CAPITULO 01

Silver Bend, Montana, mayo de 1885.

Jonas Black levantó la vista del libro de cuentas y abrió el reloj bañado en oro. Eran casi las tres.

Antes de levantarse del escritorio, pasó el secante por las cifras que acababa de anotar y se limpió los dedos manchados de tinta en los pantalones vaqueros. Todas las tardes, a esa hora, tenía que hacer algo.

—¡Va a haber follón en el North Star!

El hombre alto, de hombros caídos y más bien flaco, abrió la puerta de Jonas mientras daba un grito.

El North Star era el hotel donde vivían Jonas y casi todos sus empleados; tenía tres pisos y estaba a pocos metros calle abajo. Jonas era el propietario del hotel y del salón Silver Star.

—Es alto, pero no muy grande —le aclaró Quay—. Está atosigando a la señorita Holmes.

Jonas no se molestó en ponerse la chaqueta. Podría convencerlo para que se marchara pacíficamente, pero la experiencia le había enseñado que quizá necesitara algo más que buenos modales para disuadir a un acosador. Aun así, no había motivo para estropear una magnífica chaqueta. Echó una mirada al Colt que colgaba de la puerta enfundado en su cartuchera, pero siguió su camino y la cerró después de salir.

El salón, con las contraventanas abiertas, estaba cálido e iluminado por la luz de la tarde. El suelo estaba recién fregado y los dos clientes y la mujer que sacaba brillo a la barra no se fijaron en él cuando fue hacia la puerta y salió.

—¡Madeline! ¡Sal ahora mismo! ¡No me obligues a entrar y sacarte!

El desconocido estaba en medio de la calle con un caballo castaño atado a un poste delante del hotel. Su traje negro, hecho a medida, tenía una capa de polvo, como si hubiera forzado a la yegua durante casi todo el día. Para Jonas, los hombres que maltrataban a los caballos estaban a la misma altura que los hombres que maltrataban a las mujeres. Jonas conocía la historia de Madeline Holmes y llegó a la conclusión, evidente, de que ése era al hombre del que había huido antes de refugiarse en Silver Bend.

—¡No me obligues a entrar y sacarte a rastras! —gritó el hombre.

—¿Está buscando a alguien? —le preguntó Jonas con calma.

—No se meta en esto. No es de su incumbencia.

Jonas se acercó unos metros al hotel.

—Bueno, a mí sí me parece que me concierne cuando está molestando a alguien delante de mi establecimiento, señor…

—Baslow. ¿Es su hotel?

—Efectivamente. Me llamo Jonas Black. ¿Qué quiere?

—Quiero volver con una mujer, con Madeline Holmes.

—¿Es su esposa?

El hombre, furioso, frunció más el ceño y se le congestionó la cara.

—A usted no le importa quién es. Le basta con saber que va a volverse conmigo.

—Creo que es una decisión que podemos dejar en manos de Maddie, ¿no?

Baslow, al oír la forma tan familiar de llamarla, se volvió hacia Jonas y lo miró de soslayo.

—¿Qué tiene que ver con usted?

—Es una buena empleada. Iré a decirle que está aquí y puede preguntarle qué quiere hacer.

El hombre volvió la cabeza hacia el salón que Jonas acababa de abandonar. Quay seguía de pie junto a la puerta.

—¿Está ahí dentro? —bramó Baslow. ¿Se prostituye?

Jonas señaló el cartel de vivos colores que había fuera del edificio.

—En mi establecimiento no hay ese tipo de mujeres. Maddie es una de mis camareras.

—¡Me da igual! ¡Madeline! —vociferó él mientras se dirigía hacia el salón con grandes zancadas.

Jonas frunció el ceño ante su tono beligerante y su actitud. Deseó que el hombre lo empujara para intentar pasar y le diera un motivo para sujetarlo. Él, sin embargo, lo rodeó y se dirigió hacia las puertas abiertas del salón. Jonas pasó de largo junto a Quay y entró en la penumbra del interior. Esa vez, buscó con la mirada a la mujer de pelo oscuro, que dejó de limpiar la barra y se quedó rígida, con los ojos como platos y pálida de miedo.

—Frank… —dijo el con un tono áspero.

Jonas pensó que pudo haber sido una mujer hermosa antes de que los malos tratos y el miedo avejentaran su rostro. Ese hombre la había retenido en su casa y en su cama durante ocho años mediante la intimidación. Necesitó valor para salir de allí. Mantener la decisión debía de haberle exigido mucho más.

—No tengas miedo —la tranquilizó Jonas—. Quay yo estamos aquí. Todo Silver Bend sería testigo si intenta sacarte de aquí a la fuerza. No tienes que volver con él. No puede obligarte. Dile que no quieres marcharte. Dilo muy claramente para que se oiga.

Su mirada aterrada fue de Jonas a la puerta. Había visto esa mirada en muchas caras y le hervía la sangre.

—Eres libre, Maddie. Tienes un trabajo y puedes mantenerte. No le necesitas a él. No puede dominarte si no se lo permites. Puedes vivir como te parezca mejor. Sólo depende de ti.

Sus palabras surtieron efecto y ella cambió de expresión. Madeline Holmes dejó el paño que había usado para limpiar la barra y con un movimiento muy preciso se quitó el delantal, lo dobló y lo dejó. Se alisó la falda con un gesto nervioso, se puso recta y levantó la barbilla.

—Él no puede obligarme a hacer nada que no quiera hacer, ¿verdad?

—Verdad.

Se dirigió hacia la puerta seguida por Jonas. Cuando salió, Baslow la miró con los ojos entrecerrados. Luego, miró a Jonas y Quay como si fueran unos moscardones que aplastaría más tarde.

—Si quieres llevarte algo, ve a por ello.

A ella le temblaron las manos y las escondió entre los pliegues de la falda. Jonas se alegró en silencio por su valentía.

—Tengo un trabajo y una habitación propia en el hotel —dijo ella en voz muy alta pero con una leve vacilación—. Estoy contenta aquí.

La expresión de Baslow se hizo más sombría todavía.

Algunos lugareños se habían reunido en la calle para observar los acontecimientos con interés.

No sería la primera pelea que había delante de su local, pensó Jonas con la sangre caliente, y tampoco sería la última. Nunca le había importado pelear si así purificaba el ambiente.

—¿Prefieres una vida de ramera a venir conmigo? —preguntó Baslow con los dientes muy apretados.

Jonas no dijo nada. Ya le había dicho que en su local no había ese tipo de mujeres y todo el pueblo lo sabía.

—Así era como me sentía cuando estaba contigo —replicó Maddie—. Ya no quiero vivir de esa manera. No soy tu esposa —su tono y su ademán mostraron un vigor nuevo—. Nadie me pega y recibo un salario justo por cada día de trabajo. Puedo mantenerme bien.

Baslow fue hacia Maddie.

—No sé quién te ha metido esa sandez en la cabeza, pero me perteneces y harás lo que diga —le dijo Baslow amenazante.

Ella retrocedió y Jonas lo alcanzó antes de que llegara a los tablones de la acera.

—¿Se acuerda de la guerra civil, Baslow? Es ilegal tener esclavos.

Estaban a un metro de distancia. A Baslow le parpadeó el ojo derecho por la rabia y a Jonas le picaron las palmas de las manos.

—No se meta en medio, caballero, si no quiere arrepentirse.

—Imposible. Maddie es empleada mía y cuido a mis empleados.

Baslow se abalanzó sobre él, pero lo esquivó y con las dos manos agarradas le dio un golpe en el cuello. Baslow cayó a gatas sobre el polvo y perdió el sombrero. Sacudió la cabeza lentamente y se levantó para arremeter contra Jonas. La pelea había empezado.

La multitud se arremolinó para ver mejor. Jonas levantó los dos puños y flexionó las rodillas para estar en guardia. Baslow le hizo frente y giraron mientras se acechaban. El forastero miró a Jonas con desprecio. Jonas lo observó atentamente y esperó a comprobar cómo atacaba. Antes de lo que había previsto, Baslow le lanzó un golpe al hombro que lo desequilibró y enfureció.

Respondió con un derechazo a la mandíbula que hizo que su oponente se lamentara y el gentío murmurara.

Jonas no notó los golpes que recibió acto seguido, aunque supo que uno lo alcanzó en las costillas y otro en la sien. La adrenalina le dio fuerzas y le sofocó el dolor. Aprovechó el respiro y encontró la oportunidad de propinarle varios puñetazos. Baslow empezaba a sangrar por un labio y tenía un corte encima del ojo izquierdo. Jonas buscó la ocasión para golpearle otra vez en el ojo y reunió todas sus fuerzas para darle un puñetazo en el estómago. Baslow gruñó, se dobló por la cintura y cayó de rodillas al suelo. Miró a Jonas con furia y un ojo cubierto de sangre.

—No tiene derecho a quedarse con Madeline.

—Tiene toda la razón —replicó Jonas —. Nadie tiene derecho a retenerla. Es libre de quedarse o de marcharse —se volvió hacia Maddie—. ¿Quieres marcharte?

Ella negó con la cabeza y resopló.

—Quiero quedarme.

—Ya lo ha oído —Jonas notó que le dolían los nudillos—. ¿Necesita algo más convincente?

El sheriff Haglar se abrió paso entre la multitud y miró a los dos hombres.

—¿Qué está pasando?

Maddie se acercó corriendo a él para explicarle lo que había pasado. Cuando terminó, el sheriff se volvió hacia los presentes.

—¿Es lo que ha pasado? ¿Alguien lo ha visto todo? —les preguntó.

Jonas no se acordaba si alguien estaba allí cuando se intercambiaron las primeras palabras. Los miró uno a uno. La gente era reacia a implicarse, sobre todo, cuando alguien con un aspecto tan peligroso como Baslow los miraba desafiantemente.

El sheriff los miró detenidamente y ellos, también uno a uno, miraron a la persona que tenían al lado y luego miraron hacia otro lado. Jonas había supuesto que su posición en el pueblo tendría peso suficiente. No era un pendenciero, pero tampoco rehuía la pelea. No quería poner a Warren Haglar en una situación comprometida y la indiferencia de los lugareños lo irritó. La gente se volvió cuando un movimiento les llamó la atención y Jonas también miró. Desde la acera de enfrente, una mujer esbelta con un vestido de algodón azul y blanco y un sombrero de paja, se levantó el borde del vestido y empezó a cruzar la calle. Se detuvo a metro y medio del representante de la ley. Jonas notó una punzada en las entrañas.

—Yo he visto todo el incidente, sheriff. He visto que el hombre llegaba a caballo y gritaba a la señorita Holmes.

Naturalmente, era la obsesión de Jonas de la tres en punto. Había estado en la acera todo el tiempo. Eliza Jane Sutherland era una mujer alta y él había podido comprobar, las pocas veces que no llevaba sombrero, que tenía un pelo negro y lustroso. Jonas no le había oído decir más que algún saludo de dos o tres palabras y su voz sedosa lo cautivó más que las palabras que dijo.

—El señor Black salió de su establecimiento y le pidió… —señaló al mal encarado desconocido— …que se marchara.

Su resplandeciente mirada color ámbar se dirigió hacia Jonas y él notó que algo le palpitó en el pecho, algo premonitorio y poderoso, algo más alarmante que tener que enfrentarse a una docena de hombres furiosos en la calle.

El sheriff le hizo algunas preguntas y ella contestó sin rodeos. Jonas no podía dejar de mirarla.

Todas las tardes, lloviera o hiciera sol, Eliza Jane iba al salón de té con una fachada de ladrillo rojo que había al otro lado de la calle, en la esquina junto a la sastrería de Earl Mobley. Una vez dentro, se sentaba a la mesa que daba a la ventana y Bonnie Jacobson le llevaba una taza de porcelana y una tetera. Casi todos los días, Jonas observaba el ritual desde detrás de la puerta del salón, donde ella no podía verlo, pero de vez en cuando, se buscaba un motivo para hacer un recado y cruzar la calle cuando ella llegaba. Una par de veces se había parado y se había llevado la mano al sombrero. Cuando ella había levantado esos ojos de ámbar, el corazón le había dado un vuelco y él se lo había reprochado. Nada ni nadie intimidaba a Jonas Black.

El sheriff no tuvo inconveniente en aceptar la versión una vez que Eliza Jane la había verificado y se volvió hacia Baslow.

—Márchese.

Baslow miró a Maddie con los ojos rebosantes de furia.

—Volveremos a vernos. No vayas a pensar que tus amigos te protegerán para siempre.

—Si le pasa algo a la señorita Holmes, sabremos a quién tenemos que buscar —le advirtió el sheriff—. Voy a mandar un cablegrama a la capital del condado para comunicar este percance.

Baslow recogió el sombrero del suelo, lo sacudió contra el muslo y se lo puso antes de ir a donde estaba su caballo y desatarlo. A juzgar por la forma tan torpe de montarse, Jonas supuso que tenía alguna costilla rota. El sheriff lo observó mientras se alejaba a galope.

—Que no te vea, pero síguelo hasta cerciorarte de que se dirige a su casa —le dijo a un joven.

Una vez que Baslow se perdió en la distancia y el otro hombre empezó a seguirlo, el sheriff se acercó a Maddie.

—Gracias, sheriff —dijo ella.

—A mí me ha tocado lo más fácil, me parece que Jonas se ha llevado la peor parte.

Maddie miró a Jonas, pero al darse cuenta de que todo el mundo la observaba, se sonrojó ligeramente.

—Lo siento —dijo ella en voz baja para que sólo la oyeran Jonas y el sheriff.

—Lo has hecho perfectamente —replicó Jonas—. Tenías un montón de testigos mientras Frank te estaba acosando y cuando le hiciste frente te ganaste el respeto de todos ellos. Ya no volverá a hacerte nada.

Él sabía que ella no iba a permitir que la humillaran en público. Había empezado a respetarse a sí misma. Se mordió el labio inferior, pero no pudo contener una sonrisa y se tapó con las manos las mejillas sonrojadas.

—No debería estar tan complacida cuando tú estás sangrando.

Él se miró los nudillos, que le dolían como demonios.

El sheriff se llevó la mano al ala del sombrero.

—Buenas tardes, señorita Holmes —se despidió, como si sólo se hubieran cruzado por la calle.

—Buenas, tardes, sheriff. Jonas miró a la multitud y observó que Eliza Jane había vuelto al otro lado de la calle.

Estaba a punto de entrar en el salón de té. Había tenido la ocasión perfecta para hablar con ella y había dejado que se escabullera. Iba a tener que ir tras ella. Sintió un nudo en el estómago. No podía entender que eso lo aterrara más que todo lo que había pasado hasta el momento.

—Ven y ponte algo de hielo en las manos —le recomendó Maddie. —Ahora voy.

Le hizo un gesto para que entrara en el Silver Star sin él y cruzó la calle. Tenía que dar las gracias a la testigo por confirmar su historia.

CAPITULO 02

Un par de hombres se dirigieron a él para comentar el incidente y los demás volvieron a sus trabajos o a lo que estaban haciendo. Jonas siguió hasta pararse delante del salón de té con la mano manchada de sangre y tinta en el picaporte. Se molestó por la vacilación tan impropia de él, pero al fin entró y se sorprendió al oír la campanilla. El silencio y el aroma a canela y especias lo abrumaron. Nunca se había encontrado tan fuera de lugar.

Eliza Jane se había sentado en su sitio habitual, junto a la ventana, y se había quitado el sombrero de paja. Bonnie acababa de dejar una taza y un plato con dibujos rosas sobre el inmaculado mantel blanco. Eliza Jane lo miró mientras él cruzaba la habitación para acercarse a ella. Los tacones de sus botas retumbaban en el suelo de madera. Sus ojos de ámbar denotaban sorpresa y… cautela.

—Quería agradecerle… que hablara como lo hizo —dijo Jonas.

Ella le mantuvo la mirada y el sintió esa sensación tan extraña en el estómago.

—Me limité a decirle al sheriff lo que vi.

—Mucha gente no lo habría hecho con Baslow mirándolos con esos ojos.

—Lo hice por la mujer —ella se encogió de hombros.

—Hizo algo bueno —Jonas asintió con la cabeza.

Bonnie se acercó precipitadamente con un paño en la mano extendida. Él la conocía de las reuniones del ayuntamiento porque dirigía su negocio y solía asistir.

—Póntelo en la mejilla, Jonas, y ven a lavarte las manos.

Él se puso el paño mojado en la mejilla, que ya no estaba entumecida y empezaba a dolerle. Su aspecto, sangrando y amoratado, tenía que ser bastante impresionante. Quizá no hubiera sido muy acertado ir allí.

—No voy a mancharte de sangre el mantel, Bonnie. No voy a quedarme. Sólo quería darle las gracias a la señorita Sutherland.

—No me preocupa el mantel, me preocupan tus manos y tu cara.

—Estoy bien.

—¿Quieres una taza de té?

—No, gracias.

Ella miro a Eliza y volvió a mirarlo a él. —Muy bien. Te traeré el té, Eliza Jane. Una vez solos, ella lo miró a los ojos.

—Esa mujer, la que él buscaba, es su… Quiero decir, ¿ustedes dos están…?

Se quedó atónito ante una pregunta tan directa y negó con la cabeza.

—Maddie es empleada mía. Me había hablado de Baslow y sabía lo que podía esperarme. Nadie tiene derecho a abusar de otra persona porque sea más grande o más fuerte.

Eliza lo observó desde una perspectiva nueva. Lo había visto alguna vez en la calle, sabía quién era y conocía sus empresas, pero nunca había tenido la ocasión de hablar con él. Su cuñado no tenía simpatía por Jonas Black y decía que era un esclavista por vender ofertas de empleo a trabajadores de paso que buscaban trabajo. Silver Bend era un sitio de tránsito entre los Estados Unidos y la frontera británica y mucha gente buscaba trabajo para tril ar campos, cortar troncos, recoger frutas e incluso trabajar en las minas.

Ella sabía lo que era contratar inmigrantes. Había trabajado en la fábrica de ladrillos de su padre desde que tuvo edad suficiente para excavar la arcilla. Luego, se ocupó de las cuentas con talento suficiente para ayudar a comprar acciones de bancos y del ferrocarril. Se ocupó de las finanzas hasta mucho después de la muerte de su padre, hasta que la salud de su hermana empeoró y Jenny Lee la necesitó cada vez más. En ese momento, pasaba el día cuidando a su hermana inválida y a su sobrino.

Sabía muy bien que había agencias de empleo sin escrúpulos. Había pasado muchas veces que unos trabajadores se habían presentado en la fábrica de ladrillos y se habían dado cuenta de que se habían vendido muchas más ofertas de empleo que empleos había vacantes. Eliza no sabía si ese hombre era uno de esos agentes. Su padre fue el médico del pueblo durante muchos años. Los rumores decían que la esposa del doctor Black fue asesinada y que él nunca lo superó.

Bonnie llevó la tetera.

—Está hirviendo —avisó mientras la dejaba en la mesa —. ¿Quieres una taza? —le preguntó a Jonas.

—No, gracias —contestó él sacudiendo la cabeza.

Bonnie volvió a la cocina.

Jonas se marchó de Silver Bend años atrás y Eliza sólo había tenido oportunidad de verlo desde que volvió. No sabía nada de él salvo que era cortés cuando la saludaba. Todo el mundo sabía que regentaba el hotel y el salón y no había oído a nadie, excepto a su cuñado, decir algo malo de él.

No obstante, ese día había comprobado algo más. Sin dudarlo, sin temor por su seguridad, había defendido a Maddie de un hombre al que ella temía. Su forma de enfrentarse a él decía mucho de su temperamento.

—Debería curarse la mano —dijo ella.

El se miró los nudillos. Un corte profundo y un moratón eran la prueba evidente del dolor que Baslow sufriría durante un tiempo. Jonas dobló los dedos y asintió con la cabeza.

—No pasa nada.

Bonnie volvió con un pastel cubierto de azúcar molido.

Jonas miró a Eliza y a Bonnie. —Señoras…

Eliza se despidió con un gesto de la cabeza.

—Jonas… —se despidió Bonnie.

Él se dio la vuelta y se marchó. La campanilla sonó dos veces y luego se hizo el silencio.

—¿Qué opinas? —preguntó Bonnie.

Eliza la miró desconcertada.

—Ya lo había visto partirse la cara con otros canallas, pero nunca lo había visto poner un pie aquí. Has tenido que impresionarlo mucho.

—No sé nada de eso —Eliza bajó la mirada y revolvió el azúcar en el té.

—¿Qué tal está hoy Jenny Lee? —preguntó Bonnie para cambiar de tema.

—Siéntate un momento —la invitó Eliza antes de probar el pastel y limpiarse los labios con una servilleta—. Hoy está bien, para lo que acostumbra.

Bonnie se sentó con las manos dobladas debajo de la barbilla y observando a Eliza.

—Y sigue insistiendo en que todas las tardes hagas algo por tu cuenta.

Eliza levantó la taza y sopló.

—Le preocupa ser una carga. No lo es, naturalmente, pero dice que por lo menos me merezco una hora al día para mí sola. De todas formas, vengo para recoger a Tyler en la escuela y llevarlo a casa —se miró el broche con un reloj que llevaba en el vestido—. Hoy me ha quedado poco tiempo.

Sacó el monedero del bolsillo.

—Hoy, el té es gentileza de la casa —Bonnie extendió una mano para que Eliza no sacara una moneda —. Casi no has tenido tiempo de disfrutarlo.

—Aun así, has tenido que hacerlo.

—Eres mi mejor cliente —argumentó Bonnie—. Si quiero, puedo regalarte una taza de té de vez en cuando.

Eliza sonrió y recogió el sombrero. —Gracias.

Bonnie la acompañó hasta la puerta y ella salió. Se dirigió hacia el este. Casi todos los edificios de la calle principal eran de ladrillo. Se acordó de cuando los estampaba, con su padre y otros tres hombres, antes de hornearlos, como los que levantaban la tienda de artículos de cuero de Brauman.

Un carro pasó con cierto estruendo. Hacía ocho años, habían vendido los adoquines del pavimento por un dólar y diecisiete centavos cada mil. Ella supervisaba cada carreta que salía del patio. Dejaría una parte de sí misma cuando se marchara del pueblo.

Eliza salió de la calle principal y fue hacia los solares que había entre las tiendas y el patio de la escuela. Tres semanas de sol y poca lluvia habían secado el suelo que sólo hacía un mes estaba embarrado por la nieve. Se sentó en la hierba, a la sombra de un viejo sicómoro, y esperó la salida.

Cuatro años antes había convencido al ayuntamiento para que sustituyera la escuela de madera por otra de ladrillo para evitar el peligro de las brasas que saltaban de la estufa. Ellos se empeñaron en pintarla de blanco y a ella le dio igual con tal de que los niños estuvieran seguros.

Eso sí, supervisó personalmente la construcción y donó la mitad de los ladrillos, además de una chimenea.

Una carreta conducida por un joven peón con un sombrero de paja se paró al lado del edificio pequeño y sólido. El mismo chico iba todos los días al pueblo para recoger a los niños de las granjas de los alrededores. La escuela estaba abierta hasta el otoño, cuando se necesitaba que los niños trabajaran en el campo.

La señorita Fletcher abrió la puerta y una hilera de niños salió de la escuela. Unos salieron corriendo y otros charlando con sus amigos. El pelo rubio, casi blanco, de Tyler, destacaba de todos los demás y Eliza sintió el mismo arrebato de ternura que sentía cada vez que lo veía desde que nació. Iba entre otros dos niños con las cabezas inclinadas sobre algo que Timmy Hatcher tenía en la mano. Timmy dijo algo y Tyler y el otro niño asintieron con la cabeza entre risas.

Eliza se levantó y tomó el camino que iba de la escuela al pueblo. Unas niñas con trenzas pasaron a su lado y la saludaron con timidez. Tyler levantó la mirada y la vio. Se despidió precipitadamente de sus amigos y fue hacia ella. Antes, iba corriendo para abrazarse con ella, pero iba a cumplir ocho años y ya se reservaba los abrazos para la hora de acostarse. Eliza alargó la mano, pero él fingió no verla y caminó al lado de ella con dos libros debajo del brazo.

—¿La señorita Fletcher os ha puesto dos tareas para esta noche? —preguntó ella. —Sí. La aritmética es difícil.

—Tienes suerte. Eres un niño listo.

Él asintió con la cabeza, pero con seriedad.

—A Mikey Kopeye le cuesta más y su padre no le deja hacer los deberes porque tiene que hacer otras cosas.

—Muchos niños tiene que hacer otras cosas —replicó ella—. Sus padres los necesitan para que ayuden con los animales y la cosecha en vez de que se aprendan de memoria las tablas de multiplicar.

—Papá dice que cuando te aprendes las tablas de multiplicar y las letras, ya no tienes que hacer trabajos tan duros el resto de tu vida.

Eliza Jane sintió cierta repulsión, como le pasaba siempre que veía u oía el nombre de Royce Dunlap.

—Tu padre tiene razón en cuanto a recibir una buena educación —le explicó ella.

Tyler adoraba al cuñado de Eliza con la fidelidad incondicional que un niño sentía por su padre, aunque Royce estaba siempre absorto en sus nuevos proyectos empresariales y en cuestiones de trabajo. Por eso ella sufría por Tyler. Ningún niño debería pasar lo que estaba pasando él, con una madre enferma y un padre tan distante en el aspecto sentimental.

—Mamá está pasando un día fantástico hoy —dijo ella con un tono que quiso ser tranquilizador.

—Pero no se pondrá bien —replicó él sin mirarla.

Eliza sintió una opresión en el pecho por la realidad y porque alguien tan joven e indefenso tuviera que afrontarla. Era injusto que tuviera que aprender lo que era la vida con tanta crueldad.

—No, Tyler, no se pondrá bien.

Él la miró con unos ojos tristes y confiados. Si pudiera cambiar el mundo por ese niño, lo cambiaría. No soportaba sentirse impotente. No soportaba sentirse responsable, pero, sobre todo, Eliza no soportaba sentirse culpable.

CAPITULO 03

Era una tarde cálida y soleada y siguieron paseando en silencio hasta la casa. Se pararon ante la cancela de hierro forjado para admirar los magníficos ladrillos Sutherland de color cereza, las impecables líneas blancas de los marcos de las ventanas y las prácticas contraventanas verdes.

A Eliza le encantaba la arquitectura irregular de estilo italiano. El cuerpo principal tenía dos pisos y unas buhardilas y el ala adyacente tenía sólo dos pisos; el comedor y el salón estaban en el piso inferior y en el superior había una inmensa sala acristalada. Por el frente, el cuerpo principal tenía otro elemento adyacente de dos pisos con ventanas en tres de los lados de cada piso y una terraza encima.

Hacía unos años, su madre añadió a la construcción original un porche estilo Reina Ana.

Esa casa y sus habitaciones guardaban recuerdos de sus padres y de muchos momentos maravillosos de cuando su hermana era joven y estaba sana. Eran recuerdos que Eliza conservaba aunque su corazón sufriera cada vez que los evocaba.

Entraron en la casa y mandó a Tyler al piso de arriba para que estuviera un rato a solas con Jenny Lee.

Nora Cahil , la vecina, saludó a Tyler mientras bajaba las escaleras. Una vez en el recibidor, Nora miró con tristeza a Eliza.

—Ya no sé qué decir al niño.

Los padres de Eliza habían vivido en esa casa desde que ella era una niña muy pequeña y Nora y su marido habían vivido siempre en la casa de al lado.

De niñas, Jenny y ella habían jugado con la hija de Nora, Vernelle, quien acabó casándose y yéndose a vivir al este. Nora fue una bendición cuando la madre de Eliza empezó a ponerse enferma del corazón y años más tarde, cuando su padre murió, supo consolar a las dos hermanas ya adultas.

—Nadie se había imaginado que Jenny Lee aguantaría tanto tiempo. Tu madre temía su muerte. Quizá haya sido mejor que no esté aquí en el momento final.

Eliza quería a Nora como si fuera una tía, pero ese comentario la dejó callada. Ella habría preferido que su madre siguiera viva, independientemente de todo lo demás.

—Gracias por haber venido esta tarde —dijo Eliza con sinceridad.

Si Jenny Lee no hubiera insistido hacía un año en que se tomara una hora todos los días, habría pasado semanas sin abandonar la casa. Necesitaba ese rato para reunir fuerza interior, para pensar y hacer planes. Y tenía un plan.

—Sabes que me encanta venir en cualquier momento —contestó Nora—. He dejado fermentando un par de hogazas de pan, puedes meterlas en el horno más tarde.

Eliza le dio un breve abrazo y la acompañó a la puerta. La cerró y se volvió hacia la escalera.

Cada vez era más difícil mantener una actitud animada y disimular su expresión. Su hermana no se parecía en nada a la niña divertida y encantadora que ella quería recordar, pero enseguida consiguió contener la tristeza. Jenny y Tyler la necesitaban más que nunca.

Tomó aliento, se levantó el borde de la falda y empezó a subir la escalera. El contacto de la desgastada barandilla le pareció reconfortante. Sabía cuántos peldaños había y los que crujían. Esa casa era su consuelo, su refugio. Podía moverse por ella en la oscuridad más profunda y sin ningún esfuerzo. La idea de marcharse siempre había sido insoportable… hasta ese momento. Todo el consuelo que encontró siempre allí se había disipado por la presencia de su cuñado.

La puerta de la habitación de Jenny Lee estaba siempre abierta, salvo que Royce hubiera ido a visitarla para estar solos, algo que pasaba muy pocas veces. Hacía un año se había trasladado a otro cuarto. Eliza le ofreció llevar una cama supletoria si temía molestar a su mujer cuando descansaba; incluso le propuso poner dos camas en vez de usar la cama grande que había sido de sus padres, pero él declinó la oferta.

Ella pensó que podía haber sido más considerado. Su cambio de habitación suponía más trabajo para Eliza. Tenía que ver cómo estaba su hermana por la noche. Sin embargo, había comprobado que oponerse a las decisiones y exigencias de Royce sólo complicaba más las cosas y tenía que mantener la tranquilidad por el bien de Jenny Lee.

Tyler estaba sentado al lado de la cama con una expresión divertida mientras terminaba de contar algo sobre Timmy Hatcher. La sonrisa arrebatadora de Jenny era muy débil. Le encantaba oír lo que había hecho Tyler durante el día y aferrarse a esos últimos vestigios de una vida normal, pero le costaba mucho disimular el dolor. Cuando vio a Eliza Jane, su mirada se debatió entre el pesar y el alivio.

Tyler interpretó ese lenguaje sobreentendido, besó a Jenny Lee en la mejilla y se levantó para quedarse junto a la cama.

—Vendré a verte después de la cena, mamá.

—Te quiero, Tyler. No sabes cuánto.

—Yo también te quiero, mamá.

Las hermanas lo miraron mientras salía de la habitación y luego se miraron a los ojos; los de Jenny Lee estaban empañados de lágrimas.

—¿Necesitas la medicina? —preguntó Eliza.

—Sí, por favor.

Le dio dos cucharadas del elixir que el doctor McKee le proporcionaba para el dolor, la ayudó a ponerse de costado y le ahuecó unas almohadas para que estuviera cómoda. Eliza acercó la butaca a la cama y se sentó. Jenny Lee la agarró de la mano. Tenía unos dedos tan gélidos y delgados que Eliza temía hacerle daño. Sin embargo, cuando levantó la vista para mirarla, Jenny estaba sonriendo. Tenía la piel muy pálida y traslúcida y los ojos demasiado bril antes.

—¿Te acuerdas de cuando éramos niñas, Liza, y estábamos deseando llegar a casa con Vernelle? Nos subíamos al desván y jugábamos durante horas. Mamá nos sacaba fuera para que tomáramos el aire y seguíamos jugando detrás de los arbustos de lilas que había en el jardín de Nora.

—Me acuerdo —contestó Eliza. Nora había llevado ramos de esas lilas a la habitación de Jenny durante la primavera—. Siempre te ponías el vestido de noche rosa de la abuela y el collar de cuentas.

—Eran «perlas» —puntualizó Jenny Lee—. A ti te gustaba el vestido azul de mamá con mangas con puntillas.

—Éramos unas mujeres muy elegantes, ¿verdad?

—Me sentí bastante abandonada cuando Vernelle se casó con Robert y se fue a vivir al este — confesó Jenny Lee.

—Nora también.

—Entonces, yo me casé con Royce —Jenny Lee desvió la mirada un instante —. ¿Te sentiste abandonada?

—Claro que no. Estabas al otro lado del pueblo.

Royce y Jenny Lee alquilaron una casa pequeña. Poco después de la muerte de Henry Sutherland, la salud de Jenny Lee empezó a empeorar y fue necesitando cada vez más atención, además de no poder ocuparse de Tyler. Mudarse allí fue lo más práctico y necesario para todos.

Eliza dejó su trabajo de contable en la fábrica de ladrillos y se dedicó en cuerpo y alma a su hermana y a Tyler. Nunca se había arrepentido ni se arrepentiría.

Poco después llegó la confirmación sobre la verdadera forma de ser de Royce. La certeza de lo que había sospechado desde hacía algún tiempo se esclareció poco a poco, sorprendente y desagradablemente.

Eliza suplió su desinterés hacia Jenny Lee y Tyler y los protegió. Su hermana estaba muriéndose.

No hacía falta que pasara el trance de saber que su marido se había casado con ella para hacerse con su parte de la fábrica de ladrillos y las demás inversiones de la familia, la compañía Sutherland.

Henry le había dejado una parte de la empresa a cada uno de ellos y tenían la misma capacidad de decisión. Royce, casi siempre, había sido capaz de inclinar a Jenny Lee hacia sus puntos de vista sobre las inversiones y Eliza nunca quiso discutir con él delante de ella. Las pocas veces que lo había intentado, la tristeza que vio reflejada en el rostro de su hermana la desalentó.

No quería pensar en la muerte de su hermana, pero tenía que ser realista. Cuando Jenny Lee no formara parte del triángulo, Royce tendría la participación mayoritaria en Sutherland Company y podría hacer lo que quisiera. Además, sus intenciones no se quedaban ahí. Sintió en escalofrío por la espina dorsal y un pánico premonitorio. Hizo un esfuerzo para dominar ese sentimiento. Tenía un plan.

Había reunido y escondido sus ahorros; no en el banco porque tenían una participación y Royce podía ver las cuentas cuando quisiera. Los había guardado en un sitio más seguro. Cuando llegara el momento inevitable de escapar, podría mantenerse y mantener a Tyler.

—¿Te acuerdas de cuando nuestro padre nos leía por la noches? —preguntó Jenny Lee y Eliza le agradeció que volviera a los momentos felices —. Nuestra madre se sentaba en la butaca marrón para hacer colchas y él nos leía historias. Era un buen padre, ¿verdad?

Eliza captó la decepción de su hermana porque su marido nunca había sido un padre atento o cariñoso con Tyler. A ella siempre le había parecido que toleraba al niño para apaciguar a Jenny Lee y a su padre. En ese momento, estaba segura.

—Es injusto que tenga un corazón tan endeble —dijo Jenny con la voz entrecortada.

Casi nunca hablaba con tanto abatimiento.

—Yo me haré cargo de Tyler —la tranquilizó Eliza mirándola a los ojos.

Jenny Lee le apretó la mano con muy poca fuerza.

—Sé que lo harás —la medicina había surtido efecto y se le cerraron los ojos—. Voy a descansar unos minutos.

Las pestañas descendieron hasta las profundas ojeras oscuras que tenía. Con los ojos azules cerrados, ni siquiera parecía ella. Eliza le lavaba el pelo y se lo rizaba con bastante frecuencia, pero se había vuelto lacio y mustio. Se tragó el nudo que se le había formado en la garganta y contuvo las lágrimas. Una muestra de emoción no serviría para nada y la fortaleza sí.

—Te quiero, Liza.

Jenny no abrió los ojos y Eliza se lo agradeció. El dolor habría sido demasiado evidente. —Te quiero, Jenny.

Cuando estuvo segura de que su hermana dormía apaciblemente, se fue de la habitación. Una vez en el recibidor se apoyó de espaldas contra la pared. Un peso le oprimía el corazón y las lágrimas amenazaban con asolar el poco dominio de sí misma que le quedaba. El dolor se adueñó de ella con oleadas cada vez más intensas y se llevó una mano a los labios para contener los sollozos. Si empezaba, no pararía nunca.

Al cabo de unos minutos, tomó una bocanada de aire, se recompuso y bajó las escaleras. Tyler estaba haciendo sus tareas de aritmética en la cocina. Ella comprobó la temperatura del horno para hacer el pan.

—Me acuerdo de cuando tenía tu edad y me sentaba ahí mismo para hacer las tareas.

La conversación con Jenny le había despertado los recuerdos y añoró aquellos tiempos felices y despreocupados. Jenny Lee nunca fue fuerte, ni siquiera entonces, pero tampoco se percibió la gravedad del estado de su corazón. Sólo habían sido dos niñas en el hogar que su padre había construido para ellas y que su madre llevaba con seguridad.

—¿Mamá también? ¿ella estudiaba aritmética aquí?

—Claro.

Eliza cortó un trozo de queso y sirvió un vaso de leche para su sobrino.

—¿Se le dan tan bien las cuentas como a ti, tía Eliza?

Eliza puso agua a calentar para hacerse un té y se sentó enfrente de él.

—Se le daban mejor las letras, como la lengua y la ortografía. También me acuerdo de que se le daba muy bien la geografía. Siempre soñábamos con sitios lejanos que veríamos algún día.

—¿Los habéis visto?

Ella agarró un lápiz.

—No. Nunca hemos pasado de Denver.

—A lo mejor podríamos ir todos.

Se quedaron unos minutos en silencio. Él le había dejado muy claro que sabía que Jenny Lee no iba a mejorar, pero ¿entendía que iba a morirse?

El dolor le atenazó el corazón y le formó un nudo en el pecho. Era demasiado joven para que la vida le diera una lección así.

—Tyler… —empezó a decir ella para plantear el asunto con delicadeza—. Sabes que tu madre está muy, muy enferma, ¿verdad?

Él asintió con la cabeza y sin apartar la mirada de papel.

—Y sabes… —Eliza apretó los labios para que no le temblaran —. Sabes que no va a estar mucho tiempo con nosotros.

—Ella va a morir —puntualizó él con la cabeza gacha.

—Sí… —le salió un levísimo hilo de voz. —Me lo dijo.

Eliza observó detenidamente la curva de su mejilla y el delicado aleteo de sus pestañas casi blancas y sintió un arrebato de amor. Naturalmente, su hermana lo había preparado. Jenny Lee lo amaba más que a la vida. Eliza, una vez más, parpadeó para sofocar el escozor de las lágrimas.

El levantó los ojos azules para mirarla. Unos ojos tan serios y cristalinos como una vez fueron los de Jenny Lee.

—Me dijo que no tuviera miedo porque tú te ocuparás siempre de mí. ¿Lo harás?

Nada podría detenerla. Nada ni nadie. Se levantó y apoyó la mejilla en la de él.

—Claro que lo haré. Siempre, lo prometo.

Jenny Lee no tenía mucho apetito, pero esa noche, Eliza consiguió que bebiera una taza de caldo y un poco de té antes de darle la medicina y acomodarla para que durmiera.

Había acostado a Tyler y bajó a preparar la colada en el lavadero que había detrás de la cocina.

Mandaba fuera la ropa de cama y casi toda la ropa en general, pero ella lavaba sus prendas delicadas y las de Jenny Lee. Metió la colada en bolsas, que recogerían a la mañana siguiente, e hizo un montón con lo que tenía que lavar.

Un ruido la avisó de la presencia de su cuñado y todos sus sentidos se pusieron alerta. Una alerta que le puso el vello de punta en los brazos y el cuello. Fue a la puerta.

Royce estaba de pie en el extremo opuesto de la cocina. La miró de arriba abajo. Iba impecablemente vestido, como siempre, con un traje oscuro y una camisa blanca y llevaba el pelo castaño peinado hacia un lado para apartar los rizos de la frente.

—Cenaré ahora.

—Te sacaré el plato del horno.

Ella rodeó la mesa y tomó una de las manoplas que Nora había cosido con un saco de harina.

Oyó las botas de Royce moverse rápidamente sobre el suelo de madera un instante antes de que la agarrara. Se giró para mirarlo con el cuerpo rígido.

El se paró a unos centímetros de ella. Llevaba las patillas perfectamente recortadas y un bigote muy fino sobre el borde mismo del labio superior.

Eliza miró hacia otro lado para evitar su cercanía insoportable y su mirada que la atravesaba.

Notó su aliento en la barbilla.

—Estás muy guapa esta noche.

—Estás casado con mi hermana.

—Un vínculo muy leve, en el mejor de los casos.

A ella se le desbocó el corazón.

—¿Cómo puedes ser tan insensible con su muerte?

Él se inclinó hacia delante sin llegar a tocarla, pero abrasándole la mejilla.

—Es un negocio, querida.

La sensación de estar atrapada le produjo un escalofrío de repulsión por toda la espina dorsal.

Cerró los ojos con la esperanza de que al abrirlos se daría cuenta de que todo había sido una espantosa pesadilla.

—No seas tan mojigata, Eliza Jane. No eres un dechado de virtudes —ella dio un respingo al notar su dedo en la mandíbula—. Espero que seas una pareja apasionada cuando hayas decidido pasar a la siguiente fase de nuestra relación.

—No tenemos ninguna relación. 

—Pero la tendremos.

Él le rodeó la cintura con una mano y ella se giró para escapar del calor del horno que tenía detrás y de sus amenazantes tentativas. Fue como una flecha al otro lado de la mesa y apoyó las manos en el respaldo de la silla.

—Me repugnas.

—En realidad, la persecución me parece estimulante.

Royce fue arrogantemente hasta la silla que había delante del plato que ella le había preparado en la mesa y se sentó. Colocó los cubiertos perfectamente alineados y le lanzó una mirada de advertencia.

—No te hagas muchas ilusiones. Hay un momento y un lugar para cada cosa y pronto se te habrá acabado el tiempo de resistirte tan pudorosamente. Cuando Jenny Lee se haya marchado y hayamos cumplido con un luto respetable, te convertirás en mi esposa.

Eliza se quedó con el corazón en un puño. Por el momento, estaba atrapada en aquella casa y bajo la autoridad de ese hombre. No podía abandonar a Jenny Lee y a Tyler. La necesitaban y él se aprovechaba del amor que sentía por ellos.

—Es la evolución normal de las cosas a los ojos de todo el mundo —añadió él.

Durante cientos de noches se había quedado desvelada con el oído aguzado, esperando con espanto lo qué él podría llegar a hacer, imaginándose infinitas situaciones para decirle a Jenny Lee cuál era la cruda realidad, pensando en acudir al sheriff… Sin embargo, siempre llegaba a la misma conclusión desesperante: no podía destrozar el corazón de Jenny Lee. Nunca le diría a su hermana que Royce se había casado con ella por una participación en la fábrica de ladrillos y que estaba esperando a que se muriera para quedarse con toda. Cuando muriera, él tendría el control. Eliza sólo podía aguantar; amparar a su hermana; proteger a Tyler; evitar a esa vergüenza para el género humano hasta… hasta que la situación cambiara.

Fue al horno, sacó el plato caliente y lo dejó delante de él. A veces se sentía tan furiosa con su padre por haber permitido que eso sucediera que no sabía cómo conciliar ese sentimiento.

—Eres muy transparente, Eliza Jane —dijo él—, pero detestarme no va servirte de nada —tomó el cuchillo y el tenedor y cortó el trozo de asado —. Los dos sabemos por qué vas a acatarlo —se metió un trozo en la boca y lo masticó antes de volver a mirarla—. Pero ya lo has comprendido, ¿verdad?

A ella se le paró el pulso. La furia le nubló la visión y apretó los dientes sin poder hablar.

—No tienes ningún derecho sobre Tyler si no te casas conmigo —concluyó él.

—No eres humano —replicó ella con un tono cargado de desprecio.

—Además, te casarás conmigo porque sé algo que podría perjudicaros mucho a los dos y no querrás que lo cuente…

—Podría matarte mientras duermes.

Que Dios la perdonara, pero ya lo había pensado. Sin embargo, era demasiado cobarde. ¿Qué pasaría si la mandaban a la cárcel y dejaba solo a Tyler?

Royce sonrió, algo que hacía muy rara vez y que Eliza sospechaba que se debía a que uno de sus dientes se montaba sobre otro.

—Lo tendré en cuenta y dormiré con un ojo abierto.

¿Por qué iba a dormir él mejor que ella?

Cuando Jenny Lee hubiera fallecido, Eliza tendría que poner en práctica su plan, llevarse a Tyler y escapar. Nada era tan importante como proteger a Tyler; ni esa casa que había levantado su padre ni ese pueblo que era un hogar para ella ni todos los recuerdos maravillosos.

