Dama por Casualidad

Cheryl Bolen

––––––––

Traducido por MARIA GUADALUPE CALDERON

“Dama por Casualidad”

Escrito por Cheryl Bolen

Copyright © 2020 Cheryl Bolen

Todos los derechos reservados

Distribuido por Babelcube, Inc.

www.babelcube.com

Traducido por MARIA GUADALUPE CALDERON

Diseño de portada © 2020 Midnight Muse

“Babelcube Books” y “Babelcube” son marcas registradas de Babelcube Inc.

Elogio a Dama por Casualidad

Cheryl Bolen lo ha vuelto a hacer con otro brillante romance de monarcas . . .Te lo recomiendo mucho

- Felices para siempre.

Anna de Mouchet tiene las cosas de las que están hechas las heroínas de las Monarquías cosas correctas, ¡eso es! – Está impreso.

***

El Marqués de Haverstock se enfurece cuando se entera de que el dinero que necesitaba para comprar información crucial sobre la guerra para el Ministerio de Asuntos Exteriores se perdió en las cartas en favor de la hija ilegítima de un duque inglés y una noble francesa. Cuando la mujer de hechicera belleza le informa que la única forma de reclamar los fondos es casarse con ella, no tiene más remedio que aceptar.

Rechazada por montones, Anna de Mouchet acepta una propuesta extraña que la hace usar su habilidad en las cartas para obligar al marqués, a quien le han dicho que es un traidor, a casarse con ella. Como su esposa, ella sería libre de espiarlo y demostrar su patriotismo a Inglaterra. Pero una vez que se case con el apuesto señor, está menos segura de su fidelidad. Especialmente cuando sienta la delicadeza de su esposo.

Los libros de Cheryl Bolen

Romance histórico de la Monarquía:

Serie de la Casa de Haverstock

Dama por casualidad

Duquesa por error

Condesa por coincidencia

Ex-Solterona por Navidad

Serie de novias descaradas

Condesa falsificada

Su anillo de oro

Oh, qué noche (de boda)

La excelente aventura londinense de la señorita Hastings

Matrimonio de Inconveniencia

Las novias de la serie Bath

La novia llevaba azul

Con su anillo

El secreto de la novia

Tomar este señor

Amor en la biblioteca

Una navidad en baño

La serie de misterios regentes

Con la asistencia de su señora

Una consulta muy discreta

El robo antes de Navidad

Un asunto egipcio

Orgullo y prejuicios Secuelas

La nueva compañera de la señorita Darcy

Amor secreto de la señorita Darcy

La liberación de la señorita de Bourgh

El trato del conde

Mi señor malvado

El voto de su señoría

Novias de Navidad (tres novelas de regencia)

Un duque engañado

Suspenso romántico:

Enamorarse de Frederick

Serie de heroínas de Texas en peligro

Protegiendo Britannia

Asesinato en Veranda House

Un grito en la noche

Ofensa del Capitolio

Romance de la Segunda Guerra Mundial:

Tuviste que ser tú (anteriormente titulado Nisei)

Romance histórico americano:

Un verano para recordar (3 romances americanos)

Dama por casualidad

(Casa de Haverstock, Libro 1)

––––––––

Cheryl Bolen

Copyright © 2011 por Cheryl Bolen

Lady By Chance es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia. Cualquier parecido con eventos reales, locales o personas, vivas o muertas, es una coincidencia.

Todos los derechos están reservados.

Ninguna parte de esta publicación puede reproducirse, almacenarse o transmitirse de ninguna forma ni por ningún medio sin el permiso previo por escrito del autor.

Prólogo

Londres, 1808

Anna de Mouchet revisó la cubierta extendida boca abajo en sus manos. Se notaba que nadie asvertiría cómo los ojos de los pájaros variaban en el reverso de las cartas. Los ojos estrechos eran cartas de cara. Las cartas de denominaciones más bajas presentaban ojos regulares. Y los pájaros de los ases tenían los ojos redondos. Por supuesto, los hombres que habían jugado en las mesas de su madre habrían estado más absortos en la belleza del crupier que en los grabados en las cartas que aseguraban las ganancias de su madre. Anna dio la vuelta a un rey y sonrió al escuchar que la puerta de su habitación se abría suavemente.

—¡Señorita! —gritó la criada cuando tiró la puerta de un puntapié y cerró nerviosamente la habitación, balanceando la bandeja del desayuno de la joven doncella—. Su mamá estaría muy furiosa si supiera que todavía juega con sus cartas. No desea nada más que usted sea una buena dama, Cheri.

Nadie estaba más cerca de la madre de Anna que Colette, que había acompañado a Annette cuando huyó del peligro hace más de quince años. Si se hubiera descubierto que Annette de Mouchet era una mujer noble, Colette podría haber “perdido la cabeza”.

—Pero no quiero ser una dama —protestó la joven—. No quiero ir a esa elegante escuela. A diferencia de mamá, sé que no me tratarán con más cortesía en la Escuela de Señoritas de Miss Sloan que la que hemos recibido de nuestros vecinos hostiles aquí en Grosvenor Square.

—Pero tu mamá quiere que te hagas amiga de las hijas de la sociedad. Después de todo, ¿no eres una de ellas?

Anna levantó la barbilla y habló con los labios comprimidos:

—Nunca podré ser una de ellas, y bueno, lo sé.

Poco después del desayuno, Anna se sorprendió al ver un carruaje frente a su casa. El coche no pertenecía a ninguno de sus vecinos en Grosvenor Square, y su madre no había frecuentado a los nobles desde que se mudaron de Marylebone hace un año.

Anna caminó hacia la sala de estar para ver quién llamaba, pero encontró las puertas cerradas y escuchó gritos furiosos desde adentro.

—No tendré la hija ilegítima de una prostituta francesa en la escuela con mis propias hijas —dijo una voz masculina, muy enojada.

—Mi hija tiene tanto derecho a estar allí como la tuya —dijo Annette desafiante—. Aún más, porque su padre era más importante que usted, señor.

Orgullosa de la ardiente réplica de su madre, Anna escuchó, con furia golpeando en su pecho, mientras el hombre hablaba.

—Has planeado apropiarte del dinero que debería corresponder a la duquesa de Steffington, pero nunca podrás un comprar rango para tu bastarda.

La voz de Annette se estremeció.

—No tomé nada de Steffington mientras vivía. Solo su amor. Es por eso que me gané tu rencor. Por mi causa, él no se casó con la hermana de tu esposa. Ahora su dinero ha llegado a su única hija. —Su voz se quebró—. Utilizaré cada chelín que poseo, para que mi hija sea una buena dama.

—No será yendo a la escuela Sloan para señoritas —respondió enojado—. Tengo una carta de la directora:

“Lamento informarle que no hay espacio para Anna de Mouchet”.

La puerta se abrió de repente y un hombre corpulento vestido con ropa fina pasó junto a Anna sin mirarla.

Anna corrió por la habitación hacia Annette, que se desplomó en un sofá de seda, sollozando en sus manos.

—Mamá, por favor no te enojes —Anna la tranquilizó, inclinándose tan cerca de su encantadora madre que podía oler su agua de rosas. Gentilmente enganchó un brazo alrededor de ella—. Seré mucho más feliz aquí contigo, y no con las hijas de ese hombre horrible. Pero, ¿quién era él?

Olfateando, su madre miró hacia la puerta y habló suavemente: Ese fue el marqués de Haverstock.

Capítulo 1

Londres, 1813

El marqués de Haverstock despidió a su mayordomo y cerró firmemente las puertas de su biblioteca antes de mostrarle a su amigo un cómodo sillón cerca de la chimenea y verter dos vasos de oporto. Se acomodó en una silla amplia ante el fuego donde podía sentirse más fuerte el olor al carbón.

—Debemos ser cautelosos en mantener el mayor secreto —dijo Haverstock con una voz mucho más baja que su estilo de mando habitual—. Tengo que ser especialmente cuidadoso en esta casa llena de desvalidas mujeres.

Ralph Morgie, Morgan, tomó un gran trago de oporto.

—No sé cómo lo toleras, mi buen hombre. Cinco hermanas. —Morgie se estremeció como si el oporto hubiera estado envenenado.

—Solo quedan cuatro, ahora que se casó Mary.

—Oh, muy bien. Solo cuatro —dijo Morgie afablemente.

Ahora el marqués se estremeció. Para cuando tuviera que dar cuatro dotes más, no podría darse el lujo de casarse él mismo. No es que quisiera, pero aun así maldijo a su padre por dejarlos tan pobres.

Como si leyera la mente de su amigo, Morgie dijo:

—Realmente no estás obligado a dar grandes dotes. Tienes que reservar algo para ti.

—Entonces no sería mejor que mi padre.

—Morgie tragó saliva y echó un vistazo a la pintura del melancólico padre del marqués sobre la chimenea. Se aflojó la corbata. Incluso desde la tumba, el antiguo marqués podría incomodar a uno. Desviando su mirada del retrato intimidante, dijo:

—Digo que tendrías mucho dinero si gastaras más tiempo en tus propios asuntos y menos en el Ministerio de Asuntos Exteriores.

—El deber para con el país debe prevalecer sobre la satisfacción personal. Lo que me recuerda el asunto que tú y yo debemos discutir.

—Ah, sí. —Morgie miró hacia la puerta y luego bajó la voz—. Llegué de inmediato para informarte que el préstamo ha sido aprobado. Gracias a Dios, mi padre lo aprobó antes de su reciente fallecimiento. De lo contrario, tendría que hacer muchas gestiones para conseguir un chelín antes de que se liquide su patrimonio.

Parecía satisfecho consigo mismo cuando anunció: —Tendré el dinero en la mañana.

Los ojos del marqués se iluminaron.

—Excelente.

—Excelente para ti. E incluso para Inglaterra, pero muy malo para mí. Como no pudimos revelar la naturaleza clandestina del préstamo, tuve que decir que las cincuenta mil libras eran para pagar mis deudas de juego. Me siento como un farsante.

—Ven ahora, Morgie. Tu pesado juego es de conocimiento público en Londres.

—Morgie tomó otro trago. —Nunca pierdas más de lo que puedas pagar.

—Eso puede ser, dado que cada miembro de tu familia tiene más dinero que un magnate indio. Y es mi suerte que mi amigo más cercano sea miembro de los famosos vástagos bancarios de Morgan.

Haverstock estudió en silencio a su amigo mientras Morgie aflojaba ligeramente su corbata expertamente atada. Morgie, como Haverstock se había referido a Ralph Morgan desde sus días en Eton, podría no poseer el intelecto más agudo, pero mostró un gusto impecable. Perfectamente adaptada ropa, con acolchado extra sobre sus hombros delgados. Exhibía su figura distinguida, y su cabello castaño oscuro parecía siempre perfecto, en el estilo más de moda. Además de su apariencia física ejemplar, los modales de Morgie eran irreprochables. Debido a su gran riqueza, era aceptado en todas partes a pesar de que varios miembros de la sociedad, incluido el difunto padre de Haverstock, desaprobaron en silencio a Morgie debido a su linaje judío.

—Si recibes el dinero por la mañana, deberíamos poder irnos a Francia al día siguiente —dijo Haverstock, señalando el vaso de cristal tallado del que aún no había bebido. No compartía la excesiva afición de su amigo por el licor—. Es imperativo que estemos en Francia en el siglo XX.

Morgie asintió y le dio unas palmaditas en el pecho.

—Hizo que mi sastre hiciera un abrigo especial forrado con varios bolsillos interiores para guardar una gran parte del dinero.

Haverstock se enderezó, sus ojos negros brillaban de ira.

—¿No le dijiste al hombre que llevarías grandes sumas de dinero?

—Claro que no, Haverstock. ¿Por quién me tomas? No soy un tonto. Le dije al sastre que viajaría y que tenía que llevar documentos, cajas de rapé y bolsas de medicamentos.

Haverstock relajó su gran cuerpo y sonrió.

—Es solo que, excepto por unos pocos que trabajan conmigo en el Ministerio de Asuntos Exteriores, nadie debe saber que viajaremos con el dinero.

—Y ninguno de ellos conoce tu destino ni el destinatario del efectivo. ¿Correcto?

—Solo yo. Y solo porque hablo francés como nativo. He recibido excelente información de nuestro funcionario francés en el pasado, y confío completamente en su validez.

—¿Cómo puedes confiar en un hombre que vende los secretos de su propio país?

Haverstock juntó las manos pensando.

—Es porque es un patriota que quiere frustrar a Napoleón. Demasiados franceses han derramado sangre por Boney.

—Correcto, se trata del monstruo corso, pero ¿este francés no tiene conciencia de que su información llevará a la muerte a más franceses?

—Ha podido calmar su conciencia al convencerse de que los ejércitos del emperador ahora consisten principalmente en extranjeros que han sido conquistados por los franceses.

—No puedo criticar eso tampoco.

Levantándose, Haverstock sopló una vela cercana.

—Debes quedarte aquí mañana por la noche para que podamos comenzar temprano a la mañana siguiente.

* * *

Anna se quitó los deslucidos guantes marrones y los colocó cuidadosamente en su cama de seda antes de desatar su gorro igualmente aburrido y lo depositó al lado de los guantes para que Colette los guardara cuando regresara de su medio día libre. Por supuesto, Anna se enfrentaría a un profundo regaño por sus hábitos de toda la vida. Primero, Colette se enojaría porque había ido al East End sin su protección. Anna sonrió, divertida por la improbabilidad de la vieja y delgada sirvienta que evitaba incluso el roce de una pelusa callejera.

A continuación, Colette reprendería a Anna por salir con un atuendo tan pasado de moda.

—Siempre debes vestirte como la gran dama que eres —recitaba diariamente Colette.

Pero a pesar de los últimos deseos de su madre, Anna sabía que nunca sería una dama, ni sería bienvenida en las hermosas casas de Mayfair. Se dejó caer en el diván y lamentó la tristeza y la desesperanza de su vida. Tenía dieciocho años, era dueña de una gran fortuna, nada despreciable, pero no tenía esperanzas de ser presentada. Y menos esperanza de casarse con un caballero.

En sus momentos más solitarios, dio paso a un anhelo profundo y doloroso de compartir su vida con un hombre que la aceptaría como un igual, alguien que la amara y le diera los hijos que tanto deseaba.

Incluso más que la sociedad y los niños, esperaba un amor tan poderoso como el de sus padres, un amor tan fuerte que felizmente desviaran el desprecio de la sociedad. Pero la unión imperfecta de sus padres había creado una hija que nunca podría pertenecer a ninguno de sus mundos.

Anna echó la cabeza hacia el cielo. ¡Oh, mamá!, lamento decepcionarte.

La situación más social con la que Anna se había enfrentado fue su servicio religioso el domingo por la mañana, donde las damas miraban con envidia su exquisita ropa mientras los hombres intentaban conocerla.

Estiró las piernas y suspiró. “Soy yo quien es tan desafortunada que necesito a la gente del East End más de lo que ellos me necesitan a mí”. En los cinco años transcurridos desde la muerte de su madre, los viajes al East End le habían proporcionado su única alegría. Ella no tenía amigos. Ningún admirador masculino. Su abogado era la única persona que la visitaba. Hacía mucho tiempo que había despedido a su maestro de baile por las objeciones de Colette, ya que Colette todavía albergaba ilusiones de que Anna fuera a bailar y deslumbrara a los jóvenes como lo había hecho su madre en Francia hace tantos años. La devota Colette nunca reconocería la inutilidad de los sueños de Annette para su hija.

Mientras Anna estaba ocupada en sus pensamientos sombríos, Perkins golpeó con fuerza la puerta de su habitación.

—Una llamada para usted, señorita de Mouchet.

Anna se sentó erguida, sorprendida por el anuncio. Su abogado había estado aquí ayer, por lo que no volvería a llamar. ¿Quién podría ser su interlocutor? Caminando hacia la puerta, Anna preguntó:

—Diga, ¿quién es?

Cuando abrió la puerta, Perkins le entregó una tarjeta de caballero.

Era de Sir Henry Vinson.

—Dile al caballero que bajaré en diez minutos.

Incluso si nunca hubiera sido particularmente aficionada a Sir Henry, lo conocería con uno de sus vestidos de mañana más modernos. Colette podría contemplar el desvanecimiento de lo contrario.

Mientras se quitaba las viejas prendas del East End, Anna se preguntó por qué llamaría Sir Henry. Apenas lo había visto desde el funeral de su madre. Siempre había sospechado que él había estado enamorado de su madre, pero Sir Henry era demasiado egoísta para casarse. Debía tener cincuenta ahora, y ella no había oído sobre algún matrimonio de ese hombre.

Sintió una punzada de miedo ante el fugaz pensamiento de que tal vez ahora deseaba casarse. Casarse con ella por su fortuna.

Ella nunca estaría tan desesperada.

* * *

Sir Henry miró por la ventana a Grosvenor Square. Estaba sorprendido por su propio nerviosismo al enfrentar a la hija de Annette. Por supuesto, su propio futuro podría depender del resultado de la reunión. Odiaba admitir que una simple niña sostenía su destino en sus manos inexpertas, pero recordaba sus hábiles manos barajando y repartiendo cartas sin esfuerzo como alguien nacido para la tarea. Sonriendo, él sabía que estaba en su poder traerle las riquezas que había buscado durante tanto tiempo.

Veinticinco mil libras ahora. Y luego, la promesa de un ministerio en Francia. El mismo Bonaparte había ofrecido el Palacio Vendome a Sir Henry si sus actividades aquí en Londres eran exitosas.

¡Cómo despreciaba a estos arrogantes aristócratas ingleses! Especialmente el estirado de Haverstock. Aunque el joven marqués declaraba desdén por su difunto padre, Sir Henry le recordaba mucho a su padre. Ambos hombres habían sido decididamente geniales con Sir Henry, y el hijo no compartía ninguna confianza con él, aunque trabajaban en el mismo departamento de la Oficina de Asuntos Exteriores. Era tan arrogante como lo había sido su padre.

Sir Henry estaba de espaldas a Anna cuando entró en la habitación. Se giró cuando olió el agua de rosas. El aroma de Annette. Se congeló cuando Anna lo saludó. Era como si lo transportaran en el tiempo casi treinta años atrás, al castillo de Recheaux, recordando un tiempo incómodo que ahora estaba tan enterrado como los faraones y era poco probable que alguna vez resucitara. Un tiempo antes de la revolución.

Si no fuera por su voz muy inglesa, Anna de Mouchet sería una copia exacta de su madre, pensó, con el corazón acelerado incluso ahora que recordaba su devoción por Annette. Ninguna mujer había sido tan hermosa. Sin embargo, esta chica lo era. Él notó sus mechones de color marrón oscuro que brillaban dorados a la luz del sol de la tarde. Su piel de pétalo suave con color de rosa natural en las mejillas combinaba con el color de sus ojos espectaculares. Eran grandes y con forma de almendra y del color de los ricos granos de café. Por Dios, ¡eran hermosos! Incluso su figura era la perfección.

Y, notó positivamente que ella había heredado el gusto de su madre por lo que era lo mejor que un modista tenía para ofrecer. Llevaba un vestido rosa de exquisito corte, lo suficientemente bajo como para revelar su pecho de marfil y mostrar la promesa de los senos llenos de una mujer. Sus ojos recorrieron la longitud de ella, descansando en sus zapatillas de satén que combinaban perfectamente con su vestido, ambos acentuando sus mejillas sonrojadas.

—¡Ah, Anna!, eres la imagen de tu madre.

—Lo tomo como un cumplido, Sir Henry. —Ella señaló un sofá—. Siéntese. ¿Gusta un té?

Bajó su cuerpo alto y delgado sobre el sofá.

—No, querida. Solo mirarte será suficiente alimento para mí. Se recordó a sí mismo que no debía ser tan directo, exponiéndose a ser tomado por impertinente. Tomaría su generosidad poco a poco manipulando a la joven sutilmente.

Ella se sonrojó y se sentó en una silla a varios metros de distancia. Sabía que debía decirle lo bueno que era verlo, pero Anna lamentaba tener que mentir. En cambio, dijo:

—¿Confío en que ha estado bien? No he sabido nada de usted en mucho tiempo.

—Desde el funeral de tu madre —dijo, con expresión sombría—. Probablemente te estés preguntando por qué he venido.

—Los viejos amigos no necesitan una razón.

—Ah, Anna. Me avergüenzas de que no haya venido antes. En realidad, he estado pensando en tu madre, y en ti, muy tarde. Ha surgido una situación que Annette habría podido manejar sin esfuerzo. Creo, sin embargo, eres lo que necesito.

—¿Me necesitas?

¿Este miserable hombre iba a pedir su mano?

Se recostó en el sofá y la miró directamente a los ojos.

—Tengo que hacerte una propuesta de negocios.

Pensando solo en su cabeza calva y nariz larga, se negó a mirarlo a los ojos, esperando sinceramente que su propuesta no fuera matrimonio.

—Pero le aseguro que estoy bastante bien. —Ella trató de sonar madura.

—Nadie tiene suficiente dinero, Anna.

—Pero vivo tranquilamente y mis necesidades no son grandes.

—No hay nadie que pueda rechazar veinticinco mil libras.

Era una gran suma, de hecho. Sería tonta no escucharla. Inclinándose hacia delante, preguntó:

—¿Qué quiere de mí, señor Henry?

—Recuerdo lo bien que jugabas a las cartas cuando eras niña.

Ella se puso rígida.

—No he jugado en años.

—Ah, pero las habilidades nunca se olvidan.

Sus ojos se entrecerraron.

—¿Su propuesta tiene algo que ver conmigo jugando a las cartas?

—De hecho, sí.

—Entonces no puedo escuchar más. Mi madre aborrecía la idea de jugar y respeto demasiado su memoria como para ignorar sus deseos.

—Anna, estoy ofreciendo una gran suma por una noche de juego.

No estaba tentada, pero tenía curiosidad.

—Dime, ¿qué deseas de mí?

—Conozco a un hombre muy tonto que tomará posesión de cincuenta mil libras en efectivo mañana. Tengo la intención de que la mitad vaya para ti y la mitad a mí. Por razones que no puedo revelar, no puedo despojarlo del dinero. Es por eso que te necesito. Tengo la intención de llevarlo a tu casa donde te asegurarás de que esté preparado con el licor por el que tiene un gran afecto. Luego, sugerirás un juego de cartas. Sugerirás apuestas simples y le permitirás ganar al principio. Luego, a medida que aumenten las apuestas, comenzarás a ganar, utilizando las habilidades aprendidas de tu madre.

Anna se puso de pie de un salto, con la intención de mostrarle la puerta.

—Lo que sugiere, Sir Henry, no es solo hacer trampa, sino robar, y no tendré parte de eso.

—Siéntate, Anna, y escúchame.

—No hay nada que puedas decir que cambie mi opinión.

Se puso de pie y caminó hacia ella.

—¿Quién es el hombre que más odias en este mundo? ¿Quién es el hombre al que culpas por la muerte de tu madre?

Sin dudarlo, ella respondió:

—El marqués de Haverstock.

Los fríos ojos verdes de sir Henry brillaron.

—Mi plan arruinará a Lord Haverstock. —Sir Henry levantó la barbilla—. ¿No te haría feliz, querida?

—Nada me haría más feliz. Odio a ese hombre. Pero no puedo hacerlo. Hacerlo sería romper una promesa solemne a mi madre.

—Por el amor de Dios, Anna, ha muerto hace cinco años —dijo con dureza, luego se suavizó—. Confía en mí. Annette estaría orgullosa de ti por hacer veinticinco mil libras en un día. Sabía que las grandes fortunas abren muchas puertas.

—No voy a cambiar de opinión.

Frunciendo el ceño en su rostro estrecho, se acercó a la ventana y se quedó allí meditando sobre su próximo movimiento. Tendría que revelar más del verdadero alcance de sus planes. Mentiras más cuidadosamente alimentadas. Pero tenía la confianza de poder persuadirla para que hiciera lo que fuera que la obligue a ella que engañar a las cartas.

Capítulo 2

—Ven, sentémonos juntos —dijo Sir Henry, caminando hacia el sofá de damasco—. Tengo mucho que decirte.

Se sentaron y Anna dejó una gran brecha entre ella y su interlocutor.

Con una expresión solemne en su rostro, Sir Henry se volvió hacia Anna y habló con una voz apenas por encima de un susurro.

—Como el dinero no te tentó, voy a tener que confiar en ti.

Ella lo miró con cautela.

—Si mis superiores supieran lo que voy a decirte, podría estar en serios problemas. —Tomó un respiro profundo—. Mira, yo trabajo en el Ministerio de Asuntos Exteriores, al igual que Lord Haverstock. Los dos estamos directamente involucrados en el espionaje francés. —Una mirada de dolor cruzó su rostro—. Lamentablemente, sospechamos que Lord Haverstock está al servicio de los franceses.

—¿Cómo se le podría haber dado a un hombre semejante un puesto de importancia? —Anna preguntó, consternada y asqueada en su voz.

—En realidad, estoy hablando del hijo de Lord Haverstock. El padre, al que tú desprecias, está muerto.

—Entonces no tengo ninguna queja contra el hijo. Es dolorosamente injusto marcar a los hijos por los pecados de los padres.

—Pero te aseguro que el hijo es igualmente repugnante. Debe estar frustrado. A través de su mejor amigo, Ralph Morgan de la familia bancaria Morgan, el marqués está obteniendo en secreto un préstamo para los franceses. El Sr. Morgan cree que el préstamo es para los ingleses, para comprar información de un funcionario francés.

—El dinero debe estar listo mañana. Tenía la esperanza de que ganaras el dinero del señor Morgan para evitar que los franceses lo tengan.

Los ojos de Anna se abrieron.

—Eso, señor, es otro tema.

Él asintió con satisfacción.

—Era el deseo de tu madre que te volvieras completamente inglesa. ¿Me estás diciendo que te consideras una patriota inglesa?

—¿Puedes dudarlo? —Anna lo desafió.

Una sonrisa engreída curvó su labio.

—¿Hasta dónde llegarías para demostrar tu lealtad? —Se levantó y caminó por el piso. Por mucho que odiara la idea, Sir Henry sabía que lo que estaba a punto de proponer le costaría las veinticinco mil libras por las que tenía tanta hambre. Pero si este nuevo plan llegaba a buen puerto, Anna podría ser su ganso que continuaría poniendo huevos de oro.

—¿Podrías casarte por el amor de tu país? —preguntó.

Sus cejas se alzaron.

—¿Qué quieres decir?

—Cásate con Lord Haverstock. Conviértete en un espía de Inglaterra. Acércate a él. Aprende sus secretos. Pásanoslos.

Anna rio.

—Te aseguro que Lord Haverstock preferiría salirse de la horca que casarse conmigo.

—Subestimas tus propios encantos, Anna. —Sir Henry regresó y se sentó a su lado—. Considera esto. Digamos que juegas cartas con el Sr. Morgan antes de que él pueda llevar el dinero a su amigo. Ganas las cincuenta mil libras que se prestó Haverstock. Haverstock podría temer por su cuello ya que no tiene una fortuna personal para reponer el dinero. Estoy convencido de que podrías discutir una propuesta de matrimonio de él a cambio de devolverle el dinero.

—¡Pero entonces el dinero iría a los franceses!

Los ojos de sir Henry brillaron.

—Sí, pero los ingleses te tendrían en la casa de Haverstock. ¡Piensa en lo que podrías averiguar siendo su esposa! Podrías darnos una gran cantidad de información.

Para sí mismo, Sir Henry esperaba que ella pudiera conocer la identidad del contacto de Haverstock en Francia. Napoleón seguramente pagaría cien mil libras para saber quién era el informante traidor. Cualquier cantidad de posibilidades lucrativas se presentaron a Sir Henry. Ladeó la cabeza y estudió a Anna, una sonrisa torciendo sus labios.

—Lady Haverstock. Piensa, Anna, cuánto quería tu madre que fueras una dama.

Sus ojos miraron vacíos por un momento. La sola idea de convertirse en la esposa del horrible marqués la asustó, dejándola con una profunda melancolía, un anhelo inútil por un compañero al que pudiera darle su corazón. Si seguía el plan de Sir Henry, tendría que enterrar sus esperanzas de un esposo amoroso. Tendría que darle la bienvenida a su cama al hijo del desgraciado Lord Haverstock. El hijo probablemente era tan asqueroso como el padre. La idea la hizo encogerse.

Pero seguir el esquema de Sir Henry podría no ser un gran sacrificio. Su vida estaba completamente vacía. Como marquesa de Haverstock seguramente tendría al menos entrada en la sociedad, no es que ansiara las bolas y el torbellino social. Pero qué maravilloso sería tener amigos con quienes compartir una conversación, tener a alguien con quien andar en bicicleta en el parque.

Entonces, también, si se convirtiera en Lady Haverstock, podría cumplir la promesa del lecho de muerte que le había hecho a su madre.

Sus sentimientos apenas importaban cuando pesaba contra Inglaterra. Por primera vez desde la muerte de su madre, Anna se sintió necesitada.

—Ganaré el dinero del señor Morgan —dijo.

* * *

Sir Henry vestía muy desagradablemente, sin darse cuenta, pero no podía arriesgarse a que Ralph Morgan lo reconociera. Había vigilado, sin ser observado, cómo Morgan ingresaba al banco. ¿Qué le estaba tomando tanto tiempo al hombre? Sir Henry tiró de su llavero y notó la hora en su reloj. El objetivo había estado allí por una hora. Cuando volvió a guardar el reloj en el bolsillo, vio a Morgan salir del banco, su paso alegre mientras llevaba una pequeña maleta de cuero a su carruaje donde media docena de hombres con librea lo resguardaban.

Así que el hombre no era ni la mitad del tonto de lo que Sir Henry había pensado. Aun así, Sir Henry estaba perplejo. Cincuenta mil libras deben estar en un maletero, no en una pequeña maleta. Sin embargo, Sir Henry montó su caballo y lo siguió a una distancia discreta.

Asegurado que Morgan estaba en casa, sir Henry se apresuró a su propia casa para cambiarse y prepararse para su próximo paso. En menos de una hora, lo estaban presentando en el opulento salón de Morgan.

—Mi querido señor Morgan —dijo Sir Henry—, estaba pasando y decidí que debía hacerle una visita. Usted y su amigo Haverstock han estado en mi mente en los últimos tiempos. Observó a Morgan mientras se sentaba. Parecía más pesado de lo que sir Henry recordaba. ¡Eso era! Llevaba muchos de los billetes dentro de su abrigo. El respeto de Sir Henry por el intelecto de Morgan aumentó.

—Dígame, ¿por qué es eso, Sir Henry?

Sir Henry tomó su caja de rapé, sacó una pizca e inhaló. Luego, sonriendo maliciosamente a Morgan, se sentó en una silla con flecos y dijo:

—Las conquistas femeninas de ustedes dos son bastante conocidas. Creo que existe una cierta rivalidad sobre cuál de ustedes puede escoltar a las mujeres más hermosas.

La cara de Morgan se sonrojó.

—La mayoría de las veces, Haverstock gana las bellezas.

—Por desgracia, es difícil competir con un título.

—Oh, no es solo su título. Dada la opción entre un hombre de baja estatura como yo o uno tan enorme y robusto como Haverstock, la mayoría de las mujeres prefieren el grueso.

—Puede ser, pero si una mujer hermosa te viera primero, estoy seguro de que podrías conquistarla con tu elegancia de persona.

Morgan se sonrojó de nuevo.

—Es por eso que estoy aquí. Hay una gran belleza que ha venido recientemente a Londres. Como es demasiado temprano para la temporada, ninguno de los varones la ha conocido. Confíe en mi palabra, no hay una mujer más encantadora en toda Inglaterra. Y te propongo presentarte a ella hoy.

Los ojos de Morgan se entrecerraron.

—¿Por qué no estás interesado en ella para ti?

Sir Henry sacudió la cabeza.

—Hace mucho que renuncié a las jóvenes doncellas, así como a la idea de casarme a los cincuenta, soy demasiado mayor para cambiar mis costumbres de soltero.

Una lenta sonrisa cruzó el rostro de Morgan.

—Tengo un poco de tiempo en mis manos. ¿Dónde nos encontramos con este ser tan original?

—Nos presentaremos en su casa en Grosvenor Square.

Morgan levantó una ceja. Entonces ella no es...

—No es una chica cualquiera. Es una mujer educada. Sin embargo, no tengas miedo de que intente atraparte con sus encantos. Ella tiene una fortuna propia.

Levantándose, Morgan dijo:

—Si te parece lo mismo, viejo amigo, prefiero llevar mi coche. Me siento mucho más seguro con mis hombres de confianza. Tanto crimen en los últimos tiempos, ya sabes.

Pidió su abrigo al mayordomo con librea real, Morgan anunció que iría a Grosvenor Square.

* * *

Con un vestido blanco y suave que revelaba su cuello de marfil y su escote, Anna presidió la mesa de té, haciendo que el Sr. Morgan hablara de las campañas en la Península. Luego, diciéndole que sabía que los hombres preferían el puerto, comenzó a llenar y rellenar su vaso con el líquido portugués. Fue en ese momento que Sir Henry se despidió.

Como Anna no tenía ni un padre ni un compañero para acompañar, por razones de conveniencia, había arreglado que una criada, la más cercana a su talla, se pusiera uno de sus elegantes vestidos y se sentara en el salón haciendo labores de aguja.

A pesar de que Anna estaba cansada de haber practicado su juego de cartas con Sir Henry durante toda la noche, cautivó al Sr. Morgan ya que el futuro de Inglaterra dependía de ello.

Después de que el licor comenzó a relajarlo, Anna dijo:

—No puedo fingir que su reputación le ha precedido, Sr. Morgan. Todas sus actividades merecen un escrutinio de la sociedad. Incluso he escuchado mucho sobre usted. Por ejemplo, yo sé que está en posesión de una gran fortuna.

—Sir Henry me dice que usted también tiene una gran riqueza.

—Sí. Parece que tenemos eso en común —dijo—. También escuché que en una noche puedes ganar o perder sumas lo suficientemente grandes como para que la mitad de las damas salgan en cualquier época del año.

—Es amable de tu parte mencionar que ganaste. Parece que me esfuerzo por hacer todo lo contrario.

Ella bajó sus pestañas imposiblemente largas y lo favoreció con una sonrisa hechizante.

—No lo creo ni por un momento, señor Morgan. Estoy segura de que un hombre como usted posee una gran habilidad.

—Es muy amable, señorita de Mouchet.

—Adoro jugar a las cartas, aunque mi habilidad no es muy bien vista.

—Tendremos que jugar alguna vez.

Ella levantó la vista esperanzada.

—¿Te gustaría jugar algunas manos de veintiuno hoy?

—Perfecta idea.

Anna llamó a sus sirvientes para poner la mesa de juego mientras ella y el Sr. Morgan establecían las reglas. Ella fácilmente lo persuadió a apostar. Luego, decidieron cambiar el crupier con cada juego y permitir que el crupier gane el doble de la apuesta por tener un pontón.

Durante la primera media hora de juego, Anna perdió constantemente, pero insistió en aumentar la cantidad de la apuesta con cada nuevo juego.

Después de haber jugado una hora, las ganancias de Anna ascendieron a diez mil libras.

Palmeando su abrigo cargado de dinero, el Sr. Morgan dijo:

—Digo, mi suerte debería cambiar mejor. No me importa enfrentar a Haverstock cuando está furioso. Un hombre tan grande.

Anna se estremeció al recordar la ira del anciano Lord Haverstock, aunque no recordaba que fuera demasiado grande.

—Dime, ¿por qué a Lord Haverstock le importa lo que haces con tu dinero?

—Él, ah —tartamudeó el Sr. Morgan—, tiene una fuerte aversión por los juegos.

A medida que aumentaba el consumo de licor del señor Morgan, su habilidad disminuía. Anna pensó que liberarlo de sus considerables fondos era tan fácil como parpadear. Incluso sin las cartas marcadas, podría haber arrancado sin esfuerzo las ganancias del hombre borracho.

—Tengo una suerte endiabladamente mala —pronunció, arrojando sus cartas—. Mejor me voy.

—Vamos, no te desanimes —Anna la persuadió—. Sé que ganarás la próxima mano.

Con la ayuda de Anna, ganó la siguiente mano.

—Te tomo la palabra, mi suerte está cambiando decididamente —dijo el Sr. Morgan felizmente mientras Anna repasaba la siguiente mano. Tenía un grupo de siete; su carta visible era un as.

Tenía un rey boca abajo y podía decir que la última carta de Morgan era un número entre dos y diez. Ella rechazó un golpe; él tomó uno. Era un cuatro. Tomó un trago de oporto y sonrió ampliamente, volteando orgullosamente sus cartas. Sumaron hasta veintiuno.

Entonces Anna reveló su pontón y recogió el dinero sobre la mesa y otros quince mil.

Para la siguiente mano, la apuesta fue de veinte mil. Le repartió a Anna una carta boca abajo, el mismo as boca abajo. Su siguiente carta fue un nueve, la suya un as.

Él sonrió ampliamente.

—No es posible tener dos pontones seguidos.

—Lamento decir que sí, señor Morgan —dijo Anna, mirándolo pronunciar un juramento antes de comenzar a garabatear un pagaré.

* * *

Al caer la noche Morgie aún no había llegado. La ansiedad de Haverstock aumentó. Decidió hacer una visita a la casa de la ciudad de Morgie como lo tenía planeado. Allí, descubrió que Morgie había salido con Sir Henry Vinson. Haverstock arqueó una ceja. No sabía que Morgie conocía a sir Henry. Teniendo una buena relación con los sirvientes de Morgie por la frecuencia de sus visitas, la gentileza de Haverstock no le impidió preguntar a dónde había ido Morgie.

—Se ha ido a Grosvenor Square, mi señor —respondió el mayordomo de Morgie.

Haverstock se fue directamente a Grosvenor Square, donde la presencia del carruaje de Morgie indicaba en qué casa estaba su amigo.

El marqués inspeccionó la majestuosa casa de cuatro pisos con aprobación antes de subir los escalones y golpear la puerta. Después de presentar su tarjeta al mayordomo que lo saludó, Haverstock dijo:

—Tengo una urgente necesidad de ver al señor Morgan.

El mayordomo parecía nervioso, pero como no estaba acostumbrado a las personas que llamaban, mostró al marqués el salón.

Haverstock se horrorizó al verlo. Allí, Morgie se tumbó perezosamente en una silla en una mesa de juego, con un vaso de oporto en la mano. Pero fue la mesa la que llamó la atención de Haverstock. En ella se apilaban torres torcidas de pilas de monedas de oro. Cientos de ellas.

Y sentada frente a Morgie había una joven de exquisita belleza.

Haverstock se acercó a ella, se inclinó y le dijo:

—Charles Upton, el marqués de Haverstock, a sus órdenes.

Con una mirada perpleja en su rostro, Anna balbuceó:

—Pero, no puedes ser el marqués. No te pareces en nada a tu padre.

—¿Conociste a mi padre? ¿Tengo el honor de conocerla, señorita...?

Ella extendió su mano vacilante.

—Señorita de Mouchet. Anna de Mouchet.

¡Ese nombre! Había oído no solo a su padre sino también a su madre hablar de la mujer de Mouchet de la manera más degradante. Fue la mujer de Mouchet quien había privado a su tía Margaret de la fortuna que le debía como duquesa de Steffington. Se había dicho que la mujer de Mouchet había administrado un establecimiento de juegos. Y fue la mujer de Mouchet la que llevó al hijo del viejo duque fuera del matrimonio, mientras que la pobre tía de Haverstock fue a su tumba estéril. Esta mujer a la que ahora miraba debía ser esa niña. Y obviamente había heredado los malos caminos de su madre.

Él miraba su belleza solo con desprecio ahora.

—¿Cuánto ha perdido?

—Una suma muy grande, mi señor —dijo Anna con aire de suficiencia.

—¿Cuánto es?

—Creo que son unos cincuenta mil.

—¿Libras?

Ella asintió, deslizando las tarjetas marcadas en el falso fondo de un cajón de la mesa. Un mazo perfectamente legítimo permaneció sobre la mesa.

Como sus manos estaban debajo de la mesa, Haverstock no había visto su acción. Agarró la cubierta que quedaba.

—Voy a echar un vistazo a las cartas, señorita de Mouchet.

—Por favor, hazlo. No tengo nada que ocultar. Encontrarás que gané el dinero de manera justa.

El señor Morgan intentó enderezar su columna vertebral.

—Digo, Haverstock, eres un poco duro con la chica. Asumo toda la responsabilidad por mis pérdidas.

Haverstock ignoró a su amigo mientras examinaba las cartas durante varios minutos. Luego miró alrededor de la habitación.

—¿Nadie más estuvo aquí mientras jugabas? ¿Alguien que podría haber estado observando la mano de mi amigo y pasándote la información?

—Nadie —espetó Anna—. A menos que cuentes a mi compañera que no se ha movido de su silla al otro lado de la habitación.

Se volvió para observar a la joven que estaba sentada cosiendo al menos a seis metros de distancia.

—¿Puedo preguntar quién fue el repartidor?

—El mazo cambió con cada mano, mi señor —dijo Anna con calma.

Arrojó las cartas sobre la mesa cuando Morgie comenzó a deslizarse de su silla.

—Tremendo tonto. Se desvaneció —dijo Haverstock, levantando a Morgie sin esfuerzo y llevándolo a un sofá cercano.

Entonces, Haverstock se volvió hacia Anna, con malicia en su rostro.

—No sé cómo lo hiciste, pero afirmo que eres una tramposa y ladrona, como la puta francesa que fue tu madre.

Con la cara caliente por la rabia, Anna se levantó.

—¡Sal de mi casa de una vez!

La furia brilló en sus ojos mientras miraba su belleza helada.

—No me iré hasta que recupere el dinero de mi amigo.

—Eso, mi señor, es imposible.

Sabía que Morgie recuperaría las pérdidas en los próximos meses, pero eso sería demasiado tarde para su reunión con Monsieur Herbert.

Al contener su ira y negociar con la mujer, tal vez podría obtener el dinero para mañana. Acercándose un paso hacia ella, dijo:

—Perdóname. Hablé precipitadamente. Es solo que es imperativo que tenga el dinero esta noche.

—Como dije, eso es imposible.

—Te daré un pagaré para que devuelvas la suma completa con un diez por ciento de interés antes del final de este trimestre. Eso son otras cinco mil libras para ti.

—Mi respuesta sigue siendo no.

En silencio, miró a la encantadora criatura durante lo que parecieron varios minutos, redactando las palabras que se reunieron en su mente.

—Sé que eres una mujer de fortuna. ¿Puedo preguntarte por qué te aferras tan obstinadamente a este dinero?

Ella levantó su mirada desafiante hacia él.

—Es porque no me interesa a la Casa de Haverstock. Tu padre trató a mi madre cruel e injustamente, y mi madre fue la mujer más amable y cariñosa que he conocido.

Por la forma en que había escuchado a su padre hablar de la madre de Anna, podía creer el trato de su padre hacia la mujer. Y sabía muy bien cuán cruel podía ser su padre cuando trataba con aquellos que sentía que estaban por debajo de su rango.

—¿Seguramente no puedes culpar al hijo por los pecados del padre? —dijo con voz de disculpa.

Con los ojos tan fríos como el mármol de Sienna, desafió:

—¿No corre su sangre por tus venas?

Habló despacio y casi con gentileza.

—No soy mi padre.

—Pero también me insultaste. Por eso pagarás.

