obedeció. El médico apartó la lámpara, porque sabía que así se sentiría más cómoda y se sentó en el borde del lecho. Tenían que hablar.

—Ahora lo entiendo todo —dijo.

Ellie apartó la cara.

—Ni siquiera lo sabes todo.

—¿Puedes contármelo?

Pasó un minuto, pero al fin ella empezó a hablar.

—Mi apellido es Foster. Todo el mundo en Florence lo conoce.

—¿Te inventaste el nombre de Parrish para encontrar trabajo?

—Nadie me habría contratado si no.

—La gente puede ser muy prejuiciosa —asintió él.

—Vivíamos en un cobertizo en las afueras de la ciudad —continuó ella—. Una habitación. Había una cocina, pero casi nunca teníamos nada que quemar, excepto la leña que yo robaba. Una vez quemé un carro viejo que habían abandonado en un campo. Todas las noches iba a romper un trozo, hasta que sólo quedaron las partes de metal. También buscaba periódicos en la basura.

A Caleb le costaba trabajo imaginar la vida que había empezado a describirle, pero lo intentó. Quería comprenderla.

—La mayoría del tiempo no teníamos comida. A veces ella estaba sobria un día entero y compraba algo. Pero normalmente lo gastaba todo en whisky. Yo robaba en los huertos por la noche. Cuando fui más grande, planté un poco de tabaco y algunas verduras. Aprendí a enrollar puros y los vendía fuera de los salones por las noches.

—¿Cuidabas tú sola de los chicos? —preguntó él con incredulidad.

—Alguien tenía que hacerlo. Eran unos niños muy buenos, aunque no tan robustos como Nate. Nunca tenían bastante de comer.

El hombre sintió compasión por ellos tres. Casi sentía remordimientos por no haber carecido de nada.

—Tuvimos una hermana entre los dos chicos. Pero murió. Nunca fue muy fuerte. Vomitaba casi todo lo que podía darle. No teníamos camas ni mantas, así que dormíamos encima de periódicos y trapos y solía hacer mucho frío. Ella dormía al lado de la cocina. Y cuando venían hombres los chicos nos íbamos al otro extremo.

Caleb se preguntó qué clase de hombres podían visitar un lugar así, un lugar donde los niños pasaban hambre y frío mientras su madre se gastaba su dinero en whisky. Al parecer, hombres como Winston Parker.

—La primera vez que dormí en una cama fue cuando empecé a trabajar en el hotel —hizo una pausa—. No fuimos mucho a la escuela. Yo pude ir unos años, los años en que los maestros no eran crueles. Ya era bastante malo con los demás chicos, pero cuando los maestros también eran crueles, no podía soportarlo y no quería que los niños pasaran por eso. Robaba libros y los enseñé a leer y a contar.

Guardó silencio un momento.

—Vestíamos lo que nos daba la gente. Nunca tuve nada nuevo hasta que vino a la escuela una maestra que se llamaba señora Conner.

Se había relajado y hablaba con más confianza, aunque seguía sin mirarlo.

—Era la mujer más maravillosa del mundo. Después de la escuela me ayudaba con mis lecciones. Vino una vez a casa y mi madre le dijo que la dejara en paz, pero ella me siguió tratando como antes y un día me invitó a su casa. Me llevé a los niños conmigo y ella nos dio de comer y me tomó medidas. A la semana siguiente, me dio una caja y dentro había el vestido más bonito que había visto nunca.

Se le rompió la voz y tragó saliva.

—Nunca le he hablado a nadie de ese vestido. Nunca le he contado esto a nadie.

—Debes hacerlo —le aseguró Caleb. Quería abrazarla, pero se limitó a colocar una mano sobre su brazos—. Continúa.

—Era azul. Sólo lo llevé una vez a la escuela. Los otros se rieron. Decían que nunca habían visto a una basura tan bien envuelta. Así nos llamaban: la familia basura.

—Oh, Ellie.

—No volví a llevarlo a la escuela. Escondí la caja y me lo puse unas cuantas veces para vender puros. Fue entonces cuando él me vio con el vestido.

—¿Winston?

—Sí. La señora Conner murió en un tiroteo cuando unos bandidos asaltaron el banco. Cuando me enteré de su muerte, lloré mucho y no quise volver a la escuela.

—Recuerdo haber oído hablar del atraco al banco y la muerte de la maestra —comentó Caleb.

—Estaba demasiado triste para volver a ponerme ese vestido.

—¿Y por qué dices que Winston te vio con él?

—Ahora llego a eso. Vino a nuestra casa con su carruaje y le dio dinero a mi madre. Como hacía siempre —al fin se volvió a mirarlo—. Pero esa vez le estaba pagando por mí.

Caleb la miró horrorizado.

—Me engañó para que saliera fuera con él. Tenía el carruaje esperando y cuando entré en él… se cobró su dinero. Dijo que me había puesto el vestido para conquistarlo, que yo me lo había buscado.

Caleb no podía creerlo. Su madre había sido tan culpable como Winston, tal vez más. Había aceptado dinero a cambio de que violaran a su hija. Era inconcebible, pero había ocurrido. Y Ellie había sido la víctima y tuvo que vivir con las consecuencias.

—¿Y el niño? —preguntó, a través del nudo que tenía en la garganta.

La joven abrió mucho los ojos, sorprendida.

—¿Cómo…?

—Cuando estuviste enferma, vi tu cuerpo. Supe que habías tenido un hijo.

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas. Caleb le sujetó el rostro y le sostuvo la mirada.

—Tú no tienes de qué avergonzarte. Eras una niña y te forzaron. No tenías a nadie que te protegiera.