Se oyó la campanilla de la puerta principal y ella se alegró de que alguien los hubiera interrumpido. Dejó el paño y fue a recibir a la visita. Un joven vestido con una chaqueta de franela y un mono de algodón remendado sujetaba un ramo de margaritas blancas.

—¿Señorita Sutherland?

—Sí…

—Son para usted.

Le dio el ramo de margaritas y se dio la vuelta.

—¡Espera! —gritó ella.

Sin embargo, el chico ya había salido de la verja y corría calle abajo para perderse entre las sombras doradas y color lavanda del atardecer. Ella se quedó mirando las distantes colinas rocosas y luego volvió a mirar el ramo de flores.

—¿Quién era?

Royce estaba detrás de ella. Eliza se dio la vuelta y se encontró con su expresión furiosa.

—¿Quién te ha mandado eso? —preguntó él sin apartar la mirada de las flores.

—No lo sé.

Ella vio la nota que había entre los tallos a la vez que él. Royce agarró la tarjeta y arrancó varios pétalos, que cayeron sobre los tablones encerados del porche. Leyó la nota y la miró amenazantemente. Hizo un gesto de censura con la boca y le quitó el ramo de flores.

—No te hagas ilusiones. Te arrepentirás si me enojas.

Tiró las margaritas al suelo y las aplastó con el tacón de la bota hasta que fueron una masa informe de tallos, pétalos y hojas. Rompió la nota en mil pedazos y los tiró con el despojo de las flores.

—Cuando haya terminado de comer, quiero café en mi despacho.

Se dio la vuelta y fue hacia la cocina. Eliza, desconcertada, miró las flores pisoteadas. Tendría que ir a por una escoba y un recogedor. Se arrodilló, reunió los trozos de papel y los juntó como si fuera un rompecabezas. La escritura era clara y desconocida. Espero que ellas te causen mejor impresión. No iba firmada ni decía nada que pudiera haber enfurecido tanto a Royce. Sin embargo, él tampoco necesitaba gran cosa para sentirse provocado. Se guardó los trozos de papel en el bolsillo de la falda. No necesitaba una firma para saber que Jonas Black le había mandado esas margaritas. El ya le había dado las gracias por decirle al sheriff lo que había visto. Ese detalle había sido innecesario… pero a ella le pareció muy amable y conmovedor. Era imposible que Royce hubiera adivinado quién había mandado el ramo. Se habría enfurecido mucho más si hubiera sabido que había sido el «esclavista» el hombre que ella había visto pelearse en la calle esa mañana.

Jonas le había mandado flores. No sabía qué conclusión sacar ni tenía tiempo o fuerzas para pensarlo en ese momento. Tenía que hacer muchas cosas. Estuvo tentada de lamentarse por lo que nunca conseguiría tener.

Unos pasos precipitados en el piso de arriba llamaron su atención. Levantó la mirada y vio a Tyler, que se agarraba a la barandilla.

—¡Tía Eliza! —gritó el niño con angustia—. ¡Corre! ¡Es mamá!

CAPITULO 04

Que Eliza hubiera sabido que el momento estaba acercándose no hizo que aceptara mejor la muerte de su hermana. No había tenido amigos íntimos desde el colegio; Jenny había sido su amiga. Lo habían compartido todo; casi todo. Había mantenido en secreto cómo era Royce hasta el final. Sospechaba que Jenny se había sentido defraudada, pero fue tan valiente con la desilusión por su matrimonio como lo fue con su enfermedad.

Los dos días anteriores habían pasado como en una nebulosa y en ese momento, cuando acababa de volver del funeral con Tyler y Royce, se dio cuenta de que ese día no había comido.

Intentó acordarse de si había comido el día anterior y tuvo que darlo por supuesto. Colgó el chal y pasó rápidamente por las habitaciones con todos los muebles retirados.

Algunas mujeres de la iglesia estaban preparando comida. En otras circunstancias, el olor a carne, manzana y canela y a café recién hecho le habría despertado el apetito, pero ese día hacía que se le revolviera el estómago. Vio la cantidad de comida que había en la mesa.

—¡Dios mío!

—Creo que todo el mundo ha traído algo —le explicó Penny Wright.

Eliza y Penny habían preparado muchas comidas como ésa por ser de la Asociación Benéfica de Mujeres, pero Eliza no recordaba haber visto tanta comida desde el funeral de su padre. Los Sutherland eran queridos. Se llevó la mano al pecho como si así pudiera mitigar el dolor por la pérdida y sentir mejor el profundo agradecimiento por el afecto de sus vecinos.

Penny le pasó un brazo por los hombros y la abrazó para consolarla. Eliza se dio cuenta de que nunca había abrazado a su hermana y notó una opresión dolorosa en el pecho. Sacó un pañuelo con bordes de encaje, se sonó la nariz y se fijó en la mesa del comedor cubierta de manjares. El mantel de encaje de color marfil que había sido de su madre era casi invisible por las cacerolas humeantes, las tartas y los pasteles que tenía encima. Era el día que tanto había temido y anhelado a la vez.

Oyó unos pasos detrás de ella y se dio la vuelta, mientras Nora entraba en la habitación con otra fuente tapada. Penny hizo un hueco enseguida.

Nora la agarró de la mano y se la apretó con fuerza. Su rostro demacrado daba una idea del dolor que sentía. Eliza la abrazó con la misma fuerza que había empleado Penny. Ya habían oído la ristra de comentarios manidos que decía la gente en esas situaciones. Jenny Lee había dejado de sufrir… Estaba en un sitio mejor… Sin embargo, las palabras no podían remediar el dolor y el vacío que había dejado una pérdida tan injusta y por eso se quedaron en un momento de silencio cargado de tristeza.

Se oyeron unos golpes en la puerta y Eliza se irguió y se metió el pañuelo en la manga. De dos en dos o de tres en tres, los hombres y mujeres de Silver Bend iban llegando respetuosamente vestidos y se quedaban a la espera de que el reverendo bendijera la comida. Por fin, el reverendo Miller se abrió paso entre el gentío y pronunció una breve oración. Penny indicó que los platos y cubiertos estaban en una mesa apoyada en la pared.

—Vamos a por un plato —Nora agarró a Eliza del codo.

—Tyler… —empezó de decir Eliza.

—Marian está ocupándose de Tyler.

Permitió que Nora la adelantara a toda la fila y le sirviera un plato. Luego, la llevó a una butaca en la sala.

—Siéntate y come un poco.

Eliza aceptó el plato sin fijarse en lo que tenía. La presencia de Nora, como siempre, era balsámica. Sería imposible agradecerle todo lo que había hecho por su familia, pero Eliza tendría que encontrar la forma de mostrarle su gratitud. Estaba obligada a tener un gesto especial y significativo. Echó una ojeada alrededor y vio a Tyler sentado con Timmy Hatcher y Michael Kopeke en el poyete de ladrillo de la chimenea. La señorita Fletcher también estaba sentada cerca y, sonriente, los entretenía con una conversación.

La vida de él seguiría y la de ella también. Tendrían que aprender a conseguirlo sin Jenny Lee y, de alguna manera, sin Royce. Oyó su voz en la otra habitación. Sólo de oírla se le ponía la carne de gallina. Estaba hablando del cuadro de Horace Vernet que colgaba en el pasillo, el cuadro que compró su padre hacía mucho años durante un viaje al extranjero que hizo con su madre. Royce hablaba del pintor francés y de la historia de la obra de arte como si tuviera algo que ver con ella; como si fuera suya.

A Nora siempre le había encantado el cuadro. Eliza tomó un poco del guiso de carne de Dolores Cress y comprobó que estaba muy sabroso, pero no tenía apetito.

—Señorita Sutherland.

Ella se fijó en unas botas negras muy lustrosas, fue levantando la mirada por unos pantalones también negros, llegó a una chaqueta hecha a medida y a una corbata de lazo y acabó viendo la cara de Jonas Black. Dejó el tenedor.

—Señor Black.

Eliza Jane fue a levantarse, pero Jonas la detuvo y se sentó en la butaca que había al lado. El cutis de ella, normalmente resplandeciente, estaba apagado y sus ojos indicaban que no había dormido.

Seguramente tampoco habría comido y estaba interrumpiéndola.

—Iré a por un plato y la acompañaré.

Fue apresuradamente hacia el comedor y volvió al cabo de unos minutos.

—No tendrá que cocinar durante una semana —comentó él.

—Todo el mundo quiere echar una mano —replicó ella.

Él asintió con la cabeza y probó el pastel de chocolate, aunque tenía el plato lleno de otra comida. Notó que ella lo miraba y sonrió tímidamente.

—Me encanta el dulce.

Comieron en silencio uno al lado del otro. El terminó y Dolores Cress se acercó para llevarse su plato y volver con una taza de café.

—Muchas gracias… —dijo Jonas.

Eliza le dio el plato medio lleno a Dolores.

—¿Quieres café? —le preguntó —. Si no, tengo agua caliente y puedo hacer un té.

—No, gracias.

Jonas dio un sorbo y buscó un hueco en la mesilla para dejar la taza. Luego, miró a Eliza.

—Cuando murió mi padre, usted fue una de las mujeres que sirvieron comida y café.

—Sí, me acuerdo —contestó ella sin mirarlo a los ojos.

Él apartó la mirada y pensó en algo que decir.

—Me acuerdo de lo amable que fue ese día. Me dijo que mi padre había sido un hombre bueno y que lo añoraría.

—Era un hombre bueno —Eliza, entonces, lo miró a los ojos—. Y lo he añorado. Fue muy amable y abnegado con mi familia. Venía siempre, fuera de día o de noche, lloviera o hiciera sol, para ocuparse de Jenny o de mis padres.

—Ese día… Supe que entendía que las palabras sobraban. No dijo lo que la gente suele decir en esas ocasiones. Ya había perdido a su madre.

—Las palabras no dicen nada —Eliza se encogió de hombros—. Somos lo que dicen nuestros actos.

Él se sorprendió por su franqueza y le admiró que tuviera un principio tan realista. Se preguntó si estaría pensando en la pelea que había tenido con Baslow hacía unos días, si pensaría que esa reyerta lo definía. Ella lo miraba con calma y, como siempre, lo desasosegaba. ¿Por qué su presencia hacía que se preguntara cosas? ¿Esa pelea lo había definido?

—Gracias por las flores.

Ella se sonrojó un poco, sostuvo la mirada un instante más y luego la apartó para confirmar su apuro.

—Le agradezco que hablara —replicó él.

—Ya me lo había agradecido.

Efectivamente, pero las palabras no le parecieron suficiente. Bueno, la verdad era que había buscado una oportunidad de causarle mejor impresión. Sin embargo, le preocupaba haberle dado tantas vueltas.

En el otro lado de la habitación, una mujer habló con un niño que estaba sentado en el poyete de la chimenea. El niño se levantó y se fue con ella. El otro niño que se quedó, con el pelo casi blanco, los miró fijamente mientras se alejaban y luego miró fijamente a la gente que llenaba el pasillo. Jonas notó su desconcierto y miedo. Al final, el niño encontró a Eliza Jane, se levantó y fue hacia ellos.

—Tía Liza…

Ella le acarició la mejilla con un gesto de cariño.

—¿Tus amigos se han ido?

Él asintió con la cabeza y unos ojos azules muy abiertos y brillantes.

—¿Puedo sentarme un rato en tu regazo? —preguntó a su tía en una voz tan baja que Jonas casi no lo oyó.

Eliza vaciló un instante, porque apretó los labios y ladeó la cabeza, pero se recompuso inmediatamente.

—Claro que puedes.

Se alisó la falda del vestido negro y el niño se sentó en su regazo. Ella lo abrazó y le apartó el pelo de la frente con la mano. Le dio un beso en la sien y cerró los ojos como si su olor la reconfortara. Él se estrechó contra ella.

Jonas sintió una punzada en el pecho. Era el hijo de su hermana. Cuando el día anterior oyó la noticia de la muerte de Jenny Lee, también oyó las lamentaciones por el niño y el desconsolado marido que quedaban solos. Él sabía lo que era perder la madre.

Jonas detuvo el derrotero que estaban tomando sus pensamientos.

—¿Es su sobrino?

—Sí, es Tyler. Tyler, saluda al señor Black.

Tyler, obedientemente, se puso recto y lo miró.

—¿Qué tal está, señor? 

—Encantado de conocerte, jovencito. Tyler miró a Eliza y ella sonrió. El volvió a acurrucarse contra ella.

—¿Tienes sueño? —preguntó Eliza.

—Un poco.

—Es un poco agotador que haya tanta gente, ¿verdad?

—¿Son amigos de mamá?

—Han venido porque le tenían cariño y quieren expresarte su cariño a ti —ella le acarició el hombro—. ¿Por qué no vas arriba? Puedes quitarte la chaqueta y tumbarte un rato en la cama.

—No quiero irme todavía.

—Muy bien. Puedes quedarte conmigo un rato más.

Jonas pensó que debería marcharse y justo cuando iba a excusarse, Eliza habló. —¿Qué tal es la señorita Holmes? 

—Buena, es una buena trabajadora. 

—¿Dijo que era una camarera? Sí…

—¿Tiene mucha gente empleada?

—Unos veinte —le explicó todo lo que había que hacer en el hotel y el salón —. Yo mismo tramito los certificados de trabajo.

—¿Cómo funciona eso exactamente?

—Sabe que muchos hombres se han visto deslumbrados por el oro y la posibilidad de conseguir tierra en el oeste. La realidad es que la mayoría acaba necesitando un empleo. Algunos consiguen hacerse ricos, pero el resto son los verdaderos trabajadores; quienes cavan las zanjas y los túneles; quienes cosechan y cortan los árboles. Son empleos que varían según las estaciones y el avance del ferrocarril. El ferrocarril, los granjeros y los dueños de minas me lo comunican cuando necesitan mano de obra. Yo vendo los certificados para esos empleos y los dueños de las empresas me pagan una comisión cuando los contratan.

Ella no contestó y él no supo interpretar su expresión.

—Ya sé que su cuñado desprecia lo que hago.

Ella miró hacia otro lado y luego lo miró a él.

—No entiendo por qué lo llama esclavista.

—A lo mejor lamenta no haberlo pensado antes que yo —dijo él con una sonrisa muy leve—. No son esclavos, son personas que trabajan muchísimo. Los ayudo a encontrar un trabajo. Se llaman a sí mismos «trotamundos», ¿lo sabía?

—No. ¿Por qué?

—Son trabajadores que van de un lado a otro.

—No son vagabundos.

—No. Los vagabundos mendigan y no quieren trabajar. Estos hombres son la columna vertebral del la industria desde Dakota a Canadá.

—¿Y sus familias?

—La mayoría no se ha casado nunca y otros son inmigrantes que han dejado una esposa en su país de origen.

Jonas se dio cuenta de que Tyler se había quedado dormido. Era un niño grande y debía de pesar bastante.

—Se ha dormido…

Ella asintió con la cabeza.

—Me lo imaginaba. Está agotado. Ya no se sentaba en mi regazo. Que lo haya hecho hoy, sin importarle quién pudiera verlo, es muy significativo. ¿Puede ayudarme?

—¿Qué puedo hacer?

—No creo que yo pueda levantarlo y subir las escaleras con él en brazos. No quisiera despertarlo para acostarlo.

Jonas miró alrededor y no vio al padre de Tyler. Se levantó y se inclinó para tomarlo de los brazos de ella. Al levantar al niño, con un brazo por debajo de las rodillas y el otro rodeándole la espalda, rozó los brazos de Eliza y ella lo miró a los ojos. Notó como si la sangre se le hubiera convertido en lava por el roce tan inocente y el brillo de su mirada color ámbar. Ella también había notado algo.

Eliza se levantó, se alisó la falda y lo tocó en el brazo.

—Al piso de arriba…

Abrió el camino hacia el recibidor y por la amplia escalera cubierta por una alfombra. Con cada peldaño que subió por delante de él, pudo vislumbrar encaje blanco por encima de los tacones, pero Jonas no levantó más la mirada. La siguió por un pasillo con puertas de caoba y obras de arte hasta que ella abrió una y le hizo un gesto para que entrara antes que ella. La casa olía a velas y cera con limón.

Entró con Tyler en una habitación bien iluminada, con una cama de roble muy sólida, un escritorio y una cómoda apoyada en una pared. Sobre el alféizar de la ventana había una hilera de soldados de madera en posición de firmes.

Eliza Jane cerró las cortinas y la habitación quedó en penumbra. Con un susurro de la falda, se acercó a la cama y retiró la colcha azul y blanca y las crujientes sábanas.

Jonas dejó a Tyler en la cama con la cabeza apoyada en la almohada y le estiró las piernas. Su tía le quitó las botas. Jonas las tomó y las dejó en el suelo. Ella tapó a Tyler y le pasó los dedos por el pelo una y otra vez, como si no tuviera prisa en marcharse. Jonas captó perfectamente la pena y la veneración en su cara. Sufría tanto por él como por su pérdida. Se inclinó un poco más y lo besó en la sien. Cerró los ojos y Jonas pudo ver una lágrima que cayó en la mejilla de Tyler. Ella la secó inmediatamente y se irguió. Se recompuso y se pasó las manos por la falda, como si quisiera quitarle las arrugas. Él se dio cuenta de que era un gesto que hacía inconscientemente cuando estaba incómoda. La siguió al pasillo y esperó a que ella cerrara la puerta.

—Me encantaría poder hacerlo —dijo ella—. Me encantaría tumbarme y dormir indiferente a todo durante unas horas… o días.

—Hágalo.

Ella lo miró. Se oía el rumor de las conversaciones en el piso de abajo. Ella sacudió la cabeza.

—La casa está llena de invitados.

—Lo entenderían.

—Lo mínimo que puedo hacer en honrar a mi hermana y dejar que la gente le presente sus respetos.

Él llevaba meses sintiendo curiosidad por ella, observando sus paseos diarios al salón de té, preguntándose cómo sería su vida. Sintió una punzada de remordimiento al pensar que quizá, en cierta medida, había ido allí por curiosidad.

Le parecía raro estar en la casa donde ella había vivido tantos años y verla en su ambiente, verla con su sobrino. Aun así, no la conocía mejor que antes.

—Muy interesante…

Eliza Jane dio un respingo y se volvió para mirar al hombre que había hablado. Royce Dunlap había subido un tramo de escaleras y los miraba como si los hubiera pillado haciendo algo malo.

Eliza Jane cambió de actitud; se puso muy recta y levantó la barbilla con un gesto desafiante.

—El señor Black ha llevado a Tyler a la cama. Tyler lo ha pasado mal y necesita dormir.

Royce miró a Jonas.

—Eres muy amable por ayudar a mi hijo, Jonas. Tienes muchos talentos. Uno nunca sabe qué será la próxima cosa que harás.

Durante años, Jonas y Royce habían chocado en las reuniones del ayuntamiento. Siempre estaban en desacuerdo por el motivo que fuera. Royce tenía que discutir con él por algún motivo y Jonas lo despreciaba por lo mal que trataba a sus empleados. Sin embargo, no era el sitio ni el momento de airear sus diferencias.

—He venido a presentar mis condolencias por tu esposa.

—Claro, estamos destrozados por la pérdida —replicó Royce sin conseguir parecer sincero.

A Jonas no le gustó la impresión que estaba llevándose.

—Creo que iré a terminar mi taza de café —Jonas se dirigió a Eliza—. Señorita…

—Seguramente esté frío —dijo ella—. Le llevaré otra taza.

—No se preocupe. Me serviré yo mismo.

Ella observó su amplia espalda cubierta por la chaqueta negra mientras bajaba la escalera. Notó el descontento de Royce y lo oyó acercarse.

—No es de nuestro ambiente y no es bien recibido en esta casa.

Ella frunció el ceño, pero no lo miró.

—No cerramos la puerta a nadie que venga a ofrecer sus condolencias. Es un perfecto caballero.

—Es un vil oportunista.

—¿De qué estás hablando?

Ella se dio la vuelta y fue hacia la habitación de Jenny Lee. Nora y ella ya la habían limpiado y habían cambiado la ropa de cama, excepto la colcha con unos anillos de boda que era la favorita de su hermana. Estaba doblada a los pies de la cama y Eliza contuvo la respiración al verla.

No hizo caso de los recuerdos abrumadores que la habitación despertó en ella y fue hasta el escritorio. Abrió el segundo cajón y comprobó que la caja de madera donde Jenny guardaba sus joyas había desaparecido. Miró debajo de los pañuelos con olores que quisieron evocarle más recuerdos, pero el joyero no estaba. Perpleja, abrió todos los cajones y rebuscó dentro. El corazón le latió a toda velocidad. Echó una ojeada a la habitación y salió corriendo al pasillo.

Royce estaba sentado en una butaca junto a una mesa con un florero. La observó acercarse con una mirada petulante.

—¿Dónde está el joyero de Jenny Lee?

—A buen recaudo, naturalmente.

—Quiero darle a Nora el collar y los pendientes de jade.

Él dejó escapar un gruñido de desprecio.

—¿Adónde iba a ir ese odre viejo con unas joyas como ésas?

Eliza notó que el pecho le abrasaba de ira.

—No es de tu incumbencia si se las pone o no y a dónde va. Es un gesto de agradecimiento. Nora cuidó a Jenny con tanto cariño como lo habría hecho una madre. Es como de la familia para nosotros. Quiero darle algún recuerdo, algo sentimental.

—No es de la familia. No tiene nada que ver con nosotros. No puedes repartir las pertenencias de Jenny Lee.

—Ese collar era de nuestra madre y quiero dárselo a Nora.

Royce se movió tan deprisa que Eliza no se percató. La agarró del brazo y la empujó contra la pared.

—No me contradigas; ni ahora, ni nunca.

Se estrechó contra ella y metió el muslo entre los de ella. Eliza intentó zafarse, pero él la agarró del cuello hasta dejarla sin respiración.

—No es un juego. No tienes alternativas. Vas a casarte conmigo. Lo que era de Jenny Lee es mío y lo que es tuyo también lo será.

Ella notó las palpitaciones en los oídos mientras intentaba tomar algo de aire. Royce apretó hasta que los huesos de la pelvis le dolieron al estar aprisionados entre el cuerpo de él y la pared.

—Déjame… —consiguió decir ella con un hilo de voz.

Él bajó la cabeza y ella giró la suya para eludirla. Le tocó con la nariz en la mejilla.

—No te preocupes por cómo voy a llevar las cosas de ahora en adelante.

Eliza empleó toda su fuerza para girarse lentamente hasta conseguir abrir un pequeño espacio entre sus cuerpos. Cuando Royce se separó un poco, ella levantó la rodilla entre sus piernas con toda la potencia que pudo. Fue un contacto rápido e implacable.

Él exclamó algo, la soltó y se dobló por la mitad de dolor.

—Vas a lamentarlo —gruñó sin poder resultar muy convincente.

Ella empezó a sentirse dominada por el temor de que las joyas de Jenny Lee no fueran lo único que se había quedado. Fue corriendo hasta el final del pasillo y subió las escaleras para entrar en el desván. La luz que entraba por la ventana en forma de arco le iluminó el camino hasta el montón de troncos que había en un rincón. Se agachó y palpó por detrás. Sus dedos tocaron la caja de cigarros que había escondido y se sintió aliviada. Había ahorrado hasta el último centavo que había podido para organizar su fuga. Al levantarse, se dio cuenta de que la caja pesaba muy poco y que no tintineaba. Sus ahorros habían desaparecido. Sus recursos para escaparse con Tyler habían desaparecido. Los había encontrado. Royce había frustrado su plan.

CAPITULO 05

Eliza se estremeció por el miedo y la furia. Tiró la caja de cigarros, que se estrelló contra el suelo de madera con un impacto sordo. Miró fijamente las vigas, arrastrada por el pánico y el desconsuelo. Todo. Lo había perdido todo. ¿Qué iba a hacer? No podía quedarse allí. No podía vivir entre las amenazas constantes de Royce y sus imposiciones. No podía someterse a su dominio.

No podía casarse con él ni iba a hacerlo.

Se quedó un rato sopesando la situación. Tenía muchos bienes, entre otros, acciones del banco y una participación de la fábrica de ladrillos, pero no tenía ni un céntimo en efectivo que pudiera utilizar ese día o la semana siguiente o el mes siguiente sin revelar su plan.

¿Cómo se había enterado Royce de que tenía ese dinero? ¿La había espiado? ¿Inspeccionaba periódicamente el desván y otras habitaciones? Le alteraba la magnitud de ese poder misterioso que tenía. Bajó las escaleras angostas y recorrió el pasillo, pero no se lo encontró. Entró en su habitación y se lavó las manos y la cara con el agua templada que había quedado de la mañana.

Miró alrededor con repugnancia y se lo imaginó revolviendo sus cosas. ¿Cuándo lo hacía? ella sólo se ausentaba una hora de la casa. Pero él sabía a qué hora.

Se cepilló el pelo y se lo recogió en un moño. Se puso glicerina en las manos y en la cara y se miró en el espejo oval que había sobre el lavabo. Su palidez había dejado paso a un arrebol de ira y los sentimientos que se adueñaban de ella la incitaban a hacer algo.

No iba a rendirse todavía.

Tyler seguía dormido plácidamente en su cuarto. Lo arropó con la colcha por encima de los hombros y bajó a reunirse con los vecinos que seguían allí ajenos al drama que se representaba en la casa de los Sutherland.

—Nora —dijo al ver a la mujer, que estaba limpiando un poco de ensalada de patata que había caído en la alfombra del comedor—. Deja eso y acompáñame.

Nora dio la esponja y el barreño a Marian y agarró la mano que le había ofrecido Eliza.

—¡Por favor! —exclamó Eliza animadamente, mientras la llevaba hacia el recibidor—. Quiero que todos oigáis lo que voy a decir.

Los invitados que estaban en la sala y el comedor también podían oírla y todos se quedaron en silencio y expectantes.

—Primero, quiero agradeceros a todos que hayáis venido y vuestras oraciones, flores y comida. Todos sabéis cuánto le gustaba a Jenny Lee estar rodeada de amigos y familia. Todos erais especiales para ella. Aun así, hay algunas personas que han sido especialmente amables y que se han entregado mucho durante estos años. Me gustaría dedicar un minuto para agradecérselo —se alisó nerviosamente la falda—. Casi todos os acordaréis del doctor Black. Fue una bendición para los Sutherland. Todavía lo echo de menos y estoy segura de que a muchos de vosotros os pasará lo mismo.

Los asistentes asintieron con la cabeza. Vio a Jonas, que estaba al lado de George Atwel , que hizo un gesto de agradecimiento con la cabeza.

—Más recientemente —siguió Eliza—, el doctor McKee fue el médico de Jenny. Ella confiaba en él y él hacía todo lo posible para confortarla. Doctor McKee, tiene un corazón bondadoso.

Kerwin McKee, con las manos en los bolsillos, se miró la punta de los zapatos y el hombre que tenía al lado le dio una palmada en el hombro.

—Me gustaría que se quedara con la escribanía de mi padre —le dijo Eliza—. Está tallada en ébano y tiene un humidificador y otras piezas que pueden encajar en la mesa de su despacho.

—No hace falta… señorita Eliza Jane —replicó el médico.

—No discuta. A Jenny le habría gustado que se la quedara y a mí también —insistió Eliza mientras se daba la vuelta hacia su amiga—. Seguramente, todos sabréis la bendición que ha sido Nora para mi familia. Siempre estuvo al lado de mi madre y nos ayudó a Jenny y a mí con la enfermedad de nuestro padre. No podría haber salido adelante sin ella. No tengo forma de agradecer tanta entrega incondicional.

Los ojos de Nora se empañaron de lágrimas y su marido le rodeó la cintura con el brazo.

—Tu madre era mi amiga más querida —replicó Nora entre sollozos, antes de sacar un pañuelo para sonarse la nariz—. Habría estado muy orgullosa de ti.

Eliza dejó a un lado las emociones que amenazaban con tirar por tierra su propósito. Tenía que salvar a Tyler y a ella misma y haría lo que tenía que hacer.

—También tengo algo para ti, Nora. Para que sepas cuánto te quieren los Sutherland.

Eliza avanzó un poco por el pasillo y varias personas se apartaron para dejarla pasar. Descolgó el cuadro de Horace Vernet y se lo llevó a Nora.

—Siempre te gustó y queremos que te lo quedes.

Se oyeron los susurros y algunos murmullos de los testigos.

Nora miró a Eliza con sorpresa, pero su gesto cauteloso no podía disimular lo complacida que estaba.

—¡Qué regalo tan generoso! —exclamó con una sonrisa vacilante por las lágrimas —. Nunca había soñado con tener algo tan bonito.

—Es todo tuyo.

Eliza miró alrededor y vio sonrisas y algunas lágrimas. Siguió mirando hasta que encontró a Royce en la puerta del comedor. Tenía el ceño muy fruncido y el cuello congestionado debajo de la camisa blanca. Se acordó de cuando la agarró del cuello y de su placer jactancioso al robarle sus bienes. Todavía podía hacer algo para salvarse.

—Como los rumores se divulgan muy deprisa —siguió ella mirando un instante a su cuñado, antes de mirar hacia otro lado—, quiero que todos lo oigáis en persona. Tyler y yo nos instalaremos provisionalmente en un hotel. Mi hermana ya no está aquí y Nora tampoco vendrá todos los días. Sería inadecuado que mi cuñado y yo viviéramos bajo el mismo techo. No quiero que mi cuñado se preocupe por cuestiones domésticas y por eso, Tyler irá a la escuela como siempre y yo me ocuparé de él como es habitual. No hemos tenido tiempo para hacer planes definitivos ni para pensar las cosas y… Bueno, la verdad es que necesito alejarme una temporada de aquí, donde tengo recuerdos tan recientes —Eliza no tuvo que fingir la emoción.

—Es natural, cariño —dijo la señorita Fletcher—. Tendréis mucho tiempo para decidir lo que vais a hacer cuando los dos hayáis pasado el duelo.

Eliza asintió con la cabeza y los demás invitados la animaron con palabras de apoyo.

Edward Phillips, el dueño del banco, se volvió hacia Royce y apoyó una mano en su hombro.

Royce apartó su mirada inquietante de Eliza y Luther Vernon lo tapó.

Ella nunca había sabido qué hacía Luther para estar en la nómina de la fábrica de ladrillos. No vestía como un obrero y casi siempre acompañaba a Royce. Sin embargo, cada vez que preguntaba sobre la gestión de la empresa recibía la orden despectiva de que no se entrometiera en el camino de Royce.

Había ganado esa jugada. Había conseguido un par de meses como mucho. Royce no se opondría a su decisión pública de respetar el decoro, pero estaría contando los minutos que faltaban para que pasaran las semanas de luto. Entonces, echaría el resto y ella tendría que tener un plan. Todavía tenía tiempo para reunir algo de dinero para el billete de tren y el viaje… si encontraba trabajo.

Sólo había una persona a la que podía pedir ayuda para encontrar un empleo sin que Royce se enterara. Lo buscó con la mirada y lo encontró. Parecía prestar atención al reverendo Miller, pero estaba pendiente de ella. Iba a depositar su última esperanza en Jonas Black.

Jonas se quedó parado en el pasillo. Oyó un torrente de quejas que salía de la cocina del hotel acompañado por golpes de todo tipo de cacharros contra el suelo.

—Te diré que lleva media hora gritando así —le comunico Quay —. Phoebe fue a buscarme, pero cuando asomé la cabeza por la puerta empezó a tirarme sartenes.

Jonas miró la puerta enorme y deseó poder marcharse hasta que pasara la tormenta. Sin embargo, tenía que aplacar el genio de Lilibelle.

—Me ocuparé. Vete a comprobar el pedido que han traído por el callejón.

—Gracias, jefe.

Quay había desaparecido antes de que Jonas pudiera decir una palabra más.

Jonas miró su reloj de bolsillo y se alegró de que ya no hubiera nadie desayunando ni en el vestíbulo. Avanzó por el pasillo hasta la puerta de la cocina, se detuvo un instante y la abrió.

—¿Qué significa todo este follón, Lily? Las chicas están aterradas. ¿Quieres ahuyentar a las ayudantes de cocina?

—Quiero preparar filetes de salmón con salsa de mostaza para la cena de esta noche, pero no puedo hacer filetes de salmón si no tengo salmón.

Lilibelle gesticuló furiosamente con la cuchara de madera que tenía en la mano. El mandil blanco que cubría su imponente figura no sólo dejaba claro que era el doble de grande que cualquier otra persona que trabajaba en la cocina, sino que también era el doble de limpia.

Además, era muy escrupulosa con los menús que había programado.

—Entiendo tu desesperación —concedió Jonas con toda la seriedad que pudo —. ¿Es la receta con perejil y mantequilla que me gusta tanto?

—¡Ésa misma! —golpeó el fogón de hierro fundido con la cuchara de madera, que salió volando por los aires—. El tren ha venido y se ha marchado y Pool dice que no han traído salmón. Le he dicho cuatro cosas y lo he mandado a la oficina de telégrafos.

—Bueno, el proveedor se merece eso, si no mucho más, por defraudarte.

Jonas rodeó la enorme mesa de trabajo que lo separaba de la cocinera, recogió un cazo, y miró hacia la puerta trasera y las cajas que había fuera.

—¿Qué han traído? —preguntó él.

—¡Pato! —gritó ella mientras golpeaba una sartén contra la mesa de madera.

—Supongo que el pato tarda más en hacerse que el salmón —dijo él con un tono que quiso parecer pensativo.

—Hay que asarlo lentamente.

Ella se volvió, agarró un paño blanco y se lo pasó por el rostro congestionado.

—¿Cómo se hace la salsa que lo acompaña?

—Con vino, corteza de naranja, un poco de salsa Worcestershire y cayena. Aunque eso no es todo.

—Parece demasiado sabroso para ser verdad. Además, haces un arroz maravilloso.

Ella recogió la cuchara de madera del suelo con un gruñido y farfulló algo.

—Me parece que el pato podría ser una solución para la cena de hoy —le dijo él—. Podrás hacer salmón en cuanto ese proveedor incompetente atienda bien tu pedido, me ocuparé personalmente.

—Deberían hacer un descuento por las molestias —afirmó ella agitando un dedo regordete.

—También me ocuparé de eso.

—Entonces, no pierdas el tiempo y déjame trabajar. ¿Dónde están esas niñas ridículas que deberían estar pelando manzanas?

—Creo que las has aterrado, Lily. Recuerda que a algunas les han pegado un poco. Se esconden cuando la ira se desborda y las cosas empiezan a volar.

Él la miró con franqueza y ella aceptó su ecuanimidad con un gesto de la cabeza.

—Si ves a esas florecillas del campo por ahí, diles que no voy a arrancarles la cabeza de un bocado.

—Se lo diré.

Jonas fue al comedor y se encontró a Nadine e Yvonne doblando servilletas e intentando pasar desapercibidas.

—Lo siento —dijo él señalando con un dedo por encima del hombro—. Ya está tranquila. Dadle un par de minutos y comportaos como si no hubiera pasado nada. ¿Estáis bien?

Las dos chicas asintieron. Jonas también hizo un gesto con la cabeza para disculparse, agarró el sombrero y fue hacia la puerta.

En el vestíbulo vio a una mujer en el mostrador con un montón de cajas de sombreros al lado.

Su corazón la reconoció con el pulso alterado, antes de que sus ojos mandaran la información al cerebro.

—Señorita Sutherland…

—Buenos días —ella se dio la vuelta.

—No la esperaba tan pronto.

El funeral de su hermana había sido el día anterior. Ella miró a Ward, el recepcionista, que había rellenado unas líneas en el libro de registros y estaba buscando una llave.

—No me demoro al hacer lo que hay que hacer —replicó ella.

—Entonces, tenemos algo en común. ¿Qué tal está Tyler?

—Esta mañana está tranquilo. Quería ir a la escuela y no he visto motivo para impedírselo.

—Se parece a usted al afrontar las cosas.

—Es posible.

—Le ayudaré con el resto de las cosas.

—Hay un carro afuera —le explicó ella.

—¿Con dos hombres fuertes? —preguntó él con una sonrisa.

—Muchas veces viajo con varios hombres fuertes —contestó ella —, pero hoy sólo he traído uno. ¿Bastará?

—Depende del tamaño de sus baúles.

—Mis baúles son famosos por haber hecho llorar a más de un hombre adulto. A lo mejor quiere buscar refuerzos.

Él apartó la mirada de los ojos resplandecientes de ella y la posó en Ward, que había dejado la llave en el mostrador.

—Vaya a la habitación…. —Jonas se calló.

—Veinte —terminó Ward.

—A la habitación veinte —repitió Jonas—. Yo haré todo lo que pueda por no llorar.

Ella sonrió aparentemente divertida con las bromas

—Estaré esperando. ¿En qué piso está la habitación veinte?

—En el tercero —respondieron Jonas y Ward a la vez.

—Seguro que me gustará la vista —comentó ella.

Jonas salió a la calle. Si seis baúles indicaban algo, había llevado equipaje suficiente para quedarse varias semanas, si no meses. Miró fijamente el baúl más pequeño con la intención de entrar en calor antes de empezar con los más grandes, pero el muchacho que estaba esperando saltó al carro y le dio precisamente uno de ésos.

—Tercer piso —le dijo Jonas mientras se lo echaba al hombro.

Cuando los dos ya habían hecho dos viajes, se miraron en silencio y cada uno agarró un asa para compartir el peso.

—Falta uno —le dijo a Eliza Jane cuando volvía a salir de la habitación.

El conductor del carro y él volvieron a mirarse. —El último —le animó Jonas. —El último — confirmó el chico, que estaba sudando.

Tuvieron que dejar el baúl en el primer descansillo para recuperar el resuello y luego otra vez cuando llegaron a lo alto de las escaleras. Los dos pusieron cara de póquer y entraron con la carga en la habitación de Eliza como si fuera el primer baúl.

Ella le dio varias monedas al chico y a Jonas le dio las gracias. El chico se marchó mirando de soslayo a Jonas y dejó la puerta abierta.

Ella tenía una de las habitaciones más amplias; con dos camas, una sala, una mesa plegable y un escritorio. Además, delante de la chimenea de ladrillo había una alfombra trenzada y dos butacas.

—No sabía que tuviera un hotel tan bonito —le dijo ella—. Naturalmente, había comido en el comedor, pero nunca había visto las habitaciones.

—No todas son tan espléndidas, pero usted pidió una grande.

—Pasaré la factura a la empresa.

—No tengo inconveniente —Jonas fue hacia la puerta—. Le dejaré que deshaga el equipaje. Si necesita cualquier cosa, dígaselo a Ward.

—Jonas…

A él le encantó el sonido de su nombre al tutearle. Se detuvo y se dio la vuelta.

—Señorita…

—Me gustaría hablar contigo. Por favor. La puerta seguía abierta y nadie podría hacer conjeturas si pasaba por el pasillo. 

—¿De qué se trata?

Ella se quitó el sombrero de paja y buscó algún sitio donde dejarlo. Encontró una percha detrás de la puerta, pero al colgarlo se acercó a él. Tenía el pelo moreno y brillante y ese día lo llevaba recogido en un moño bastante suelto y los rizos le caían por la espalda. Además, se había colocado un ramillete de pequeñas flores de tela. Fue un necio al fijarse en ese detalle tan femenino.

—¿Podría ocupar algún puesto mientras estoy aquí?

—¿Un puesto? —preguntó él. 

—Un empleo.

Era sabido que ella había trabajado en la Sutherland Company hasta que renunció para cuidar a su hermana. Su familia era la propietaria de la fábrica y de otras propiedades inmobiliarias en el pueblo. ¿Por qué le pedía un empleo?

—¿Qué pasa con la fábrica?

—¿Qué quieres decir?

—Suponía que si quisieras trabajar, podrías volver al trabajo que tenías allí o buscarte otro.

—No voy a trabajar en la fábrica —ella debió de darse cuenta de la perplejidad de Jonas porque siguió—: Es complicado. Aceptaré cualquier trabajo que me des. Sé cocinar, limpiar o hacer camas.

—No me parecen trabajos a los que estés acostumbrada.

—Al contrario —se frotó las manos en la falda—. Durante meses lo único que he hecho es cocinar, limpiar y hacer camas.

—La mayoría de las mujeres que están aquí eran unas desdichadas cuando llegaron. No son…como las que acostumbras a tratar.

Ella se puso muy recta.

—¿Crees que me considero superior a tus empleadas? Te garantizo que no causaré problemas.

—No creo que fueras a hacerlo.

—Si no vas a contratarme, véndeme un permiso. Trabajaré con otra persona.

—No hay nada aquí. Casi siempre, los trabajos están en otros estados.

La arruga de su frente indicó una leve duda.

—Necesito algún ingreso. Tendré que encontrar un empleo en alguna parte si no vas a ayudarme.

Sus ojos de color ámbar denotaban firmeza, pero ¿por qué iba a llevarse a su sobrino a algún sitio desconocido si allí tenía un hogar y una empresa?

—No te enojes —le pidió él—. Hoy ya he tenido que lidiar con una mujer temperamental. Si estás dispuesta a trabajar por el mismo salario que las demás camareras, puedes empezar a trabajar mañana a primera hora de la mañana.

—Lo estoy —respondió ella inmediatamente.

—Seguirás las instrucciones de Ada Harper y ella te dirá por dónde tienes que empezar. Sobre todo, lavandería y limpieza de habitaciones, si te parece bien.

—Me parece muy bien. Gracias.

—Perfecto. El desayuno y la comida se sirven en la cocina. Sírvete y siéntate en el extremo norte del comedor. Deja una nota en la pizarra para que preparen el envase con comida para el niño. El niño y tú también podéis cenar en el comedor. Los empleados también suelen reunirse en el ala norte para cenar, pero no hay ninguna regla.

—Otra cosa —añadió ella.

Él se quedó en silencio. Ella juntó las manos y levantó la barbilla para mirarlo a los ojos.

—No quiero que mi cuñado sepa que estoy trabajando aquí. Él… no entendería la necesidad que tengo de mantenerme ocupada.

La situación le pareció muy resbaladiza. Ella quería un empleo y no quería que Royce Dunlap se enterara. Todo el asunto le parecía muy extraño, pero la seriedad de su expresión le dijo que era muy importante para ella. Había algo en la vulnerabilidad delicada de su boca y en su bravuconería forzada que le tocaban en lo más frágil de sus entrañas. Se comportaba de una forma muy extraña cuando estaba con ella y tema que tener cuidado.

—¿Puede quedar entre nosotros? —insistió ella—. No te pido que obligues a los demás empleados a que hagan un juramento de silencio. No creo que tengan interés en decírselo a nadie que vaya a contárselo a Royce. Sólo necesito unas semanas. Por favor…

Ese «por favor» lo consiguió. Lo dijo sin aliento y de una forma casi íntima.

—No pienso hablar con él del asunto.

—Gracias.

Percibió el alivio en el relajo de su cuerpo y en el brillo de sus ojos. Unos ojos del color de la miel más pura. Ayudar a esa mujer lo había afectado más de lo que debería haberlo afectado. Si tenía en cuenta cuánto lo alteraba, la reacción de su cuerpo era muy peligrosa. Fue hacia la puerta con la esperanza de no tener que arrepentirse de nada de aquello. Esa mujer había conseguido que se hiciera preguntas y mantuviera secretos. ¿Qué más conseguiría?

—De nada —dijo él—. Eso creo…

CAPITULO 06

Eliza escuchó la respiración de Tyler en la oscuridad de la noche. Su cama era cómoda y las sábanas olían a jabón de sosa. Hacía una noche muy agradable y la corriente, fresca y suave, entraba por la ventana medio abierta y sacudía las cortinas de algodón antes de acariciarle la cara y los brazos. No había nada en la habitación ni en el clima que le impidiera dormir, pero estaba completamente despierta.

Quizá esa inquietud desconocida se debiera a la leve libertad que disfrutaba. Se sentía, por primera vez desde hacía meses, como si pudiera respirar profundamente. El tiempo que iban a pasar allí sólo sería un breve desahogo, pero aun así sintió una esperanza muy alentadora.

Había dormido muy pocas noches fuera de su casa de la calle Walnut y siempre había sido por estar de viaje con sus padres y en los últimos tiempos con Jenny Lee. Le asustaba estar completamente sola con Tyler y sentirse responsable de su futuro y bienestar. Sin embargo, el amor que sentía por él le daba valor para tomar las decisiones más complicadas y desafiar al hombre que quería controlar sus vidas.

Royce no sentía más cariño por Tyler que el que había sentido por Jenny y sus aproximaciones a ella sólo estaban motivadas por la codicia y el afán de poder. Si la deseaba, sólo era por el control económico y el poder que alcanzaría si la conseguía. Sintió un escalofrío por todo el cuerpo al pensar en las aspiraciones rastreras de su cuñado.