* * *

Anna miró a los penetrantes ojos negros de Haverstock. Nunca antes había estado tan cerca de un hombre tan grande. Tenía que medir varias pulgadas sobre seis pies. Todo en él era grande, desde sus anchos hombros hasta su voz profunda y resonante. No se parecía ni actuaba como el hombre que ella recordaba como su padre. Mientras que su padre era rubio, el hijo era moreno. Su espeso cabello negro se deslizaba un poco más hacia atrás en su frente de lo que ella suponía que tenía una década antes. Y una barba alrededor de su barbilla cuadrada se sumó a su madurez sin restarle importancia a su buena apariencia. Su rostro sombrío presentaba una boca carnosa y una fina nariz aguileña. Ella lo encontró bastante guapo, y su presencia tuvo un efecto perturbador en ella. Ella quería depreciarlo, pero se dio cuenta que no podía, particularmente después de que él le hubiera dicho tan humildemente que “no se puede culpar al hijo por los pecados del padre”. Sin hablar desfavorablemente, había reconocido la mezquindad de sus padres.

Como derrotado, bajó su enorme cuerpo hasta una silla.

—¿No hay nada que pueda hacer para recuperar el dinero?

—Tal vez sí —dijo Anna, con voz decidida. Se dirigió hacia la ventana y se quedó mirando la plaza, de espaldas a él. Finalmente, ella se volvió hacia él y sonrió.

—No se me ocurre mejor venganza contra tu padre que te cases conmigo, la hija de una puta francesa.

––––––––

Capítulo 3

Si su difunto padre hubiera entrado en la habitación, Haverstock no podría haberse sorprendido más. Abrió la boca para protestar, pero no llegaron palabras. Simplemente miró a esa seductora mujer que lo miraba con un desafío en los ojos. La mujer debe estar loca para hacer una sugerencia tan ridícula.

Sin embargo, se encontró contemplando su propuesta. Le había dado poca importancia al matrimonio, en gran parte porque no tenía dinero para establecer su propia casa. Sabía que algún día tendría que casarse con una mujer de fortuna. Y aquí había una mujer de gran fortuna cuya belleza era inigualable. Pero él no podía considerar seriamente su petición. No podía casarse con una mujer de tan mala reputación.

Después de un largo silencio, ella cruzó la habitación hacia él.

—Dijiste que debías tener el dinero esta noche. Mi sugerencia es la única forma en que podrás obtenerlo, mi señor.

—¿Puedes darme dos semanas para analizar el asunto?

—Claro que sí. Si puedes esperar una quincena por el dinero.

—Pero me voy mañana en un viaje y entonces debo tener el dinero.

—Entonces debes casarte conmigo esta noche.

—¡Por Dios, mujer!, ¡no puedo casarme contigo esta noche! No tenemos licencia.

Se cernía sobre la mesa de juego, sus manos rastrillando las monedas de oro. Levantando los ojos hacia él, habló casualmente.

—Con tus influencias, estoy segura de que podrías ir al Palacio Lambert esta noche y conseguir una licencia especial del mismo Arzobispo.

Dio la vuelta a la mesa y plantó los pies delante de ella.

—¿Y quién, por favor dime, nos casaría esta noche?

Un destello de triunfo brilló en sus ojos.

—Puedo ocuparme de ese asunto, mi señor.

Tenía menos de cuarenta y ocho horas antes de su reunión en Francia. ¿Qué iba a hacer?

Decidió sorprenderla.

—¿Quieres decir que te acostarías con un hombre que desprecias? —Seguramente la idea de hacer el amor con él la obligaría a cambiar de opinión—. Insistiría en eso, ya sabes.

Sus ojos se abrieron. Después de un momento, susurró:

—Sí, podría hacer eso porque quiero mucho a los niños.

Él levantó una ceja.

—¿Hijos de sangre de Haverstock?

—También tendrían la sangre de Annette de Mouchet —respondió ella.

Sus ojos recorrieron las suaves curvas de su cuerpo perfecto y, en contra de su voluntad, se preguntó cómo sería tener a esa mujer debajo de él en la cama. Se sintió vacilar.

Luego pensó en la reacción de su madre sobre la elección. Preferiría arrojarse debajo de un entrenador fugitivo y cuatro antes que decirle. Había odiado a la madre de Anna. Y al igual que su esposo, su madre nunca podría pensar en Anna como algo más que la hija ilegítima de la puta francesa, ciertamente no de la cría para ser la Marquesa de Haverstock.

—Dudo que mi familia alguna vez te acepte — desafió Haverstock.

Echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír.

—¿Crees que me importa? Sé muy bien lo que tu familia piensa de mí. Lo que hace que mi venganza sea aún más dulce. Quiero lastimar a tu familia como tu familia lastimó a la mía.

Su voz se suavizó.

—¿Qué hizo mi padre para causar tanto odio?

Un destello de ira saltó a sus ojos.

—Él mató a mi madre.

Las cejas de Haverstock se bajaron.

—Ven, sé que mi padre no era un santo, pero no mató a nadie.

—Oh, él no levantó un dedo contra ella, pero la mató tan seguramente como si hubiera disparado una bola de mosquete a través de su corazón.

Una mirada de preocupación apareció en su rostro.

—¿Cómo es eso?

—Es una larga historia, y no tengo tiempo para contarte esta noche. Quizás en otra ocasión.

—No tienes tiempo porque planeas casarte esta noche. ¿Correcto?

Ella asintió.

¿Por qué la perspectiva de casarse con la ramera lo dejaba con un vacío punzante? Con seguridad él no había albergado esperanzas de un matrimonio amoroso. Sus propios padres claramente no se habían casado por una razón tan sentimental.

El matrimonio con una mujer rica tenía sus méritos. Anna de Mouchet poseía una gran fortuna y una belleza poco común. Él podría llevar peores opciones a su cama.

Dios, pero la mujer equilibró su honor y su ruina en sus delicadas manos, y él la odiaba por eso. Ella tenía el poder de desentrañar cuatro años de su trabajo incesante para restaurar el buen nombre de Haverstock que su padre había ensuciado tan profundamente.

Haverstock se puso de pie.

—Soy un hombre derrotado. Ahora voy al Palacio Lambert.

* * *

Anna, una generosa benefactora de St. Georges, garabateó una nota pidiéndole al cura que viniera de inmediato a Grosvenor Square. Luego se dedicó a seleccionar un vestido de novia. Ella eligió un vestido que nunca había usado, un elaborado vestido de sarcenet blanco, adecuado para un vestido de presentación. Sabía que nunca sería presentada a la reina, pero, sin embargo, había encargado el vestido para complacer a Colette.

Por mucho que Colette quisiera que Anna fuera una buena dama, no estaba nada contenta con este matrimonio, protestando cuando Anna le informó de los votos que se intercambiarían esa noche.

—¡Es el hombre más despreciable!

—Él es el hijo de ese hombre —defendió Anna—. No se parece en nada al padre.

Odiaba no poder confiarle a Colette la verdadera razón para casarse con el marqués.

Las lágrimas brillaban en sus ojos, Colette pregunta:

—¿Qué hay del “amor”?

Era una pregunta para la que Anna no tenía respuesta.

Una vez que Colette abrochó los botones de seda de Anna, Anna retrocedió para mirarse en el espejo. Sus hombros desnudos de marfil se curvaron en pequeñas mangas. El escote era demasiado bajo para una joven doncella, pero ahora sería una mujer casada. Las capas de seda de Gossamer se reunieron suavemente debajo de su seno, cayendo a lo largo de las suaves curvas de su cuerpo. En la parte posterior, el vestido fluía en un tren bordeado de perlas. La reina misma no podía tener un vestido más hermoso, pensó Anna con aprobación.

Se puso los pies en unas delicadas zapatillas de satén blanco con cuentas, además de unos guantes largos quellevaba a la ópera.

Despidió a Colette y caminó de un lado a otro hacia la ventana. ¿Qué podría llevar tanto tiempo al hombre? ¿No estaba el arzobispo en casa? ¿Haverstock había cambiado de opinión? La segunda perspectiva era la más probable. El marqués de Haverstock no parecía ser un hombre que se permitiera ser obligado a contraer matrimonio. Especialmente con ella, “la hija de una prostituta”.

Escuchó el ruido de cascos en la plaza y corrió hacia su ventana. Una calesita con un jinete solitario se acercó a su casa. Haverstock había venido. Se apartó de la ventana e intentó calmar los rápidos latidos de su corazón. ¿Estaba haciendo lo correcto? ¿Estaba actuando tontamente?

Un momento después, Perkins llamó a su puerta.

—Lord Haverstock ha llegado, señorita de Mouchet. Y el clérigo también está esperando.

Ella abrió la puerta.

—Muéstrame a la pareja. —Entonces, al recordar que el Sr. Morgan estaba tendido, muerto para el mundo, en el sofá, cambió de opinión—. Llévalos al salón, Perkins. Iré enseguida.

Ella no pudo dar el siguiente paso irrevocable, el paso que alteraría indeleblemente su futuro. Tenía que recordarse a sí misma que no solo ayudaría a su país, sino que también le concedería el último deseo de su madre. Se imaginó a su encantadora madre, consumiéndose en su lecho de muerte, susurrando mansamente: “Prométemelo, Anna. Se los mostrarás a todos. Serás una gran dama”.

Con lágrimas en la cara, Anna respondió: “Sí, mamá. Para ti, seré una dama”.

Si tan solo pudiera satisfacer sus propios deseos con una pareja amorosa. Levantando la cabeza con orgullo, Anna salió de su habitación y bajó las escaleras.

* * *

Haverstock y el cura estaban resolviendo el asunto de la licencia cuando Haverstock olió el agua de rosas y se volvió para mirar a su futura novia. Con la cabeza en alto, se deslizó regiamente en la habitación. Una sensación de irrealidad lo sacudió. Era como si él levitase de su propio cuerpo mirando su belleza etérea. Se veía tan angelical en su vestido blanco que parecía enmarcado en un resplandor, como una Madonna en una vieja pintura italiana. Ninguna mujer mortal había aparecido nunca más hermosa que esta mujer con la que estaba a punto de casarse.

El cura les ahorró la incomodidad de un saludo.

—¿Habrá invitados?

—Solo nosotros dos —dijo Anna suavemente—. Si necesita testigos, mis sirvientes pueden hacerlo.

El clérigo asintió, luego se paró frente a la pareja nupcial. De pie entre ellos, comenzó la ceremonia.

Haverstock se encontró tomando la delicada y enguantada mano de Anna entre las suyas. Su toque fue devastador. Maldijo la oleada de vida en su ingle. Estaba respondiendo a la belleza, no a la bondad.

Anna recitó sus votos con una voz apenas por encima de un susurro.

Luego fue su turno. ¿La amará, honrará y apreciará hasta la muerte? preguntó el clérigo. Si tan solo pudiera, pensó, una honda y profunda sensación de desesperanza lo envolvió. Prometió abandonar a todos los demás. Quizás él podría honrar esa promesa, siempre que ella satisficiera sus necesidades sexuales. Luego se sintió tosco y barato. Ella era una yegua de cría, él un semental.

Cuando llegó el momento de colocar un anillo en su dedo, él se quitó el anillo de sello y lo deslizó sobre su dedo enguantado. Podría haber quedado sobre dos de sus delgados dedos.

—Cuando lo reciba de mi madre —susurró—, el anillo de Haverstock será tuyo.

Después de la ceremonia y después de que Haverstock metió un puñado de guineas en la palma del cura y lo despidió, los dos se enfrentaron en el súbitamente frío salón y se quedaron sin palabras.

—Haré arreglos con mi abogado por la mañana, mi señor —dijo Anna—. Seré muy generosa.

La ira se alzó dentro de él.

¿Acaso lo iban a comprar como un caballo en Tattersall? —¡No quiero tu maldito dinero! —protestó.

Ella lo miró con calma.

—Sin embargo, mi señor, es tuyo. Lo que tengo ahora es tuyo. Y, por supuesto —dijo sin rodeos—, tu título ahora es mío.

—Sí, Lady Haverstock —dijo, con malicia en su voz—. Comprado de manera injusta.

Picando bajo su reprimenda, tocó el gran anillo con el sello y le lanzó a su marido una mirada perceptiva.

—Dime, mi señor, ¿está tu madre en Londres?

Él la miró con cautela.

—Si.

—Sin embargo, elegiste no entregar su anillo esta noche. ¿Estoy en lo cierto al decir que preferirías no informar a tu madre sobre nuestro matrimonio?

Dio la vuelta al piano, evitando su mirada.

—Le avisaré. Pero como me iré estas próximas dos semanas, encuentro la idea de transmitir la información por medio de una carta, mucho menos conflictiva. Escribiré la carta esta noche. Ella la recibirá mañana y tendrá dos semanas para preparar la casa de Haverstock para ti. Te doy mi palabra, allí serás la señora.

—Sabes, no tengo idea de dónde está tu casa.

—Está en Devon.

—Nunca he estado allí —dijo, acercándose al piano y obligándolo a mirarla a los ojos—. ¿Es bastante encantador?

—Bastante. Pero Haymore necesita mucho trabajo.

—Si no quieres mi fortuna para ti, entonces quizás puedas usarla para restaurar Haymore.

¿La desgraciada mujer había invadido sus propios pensamientos? ¿Cómo podría haber sabido con qué fuerza quería que Haymore volviera a su antigua gloria, antes de que su padre desperdiciara su dinero en las mesas de juego?

—Puedo considerar eso —dijo con frialdad, levantando una barrera entre él y esta mujer, su esposa. No debe dejarla acercarse demasiado. Poniéndose rígido, se dirigió a ella:

—Señora, voy a mi casa de la ciudad ahora para preparar mi viaje. Hazme la bondad de que uno de tus sirvientes despierte a mi amigo, el señor Morgan, a las cuatro de la mañana. —Le dio la espalda y caminó hacia la puerta.

La ceremonia había sido lo suficientemente legal, pensó Anna. Haverstock incluso se había dirigido a ella como “señora”, pero ella no confiaba en el hombre. A los ojos de la ley, ella todavía no era su esposa. Y si el matrimonio no se hubiera consumado, él podría fácilmente despedirla con una anulación una vez que hubiera gastado las cincuenta mil libras. Aunque no lo deseaba, sabía lo que debía hacer.

Ella se acercó a él y le puso una mano suave en el brazo.

—Sé que estás apurado por preparar tu viaje, mi señor, pero se te olvida que esta es nuestra noche de bodas. Me gustaría consumar el matrimonio antes que salgas de viaje.

Sus ojos se demoraron en la perfección de su rostro y una vez más maldijo el toque que provocó la hinchazón en sus pantalones.

Capítulo 4

Si la consumación era lo que la mujer quería, entonces ella lo tendría, prometió Haverstock enojado mientras paseaba por la cámara masculina contigua a la suya. La tomaría rápidamente, sin concesiones para complacerla. Esposa puede ser de nombre, pero solo de nombre. Él satisfaría su capricho legal y se iría. Tenía otros asuntos que ver esta noche.

Después de un tiempo adecuado para que ella se preparara, él llamó a su puerta y luego entró. La única luz de la habitación provenía de un fuego que brillaba en el hogar y de una sola vela al lado de su cama dorada. Estaba en la cama, apoyada sobre montones de almohadas de encaje, con el cabello recién cepillado suelto alrededor de su hermoso rostro. Llevaba un vestido de encaje blanco abotonado hasta el cuello y parecía imposiblemente inocente. Contuvo un resoplido, dudando de su inocencia. La mujer era hija de una prostituta y probablemente era una tramposa y una ladrona. Ciertamente, no inocente.

No le otorgaría sus cortesías caballerescas.

—Debe quitarse la ropa, señora —dijo con su voz tan clara y fría como un carámbano.

Sus ojos se abrieron por un segundo, luego se acercó al borde de la cama, apagó la vela y comenzó a desabotonarse el vestido.

—Quiero que se encienda la vela —dijo con dureza—. Soy tu esposo y quiero ver lo que obtengo.

Recogió la vela, se acercó a la chimenea y volvió a encender la mecha de las llamas. Caminando lentamente de regreso a su cama, la vio levantar la bata sobre su cabeza, luego apretar la colcha para esconder sus senos, con la cara llameante.

Puso la vela en la parte superior de mármol de su mesita de noche y se inclinó sobre ella, levantando su barbilla con su dedo.

—No puedo creer que la ex señorita Mouchet se sonroje ante la perspectiva de mostrar su hermoso cuerpo.

—Es sólo. . .—Anna susurró—. No sabía que este acto se realizara ... ¿totalmente desnudos? —Su risa sacudió la habitación.

—Sí, querida, realizaremos el acto totalmente desnudos. Me compadezco de tus antiguos amantes si se les niega el placer de todo tu cuerpo. —Su mano se movió de su barbilla, bajando por la pendiente de su pecho, donde quitó la cubierta y tomó un seno lleno mientras su pulgar le doblaba el pezón rosa.

—No ha habido amantes, mi señor —dijo con voz temblorosa.

Él retiró la mano y se encontró con su mirada desconcertada.

—¿Quieres decir que eres virgen?

Todo lo que vio fueron sus enormes ojos marrones que lo miraban como una cierva asustada mientras ella asentía.

—Eso dices. Hay formas en que un hombre puede saber si una mujer ha estado con un hombre.

Ella levantó la barbilla y habló con una voz ahora desprovista de temblores.

—Estoy muy feliz de saber eso. Entonces seré liberada de al menos una acción odiosa.

—Oh, pero querida —dijo, sentándose a su lado en la cama y acariciando su pecho—, no hay nada malo en el hecho.

—¿Entonces has hecho esto antes?

Él se rio.

—¡Dios en el cielo, mujer!, ¡tengo treinta y dos años!

Ella preguntó suavemente:

—¿Cuántos años tenías la primera vez?

Recordó a la bella Denise en Oxford y sonrió.

—Dieciocho.

Ella habló en un susurro.

—Yo también tengo dieciocho años.

Luchó consigo mismo para no sentir simpatía por ella. Pronto sabría si ella era una puta.

Sus ojos se posaron en su mano mientras él amasaba su pecho.

—Supongo que es una pregunta ridícula para hacerle al marido, pero ¿cuál es tu nombre, mi señor?

Una sonrisa curvó sus labios.

—Charles.

—¿Alguna vez has tenido una amante, Charles?

—Eso no es asunto tuyo, querida. Le prometí a tu sacerdote esta noche que abandonaría a todas las demás, y tengo la intención de mantener al menos esa parte de mis votos, siempre que satisfagas las necesidades de mi habitación.

—Me esforzaré por intentarlo —dijo suavemente—. Ayúdame siendo un buen maestro.

Se levantó de la cama y apagó la vela. Era una muy buena actriz o realmente, virgen. Si nunca antes había visto a un hombre desnudo, no era de extrañar que estuviera temblando. Comenzó a quitarse sus propias prendas, decidido a terminar con esta farsa de su virginidad. Sus pantalones cayeron al suelo y se subió a la cama a su lado.

—Esposa —dijo formalmente mientras ella se movía para hacerle sitio a su lado—, Comencemos a descubrir algunas cosas el uno del otro.

Podía escuchar el solitario aullido del viento fuera de los marcos mientras la atraía hacia él, deslizando un brazo debajo de ella y envolviendo el otro alrededor de ella. Sintió su calor cuando su barbilla acarició el hueco de su cuello, la fragancia de su agua de rosas se mezcló con la suavidad de su cabello suelto. ¡Oh, qué tentación! ¡ella olía tan bien y se sentía bien! Su virilidad palpitaba.

No la besaría, todavía no. Ella quería la consumación. Ella obtendría eso, y solo eso. Estaba rígida como un póker. Él obligó a separar sus muslos, y ella rápidamente los volvió a unir.

La entrada no sería fácil con tal resistencia. Podía ver que tendría que relajarla. Comenzó acariciando su espalda, y cuando sintió un alivio en su tensión, sus grandes manos se deslizaron por la suave carne de sus caderas desnudas, presionando su redondez, empujándola más cerca con sus manos, estableciendo un ritmo que continuó hasta que cesó, para atraerla hacia él.

Mientras sus cuerpos se enrollaban entre sí con un movimiento de calma e hipnotización, sus manos mantuvieron el ritmo acariciando su piel satinada.

Con un placer inesperado, sintió que su cuerpo se amoldaba al de él, y se deleitó al escuchar la respiración de ella. Le habían dicho que las vírgenes y las esposas permanecían rígidas mientras sus maridos disfrutaban. Que Anna no fuera una doncella de hielo trajo alivio mezclado con desilusión.

La acomodó de espaldas sobre la cama y se inclinó sobre ella, sus labios encontraron sus senos y se cerraron alrededor de un pezón. Ella comenzó a gemir suavemente.

Una vez más, la obligó a separar sus muslos, y esta vez ella se ensanchó aún más. Cuando sus dedos encontraron su humedad, sus gemidos se convirtieron en suspiros cuando levantó las caderas hacia su cuerpo extendido. Se dejó caer en ella y sintió que se envainaba en su tensa mancha. En un frenesí que coincidía con sus movimientos, gritó su nombre una vez. Dos veces. Tres veces.

Mientras se hundía más en su dulzura, la sintió endurecerse y llorar de dolor. Y sabía que debía ser amable con ella. Porque ella era realmente virgen, así como su esposa. Sosteniéndola con fuerza y susurrando su nombre, él jadeó cuando su semilla se derramó en ella.

Se quedó muy quieto, aflojando la tensión de su agarre, permaneciendo dentro de ella, quitando el cabello húmedo de su frente, besando su frente, sus mejillas, su nariz y finalmente presionando sus temblorosos labios sobre los de ella.

Nunca antes había gritado el nombre de una mujer como lo había hecho con Anna. Pero, nunca había tenido una mujer como Anna. Siempre había evitado desflorar a las vírgenes. Y no había duda de que Anna había traído su virginidad a esta cama esta noche. La idea suavizó su ira y odio por ella.

Sin embargo, como el nombre de su esposa había caído casi con reverencia de sus labios, el descarado disfrute de su intimidad lo hizo querer maldecirla y a la larga fila de parientes cuya sangre corría por sus venas.

¿Por qué este encuentro sexual no podía dejar de afectarlo como todos los demás en su pasado? Siempre había podido disfrutar con el compromiso de nada más que unas pocas horas. Pero esta noche fue muy diferente. El placer físico, debe admitir, había sido, de hecho, todavía intenso. Con mucho, el más intenso que podía recordar. Pero había algo más. Algo que parecía envolver su mente y sus emociones como nada que hubiera experimentado. Una ternura extraña hacia la simple chica que se estremeció debajo de él, privada de su inocencia, casi lo venció.

Se maldijo por su debilidad. Y por primera vez en su vida, deseó haber sido más como su despiadado padre. ¿Por qué no podía haber tomado su placer de Anna sin sentirlo? ¿Por qué se había doblado como un brote de primavera y apagado la vela encendida? La había tratado con la misma compasión que habría mostrado si ella fuera su propia novia elegida y no una chica intrigante que no se detendría ante nada para ganar su título.

Sin embargo, en contra de su voluntad, sus brazos se cerraron alrededor de ella aún más fuerte, y su sensación y su aroma lo inundaron con una extraña sensación de ternura.

* * *

Ahora que todo había terminado, Anna se obligó a no acariciar los músculos flexibles de su cuerpo. Ahora que podía ordenar sus pensamientos con cierta claridad, quería morir de vergüenza. Años de cuidadosa preparación para actuar como una dama, parecer una dama y pensar como una dama se habían deshecho como una bola de hilo barata. Todo porque su cuerpo la traicionó.

Había sucumbido por completo al emb riagador amor del traidor egoísta que ahora era su esposo.

Ella había actuado como una puta. Como la mujer que todos pensaban que era su madre. Pero Anna nunca había creído lo que otros decían de su madre. Su madre le había dicho que lo que sucedió en la intimidad entre ella y el padre de Anna fue hermoso porque se amaban.

Al menos Annette se respetaba a sí misma sabiendo que su cuerpo pertenecía al hombre que amaba.

Anna ni siquiera podía decir eso.

Ella debe ser una puta. Eso dicen los ingleses de las bellas mujeres francesas. Quizás tenían razón. Quizás había una maldición sobre las mujeres francesas que las hizo esclavas de la carne.

Dos cosas le impedían recoger sus cosas y huir: el conocimiento de que estaba ayudando a Inglaterra y el hecho de que el marqués sería la única persona que sabía de su vergonzosa debilidad.

* * *

Al retirarse de la cama de Anna mientras ella dormía, comenzó un dilema desconcertante en Haverstock. Habría disfrutado quedarse con ella toda la noche y llevarla de nuevo cuando despertara. A él le gustaría despertar con ella a su lado, la luz de la mañana mostrando su voluptuosidad juvenil.

Se vistió en silencio, recogió una pequeña maleta que contenía monedas de oro, luego se enfrentó al frío y se fue a su casa en la calle Half Moon. Allí, hizo las maletas para su viaje. No solo no deseaba despertar a su ayuda de cámara, sino que tampoco quería que Manors supiera de su misión.

Una vez que había empacado, se sentó para escribir una carta a su madre informándole de su prisa por casarse antes de su viaje de negocios. No le diría a nadie las circunstancias bajo las cuales él y Anna se habían casado. Le dijo a su madre que el matrimonio clandestino era necesario por el disgusto de su madre por la familia de Anna. Ahora que el acto estaba hecho, escribió, su madre tendría que aceptar su elección de novia: “Le ruego que le dé la bienvenida a mi esposa y le otorgue el respeto que se merece”, concluyó, después de decirle que Anna sería la dama de Haverstock House dentro de quince días.

Luego, le escribió a Anna.

Por último, dejó una carta solicitando a su secretaria que informara a los periódicos sobre las bodas entre la señorita Anna de Mouchet y el marqués de Haverstock.

Con esos deberes hechos, él personalmente caminó hacia los establos para recoger su caballo para el viaje a la casa de la ciudad de Morgie. Como Haverstock había instruido a los sirvientes de Anna, despertaron a Morgie y lo llevaron a su casa.

Cuando llegó Haverstock, Morgie lo esperaba, completamente vestido con ropa de montar y empacado para el viaje. Bajando la cabeza con vergüenza, Morgie preguntó:

—¿Francia sigue siendo nuestro destino o me llevas a Newgate?

—Discutiremos sus indiscreciones una vez que estemos en el barco para Francia — dijo Haverstock con severidad mientras los dos hombres montaban sus caballos y cabalgaban hacia la oscuridad de la madrugada.

En el barco, aunque los dos hombres compartían una cabina privada, se produjo poca conversación. Su diálogo consistió en Morgie, quien expulsó desagradablemente el contenido de su estómago, insistiendo en que se estaba muriendo y Haverstock asegurándole que su incomodidad era el resultado del movimiento del barco o un exceso de licor.

Una vez en Burdeos, se alojaron en una posada cerca del paseo marítimo. Durante la cena, que Morgie apenas tocó, se pasó una mano delgada por el pelo y dijo:

—Digo Haverstock, me da mucha vergüenza perder el dinero. ¿Cómo lo recuperaste?

—Lo recuperé —mintió Haverstock.

Morgie lo evaluó con admiración.

—Pensé que detestabas los juegos de alto riesgo, por tu padre.

Haverstock bañó su pan con el vino por el que esta región era famosa.

—¿Qué más teníamos que perder?

—Tienes razón —dijo Morgie alegremente—. Por cierto, ¿no encontraste a la señorita de Mouchet la criatura más encantadora que hayas visto?

El corazón de Haverstock se aceleró al recordar el hermoso y flexible cuerpo de Anna debajo de él.

—De hecho, lo hice. De hecho, ya no es la señorita de Mouchet. La próxima vez que la veas, puedes dirigirte a ella como Lady Haverstock.

Morgie escupió su vino.

—¡Qué demonios dices!

Los ojos negros de Haverstock brillaron con picardía.

—¿Cómo podría irme por un mínimo de dos semanas y esperar que ella permanezca soltera cuando regrese? Solo había una cosa que hacer. Fui al Palacio de Lambeth para obtener una licencia especial.

Morgie frunció los labios.

—Me estás tomando el pelo. No te creo ni por un minuto. Nunca has hecho algo impulsivo en tu vida.

—Ah, pero mi querido amigo, nunca antes había conocido a la deslumbrante señorita de Mouchet. —Recordando la extraordinaria belleza de Anna, casi creyó en sus propias palabras.

* * *

Agotada por jugar a las cartas con Sir Henry durante la noche anterior, Anna durmió durante diez horas. Cuando despertó, calentada por el sol que se dirigía a través de media docena de ventanas, también sintió algo más. Entre sus muslos, un profundo dolor le recordó lo que había sucedido entre su esposo y ella.

Sus ojos se abrieron de golpe y se giró para ver si él todavía estaba a su lado, sabiendo a la luz de afuera que se habría ido hace horas. Se preguntó si él se había ido tan pronto como se hubiera complacido o si había dormido toda la noche en sus brazos.

Ella vio la hendidura en sus sábanas de satén donde él se había acostado y experimentó una sensación de pérdida. Un escalofrío se instaló profundamente en sus huesos. Ella la cubrió con las mantas cómodamente. Cuánto más tranquilizador hubiera sido despertar con él a su lado, presionando suaves besos sobre ella, haciéndole saber que su amor había sido aceptado, que ella era una esposa, no una prostituta.

Envuelta por su eterna soledad, ahora se sentía despojada y sucia por su semilla que todavía humedecía sus sábanas. La semilla de Haverstock, pensó, su corazón latía dolorosamente.

Capítulo 5

Más tarde, una sirvienta de Haverstock House le trajo a Anna una carta de su esposo. La llevó a su habitación, ahora “su” habitación, y rápidamente rompió el sello con manos temblorosas y se paró al lado de la cama para leerlo.

Mi querida esposa, para cuando leas esto, estaré lejos. No quería irme sin despedirme de ti, pero dormías tan profundamente que supe que necesitabas dormir. Ahora mi madre ha sido informada de nuestro matrimonio y ha recibido instrucciones de hacer de Haverstock House tu hogar. Te llamaré cuando regrese a Londres, y espero continuar con tus instrucciones.

Tuyo, Haverstock

Anna se llevó la carta al pecho, un calor la cubrió. La carta era un placer inesperado, proveniente de un hombre que tenía la plena intención de honrar sus votos. Este señor oscuro, de hecho, no era el hijo de su padre. Este hombre con el que se había casado, este hombre que se había apoderado por completo de ella, tenía la intención de honrar sus votos.

Si tan solo pudiera ser honorable con su país, pensó con amargura.

Ella ató la carta con una cinta de raso rosa y la colocó en un cajón de la mesa al lado de su cama.

Esa noche, en la cama, tuvo dificultades para conciliar el sueño. Se preguntó si Haverstock ya les habría dado el dinero a los franceses. Ella lamentaba su traición. Inexplicablemente, se preguntó si él estaría pensando en ella.

* * *

Durante las siguientes dos semanas, Anna intentó mantenerse tan ocupada para que Haverstock no se entrometa en sus pensamientos. Al comienzo de cada día, se vestía meticulosamente a la última moda, esperando una llamada de su suegra, a quien sabía que estaba informada sobre el matrimonio. Pero esa llamada nunca llegó.

Anna y Colette, con sus escoltas además de su ya formidable variedad de asistentes, visitaron el East End y distribuyeron ropa, monedas y alimentos a los pobres.

Anna se mantuvo ocupada en otras tareas. Comenzó un trabajo elegante de sus propios diseños complicados. Distribuyo una porción de los diseños a cada uno de sus sirvientes y supervisó el embalaje de sus posesiones más esenciales. Ella hizo los arreglos para dejar su casa en Grosvenor Square.

Cuando pasaron las dos semanas, Anna se encontró corriendo hacia la ventana con cada golpe de cascos de caballo, verificando si Haverstock había llegado. Con cada respiración que tomaba, pensaba en él. Y se maldijo por hacerlo.

* * *

Con Morgie armado de guardia, Haverstock se reunió con su contacto francés en una granja en las afueras de Burdeos. La reunión estuvo bien. Monsieur Herbert presentó a Haverstock varias páginas de fechas y descripciones de los envíos a las tropas en la Península, así como sus ubicaciones. A cambio de la información, Haverstock entregó las cincuenta mil libras.

—Mi necesidad por el dinero se vuelve urgente —dijo el rollizo francés—. Pronto me veré obligado a abandonar Francia.

Haverstock arqueó una ceja.

—¿Cómo es eso?

—Nuestro gobierno ha sido informado de que un traidor está pasando información a los británicos. Hasta ahora, nadie conoce mi identidad.

—No le he dicho a nadie su nombre —dijo Haverstock.

—¿Estás seguro que nadie que trabaja en tu Oficina de Asuntos Exteriores es un espía para los franceses?

Haverstock experimentó una sensación de hundimiento.

—¿Estás seguro?

El francés asintió.

—Así como él no sabe mi nombre, yo no sé el suyo. Pero debo advertirle que sea muy cauteloso.

Durante el viaje de vuelta, Haverstock estaba agradecido de que pudiera mantenerse ocupado la lectura, la traducción, y la memorización de los documentos. Por primera vez desde que salió de Londres, estaba demasiado ocupado para pensar en su extraño matrimonio y la atracción no deseada que su desviada esposa le solicitaba.

Le complació saber que algunos de los documentos, incluso bosquejaron planes de batalla y enumeraron tropas francesas. Con todo, Inglaterra había hecho un buen negocio al pagarle al señor Hebert por la información.

Cerca del final del viaje, Haverstock tradujo gran parte de la información al código y quemó los originales, manteniendo los documentos codificados en su persona en todo momento.

Mientras él y Morgie se acercaban a Londres, Haverstock enfrentó un dilema sobre a quién ver primero: Anna o su madre. Le había escrito a Anna que la vería inmediatamente después de su llegada, pero también quería aclarar las cosas con su madre antes de llevarla a casa.

Al final, su impaciencia por mirar una vez más a Anna ganó. ¿Era realmente tan encantadora como él recordaba? Todavía podía recordar cómo se sintió estar de pie ante el clérigo sosteniendo su delgada mano enguantada dentro de la suya y colocando su anillo de sello en su dedo. Ella recordó lo pequeña que había sonado su voz cuando recitó sus votos. Y nunca olvidaría la imagen de ella sentada en la cama, intentando cubrir su exquisito cuerpo mientras declaraba su inocencia con voz temblorosa. Sobre todo, recordaba la sensación y el olor de su cuerpo desnudo contra el suyo. Mientras se acercaba a Grosvenor Square, se sintió como un niño en el rubor de su primer coqueteo.

Capítulo 6

Morgie acompañó a Haverstock a la casa de Anna. Haverstock trajo a su amigo para evitar que le levantara las faldas y la llevara al piso de su salón. Para cuando se trataba de Anna, estaba consumido por la lujuria.

Cuando Perkins abrió la puerta, Haverstock dijo:

—Por favor, avísenle a mi esposa.

Perkins hizo pasar a los dos caballeros al salón y, unos minutos después, Anna entró en la habitación. La mente de Haverstock no había embellecido su extraordinaria apariencia. En todo caso, ella era aún más hermosa de lo que él recordaba. No la había visto a la luz del día anterior. Llevaba un suave vestido blanco matutino adornado con violetas, con cintas de terciopelo púrpura en el borde de las mangas de tres cuartos y en el volante en el dobladillo. Su piel sobre el corpiño escotado era tan suave y blanca como la recordaba y su rostro tan perfecto. A la luz del sol, podía ver reflejos profundos de color brandy en su rico cabello castaño.

Él tomó su mano y la besó.

—Confío en que has estado bien estos últimos dieciséis días, Anna.

Su rostro se sonrojó ligeramente cuando le aseguró que había gozado de buena salud.

Al recordar a su compañero, Haverstock le indicó a Morgie y le dijo:

—¿Te acuerdas del señor Morgan, querida?

Morgie hizo una profunda reverencia.

—A sus órdenes, Lady Haverstock.

—Siéntense —les dijo Anna mientras se sentaba en un sofá de brocado de rosas—, y cuéntame de tu viaje. ¿A dónde fuiste? —Haverstock se sentó en una silla francesa que parecía demasiado pequeña para su gran cuerpo—. Tuvimos que verificar varias inversiones en todo el país.

—¿Las inversiones para las que necesitaba el dinero, mi señor? —preguntó.

Él frunció los labios y el ceño.

—¿No te he ordenado, querida, que no te dirijas a mí como mi señor?

—Lo siento, Charles —dijo Anna.

—Sí, querida, necesitábamos el dinero para las inversiones.

—¿Has visto a tu madre? —preguntó.

—No. Vine aquí de inmediato. ¿Qué tan pronto puedes estar lista para mudarte a Haverstock House?

—Estoy listo ahora mismo. Ya hice los arreglos para dejar esta casa.

—Muy bien —dijo Haverstock—. Por cierto, ¿ha llamado mi madre?

—No, pero no la esperaba. No puedo culparla por estar decepcionada por el matrimonio. Sin duda ha decidido que soy completamente inadecuada —dijo Anna con voz confiada—. Además de tu madre, ¿quién más está en tu familia?

—Tengo cinco hermanas y un hermano. Compré las insignias de James y ahora está en la Península. —Sacudió la cabeza—. No debes preocuparte por él. —Suspirando, agregó—: Mi hermana Mary se casó el año pasado y vive en Cornwall. La hermana más cercana a mí en edad y temperamento es Lydia. Tiene treinta años y no tiene posibilidades de casarse. Desafortunadamente para ella, se parece mucho a mí. Es muy alta y demasiado ancha para atraer a los pretendientes, lo cual es una pérdida para ellos porque es la mujer más agradable que he conocido. Pero, entonces, prefiero que sea así porque piensa y actúa más como un hombre.

—De lo que se pierden —agregó Morgie—. Y una excelente jugadora de silbidos.

—Es fácil ver que Lydia es tu favorita —dijo Anna.

Haverstock pensó por un momento sin responder.

—Supongo que tienes razón. Lydia, también, es probablemente la más leal a mí, por la cercanía de nuestras edades, creo.

—¿Qué pasa con las otras tres hermanas?

—Lamento decir que son un grupo de mujeres con la cabeza vacía que se casarán bastante bien. Son tolerablemente guapas y no piensan en nada excepto las últimas modas y arreglos para el cabello.

—¿Y cuáles son sus nombres y edades?

Él pensó por un momento.

—No soy particularmente bueno para recordar ese tipo de cosas. Sé que Charlotte es la más joven. Tiene diecisiete años y saldrá la próxima temporada. —Él ensartó su rostro en el pensamiento—. Déjame ver, Cynthia salió la temporada pasada y rechazó varias ofertas. Parece que está esperando un compañero. Creo que tiene diecinueve años. Luego está Kate. Ella es un año mayor que Cynthia.

—Los tres más jóvenes parecen ser de mi edad —dijo Anna.

—Y estoy seguro de que te adorarán, porque posees lo que tienen por encima de todo: un guardarropa envidiable.

—Entonces, vestirlas con ropa nueva será muy agradable para mí.

Sus ojos se entrecerraron.

—Te dije que no quiero tu dinero, Anna.

—En la mayoría de los asuntos, mi señor, cumpliré con sus decisiones, pero cuando se trata de mi dinero, lo gastaré como quiera, y proporcionarles a sus hermanas ropa hermosa me dará un gran placer.

Se levantó y paseó por la habitación. De espaldas a ella, dijo:

—Voy a asegurarme de que Haverstock House esté lista para usted, señora. Si todo va bien, la recogeré más tarde.

Le ofreció su mano primero a Morgie, luego a su esposo, quien la besó suavemente antes de que él se fuera.

* * *

Lydia fue la primera en encontrarse con él cuando entró en Haverstock House. Ella sin palabras lo llevó a la sala de la mañana y habló en voz baja.

—No necesito decirte cuán angustiada ha estado mamá por las noticias de tu matrimonio. La han llevado a su cama. ¿Qué te ha pasado? Nunca has hecho algo imprudente en tu vida.

Puso sus manos sobre sus anchos hombros.

—Cuando la conozcas, lo entenderás.

—Conociéndote como yo, no puedo creer que te arriesgarías a una gran desilusión. Me esforzaré por hacer que tu esposa sea bienvenida en todos los sentidos.

Besó a su hermana en la mejilla.

—Eres la mejor de las hermanas.

Luego salió de la habitación, subió las escaleras y encontró a su madre en su cama en la habitación de la marquesa.

Con el rostro enrojecido por la ira, dijo:

—Se suponía que esta habitación estaba preparada para mi esposa, madre.

Las lágrimas se filtraron de sus ojos.

—Me ha molestado demasiado tu matrimonio como para hacer algo.

—Has tenido dieciséis días para superar la conmoción. Debes retirarte de inmediato de esta cama. Mi esposa se muda esta tarde.

—Charles, no tienes corazón.

—No te voy a echar a la calle. Simplemente te moverás por el pasillo. Tengo treinta y dos años, madre. ¿Creías que nunca tomaría una esposa?

Ella sollozó.

—Es solo que pensé que se publicarían edictos y que tendría más tiempo para prepararme para los cambios. —Estallando en nuevas lágrimas, dijo—: Y nunca en mis más salvajes pesadillas pensé que te casarías con alguien tan indigna de ti.

—Mi esposa es hija de un duque, y su madre era miembro de la aristocracia francesa. No creo que eso esté debajo de mí.

—Su madre era una...

—No hablarás mal de mi esposa o su madre —interrumpió enojado—. ¡Nunca! ¿Entendido?

—¿No puedo ni siquiera esperar que cambies de opinión sobre el matrimonio?

—No, no puedes.

—¿Entonces el matrimonio se ha consumado?

Con la mandíbula severa, los labios en línea recta, respondió:

—De hecho, sí.

Ella observó a su primogénito.

—Eres exactamente como Steffington. Estaba totalmente obsesionado con la mujer de Mouchet. Solo porque ella poseía una belleza extraordinaria. ¿La hija también es hermosa?

—Tendrás que juzgar por ti misma. Soy de la opinión de que su belleza no tiene rival.

Ella sacudió su cabeza.

—Me estás rompiendo el corazón como cuando Steffington rompió el corazón de mi pobre hermana.

—Tía Margaret está muerta —dijo con severidad—. Steffington está muerta. Annette de Mouchet está muerta. Necesitas dejar atrás el pasado, madre. No culpes a Anna por las circunstancias de su nacimiento. Y esperemos que no nos culpe por la crueldad que ella y su madre han recibido del padre.

Ya avanzada la tarde, las mujeres Haverstock se reunieron en la sala para conocer a la nueva marquesa. Anna había seleccionado un vestido impecablemente cortado de lana gris oscuro con peinado a juego. La pelisse estaba adornada con terciopelo color clarete y una pluma de avestruz teñida de clarete sobresalía del elegante sombrero gris que le caía sobre la cabeza. Llevaba un enorme manguito de piel teñido en el clarete y llevaba botas de cuero gris. Se sintió como un buen caballo trotando ante los postores en Tattersall mientras Haverstock la acompañaba al salón donde las mujeres que esperaban observaban descaradamente todas sus características y lanzaban miradas envidiosas a su exquisita vestimenta.

Una por una, Haverstock le presentó primero a su madre, quien le ofreció un saludo cordial, luego a cada hermana antes de sentarse en el sofá junto a su esposa.

Haverstock se parecía mucho a su madre, pensó Anna. La viuda era una mujer grande, más de estatura que de peso, aunque llevaba un abrigo grueso. Y, al igual que su hijo, sus ojos eran negros y su cabello aún marrón oscuro.

Lydia compartió el color y la estatura de su hermano y su madre, y Anna pensó que parecía aún mayor que sus treinta años.

Las tres hermanas menores se parecían poco a las demás, aunque se parecían mucho la una a la otra. Eran pequeñas, aunque no tan pequeñas como Anna, y eran rubias.

—Entiendo que tienes un personal bastante grande —le dijo la viuda a Anna.