Las lágrimas rodaban por el rostro de ella. El hombre la soltó y se tumbó a su lado, apretando su cuerpo contra la espalda de ella, con la sábana separándolos. La abrazó y le acarició el pelo en un gesto de consuelo.

—Al principio no me di cuenta —siguió ella al fin—, pero luego el niño empezó a crecer en mi interior. Mi madre lo vio y me maldijo. Yo la odiaba y odiaba mi vida. Tenía pesadillas continuamente.

Caleb la escuchaba y le acariciaba el brazo.

—No estaba segura de si Ben lo sabía, pero sabía más de lo que yo creía. Intentó ayudarme esa noche. Y debió adivinar también lo del niño.

—¿Cómo tuviste al niño, Ellie?

—Cuando llegaron los dolores, me fui al bosque y me escondí un día y una noche. Tenía miedo de morirme y no quería que Ben lo viera si ocurría. Y me daba también miedo lo que ella pudiera hacerle al niño. Me había amenazado.

—¿Y lo tuviste sola?

—Había ayudado a mi madre las dos últimas veces, así que sabía lo que ocurría y lo de cortar el cordón. Pero no sabía que dolería tanto.

Caleb pensó en su hazaña, aterrorizado. Si algo llega a salir mal, habría muerto desangrada en el bosque… y sola.

—Fue una niña.

—¿Qué hiciste?

Ellie tragó salvia.

—Sabía que había una pareja en Florence, los Masterson, que acababan de perder a su hijo por la gripe, así que la llevé a la ciudad por la noche y la dejé en su porche. Tiré una piedra a la ventana y ellos la encontraron.

—¿Se la quedaron?

Un temblor recorrió el cuerpo de ella.

—Volví unas semanas más tarde y vi pañales colgados en la cuerda de la ropa.

—¿Y no has vuelto a verla?

—No.

—Lo siento mucho —susurró él contra su pelo—. No sé cómo has podido sufrir tanto y seguir siendo tan buena.

—No —Ellie se llevó los puños al pecho—. Hay mucho odio dentro de mí.

—¿Odias a tu madre?

—Sí.

—¿Y a Winston?

La mujer no contestó.

—Te hicieron mucho daño. Tu madre debería haberte protegido y te hizo sufrir mucho. Pero ya no hace falta que cargues sola con el secreto y el sufrimiento.

La joven se acurrucó, subiendo las rodillas hasta el pecho y Caleb siguió abrazándola.

—Tú no hiciste nada malo. No te pusiste ese vestido para él. Tenías catorce años y sólo querías ganar dinero para dar de comer a tus hermanos. El perverso era él. Menos mal que no he tenido que lidiar con la decisión de salvarle la vida. No sé si hubiera podido hacerlo.

—Lo habrías hecho.

—No lo sé, Ellie.

—Yo sí. Te conozco. Eres el hombre más bueno que he conocido nunca.

Caleb pensó que aquello no era un gran cumplido, teniendo en cuenta el calibre de las personas que había conocido.

—Ahora ya no me tocas como un médico a su paciente —dijo ella.

—No, te toco como un hombre tocaría a su esposa.

La joven le puso una mano en el brazo.

—Si ya no quieres seguir casado conmigo, lo entenderé.

Caleb le tocó el hombro y la obligó a volverse hacia él.

—Tenemos un trato, señora Chaney. Tú eres la madre de Nate y yo el padre de Ben y Flynn. No ha cambiado nada. A menos que tú quieras otra cosa.

—Pero ahora que sabes…

—Sé por qué estás tan triste. Sé por qué es tan importante para ti tener un hogar. Sé por qué no soportas que un hombre te toque. Y sé que piensas en la niña a la que renunciaste. Eso es lo que sé y lo que me ha hecho comprender, pero no me ha hecho quererte menos.

Capítulo Diecisiete

—No puedes quererme —dijo ella al fin.

—Puedo y te quiero.

—Pero yo no puedo amarte a ti como tú quisieras.

—Eso lo abordaremos poco a poco —le apartó el pelo de la sien y la besó con gentileza, aunque deseaba estrecharla con fuerza y absorber todo su sufrimiento.

La joven bajó la cara y apretó la frente contra el pecho de él.

—¿Cómo puedes quererme conociendo toda esa fealdad?

—Porque eres la misma persona de antes de saberlo. He visto cómo quieres a los chicos, incluido Nate, y te he visto disfrutar con cosas sencillas, como cocinar y dar un paseo. Piensas en los demás antes que en ti misma. Tu sonrisa da luz a mi mundo y me produce buenos sentimientos —llevó la mano de ella a su corazón—. Justo aquí.

Ellie lloró con fuerza. Contar su historia había purgado su corazón de años de dolor y resentimiento y las lágrimas parecían lavar su alma. Estaba tan vacía y cansada que apenas podía moverse.

Caleb le acarició la espalda con ternura, devolviéndole la paz espiritual. La quería. Aquel hombre maravilloso la amaba. Parecía demasiado bueno para ser cierto.

Se quedó dormida en sus brazos.

Durmió hasta tarde y cuando despertó, la casa estaba en silencio. Caleb había dejado una nota en la mesa de la cocina. Flynn se había ido a la escuela y él se llevaba a Benjamin a la oficina del sheriff para que contara su versión de la historia. Había llevado a Nate a casa de los Swensen.

Ellie se vistió, bebió un vaso de leche y mordisqueó una rebanada de pan. No tenía hambre, y le dolía el lado donde Winston le había pegado.

Caleb volvió antes del mediodía y la encontró sacando pan recién hecho del horno.

Dejó las hogazas en la mesa y las tapó con paños. El hombre se acercó a ella y sus ojos se oscurecieron al ver el labio de la mujer. Siguió mirándola, como si no supiera qué hacer o decir. Ellie sonrió.