Eliza se destapó, se levantó y se puso la bata de algodón que había dejado a los pies de la cama.

Fue a la ventana y abrió un poco las cortinas para mirar la oscuridad de la noche. Los ruidos amortiguados del salón habían cesado hacía una hora, más o menos, y era una noche cálida y silenciosa. El cielo estaba tachonado de estrellas y el aroma a salvia flotaba en ellaire. Cerró la ventana al pensar que podría refrescar más adelante. Sacó las zapatillas del armario, se las puso y salió de la habitación. Cerró la puerta con llave, por la seguridad de Tyler, y se la guardó en el bolsillo. Recorrió el pasillo y bajó las escaleras hasta llegar al vestíbulo vacío y tenuemente iluminado por una lámpara de aceite colgada de la pared. Se acordó de la hilera de butacas de enea con almohadones que había en el porche. Salió y se apoyó en la barandilla del porche para observar la calle silenciosa y el inmenso cielo oscuro.

Muchas veces, Jenny y ella, de niñas, habían sacado unos camastros al porche y habían pasado noches de verano hablando de las estrellas y sus futuros. Eliza había tirado por la borda su futuro hacía años y Jenny había cometido el error de ceder al encanto sutil y engañoso de Royce. Sintió una opresión en el pecho por sus sueños malogrados.

Entonces, nunca se imaginó un futuro sin Jenny. Una oleada de pánico la dominó al darse cuenta de la responsabilidad que tenía y se llevó los dedos a los labios.

—¿Te pasa algo…?

Eliza se dio la vuelta al oír esa voz profunda detrás de ella y se encontró con Jonas. El corazón le dio un vuelco.

—No —contestó ella mientras tomaba aliento para serenarse—. No podía dormir, nada más.

—¿Está bien tu habitación?

—Sí, naturalmente. Es muy bonita. Es que… me cuesta adaptarme.

Él se acercó a la barandilla y se sentó en ella con un muslo encima y el otro pie en el suelo.

—Por la pérdida de tu hermana…

Ella se cerró la bata debajo de la barbilla. —Sobre todo.

—Nunca he sabido por qué cayó tan enferma.

—Tuvo escarlatina de pequeña. Tu padre y otros médicos dijeron que le había debilitado el corazón.

—Es un misterio por qué hay gente a la que todas las cosas le encajan perfectamente durante toda su vida y otra que tiene que afrontar el doble de complicaciones. Hace pensar cómo se iguala todo al final… si se iguala.

Fue un pensamiento profundo para un hombre que parecía tan rudo. ¿Se refería a ella o a sí mismo? No tuvo la confianza de preguntárselo.

Él se encogió de hombros como si tampoco lo supiera.

Ella notó algo tácito en el ambiente… algo que él no estaba diciendo… algo que ella no estaba reconociendo…

—Lo único que sabemos de los demás es lo que nos permiten ver —dijo ella al cabo de un rato.

—A no ser que ahondemos un poco —replicó él—. O que lleguemos a conocerlos mejor. 

Él había conseguido sorprenderla otra vez. —¿Eres un filósofo?

Él se rió y ella, al oírlo, se sintió cómoda por primera vez desde hacía varios días.

—Cualquiera que haya pasado bastantes noches alrededor de una fogata en el campo es un filósofo.

—¿Has estado alrededor de muchas?

—Pasé mi juventud conduciendo ganado, jugando a las cartas y escuchando a los mayores.

Luego, pasé por el ejército.

—Siempre me has parecido muy misterioso —reconoció ella—. Cuando llegaste a Silver Bend después de tanto tiempo, se dijeron muchas cosas. Hubo quien dijo que tu padre y tú nunca os habíais llevado bien. Otros dijeron que tenías un espíritu errante muy acusado que tenías que satisfacer.

—¿Estás ahondando? —preguntó él.

—Si estuviera haciéndolo, ¿me dejarías ver otro aspecto de ti?

Fueron unas palabras mucho más atrevidas de lo que había pretendido. Notó que las mejillas le abrasaban y se alegró de que la noche la protegiera.

—Me marché cuando tenía trece años porque no soportaba ver cómo mi padre bebía todas las noches hasta quedar amodorrado.

Eliza, sorprendida por tanta franqueza, se volvió para mirarlo.

—Oí decir que bebía —reconoció ella—, pero no supe si creerlo o no.

—Era verdad.

—Nunca afectó a su forma de cuidar a mi madre y mi hermana.

—Siempre fue un buen médico —Jonas asintió con la cabeza—, aunque no un buen padre. El remordimiento lo atormentaba y no podía aguantar la vida.

—Me sorprende.

Ella tuvo que preguntarse por aquel hombre que había visto tantas veces y que no había conocido bien.

—¿Te sorprende que lo diga o que pueda ser verdad? —preguntó Jonas

—No dudo que sea verdad. No tengo motivos para dudar de ti. Me sorprende el hecho en sí. No sabía nada.

—Todos tenemos cosas en nuestro pasado que no vamos aireando. No sería bueno hacerlo.

El tenía razón. Lo hecho, hecho estaba. Ella se acercó a la barandilla donde estaba sentado, levantó la mirada al cielo negro e interminable y se fijó en la luna amarillenta.

—De modo que yo te producía curiosidad cuando otros hablaban… —siguió él.

—Un poco.

—Tú también me producías curiosidad. Me preguntaba por qué venías al pueblo todos los días a la misma hora.

—A tomar un té.

—Lo sé, pero ¿por qué?

—Mi hermana se empeñó en que todos los días me dedicara un poco de tiempo a mí misma.

—La cuidaste mucho tiempo. Sí. Nunca te casaste.

—¿Estás constatando un hecho o preguntando el motivo? ¿Acaso no era evidente el motivo?

—No era una acusación —se defendió él con tranquilidad—. Sólo una observación.

—¿La gente habla de que no tenga marido o es una curiosidad tuya?

—Creo que es mera curiosidad. Eres de una buena familia; inteligente; más que bonita…

Ella volvió a notar que le ardían las mejillas ante esas palabras y su forma de mirarla.

—Yo diría que has puesto el listón un poco demasiado alto —concluyó él.

Ella tuvo que reírse.

—La verdad es que he estado demasiado ocupada para conocer otros hombres que no sean los que mi cuñado lleva a cenar a casa de vez en cuando y casi todos están casados.

—No siempre fue así, ¿verdad? —él la agarró de la mano—. Me refiero a antes de que Jenny Lee cayera enferma, cuando trabajabas en la fábrica de ladrillos. Seguro que entonces tendrías pretendientes.

El delicado contacto de él derribó más barreras.

—Uno o dos…

—Ya estamos llegando a algo concreto.

Ella sucumbió a su seductora voz. La oscuridad de la noche y su voz persuasiva hicieron brotar los sentimientos y las palabras.

—Hubo uno especial.

Él le acarició el dorso de la mano con el pulgar y ella sintió un cosquilleo por todo el brazo. — ¿Cómo se llamaba?

Hacía años que ella no decía su nombre en voz alta. La idea de decirlo en ese momento le produjo vértigo, como si estuviera en el borde de un precipicio.

—Forest —consiguió decir ella—. Mi padre no tenía hijos varones y lo apreciaba mucho. Lo tomó bajo su tutela y le enseñó el funcionamiento de la empresa.

—Creía que Royce era su protegido.

—Royce fue su segunda alternativa —replicó ella con cierta satisfacción—. Yo tenía dotes para las cuentas y era la contable de mi padre. Cuando me ocupaba de eso entramos como socios en el ferrocarril y el banco.

—Impresionante.

—A mi padre no se lo pareció.

Él se inclinó hacia los jóvenes. Primero Forest y luego Royce.

—¿Amabas a Forest?

Las heridas profundamente cerradas se abrieron dentro de ella.

—Creí que sí.

—¿Qué pasó?

Le pareció natural agarrarlo de la mano, como si fuera un gesto silencioso de confianza mutua.

—Se marchó del pueblo sin decir nada. Desapareció… para siempre.

Su padre la acusó de haberlo expulsado, pero no se lo dijo a Jonas. Era doloroso, todavía le dolía que su padre la hubiera acusado de haber perdido a su favorito. No sabía qué había hecho mal, a menos que entregar su corazón hubiera sido un error.

—Siempre me he preguntado si volvería a verlo, pero Silver Bend es un punto minúsculo en el mundo que hay más allá de Montana. Puede estar en cualquier sitio.

—Fue un necio.

Jonas lo dijo con tanta convicción que a ella se le llenaron los ojos de lágrimas. Él debió de notar su reacción porque tiró de ella, que dejó que la acercara tanto que sus muslos se rozaron y él le rodeó la cintura con el otro brazo. Tenía la cara un poco más baja que la de ella. Con la calidez de la palma de la mano contra la espalda, la acercó más todavía, le soltó la mano y la arropó con su calor y su fuerza. Ella no se opuso ni quiso hacerlo. Al sentirse rodeada por sus brazos, unas perlas sedosas y abrasadoras le recorrieron todo el cuerpo. La sensación de liberación fue como una promesa que había estado esperando cumplir.

Ella no tenía ningún motivo para negarse ese placer ni tenía nada más que perder. Aceptó su beso, entrelazó los dedos en su pelo y se deleitó con sus labios y la calidez de su boca. Se deleitó con el contacto de sus manos en la cintura, que se deslizaron hacia las caderas cuando se levantó para abrazarla con más fuerza. Eliza anhelaba cariño y delicadeza… que alguien la aceptara y la deseara por sí misma. Tanto anhelo estuvo a punto de abochornarla, pero le dio igual. Era su momento, su instante de satisfacción, y estaba dispuesta a aprovecharlo.

Se oyó un disparo y un golpe sordo. Jonas se sacudió y dejó escapar una exclamación contra sus labios. Acto seguido, mientras la madera se astillaba encima de ellos, la tumbó sobre el suelo del porche y la cubrió con su cuerpo. A Eliza le latía el corazón con tanta fuerza que casi no pudo oír la respiración de él. Jonas se tumbó a un lado.

—Arrástrate hasta la puerta y entra en el hotel.

Se hizo un silencio sepulcral. Nada se movía. Quiso obedecerle, pero no quería que la oyeran.

Detrás de ellos, la persiana que cubría la ventana de salón se abrió un poco y un objeto oscuro cayó al porche. Jonas se estiró, agarró la cartuchera de cuero con la mano izquierda y sacó un revólver con un cañón muy largo.

—Adentro; inmediatamente —le ordenó él.

Le luz de la luna le iluminó una mancha oscura en la manga derecha de su camisa blanca.

—Estás herido.

—Todavía no lo noto —replicó él—. Vete adentro y que nadie se acerque a las ventanas.

Le costó reptar hasta que se levantó el camisón y la bata por encima de las rodillas. El se mantuvo a su lado, agarró el picaporte de la puerta, la abrió y volvió a cerrarla cuando ella estuvo dentro.

Jonas miró desde detrás de la columna. No lo protegía mucho, pero las sombras lo ayudaban.

Esperó unos minutos, pero no pudo distinguir nada raro en la penumbra de la calle. Lo más probable era que el disparo hubiera salido de entre los dos edificios de enfrente. Saltó la barandilla del porche y corrió agachado hacia la tienda de ultramarinos que había en la esquina. El pistolero esperaría que tomara el callejón hacia el este y saliera por el otro lado cerca del salón.

Él, sin embargo, cruzó la calle hacia el oeste y corrió hasta salir por el fondo del callejón. Se acercó agachado a la acera y al notar el brazo entumecido se preguntó si sería capaz de acertar a algo o alguien. Todavía tenía que cruzar la calle principal en algún momento y echó a correr para esconderse detrás de los edificios del lado sur. —¿Quién está ahí?

Jonas reconoció a Yale Baxter, que vivía encima de su tienda de utensilios en la esquina. Yale llevaba puestos los calzones y la camiseta y portaba un Winchester. Jonas contestó en voz baja.

—Soy Jonas. Alguien ha disparado contra el hotel.

—¿Hay alguien herido?

—Me han dado en el brazo y empieza dolerme como un diablo.

Otras dos personas armadas aparecieron por la acera de enfrente, junto al salón de té.

—Yale… Jonas… ¿Sois vosotros?

Jonas contestó en voz baja. George Atwel y el sheriff Haglar cruzaron la calle. George llevaba unos pantalones con tirantes sobre los hombros desnudos y Warren iba completamente vestido, como si no se hubiera acostado todavía.

—Alguien ha disparado a Jonas —les explicó Yale.

—Hemos recorrido todo el callejón por este lado —replicó Warren—. Quien haya sido se fue hace rato.

—O ha vuelto a meterse —añadió George.

—¿Quién podría querer disparate? —preguntó Warren.

—Enfurecí bastante a ese tal Baslow —contestó él.

—La semana pasada comprobé que estaba en el rancho donde debía estar —dijo Warren.

—Vamos a llevarte al médico —Yale hizo un gesto con el cañón del rifle—. Tiene que darte unos puntos —rodeó a Jonas —. No se ve sangre por detrás.

Jonas se puso en marcha.

—Fantástico.

Algunos vecinos se había arremolinado en la puerta del hotel; un par de ellos llevaban faroles y casi todos, rifles.

Lilibelle y las demás mujeres habían salido al porche del hotel y Jonas distinguió a Bonnie Jacobson con su camisón de franela que se acercaba a él.

—El doctor McKee está esperándote.

Yale acompañó a Jonas a la consulta del médico, que estaba a una manzana de allí. A Jonas se le hizo un nudo en el estómago cuando vio la pequeña casa cuadrada de madera.

—¿Vas a desmayarte? —le preguntó Yale.

Jonas se puso muy recto y tomó aliento.

Podía hacerlo. Podía entrar y no ver la sangre ni oír los gritos que formaban parte de sus recuerdos más lúgubres. No tenía diez años. —Estoy bien.

Etta McKee había pintado las paredes de amarillo y había colgado cortinas de cuadros en todas las ventanas. La casa no se parecía nada a la que aparecía en sus pesadillas.

La sala de reconocimiento era como la recordaba. En las paredes había armarios de madera y por todos lados había frascos de cristal con instrumental médico.

—Veamos qué tenemos aquí.

Kerwin se puso las gafas. Tenía el pelo castaño de punta por un lado, como si acabara de levantarse. Cortó la manga de Jonas.

—La bala sigue dentro.

Etta entró con una botella de whisky mediada y un vaso pequeño. Sirvió una buena cantidad y lo dejó en la mesa con un golpe.

—Jonas no bebe —le dijo Yale antes de tomar el vaso y vaciarlo de un sorbo.

Jonas se sentó en una silla.

—Sácala.

Cerró los ojos y pensó en esos momentos tan efímeros que había pasado con Eliza Jane antes de que empezaran a silbar las balas.

Yale fue a la habitación de al lado para tomar café con Etta mientras Jonas maldecía entre los dientes apretados. Cuarenta minutos y varios cientos de juramentos después, Jonas salió con el hombro desnudo vendado y el brazo en cabestrillo. Se dirigió a la mujer del médico con un gesto de la cabeza. —Perdóneme, señora.

—Yo estaba allí cuando Laura Brinkley dio a luz a sus gemelos la semana pasada —Etta agitó una mano —. Los juramentos de esa mujer podrían sonrojar a un trampero. Descanse un poco.

—Sí, señora.

Todo el mundo había vuelto a sus camas y la calle estaba en silencio, excepto por el ruido de sus botas sobre los tablones de la acera.

—Hemos llegado justo a tiempo —comentó Yale.

Jonas se tambaleó un poco cuando estaban a unos metros del hotel, cuando las primeras gotas de lluvia cayeron con fuerza sobre sus cabezas y hombros.

Eliza estaba sentada en las escaleras acompañada por Lilibelle, que estaba sentada en una silla que había llevado del comedor.

—¿Tu chico ha dormido durante todo el lío? —preguntó Lilibelle.

—Sí, lo he comprobado un par de veces. Tyler puede dormir pase lo que pase.

Al oír los pasos en el porche, Eliza se levantó y fue hacia allí apresuradamente, mientras Lily se tomaba algo más de tiempo para levantarse. Jonas, inusitadamente pálido, se iba apoyado pesadamente en otro hombre y los dos cruzaron trabajosamente la puerta.

—Se pondrá bien —las tranquilizó el hombre—. El médico le ha sacado la bala.

—Súbalo a sus habitaciones, señor Baxter —le pidió Lily —. Ve por delante, Eliza Jane. Yo no voy a volver a subir esas escaleras esta noche.

Eliza había ayudado a Lily y a Phoebe a hacer la cama con un juego suplementario de sábanas.

También habían calentado agua para que se lavara. Sus aposentos ocupaban todo el fondo del segundo piso y consistían en un cuarto de estar grande y un dormitorio aparte. Los muebles eran de una madera oscura y compacta, sólidos, pero sencillos.

Eliza abrió la puerta y se quedó dentro mientras el hombre entraba detrás de Jonas.

—Estoy bien.

Jonas tenía la piel oscura en contraste con el vendaje.

—Tómate el brebaje que te ha dado el médico —le recordó Baxter.

Jonas asintió con la cabeza y el hombre se marchó.

—Hay agua caliente —le comunicó Eliza.

Él dejó el revólver en el tocador y la miró a los ojos desde el espejo oval.

—¿Estás bien?

—Perfectamente —ella se acercó—. Déjame que te ayude.

Ella agarró un paño, lo empapó y luego lo escurrió en la palangana. Tenía manchas de sangre seca en el brazo. Eliza las limpió delicadamente con el paño húmedo.

—He oído decir que no has encontrado a nadie.

—Se largó.

—¿Había pasado algo parecido antes? ¿Tienes alguna idea de quién ha podido ser?

—Lo primero que se me ocurrió fue Baslow.

Ella también lo había pensado. Ese hombre se puso furioso con Jonas.

—¿Quieres lavarte la cara?

Jonas asintió con la cabeza. Ella enjabonó el paño y se lo pasó. Cuando se hubo lavado, ella lo enjuagó y se lo devolvió. Él se limpió la cara con cierta desgana.

—Espera.

Ella agarró el paño y le limpió bien la cara. Él cerró los ojos y ella, al acercarse, le rozó con los pechos los dedos que le salían del cabestrillo.

Sus ojos abiertos y su mirada oscura la abrasaron. Sintió un calor creciente por todo el cuerpo.

El beso que se habían dado estaba muy presente en sus pensamientos, pero le pareció que Jonas tenía cosas más apremiantes en la cabeza.

Un relámpago iluminó el fondo de la habitación seguido por el estruendo de un trueno. Empezó a secarlo con la toalla. Tenía la frente sudorosa.

—¿Dónde está la medicina? —preguntó ella.

El sacó un frasco pequeño del bolsillo.

—Una cucharada.

—Iré a por una cuchara.

Bajó y entró a tientas en la cocina para buscarla. La lluvia golpeaba rítmicamente la chimenea de los fogones mientras ella revolvía en cajones y armarios. Cuando volvió, Jonas estaba tumbado de espaldas en la cama con un pie cruzado por encima del otro, sin haberse quitado las botas, y un gesto sombrío en la boca.

Ella midió la dosis.

—Yo me la tomaré.

Jonas se incorporó, tomó la cuchara de su mano y los dedos se rozaron. Una gota cayó en sus pantalones. Ella cerró el frasco y lo dejó a un lado.

—Te ayudaré a quitarte las botas.

Él le ofreció una pierna detrás de la otra y ella tiró hasta que lo descalzó. Incómoda, se preguntó si también querría que le quitara los pantalones.

—Iré a buscar a alguien para que te ayude con lo demás.

—Puedo desvestirme solo —le tranquilizó él —. Acércate antes.

Ella dio un paso vacilante hasta el borde de la cama. El se reclinó con los ojos cerrados, pero la tomó de la mano y ella no se opuso.

—Tienes que descansar —dijo ella.

—Dime si vas a fingir que no ha pasado nada para saber a qué atenerme.

Ella tardó un minuto en aclarar sus ideas.

—No creo que pudiera fingir tan bien —contestó ella.

Pasara lo que pasase, aquel beso arrebatador y su abrazo ardiente la acompañarían para siempre.

Él abrió los ojos y la miró.

—Me alegro de saberlo.

Ella debería haberle dicho en ese instante que era imposible que hubiera algo más entre ellos.

Él tenía que saber que sólo se quedaría el tiempo que tardara en reunir el dinero para el viaje. Sin embargo, era tarde, estaba dolorido y tenía que descansar. La burbuja en la que ella flotaba estallaría pronto y tenía unas horas para soñar, hasta que la realidad volviera a ser su presencia más inmediata. Y no quería olvidar ese beso.

CAPITULO 07

A la mañana siguiente, Eliza se enteró de que Ada Harper llevaba trabajando en el hotel desde que se construyó. Le contó que estuvo casada hasta que, hacía cinco años, su marido la abandonó con sus dos hijos pequeños. Luego, trabajó como una mula en una explotación minera, que acabó cerrándose, y el poco dinero que le quedaba la llevó hasta allí. Estaba dispuesta a dar a sus hijos en adopción para que no se murieran de hambre cuando Jonas la contrató. En esos momentos, su familia vivía en una casita bastante sólida y tenía una vaca y media docena de gallinas.

—Mis chicos van a la escuela y en otoño trabajan en los ranchos —le contó a Eliza—. Serán unos jóvenes como es debido.

Eliza y Tyler habían conocido a sus hijos, Matt y Daniel, durante la cena del día anterior.

Eran unos chicos educados de once y trece años, que hablaban con respeto a su madre y con amabilidad a Tyler. La historia de Ada consiguió que Eliza tuviera la esperanza de poder criar a un hijo y conseguir que fuera bueno. Aunque para su desdicha, ella iba a alejarse del sitio y del hombre que habían sido la tabla de salvación de Ada.

Ese día, disfrutó haciendo las camas, quitando el polvo de las habitaciones y encerando los muebles. Eran tareas sencillas, pero se mantenía ocupada y ganaba un salario.

A las tres miró el broche con el reloj y se preguntó si Bonnie la echaría de menos esa tarde.

Tampoco le había dicho a Ada que iría a recoger a Tyler a la escuela. La buscó, pero no la encontró y le preguntó a Ward dónde podría encontrar a Jonas.

—Estará en su despacho del salón, señorita.

Tenía tiempo y se aseó. Se puso el sombrero y salió del hotel hacia el Silver Star. Las dos puertas batientes y esmaltadas en verde estaban abiertas y enganchadas a la pared exterior y otras dos puertas de caoba estaban cerradas e iluminadas por el sol de la tarde. Eliza abrió una y entró.

Nunca había entrado en el salón. Antes de que Jonas lo comprara y reformara, había sido un garito de mala fama repleto de vagabundos y maleantes, que de vez en cuando salían pegando tiros por la calle principal y que solían maltratar a las mujeres de mala reputación que trabajaban allí.

Cuando observó el interior, se dio cuenta de que no quedaban restos de ese pasado. La luz que entraba por las ventanas relucientes y las contraventanas de lamas creaba efectos muy bonitos sobre el suelo de roble limpio y encerado. Había tres hombres sentados a una mesa y otros dos jugaban a las cartas en el fondo de la habitación.

Ella había oído decir que Jonas lo había concebido para recibir a una clientela respetable.

Seguía habiendo señoras en el pueblo que pensaban que cualquier establecimiento que vendiera alcohol era un escándalo, pero el ayuntamiento agradecía los tributos que ese rentable negocio aportaba a sus arcas.

—Buenas tardes, señorita —le saludó el hombre alto y delgado que estaba detrás de la barra—. ¿Qué desea?

—He venido a hablar con el señor Black.

El hombre fue hasta el extremo abierto de la barra y señaló un pasillo.

—La segunda puerta.

Le dio las gracias, recorrió el pasillo hasta esa puerta y llamó suavemente con los nudillos. — Adelante.

Eliza abrió la puerta. Jonas estaba junto a la ventana con sus característicos pantalones oscuros y su camisa azul claro. Se sujetaba con la mano el brazo en cabestrillo. Ella se dio cuenta de que la vista era el edifico de ladrillos de al lado.

—Eliza… ¿Pasa algo? —preguntó él cuando se dio la vuelta.

—No, nada. Me he olvidado de decirle a la señora Harper que me ausentaré mientras voy a recoger a Tyler de la escuela. No la he encontrado por ningún lado.

—Ve —replicó él lacónicamente.

Tenía el pelo como si se hubiera pasado los dedos por él media docena de veces y una expresión severa.

—¿Te duele el brazo? —preguntó ella.

—Como… —se contuvo lo que iba a decir y asintió con la cabeza—. Ha venido el médico y me ha dicho que tengo fiebre y que guarde reposo.

—Entonces, deberías estar en la cama.

Él, con el ceño fruncido, señaló hacia un montón de papeles y un libro de cuentas que había sobre el escritorio.

—Tengo demasiado trabajo.

—¿No puede esperar unos días?

Él negó con la cabeza.

—Tengo que preparar las nóminas y hay un lío con un par de pedidos.

—Yo puedo hacerlo —replicó ella mirando el libro de cuentas. 

—¿Las nóminas?

—La verdad es que soy bastante eficiente. ¿Quieres que eche una ojeada?

Él dudó un instante, pero asintió con la cabeza.

—Me imagino que has hecho unas cuantas nóminas, ¿no?

—Unas cuantas —repitió ella con una sonrisa.

Él esbozó media sonrisa por su ironía.

—Vete a recoger a tu sobrino. A partir de hoy, si te parece bien, los hijos de Harper pueden traerlo de la escuela.

—A Tyler empieza a darle vergüenza que vaya a buscarlo —reconoció ella —. Seguro que le gustará venir con unos chicos mayores.

—Ve a recogerlo. Dile a Ada que vas a ayudarme aquí. Pídeles a Matt y Danny que vigilen a Tyler hasta la cena. Él puede ayudarlos con sus tareas.

—¿Es seguro? —preguntó ella.

—Lily es un perro ladrador pero poco mordedor. Le llevan leña y le sacan agua. Ella les dará galletas bajo cuerda.

Tranquila ya, fue hacia la puerta y se paró para mirarlo otra vez.

—¿Has tomado la medicina?

—Me da sueño. La tomaré por la noche.

Eliza salió del Silver Star y volvió por la calle principal. Bonnie, desde el otro lado de la calle, abrió la puerta y la llamó.

—¡Buenas tardes, Eliza! Te he echado de menos hoy.

Eliza miró a los dos lados y cruzó la calle.

—Seguramente, no vendré a tomar té durante un tiempo.

No le apeteció dar más explicaciones. Dijera lo que dijera, parecería raro. No quería mentir, pero tampoco quería decirle a Bonnie que estaba trabajando.

—Bueno, pasa cuando quieras —respondió Bonnie.

—Lo haré, gracias.

Siguió otra manzana y cruzó hacia la zona con césped donde estaba la escuela. Los niños ya estaban saliendo y Tyler la vio inmediatamente.

—Jimmy Jeffries ha traído una culebra en un frasco grande —le contó él. 

—Dios mío.

—Tenía rayas amarillas. Danny dijo que era una serpiente de campo y a lo mejor nosotros podemos encontrar una.

Los Harper los seguían a unos metros y Eliza se dio la vuelta para que participaran en la conversación.

—Hay hierbas altas pasado el callejón que hay detrás del almacén. Seguro que ahí hay culebras —le explicó Danny.

—¿Sabes distinguir las culebras inofensivas de la peligrosas?

—Sí —contestó Matt muy ufano—. Jonas no enseñó hace tiempo, cuando supo que algunas veces jugábamos allí.

Eliza asintió con la cabeza, pero sin estar muy convencida de que cazar culebras fuera un entretenimiento seguro.

Les comentó lo que había dicho Jonas sobre que cuidaran a Tyler, esperó a que entraran en el hotel y siguió hacia el salón.

Jonas estaba sentado a la mesa de los jugadores de cartas. Se levantó y la acompañó al despacho.

—He pensado que podríamos llevarnos esto al hotel para que puedas trabajar allí. —Como prefieras.

—Lo más probable es que la gente te vea venir aquí. Me parece más prudente si quieres mantener en secreto que estás trabajando.

—Te lo agradezco.

A Jonas la palpitaba todo el brazo. Cuanto más le doliera la herida y hubiera más cosas que no podía hacer, más se desesperaría a lo largo del día. Aunque le fastidiara reconocer que la necesitaba, la ayuda de Eliza sería muy importante.

—¿Qué tal Tyler?

Tyler no había hablado de Jenny ni había dicho nada de volver a la casa o de ver a Royce.

—Está contento por el cambio y los chicos Harper son mayores y divertidos. Creo que le vendrán bien. Sólo estoy un poco preocupada por dejarlos andar por ahí —echó una ojeada a un montón de facturas y las ordenó un poco mientras hablaba—. ¿Pueden cazar culebras sin que les pase nada?

Jonas se rió por las arrugas de preocupación que tenía en el ceño.

—Es un niño. Le vendrá bien.

—¿No son serpientes de cascabel?

—No son tan corrientes por aquí como las culebras. Les gusta el sol y por eso suelen estar a la vista. Son depredadoras que cazan al acecho y evitan a las personas. Además, avisan con el cascabel.

Ella abrió los ojos como platos y él no supo si la explicación había sido perjudicial.

—Si ves una —siguió Jonas—, no le hagas caso y ella te dejará en paz. No te pican si no las molestas o intentas agarrarlas. Matt y Danny lo saben. Se lo enseñarán a Tyler.

Ella lo miró con curiosidad.

—¿Por qué sabes todo eso?

—Porque fui niño.

—¿Cómo aprenden los niños esas cosas?

Jonas apiló dos libros de cuentas y pasó la pluma y la tinta a Eliza.

—Como las niñas aprenden a celebrar reuniones de té. Por instinto, me imagino.

Ella agarró todo lo que pudo y Jonas le pidió a Quay que lo ayudara a llenar un par de cajas y a llevarlas al hotel.

Contó con Ward para ordenar el cuarto que había detrás de la recepción y le dio instrucciones para que quitara las cajas de cartón y las sillas hasta que desenterraron el viejo escritorio. El cuarto, que en un principio se pensó para ser un despacho, estaba apartado del bullicio del vestíbulo y del comedor, pero se había convertido en almacén de objetos inútiles. Él estaba seguro de que Eliza Jane estaba acostumbrada a ambientes mucho más opulentos.

—Mañana habrán limpiado el cuarto —le dijo él.

—Te recuerdo que yo soy la encargada de la limpieza —replicó ella con una sonrisa.

—No lo serás durante una semana o dos. Eres mi mano derecha.

Ella miró la mano que asomaba por el cabestrillo y sus ojos se pusieron inusitadamente brillantes. ¿Iba a llorar?

Ward entró y dejó otra caja de archivos.

—¿Aquí, jefe?

—Sí, gracias.

Eliza Jane se quitó el sombrero y se colocó a un lado hasta que Ward se marchó.

—¿He dicho algo…? —preguntó Jonas.

Ella negó con la cabeza, pero no lo miró a los ojos.

—Hacer llorar a una mujer no me alegra el día —comentó él con cierta sorna.

Ella dejó la pluma y el tintero en el escritorio.

—Jenny me dijo una vez que era su mano derecha. No en sentido literal, como lo has dicho tú, sino porque no podía manejarse sin mí.

Él no supo qué decir. Siempre que había hablado con ella había sido un ejemplo de firmeza. Le costaba percibir su dolor.

—Si necesitas un poco de tiempo… antes de empezar a trabajar con esto… antes de empezar a trabajar en general…

—No. Necesito trabajar.

¿Mantenerse ocupada? Entonces, ¿por qué su cuñado lo censuraría? Había notado su apremio más de una vez. Su insistencia indicaba que necesitaba sinceramente el dinero, aunque él no podía entender por qué. Intuía que había algo en su situación que no se veía a simple vista. Algo que ella no decía.

Después de tantas tardes mirándola cuando iba al salón de té, le pareció una casualidad que estuviera allí.

Un mechón de pelo negro se le había soltado y le colgaba a lo largo de la cara. El se fijó en la forma delicada de su ceja y en la curva de su mejilla y notó una punzada de alarma en las entrañas.

Era demasiado vulnerable, demasiado ingenua para saber sus desenfrenados pensamientos cuando le miraba el principio de los pechos bajo la blusa blanca y desviaba la atención hacia la curva de sus labios. ¿Qué tenía que lo alteraba? El tenía que reconocer su debilidad por las mujeres, pero era un instinto protector, una necesidad que surgió una noche de hacía veinticinco años, la noche que no pudo ayudar a la mujer que lo necesitaba a él.

Eso era distinto. Efectivamente, se sentía protector hacia Eliza Jane, pero más bien… se sentía atraído por ella con una fascinación irresistible… aunque con cautela, como si fuera una polilla revoloteando cerca de una llama.

—Hoy no se trabaja —decidió él —. Si empezamos mañana, tendremos tiempo de preparar las nóminas.

Ella abrió los ojos color ámbar y lo miró con perplejidad. Sus ojos y su pelo formaban una combinación extraña. ¿Fue la noche anterior cuando la besó? No debería haberlo hecho. Quería hacerlo otra vez. Quería satisfacer esa necesidad abrumadora de llegar a ella de alguna manera.

Ese anhelo era lo más desconcertante que había sentido en su vida.

Fue a una balda junto a la puerta y agarró dos llaves que estaban entre el polvo. Le ofreció una.

—Si esta noche no puedes dormir y te apetece, baja y ordena el cuarto como quieras.

Ella agarró la llave con mucho cuidado de que sus dedos no rozaran los de él y, como si hubiera adivinado sus pensamientos disparatados, retrocedió y salió apresuradamente.

Esa noche, en un alarde de sensatez, se tomó la medicina temprano y durmió como un tronco.

Un alarido lo despertó.

Jonas se dio la vuelta, hacia su costado sano, y miró con los ojos entrecerrados a Francine Kluver.

—¿Qué pasa…?

—¡No sabía que estuviera dormido! Nunca había estado aquí cuando he venido a hacer la cama. Lo siento, señor Black. Debí habérmelo imaginado cuando vi que la jarra de agua caliente seguía junto a la puerta.

La camarera se había dado la vuelta y hablaba por encima del hombro. Él se tapó con la sábana, pero sintió un dolor muy intenso en el costado derecho. Soltó un gruñido y se sentó en el borde de la cama.

—¿Qué hora es?

—Las ocho y media más o menos —contestó ella.

—¿Por favor, podrías traerme el agua y luego una taza de café?

—¿Quiere que la recaliente?

Él negó con la cabeza, pero se dio cuenta de que ella no estaba mirándolo.

—No.

—Voy.

Ella salió, cerró la puerta y al cabo de unos segundos volvió con el agua y mirando hacia otro lado.

—Tome.

Francine dejó la jarra en el escritorio, salió corriendo y cerró la puerta con un portazo.

Jonas vertió el agua templada en una palangana de porcelana, mojó un paño, se lavó y se secó.

Tardó más de lo habitual al sólo poder usar la mano izquierda. Luego, hizo jabón de afeitar en un cuenco y se lo extendió por la cara. Como pudo, tomó la navaja, la abrió e intentó pasársela por la barba. Se cortó y soltó una maldición cuando llamaron a la puerta.

—Pasa. Déjala ahí, ya iré a por ella.

—¿A por qué vendrás?

Eliza fue hacia la voz de Jonas. La noche anterior había limpiado y ordenado y esa mañana, temprano, había empezado con los libros de cuentas. Había algunas cosas que tenía que aclarar antes de cuadrar las cuentas.

Entró y se paró en seco al ver a Jonas de pie delante del tocador enorme. En lo primero que se fijó fue en la longitud de sus piernas, luego, en la arrebatadora redondez de su trasero desnudo y en la anchura de sus hombros. El pulso se le paró con la misma brusquedad que sus pies.

El espejo colgaba de un marco de roble y reflejado en él pudo ver su rostro curtido, sus ojos oscuros que la miraban fijamente y su pecho granítico. Recuperó el pulso, pero muy acelerado.

—¿Qué pasa? ¿Mi cuarto es la estación de tren esta mañana?

—¡Dijiste que pasara!

—¡Creía que eras Francine!

Dejó la navaja en el cuenco con agua y sacudió la cabeza.

¿Permitía que la camarera pelirroja entrara en su habitación cuando estaba desnudo?

—¡No es eso! —añadió él como si hubiera adivinado sus pensamientos —. ¡Creía que te quedarías fuera!

—¡Dijiste que pasara! —repitió ella. 

—Va a traerme café —le explicó él.

Eliza se dio la vuelta y fue a la sala sin poder quitarse de la cabeza su cuerpo esbelto y musculoso. No olvidaría esa imagen el resto de su vida.

—Eliza Jane… —la llamó él.

—Voy a bajar al despacho.

—Iré enseguida.

—Tómatelo con calma.

Ella salió al pasillo y se apoyó contra la pared con la mano en el pecho y las mejillas ardiendo.

Francine apareció llevando una bandeja con una taza y un plato tapado. Se miraron. ¿Jonas tenía algún asunto con esa joven?

—¿Ha entrado ahí? —le preguntó Francine con los ojos como platos.

Eliza asintió con la cabeza.

—¿Está levantado el señor Black?

¿El señor Black…?

—Sí, claro.

—¿Está enfadado?

—Creo que sí.

Francine hizo un gesto con la cabeza.

—¿Quiere llevarle la bandeja?

Eliza negó con la cabeza.

—¿Le importaría esperarme aquí mientras se la llevo?

—De acuerdo.

Francine sujetó bien la bandeja, llamó a la puerta, la abrió y habló en voz muy alta.

—¡Traigo la bandeja, señor Black! Voy a entrar.

La cautela de su voz hizo gracia a Eliza y le pareció una situación cómica.

—¿Habías entrado antes?

Francine giró la cabeza y la miró.

—Creía que no estaba y entré a hacer la cama. Seguía ahí tumbado —volvió a dirigirse hacia dentro de la habitación—. Dejaré la bandeja en la mesa. El café está recién hecho y caliente.

—Gracias —contestó él—. Olvidaremos lo que ha pasado esta mañana, ¿verdad?

—Sí, señor Black. Ya lo he olvidado.

Francine salió precipitadamente al pasillo y cerró la puerta. Miró a Eliza y ésta vio que la preocupación se disipaba de su rostro y que arrugaba los labios como si estuviera conteniendo una sonrisa. Eliza también tuvo ganas de reírse. La dos se dieron la vuelta y fueron corriendo hacia la escalera antes de que se echaran a reír incontroladamente. Se contuvieron mientras bajaban y doblaban el descansillo, pero soltaron la carcajada en cuanto llegaron a la cocina. Eliza se rió hasta que se le saltaron las lágrimas. Fue una liberación maravillosa. Hacía muchos años que no se reía con tantas ganas y sintió cierto remordimiento de que fuera a costa de Jonas.

—¿Qué es tan divertido? —preguntó Lilibelle que estaba revolviendo algo en un puchero—. Me vendría bien reírme un poco.

Francine se puso recta, se secó los ojos con el delantal y se recompuso, pero no pudo dejar de sonreír mientras limpiaba la mesa donde, al parecer, había preparado el desayuno de Jonas.

Eliza tampoco contestó a Lilibelle y tomó una bocanada de aire. Con un paso más vivo, fue hacia el vestíbulo y hacía el despacho donde la esperaban los documentos.

CAPITULO 08

Jonas apareció media hora más tarde, recién afeitado y con pequeños cortes por toda la mandíbula. Ella lo había esperado con un cosquilleo en el estómago. ¿Cómo podría mirarlo a la cara sin morirse de vergüenza? ¿Cómo podría volver a mirarlo alguna vez y no imaginárselo como acababa de verlo?¿Cómo podría dejar de pensar en Jonas sin nada encima salvo jabón de afeitar?

—¿Te has cortado? —fue lo primero que se le ocurrió decir.

—Me he afeitado con la mano izquierda.

—Yo podría…

Eliza fue a decir que podría haberlo ayudado, pero se dio cuenta de que era un disparate más en una situación bastante embarazosa de por sí.

—¿Qué te parece si comentamos lo sucedido y luego lo olvidamos para que no te ruborices cada vez que nos veamos y mires hacia otro lado?

Ella dejó la pluma en la escribanía de mármol, se puso una mano sobre otra y lo miró directamente a los ojos.

—¿Qué hay que comentar?

Una vez que le había prestado toda su atención, él apretó los labios y luego los arrugó con una expresión que hizo que ella sospechara que no sabía muy bien cómo abordar el asunto. Los cortes, cubiertos de alumbre, todavía le escocían, pero no eran nada comparados con el dolor que le palpitaba en el brazo y el hombro.

—¿Quieres que me disculpe? —preguntó ella.

—No —el desvió la mirada un instante, pero volvió a mirarla—. Soy yo quien lamenta haberte turbado.

—No fue culpa de nadie —le tranquilizó ella —. No he sufrido un sofoco, no voy a tener pesadillas y no voy a eludirte. No me pasa nada.

—¿De verdad? —De verdad.

—Perfecto —concluyó él asintiendo.

—Sin embargo, has hecho bien en practicar tus disculpas conmigo porque vas a tener que disculparte otra vez.

El captó la indirecta.

—¿También tengo que disculparme con Francine?

—Estoy pensando en organizar una sociedad de mujeres —respondió ella—. De mujeres que han visto desnudo a Jonas Black. Ya somos dos, pero si pregunto por ahí, estoy segura de que podría reclutar algunas más.

Él abrió sus ojos un instante y luego, se echó a reír.

—Es asombroso que una mujer respetable diga algo así —replicó él entre risas.

Ella no pudo evitar reírse también. Al fin y al cabo, su perplejidad ante su repentina aparición era graciosa.

—Bueno, te has reído. Estabas tomándotelo demasiado en serio. ¿Ya podemos ponernos con las nóminas?

Así de fácilmente, el suceso de esa mañana se convirtió en algo cómico para los dos.

Mientras trabajaban, él atendió a sus ideas y le pidió su opinión más de una vez. Le pareció imposible no comparar su respeto y condescendencia hacia sus ideas con la obstinación de su padre al creer que ella sólo podía seguir las directrices de otros.

Cuando pararon para comer, él la invitó a acompañarlo en el comedor. Ella le preguntó sobre un pedido en concreto que se entregó mal hacía unos días.

—Eso es trabajo y estamos comiendo —contestó él con una sonrisa algo tensa.

Ella supuso que el brazo le dolía.

Ward apareció en el comedor acompañado de Luther Vernon. Ward los vio en la mesa y los señaló. Luther fue hacia ellos.

Era un hombre muy grande y llevaba un traje negro, con camisa blanca, que debían haberle hecho a medida.

—Tienes visita —le avisó Eliza.

Jonas dejó el tenedor y levantó la mirada.

—Buenas tardes, señor Vernon.

Luther llevaba el sombrero en una mano y un papel doblado en la otra.

Black…

—¿Me trae algo?

Él alargó la mano con el papel.

—Tengo un mensaje para la señorita Sutherland.

Eliza se limpió la mano con la servilleta y tomó el papel.

—Esperaré su respuesta —añadió Vernon.

Eliza lo observó y reconoció el papel y el sello que había usado siempre su padre.

Al verlo lo añoró, pero también sintió una punzada de miedo en el corazón. Royce se había adueñado de todo lo que alguna vez fue bueno en su vida y lo había transformado en algo rastrero.

Rompió el lacre y abrió el mensaje.

Estaré a las siete en punto en el comedor para cenar contigo. Que Tyler esté acostado. No voy a interferir en su horario.

Una rabia inmensa se adueñó de ella ante esa exigencia. Seguramente, la habría escrito cómodamente sentado en la butaca de su padre, con su pluma y como si fuera alguien importante. Un hombre de verdad tenía que ganarse el respeto y Royce sólo podía ganarse la aversión. Él, más que dirigirla, dominaba a la gente. Eliza respiró hondo y el miedo aplacó su indignación.

Miró a Jonas que, aunque parecía mostrar cierta curiosidad, miraba educadamente su plato.

Luther seguía esperando.

Royce sabía que no se negaría. Seguía dominándola aunque se hubiera ido de la casa. Ella no podía oponerse. El secreto que conocía podía destrozarle la vida, como un arma cargada. Se había convertido en un hombre influyente en el pueblo; era el hombre que manejaba los hilos y el dinero de Sutherland. Se regocijaba con el poder que eso le daba.

—Dígale que lo esperaré a las siete.

Luther se dio la vuelta y se marchó.

Eliza se guardó la nota en el bolsillo.

—Mi cuñado va a cenar conmigo.

—Seguramente eche de menos al niño.

Ella no dijo nada, pero se dio cuenta de que Jonas casi no había tocado el pollo y los fideos que tenía en el plato. Eliza le pasó el dorso de la mano por la mejilla. Jonas la miró con sorpresa.