—Traigo solo mi dama de compañía conmigo —respondió Anna—. Ella ha estado conmigo toda mi vida y con mi madre antes de eso.

Anna notó que la madre de Haverstock se puso rígida ante la mención de su madre.

—Supongo que debería haber consultado con ustedes estas últimas dos semanas para determinar cuántos traerían para que pudiéramos prepararles los cuartos, pero he estado indispuesta —dijo la viuda.

Lydia se levantó y llamó a un criado. Cuando el mayordomo entró en la habitación, ella le dijo que ordenara a los sirvientes que prepararan una habitación para la criada de Anna.

—Gracias, Lydia —dijo Anna agradecida.

Se produjo un silencio incómodo antes de que Cynthia le preguntara a Anna:

—¿Puedo preguntar quién es tu modista, Anna? Esas son las prendas más exquisitas que he visto.

Anna sonrió.

—Si es agradable para ustedes, las llevaré allí mañana y tendré vestidos de diseño de la señora Devreaux para cada una de ustedes.

—Mi esposa es poseedora de una gran fortuna, que, por encima de mis objeciones, ella está determinada a derrochar sobre mi familia.

—No encuentro eso objetable en absoluto —dijo Kate, sonriendo.

Su madre lanzó una mirada de desaprobación a Kate.

—Creo que no mañana, chicas. Recuerden, hay una competencia en el Abernathy esta noche y no se acostarán hasta muy tarde.

—Entonces pasado mañana. —Anna interrumpió autoritariamente. Ella había decidido ejercer su autoridad desde el principio. La viuda no tendría la oportunidad de socavarla.

Con el rostro sombrío, la madre de Haverstock dirigió su atención a su hijo.

—¿Tú y tu esposa nos acompañarán esta noche?

Anna notó que su suegra se había abstenido de referirse a ella por su nombre.

—Creo que no, madre —dijo—. Deseo disfrutar de una tarde tranquila en casa con mi esposa. Olvidas que hemos estado separados por más de dos semanas.

––––––––

Capítulo 7

Los dos se sentaron ante el fuego en la cámara de Anna y comieron una cena ligera en un silencio casi total. Después de que los criados se llevaron los platos, Haverstock sirvió dos copas de brandy que había traído de Francia, le dio el trago a Anna y luego se sentó a su lado en un sofá frente al fuego.

Tomó un sorbo e hizo una mueca.

—Nunca había tomado brandy, Charles.

Sus ojos brillaron con picardía.

—¡Qué! ¿Una mujer francesa que no aprecia el excelente brandy?

—No soy una mujer francesa —dijo desafiante—. Mi madre sentía una gran amargura por su país, y su mayor deseo era que yo fuera completamente inglesa. Fui bautizada en la Iglesia en Inglaterra, mi madre solo me hablaba inglés, aunque Colette solo hablaba francés, y mis condolencias por esta horrible guerra que son enteramente con los ingleses, te lo aseguro. Su pecho se apretó cuando recordó con pesar que su esposo no compartía esas simpatías.

—Así que me he casado con una mujer completamente inglesa —dijo Haverstock suavemente. Él tomó su mano entre las suyas.

Su toque tuvo un profundo efecto en ella.

—Solo había un área en la que mi madre no tuvo éxito en anglicizarme —dijo, tratando de mantener la compostura externa mientras que por dentro chisporroteaba por la sensación de su enorme mano apretada sobre la de ella—. Era su mayor deseo que me eduque en la escuela Sloan para señoritas. No tenía ningún deseo de salir de mi casa, pero mamá insistió. —Se detuvo y miró a los ojos de obsidiana de su esposo—. Fue tu padre quien me alejó de la escuela.

—¿Seguro que no es por eso que lo responsabilizas por la muerte de tu madre?

—Le rompió el corazón —dijo Anna suavemente—. Después de que él se fue ese día, ella lloró desconsoladamente. Era un frío día de enero y salió de la casa sin siquiera un chal. Caminó durante horas en la plaza. No sabía que había salido. Ella regresó a casa cuando cayó la noche, azul de frío. —La voz de Anna bajó—. Le dio fiebre pulmonar y murió un mes después. En su lecho de muerte, me hizo prometer que sería una dama.

Haverstock le soltó la mano.

—Así que, solo fue la venganza contra mi familia tu razón para persuadirme de que me casara.

—Eres muy amable de usar la palabra persuasiva cuando sabes muy bien que te forcé —dijo Anna ligeramente, sus labios se curvaron en una sonrisa.

—Es mi destino estar encadenado a una mujer autoritaria —dijo en broma—. No seré el patrón en mi propia casa.

¿Fue el brandy o la presencia de su marido lo que extendió una facilidad líquida al núcleo de su cuerpo? Casi se echó a reír por su entumecido deseo por este hombre que estaba preparada para tolerar estoicamente. Había llegado a anhelar el sonido mismo de su voz, su cuerpo poderoso, su rostro robusto y guapo. Pero, sobre todo, ella ansiaba ser sostenida por él. Con pleno conocimiento, conocía este anhelo de lo que era: una atracción física extremadamente fuerte que nunca podría confundir con el amor. Porque ella nunca podría entregar su corazón a alguien que estaba contra su propio país, su propio hermano.

Con la voz ronca con una pasión que trató de reprimir, Anna lo miró a los ojos.

—Serás mi maestro, director, Charles.

Sus ojos se entrecerraron y sostuvieron, ese sentimiento de unidad que experimentó en su noche de bodas envolvió a Anna nuevamente. Quería sentir sus labios sobre los de ella, sentirse acunada en la comodidad de sus brazos.

Él tocó suavemente su rostro con un dedo, y ella se encontró levantando su mano hacia sus labios. Ese gesto instintivo eliminó todas las barreras entre ellos. Sus brazos fornidos la rodearon cuando ella se movió hacia su pecho, descansando su cabeza contra él, escuchando los latidos de su corazón.

Él bajó la cabeza y ella levantó la cara hasta que sintió el suave calor de su boca sobre la de ella y deslizó sus brazos alrededor de él, disfrutando de la sólida sensación de él.

Después del beso, habló en voz baja.

—Tengo algo para ti, mi señora. —Metió la mano en el bolsillo y le regaló un enorme anillo de esmeraldas rodeado de diamantes.

Ella retrocedió y lo miró, pero no se lo quitó.

—¿Me lo pondrás? —preguntó.

Lo deslizó sobre el tercer dedo de su mano izquierda.

—Haré que lo corten a tu medida, querida.

—Odio quitármelo, Charles. Es muy hermoso. Me siento tan ... tan indigna.

El frunció el ceño.

—Te pertenece, porque te has convertido en mi esposa en todos los sentidos, ¿o te has olvidado?

Ella lo miró a los ojos negros, recordando cuán minuciosamente la había tomado.

—Soy tuya —dijo sin aliento.

Sobre su ropa, su palma acarició sus senos, masajeándolos con sorprendente ternura. El efecto sobre Anna fue devastador. Su cuerpo cobró vida con su toque. Era por este momento que había vivido los últimos dieciséis días.

Con destreza, él desabrochó sus botones y bajó la parte superior de su vestido, luego su camisa y se detuvo. Su mirada cayó, y vio los contornos de sus propios senos a la luz de la lumbre. Aunque ningún otro hombre los había visto antes, ella no estaba avergonzada.

Reverentemente levantó un pecho con ambas manos.

—Oh, Anna, tienes el cuerpo de una diosa. —Sus labios cubrieron su pecho, su lengua rodeó la punta, luego se la metió profundamente en la boca y succionó.

El calor fluyó profundamente dentro de ella. Mi Anna. Esas palabras sonaban mágicas, cómo feliz la hacía sentir con cada golpe mágico.

Cuando la miró, su cara estaba húmeda y sonrojada, por lo que algo se quemó dentro de su pecho.

Se puso de pie, su cuerpo majestuoso bloqueando la luz del fuego. Se le cortó la respiración cuando él se quitó el abrigo, plantó los pies y se puso de pie, con el fuego en la espalda. Mi titán oscuro. Sus ojos se movieron desde sus anchos hombros debajo de la suave camisa de lino, bajando por su torso en forma de V hasta su cintura plana, luego descansaron sobre su entrepierna tensa. Ella quería ver su carne dorada a la luz del fuego. Quería sentir su humedad contra su propio cuerpo desnudo.

Con sus ojos negros hambrientos, extendió sus manos para atraerla hacia una posición de pie con el vestido y la camisa derramada en la alfombra. Ella se movió para desatar su corbata, sus ojos nunca dejaron los de él, luego deslizó sus dedos debajo de la suave camisa de lino, acariciando su carne húmeda. Ella desató hábilmente sus botones, y él la ayudó a quitarse la camisa.

Sus ojos devorando cada pulgada de su desnudo cuerpo, su respiración irregular delatando su propia oleada de deseo. Finalmente había podido ponerle un nombre a este deseo que tenía por este hombre.

Sin esfuerzo, él la abrazó como si fuera de papel y la llevó a la cama donde la colocó suavemente sobre su colcha de seda y se tumbó a su lado, atrayéndola hacia él. Sus labios se posaron sobre los de ella en un beso húmedo y con la boca abierta mientras sus manos suaves y fuertes se movían sobre su espalda, bajando por sus caderas y luego por sus piernas. Un calor húmedo brotó entre sus piernas. ¿Cómo podría un hombre tener un efecto tan debilitante en ella? Solo tenía poder para arquearse contra él.

Esas manos mágicas de él se movieron entre sus muslos y se movieron hacia arriba hasta que sus muslos se separaron cuando su largo dedo se deslizó en su humedad. Con la respiración agitada como si hubiera estado corriendo, le rodeó la lengua con la suya, los molinos de placer en espiral recorrían sus pensamientos, pensamientos que no eran más que fragmentos pulsantes: deseo. Necesidad. Amor.

Él retiró su dedo, arrastrando su camino húmedo sobre su estómago, el gesto erótico le quitó el aliento.

Cuando levantó las caderas para quitarse los pantalones, ella casi no pudo soportar la breve separación, casi no pudo soportar la anticipación de su próximo movimiento.

El glorioso espectáculo del brillo de su piel dorada en la luz del fuego suave era casi tan convincente como respirando. Ella acarició suavemente los músculos firmes de su pecho y su estera de suave cabello negro, moviéndose hacia la madurez de su virilidad. Su mano se enroscó alrededor de él cuando un profundo gemido escapó de su garganta. Que ella pudiera exhalar un ruido tan primitivo de su gigante la entusiasmó.

Sus manos comenzaron a hacer su magia sobre ella nuevamente, primero un dedo, luego otro deslizándose hacia su calor mientras ella se ensanchaba aún más. Todos los pensamientos ahora borrados de su mente, excepto para esta fusión, esta unión con su caballero oscuro.

Ella inició un beso hambriento, luego una serie de besos febriles y húmedos mientras arqueaba su cuerpo contra el de él, su respiración aún más trabajosa. Sintió su calor, su cálido aliento sobre ella, su virilidad rozando contra ella. Y él separó sus piernas y lo guio hacia ella. Él se hundió profundamente mientras todo su ser se sacudía con el entumecido placer que le daba. Sus movimientos se aceleraban mientras su cuerpo temblaba convulsivamente. Él seguía diciendo su nombre, y ella se deleitaba con eso.

Con el pecho agitado como si un latido los uniera, las manos de Anna se clavaron en la espalda de su marido. Donde el sueño se quedó y la realidad comenzó, Anna no pudo decirlo. Todo lo que sabía era que para eso vivía, esos momentos de ensueño en los que nada más se entrometía en su mundo de dos. Saboreó la sensación de él dentro de ella y acarició amorosamente su cuerpo firme.

Rodó a su lado. Ella también se movió para evitar desengancharlo. Su poderosa mano tocó ligeramente su sien y apartó el cabello húmedo, besando suavemente su frente. Él comenzó a trazar sus rasgos con un dedo largo, colocando besos suaves en sus párpados, su nariz, luego llegó a cepillar suavemente su boca. Olió su calor y el brandy y el aroma de su sexo y fue extrañamente saciada por eso.

Ella mantuvo sus brazos alrededor de su espalda dura como una roca. Su rostro descansaba sobre su pecho, su respiración áspera y pesada la tranquilizaba. Ella yacía en la paz de él, una profunda satisfacción cubriéndola.

* * *

Su mente en un estupor similar a las drogas por las sensaciones que había despertado y las emociones abrumadoras que tocó, la abrazó, deleitándose con su aroma a agua de rosas y la sensación de su piel suave contra la suya. Cuando la niebla sensual comenzó a despejarse de su cerebro, recordó todo claramente. La forma en que besó lánguidamente su boca y su cuerpo extraordinario. La forma en que había estado más decidido a darle placer que a buscar el suyo. La forma en que gritó su nombre repetidamente. En una vida de pasión vagabunda, nunca antes había hecho estas cosas con una mujer.

La abrazó, acariciando su carne satinada con una gentileza que lo sorprendió. Pronto, su respiración rítmica reveló que estaba dormida. Mientras su propio cuerpo ansiaba dormir, su mente luchó contra él, su pensamiento se aceleró con la alegría provocada por la frágil belleza de la mujer que sostenía en sus brazos. Los anhelos sin nombre de los últimos dieciséis días, lo sabía ahora, habían sido su gran hambre por Anna. Su propia Anna.

Sus brazos la acunaron. Se deleitaba en la dicha de su posesión. Recordaba su promesa de quererla, y sabía que cualquier cosa pudiera suceder, la protegería hasta su último aliento.

Cuando se despertó por la mañana, los enormes ojos marrones de Anna miraron los suyos y una dulce sonrisa iluminó su hermoso rostro. Ella había levantado la sábana para cubrir su desnudez.

Él deslizó un solo dedo a lo largo de su mejilla y la pendiente de su pecho, luego hacia abajo, para seguir suavemente el contorno de su seno.

—Tu aptitud para aprender supera mis expectativas.

Él sofocó su sonrisa con un fuerte beso.

—Ahora, a continuar tus lecciones.

Capítulo 8

Ya había oscurecido cuando Haverstock llegó a casa al día siguiente. Anna había estado mirando desde la ventana de su habitación y corrió escaleras abajo para saludarlo.

Ella observó con cautela mientras él le daba su abrigo al mayordomo. Con su paso lento, su cabello despeinado, Haverstock parecía lo suficientemente cansado como para haber realizado el trabajo de capitalista con mucha atención. Su corazón estaba atrapado por su aspecto demacrado. Parecía tener el doble de su edad. Entonces, se dio cuenta de que su secreto puesto en el Ministerio de Asuntos Exteriores era lo que atraía todas sus fuerzas, y una ira amarga brotó dentro de ella.

Al pie de las escaleras, recordó las instrucciones de Sir Henry de interpretar a la adoradora esposa. Extendió las manos y forzó una sonrisa.

—Mi señor, te ves muy cansado.

Un destello de placer pasó por su rostro mientras la miraba.

—Sí, estoy muy cansado, querida.

—Por favor tráeme una taza de té a mi habitación —instruyó Anna a Davis, uniendo su brazo con el de su esposo y subiendo las escaleras—. Debes calentarte antes de mi pasión, Charles. Una taza de té es justo lo que necesitas.

Haverstock se derrumbó en el sofá frente a su chimenea. Ella se inclinó sobre él, aflojando tiernamente su corbata.

—Ahí, ahora, ponte cómodo y relájate. —Sus ojos se encontraron, fusionándolos, alejando la ira de ella. Ella acarició las sombras de su barba—. Has trabajado demasiado duro hoy. —Se decía a sí misma que simplemente estaba desempeñando el papel que Sir Henry le exigía, ganándose la confianza de su esposo a través de su fingida devoción. El problema era que ella fingía poco en lo que respectaba a Haverstock. Cuando ella estaba con él, su afecto era sincero.

Solo cuando estuvieron separados recordaba sus actos traidores. Porque entonces ella no se sentía atraída por la profundidad de sus ojos negros y no se dejó seducir por la cercanía a su cuerpo alto y de piel dorada.

Él tomó su mano y se la llevó a los labios.

—Siéntate a mi lado, Anna.

Ella obedeció.

—Es muy bueno estar en casa. Estaré bien ahora —dijo—. Se me ocurrió hoy que me gustaría poseer una miniatura tuya para poder mirarla cuando esté lejos.

—Me siento muy halagada —dijo Anna, con la esperanza de que su voz no revelara la emoción en su pulso. Ella le apretó la mano y le lanzó una mirada preocupada—. Ahora dime ¿por qué trabajas tanto?

Se pasó las manos grandes por el pelo y suspiró.

—Cuando mi padre murió, supe que había perdido tontamente la mayor parte de la fortuna de la familia Desde ese día, me las he ingeniado para restaurar el dinero, así como la Haverstock el buen nombre, en ninguno de los cuales he sido particularmente exitoso.

—Oh, Charles, preferiría que tomes mi dinero y no trabajes tanto. Creo que tu compañía es preferible a esta casa llena de mujeres. —Se había sentido tan alienada y sola en Haverstock House sin Charles. Aunque un día no era un indicador de qué tan bien se llevaría con su familia, este primer día trajo una amarga decepción. Su suegra no había salido de su habitación en todo el día. Anna ansiaba alejarse de esta casa, ir a Haymore.

—¿Podríamos tú y yo ir a Haymore? —sugirió.

—Nada me daría más placer, querida, pero no puedo considerarlo en este momento porque tengo demasiado trabajo.

El mayordomo entró en la habitación con una bandeja de té y la colocó en una mesa frente al sofá.

—Gracias, Davis —dijo Anna mientras se inclinaba y servía.

Haverstock observó a Anna mientras se servía el té en a una taza dorada.

—Me angustia que estés tan infeliz aquí, Anna. ¿Mi familia no te ha dado la bienvenida?

—No es eso —dijo, entregándole el té—. Es solo que se quedaron en sus habitaciones la mayor parte del día, a excepción de Lydia, que ha sido maravillosa. Me hizo un recorrido por la casa y me explicó los diversos retratos familiares e incluso me mostró la despensa del mayordomo.

—¿Te gusta Lydia?

—Ella es la más maravillosa de las hermanas. Me considero muy afortunada. —Anna se sirvió una taza de té humeante de la olla de plata—. Ella me dice que no le gusta la vida en la ciudad. Quizás eso es lo que me hace desear ir al campo. Describió las verdes colinas y los caminos rurales. Está bastante enamorada de los caballos, ¿verdad?

Él rio.

—Sí, es un entusiasmo que no comparten mis otras hermanas. A Lydia le gusta mucho el aire libre. Cuando nos redujeron a un solo jardinero en Haymore, Lydia se puso a trabajar codo a codo con Benton tratando de restaurar el parque como alguna vez fue. Otro esfuerzo inútil, me temo.

—Me encantaría ver a Haymore.

Él tomó su mano entre las suyas y la apretó con calidez.

—Y así será. Lo prometo tan pronto como la guerra... quiero decir, tan pronto como haya terminado con mi trabajo, te llevaré allí. Podría ser nuestra luna de miel.

—Eres tan bueno para honrar tus votos matrimoniales cuando casarte conmigo debe haber sido extremadamente desagradable para ti.

—Oh, sí —dijo con picardía—, es una gran carga estar encadenado a una mujer tan fea. —Él ahuecó su pecho—. Tengo que obligarme a hacer el amor con el viejo dragón. —Su otra mano comenzó a desabrochar los botones en la parte posterior de su vestido—. Qué horrible trabajo.

Pasó una mano por los rígidos planos de su rostro.

—No se sienta obligado, mi señor.

—En verdad, soy incapaz de negarme cuando estoy contigo, Anna —dijo en voz baja y ronca.

* * *

Saciada por el cuerpo complaciente de su esposa y sintiendo su suave calor contra él, Haverstock la abrazó mucho después de que hicieron el amor. Su toque tenía el poder de liberarlo de la incomodidad de las largas horas del día escribiendo todas las maniobras que Monsieur Herbert había escrito minuciosamente en francés.

Haverstock no quería nada más que confiar en Anna y se sintió culpable de no haber sido honesto con ella sobre sus deberes. Un matrimonio debe basarse en la verdad y la confianza, y él pretendía plenamente que este fuera un matrimonio real.

Pero en realidad no conocía a Anna. Había estado con ella solo tres días. Tres días que habían reorientado su mundo. Ya nada volvería a ser igual. Ninguna mujer lo había conquistado tan cautivadoramente como Anna. No podía estar cerca de ella sin experimentar una abrumadora avalancha de ternura posesiva, y más que eso, un impulso de hacerle el amor hasta que no quedara aliento en su cuerpo.

Al igual que la pureza y la pasión que Anna trajo a su cama matrimonial, su esposa era una paradoja. Parecía inconcebible que la mujer que probablemente engañó y planeó ganar su título pudiera ser la misma amante gentil que se ofrecía tan complacientemente.

Con pensamientos de Anna circulando en su mente, cedió a su cansancio y se durmió.

Fue despertado una hora más tarde por Evans golpeando la puerta. Haverstock se puso en marcha y luego vio a una Anna completamente vestida parada cerca de la puerta.

—¿Qué sucede? —Preguntó. Su mirada divertida disparó desde la puerta cerrada hacia su marido desnudo.

—Su señoría le pregunta si planea unirse a la familia para cenar.

—Dile que estaremos abajo en un momento —respondió Anna con autoridad.

Encendiendo una vela, se dirigió a la cama y se inclinó para besar a su esposo.

—¿Debo cumplir con los deberes de su ayuda de cámara, mi señor? —preguntó con alegría.

—Te ruego que no lo hagas. —Saltó de la cama—. Tu toque tiene un efecto muy devastador sobre mí, me temo. Nunca llegaría a cenar si me ofrecieras ayuda, y temo demasiado la ira de mi madre.

Anna bajó la vela y se inclinó para recoger la ropa de su marido que había sido lanzada rápidamente en su prisa por acostarse con ella.

—¿Crees que tu madre sabe lo que hemos hecho aquí?

Tomó los pantalones que ella le entregó, los pisó y le dirigió una sonrisa perpleja.

—Seguramente.

Anna se sonrojó.

—No es nada de lo que avergonzarse, querida —dijo, tocando ligeramente su barbilla —. Todas las personas casadas lo hacen. No olvides que mi madre dio a luz a siete hijos, por lo que seguramente lo ha hecho varias veces.

* * *

La viuda y sus hijas ya estaban sentadas en la larga mesa del comedor cuando bajaron Haverstock y Anna. Miró a su madre, sentada al pie de la mesa.

—Veo que todavía te sientas en el lugar de la marquesa, madre. Qué amable de tu parte animar a Anna a sentarse a mi lado. —Deslizó una silla para Anna junto a la suya en la cabecera de la mesa.

Se sentó y echó un rápido vistazo a su suegra, que miró a la pareja. Una vez más, Anna sintió como un caballo trotando en una subasta mientras sus hermanas la miraban.

—Ese es un vestido muy atractivo, Anna, dijo Charlotte.

—Gracias —dijo Anna mientras un lacayo descubría bandejas y servía cangrejo con mantequilla en su plato—. Me siento bendecida de ser dueña de un elegante armario. Lo único que me falta son hermosos vestidos de gala. Por razones que estoy segura que ustedes saben, no he estado en la sociedad.

Charlotte bajó los ojos.

—Remediaremos eso pronto, mi amor, dijo Haverstock. —Será una suerte para mí escoltar a la mujer más encantadora de Londres a todos los bailes esta temporada.

—Si ella no ha estado en la sociedad, ¿cómo la conociste? —la viuda le preguntó a su hijo.

El interior de Anna se derrumbó. Se preguntó cómo respondería Charles.

—En realidad, Morgie la conoció primero —respondió Haverstock con sinceridad, luego le dio un mordisco a las habichuelas verdes.

El pulso de Anna volvió a la normalidad, pero todavía se sentía menospreciada porque su suegra decidió dirigirse a Haverstock en lugar de a ella.

Dirigiéndose a su esposa, Haverstock dijo:

—Con la semana santa a solo unas semanas de distancia, le sugiero que encargue vestidos, Lady Haverstock.

—Sí, mi señor. Me gustaría llamar a Madame Devreaux mañana. —Se giró hacia las hermanas—. ¿Les gustaría acompañarme? Nadie puede hacernos mejores vestidos que Madam Devreaux.

—Mamá una vez tuvo un vestido hecho por la modista —dijo Kate—. Era el vestido más bonito que jamás haya tenido. Eso fue antes de que Molly tuviera que comenzar a hacer nuestra ropa.

—Entonces todas deben venir conmigo mañana y seleccionar un guardarropa para la temporada —dijo Anna, sonriendo—. Le enviaremos las facturas a Charles. Ya sea que quiera admitirlo o no, está bastante cargado en los bolsillos ahora que se ha casado conmigo.

—Ahora que te tengo como hermana —le dijo Lydia a Anna—, no tendré que preocuparme por mantener a las chicas. Preferiría no asistir a todos los bailes, y no me importa nada la ropa.

Anna lanzó una mirada dudosa a Haverstock.

—Lo entiendo perfectamente, Lydia. Mi marquesa puede tomar tu lugar, y puedes ahorrarte el tedio de asistir a las funciones que sé que te parecen muy desagradables. —Dirigiéndose a su esposa, agregó— Lydia preferiría quedarse a leer en casa.

—Entonces estoy feliz de ser útil —dijo Anna—. Pero si necesitas un vestido nuevo, ve donde Madame Devreaux y envía la factura a tu querido hermano.

Todos, excepto la viuda, se rieron.

Después de la cena, se retiraron al salón donde Haverstock y su madre jugaban cartas con Anna y Lydia mientras las otras chicas revisaban las revistas de moda y discutían los diversos vestidos que pedirían al día siguiente.

El juego de cartas fue igualado, con ambos conjuntos de socios mostrando habilidades poco comunes. El zigzag principal comenzó hasta que Anna y Lydia prevalecieron como las ganadoras.

—Puede que tengas que tomar a mi esposa como compañera la próxima vez, madre —dijo Haverstock—. Ella posee una habilidad notable en las cartas.

—Por supuesto que sí —dijo la viuda, con una sonrisa maliciosa en su rostro. —Mira quién fue su madre.

* * *

Mientras los miembros de la familia se preparaban para ir a sus habitaciones, la viuda dijo: —Quiero hablar contigo, Charles.

Anna encontró su mirada, luego comenzó a subir las escaleras.

—Por supuesto, madre.

Una vez que Anna estuvo arriba, la viuda dijo:

—Encuentro su conducta muy inapropiada. Debe considerar el hecho de que tienes cuatro hermanas doncellas en esta casa que no necesitan estar expuestas a su lujuria.

—Supongo que te estás refiriendo al hecho de que he pasado gran parte de mi tiempo en la habitación con mi esposa.

—Sí —dijo ella, con los ojos fríos.

—Debo pedirte que no uses la palabra lujuria cuando hablas de cualquier cosa que ocurra entre mi esposa y yo. Se espera que un hombre recién casado disfrute de la compañía de su esposa. Por supuesto, un esposo y una esposa quieren estar con cada uno otra es una experiencia novedosa para nuestra familia —dijo secamente.

Ella refunfuñó cuando él le dio la espalda y comenzó a subir la amplia escalera.

Capítulo 9

Anna tuvo dificultades para determinar si las tres hermanas o Madame Devreaux estaban más entusiasmadas por la serie de mediciones y pedidos de docenas de vestidos y batas. Kate, Charlotte y Cynthia habían entrado tímidamente, parecían perritos con orejas caídas revisando las revistas de moda llenas de ideas, de los que la modista francesa estaba dispuesta a atender. Madame Devreaux se volvió aún más complaciente cuando supo que su mecenas, la exquisita señorita de Mouchet, era ahora la marquesa de Haverstock. Anna podía ver por el brillo en los ojos de la mujer francesa, que ya estaba planeando las comisiones que se le presentarían cuando las mujeres de Haverstock fueran vistas en la sociedad vistiendo sus vestidos.

Las ideas de Anna para sus propios vestidos de baile se encontraron con los agradecidos cumplidos de Madame Devreaux.

Cuando terminaron con la modista, las cuatro jóvenes entraron felices en el coche de Haverstock, Anna lanzó una mirada dudosa al cielo gris mientras permitía que el cochero la ayudara a subir al carruaje. Esperaba que la lluvia que saturaba el suelo esa mañana no volviera. Haverstock había prometido llevarla al parque esa tarde, y no quería que nada interfiriera con el paseo.

Anna dirigió al cochero al molinero de Conduit Street.

—Esto ha estado muy divertido —dijo Kate.

—Especialmente para mí —respondió Anna—. No puedo decirte cuán delicioso es tener finalmente hermanas. No recomiendo en absoluto la vida de un hijo único.

—Estoy segura de que nunca más volverás a estar sola —dijo Charlotte—. Parece que Charles apenas puede soportar estar sin ti.

—Charles ha cambiado tanto desde su matrimonio —agregó Kate—. Ciertamente no es el hermano que siempre hemos conocido.

—Oh, para nada —estuvo de acuerdo Charlotte—. Estoy segura de que no puedo decir lo que le sucedió a ese severo y enojón hermano nuestro.

—Le ruego que no hablen mal de su hermano —dijo Anna—. Si parecía parsimonioso, era porque estaba demasiado preocupado por proporcionarles una buena vida a todas ustedes.

—Es muy dulce ver cuán dedicados son ustedes dos el uno con el otro —dijo Charlotte—. Espero que la temporada me traiga a un hombre tan enamorado de mí como Charles está por ti.

—Realmente está enamorado —estuvo de acuerdo Cynthia.

Anna quería protestar. Charles ciertamente no estaba enamorado de ella. Si lo fuera, seguramente estaría con ella todos los días en lugar de ir a su oficina. Tenía que admitir que ella había satisfecho sus... ¿Cómo lo había llamado? Sus necesidades sexuales. Pero nada más.

Cuando el cochero se detuvo frente al molino, Anna instó:

—Apúrense, chicas, porque debo regresar a tiempo para salir a pasear al parque con Charles.

Tenía toda la intención de vestirse a la perfección, esperando poder hacerlo sentir orgulloso, recordando con cariño sus palabras la noche anterior: “Esta será mi primera oportunidad de mostrar a mi encantadora esposa”, había dicho.

—¿Quieres decir que Charles dejará de trabajar para llevarte al parque? —Kate pronunció sorprendida.

—Debe estar enamorado —agregó Cynthia mientras salía del carruaje.

Las tres chicas compraron casi todos los sombreros de la tienda, de modo que el cochero se vio obligado a hacer otro viaje después de dejar a las damas en Haverstock House.

* * *

Las hábiles manos de Colette formaron rizos sobre la cara de Anna mientras Anna observaba el arte en su espejo. De vez en cuando, Colette se veía atrapada por un ataque de tos y tenía que detenerse.

—Esa es una tos terrible, Colette —dijo Anna, con preocupación en su voz—. Has sido susceptible a resfriarte.

—Nunca antes había dormido en una habitación tan fría, dijo Colette, olisqueando.

Anna se giró hacia la doncella.

—Seguramente quieres decir que no hay fuego en tu habitación.

Colette asintió con la cabeza.

—Ven, muéstrame tu habitación —dijo Anna, con los ojos brillantes de enojo mientras se ponía de pie y se dirigía hacia la puerta.

Colette llevó a Anna a una pequeña y oscura cámara en el cuarto piso. Anna miró por encima de los cuartos que olían a humedad con consternación. Los pisos eran de piedra fría, sin alfombras. Una pequeña cama de paja ocupaba la mayor parte de la pequeña habitación, que tenía solo una ventana, donde el aire frío silbaba a través de una grieta irregular. No había chimenea.

Con los labios comprimidos por la ira, Anna dijo:

—Esto no puede ser.

En medio de una oleada de protestas francesas de Colette, Anna irrumpió en la cámara azul real de la viuda, donde encontró a Lydia uniéndose a su madre, haciendo labores de aguja ante un fuego crepitante. La viuda dirigió una mirada helada a Anna cuando su nuera entró en la habitación sin avisar.

—Mi señora —dijo Anna sin aliento—, debo hablar con usted sobre un asunto importante.

La viuda no le pidió a Anna que se sentara. Simplemente le lanzó unos fríos ojos azules, luego continuó con su costura.

—¿Y qué es eso? por favor dime. —Pasó la aguja por la ropa mientras hablaba.

—De la habitación tristemente inadecuada que se le ha asignado a Colette.

—¿A quién? —la viuda preguntó con calma.

Anna, sabiendo muy bien que la viuda sabía a quién se refería, contuvo una réplica despectiva. Dulce, no vinagre, se contuvo Anna. Usaría miel para obtener lo que quería.

—Mi querida criada, mi señora. Me temo que la he malcriado en exceso estos años. No está acostumbrada a quedarse en una cámara donde no hay fuego. Su constitución es bastante delicada. Si no puedes encontrar una habitación de servicio con chimenea, entonces quizás tenga que insistir en llevarla a la habitación de invitados al final del pasillo.

Anna notó una sonrisa divertida en el rostro de Lydia ante este anuncio, pero Lydia disimuló antes de que su madre se diera cuenta.

La viuda levantó las cejas ante la sugerencia de Anna.

—No estoy acostumbrado a las costumbres francesas. ¿Tus sirvientes se mezclan con sus mejores?

Anna luchó contra su furia.

—No soy francesa, madre. Simplemente quiero dar a mi doncella lo que está acostumbrada a tener.

Evitando los ojos de Anna, la viuda dijo:

—No conozco bien el cuarto piso, pero debe haber algunas habitaciones con chimeneas. ¿Qué sabes, Lydia?

Lydia se puso de pie.

—Hay varios. Me ocuparé de que Colette se traslade a mejores habitaciones.

—Y, por favor —le dijo Anna a Lydia—, asegúrate de que haya una alfombra en el piso.

* * *

Vestida con una gran capa de terciopelo rosa adornada con un suave pelaje blanco en el cuello, los puños y en la parte delantera, Anna se deslizó por la escalera, su mano metida en un manguito de piel mientras que su gorro colgaba de la otra mano. Haverstock y Morgie la observaban desde el pie de la escalera, con admiración en su mirada.

—Qué hermosa te ves, querida —dijo Haverstock, inclinándose sobre su mano y presionándola contra sus labios—. Hazme la bondad de entretener a Morgie mientras me cambio a un atuendo más adecuado.

Él subió las escaleras cuando ella dirigió su atención a Morgie, cuyo abrigo bien cortado de color azul oscuro superfino representaba la discreta elegancia por la que Morgie se destacaba.

—¿Viene conmigo al solar, señor Morgan?

Tan pronto como se sentaron, Morgie dijo:

—Buen efecto que tiene en Haverstock. No sé cuándo lo vi salir de esa oficina mientras todavía había luz afuera. El hombre trabaja mucho.

—Estoy totalmente de acuerdo con usted. Estoy intentando convencerlo de que no trabaje tan duro, pero me temo que es una batalla perdida, señor Morgan.

El asintió.

—Por favor llámame Morgie. Todos lo hacen.

—Muy bien, Morgie.

—Debo disculparme por entrometerme en su viaje. Recién casados y todo eso. Pero Haverstock insistió.

—Por supuesto que lo hizo, y me alegro de que lo haya hecho —dijo Anna—. Charles me ha contado que eres su amigo más querido, y estoy agradecida de que eso signifique avanzar en mi amistad contigo.

Miró hacia abajo y giró el sombrero entre las manos.

—También debo disculparme por mi estado de embriaguez ese día en Grosvenor Square.

Con sentimiento de culpa por los acontecimientos de ese día, Anna habló suavemente.

—No tienes nada por lo que disculparte. De hecho, debería disculparte por forzarte a beber tanto licor. Tendré que alegar ignorancia del mundo. Verás, no solo soy una huérfana sino también soy hija única y no había estado en absoluto en la sociedad. No tenía idea de cómo debía actuar una mujer. Entonces, también, me inquietó el hecho de tener un caballero tan galante en mi salón.

Morgie se sonrojó ante esto.

—Espero que nos hagamos amigos —dijo Anna cuando su esposo abrió la puerta.

Haverstock dijo:

—Esa también es mi esperanza más sincera. —Anna sintió una punzada en el pecho mientras miraba su viril buen aspecto.

—Lamento saber que es hija única —dijo Morgie, levantándose—. Esperaba que tuviera una hermana.

Al vincular su brazo con el de Charles primero y luego con el de Morgie, Anna dijo: —No, pero Charles tiene cuatro. Estoy seguro de que estaría muy feliz de que te convirtieras en su hermano.

—Nunca pensé en eso —dijo Morgie cuando llegaron a la puerta principal que un lacayo mantenía abierta—. Claro que esas tres pequeñas son bastante jóvenes para mí, y Lydia es... —Echó un rápido vistazo a Haverstock.

—Y Lydia no desea casarse —finalizó Haverstock.

En el carruaje, Haverstock tomó las riendas.

—¿Cómo estuvo tu mañana, querida? —preguntó.

—Oh, muy bien. Las chicas serán las mejor vestidas en la temporada de prospectos matrimoniales de este año. Me siento muy mal, sin embargo, que Lidia no tiene nada. Sabe Charles, he estado pensando...

—Más cuidado, viejo amigo —intervino Morgie.

Anna le sonrió a Morgie y continuó.

—Habiendo sido criados en la ciudad, no sé nada de caballos, pero ¿podrían elegir una montura para Lydia? Los dos podrían tomar paseos por la mañana en el parque. Creo que a ella le encantaría eso.

Vio como una sonrisa iluminaba la cara de Haverstock.

—Creo que lo haría. Iré a Tatt mañana.

—Digo, no me importaría seguir. Morgie se volvió hacia Anna.

—Haverstock destaca por su conocimiento de caballos.

—Sin duda, Lydia fue fuertemente influenciada por su hermano mayor —dijo Anna.

La entrada a Hyde Park era un gran cuello de botella donde los transportes de todo tipo educadamente se turnaban para entrar. Haverstock y Morgie inclinaron sus sombreros ante cualquier número de conocidos menores.

Desde debajo de los ojos encapuchados, Haverstock echó una rápida mirada a Anna. El borde blanco y forrado de piel de su capó de seda rosa proporcionaba un marco perfecto para su hermoso rostro y era una franja de rizos oscuros. Su aroma de rosas parecía mucho más dulce que todas las flores que cubren las camas de Hyde Park. Estaba muy contento de estar aquí con ella hoy. Aunque deseaba que estuviera soleado, estaba agradecido por la ausencia de lluvia.

Con orgullo, le presentó a su novia a varios conocidos en el camino, pero evitó largas conversaciones que podrían atrapar la procesión de equipajes.

—¡Hey, Haverstock —llamó una voz.

Haverstock miró hacia delante a corta distancia y vio a su viejo amigo John Thornton, cuyo carruaje estaba atrapado en una pista fangosa justo delante.

—¿Podrían Morgie y tú echar una mano? —preguntó—. Parece que no puedo mover este viejo coche.

Haverstock tiró de las riendas.

—Encantado de ayudarte —Le entregó las riendas a Anna y salto junto con Morgie, desde el carruaje.

Sin prestar atención al lodo, el marqués y su amigo se pusieron detrás del carruaje de Thornton y pusieron sus hombros hasta que avanzó, los hombres gritaron su aprobación al hacerlo.

El repentino movimiento del caballo castrado de Thornton hizo que uno de los caballos de Anna saliera corriendo. Mientras saltaba hacia adelante, le quitaron las riendas de las manos. Ella gritó.

Haverstock levantó la vista y vio que el coche se alejaba a gran velocidad. Dios en el cielo, ¿en qué estaba pensando? ¿No le acababa de decir que no sabía nada de caballos?

Maldijo y corrió tras el carruaje, sin pensar en nada, salvo el cuerpo de Anna aplastado por un derrame horrible.

Corrió tras el carro fugitivo, pero el gris solo ganó terreno sobre él. Con amarga futilidad, se detuvo e intentó recuperar el aliento, sus ojos nunca dejaron de ver al faetón y a la aterrorizada mujer vestida de terciopelo rosa.

Cuando el animal llegó a un bosque, giró como si estuviera rodeando una pista y regresó a donde estaba Haverstock. Se mantuvo firme en el camino del caballo y escuchó a Anna gritarle para que se apartara. Cuando los cascos del caballo lo golpearon, Haverstock se hizo a un lado y saltó sobre su cuello, agarrando tanto el cuello como la melena e intentando tirarse de la espalda de la bestia. Fue arrastrado varios pies antes de poder lanzar una pierna sobre la espalda del caballo y montarlo. Todo el tiempo escuchó el horrible grito de Anna.

En cuestión de segundos, detuvo al faetón. Se bajó del caballo y, en dos largas zancadas, estaba delante de Anna, alcanzándola con sus enormes brazos extendidos. Ella se arrojó a su abrazo protector. Sostuvo su cuerpo tembloroso con fuerza contra él, luego la bajó y habló con una voz más tranquila de lo que sentía.

—¿Estás ilesa?

Con el rostro ceniciento y la voz temblorosa, respondió:

—¡Mi señor! ¡Podrían haber sido pisoteados!

Él sonrió.

—Señora, parece que necesito enseñarle una o dos cosas sobre el manejo de caballos.

Morgie corrió hacia arriba.

—Oh, ¡por Dios! Estaba tan aterrado porque ustedes podrían haber muerto, Charles nunca deberías haberle dado las riendas, viejo. Pobre mujer. —El lanzó una mirada avergonzada de Anna.

—Perdón, mi señora.

Anna sonrió débilmente.

—Está bastante bien, Morgie. Soy bastante tonta cuando se trata de caballos.

La noticia de la heroicidad de Haverstock se extendió rápidamente, y lo felicitaron varias docenas de veces, todo lo cual encontró tan excesivamente tedioso que interrumpió el paseo y abandonó el parque.

Capítulo 10

El día después de que Anna fuera presentada a la sociedad londinense como la novia del marqués de Haverstock a través de su muy publicitado juego en Hyde Park, llegaron una docena de invitaciones de baile por correo de la mañana. Anna y sus hermanas los examinaron en la mesa del desayuno donde, por primera vez desde que Anna se había mudado, la viuda se unió a ellos.

También era la primera vez que la viuda hablaba directamente con Anna.

—Lo mejor del matrimonio entre tú y Charles es que ustedes acompañarán a las chicas a la fiesta de la temporada, liberándome de ese quehacer. Después de haber presentado cuatro hijas, estoy demasiado vieja para estar despierta tan tarde. Cuanto mayor se hace, más se siente la comodidad de la cama. —La viuda añadió otra cucharada de azúcar a su té—. Y sé que Charles está machacando un poco para mostrar su belleza a todo Londres. Obviamente no perdió el tiempo en poner en servicio su miniatura.

Eso fue tan cercano a un cumplido como Anna sospechaba que alguna vez recibiría de su suegra.

—Resultó bastante bien —dijo Lydia—. Aunque hay que admitir que el artista tenía un tema encantador.

Sintiéndose incómoda, Anna cambió de tema.

—Madre, debes instruirme sobre qué invitaciones debemos aceptar.

La expresión en la cara de la viuda se suavizó cuando alcanzó las invitaciones, las miró apresuradamente, luego descartó cinco que tendrían que ser rechazadas. Los otros se los entregaron a Anna con instrucciones de que Lord Haverstock los asistiría.

Aunque su suegra le aseguró a Anna que la secretaria de Haverstock podría manejar la correspondencia, Anna personalmente escribió notas de disculpa después del desayuno a los cinco rechazados, explicando que hubo compromisos previos para esas noches.

* * *

La feliz anticipación de Colette del Baile Wentworth le recordó a Anna a un niño que aguarda con entusiasmo la Navidad. La vieja sirvienta sonrió y tarareó mientras retiraba el cabello oscuro de Anna, permitiendo que un halo de rizos cayera alrededor de la cara de Anna.