—¿Todo va bien?

—Sí. He llevado a Benjamin a la escuela. El sheriff quiere hablar contigo lo antes posible.

La mujer bajó la vista al suelo.

—¿Lo sabe todo?

—Sólo lo de ayer. Ben sabía que te habían traído una nota. Se la hemos dado al sheriff. Creo que Winston fue el que me golpeó en la cabeza.

—¿Estás bien?

—Sí. Ellie, anoche el sheriff me dijo que Winston había sido acusado de atacar al menos a cuatro chicas más. Ninguna de ellas pudo probarlo y él era un banquero importante, así que no hicieron mucho caso.

—¡Pobres chicas! El sheriff debería ir a contarles lo ocurrido.

—Creo que lo hará en cuanto hable contigo y se cierre lo del disparo.

Ellie se quitó el delantal.

—¿Nate está en casa de los Swensen?

—No dejaban de preguntar cómo podían pagarme —sonrió él—. Les tomé la palabra y pedí a la señora Swensen que se quedara esta mañana con él.

Siguió un silencio incómodo. Ellie recordó cómo la había abrazado durante la noche y dio un paso al frente.

—Abrázame, por favor.

El hombre la apretó contra su pecho y enterró su rostro en el pelo de ella. La joven le rodeó la cintura con los brazos y se apretó contra su pecho.

—¿Vendrás conmigo a hablar con el sheriff? —preguntó.

—Sí. Quizá quiera hablar a solas contigo, pero yo estaré cerca.

Ellie levantó el rostro para mirarlo.

—Gracias. Por todo.

—No quiero tus gracias.

—Pero te las doy de todos modos —sus labios estaban a poca distancia. Necesitaba sentirlos de nuevo sobre los de ella. Se puso de puntillas y sus bocas se encontraron.

Captó la vacilación de él y lo apretó contra sí, mostrándole que eso era lo que quería. El hombre le devolvió el beso con cautela. ¿Estaría pensando en lo que le había ocurrido? ¿Se sentiría asqueado? Deseó poder ser la esposa que merecía, una mujer pura y digna de él.

Terminó el beso y se apoyó un instante contra él, haciendo acopio de valor.

—Está bien. Vámonos ya.

El sheriff se mostró muy atento y cortés. Parecía tan incómodo por la conversación como ella. La joven le contó que Winston la había arrinconado en la sastrería.

—¿La vio alguien allí? —preguntó él.

—Volvió el sastre y me preguntó si necesitaba algo. Me daba vergüenza contarle lo ocurrido, así que me fui corriendo a casa.

—¿Dónde está el taller?

—Cerca de la tienda de los Swensen. Yo salía de allí y ese hombre se acercó a mí y entré en el sitio más cercano que pude.

—Es la sastrería del señor Rentchler. Le haré una visita. ¿Qué le dijo Parker allí?

Ellie le contó que le había pedido que se reuniera con él en un lugar solitario. Por supuesto, ella no fue y entonces él se presentó en su casa.

—Benjamin me ha contado lo que le sucedió a él. ¿Qué ocurrió cuando bajó usted y encontró a Parker en la cocina?

La joven terminó la historia y el sheriff hizo pasar a Caleb.

—Siento que haya tenido que pasar por esto, señora Chaney. Por lo que me han contado los tres, yo diría que su hermano se limitó a defenderla. Parker tenía antecedentes de quejas de este tipo. Veré lo que tiene que decir el señor Rentchler y cerraremos este caso.

Caleb le estrechó la mano y Ellie le dio las gracias. Se sentía muy aliviada. Benjamin no iría a la cárcel.

Se esforzó por hablar con su hermano en privado en las noches siguientes y tuvo la impresión de que Caleb hacía lo mismo durante el día. Una noche lo encontró sentado en las escaleras de atrás.

—¿Qué haces?

—Mirar las estrellas.

La noche era fría y Ellie se había puesto un chal. Se sentó a su lado y miró el cielo.

—Hay muchas.

—¿Crees que hay un cielo?

Ellie suspiró pensativa.

—Después de ir a la iglesia con Caleb y de conocer a su familia, he empezado a creer que hay un Dios. Lo del cielo no me lo he planteado aún. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque me preguntó dónde estará nuestra madre. Y Winston. La gente como ellos no van al cielo, ¿verdad?

—Por suerte eso no tengo que decidirlo yo. Supongo que es cosa de Dios.

—Supongo que sí. El predicador habla mucho del perdón, ¿verdad?

—Sí.

—¿Me perdonas, Ellie?

—¿Porqué?

—Por no haberte protegido aquella vez.

—Ya te lo dije: eras muy pequeño. Tú no podáis hacer nada.

—Quizá sí.

—No. Tú no tienes la culpa de nada. Tienes que olvidarlo y disfrutar de tu vida actual.

—¿Es eso lo que haces tú?

—Sí —repuso ella con firmeza, como si quisiera convencerse de que era cierto.

—Bueno, si tú puedes hacerlo, yo también.

—Claro que sí.

Ben se puso en pie.

—Voy a limpiar mis zapatos para mañana.

Ellie se hizo a un lado para hacerle paso. Odiar a los demás no era sano; una persona tenía que olvidar. Eso era lo que decía el reverendo Beecher. ¿Pero y odiarse a uno mismo? Llevaba tanto tiempo recriminándose a sí misma que no sabía cómo dejar de hacerlo. Aunque había sido muy joven, siempre se había preguntado si hubiera podido hacer algo distinto.

¿Cómo iba ella a olvidar algo que había moldeado su vida? Quizá no lo olvidaría nunca.

Pero sí podía dejar de culparse y vivir el momento. Disfrutar de ese mundo nuevo que le había sido dado como un regalo.