—Estás ardiendo. Deberías estar descansando.

—Estoy muy cansado, desde luego.

—¿Por qué no te tumbas después de comer? Eso sí, cierra la puerta con llave…

Él sonrió con desgana, bebió un poco de agua y echó una ojeada a las camareras y los clientes.

—Buena idea.

Eliza terminó de comer y los dos salieron del comedor. Jonas fue hacia las escaleras.

La reacción de ella a la nota, invitación o lo que fuera había sido inquietante. Su expresión cambió en cuanto vio a Vernon. Cada vez que observaba algo así, su curiosidad por ella era mayor.

Al principio, Eliza había sido cautelosa con él, pero le agradaba que ya pareciera cómoda. Incluso bromeaba y de vez en cuando le hacía frente. Le fastidiaba que hubiera cosas que no sabía de ella.

No tenía derecho a indagar, pero sí podía observarla. Decidió fijarse bien en ella y en todas las actividades que le afectaban… pero por el momento tenía que descansar.

Eliza le preguntó a Ada si esa noche Tyler podría pasar una hora o así con sus hijos y ella estuvo encantada.

—¿Vives muy lejos del hotel? —preguntó Eliza.

—Nuestra casa está detrás de la del médico y Etta —le explicó Ada—. Por el este da a la calle Birch, pero Daniel puede llevarlo.

—No, un paseo después de cenar me vendrá bien.

Eliza le dio las gracias cuando estuvo segura de que tener a Tyler en su casa no le sería una molestia.

Durante el resto de la tarde, cada vez que pensaba en Royce sentía náuseas. Se tranquilizó pensando que el comedor del hotel era un sitio público. A su cuñado le importaban las apariencias y aprovecharía esa ocasión para que parecieran dos personas que compartían el mismo dolor.

—Ni siquiera vale el plomo de la bala que le metería en la cabeza —se dijo en voz alta.

Sin embargo, se quedó atónita por la idea y por la virulencia de su aversión. Tenía que dominar sus sentimientos por el bien de Tyler.

Seguía repitiéndose eso mismo unas horas más tarde, cuando se estaba cepillando el pelo y Tyler hacía sus tareas. Él terminó una suma en la pizarra y se la enseñó.

—Eres un chico muy listo.

Eliza se acercó a él, lo agarró de la barbilla y le pasó el pulgar por la mejilla llena de pecas.

—Mamá siempre me decía lo mismo —Tyler dejó la pizarra y la tiza y se quedó mirando la mesa—. Echo de menos a mamá y echo de menos mi cuarto.

Eliza se arrodilló a su lado para que la mirara. Apoyó las manos en sus rodillas y lo miró a los ojos azules y empañados de lágrimas.

—Ya lo sé, cariño. Yo también la echo de menos.

Una lágrima le rodó por la mejilla y le arrancó otro trozo de su maltrecho corazón.

—Tú no te pondrás enferma, ¿verdad, tía Liza?

Su miedo a perderla afianzó su decisión para que eso no pasara.

—No te preocupes por eso. No me pondré enferma y no te dejaré. Jamás.

Él se inclinó hacia delante y le rodeó el cuello con los brazos como había hecho tantas veces cuando era más pequeño, tirándole del pelo, pero a ella no le importó. No se tomaba su confianza a la ligera. Haría todo lo que pudiera para darle una vida confortable. Llamaron a la puerta. Eliza lo besó en la mejilla y se levantó.

—Seguramente sea Daniel. Pórtate bien en casa de la señora Harper. Iré a buscarte más tarde.

—Sí, mamá.

Daniel y Tyler se marcharon y ella terminó de arreglarse. Se puso el broche con el reloj y un cuello de encaje que había hecho Jenny Lee.

Se sentó en un rincón del comedor alejado de la cocina y de donde se sentaban los demás empleados. Desde allí podía ver el vestíbulo y vio a Ward que saludaba a unos huéspedes. Royce apareció a las siete y ella pudo ver cómo le daba el bombín a Ward, que lo guardó debajo del mostrador. Su cuñado la vio y fue hacia la mesa.

—Buenas noches, querida.

Su tono cortés se contradijo con la forma amenazante de mirarla de arriba abajo. Alineó los cubiertos a su gusto y se puso la servilleta en el regazo.

La reacción de ella a su saludo y a su mirada ofensiva no pudo oírse, pero se estremeció de los pies a la cabeza.

Ella agarró la carta y la leyó con detenimiento. El hotel compraba carne y verduras frescas y Lilibelle hacía unos menús bien combinados. Las raciones eran abundantes y sabrosas. Eliza se preguntó qué podría criticar.

—Black tendrá que poner una pistola en la cabeza de sus clientes para cobrar estos precios.

Eliza miró hacia otro lado. Ella ya había visto los precios y sabía lo que iba a pedir. Vio que Jonas entraba en el comedor con Silas Bowers, el director del periódico del Silver Bend, el Big Sky Sentinel. Se sentaron tres mesas a la derecha de la suya y los dos miraron a la vez.

Se intercambiaron unos saludos corteses y su cuñado incluso se levantó para estrechar la mano de Silas. Jonas ofreció a Royce la mano derecha apoyada en el cabestrillo. Royce se la agitó con fuerza. Al verlo, Eliza hizo una mueca de dolor, pero Jonas mantuvo una sonrisa educada.

Royce no sería evidentemente grosero delante de Silas ni de cualquier otro testigo. Se cuidaba mucho de causar buena impresión. Volvió a sentarse y posó la mano sobre la de Eliza con un gesto que quiso parecer tranquilizador, aunque ella sabía que era de dominación. Quiso apartarla bruscamente, pero hizo un esfuerzo por contenerse.

—Me fastidiaste mucho con lo del cuadro de Vernet, Eliza. Fue una estupidez por tu parte.

—Era lo mínimo que podía hacer por Nora.

—Tenías que saber que pagarías por ello.

Nadine se acercó a la mesa.

—¿Qué tal están? ¿Qué desean?

—Muy bien, gracias —contestó Eliza—. Yo tomaré trucha con arroz y té, por favor.

Royce pidió carne asada.

Nadine fue a tomar el pedido de otra mesa.

Ed Phillips, el banquero, y su mujer se sentaron a una mesa cerca de ellos. Royce lo saludó como si fuera un buen amigo y charlaron un momento antes de volver a dirigirse a Eliza.

—Voy a recortar tu tregua en treinta días —le dijo él en voz baja.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella con precaución.

—He adelantado la fecha de nuestra boda. Tienes dos meses para prepararte. La anunciaremos a finales de junio y nos casaremos a finales de julio.

Ella, estupefacta, hizo todo lo posible por no levantar la voz.

—¡Eso es un escándalo! Mi hermana falleció hace unos días.

—Hace mucho más tiempo que no contaba. Pasó una eternidad en su lecho de muerte, hizo interminable ese tormento tan fastidioso, pero no tenía una existencia pública. La mayoría de la gente no la había visto desde hacía meses.

A Eliza le hirvió la sangre de furia ante una insensibilidad tan inhumana. Quiso golpearlo con algo muy grande y pesado.

—Si hubiera algo de justicia en este mundo, tendría que caerte un rayo en este instante.

—Como sabes bien, el fuego es muy tentador —Royce sonrió—. Me cuesta contener las manos cuando hablas de esa manera.

Eliza sintió que iba a desmayarse. Con discreción, mojó la esquina de la servilleta en la copa de agua fría y se la pasó por las sienes y la base del cuello. Todavía podía llevar a cabo su plan. Le quedarían seis salarios por cobrar para poder apañárselas antes de que tuviera que salir corriendo.

Seis semanas para lidiar con ese hombre y fingir que estaba cediendo a su chantaje. Podía hacerlo.

—Te preocupa lo que piensa la gente —dijo ella—, pero pensará que traicionas a Jenny si anuncias que vas a casarte conmigo tan pronto.

—Bobadas. Entenderán que un hombre necesita una esposa y respetarán que me preocupe tanto por mi familia como para mantenerla unida.

Las imágenes que se le pasaron por la cabeza hicieron que quisiera salir corriendo y gritando.

Sin embargo, no podía hacerlo. Tenía que ocuparse de Tyler. Miró furtivamente a Jonas y comprobó que él también estaba mirándolos. Ella consiguió esbozar una sonrisa muy leve.

Royce se dio cuenta y volvió a agarrarla de la mano.

—Lo lamentarás muchísimo si me enojas. Además, tu moral laxa no es atractiva. Mantente alejada de ese hombre. No le gustarías si supiera todo lo que yo sé. Tienes suerte de que yo te quiera. Pero es verdad que mis anhelos son algo menos… convencionales.

Nadine les llevó sus platos y Eliza retiró la mano y se la limpió con la servilleta; le habría gustado tener agua y jabón.

La trucha estaba deliciosa, pero tenía el estómago tan revuelto que casi no la probó. Royce, en cambio, comió con ganas. Cuando terminó, se pasó la servilleta por el bigotito y se bebió el café.

Cuando Nadine volvió, Royce le dio instrucciones para que pasara la factura a Sutherland.

—Y añade las cenas de los Phillips. Vuestras cenas corren de mi cuenta —le dijo a Ed.

La pareja se lo agradeció con una sonrisa. Naturalmente, fue una forma de darle coba al banquero. Eliza se enfureció porque utilizara el dinero de Sutherland a su antojo. Royce tenía que mantener a ese hombre de su lado para el futuro.

—Una buena inversión —le dijo a Eliza.

Ella miró a otro lado. Era una inversión de mal gusto. Una inversión que nunca habría hecho su padre.

—¿No va a comer más? —le preguntó Nadine.

—Está deliciosa, pero no tengo hambre —contestó Eliza.

—Mi querida cuñada está pasándolo mal —intervino Royce—. El sufrimiento debilita mucho, ya sabes… Me apena ver a Eliza Jane en este estado. Por eso quiero acompañarla siempre que puedo.

Nadine asintió con la cabeza y retiró los platos.

—¿Ya podemos irnos? —le preguntó Royce mientras se levantaba.

—Creo que voy a quedarme a tomar otra taza de té —contestó ella lo suficientemente alto para que la pareja de la mesa de al lado la oyera —. El té me reconforta.

Aunque la miró con ojos asesinos, inclinó la cabeza educadamente.

—Muy bien, querida. Que pases una buena noche y mándame buscar si necesitas cualquier cosa.

Volvió a hablar un rato con Ed y se marchó.

Nadine le había llevado una tetera de porcelana. Ella se sirvió una taza de té y se echó un azucarillo. Cuando estuvo segura de que Royce estaba bastante lejos, se levantó para marcharse.

Jonas y Silas habían terminado de cenar y charlaban animadamente en el vestíbulo.

Eliza fue a su despacho, abrió la puerta con su llave y tomó el chal que había dejado en el respaldo de la silla.

Jonas vio a Eliza que se dirigía hacia la puerta. Su actitud rígida durante la cena lo había dejado perplejo. Algunas de las miradas que había dirigido a Royce habían sido muy elocuentes.

—¿Vas a salir? —le preguntó.

Silas había salido un momento antes.

—Voy a recoger a Tyler a casa de Ada —contestó ella.

—Espérame. Tengo que pasar a ver al médico y está de camino.

Jonas se inclinó detrás del mostrador para tomar su sombrero y se lo puso.

La brisa fresca de la noche le pareció muy agradable a Jonas, pero Eliza se puso el chal por encima de la cabeza. Se había fijado en que ella cambiaba completamente cuando Royce Dunlap estaba cerca. Parecía… molesta cuando lo miraba o hablaba con él. Incluso enfurecida, pero eso no encajaba con lo que él sabía de su carácter. Además, le inquietaban los fugaces brillos de pánico que se reflejaban en sus ojos cuando se mencionaba a su cuñado.

—¿Va todo bien? —le preguntó él.

—Sí, claro.

Enfilaron la calle principal y pasaron por la ventana del Big Sky Sentinel, que estaba oscuro.

Unos metros después, las puertas batientes del Silver Star dejaban salir la luz y la alegre música del piano. Reconoció la versión que Curly Jack hacía de Golden Sippers. Cruzaron la calle y Jonas señaló hacia la manzana siguiente.

—Quiero ver al médico un momento.

Ella lo acompañó hacia la casita cuadrada. Jonas se paró al llegar al bordillo para dominar las imágenes que lo abrumaban cada vez que iba allí. Había estado ya la noche que le pegaron un tiro.

Había comprobado cómo había cambiado ese sitio a lo largo de los años, pero todavía no se le habían borrado los recuerdos del trauma. Cada vez que veía esa casa, cada vez que pensaba en su infancia, rememoraba aquella noche.

CAPITULO 09

—¿Te pasa algo? —le preguntó ella.

Jonas intentó deshacerse de los recuerdos.

—Tardo un minuto —contestó él mientras subía a la acera de adoquines.

—¿En qué tardas un minuto?

—En acordarme de quién soy.

La miró. Ella había vivido allí toda su vida y Jonas supuso que había oído contar historias.

—¿No sabes lo que pasó en esta casa?

Ella negó con la cabeza. Él miró hacia la luz que resplandecía detrás de las cortinas con cuadros amarillos y blancos. Vio las habitaciones tal y cómo eran entonces. Recordó la cesta de costura de su madre y un cuadro con un velero que colgaba encima de la estufa.

—Cuando yo era pequeño, mi padre era médico de caballería. Se pasaba meses curando soldados —hizo una pausa absorto en el pasado—. Mi madre se ocupaba de la casa y hacía las cosas normales como cocinar y hacer la colada. Yo la ayudaba. Me crió casi sola y lo hizo muy bien.

—Eso es evidente…

El comentario de Eliza lo distrajo un instante, pero volvió al asunto.

—A veces le leía mientras ella cosía. Una noche, un grupo de forajidos, no mayores que algunos de los chicos del pueblo, ahora que lo pienso, fueron tiroteados en un altercado. Vinieron aquí porque alguien les dijo que era la casa del médico.

—Mi madre les dijo que el médico no estaba, que mi padre había salido. Seguramente, estaban borrachos.

Jonas recordó claramente el miedo que pasó; recordó su impotencia.

—Uno le dijo que curara a su amigo o le metería una bala en la cabeza.

Se volvió y vio a Eliza que lo miraba, que escuchaba con seriedad lo que estaba diciendo. El había revivido esa noche un millón de veces en su cabeza. Soñaba con esas imágenes una y otra vez, exactamente como había pasado, pero nunca se lo había contado a nadie. Las personas que llevaban mucho tiempo viviendo en Silver Bend, las que él trataba, ya sabían la historia. Le parecía curioso que la comunidad hubiera olvidado tan absolutamente el incidente que ella no lo hubiera oído contar.

—Vi cómo pasaba todo —siguió él—. Se rieron y me empujaron de un lado a otro como si fuera un muñeco de trapo. Yo no podía hacer nada.

—Me duele mucho oírlo —dijo ella con la voz un poco temblorosa—. ¿Cuántos años tenías?

—Diez.

—Sólo dos más que Tyler.

Jonas nunca había mirado al niño y lo había comparado con la edad que tenía él entonces, pero en ese momento, comprendió perfectamente que fuera tan indefenso. Asintió con la cabeza.

—Mi madre les suplicó que se marcharan, pero ellos no dejaban de gritar y de amenazarla. Uno de ellos puso la pistola en mi cabeza y ella tuvo que acabar haciendo todo lo que pudo.

Había mucha sangre y las manos y el vestido de su madre estaban empapados.

—El tipo murió allí mismo, en el suelo. Entonces, el que me tenía agarrado me soltó… y disparó a mi madre.

Él corrió a donde estaba su madre con sangre brotándole del pecho. Jonas dejó de respirar un instante con los ojos cerrados por el dolor.

—Lo siento muchísimo, Jonas —dijo Eliza con toda delicadeza.

Le habían bastado unas frases para explicar el espanto que le había cambiado la vida, y la de su padre, y lo había forjado como el hombre que era en ese momento. Contento por habérselo contado, abrió los ojos y la vio en la oscuridad con expresión de compasión.

—Fue hace mucho tiempo.

Él lo dijo como si por eso fuera más fácil contarlo, pero el tiempo no había curado todas las heridas; era evidente desde el momento que no podía ir allí sin alterarse.

—Me quedé con mi familia hasta que se lo comunicaron a mi padre y volvió. Para entonces, ya la habían enterrado. Después… bueno, por eso empezó a beber. Por eso y por todo lo que había visto en los campos de batalla.

—Nunca lo supe.

—Me quedé un par de años, pero me largué cuando tenía trece años.

—Ya me contaste eso, pero acabaste volviendo.

—No podía dejar que se muriera solo. Él la amaba. Nunca tuvo un momento de paz después de que ella muriera. Se culpó a sí mismo.

—Como tú.

—No —Jonas la miró—. Yo también lo culpé a él. Yo sólo era un niño tan indefenso como ella. Alguien debería habernos cuidado.

—Todo el mundo necesita a alguien que lo cuide.

Seguían en el sendero de adoquines y Jonas señaló hacia la casa.

—El médico me dijo que me pasara para verme el brazo. Espero que no le importe la hora.

La agarró del codo y se acercaron hasta llegar a la pequeña plataforma de madera que hacía de porche. Jonas llamó a la puerta con los nudillos.

—Pasad —los recibió Etta—. ¿Qué tal estás, Jonas?

—Bien… —él se quitó el sombrero.

Etta se quedó acompañando a Eliza en la sala mientras Jonas desparecía con el médico. Una rato más tarde, Jonas volvió con el brazo recién vendado y en un cabestrillo nuevo.

—Tiene que descansar —le dijo el doctor McKee a ella—. La herida sigue un poco abierta y tiene fiebre.

Fueron hacia casa de Ada por los patios oscuros en vez de volver a la calle principal.

Cada vez que él le contaba algo de sí mismo, ella se sentía un poco más cerca y más cómoda en su compañía. Al estar todos los días con él y los demás empleados del hotel, no se sentía tan aislada como se había sentido durante tanto tiempo.

Al final, Eliza agarró a Tyler de la mano y emprendieron la vuelta. Estaban a tres manzanas, pero podía oír la música del piano en la oscuridad.

—Da un poco de miedo todo tan oscuro, ¿verdad? —preguntó Tyler.

—A mí me gusta —contestó Jonas—. Cuando era soldado, dormí muchas noches al raso. En las noches claras puedes ver todas las estrellas y distinguir la Osa Mayor.

—He leído algo de la Osa Mayor en el colegio. ¿Dónde está?

Jonas se quitó el sombrero e inclinó la cabeza hacia atrás.

—Es la más fácil de ver, allí —él se agachó al lado de Tyler y señaló—. Si la encuentras, siempre sabrás tu posición.

Eliza estaba más fascinada de ver a los dos que por el cielo.

—He oído decir que en África dicen que es un cazo de calabaza —siguió Jonas—. Lo esclavos que se habían escapado en el Sur buscaban el cazo de calabaza para ir hacia el norte y la libertad.

—¿Aprendiste eso en el colegio? La señorita Fletcher no nos lo ha contado.

—Lo aprendí de un esclavo libre —contestó Jonas.

—¿Conoces esclavos libres?

—Sí. También he conocido algunos indios. Un rastreador cherokee me dijo que la parte del mango son tres animalitos que siguen a su madre —Jonas se levantó y Tyler se quedó a su lado—. Los iroqueses dicen que una primavera de hace mucho tiempo, un oso fue por el cielo. Cazó y pescó hasta que se quedó saciado y contento. Pero un día, tres jóvenes guerreros indios empezaron a perseguirlo para quitarle la piel y conseguir una manta y comida para sus familias. El oso corrió sin parar durante todo el verano, pero los guerreros acabaron capturándolo. Le dispararon sus flechas y el oso murió. Su sangre cayó del cielo y las hojas de los árboles se hicieron rojas y naranjas. Luego, lo árboles las dejaron caer en señal de duelo.

—He visto las hojas naranjas y rojas —confirmó Tyler.

—La historia no termina ahí. El gran oso renació en primavera y los guerreros fueron otra vez tras él. Ocurre lo mismo todos los años. Si miras al cielo, podrás ver a los guerreros que siguen el rastro del oso.

Durante unos minutos, Tyler se quedó absorto buscando al oso y los cazadores. Por fin, se pusieron en marcha otra vez.

—¿Adonde fuiste cuando estabas en el ejército? —le preguntó Tyler cuando entraban en la calle principal —. ¿Tenías un caballo negro?

—Fui a muchos sitios y montaba un caballo marrón. Ahora pasta en la granja de Willie Grimshaw.

—¿La familia de Lilibelle? —preguntó Eliza. 

— Sí.

—¿Vas a verlo? —preguntó Tyler.

—Sí.

—¿Cómo se llama?

—Jeremiah.

—¿Puedo verlo?

—Claro.

—¡Caray! ¿Cuándo vamos?

—Tyler, no seas maleducado —le riñó Eliza—. Es de mala educación invitarse uno mismo.

—No te preocupes, Tyler —le tranquilizó Jonas—. Algunas veces, un hombre tiene que decir claramente lo que quiere. ¿Qué te parece que vayamos cuando ya no lleve el brazo en cabestrillo?

—¡Sí! ¿Puedo ir, tía Liza?

Llegaron al hotel, Jonas abrió la puerta y todos pasaron.

Tyler subió las escaleras a toda velocidad por delante de ellos y los adultos lo siguieron más despacio. En el segundo piso, Jonas de despidió de ella.

—Tómate la medicina y que duermas bien —le deseó ella—. Y… —ella hizo un gesto como si cerrara con llave.

—No te preocupes —replicó él antes de ir a sus aposentos.

Entre Eliza y los recuerdos que le habían aflorado, la cabeza le daba vueltas. Si a eso le añadía la fiebre, Jonas se reconoció que esa noche necesitaba la medicina, aunque detestara el efecto narcotizante que tenía.

Se durmió profundamente, pero se despertó sudando varias veces. Cada vez, se enjuagó con agua fría. La última vez todavía estaba oscuro, pero no pudo volver a dormirse.

Encendió los candiles y bajó a por más agua y un trozo de tarta. Como sólo tema una mano, tuvo que hacer dos viajes, pero acabó comiéndose el postre y bebiendo con cierta ansia. Esa tarde se había quedado dormido y comprendió que por eso no podía dormir tanto. Mientras iba de un lado a otro por la sala, se fijó en el baúl que estaba apoyado en la pared. Ward y Pool lo habían subido el día anterior. Estaba entre las cosas de su padre y él lo había llevado de un lado a otro y acabó dejándolo en el trastero, hasta que lo desalojaron para convertirlo en despacho. Tenía un candado que nunca había funcionado, pero no tenía nada de valor dentro. Levantó la tapa y se arrodilló para ver el contenido. Había una caja de porcelana azul y blanca con monedas y dos relojes de bolsillo. Sacó un abrigo doblado y encontró dos paquetes de cartas atadas con unas cintas. Las desató y descubrió docenas de cartas que se habían escrito sus padres. Abrió una y la leyó a toda velocidad. Su padre hablaba del tiempo, de algunas escaramuzas y del sitio donde estaba. También le decía cuánto la amaba y la echaba de menos. Las ojeó y todas las cartas le resultaron parecidas. Jonas no había querido leer todo aquello. No estaba preparado para cambiar la opinión que había tenido de su padre durante todos esos años. Volvió a atarlas y las dejó entre unos libros. Se fijó en que algunos eran libros de cuentas y tomó uno con la mano sana. El libro no tenía cifras ni cuentas sino líneas escritas con la misma caligrafía nítida que había visto en las cartas de su padre.

Cada página tenía una fecha que indicaba un año que Jonas había estado lejos. Uno empezaba con una visita a la casa de la familia Kopeke porque tenían fiebre y estaban enfermos, pero luego, el padre de Jonas contaba un incidente muy divertido en el salón. Pasó algunas páginas y vio el nombre de Jenny Lee Sutherland. Jonas se llevó el libro a la butaca, se sentó cómodamente y empezó a leer.

Es una niña pequeña, pálida y delicada, pero que disfruta de la vida y quiere mucho a su familia.

Me entristezco cada vez que me llaman para que vaya a esa casa y me duele mucho no poder dar un augurio mejor a sus padres. La han llevado a los mejores médicos del este y todos les han dicho lo mismo. La niña tiene un corazón defectuoso.

Los comentarios de su padre eran algo más informes médicos; eran la expresión de los acontecimientos que había visto y de los sentimientos que le habían producido.

Jonas fue pasando las páginas y encontró numerosas visitas a la casa de los Sutherland y de otras familias de Silver Bend. Hablaba de la gente del pueblo y de sus enfermedades. Se enteró de las familias que habían perdido hijos, de los hombres que habían estado en el ayuntamiento y de lo que trató el sermón de cierto domingo. El Silver Bend del pasado cobró vida en las páginas del diario de su padre.

Jonas se despertó por la luz que se colaba entre las cortinas. El diario de su padre estaba en el suelo. Hizo una mueca de dolor al levantarse, no sólo por el hombro, sino porque tenía entumecidas las piernas. Se estiró, fue a la ventana que daba a la calle principal y apartó las cortinas. La calle estaba rebosante de caballos y carretas. En la pizarra de la panadería pudo leer que había bollos de canela recién sacados del horno. El estómago le rugió. Fuera, junto a la puerta, había una jarra con agua. La vertió en la palangana del dormitorio y se le derramó un poco.

Mientras se ocupó de sus cosas ese día y el siguiente, no dejó de pensar en la detallada narración de su padre sobre la comunidad.

Ordenó cronológicamente los diarios y siguió leyéndolos. Empezaban unos dos años después de que Jonas se hubiera marchado. Jonas se imaginó a su padre solo por la noche, sentado en la casa donde habían asesinado a su mujer y con un vaso de whisky al alcance de la mano, mientras escribía el transcurso de los días y los acontecimientos. Jonas no quería, pero se vio obligado a ver a su padre desde otra perspectiva. Su punto de vista, desconocido y revelador, dejaba muy claras su soledad y su compasión.

Una tarde que estaba sentado en el despacho, sus pensamientos volaron hacia cosas que había estado leyendo. Cuando Eliza Jane hablaba del padre de él, parecía como si lo hubiera conocido mejor que él y seguramente era así. Sin embargo, ella sólo lo había conocido después, sólo había visto un aspecto de él.

Eliza sacó un montón de recibos y preguntó algo. El no estaba prestando atención y ella tuvo que repetir la pregunta. Eliza había hecho un trabajo magnífico llevando las cuentas del hotel y el salón y Jonas también tuvo que pedirle ayuda para rellenar los permisos de trabajo. Ella aprendía enseguida, así que debía haber sido una gran ayuda para su padre. Estaba muy claro que éste no se lo había reconocido. ¿Por qué había personas que no veían las cosas buenas que tenían delante?

—Guarda esos —le pidió él.

Ella asintió con la cabeza, pero siguió mirándolo a la cara. Estaba sentada al escritorio y él a una pequeña mesa que habían colocado enfrente. Estaban cara a cara.

—Quiero preguntarte algo que no tiene nada que ver con el trabajo —dijo ella.

Él dejó el documento que estaba leyendo y le prestó atención.

—Dentro de unos días será el cumpleaños de Tyler. Normalmente, pediría a algunos amigos suyos que fueran a casa para celebrarlo —ella se frotó una pequeña mancha de tinta que tenía en el índice —. Como estamos aquí, me preguntaba si podría decirle a sus amigos que vinieran al hotel después del colegio para hacer una pequeña fiesta en el comedor.

—Claro. A esa hora no hay casi actividad.

—Por eso me había parecido que era mejor que el sábado. Pagaré los ingredientes y haré la tarta.

—No hace falta. Lily tiene sacos de harina y azúcar y tenemos una docena de gallinas ahí fuera.

—Pero quiero hacerla yo.

—Como quieras, Eliza Jane.

Ella esbozó una sonrisa vacilante, algo insólito, y el suspiro le alcanzó en lo más hondo, produciéndole esa sensación que lo alteraba. Al estar todo el día con ella, no podía pasar por alto la sensación de perder el dominio de sí mismo. No le gustaba perderlo… pero admiraba todo de Eliza; desde el tono de su voz y las cosas raras que decía de vez en cuando, hasta cómo se alisaba la falda cuando estaba nerviosa. Le gustaba cómo lo miraba; con cierta duda, pero aun así, desafiante y provocadora.

—¿Y Royce?

—¿Qué pasa con él? —preguntó ella con cautela.

—¿Vendrá?

—No se acordará —contestó Eliza.

—¿No se acordará de que es el cumpleaños de su hijo?

—Quiero decir… —Eliza miró los documentos que tenía delante—. Estará trabajando. Celebrará el cumpleaños de Tyler de otra manera.

—¿Estoy invitado?

Ella frunció ligeramente el ceño hasta que se dio cuenta de lo que quería decir.

—¡Claro! Si no te importan los niños ruidosos. Te encantará mi tarta.

Él estaba completamente seguro de que le encantaría cualquier cosa que ella le ofreciera. En ese momento, se permitió ir más lejos y se imaginó algo más profundo entre ellos. Él reconocía que tenía debilidad por cuidar a las mujeres, pero su deferencia por ésa era mucho más que protección. Pensó en el beso que se habían dado y en lo que había sentido. Se acordó de lo que había hablado con ella y de que había sido la primera vez que había hablado de la muerte de su madre.

Hasta ese momento, había estado contento con su vida y no se había planteado claramente la posibilidad de compartirla con una mujer; no había conocido ninguna que le gustara bastante.

Quizá hubiera llegado el momento. Quizá pudiera plantearse un futuro con Eliza Jane.

CAPITULO 10

La fiesta de Tyler había merecido la atención de todos los trabajadores del hotel. Sabían que había perdido a su madre hacía poco y todos intentaron hacer algo especial en el menú o añadir un pequeño regalo al motón cada vez más alto que había en la mesa.

Tyler puso un gesto de fastidio cuando ella le insinuó que invitara a algunas niñas de su clase.

Ella levantó las manos y le aseguró que podía hacer la lista de invitados que quisiera. Once niños, los Harper entre otros, invadieron el comedor. Jugaron a las tinieblas entre gritos de niños. Jonas apareció y observó con interés. La sombra oscura que le cubría parte del rostro no le restaba atractivo. Por lo menos, había dejado de afeitarse con la mano izquierda y de destrozarse la piel.

—No me había imaginado que fueran a hacer tanto ruido —dijo ella casi a gritos.

—Son niños —replicó él mientras se encogía de hombros —. Tienen que divertirse.

Después de que jugaran un rato más, Jonas sacó una campanilla del cabestrillo y empezó a tocarla para que le hicieran caso.

—¿Sabéis jugar al campanillero?

—¿Qué es eso?

—¿Cómo se juega?

Los niños fueron corriendo a donde estaba él.

—Un jugador tiene que ser el campanillero —empezó a explicarles él.

—¡Yo! ¡Yo! —gritaron todos a la vez.

El levantó la mano con la campanilla para callarlos.

—A todos los demás hay que taparles los ojos.

Jonas se volvió hacia Wade, que estaba en la puerta con un montón de pañuelos rojos y nuevos.

—El campanillero lleva la campanilla y va de un lado a otro. Toca la campanilla de vez en cuando y todos los demás intentan atraparlo.

Los niños se rieron en cuanto comprendieron el juego.

—La señorita Sutherland será la primera campanillera —añadió Jonas.

—No… —ella levantó una mano.

—¿Por qué? Todos tendrán los ojos tapados y tú podrás ver. No es muy difícil…

—No creo —insistió ella.

—Vamos, tía Liza —le pidió Tyler—. Por favor, sé la campanillera.

Ante su súplica, ella aceptó y entonces, media docena de adultos aparecieron para apartar las sillas y mesas y vendar los ojos a los niños.

—Si yo voy a jugar, tú también —le exigió ella a Jonas.

—Estoy herido.

—Eso dices ahora, pero el resto del tiempo te apañas muy bien —ella ladeó la cabeza—. ¿Tienes miedo de que los niños lo hagan mejor que tú?

Se dio la vuelta y fue a por un pañuelo.

—Acepto el reto, pero voy a poner una regla nueva. ¿Cuál?

—El primero que te atrape se comerá el trozo más grande de tarta.

A los niños les encantó la idea.

—Necesito ayuda —pidió él con el pañuelo en alto.

—¡Yo te lo pondré! —Tyler salió disparado para agarrar el pañuelo rojo —. Agáchate.

Eliza, al ver a Jonas agachado para que Tyler pudiera ayudarlo, sintió un nudo en la garganta.

Ella notó la buena sintonía que había entre ellos la noche en que hablaron de la Osa Mayor y captó la admiración de Tyler cuando Jonas le contó sus andanzas en el ejército y le habló de su caballo.

Tyler estaba deseoso de tratar con un hombre. Así era como debería haber sido su vida. Dejó a un lado esas ideas súbitas y volvió al juego.

—Apartaos formando un círculo y de espaldas a mí —les ordenó.

Cuando todos los varones le obedecieron, ella se puso en medio de la habitación y tocó la campanilla. Todos se dieron la vuelta y fueron en distintas direcciones. Ella tocó otra vez y todos se volvieron hacia ella. Sigilosamente, se dirigió al extremo opuesto de la habitación y volvió a tocar.

Todos se giraron y ella quiso reírse. Tuvo que taparse la boca para que Danny no la descubriera cuando pasó a un metro de ella.

Lo esquivó y tocó la campana.

Después de varios intentos, se quedó entre Matt Harper y Jonas. Dispuesta a despistarlos, fue de puntillas y se puso detrás de Jonas.

El se dio la vuelta tan deprisa, que ella estuvo a punto de tropezarse cuando quiso escapar, pero él la agarró de la cintura con el brazo sano y la estrechó contra sí. Ella no se opuso porque no quiso hacerle daño, pero pudo notar la dureza de su pecho cuando la sujetó.

—¡La tengo! —gritó él.

Los niños se quitaron los pañuelos y Jonas la soltó un poco.

—¿Cómo has sabido que estaba ahí? —le preguntó ella.

—Podía oler tu pelo —contestó él sin soltarla del todo.

Ella se apartó y lo miró a los ojos, resplandecientes con un brillo burlón pero desbordante de deseo. Ella se apartó más, con el corazón desbocado.

—¿Quién será el campanillero ahora?

—Yo —contestó él mientras le daba el pañuelo a ella a cambio de la campanilla—. Y no te olvides de mi tarta…

—Tengo que ir a ver la comida.

Eliza hizo un esfuerzo para no salir corriendo hacia la cocina. Lilibelle, sentada junto a la puerta, lo había visto todo y sonrió.

—Me gusta ver cómo te diviertes.

Phoebe e Yvonne también sonrieron cuando pasó junto a ellas. Eliza se quedó sola en la cocina mientras intentaba serenarse. Todo había sido completamente inocente y lo habían presenciado una docena de niños y varios adultos, sin embargo, ella se sentía como si hubiera sido algo muy íntimo. ¿Había olido su pelo? Se pasó la mano por el pelo y se dio cuenta de que le temblaban los dedos. Fue la forma de decirlo de él, el resplandor de sus ojos, su cuerpo estrechado contra el de ella… Se llevó un mechón a la nariz. ¿A qué olía? ¿A vainilla? ¿A azúcar molida?

Oyó un grito y unas risas en la habitación de al lado y se acordó de que había ido a hacer algo.

Destapó una bandeja con sándwiches y la llevó al comedor.

Los niños se lanzaron sobre los sándwiches, siguieron con unas empanadillas de manzana que había aportado Lilibelle y unas galletas que habían hecho Phoebe e Yvonne. Al final, llegó la tarta de Eliza.

—He estado reservándome —le anunció Jonas—. Me toca el trozo más grande.

Ella cortó un trozo enorme y se lo dio.

—Es la receta de mi madre —le comentó ella—. Jenny y yo siempre tomábamos esta tarta en nuestros cumpleaños.

Él probó un trozo y cerró los ojos con un gesto exagerado de placer.

—¿Me harás una para mi cumpleaños?

—¿Cuándo es?

—En octubre.

Para entonces se habría marchado hacía tiempo.

—Le daré la receta a Lilibelle por si no estoy aquí.

Él frunció el ceño.

—¿Dónde vas a estar?

—Para entonces ya no estaré en el hotel —ella se limpió los dedos con un paño—. Es posible que esté viviendo en otra parte.

—Tu casa no está tan lejos. ¿Acaso te refieres a otra parte en otra parte?

—Es posible. No lo sé —no quiso mirarlo a los ojos y recogió los platos y vasos que estaban devolviendo los niños—. Tyler va a abrir sus juguetes y luego podemos mandar a los niños de vuelta a sus casas.

Eliza llamó a los niños y Tyler abrió los regalos: tirachinas y animales tallados, pelotas de goma y hasta un libro. Él dio las gracias a sus compañeros de clase.

Jonas sacó un objeto pequeño envuelto en un papel marrón y se lo dio a Tyler.

Tyler lo desenvolvió y apareció un cilindro negro con arandelas de latón.

—¡Es maravilloso!

—¿Qué es? —preguntó Eliza.

Tyler se limitó a extenderlo y a ponérselo en un ojo para que comprobara que era un telescopio.

—Es como el que usan los exploradores del ejército —le explicó Jonas.

Los niños se amontonaron para esperar a que les llegara el turno de mirar. Jonas la ayudó a repartir los libros y la comida y, al cabo de un rato, todos los niños se habían marchado.

—Dale las gracias a Jonas por el regalo y por habernos dejado celebrar el cumpleaños aquí —le dijo Eliza al niño.

Tyler estaba congestionado por la emoción y le felicidad.

—Ha sido el mejor cumpleaños que he pasado en mi vida —le dijo a Jonas con mucha seriedad.

Jonas se había sentado en una butaca para apoyar el brazo en una mesilla.

—Gracias por invitarme.

Tyler, impulsivamente, rodeó el cuello de Jonas con los brazos. La mirada atónita de Jonas se dirigió hacia Eliza. Las lágrimas le escocieron en los ojos, pero ella no pudo mirar hacia otro lado.

Quiso darle las gracias, pero no le salieron las palabras.

No había conocido a muchos hombres, se dijo Eliza mientras volvía al comedor para ordenar y secar los platos y los vasos que había fregado Nadine. Había estado en contacto con hombres en la fábrica, pero no había llegado a conocer a ninguno. Su padre, Forest y Royce eran los ejemplos que había tenido más cerca. Su padre la amaba, pero no la había valorado mucho ni a ella ni a sus cualidades.

Ella pensó que Forest la amaba, pero todavía le dolía pensar que le había entregado su corazón y él se había marchado sin darle ninguna explicación.

Royce… El sólo hacía lo que le reportaba algún beneficio a él mismo a costa de los demás.

Jonas, en cambio, hacía cualquier cosa por ayudar a los demás y su ayuda no tenía precio. Su amabilidad era muy atractiva.

Tyler no pudo cenar después de los sándwiches, las galletas y la tarta y ella se preguntó si los padres de los demás niños pensarían que se había vuelto loca por darles de comer tanto a esa hora. Le leyó un rato y él hizo algunas cuentas. Quizá si le diera un baño, se serenaría. Fue por el pasillo que había en el primer piso, por detrás del salón, hasta la zona de aseo. Estaba vacía. Uno de los cuartos de baño era para huéspedes, que recibían la ayuda del personal con el agua caliente y las toallas, y el otro era para empleados. Justo detrás de los cuartos con bañeras, en la esquina del edificio, estaba la lavandería con una bomba para sacar agua y dos estufas para calentarla.

Mientras calentaba el agua de Tyler, no dejó de pensar en descansar ella un rato.

Una vez que Tyler estuvo bañado y profundamente dormido, leyó hasta que el hotel se quedó en silencio. Entonces, buscó ropa limpia y bajó por las escaleras traseras. Avivó el fuego de la estufa, calentó agua y la llevó de la lavandería a la enorme bañera de esmalte. Jonas no había escatimado en comodidades en esa zona del edificio. Había baldas calientes junto a la estufa para las toallas y la bañera tenía un desagüe que, cuando le quitabas el tapón, vaciaba la bañera en el exterior, en cañerías que acababan regando el jardín.

Echó un poco de su perfume de sándalo y revolvió el agua mientras se acordaba de él, de su cara cuando Tyler lo había abrazado y del contacto de sus brazos alrededor de su cintura. Cuando volvió a por el último cubo de agua caliente, casi se dio de bruces con el hombre en el que estaba pensando. Él llevaba un cubo con la mano izquierda.

—Ya lo tengo.

—¿Has avivado tú la estufa? —preguntó ella.

Él pasó de largo junto a ella para echar el agua humeante en la bañera.

—Hay más agua calentando. Ésta puede estar demasiado caliente.

—No hacía falta que me la trajeras.

—No me importa —replicó él mientras dejaba el cubo.

—No estoy acostumbrada… a que me hagan las cosas.

—Es una pena —él se rascó el mentón con el pulgar.

Él siempre había estado impecablemente afeitado y no poder hacerlo tenía que ser desesperante. Ella pasó por alto ese pensamiento la última vez que lo tuvo, pero esa vez no pudo y agarró una silla que había en un rincón.

—Siéntate.

—¿Para qué?

—Voy a afeitarte.

Él arqueó las cejas con cierto recelo.

—¿Lo has hecho alguna vez?

—Muchas. Me ocupé de mi padre durante casi todo un año.

Él miró la bañera con agua caliente.

—¿Tiene que ser ahora mismo?

—Tenemos agua caliente —ella miró hacia las baldas—. Supongo que también habrá una navaja y jabón. ¿Qué más necesitamos?

—La navaja y lo demás está guardado ahí arriba —le dijo él mientras se sentaba.

—¿En qué cesta? —preguntó ella.

—En la primera por la izquierda de la balda más alta. Hay una pastilla de jabón Williams.

—¿Tienes utensilios en dos sitios?

—Me he pasado mucho tiempo apañándome con unas alforjas. Ahora me apetece darme algunos lujos.

—No me parece mal —Eliza bajó la cesta y llenó el cuenco con agua de su bañera—. Me gusta que todo el mundo tenga un sitio para dejar sus cosas como mejor les parezca.

—A mí me gusta que se pueda confiar en mis empleados para hacer eso.

—¿Por qué no iba a ser así? Has sacado a todos de algún apuro.

Cuanto más sabía de la gente que trabajaba en el hotel, más cosas descubría de Jonas y de su tendencia a ayudar a gente en apuros. Era amable, aunque directo y resolutivo.

—A algunos… —Jonas se encogió de hombros.

Ella mojó una toalla en el agua de la bañera y la escurrió. Le gustaba lo fuerte que era y cómo controlaba lo que lo rodeaba. Cada día lo respetaba más.

—Echa la cabeza hacia atrás.

Él obedeció y ella le puso la toalla en la cara.

—Qué delicia… —dijo él con la voz amortiguada.

Ella hizo espuma con el jabón de afeitar. Era un hombre con unos principios y un sentido de lo que estaba bien y lo que estaba mal dignos de admiración. Quitó la toalla y le cubrió la barba con el jabón.

Él la miró mientras abría la navaja y se inclinaba sobre él. Con la mano izquierda en la cabeza, la inclinó hacia un lado y bajó la cuchilla por la mejilla con un movimiento suave. Cuando llegó a la mandíbula, inclinó más la cabeza y la cuchilla dejó a la luz una cicatriz que ella no había visto antes.

—¿Qué te pasó?

—¿A qué te refieres?

—Hay una cicatriz.

—No me acuerdo bien. He tenido bastantes peleas. Unos nudillos seguramente.

El siguiente paso de la cuchilla desveló otra línea blanca, más larga y profunda.

Jonas se dio cuenta de que ella se la miraba.

—De ésa sí me acuerdo. Me tiró un caballo.

La habitación era tan cálida y húmeda que costaba respirar. El olor de su pelo embriagaba sus sentidos y el contacto de su mano lo excitaba. El pelo, del color lustroso del azabache, le caía sobre el hombro y los pechos. Se había fijado en sus pechos. La tela brillante de su bata resaltaba sus curvas y la piel se le pegaba donde le habían caído algunas gotas de agua. Sus ojos, como ámbar ardiente, se clavaron en los de él. Se transmitieron algo, algo elocuente… algo que le dijo a él que ella también sentía el mismo calor y que no era el calor de la estufa.

Ella entrelazó los dedos en su pelo y tiró de su cabeza hacia atrás para afeitarle el cuello.

—Ned no lo hace así —dijo él conteniendo una sonrisa.

Ned May era el barbero del pueblo.

—Pues haber acudido a Ned —replicó ella.

—No está abierto a estas horas.

Con el pulgar en la nariz, le afeitó el labio superior con unos movimientos suaves y rápidos. Era metódica, como con todo lo que hacía. Le puso un poco más de espuma en la barbilla y le pasó la cuchilla.

—Me gusta tu estilo —la alabó él.