—Si tan solo pudiera ver cómo eclipsas a todos los demás, Cheri —dijo Colette.

—Usted está decididamente prejuiciosa. —Anna escudriñó el espejo, muy satisfecha sobre el arte de Colette.

Cuando Colette terminó de arreglar el cabello de Anna, la ayudó a vestirse.

—Dime, ¿te gustan tu nueva habitación? —Anna preguntó.

— “Trés bien”, —dijo Colette mientras sacaba el vestido de su percha—. No es deprimente como el otro porque en una esquina lo es, y la luz del sol entra por las ventanas en ambos lados.

—Estoy muy feliz de escuchar eso —dijo Anna.

—Y ahora hay una hermosa alfombra nueva en el piso.

Colette ayudó a Anna a ponerse el vestido, luego abrochó los botones de satén que corrían por la espalda.

Anna retrocedió para observar su apariencia en el cristal del tocador. La sobrefalda de encaje del vestido se dividió en la parte delantera para revelar la seda contrastante de la falda. Donde se separó la sobrefalda, las anchas bandas doradas daban la impresión de una V invertida. La misma banda dorada bordeaba el tren que fluía desde la parte trasera.

Colette buscó en el cajón de Anna y sacó unos largos guantes blancos de satén que le entregó a Anna antes de retroceder para admirar su carga en toda su extensión.

—Oh, mon Cheri, eres muy hermosa.

El último toque fue sujetar en el cabello de Anna una banda dorada de la cual tres plumas blancas de avestruz se extendían hacia arriba.

—Si tan solo tu mamá pudiera verte —dijo Colette—. Ella sería muy feliz.

Con una sonrisa conmovedora, Anna susurró,

—Ella me ve.

Anna se sentó ante su tocador para ponerse las zapatillas blancas y doradas cuando sonó un golpe en la puerta, y Haverstock entró en el vestidor. Llevaba un abrigo de terciopelo azul real bien cortado con botones de diamantes sobre una camisa blanca y pantalones blancos hasta la rodilla.

Anna sonrió a su esposo mientras le agradecía a Colette y la despedía.

Haverstock se acercó a Anna, incapaz de apartar sus ojos de ella. Su belleza nunca dejaba de cautivarlo, ya fuera viéndola dormir bajo el brumoso brillo del amanecer o admirándola con un atuendo de paseo mientras conversaba alegremente con sus hermanas. Cuando estuvo lo suficientemente cerca como para oler su agua de rosas, tuvo una embriagadora sensación. Él pasó un dedo por la suavidad satinada de su hombro.

—Te he traído algo —murmuró, sosteniendo una caja de terciopelo del tamaño de una barra de pan.

Ella lo tomó y lo abrió. Docenas de diamantes brillaban a la luz de las velas.

—Es el collar más hermoso que he visto.

—Es tuyo para toda la vida. Mi madre renunció a regañadientes de las joyas para la nueva marquesa. —Estiró la mano para desatar el collar—. Permíteme poner esto en tu cuello, Lady Haverstock.

Cuando terminó, dijo:

—Ahora, por favor, levántate para que yo pueda determinar si lo harás.

—Estoy seguro de que lo haré, mi señor, porque tu madre misma aprobó el vestido —dijo Anna con falsa confianza mientras se levantaba.

Haverstock la rodeó.

—Puedo ver que seré la envidia de todos los hombres en Lord Wentworth esta noche.

Sus ojos divertidos se encontraron con los de él.

—Espero no traerte vergüenza.

—Te ruego que evites la sala de cartas, querida —dijo bromeando—. Lady Haverstock no haría nada para liberar a mis amigos de su dinero.

—Me esforzaré por obedecerte, mi maestro.

Él la miró a los ojos risueños y la besó suavemente.

* * *

El evidente orgullo de su marido por ella hizo mucho por aliviar los temores de Anna por su recepción en el Wentworth's. Porque la aprensión la había enfermado toda la semana. Los detalles de su trasfondo ya se filtraban en las lenguas de la gente, lo sabía. Seguía recordando las palabras mordaces que había escuchado pronunciar al padre de su esposo a puerta cerrada en aquel día de enero, media década antes. La hija de una puta no asistirá a la escuela con mis hijas. ¿Otros también desearían evitar contaminar a sus mujeres con su presencia? ¿Sería rechazada por el baile de Wentworth?

Mientras se sentaban en el oscuro carruaje esperando que la fila delante de ellos descargara a sus damas y caballeros finamente vestidos en los Wentworth, Charlotte dijo:

—Estoy muy nerviosa.

—Lo harás bien —aseguró su hermano—. Nunca te había visto más encantadora. —Sus ojos viajaron sobre su vestido blanco virginal.

—Charles nunca me dijo palabras tan amables el año pasado cuando salí —dijo Cynthia haciendo un puchero.

Kate respondió:

—Oh, Charles es mucho más amable y aprecia mucho la belleza desde que se casó.

—Las tres son bastante hermosas —agregó Anna, tratando de inculcar en sus hermanas la confianza que les faltaba.

Como Charlotte procedió a expresar sus temores de ser tan tímida, pensamientos de Anna volvieron a su propio miedo, miedos mucho mayores que la vergüenza de no tener una pareja de baile.

Finalmente, su carruaje se detuvo frente a la majestuosa casa donde los lacayos publicaban como centinelas en cada paso hasta la puerta abierta. La aprensión de Anna se aceleró, al igual que los latidos de su corazón, cuando le dio la mano a su esposo y se bajó del carruaje.

Atravesaron la puerta hacia una habitación bien iluminada. Sus ojos se posaron en los parpadeantes candelabros cargados de anillos de cirios. Solo en esta habitación, Anna supuso, más de mil velas encendidas.

En el extremo opuesto del enorme salón, Lord y Lady Wentworth saludaron a sus invitados. Mientras Anna y Haverstock esperaban en la línea de recepción, Anna estaba segura de que su esposo podía escuchar los latidos rápidos de su corazón. Los siguientes minutos fueron críticos. Una sonrisa y una palabra amable de Lord o Lady Wentworth le aseguraron a Anna una recepción aceptable. La frialdad selló su destino.

Pronto, se encontró cara a cara con su anfitrión y su anfitriona, a quienes consideró lo suficientemente mayores como para ser sus padres. Anna se encontró mirando el collar de diamantes de Lady Wentworth, extrañamente preguntándose cómo el esbelto cuello de la mujer no estaba deformado por el peso de las espectaculares joyas.

—Es un gran placer, Lord y Lady Wentworth, presentarles a mi esposa —dijo Haverstock.

Anna dio un paso adelante tímidamente e hizo una reverencia.

—Hiciste bien en casarte con ella antes de la temporada —dijo Lord Wentworth en voz paternal a Haverstock—, porque una de sus bellezas no habría durado mucho.

—Soy consciente de mi buena fortuna —dijo Haverstock.

Lady Wentworth tomó la mano de Anna.

—Londres está entusiasmado con la historia del heroico rescate de Haverstock de ti en el parque. Estamos muy felices de conocerte al fin, querida.

—Gracias, mi señora. Estar aquí esta noche es muy especial, no solo para mí sino también para nuestra hermana, Lady Charlotte. Esta es su primera presentación. —Anna buscó a Charlotte y la presentó.

Con la temida presentación detrás de ella, Anna apretó la mano de su esposo mientras subían la escalera de mármol. Haverstock la presentó por todo el salón de baile de arriba.

Si Anna no hubiera tenido tanta confianza en su apariencia, se habría mortificado en su recepción. Hombres y mujeres por igual se detuvieron las conversaciones y se quedó mirando a Anna como ella caminaba por el brazo de su marido.

Les llevó casi una hora atravesar la sala abarrotada. Anna se puso rígida cuando vio la cabeza calva de Sir Henry Vinson en medio de un grupo de hombres contra la pared del fondo. Él encontró su mirada y sonrió, caminando hacia Anna y Haverstock.

—Mi querida Anna, qué linda te ves —saludó Sir Henry.

Haverstock parecía perplejo.

—¿Conoces a mi esposa?

—Sí, somos viejos amigos. La conozco desde que era un bebé —dijo Sir Henry—, y debo decirle, Haverstock, era hermosa entonces, también.

Anna detectó una inquietud en su marido en presencia de sir Henry. Haverstock pronto dirigió su mirada un poco más lejos y se excusó a sí mismo y a su esposa, diciendo que tenía que hablar con un amigo.

Haverstock encontró asientos para su esposa y hermanas y los dejó para obtener ratafía.

Cuando pasó junto a Sir Henry, Haverstock invitó al hombre a fumar con él en el balcón de la habitación contigua.

En el balcón que daba a la plaza Berkeley, sir Henry aceptó un cigarro que Haverstock le ofreció, y los dos hombres se quedaron fumando en el aire helado.

—¿Te preguntas por qué quería hablar contigo en privado? —Haverstock dijo, soplando una fuerte nube de humo.

—Si.

—Me duele admitir que no he sido completamente sincero con mi esposa tan buena —dijo Haverstock—. Anna no sabe de mi puesto en el Ministerio de Asuntos Exteriores.

Sir Henry dio una larga calada a su cigarro.

—Veo.

—Le ruego que no se entere por ti.

—La naturaleza de nuestro trabajo hace que el secreto sea una necesidad, mi buen hombre —dijo Sir Henry.

Haverstock arrojó su cigarro.

—Me alegra que estemos de acuerdo en eso.

* * *

Cuando regresó al salón de baile, Haverstock encontró a su esposa y hermanas rodeadas de hombres admiradores que querían parejas de baile.

—Reclamo a mi esposa para el primer baile —anunció, tendiéndole la mano a Anna.

Aunque las conversaciones zumbaban desde cada parte de la habitación, Anna sintió como si cada uno de sus pasos resonara en el piso de madera mientras seguía a su esposo para unirse a los otros bailarines. Los golpes en su pecho regresaron. Bailar con un maestro de baile en su propio salón era completamente diferente a hacer la cuadrilla con una gran cantidad de extraños y una gran cantidad de espectadores. Pero Haverstock la tranquilizó, burlándose de la bandada de hombres que ya habían rogado que la defendieran. Estaba tan relajada en su compañía que ni siquiera tuvo que pensar en los pasos de baile. Vinieron naturalmente. Y ni una sola vez sus pies la traicionaron.

Sus pies comenzaron a doler después de una hora de baile sin parar. Estaba muy agradecida cuando finalmente pudo sentarse. Se sentó sola, abanicándose rápidamente en un vano intento de desplazar el calor de la habitación mientras intentaba ver a sus hermanas en la pista de baile. Pero fue su esposo- de modo mucho más alto que todos los demás - que más se destacó, mientras bailaba con Kate. Anna sintió un destello de orgullo mientras lo miraba. Su virilidad hizo que todos los elegantes muchachos parecieran tontos. Y aunque no le gustaba el torbellino social, se desempeñaba satisfactoriamente en todos los niveles, desde bailar hasta conversar.

Un hombre con olor a sándalo vino y se sentó junto a Anna. Se volvió y vio que era Morgie exquisitamente vestido.

—Qué bueno es verte aquí —dijo con placer.

—Confieso que no le tengo mucho aprecio a tales eventos —dijo—, pero Haverstock me exigió que viniera. Parece que quería garantizar que sus hermanas estuvieran seguras de parejas de baile.

—Qué dulce de su parte, aunque sus miedos eran completamente innecesarios. Las chicas han bailado cada baile.

Morgie observó la pista de baile.

—Terrible corbata en Weatherford —murmuró—. ¿Me pregunto cuánto le pagó Tolivar a Prangle para bailar con su gorda hermana?

—Morgie, eres muy malvado.

—No malvado. Solo honesto.

—Y crítico. Por favor, ¿qué dirías de mí si estuviera en la pista de baile ahora?

—No critico a los amigos, no he podido encontrar nada despectivo que decir acerca de usted.

—Me alegra que seamos amigos.

—Veo a Kate, Charlotte y Cynthia. ¿Dónde está Lydia?

—Ella no deseaba venir.

—Siempre dije que era la más inteligente del grupo.

—Eres bastante honesto. Y correcto.

La voz de sir Henry interrumpió.

—Ah, Lady Haverstock, qué bueno es encontrarte sentada. Te ruego que me concedas este baile.

Anna se excusó ante Morgie, se levantó y tomó la mano que le ofrecía Sir Henry, cojeando ligeramente porque su pie izquierdo se había ampollado.

—¿Estás bien, Anna? —Sir Henry preguntó.

—Es solo que mis pies no están acostumbrados al baile.

—Entonces debemos sentarnos afuera —sugirió, llevándola fuera de la habitación, por un pasillo frío de mármol y hacia una biblioteca verde de espárragos.

Al ver que no había nadie más en la habitación, Anna se detuvo abruptamente. No le haría ningún bien a su reputación que la encontraran sola con un hombre que no era su marido.

—Le ruego que regresemos de inmediato al salón de baile. Mi esposo no aprobaría que me reuniera con otro caballero aquí.

Ignorando su pedido, Sir Henry se movió para cerrar la puerta.

—Pero, mi señora, una autoridad mucho más alta que su esposo exige que escuche lo que tengo que impartir.

Temblando, se dejó caer en una silla.

Capítulo 11

Con los ojos entrecerrados, Sir Henry observó a Anna mirar a la cara de su esposo mientras bailaban. Solo cuando bailaba con el marqués Anna cobraba vida con ojos risueños y una gracia relajada. Sir Henry notó la forma en que acariciaba tiernamente el ancho hombro de Haverstock, la forma en que sus manos se entrelazaban en un apretón familiar, la forma en que apartaba casualmente un mechón de cabello castaño oscuro de la frente de su esposo. Maldición. ¡La mujer se había enamorado de su esposo!

Después de enterarse del heroico rescate de Anna por parte de Haverstock en el parque, Sir Henry sospechó que el marqués estaba demasiado aficionado a su esposa. Pero ahora sabía que los sentimientos de Haverstock hacia Anna superaban con creces el cariño. Incluso cuando bailaba con los demás, los ojos de Haverstock seguían a su esposa con cada latido de la música mientras ella se deslizaba entre la multitud de bailarines ricamente vestidos.

Qué tonto había sido al no haber anticipado esta complicación no deseada. La niña sería mucho menos flexible ahora. Tendría que tener mucho cuidado de cómo la manipulaba. En este punto, no serviría de nada sugerir cualquier daño que pudiera sucederle a su esposo. Basta con simples revelaciones sobre sus supuestas actividades. Cuando Anna lo ayudó a descubrir la identidad de los cómplices de Haverstock, podría recibir una buena suma.

Más tarde esa noche, Sir Henry la encontró y la acompañó en silencio desde el salón de baile a la biblioteca. Bajó la voz.

—Debes averiguar la identidad de los contactos de tu marido en Londres. La información que ha pasado tu marido ha costado miles de vidas británicas. Tenemos que detenerlos.

—¿Incluso a mi esposo?

Sacudió la cabeza.

—Es demasiado valioso.

— No he averiguado nada en absoluto en estas semanas que nos hemos casado.

—Debes encontrar una manera, mi querida Y pronto... a pesar de que él y yo, ambos hablamos fluido el francés, supervisa las operaciones de espionaje, su marido protege ferozmente sus contactos, incluso los protege de mí. Está obsesionado en el éxito de su misión. Pocos hombres confían en él a causa de su padre. La arrogancia del ex marqués le está costando caro. Él tiene que sentirse superior a todos, tiene que ser el mejor, apostar más, perder lo más pesado Llegó al punto de negarse a pagar sus deudas de juego. El hijo ha sido obligado a limpiar el nombre de la familia, incluso a costa de su país. Su frialdad se extiende a todo el mundo. él no confía en nadie, excepto Ralph Morgan.

—¿Morgie acompañó a Charles a Francia?

Sir Henry asintió con la cabeza.

—Esos dos están más cerca que la mayoría de los hermanos. He oído que Haverstock salió en defensa de Morgie cuando los dos eran solo niños en Eton. Parece que Morgie sufrió mucho porque descendía de judíos. Según cuenta la historia, Haverstock salvó a Morgie mientras estaba sufriendo. una paliza brutal por parte de varios tipos. Todos los tipos miraron a Haverstock. Era un vizconde y una cabeza más alta que todos sus compañeros de clase. Hasta el día de hoy, Morgie estima bastante a tu esposo. Haverstock quería usar la cabeza de su amigo como objetivo práctica, no tengo dudas de que el señor Morgan lo obligaría.

—¿Sin embargo, no crees que Morgie sepa sobre la traición de Charles?

—Creo que no. Los Morgan tienen un profundo odio por los franceses, particularmente porque Boney les robó sus posesiones prusianas.

Sir Henry se levantó bruscamente.

—Hay que volver al salón de baile —dijo, ofreciéndole su mano—, antes de tu marido te eche de menos. A partir de ahora nos encontraremos al mediodía todos los miércoles en Hookam.

La puerta de la biblioteca se abrió de golpe, y Anna vio al gigante oscuro que era su esposo parado en la puerta, su boca era una línea sombría y enojada, sus ojos brillaban. Sintió como si el aire se hubiera escurrido de sus pulmones.

Haverstock dirigió una mirada de acero en el Sir Henry.

—Deseo hablar en privado con mi esposa.

—Por supuesto. He estado contando a Lady Haverstock con historias de su juventud. —Aunque era un hombre alto, Sir Henry parecía pequeño cuando pasó junto a Haverstock para salir de la biblioteca.

* * *

Haverstock estaba contento cuando bailaba con su hermana para observar a su esposa y Morgie conversando. Cuando miró hacia atrás un minuto después, notó que ella se había ido. Un profundo ceño frunció la cara de Haverstock cuando vio la parte posterior de la calva de Sir Henry y lo vio sacar a Anna del salón de baile.

Nunca le había simpatizado sir Henry, aunque se había visto obligado a trabajar estrechamente con él. Haverstock no podía criticar los esfuerzos de sir Henry. A pesar de que el hombre había pasado gran parte de su vida en Francia, era un verdadero patriota de la corona inglesa. Fue aceptado en todas partes, incluso en las camas de la mitad de las matronas en Londres.

Quizás fue el trato de Sir Henry hacia las mujeres lo que molestó a Haverstock. Echó a las amantes sin siquiera un pequeño asentamiento y divulgó intimidades sobre mujeres casadas que ningún hombre de honor toleraría.

Que sir Henry dirigiera sus atenciones a Anna disgustó excesivamente a Haverstock. Su preocupación aumentaba, apenas podía esperar a que terminara el baile para poder ir con su esposa.

Cuando terminó el baile, buscó a Anna y Sir Henry en la mesa de refrescos, pero no los encontró. Con creciente preocupación e ira, los buscó en el balcón vacío.

¡Tormento de mujer! Había dejado que su sabor impecable y su voz culta lo engañaran haciéndole creer que ella era cada centímetro de una dama, cuando en su primer baile se comportó como una mujerzuela.

Ahora que la había encontrado en la biblioteca de Lord Wentworth, Haverstock ansiaba chocarle el puño en la cara a Sir Henry y arrastrar a su esposa pecadora de la casa. Pero se negó a dar de qué hablar a los chismosos.

Con la cara rígida, Haverstock cerró la puerta de la biblioteca y habló con ira controlada.

—Te has comportado de una manera totalmente inadecuada, Lady Haverstock. Encerrarse solo en una habitación con cualquier hombre es incorrecto, pero hacerlo con un soltero conocido por sus relaciones con mujeres casadas es inexcusable.

—Pero, seguramente...

Él la interrumpió.

—Tanto tú como yo sabemos que no hubo amor de tu parte cuando planeaste convertirte en mi esposa, pero como eres mi esposa, esperaré que parezca que eres una compañera fiel. ¿Está claro?

Anna asintió con la cabeza.

—Ahora veo que mi comportamiento fue deplorable. —Su voz se quebró—. Me esforzaré por conducirme de una manera aceptable si tan solo pudieras perdonarme.

Ella podía retratar la inocencia de manera más convincente, pensó mientras la conducía fuera de la biblioteca.

El resto del balón, Haverstock se cernía posesivamente sobre su esposa, intentando parecer jovial para contrarrestar cualquier rumor desagradable que pudiera haber resultado del tete-a-tete de su esposa con Sir Henry.

Pero en el viaje en carruaje a casa, dejó caer el artificio. Mientras sus hermanas conversaban alegremente, él se enfurruñaba.

—¿No encontraste al Capitán Smythe como el hombre más apuesto en el baile, Kate? —Cynthia preguntó.

—De hecho. Lástima que solo sea un segundo hijo.

—¡Bah! —Dijo Cynthia—. No me importaría si mostrara una preferencia por mí, porque creo que es positivamente el hombre más guapo que he visto. —Dirigiéndose a su hermana menor, dijo—: Juro, Charlotte, que bailaste cada baile y no dos veces con nadie.

—Bailé dos veces con el Sr. Hogart —dijo Charlotte en voz baja.

—¿Era ese el hombre con el abrigo terriblemente mal ajustado? —Kate preguntó.

—No se puede juzgar a un hombre simplemente por su ropa —defendió Charlotte.

—Pero en realidad, se destacó como una pocilga en el ojo —dijo Kate.

—Nunca he oído hablar del Sr. Hogart —agregó Cynthia—. ¿De qué clase de familia es? ¿Sabes algo de él, Charles?

Haverstock llamó la atención.

—¿Quién?

—Sr. Hogart —replicó Cynthia.

—Nunca he oído hablar de él—, dijo Haverstock melancólicamente.

—Bueno, puedo contarte todo sobre él —dijo Charlotte, con los ojos brillantes—. No tiene dinero ni familia, pero es maravillosamente amable. Es bastante piadoso y planea convertirse en ministro.

Kate puso los ojos en blanco.

—Charlotte, querida, puedes hacerlo mucho mejor. Ora, no retes al pobre hombre.

—Si él me hiciera la bondad de llamar, te aseguro que seré de lo más amable con él —dijo Charlotte con entusiasmo.

Anna aplaudió la profunda bondad de Charlotte, pero consideró prudente mantener en privado sus propios puntos de vista por miedo a enojar a Kate o Cynthia. Además, no tenía ganas de hablar. Todavía le punzaban las palabras de su esposo. Diseñado para convertirse en mi esposa. No hay amor de tu parte.

Con los pensamientos en las instrucciones de Sir Henry por mantenerse alerta, Anna era incapaz de dormir. Escuchó a Charles en su camerino, pero él nunca se acercó a ella. Era la primera noche desde que había estado en Haverstock House que Charles no compartía su cama.

* * *

Lydia y su hermano, recién salidos del parque, se unieron a Anna en la sala de desayunos a la mañana siguiente.

—Oh, Anna—, dijo Lydia emocionada—, la castaña que Charles me compró es, sin duda, la mejor pieza de arte en Londres. Charles dijo que fue idea tuya, y te lo agradezco mucho.

—Ver tu rostro tan alegre es más que suficiente —dijo Anna. Davis entró en la habitación y dirigió su mirada a Haverstock—. Su señoría solicita su presencia en su habitación, mi señor.

* * *

—¿Enviaste por mí? —Preguntó Haverstock, entrando a la cámara dorada de su madre donde ella tomó una bandeja de desayuno en la cama. Él notó la expresión sombría en su rostro. Incluso en su juventud, su madre no había sido una belleza. Pero ella poseía lo que su padre quería en una esposa. Ella era la hija de un conde que resolvió una generosa dote, y le dio a luz siete hijos mientras mantenía un desprendimiento frío de su marido.

—Siéntate —ordenó ella con voz aguda.

Él se sentó.

—Se me ha entregado una carta esta mañana. No interesa quién me la envió... Me informa de la conducta deplorable de tu esposa la última noche. Me has decepcionado con la elección de esa mujer como tu esposa, Charles. Una vez una puta, siempre una puta.

Superado por la ira, Haverstock se levantó y se alzó sobre su madre. Su voz temblaba de ira.

—No permitiré que hables de mi esposa de esa manera. Ella es totalmente inocente. Si anoche se comportó incorrectamente, fue porque es ignorante en los aspectos de la gente.

—Ella te ha embrujado —dijo la viuda con disgusto—. No podemos permitir que la hija de esa horrible mujer lleve el título de Marquesa de Haverstock. Divórciate antes de que pueda convertirse en la madre del futuro marqués. ¿No lo ves, Charles?

—Veo que estás peligrosamente cerca de romper el vínculo de mi deber filial, madre. Mi esposa cometió un error inocente. No vuelvas a hablar de Anna.

Se dio la vuelta y salió de la habitación.

Capítulo 12

Hoy, más que en cualquier otro momento desde la muerte de su madre, Anna estaba en un mal momento. Uno terrible. No había dormido en toda la noche anterior.

Una y otra vez se había acordado de la dureza las palabras de Charles dichas con tanta rabia que ella se merecía. Se preguntó cómo podría aprender de Charles la verdad sobre sus actividades cuando él se negó incluso a compartir su cama. En el centro de su miseria estaba el miedo a lo que le pasaría si lo traicionaba.

Quizás yendo al East End podría purgarse de la autocompasión.

En su camino de regreso a Mayfair después de su visita al East End, Anna carecía de su habitual sentimiento de satisfacción. Se había alegrado un día en sus vidas, pero no había hecho nada para mejorar su suerte. La pobreza generó pobreza. Estas personas no tenían habilidades, ni conocimiento. Estaban encerrados en un ciclo interminable de desgracia. Si tan solo pudieran aprender oficios para ganar un salario digno. ¿Pero cómo podrían ellos?

Ella tuvo una idea. Ella y Colette eran hábiles en la costura. Quizás podrían proporcionar telas e hilos finos e instruir a las mujeres. A medida que aumentaron sus habilidades, las costureras incluso podrían obtener comisiones para coser para las clases altas. Su idea se disparó, y la tristeza de Anna la embargó. Algunos de las mujeres, con su ayuda, podría abrir una tienda. Una modista. Un taller. Un sastre. Fabricante de guantes. Proveedor de finos vestidos de bautizo.

Con los ojos brillantes, Anna se volvió hacia Colette.

—Tú y yo vamos a abrir una escuela para costureras en White Chapel.

Una sonrisa comprensiva levantó la cara desgastada de Colette.

— Tres bien. Esa es una idea muy buena, mi señora.

* * *

Haverstock sofocó un bostezo mientras intentaba descifrar un mensaje de uno de sus hombres en el campo. Había dado vueltas y vueltas durante toda la noche, incapaz de dormir, luchando contra el anhelo de ir con Anna. Sin embargo, su ira lo detuvo. No, la ira no era la emoción correcta. La desilusión estaba más cerca de eso. Su esposa era un enigma. Por un lado, ella era la inocente amorosa con quien compartía una conmovedora intimidad; por el otro, una intrigante tan ruda que emborrachó a Morgie y probablemente hizo trampa para tomar posesión de sus fondos sustanciales. Esta misma mujer ruda se había comportado como una tonta en Lord Wentworth.

Como había hecho tantas veces antes, Haverstock se preguntó por qué Anna quería con tanta ferocidad el dinero de Morgie cuando su propia fortuna le proporcionaba todo lo que podía necesitar. Quizás su madre tenía razón. Algo sobre la inocencia de Anna no sonaba cierto. Mientras él apreciaba a la doncella que ella trajo a su cama matrimonial, él cuestionó sus escrúpulos. ¿Era una intrigante seductora que se deleitaba en manipular a los hombres? ¿Estaba realmente hechizado por la hija de Annette de Mouchet?

El pensamiento lo perturbó. Hasta la noche anterior, cuando sus acciones lo enfurecieron, él había estado totalmente enamorado de ella. ¿Sabía ella qué poder tenía sobre él? Qué débil había sido por una cara encantadora y un cuerpo suave y dócil. Bueno, ¡él se lo mostraría! Tendría que resistir la tentación de hacer el amor y liberarse de los lazos de su trampa.

Nunca podría liberarse con el divorcio que su madre buscaba tan ansiosamente. Después de todo, Anna era su esposa. Ella podría llevar a su hijo en este mismo momento. Dios sabe que tuvieron muchas oportunidades para concebir. Él siempre sería responsable de ella.

Prometió dedicarse tanto a su trabajo que tendría poco tiempo para detenerse en Anna y su hechizo. Si no tuviera que contemplar su belleza, podría resistirse a ella y mantener su dignidad. Estaría a salvo de sus encantos mientras continuaba llevándola a la sociedad, pero no estaría solo con ella. Y ella nunca más tendría la oportunidad de humillarlo como lo había hecho con Sir Henry.

Sus pensamientos se volvieron hacia su trabajo, todavía preocupado por el anuncio de Monsieur Hebert de que un traidor acechaba en la oficina de Londres. ¿Quién podría ser? Si tan solo pudiera conocer la identidad de la miserable criatura.

* * *

Los pretendientes comenzaron a llegar a la casa de Haverstock mucho antes de que los caballeros que los enviaban comenzaran a llamar a las adorables hermanas, lo que provocó una gran emoción en la casa. Las sirvientes se acercaron con vestidos recién confeccionados y peinados pulcros en un esfuerzo por hacer que las damas se vistieran adecuadamente para saludar a su grupo de admiradores.

A Anna le correspondió proporcionarle un chaperón, ya que la viuda había dado a conocer su propia negativa a abandonar su habitación. Cuando Lydia transmitió el mensaje de su madre a Anna, ella se equivocó.

—Declaro que no sé lo que se ha apoderado de la madre en las últimas semanas. Rara vez sale de su habitación ¿Por qué, desde que Charles se casó...

La cara afligida de Anna detuvo a Lydia a media frase.

—Oh, lo siento mucho, Anna —susurró Lydia, sonrojada.

—Me atrevo a decir que tu madre no puede evitar resentirme.

Lydia caminó hacia el tocador donde Anna se sentó y abrazó a su cuñada.

—Dale tiempo —dijo Lydia—. Cuando mamá te conozca mejor, te aceptará como a sus propias hijas.

—Perdóname por decir que no encuentro eso reconfortante, dado lo que percibo como la falta de afecto materno de tu madre.

Lydia se hundió en la cama de Anna, frunciendo el ceño.

—Tienes razón. La madre nunca ha sido demasiado cariñosa con sus hijas. Creo que fue porque su propia madre murió cuando era una niña pequeña. No tenía ningún ejemplo de devoción maternal. Todo su amor estaba dirigido a su hermana, tía Margaret. ¿Sabes que tía Margaret era la esposa de tu padre?

Los ojos de Anna se abrieron.

—No lo sabía —dijo suavemente—. Eso explica mucho.

—Mamá y tía Margaret eran como dos cuerpos que compartían un corazón. Cuando tía Margaret sufrió en su matrimonio, mamá lo sintió con la misma intensidad. Creo que es por el papel de tu madre en la infelicidad de tía Margaret que tu madre se resiente contigo.

Anna asintió solemnemente y no habló durante algún tiempo.

—Dijiste que tu madre ha mostrado poco afecto a sus hijas. ¿Qué pasa con sus hijos?

—Aunque probablemente hayas observado poca evidencia de ello, Madre siempre ha estado terriblemente envuelta en Charles. Siempre tenía que tener lo mejor. Tenía que estar en la cima de su clase. Y como Charles era Charles, se esforzó por complacer. Solo en su elección de esposa no fue guiado por ella. Ella siempre dejó en claro que quería que se casara con Lady Jane Wyeth. —Al encontrarse con la mirada pensativa de Anna, Lydia agregó—: No creo que haya nacido la mujer que sería lo suficientemente buena para Charles a los ojos de mi madre.

La puerta de la habitación de Anna se abrió de golpe, y Charlotte entró volando a la habitación, vestida con un ramillete de pensamientos marchitos.

—Oh, Anna, el Sr. Hogart está abajo mientras hablamos. ¿Puedes acompañarme ahora?

Aunque Anna quería saber más sobre Lady Jane Wyeth, no era momento de preguntar. Ella se levantó del tocador, dando una última mirada fugaz a su espejo de muselina color melocotón.

—Por supuesto. —Dirigiéndose a Lydia, ella preguntó—: ¿Nos acompañas?

—No pensaría en perder la oportunidad de conocer al pretendiente, señor Hogart.

Para cuando las tres damas entraron al salón, varios otros jóvenes expectantes ocuparon torpemente sillas en toda la habitación. Como anfitriona, Anna los saludó primero, luego pidió té. En cuestión de minutos Cynthia y Kate, tambas vestidas a la perfección por las creaciones de la señora Devreaux, estaban en la habitación con caras sonrientes.

Para asombro de Anna, Kate fijó su atención en el Sr. Reeves, a quien Anna juzgó que tenía cuarenta años. No poseía título ni buena apariencia. Se apretó la ropa que debió usar cuando pesaba dos libras menos. Su carnosa barbilla se hundió en su corbata muy almidonada, y la parte superior de su cabeza calva reflejaba el sol de la tarde que entraba en la habitación.

Anna observó con interés cómo Cynthia destacaba al apuesto capitán Smythe, que parecía apreciar la bella belleza de Cynthia tanto como Cynthia se sentía atraída por su belleza. Anna apreciaba el gusto de Cynthia. Los anchos hombros del capitán Smythe llenaron su abrigo rojo con sus botones muy pulidos. Era alto y moreno con una sonrisa lista y modales elegantes.

Aunque Anna sabía con certeza que cuatro hombres ahora en esta habitación habían enviado flores a Charlotte, Charlotte eligió usar el pobre ramo que le envió el modesto Sr. Hogart. Anna observó que nadie, excepto Charlotte, habló con el hombre de aspecto común y recordó el comentario de Kate de que sobresalía como una pocilga en el ojo. De hecho, el pobre hombre estaba tan fuera de lugar con estos tonos de rosa como un parche de brezo en Kew Gardens.

Excepto por su floja camisa blanca, vestía completamente de negro, con ropa que hacía mucho tiempo había pasado de moda. Un hombre delgado de estatura mediana, parecía mucho más joven que los otros hombres en la habitación. Su cabello todavía era rubio pálido, enmarcando una cara demasiado seria. A pesar de su falta de ropa de moda, el Sr. Hogart, con sus claros ojos azules y nariz fina, irradiaba una elegancia de persona. Anna decidió que le gustaba bastante el chico.

—Charlotte me dice que planeas ser ministro —le dijo Anna al Sr. Hogart mientras le entregaba su té—. ¿Iglesia de Inglaterra?

Tomó torpemente la taza.

—No, mi señora. Soy metodista.

Las bromas de una docena de jóvenes se detuvieron de repente y todos los ojos se clavaron en el mal vestido Sr. Hogart. Si hubiera dicho que era budista, no podrían haber sido más repelidos, pensó Anna.

—Qué interesante —dijo Anna, forzando una sonrisa—. Confieso haber encontrado los tratados del Sr. Wesley más bien estimulantes.

—Si tan solo mis padres estuvieran tan iluminados como tú —dijo Hogart—. No aprueban mi elección.

—¿Qué es lo que querían para ti? —Charlotte preguntó tímidamente, con admiración en sus ojos.

—Mi padre esperaba que me hiciera cargo de sus granjas.

—¿Es un escudero? —preguntó Anna.

El asintió.

Dirigiendo su atención al Capitán Smythe, Anna le pidió que le contara a la reunión sobre sus actividades en la Península, lo cual hizo, cautivando completamente a Cynthia. Incluso Kate, que lo despreciaba como segundo hijo, parecía estar pendiente de cada una de sus palabras.

Cuando la oscuridad comenzó a caer, Haverstock entró en el salón, sus ojos se encontraron con los de Anna primero, luego se dirigió a los caballeros visitantes.

Anna notó con orgullo que no despreciaba al Sr. Hogart como los demás. Se deslizó sobre el sofá para que Charles pudiera sentarse a su lado, pero él permaneció de pie, paseando por la habitación. Rechazó la oferta de té de Anna y parecía preocupado por sus propios pensamientos.

Después de que las personas que llamaron se despidieron, las hermanas consultaron a Haverstock.

—¿Encontraste al Capitán Smythe poseedor de todo lo que es agradable? —Cynthia preguntó.

—Aunque el Sr. Hogart es muy reservado, podría decir que le gustó —dijo Charlotte—. ¿No, Charles?

Haverstock halagó a sus hermanas con las respuestas que deseaban. Al encontrarse con la mirada de Kate, dijo:

—¿Detecté una preferencia de su parte por el Sr. Reeves?

Ella asintió, sus pestañas tímidamente barriendo hacia abajo.

—¿Cómo puede ser esto? —preguntó Charlotte—. Desdeñaste al hombre hace dos temporadas.

—Pero eso fue antes de que se supiera que él iba a suceder al ducado de Blassingame. Parece que Su Gracia de Blassingame no pudo engendrar hijos —dijo Kate—. Y el Sr. Reeves es su sobrino —anunció alegremente.

Cynthia se giró hacia su hermana mayor.

—¿Quieres decir que te casarías con el Sr. Reeves únicamente para convertirte en duquesa?

Kate sostuvo sus hombros regiamente, sus ojos bailaron.

—¿Por qué debería contentarme con ser una simple dama cuando podría ser duquesa?

—¡Eso es positivamente irritante! —protestó Charlotte.

—No lo encontrarás tan molesto cuando me llamen Su Gracia —dijo Kate, caminando hacia las puertas—. No sé ustedes, chicas, pero por mi parte debo seleccionar un vestido para esta noche.

Sus hermanas comenzaron a discutir qué llevarían mientras seguían a Kate fuera de la habitación.

Anna volvió los ojos cálidos hacia su esposo.

—¿No vendrás a mi habitación, Charles?

—Creo que no, querida —dijo—. Hay asuntos que debo discutir con mi secretaria.

Tragando su decepción, Anna le recordó el baile al que asistirían esa noche.

—Ten la seguridad de que te escoltaré, Anna —dijo, con los ojos fríos de obsidiana—. No me atrevo a dejarte sola para que no seduzcas cada sangre en calzones.

La sangre corrió por sus mejillas y ella siseó,

—¡Eso es injusto, Charles! —Se levantó las faldas y salió corriendo de la habitación antes de que él pudiera verla llorar.

Capítulo 13

Con una sonrisa fija en su rostro, Anna fingió escuchar el parloteo de sus hermanas en el carruaje a casa desde el baile, pero sus pensamientos estaban en su esposo, quien ahora estaba sentado en silencio junto a ella. Se había sentido como una princesa de hadas toda la noche cuando su Charles, su príncipe azul, le prodigaba atenciones. No había bailado con otra mujer que no fuera ella. Había comprado solícito ratafia para ella y sus hermanas cada vez que daban la más mínima apariencia de sed. Había estado sobre ella toda la noche, sus manos tocándola o acariciándola con ternura.

Pero ahora, con nadie más que familia para observar, la rechazó, meditando en su esquina del carruaje, y ella supo que toda la noche había sido una farsa. En público, aparecería como un esposo devoto mientras se distanciaba de ella cuando estaban solos. ¿Por qué se había producido esta grieta sangrienta entre Charles y ella? Ella tuvo que repararlo. ¿De qué otra manera podría aprender la verdad sobre sus actividades francesas? Era impensable admitir que había alguna otra razón para su profunda preocupación.

El rápido giro de una esquina empujó a Anna contra su esposo. Ella sintió el calor de él, la comodidad de su robustez y anhelaba sentir la longitud de él presionada contra ella. Dirigiendo su mirada sombríamente a su rostro tragó su decepción por su negativa a mirarla. Con el corazón constreñido, estudió el conjunto sombrío en su boca y recordó dolorosamente un momento no hace tantas semanas en que esos mismos labios tenían el poder de hacer que su pulso saltara de deseo.

* * *

Cuando llegaron a la Casa Haverstock, él subió las escaleras junto a Anna y le deseó unas buenas noches en la puerta de su habitación.

—Hay algunos asuntos que esperaba discutir contigo —dijo Anna—. ¿No vendrás a sentarte en mi habitación por unos minutos?

Él contempló la inocencia con los ojos muy abiertos de su rostro. Aunque había decidido resistirse a su seductor control sobre él, no encontró poder para negar su simple solicitud.

Ella lo condujo al sofá junto al fuego crepitante y le pidió que se sentara a su lado.

—No quiero interferir con tus paseos matutinos con Lydia —comenzó—, pero deseo unirme a ti. Ese día en el parque, prometiste enseñarme sobre caballos. Me gustaría que selecciones una yegua tranquila para mí y desígname un instructor para acompañarme cada mañana. El novio podría instruirme mientras tú y Lydia dan un paseo al galope.

Recordó el miedo que lo había dominado cuando la escuchó gritar y observó, aterrorizada, cómo los gritos furiosamente palpitantes se la llevaban. Recordó la desesperación que sintió cuando pensó que estaba perdiendo a Anna. Ella necesitaba aprender a manejar caballos.

—Puedes comenzar mañana —dijo.

—Una cosa más —dijo—. ¿Me llevarás de vuelta al paseo del parque pronto? —preguntó.

—No en el futuro cercano, mi trabajo es más urgente.

El destello de desilusión que pasó por su rostro extrañamente lo complació.

—Entonces solicito tu permiso para pedirle a Morgie que nos lleve a Lydia y a mí al parque algunas tardes. Después de mi falso paso en el Wentworth Ball, quiero pedir tu permiso antes de pasar un minuto en presencia de otro hombre.

—Morgie no es otro hombre. Estás en libertad de estar en presencia de Morgie cuando quieras, pero prefiero que lleves a Lydia. —Se puso de pie y se inclinó sobre ella, colocando un casto beso en su mejilla—. Te veré en el hábito de montar en la mañana, mi señora.

Cuando llegó a la puerta, ella lo llamó.

Se volvió, arqueando una ceja.

—¿Todavía estás enojado conmigo?

¡Pero él la quería!

—No estaba tan enojado como decepcionado, querida —dijo, abriendo la puerta y saliendo de la habitación.

Mientras se agitaba inquieto en su gran cama vacía, se preguntó por qué su poder para resistirla no le daba alegría.

* * *

Vestida con la ropa de montar de Cynthia, Anna se encontró con Lydia en el hall de entrada a la mañana siguiente, y las dos mujeres pasaron junto al lacayo que mantenía abierta la puerta. En medio de un manto de niebla, Haverstock y el instructor mantuvieron un grupo de cuatro caballos en la calle adoquinada de abajo.

Haverstock le dirigió una mirada apreciativa a Anna y dijo:

—Ese color se te queda bien, querida.

Miró el terciopelo verde oscuro.

—Lo tomé prestado de Cynthia. —Luchando contra las lágrimas cuando su esposo la despidió bruscamente la noche anterior, Anna inmediatamente corrió a la habitación de Cynthia para asegurarse un atuendo adecuado, ya que las dos mujeres eran casi del mismo tamaño.

—El color audaz te queda mucho mejor que Cynthia —dijo, apretando sus enormes manos sobre el ancho de su cintura delgada y levantándola hacia el caballo.

Disgustado por el cumplido de su marido, Anna le lanzó una mirada entrecerrada.

Él colocó las cintas en sus manos.

—Lo primero que debes aprender es que cuando tiras de ello, el caballo se ralentizará. —Haverstock asintió con la cabeza al jinete—. Jimmy y yo seleccionamos este paso a paso fácil para ti.

Anna desafiantemente dirigió su atención al jinete.

—Así que eres Jimmy. —Ella escrutó al joven desde la parte superior de su rizado mechón de pelo rubio hasta sus botas salpicadas de barro plantadas firmemente en la calle. Era alto, aunque no tan alto como Charles, y parecía que sus miembros recién brotados aún esperaban la carne carnosa que vendría con la edad. Ella esperaba que él se adaptara a sus planes.

Él hizo una reverencia.

—Sí, mi señora.

Acariciando la crin de su caballo, ella preguntó:

—¿Y cómo se llama?