Levantó la vista hacia el cielo cuajado de estrellas.

¿Un regalo de Dios?

Tenía un pasado, pero no era preciso que se regodeara en él. Entendía lo importante que era que Benjamin dejara de hacerlo. Y era igual de importante para ella.

Si Caleb podía amarla todavía, a pesar de lo que sabía, ella podía dejar de odiarse. No era tan tonta como para creer que pudiera olvidarlo todo de inmediato, como si no hubiera sucedido. Pero lo dejaría como algo del pasado y seguiría adelante.

Se frotó la barbilla pensativa. En el cielo casi despejado de su futuro seguía habiendo una nube. Si el suyo iba a ser un matrimonio de verdad, tenía que ser sincera con Caleb y contárselo todo. Lo cierto era que lo deseaba y que no estaba segura de su reacción ante lo que le había pasado. Y que no podía controlar el temblor que se apoderaba de ella cuando intentaba entregarse a él.

¿Sería lo bastante valiente para contárselo así?

El sheriff Fox envió palabra a Caleb de que Benjamin había actuado en defensa propia y no se presentarían cargos.

El médico se lo contó a Ellie mientras cenaban.

—Los chicos de la escuela dicen que Benjamin es un héroe —intervino Flynn, que sólo conocía algunos aspectos del incidente.

—Y lo es —repuso Caleb.

Ben se ruborizó y siguió comiendo en silencio.

—¿Sabes quién ha venido a verme hoy? —preguntó el médico.

—No —repuso la joven.

—Mabel Connely.

—¿Esta vez está enferma?

—Ha decidido seguir mi consejo y hacer la dieta que le he sugerido.

—Vaya. Tu reputación la ha convencido de que sabes lo que dices.

—No sé si es eso o que su sobrina se casará en primavera y la ha invitado a la boda. Su madre ha muerto y Mabel quiere ponerse el vestido que llevó a la boda de su hermana.

—¿Y eso es posible?

Caleb sonrió.

—Todo es posible. Pero en ese vestido cabrían dos como tú, así que no tiene que perder tanto para entrar en él.

Ellie soltó una carcajada.

—Me alegro. Sé que estabas preocupado por ella.

El hombre se limpió los labios con la servilleta.

—Es cierto. ¿Vosotros tenéis deberes?

—Sí.

—Ayudad a Ellie a quitar la mesa y podéis empezar a hacerlos.

Los chicos se pusieron en pie.

Caleb sacó a Nate al exterior mientras su esposa fregaba los platos. Cuando terminó, salió a buscarlo en el porche. El sol se había puesto y había luciérnagas en el patio.

—¿Está listo para dormir?

—Creo que sí.

—Te ayudaré —Caleb dio un biberón a Nate y Ellie lo cambió y lo dejó en su cuna. El niño se durmió con una sonrisa feliz.

—¿Tu esposa era muy guapa? —preguntó ella, observando al pequeño.

—Mucho. Tenía el cabello rubio y los ojos azules.

—Como Nate.

—Sí.

—¿La echas mucho de menos?

Una expresión extraña cruzó el rostro de él.

—Sentí terriblemente su muerte. Lamentaba no haber podido salvarla, pero en el fondo sabía que nadie hubiera podido.

No había contestado a su pregunta, pero ella no lo presionó.

—La quería —continuó él—. Creí que podríamos ser felices juntos. Pero nunca la hice feliz. Ella quería vivir en el Este y llevar una vida más emocionante. Le gustaban las fiestas y el teatro. No me perdonó nunca que instalara la consulta en Newton. Había confiado en poder salir de aquí.

—Quizá quería alejarse de su padre.

—Es posible. Su madre murió el año antes de que nos casáramos, pero ella jamás me dijo nada malo de su padre.

—¿Crees que…?

—¿Qué?

—¿Es posible que su padre…? —no pudo decidirse a terminar.

—No lo creo. Era virgen el día de nuestra boda.

Ellie se ruborizó.

—Perdona que haya preguntado. A la mayoría de la gente nunca se le ocurriría nada tan horrible.

—Era natural que te lo preguntaras, no te preocupes.

No serviría de nada lamentar su falta de virginidad. Si iba a aceptarse como era, Caleb también tendría que hacerlo.

—¿Crees que…? —no sabía cómo preguntarlo—. ¿Te repugna hacerme el amor por lo que sabes de mí?

Nate se había dormido y los dos hablaban en voz baja. Caleb le tomó la mano y la llevó hasta la cama, donde se sentaron.

—Ellie, me pone enfermo pensar en lo que te hizo. Sufro por ti y por la niña que eras. Pero eso no cambia lo que siento por ti ni impide que te desee. Tú no tuviste elección. Sigues siendo inocente.

—Yo también he empezado a creerlo así. ¿Pero es cierto que no te disgusta pensar en mí de ese modo?

Caleb le tocó la mejilla.

—No. ¿Cómo puedes preguntarlo siquiera?

—Porque yo misma lo pensé durante mucho tiempo. Pero tu amor me ha hecho cambiar. Ahora puedo verme a través de tus ojos y no tengo que odiar a la persona que veo.

—Te quiero, Ellie.

—Yo también a ti —repuso ella.

El hombre sonrió.

—Y te deseo —continuó la joven—. No quiero que sigamos durmiendo separados. Pero tengo miedo de lo que ocurrió la última vez que lo intentamos. No tengo control sobre eso.

—No tienes nada que temer. Entonces yo no sabía lo que te había pasado y ahora sí. No haré nada que pueda asustarte y podemos hablar de todo en confianza. Pero puedo esperar hasta que estés lista.

¿Y cómo iba a saber si estaba lista a menos que lo intentara?