Eliza se sonrojó y a él le gustó. Ella aclaró la toalla y la utilizó para limpiarle la cara. Jonas la agarró delicadamente de la muñeca para detenerla.

—En realidad, me gusta cómo haces todo.

Ella lo miró a los ojos y los labios. Se podía notar el pulso en la base de su cuello y tenía la piel brillante por la humedad. Él le quitó la toalla y le secó la frente, el cuello y la mejilla.

—No puedo dejar de pensar en ti —reconoció él—. Ese beso… ¿Has pensado en él?

—Sí —contestó ella sin vacilar.

—¿Te gustó?

—Demasiado —contestó ella con la respiración entrecortada.

—¿Tanto como para repetirlo? 

— Sí.

—Entonces, bésame.

Ella le sujetó la mejilla y le pasó el pulgar por la piel recién afeitada. Él entendió que la duda no era falta de ganas sino una forma de elegir el momento que más le apetecía. También le gustó eso.

Al inclinarse, se le abrió la bata y pudo ver su escote enmarcado en encaje de color marfil.

Su mirada se desvió hacia los pechos y ella lo notó.

Volvió a mirarla a los ojos mientras ella bajaba la cabeza para besarlo en los labios. Él cerró los ojos. El contacto de su boca exigía atención plena y si al levantar las dos manos para tomarla, sintió dolor, no se dio cuenta. Él le devolvió el beso y deseó más, pero quiso deleitarse con cada instante.

Eliza, con el corazón desbocado, se apartó para mirarlo a los ojos, su expresión…

Captó el deseo en su mirada, lo notó en sus manos calientes cuando una la agarró del hombro y la otra de la espalda. Para estar más cerca, ella se giró y se sentó en su regazo. Con una mejilla apoyada en la de él, rodeó sus magníficos hombros con los brazos.

Él le acarició la espalda a través del satén de la bata, llevó la otra mano a un hombro y le palpó el pelo.

—Eres tan cálida y suave, Eliza Jane… —susurró él.

Eliza sintió un cosquilleo en los brazos por las palabras y su aliento. Jonas le tomó la cara con una mano y se la inclinó para poder verla a la luz del candil de petróleo.

—Te miraba cuando no sabías que te miraba —le dijo él —. Esperaba verte cuando ibas al salón de té.

Sus palabras alteraron su corazón. La asustaron y la complacieron.

—Eres la mujer más hermosa que he visto —siguió Jonas.

Era fácil sentirse cautivada por ese hombre y lo halagador que era al hablar. Mejor aún era su forma de escuchar… como si realmente le interesara lo que ella decía… la forma de mostrarle respeto y el elevado concepto que tenía de ella. No recordaba haberse sentido tan especial y deseable. El deseo que él mostraba por ella hacía que la cabeza le diera vueltas… que el corazón se le acelerara… que el cuerpo le palpitara…

También le gustaba su físico. Admiraba su mandíbula firme y sus hombros anchos. Además, había visto mucho más de él que lo que él había visto de ella. Sonrió para sus adentros.

Jonas la besó. Ladeó la cabeza para poder tomarla mejor y la abrazó. Le rozó los labios con la punta de la lengua y ella los separó y se entregó al beso.

El contacto desquició su corazón y ella disfrutó con cada segundo. Nunca la habían besado de aquella manera, nunca había soñado con que la besarían de aquella manera. Al cabo de un rato, él se separó para que los dos pudieran respirar. Jonas introdujo los dedos entre los pliegues de la bata y le acarició un pecho. Ella sintió un estremecimiento en la piel ardiente.

Jonas se inclinó, le besó el cuello y la clavícula y luego, le desató el cinturón.

En el cuarto había humedad y hacía calor. Cuando se le abrió la bata, se sintió más cómoda y algo más fresca. Él bajó la mirada a la camisola. La intensidad de su mirada era comparable al placer de su respetuosa caricia. Le tomó un pecho con la mano sobre el algodón húmedo. Se quedó sin aliento.

Él apartó la mano y ella sintió una inmensa decepción.

—Creo que nunca había deseado nada tanto como te deseo a ti —susurró él —, pero no quiero arrepentirme. Te molesto al decir que eres una mujer respetable, pero la verdad es que lo admiro, Eliza Jane, y no te daré ningún motivo para que te avergüences.

Eliza agradeció su recelo. No era un hombre que se aprovechara de las mujeres, pero nunca podría avergonzarse de querer eso precisamente. Siempre había velado por las necesidades de los demás y se había sacrificado por ellas.

—Me consideras inteligente, ¿verdad, Jonas?

—Sabes que sí.

—Entonces, confía en que he tomado esta decisión y no me hagas esperar. Ya he esperado bastante.

CAPITULO 11

La levantó y fue a echar el pestillo de la puerta. Agarró todas las toallas de las baldas con el brazo izquierdo, las tiró al suelo y las amontonó con el pie.

—Ocúpate de mis botones.

Jonas se sacó el brazo del cabestrillo y se lo quitó por encima de la cabeza con el otro brazo.

Eliza le desabrochó la camisa y la tiró al montón de toallas. Tenía vendada la parte superior del musculoso brazo. Una cicatriz le cruzaba parte del pecho y tenía otra más pequeña en el hombro.

—¿Qué te pasó? —preguntó ella mientras recorría la marca con los dedos.

—Una flecha —contestó él.

Ella lo miró a la cara.

—¿Y ésta?

—Una bala.

—Ya te habían disparado antes… —comentó ella con sorpresa.

—No creerías que era tan inocente, ¿verdad?

Ella se rió y le gustó la facilidad que tenía él para conseguir que se riera.

Él le quitó la bata de un hombro y luego del otro. La tela de seda cayó al suelo con un susurro.

—¿Esto es lo que las mujeres respetables llevan ahora debajo de sus vestidos? —preguntó él sin apartar la mirada de sus calzones y su camisola.

Ella se deleitaba pasándole las manos por la superficie tersa de los hombros y comparándola con el pecho velludo. Quiso estrecharse contra él, ser parte de él. Tuvo la sensación de que se contenía por ella. Estaba dándole un tiempo que ella no quería ni necesitaba. Sin vacilar, para no perder la confianza, se soltó los lazos de la camisola y se la quitó por encima de la cabeza. Se le enganchó el pelo y Jonas se lo soltó y lo retuvo entre los dedos. La acarició con la mirada.

Eliza se soltó el resto de la ropa interior y se la quitó. Él, como si hubiera entendido lo que quería, la tumbó en el suelo y se puso a su lado. La besó con ternura al principio y cada vez con más intensidad. El recorrido con manos y labios hizo que le hirviera la sangre y que deseara más.

Adoraba cómo hacía que se sintiera. Al valorarla tanto, se sentía a gusto consigo misma, a gusto con los dos. Segura de sí misma; deseable.

Parecía como si fuera a partirse en dos por tanto placer. Lo agarró del pelo y abrió la boca para paladear su piel.

Eliza no había esperado el arrebato de sensaciones ni la vorágine de placer y asombro que se adueñó de ella cuando la llenó y le dijo lo perfecta que era en todos los sentidos.

—¿Te he hecho daño? —le preguntó él.

No había ni pasado ni futuro, sólo ese momento de felicidad perfecta y embriagadora. No quiso que la idea de estar engañándolo empeñara ese instante.

—No —le tranquilizó ella.

En ese preciso momento no podía importar que él fuera quien estaba satisfaciendo su necesidad imperiosa y egoísta de sentirse aceptada; que él fuera quien podía salir dolido. Eliza no había previsto el placer cada vez más intenso que hizo que estallara entre sus brazos. Él la besó en los párpados y acompañó su suspiro desgarrado con un gruñido. Su cuerpo húmedo se quedó rígido e inmóvil sobre ella, excepto allí donde ambos se unían en una palpitación y los latidos de su corazón.

Jonas se separó y apoyó la cabeza junto a su cuello.

—No voy a darte un hijo —afirmó él con voz ronca.

La soltó y se puso de costado con un gemido.

—¿Te duele el brazo? —le preguntó ella.

Él resopló.

—Esta vez no le diré al médico por qué me duele tanto.

Ella se apoyó en un codo para mirarlo. Tenía el pelo mojado y la piel brillante por el sudor.

Sintió una opresión en el pecho y se permitió el placer de pasarle la mano por la carne húmeda mientras apoyaba la nariz en su pecho.

—Podríamos aprovechar toda esa agua —dijo ella.

Ella se arrodilló y se cubrió con una de las toallas que había a su alrededor. El se sentó y se secó la frente con el brazo.

Jonas se levantó y fue a la bañera. Ella no iba a pensar en nada que no fuera esa noche; no pensaba estropearla pensando en su situación real.

Se puso la bata.

—Voy a ver qué tal está Tyler.

Jonas se metió en la bañera.

—Sigue bastante caliente.

—Vuelvo enseguida.

—Espero que no entre otra mujer mientras estoy esperándote.

—Toma su nombre. La invitaré a mi sociedad de mujeres.

Él se rió y ella no pudo evitar inclinarse para besarlo antes de marcharse.

Entró en la habitación y observó a Tyler, que dormía plácidamente. Lo tapó bien y lo besó en la cabeza. Su amor por ese niño le daba fuerza en una vida que le parecía desoladora. Ese mismo amor le daría valor para seguir adelante con su plan. Aunque ese plan significara renunciar a cualquier esperanza de llegar a algo con Jonas.

Unos minutos más tarde, volvió a entrar en el cuarto y cerró la puerta con pestillo.

—Está dormido como un tronco.

Jonas tenía el pelo mojado y hacia atrás. Eso, además de estar recién afeitado, permitía apreciar cada ángulo y plano de su rostro, que parecía esculpido. Su belleza la dejó sin aliento.

—¿Qué tal el brazo? —le preguntó ella.

—Como si me hubieran pegado un tiro.

—Jonas… —ella se arrodilló junto a la bañera.

—¿Qué…?

Ella, impulsivamente, apoyó la mejilla en su hombro mojado. Él la había cuidado, había tenido en cuenta sus sentimientos y sus deseos, y esas atenciones eran tentadoras y peligrosas. Hacían que deseara no hacer lo que tenía que hacer y no podía permitir que su firmeza se debilitara.

—¿Pasa algo? —preguntó él.

Ella negó con la cabeza, pero un vacío doloroso se adueñó de su pecho. Él era fuerte, amable y resolutivo. Quería abrirle su corazón, transmitirle su miedo y angustia, pero no podía. Si lo supiera, querría arreglarlo y su situación no tenía arreglo. Sólo se podía eludirla.

—Hay sitio. Métete —le propuso él.

Ella observó su cuerpo esbelto debajo del agua y no tardó ni un segundo en decidirse. Quería estar con él. Cuando se hubiera marchado y se avecinara un porvenir de años en soledad, podría rememorar y atesorar esos momentos.

Sacó unas horquillas del bolsillo de la bata, se sujetó el pelo, dejó la bata y la toalla en la silla y se metió en la bañera. El agua se desbordó. Él, sin importarle el suelo, enjabonó una esponja y la lavó desde los hombros a los pies.

—Tus dedos de los pies también son preciosos —comentó él.

Ella se quedó perpleja por lo segura y cómoda que se sentía con él. Confiaba en él y, en ese momento, la confianza hacía que su mundo fuera ideal. El la miraba con tanta admiración que hizo que las lágrimas le empañaran los ojos, por lo que levantó la cara para ocultarlas luego, rápidamente, se inclinó para besarlo. Él la agarró del tobillo y tiró de ella hasta tenerla a horcajadas sobre el regazo y corresponder a su beso.

—Tu brazo… —le avisó ella.

—Lo apoyaré en el borde.

Los besos se sucedieron y Jonas volvió a reírse cuando se desbordó más agua y empapó las toallas. Pasó media hora antes de que se secaran, se vistieran y fueran a los aposentos de él.

Encendió la chimenea y se sentaron en la alfombra para secarse el pelo.

—Eliza Jane —dijo él mientras le pasaba un mechón por detrás de la oreja—. Seguramente sea un momento muy malo… hace tan poco tiempo que perdiste a Jenny…

Ella le tapó los labios con los dedos.

—No sigas —le pidió ella—. Por favor.

—Pero hay que hablar las cosas.

—No en este momento. Por favor.

Lo miró con veneración y captó los ángulos en sombra de su rostro; el hoyuelo tan característico que tenía en el carnoso labio superior. Quería recordar cómo conseguía que se sintiera, cómo la miraba. Le tomó una mano, se la llevó a la mejilla y le besó todos los nudillos. Las mismas manos que habían tumbado a más de un hombre a puñetazos, la acariciaban con una delicadeza que la derretía. Era un hombre con contrastes fascinantes. Sus ojos denotaron una aceptación a regañadientes. Se inclinó hacia delante para besarla con delicadeza y un cariño inmenso.

Juntó unos almohadones y se tumbaron ante la crepitante chimenea, el uno en brazos del otro, hasta que Eliza se despertó sobresaltada. Se había quedado dormida. No había podido ser mucho tiempo porque el fuego seguía encendido.

—Tengo que irme —le dijo a Jonas.

La acompañó a la puerta y la besó. Luego, la siguió al piso de arriba y volvió a besarla. Lo dejó en el pasillo, vestido sólo con los pantalones. Él se quedó allí un rato y volvió a sus aposentos. El fuego seguía crepitando y los almohadones estaban tirados por el suelo. La habitación estaba tal y como la habían dejado, pero él estaba solo.

Se pasó el dorso de la mano por la mandíbula afeitada y revivió las últimas horas. El brazo le dolía mucho. Hasta ese momento, había estado tan absorto con Eliza que no le había prestado atención al dolor. No había tomado la medicina que le había dado el médico. No le gustaban los efectos que lo aturdían y tampoco quería depender de ella. Normalmente, si leía, se olvidada del dolor y se adormecía. Se sentó en el sofá con una manta y abrió el diario por donde lo había dejado la noche anterior. Ya se había familiarizado con las descripciones de su padre de los habitantes de Silver Bend, con su forma de acompañar los acontecimientos y las visitas a los pacientes con el tiempo que hacía y con las iniciales que empleaba para acortar los nombres de las personas. Se había enterado de que en 1878 hubo una primavera lluviosa que siguió a un invierno muy crudo y de que el ayuntamiento se dividió por una discusión sobre la propuesta para poner un salón y una sala de juegos. Casi todos los vecinos se opusieron. Al parecer, temían atraer una clientela indeseable a su pacífico pueblo. Otros abogaron por los beneficios, pero perdieron la votación. No era de extrañar que la gente de Silver Bend lo hubiera recibido tan bien cuando volvió. Un salón aportaba ingresos por tributos y él, desde el principio, garantizó que su establecimiento cumpliría con la ley y que no se alquilarían habitaciones para que las chicas recibieran a hombres.

El viejo Jess no se ha recuperado, había escrito su padre en referencia al caballo que había tirado de su carruaje durante diez años.

Sé desde hace semanas que tengo que acabar con él por humanidad, pero no he tenido coraje.

Mencionaba tan a menudo sus visitas la casa de los Sutherland que sólo se detenía cuando algo le llamaba la atención. Una anotación le interesó especialmente.

En este día tan bueno de primavera me vendrá bien una cabezada por la mañana. Después de varias horas de espera por la noche, a las cuatro, E.J.S., con mi ayuda, ha dado a luz un niño muy sano y ella está bien. J.L. insistió en acompañarla. Yo estuve muy preocupado por ella. Cualquier emoción la debilita y le corta la respiración y quizá eso sea lo que hace que el corazón le funcione mal. Yo exigí que si se quedaba en la habitación, tenía que tumbarse al lado de su hermana.

Jonas, perplejo, volvió a leerlo.

…a las cuatro, E.J.S., con mi ayuda, ha dado a luz un niño muy sano y ella está bien…

Evidentemente, su padre estaba aturdido o borracho cuando lo escribió. E.J.S. eran las iniciales de Eliza Jane. Jonas repasó el diario para buscar una aclaración. Encontró varias referencias a visitas a la casa de los Sutherland, pero ninguna contradecía esas palabras. Siguió leyendo. Un día después, su padre escribió que fue a casa de los Sutherland para ver cómo estaba el niño, como volvió a hacer una semana más tarde. Al cabo de tres semanas, visitó a E.J.S. y la declaró completamente recuperada.

Jonas asimiló la información, pero se sintió conmocionado. Su padre se refería a la gente conocida del pueblo con iniciales y aunque todas las noches bebía, sus anotaciones eran crónicas claras y precisas de lo que hacía cada día. Si creía lo que su padre había escrito, tenía que aceptar que Eliza Jane había dado a luz un niño.

Volvió a comprobar el día y el año. Fue el veintinueve de mayo de hacía ocho años. Él repasaba el libro de cuentas todos los días y sabía muy el día en el que vivía. Ese día era el veintinueve de mayo; el día que habían celebrado el cumpleaños de Tyler.

Muchas cosas encajaron. Si creía a ese diario, y no tenía motivos para no creerlo ya que su padre lo había escrito para sí mismo, con la esperanza de que nadie lo leyera, entonces, tenía que creer que Eliza era la madre de Tyler.

Eso, sin duda, explicaba su devoción.

Jonas había llegado a conocer a las mujeres gracias a mujeres con experiencia. Si lo pensaba bien, ésa no había parecido la primera vez de Eliza. Sus reacciones habían sido espontáneas y poco elaboradas, pero no había tenido miedo. Él se había alegrado de eso y de no haberle hecho daño.

Al parecer, había un explicación. Eliza ya había estado con un hombre y ese hombre le había dado un hijo. Sin embargo, todo el mundo creía que Tyler era hijo de Jenny Lee.

Jonas lamentó para sus adentros su falta de perspicacia. Lo había tenido todo el tiempo delante de sus narices. Era casi evidente. Si se hubiera fijado un poco, la debilidad y los problemas de corazón de Jenny Lee deberían haberle indicado que no podía tener un hijo. Cayó en la cuenta del extraño comportamiento de Eliza cuando estaba con Royce. Él sabía la verdad y estaba utilizándola de alguna manera contra ella.

Jonas sintió una punzada desasosegante en las entrañas. Si Royce Dunlap era el padre de Tyler, eso significaba que Eliza y él…

No podía indagarlo, ni hablar. Pensó en la expresión y la reacción de ella cuando ese tal Luther le llevó la nota. Se acordó de cuando estuvo en el comedor y en la actitud de Eliza con Royce.

Recelaba de él.

Eso era en ese momento. Sin embargo, ¿lo había amado alguna vez? Intentó acordarse de todo lo que sabía de los Sutherland, pero sólo sabía de oídas muchas de las cosas que pasaron mientras él estaba fuera. Estaba seguro de que Royce y Jenny Lee se casaron hacía diez años, por lo que Eliza y Royce no pudieron tener un idilio hacía ocho. Royce ya estaba casado. ¿La había forzado?

Independientemente del tiempo que hubiera pasado, lo mataría si lo sabía con certeza.

Jonas siguió ojeando el diario, pero sólo encontró menciones de visitas a Jenny y a Tyler. Abrió el libro siguiente y el siguiente. Repasó dos años, pero no aclaró nada. No había ninguna anotación de que Jenny hubiera tenido un hijo y su padre relataba todo meticulosamente.

Por fin, con los ojos escocidos, miró el reloj que había en la repisa de la chimenea. Iba a amanecer. Apagó el candil, removió las cenizas y se acostó.

Hizo un esfuerzo de voluntad para cerrar los ojos y relajarse. Había roto su primera regla en lo referente a las mujeres. En realidad, se había olvidado de la regla desde que Eliza Jane se había adueñado de sus pensamientos. Se había entregado sentimentalmente. Además, le gustaba esa relación. Le gustaba cómo se sentía al ocuparse de ella y estaba seguro de que esa atracción no era algo que sólo sintiera él.

Era imposible no pensar en lo que había pasado esa noche. Cuando cerró los ojos, pudo verla, olería, sentir su contacto y oír sus leves gemidos de placer. Jonas se dejó llevar por esos pensamientos.

Un poco después, se sentó en la cama de un salto. Ella dijo que a lo mejor no estaba allí para su cumpleaños en octubre. Estaba pensando en escapar con Tyler. Por eso necesitaba un empleo y dinero. Por eso no quería que Royce supiera lo que estaba haciendo. Royce estaba utilizando a Tyler de alguna manera contra ella, estaba seguro de eso. Nunca había sentido simpatía por él y su comportamiento reafirmaba su opinión. Desde la muerte de Henry, los empleados de la fábrica de ladrillos trabajaban desde el amanecer hasta el ocaso y sus condiciones de trabajo habían empeorado. Royce negaba las donaciones al pueblo que su suegro había hecho siempre. Jonas no sabía qué había pasado exactamente, pero esa situación con Eliza Jane no tenía sentido. Dio un puñetazo a la almohada. Después de todo, debería haberse tomado la medicina.

CAPITULO 12

Durante los días siguientes, Eliza Jane se ruborizaba cada vez que lo veía. Eso le encantaba, como todo lo demás, como los reflejos de la luz del día en su pelo y la fragancia delicada y femenina que desprendía. Había decidido no decirle lo que sabía. Si se lo decía, quizá creyera que ya no podía confiar en él o quizá temiera que él tuviese peor opinión de ella, lo cual no podía ser más falso. Aun así, no quería arriesgarse. Su instinto le decía que tenía que hacer algo, como plantar bien los pies en el suelo y alzar los puños, pero podría perderla porque, precisamente, lo que ella temía más era quedar expuesta. Dominaría su furia y su necesidad de recibir respuestas y esperaría. Tenía que ver cómo evolucionaban las cosas.

Varias veces, cuando estaban en el despacho, él levantó la vista y se la encontró mirándolo.

Esa semana se dieron algunos besos apasionados en el pasillo. Dos veces, él colocó una silla contra la puerta del despacho y ella se arrojó en sus brazos.

Jonas se preguntaba qué tendría que hacer para ganar su confianza, si alguna vez lo conseguía.

Los hombres la habían defraudado, por lo tanto, que le ofreciera esa parte de sí misma ya era una concesión. Sin embargo, lo tenía complicado con esa mujer.

El viernes, invitó a Eliza y Tyler a dar un paseo y preparó una sorpresa para la mañana siguiente.

Vestido con sus pantalones, camisa y sombrero de costumbre, se presentó con un caballo y un carruaje. También como de costumbre, llevaba el revólver colgando de las caderas.

Tyler trepó corriendo y él ayudó a Eliza.

—¿Adónde vamos? —preguntó el niño. 

—Lo comprobarás enseguida. Disfruta del paseo.

Eliza se deleitó con el sol de primavera y señaló los jacintos silvestres que florecían en la ladera de una montaña.

—¿No os parecen preciosos?

—Puedes comértelos con los dedos, pero esas… —Jonas señaló unas florecillas amarillas— …esas son venenosas. Si comes un poco, te pones enfermo.

Había todo tipo de flores por las colinas y en las orillas de los riachuelos.

—Hacía mucho tiempo que no daba un paseo así —le dijo Eliza.

Él la miró a los ojos por encima de la cabeza de Tyler, por debajo del ala del sombrero.

—Entonces, supongo que te apetecía salir.

—Yo también lo supongo —replicó ella.

La sonrisa de Jonas llenó su corazón con cariño. Era demasiado para ella; demasiado bueno. Ella había dejado que los sentimientos se filtraran por las rendijas de su seguridad emocional y saberlo la desasosegaba.

—Cuando llega el verano, las colinas se llenan de altramuz y madreselva —les contó él.

Por fin, aparecieron una serie de edificios, establos y corrales. Tyler los señaló.

—¿Nos dirigimos ahí?

—Sí. ¿Ves esos pastos?

Tyler se puso una mano de visera.

—Hay caballos pastando.

—Uno de ellos es Jeremiah.

—¡Caray! ¿Puedo montarlo?

—¿Has montado alguna vez a caballo?

—Papá sólo tiene un carruaje. Se lo pedí a mamá hace algún tiempo y ella me dijo que podría cuando fuera mayor. ¿Ya soy mayor?

Jonas miró a Eliza y ella asintió con la cabeza. 

—Puedes montarlo —dijo él.

Tyler se puso de pie y lanzó un grito que les perforó los oídos. Eliza lo agarró del brazo y tiró de él para que se sentara.

Se pararon delante de uno de los establos y un anciano curtido por el sol y con unos tirantes de cuero por encima de una camisa desgastada se acercó tambaleándose.

—Vaya, vaya. ¿A quién has traído? —preguntó con las cejas arqueadas.

—A la señorita Sutherland y Tyler —contestó Jonas, antes de dirigirse a Eliza—. Es el padre de Lilibelle, Willie.

—¿Qué tal, señorita?

—Encantada de conocerlo.

Tyler se bajó de un salto y ella esperó a que Jonas atara las riendas al mango del freno y diera la vuelta para ayudarla.

—Me ocuparé de que no le pase nada —la tranquilizó él mientras la dejaba en el suelo.

Jonas entró en el establo a por los arneses. Con Tyler pegado a los talones, fue hacia los corrales, se subió a una valla y silbó. Un caballo, con un pelaje oscuro y lustroso como el café, galopó hacia él. El animal se paró delante de Jonas y sacudió la cabeza. Jonas le palmeó el cuello.

La melena y la cola eran negras y onduladas, como las partes inferiores de las patas. Jonas le acarició el cuello y le rascó con fuerza en un sitio concreto.

—Mira, Tyler, cuando encuentro un punto que le gusta, le tiemblan los labios.

Efectivamente, el caballo levantó el labio superior y le tembló. Jonas se rió. Tyler miró a Eliza con una sonrisa de oreja a oreja y luego volvió a mirar todo lo que hacía Jonas.

Jonas le enseñó a presentarse a un caballo que no lo conocía. Tyler se sentó en el tablón más bajo de la valla para ver cómo pasaba la brida por encima de la cabeza del animal, lo sacaba por un portón y lo llevaba hacia el establo. Se bajó de un salto y lo siguió.

—Lo ensillaré y podrás montarlo en el corral. No es asustadizo, pero da igual, no grites y alborotes entre animales que no conoces, ¿entendido?

—Sí, señor.

—Algunos caballos se asustan con ruidos o movimientos bruscos y nunca sabes qué caballo puede ser ése.

—Sí, señor.

Eliza siguió a Tyler y Jonas dentro del establo y lo escuchó mientras explicaba cómo se ensillaba.

El interior era cálido y olía a heno, cuero y animales.

—¿Tú también vas a montarlo? —preguntó Tyler.

—Hoy, no. Lo monto de vez en cuando para que haga ejercicio, pero es mayor y ya ha visto muchos caminos y muchas batallas. Me llevó encima cuando las balas silbaban a nuestro alrededor y pasó muchas noches invernales de viento y nieve. Creo que le ha llegado el momento de vivir tranquilo.

—Es muy bonito —dijo Tyler.

—Guapo —le corrigió Jonas entre risas mientras aseguraba la silla por debajo del vientre del animal —. Es un salerno. Es una raza que viene de Italia. Tiene sangre española y árabe.

—¿Hay más en Italia? A lo mejor puedo conseguir uno.

Jonas puso un gesto serio.

—Italia es un país que está al otro lado del océano y Jeremiah no llegó desde allí. Sus antepasados son de allí.

—A lo mejor, Jeremiah puede tener un hijo y yo puedo quedármelo.

—Jeremiah está castrado.

La paciencia de Jonas mientras se lo explicaba para que pudiera entenderlo conmovió a Eliza, que escuchó su voz balsámica con tanto interés como Tyler.

El sol entraba por la puerta abierta del establo e iluminaba al lustroso animal, al hombre de anchas espaldas y al niño que lo escuchaba atentamente con la cabeza dorada por los rayos del sol ladeada.

Unas motas de polvo flotaban en el aire y creaban una imagen etérea enmarcada por el mundo oscuro y vulgar.

Jonas hablaba con el niño mientras acariciaba al animal y la miraba de vez en cuando con un gesto divertido. Eliza se dio cuenta de que estaba enamorada. Estaba, indiscutiblemente, cautivada por Jonas Black. Todo su cuerpo lo confirmaba: el nudo que tenía en el pecho y el escozor agridulce de las lágrimas que empañaban sus ojos y la dejaban sin aliento. Los sentimientos juveniles hacia Forest no eran nada en comparación con la pasión que sentía por Jonas.

No debería haber permitido que eso pasara. Nunca olvidaría ese momento. ¿Cómo podría pasar un solo día sin él?

Cuando el corazón recuperó su ritmo normal, Jonas estaba ayudando a Tyler a montarse en el lomo de Jeremiah. Jonas agarró las riendas y los sacó fuera del establo.

Eliza se quedó en un rincón en sombra del establo y observó a Jonas, que tiraba del caballo con Tyler, que sonreía resplandecientemente.

—¡Mira, tía Liza! ¡Mírame! ella lo saludó con la mano. —Su sobrino es un niño estupendo —le dijo Willie Grimshaw, que estaba a su lado. —Sí, lo es —consiguió replicar ella.

—Mi hija Lily me dijo que su hermana falleció. Mis condolencias.

—Gracias.

—¿Conoce al tipo que cabalgaba detrás de ustedes?

Ella tuvo que ordenar las ideas para imaginarse qué estaba preguntando.

—¿Había alguien detrás de nosotros?

—Se paró cerca de aquella roca que sobresale al oeste. Se quedó allí cuando entraron en el rancho y luego se marchó.

—No —contestó ella—. No lo vi.

Willie fue cojeando hacia la valla, se apoyó en ella y se echó el sombrero hacia atrás. Eliza encontró un trozo de tronco viejo que se usaba para montar en los caballos y se sentó ahí para ver a Tyler.

Al cabo de un buen rato, Jonas tuvo que convencer a Tyler de que tenían que dejar al caballo que volviera a pastar y le prometió que volverían.

Uno de los peones les llevó un cubo con agua y unas tazas de latón antes de que volvieran.

—¿Sabías que alguien nos siguió cuando veníamos aquí? —le preguntó ella a Jonas cuando Tyler salió corriendo para montarse en el carruaje.

—Sí, lo vi —contestó él.

—¿Viste quién era?

—Estaba demasiado lejos.

Llegaron al carruaje y Jonas la ayudó a subir. Ella tenía muy presente que hacía poco le habían disparado.

—¿Crees que nos seguían?

La posibilidad de que le dispararan cuando Tyler estaba cerca le atenazó el corazón con terror.

Jonas debió darse cuenta.

—Willie no debería haberte dicho nada. Lo más probable es que sea una coincidencia.

Durante el camino de vuelta y el resto del día, Tyler no habló de otra cosa que no fuera el caballo y su cabalgada. Eliza sin embargo no pudo quitarse de la cabeza la idea de que un desconocido los había estado siguiendo.

Jonas cenó con ellos en el comedor y Tyler siguió hablando de Jeremiah y de las esperanzas que tenía de conseguir un caballo. Ella nunca lo había visto tan animado y feliz. La atención y orientación de Jonas habían sacado a la luz un aspecto suyo que ella no había visto jamás. De vez en cuando, se olvidaba de todo y se imaginaba cómo sería su vida con Jonas. Sin embargo, la realidad la abrumaba cuando oía las amenazas de Royce y veía su mirada furiosa. Él tenía la capacidad de exponer su imprudencia a todo el mundo. Ella podía soportarlo y lo haría si creyera que acabar con esa farsa fuera la solución. Ella podía vivir con esa deshonra. Lo que la paralizaba era lo que Royce podía hacer a Tyler. Además, como a Royce el niño le daba igual, haría cualquier cosa sin vacilar. Si contaba que Tyler era hijo suyo sin estar casada, Tyler sufriría las burlas y el desdén de los adultos y de los compañeros de clase. Tendría que elegir entre convertirse en un marginado dentro del pueblo donde había nacido o marcharse por la vergüenza. Ella había sabido siempre que existía esa posibilidad. Siempre había querido protegerlo. Llevárselo de allí era penoso, pero por lo menos no se enteraría de la verdad de una forma humillante.

Ella lo amó y lo amparó desde que supo que estaba gestándolo. Cuando Forest desapareció, se vio obligada a hacer lo único que libraría a Tyler de la deshonra. Le dio un padre y una madre.

Jonas terminó el café y dejó la taza.

—¿Tarta? —preguntó él con una ceja arqueada y en voz muy baja para que sólo lo oyera ella.

Ella sonrió y negó con la cabeza.

—Tyler y tú podéis tomar un trozo.

—¿Un trozo de qué? —preguntó Tyler.

—Cuando hayan desaparecido las espinacas, podrás tomar un trozo de la tarta de manzana que hace Lilibelle.

—¿Tengo que comérmelas todas? —preguntó él con la nariz arrugada. Ella asintió.

Nadine estaba de camarera esa noche. Se acercó, sirvió más café a Jonas y le preguntó a Eliza si quería té.

—Sí, gracias —contestó

—También tomaremos dos trozos de tarta para hombres —añadió Jonas.

Eliza miró el plato vacío de Tyler y él sonrió. Por algún motivo, también miró a Jonas y él sonrió casi con desgana.

Nadine estaba retirando los platos usados.

—Traeré el té y los postres —dijo Nadine antes de dirigirse hacia la cocina.

Eliza miró a Tyler y a Jonas alternativamente. Sospechaba que Jonas se había comido las espinacas cuando ella no estaba mirando. Tyler nunca se había comido tan deprisa esa verdura.

Sin embargo, cayó en la cuenta de que no había dicho que él tuviera que comérselas, sino que tenían que desaparecer del plato.

—Te diré que ya sé que Jonas se ha comido las espinacas. La próxima vez seré más precisa con mis condiciones.

Tyler miró a Jonas y los dos hicieron un gesto que ella no pudo descifrar.

Cuando terminaron los postres, Jonas se excusó para poder ir al Silver Star y ella llevó a Tyler a su cuarto. No sabía cuántas «próximas veces» les quedaban. Con un regusto agridulce, se dio cuenta de que Tyler estaba tan cautivado por él como ella.

Los días siguientes pasaron demasiado deprisa, pero las noches se hacían eternas. Todas las noches, Eliza se tumbaba cerca del niño y escuchaba el sonido de su respiración. Demasiado tiempo para pensar. Demasiado tiempo para arrepentimientos y sueños truncados. Había entregado a su hijo. Había renunciado a sus derechos de madre porque lo amaba. Cada vez que oía cómo llamaba «mamá» a Jenny Lee, una punzada de desconsuelo le atravesaba el corazón. Las limitaciones y la necesidad de ayuda de Jenny habían sido una bendición y una tortura íntima.

Pudo bañarlo, darle de comer, cuidarlo y llevarlo y traerlo de la escuela; todo eso fue un privilegio.

Esa noche se acordó de la historia de Moisés, quien se crió como el hijo de una reina, pero lo cuidó y amamantó su madre. Sin embargo, su situación no era tan noble. Su angustia era fruto de una confianza impulsiva y necia.

Jenny le había repetido una y otra vez el obsequio tan increíble que le había hecho. Se sintió tan agradecida y complacida que consideró a Tyler como propio. Royce aceptó sin oponerse. Eliza sospechaba que todo lo que sirviera para apaciguar a Jenny le facilitaba poder tramar a escondidas sin demasiadas preguntas.

El padre de Eliza hizo algo muy parecido con Jenny. Sus padres la mimaron y sosegaron. Jenny y Eliza fueron dueñas de una parte de la empresa porque la fábrica de ladrillos Sutherland se creó con el dinero de la madre de Eliza y su madre eligió los titulares de las participaciones.

El padre de Eliza levantó el negocio de la nada. Más tarde, Eliza invirtió y el dinero dejó de estar ahorrado para empezar a multiplicarse.

Jenny no se preocupó lo más mínimo de la empresa ni del dinero. Su mundo se redujo a sus habitaciones y a las personas que amaba.

Algunas veces, Eliza se preguntaba qué habría pasado si Forest se hubiese quedado; si se hubiese casado con ella y hubieran criado juntos a Tyler. ¿Se habría quedado ella en la fábrica o también la habría dejado para cuidar a Jenny? En cualquier caso, habría podido conservar a Tyler y él la habría llamado «mamá». Incluso, habría podido tener más hijos.

Era una necia por dar rienda suelta a hipótesis, pero las noches eran insoportablemente largas.

Oyó que llamaban suavemente a la puerta.

Se le aceleró el pulso. Se destapó, se puso la bata de seda que tenía a los pies de la cama, se levantó y fue a abrir.

Pudo reconocer los hombros y el pelo revuelto de Jonas a contraluz del farol que estaba colgado en la pared detrás de él.

—Ven a mi habitación —susurró él.

Ella notó un estremecimiento y la sangre le hirvió.

—No puedo quedarme mucho tiempo —susurró ella—. Espera un segundo.

Volvió a la habitación, tapó al niño y recogió la llave. Una vez en el pasillo, Jonas tomó la llave y cerró la puerta. La agarró de la mano y la llevó escaleras abajo. Él había encendido la chimenea y había abierto una botella de jerez. Sirvió dos copas y dio una a Eliza. Ella se la llevó a los labios con cierta vacilación. Dio un sorbo. Tenía un sabor fuerte que recordaba a las almendras.

—Es bueno.

El la llevó a la colcha que había extendido y tomó la copa de ella para dejarla a un lado. Sin decir nada, empezó a desvestirla. Se quitó la camisa, se arrodilló delante de ella, la agarró de las caderas y la besó en el estómago.

Eliza introdujo los dedos entre su pelo y cerró los ojos. Quería recordar cada caricia, cada beso, cada sonido y cada susurro de los instantes que pasaban juntos. Le cayeron unas lágrimas y se las enjugó antes de arrodillarse para mirarlo.

Él tomó sus mejillas entre las manos y la miró a los ojos. El corazón de Eliza se desbordó por la adoración que sentía por ese hombre que nunca podría tener, por el amor que nunca podría declararle ni permitirse.

—Cuando te miro durante el día —le dijo él—, te imagino así; entre mis brazos; debajo de mí con el pelo revuelto; con tus labios inflamados por los besos.

Esas palabras, directas y sencillas, eran poesía y música para su alma vacía, una alma que había anhelado la aceptación y el reconocimiento. Sintió un nudo en la garganta.

—No me basta con el amor —siguió él—. Quiero que seas mía.

—No.

Ella sacudió la cabeza y la bajó para que él no viera la vergüenza y el dolor que la dominaban. Él se la levantó con un dedo en la barbilla para que lo mirara a los ojos.

—No te avergüences. Lo que siento por ti es digno y respetable.

—Jonas… No he dudado de tu honestidad ni un instante. Eres el mejor hombre que he conocido.

—Dime qué te lo impide. Dímelo.

—Algo que no puedes cambiar —replicó ella —. Estoy aquí y tenemos esta noche. Sé que no es justo, pero es todo lo que puedo darte. Desearte no está bien, pero no puedo evitarlo.

Él la abrazó con fuerza.

—No quiero que lo evites.

Él la besó y acarició y ella le correspondió con todo su corazón, con la esperanza de demostrarle que significaba todo para ella, queriendo confirmarle cuánto lo deseaba y necesitaba.

Fue delicado y cariñoso un instante y apremiante a continuación. Ella se sorprendió por la pasión. Su entrega a darle placer y confortarla hizo que los ojos se le empañaran otra vez de lágrimas. Además, seguía cuidándola y protegiéndola al no depositar su semilla dentro de ella.

Eliza quiso llorar, pero le dio miedo empezar y no poder parar y no quería que él pensara que la había disgustado en algún sentido porque no era así. Ella era la que no estaba a la altura, la que ponía trabas. No se merecía su aprecio.

El reloj de la estantería de la chimenea dio la hora y ella agarró la bata.

—Tengo que irme.

Él no dijo nada, se sentó, rebuscó en el bolsillo, sacó la llave de la habitación y se la dio.

—Me voy.

El no discutió y ella se alegró. Estaba casi en la puerta cuando él habló.

—Que duermas bien, Eliza.

Salió y subió las escaleras rápida y silenciosamente. Consiguió abrir y volver a cerrar la puerta antes de derramar las lágrimas. Se tumbó en la cama, se tapó con la colcha y agarró la almohada para sofocar los sollozos. Cerró los ojos para alejar el recuerdo de la pregunta que le hizo con tanta preocupación la primera vez, pero que todavía le retumbaba en la cabeza: «¿Te he hecho daño?»

Lloró tanto que temió despertar a Tyler. Se tranquilizó, puso la parte mojada de la almohada hacia abajo y colocó bien la colcha. No se avergonzaba de amar a Jonas ni se avergonzaba de haber amado a Forest, pero se sentía dolida y humillada. Le dolía el pecho con una punzada de arrepentimiento y un tipo de vergüenza completamente distinto. Forest la abandonó sin explicación alguna; la abandonó y se quedó esperando mientras pasaban los días, las semanas y los meses.

Ella estaba pensando hacerle lo mismo a Jonas.

El quería un compromiso. Si no lo hubiera callado cada vez que lo había intentado, ya le habría pedido que se casara con él. Sin embargo, estaba satisfaciendo sus deseos. Estaba amándola de la única manera que ella le había consentido. Había encontrado un hombre que la apreciaba y tenía un concepto elevado de ella, pero era demasiado tarde. Era imposible que los sentimientos de los dos, cada vez más intensos, tuvieran algún fruto. Como era imposible que negara el placer que encontraba entre sus brazos. Nunca volvería a dormir bien.

Eliza esperó haber disimulado su noche en vela lavándose la cara con agua fría y aplicándose con largueza todo tipo de potingues. Sirvió el desayuno a Tyler y se sentó al extremo de la mesa con Matt, Daniel y Phoebe. Se sirvió un plato y probó un poco los huevos y la loncha de jamón.

Al ver a su hijo con los Harper, estuvo segura de que la estancia allí había sido provechosa para él. Había salido de sus límites habituales y había participado en las cosas propias de los niños.

Además, el interés de Jonas había aumentado mucho su confianza en sí mismo.

Los niños terminaron y llevaron los platos a la cocina. Tyler volvió y agarró los libros y la bolsa con comida.

—Adiós, tía Liza.

—Que pases un buen día, Tyler —replicó ella con una sonrisa.

Por la noche, él le daba un beso y un abrazo, pero delante de los otros chicos se comportaba como si fuera demasiado mayor para hacerlo. Los tres se empujaron para ver quién llegaba antes a la puerta y sus risas y carreras retumbaron en el vestíbulo.

—Es una pena que crezcan y se hagan hombres —comentó Phoebe con una sonrisa maliciosa.

—A esta edad son encantadores.

—Lo he oído —dijo Ward de camino a la cocina.

Eliza terminó el té y también llevó los platos a la cocina, donde Lilibelle estaba dando instrucciones. Cuando entró en el despacho, Jonas ya estaba allí con una taza de café al alcance de la mano. Tenía una bolsa pequeña en la mano derecha y la apretaba una y otra vez.

—El médico me ha dicho que ejercite la mano y el brazo con esta bolsa llena de arena —le explicó mientras la dejaba—. ¿Has dormido bien?

Las visiones de la noche anterior con él la sofocaron y le aceleraron el pulso. La expresión de Jonas le indicó que se había dado cuenta de lo que estaba pensando. La habitación le pareció de pronto agobiante. Si hubiera habido una ventana, la habría abierto.

—¿Y tú?

—No especialmente.

Ella se sentó, ordenó la pluma y el tintero y abrió uno de los libros de cuentas.

—¿Por dónde empezamos?

El día pasó sin contratiempos. Jonas se marchó para asistir a una reunión del ayuntamiento y volvió después de comer.

Eliza miró el reloj que tenía en el broche y al comprobar que era la hora de que los chicos volvieran de la escuela, fue a la cocina y les preparó unas rebanadas de pan con mantequilla y unos vasos de leche. Ada llegó y se sentaron a la mesa a esperar. Lilibelle y su ayudante estaban preparando la cena mientras Ada y Eliza charlaban. Al cabo de un rato, Ada se levantó.

—¿Qué habrán encontrado esos niños que los ha distraído tanto? Saben que tienen cosas que hacer.

—Iré a ver —se ofreció Eliza.

Salió por la puerta trasera y se dirigió por el callejón hacia la parte de atrás del almacén. Siguió hasta la escuela y se encontró con la puerta abierta.

La señorita Fletcher estaba borrando la pizarra cuando Eliza entró en la clase.

—Hola, señorita Sutherland —saludó—. ¿Qué la trae por aquí?

—Tyler y los chicos Harper no han llegado a casa todavía y he pensado que a lo mejor seguían en clase por algún motivo.

La profesora frunció el ceño y se frotó las manos para limpiárselas.

—Tyler, Daniel y Matt no han venido hoy a clase. Supuse que tendrían algo que hacer.

Eliza intentó asimilar lo que había oído.

—¿No han venido a clase en todo el día?

—No —contestó la profesora mientras sacudía la cabeza.