Jimmy ahogó una carcajada.

—Se llama Lady Grey.

—Yo no espero que mi ignorancia de los caballos no pruebe su paciencia demasiado profundamente.

—Tengo confianza en que su señoría cabalgará con los mejores en poco tiempo —dijo el jinete.

Los ojos de Haverstock brillaron con picardía.

—Mi esposa, he descubierto, es una estudiante prodigiosa.

Al recordar la tutela de su marido sobre el amor, Anna sintió el calor subir a sus mejillas.

Jimmy le dio una pierna a Lydia mientras Haverstock montaba su yegua, y la guio junto a su esposa. Cabalgó junto a Anna hasta el parque, calmando sus temores y dándole instrucciones elementales sobre el manejo de caballos.

Cuando llegaron al parque, Anna los instó a él y a Lydia a continuar de la manera habitual mientras ella y Jimmy se quedaban atrás.

Haverstock no iría hasta que le diera instrucciones al jinete.

—Jimmy, mi buen hombre, dejo a mi esposa en tus manos. Por favor, mira que no la maten. No sabe nada de caballos.

—En serio, Charles —dijo Lydia—, tendrás al pobre Jimmy temeroso de parpadear.

Una vez que Haverstock y su hermana ya no estaban a la vista, Anna se volvió hacia Jimmy.

—Debo confesar que no soy totalmente honesto contigo, Jimmy. Si bien deseo aprender a montar, lo que más deseo es tu ayuda para proteger a mi esposo.

—Su esposo es un caballero notable, mi señora. Apenas necesita mi ayuda.

—No temo que se rompa el cuello. Lo que creo es que detendrá una bola de mosquete.

Jimmy abrió mucho los ojos.

—Tengo un miedo mortal de que alguien quiera matarlo, y me gustaría que lo vigiles.

—Haré más que eso, mi señora —dijo con los dientes apretados—. Si veo a alguien tratando de dañarme, juro, los mataré con las manos desnudas.

Anna lanzó una mirada apreciativa a sus grandes manos.

—No me gustaría ponerte en peligro.

—No te preocupes por mí. Ambos debemos asegurarnos de que Lord Haverstock se mantenga saludable. —Él le dio un guiño de complicidad.

Le otorgó una cálida sonrisa al joven jinete.

—Siempre que puedas liberarte, deseo que sigas discretamente su señoría. Presta atención a cualquiera que se encuentre, a cualquiera que parezca sospechoso.

El asintió con la cabeza.

—Hay otra cosa, Jimmy. Nadie más debe saber sobre el peligro para mi esposo.

—Puedo contenerme la lengua. —Metiendo los talones en el vientre de su montura e instruyendo a Anna para que hiciera lo mismo, se dirigió en dirección a Haverstock y Lydia, con cuidado de quedarse al lado de Anna.

A medida que avanzaban por el camino, Anna se acostumbró a la sensación de un enorme caballo debajo de ella y comenzó a relajarse. Aprendió a hacer que Lady Grey girara a derecha e izquierda, a reducir la velocidad y acelerar. A medida que aumentó su confianza, hizo mucho más de lo último.

En poco tiempo, vieron a Haverstock y Lydia a cierta distancia, sus caballos corriendo codo con codo.

—No te preocupes por mí, Jimmy. Ahora me siento bastante a gusto con Lady Gray. Busca a cualquiera que parezca sospechoso.

—¿Quieres decir como esconderte detrás de un árbol o algo así?

—Exactamente.

Jimmy emprendió su tarea como un gatito para calentar la leche, su atención despertó a cada hombre que vio. Manteniendo a Anna cerca, se alejó por un camino sombreado detrás de un jinete solitario, solo para regresar cuando el hombre bien vestido cabalgó hacia la Serpentina.

Actualmente, Haverstock y Lydia salieron galopando de un matorral. Anna observó a Lydia acariciar con ternura el cuero de su montura. También observó la vivaz mirada de afecto divertido que pasaba de hermano a hermana, y tragó saliva, celosa de que Charles no compartiera ese vínculo con ella.

Sosteniendo sus hombros regiamente e intentando parecer como si hubiera nacido para montar, Anna salió para encontrarse con su esposo.

Disminuyó la velocidad y observó con aprecio, luego habló con el jinete.

—Debo felicitarte. Veo que mi esposa todavía está de una pieza.

—Su señoría aprende rápidamente.

Los ojos de Haverstock brillaron con picardía.

—Ah, sí. He encontrado que eso es bastante cierto. —Cabalgó junto a Anna—. Vas a galopar con Lydia y yo en poco tiempo.

—Me temo que Lady Gray me está dando una falsa confianza.

—Ella lo hará bien por ti. ¿No tienes miedos como hacen tantas mujeres tontas?

Ella sacudió su cabeza.

—Encuentro la conducción más emocionante. Ojalá pudiéramos estar montando en Haymore.

Él le dirigió una mirada curiosa.

—¿Por qué un deseo tan fuerte de ir al país cuando eres criado en la ciudad?

Salieron del parque y cabalgaron dos a lo largo de la calle.

—Es precisamente porque nunca he estado en el país que anhelo cielos despejados y vastas extensiones de verde hasta donde alcanza la vista. —Ella volvió los ojos suavizados a su marido—. Y deseo un marido que descanse y se dedique a la búsqueda del placer en lugar de uno que esté decidido a trabajar hasta la muerte.

Sus cejas se juntaron.

—¿He sido tan ogro?

Ella habló gentilmente.

—Nunca un ogro, Charles. Casi siempre eres todo amable. Me sentí muy orgulloso de ti ayer cuando eras el único hombre que habló con cortesía al pobre señor Hogart.

—¿Qué clase de anfitrión sería para ignorar a un invitado en mi propia casa?

—Obviamente no aprendiste tus modales de tu padre.

Él no pudo morder el anzuelo.

—Dijiste que casi siempre era amable. ¿Te he lastimado, querida?

—Me atrevo a decir que tenía merecidas tus palabras mordaces en Lord Wentworth's la otra noche, pero me hirieron en exceso.

Se acordó de recordarle que lo suyo no era una batalla amorosa, diciéndole que aparentara fidelidad. Su tonta ira lo había lastimado cuando, en verdad, ella no se merecía reprimenda tan cruel. Su única transgresión fue su total inocencia. ¡Qué inocente se veía ahora con la luz de la madrugada bailando en sus oscuros mechones! Una sensación de plenitud se expandió en su pecho cuando pensó en su suave voz y compasión hacia el desafortunado Sr. Hogart. Parecía casi infantil en su pureza. Cómo le tiró al corazón saber que le había causado dolor.

Sin embargo, había resuelto resistirse a sus encantos. Tenía que saber quién era la verdadera Anna.

* * *

Esa tarde Morgie apareció en el salón de Haverstock, girando nerviosamente su sombrero en sus manos mientras pedía a la marquesa y Lydia que lo acompañaran a la procesión de la tarde a través de Hyde Park.

Anna le dedicó una sonrisa de agradecimiento y silenciosamente agradeció a su esposo ausente por alentar a su amigo a que la escoltara.

—Oh, Morgie, qué amable de tu parte compadecerte de la descuidada esposa de Charles —dijo Anna—. No puedo hablar por Lydia, pero te aseguro que un paseo en el parque sería muy bienvenido para mí.

Los ojos de Morgie se encontraron con los de Lydia.

—Te agradezco por incluirme —le dijo Lydia cuando las dos mujeres fueron a buscar sus sombreros.

Las hermanas se sentaron a ambos lados de Morgie mientras él tomaba las riendas. Cuando salieron de Half Moon Street, Lydia habló con Anna.

—Debo advertirte que mamá ha decidido celebrar una cena.

—Me alegra que salga de su habitación —dijo Anna.

—Pero ya no es su lugar ser anfitriona en Haverstock House —protestó Lydia—. Ahora eres la marquesa.

—No estoy lista para llenar los zapatos de tu madre —dijo Anna—. Si es su deseo presentarme a sus amigos, no me puedo quejar de eso.

—Estoy segura de que todos sus conocidos estarán allí —dijo Lydia—. Y tú también, Morgie.

—Depende de eso —murmuró—. Promete ser mi compañera al momento, Lady Lydia. —Sacudió la cabeza—. Nunca vi a una mujer que entendiera el juego como tú. Como un hombre.

—Quizás eso se deba a que tú y Charles siempre me trataron como uno de ellos —dijo Lydia.

Una sonrisa curvó su labio.

—¿Recuerdas cuando eras la única chica que permitimos en nuestro fuerte ese verano?

Lydia echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír.

—Sospecho, Morgie, que me estabas pagando por enganchar tu gusano cuando fuimos a pescar.

Se estremeció mientras dirigía su faetón a Hyde Park.

—No puedo soportar esas cosas viscosas. Muy afortunado de haberte tenido.

—Hablando de afortunados —dijo Lydia, con los ojos brillantes de alegría—, ¿has visto mi caballo?

—Estaba con Haverstock cuando ofertó por ella en Tatt's, y una oferta poco común también. Nunca en todos mis días vi una bestia ir por cuatrocientas guineas.

—¡Cuatrocientas guineas! —Lydia apretó la mano contra su amplio pecho—. ¡Por qué, eso es una fortuna!

—Tu hermano ahora puede permitírselo.

Anna estaba agradecida de que no explicara su riqueza.

—¿Te gustaría montarla alguna vez? —Lydia le dijo a Morgie.

—¡Debería decir! Eso sería muy bueno.

—Charles y yo viajamos todas las mañanas justo después del amanecer.

Él hizo una mueca.

—Demasiado temprano para mí.

—Por qué, Morgie, pensé que te estarías estableciendo ahora que Charles se ha casado —dijo Lydia.

—Sabes muy bien que tu hermano comenzó a establecerse hace cuatro años. Todo lo que piensa es en el trabajo.

Cuando Morgie devolvió a sus pasajeros a Haverstock House, Anna le preguntó:

—¿Está decidido a no viajar con nosotros por la mañana?

—Muy seguro —dijo enfáticamente—. Un paseo por la tarde es una cosa, pero despertarme del sueño a montar en la niebla de la mañana no es mi idea de placer.

—Si lo intentaras, estoy segura de que te gustaría —dijo Lydia.

Morgie arrugó la nariz y frunció el ceño.

Capítulo 14

En ausencia de la compañía de su esposo, Anna llenó los próximos días de la misma manera. Acompañó a Haverstock y Lydia en paseos matutinos por el parque. Ella y Colette trabajó en establecer su escuela de costura. Y a la hora de moda de la tarde, Morgie la recogería a ella y a Lydia para la procesión por Hyde Park.

Las noches también fueron muy parecidas. Bolas y derrotas con su radiante esposo a su lado. Pero en los confines de su hogar, la ignoró y la dejó dormir sola.

A medida que se acercaba la noche de la fiesta de la viuda, la casa palpitaba con preparativos. Ramos de flores frescas se alzaban de los jarrones por todas partes, la plata estaba pulida, cientos de velas atascadas en hileras de candelabros de cristal. La viuda se levantaba temprano de su habitación todos los días, vestía coloridos vestidos de la mañana y supervisaba personalmente todos los preparativos. Pasó días componiendo su selecta lista de invitados, para la cual no solicitó ni aceptó recomendaciones. Incluso se aventuró a viajar en el coche a Madame Devreaux y se encargó un vestido lila.

Haverstock no estaba tan ocupado que no se dio cuenta de las atenciones de su madre. La mañana antes de la cena, se quedó en la sala de desayunos para hablar en privado con ella.

—Es bueno ver que saliste de tu habitación y organizaste la fiesta de mañana —comentó.

Ella sonrió.

—Sin embargo, no puedo dejar de sentir que estás pisando el dominio de la marquesa.

La sonrisa desapareció de su rostro, reemplazada por una mirada fría.

—Simplemente quiero asegurar que tu esposa haga los contactos correctos.

—Aprecio eso, y sé que Anna carece de la amplitud de tus conocidos. Pero debo recordarte que esta es su casa. Te ruego que le permitas tomar su lugar apropiado en la mesa mañana por la noche.

—¿Cómo podría no hacerlo cuando me has recordado tan claramente que mi antiguo asiento ahora es el de Anna? —desafió.

—Muy bien —dijo con los labios comprimidos—. Mientras recuerdas eso, trata de recordar tratar a mi esposa como si pensaras que es la joya de nuestra corona familiar.

—Realmente, Charles, eso está muy lejos de ella.

—Creo que no. Ella es la esposa que he elegido. Estoy contento con ella, y si no puedes estar de acuerdo con la situación, puedes encontrar otro lugar para vivir.

—Esa horrible mujer va a echarme de mi casa y quitarme el afecto de mi propio hijo.

—Ella no está haciendo tal cosa, y ella es no una mujer horrible. —Pateó la silla hacia atrás, se levantó con rapidez, con la cara roja de ira, y le señaló con el dedo a su madre—. Ni una palabra más contra ella. No más.

* * *

A medida que Anna adquiría más experiencia montando un caballo, Haverstock insistió en que recorriera los senderos con él y con Lydia, sin dejar oportunidad de hablar en privado con Jimmy. Particularmente quería hablar con él antes de su reunión del mediodía con Sir Henry en Hookam's. La oportunidad llegó cuando Haverstock y Lydia comenzaron a discutir sobre los méritos de un par de caballos que se enfrentarían en Newmarket ese día.

—Te veré en los establos después del desayuno —le susurró Anna a Jimmy, quien asintió.

Después del desayuno, encontró a Jimmy fuera de los maullidos, y él le dijo que a Haverstock no le habían seguido ni se había encontrado con nadie que pareciera sospechoso.

—Pero si alguien alguna vez amenaza a Lord Haverstock, si me lo dices, tendrán que pasar por mí primero.

—Eres apreciado —dijo Anna sinceramente mientras se ponía de puntillas para besar su mejilla.

En dos horas, Anna estaba paseando por los pasillos repletos de libros de Hookam's donde vio a Sir Henry, más alto que todos los demás, examinando un grueso volumen en la esquina que mostraba libros en latín.

Estaba contenta de que hubiera seleccionado esa sección porque no había nadie más allí. Al pasar junto a él, susurró:

—No he averiguado nada.

Él se volvió y la siguió, agarrándola del brazo con fuerza.

—Me disgusta excesivamente que hayas sido tan inútil. Habría sido mejor que hubiéramos tomado las cincuenta mil libras.

—Suéltame —dijo con los dientes apretados, mirando a su alrededor para asegurarse de que nadie estuviera mirando—. Estoy haciendo todo lo que puedo. Olvidas que Charles y yo no nos conocíamos cuando nos casamos. Lleva tiempo generar confianza.

—¿Cuántos más tendrán que morir mientras construyes confianza?

—Me niego a echarle la culpa a las víctimas de esta terrible guerra. —Ella lo fulminó con la mirada antes de girar sobre sus talones y alejarse.

* * *

Después de la reunión con su madre, Haverstock se quitó enojado su ropa de montar y caminó hacia la ventana de su camerino donde vio algo curioso. Anna caminaba hacia la caballeriza. ¿No sabía la tonta mujer que una marquesa no pisa un establo? Jimmy salió y algunas palabras pasaron entre él y Anna, luego Anna se puso de puntillas, le dio un beso en la mejilla al jinete y se volvió para caminar de regreso a la casa.

Haverstock sintió como si le hubieran dado una patada en el corazón. Hasta este momento, siempre le había gustado Jimmy. El jinete había estado en el servicio de Haverstock desde que era un niño. Ahora se había convertido en un joven bien parecido. Debe tener dieciocho o diecinueve. La edad de Anna.

Dios en el cielo, seguramente Anna no era... Era demasiado absurdo contemplarlo. Debe haber alguna explicación razonable.

Una vez más, Haverstock reflexionó sobre el enigma que era su esposa. Ansiaba saber cuál de sus personajes era la verdadera Anna. Pero más que nada, experimentó un extraño anhelo de ser el objeto de su completa devoción. Y por primera vez desde que se había casado con ella, se sintió completamente desamparado.

* * *

—¿Viste a mi esposa esta tarde? —Haverstock le preguntó a Morgie, quien se sentó frente a él en la mesa de White esa noche.

—Lo hice, y creo recordar que ella me dijo que tenías que asistir a una fiesta esta noche. —Levantó una ceja interrogante a su viejo amigo.

Haverstock levantó una copa de brandy y bebió.

—Estos eventos se vuelven tediosos. He decidido pasar la noche contigo, viejo amigo, y quedarme completamente confundido.

—No te he visto en tus copas en la última década.

—Es este maldito matrimonio. Un hombre inteligente como tú debía permanecer soltero.

—¿Por qué cuando te veo con Lady Haverstock tengo la clara sensación de que te sientes como el rey de la montaña? —Morgie dijo con nostalgia—. Hace que mi propia existencia parezca completamente inactiva.

—Eso es lo que pasa con una esposa. Pueden brindarte la alegría más completa en un momento y hundirte en la desesperación por otro.

—No puedo imaginar a Anna trayendo desesperación a nadie. Es demasiado dulce.

—La vi ponerse de puntillas y besar la mejilla de su jinete.

Morgie se echó a reír.

—¡Así que eso es lo que te deprimió! Tienes poco conocimiento del carácter de tu esposa si no conoces su naturaleza cariñosa. Por qué me ha picado en la mejilla varias veces por lo que llama mis amaciones hacia ella. Siempre está de pie de puntillas y le da un casto beso en la mejilla.

Haverstock no podía negar la actitud cariñosa de Anna. Solo con él, sus besos habían sido más que un roce de labios en una mejilla. Incluso se quemó recordando el sabor de su dulce boca abierta bajo la suya. Dios en el cielo, había pasado tanto tiempo desde que la había tenido en sus brazos. Un dolor intenso y físico rasgueó todo su cuerpo.

—De alguna manera no me parece tranquilizador saber que mi esposa besa a todo tipo de hombres.

—Ten por seguro que su señoría no tiene ojos para nadie más que para ti. Siempre, es Charles esto y Charles aquello. Pobre Charles, él trabaja demasiado duro. Ella está realmente enamorada de ti. Lydia se burla de ella todo el tiempo por su devoción por ti.

Dios mío, pensó Haverstock, ¿iba a ser disculparla una vez más? Esta noche había decidido hacerla sentir miserable por ser tan cobarde escandaloso. Pero una vez más estaba arrepentido.

* * *

Cuando su esposo no llegó a casa a la hora habitual, Anna se alarmó. Ella y sus hermanas se vistieron para la fiesta de la noche, y todavía Haverstock no se presentaba. Anna instó a sus hermanas a seguir sin ella. No podía irse hasta que supiera si su esposo estaba bien.

Vestida con un vestido de hilos dorados y lavanda, paseó por su habitación, sorprendida de no haber hecho un agujero en la alfombra floral frente a la ventana. Las imágenes de su marido herido o dolorido le anudaron el estómago con tanta fuerza que pensé que lloraría.

A las once en punto y sin saber nada de él, se puso una capa y salió de la casa, dirigiéndose a las caballerizas apenas iluminadas. Entró por una puerta chirriante y comenzó a subir una escalera destartalada, llamando suavemente el nombre de Jimmy.

El muchacho la encontró en la escalera.

—¿Pasa algo, señorita? —preguntó con preocupación en su voz.

—Oh, sí. Estoy demasiado preocupada por mi esposo —dijo mientras volvía sobre sus pasos, con Jimmy siguiéndola—. No ha vuelto a casa, ni ha enviado noticias. Sé que algo le ha pasado —dijo con voz temblorosa.

—¿Qué puedo hacer?

—Me gustaría que hicieras preguntas. ¿Sabes dónde vive su amigo el Sr. Morgan?

Jimmy asintió con la cabeza.

—Y su señoría es miembro de White's en St. James, aunque rara vez va allí. —Ella cerró los ojos y suspiró—. Si lo encuentras y está bien, protégelo.

—Mantenme al tanto. —Comenzó a ensillar un caballo.

Anna regresó a su habitación solitaria, después de haber enviado a su criada a la cama horas antes. Ella lánguidamente se quitó la capa y vestido y se puso la ropa de dormir sin pensar en el sueño. Continuó caminando nerviosamente por el piso, diciendo cada oración que había aprendido.

Era frustrante no haber tenido ninguna palabra de Harveston que indique que hubiera algo que pudiera impedirle llegar a casa. Por lo tanto, ella se convenció de que había sido herido. Se enfermó de miedo. A pesar de todas las razones por las que no debería gustarle, no podía. Había llegado a necesitarlo, ya que necesitaba aire para respirar. Cualesquiera que fueran las malas acciones que hizo, ella lo amaría.

Allí. Finalmente lo había admitido. Amo a mi marido. A pesar de eso, era un traidor.

Varias horas después, escuchó un ligero pisar el pasillo y corrió a abrir la puerta.

—Oh, gracias a Dios —susurró.

Haverstock se detuvo frente a la puerta de Ana.

—¿Por qué le estás agradeciendo al buen Señor, querida? —Sus ojos recorrieron a Anna desde su rostro preocupado hasta las puntas de sus pies.

—Estás bien.

—Bastante, y ¿por qué puedo preguntar si Jimmy estaba esperando afuera de White?

Ella levantó la barbilla.

—Lo envié a buscarte. Estaba demasiado preocupada por ti.

—Pareces extrañamente cercana al jinete —dijo Haverstock con desaprobación.

—Él es fiel a ti.

Haverstock extendió la mano para acariciarle la pálida mejilla.

—¿Y tú?

Las lágrimas brillaron en sus ojos.

—¿Necesitas preguntar?

Atraída hacia las profundidades de sus inquietantes ojos, Haverstock se acercó a Anna, la hizo retroceder a la habitación y cerró suavemente la puerta detrás de ellos. La reunió en el círculo de sus brazos y la abrazó.

—He sido un bruto.

—No, tú, a-av. —comenzó a protestar—. Bueno, en realidad lo has hecho. ¿No podrías haber enviado una nota esta noche?

Sus manos le acariciaron la espalda.

—Me temo que estás encadenado a una bestia.

Anna levantó la cabeza.

—¿Cómo pueden encadenarse dos personas que nunca están solas entre sí? —dijo sin aliento.

—Planeo remediar eso esta noche, con el permiso de mi señora —dijo con voz ronca.

En respuesta silenciosa, ella lo rodeó con los brazos y apoyó la cara contra su sólido pecho.

—Dios en el cielo, ha pasado demasiado tiempo —pronunció suavemente, acercándola aún más.

Olió el brandy en su aliento y supo por el brillo extraño en sus ojos y la desigualdad de sus palabras, él estaba en copas. Fue solo el licor lo que lo hizo quererla, pero a ella no le importó. Había anhelado durante semanas por la oportunidad de sentir sus manos se mueven posesivamente sobre ella, para fundir sus cuerpos juntos en la mezcla más íntima pero, más que nada, para mostrarle la profundidad de este amor intensamente físico que sentía por él.

Sus labios se posaron sobre los de ella, suavemente al principio, luego casi magullados por su frenética hambre. Su propia respiración era tan laboriosa como la de él, sus besos húmedos y abiertos. Durante semanas, ella había planeado esta unión y cómo iba a abandonar toda modestia de ternura ofrecerse como instrumento de placer para Charles. Pero ahora que ocurría la ansiada reunión, ella no tenía control sobre su cuerpo. Cada uno de sus toques la hacía subordinada a su propia necesidad de traición. Ella solo podía gemir, temblar y arquearse contra él en un esfuerzo insensible y sin sentido para ser poseída por su caballero oscuro.

Él la levantó, la tomó en sus brazos mientras cruzaba su habitación y la acostaba tiernamente en la cama. Dejando la vela encendida, él le quitó la ropa lenta y agonizante hasta que ella se quedó desnuda ante él, conteniendo el aliento mientras sus ojos peinaban su carne de marfil.

Atraída por las hirvientes profundidades de sus ojos negros, la mirada inquebrantable de Anna se unió a la de él mientras sus hábiles manos acariciaban con reverencia la dureza entre sus piernas. Ella se alegró por el parpadeo de placer que pasó por su rostro justo antes de que su cabeza bajara hacia sus senos y tomara uno en el calor de su boca.

Su mano se deslizó debajo de sus pantalones para que ella pudiera sentir la longitud de él. Llamó su nombre y se liberó de la ropa que separaba sus dos cuerpos dispuestos.

Acostado a su lado sobre la tela de satén, la atrajo hacia sí y la abrazó.

—Oh, mi Anna —susurró sin aliento.

Ella amaba el sonido de sus palabras. Mi Anna. Si tan solo pudiera pertenecerle realmente. Ella levantó sus labios hacia los de él. La besó a fondo, sus manos se deslizaron sobre ella y finalmente llegaron a su húmedo y ardiente núcleo. Se arqueó y tembló y pensó que se volvería loca con esta insaciable necesidad. Demasiado para su plan de seducir a su esposo. Ella no sabía cuánto tiempo había pasado antes de que él se estirara sobre ella y la penetrara por completo, ya que una acción era una extensión de otra, y todo giraba en espiral en un torbellino interminable de embriagador placer en su mente nublada.

Incluso cuando se gastaba su pasión, sus cuerpos húmedos y saciados se entrelazaban y sus corazones latían juntos como uno.

Envueltos en los brazos del otro, ambos cayeron en un sueño profundo.

* * *

El sol estaba alto en el cielo, su calor penetraba en la habitación de Anna cuando Haverstock se despertó al día siguiente. Al principio no recordaba dónde estaba, pero cuando el acto de levantar la cabeza le produjo un gran dolor, recordó el licor. Y mucho más. Toda su determinación de resistirse a Anna se había desvanecido como las nieves de invierno ante su presencia extraordinariamente provocativa. Se estremeció incluso ahora recordando la sensación de ella retorciéndose debajo de él. Por alguna razón inexorable, pensó en las palabras de Morgie. Con Anna era el rey de la montaña. ¡Oh sí! Ninguna mujer lo había hecho sentir como él cuando estaba con Anna. No solo el rey de la montaña. Rey del mundo.

—¿Sientes la cabeza como si estuviera en contacto con una pared de ladrillos? —Anna preguntó con alegría.

Él abrió un ojo y la miró, recostándose boca abajo junto a ella, su cabello oscuro cayendo sobre sus hombros. A pesar de su cabeza, él podría empezar todo de nuevo, pensó, embriagándose en su belleza.

—Parece que mi esposa comprende muy bien los efectos posteriores del licor.

—¿Debo llamar a un sirviente para que te traiga tisana?

—No puedo tolerar las cosas. Se acomodó en una posición medio reclinada, con los ojos aún fijos en Anna—. ¿No iba a ... ser contundente contigo anoche?

Ella sacudió su cabeza.

Se dejó caer sobre un montón de almohadas.

—No creo que salga de casa hoy.

—Me alegro de oír eso —dijo—. Tu madre también desea tu presencia aquí con decisiones de última hora sobre esta noche.

Rodó por la extensión de satén y abrazó a Anna.

—¿Y qué preparaciones haces hoy, mi señora?

—Tu madre me ha librado de todos los deberes —dijo, sin rastro de queja en su voz.

Sus labios se arrastraron a lo largo de su rostro, la delgada columna de su cuello y sus senos.

—Entonces tienes tiempo para tareas de esposas.

Sus brazos lo rodearon.

—Podría ser coaccionada —susurró ansiosa.

Capítulo 15

Mientras que su esposo y sus hermanas ayudaron a calmar las demandas de los sirvientes de sus madres, Anna y Colette se escaparon para su caminata diaria al East End. Como lo hacían cada día, caminaron hacia Piccadilly y contrataron a un caballo para el viaje a la White Chapel. La cresta de Haverstock no solo podía anunciar su presencia a ningún tipo de delincuentes, sino que su presencia en un municipio tan indeseable probablemente aseguraría la ira de la viuda, pensó Anna.

Consciente de su seguridad, Anna había solicitado la protección de Jimmy para estos viajes de la tarde. Era muy improbable que sus dependientes en el East End permitieran que se interpusiera una mano contra la ex señorita de Mouchet y su criada francesa. Jóvenes y viejos, las piernas desnudas, las mujeres acudieron a desaliñado Número 14 Highberry Street con el abogado que Anna había contratado para el alquiler del edificio para la construcción de la escuela de confección.

Anna y Colette se habían deleitado comprando carretes de cada hilo de color, tres docenas de tijeras y pernos de muselinas de las cortinas de lino. El Sr. Wimple había arreglado la entrega de mesas y sillas, y en muy poco tiempo, la escuela gratuita se llenó al máximo, y una lista de espera tenía doce nombres.

Aunque se quedaron solo dos horas al día, el tiempo pasó rápidamente, con Anna y Colette yendo y viniendo, instruyendo a los ansiosos aprendices en el rudimentario arte de la costura fina.

En muy poco tiempo, Anna se apegó especialmente a una mujer joven de su misma edad, aunque Sally ya tenía dos bebés que traía con ella todos los días. Sally aprendió rápido con un deseo aún más entusiasta de asegurar un buen trabajo trabajando para una modista para finas damas. Sus puntos eran limpios y pequeños, y poseía un don para combinar el color y el patrón. Llevaba el mismo vestido todos los días, uno que Anna había desechado, pero Anna observó con satisfacción que siempre estaba limpio.

—¿Cuánto tiempo tardaré para ser lo suficientemente bueno como para ganarme una costura viva, señora? —preguntó a Anna.

—Aunque su progreso es excelente —dijo Anna—, debe recordar que tendrá que competir con aquellos que tienen más experiencia.

La delgada rubia asintió con la cabeza.

—¿Cuánto ganan en un día?

En verdad, Anna nunca había pensado en el asunto. ¿Qué tipo de salario diario ganaba una costurera?

—¿Cuánto te gustaría ganar? —preguntó Anna.

—Lo suficiente como para que yo y yo chicas tengamos una linda casita con jardín.

—¿Qué hay de tu esposo?

Sally se sonrojó.

—No tengo marido.

—¿Nadie te ayuda a mantener a tus bebés?

Ella sacudió su cabeza.

—Quiero que tenga lo que yo no he tenido.

Anna se inclinó y recogió a la mayor de las chicas de Sally y la abrazó. Se sentía extrañamente celosa de la desafortunada Sally que poseía un mundo de riqueza en sus dos adorables niñas.

Pero desde que se acostó con su esposo anoche, Anna se sintió menos sola. Un rubor de dulce satisfacción la invadió ante el recuerdo.

* * *

Se alegraría mucho cuando la cena de su madre estuviera detrás de él, pensó Haverstock mientras dirigía su concierto a Piccadilly. Solo esperaba que no perdieran a todos los sirvientes. Tres habían dejado de llorar esta mañana, y ahora era su misión asegurar algunos reemplazos de última hora en la agencia.

Tarareando para sí mismo y empujando las cintas, tuvo que admitir que ni su cabeza abominable ni el mal humor de la viuda podían disminuir su buen humor hoy. Una abrumadora ternura se apoderó de él al pensar en Anna. Su encantadora, maravillosa, generosa y leal Anna. Qué tonto había sido al desconfiar de ella.

Fue mientras disfrutaba recordando la sensación de lujo de ella debajo de él que pensó que la veía por el rabillo del ojo. Se giró para asegurarse y la vio, con Colette a su lado, ofreciendo monedas a un conductor de coche.

La ira enrojeció sus mejillas por lo que vio a continuación. Detrás de Anna y elevándose sobre ella como una gárgola protectora estaba Jimmy.

Cuando Anna estuvo completamente vestida esa noche, despidió a Colette y esperó a que su esposo la acompañara abajo. Ella lo escuchó hablar con su ayuda de cámara en el camerino contiguo. Entonces oyó que se abría una puerta y supuso que Manors se había ido. Pero aun así, Haverstock no vino. Después de varios minutos, ella entró en su camerino. Su esposo no estaba allí.

Ella cruzó esa habitación y entró en su dormitorio. Tampoco había nadie allí. Miró el reloj de bronce dorado en su manto. Los invitados ya estarían llegando. Seguramente no habría seguido sin ella. Esperó cinco minutos más, lo que pareció una hora. Aun así, él no vino.

Regresó a su habitación, abrió la puerta del pasillo y escuchó un zumbido de voces desde abajo. Luchando contra las lágrimas de abatimiento, cuadró los hombros y se deslizó escaleras abajo.

Haverstock estaba junto a su madre en la línea de recepción. Inundada por la triste sensación de aislamiento absoluto, Anna se fijó una sonrisa en su rostro y se dirigió con paso firme para tomar su lugar al lado de su esposo.

—Qué linda te ves, querida —dijo fríamente antes de presentarla a los invitados al frente de la fila, un señor y una señora Basil Fortesque.

Después de que los Fortesques siguieron adelante, Anna se encontró cara a cara con la mujer más bonita que había visto en su vida. Era pequeña, rubia y rubia con un vestido de azafrán.

—¿Puedo presentarle a mi nuera, Lady Jane? —dijo la viuda con dulzura—. Anna, esta es Lady Jane Wyeth. Estoy segura de que nos has oído hablar de ella.

El nombre de la mujer golpeó a Anna como un fuerte golpe en la tráquea. Ella fue la mujer que la viuda había elegido para casarse con Charles. Anna tembló y no pudo encontrar su voz, pero de alguna manera esa sonrisa ridícula permaneció fija en su rostro mientras asentía con la cabeza a la hermosa mujer de color amarillo cuyo equilibrio y seguridad hicieron que Anna se sintiera aún más indigna de estar al lado de Charles como su marquesa.

Lady Jane sumergió una elegante reverencia y le ofreció a Anna felicitaciones por sus nupcias y elogios por su vestido color cobre.

A continuación, Anna se presentó a los padres de Lady Jane, el Conde y la condesa de Langley, que dieron todos los indicios de la dote de su hija.

Después de que los 40 invitados se sentaron en la gran mesa del comedor, Anna se enfrió cuando vio a Lady Jane en el extremo opuesto de la mesa, a la derecha de Haverstock. Sin duda, la viuda había colocado a Lady Jane allí para subrayar la inadecuación total de Anna para ser la Marquesa de Haverstock.

La cena fue interminable. Plato tras plato y hora tras hora, continuó. Un dolor en el estómago privó a Anna de cualquier apetito. Se sentía caliente por todas las velas y comenzó a avivarse. Todo lo que la separó de sucumbir totalmente a un ataque de llanto vergonzoso fue la presencia de Lydia a su derecha y Morgie a su izquierda.

Temprano en la noche, Anna observó a Lydia mirar fríamente en dirección a Lady Jane.

—Lady Jane es muy encantadora —dijo Anna.

Lydia frunció el ceño.

—Ella está muy estropeado Señor y Señora Langle y perdieron tres chicas antes de que - su última llegada. Me temo que la mimaron demasiado. Su vocabulario está salpicado en gran medida con sus dos palabras favoritas: Yo y yo.

Un brillo bailó en los ojos de Morgie.

—Qué lengua diabólicamente malvada tienes, Lady Lydia.

—Aprendí todas mis formas maliciosas de ti —dijo Lydia. Ella volvió su atención a Anna—. Por supuesto, ella es tan encantadora, dudo que los hombres escuchen alguna vez una palabra que salga de su hermoso rostro.

Cada mirada, cada palabra que pasaba entre su esposo y Lady Jane enviaba temblores de miedo y desánimo a través de Anna. No pudo evitar reconocer que la bella dama de noble cuna poseía el pedigrí y la confianza que ella misma carecía. Y Anna se sentía más lamentablemente inadecuada que nunca para ser la esposa de Charles.

Mientras una fachada de civilidad cuidadosamente fingida ocultaba la agonía de Anna, sus hermanas aparecían de muy buen humor. Kate había acordado tener al Sr. Reeves a su derecha y procedió a deslumbrar al hombre que se retiraba con sus atenciones marcadas. Cynthia también había persuadido a su madre para que se sentara al Capitán Smythe a su lado, y las dos hablaron animadamente.

Solo Charlotte, con el apuesto señor Churchdowne a su lado, carecía de alegría. Sin duda lamentaba al señor Hogart, a quien su madre obviamente encontraba indigno de una invitación.

Después de la cena, Anna se sentó en un asiento en una mesa de juego con Morgie y Lydia y se encontró siendo presentada al Sr. Churchdowne, quien haría un cuarto en su mesa.

Como lo había hecho durante la cena, Anna una vez más encontró los claros ojos azules del hombre sobre ella, y se sintió incómoda. Lydia explicó que el Sr. Churchdowne solo había venido esta semana a la ciudad.

—Confieso haberlo notado en el parque ayer con el señor Morgan, Lady Haverstock —dijo—. Estaba consumido por los celos hacia el señor Morgan.

Sorprendido de que el hombre pudiera hablar así a una mujer casada, Anna no podía responder.

Tomó el mazo de cartas con sus manos largas y delgadas y comenzó a repartir.

—¿Espero acompañarte una tarde?

—Soy una mujer casada, Sr. Churchdowne. La razón por la que mi esposo me permite viajar con el Sr. Morgan es que son los amigos más queridos, y Morgie es como una familia. —Ella soltó una risita falsa—. Además, mi esposo se siente terriblemente culpable de no tener tiempo para mí.

—Tu marido es un completo tonto.

Anna intentó tratar su comentario con ligereza.

—Le ruego que no hable mal de mi esposo. Yo lo quiero mucho.

La voz de su marido cortó el círculo de Anna.

—¿Cómo encontraste la cena, mi amor?

Levantó la vista hacia Haverstock, guapo con su abrigo de seda negro y pantalones blancos hasta las rodillas estirados sobre sus musculosas piernas.

—Estoy seguro de que estuvo excelente.

—Pero apenas tocaste tu comida, me di cuenta.

Estaba agradecida de que la hubiera notado en absoluto.

—No me siento particularmente bien, Charles. Me atrevo a decir que me retiraría temprano si esta no fuera mi propia casa. —Las palabras se atascaron en su garganta. Esta no era su casa. Ella no pertenecía aquí. Nada reforzó su incomodidad más que su exclusión de la línea de recepción esta noche. Quemó en su memoria la visión de su radiante suegra parada orgullosamente junto a un amable Charles, saludando a sus viejos amigos.

La viuda interrumpió su conversación.

—Oh, Charles, aquí estás. Algunas de las damas están cantando en el salón. Pensé que podrías pasar las páginas de Lady Jane mientras ella toca el piano.

—Me confundiría demasiado si lo intentara —dijo Haverstock con firmeza, despidiéndose de Anna pero sin ir al salón.

De alguna manera, Anna pasó la noche sin lágrimas vergonzosas, pero se excusó tan pronto como los buenos modales lo permitieron.

Permitió que Colette le quitara el vestido y se jactara de lo hermosa que se veía.

—Me asomé desde la parte superior del tercer piso —dijo Colette—. Ninguna mujer era rival para mi Anna. Eras la más bella de todas.

—¿No viste a la encantadora pequeña rubia de amarillo? —Anna preguntó.

—Muy bonita —dijo Colette con rigidez—. Pero su belleza, palideció junto a la tuya.

Anna levantó los brazos mientras Colette le ponía el camisón sobre la cabeza.

—No es un vestido cálido —dijo Colette, con los ojos brillantes—, pero con su señoría a tu lado, no tendrás frío.

Colette lo sabía cada vez que Charles compartía su cama, pensó Anna. Después de que la vieja sirvienta se fue, Anna se subió a la cama que solo esta mañana se balanceaba bajo su gentil amor. ¿Qué había salido tan mal en tan pocas horas? Anna se preguntó. ¿Qué había hecho ella para que la rechazara? Estos pensamientos melancólicos le impedían dormir. Con el paso del tiempo, escuchó a Charles en su camerino y, contra toda razón, esperó profundamente que volviera a ella.

Ni su deseo por él ni su ansia de dormir podían realizarse.

Capítulo 16

Todavía vestida con su hábito de montar, Lydia irrumpió en la habitación de Anna a la mañana siguiente.

—Estaba preocupada por ti cuando no apareciste para tu paseo matutino —dijo, viniendo a sentarse al lado de la cama de Anna—. ¿Todavía estás mal?

Anna sabía que era inútil ser menos honesto con su perceptiva hermana.

—Si debes saberlo, estoy bastante deprimida. ¿No te diste cuenta de cómo Charles me excluyó de la línea de recepción anoche?

Lydia asintió solemnemente.

—Fue terriblemente inexcusable de su parte. Nunca volverá a suceder. Ya le he hablado de eso esta mañana, y él está de acuerdo en que fue completamente desconsiderado de su parte. No sé qué le ha pasado a Charles últimamente. Ha estado con su viejo y melancólico ser.

Anna se sentó y se apartó el pelo de la cara.

—Si sabes lo que le preocupa, compártelo conmigo.

Quitándose el sombrero de montar y girándolo sin pensarlo en sus manos, Lydia dudó un momento y luego dijo:

—Hablando de compartir, ¿sería excesivamente grosero de mi parte preguntar dónde están tú y Colette cada tarde?

Anna se recostó en las almohadas.

—Supongo que parece misterioso. Aunque no es algo de lo que hablo, no es algo de lo que me avergüence—. Anna le contó a Lydia sobre sus años de ayudar a aquellos en el East End y sobre la escuela de costura recién establecida. Lydia asintió con la cabeza a sabiendas cuando Anna reveló que había elegido no llevar el coche Haverstock en estas incursiones.

Cuando Anna terminó, Lydia exclamó:

—¡Qué proyecto tan encantador! Me encantaría hacer cualquier contribución insignificante que pudiera en tu escuela. ¿Te importarían a ti y a Colette si insisto en acompañarlas?

—Agradeceríamos la ayuda.

* * *

Sus ojos se tensaron y le dolían las manos por descifrar mensajes de la Península, pero Haverstock aún logró una fugaz oleada de orgullo. La información que recibió de Monsieur Herbert había contribuido a la derrota francesa en Salamanca. Haverstock había tenido mucho cuidado de enviar personalmente la información para evitar que otros en la oficina de Londres.

Esta tarde se reuniría con Pierre en su nuevo lugar de reunión. El pobre Pierre sufrió bajo la ilusión de que Francia volvería a ser lo que era antes de la revolución. Antes de que la esposa y los hijos de Pierre hubieran sido asesinados. Con este fin, arriesgó su vida innumerables veces en misiones clandestinas a Francia en la causa de Britania. Como todavía tenía amigos en puestos importantes, Pierre había podido proporcionar a Haverstock información invaluable. Todo por unas pocas guineas y la satisfacción de saber que se apresuró a traer la paz a su tierra natal.

Haverstock también haría cualquier cosa en su poder para poner fin a esta devastadora guerra. Por sí mismo, no podría ser demasiado pronto para recuperar a su hermano en Inglaterra. Cada vez que oía hablar de bajas en la Luz, su estómago daba un vuelco extraño y se preocupaba por James. Dios, pero sería bueno volver a ver a su hermano pequeño.

Se preguntó qué pensaría James de Anna. Por supuesto, siendo un conocedor de la belleza, la amaría. ¿Y cómo se sentiría ella hacia él? ¿Lo besaría y coquetearía con él? No le gustaba pensar en eso.

Al menos no había coqueteado con ese insufrible Harry Churchdowne la noche anterior. Cómo Haverstock anhelaba meterse en el ring con él en Jackson's. El hombre ni siquiera tuvo la decencia de apartar su mirada de Anna toda la noche. Morgie le había dicho a Haverstock que Churchdowne tuvo la audacia de pedirle a Anna que lo acompañara al parque.

Ahora que estaba pensando en ello, Haverstock no era tan receptivo a que ella montara con Morgie como lo había sido antes. Y a él tampoco le gustaba la idea de que ella besara a Morgie. Morgie fue uno de los premios más jugosos en el mercado matrimonial. Él era tolerablemente bien parecido, muy bien vestido, divertido estar con él y era poseedor de una gran fortuna. Entonces, Haverstock recordó que Anna conocía a Morgie antes de que ella lo conociera. Y no era a Morgie a quien deseaba como esposo. Ella lo deseaba. Ella no había tratado de ser su esposa por amor. Todo lo contrario, se recordó dolorosamente a sí mismo.