—¿Por qué no ponemos a Nate en una habitación propia? —sugirió él—. Tú y yo podemos dormir juntos. Quiero tenerte cerca. Si no quieres hacer nada más, tendré paciencia. No hay prisa.

Ellie deseaba también estar cerca de él. La noche que pasó en sus brazos le mostró cuánto anhelaba su proximidad.

—De acuerdo —asintió—. ¿En qué habitación?

—Le daremos la tuya a Nate. Mañana traes tus cosas aquí, pero esta noche dormiremos en tu cuarto. Si no te importa.

La joven asintió y los dos bajaron a dar las buenas noches a los chicos y cerrar la casa. Ellie subió agua y se lavó. Acababa de ponerse el camisón cuando entró Caleb.

Se quitó la camisa a la luz de la lámpara y ella no apartó los ojos. Se lavó la cara, el pecho y los brazos y la miró interrogante.

—¿Quieres que deje la luz?

—No.

Se quitó los pantalones. Llevaba un calzoncillo largo hasta la rodilla, igual que los de Ben.

—¿Duermes con eso? —sonrió ella.

—Normalmente no.

—¿Te molesta quitártelos?

—Creí que podría molestarte a ti.

—Todavía no.

El hombre se los quitó y se volvió para apagar la lámpara.

Ellie miró su espalda.

—No, no la apagues.

Caleb se metió en la cama, apoyó la cabeza en la almohada y levantó un brazo sobre su cabeza.

Ellie observó la piel suave de sus brazos y el vello que cubría su pecho y continuaba hacia abajo. Miró sus ojos cálidos.

Caleb no vio miedo en su mirada. Eso lo complació más que nada en el mundo. Había querido ganarse su confianza y había hecho todo lo posible por hacerle notar que no quería hacerle daño y sólo expresar su amor.

Le había dejado claro que no quería que hiciera algo sólo para darle gusto a él. La elección tenía que ser de ella. Porque así lo quisiera. Porque lo amaba.

—¿Ellie?

—¿Sí?

Le explicó los métodos para no tener hijos y ella escuchó con fascinación e hizo algunas preguntas.

—Por supuesto, la elección sería tuya —añadió él—. Lo que más cómodo te resulte. Yo estaré encantado de asumir la responsabilidad.

La joven sonrió. Parecía cómoda hablando de eso. Era una mujer que necesitaba poder elegir. Tenía que estar en control de su cuerpo y sus deseos.

Y Caleb tenía intención de darle ese control.

—Puedes tocarme cuando quieras y donde quieras —dijo.

La joven pareció pensar en ello.

—¿Te gustaría?

—Sí. Pero vamos a centrarnos en lo que te gusta a ti.

—Pero también tiene que gustarte a ti.

El hombre sonrió.

—Si no me gusta algo, te lo diré.

Ellie apoyó la cabeza en su mano, con el codo sobre la cama y recorrió con la otra mano el pecho de él.

—Eso me gusta —dijo Caleb. La joven se acercó más y se inclinó a besarlo.

—Eso también me gusta.

Ella sonrió y volvió a besarlo.

—Hay algo más en esto de los besos que no hemos hecho nunca —le informó él.

—¿Más? ¿Por ejemplo?

—Usar las lenguas.

Ellie enarcó las cejas con incredulidad.

—Puede que te guste —añadió él.

—Enséñame.

—De acuerdo. Vuelve a besarme. Así lo hizo y él pasó la punta de la lengua por su labio inferior hasta que ella lo abrió. Al principio aceptó el beso con vacilación, pero luego lo devolvió acercándose más a él y apoyando la mano en su mejilla. Su inocencia lo conmovió.

Ellie le acarició el cuello y el pecho y él tuvo que apretar los puños para contenerse y no tocarla a su vez.

—¿Te ha gustado? —preguntó él, cuando terminó el beso.

—Sí. ¿A ti?

—Sí.

Ellie se echó hacia atrás y pasó la mano por el pecho de él, observándolo a la luz de la lámpara.

—Me gusta mirarte.

—Adelante.

La mirada de ella bajó hasta su cadera, parcialmente cubierta por la sábana.

—Adelante —repitió él—. Sólo si quieres.

La joven se mordió el labio inferior, pensativa. Su mano tocó la cadera de él.

—No puedo.

—No tienes por qué hacerlo. Pero si la sábana resbala un poco, ¿no te importaría?

La joven negó con la cabeza.

Caleb flexionó una pierna y bajó la sábana con el pie. Los ojos de ella se agrandaron, pero no apartó la vista.

El hombre estaba excitado, pero procuró relajarse y no parecer ansioso. Quería que ella supiera que podía confiar en él y no había nada que temer en su cuerpo.

—¿Estás pensando que podía hacerte daño? —preguntó.

—Eso… parece.

—Sólo duele un poco la primera vez. Porque una mujer tiene un trocito de carne que hay que romper. Pero luego ya no tiene por qué doler… a menos que se fuerce a la mujer. Eso dolería por muchas veces que se haya hecho antes. Cuando está dispuesta a aceptar al hombre en su cuerpo, no duele.

—Entonces, ¿no me dolería esta vez?

—No lo creo. Puede que te resulte un poco incómodo porque hace mucho tiempo, pero nada parecido a lo que sentiste entonces. Te lo prometo.

—¿Te enseñaron estas cosas en la universidad?

—En parte.

—¿Un grupo de hombres con traje se sientan a hablar de estas cosas?

—No. Te asignan un material de lectura y luego hacen preguntas.

—¿Alguien hacía preguntas?

—No tantas como tú.

La joven soltó una carcajada y bajó la cabeza hacia el pecho de él.

—¿Cómo sabré si estoy lista?