CAPITULO 13

¿Los niños no habían llegado al colegio?

—¿Cómo? —Eliza, casi presa del pánico, miró hacia la puerta—. No lo entiendo, Ada y yo los despedimos a la hora de siempre.

La profesora movió lentamente la cabeza.

—Puede mirar en las pozas. A lo mejor están pescando. Hace un día muy bueno y hasta los mejores alumnos pueden sentirse tentados por el buen tiempo.

—Tyler no sabe absolutamente nada de pesca —contestó ella mientras salía corriendo del edificio.

Siguió corriendo hasta el hotel y entró precipitadamente en la cocina.

—¡No han ido al colegio!

—¿Estás segura? —preguntó Ada levantándose de un salto.

—La señorita Fletcher me ha dicho que esta mañana no aparecieron por allí; que a lo mejor están pescando.

—Daniel y Matt saben que los despellejaría vivos si hicieran novillos —replicó Ada en jarras.

—Pero ¿es posible? —insistió Eliza. Ada levantó las dos manos y ladeó la cabeza.

—Es posible…

Eliza fue apresuradamente al despacho, pero Jonas no estaba allí. A esas horas de la tarde, a veces pasaba un par de horas en el salón. Salió corriendo del hotel y llegó casi sin aliento a las puertas batientes. Jonas estaba sentado a una mesa con Quay y dos mujeres vestidas con unas faldas sencillas y con camisa. Eliza reconoció a Madeline Holmes.

—¿Pasa algo? —le preguntó Jonas.

—Tyler y los chicos Harper no han ido hoy a la escuela. La señorita Fletcher me ha dicho que no los ha visto en todo el día. Pensó que a lo mejor habían ido a pescar —a ella se le ocurrieron algunas posibilidades peores—. ¿No se habrán encontrado con una serpiente venenosa y les habrá picado?

—No picaría a los tres a la vez —Jonas, siempre racional, se levantó—. Alguno habría vuelto corriendo para pedir ayuda. Es más probable que estén pescando.

—¿Se te ocurre dónde?

—Puedo imaginármelo. ¿Crees que habrá intentado encontrar la casa de Wilie para ver el caballo otra vez?

Ella se llevó la mano a la boca mientras lo pensaba.

—No es propio de él, pero tampoco había faltado nunca a la escuela.

—Voy a ensillar los caballos, jefe —dijo Quay antes de levantarse e ir hacia la puerta.

—Rowena —Jonas se volvió hacia la pelirroja que estaba sentada a la mesa—. ¿Te importaría ir a buscar al sheriff y decirle que estamos buscando a Tyler y a los hijos de Ada?

—Claro —la chica se levantó y fue hacia la puerta.

—¿Hay algún otro sitio a donde habría podido ir Tyler? —preguntó Jonas—. A la casa, quizá.

—Es posible —contestó Eliza—, pero no hay nadie allí. Royce sólo va a dormir.

—¿Por qué no vas a comprobarlo por si acaso?

—De acuerdo. Tendré que encontrar la llave. Seguro que Royce ha cerrado la casa.

—Maddie, la acompañarás, ¿verdad?

La mujer asintió con la cabeza y acompañó a Eliza hacia la puerta. Eliza no podía pensar con claridad, pero rezó para encontrar a los tres chicos en la casa. No sabía por qué se sentía abrumada por un mal presagio.

Maddie estuvo con ella mientras abría la puerta y las dos entraron en el recibidor.

—¡Tyler…!

El grito retumbó y volvió a gritar. Buscaron minuciosamente y en silencio por todos lados.

Maddie no pudo evitar fijarse en la altura de los techos y la calidad de los muebles.

—No han estado aquí —afirmó Eliza.

Nora apareció por las escaleras principales.

—¡Eliza Jane! ¡Qué alegría verte!

—Tyler no ha ido hoy a la escuela —le explicó Eliza deprisa y corriendo—. Esperaba que hubiera venido aquí. Está con otros dos niños.

—No he visto a nadie —replicó Nora con el ceño fruncido por la preocupación.

Se quedaron en el camino de entrada y Eliza miró hacia las casas que había al otro lado de la calle.

—Jonas ha ido a buscarlos en las pozas. Supongo que no estará de más si pregunto por los alrededores hasta que vuelva.

—Te acompañaremos —se ofreció Nora.

La tres recorrieron toda la manzana y se hicieron con la ayuda de Marian Atwel y otros vecinos.

Cuando volvieron delante de la casa de su infancia, Eliza miró hacia la fábrica de ladrillo y vio el edificio de tres pisos, las chimeneas y los secaderos. Tyler había ido allí muy pocas veces y no se imaginó ningún motivo para que hubiera ido esa vez.

Maddie agarró del brazo a Eliza cuando volvía al salón.

—Encontrarán al niño.

—Nunca le he levantado la mano —comentó Eliza con la voz temblorosa —, pero se va a llevar unos buenos azotes por esto.

Ada salió del hotel y el enfado de antes había dejado paso a la incredulidad.

—He buscado en todos los sitios que se me han ocurrido.

Eliza le contó dónde habían buscado ellas. Luego, tomó la mano de Ada y siguieron hasta el salón, donde el sheriff estaba esperándolas. Ada se sentó a una mesa y Eliza fue de un lado a otro mirando por las ventanas cada dos por tres. Al cabo de un rato, Jonas y Quay volvieron sin los niños. Jonas tenía una expresión sombría y firme.

—Tenemos que decírselo a Royce y organizar la búsqueda.

Un miedo nuevo atenazó el corazón de Eliza, que miró a Ada y captó su preocupación porque cada vez era más evidente que la situación era grave.

El sheriff pidió atención y asignó las tareas.

—Quay, ve a la fábrica de ladrillos y comunícaselo al padre del niño. Dile que sus empleados revisen cada rincón de la fábrica. Jonas, reúne a Yale y Silas y a todo el que puedas encontrar.

Primero buscaremos por el pueblo y luego, si es necesario, nos extenderemos por las afueras.

Al cabo de unos minutos, todo el mundo estaba buscando por almacenes, establos, patios y por debajo de las piedras. Eliza se sentó al lado de Ada y le dio una palmada en el brazo para tranquilizarla, aunque ella no estaba nada tranquila en ese momento.

Royce se presentó en el salón, empezó a hacer preguntas y se sentó al lado de Eliza.

—¿Qué tal estás, querida?

Eliza se puso muy recta. No quería mirarlo. Detestaba que él tuviera algo que ver con su vida y la de Tyler y le fastidiaba que estuviera allí, sobre todo, cuando su comportamiento era una actuación falsa y premeditada.

Bonnie llevó unas teteras y Maddie y ella hicieron té.

—Tómate esto, cariño —le dijo Bonnie a Eliza—. El té siempre te ha sentado bien.

Eliza sabía que su amiga quería ayudar e hizo un esfuerzo para tomar la taza con una mano temblorosa. Por dentro, sólo quería gritar.

Ada estaba sentada con la mirada clavada en la puerta.

—Llegaremos al fondo de este asunto, ya lo verás —le dijo Royce como si estuviera haciendo algo para conseguirlo.

Eliza no tuvo más remedio que mirarlo ante tanta hipocresía. El esbozó una sonrisa que fingía ser de ánimo, pero que sólo era una manera de regocijarse con el poder que tenía sobre ella. Eliza quiso pegarle con algo.

Habían pasado quince minutos cuando se oyó un alboroto en la calle. Royce se levantó para recibir a los hombres que entraban con dos niños. Daniel y Matt Harper tenían las caras sucias y con estelas de lágrimas secas.

Ada también se levantó y corrió hacia ellos para abrazarlos.

—¿Dónde está Tyler? —preguntó Eliza mientras se abría paso.

—No lo sé —contestó Danny con la voz quebrada.

Jonas levantó unos trozos de cuerda cortada.

—Los hemos encontrado atados en el cobertizo de Oak Street.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Ada.

Matt se echó a llorar y se abrazó a su madre. Ella lo agarró y miró a Daniel.

—Íbamos a la escuela como siempre —le contestó Daniel con un tono algo más animado—. Estábamos detrás del almacén y caminábamos al lado de un carro. Entonces, oí un rifirrafe, me di la vuelta y vi los pies de Matt. Alguien estaba montándolo a rastras en el carro. Tyler estaba tirado en el suelo. Fui hacia él, pero alguien me agarró y me puso algo que olía muy mal en la nariz. Lo siguiente que recuerdo es que Matt y yo estábamos atados en ese cobertizo y Tyler no estaba allí.

Eliza sintió unas ganas incontenibles de vomitar. Vio un cubo de madera al fondo de la barra y corrió hacia él. Vomitó hasta que le pareció que el estómago se le había dado la vuelta como un calcetín.

—Yo me ocuparé de esto —Royce le puso una mano en el hombro—. No te preocupes —se dio la vuelta y se dirigió a todos en voz alta—. Pagaré una recompensa de trescientos dólares a quien traiga a mi hijo sano y salvo.

Eliza se dejó caer y se quedó sentada en el suelo. Maddie le llevó un paño mojado.

—Tenga. Límpiese la cara, señorita Sutherland.

Jonas no pudo soportar ver la expresión de espanto en el rostro desencajado de Eliza. Tuvo que reunir toda su entereza para no levantarla y abrazarla hasta que dejara de temblar. Eso habría dado lugar a las habladurías y era preferible emplear el tiempo en buscar a Tyler.

—Parece que alguien los adormeció con cloroformo, pero que sólo se llevó al pequeño Sutherland —concluyó Warren Haglar a los hombres que esperaban instrucciones.

—A lo mejor piden un rescate —opinó Yale—. Dunlap tiene más dinero que casi todo el mundo por aquí.

—Jonas, seguramente seas el mejor rastreador que tenemos —dijo el sheriff.

Jonas tuvo que apartar la mirada de Eliza, que estaba siendo consolada por su cuñado. No podría ser tan eficiente como tenía que ser si se dejaba llevar por lo que estaba sufriendo ella o por el miedo que estaría pasando Tyler. Durante su paso por el ejército había disparado más tiros que buscado pistas. No era tan diestro como tendría que ser y por eso tenía que ser resolutivo y diligente. Tyler y Eliza lo necesitaban y no podía defraudarlos.

—Revisaré los caminos que salen del pueblo —dijo al sheriff—, pero fue temprano por la mañana y desde entonces, muchos caballos y carruajes habrán pasado por allí.

—Lo sé —replicó el sheriff —, pero tenemos que empezar por algún sitio.

Los hombres se miraron unos a otros y Jonas supo lo que estaban pensando. Si Tyler estaba vivo, y Jonas tenía que creerlo, estaría aterrado. Le alegró comprobar que Ada y Bonnie estaban ocupándose de Eliza y fue hacia la puerta.

—Será mejor que no desperdicie la luz que queda.

Como había temido, había tantas huellas que entraban y salían del pueblo que no podía seguir ninguna con garantías. Sólo les quedaba la alternativa de buscar entre todos por los caminos, los campos, las granjas y los ranchos.

Silas Brown acompañó a Jonas. Buscaron por el este del pueblo, cabalgaron por lechos de riachuelos, por colinas pedregosas y por desfiladeros. Había tanto terreno y había pasado tanto tiempo desde la desaparición de Tyler que Jonas se sintió abrumado. Intentó no pensar en la infinidad de cosas que podían haberle pasado al niño. Si alguien hubiera querido matarlo, había tenido todo el tiempo y espacio que necesitaba.

Jonas se acordó de los ratos que había pasado con él y de su mente curiosa y perspicaz. No podía concebir que alguien quisiera hacerle algo. El, Jonas, se había quedado solo con su madre y no disfrutó casi de su infancia. Tyler le recordaba lo que era ver la vida con unos ojos inocentes.

El cielo se oscureció. Silas y él sacaron el trozo de carne seca que les había dado Quay y la masticaron mientras volvían al pueblo con resignación.

Jonas detestaba volver con las manos vacías. Le espantaba tener que ver la expresión en la cara de Eliza Jane. No podía asimilar la idea de defraudarla cuando lo necesitaba.

—Quizá alguien lo haya encontrado ya —comentó Silas.

—Es posible —replicó Jonas con más esperanza que convicción.

Cuando ataron los caballos delante del saloon, las luces estaban encendidas, pero no se oía música. Jonas abrió las puertas y entró. Eliza levantó la mirada de la mesa a la que estaba sentada con Madeline y Bonnie. Se levantó y lo miró acercarse.

—¿Nada? —preguntó ella.

—Está demasiado oscuro para seguir buscándolo.

En ese momento vio la expresión que lo desgarró por dentro.

—Aumento la recompensa a quinientos dólares —anunció Royce desde la otra punta de la habitación—. Quien me devuelva a mi hijo se llevará el dinero.

Jonas mantuvo la mirada atormentada de Eliza. Poner precio a la cabeza del niño hacía que pareciera una posesión y notó que se acaloraba.

—Lilibelle ha estado cocinando —le dijo Rowena a Jonas—. Hay comida en el hotel para los hombres que han estado fuera.

—¿Ha comido ella? —le preguntó él mientras señalaba a Eliza con la mirada. Rowena negó con la cabeza.

—¿Por qué no nos traes algo de comer? —le pidió él. Voy.

Rowena se levantó y fue hacia la puerta.

—¿Vais a comer mientras mi hijo está desaparecido? —preguntó Royce—. Puede estar en manos de un ladrón o un asesino.

Eliza Jane cerró los ojos al oírlo.

—No sabemos nada con certeza —intervino el sheriff.

—Está demasiado oscuro para seguir buscando —le dijo Jonas —. No servirá de nada poner en riesgo a los caballos y no servirá de nada que vayamos hambrientos.

—A lo mejor puedes vender entradas para este espectáculo, Black —le dijo Royce mientras se acercaba.

Jonas se limitó a mirarlo.

—A lo mejor lo has montado para hacer negocio.

—¿De qué estás hablando? —Jonas se sentía cansado, hambriento y furioso —. A mí me parece que estamos perdiendo dinero. ¿Alguien ha tomado algo, Quay?

—He vendido un par de cervezas, nada más.

—Además, Lily está sirviendo comidas en el hotel —añadió Jonas.

—Nadie quiere tu caridad —le espetó Royce—. Puedo ocuparme de mi familia.

—Ya lo he visto… —replicó Jonas.

—¿Qué insinúas?

—¿Cuándo es el cumpleaños de Tyler?

—Jonas, déjalo… —le pidió Eliza con tono de advertencia.

Royce estaba de pie justo delante de Jonas. Miró a Eliza y volvió a mirar a Jonas.

—¿Qué importa eso?

Jonas ya estaba furioso.

—Creo que un hombre debería saber cuándo es el cumpleaños de su hijo y hacer un esfuerzo para felicitarlo.

—Tengo que dirigir un negocio. Un negocio respetable —añadió con tono provocador—. Dedico todo el tiempo a dirigir la fábrica de ladrillos. Yo, al revés que tú, no me gano la vida alquilando habitaciones a rameras y traficando con esclavos.

Se hizo un silencio muy tenso y todas las miradas se dirigieron a Jonas.

CAPITULO 14

—¿A cuál de todas estas mujeres estás llamando ramera, Dunlap? —preguntó Jonas mientras se desabrochaba el cinturón de la cartuchera—. Me encantaría partirte la cara en su nombre.

Uno de los presentes agarró la cartuchera y se retiró.

Una sombra de miedo cruzó el rostro de Royce.

—Dímelo —Jonas se acercó con un gesto desafiante—. ¿A cuál?

—Esto es exactamente lo que me esperaba de ti —dijo Royce mientras se colocaba bien la corbata y retrocedía—. Una amenaza vulgar de un mísero…

Royce no terminó la frase porque Jonas le pegó un puñetazo en la mandíbula y lo derribó sobre la mesa, que se volcó y lo dejó caer al suelo.

—¡Sheriff! —gritó Royce mientras se ponía de rodillas con toda la dignidad que pudo—. ¿Va quedarse de brazos cruzados y permitir que este desecho de la sociedad aumente el sufrimiento cuando hago todo lo que puedo para encontrar a mi hijo?

Warren se puso delante de Jonas.

—Sé que es un pez gordo de este pueblo, pero es un poco descortés —le dijo a Royce—. Ha venido a insultar al hombre y a la gente que están buscando a su hijo. No le he visto ahí fuera buscándolo.

—Me parece que olvida quién lo contrató —replicó Royce con una mirada furiosa.

—El ayuntamiento lo contrató —intervino Jonas.

—Y el ayuntamiento puede despedirlo. Royce se levantó, pero se tambaleó. Apretó la mandíbula y la movió hacia los lados, luego, abrió la boca. Un hilillo de sangre le cayó por la comisura y le manchó el cuello de la camisa, blanco e impecable.

Eliza se acercó unos pasos y miró a los dos hombres.

—Lo único que importa es que Tyler vuelva sano y salvo. Todo el mundo está preocupado y cansado, pero los demás no nos insultamos ni nos damos puñetazos al final de un día espantoso —estaba enfadada, asustada y congestionada—. Comed algo, por favor, y descansad, pero dejad de comportaros como rufianes.

Jonas seguía tan rabioso que habría machacado a Royce, pero también se dio cuenta de que su comportamiento había molestado a Eliza.

—Pido disculpas.

Rowena había llegado con una bandeja tapada. La dejó en la mesa y le hizo un gesto con la cabeza. Silas se sentó y se sirvió un plato de asado con patatas. Maddie obligó a Eliza a servirse otro plato. Jonas se sentó enfrente de ella.

Rowena llevó café para los hombres y Bonnie sirvió otra taza de té a Eliza. Royce acabó sentándose al lado de la puerta.

—Todo el mundo necesita dormir —dijo el sheriff—. Nos reuniremos en la puerta de mi oficina al amanecer.

A Jonas le fastidió no poder confortar a Eliza en público. Se dio cuenta de lo clandestina que era su relación y de lo perjudicial que sería para ella desvelarla.

—Creo que no deberías pasar la noche sola —le dijo Jonas.

Ella lo miró con los ojos rebosantes de preocupación y una tristeza muy profunda.

—Si quieren un rescate, no le harán daño. Pero, entonces, ¿por qué no han dicho nada todavía?

—No lo sé —contestó él impotente por no poder darle una respuesta ni consuelo—. Maddie podría quedarse contigo; o cualquier otra si lo prefieres.

—Me cae bien Maddie.

Jonas habló con la mujer, que se mostró más que dispuesta a acompañar a Eliza. Las dos mujeres salieron hacia el hotel.

Royce se marchó poco después.

Jonas se quedó y llenó unas jarras de cerveza para los hombres que se habían quedado. El desánimo era general y en el Silver Star, inusitadamente, no se oían ni música ni risas. Bastante después de la medianoche, Jonas cerró las puertas y se fue a casa. Se quedó un buen rato en la calle mirando el cielo para buscar la Osa Mayor y rumiando su desasosiego. En algún sitio había un niño aterrado que estaba lejos de su madre por primera vez. Él no tuvo la presencia de su padre durante su infancia y Tyler merecía algo mejor. No solía rezar, pero elevó una plegaria para que Tyler siguiera vivo y volviera sano y salvo.

Un lobo aulló a lo lejos.

Eliza no volvería a dormir hasta que Tyler apareciera vivo. Maddie se había quedado dormida en el otro extremo de la cama y agradeció su presencia. Se imaginó cientos de situaciones atroces.

Aun así, no podía entender que alguien se hubiera llevado a su hijo. Según lo que contó Daniel, alguien había empleado cloroformo para adormecer a los niños y poder llevárselos del callejón que había detrás del hotel y el almacén. Seguramente, los habrían montado en el carro que Daniel y Matt habían visto. Nadie en el hotel recordaba que a esas horas hubieran entregado algún pedido o se hubieran llevado algo. A esas alturas, se sentiría aliviada si veía una nota pidiendo un rescate. Por lo menos, tendría una explicación.

Con el pulso acelerado y los ojos secos, se despertó después de haber dormido una hora o así.

Sintió remordimientos por haber dormido algo cuando Tyler estaba en algún sitio desconocido, seguramente herido y, con toda certeza, aterrado. Estaba oscuro, pero encendió una cerilla y miró el broche. Amanecería pronto.

—¿Ha dormido? —le preguntó Maddie.

—Un poco.

—Iré a por agua —le dijo Maddie para dejarle un rato de intimidad.

Cuando se hubieron lavado y vestido, el hotel ya estaba empezando a tener actividad. Las puertas se abrían y cerraban y se podían oír algunas voces en el piso de abajo.

Eliza oyó tres disparos mientras bajaba al vestíbulo. Bajó corriendo. Se oyeron pasos precipitados y Jonas salió corriendo del comedor seguido por otros hombres. Las ayudantes de cocina también aparecieron para saber qué había pasado.

Eliza siguió a Jonas, que había desenfundado la pistola y estaba abriendo la puerta del hotel.

Cruzó el porche a toda velocidad.

—¡Quédate ahí! —le gritó a ella por encima del hombro.

Ella se quedó en el porche e intentó ver algo en la penumbra del amanecer.

—¡Tiene al niño! —gritó alguien en la calle principal, cerca del banco y la prisión.

Eliza lo oyó y salió corriendo para intentar alcanzar a Jonas.

CAPITULO 15

Los dueños de las tiendas se despertaron y abrieron las puertas de sus casas. Cuando llegaron al banco, el sol asomó por el horizonte y bañó la calle principal y a sus habitantes con una luz rosada.

Había un hombre montado a caballo delante de la prisión. El sheriff llegó galopando justo a tiempo para ver la escena. Luther Vernon no descabalgó.

El caballo relinchó y dio la vuelta, lo que permitió a Eliza ver al niño rubio sentado delante de él.

—¡Tyler!

El niño se giró y la vio corriendo hacia él.

—¡Tía Liza!

Luther Vernon agarró al niño, pasó sus piernas por encima de la montura y se inclinó hacia un costado para dejarlo en el suelo. Jonas llegó antes, agarró a Tyler y lo posó en el suelo. Tyler sólo miraba a Eliza, que cayó de rodillas con un grito de alegría. Lo abrazó contra el pecho con toda la fuerza que pudo y notó el temblor de su pequeño cuerpo y los latidos desbocados de su corazón.

Su hijo estaba sano y salvo y entre sus brazos. Nunca había estado tan agradecida y aliviada.

Nunca había querido reír y llorar al mismo tiempo. Tomó su cara entre las manos, le besó los ojos y las mejillas, le limpió las lágrimas y la suciedad con el borde de la manga y le dijo que lo quería.

—¿Dónde lo ha encontrado? —le preguntó el sheriff.

—Busqué por los riscos de Yakima. Lo encontré atado a un árbol detrás de unos arbustos de arándanos —Luther rebuscó en una alforja—. Esta es la cuerda.

El sheriff la agarró y la miró detenidamente.

—Parece igual que la que usaron para atar a los hermanos Harper.

—Quiero la recompensa —exigió Luther—. Me he jugado el cuello.

—Pídasela a Dunlap —le replicó el sheriff.

La multitud abrió paso y Royce apareció en la calle.

—¿Has encontrado a mi hijo? —le preguntó.

—Ahí está —contestó Luther.

Royce se volvió y miró a Eliza.

—Menos mal que había alguien buscándolo en vez de estar dormido.

Al oír su voz, Tyler se dio la vuelta en brazos de Eliza y vio a Royce.

—¡Papá!

Royce se acercó y Eliza soltó al niño, que abrazó a Royce por la cintura. Él le dio una palmada condescendiente en la cabeza. Eliza tuvo la sensación de que se cepillaría la chaqueta cuando nadie lo viera.

—Acompáñame al banco —dijo Royce a Luther en voz alta—. Recibirás tu recompensa inmediatamente.

Luther se bajó del caballo y lo ató a un poste delante de la prisión. Royce dijo algo a Tyler antes de separarse de él y los dos hombres fueron hacia el banco.

Jonas se quedó mirando a Tyler con una expresión indescifrable en la cara y luego se encontró con la mirada de Eliza. Ella percibió el disgusto y el recelo en los ojos de él. Jonas había captado la falta de emoción y preocupación de Royce. Fue hasta Tyler y se agachó a su lado.

—El sheriff te llevará a su despacho y te hará algunas preguntas. Cuando hayas contado tu versión, podrás volver al hotel con tu tía.

—¿Puede venir ella al despacho del sheriff? 

—Claro —Jonas hizo un gesto a Eliza con la cabeza y ella agarró al niño de la mano.

—¿Tú también vas a venir? —preguntó Tyler a Jonas.

—No os perderé de vista.

Una vez dentro del pequeño despacho, Eliza se sentó en una silla, sentó a Tyler en su regazo y apoyó la mejilla en su cabeza. Olía a sudor y caballo.

Su narración de los hechos coincidía en casi todo con las de Matt y Daniel, salvo que Tyler contó que lo habían tenido con los ojos tapados y atado en algún sitio cerrado y muy pequeño. Le habían dado de comer y beber hasta que volvieron a montarlo en un caballo y lo abandonaron en el campo.

—¿Pasaste frío? —le preguntó ella.

—Mmm… El hombre me tapó con una manta y luego me la quitó.

Jonas se agachó delante de él.

—¿Estás herido?

Tyler separó los dos brazos y Eliza creyó que iba a agarrar a Jonas, pero comprendió lo que quería hacer cuando puso la muñeca debajo de la nariz de Jonas. Jonas le agarró el brazo con delicadeza y le levantó la manga. Pudieron ver unas señales en carne viva. Tenía la otra muñeca igual.

—El médico te las curará.

Jonas lo dijo con un tono más ronco de lo habitual, revolvió el pelo de Tyler y se levantó sin mirar a Eliza.

—Puede llevárselo a casa, señorita Sutherland —le dijo el sheriff.

Su casa era la seguridad del hotel y estaba deseando llevárselo allí.

—Iré a verte enseguida —le comentó Jonas a Eliza—. Mandaré al médico.

Ella asintió con la cabeza y se marchó con Tyler.

—Hay algo que no encaja —afirmó Jonas en cuanto ella cerró la puerta.

—A mí tampoco me gusta —confirmó Warren.

—Luther Vernon está en nómina de Royce. No me fío de él.

—No podemos agarrarnos a nada, Jonas. Jonas se rascó la barbilla. Se alegraba de que el niño estuviera bien, pero tenía la sensación de que había algo raro.

—No entiendo que Vernon haya podido encontrarlo en la oscuridad. Los riscos son un pedregal y sólo un loco se metería ahí a caballo.

—Iré a echar una ojeada —dijo Warren. 

—Te acompañaré en cuanto haya ido a ver al médico. Que un hombre siga a Vernon a todos lados.

Después de que el médico examinara a Tyler y comprobara que no estaba herido, dio a Eliza un bote con un ungüento. Lilibelle sacó una fuente con comida. El médico comió con Ward en el comedor y Eliza se sentó con Tyler a la mesa de la cocina. El niño, cansado, casi ni probó el beicon con huevo.

—Tengo el estómago revuelto.

—El doctor McKee dijo que te pasaría eso y que seguramente te dolería de cabeza por esa cosa que te pusieron para dormirte. ¿Has vomitado?

Tyler negó con la cabeza.

Daniel ayudó a Ada a llevar agua caliente para llenar la bañera del cuarto de baño y luego, él y Matt se fueron a la escuela acompañados por Ward.

Eliza llevó a Tyler al cuarto de baño y lo ayudó a desvestirse y a meterse en la bañera. Le enjabonó el pelo y se lo aclaró. Lo puso de pie para poder lavarlo y mirarlo bien.

—¿Te duele algo más? —preguntó ella.

—No, pero he perdido los libros de la escuela.

—Estoy segura de que la señorita Fletcher te los repondrá.

—¿Matt y Dan también los perdieron?

—Supongo que sí. Tyler, ¿alguien te ha hecho daño?

—No fueron muy simpáticos, pero nadie me pegó ni me hizo nada. ¿Por qué iban a hacerlo?

—No lo sé, pero no había pasado tanto miedo en toda mi vida —contestó ella mientras le secaba la cabeza—. ¿Crees que podrás dormir?

—¿Y la escuela?

—Tienes que descansar.

—Pero ya he perdido un día…

—Si te encuentras bien, podrás ir mañana.

Ella quitó el tapón. Tyler salió de la bañera y tomó la toalla que tenía ella en las manos. Se quedó envuelto en la toalla mientras ella le ponía el ungüento en las muñecas y se las vendaba.

Una vez vestido, volvieron a su habitación, ella cerró las cortinas y lo arropó en su camita.

—Me quedaré hasta que te quedes dormido —le tranquilizó ella.

—Puedes ir a trabajar si quieres, tía Liza.

Tyler lo dijo con una voz temblorosa y nada convincente. Quería parecer valiente y portarse como una persona mayor.

—No quiero dejarte —replicó ella sacudiendo la cabeza.

El cerró los ojos y ella se sentó en la butaca que había al lado de la cama. Cuando comprobó que estaba dormido, se tumbó en su cama y se dejó llevar por el sueño. Soñó con su madre y Jenny Lee. Estaban tomando té con pastas y charlaban en la sala acristalada inundada por la luz del sol. Jenny se reía con destellos dorados en el pelo mientras ella no dejaba de rellenar la tetera y de sacar más pastas.

Una ligera llamada en la puerta la despertó. Se levantó y como esperaba a Jonas, abrió. Phoebe estaba en el pasillo.

—Me ha mandado Ward. Una visita la espera abajo.

Aturdida por el sueño, intentó despejarse la cabeza.

—¿Quién es? —El señor Dunlap.

¿Royce había ido a verla? Sintió un instante de pánico.

—Yo me quedaré con Tyler —se ofreció Phoebe.

Ella miró a su hijo, que seguía profundamente dormido.

—Muy bien. Gracias.

Royce estaba esperándola en el vestíbulo.

—¿Qué tal estás, querida? —le preguntó él.

—Estaba descansando.

—Perdóname por molestarte. ¿Mi hijo está descansando?

—Tyler está profundamente dormido.

—Tenemos que hablar. ¿Hay algún sitio donde podamos estar solos?

Eliza miró a Ward y condujo a Royce alrededor del mostrador para llevarlo al despacho. Él entró detrás de ella y cerró la puerta.

Estaba segura de que él no haría una escena con tanta gente cerca, pero no quería oír nada de lo que tuviera que decir.

—No vas a seguir portándote como una cualquiera —le comunicó él con un tono bondadoso.

Ella miró el roble tallado durante un minuto antes de mirarlo a él. Sintió una satisfacción inmensa al ver el corte en la boca. El notó su reacción, frunció el ceño, apretó los labios y su finísimo bigote formó una línea recta. Se había puesto una camisa blanca y limpia. Ella se negó a participar de su mezquindad preguntándole de qué estaba hablando.

—El dueño del salón y tú os habéis mostrado demasiado cariñosos, querida…

Ella se acordó de lo que le contó Willie sobre alguien que los había seguido fuera del pueblo.

—¿Estás siguiéndome?

—Tengo cosas mejores que hacer con mi tiempo.

—Muchas veces me he preguntado qué serán esas cosas.

—Tengo ojos y oídos por todos lados y este idilio se ha terminado, ¿entendido? Vas a volver a casa.

—No puedo.

—¿Por qué? Si te preocupa el decoro, contrataré a alguien para que te acompañe hasta que nos hayamos casado. Alguien íntegro, no una chica de salón.

—Es muy difícil estar en esa casa desde que Jenny… —no terminó la frase.

—Vas a volver. Sea antes o después.

—Necesito más tiempo.

—¿Para qué? ¿Para que otro miserable te obnubile? El próximo hijo será mío, te lo aseguro.

—¿Qué quieres, Royce? —preguntó ella—. Te daré mi participación de la empresa. Es lo que siempre has querido. Primero la participación de Jenny y luego la mía. Si vas a tenerla, ¿para qué me persigues? No me amas. Nunca amaste a Jenny.

El cuarto era muy pequeño y cuando él se acercó, ella sólo pudo retroceder hasta toparse con la pared. Royce le tomó un mechón de pelo y se lo pasó entre los dedos.

—El poder no tiene nada que ver con el amor, niña necia. Dirijo la empresa más grande de esta parte del estado. Le gente hace lo que yo digo.

—¿Por qué no te conformas con eso? —preguntó ella.

—Seré el propietario único de Sutherland Company, pero pasará a llamarse Dunlap Company. Además, habré poseído a las dos mujeres Sutherland. Tú también serás propiedad de Dunlap. Tendré todo lo que tuvo tu padre y más.

Eliza tragó saliva.

—Jenny Lee quiso tu hijo bastardo, no yo —siguió él—. No lo olvides. Adoptarlo hizo feliz a Jenny Lee y apaciguó a tu padre. Yo gané puntos al fingir que lo quería. Sin embargo, Henry ya no está aquí.

—Tyler es un Dunlap para todo Silver Bend.

—No lo es para mí. Quiero un hijo mío.

¿Él no lo reconocería como hijo suyo aunque se quedara allí con Tyler? Cuantas más cosas oía, más convencida estaba de que irse era lo acertado; era lo único que podía hacer. No iba a suplicar más a un hombre que no tenía conciencia.

—¿Qué quieres de mí?

—Volverás a casa y luego te casarás conmigo y serás una buena esposa.

—¿Si no lo hago?

—Tu maravilloso hijo será todo tuyo, pero el pueblo sabrá que eres una cualquiera y que tu hijo es un bastardo.

Él retrocedió con una expresión jactanciosa que indicaba lo satisfecho que estaba consigo mismo.

—Naturalmente, me dolería que se supiera —añadió Royce—. He hecho lo posible para protegeros a ti y a tu hijo y para darle un apellido digno.

—Dame dos semanas para encontrar a alguien que me acompañe en la casa. A lo mejor tengo que buscarla fuera del pueblo.

—Una semana. Después, comunicaré que estamos cumpliendo el período de luto y que luego nos casaremos. Por el bien del niño, naturalmente. Y para conservar unido el legado familiar…

—Naturalmente.

—Y se acabó lo de tontear con el dueño del salón.

—No sabes lo que dices. 

—Mantente lejos de él. Si no me tomas en serio, verás lo que pasa.

—¿Qué más puede pasar?

—Mmm… —Royce fue hasta la puerta y agarró el picaporte—. Podría recibir otro disparo.

Abrió la puerta y salió. Eliza se quedó mirando la puerta de roble. ¿Quería decir que le dispararía o que haría que le dispararan? ¿Quería decir que había tenido algo que ver con el otro disparo?

Se llevó la mano al pecho al intentar asimilar la amenaza y lo que implicaba. Si había hecho que la siguieran, sabía a dónde había ido y con quién. No podía ver lo que hacían detrás de aquellos muros, pero alguien pudo verlos en el porche la noche que dispararon a Jonas.

¿Quería eliminarlo? Nunca había dudado de que Royce haría cualquier cosa para conseguir lo que quería. No tenía escrúpulos y era perfectamente capaz de presentarse como alguien íntegro mientras tramaba una estrategia despiadada a escondidas. Estaba segura de que no se detendría ante nada para llevar a cabo su plan y cada vez tenía más claro que la situación era peligrosa.

Estaba jugándose todo lo que le importaba. Su libertad, el futuro de Tyler, la seguridad de los dos… Todo.

CAPITULO 16

Eliza se quedó en la habitación casi todo el día. Nadine subió comida para Tyler y ella. Cuando Jonas pasó para ver qué tal estaban, ella pareció reacia a hablar y con ganas de estar sola. El entendió que habían pasado un suplicio espantoso y respetó su intimidad. Dándole vueltas en la cabeza a la facilidad de Luther Vernon para encontrar a Tyler, fue al salón y se sentó a una mesa.

Luther estaba jugando a las cartas con algunos clientes habituales y parecía que las apuestas eran bastante elevadas. Sacó unos cigarros del chaleco y los repartió. Los hombres encendieron las fósforos en el borde de la mesa y una nube de humo aromático cubrió la mesa.

Quay llevó a Jonas una jarra de cerveza.

—¿Desde cuándo llevan así? —le preguntó Jonas.

—Desde esta tarde. Está dilapidando la recompensa e invitando a rondas.

—¿Algún problema?

—Ninguno —Quay siguió en voz baja—. Luther lleva en el pueblo dos o tres años. Quién lo diría. Hasta ahora nunca le había visto con dinero y empiezo a entenderlo.

Jonas estuvo con algunos hombres hasta que se hizo tarde. Ayudó a cerrar y a apilar las sillas sobre las mesas. Cuando terminó, volvió al hotel y a sus aposentos para leer. Los diarios se habían convertido en su entretenimiento cotidiano, eran un vínculo con el padre que no había conocido.

Gracias a ellos, su padre había pasado de ser una figura difusa y ausente a ser un hombre corroído por el dolor y el arrepentimiento, un hombre que hacía lo que podía. Todavía sin sueño, Jonas guardó el último diario en el baúl y observó las cartas que se habían escrito sus padres. Resignado a leerlas, se acomodó en la butaca. Las cartas de su padre eran relatos de su trabajo y de lo que hacía a lo largo del día. Hablaba con apasionamiento de las batallas, de los principios y creencias que había en ellas y muchas veces mencionaba su deseo de servir para algo. En una de las cartas con un sello más reciente escribió:

Os echo de menos, a ti y a mi hijo, más de lo que puedo decir con palabras. Jonas es un niño inteligente y algo obstinado, que llegará lejos o que acabará por el mal camino, según lo bien que se encauce. Cuando vuelva la próxima vez, pienso quedarme. Para ti ha sido muy arduo estar sola estos meses, que se han convertido en años y cada vez deseo más pasar contigo el resto de mis días y noches, querida esposa. He pensado en un proyecto que Jonas y yo podemos sacar adelante juntos, pero antes haremos otro. Labraremos ese trozo de terreno que siempre has querido y tendrás una huerta. Podrás hacer remolacha en conserva para que él la desprecie.

El detestaba la remolacha en conserva. ¿Lo sabía su padre? En todas las cartas acababa mandando mi amor inquebrantable para ti y nuestro hijo. Jonas fue un niño que se crió sin la presencia de su padre y siempre pensó que él se había preocupado más por sus viajes y su trabajo que por su mujer y su hijo. Esa creencia había ido acompañada por un mundo de desconsuelo.

Había aprendido a respetar a las mujeres al ver la fortaleza de su madre, pero en ese momento la admiraba más todavía, percibía lo mucho que se había sacrificado para que el hombre que amaba pudiera seguir el dictado de su corazón y viviera conforme a sus principios.

El nunca se había propuesto ser un héroe.

Defendía a los más débiles que él porque le salía de forma natural, como levantaba los puños ante alguien que quería abusar de otro. No hacía falta ser un genio para darse cuenta de que se sentía culpable por no haber podido defender a su madre. Durante años, había reprochado a su padre que no estuviera cuando ella lo necesitó más. Ayudar a la gente era su manera de compensar su debilidad de entonces y de ser distinto a su padre.

Sin embargo, su padre también ayudó a los demás. Durmió en tiendas de campaña y viajó con el ejército porque creía en lo que estaba haciendo. Su terca cabeza había cambiado el concepto que tenía de él. Siempre había considerado la profesión de su padre como un abandono y, sobre todo, como el motivo de la muerte de su madre.

La entrega de su padre al ejército y a los hombres que lo integraban fue una extensión de la compasión que sentía por las personas y de su altruismo. El pesar que dejó escrito se abrió paso entre los fríos reproches de su corazón. Debería haberlo perdonado hacía mucho tiempo.

Había llegado el momento de olvidar los reproches, pero tampoco podía quedarse en las lamentaciones. Era lo que había hecho su padre y lo que lo había destruido. Jonas había vuelto a Silver Bend y había podido pasar un tiempo con su padre antes de que muriera. Hizo todo lo que pudo y tendría que conformarse con saberlo.

Esa noche, Eliza volvió a soñar con la sala acristalada y soleada de la casa. Jenny y ella estaba sentadas en un sofá con un tapizado de flores desteñidas por el tiempo y la luz del sol. Observaban a Tyler, que jugaba sobre una de las colchas que había cosido su madre. El niño, que tenía el pelo casi blanco, se entretenía con unos bloques de colores y sus caballos de madera.

—Es lo mejor que me ha pasado en mi vida —le dijo Jenny con los ojos azules rebosantes de amor—. Ya lo sabes, ¿verdad?

Eliza asintió con la cabeza.

—¿Te acordarás siempre de lo feliz que soy en este momento? ¿Te acordarás cuando en el futuro te hagas preguntas o rememores? Por favor, dime que lo harás.

—Me acordaré —dijo Eliza.

Eliza se despertó con la almohada mojada por las lágrimas y el corazón atenazado por la añoranza.

—Me acuerdo —susurró en la oscuridad.

A la mañana siguiente, Jonas y Eliza acompañaron a Tyler y a los niños Harper hasta la escuela.

Ella quiso agacharse para abrazarlo, pero él se despidió con la mano y se dirigió hacia el pequeño edificio de ladrillo.

Eliza lo miró con el corazón en un puño.

Un instante después, él se dio la vuelta para mirarlos, se detuvo y volvió corriendo hacia Eliza.

Le rodeó la cintura con los brazos y la abrazó con toda la fuerza que pudo. Los Harper sonrieron y lo esperaron.

—No me va a pasar nada —la tranquilizó él apartándose un poco para mirarla.

—Lo sé —ella se agachó.

—No te preocupes por mí, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —repitió ella con lágrimas en los ojos.

Eliza se levantó y Matt y Daniel acompañaron a Tyler dentro de la escuela.

—A lo mejor debería haber alguien vigilando la escuela hoy —propuso ella.

—Warren se ha ocupado de eso —replicó Jonas—. Se lo ha encargado al sobrino de Earl Mobley. Uriah los vigilará durante el día y se encontrará con ellos a la salida.

Ella se sintió un poco más tranquila. Aun así, todavía había muchas cosas que le preocupaban.

La amenaza de Royce para que se mantuviera alejada de Jonas era inquietante.

Volvieron por la calle principal con las alas de sus sombreros protegiéndolos del sol. Ella no pudo evitar mirar hacia las puertas y ventanas de la calle. Jonas siempre le había transmitido seguridad. Conocerlo… amarlo… había sido un bálsamo para su corazón solitario y dolorido. Lo amaba sin asomo de duda. Por eso tenía que protegerlo con las mismas ganas que protegía a Tyler. Alguien podía estar observándolos dispuesto a meterle una bala en el corazón.

Royce había reconocido tácitamente que había sido el responsable de que dispararan a Jonas y no iba a desistir hasta que consiguiera lo que quería. Tomó una bocanada de aire para aplacar el creciente ritmo de los latidos de su corazón.

—Voy a volver a la casa la semana que viene.

Ella esperó su reacción, pero su cara no reflejó ningún sentimiento.

—¿Tan pronto? —preguntó él.

—Tengo que volver en algún momento y ya no me necesitas con los libros de cuentas. Tu brazo está mucho mejor.

—Creía que no querías parecer indecorosa y todo eso.

—Contrataré una dama de compañía.

¿Qué estaba haciendo? ¿Estaba mintiéndole como a Royce? Sería muy injusto contratar a alguien para hacer lo adecuado y luego desaparecer. Además, no tenía sentido volver a la casa porque una vez que no tuviera ingresos no había motivos para quedarse. No había ganado suficiente dinero, ni mucho menos. Royce cada vez le daba menos tiempo.

Lo más probable era que Royce hubiera pagado a alguien para que disparara a Jonas. Si no estaba muerto todavía, no era porque no lo hubiera intentado. Aquel disparo salió de algún sitio en medio de la noche y podía pasar otra vez.

Después del sueño de la noche anterior, no pudo dormirse otra vez. Se quedó tumbada en la cama, luego fue a mirar por la ventana y acabó sentada en la butaca y escuchando la respiración de Tyler. No dejó de pensar un instante y se estrujó el cerebro para encontrar la mejor solución. La confusión y el miedo que le producía la situación la abrumaban. Necesitó toda su fuerza de voluntad para no gritar, para no soltar la verdad. Sin embargo, no quería acarrear con las consecuencias.

Sólo tenía dos opciones. Quedarse, someterse a las exigencias de Royce y ser su esposa era una alternativa que no podía aceptar. Quizá fuera egoísta, pero no podía hacerlo. ¿Hasta dónde llegaría él?

Tendría la sartén por el mango mientras ella viviera y podría amenazarla, como a Tyler. Aunque ella lo protegiera mientras pudiera, él podría destrozarle la vida cuando fuera un hombre adulto.

La otra alternativa era desaparecer y seguía siendo la mejor. No se preocupaba sólo por su bienestar y por eso no era completamente egoísta. Sin embargo, no podía poner tierra por medio sin dinero suficiente. Pero poseía algo que le daría el capital que tanto necesitaba.