Se le cortó la respiración. ¿Ella todavía lo odiaba? ¿Había fingido preocupación por él solo para hacer estragos en su vida en secreto? Pensó en todas las veces que ella parecía tan genuinamente preocupada por él. Especialmente hace dos noches. Todavía podía ver su rostro ceniciento cuando abrió la puerta de su habitación y le agradeció a Dios que estaba bien. Casi podía sentirla temblar debajo de él mientras le daba el mayor placer sexual que jamás había experimentado.

¿Fue todo eso un acto para ocultar sus formas lascivas? Había ido voluntariamente sola a la biblioteca de Lord Wentworth con Sir Henry Vinson. Se había ido sola a los establos donde había sido bastante íntima con Jimmy. Y ella y Jimmy obviamente se habían ido juntos en un truco alquilado. ¿Por qué la marquesa de Haverstock, que tenía media docena de medios de transporte a su disposición, alquilar un taxi a menos que ella estaba ocultando su destino?

Puso su cabeza en sus manos. Estaba mejor antes de su matrimonio. Puede que no hubiera sido feliz entonces, pero ciertamente no lo era ahora. Esa maldita esposa suya era una fuente constante de consternación. ¿Por qué solo esta mañana tuvo que luchar contra su impulso de controlar a Anna? Cuando ella no apareció para su paseo matutino, recordó que no se había sentido bien la noche anterior. Durante todo el viaje se preocupó tontamente por ella.

Ese era el problema con una esposa. Bueno o malo, te pertenecían. Tenías que cuidarlos. Cuidar de ellos. Y a pesar de todas las razones por las que no debería preocuparse por Anna, todavía la cuidaba y quería protegerla. Para ella, le había dicho cosas terribles a su propia madre.

Ojalá nunca hubiera visto a Anna.

* * *

—Realmente, Lydia, tu hermano se sorprendería si supiera que hablaste de esas cosas con un hombre —Anna reprendió mientras cabalgaban por Hyde Park en la carreta de Morgie esa tarde. Lydia y Morgie habían hecho una apuesta sobre la probabilidad de que Lady Rand, que estaba muy casada, se encontrara con John Hancombe, su amante, en el parque esa tarde.

—Morgie no cuenta como hombre —dijo Lydia.

—No sé si me gusta tu razonamiento, Lyddie —dijo Morgie.

Una amplia sonrisa cruzó el rostro llano de Lydia.

—No quise decirlo como sonó. Lo que quise decir es que eres como un hermano, no un hombre con el que tengo que actuar correctamente.

—Es bueno saber que las damas no tienen que actuar correctamente cuando estoy cerca —dijo Morgie con picardía.

—El hecho es que —continuó Lydia, sin inmutarse por su comentario—, eres mejor que un hermano. Charles ha sido un ogro absoluto últimamente.

—Lo aceptaré como un cumplido, incluso a costa de mi mejor amigo.

—Debes permitir, Lydia —dijo Anna—, Charles es muy tolerante con tus apuestas a caballo a pesar de que no es una persecución femenina.

—¡Debería hacerlo, ya que él la condujo por ese sendero poco femenino! —Morgie se defendió, señalando a un conocido que pasó por allí.

—No tengo ninguna queja en el trato que Charles me hizo —dijo Lydia—. Podría esperar que sea más amable en casa y que no se aleje tanto. Cuando está en casa, está cansado y actúa como si el peso del mundo estuviera sobre sus hombros.

—Eso es lo que hace —se lamentó Anna.

Con caras sonrientes y profusión de olas, pasaron junto a Cynthia y el Capitán Smythe. Cuando el faetón del capitán Symthe ya los había superado, Lydia se volvió hacia Morgie.

—¿La esperada unión entre mi hermana y el Capitán Smythe ya ha llegado al libro de apuestas en White's?

—De hecho, lo ha hecho —dijo, deteniéndose tranquilamente.

—Oh, por favor, haz una apuesta por mí, Morgie —dijo Lydia.

—Pon mi palabra, Lyddie, incluso tu hermano trazaría la línea en eso.

Ella hizo un puchero.

—Pero sé que, como caballero, no me decepcionarás, Morgie.

—Muy bien, Lyddie. ¿Qué apuesta deseas que haga?

—Que el Capitán Smythe hará su proposición para el final de la quincena.

—No me sorprendería si el Sr. Reeves no se ofreciera por Kate también en ese momento —dijo Anna.

—Ahora trazo la línea apostando por una marquesa —dijo Morgie—. A Haverstock no le gustaría eso.

—Te aseguro, Morgie, que no deseo apostar.

Los ojos de Lydia se entrecerraron.

—No me puede gustar un poco ese partido. Kate detestaba positivamente al hombre hace dos temporadas, y ahora porque cree que será duque, agradece su discurso con entusiasmo. Le serviría si el viejo Blassingame tomara una esposa joven y sus hijos.

Anna se abstuvo de comentar, aunque sus pensamientos coincidían con los de Lydia.

—Morgie —exclamó Lydia—, nunca adivinarás dónde estábamos Anna y yo esta tarde.

—Déjame pensar. ¿Fue Bedlam?

—¡No! —Lydia dijo con fingida irritación.

—¿Debo enumerar todos los sitios en Londres, o me iluminan?

—Te iluminaré. Fuimos a la escuela de costura de Anna en el East End.

—¿En el East End? —preguntó, su mirada saltando hacia Lydia.

Ella asintió.

—¿En qué calle, por favor, di?

—Oh, una calle muy pasada de moda, para estar seguro —respondió Lydia.

—¿De qué estás hablando? ¿Una escuela de costura?

—Sí. Anna fundó una escuela para enseñar habilidades de costura a los desafortunados para que puedan buscar empleo. Ella y su criada dan instrucciones allí todas las tardes. Me permitieron venir hoy y lo disfruté en exceso. Descubrí que estaba capaz de hacer una pequeña contribución, y fue muy gratificante.

Tiró de las riendas y desvió la mirada hacia Anna.

—¿Qué tiene que decir Haverstock sobre esto?

—No lo sabe.

—Ella no se lo está ocultando —agregó Lydia.

—Oh, no —dijo Anna—. Le diría todo al respecto si estuviera interesado. Es solo que rara vez estamos solos para compartir una conversación.

—Bueno, puedo decirte que no toleraría en absoluto que ustedes dos vayan a esa parte de la ciudad sin escolta.

—Oh, pero mi jinete viene a vigilar nuestra seguridad.

Él frunció el ceño.

—No puedo decir que me guste, ni a Haverstock.

Los ojos de Lydia se entrecerraron.

—¡Bueno, no vamos a parar!

—Entonces, tendré que acompañarte.

Cuando salieron del parque, Lydia vio el carruaje de Lady Rand que se dirigía por un pequeño sendero usado. Y detrás de ella, John Hancombe lo siguió en su carreta.

—Me debes una corona —Lydia felizmente anunció a Morgie.

* * *

Jimmy estaba parado afuera del edificio Whitehall que albergaba el Ministerio de Asuntos Exteriores. Día tras día había estado vigilando a su amo, pero su señoría nunca abandonó el edificio antes del anochecer. En este día, sin embargo, el corazón de Jimmy se aceleró con anticipación cuando vio a su maestro saltar las escaleras de mármol justo antes de las dos de la tarde. Observó mientras Haverstock esperaba a que se llevara su concierto, luego Jimmy montó su propio caballo y comenzó a seguirlo.

Un entrenador de equitación dobló la esquina, metiéndose entre Jimmy y el coche para obstruir su visión de Haverstock. Con un aumento de velocidad, Jimmy pasó al entrenador justo a tiempo para ver a Haverstock girar hacia Charing Cross. Jimmy retrocedió cincuenta metros y también se desvió hacia la concurrida Charing Cross, y en cuestión de minutos siguió a su maestro cuando giró hacia The Strand, que estaba repleto de peatones y todo tipo de medios de transporte. En poco tiempo, Haverstock se detuvo frente a la iglesia de San Clemente Danes.

Inconscientemente recitando un fragmento de la canción de cuna Oranges Lemons dice que las campanas de St. Clemens, Jimmy observó cómo Haverstock ataba su carreta y entraba a la iglesia. Jimmy ató su caballo a la vuelta de la esquina y regresó a la entrada de la iglesia, donde abrió suavemente una de sus enormes puertas y se deslizó en el vestíbulo. Caminando como un gato sobre patas suaves, se dirigió hacia el frente del vestíbulo y vio a Haverstock sentado en un banco al frente de la oscura iglesia donde él era el único ocupante.

Un momento después, Jimmy escuchó el chirrido de la puerta y se lanzó hacia las sombras. Un hombre bajo y de aspecto moreno que se vistió como un caballero caminó por el pasillo central de la iglesia y se sentó junto a Haverstock. Hablaron por unos minutos.

Mientras hablaban, Jimmy se deslizó silenciosamente de la iglesia. Vio un caballo negro atado junto al aparejo de Haverstock. Al doblar la esquina, se desató, montó en su caballo y esperó a que el hombre moreno montara el caballo negro.

Unos minutos más tarde, el hombre salió de la iglesia y se subió al caballo negro, con Jimmy siguiéndolo a una distancia discreta. El hombre cabalgó a Billingsgate donde compró pescado. Desde allí cabalgó por la bulliciosa ciudad, evitando tantas puertas de peaje como pudo, para satisfacción de Jimmy.

Después de una hora, el hombre dejó su montura en un establo de librea cerca de Russell Square. Jimmy se contuvo y observó cómo el hombre caminaba desde el establo a una casa esbelta en Bloomsbury. Número veintitrés.

Capítulo 17

Después de que Anna y Charlotte habían caminado por Green Park, Jimmy esperó al pie de los escalones de la casa Haverstock, rogándole una palabra privada con Anna.

Observó a Charlotte subir los escalones antes de dirigir su atención a Jimmy.

—¿Está bien su señoría?

—Sí, mi señora —respondió—. Es solo que lo seguí desde ese edificio en Whitehall, y se encontró con un hombre en circunstancias que me parecen muy sospechosas.

Anna se alejó un poco de los lacayos, Jimmy a su lado.

Jimmy le contó a Anna sobre la reunión secreta en St. Clements y anunció con orgullo que siguió al hombre hasta su alojamiento en el número veintitrés de Tavistock Place en Bloomsbury.

—¿Cómo se veía el hombre? —preguntó.

—Alrededor de cuarenta años. Era de color oscuro y talla mediana. Vestido como un caballero, pero no estaba lleno de dinero, si sabes a lo que me refiero. Hizo un gran esfuerzo para evitar pagar peajes.

Anna asintió y le agradeció a Jimmy antes de regresar a la casa. Finalmente tendría algo que informarle a Sir Henry cuando se reuniera con él al día siguiente.

* * *

En lugar de ir directamente a casa esa noche, Haverstock decidió ir a White's donde tuvo la suerte de encontrarse con Morgie.

Los dos hombres se sentaron solos en una mesa y procedieron a consumir una gran cantidad de oporto. Haverstock vigilaba a Harry Churchdowne, que estaba sentado con un grupo de jóvenes sangres al otro lado de la habitación.

—Uno pensaría que con tantas mujeres solteras que le lo estaban mirando, el intolerable hombre no tendría que bailar con mujeres casadas, dijo Haverstock.

—¿Qué pasa si el esposo de la dama no desea su compañía? —Morgie lo desafió.

Haverstock se encontró con la mirada interrogante de su amigo.

—Lo tiene todo mal, querido amigo. Tengo un gran deseo de la compañía de mi esposa, incluso si ella me fastidia.

—Extraña forma de mostrarlo.

—Me enojo tanto con ella. ¿Sabes lo que ha hecho ahora?

—Ilumíname.

—¡Ella y esa criada suya se han ido con ese mismo jinete a un sitio de alquiler! Te pregunto, ¿por qué la Marquesa de Haverstock estaría alquilando un local si no tuviera algo que ocultar?

—¿Le has preguntado?

—Por supuesto que no. No puedo dejarla pensar que la he estado espiando.

—Tampoco puedes hacerle saber que le importas. Dios no permita que un hombre se preocupe por su esposa.

—¡Ahora, Morgie, arruínalo todo! Me haces sonar como el que necesita disculparse.

—Creo que lo eres, viejo amigo. De hecho, sé por qué tu esposa alquiló un local, y te aseguro que todo es perfectamente inocente.

—Ilumíname, por favor.

Morgie sacudió la cabeza.

—Creo que tú y su señoría necesitan hablar. Pregúntale tú mismo.

Haverstock se puso rígido cuando vio a Churchdowne levantarse y caminar hacia él.

—Le daré un buen golpe al hombre si me dice una vez más lo afortunado que soy de haberme casado con Anna antes de que la gente la descubriera —le susurró a Morgie.

—Supuse que te encontraría aquí, Haverstock, cuando vi a tu esposa no hace media hora.

Haverstock alzó una ceja.

—Sí, tuve la suerte de hablar con Lady Haverstock en la entrada de Green Park. Estaba completamente sola, aunque insistió en que iba a encontrarse con Lady Charlotte allí. Una pena. Era una mujer tan hermosa, si fuera mi esposa, nunca la dejaría fuera de mi vista.

—Supongo que ofreciste tus servicios como su escolta —dijo Haverstock.

—Sí, de hecho, pero ella me rechazó nuevamente. Puede estar seguro de que cuando la novedad del matrimonio desaparezca, seré el primero en la fila por sus favores, Haverstock.

Haverstock se puso de pie de un salto y estrelló su puño contra la mandíbula del hombre más pequeño, tirando

* * *

Cuando Reeves se fue, Haverstock subió corriendo las escaleras y llamó a la puerta de la habitación de Anna.

Con los pies doloridos empapados en un cubo de agua caliente cuando su esposo entró en su habitación, Anna levantó la vista y le sonrió.

—Veo que tus pies no son mejores de lo que estaban de camino a casa anoche —dijo.

—Oh, no duelen tanto —dijo, retirándolos del agua y secándolos con una toalla mientras despedía a Colette.

—¿Hablaste con el Sr. Reeves? —Ella caminó descalza hacia el sofá y le hizo señas para que se uniera a ella.

—¿Todos en la casa sabían de su llamada?

—Por supuesto.

—Y, por favor, ¿cuál fue mi respuesta?

—Kate dijo que estarías encantada de tenerla como futura duquesa.

—¿Y tú? —preguntó.

—Dije que le dirías al hombre que cumplirías con la elección de tu hermana.

Él levantó su mano y la besó.

—Parece que mi esposa me conoce mejor que mi hermana.

—No creo que ella sea feliz con el hombre, Charles.

—Yo tampoco, pero es un esquema de su propia creación.

Ella olió el licor sobre él y supo que había aflojado la rigidez que tan a menudo lo mantenía alejado de ella.

—¿Fuiste a White's?

—Sí. Encontré a Morgie allí.

—Pareces más relajada. Mientras que otras esposas se quejan de que sus maridos frecuentan sus clubes, debo darle la bienvenida si te trae más a menudo en mi compañía.

Parecía incapaz de quitarle los ojos de encima.

—¿A dónde fuiste en un coche de alquiler?

—¿Cómo supiste sobre eso? — ella preguntó.

—Te vi pagarle al conductor el día de la cena de mamá. Estuviste con Colette y Jimmy.

Su mente dio vueltas. El día de la cena. ¡Esa noche la había tratado tan abominablemente! ¿Podrían estar relacionados los dos eventos? ¿Por qué estaría tan enojado porque ella fuera a algún lugar con Colette y su instructor a menos que él pensara que ella tenía algo malvado que ocultar? Ella se echó a reír.

—Oh, Charles, ¿por qué no me hablaste? No tengo nada que esconderte.

—Estoy hablando ahora.

—Toda mi vida he hecho obras de caridad en el East End por eso no me gusta tomar los vehículos Haverstock allí por temor a atraer la atención de los ladrones, o peor. Me hizo tomar a lo largo de Jimmy para su protección.

—¿Qué tipo de trabajo de caridad realiza?

—Durante años, simplemente tomé ropa que ya no necesitaba, algo de comida y monedas. Recientemente, Colette y yo comenzamos una escuela de costura para que algunas de las mujeres puedan aprender una habilidad para buscar empleo. Lydia ahora es una de las instructoras.

—Aunque elogio tus intenciones, no me gusta que vayas allí sin más protección.

—Suenas exactamente como Morgie.

—¿Él sabe?

—Se enteró esta semana. Insistió en proporcionarme una escolta hoy, aunque me dolían mucho los pies para que me fuera. Entiendo que Lydia me proporcionó una escolta impresionante. —Ella pensó que esto complacería a su esposo, pero la ira brilló en sus ojos.

—Morgie no tiene por qué cuidar a mi esposa y hermana cuando soy perfectamente capaz de hacerlo. Me disgusta que me ocultes estas cosas, Anna.

—No he escondido nada —espetó ella—. Es difícil hablar con el esposo de uno cuando los dos nunca están juntos. Y eso tampoco es mi culpa.

Una lenta sonrisa curvó su labio, y Anna encontró su propia ira derritiéndose.

La atrajo hacia él y le susurró:

—No creo que deba salir esta noche, Lady Haverstock. Sus pies están demasiado doloridos. Tengo planes que no requerirán que esté de pie.

Capítulo 18

Por una vez, Anna llegó a Hookam antes que sir Henry. No se atrevió a ir directamente a la sección latina por miedo a llamar la atención. ¿Qué clase de mujer tendría conocimiento de eso? Aunque no habría privacidad allí, caminó hacia la esquina que presentaba una selección bastante grande de libros de poesía. Su humor era tan sombrío que se sintió atraída por versos taciturnos. Pasó junto a las mujeres que leían a Blake y a los hombres que examinaban Wordsworth, tomó un volumen de Donne cubierto de polvo y lo llevó a otra esquina donde media docena de sillas de madera componían una sala de lectura improvisada. Nadie más estaba allá. Se sentó, sostuvo su libro con manos temblorosas y leyó tres veces.

No había podido dormir la noche anterior, aunque Charles yacía felizmente dormido a su lado, un evento que debería haberle dado una gran satisfacción. Pero la felicidad se vio empañada por la inminente reunión con sir Henry. La información que ella le pasaría podría marcar a su esposo como un traidor. Se preguntó si un par británico podría ahorcarse por traición. El pensamiento la horrorizó. Ella preferiría morir.

Ella miró a Sir Henry entrar en la tienda. La vio de inmediato, pero no dio señales de reconocimiento. Rápidamente encontró un libro muy grande y lo llevó a leer en la silla junto a la de Anna.

Anna sostuvo su libro y pasó los ojos de izquierda a derecha, susurrándole a sir Henry como si estuviera leyendo un poema.

—He aprendido algo, pero antes de compartirlo con usted, debo prometerle que no le hará daño a mi esposo. ¿Por qué, se preguntó, se sentía como una traidora?

Después de un minuto, Sir Henry sostuvo su libro abierto casi frente a su cara y habló.

—¿Por qué dañaríamos a alguien tan valioso como Haverstock? Él nos llevará a peces más grandes a través del canal.

—Creo que tengo un pez para ti —susurró Anna—. Número veintitrés de Tavistock Place. Bloomsbury.

—¿Su nombre?

Ella se encogió de hombros.

—¿Cómo es él?

—Pequeño. Bien vestido. Cabello y piel oscuros. Alrededor de cuarenta años.

—¿Tu esposo se ha reunido con él?

—En secreto —susurró.

Una sonrisa apareció en sus delgados labios cuando se puso de pie y se fue, dejando el libro en su silla.

* * *

El Sr. Reeves, ahora felizmente comprometido con Kate, se paró cerca del manto de mármol radiante a las personas que llamaban por la mañana que se reunieron en el salón de la casa de Haverstock. Anna detectó un nuevo aire de dominio sobre él en estos alrededores. Él actuó como si él fuera acogedor para los visitantes.

—Qué agradable es verte hoy —le dijo al Sr. Simpson, quien elogió la asistencia a Charlotte.

—¿El Capitán Smythe viene hoy? —Anna le preguntó a Cynthia mientras preparaba el té.

—Estoy segura de que no lo sé —respondió Cynthia con irritación antes de volverse hacia el señor Simpson y coquetear.

La disposición normalmente soleada de Cynthia había empeorado decididamente desde que Kate había anunciado su compromiso. Todos en Haverstock House esperaban que el Capitán Smythe ofreciera por Cynthia antes de que el Sr. Reeves firmara contratos para Kate. Pero aun así el capitán no había discutido el matrimonio.

Davis entró en la habitación y anunció a Lady Langley con su hija Lady Jane Wyeth. Las dos damas bien vestidas entraron en la habitación con inquebrantables sonrisas y discursos corteses. En este día de verano, Lady Jane llevaba un suave vestido de muselina del mismo azul que sus ojos. Se exhibió para aprovechar su figura perfecta y su piel encantadora. Anna sintió una punzada de celos. Si Charles hubiera poseído incluso la más pequeña fortuna, lo más probable es que se hubiera casado con Lady Jane hace mucho tiempo, supuso Anna. Se preguntó si lamentaba no haberse casado con la pequeña rubia.

Lady Jane, que estaba sentada en el aire cerca del sofá donde Anna presidía, miró el vestido rosa de Anna.

—Qué linda te ves, Lady Haverstock. Simplemente todos en Londres hablan de tu exquisito gusto en la ropa. Debo saber quién es tu modista.

Anna le entregó a Lady Jane una taza y un plato.

—Nunca he usado a nadie más que a Madame Devreaux.

—¡Por supuesto! —Lady Jane exclamó—. Debería haberlo sabido. Los franceses son muy inteligentes con la moda. Es lógico que seas francés, naturalmente, elegirías una modista francesa.

—Realmente no me considero francesa —dijo Anna, conteniendo su molestia—. Nací en Londres, pasé toda mi vida aquí, y aunque mi madre era francesa, mi padre era completamente inglés.

Lady Jane inclinó la cabeza ligeramente, alzando las cejas.

—¿En serio? ¿Pero no te llamabas de Mouchet?

La habitación se volvió repentinamente sin vida antes de que Lydia interviniera:

—Dinos, Kate, cuándo piensas casarte con el Sr. Reeves.

Anna estaba agradecida por la intervención de Lydia. Aunque había vivido todos los días de su vida con el estigma de ser ilegítima, no le importaba ponerse en ridículo en su propio salón. Y ella nunca perdonaría a Lady Jane por ser tan grosera. Por supuesto, la mujer, como todo lo hecho en Londres, conocía a fondo a Anna.

—Pensamos casarnos al final de la temporada aquí en Londres —dijo Kate, esbozando una dulce sonrisa al Sr. Reeves.

—Mucho más conveniente para toda nuestra familia y amigos que viajar a Haymore — dijo Reeves—. Mi tío, el duque de Blassingame, está en la ciudad, ¿sabes?,

—Sí, hemos tenido la suerte de conocerlo —dijo Lady Langley.

Evans anunció al Sr. Hogart, y la habitación quedó sin vida otra vez.

Entró, todavía con sus prendas negras mal ajustadas que Anna ya no notó. Ella notó su cabello muy rubio recién peinado y la expresión de sinceridad en su rostro angelical y lo recibió cordialmente, acercándose y haciendo espacio para él junto a ella en el sofá.

—El Sr. Hogart estudia para ser ministro —dijo Anna mientras preparaba su té—. Díganos, señor Hogart, ¿sus creencias se centran más en Dios y en el más allá o en amar a su prójimo, entrando así en el reino de los cielos a través de buenas obras?

—Ambos en realidad —dijo con animación—. Aunque confieso ser más sincero sobre el aquí y ahora y hacer lo que pueda por los demás aquí y ahora.

Charlotte brillaba con admiración.

—Me han dado a entender que ha ayudado a toda clase de personas miserables.

—Mi hermana, Lady Haverstock, también dirige gran parte de su atención a ayudar a los menos afortunados —dijo Lydia.

Anna lanzó una mirada de desaprobación a Lydia. —No es algo de lo que hablo.

—¡Que encantador! —Dijo lady Jane—. No sabía que eras metodista.

—Uno no tiene que ser metodista para ayudar a los demás —dijo Anna, mirando fríamente a lady Jane.

—Al igual que su esposo, Anna es anglicana —dijo Lydia.

Davis anunció al Sr. Harry Churchdowne, quien entró en la habitación con elegancia y buenos modales.

Anna no estaba contenta de que él hubiera venido. Ella siempre se sintió terriblemente incómoda en su presencia.

El Sr. Reeves se encargó de saludar al recién llegado.

—Digo Churchdowne, es una sorpresa verte aquí después del incidente en White's y todo.

Churchdowne miró alrededor de la habitación.

—¿Haverstock no está aquí?

—Oh no, mi buen hombre, Lord Haverstock rara vez está en casa a esta hora —dijo Reeves.

—Tenía la esperanza de disculparme con él por algo que dije en White's la otra noche.

—Se lo transmitiré a mi esposo —ofreció Anna. No había escuchado nada de un incidente en White's.

Churchdowne caminó hacia ella, sus ojos nunca dejaron de mirarlos.

—Le ruego que no lo haga, ya que fue el tema de nuestra discusión.

La vida fue una vez más succionada de la habitación. Anna se preguntó si todas las personas en la habitación contuvieron la respiración. Nunca se había sentido más incómoda. ¿Qué demonios podrían discutir su marido y este hombre en White's que le preocupara?

Antes de que pudiera verse obligada a responder, Evans abrió la puerta y anunció al Capitán Smythe, quien entró en la habitación con gracia. Se inclinó ante Anna, la saludó y luego se volvió hacia Cynthia.

—Lady Cynthia, le complacerá saber que traigo una carta de su hermano James.

Cynthia lanzó un grito de deleite, luego volvió los ojos esperanzados hacia su hermana mayor.

Lydia tomó la carta del capitán Smythe y la leyó en silencio, con lágrimas en los ojos. Cuando terminó, contó a los reunidos sobre las experiencias de su hermano en la Batalla de Salamanca, y hablar de la guerra ocupó el resto del tiempo.

* * *

Fue una tarde fresca. Sir Henry llevaba un abrigo ligero y un sombrero de castor mientras estaba de pie junto a media docena de escalones con balaustradas de hierro hacia una casa oscura en Tavistock Place. Sus ojos nunca dejaron una esbelta casa de ladrillo rojo al otro lado de la calle y cinco casas abajo: número veintitrés. Gracias a sus preguntas, Sir Henry se enteró de que Pierre Chassay, un francés acomodado, ocupó el número veintitrés. Investigaciones adicionales con sus amigos en Francia le dieron a Sir Henry la oferta de diez mil libras para silenciar al pequeño francés.

Nunca había ganado su dinero realizando tal acto, Sir Henry había pensado mucho en el asunto antes de ejecutar su plan. No pensó seriamente en la cuestión de aceptar la oferta. No había nada que no haría por dinero. Pero habiendo aceptado, sus pensamientos ahora se centraron en cómo realizar el acto y salirse con la suya.

La puerta del número veintitrés se abrió y salió un hombre bajo de pelo oscuro. Caminó por la acera oscura hasta el otro extremo de la manzana desde donde se encontraba Sir Henry.

Sir Henry se bajó aún más el sombrero en la frente y se dispuso a seguir al señor Chassay. Cuando el hombre pequeño dobló la siguiente esquina, las largas piernas de sir Henry dieron grandes pasos para alcanzarlo. Apenas giró la esquina cuando vio al francés entrar en la casa pública de The Boar and Barrel.

Desde el interior del pub, Sir Henry escuchó las voces elevadas de hombres que se alegraban alegremente una noche. Sir Henry tendría cuidado de no seguir los talones bien vestidos de Monsieur Chassay. De pie en las sombras, unas puertas más abajo, vio a un número de hombres modestamente vestidos entrar al establecimiento. Después de diez minutos, entró. Él tenía una sensación inmediata de la presencia del señor Chassay sin tener que mover la cabeza en la dirección del francés. Sir Henry sabía que el francés estaría solo, de pie junto a la barra y observando en silencio a quienes lo rodeaban. Como Chassay estaba en el lado izquierdo de la barra, Sir Henry fue a la derecha. Sin quitarse el sombrero, ordenó cerveza y la bebió lentamente, manteniendo su cantera a la vista.

En poco tiempo, Monsieur Chassay ordenó más cerveza. No habló con nadie, excepto con los empleados de The Boar and Barrel.

Sir Henry cuidó su bebida para mantener su mente clara y aguda.

En total, Monsieur Chassay bebió cuatro vasos llenos hasta el borde antes de ponerse el sombrero y el abrigo y marcharse.

Sir Henry lo persiguió de inmediato. La calle estaba vacía a esta hora tardía. Aunque su presa estaba a solo unos metros más adelante, Sir Henry apenas podía verlo por la niebla que parecía surgir de las aceras. Aceleró su paso y pronto se puso al tanto del francés. Intentando parecer ebrio, dijo:

—Digo, perdí el rumbo por aquí. ¿Podrías dirigirme a Russell Square?

Monsieur Chassay miró amablemente al hombre alto cuyo sombrero se había subido hasta la parte superior de sus cejas. Movió el hombro y la cabeza en dirección a la plaza, luego se enfrentó a sir Henry y le dio instrucciones con un fuerte acento francés. Sir Henry se acercó con la mano en el bolsillo. La mirada de Chassay se dirigió hacia el bulto en el abrigo del inglés, con miedo en sus ojos.

En un movimiento rápido, Sir Henry retiró su estilete y lo metió en el corazón de Chassay. El francés jadeó, su mano agarrando la muñeca de Sir Henry. Pero su fuerza, como su sangre, rezumaba de su cuerpo. Su mano cayó. Sus ojos se enfriaron. Y se desplomó hacia adelante, gimiendo. El cuchillo incrustado en él, su sangre escupiendo en la mano de su asesino.

Sir Henry rodeó al hombre más pequeño con un brazo, lo arrastró hasta el piso de la casa más cercana y lo soltó.

El cuerpo de Pierre Chassay se derrumbó en la fría acera, su sangre se acumulaba a su alrededor, el cuchillo aún sobresalía de su pecho inferior.

Sir Henry se quitó sus propios guantes manchados de sangre y se los guardó en el bolsillo mientras se alejaba apresuradamente.

* * *

Anna apenas podía creer su buena fortuna. Dos noches seguidas podría disfrutar de una tarde tranquila en casa con su esposo. Hace tres meses, ella nunca hubiera creído que la sociedad la aburriría tanto y tan ansiosa por la soledad. Aunque estar con Charles apenas era soledad. Ella lo observó mientras él se recostaba en la comodidad de su sofá y estiraba sus largas piernas frente a él. Se le hizo un nudo en la garganta. Pensar que hace tres meses ella sabía de su existencia. Y ahora él ocupaba sus pensamientos cada hora del día e invadía sus sueños por la noche.

¿Puedo esperar que tus pies estén mejor esta noche, lady Haverstock?

—Oh, sí, por supuesto. Hoy entretuve a un gran número de personas que llamaron por la mañana y aún impartía clases de costura en el East End. —Ella vino a sentarse a su lado.

Su mano cubrió la de ella y la apretó.

—Supongo que Morgie proporcionó escolta.

Ella asintió.

—Nunca deberías tener que preocuparte por la seguridad de Lydia o de mí porque Morgie nos asfixia con protectores. —Ella notó un mechón de cabello negro en su frente y lo apartó—. Creo que toda su preocupación es por Lydia. Están tan cómodos juntos como mano a mano.

—Ella siempre ha sido como una hermana para él. Prácticamente crecieron juntas, ya sabes.

—¡No lo hago! Siempre están recordando cosas que hicieron de niños en Haymore.

—¿Morgie fue una de las personas que llamaron por la mañana?

—No, pero Kate tenía la intención y los objetos de afecto de Cynthia y Charlotte estaban presentes.

Se acarició la barbilla.

—Déjame ver, el Capitán Smythe estaba pagando la corte a Cynthia. ¿Quién, por favor, diga, ha señalado Charlotte?

—¿Quién es el único hombre del que ella te ha hablado favorablemente?

—Seguramente no esperas que recuerde a todos los hombres que se han puesto de pie con mis hermanas en las últimas semanas.

—Ahora, piénsalo, Charles.

—¿La pobre vestida metodista? —Ella asintió.

—Pero no ha estado en los últimos tiempos.

—Creo que no por elección. Parece excesivamente aficionado a Charlotte.

—¿Has hablado con él?

Ella asintió nuevamente.

—Es muy serio, muy amable y creo que está muy enamorado de Charlotte. Hice preguntas y descubrí que es de buena familia, aunque se interrumpió hace un tiempo porque no respaldaron su decisión de ingresar a la iglesia.

—¿Un hombre de principios, entonces?

Ella besó su mejilla.

—Sabía que juzgarías al hombre interno, no al externo.

—Lejos de mí ser engañado por la belleza —dijo, sonriendo mientras sus ojos recorrían con agradecimiento su rostro y la recorrían.

—¿Hubo otras personas que llamaron?

—Oh, Sr. Simpson, quien está enamorado de Charlotte. Lady Langley y su hija y el Sr. Churchdowne.

Su esposo se puso rígido ante el nombre de Churchdowne.

—Ojalá hubiera estado aquí para despachar adecuadamente al intrigante Churchdowne—, dijo enojado.

—En realidad, dijo que estaba llamando para disculparse.

Las cejas de Haverstock se alzaron.

—¿Dijo por qué se estaba disculpando?

—Solo que me preocupaba. Me sentí tan incómodo que no quise continuar con el asunto, pero ahora espero una explicación completa de usted.

—Golpeé al hombre.

—Oh, Charles, ¿seguramente no en White's?

El asintió.

—¿Había ... aludido a mi familia?

Su esposo asintió solemnemente.

Ella tragó saliva, evitando el escrutinio de sus ojos que todo lo ven.

—¡Oh casi lo olvido! —ella dijo—. Tienes una carta de James. —Ella caminó hacia su escritorio y le trajo el sobre.

No pudo abrirlo lo suficientemente rápido. Mientras leía, sus ojos se humedecieron. Lo leyó lentamente una vez y luego lo releyó. Cuando terminó, suspiró y miró a los ojos de Anna con una suavidad que nunca antes había visto allí.

—Nos hemos salvado una vez más.

Hasta este momento, Anna nunca se había dado cuenta de la profundidad del apego de su esposo a su hermano menor. ¿Cómo podría un hermano poner en peligro diariamente su vida por su país mientras el otro traicionaba a su país, traicionando así a su hermano? Oh, ella no tenía en absoluto bajo reposar este hombre del que estaba enamorada.

—¿Puedo leerlo? —ella preguntó.

Le entregó la carta.

James hizo un breve, pero modesto relato de su papel en Salamanca y con tristeza habló de los hombres que había perdido en Badajos.

Inscribió una nota personal a cada miembro de su familia. A su madre, le rogó que no se preocupara por él y esperaba que ella asistiera a los bailes con sus hermosas hijas. A Lydia le escribió:

—Oblígame a ejercer de Sultana para mí cuando estés en Haymore.

—Puedo confiar en ti para darle un buen jugo. —Sin saber sobre el matrimonio de Charles, se recordó a su hermano que no estaba poniendo más joven.

—Ya es hora de que elijas a tu marquesa —escribió—. Con su apariencia y buen título, ninguna belleza en Londres podría ser feliz de tenerte, incluso sin fortuna.

Sin haber oído hablar del Sr. Reeves, bromeó con Kate diciendo que esperaba que ella fuera una duquesa para cuando regresara. Le dijo a Cynthia que esperaba estar en casa a tiempo para verla casarse con el hombre de sus sueños, y le advirtió a Charlotte que no trajera más gatitos callejeros.

Leer su carta dio vida a James para Anna. Ella se puso rígida mientras miraba a su esposo y pensaba en sus traiciones. Sin decir palabra, le devolvió la carta.

—No creo que mi mente esté libre de preocupación por él —dijo Haverstock— Y desde nuestro matrimonio, me he preguntado innumerables veces qué pensaría de ti. Cómo te gustaría.

Se dio cuenta de que la razón por la que no la miraba era porque hablaba de sentimientos profundamente personales. Incluso admitió que ella ocupó sus pensamientos una gran cantidad de veces. La admisión fue algo que el marqués tan formal nunca hizo. Y una vez más lo hizo querido para ella. Esta vez fue ella quien cubrió su mano grande con la suya delgada.

Pero fue su esposo quien inició la intensa relación amorosa que siguió.

Capítulo 19

Ella había disfrutado el paseo de esta mañana, Anna reflexionó mientras buscaba un bollo caliente. Charles y Lydia la habían invitado a competir con ellos, y aunque no alcanzó a los jinetes superiores, se las arregló para agotar a su yegua completamente enjaulada y crear un apetito decididamente saludable. Después de lavarse y cambiarse de ropa y permitir que Colette reparara el daño en su cabello, se enfrentó a su esposo al otro lado de la mesa del desayuno.

Parecía absorto en leer detenidamente el Morning Gazette.

—¿Su señoría encuentra mi apariencia más tolerable que la última vez que me vio? —Anna preguntó.

La comisura de su boca se alzó hacia una sonrisa torcida.

—Creo que tu apariencia anoche fue la más agradable de todas. Me gusta tu cuerpo desnudo y tu cabello suelto.

Anna coloreó y miró por la habitación para asegurarse de que estaban solos.

—Un fetiche de Godiva, me atrevo a decir.

La piel alrededor de los ojos de Haverstock se arrugó por su amplia sonrisa.

—¿Alguna noticia de la península? —ella preguntó.

—Artículos, sí. Noticias, no —respondió, su mirada saltaba los titulares.

En cuestión de segundos, su alegría se desvaneció. Se puso rígido y gritó, asustando a Anna.

Su primer pensamiento fue que algo terrible le había sucedido a James. Ella saltó de su silla y corrió a su lado.

—¿Qué es? —ella preguntó. —¿Es James?

Él la ignoró, sus ojos recorrieron la letra pequeña. Ella siguió su mirada y vio que él leía un relato de un cruel asesinato en Bloomsbury.

Cuando terminó de leer, arrojó el papel a un lado.

—No, no es James. Un amigo mío ha sido asesinado.

—Qué terrible —dijo, acariciando suavemente su hombro—. ¿Quién fue?

—Pierre Chassay Un verdadero amigo de Inglaterra, así como de Francia su tierra natal.

—¿Tiene esposa e hijos?

—No. Ellos también fueron asesinados. En el Terror.

Anna se dejó caer en una silla junto a su esposo para leer por sí misma sobre el desafortunado Sr. Chassay.

—Pobre hombre. ¿Cómo fue asesinado?

—Una daga en el corazón.

Anna hizo una mueca.

Haverstock apartó su comida, se puso de pie y se despidió bruscamente.

Anna recogió el periódico y comenzó a leer el relato del asesinato. Su corazón casi se detuvo cuando vio dónde residía la

—Víctima fallecida de este crimen más atroz.

Había vivido en el lugar número veintitrés de Tavistock.

¡El pequeño hombre moreno!

Le latía el pulso, siguió leyendo. El dueño del Boar and Barrel relató que el pequeño francés acudía a su establecimiento todas las noches. Aunque estaba callado, el Sr. Chassay era muy querido por todos.

—El caballero no podía tener un enemigo en el mundo —dijo John Moore. El Sr. Moore continuó diciendo que había habido un hombre sospechoso en su establecimiento la misma noche del asesinato. El hombre mantuvo el sombrero puesto todo el tiempo que bebió en casa del Sr. Moore, y se fue tan pronto como el Sr. Chassay lo hizo, aunque se sentaron en lados opuestos del pub y no parecían estar familiarizados.

El Sr. Moore describió al hombre sospechoso como hablando como un caballero. Era alto y delgado.

Si ella hubiera clavado la daga en el propio Sr. Chassay, Anna no podría haberse sentido más responsable de su muerte.

* * *

Haverstock había ido directamente a su oficina y revisó los archivos. Tal como lo había sabido, no había ningún archivo sobre Pierre Chassay. Haverstock se había encargado de proteger la identidad de quienes le proporcionaban información. Nadie había conocido a Pierre, excepto Monsieur Hebert, y esos dos eran amigos de toda la vida que nunca se traicionarían.

Desde detrás de su amplio escritorio de nogal, Haverstock miraba por la ventana los carros que pasaban debajo, sus conductores transportando heno, leche y carbón por la apresurada capital. Estaba tan nervioso, Haverstock sintió profundamente la desaparición del pequeño francés, el patriota que no tenía a nadie más para llorarlo. Se imaginó a Pierre con orgullo usando su desgastado abrigo negro de excelente corte y tela cada vez que los dos hombres se encontraban. Haverstock recordó la expresión melancólica en el rostro de Pierre cuando habló de restaurar Francia a días de gloria deslumbrante después de que el loco corso fuera aniquilado.

Aunque había muerto lejos de sus costas nativas, Pierre sería enterrado en Francia, prometió Haverstock. Y cuando los horrores indescriptibles de esta guerra estaban detrás de ellos, Haverstock se encargaría de que Pierre recibiera el reconocimiento del país por el que dio su vida tan verdaderamente como un soldado en el campo de batalla.

También prometió que la muerte de Pierre no sería en vano. Si tuviera que morir haciéndolo, encontraría al asesino y salvaría a Inglaterra de sus viles garras.

Continuó mirando por la ventana la evidencia de la indiferencia del hombre hacia la vida de un inmigrante. La vida continuó, aunque Pierre yacía frío. El muchacho seguía vendiendo sus periódicos, y la anciana, sus ramilletes de flores. El conductor del coche de carreras corrió junto con su tarifa.

Tan seguro como sabía su nombre, Haverstock sabía que Pierre había sido asesinado por su culpa. Alguien se enteró de sus reuniones. Alguien sabía que Pierre transmitió información valiosa sobre los franceses. ¿Pero cómo?

¡Dios en el cielo! Haverstock pensó, una sacudida punzante en su estómago ya inestable, alguien debe haberlo seguido hasta St. Clement. ¡Qué tonto había sido! Había violado una de las primeras restricciones de los agentes del servicio exterior. Sintiéndose seguro en un territorio británico no marcado por la guerra, no había vigilado su espalda.

Nunca más.

* * *

Mientras esperaba frente al edificio del Ministerio de Asuntos Exteriores a que se llevara su montura, la mirada de Haverstock recorrió toda el área, buscando a cualquiera que pareciera sospechoso. Pero era demasiado pronto para decirlo.

Una vez en su caballo, tomó una ruta tortuosa a The Strand, mirando por encima del hombro mientras doblaba cada esquina. A cierta distancia, notó a un joven delgado en un caballo ruano. Con cada turno, el hombre se quedaba detrás de él, aunque no cerca. Cuando Haverstock llegó a The Strand, el caballo todavía estaba muy lejos de él. Frente a St. Clement's Haverstock se detuvo, pero a diferencia de lo habitual, no desmontó. Esperó audazmente hasta que el caballo se acercó. Con su sombrero cubriéndose los ojos, observó al caballo ruano acercarse, pero a medida que se acercaba a St. Clement's, giró a una cuadra de la vieja iglesia.

Con un movimiento furioso de sus riendas, Haverstock espoleó su montura sobre la distancia que acababan de recorrer. Giró hacia el camino estrecho donde había girado el joven jinete sobre el caballo ruano, y vio la espalda del hombre a horcajadas sobre su montura ahora estacionaria. Haverstock disminuyó la velocidad y se detuvo por completo a su lado.

Y vio que el jinete era Jimmy.