—Puedo enseñarte cómo saberlo —le habló de la excitación masculina y femenina y ella se sentó y se quitó el camisón, mirando los ojos de él, calculando su reacción.

Sus pechos eran llenos y hermosos, con pezones oscuros que se endurecieron cuando él los miró. Su cintura era estrecha y sus caderas prominentes, pero la postura en que ella se arrodillaba a su lado le impidió ver más.

Ellie miró su rostro y sus manos.

—¿Quieres que te toque? —preguntó él.

La joven asintió.

—Dime dónde.

Ellie tomó sus manos y las llevó a sus pechos. Caleb comenzó a acariciarlos y ella cerró los ojos.

Estaba perdida en las sensaciones mágicas y las reacciones de su cuerpo. El hombre se obligó a esperar sus peticiones antes de hacer lo que deseaba. Y ella le fue mostrando, despacio, lo que quería y pidiendo cada vez más.

Caleb mantuvo el control a pesar de su deseo. Lo único que importaba era ella.

Ellie estaba consumida de deseo por aquel hombre. Lo amaba con todas las células de su cuerpo y quería demostrárselo. Sus palabras y sus enseñanzas pacientes le daban un valor y una confianza que hacían que sintiera ligera la cabeza y le cosquilleara el cuerpo. Con él se sentía hermosa. Y la clave era el amor. Quererlo y saber que él también la quería.

Quería consumarlo. Quería sentirse rodeada por él. Quería conocer ese algo exclusivo que vinculaba para siempre.

—Ahora, Caleb —suplicó—. ¿Quieres tomarme ahora?

Capítulo Dieciocho

Esperaba que él se volviera y la colocara debajo. En lugar de eso, Caleb la situó encima de él y miró su cuerpo con adoración.

—Hazlo tú, Ellie.

—No puedo. No…

—Yo te enseñaré. Despacio. Así.

—Oh, ah…

—Si te duele, párate —la pasión asomaba a su rostro y hacía temblar su cuerpo. Las manos que la guiaban eran seguras, pero tan gentiles como siempre.

—Oh, Caleb.

—¿Te duele?

—No. No creo que… No sabía…

—No tienes que pensar —musitó él—. Disfrútalo.

Ella así lo hizo, mirándolo a los ojos. Le había explicado cada detalle físico, para que lo comprendiera y no tuviera miedo. Pero no había podido explicarle la pasión… el amor… La belleza de todo aquello le daba ganas de llorar. Iba a llorar.

—Ellie, amor mío, ¿qué te ocurre? Párate si quieres.

—No, no quiero. No me habías dicho que sería así.

—¿Así cómo? ¿Qué te ocurre? dímelo.

—Es… —bajó la cabeza hacia el pecho de él—. Es muy bueno… muy difícil… es frustrante —su cuerpo se estremecía bajos las manos de él.

Caleb soltó una risita.

—¿Te fías de mí?

Ellie levantó la cabeza y asintió. El hombre la besó. Introdujo una mano entre sus cuerpos y la tocó hasta que ella dio un respingo; luego le sujetó las caderas y la guió, levantando su cuerpo hasta que casi perdían el contacto y volviendo a bajarlo de nuevo.

Oleadas de sensación partían del centro de su ser hacia afuera, en un placer tan intenso como cualquier dolor que hubiera conocido, tan intenso como necesitaba para poder olvidar, para ser otra mujer.

El cuerpo de Caleb se estremecía a la par que el suyo, soltó sus caderas y acarició sus muslos con gentileza. Su piel brillaba por el sudor y jadeaba por el esfuerzo.

Ellie cayó hacia adelante y se apoyó contra él. Caleb la abrazó, le apartó el pelo del rostro y después la besó con ternura.

—Te amo, Ellie.

—Te creo. Y no permitiré que dejes de decírmelo… o de mostrármelo.

Caleb la colocó de lado y yacieron uno en brazos del otro mientras se tranquilizaba su respiración.

—Bueno —él le acarició el hombro con un dedo y habló contra su pelo—. No has dicho nada. ¿Te ha gustado?

Ellie se apartó y lo miró a los ojos.

—¿Y a ti?

—Sí.

Se abrazaron riendo. Y se rieron y abrazaron algunas veces más antes de sumirse en un sueño agotado.

—Tengo una sorpresa para ti —Caleb había dejado a los chicos en la escuela y vuelto a casa.

—Cada vez me gustan más las sorpresas —la joven lo abrazó y lo miró a los ojos. El hombre la besó.

—Tenemos que salir para esta sorpresa, así que vámonos. Le he dicho a la señora Swensen que le llevaríamos a Nate.

Ellie se alisó el pelo y la falda.

—Vaya. ¿Qué has planeado esta vez?

—Ya lo verás. Vamos. Voy a buscar sus cosas. Tú trae tu abrigo.

Ellie envolvió a Nate en su manta y salió hacia la calesa. Unos minutos después se despedía del niño con un beso ante la puerta de los Swensen.

—Creo que está practicando para tener hijos propios —dijo el médico con una sonrisa.

Agitó las riendas y se alejó de la casa.

—¿Van a tener un niño?

—Bueno, ella ha pedido cita para la semana que viene, así que todavía no estoy seguro, pero tiene un aire especial.

Ellie pensó en los Swensen unos minutos e imaginó la posibilidad de tener un hijo con alguien a quien amaba.

—¿Adonde vamos?

—Ya lo verás.

Se encaminó hacia Florence y Ellie sintió un hormigueo en el estómago.

—¿Vamos a Florence?

—Sí.

El corazón le dio un vuelco.

—Caleb, la gente me reconocerá.

—Tal vez. Si es así, verán que ahora tienes un marido que te quiere.

A ella le preocupaba la reputación de él, pero él no parecía creer que haberse casado con una Foster fuera a enturbiarla. O quizá no le importaba.