No volvió a dormir después del sueño tan nostálgico. Se quedó sentada en la oscuridad y añoró un tiempo y un lugar como el que conoció una vez. Un tiempo de inocencia y libertad. Un lugar seguro y donde la aceptaban. Después de tanto pensar, decidió lo que tenía que hacer.

—Tengo que proponerte algo.

Jonas se levantó el ala del sombrero con el pulgar y se paró en la acera para mirarla. Ella también se paró.

—¿Vamos a olvidarnos de las cuentas esta mañana?

El tono de su voz y la mirada de sus ojos indicaron a Eliza que había pensado en algo completamente distinto. A ella se le alteró el pulso sólo de pensarlo, pero lo dejó a un lado.

—Es una propuesta de negocios —le aclaró ella.

—Ah… —él se encogió de hombros—. ¿De qué se trata?

—Me gustaría que compraras mi participación en la fábrica de ladrillos. ¿Qué…?

—He visto las cifras que manejas y he anotado tus depósitos. Si no puedes pagar toda la cantidad, puedes pedir prestado el resto. Te garantizo que te ofrezco una buena transacción.

—¿Qué estás pensando? —preguntó él en jarras —. Esa participación te garantiza unos ingresos para toda tu vida. O, al menos, mientras la empresa sea sólida y no veo por qué va a dejar de serlo.

—Sólo si sigo soltera. Si me caso, todo lo mío pasará a ser de mi marido.

El frunció el ceño con un gesto de inquietud.

—No sé qué decir. No me dejas hablar de eso. Me casaría contigo mañana mismo si…

—Lo sé —ella levantó una mano para callarlo.

—¿Lo ves? Me cortas cuando voy a decirlo. ¿Qué quieres de mí, Eliza Jane?

—Quiero que compres mi participación de Sutherland Company.

—¿Cuál es la diferencia entre que te cases conmigo y que la participación sea legalmente mía o que pague por ella? Además, no querría tu participación. No sé nada sobre la fabricación de ladrillos. Ya tengo mis propiedades y mis inversiones.

Ella se había metido hasta el fondo, se había metido en una zona que nunca había querido comentar.

—La diferencia es que yo tendría dinero.

—Ahí es donde tu forma de pensar se enturbia como el barro. Entonces, el dinero sería mío a cambio de las acciones; legalmente, nada más.

Eliza, desesperada, lo miró a los ojos.

—Tú y yo no vamos a casarnos, de modo que eso no pasará.

—Pero has dicho que quieres vender tu participación para que no sea de tu marido —él entrecerró los ojos y fue evidente que se sentía ofendido—. ¿Estás hablando de casarte con otro?

—No, no hablo de nadie.

La impotencia de él dio paso a una sombra de resquemor.

—¿Qué ha sido todo esto, Eliza Jane? ¿Qué significo para ti? ¿Soy alguien para aliviar tu pena y que te ayuda a pasar el tiempo hasta que estés preparada para seguir adelante?

—No es el lugar para hablar de eso.

Eliza, por primera vez, miró hacia las ventanas del banco y de la tienda de utensilios. Yale salió con una escoba.

—Buenos días, señorita Sutherland. Espero que su sobrino esté bien.

—Sí, gracias. Ha ido a la escuela.

—Entonces, vamos a hablar en algún sitio donde estemos solos —le dijo Jonas.

—No es una buena idea.

—¿Por qué no? ¿Te quedas sin excusas o tu interés por mí ha desaparecido súbitamente?

—No es eso…

El se alejó y los tacones de sus botas retumbaron rápidamente en los tablones de la acera. Eliza casi tuvo que correr para alcanzarlo.

—¡Espera, Jonas!

Él llegó a la puerta del hotel y la abrió para que ella entrara.

—Puedes presentarte a Ada esta mañana —dijo él —. Tienes razón sobre mi brazo. Puedo ocuparme de los libros de cuentas.

Ella intentó no sentirse dolida porque la había apartado de él. Había estado esquiva y mezquina por no darle explicaciones y se merecía su enojo. No había querido hacerle daño, pero se lo había hecho. Aun así, él seguía siendo su mayor esperanza.

—¿Te pensarás lo de comprarme mi participación?

—Lo tendré en cuenta.

—Gracias.

Jonas la observó subir las escaleras con un nudo de perplejidad en las entrañas. Aunque estaba furioso, podía darse cuenta de que algo iba mal. Ella volvía a buscar dinero y esa vez era una cantidad desorbitada. Supuso que él podía cubrirla. No sabía la cifra exacta, pero había heredado los ahorros de su padre, sacaba unos intereses de una buena parte de la paga del ejército y tenía tres negocios florecientes. Sin embargo, ¿por qué tenía ella tanto interés en vender? Más aún, ¿por qué quiso ponerse a trabajar?

De vuelta al despacho, volvió a pensar en la conclusión que sacó en su momento: estaba pensando en escapar. Había restado importancia a esa idea, pero se había engañado a sí mismo.

Necesitaba dinero. No pensaba seguir allí en otoño y nunca había pensado en tener una relación permanente con él.

Él seguía sin saber quién era el padre de Tyler. Si era Dunlap, Jonas no podía quedarse de brazos cruzados y permitir que ella desapareciera con su hijo. Ser un majadero no era motivo para perder a su hijo para siempre, pero el comportamiento de ella cuando estaba con Dunlap dejaba muy claro que él la intimidaba con algo.

Siempre daba vueltas a todos los aspectos. El niño se merecía un padre, pero necesitaba un padre que le mostrara algo de amor. Royce nunca mostró ni el más mínimo interés.

Además, no estaba convencido de que Dunlap fuera el padre de Tyler y si lo era, de que no la hubiera forzado. En ese caso, no tenía ningún derecho.

Tenía que tomar algunas decisiones.

La negativa de ella a hacerle partícipe de lo que estaba pasando lo carcomió todo el día. Esa noche volvió a ver a Luther gastando dinero en el salón. Hacía las diez, se quedó sin blanca.

—¿Crees que se ha gastado quinientos dólares? —preguntó Jonas a Quay.

—Alegremente —contestó Quay—. Lleva ropa nueva y esta tarde ha traído regalos para las chicas. Pañuelos y cosas así. La señora Holmes y Rowena dejaron los suyos en la barra.

El prestigio de Luther se disipó con su dinero y hacia las once agarró el sombrero y se marchó.

Jonas lo siguió afuera y lo observó desatar el caballo y marcharse. Desde la puerta, Jonas hizo un gesto con la cabeza a Quay y se dio la vuelta para dirigirse a casa. Le apetecía darse un baño relajante. Calentó agua, llenó la bañera, se metió y cerró los ojos. Por un lado, deseó que Eliza Jane fuera a buscarlo esa noche, pero por otro deseó no haber perdido el juicio y no haber tenido ese idilio con ella. No sabía cuánto tiempo aguantaría sin hacer nada. Quizá hubiera sido demasiado paciente.

Nunca había vuelto a estar en ese cuarto sin pensar en ella, sin acordarse de cuando hicieron el amor entre el vapor y de su belleza de alabastro a la luz del candil. Cuanto más pensaba en ella, más se enfurecía.

Estaba cansado de las evasivas de ella; estaba harto de tanta tontería. Contenerse era lo más difícil que había hecho en su vida. Se había metido en trifulcas con hombres tres veces más grandes que esa seductora llena de curvas, había levantado los puños y había salido ileso. ¿Por qué se contenía? Ya no tenía motivos para preocuparse por asustarla. En cualquier caso, ella estaba planeando marcharse.

Quitó el tapón para que se vaciara la bañera, salió, se secó y se vistió. Agarró el sombrero, la cartuchera y las botas y los dejó en sus habitaciones de camino hacia el tercer piso.

CAPITULO 17

Eliza estaba sentada en la butaca, junto a la mesa y la lámpara, pero no podía concentrarse en el libro que tenía entre las manos. Al oír la llamada imperativa en la puerta, dio un respingo y el libro cayó al suelo.

Tyler no se movió. Ella se levantó y fue sigilosamente hasta la puerta.

—¿Quién es? —preguntó ella con un susurro.

—Yo.

El corazón le dio un vuelco. Abrió la puerta, salió al pasillo y volvió a cerrar la puerta. Jonas tenía el pelo mojado y despeinado. El olor a jabón y a virilidad se adueñó de sus sentidos.

—¿Has tomado una decisión?

—Nadine va a quedarse con Tyler mientras tú y yo tratamos algunos asuntos.

Ella no se había fijado en la mujer esbelta que estaba a unos metros de allí. Parecía como si se hubiera puesto la falda y la camisola deprisa y corriendo. Eliza le sonrió con desconcierto.

—¿Qué estás haciendo, Jonas?

—Vamos a hablar.

No se lo pedía por favor ni con amabilidad, se lo imponía. Su intransigencia la irritó. Estaba cansada de los hombres que le decían lo que tenía que hacer.

—Ya hemos hablado de todo salvo que tengas una respuesta sobre las acciones.

—No hemos hablado de todo —le contradijo él—. Todavía no has dicho nada que tenga sentido. Vamos antes de que montemos una escena en el pasillo.

Ella todavía no se había cambiado de ropa y no era una incorrección que él la visitara. Volvió a mirar a Nadine.

—Gracias. Siento que te hayan sacado de la cama.

—No pasa nada. No estaba dormida todavía —Nadine levantó un libro—. Puedo leer aquí igual que en mi cuarto.

—Cierra la puerta con llave —le pidió Eliza.

La chica entró en la habitación y la llave cerró el pestillo.

Jonas señaló hacia las escaleras y ella subió por delante.

—Esto es una impertinencia —se quejó ella mientras él abría la puerta de sus aposentos y se apartaba para dejarla pasar.

Jonas cerró con llave y se la guardó en el bolsillo del pantalón. El ambiente de la habitación le pareció opresivo y Eliza tuvo que contener un arrebato de pánico. Estaba segura de que no iba a hacerle nada, pero su actitud autoritaria le fastidiaba.

—Lo que es impertinente es que te niegues a decirme qué pasa —replicó él mientras señalaba a una mesilla—. ¿Quieres beber algo? ¿Un jerez…?

—No es una visita social ni un cortejo —contestó ella —. Me has obligado a levantarme de la cama como si tuvieras algún derecho.

—Hay cosas que tienen que hablarse. Por ejemplo, el motivo para que necesites dinero por encima de todo.

—No es de tu incumbencia —replicó ella tajantemente.

—A mí no me lo parece. Primero fue el trabajo y ahora las acciones. Cualquiera pensaría que estás tramando desaparecer para siempre con ese dinero.

Eliza notó que le ardían las mejillas por su perspicaz deducción. Estaba acorralándola contra la pared y sólo podía pelear o salir corriendo.

—¿Y qué pasaría si fuera así? Seguiría sin ser de tu incumbencia. No hay nada que te ate a mí.

—Siéntate —él le señaló el diván.

—No.

El se sentó en una butaca y suspiró.

—Eliza Jane, sé algunas cosas de las que no he dicho nada.

A ella le zumbaron los oídos y tembló de miedo.

—¿Como qué?

—Sé que Tyler es hijo tuyo. Que tú le diste a luz, no tu hermana.

Las rodillas le flaquearon y la cabeza le dio vueltas. Se tambaleó. Jonas se levantó de un salto, la agarró del brazo y la llevó al diván. Sirvió un vaso con agua y se lo ofreció como si fuera la solución de su vida. Ella lo aceptó con dedos temblorosos, se bebió la mitad y se lo devolvió. Jonas lo dejó en la mesilla y se sentó otra vez.

—Qué… cómo… —balbució ella.

—Tengo un baúl lleno con los diarios de mi padre. Anotó todas sus visitas a los vecinos. Son descripciones muy detalladas. El día que nació Tyler, él le ayudó a que viniera al mundo. Y lo dejó en tus brazos, no en los de Jenny Lee. Ella tenía un corazón demasiado débil para gestar y dar a luz a un hijo. Tú eras fuerte y sana.

Eliza se quedó conmocionada y en silencio hasta que los oídos dejaron de zumbarle y los temblores cesaron. Entonces, después de que tardara en reponerse lo que le pareció una eternidad, lo miró a los ojos con vergüenza.

—Mi padre insistió en que le diera mi hijo a Jenny.

Intentó con todas sus fuerzas que los sentimientos no le brotaran en la voz y en el corazón, pero el dolor y el arrepentimiento afloraron con la misma intensidad que el día en que dejó a su hijo en brazos de su hermana.

—Estaba muy enfadado conmigo. Muy defraudado. Yo era madre fuera del matrimonio. No tenía otra alternativa.

—¿Cómo conseguiste que el pueblo no se enterara de tu estado?

—Me quedé en casa con Jenny durante los últimos meses. Cuando Nora venía a casa, poníamos un almohadón debajo del camisón de Jenny y yo me quedaba en mi cuarto. Dijimos a la gente que Jenny necesitaba descanso en una situación tan complicada y que yo estaba cuidándola.

Jonas asintió con la cabeza pensativamente.

—¿Cómo encaja Royce en todo esto?

El simple nombre de su cuñado hizo que Eliza sintiera náuseas.

—Él apaciguó a mi padre en todos los sentidos. Quería renombre y posición y si al contentar a Jenny contentaba a mi padre, estaba dispuesto a aceptarlo.

—Sigo atónito —insistió Jonas—. ¿Qué papel tuvo en el nacimiento de Tyler? ¿Te violó? ¿Te acostaste voluntariamente con él?

Eliza lo miró estupefacta. No pudo entender que se le hubiera ocurrido semejante cosa.

—¡No! El no es el padre de Tyler. Jonas se relajó ligeramente.

—Me alegro. Tendría que haberte impedido que escaparas con su hijo —la miró con ese equilibrio que le llegaba al alma—. Entonces, ¿fue ese hombre del que me hablaste?

—Yo era una tonta —Eliza asintió con la cabeza—. Creí que Forest me amaba y tenía intenciones rectas. Era el joven brillante y protegido de mi padre. Dijo que se lo diríamos a mi padre y que nos casaríamos —se alisó la falda al revivir esos momentos tan dolorosos —. íbamos a decírselo al día siguiente. Forest iría a cenar, como hacía muchas veces, y luego hablaría con mi padre en su despacho. No se presentó esa noche —lo dijo en voz muy baja—. Yo lo excusé y esperé encontrarlo en la fábrica al día siguiente. Mi padre me comunicó que había desaparecido; que había recogido sus cosas y se había marchado. Él no llegó a comprender esa marcha repentina. Yo, naturalmente, estaba atónita, pero no podía contarle a mi padre lo del bebé y nuestros planes. Esperé. Recé para que fuera un error o una broma de mal gusto y para que él volvería y todo saliera bien. Sin embargo, empecé a tener vómitos… y… Jenny lo adivinó.

—Siento que ese canalla te hiciera tanto daño.

Su compasión la devolvió al hilo de los acontecimientos.

—Al final, tuve que decírselo a mi padre, claro. Se puso furioso. Me llamó de todo. Me acusó de alejar a su elegido para hacerse cargo de todo cuando ya era muy mayor. Naturalmente, siempre había soñado con ser esa persona, pero yo nunca era suficiente para él. Me expulsó de la fábrica y me avisó de que si volvía a seducir a alguno de sus empleados, me echaría de su casa. Unos días más tarde, estábamos todos a la mesa para cenar. Él anunció que les entregaría mi hijo a Jenny Lee y Royce y que sería de ellos a partir de ese momento. Jenny Lee se alegró muchísimo, claro.

Ella pensó que nuestro padre había hablado conmigo y que los dos habíamos llegado a esa decisión.

Eliza recordó claramente el contraste entre la felicidad de su hermana y el desconsuelo de ella.

Sin embargo, disimuló su dolor por el bien de Jenny, aunque la desgarró por dentro.

—Royce tenía una expresión engreída porque ya había ocupado el puesto de Forest como mano derecha de mi padre —siguió Eliza—. Dio una palmada en la mano de Jenny y le dijo que el bebé sería siempre suyo y que estaría muy orgulloso de trabajar para que el futuro heredero recibiera una empresa próspera.

—Entonces, ¿a qué se debe la huida y el miedo que veo en tus ojos?

—Esperó a que Jenny se muriera como un buitre que se cernía sobre su cabeza. Me repugnaba. Ahora, si no acepto casarme con él, contará la verdad sobre Tyler. No puedo permitirlo. No puedo destrozar así la vida de Tyler.

—¿No puedes desvelar la jugada de Dunlap?

—¿Cómo? ¿Voy a arriesgarme a que Tyler sepa que es ilegítimo y que todo el mundo lo señale con el dedo hasta que tenga que marcharse del pueblo?

Jonas se llevó los nudillos a los dientes mientras meditaba.

—Supongo que no saldría bien —Jonas la miro detenidamente—. ¿Por qué no confiaste en mí y me lo contaste?

—No quería que tuvieras mal concepto de mí. Como lo tuvo mi padre y lo tiene Royce.

—Si tiene tan mal concepto de ti, entonces, ¿por qué…? Ya, quiere tu participación en la empresa cuando se haya casado contigo.

—Efectivamente —ella asintió con la cabeza—. Yo le doy igual, como Tyler. Para él sólo somos unas posesiones más.

Jonas se levantó, se acercó al diván y le tomó las manos entre las suyas.

—Yo nunca podría tener mal concepto de ti. ¿Acaso no lo sabes? Amaste a Forest y confiaste en él. Después de eso, me sorprende que confiaras lo suficiente en mí para… Nunca has confiado en mí, ¿verdad?

—Eres un hombre íntegro. Te preocupas profundamente por la gente y por hacer lo que está bien. Creo que no quería volver a arriesgar mi corazón. Pero ya es demasiado tarde para hacerlo.

Él apretó sus manos con más fuerza.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que me he enamorado de ti. Tienes que saberlo. Si no te hubiera amado…

—No habrías hecho el amor conmigo. Nunca pensé que estuvieras engañándome con cariños. Sólo pensé que quizá estuvieras aturdida. Además, sabía que te habían hecho daño —le rodeó los hombros con el brazo y la estrechó contra sí—. También te amo, pero nunca me has dejado decírtelo.

Ella apoyó la mano en el pecho de Jonas, notó los latidos de su corazón y deseó que bastara con el amor. Se le llenaron los ojos de lágrimas, los cerró y levantó los labios para besarlo. Jonas le tomó la cara entre las manos y la besó con un cariño como ella nunca había recibido de él. Si su amor… su beso… bastaran para alejar los demonios que poblaban su vida…

La besó en la nariz y en los párpados y la abrazó. Su abrazo fue como un sueño.

—Esto no cambia nada —susurró ella conteniendo un mar de lágrimas—. Nada detendrá a Royce. Sólo tengo dos opciones: o me caso con él o me marcho.

—Le haré frente —sentenció él.

—No puedes. ¿No lo entiendes? Si te enfrentas a él, si no se sale con la suya, desvelará mi secreto. No puedo permitirlo por Tyler. No puedo hacerlo a costa de su felicidad.

—Entonces, iré contigo. Nos marcharemos juntos y formaremos una familia lejos de aquí.

Eliza se apartó y lo miró fijamente y con incredulidad.

—¡Jonas! Tu vida está aquí. Has trabajado mucho para conseguir esto.

—Tú también.

—Pero yo no puedo elegir. Tú, sí. 

—Y yo he elegido que nos marchemos para poder estar juntos. Puedo volver a empezar. 

—Yo nunca podría pedirte algo así. 

—No lo has hecho.

Ella negó con la cabeza. La tristeza se adueñó de ella hasta que no quedó nada más; ni esperanzas ni promesas.

Él apretó los labios hasta que se le quedaron blancos.

—Ya está, ¿no? No lo quieres, ¿verdad?

—No por el motivo que estás pensando —replicó ella inmediatamente—. No porque no te quiera, sino porque escapar no es la manera de levantar una vida. Cambiarnos los nombres podría no servir de nada. Tyler y yo solos podríamos tener alguna posibilidad, pero ¿los tres? Él nunca dejaría de buscarnos si creyera que me he escapado contigo, Jonas. Nunca dejaría de querer cazarte si creyera que te has llevado algo que le pertenece.

—No le temo.

—Pero yo sí y tengo motivos.

Los ojos de él transmitían la misma desolación que ella sentía por dentro. Él le había ofrecido renunciar a toda su vida por ella y ella lo había rechazado amablemente. La soltó y fue a sentarse junto a la chimenea apagada. Se quedó mirando fijamente el reloj que había en la repisa.

—Te compraré las acciones. Dime la cifra. ¿Quieres que haga una transferencia?

—Royce lo descubriría.

—En efectivo.

—Sí.

—¿Cuándo?

—Puedo mantenerlo confiado durante unos días, mientras contrato a la dama de compañía.

—Pídeles a Nadine o a Maddie que se queden unos días contigo si quieres.

—¿Quieres decir…?

—Dile a una de ellas que te gustaría que te acompañaran, como un favor, durante el tiempo que quieras y que yo seguiría pagándoles su salario aquí.

—No puedo hacerlo

—¿Por qué? —Jonas se volvió para mirarla—. ¿No quieres que te ayude?

—No quiero aprovecharme de ti —ella cerró los puños sobre su regazo—. Lamento haberte hecho tan infeliz.

—Piensa en lo que pasará cuando te hayas marchado y Dunlap descubra que soy su nuevo socio. Eso debería animarte

—Te dejaré con un buen embrollo, ¿no? —preguntó ella como si no tuviera otras preocupaciones.

¿Cómo se lo diría a Tyler? ¿Cómo se sustentarían? Casi no podía ni oír todas las preguntas que le daban vueltas en la cabeza.

Él tomó aliento y estiró el brazo dolorido, pero no contestó.

—¿Sabré algo de ti cuando te hayas marchado?

—No lo sé. ¿Crees que sería prudente que te escribiera? No quiero que me persiga.

—Creo que tienes que hacer lo mejor para vosotros. Es que… Bueno, sabes que estoy aquí si me necesitas.

El corazón de Eliza no podía soportar más dolor. Aparte de entregar a su hijo, decirle la verdad a Jonas había sido la cosa más difícil que había hecho hasta ese momento. Sin embargo, tenía que marcharse y los dos sabían que sería para siempre. Sería el final. Necesitó toda la entereza que pudo reunir para centrarse en lo que necesitaba y no en lo que quería.

—Entonces, solucionaremos lo del dinero mañana —dijo ella.

Él asintió con la cabeza.

Vacía por dentro, Eliza se levantó y fue hasta la puerta. Un segundo después, se encontró en el pasillo, sin nada.

Tenía que tener presente que estaba más cerca de su objetivo que nunca. Había sido una necedad dejarse llevar por la confusión y tener un idilio con Jonas… enamorarse de él. Era despiadado hacerle daño. Tenía que pensar en otra cosa o se derrumbaría y nunca más volvería a dominar sus emociones. Tenía que pensar en muchas cosas. No le había contado nada a Tyler.

¿Cómo haría el equipaje, lo montaría en el tren y lo sacaría del pueblo sin que él preguntara por Royce y adónde iban? Esperaría hasta el último minuto. Alguien, quizá Ward, podría llevar sus cosas a la estación. Tenía que comprobar las horas de salida. Cuando Tyler se hubiera levantado y vestido, podría llevarlo a la estación y decirle que iban a vivir una aventura. Le pediría a Ada o Maddie que comprobaran los horarios de los trenes y que le compraran los billetes. Se dijo que había llegado el momento de pensar a dónde iban a ir. Cuando hubieran llegado al primer destino, cambiarían los nombres y se dirigirían a otro sitio. Era el mejor plan que se le ocurría. Además, desde ese momento tenía que seguir moviéndose hacia delante.

A la mañana siguiente, Eliza estaba llevando un montón de camisas limpias por el descansillo del piso superior cuando miró al vestíbulo y vio a Luther entrar y ponerse a hablar con Ward. Ward le dijo algo y Luther se marchó.

Ward la encontró cuando estaba haciendo una cama.

—Tiene una carta, señorita Sutherland.

El salió apresuradamente y ella desplegó el papel después de romper el lacre.

He concertado una cita en la joyería esta tarde. Acude a las dos en punto.

¿La joyería? Royce quería comprar o encargar el anillo de boda. Cuando lo hubiera hecho, los rumores correrían como la pólvora. Se encontraría atrapada entre más mentiras y evasivas.

Más órdenes y exigencias, pero eso no duraría mucho tiempo.

Estuvo ansiosa hasta que se acercó el momento de ir a enfrentarse con él. Entonces, se lavó, se cambió de ropa y se peinó.

—Tengo una cita —le dijo a Ada—. Debería estar de vuelta a tiempo para recoger a los chicos en la escuela.

No tenía que ir muy lejos. La única joyería era la de un relojero que estaba en Oak Boulevard, al norte de la calle principal. En la esquina de enfrente, delante de la tienda de utensilios, Luther estaba recostado contra un poste. La miró por debajo del ala del sombrero con un cigarro encendido entre los dientes.

Eliza, después de la sorpresa inicial, miró hacia otro lado y siguió su camino. Estaba vigilándola.

Seguramente llevaba mucho tiempo vigilándola menos visiblemente. Dobló la esquina y enfiló la calle hacia la joyería. La calesa de Royce, tirada por un caballo negro y lustroso, ya estaba delante de la tienda. La anterior calesa de los Sutherland era más que suficiente, pero él había encargado ésa hacía un año e hizo que se la llevaran desde Pittsburg. Eliza se preparó cuando estuvo cerca y abrió la puerta desgastada por el tiempo. Sonó una campanilla. El interior olía a madera y los tablones del suelo crujieron bajo sus pies.

—Buenos días, querida.

Royce se acercó a ella y le besó el dorso de la mano. Ella quiso apartarla, pero se contuvo y se encontró con que el señor Atwel la miraba con curiosidad desde detrás de sus gafas. Sólo lo conocía de oídas porque nunca había estado en la tienda. Ella esbozó una sonrisa vacilante. Royce señaló una silla de madera.

—Siéntate, el señor Atwel sacará algunos anillos para tomarte la medida y un catálogo para que elijas.

Eliza se sentó y se alisó la falda nerviosamente. Supuso que no debería importarle lo que Royce hiciera con el dinero al que ella iba a renunciar. Con el dinero de su padre. La herencia de Jenny y suya. Además, si conseguía un anillo antes de marcharse, siempre podría venderlo. Se fijó en el diamante más grande del muestrario que le enseñó el señor Atwel . No sabía gran cosa de diamantes, pero parecía grande y estaba rodeado por ocho rubíes que hacían que el anillo se asemejara a una flor con un centro enorme.

—No tengo muchos aquí —le explicó el señor Atwel —, pero puedo pedir el que quiera a Nueva York.

—En realidad, me gusta ése —Eliza lo señaló con el dedo.

El anciano sonrió y su expresión se iluminó.

—La señora tiene un gusto excelente. Este diamante es de primera calidad; de un quilate y tres cuartos. Además de los rubíes de Birmania.

Lo retiró de la bandeja y se lo entregó a ella. Eliza se lo puso en el dedo. Era extraño que Royce se aviniera a esa farsa cuando le había robado todas sus joyas. Naturalmente, era una exhibición de dominio. Una parte de su implacable deseo de poseer todo lo que era de los Sutherland. Quizá pagara ese anillo con el dinero de las joyas de su madre.

—Si prefieres algo menos ostentoso, puedes elegir otro del catálogo —intervino Royce.

—No, éste me gusta mucho —replicó ella con una sonrisa.

Alguien tan obsesionado con los bienes materiales como Royce entendería una motivación tan materialista.

—En realidad —añadió ella—, no creo que otro pudiera gustarme más.

CAPITULO 18

Royce miró con enojo al dueño de la tienda y Eliza fingió admirar la joya con la mano levantada para que la luz se reflejara en las facetas.

—Seré la envidia de todas las esposas.

Royce recuperó inmediatamente su alarde de cariño generoso.

—Naturalmente, mi amor. Sólo quiero lo mejor para ti. ¿Te entra bien? El señor Atwel puede corregir el tamaño.

La verdad era que le quedaba un poco pequeño, pero no estaba dispuesta a perderlo de vista ni quitárselo del dedo.

—Como si me lo hubieran hecho a medida —contestó ella mientras lo miraba como si tuviera un significado oculto.

—Nuestro compromiso es oficial.

Royce le tomó la mano y la miró a los ojos.

Para cualquiera, ese gesto habría sido una declaración de amor, pero ella sabía su significado verdadero.

—No te lo quitarás —añadió él. 

—No, no me lo quitaré.

—La semana que viene publicaré un comunicado en el Sentinel. También encargaré las invitaciones.

—No hemos fijado la fecha —Eliza abrió mucho los ojos, como si estuviera preocupada.

—¿Desea pagar el anillo ahora o quiere abrir una cuenta? —intervino el señor Atwel .

Royce le dirigió una mirada adusta.

—Esta tarde mandaré a alguien para que se lo pague.

El joyero asintió con la cabeza.

—Muy bien. Usted tiene crédito.

Eliza se levantó y tomó el brazo que le ofreció Royce. Salieron y ella levantó la mano para apreciar el diamante a la luz natural.

—No me engañas —le advirtió él.

A ella se le alteró el pulso, pero mantuvo una sonrisa serena.

—¿De qué estás hablando?

—No me he creído en ningún momento que te hayas convertido súbitamente en una novia sumisa y tolerante.

Él señaló la calesa y la sujetó del hombro.

—No me has dado ninguna alternativa —le explicó ella —. Sólo puedo sacar lo mejor de mi situación.

Eliza permitió que la ayudara y se sentó. Él, rodeó la calesa, se montó, tomó las riendas y se pusieron en marcha.

—Si voy a ser tu esposa —siguió ella—, lo seré con estilo —Eliza decidió seguir a fondo la farsa—. ¿Por qué iba a lamentarme y desconsolarme si puedo gozar del privilegio de ser la esposa del hombre más rico de Silver Bend? Incluso podría fundar una sociedad de mujeres.

Naturalmente, no sería la sociedad de mujeres que habían visto desnudo a Jonas Black.

—¿Qué te parece la Sociedad de Esposas de Empresarios? La gente se quedaría impresionada.

Él la miró con un gesto inexpresivo por un instante, pero también dio la sensación de que podría albergar la idea de que ella soportaría el matrimonio a cambio de dinero y posición. Desde donde estaba, a ella le pareció ver que una sonrisa, vacilante pero algo altanera, elevaba ligeramente su bigote. Él se giró y ella pudo ver el diente que se le montaba en otro, pero también se encontró con sus ojos clavados en ella.

Royce podría contárselo a alguien tan despiadado e interesado como él, por lo que sería mejor que buscara otra forma para que no sospechara. Eliza esperó que su sonrisa pareciera tan imperturbable como la de él.

—Mañana voy a entrevistar a unas mujeres —le informó ella—. En cuanto haya seleccionada a alguna, mandaré mis cosas a casa y cuando nos hayamos casado, se quedará como mi dama de compañía.

—¿Doncella? —preguntó él.

—Sí, naturalmente, pero eso parece demasiado exigente. La llamaré dama de compañía.

—Ocúpate de que también se haga cargo del niño.

—Sabes que quiero ocuparme personalmente de Tyler —replicó ella tajantemente para que la creyera—. Sin embargo, agradeceré tener ayuda cuando quiera salir o recibir en casa.

Luther ya no estaba en la esquina, aunque ella miró hacia todos lados para comprobar si había alguien vigilando.

—Va a ser un acuerdo que los dos podremos soportar —aseguró él—. Afortunadamente, por tu bien y el del dueño del salón, has entrado en razón.

—Preferiría no hablar de lo acontecido en el pasado. Si esto va a ser una asociación satisfactoria, tenemos que empezar de cero.

—Confío en que no tenga que recordarte tu pasado —le advirtió él con un tono tan hiriente como siempre.

Ella lo miró con cierto desdén, pero no tanto como para parecerle díscola.

—Ya que no piensas quitarte el anillo, ¿qué piensas decir a quien te pregunte por él? —le preguntó Royce cuando estaban cerca del hotel.

—La verdad, naturalmente —contestó ella mirándolo de soslayo —. Que tenemos pensado casarnos, pero que estamos esperando a anunciarlo públicamente.

El paró el caballo delante de la puerta y la agarró del brazo.

—No sé a qué estás jugando ahora, pero recuerda que si me tomas el pelo o me pones en ridículo, lo pagarás.

Él siempre tenía que decir la última palabra. Ella se soltó el brazo y saltó de la calesa antes de que él pudiera bajarse. Se dio la vuelta y lo miró.

—Cuando haya elegido a alguien, te lo comunicaré.

Sin más, se marchó y lo dejó con un gesto de perplejidad en su rostro normalmente arrogante.

Una vez dentro, fue corriendo a la ventana con persianas y, a través de las lamas, vio la calesa que se alejaba.

—¿Pasa algo?

Se dio la vuelta al oír la voz de Jonas y se puso la mano con el anillo detrás del cuerpo. 

—No, no pasa nada.

Con una mirada fugaz comprobó que Ward estaba observándolos. Miró el broche con la otra mano.

—Voy corriendo a recoger a los chicos —siguió ella.

—¿Quieres que te acompañe?

Ella pensó en Luther en su puesto de vigilancia y no quiso que Royce supiera que seguía viéndose con Jonas.

—No hace falta, gracias. Seguramente, Uriah estará vigilando la escuela.

Jonas asintió con la cabeza, agarró el sombrero de detrás del mostrador y se lo puso. Lo más probable era que la hubiera visto volver con Royce, pero no dijo nada y salió camino del Silver Star.

Ella se dio la vuelta al anillo para que las piedras quedaran hacia abajo. Después de haber lidiado con su cuñado, necesitaba un baño y limpiarse de arriba abajo. Intentó librarse de la sensación que la impregnaba. Quizá hubiera despistado a Royce esa tarde, pero sabía que no era menos peligroso por eso. Quería tener mucho cuidado con todo lo que hiciera de ese momento en adelante.

Nadine se mostró encantada de acompañarla durante unos días. Eliza se planteó por un momento decirle la verdad; al fin y al cabo, muchas chicas habían huido de hombres despiadados y todas lo entenderían. Si no lo hizo no fue por desconfianza. Sencillamente, no podía contarlo y que su fuga con Tyler corriera el más mínimo riesgo.

—¿Has conocido alguna vez a mi cuñado Royce Dunlap?

—No creo.

—Entonces, no te reconocería si te viera.

—Me parece improbable.

Cuando Eliza contó a Nadine que iban a fingir que la contrataba como dama de compañía, la chica ni siquiera parpadeó.

—Vamos a decirle que acabas de llegar de Boston. El quiere que tenga una dama de compañía y voy a tenerlo engañado por el momento.

Nadine se rió.

—Puedo imitar el acento de Boston, escuche.

Nadine recitó un poema obsceno con un deje y una inflexión primorosos. Eliza se rió en voz baja y se llevó las manos a la cara.

—¿Cómo has aprendido eso?

—Mi vida antes de Montana ha estado llena de delitos. Un hombre bestial me los sacó a relucir y se quedó con todo mi dinero. Por fin, conseguí escaparme de él y llegué hasta Cheyenne dispuesta a hacer cualquier cosa para sobrevivir, por mala que fuera y no juzgo a nadie que tenga que hacerlo, hasta que Jonas me encontró durmiendo en un establo.

—¿En Wyoming?

Nadine asintió con la cabeza.

—La suerte me sonrió esa noche. Podría haber sido cualquiera —Nadine sacudió levemente la cabeza como si todavía no pudiera creérselo—. Jonas estaba de paso y me preguntó adónde iba.

Yo me inventé una mentira extravagante. Cuando me invitó a que lo acompañara, sospeché que tenía otras intenciones, pero estaba demasiado cansada y hambrienta como para que me importara. Acampamos junto al camino y en ningún momento me puso un dedo encima. Compró una par de caballos y a partir de entonces cabalgué sola. Cuando llegamos a Silver Bend, me ofreció un empleo. Yo sospeché el empleo que era, pero me aseguró que sería uno respetable y que confiaba en mí para que siguiera siéndolo. Es el mejor hombre que he conocido.

Eliza entendía mejor que la mayoría la necesidad que tenía Jonas de proteger a quienes necesitaban ayuda. Era muy joven cuando mataron a su madre. Debió de sentirse desvalido.

Podría haber aprendido fácilmente a considerar el mundo como un lugar despiadado e injusto y quizá lo hizo, pero también le plantó cara e hizo algo para mitigarlo. Ése sólo era uno de los muchos motivos que tenía para amarlo.

—También es el mejor hombre que yo he conocido —corroboró Eliza.

Eliza había conocido ampliamente lo que era perder a alguien y dejarlo aumentaría el dolor que tendría que soportar.

Esa noche, Nadine acompañó a Eliza y Tyler durante la cena en el comedor. Estaban a media cena cuando Eliza vio que Royce se dirigía hacia ellos con Ed Phillips.

—Hola, querida —le saludó Royce con una sonrisa falsa—. ¿Quién es tu encantadora amiga?

—Es Nadine —contestó ella—. Ha aceptado ser mi dama de compañía.

Royce arqueó las cejas y Eliza casi pudo leer sus pensamientos sobre tener a esa hermosa joven en su casa.

—¿Qué tal está, señorita…?

—Fitzgibbons —terminó Nadine con su extravagante acento—. De los Fitzgibbons de Knob Hill. Encantada de conocerlo, señor.

Eliza estuvo a punto de soltar una carcajada al oír ese nombre y ese acento tan rimbombantes.

En realidad, se apellidaba Morris, algo mucho más corriente. Eliza miró a Tyler con inquietud. Él no sabía el apellido de Nadine, pero estaba desconcertado por su forma de hablar y desvió la mirada hacia Royce. Como Royce no le hizo caso, su expresión decayó y se quedó mirando el plato. Eliza le habría clavado el tenedor a su cuñado, pero se limitó a retorcer la servilleta sobre el regazo como si fuera su cuello. Antes de que terminara el mes, habría desaparecido de sus vidas para siempre y su hijo y ella estarían empezando una vida nueva. Ella se ocuparía en cuerpo y alma de que su hijo se sintiera querido y valioso.

Sería demasiado tarde cuando Royce se diera cuenta de que había hecho el equipaje y los baúles estaban en la estación. Se pondría furioso. Con toda seguridad, ordenaría a Luther que la buscara. Incluso era posible que contratara un detective, pero ella borraría sus huellas y se habría marchado hacía tiempo.

—Te presento a Edward Phillips —dijo Royce—. Es el propietario del banco y mantiene a salvo todo mi dinero.

Eliza se preguntó cuánto dinero habría ganado Royce por sus medios. Chirriaba los dientes al oírle considerar como suyo lo que su padre había levantado con el trabajo de toda su vida.

—Te he concertado una cita con la modista —le comentó Royce—. Además, me he tomado la libertad de solicitarle a la señora Grover que pida algunas telas especiales. Sé que estarás contenta.

Era humillante que lo hubiera hecho y se lo dijera delante de esa gente, pero Eliza no dijo nada.

—Te espera pasado mañana —concluyó Royce.

Sabía que ella no discutiría en esa situación y por eso se lo había dicho así. Eliza hizo un gesto seco con la cabeza para confirmar que lo había oído. Apostaría cualquier cosa a que entre esas telas había satén y encaje.

—Me altera —dijo Nadine en voz baja, cuando los dos hombres se hubieron alejado.

—No me extraña —le respondió Eliza también en voz baja para que Tyler no la oyera—. Nunca te llevaría sinceramente a esa casa y te sometería a su compañía.

—¿Y usted? —preguntó Nadine con la frente arrugada por la preocupación.

—Yo estaré bien —susurró Eliza.

No estaba nada bien, pero sí estaba muy decidida.

Eliza no vio a Jonas durante los dos días siguientes y tuvo la sensación de que él la eludía. El jueves, una vez terminadas las tareas, Eliza y Nadine salieron. La tienda de Hattie Grover estaba en su casa, en la calle School, nada más pasar la calle segunda. Hacía un día precioso y el aire olía a lilas. Eliza sintió una añoranza enorme. El porche de la casa de los Sutherland estaba flanqueado por dos arbustos de lilas que llenaban la casa con su olor en días como ése.

Hattie era una viuda que se había defendido bien gracias a lo maravillosamente bien que cosía.

Había preparado té con pastas en una bandeja de plata. La sala estaba un poco recargada por el clavicordio que tenía encajado en un rincón.

—Siéntense un instante —le pidió Hattie—. Para mí es un placer tener invitadas. Ya sé que son clientas, pero necesito charlar un rato con mujeres de vez en cuando.

—Ella es la clienta —replicó Nadine entre risas—. Yo seré la invitada y me tomaré su deliciosa mermelada de ruibarbo.

Hablaron sobre las flores de primavera y Hattie les comentó que el mes siguiente la Asociación Benéfica de Mujeres iba a ofrecer una recepción con helados para recaudar fondos destinados a comprar libros de himnos.

—Parece una buena idea y muy agradable —la felicitó Nadine.

—¡Se ha terminado el té! —exclamó Hattie—. Deben estar secas con tantas pastas. Haré más.

—A este paso, nunca me haré un vestido —dijo Eliza, aunque le daba igual.

—Ni entrará en los que ya tiene —añadió Nadine.

Las tres se rieron y Nadine se acercó al instrumento que estaba en el rincón.

—¿Quién lo toca? —preguntó—. Señorita Hattie, ¿le importa que toque el clavicordio?

Creo que el nombre que pone aquí es italiano —le comentó en voz muy baja a Eliza.

Levantó el borde de la tela que cubría las teclas y tocó un poco, creando un sonido muy melodioso.

—Tiene un tacto muy delicado

—¿Sabes tocar?

Un estruendo en la cocina captó la atención de las dos. Nadine miró a Eliza con los ojos muy abiertos.

—¿Qué ha pasado? —Eliza se levantó—. Señorita Hattie, ¿ha pasado algo?

Fue hacia al fondo de la casa con Nadine pegada a sus talones. Pasaron la habitación donde estaban los maniquíes y los utensilios para coser, recorrieron un pasillo con las paredes empapeladas y llegaron a la cocina.

Lo primero que vieron fue la tetera en el suelo con un frasco de pastas roto a su lado.

—¡Hattie..! —gritó Eliza al no verla. Nadine agarró un paño y se arrodilló para secar el líquido.

Eliza siguió buscándola y se detuvo al oír una voz amortiguada detrás de una puerta de madera.

—Hattie, ¿eres tú?

Nadine estaba detrás de ella y la agarraba del brazo.

—Tiene que ser la puerta de la despensa.

Eliza agarró el picaporte y abrió la puerta. Se encontraron con Hattie tumbada en el suelo con un saco de harina tapándole la cara. Tenía los pies y las manos atados y se revolvía para soltarse.

—¿Qué es esto? —preguntó Eliza mientras iba a ayudarla.

Oyó un golpe sordo a su lado y Nadine cayó al suelo. Eliza, atónita, se dio la vuelta mientras una mano le tapaba la cara con un paño maloliente en la nariz y la boca. Ella intentó respirar. Lo último que captó fue un cuerpo enorme detrás de ella, un ligero olor a tabaco y un brazo que le atenazaba el torso.

CAPITULO 19

Quay le había llevado la lista de pedidos. Jonas la leyó tres veces sin ver nada antes de dejarla a un lado y abrir uno de los libros de cuentas. Al cabo de un rato, después de haber sumado cuatro veces una columna con cuatro resultados distintos, cerró el libro y se levantó. Ordenó las dos mesas y echó mucho de menos a Eliza. No dominar una situación iba contra su forma de ser.

Quería ir al despacho de Dunlap y darle su merecido. Esa vez era una pelea interna; una pelea para controlarse y satisfacer los deseos de ella. No haría nada que pudiera perjudicar a Eliza o a Tyler.

Tenía que librarlos. Abrió una carpeta y ojeó el contrato de compraventa de las acciones de Eliza en la fábrica de ladrillos. Su firma era tan sencilla y encantadora como ella misma. Ya que la conocía… que la amaba, no quería pensar en que iba a marcharse y nunca volvería a verla. Todo estaba preparado. Llevarían el documento al banco y harían la compraventa ante un testigo justo a tiempo para que ella pudiera tomar el tren. Ella había previsto que Ed Phillips avisaría a Dunlap en cuanto salieran por la puerta y estaba seguro de que tenía razón. Sin embargo, una vez legalizado todo, Dunlap no podía hacer nada; salvo perseguir a Eliza.

Ella tendría que haberse marchado con mucha antelación. Quizá tuviera que presionar un poco a Phillips para que no fuera a buscar a Dunlap hasta que ella tuviera una buena ventaja. Podía hacerlo, podía distraerlo, podía retenerlo si era necesario. Si no, dado que Dunlap nunca hacía nada con sus manos, tendría que inmovilizar a Luther Vernon hasta que ella tuviera un par de días de ventaja. Esa idea le gustaba más todavía.