La ira estalló dentro de él como una antorcha encendida. ¡Su propio jinete lo había traicionado!

Sus ojos se encontraron con los de Jimmy.

—Entonces eres tú quien me ha estado siguiendo.

Jimmy asintió con la cabeza.

—¿A instancias de quién?

Jimmy tragó saliva.

—Lady Haverstock.

Haverstock sintió como si le hubieran dado una bofetada. Inconscientemente, notó que los nudillos de los dedos largos y delgados de Jimmy se blanqueaban mientras agarraba las riendas. Los ojos de Haverstock recorrieron el cuerpo robusto del jinete y se preguntaron por qué no recordaba haber visto al muchacho convertirse en un hombre.

—No trates de decirme que quería información sobre mi reunión con otra mujer.

—No te mentiría. Tu señoría me pidió que te protegiera. Ella es como una abeja en el panal cuando se trata de tu seguridad.

—Y, por supuesto, deseaba un informe completo sobre cualquier persona con la que me encontrase en circunstancias sospechosas.

Jimmy asintió nuevamente.

—¿Le contaste sobre el hombre pequeño que vivía en Tavistock Place?

—Sí, mi señor.

La hirviente cólera que había sentido por la muerte de Pierre llegó a hervir, y antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, Haverstock le dio un golpe a la cara pecosa de Jimmy, casi derribando al joven de su caballo.

Sacudiéndose temblorosamente a horcajadas, con la espalda recta y orgullosa, Jimmy dijo:

—Ni yo ni su señoría jamás los lastimaríamos, mi señor. —Se limpió un chorrito de sangre de la boca.

Una lástima que toda una vida de servicio a los Haverstock no hubiera garantizado lo que Anna ganó en quince días. Haverstock se sintió doblemente traicionado.

—Estás despedido —ordenó Haverstock, despachando el caballo ruano con su látigo.

Se sacudió mientras veía a Jimmy alejarse. Tan enojado como estaba con el jinete, estaba más enojado con su esposa. ¡Dios en el cielo, se había casado con un espía francesa! Si se había afligido por la muerte de Pierre, se había afligido diez veces por el engaño de Anna.

Había sido traicionado por la mujer a la que había dado su nombre. Y mucho más. Al pensarlo, una sensación profunda y punzante, diferente a todo lo que había experimentado, lo atravesó. ¿Era el engaño de Anna de origen reciente o todo el matrimonio había sido tramado hace meses por conspiradores franceses? Él gimió en voz alta. ¿Se había fingido toda su gentil inocencia?

¿Habría sido aquel primer juego de cartas con Morgie, un engaño, y Morgie, formaría parte de la red de espionaje? Morgie nunca había sido su objetivo. Siempre lo había sabido, había sido él. Algo sobre los acontecimientos de ese día lo había perturbado por mucho tiempo, y ahora sabía por qué. Había sido manipulado por una mujer astuta y hábil. Y alguien de mayor astucia y habilidad debe estar manipulándola.

Recordaba la advertencia del señor Hebert. De repente, todas las piezas borrosas del rompecabezas encajan en una claridad sorprendente. Sir Henry Vinson fue el traidor. Había sido Sir Henry quien le había presentado a Anna a Morgie. Sir Henry, quien conoció a Anna para un tete-d-tete privado en un ambiente muy público. Y, lo más dañino de todo, Sir Henry coincidió con la descripción del hombre que había estado en Board and Barrel, el hombre que había asesinado a Pierre.

Su corazón latía con fuerza cuando se dio cuenta de que Anna, su encantadora y adorable esposa, había sido parte del asesinato. Se quedó entumecido ante el recuerdo de la noche anterior cuando sus labios deambularon hambrientos sobre su cuerpo extraordinario. Su respiración se hizo corta cuando recordó su suavidad envuelta contra él mientras ella dormía contenta con su cabeza enterrada en su pecho. ¡Qué tonto había sido!

Cuando comenzó a circular por las estrechas calles de La Ciudad, planeó cómo enfrentaría a Anna. En su indignación, quería apresurarse a casa y exponerla. Enviarla a la torre. Mirar su cabeza rodar. Entonces su lado más razonable y práctico tomó el control y se dio cuenta de que podía usarla para implicar a Sir Henry y posiblemente a otros. Tan difícil como sería para él, Haverstock no le revelaría a Anna que había descubierto la verdad sobre ella.

* * *

Aturdida por el asesinato del francés, Anna agradeció que fuera miércoles para poder encontrarse con Sir Henry cara a cara y cortar su conexión. La descripción en el periódico dejó pocas dudas de que él era el asesino de Pierre Chassay. Ojalá nunca hubiera sido estimulada por un patriotismo equivocado. Nunca debería haber confiado en sir Henry. Toda su información parecía tan plausible.

Pero ahora no sabía qué era verdad o qué era ficción. Sabía que Charles sentía un verdadero remordimiento por la desaparición del francés. Lo había llamado patriota a Inglaterra. En su estado afectado, no habría fabricado tal descripción.

¿Podría ser Sir Henry, no su esposo, el verdadero traidor? ¡Dulce cielo! Eso tenía que estar más cerca de la marca. ¿No había sido siempre Charles un hombre de honor? Era tan diferente a su padre como el fuego al hielo, tan bueno al mal.

En medio de pensamientos tan tumultuosos, se puso la gorra y la gorra y se preparó para el viaje a la librería. Ella debe borrar a Sir Henry de su vida.

Ella fue temprano a Hookam's, al igual que Sir Henry. Se paró en la sección latina examinando un libro, con los ojos en ella mientras caminaba hacia él. Una rápida mirada asegurándole que no había nadie más cerca, Anna susurró:

—No tendré nada más que ver contigo. Nunca habría ayudado si hubiera sabido que matarías al pobre hombre.

Sus ojos se enfriaron.

—No lo negaré, Anna. Lo volvería a hacer para salvar la vida de nuestros hombres. Pierre Chassay fue el mensajero de Haverstock para los franceses.

No tenía idea de en quién confiar, pero sabía sin duda qué hombre era más honorable.

—Ya no puedo ayudarte —repitió con voz clara.

—Tienes que hacerlo. Debemos tener la identidad del hombre que Haverstock conoció en Francia.

Levantó un libro y estudió el título sin sentido, su interior temblando, su mente entumecida por la confusión.

—Quizás no me escuchaste. Dije que ya no puedo trabajar contigo. —Volvió a dejar el libro y salió de la tienda.

* * *

Empapado de la lluvia de la que había estado ajeno durante su serpenteante paseo por el casco antiguo, Haverstock entró en su casa, se quitó la ropa mojada, y fue inmediatamente asaltado por las mujeres que vivían allí.

—¡Charles! ¡James está de camino a casa! —Lydia anunció con deleite.

—El escudero Ainsley te espera en el salón —agregó Kate.

—El jinete jefe me informa que despediste a Jimmy —dijo Anna enojada—. ¿Cómo pudiste? Ha estado a tu servicio toda su vida.

—¿De quién recibió la información sobre James? —Haverstock le preguntó a Lydia cuando comenzó a subir las escaleras, despojándose de su chaqueta mojada.

Apresurándose después de su esposo, Anna casi se resbala sobre el agua que se acumulaba detrás de él.

—Todo su regimiento regresará a casa —dijo Lydia.

—¡No es demasiado maravilloso! —Kate exclamó.

Anna tomó el abrigo mojado.

—Seguramente tendrás fiebre pulmonar, Charles —lo reprendió.

Ignorándola, preguntó:

—¿El escudero Ainsley está aquí?

—De hecho, lo está —dijo Kate—. Está actuando de manera muy peculiar. Creo que le gustaría hablar con usted en privado.

—Me atrevo a decir que todavía está afligido por Mary —dijo Lydia.

—Dile que bajaré tan pronto como me ponga ropa seca.

A mitad de la escalera, se volvió hacia Anna, que ya estaba a su lado.

—No te hablaré de Jimmy, mi señora. Me disgustó excesivamente, y no puedes cambiar de opinión acerca de despedirlo.

Anna permaneció callada, siguiendo a su esposo a su camerino donde Manors esperaba.

—Por favor, cierra la ventana, Manors —instruyó Anna—. No quiero que su señoría tome un resfriado, si no lo ha hecho ya. —Dio todas las indicaciones de quedarse mientras Haverstock cambiaba.

—Oblígame a salir de la habitación, Anna —dijo con severidad.

Capítulo 20

Con el pelo todavía húmedo, pero sin mostrar signos de recibir el contenido de una nube de lluvia, Haverstock entró en la biblioteca.

Su único ocupante, Squire Ainsley, se levantó y se inclinó.

—Qué bueno es ver que ya no estás de luto —saludó Haverstock.

Aunque podría esperarse que un viudo adoptara una mirada solemne e inclinara gravemente la cabeza ante la mención de su esposa fallecida, Ainsley no lo hizo. Le sonrió a su viejo vecino, con los ojos arrugados en los bordes.

—Como Mary siempre decía, 'La vida continúa'.

Haverstock sirvió oporto para cada uno de ellos, y ambos hombres se sentaron en sillas amplias y cómodas.

Después de haber conocido Ainsley toda su vida, aunque el hacendado era ocho años mayor que él, Haverstock sabía que el hombre había sentido la pérdida de su esposa profundamente. Sin embargo, la cara de Ainsley tenía una sonrisa perpetua. Si fuera el portador de noticias trágicas, Ainsley probablemente sonreiría mientras transmitía los detalles morbosos.

—¿Tus hijos están bien? —Haverstock preguntó.

—Muy bien, gracias, aunque las chicas necesitan urgentemente la orientación de una madre.

De repente, a Haverstock se le ocurrió que Ainsley había viajado a Londres para buscar una novia para Kate, Cynthia o Charlotte.

—Lo olvidé. ¿Cuántos hijos tienes?

—Seis. Meg, la mayor, tiene doce años.

—Todas son chicas, ¿no es así?

—En realidad, el bebé que Mary por el que Mary murió era un niño. Little John tiene un año ahora.

—Y pensé que no era afortunado por tener cinco hermanas menores.

Ainsley rio con fuerza.

—Me han dado a entender que su hogar ha agregado otra mujer más, mi señor.

Los ojos de Haverstock se entrecerraron.

—Ah sí. Lady Haverstock.

—Mis felicitaciones. Espero conocer a su señoría.

—Debes cenar con nosotros esta noche.

—Oh, no podría imponer tu hospitalidad.

—Sería un placer, no una imposición.

Todavía sonriendo, Ainsley parecía nervioso.

—He venido a Londres, Haverstock, porque particularmente quería hablar contigo.

Así que tenía razón, pensó Haverstock. El hombre quería ofrecer por una de las chicas. Fue realmente muy malo para el pobre hombre que los tres hubieran comprometido su afecto en otra parte. Realmente necesitaba una esposa. Pero, entonces, sus hermanas encajarían mal en los anchos zapatos de Mary Ainsley. Haverstock pensó en la regordeta matrona que había dominado totalmente a su pequeño, cariñoso y cariñoso esposo. Haverstock alzó una ceja.

—Ruego permiso para llamar a Lady Lydia con intenciones serias.

¡Lydia! Su asombrado hermano se tambaleó por la sorpresa. Por qué, el hombre no podía querer en serio reclamar a Lydia por su esposa. Ningún hombre la había cortejado. Pero mientras pensaba en ello, Haverstock se dio cuenta de que ella estaba inminentemente calificada para presidir Greenley Manor. Agregue a eso su amor por los niños y su amistad de toda la vida con John Ainsley, y realmente no fue ninguna sorpresa. Excepto que la decisión de ofrecer por Lydia parecía demasiado sabia como para haber sido tramada por el agradable escudero, que tenía pocos pensamientos en su cabeza que no habían sido puestos allí por otra persona.

—Debo admitir que su propuesta me ha tomado por sorpresa, Ainsley —respondió Haverstock.

—Me atrevería a decir que hace mucho que aceptó que Lady Lydia no se casaría, a pesar de todas sus cualidades superiores. Recuerdo bien que Mary me dijo qué lástima que Lady Lydia no fuera bendecida con belleza porque haría de algún caballero una buena esposa.

—Tu esposa era muy sabia.

—Oh, eso era. Pero también lo es Lydia. Siempre fue mucho más inteligente que las otras chicas. Me gusta eso.

Y necesitas eso.

—Por supuesto, sería un gran placer si mi hermana aceptara su petición, pero eso realmente está fuera de mis manos. Te doy permiso para llamarla, pero cualquier decisión tendrá que ser de mi hermana.

El hombre delgado alisó nerviosamente una mano sobre su cabello ondulado.

—Sí, si, por supuesto.

Haverstock se puso de pie.

—Esperamos verte en la cena, entonces.

Mientras Haverstock miraba después de la partida de Ainsley, se preguntó si Lydia estaría a favor de la proposición del hombre. ¿Se conformaría una mujer que había sido criada como hija de un marqués para casarse con un escudero del campo? ¿Consideraría seriamente la propuesta de Ainsley, a la luz del hecho de que había pasado por alto su elegibilidad la primera vez que seleccionó una novia?

* * *

—Antes de que se dé cuenta, señor Ainsley, sus chicas tendrán su temporada en Londres —dijo la viuda.

El galán, que estaba sentado frente a la viuda Lady Haverstock en la larga mesa del comedor, soltó una risita graciosa.

—Me atrevo a decir que tienes razón. El tiempo avanza.

—¿Cuántos años tiene Meg ahora? —preguntó Lydia

Terminó de masticar sus guisantes antes de responder.

—Doce.

Anna había estado observando el comportamiento de Ainsley hacia Lydia con interés. Antes de que bajaran a cenar, Haverstock le había pedido a Anna que se encargara de que Lydia se sentara al lado del escudero, pero su esposo no divulgaría más información.

De hecho, Charles había sido bastante brusco con ella. Cuando ella le preguntó si debía usar las Joyas Haverstock, él había actuado indeciso antes de asentir, y cuando ella le pidió que abrochara las joyas alrededor de su cuello, lo había hecho con considerable frialdad. Su comportamiento estaba en marcado contraste con lo que había sido esta mañana cuando la empujaba a la cama cada vez que intentaba levantarse. Había murmurado cariño y besos suaves en lugares que la hacían sonrojar ahora.

Pero esta noche la trató con no más familiaridad de lo que lo haría con una mujer de servicio. Su pareja amorosa de las últimas dos noches estaba tan alejada del anfitrión frío frente a ella como el día a la noche.

Una vez más lo había enojado, y una vez más no sabía por qué. Estaba comprensiblemente molesto por el asesinato de su amigo, pero ella sintió que por alguna extraña razón su ira estaba dirigida a ella.

Si tan solo pudiera dejar de lado sus sentimientos heridos y actuar tan alegre como Kate y el Sr. Reeves. En su lugar, obligó a bajar su comida y apenas mantuvo la cortesía de las conversaciones educadas. Ella anhelaba la soledad de su habitación donde pudiera aliviar su dolor. Fue un día tan horrible. Primero, se enteró de que el pobre Sr. Chassay había sido asesinado y que todo había sido culpa suya. Entonces el dulce Jimmy había sido despedido. Ahora, su esposo daba todos los indicios de odiarla.

Ella debe saber dónde estaba Jimmy y al menos darle una recomendación y algo de dinero para ayudarlo. Había sido tan querido, haciendo lo que le pedía como si hubiera estado a su servicio toda su vida. Un pensamiento sacudido hizo que casi derramara su vino. ¿Podría la lealtad de Jimmy a ella tener algo que ver con Charles pateando al pobre muchacho? Por alguna razón, Charles había actuado resentido con Jimmy. Incluso había actuado como si estuviera celoso de la juventud dentada.

Un nudo se retorció en su estómago ya molesto. ¡Dulce cielo! ¿Y si Charles supiera que Jimmy lo había estado siguiendo? ¿Se había enterado de que ella y Jimmy eran responsables de la muerte de Pierre Chassay?

Si ese fuera el caso, Charles tenía todas las razones para tratarla con el mayor odio.

Ella debe encontrar a Jimmy.

Mientras observaba a Lydia y al escudero, Anna se convenció de que el hombre había venido a Londres para ganar la mano de Lydia. Se remitió a Lydia con cada uno de sus comentarios.

Obviamente inconsciente de sus intenciones, Lydia lo trató como lo haría con cualquier vecino. No había coqueteo, ni timidez en sus modales, solo sincera amistad y solicitudes para sus hijos. Lydia sería la esposa ideal para el viudo.

Pero el Escudero Ainsley no era el hombre para Lydia, se dio cuenta Anna mientras observaba al tipo afable. El tema del nuevo caballo de Lydia parecía el único sobre el que los dos compartían un interés. El único tema sobre el que podía conversar extensamente era la agricultura, un tema que hizo que Lydia volviera su atención a Anna mientras él regalaba a su hermano con los méritos de su nuevo segador. Anna solo podía imaginar la desaprobación del pobre hombre de las ingeniosas críticas de Lydia a los mortales menores. Los dos nunca se adaptarían.

Anna volvió su atención a su suegra.

—Debes estar muy contenta de que James vuelva a casa, madre.

Una sonrisa melancólica apareció en la cara de la viuda.

—Eso soy. Los hijos son la mayor bendición de una mujer.

* * *

Actuando sobre el humor apacible de su suegra, Anna le rogó a la mujer que fuera su compañera en el juego de cartas después de la cena. No le gustaba perder, la viuda aceptó la oferta de Anna. Lydia fácilmente hizo un tercero, contra la sugerencia de su hermano de que entretuviera al escudero.

—Prefiero jugar a las cartas —dijo Lydia—, pero le doy la bienvenida al pretendiente como mi compañero.

La piel oscurecida por el sol se arrugó alrededor de los ojos color avellana de Ainsley mientras se reía.

—Le agradezco la invitación, Lady Lydia, pero nunca he sido capaz de dominar el juego. Me encantaría verla a usted y a su hermano. Quizás pueda aprender.

* * *

Haverstock murmuró por lo bajo mientras tomaba asiento en la mesa de juego. De hecho, era un anfitrión muy pobre para John Ainsley, reclamando a Lydia como su propia pareja y privando a Ainsley de la oportunidad de hablar en privado con ella.

Repartió las cartas y se sorprendió de que Ainsley aún estuviera de pie detrás de la silla de Lydia, estudiando cómo arreglaba su mano. Ainsley era un buen hombre. Trataría bien a Lydia. Y lo más importante, esta noche le había hecho caso omiso de una mesa llena de bellezas, dos de ellas bastante elegible, a dirigir su atención en cada Lidia.

Lydia merecía ese tipo de atención. Por Dios, esperaba que el hombre tuviera éxito en su traje. Aunque Haverstock echaría muchísimo de menos a Lydia. Había estado más cerca de ella que nunca de cualquier mujer. Hasta Anna.

Justo cuando estaba descubriendo su completa satisfacción con el estado casado, se dio cuenta de que su novia era una espía francesa.

Una rápida mirada a su mano reveló que sería capaz de controlar el triunfo. No era el matrimonio lo que había venido a disfrutar. Era Anna. No solo su gran belleza. El sonido de su dulce voz, su gentil, pero apasionado acto de amor que lo había esclavizado por completo. Y, sobre todo, le había gustado bastante el sentimiento embriagador de posesión que Anna le solicitó. Le gustaba preocuparse por ella y sentirse protector hacia ella.

Ahora, tenía que olvidar cualquier afecto que sentía por la arpía. Gracias a ella, Pierre Chassay estaba muerto.

Sintió el roce de la pierna de Anna contra la suya e involuntariamente respiró hondo. Tendría que evitar estar cerca de ella. Su propio toque lo debilitó.

Anna y su madre ganaron la primera mano, lo que aumentó el buen humor de su madre.

Ainsley todavía estaba parado directamente detrás de la silla de Lydia.

—¿Has estado en Hyde Park? —Anna le preguntó al pretendiente.

La esquina de la boca de Haverstock se alzó a una sonrisa. Así que su esposa haría todo lo posible para promover un noviazgo entre Lydia y Ainsley.

—No, aún no lo he hecho, aunque le suplicaría que reclame a Lady Lydia que viaje conmigo mañana por la tarde. —Él sonrió en la parte superior de su cabello negro.

Lydia ni siquiera levantó la vista.

—Me temo que prometí acompañar a Anna y Morgie mañana.

—Lo que quiere decir —explicó Haverstock—, es que mi amigo Ralph Morgan ha accedido amablemente a llevar a mi esposa al parque porque estoy demasiado ocupada. Lydia los acompaña por propiedad. Sin embargo, descubro que puedo llevar a Anna mañana mismo, así que eres libre de viajar con John, Lydia.

Ahora, Lydia le dedicó una sonrisa a su antiguo vecino.

Haverstock arrojó la tarjeta equivocada y se maldijo en silencio. No solo estaba jugando tontamente, ahora cuando menos quería su compañía, había prometido llevar a Anna al parque.

* * *

Al permitir que su esposo la ayudara a subir al carruaje, Anna esperaba que no notara las medias lunas oscuras debajo de sus ojos. Había permanecido despierta toda la noche, ansiosa por dar los pocos pasos que la llevarían a su habitación, a sus fuertes brazos. No solo tenía el corazón magullado, sino que también estaba ansiosa por ser abrazada por el sólido abrazo de su marido. No había nada que ella no haría para ganarse su afecto. Salvo ir a su habitación como un mendigo.

Siguieron la plataforma por la que Ainsley había profusamente excusado.

—Sé que no es tan grandioso como estás acostumbrado —había dicho en tono de disculpa mientras Lydia le había asegurado su idoneidad.

Durante el viaje silencioso, Anna observó la expresión sombría en la cara de su marido.

Ella no pudo reprenderlo por su frialdad hacia ella. Si sus sospechas sobre por qué Jimmy fue despedido eran correctas, realmente se había ganado el odio de su esposo.

Esta mañana se había esforzado por saber la dirección de Jimmy, pero el jefe de jinetes le había informado que Jimmy había ido con su primo en Kent. Aparentemente, Jimmy tenía una oferta abierta de empleo en el establecimiento donde trabajaba su primo. Sin embargo, el jefe de cocina no tenía idea del nombre del establecimiento. Anna agradeció haber presionado un puñado de monedas sobre Jimmy, supuestamente por peajes, el día antes de que recibiera el hacha.

—Sabes —le dijo Anna a su esposo—, Lydia y el escudero no se adaptarán.

Él la miró sorprendido.

—Mi mujer no es sólo un experto en el juego, el baile, y la moda, pero también es clarividente.

Anna rio.

—Uno no tiene que ser clarividente para ver lo que es tan simple como la nariz en la cara.

—Entonces debes saber que John Ainsley haría de Lydia un marido digno —dijo Haverstock.

—Oh, no voy a negar eso. Y estoy seguro de que estaría satisfecho con su actuación como esposa.

Haverstock giró hacia el carril más transitado. —¿Pero?

—Creo que aburriría a Lydia en exceso. Piensa en ello.

Aparentemente, su esposo siguió su consejo, porque permaneció en silencio durante varios minutos.

—Antes de casarnos —dijo Anna, tratando de derribar la pared que se había erigido entre ellos—, ¿trajiste señoritas aquí?

No respondió por un momento.

—Supongo que sí.

—Estaré muy celosa —dijo, con los labios formando un puchero.

—Ojalá me hubiera casado con uno de ellos y me hubiera salvado de una zorra de ojos almendrados —murmuró con pesar.

Anna sintió como si le hubieran arrancado el corazón del pecho.

Observó mientras Ainsley giraba su currículo hacia una pequeña calle transitada y sabía que allí había elegido proponerle matrimonio a Lydia.

—Para imitar a mi hermana Lydia —dijo Anna con frialdad—, ¿apostaremos por la respuesta de Lydia?

—Cinco libras si dice que ella acepta —dijo.

—¡Es una apuesta!

Capítulo 21

Lydia llegó temprano a la habitación de Anna a la tarde siguiente.

—Morgie no estará aquí en media hora—, dijo Anna, haciendo un gesto a Lydia para que se sentara a su lado—. Hablemos.

—Confieso que deseo una conversación privada contigo —confesó Lydia.

—¿Le has pedido tiempo al Sr. Ainsley para considerar su oferta?

Los ojos negros de Lydia se nublaron.

—¿Ya sabes?

—Por supuesto —dijo Anna, sonriendo—. Siendo siempre tan apropiado, el amable Sr. Ainsley solicitó primero el permiso de su hermano para llamarlo. Y, además, cualquiera que tenga los ojos en la cabeza podría ver lo abrumado que estuvo el Sr. Ainsley en la cena de la otra noche.

—Entonces debo tener ojos muy pobres, de hecho —dijo Lydia en voz baja—. Me sorprendió bastante con su oferta.

—¿Has decidido cuándo le darás una respuesta?

Lydia asintió con la cabeza.

—Se lo diré esta noche.

—Entonces, -entonces, ¿has decidido?

—Oh, sí. Tendré que aceptar. Verá, es mi primera propuesta. No podré esperar treinta años más por otro, y me gustaría mucho casarme, ser la ama de mi propia casa, tener hijos.

—¿Estás en buenos términos con los hijos del pretendiente?

—Muy bien. Me siento halagado de que él me confiara su cuidado, porque es un padre muy devoto.

—Hará un marido obediente.

—Para estar seguro —dijo Lydia, con los párpados bajos y la voz áspera.

—Por supuesto, no estás enamorada de él.

—Tal vez eso vendrá —dijo Lydia, tratando de sonar alegre—. E incluso si no es así, tendré mucho más de lo que pensé tener. —Ella enderezó los hombros y forzó una sonrisa—. ¿Qué piensa Charles de la oferta?

—Él cree que el juicio del Sr. Ainsley es muy superior, y está decidido a que el hombre te trate como a una princesa.

Lydia echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír.

—¡Bendice a Charles!

Anna tomó la mano de Lydia.

—No hay nadie más, ¿verdad, Lydia?

—Por qué, por supuesto que no. —Ella no sonaba convincente.

—¿Nunca te has enamorado?

—Si me conoces tan bien como crees, querida hermana, entonces sabes que soy demasiado práctica para desmayarme por hombres inalcanzables. Mis ojos son tan buenos que sé que la mujer que me mira en el espejo es no cerca de ser tolerablemente atractivo.

Anna no podía discutir con la evaluación de Lydia de su apariencia.

—Es cierto que su estatura es algo mayor que el modo aceptado, pero tiene muchas características excelentes.

—Por favor, ilumíname.

—Tu cabello es de un negro intenso, como una torre al sol. Si te esfuerzas más con su estilo, creo que podrías parecer una diosa griega.

Lydia se rio a carcajadas.

—Tómame en serio. También tiene los ojos muy finos. Yo debería saber. Son exactamente como Charles. Una mirada a los ojos, y yo soy su esclavo. —Solo para Lydia Anna podía ser completamente honesta.

—¡Qué buena idea! ¿Crees que Ainsley será mi esclavo?

—No me puedo imaginar a ustedes dos siendo algo más que amable. ¿Pueden verse compartiendo sus pensamientos más íntimos con el pretendiente?

—¡Dios mío, no! El hombre es demasiado educado. Qué malvado me pensaría si escuchara mis reflexiones con la lengua afilada sobre la mitad de las personas con las que estoy familiarizado.

Anna evaluó la figura de Lydia, lo que se podía ver en el vestido de sarga marrón que hizo un trabajo completo al cubrirlo.

—Es mi opinión, él admira tu cuerpo.

Lydia se sonrojó carmesí. Aunque los vestidos de corte bajo estaban de moda, evitó usarlos, tendiendo a vestirse como la tía de soltera de alguien o la compañera de una mujer.

—Posees unos senos que cualquier mujer codiciaría. Deberías mostrar más.

—¡Debería sentirme como una prostituta!

—Nadie te tomará por una prostituta, Lydia.

—Si me voy a casar, supongo que tendré que permitir que me ayudes a seleccionar un ajuar adecuado.

—Con mucho gusto. Ahora, antes de ir al East End, me gustaría que permitas que Colette arregle tu cabello a la moda.

* * *

Anna sabía que Charles no iría a su habitación cuando volviera a casa. Iría a su camerino y se pondría ropa fresca para el baile de los Taylor, evitando cualquier conversación privada con ella.

Cuando lo escuchó hablar con Manors en la cámara contigua, abrió la puerta en silencio, saludó a ambos caballeros, luego se acercó y colocó cinco libras en la mano de su esposo.

—Parece que ganaste la apuesta, mi señor.

Vistiendo una camisa recién planchada y pantalones grises, Haverstock miró de su mano a la cara de su esposa, dándose cuenta.

—Entonces nuestra pérdida será la ganancia de Ainsley.

Anna asintió con la cabeza.

Con la boca en una línea sombría, dijo:

—Haré el anuncio en la cena.

Antes de la cena, Lydia se reunió con Ainsley en la biblioteca de su hermano, liberando a Haverstock para anunciar las nupcias sobre la mesa del comedor donde la pareja de recién casados se encontraba algo incómoda mientras la familia los tostaba.

Incluso en su brindis entusiasta, el rostro de Haverstock no mostraba signos de felicidad. De hecho, ninguno de la familia mostró signos de euforia por el compromiso de Lydia. Cynthia estalló en llanto.

—¿Qué vamos a hacer sin Lydia? —preguntó ella, su voz amortiguada por los sollozos.

—Esto es tan repentino.

Anna sospechaba que el hecho de que el Capitán Smythe no hizo una oferta a Cynthia le provocó tanto llanto como apego a Lydia.

—¿No hubiera sido lindo haber tenido una boda doble? —Kate preguntó, colocando una mano con joyas en el brazo del Sr. Reeves—. Pero nos casaremos antes de que se publiquen tus prohibiciones.

Ahora dos de las hermanas de Charles estaban embarcando casamientos desiguales, Anna pensó con tristeza. Lanzó una mirada al final de la mesa donde estaba sentado su propio esposo, y su corazón se contrajo. No era solo su tamaño lo que le daba a Haverstock una presencia dominante. Observó el aspecto oscuro de su esposo, el corte de barba de su mandíbula cuadrada y la sabiduría en sus ojos negros, la fuerza de su cuerpo magnífico, emanaba autoridad. Anna se dio cuenta de que no tenía derecho a juzgar la elección de esposos de nadie. Ciertamente no se había casado por amor. Y por lo que ella sabía, su esposo aún podía ser un espía francés. Más aún; por ahora ella probablemente lo amaría si él fuera una manía homicida, aunque no podía imaginarlo seriamente haciendo algo que no fuera honorable.

Si tan solo pudiera probar que Sir Henry, y no su marido, era el espía francés.

Pero la verdad no era más alcanzable que el amor de Charles, se lamentó.

Anna notó que la disposición de la viuda había mejorado notablemente en los últimos dos días. ¿Fue porque James volvía a casa? Una sonrisa de satisfacción suavizó sus ojos negros ante el anuncio de que Lydia sería retirada del estante.

—Debo decir, Lydia —ofreció Kate—, tu cabello luce extraordinariamente bien esta noche.

Lydia le sonrió a Anna.

—La estilista de Anna me lo arregló.

—Te irá bien, Lydia —dijo Haverstock.

—Mañana, Anna y yo iremos a lo de Madame Devreaux para mi ajuar.

—¿Quieres decir que Anna sabía sobre el compromiso antes que tu propia madre? —la viuda exigió.

—Me temo, madre —intervino Haverstock—, la estrecha amistad entre Anna y Lydia nos excluye a la mayoría de nosotros. Los dos comparten muchas cosas de las que no estamos al tanto.

La viuda resopló.

—Como esos retoños de la tarde. Uno pensaría que iban a una colonia de leprosos.

—Me siento muy afortunada de que Anna haya venido a nuestra familia —dijo Lydia.

El escudero Ainsley levantó la mano de Lydia y le dio un beso.

—No tan afortunado como yo de que vengas a la mía.

El color subió a las mejillas de Lydia.

Después de la cena, viajaron en dos carruajes hasta el baile de los Taylor. Lydia y el pretendiente cabalgaron en Haverstock's, y Kate, Cynthia y Charlotte cabalgaron en Mr. Reeve's.

—Le ruego que no me pida que lo ayude, señor —dijo Lydia camino al baile—. Soy el bailarín más deplorable.

Tomando su mano entre las suyas, el escudero dijo:

—Por favor, llámame John. Y me complace que no te guste bailar porque temo que tengo dos pies izquierdos.

Al mirar a la pareja frente a ella en el vagón con poca luz, Anna deseó que Lydia llevara un vestido más encantador. El verde monótono era útil, pero una noche especial como esta requería un vestido elegante.

—Me pregunto si el Capitán Smythe estará en el baile —dijo Lydia.

—Uno se pregunta si alguna vez llegará a rascarse con Cynthia —dijo Anna—. ¿Qué piensas, Charles?

En su humor melancólico nuevamente, Haverstock abrazó el costado del carruaje, sin siquiera permitir que su pierna tocara sus faldas. Él encontró su mirada.

—¿Perdón?

—¿Crees que el Capitán Smythe ofrecerá por Cynthia?

—No sé si alguna vez lo he pensado —dijo con rigidez—. Me atrevo a decir que el asunto es entre Cynthia y el capitán.

—Creo que se ha comportado vergonzosamente —dijo Lydia—. Todas estas semanas ha estado guiando a Cynthia. Todos esperan una declaración cualquier día. Tan guapa como es, ningún otro hombre se acercará a ella. Y ahora el capitán se ha vuelto notoriamente ausente.

—Vergonzoso, de hecho—, pronunció el pretendiente.

* * *

Aunque era tarde en el Season, la multitud de los Taylor era la más grande que Anna había visto. Haverstock y Anna llevaron a la pareja de recién casados, presentando al escudero a todos como el prometido de Lydia.

Después de pasar más de una hora en presentaciones, los caballeros acomodaron a Anna y Lydia en sillas contra una pared en el salón de baile y fueron a buscar refrigerios.

Mientras se avivaba vigorosamente contra el calor sofocante de la habitación, Anna no se dio cuenta de que sir Henry se había acercado para pedirle un baile. Frunciendo el ceño, cerró lentamente su abanico y se puso de pie, ofreciéndole la mano con rigidez.

—Qué agradable es verte esta noche, Lady Haverstock —dijo Sir Henry, llevándola a la pista de baile.

Anna no respondió.

Como el baile era un vals, la tomó en sus brazos y le susurró:

—¿Has encontrado la información que necesitamos tan desesperadamente?

—Mi esposo no me dice nada, y si lo hiciera, no te lo diría.

—¿Qué pasa con Ralph Morgan? Los veo a los dos juntos todas las tardes en Hyde Park. Creo que podrían obtener lo que quieran del hombre.

—Confundes el asunto —dijo Anna con vehemencia—. El señor Morgan me acompaña por amistad con mi esposo.

—El Sr. Morgan es conocido por tener un ojo para las mujeres hermosas, Anna. Y en caso de que no hayas mirado en tu espejo últimamente, eres increíblemente hermosa.

—Le aseguro que el Sr. Morgan es completamente ajeno a cualquier belleza que pueda poseer. —Anna vio a su esposo regresar a donde había estado sentada, sosteniendo dos bebidas. Examinó la pista de baile hasta que la vio. Luego se puso rígido.

En ese momento, Lady Jane, vestida con un vestido de marfil muy bordado, se acercó a él, se inclinó para decirle algo a Lydia, luego se enderezó nuevamente y le habló a Haverstock, con una sonrisa angelical en su rostro. El estómago de Anna se desplomó cuando vio a su esposo darle a Lady Jane la bebida que él le había traído.

El baile parecía interminablemente largo, y Anna desalentó la conversación con sir Henry. No podía apartar los ojos de Haverstock y Lady Jane. ¿Por qué no se iría la mujer? Ahora se estaba abanicando. Lo siguiente que Anna supo fue que Lady Jane actuó como si fuera a desmayarse. Solo Anna estaba segura de que fingía solicitar el interés de Haverstock.

Suavemente tomó a la delgada rubia por el codo y la condujo fuera del salón de baile lleno de gente.

—Veo que el matrimonio de su esposo no ha enfriado los sentimientos hacia la encantadora Lady Jane —dijo Sir Henry.

Entonces Lady Jane tenía un reclamo sobre los sentimientos de Charles, pensó Anna malhumorada, incapaz de responder a Sir Henry.

Cuando terminó el baile y Sir Henry devolvió a Anna a su asiento junto a Lydia, Lydia saludó a Anna con ironía.

—Ojalá hubiera tenido una cáscara de plátano para tirarle a los delicados pies de Lady Jane.

Una sonrisa cruzó el rostro de Anna.

—Qué malvada eres.

—No tan malvada como ella. Nunca había visto un intento más increíble de desmayarse.

—Así que no soy la única que lo pensó —dijo Anna.

—Espero que mi tonto hermano pueda ver a través de ella.

Anna sintió un golpecito en el hombro. Se volvió y vio al señor Churchdowne.

—¿Puedo tener el placer de este baile, Lady Haverstock?

Anna se levantó con gracia.

* * *

Sabía que ella no lo amaba. Él sabía que ella nunca lo amaría. Sabía que ella era responsable de la muerte de Pierre Chassay. Y ella era enemiga de su país. Entonces, ¿por qué duele tanto verla en los brazos de Sir Henry y Harry Churchdowne?

Haverstock le sonrió a Jane. Siempre se había imaginado una marquesa. Su marquesa. Y ella siempre lo había molestado. Ella no era más débil que él. Después de darle un tiempo adecuado para que se calmara, él preguntó:

—¿Te apetece estar de pie conmigo para el próximo baile? —Algo en su orgullo lo hizo querer mostrarle a Anna que otras mujeres podrían sentirse atraídas por él.

—Oh, estoy bastante fresca ahora, mi señor —dijo, poniendo una mano posesiva en su brazo mientras la conducía a la pista de baile.

Pasó junto a Anna, ignorándola y asintiendo bruscamente a Churchdowne. Prestó toda su atención a actuar como si Jane fuera la persona más importante en la sala. Hizo un gran esfuerzo por mirarla seriamente a los ojos. Él se rio y sonrió ante todo lo que ella dijo. Él le apretó la mano. Todo el tiempo miraba a Anna por el rabillo del ojo.

Era como si no hubiera nadie más en la pista de baile, excepto su bella esposa. Observó cómo su hermoso cuerpo se movía con gracia bajo la suave cortina de su vestido azul cielo. Y con una rabia amarga, observó el rostro de Churchdowne mientras sus ojos serios acariciaban a Anna.

¡Maldita sea esa Churchdowne! Haverstock siguió pensando. ¿Tenía que abrazar a Anna tan cerca? ¿Y cómo se atreve a bailar con Anna después de la escena en White's? Podría darle a Anna un mal nombre.

—Desde que te fuiste y te casaste —dijo Lady Jane—, también he decidido casarme.

—¿Y quién es el hombre afortunado?

—No puedo decírtelo ya que aún no he recibido la oferta, pero lo espero dentro de la semana. Diré que te supera.

Haverstock alzó una ceja.

—Y es bastante viejo, así que quizás tenga que complacerme con un hombre más joven como tú, Charles.

De alguna manera, con todos sus defectos, Haverstock no podía imaginar a Anna hablando como Jane acaba de hacerlo. Jane del linaje impecable, pensó asqueado.

Capítulo 22

Madame Devreaux recorrió sus ojos perspicaces a lo largo de la considerable longitud de Lydia y habló con Anna.

—No he visto a esta hermana antes, ¿no?

Anna sacudió la cabeza.

—Los gustos de esta hermana van más allá de los hábitos de conducción que los vestidos de gala, pero ahora necesitará un ajuar.

En cuestión de minutos, los asistentes de la modista corrieron alrededor de Lydia, midiéndola, sosteniendo longitudes de varios tonos alrededor de su rostro. Todo el tiempo, Madame Devreaux exudaba entusiasmo.

Anna se dio cuenta de que la extraordinaria modista no solo contaba las generosas sumas que recibiría por las comisiones, sino que también la desafiaban creativamente para transformar a Lydia del patito feo en el hermoso cisne.

—¿No está de acuerdo, señora Devreaux, en que los senos de Lydia son uno de sus mejores activos y no deberían estar cubiertos? —Anna preguntó.

—Para estar segura —dijo la mujer, llevando a Lydia a un camerino. Allí, Lydia se desnudó y Madame Devreaux colocó un sarcenet blanco brillante desde el pecho hasta el suelo.

Anna retrocedió y miró. Lydia se veía casi bonita. Ciertamente llamativo.

—Usted es muy acertada, señora. Lydia se ve encantadora.

Lydia lanzó una mirada escéptica al cristal.

—¿No crees que el corpiño es demasiado bajo?

—¡De ningún modo! —dijo el modista—. Solo vemos la parte superior de lo que promete ser dotaciones exquisitas. Su futuro esposo quedará embelesado.

La cara de Lydia se nubló.

Madame Devreaux, sin duda, había dicho algo incorrecto, pensó Anna. La idea de intimidad con el escudero no era bienvenida para Lydia. Anna recordaba con profundo anhelo cada toque tortuoso de su propio esposo. A pesar del dolor de perderlo, ella lo haría todo de nuevo. Mejor el dolor que ir a su tumba sin haber experimentado nunca su combinación mágica.

Anna observó a los jóvenes asistentes trabajar.

—Dime, señora Devreaux, ¿tus ayudantes son buenas mujeres de aguja?

—Pero por supuesto. Solo lo mejor. —La modista anotó algunas medidas en papel.

—¿Qué tipo de salario reciben?

—Pago un salario generoso —defendió, sin mencionar una suma.

—¿Necesitas otro empleado?

La mujer asintió.

—Esta temporada hemos estado muy ocupados. Mis pobres chicas, trabajan hasta altas horas de la noche. Sin duda podría usar otra.

—¡Sally! — Lydia exclamó.

Los ojos de Anna bailaron con deleite.

—Exactamente.

—¿Tienes a alguien? —preguntó el modista.

—Ella no tiene gran experiencia —dijo Anna—, pero su trabajo es bueno, y es una excelente alumna. Para compensar su falta de experiencia, propongo que pagar sus salarios durante su aprendizaje, sin que ella se entere, por supuesto.

Madame Devreaux sonrió ampliamente.

—Por supuesto.

—Oh, Anna, qué plan tan encantador —dijo Lydia—. No puedo esperar para ver su rostro cuando se lo digamos.

—Digo, Lyddie —dijo Morgie en el camino hacia el East End esa tarde—, te ves diferente.

—Es su cabello —dijo Anna.

—Oh, sí. Se está volviendo bastante —dijo.

—Lydia va a adquirir un nuevo guardarropa para su ajuar —anunció Anna.

Con manos temblorosas, Morgie tiró de las riendas de su caballo, deteniéndose por completo, y luego miró a Lydia.

—¿Tu qué?

—Mi ajuar —respondió ella—. ¿No sabías que iba a casarme?

—¡No sabía! —él chasqueó—. Por todo lo que es santo, te veo dos veces al día, y ni siquiera tienes la consideración de decirme algo tan trascendental como tus planes de boda. ¿Con quién demonios te estás casando?

La mirada de Anna se desplazó de Morgie a Lydia, y se confirmó su antigua creencia en su afecto mutuo. Una pena que Morgie no se diera cuenta de la profundidad de su sentimiento por Lydia.

—Escudero John Ainsley —dijo Lydia.

Morgie tomó las cintas y comenzó a galopear, evitando la mirada de Lydia.

–Nunca he oído hablar del hombre.

—Vive bastante cerca de Haymore. Es viudo —dijo Lydia.

—Estoy seguro de que no tienes que explicarme al hombre —dijo Morgie, con los labios comprimidos.

Un silencio incómodo llenó el carruaje. Inconscientemente, Anna escuchó el ruido de los cascos, el crujir de los látigos, los niños jugando. Un cuerno de niebla en el Támesis.