—Esa ciudad es cosa del pasado —dijo ella al fin.

—Sí, tienes razón. Pero hay una parte de tu pasado que tienes que resolver.

Winston había muerto. Caleb le había enseñado la belleza del amor físico. Lo único que quedaba que todavía podía hacerla sufrir era…

Se agarró al borde del asiento.

—¿Adonde me llevas? ¿Qué haces?

—Vamos a visitar a los Masterson. Les escribí y vinieron a hablar conmigo. Tenían algunas preocupaciones, pero están deseando conocerte y hablar de ellas. Y hay cosas que quieren decirte.

Ellie se aferró a su brazo.

—No puedo hacerlo. ¿En qué estabas pensando?

Caleb detuvo el carruaje en las afueras de Florence.

—Estaba pensando que has pasado años torturándote sobre si habías hecho lo correcto. Y si no me equivoco, no sabes si amar u odiar a un ser que se creó en circunstancias tan horribles.

Ellie se ruborizó ante la verdad de sus palabras.

—Estaba pensando en que ya has dejado atrás el resto de tu infancia y ahora tienes que dejar esto resuelto.

—¿Pero qué pensarán de mí? —preguntó ella, angustiada.

—Creen que fuiste muy valiente. Y quieren decirte lo mucho que has hecho por ellos.

La joven miró los edificios que tenía delante. Se había preguntado a menudo si había obrado bien. Nunca había soñado con poder descubrirlo. Pero Caleb no la llevaría hasta allí para mostrarle algo que la hiciera desgraciada. Su sorpresa sería algo bueno.

—Siempre tienes razón, ¿sabes?

El hombre arreó a los caballos y se detuvo delante de la casa que ella recordaba. Unas flores otoñales adornaban los lados del porche. En el patio delantero colgaba una rueda de un árbol.

—¿Saben que vamos a venir?

El médico asintió y ató las riendas.

—El señor Masterson trabaja en la estación del ferrocarril, pero hoy se ha quedado en casa esperando tu visita.

—Tengo miedo.

—Lo sé. Pero no tanto como la noche en que arrojaste una piedra a su ventana.

—No —asintió ella.

Caleb apretó sus manos frías y se las llevó a los labios. Ellie le lanzó una sonrisa trémula. Bajaron de la calesa y se acercaron a la casa.

Dentro sonaban voces infantiles y de repente ella sintió impaciencia por ver a su hija. Se adelantó, levantó el llamador de cobre y lo golpeó contra la puerta.

Ésta se abrió de inmediato. Una mujer pequeña y morena, con muchas pecas en la cara y el cuello sonrió al verla. Unas lágrimas brillaban en sus ojos grises.

—Pasen, por favor.

Entraron en un pequeño vestíbulo y ella los llevó hasta una sala de estar. Ellie se sentó en un diván, con Caleb a su lado y la señora Masterson se acomodó en el borde de una silla. Se inclinó hacia adelante.

—Señora Chaney…

—Mi nombre es Ellie.

—Ellie. Por favor, llámame Marissa. No sabes cómo nos alegra que hayas venido.

Entró un hombre en la estancia. Era tan alto como Caleb, pero más delgado y de cabello castaño y rizado.

—Es mi esposo, Jack.

—¿Qué tal está? —la joven le estrechó la mano—. Soy Ellie.

—Tu esposo nos ha dicho que eras muy joven cuando tuviste a Mary Michael —comentó Marissa.

—¿Ése es su nombre?

—Sí.

Ellie repitió varias veces el nombre para sí.

—¿Sabías que habíamos perdido un niño?

La joven asintió.

—Lo oí decir en la ciudad.

—Un niño de pocos meses —aclaró Marissa—. Al principio, cuando vi el bulto en el porche, pensé que alguien nos había gastado una broma perversa. Tardé unos minutos en darme cuenta de que era una niña de verdad. Jack la tomó en brazos y ella se movió. Me quedé tan confusa que quise pedirle que la llevara al sheriff, pero la niña era tan pequeña e indefensa que comprendí en el acto que era un regalo del cielo. Un regalo tuyo.

Ellie sintió un nudo en la garganta.

—¿La queréis?

—La queremos mucho —dijo Marissa, reprimiendo las lágrimas—. He deseado muchas veces poder darte las gracias. Decirte que tu confianza en nosotros estaba bien fundada. Ha sido una gran alegría para nosotros. Nunca podré agradecértelo lo bastante.

Una paz desconocida envolvió a Ellie. Miró a Caleb y éste le sonrió alentador.

Marissa puso una mano sobre las suyas y Ellie se la estrechó con fuerza.

—Siempre nos preguntamos cómo habría sido para ti —carraspeó Jack.

Ellie miró a Marissa a los ojos.

—Tenía catorce años y no tenía comida ni dinero. No podía quedármela. Estaba asustada y no sabía qué hacer. Yo también me he preguntado todos estos años si había obrado bien.

Los ojos de Marissa se oscurecieron.

—Tu marido dijo que hablar con nosotros y verla te daría paz, pero nos preocupa un poco que quieras quitárnosla.

Ellie miró comprensiva a aquella mujer que había criado a su hija.

—¡Oh, no! —le apretó la mano—. Yo no os haría eso. Vosotros sois su familia. La familia lo es todo.

La mujer sonrió entre lágrimas.

—Puedes verla siempre que quieras. Algún día, cuando sea lo bastante mayor para entenderlo, no nos importará que sepa la verdad.

—Yo no estoy preparada aún para ese día —dijo Ellie con sinceridad—, pero me gustaría verla ahora.

—¡Niñas! —gritó Jack—. Bajad a saludar a nuestros invitados.