Justo antes de mediodía, entró en la cocina para preguntarle a Lily cuál era el menú. Ella le sirvió un plato con pollo frito y puré de patatas y lo echó de la cocina.

—Mandaré a Yvonne con unos bollos. Sin Nadine andamos escasos de gente.

—¿Quieres que contrate a alguien para una semana o dos?

—No tengo tiempo de formar a alguien para que trabaje en mi cocina una semana o dos. Sólo un hombre podría tener una idea así.

Él se encogió de hombros y fue al comedor con su plato. El sheriff acababa de sentarse y Jonas tomó asiento a su lado.

—Tiene buena pinta —comentó Warren mirando su plato con envidia.

Jonas dejó el plato delante del sheriff.

—Iré a por otro.

Lilibelle levantó la cuchara cuando lo vio volver.

—He dado mi comida. ¿Te importaría ponerme otro plato, por favor?

Ella le sirvió otro plato y él, por fin, se sentó a comer. Normalmente, siempre veía a Eliza a esa hora, pero no estaba por ningún lado.

—¿Esperas a alguien? —le preguntó Warren.

—No.

Jonas mordió un crujiente muslo de pollo.

—Esta Lilibelle puede cocinar como un ángel —comentó el sheriff mientras se limpiaba la barbilla.

Jonas asintió con la cabeza.

—¿Café para los dos? —preguntó Yvonne dejándoles una cesta con bollos calientes.

—Sí, gracias. No he visto a la señorita Sutherland esta mañana —dijo Jonas con un tono que esperó que pareciera despreocupado.

—Eliza Jane tenía una cita con la modista —replicó Yvonne—. Le dijo a Ada que volvería a mediodía.

—¿Nadine la acompañó?

—Eso creo. Desde luego, no he visto a ninguna de las dos.

Eliza Jane no tenía por qué tenerlo al tanto de sus planes. Había estado bastante distante desde la última vez que hablaron. Imaginaba que sería mejor enfriar las cosas antes de que la separación fuera definitiva.

Warren y él casi habían terminado de comer cuando Ward apareció en la puerta del comedor y echó un vistazo. Los vio y fue apresuradamente hasta su mesa.

—Casi hemos terminado, pero me quedaré contigo —le propuso Jonas.

—He venido a darle un mensaje al sheriff. Al parecer, la mujer del predicador fue a llevar una tarta a Hattie Grover y se la ha encontrado atada en su despensa.

—Hattie Grover es la modista, ¿verdad? —preguntó Jonas con un tono algo asustado.

Warren asintió con la cabeza.

—Stella consiguió calmar a Hattie —siguió Ward—. Las dos están esperándolo en su despacho.

Uriah ha ido a acompañarlas.

Jonas se levantó tan precipitadamente que tiró la silla.

—Tranquilo, Jonas —le dijo Ward mientras la recogía.

El miedo se había adueñado de Jonas.

—Ahí es donde fueron Eliza y Nadine.

Los dos hombres agarraron sus sombreros y Jonas fue corriendo, por delante de Warren, hasta el despacho del sheriff.

Nunca había visto a nadie tan fuera de lugar como Stella Miller y Hattie Grover. Ellas, entre el desbarajuste del despacho polvoriento, estaban sentadas en dos sillas, muy juntas y con volantes en los puños y en los cuellos de sus vestidos de color pastel. Uriah estaba junto a una ventana tan sucia que era traslúcida. Hattie temblaba claramente.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Jonas.

Warren se acercó a él.

—Ese es mi trabajo —miró a las mujeres—. ¿Qué pasó?

—Tenía invitadas. La señorita Sutherland y su amiga estaban tomando el té conmigo.

—La señorita Sutherland tenía cita para hacerse un vestido —aclaró Stella antes de dirigirse a su amiga—. ¿Utilizaste la tetera azul de porcelana?

Hattie asintió con la cabeza. —También es mi favorita. 

—¿Dónde están ahora? —preguntó Jonas. 

—Déjalas que hablen —le advirtió Warren. Jonas, impotente, retrocedió y apoyó la cadera en la mesa.

—Yo volví para poner más agua a calentar y alguien salió de no sé dónde, me agarró y me puso un saco en la cabeza —Hattie se dio una palmada en la cabeza, como si le hubieran arruinado el peinado y la dignidad—. Era un bruto y muy fuerte, por eso sé que era un hombre. Me ató los tobillos y las muñecas y me arrastró a la despensa. Supe que era la despensa por el olor a salmuera y escabeche.

—El escabeche de Hattie ganó un lazo azul en la feria del condado del año pasado —puntualizó Stella.

—¿Qué pasó con Eliza Jane? —Jonas miró con rabia a Warren por no ir al fondo del asunto.

—¿Qué pasó después? —preguntó el sheriff—. ¿Sabe qué les pasó a las otras mujeres?

—Ellas debieron oír el jaleo porque una de ellas me llamó con un grito. Creo que era la señorita Sutherland. Oí sus pasos en la cocina mientras me llamaban —se pasó un pañuelo de encaje por la nariz—. Entonces, se abrió la puerta de la despensa y hubo un alboroto. Olí a algo que parecía una medicina maloliente. Algo cayó al suelo y oí unos ruidos como si estuvieran arrastrándolo.

A Jonas no le gustó nada el aspecto de la historia.

—¿Podría decir que ese tipo estaba arrastrándolas fuera?

—Eso me pareció. Luego, todo quedó en silencio y puedo decir que abrieron la puerta trasera.

Stella lo confirmó con un gesto de la cabeza.

—Estaba abierta cuando llegué.

—Me pareció oír un carro —dijo Hattie—. Hay un cobertizo para carruajes en la parte de atrás, pero nadie lo había usado desde que mi marido murió. Hay sitio para un carro detrás de la casa —se giró hacia su amiga—. ¿Viste un carro, Stella?

La otra mujer negó con la cabeza.

—Había dejado las tartas para que se enfriaran y estaba en la iglesia practicando con el órgano.

No habría oído nada.

—¿Y el reverendo? —preguntó el sheriff—. ¿Vio algo?

—Está haciendo visitas por el condado —contestó Stella—. No lo espero hasta la hora de la cena.

Warren asintió pacientemente con la cabeza. 

—Iremos a echar una ojeada a su casa, señora Grover.

Se volvió hacia Jonas y los dos hombres se intercambiaron una mirada.

—¿Por qué no van a que Bonnie les preparé un té? —propuso Jonas.

A las dos mujeres se les iluminó el rostro y se dirigieron hacia la puerta.

Cuando estuvieron en la calle, Jonas se dirigió a Warren.

—Es lo mismo que les pasó a los chicos.

—Uriah, ve corriendo a ensillar los caballos —le pidió Warren a su ayudante.

—¡Sí, señor!

—Pasa por el hotel —añadió Jonas—y no te marches hasta que todo el mundo te conteste si ha visto a Eliza Jane o a Nadine.

Uriah asintió con la cabeza y salió disparado.

Ellos salieron y Jonas fue corriendo a la escuela. Los chicos volvieron la cabeza y la señorita Fletcher, que estaba escribiendo en la pizarra, dejó la tiza.

—¿Todo ha ido bien hoy? —preguntó él con un tono desenfadado.

Tyler sonrió y le saludó con la mano desde su pupitre.

—Todo marcha sobre ruedas, gracias —contestó la profesora.

Jonas se marchó, se encontró con Warren y volvieron hacia al pueblo. Cruzaron una calle adoquinada y llegaron a la casa de la modista.

Después de una inspección minuciosa por dentro y por fuera, llegaron a la conclusión de que el relato de Hattie había sido preciso. Según lo que pudieron ver, lo más probable era que alguien se hubiera echado una mujer al hombro y hubiera arrastrado a la otra hasta el carro que lo esperaba detrás de unos arbustos de lilas. Stella no habría visto nada aunque se hubiera asomado y por el otro lado, la casa más cercana estaba casi a quinientos metros. A partir de ese punto, alguien podría haber conducido el carro por campo abierto y con rumbo desconocido.

No le gustó nada el asunto, pero no podía permitir que eso nublara su cabeza. Quizá hubieran vuelto al hotel y se hubieran asustado por nada.

Uriah apareció montado a caballo y con los caballos de ellos.

—Nadie las ha visto.

A Jonas no le gustó la punzada de miedo que sintió en las entrañas. Siempre había sospechado que Dunlap había tenido algo que ver con la desaparición de Tyler. Todo había sido demasiado oportuno. Dunlap había quedado muy bien con la recompensa y consolándola a ella. Había garantizado a Eliza Jane que él se ocuparía de todo.

—Vosotros quedaos detrás mientras sigo estas huellas de carro —les dijo a Warren y Uriah.

Las huellas indicaban que un carro con dos caballos había dado la vuelta, se había parado un instante y se había dirigido hacia la calle segunda. Jonas la siguió hasta salir del pueblo y llegar al campo. El sheriff y su ayudante iban detrás. Al cabo de dos kilómetros y medio, las huellas se desviaban para dirigirse hacia un desfiladero pedregoso que discurría en paralelo al pie de las colinas.

—Aquí pierdo su rastro —les dijo a los otros hombres —. Podría estar en cualquier parte.

—Vuelve a por más hombres —le ordenó Warren a Uriah—. Toma alguna referencia para poder decirles por dónde empezar a buscar.

—Aquello de allí arriba es el risco de Bear Paw —Jonas lo señaló.

Uriah miró alrededor, asintió con la cabeza y se lanzó al galope.

Jonas y Warren acordaron dónde encontrarse para levantar un campamento si la búsqueda seguía de noche. Se separaron para buscar indicios de las mujeres. Jonas cabalgó hasta que tuvo que parar para que el caballo bebiera.

Le corroía no poder indicar exactamente cuál era la relación. La tenía delante, pero no la veía.

En ese momento, se sintió tan impotente como la noche que mataron a su madre. No estaba sirviendo de mucho más que un niño de diez años asustado y desvalido.

La yegua bebió en un arroyo y él dejó que ojeara las sombras durante unos minutos antes de continuar. Al final, cayó la oscuridad como cayeron sus esperanzas de encontrar a las mujeres ese día. Se dirigió hacia el punto convenido, donde Silas y Warren ya estaban cocinando pavo silvestre y huevos en la fogata. Aparecieron más hombres, entre ellos, Curly Jack y Yale Baxter. Pool también apareció a la luz de la fogata y se bajó del caballo.

—Te traigo algo, Jonas.

Jonas se levantó y tomó un papel doblado.

No la encontrarás si no quiero que la encuentres. Mañana, a las diez de la mañana, mete mil dólares en la alforja de un buen caballo. Ata el caballo al árbol que hay en la bifurcación que lleva a Canyon Creek y márchate. Vuelve al día siguiente a la misma hora y tu mujer estará en ese sitio sana y salva. Si no haces lo que te digo, no volverás a verla.

Los hombres se quedaron en silencio y Jonas leyó la nota en voz alta.

—¿Se refiere a la señorita Sutherland? —preguntó Warren.

Jonas asintió con la cabeza. Lo había escrito alguien que sabía lo que sentía por Eliza Jane.

—¿Qué pasa con Nadine? —preguntó Curly Jack—. Sólo habla de una mujer.

—Quizá escribiera la nota antes de hacer algo —planteó Uriah—. Sólo había pensado en una mujer, pero al encontrárselas juntas, se llevó a las dos.

—¿De dónde la has sacado? —preguntó Jonas a Pool.

—Estaba clavada en el tablón —contestó él—. Todo el mundo sabe que hago recados. Si alguien quiere que entregue una carta o que haga algo, me deja una nota.

Pool vivía encima del sastre y tenía una escalera por la fachada. A nadie le extrañaría que alguien entrara o saliera de su puerta porque era algo normal.

—Eso significa que dejó la nota antes de secuestrar a las mujeres y marcharse del pueblo —concluyó Jonas—. Uriah tiene razón. No esperaba que Nadine acompañara a Eliza a la modista.

—¿Vas a dejar el dinero? —le preguntó Curly Jack.

Jonas dobló la nota y se la guardó en el bolsillo.

—Si no las encuentro antes.

CAPITULO 20

A Eliza le dolía la cabeza y tenía el estómago revuelto. Abrió los ojos. En la penumbra, vio las telas de araña que colgaban de un techo bajo de madera. Las paredes también eran de tablones de madera unidos con barro seco.

Giró la cabeza y vio a Nadine tumbada a unos metros de ella y atada de pies y manos. Eliza levantó las muñecas y se quedó mirando las correas que las mantenían unidas. Cuando movió las piernas, comprobó que los tobillos también estaban atados.

—Nadine… —la llamó en voz baja—. Nadine, ¿qué tal estás?

La otra mujer no respondió. Eliza reptó de costado hasta llegar a su lado.

—Nadine, despierta.

La joven frunció el ceño y arrugó la nariz, pero no abrió los ojos.

—¡Despierta!

Nadine parpadeó, abrió poco a poco los ojos y tardó unos minutos en enfocar el techo.

—¿Dónde estamos?

—No lo sé ¿Te duele la cabeza?

—Mucho.

—Es el cloroformo.

—¿Nos han dormido con cloroformo? —Nadine giró la cabeza para mirar a Eliza—. ¿Fue alguien en la despensa de Hattie o lo he soñado?

—Fue así. Entramos a buscarla y alguien nos agarró por detrás. Te oí caer a mi lado y luego me taparon la nariz y la boca.

—¿Por qué?

Eliza, sin contestar, consiguió ponerse de costado, apoyar las manos en el suelo y sentarse. El cuarto le dio vueltas y se le revolvió el estómago.

—No te sientes demasiado deprisa —avisó a Nadine.

—¿Qué puede querer alguien de nosotros? —preguntó Nadine con un tono asustado—. He oído historias atroces de mujeres vendidas como esclavas para cosas espantosas. Prefiero morir a que me pase eso.

—No creo que nos vaya a pasar a nosotras —la tranquilizó Eliza.

—¿Por qué lo sabe?

—Nos han atrapado igual que a Tyler y los hijos de Ada y a ellos los devolvieron. A lo mejor están intentando asustamos o asustar a Jonas.

—Lo están consiguiendo.

Eliza intentó captar algún ruido que pudiera indicarle si estaban en el pueblo o cerca, pero no oyó nada.

—Cuando la cabeza deje de darme vueltas, intentaremos desatarnos.

Eliza se apoyó en la pared. Dio una cabezada y se despertó mucho mejor, pero con la cabeza y la garganta secas. Ya no le molestaba mirar las correas de cuero en la penumbra y acercó los pies todo lo que pudo para intentar deshacer los nudos. Sin embargo, no podía agarrar los extremos desde esa posición. Desistió y se acercó a Nadine para intentar soltarle los nudos de los tobillos.

Nadine se despertó y lloró durante unos minutos.

—Creía que ya había pasado lo peor de mi vida.

Eliza se arrastró para poder mirarla a los ojos.

—¿Qué crees que está haciendo Jonas en este instante?

Nadine pareció pensarlo unos segundos, 

—Buscarnos.

—Efectivamente. ¿Se te ocurre alguien mejor para que nos busque?

—No.

Nadine sollozó y levantó las muñecas para secarse la nariz.

—Eso es. Jonas está mirando debajo de todas las piedras entre la casa de Hattie y… donde estemos. Va a encontrarnos —afirmó Eliza.

—De acuerdo.

—Entretanto, vamos a ayudarnos entre nosotras todo lo que podamos. Si podemos soltarnos, a lo mejor tenemos alguna posibilidad.

Nadine asintió con la cabeza y Eliza deseó estar tan segura como parecía.

Estaba segura de que Jonas y el sheriff estaban buscándolas. Se acordó del día que buscaron a Tyler. Sin embargo, buscarlas no quería decir que fueran a encontrarlas y no tenía ninguna confianza en que la compasión de su captor fuera a librarlas de sufrir algún daño. Tampoco creía que cuando se soltaran fueran a salir tan contentas por la puerta, pero tenían que hacer algo.

Tenía los dedos entumecidos por las ataduras y eso complicaba la tarea de soltar los nudos de Nadine. Lo intentó todo lo que pudo, se paró y estiró los dedos.

Nadine se sentó y se ocupó de los nudos de las muñecas de Eliza. Tenía los dedos mucho más ágiles y soltó un nudo.

—Es posible que la habilidad con las manos que conseguí con los juegos de cartas haya servido para algo.

—Buena chica. Sigue así.

Fueron turnándose y al cabo de una hora, más o menos, Eliza tenía las manos libres. Las abrió y cerró para que corriera la sangre y se dedicó a los nudos de Nadine.

Oyó un ruido lejano. Según fue acercándose, reconoció los cascos de un caballo. El animal resopló y ella se asustó al oír unos pasos que se dirigían hacia la puerta.

—Hay alguien ahí fuera —susurró Nadine.

La puerta se abrió bruscamente y golpeó contra la pared. La luz cegó a Eliza y se llevó instintivamente el brazo a los ojos.

—Vaya, vaya… —la enorme figura recortada contra la luz tiró un saco de arpillera—. ¿Quiere irse tan pronto? ¿No le agrada su alojamiento?

Volvió a cerrar la puerta de una patada y entró con una zancada. Cuando volvió la penumbra, Eliza lo reconoció.

—Luther…

Él se agachó y la miró fijamente.

—¿Le sorprende?

—¿Te ha metido Royce en todo esto? Él frunció el ceño como si lo hubiera ofendido.

—Estoy harto de que él sea quien manda. Además, ¿qué sacaría con todo esto? Sólo quiere su dinero y la empresa. Si me hubiera ordenado algo, habría sido que le metiera una bala en la cabeza. Entonces, se quedaría con todo.

Tenía cierta razón. ¿Lo había hecho por su cuenta?

—¿Qué quieres?

—Su prometido es un canalla miserable. Quinientos dólares por el niño. Cualquiera habría pensado que su hijo valía más, ¿no? El dinero de la recompensa no duró mucho, se lo aseguro.

—Para mí, recuperar a Tyler fue como devolverme la vida —le confesó ella—. Gracias por encontrarlo.

El soltó una carcajada.

—No tuve que buscar mucho; qué ingenua. Estuvo aquí todo el tiempo. No tuve que encontrarlo. Lo traje yo mismo.

—¿Tú secuestraste a Tyler?

—Royce sí participó en eso. Me prometió el dinero si conseguía que su recompensa sirviera de tapadera —se rió —. Engañé a todo el mundo.

Eliza lo miró fijamente mientras asimilaba lo que había oído. Royce había pagado a ese hombre para que secuestrara a Tyler y lo devolviera.

—¿Por qué?

—Para aparecer como un héroe, naturalmente. Su todopoderoso dinero puede conseguir lo que quiera. Está impresionada, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza. No le extrañó que Royce no hubiera movido un dedo para encontrar a Tyler ni pareciera mínimamente preocupado por su estado. No le importó porque si no, no habría aterrado a Tyler de aquella manera, pero también planeó su regreso.

—¿Qué quieres de nosotros? —preguntó Nadine.

—Tú no entrabas en el plan —Luther se volvió para mirarla—. Yo me apoderaría de la señorita Sutherland porque sabía que Black pagaría para recuperarla, pero estabas allí y no pude desperdiciar la oportunidad de doblar las ganancias. Eres uno de sus pichoncitos, ¿verdad?

—Jonas Black es un hombre íntegro —replicó Nadine con rabia—. Yo tengo un empleo respetable.

El se inclinó hacia delante para tomar un mechón de su pelo entre los dedos.

—Mañana por la mañana sabremos si considera que vales mil dólares. Si paga, pediré el doble por ella. Inteligente, ¿verdad?

—Pagará —aseguró Nadine —. Pagará por las dos.

—Es lo que todos esperamos, ¿no?

Se levantó y fue hasta el saco que había tirado junto a la puerta. Sacó una hogaza de pan y unas manzanas.

—Os conformaréis con esto —dejó la comida al lado de las rodillas de Eliza—. Comed.

Al parecer, no le importaba que estuviera desatada. Ella agarró la hogaza, partió dos trozos y le dio uno a Nadine. Él se sentó en el suelo, apoyado en la pared de enfrente, y las observó.

—¿Vas a darnos agua? —le preguntó Eliza al cabo de un rato.

Él hizo una mueca.

—Si os doy agua, tendré que dejaros hacer vuestras necesidades.

—Esta mañana bebimos unas tazas de té. Tendrás que dejarnos hacerlas en cualquier caso —le comunicó Nadine.

El tardó un buen rato en salir y volver con un cubo de madera y un cazo. La dos bebieron hasta saciarse. El dejó el cubo donde estaba.

Luther rebuscó en un armario destartalado que había en un rincón, sacó una cacerola abollada y la dejó con un golpe al lado de Nadine.

—No vais a salir, de modo que apañaos.

Eliza y ella se miraron.

—Rece para que su enamorado se presente con el dinero por la mañana. Si lo hace, vuestra estancia será corta.

—Pero te hemos visto —le recordó Nadine.

A Eliza se le encogió el estómago. Si él no hubiera caído en la cuenta, Nadine no debería haberle dicho que podían identificarlo. Él, entre risas, se arrodilló delante de ella, agarró una manzana y la frotó en el pantalón.

—No será la primera vez que cambio de nombre y empiezo de cero. Estoy harto de Royce y de vuestro pueblo. No volveréis a verme. No temáis por vuestras preciosas cabezas. Para mí son más valiosas vivas que muertas. Además, sólo liquido a alguien cuando me pagan por hacerlo.

Eliza no supo si le tranquilizaba que sólo matara por dinero, pero tenía razón al decir que eran más valiosas vivas.

—Como su primer novio —siguió mirando a Eliza de soslayo y masticando ruidosamente un trozo de manzana.

Ella miró a Nadine y volvió a mirarlo.

—¿Cómo…?

—Su primer novio. Foster.

—No conozco a nadie que se llame Foster —replicó ella con perplejidad.

—Ya no. Lleva años debajo de un montón de piedras en el risco. Me llevé una buena tajada por ese trabajo. Lo suficiente para pasar un año en Denver. Fue parte del trato.

Ella se acordó de que durante un tiempo pensó que Luther se había marchado. Eso fue… los años y los acontecimientos fueron amontonándose en su memoria. ¿Foster?

Eliza sintió como si la hubieran empujado por un precipicio. No pudo respirar y se acercaba al suelo a toda velocidad.

—¿Forest…? —consiguió balbucir.

Él se levantó, se rió y tiró el resto de manzana contra la cacerola. La golpeó y desapareció entre la tierra del suelo.

—¡ Forest! Efectivamente.

—¿Mataste a Forest? —Eliza no podía dar crédito a lo que estaba oyendo.

—No irá a llorar ahora, ¿verdad? Eso fue hace unos diez años.

La confesión dio vueltas en la cabeza de Eliza.

Él se inclinó y acarició el pelo de Nadine. Ella se apartó todo lo que pudo. Luther se dio la vuelta y se marchó. El caballo relinchó y el sonido de los cascos indicó que se alejaba.

Forest no la había abandonado. Todas las cosas que le dijo y sus promesas fueron verdad. Los ojos se le empañaron con unas lágrimas abrasadoras que se desbordaron. Un sollozo le brotó de lo más profundo de la garganta. Él la había amado; había querido casarse con ella y ser el padre de Tyler. Los habría amado y se habría ocupado de ellos. Habría sido un padre cariñoso con su hijo.

Un hijo que ella habría conservado y enseñado a todo el mundo. Golpeó el suelo con el puño; sus lágrimas y su dolor dieron paso a la furia. Sabía que era mezquino y materialista, pero Royce lo había matado. Había pagado a ese hombre para alejar a Forest de ella y poder ocupar el puesto preferente junto a su padre.

—¿Le pasa algo? —preguntó Nadine con tono de preocupación, pero sin atreverse a acercarse.

Eliza dejó escapar un sonido de desesperación inmensa y de furia inflamada por el dolor. Dolor por ella misma y por Tyler. Royce les había usurpado el futuro. Los había utilizado a ellos y había acabado con una vida en beneficio propio.

Pobre Forest. Se lo imaginó asesinado y enterrado sin una familia que lo llorara ni una señal que indicara el sitio. Se hizo un ovillo en el suelo y Nadine se tumbó junto a ella para consolarla lo mejor que podía.

Al cabo de un rato, Eliza se sentó y tomó aliento.

—Vamos a comernos las manzanas.

Se comieron una cada una y Eliza siguió intentando desatar a Nadine. Pellizcó y tiró hasta que le dolieron los dedos, pero no cejó en su intento. Al final, consiguió soltarla un poco y Nadine siguió con los dientes mientras ella empezaba con sus tobillos.

—¡Lo he conseguido! —exclamó Nadine.

Estaba muy oscuro y Eliza casi no podía ver a la otra mujer. Nadine palpó hasta tocar las manos de Eliza y siguió con su tarea.

Eliza se despertó en la oscuridad más absoluta y se encontró con los pies libres. Le dolían las caderas y los hombros de estar tumbada en el suelo. Se acordó de Forest y sintió una opresión en el pecho.

—Nadine…

—Sí…

—¿Estás desatada?

—Sí. He intentado abrir la puerta, pero no se puede. Tampoco puedo abrir la ventana. ¿Dónde cree que estamos?

—No lo sé. A lo mejor es una cabaña abandonada de algún minero.

—Podría haber dejado una cama.

—A lo mejor es preferible que no la dejara —rebatió Eliza—. Lo más probable es que hubiera atraído a ratones, ardillas o algo así.

—Claro, es mejor verlo por el lado bueno. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Esperaremos a que haya un poco de luz. A lo mejor encontramos una forma de salir o algo que podamos usar como arma.

—¿Cree que sigue buscándonos? —preguntó Nadine con un tono que pareció infantil en la oscuridad.

—Creo que estará despierto y esperando al primer rayo de luz para encontrarnos.

—Claro —se tranquilizó la chica—. Seguro que está haciendo eso.

CAPITULO 21

Jonas ensilló el caballo entre las sombras, sujetó la cantimplora llena y se montó con un resoplido. Se había ablandado de dormir en la cama de su padre desde hacía varios años. Le pareció que había pasado un siglo desde que dormía en el suelo durante semanas, incluso meses.

No le pasó desapercibido el ruido de los otros hombres que estaban levantándose.

—Me voy —dijo en voz alta.

—No reuniremos aquí a las nueve —dijo Warren a todo el mundo—. Si nadie ha tenido la suerte de encontrarlas, esperaremos aquí mientras Jonas entrega el dinero.

—Pool, lleva a Ward esa nota que te di y dile que meta mil dólares en una bolsa para que la traigas de vuelta. No te retrases. Es el dinero que quiere ese hombre. Hay vidas que dependen de él.

—Si, Jonas. Lo haré tal y como me lo has dicho.

Jonas se puso en marcha. Cuando hubo luz suficiente, ya había llegado al sitio donde abandonó la búsqueda la noche anterior. El rocío resplandecía en la hierba y las hojas y el canto de los pájaros hacía que pareciera un día cualquiera. El caballo asustó a un polluelo de halcón, que salió volando y surcó el cielo azul.

Estaba defraudándolas. Apretó los dientes y escudriñó entre los árboles. Eliza Jane y Nadine lo necesitaban y él rastreaba a ciegas las laderas de las montañas.

Había perdido toda esperanza cuando miró el reloj de bolsillo. Se dirigió de vuelta al campamento. Todos los rostros estaban sombríos cuando Pool le dio la alforja. Jonas comprobó el dinero, sujetó la bolsa al caballo que había llevado Pool y se puso en marcha hacia el lugar indicado. El secuestrador había elegido el sitio perfecto. Podía verse perfectamente desde casi un kilómetro y desde tres direcciones distintas. Aunque hubiera sido tan necio de no cumplir las exigencias de la nota de rescate, no podía esconderse en ningún sitio para vigilar. El captor seguramente estaría en algún punto de las colinas observándolo dejar el caballo con el dinero.

Ató el caballo tordo al árbol, volvió a montarse y se marchó.

Estaba furioso, tan furioso que podía machacar a alguien. Tan furioso que podía volver al pueblo. La fábrica de ladrillos estaba en el extremo sureste de Silver Bend y los terrenos de Sutherland ocupaban una hectárea más o menos. Se acercó por detrás, cruzó las vías del tren y pasó junto a los secaderos hechos de madera. Al este había unos edificios diminutos, como chozas, donde los empleados y sus familias comían y dormían. Llegó a las rampas que subían a otro edificio de madera donde unos trabajadores arrojaban arcilla a cintas transportadoras.

Al acercarse a la calle tercera, los edificios de ladrillo y el camino flanqueado por árboles daban un aire distinto al sitio. Un rótulo de latón muy adornado en el césped de la entrada anunciaba que había llegado a Sutherland Company. Ató el caballo a un poste y entró decididamente. Un hombre impecablemente peinado estaba sentado detrás del mostrador que había en un vestíbulo grande y con alfombras.

—¿En qué puedo ayudarle, señor?

—Quiero ver a Dunlap.

—¿Tiene una cita?

—¿Dónde está?

—¿Me dice su nombre, por favor? 

—Black.

El hombre lo miró con cautela desde detrás de las gafas, se levantó y se dirigió hacia una puerta. Jonas rodeó el mostrador y lo siguió. El hombre llamó a la puerta con una parte de cristal esmerilado que llevaba el nombre de Dunlap escrito con letras ostentosas. Jonas lo apartó y entró en el despacho.

—Un momento, no puede…

—Un sitio muy bonito, Dunlap —dijo Jonas mirando alrededor.

Royce se levantó detrás de un escritorio enorme de caoba.

—¿Qué hace aquí?

—Tiene que explicar algunas cosas.

Royce hizo un gesto con la mano al otro hombre, que salió de la habitación y cerró la puerta.

—Se referirá a mi novia. Acabo de enterarme.

Jonas dio un par de zancadas y se acercó al escritorio.

—No se haga el tonto. Su ardid no saldrá bien esta vez.

—¿Qué quiere decir?

—Sé que estuvo implicado en la desaparición de Tyler.

Royce se colocó en el extremo opuesto del escritorio.

—No puede demostrarlo.

Jonas se abalanzó sobre él, pero Royce lo esquivó; aunque luego lo agarró cuando intentaba alcanzar la puerta. Lo sujetó de su elegante chaqueta y lo empujó contra la lustrosa superficie de madera. Unos papeles salieron volando y un montón de carpetas cayó al suelo. Lo retuvo del cuello de la camisa y se inclinó sobre él.

—Quizá no pueda demostrarlo todavía, pero lo demostraré. Si ha hecho algo a Eliza Jane, lo sacaré a rastras desde aquí hasta su precioso césped de la entrada.

La cara de Royce se congestionó por la falta de aire.

—No fui yo —farfulló entre jadeos entrecortados—. Además, ¿quién irá a la cárcel por eso? Usted es el violento y todo el mundo lo sabe.

—Quiero saber dónde está —dijo Jonas entre dientes.

—No lo sé. Aunque me mate, no podría decírselo. ¿Por qué iba a secuestrar yo a mi novia?

Jonas quiso machacarlo. 

—Por lo que hace todo; por dinero. 

—¿Qué dinero?

—Los mil dólares que dejé en la bifurcación de Canyon Creek, para empezar.

—¿Ha pagado un rescate? 

—Claro que lo he pagado.

—Ese hijo de… —empezó a decir Royce con los ojos fuera de las órbitas.

—¿Quién? ¿Quién la tiene? Royce se revolvió, pero Jonas era mucho más fuerte y lo agarró de la garganta. 

—Es su última oportunidad para hablar.

Jonas sacó un cuchillo del bolsillo. Los ojos de Royce se quedaron blancos contra la cara roja.

Jonas le puso la punta del cuchillo debajo de la barbilla. Dunlap dejó escapar un juramento casi inaudible.

—Segura… mente… Lu… ther…

Jonas le soltó el cuello lo justo para que pudiera hablar.

—Su esbirro, Vernon. ¿Dónde está?

—No lo sé.

—¿Dónde está?

Royce tosió.

—¿Dónde escondió a Tyler? —insistió Jonas clavando el cuchillo en la carne de Dunlap. Royce comprendió que no iba a ceder.

—Suélteme y se lo diré.

Jonas lo soltó a regañadientes. Royce volvió a toser y se aflojó el cuello de la camisa.

—¡ Dónde! —bramó Jonas.

—Me dijo que hay una cabaña de mineros al norte de la bifurcación y que desde la puerta de la cabaña puede verse el risco de Bear Paw.

Jonas retrocedió y se guardó el cuchillo

—Si les ha pasado algo, le pediré cuentas.

Salió precipitadamente de la habitación y Royce se levantó hecho una furia. Si Jonas encontraba a Luther, el cretino ése lo diría todo. Se agarró el cuello, abrió un cajón y sacó una pistola.

CAPITULO 22

Jonas pasó como una exhalación por el campamento, gritó la situación de la cabaña a Warren y Pool y siguió a galope tendido. Una vez cerca de la zona, estudió el terreno. Unos minutos después, encontró excrementos de caballo.

Siguió el rastro de unas hierbas aplastadas hasta casi llegar a lo alto de una colina, desmontó, ató el caballo, agarró el rifle, caminó un trecho y reptó hasta el final.

En el claro del bosque que había debajo pudo ver un carro junto a una cabaña. No había señales de vida; ningún tipo de animal ni humo en la chimenea. Todo parecía indicar que el sitio llevaba algún tiempo abandonado. Sin embargo, el carro era muy revelador. Comprobó si el rifle estaba cargado y se quedó un buen rato observando la cabaña y el bosque que la rodeaba. Estaba a punto de bajar para indagar cuando el ruido de unas rocas al caer le llamó la atención. Miró hacia el norte y vio un jinete que bajaba la colina, siguiendo un sendero de ciervos seguramente, y que salía a campo abierto para dirigirse hacia la cabaña. Detrás, sujeto con una cuerda, iba el caballo tordo que había atado a un árbol. Con toda certeza, las alforjas estarían sobre el regazo de Vernon. Si iba a por él en ese momento, sólo conseguiría poner en peligro a las mujeres. Jonas meditó qué hacer. Warren y los otros hombres llegarían pronto, pero cuando Luther entrara, podía pasar cualquier cosa.

Jonas apuntó con mucho cuidado. Podía acertar fácilmente desde allí. Sin embargo, no era un asesino y apuntó al hombro de Luther.

Se oyó un disparo y la bala alcanzó una esquina de la cabaña. Jonas bajó el cañón para ver de dónde había salido el disparo. ¿Cómo había conseguido acercarse tanto Dunlap sin que lo oyera?

Royce se bajó del caballo y corrió a esconderse detrás de un montón de leña. Luther desmontó de un salto, avanzó detrás del caballo para usarlo como escudo y quitó una barra de hierro que bloqueaba la puerta de la cabaña.

—¿Qué estás haciendo? —gritó Royce.

Luther entró rápidamente, pero su cabeza y sus hombros aparecieron por la puerta.

—Estoy completando tu miserable recompensa.

—¡Estúpido, estás complicándolo todo!

—¿Vas a matarme con tus manos? —replicó Luther—. No sabía que fueras capaz.

Royce disparó y la bala hizo astillas una tablilla de madera.

Luther soltó una carcajada y contestó con otro disparo, que se clavó en un tronco e hizo que Royce se tirara al suelo.

—¡Habrás traído refuerzos!

—No puedes quedarte ahí toda la vida —replicó Royce.

—Y tú no aguantarás ahí una noche. Sabrás que hay osos y serpientes en el bosque. Royce miró alrededor.

Jonas oyó ruidos y el darse la vuelta se encontró con Warren y otros hombres que subían sigilosamente por la colina. Al parecer, habían oído los disparos. Warren le hizo un gesto para que no hablara y se puso al lado de Jonas.

—Vernon tiene a las mujeres dentro, estoy seguro —susurró Jonas —. Dunlap apareció y le disparó. Yo lo tenía en el punto de mira, pero no pude disparar por eso.

El sheriff observó a los dos hombres un instante.

—No tendremos la suerte de que uno alcance al otro.

—Dunlap no acertaría a un granero ni aunque lo ayudaras a apuntar.

—Esos son los más peligrosos —comentó Warren.

Oyeron otro disparo.

—Vamos a intentar que alguno se rinda —el sheriff reptó hasta una posición mejor detrás de una roca—. ¡Estáis rodeados! Tirad las armas y no dispararemos.

—Mira lo que has hecho, imbécil. ¡Has implicado al sheriff! —gritó Royce.

—¡Si queréis volver a ver vivas a las mujeres, largaos! —les amenazó Luther.

—No podrás escapar —replicó Warren—. Suéltalas si no quieres que te disparemos.

—Tengo una idea mejor. Dejadme que monte mi caballo, dadme un tiempo de ventaja y ocupaos del majadero de Royce. Entonces, las soltaré.

Warren miró a Jonas y Jonas asintió con la cabeza. Podrían alcanzarlo cuando las mujeres estuvieran a salvo.

—¡De acuerdo! —gritó Warren antes de dirigirse a Uriah—. Ve a quitarle la pistola a Dunlap.

Uriah bajó la ladera.

—Estamos apuntándote, Royce —le advirtió Warren —. Entrega tu pistola.

Royce, desesperado, miró hacia el montículo que tenía detrás, volvió a mirar hacia la puerta y acabó tirando la pistola al suelo. Uriah salió de detrás de un arbusto y la recogió.

¡Móntate en tu caballo, Luther! le gritó el sheriff.

—No me sigáis o daré la vuelta para matarlas.

—¡ De acuerdo! —gritó Warren.

La puerta se cerró y pasó una eternidad antes de que volviera a abrirse. Luther salió con Eliza Jane delante, agarrada por el cuello, y con Nadine detrás. Las dos mujeres tenían las manos atadas y parecía como si estuvieran atadas entre ellas por la muñeca.

—¡Suelta a mi novia! —exclamó Royce. 

—Cállate… —susurró Jonas ante el miedo de que empeorara las cosas.

—No te preocupes, querida. Yo me ocuparé de esto.

Royce salió de detrás del montón de leña y se acercó a Luther.

—¡Quédate dónde estás! —aulló Jonas. Eliza Jane clavó la mirada en Jonas.

—No te muevas —le amenazó Luther—. Esta mujer te importa un comino y no engañas a nadie.

Royce levantó el cañón de una pistola.

—¿De dónde la ha sacado? —preguntó Warren.

Royce disparó. Todo ocurrió en milésimas de segundo. Nadine cayó al suelo con una mancha roja en el pecho. La cuerda que la ataba a Eliza se tensó y la arrastró con ella.

Luther, desprotegido, disparó a Royce y se abalanzó sobre los caballos.

Royce cayó de espaldas con los brazos abiertos.

Jonas llegó al claro del bosque en cuestión de segundos y Warren y los demás hombres montaron sus caballos para perseguir a Luther.

Jonas mantuvo el rifle apuntado hacia Royce mientras pasaba corriendo a su lado. No estaba muerto todavía, pero un hilillo de sangre le brotaba por la comisura de la boca.

Eliza Jane estaba de rodillas con el borde de la falda apretado contra el hombro de Nadine. Al comprobar que Eliza estaba bien, Jonas apartó la tela para ver el orificio de la bala en la clavícula de Nadine.

—Es el hombro —le dijo a la chica—. Te llevaremos al médico y te curarás.

Ella sonrió débilmente, aunque Jonas sabía muy bien cuánto le dolía.

—Eliza Jane dijo que vendría a por nosotras.

Jonas le soltó las muñecas con el cuchillo. Luego, hizo lo mismo con Eliza Jane y la agarró de las manos. Ella extendió los brazos.

Nunca se había sentido tan bien como con los pechos de ella contra él y sus brazos alrededor de su cintura. Apoyó la cara en su cabeza y el corazón volvió a latirle. Si le hubiera pasado algo… si la hubiera perdido… No podía soportar la idea…

—¿Está bien Tyler? —preguntó ella sin separar la cara de su pecho.

—Ada está con él. Está bien.

Pool y Yale aparecieron.

—Tenemos unos caballos enganchados al carro. Vamos a tumbar a Nadine.

Eliza se apartó para que Jonas pudiera ayudarlos y se dio la vuelta para mirar el cuerpo inmóvil de Royce. Se acercó a él. No pudo arrodillarse y lo miró desde lo alto. Había presenciado la muerte de sus padres y de su hermana y el dolor de esos momentos fue un recuerdo muy vivido. Al ver cómo él se iba quedando sin vida, no sintió nada. Él había conseguido eliminar cualquier retazo de compasión hacia su persona.

—Bueno, «querido» —dijo sin saber por qué pero sin poder evitarlo—. Quiero que sepas que no pensaba quedarme. Iba a marcharme y había vendido mis acciones para pagarme el viaje.

Algo resplandeció en los ojos de él e intentó enfocarla.

—Sí —siguió ella—. Tu nuevo socio habría sido Jonas Black. Incluso había llegado a lamentar no estar aquí para presenciar tu reacción. Sin embargo, ahora me quedaré. Además, tus acciones irán a parar al familiar más directo de mi padre, que… soy yo.

Él parpadeó e intentó decir algo, pero sólo expulsó más sangre.

Jonas se acercó a ella.

—Sé que mataste a Forest —susurró ella.

Royce volvió a parpadear.

Jonas desvió la mirada de ella a Royce.

—Jonas no tiene ningún interés en dirigir la fábrica de ladrillos —siguió ella—. En su momento lo hice bien y creo que podré apañarme hasta que Tyler tenga edad para ocuparse. Haré inversiones y mejoras y conseguiré unos buenos beneficios. Gastaré dinero en las dependencias de los empleados. Jonas podrá ayudarme con eso.

Se volvió para mirar al hombre que acababa de mencionar.

—Jonas es un hombre bueno. El mejor que he conocido. Es más… voy a pedirle que se case conmigo —agarró la mano de Jonas y volvió a mirar a Royce—. Si acepta, espero que tengamos más hijos y tú… tú estarás muerto.

Jonas apoyó la otra mano en su hombro.

—¿Ya…? Los hombres van a llevárselo.

—Luther me dijo que allí arriba, en los riscos, hay un montón de piedras. allí enterró a Forest.

Jonas la miró a los ojos con cariño y comprensión.

—Royce le pagó para que lo matara. Él no me abandonó. Me quería tal y como me dijo. Él la miró con el amor reflejado en sus ojos.

—Claro que te quiso.

Eliza no se dio la vuelta.

—Ese hombre no puede destrozar más mi vida. Me lo arrebató todo. Todo. El hombre que amé… mi hijo…

—No puede arrebatarte nada más, Eliza Jane.

Ella cerró los ojos, pero aun así, le brotaron las lágrimas. Se tapó la cara con las manos. Aunque detestaba la debilidad, lloró.

—Soy libre. Por fin, soy libre.

—Ya has sufrido bastante —la consoló él—. No puedes permitir que el pasado se interponga en tu futuro. Sé de qué estoy hablando.

Ella tomó la mano que él le ofreció y fueron juntos colina arriba.

Buscaron durante media hora, hasta que todos los hombres se hubieron ido y los pájaros volvieron a cantar.

Entonces, Jonas apartó un arbusto para descubrir un montón de piedras puestas unas encima de las otras y se quitó el sombrero. Eliza se arrodilló junto a las piedras erosionadas por el paso del tiempo.

—Me alegro muchísimo de saber la verdad. Lo siento, siento mucho haber dudado de ti.

Jonas tragó saliva y levantó la mirada al cielo. Cualquier hombre sería muy afortunado si esa mujer lo quisiera.

Después de unos minutos en silencio, ella se levantó y lo miró. 

—Vamos a casa.

Volvieron al claro del bosque donde había dejado el caballo y le dio la cantimplora.

—¿Dónde va a estar nuestra casa? —preguntó él.

Ella miró la ladera y volvió a mirarlo a él. Dio un sorbo y le devolvió la cantimplora.

—Tengo una casa maravillosa que mi padre levantó con los primeros ladrillos que sacó del horno. Naturalmente, necesitaré un marido que viva conmigo allí.

—¿Te sirvo yo?

—¿Te casarás conmigo?

Jonas colgó la cantimplora de la montura y se quitó el sombrero.

—He intentado hacerte esa pregunta cien veces.

—La ciento una puede ser la definitiva.

Él le tomó la mano, le besó los dedos y se llevó la palma contra la mejilla polvorienta.

—Te quiero con un amor tan intenso que algunas veces no puedo soportarlo. Cuando pensé que tendría que renunciar a ti, creí que nunca más volvería a respirar o a dormir sin añorarte. Cásate conmigo y nunca permitiré que te marches. Os querré a Tyler y a ti y seré un buen padre para él.

Eliza le acarició la mejilla, le rodeó el cuello con el otro brazo y lo besó para demostrarle que era el dueño de su corazón y que ella se lo confiaba.

—Me casaré contigo —concedió ella con un suspiro —. Una mujer nunca sabe cuándo puede necesitar un héroe.

FIN