Dos niñas entraron en la sala, ambas ataviadas con vestidos de lazos y botas negras, ambas con el cabello recogido en trenzas.

La más pequeña tenía pecas sobre la nariz y dos hoyuelos se formaban en sus mejillas al sonreír. Sus ojos inteligentes eran grandes y grises.

La más alta poseía una piel delicada, cabello oscuro y rasgos finos. Unas pestañas negras rodeaban sus ojos de color violeta.

—Estos son el doctor Chaney y su esposa, de Newton —dijo Marissa.

—¿Hay alguien enfermo, papá? —preguntó la niña más mayor.

Se acercó al hombre y éste le rodeó la cintura con un brazo y la estrechó contra sí.

—No, querida. Sólo han venido de visita.

—Oh —sonrió la niña—. Encantada de conocerlos.

Los ojos de Ellie se llenaron de lágrimas.

—Yo también estoy encantada de conocerte. ¿Mary Michael?

La niña sintió.

—Ésta es Nancy —Marissa atrajo a la más pequeña hacia sí.

—Encantada de conocerlos —repuso Nancy, dejándose caer contra su madre.

Ellie procuraba absorber todo lo que veía. Su hija estaba sana, bien vestida y se sentía querida y segura con su familia. Tenía padre, madre… y una hermana.

Tenía todo lo que Ellie había deseado para ella. Todo lo que había deseado para sí misma y sus hermanos.

—Sois unas niñas muy guapas —dijo—. ¿Vais a la escuela?

Mary Michael fue la primera en contestar y luego las dos niñas se quitaron la palabra de la boca hablando de sus actividades y saliendo en ocasiones del cuarto para mostrarles algo que habían hecho en la escuela.

Ellie miró unos moldes de escayola que habían preparado ambas en la escuela dominical. Pasó los dedos por las huellas de la mano de Mary Michael.

—Quizá se los queráis regalar —sugirió Marissa—. Seguro que los Chaney no tienen nada así.

Ellie la miró a los ojos y reconoció en ella un cariño y una generosidad que no habría sabido apreciar antes de que Caleb le hubiera enseñado que existía en el mundo. Su gesto la conmovió.

—Me gustaría mucho —dijo con voz ronca—. Es decir, si vosotras queréis, claro.

—Podemos hacer más —dijo Nancy.

Mary Michael se mostró de acuerdo.

Jack le tendió papel y Ellie envolvió los moldes con cuidado.

Marissa preparó té y lo sirvió en una tetera de plata. Las niñas congeniaron tanto con Ellie que la invitaron a subir a su cuarto.

—¿Vuestros padres están de acuerdo? —preguntó ésta.

—Desde luego —musitó Marissa.

—Vamos —dijo Nancy.

—Pero tú querías enseñar al doctor Chaney a tocar la escala, ¿no? —la distrajo su madre.

—¡Ah, sí! —tiró de Caleb hacia el piano.

Ellie siguió a Mary Michael arriba y admiró el cuarto alegre que compartía con su hermana. Un edredón amarillo cubría la cama de plumas. Cortinas brillantes a juego colgaban de las paredes.

En el alféizar de la ventana había una fila de muñecas alineadas y la ventana daba sobre el patio lateral. La niña les dijo los nombres de las muñecas y en qué Navidad o cumpleaños se las habían regalado. Sacó de debajo de la cama una maleta que contenía cambios de ropa… ¡para las muñecas!

Ellie tocó las minúsculas prendas con admiración.

—¿Las ha hecho tu madre?

—Sí.

No pudo ser casualidad lo que la llevara a aquella casa tanto tiempo atrás. Tenía que haber sido un guía divino. Aquella niña había crecido segura y amada en un hogar cariñoso, con comida y todo lo que merecían tener los niños. Las cosas que Ellie no había conocido nunca y había intentado dar a su hija.

La había querido lo bastante para dejarla marchar. Y los Masterson la habían querido lo bastante para aceptarla como hija.

Había hecho lo correcto.

Mientras bajaban juntas las escaleras, conoció un orgullo y una satisfacción nuevos. Caleb la miró a los ojos y ella sonrió, amándolo más que nunca. Aquel día le había hecho un regalo más, un regalo maravilloso.

—¿Volveréis? —preguntó Marissa cuando se despidieron en la puerta.

Las chicas habían corrido hacia el columpio y se limitaron a despedirlos con la mano.

—Me gustaría —repuso Ellie—. Gracias.

—¿Y traeréis a los chicos?

—Los traeremos —repuso Caleb.

Ayudó a su esposa a subir a la calesa, y ésta agitó la mano en dirección a los Masterson, que estaban juntos a la sombra del porche.

Los caballos se alejaron. Ellie se apoyó contra Caleb y él le pasó una mano por el hombro.

—¿Qué te ha parecido la sorpresa?

—Es una de las mejores que he tenido nunca —apoyó la cabeza en su hombro. Goldie tenía razón. El día que se cayó por la plataforma de la estación de tren fue el más afortunado de su vida. Caleb no sólo le había curado el brazo, sino que había sabido curar todos los sufrimientos de su vida anterior.

Gracias a su amor y su fuerza había podido dejar atrás el pasado y avanzar hacia su futuro, un futuro con una familia propia en el que había aprendido a confiar en la gente y a aceptarse a sí misma.

Había sobrevivido y empezado de nuevo. Ellen Foster Chaney era una mujer de carácter y tenía mucho amor que dar.

—Puede que yo también te sorprenda uno de estos días —dijo.

—¿Con qué?

—Si te lo contara ahora, no sería una sorpresa, ¿verdad?

Sonrió para sí e intentó recordar, sin conseguirlo, todas las razones que tenía antes para no querer más hijos.

Fin