Actualmente, dijo Morgie.

—Este es el segundo compromiso matrimonial del que he oído hablar hoy. Nunca adivinarás el otro.

—Ilumínanos —dijo Lydia secamente.

—Blassingame ha ofrecido por Lady Jane Wyeth.

—¡Pero el viejo duque debe tener ochenta años! —Dijo Lydia.

—. Solo tiene setenta y cinco —corrigió Morgie.

—¿Te das cuenta de cómo esto podría afectar los planes de Kate? —Anna preguntó.

La mano de Lydia voló a su boca.

—¡Dios mío! Si el duque y Jane tienen un hijo, el pobre Sr. Reeves no tendrá perspectivas, ¡y Kate nunca será una duquesa!

—Un tema delicado, lo sé —balbuceó Morgie—, pero el bebé tal vez ni siquiera tenga que ser del duque, si sabes a lo que me refiero. Me han dicho que los hombres de cierta edad tienen dificultades con ese tipo de cosas. estaría contento de que todos piensen que es capaz.

Lydia se sonrojó y apartó la vista a propósito de la dirección de Morgie.

Un tormento punzante azotó a Anna cuando recordó a su esposo con Lady Jane la noche anterior. ¿Habían planeado convertirse en amantes una vez que Jane se casara con el viejo duque? Por mucho que pudiera imaginarse a Jane tramando a espaldas de su marido, Anna nunca podría imaginar a Charles negando a Kate el deseo de su corazón.

—Anna —dijo Lydia—, la boda de Kate solo tiene dos días libres. Me temo que la detendrá si se entera de los planes del duque.

—Eso podría no ser algo malo —dijo Anna.

—Pero Kate merece ser miserable. Ella es intrigante. Es su ser miserable o el pobre Sr. Reeves, cuyo único error es enamorarse de Kate. —Lydia alzó la barbilla—. No le contaré sobre Blassingame.

Anna odiaba ver a Kate encerrada en un matrimonio sin amor, pero fue por su propia elección. Si el Sr. Reeves se convirtió o no en duque realmente no tenía nada que ver con ganarse el amor de Kate. Que nunca podría hacer. Quizás Lydia tenía razón al mantener la noticia de los planes de Blassingame de Kate.

Morgie miró a Lydia con escepticismo, pero no dijo nada.

En la escuela de costura, Morgie se quedó con su equipaje, como solía hacer. Anna, Lydia y Colette se dividieron entre los estudiantes. Sally se sentó al final de una de las mesas con sus dos hijas, que llevaban vestidos remendados. Estaba dando los últimos toques a un vestido nuevo para su hija mayor.

—Creo que el vestido será lo que le mostrará a su nuevo empleador —dijo Anna.

Los ojos azules de Sally se alzaron esperanzados, una lenta sonrisa apareció en su rostro delgado.

—¿Quieres decir que tendré un trabajo adecuado?

Anna asintió con la cabeza.

Para entonces, Lydia había llegado, todas sonrisas.

—Serás asistente de la modista de Lady Haverstock —dijo Lydia—. Las mujeres más de moda en Londres son mecenas de Madame Devreaux.

Sally se acercó a su hijo, echó hacia atrás los rizos rubios del pequeño y la abrazó, con lágrimas en los ojos.

—No sé qué decir, señora. Estoy tan emocionada.

—Durante su aprendizaje, ganará dos chelines por semana.

Los ojos de la joven madre casi se salieron de sus cuencas.

—¡Oh, no puedo agradecerte lo suficiente!

—No se necesitan gracias. Es su propia habilidad y determinación lo que le ha valido el puesto —dijo Anna.

Con una sonrisa soñadora en su rostro, Sally dijo:

—Algunas chicas pueden haber querido ser una princesa, pero todo lo que siempre quise fue ser una elegante modista.

—Eso eres —dijo Anna.

Cuando se encontraron con Morgie afuera, él les presentó a un chico flaco que no podía tener más de nueve años. Su cuerpo estaba magullado, y su cabello y su ropa hecha jirones estaban sucios. En realidad, sorprendió a Anna que Morgie, de vestido meticuloso, se permitiera estar tan cerca del erizo. La mayoría de los hombres de su puesto no lo harían.

—Este es Andy —dijo Morgie, colocando una mano sobre los delgados hombros del niño—. Me encantan los caballos.

—El maestro Morgan me ha estado dejando trabajar con los caballos —dijo Andy.

—De hecho —anunció Morgie—, se convertirá en jinete.

Andy se metió en la parte posterior del coche, los otros dieron en el interior, y se fue.

Lydia levantó los ojos de aprobación hacia Morgie.

—Qué maravilloso de tu parte acoger al chico, Morgie.

Él hizo caso omiso de sus elogios.

—Será un buen jinete. Ama a los animales.

—¿Qué pasa con sus padres? ¿No es terriblemente joven para estar lejos de ellos? —Lydia preguntó.

—El pobre muchacho no tiene familia —dijo Morgie—. Le he estado lanzando monedas de vez en cuando por ayudarme con mis monturas, y creo que ese ha sido su único medio de supervivencia.

—Eso es muy amable de tu parte —dijo Lydia—, con admiración en sus ojos que se extendió sobre su rostro pensativo—. No entiendo cómo un niño pequeño como ese no podría tener una familia.

—Demasiadas bocas para alimentar. Sin hogar. Sin padre conocido y una madre irresponsable. Cualquier cantidad de razones —dijo Anna en voz baja—. Y aunque no podemos reparar el problema, podemos levantar la carga de unos pocos para facilitarles la vida. Con suerte, otros también lo harán.

—El Sr. Hogart y Charlotte, yo creo, piensan que están haciendo lo correcto con sus vidas, eso si Charles permite, que se casen —dijo Lidia.

—Debes saber que a Charles no le importa el rango y las riquezas —reprendió Anna—. —Y además, el Sr. Hogart no ha hecho la pregunta.

—No lo hará —dijo Lydia—. Es demasiado valiente para pedirle a Charlotte que comparta una vida de pobreza.

—No tendrán que ser pobres, te lo aseguro —dijo Anna—. Haré un acuerdo sobre ellos. Me agradaría verlos continuar con su trabajo.

Lydia abrazó a Anna.

—Me voy a decir una vez más. Estamos muy afortunado de tenerte como hermana.

—Bah —dijo Anna.

—¿Cuándo me encuentro con este escudero tuyo? —Morgie preguntó.

—Vamos a la casa Haverstock esta noche. Estaremos en casa. Me gustaría tenerte como mi compañero cartas, ya que el escudero, quiero decir, John, no juega —dijo Lydia.

—¿Qué clase de hombre no juega a las cartas? — Morgie murmuró enfadado.

* * *

En una pequeña ceremonia familiar en St. George's Hanover Square, una sollozante Kate se convirtió en la esposa del Sr. Reeves. Anna observó la ceremonia desde el banco delantero, su atención se centró casi por completo en su muy guapo esposo parado al lado del nervioso novio. Haverstock llevaba pantalones grises con un rico abrigo negro adornado con botones de diamantes que combinaban con sus espuelas. Su misma virilidad hizo que Anna recuperara el aliento.

Ella recordaba su propia boda. Cuán diferente se había sentido hacia él entonces. Mientras sus pensamientos vagaban así, él la llamó la atención y ella le sonrió.

Pero desvió la mirada rápidamente.

Asistió el duque de Blassingame, balanceando su delgado cuerpo sobre un bastón con mango de plata. No había señales de Lady Jane, y ningún anuncio de sus próximas nupcias todavía había aparecido en los periódicos. Pero Anna sabía que Kate lo sabía.

Después de la ceremonia, se sirvió un desayuno de boda en Haverstock House. En ese momento Kate había dejado de llorar y amablemente se reunió con todos los clientes, incluyendo cinco hijos de mediana edad del duque, la progenie de su esposa ahora fallecida.

Pero fue Lydia la que más elogió el día de la boda de Kate. Porque esta era la primera vez que usaba uno de los vestidos creados por Madame Devreaux. El vestido era de la violeta más pálida, su escote se hundía extremadamente bajo, la suave recolección del esbelto vestido la hacía parecer escultural, casi esbelta.

Colette se había arreglado el cabello al estilo griego, y una pluma de avestruz lavanda salió de sus mechones negros.

Morgie no podía quitarle los ojos de encima.

Anna detectó que estaba intimidado por la mujer con la que siempre había disfrutado de una camaradería. En circunstancias normales, estaría sentado al lado de Lydia en este momento, los dos criticando a algunos de los pomposos invitados.

Pero hoy, estaba solo, tragando saliva mientras veía al Escudero Ainsley dedicarse a Lydia.

Anna caminó hacia Morgie.

—A pesar de que no puede jugar al whist, ¿cómo encontraste al Escudero Ainsley?

—Tonto ingenioso.

—Pero debes admitir que es muy amable y muy dedicado a Lydia.

—La aburrirá hasta la muerte.

—Pero le gusta montar a caballo, y me dijeron que su establo está bien equipado. Eso debería hacer feliz a Lydia.

—No está bien, ya sabes, pedirle que entre como madre de seis hijos que no son suyos.

—Lydia ama a los niños.

—Se merece los suyos.

—Lo más probable es que el escudero se complazca en hacerlo.

Morgie lanzó un suspiro impaciente.

Anna cambió de tema.

—¿Cómo está el pequeño Andy?

—Feliz como una alondra. Mi ama de llaves bañó al muchacho y encontró algo de ropa limpia que no es demasiado grande en su delgado cuerpo. Lo engordaremos en poco tiempo. Tiene un apetito maravillosamente bueno. —Él miró a su alrededor—. ¿Mary no vino?

—¿No sabías que está a punto de presentar a la viuda con su primer nieto?

—Ninguno de ustedes me cuenta nada más —espetó.

—¿Qué nunca te contamos? —Haverstock le preguntó a Morgie, caminando y deslizando un brazo alrededor de la cintura de Anna, haciendo que sus rodillas se sintieran como algodón.

—Primero, ni una palabra sobre la asistencia de baile del escudero a Lyddie. Luego, nadie me dice que Mary está aumentando. Y siempre dijiste que era como una de la familia.

—Debes percibir que eres la única persona aquí que no está relacionada con la feliz pareja —dijo Haverstock, apretando una mano firme sobre el hombro de su amigo—. En realidad, te encuentro bastante superior a la mayoría de los miembros de mi familia. Ven, déjanos encontrar el champán.

Dejaron a Anna sola. Se preguntó si ella era uno de los miembros de la familia de su esposo a quien él consideraba deficiente. Por supuesto que lo era. Si solo fuera más como Lady Jane, pensó Anna.

Capítulo 23

—Estas señoras la necesitan —dijo Morgie enojada, sacudiendo sus riendas en el camino hacia el East End—. No sé por qué Lyddie tiene que competir con ese escudero esta tarde. La ve cada maldita noche.

Anna le puso una mano suave en el brazo.

—Es solo por esta tarde. El pobre hombre apenas ha tenido un momento a solas con su prometida, su compromiso. Además, estoy particularmente deseoso de hablar contigo hoy en un asunto muy privado.

Bajó los ojos.

—Su sirviente más obediente, mi señora.

Aunque sabía que estaban bastante solos, salvo el tigre en la parte trasera, Anna echó un vistazo alrededor de la oscura y estrecha calle que recorrieron para asegurarse de que nadie pudiera oírla. No había otro carruaje cerca. Ni siquiera Colette había venido hoy, por lo que la conversación de Anna llegaría solo a los oídos de Morgie.

—Sé lo cerca que estás de Charles —comenzó—. Él comparte contigo lo que no comparte con nadie más. Soy consciente, aunque no de él, que le acompañe a Francia. Lo que no sabemos es si Carlos está trabajando a favor o en contra de Inglaterra.

—¿Cómo puedes dudar de él? —Espetó Morgie, chasqueó el látigo contra el caballo y lanzó una mirada sospechosa a Anna.

—En mi corazón, sé que es bueno. Sin embargo, un hombre que temo que esté trabajando contra Gran Bretaña me convenció de que Charles era un traidor.

Morgie casi chocó con un carrito de heno que pasaba.

—¡Es una locura, lo juro! No hay mejor hombre que Haverstock.

—Tengo muchas ganas de creer eso —aseguró Anna—. También quiero que creas que no tengo ninguna simpatía por los franceses. Eso es parte de lo que hace que todo sea terriblemente difícil para mí. Si tuviera que elegir entre mi país o mi esposo, no sé cuál. elegiría. Porque me preocupo mucho por Charles.

Los ojos de Morgie se suavizaron y bajó la voz.

—No deberías tener que elegir. Haverstock es tan inglés como el rey.

—Entonces necesito que me ayudes a probarlo.

—¿Cómo puedo hacer eso?

—No estoy muy seguro. —Anna sintió una ráfaga refrescante de aire fresco del Támesis cuando el vehículo de Morgie se hundió en el Strand.

—Pensé que tal vez podrías ayudarme a atrapar al hombre que sospecho.

—Y, por favor, ¿quién es este hombre?

—Sir Henry Vinson.

—Nunca me importó el tipo.

—Yo tampoco, si se sabe la verdad.

—Háblame de él —ordenó Morgie, doblando la siguiente esquina a paso rápido.

Anna reveló que sir Henry la había usado para espiar a Haverstock al convencerla de que era un leal francés.

—Él ha estado planeando a conocer la identidad del contacto de Charles en Francia, uno de los dos que había visitado.

Morgie asintió, pero no dijo nada.

Cuando llegaron al antiguo edificio que albergaba la escuela de costura, se volvió hacia Anna, con una mirada severa en su rostro estrecho.

—Déjamelo a mí. Sé cómo fumar la hierbabuena.

* * *

—Permíteme comprarte una bebida, Almshouse —dijo Morgie, sentándose en una silla de cuero en un rincón oscuro de White's y llamando la atención de un mesero que pasaba.

Theodore Almshouse, cuyo pelaje una vez fino ahora estaba bien usado, se sentó a su lado.

—Bien por ti, viejo amigo, considerando que aún te debo esos quinientos libras. Lamento decir que será el próximo trimestre antes de que pueda pagar. Mi suerte ha sido endiabladamente mala últimamente.

Morgie dirigió su mirada a su viejo amigo de la escuela, sin mostrar satisfacción ni desprecio, sino un poder controlado.

—Puede que no tenga que pagar —anunció Morgie alegremente—. Tengo una propuesta para ti.

Almshouse se inclinó más cerca, sus orejas se alzaron.

El camarero trajo una botella llena de oporto con dos vasos. Morgie observó mientras Almshouse tomaba su vaso con mano temblorosa.

—Con tu mala suerte y todo eso —dijo Morgie—, no debería ser demasiado difícil para ti jugar a perder.

—¿Estás proponiendo pagarme para perder?

Morgie asintió con la cabeza.

—¿A quién, reza, dile?

—A Sir Henry Vinson.

* * *

Cuando le mostró un punto de margarita a una mujer de mediana edad que apestaba a cebolla, Anna sintió que alguien estaba de pie sobre su hombro y se volvió para mirar al señor Hogart.

Tenía una sonrisa pícara, que ella le devolvió cariñosamente.

—Sospeché que te encontraría aquí —dijo, inclinándose.

Anna le dio la mano.

—¿Cómo supiste?

—Por casualidad, paso mucho tiempo en este vecindario. No fue un muy inteligente suponer que la bella dama que había establecido la escuela de costura no era otra que la Marquesa de Haverstock. Dime, ¿sabe su señoría sobre esto?

Anna asintió mientras lo alejaba de los estudiantes.

—¿Y él no tiene objeciones?

—Su única objeción es nuestra seguridad. Ni siquiera estoy segura de que confíe plenamente en el señor Morgan.

—Él no debería preocuparse por ti. Eres considerada como una santa por aquí. Ninguna mano se levantará contra ti.

—Conoces bien a estas personas.

—Sí, y sé que estoy bien. No solo espiritualmente. —Su voz contenía esperanza, sus ojos excitados. Luego, suspiró y bajó la voz—. Pero no se podía esperar que Haverstock agradeciera la idea de que su encantadora hermana pasara su vida trabajando duro para las masas ignorantes. Merece una vida de privilegios y tranquilidad.

Sus pies golpearon los pisos de piedra mientras se alejaban de los estudiantes. Anna se dio cuenta de que esta visita no era solo una llamada social. Los tirones del posible matrimonio deben estar tirando firmemente del corazón del señor Hogart.

—Subestimas tanto a Charlotte como a mi esposo. Charles tiene un corazón muy generoso. Y no le da la sensación de ser superior a los demás. Eligió a su esposa. ¿Conoces mi pasado?

El señor Hogart asintió, desviando la mirada de ella.

—Charlotte me dice que ustedes dos quieren casarse.

—Más que nada.

—Entonces debes pedir permiso.

—No puedo hacer eso. No tengo dinero. No hay casa que ofrecer.

—He apartado dotes para todas las hermanas de Charles. Charlotte es modesta, pero debería ser capaz de tener una pequeña casa y una renta de doscientos al año. Y no es como si no se llega en dinero propio un día.

—No puedo aceptar tu generosidad.

—Oh, pero no es para ti. Las dotes se establecieron antes de que supiera de tu existencia.

Su rostro se aclaró. Sus ojos brillaron.

—¡Podría besarte, Lady Haverstock!

—Guarda eso para Lady Charlotte.

* * *

Sir Henry pensó que no era un placer ganar de Almshouse. El hombre no era más hábil en el peligro que en el manejo de su licor. Y ahora Sir Henry se embolsaría otro pagaré sin valor del maldito hombre. Almshouse les debía a todos en la ciudad.

—Solo una mano más —dijo Almshouse, sus palabras arrastradas por el brandy—. Siento que mi suerte está cambiando.

Sir Henry fue a levantarse.

—No tienes más dinero.

—Siéntate, mi buen hombre —dijo Almshouse, mirando a la opulenta habitación del establecimiento de la señora Chambers. Ninguno de los otros jugadores en el gran salón se encontraba a poca distancia, pero Almshouse todavía bajó la voz y se inclinó hacia Sir Henry—. Tengo información que vale una buena suma.

—No me puedo imaginar interesado en comprar información.

—¿No estás asociado con el Ministerio de Asuntos Exteriores? —Preguntó Almshouse.

Sir Henry levantó una ceja y acercó su silla un poco más a Almshouse.

—Entiendo que hay un cierto francés de alto rango que puede serle útil. —Almshouse levantó su vaso y lentamente tomó un trago, sus ojos mirando a Sir Henry—. Es decir, si supieras su identidad.

Aunque su corazón dio un vuelco ante la perspectiva de saber quién era el francés, Sir Henry intentó mantener la calma. No debe parecer demasiado interesado. Su único signo de entusiasmo era un trago lento que acentuaba su prominente manzana de Adán.

—Puede que haya escuchado algo sobre el tipo —dijo Sir Henry casualmente—. ¿Pero cómo sabes del hombre?

—Mi amigo Ralph Morgan, cuando estaban entre copas una noche, hablaban de encontrarse con un espía francés.

El viaje de Morgie a Francia había sido secreto. Almshouse realmente sabía de lo que estaba hablando.

—Dime, ¿cuándo ocurrió esta reunión? —. Sir Henry preguntó.

Almshouse se encogió de hombros.

—Tal vez hace tres meses. Tal vez seis. Hacia la época en que Haverstock se casó.

Sir Henry asintió con la cabeza. Fue todo lo que pudo hacer para no sonreír. La fortuna más salvaje finalmente le había sonreído. Las diez mil libras que recibió por despachar a Monsieur Chassay serían una suma insignificante en comparación con la tarifa por revelar al traidor de más alto rango de Francia. Sin embargo, Sir Henry sabía que no debía parecer demasiado ansioso. Sacó su reloj y lo miró.

—Supongamos que puedo manejar otro juego. ¿Qué dice lo que está en juego?

—Si gano, recupero mis marcadores. Si pierdo, recibirás el nombre del francés.

Sir Henry le entregó los dados a Almshouse.

* * *

Excepto por hablar del anuncio nupcial de la mañana entre el duque de Blassingame y Lady Jane Wyeth, Morgie y Lydia estuvieron marcadamente calladas en el camino hacia el East End. Anna se encontró tratando de mantener toda la conversación, comentando qué tan bien Kate estaba tomando el anuncio de matrimonio del duque, preguntándole a Lydia sobre su salida con el escudero el día anterior, comentando sobre el calor del día.

Una vez que llegaron a la escuela de costura, Morgie le pidió a Anna que se quedara para hablar en privado.

—Creo que nuestro plan ha funcionado, mi señora —dijo—. Sus sospechas sobre Sir Henry parecen ser completamente precisas.

Sus ojos bailaron.

—¿Puedes probarlo?

El asintió.

—Acerca del francés, un conocido mío jugó a la derecha en la mano de Sir Henry, parece a cambio de dinero, el conocido ofreció Sir Henry el nombre del funcionario francés.

—Y él aprovechó positivamente la oportunidad de obtenerlo, ¿no?

—Muy correcto sabía que no iba a hacer para compensar un nombre, por lo que Sir Henry lo asoció con el nombre real, entonces contraté agentes de Bow Street para ver a Sir Henry durante todo el día Debían indefinidamente detallar, sin que sir Henry sepa, sobre cualquier persona que se hubiera reunido con él en secreto. —Morgie dijo con arrogancia:

—Ahora tenemos bajo custodia a cierto señor Thomas Brouget, que se apresuró a Dover después de reunirse con Sir Henry en St. Paul's esta mañana.

¿Dulce cielo! ¡Charles era inocente! Anna sintió como si la hubieran liberado de una jaula. Ahora podría deshacerse del odioso Sir Henry Vinson.

* * *

Lo que Anna esperaba que fuera su asignación final con Sir Henry fue provocado por una nota de Anna solicitando que Sir Henry se reuniera con ella en el Museo Británico.

Anna estaba completamente sola entre sombrías vitrinas cuando entró Sir Henry.

Él evaluó fríamente a una momia.

—Finalmente me he dado cuenta de que usted no me será útil.

—Entonces somos como mentes —dijo Anna—. Y creo que tú, y no mi esposo, es el traidor de Inglaterra.

Sus ojos se volvieron fríos.

—No sabes de qué hablas.

—Oh, pero lo hago. Lamento que me haya tomado tanto tiempo ver la verdad.

—La verdad es que tu esposo trabaja para los franceses.

—Eres un mentiroso.

—Sabes que estaba viendo a Pierre Chassay.

—Porque Monsieur Chassay estaba trabajando con los británicos, y usted no podía permitir eso, ¿verdad, Sir Henry?

Él la fulminó con la mirada.

—Lamento amargamente haber sido muy estúpido por haber confiado en ti, pero eso ya no sucederá. Si valoras tu piel, te irás del país antes de informarle a mi esposo sobre tus actividades.

—¿Cómo te atreves a amenazarme?

Ella le lanzó una mirada helada antes de girar sobre sus talones.

—Te daré dos días.

* * *

Haverstock tuvo dificultades para concentrarse en los códigos. Seguía pensando en la traición de Anna. De la muerte de Pierre. De ese asqueroso Harry Churchdowne que estaba tan obviamente enamorado de Anna. Del papel de Sir Henry Vinson en este negocio.

Sacó la miniatura de Anna y miró su imagen. La risa lamió sus ricos ojos marrones y una sonrisa traviesa jugó en su encantadora boca. Casi podía escuchar su dulce voz y oler su agua de rosas. Incluso sabiendo todo lo que sabía de ella, la visión de ese rostro impecable se apoderó de su corazón. Era una señal de asquerosa debilidad. Su necedad por ella le había costado la vida a Pierre.

Por primera vez en la historia, Haverstock deseaba ser como su padre, no confiaba en ninguna mujer. Ellos sólo destruyen. Era testimonio de eso.

Un golpe sonó en su puerta, y su secretaria anunció un Sr. Cook.

El corazón de Haverstock se aceleró. El Sr. Cook fue uno de los corredores de Bow Street que había contratado para seguir a Anna desde que había despedido a Jimmy.

Haverstock le pidió al hombre que se sentara. Antes de que el Sr. Cook dijera algo, Haverstock sabía que Anna se había reunido con Sir Henry.

—¿Tienes un informe sobre las actividades de mi esposa? —Haverstock preguntó.

El Sr. Cook asintió sombríamente y sacó un pequeño libro de su destartalado abrigo.

—La señora Haverstock se reunió con un tipo alto, delgado, yo diría que alrededor de cincuenta años de edad, esta mañana en el Museo Británico. Hablaron durante aproximadamente diez minutos. Entonces el caballero vino a este mismo edificio; he averiguado su nombre es...

—Sir Henry Vinson.

—Justamente.

Ahora Haverstock sabía con certeza que Anna se encontraba con el hombre que coincidía con la descripción del asesino de Pierre.

Haverstock golpeó su puño contra su escritorio. Se preguntó si tendría el estómago para ver el cuello de Anna con un lazo alrededor.

Capítulo 24

¡Sir Henry estaría condenado antes de dejar que esa intrigante mujer le dictara! Y justo cuando las cosas iban muy bien. Thomas se dirigía a Francia con el nombre del ministro. Con toda probabilidad, Sir Henry sería considerablemente más rico en quince días. Tenía un nicho pequeño y agradable aquí en Londres, especialmente ahora que tenía capital de sobra.

Si tan solo no hubiera animado a Anna a casarse con el maldito Haverstock. Esa había sido su ruina. No había contado con que se enamoraran el uno del otro. Simplemente no se hizo. Haverstock se había contentado previamente con cualquier cantidad de amantes, pero no había tomado una desde que Anna llegó a su cama. Sir Henry pensó en su madre, Annette de Mouchet, y en lo satisfecha que Steffington había estado con ella. Cualquier hombre podría haberse deleitado en su belleza, pensó Sir Henry con remordimiento agridulce.

Quizás debería haber tomado a Anna por su propia amante. Pero se había cansado tanto de las mujeres exigentes. Había pensado que podía controlar a Anna sin renunciar a su autonomía. Al principio ella había parecido tan fértil para sus esfuerzos. Su odio por la Casa de Haverstock había sido la ventaja de Sir Henry. Pero no había reconocido la atracción de un cuerpo musculoso y poderoso, de ojos negros que sostenían a una mujer tan poderosamente como cadenas y una cabeza de cabello grueso del color de la tierra recién convertida.

¡Maldita sea la perra! ¡Dándole dos días! Hace solo tres meses, le habría encantado huir a París para establecerse en el prometido Palacio Vendome. Para reencontrarse con amigos que no había visto en más de una década de guerra. Para tomar el lugar que le corresponde en los niveles más altos de la sociedad más brillante del mundo.

Pero ahora era extrañamente reacio a ir. París seguramente había cambiado desde la última vez que estuvo allí. Los nobles ya no existían.

Una visión de Anna presidiendo con gracia una mesa de juego parisina, vestida con lujosos vestidos, se le vino a la mente. ¡Ah! Con Anna a su lado, tendría a Paris a sus pies.

Pero, ¿cómo podría manejar eso? De repente se le ocurrió una idea. Podía jugar con su debilidad.

Su debilidad por el marqués de Haverstock.

* * *

Después del desayuno, Anna escuchó las voces tranquilas que venían del vestidor de su esposo. Y cuando Manors se fue, ella entró. Le dolía que la única forma en que podía estar sola con su esposo era forzar su compañía sobre él.

Ella notó el destello de ira que chamuscó su rostro cuando levantó la vista y la vio. ¿Ella lo rechazó tanto? ¿No había esperanza para una reconciliación?

Estaba completamente vestido con ricos grises y levantó sus guantes mientras sus ojos se dirigían hacia la puerta como si tuviera mucha prisa por irse.

Con voz suave, su paso elegante a pesar del tumulto dentro de su pecho, Anna caminó hacia Haverstock y habló.

—Pensé que era mejor advertirte que otro hombre rogaría la mano de otra hermana.

Sus ojos viajaron perezosamente sobre ella.

—¿El tipo que viste de negro?

Ella asintió.

—Corrígeme si me equivoco. ¿No es él el que no tiene dinero?

—Si bien no tiene dinero en este momento, Charlotte tiene una pequeña dote ordenada proveniente de su cuñada.

—Eso es muy amable de su parte —dijo con frialdad—. ¿Cuándo busca el compañero mi permiso?

—Él cena aquí esta noche.

—¿Crees que es un buen partido?

Sus ojos brillaron.

—Mucho. Ambos son muy buenos. Y estoy muy feliz por ellos. —Ella caminó hacia la ventana—. Lamento que te hayan negado lo que Charlotte recibirá.

—¿Cuál es?

Ella se volvió para mirarlo, con angustia en su rostro.

—Una oportunidad de casarme con quien elijas. Pensé que estaba haciendo lo correcto en ese momento —susurró—. Nunca tuve la intención de hacer daño a ti o cualquier otra persona.

Él tragó saliva.

—Debo irme —dijo—, apartándose de ella.

* * *

Vestido con un nuevo abrigo, de un monótono negro, Sr. Hogart se reunió en privado con Haverstock antes de la cena para solicitar la mano de Lady Charlotte en el matrimonio. Desde la discusión con su esposa esa mañana, Haverstock había preparado su respuesta afirmativa.

Durante todo el día no había podido hacer nada más que recordar cada palabra que pasó entre él y Anna esa mañana. Dios, pero era difícil mantener una conversación con ella cuando estaba frente a él, su voz suave y sus sentimientos siempre marcados. Parecía imposible que pudiera ser la misma mujer que había planeado casarse con él, espiar contra el país que le había proporcionado refugio y prosperidad a su madre y a ella.

Sin lugar a dudas, Anna tenía muchas buenas cualidades. Era bueno para ella dar dote a sus hermanas, especialmente a la dulce Charlotte para poder casarse con Hogart. Él era un buen hombre. Trataría bien a Charlotte. Por lo que Anna le había dicho, Charlotte habría renunciado felizmente a todo para ser la compañera de ayuda de toda la vida de Hogart. Haverstock sonrió para sí mismo sobre su hermana pequeña. Siempre había tenido un lugar suave en su corazón para los oprimidos. Pensar en todos los perros sarnosos que había acogido y amamantado con buena salud. Estaba bastante orgulloso de ella y de su deseo de dedicarse a los menos afortunados.

También había estado orgulloso de Anna, antes de que asesinaran a Pierre.

En la cena, se hizo el anuncio de la boda de Charlotte. Kate y el Sr. Reeves estaban allí, sus rostros solemnes no se parecían en nada a recién casados felices.

—Mi tío se casa la próxima semana —anunció el Sr. Reeves sombríamente.

—Nunca había visto tantos compromisos en tan poco tiempo —reflexionó Charlotte alegremente—. Primero Kate, luego Lydia, luego Lady Jane, ¡y ahora yo! ¿No es demasiado emocionante?

Haverstock miró a Cynthia, que parecía bastante pálida. Ella no tocó su sopa de tortuga ni habló. Una vez más, el capitán Smythe estaba ausente. El capitán los había acogido a todos. Haverstock se preguntó si debería hablar con el hombre sobre Cynthia. Por supuesto, Smythe nunca había hecho ninguna promesa. Pero un hombre honorable simplemente no utilizó a una dama como Smythe usó a Cynthia.

—Pronto estaré sola —se quejó la viuda.

—No, mamá, estoy segura de que nunca me casaré —declaró Cynthia, con una clara nota de martirio en su voz.

—Una chica encantadora como tú debe haber tenido innumerables ofertas —dijo Ainsley.

—Ni una sola esta temporada —se lamentó Cynthia—. Me temo que me estoy haciendo vieja.

—¡Disparates! —el escudero respondió—. Mira a Lydia. Tiene treinta años.

Lydia se sonrojó.

—No sé qué haré sin que Lydia se encargue de mí —dijo la viuda.

Haverstock miró hacia el extremo opuesto de la mesa donde Anna estaba sentada, su rostro bañado por la suave luz de las velas. —Tendrás a Anna.

La viuda ignoró el comentario de su hijo, balbuceando como para sí misma.

—Eso es si elijo no establecer mi residencia en la casa viuda. Es muy posible que quiera un lugar propio.

—Y tú, mi amor, ¿disfrutas presidiendo tu propia casa? — Haverstock le preguntó a Anna burlonamente.

—No es el lugar al que uno se apega, sino las personas que hay en él —dijo Anna—. Seré feliz donde sea que esté mientras los seres queridos estén cerca. Y como mi madre, extrañaré terriblemente a Lydia.

—Entonces tendrás que pasar más tiempo en Haymore —dijo el escudero.

Anna lanzó una mirada desafiante a Haverstock.

—Exactamente lo que le he estado diciendo a mi esposo.

Haverstock frunció el ceño. Nunca llevaría a Anna a Haymore. No tenía derecho a seguir viviendo con un espía. Tampoco podía entregarla a las autoridades. Ahora sabía lo que haría con ella.

Y maldita sea, pero dolía saber que nunca la volvería a ver. Me vino a la mente un verso tonto y romántico. Nunca se había preocupado por esa tontería, pero estas líneas se repetían en su cerebro. Mejor sería ser una roca o un árbol y nunca sentir las punzadas de amor por ti.

Tal tontería sentimental, se regañó a sí mismo. No estaba enamorado de Anna. El amor nunca había sido parte de su matrimonio.

* * *

Sir Henry no confiaba en que Anna no lo siguiera. Incluso su carreta podría ser seguida. Por lo tanto, tenía que ser particularmente cauteloso y confiar en la astucia que lo había mantenido en buena posición durante cincuenta años.

Llamó a su secretaria.

—Digo, Whitestone, parece que he recibido por error un mensaje enviado a Lord Haverstock. Asegúrate de que se lo entreguen.

Cuando el hombre vestido de manera dramática salió de la habitación, Sir Henry dijo casualmente:

—Por cierto, dado que es de naturaleza privada, preferiría que Lord Haverstock no supiera que su carta apareció en mi escritorio, si sabes a lo que me refiero.

En cuestión de minutos, el chico de la oficina llevó una carta a la secretaria de Haverstock, quien a su vez colocó encima una pila de papeles en el escritorio de su amo.

Haverstock dejó la pluma y cruzó la habitación para abrir la ventana. Otro día bestialmente cálido. Un entrenador que pasaba abajo con escoltas le recordaba mucho a Morgie. De hecho, esta era la hora del día en que Morgie acompañaba a Anna, Lydia y Colette al East End. Haverstock sonrió para sí mismo. ¿Qué habría dicho su padre si hubiera sabido que la Marquesa de Haverstock y su propia hija se asociaban voluntariamente con los incivilizados que poblaban el East End? ¡Y el difunto marqués había pensado en la elegante y lograda Anna de Mouchet debajo de su familia!

Volvió a su trabajo, no queriendo realmente estar adentro en un día tan soleado. Ansiaba sentir un caballo debajo de él mientras galopaba por un camino rural. Recogió la carta que su secretaria había puesto en su escritorio.

Fue abordado en una mano desconocida. Una mano masculina apresurada. Había sido publicado desde Burdeos. Mientras lo leía, el corazón de Haverstock se aceleró. Su hermano, el teniente James Upton, ha sido gravemente herido por la bola de mosquete de un francotirador a solo unas pocas millas del punto de embarque de su compañía. Necesita cuidados especiales para volver a Inglaterra. ¿Podría cruzar el canal y hacer arreglos para cuidarlo? Tan pronto como sea posible. Y no le digas nada a nadie porque los franceses no deben saber del cambio en nuestra posición. La carta fue firmada por el coronel Jacob Cole.

Haverstock buscó una fecha en la carta, pero no había ninguna. Era imposible para él adivinar cuánto tiempo atrás James había resultado herido o cuándo se había publicado la carta. Todo lo que sabía era que era urgente llegar a James lo antes posible.

No tuvo tiempo de ponerse ropa de montar. Era mejor no ir a casa donde podría ser interrogado. De esta manera, podría garabatear una nota para Anna informándole que estaría fuera de contacto por algún tiempo. No se necesita explicación.

Con esa misiva enviada, Haverstock fue a su banco donde retiró una buena suma y cartas de crédito. Luego montó su caballo y tomó el camino hacia Dover, el sol golpeando su espalda y los cielos sombríos de Londres detrás de él.

Capítulo 25

Las clases de costura casi habían terminado cuando apareció la Sra. McCollum, una de las alumnas más prometedoras de Lydia.

—Lamento llegar tarde —dijo apresuradamente, quitándose un sombrero de paja aplastado de su cabello plateado.

—Hoy había una buena noche. Tenía un asiento principal encima del oído de mi cuñado. ¡Deberías haber visto a la bella dama colgando allí como una araña!

Los ojos de Anna se abrieron y su pecho se apretó. Levantó una mano para protestar por la morbosa conversación de la señora McCollum.

—Lady Haverstock no tiene estómago para hablar así —dijo Lydia amablemente a su estudiante—. Aquí, he seleccionado una nueva pieza para usted, Sra. McCollum. —Le dio a la mujer un trozo de terciopelo azul real.

Anna se sintió acalorada y sonrojada. Se apresuró a cruzar los pisos de piedra para respirar aire fresco del exterior. Seguía pensando en la mujer que colgaba de la cuerda de un verdugo. Podría ser yo. Su mano agarró la columna lisa de su garganta.

Morgie, que había estado vigilando sus caballos, le lanzó una mirada preocupada y corrió a su lado.

—¿Estás bien, mi señora?

Ella asintió.

—Solo necesito un soplo de aire fresco.

—No lo encontrarás aquí —dijo, agarrando su brazo—. Quizás un viaje a Greenwich cuando terminemos.

Lydia, con su nuevo vestido lila ondeando detrás de ella, vino corriendo tras Anna.

—¿Está bien, Morgie? —preguntó.

—Creo que se acaloró.

—Será mejor que la llevemos a casa. —Lydia regresó al edificio para recoger sus cosas.

Cabalgaron a casa en el autocar de Morgie y cuatro más, con Colette y una Anna pálida frente a Morgie y Lydia.

—Digo, Lyddie —dijo Morgie alegremente—, tan atractiva con ese vestido nuevo que llevas puesto.

Bajó la mirada hacia la suave muselina y la coloreó.

—Es uno nuevo para mi ajuar.

Dobló la boca en una línea sombría y no volvió a hablar hasta que llegaron a Haverstock House.

Mientras Colette y Lydia estaban haciendo un gran alboroto por dirigir a Anna a su habitación a descansar, el mayordomo le presentó a Anna una carta de su esposo.

Perpleja, la tomó, despidió a sus bien intencionados compañeros y subió las escaleras. En su habitación, rompió el sello y leyó: “Mi querida Anna, me llamaron por negocios repentinos y no regresaré por varios días. Tuyo, Haverstock”.

Cuando se acercaba la hora de la cena, Anna no tenía ganas de cenar sin su marido. La casa parecía extrañamente vacía sin él. Y sombrío. Tomó una bandeja en su habitación y pasó una noche inquieta preguntándose y preocupándose por Charles.

* * *

Antes de la hora de moda para las personas que llamaban por la mañana, Davis anunció que Sir Henry Vinson rogaba a una audiencia con su señoría. Anna lanzó una mirada de angustia a su suegra y a Lydia. Su primer instinto fue rechazar la solicitud del hombre. Charles se indignaría si supiera que Sir Henry la había visitado. Luego, también, estaba el cierto conocimiento de que Sir Henry era un vil renegado contra su país. Si tan solo pudiera simplemente entregarlo a los funcionarios. Era extremadamente desagradable darle la bienvenida a la casa de su esposo, pero ¿qué más podía hacer frente a la viuda?

—Déjenlo entrar —dijo Anna con voz insegura.

Sir Henry entró caminando al salón, todo sonriente para Anna hasta que vio que no estaba sola. Luego recuperó su posición autoritaria y se inclinó profundamente ante la viuda.

—Qué agradable es verla lucir tan bien, mi señora —le dijo. Se movió junto a Lydia, se inclinó y la felicitó por sus próximas nupcias. Con un brillo en los ojos y un parpadeo hacia Anna, sir Henry se sentó junto a ella.

Durante los siguientes minutos, fue todo lo amable posible. Felicitó a la viuda por su buena fortuna de llevar a su hijo menor a casa. Le preguntó a Lydia sobre sus planes de vida en Greenley Manor. Y evitó completamente dirigir su atención hacia Anna.

Como las otras hermanas comenzaron a llenar el recibidor dando la bienvenida a las personas que se hacían presente en la mañana, incluyendo al Capitán Smith que estuvo largamente ausente, Sir Henry se marchó. Pero cuando llegó a la puerta, se volvió hacia Anna.

—Lady Haverstock, su esposo ayudó a seleccionar mi nueva carreta. Dijo que le agradaría mucho. ¿Le gustaría verla? Ella está justo afuera.

Anna lanzó una mirada dudosa a su suegra, luego se levantó lentamente y siguió a sir Henry.

El caballo estaba enganchado a un elegante faetón. Sir Henry ignoró al caballo y se agachó para bajar los escalones.

—Entra, Anna —se burló—. Debemos dar un pequeño paseo, tú y yo.

El sonido de su voz la asustó. Miró a sus lacayos.

—Prometo que te tendré de vuelta dentro de una hora —dijo, lo suficientemente fuerte como para que el lacayo lo oyera.

No podía ir a cabalgar con sir Henry. Charles nunca había estado más enojado que la noche en que había conocido a Sir Henry solo en el estudio de Lord Wentworth. No tenía que quemarse dos veces para saber cuándo algo estaba caliente—. Mi esposo me ha prohibido expresamente estar sola con usted, Sir Henry.

Sus ojos tenían una amenaza.

—Mi querida Anna, aunque mis dos días han terminado, no estás en condiciones de rechazarme. No cuando la vida de tu esposo está en peligro.

Anna se agarró el pecho. Durante toda la larga noche, ella había sabido que algo estaba mal con Charles. Y ahora, la expresión de Sir Henry confirmó sus temores.

Con resignación, permitió que sir Henry la ayudara a subir al carruaje.

Ella tomó su lugar y enojada lo vio tomar las riendas.

—¿Qué le has hecho a mi esposo? exigió.

—La pregunta es ¿qué le has hecho a tu esposo? —Él la miró siniestramente.

—¿Qué quieres decir? —Apenas podía controlar el temblor en su voz.

—Mientras hablamos, Haverstock está detenido como sospechoso de ser enemigo de la corona.

—¡Dios en el cielo, no! No hay un patriota más verdadero.

Él se encogió de hombros.

—Ay, pero no es el hecho de que está casada con una espía francesa; y, aunque me atrevo a decir que es probable que sustituir su propio cuello de honor a la suya de repuesto.

—Eso está completamente fuera de discusión.

—Justo como pensé que lo verías.

—¿Y qué propones?

—No te preocupes por tu hermoso cuello, Anna. Lo mantendrás intacto si haces lo que te digo. Simplemente tienes que escribir una confesión que liberará efectivamente a Haverstock, y luego me acompañarás a París, donde estarás prisionera.

—Te desprecio —dijo Anna—. Y no puedo creer una palabra de lo que dices.

—Pero realmente tienes muy pocas opciones, querida.

* * *

Su habitación aún estaba oscura cuando se levantó a la mañana siguiente. Ella había empacado la noche anterior. Escribió la confesión que exoneraría a Charles:

Yo, Lady Haverstock, escribo esto para admitir mi propio papel involuntario en la muerte de Pierre Chassay, a quien entiendo que estaba trabajando con mi esposo y el gobierno inglés para frustrar a los franceses. Mi esposo no sabía en absoluto que estaba haciendo que cada uno de sus movimientos fuera vigilado. No es culpable de nada salvo de una profunda devoción a su país.

Sir Henry insistió en que canalizaría su carta a las autoridades correspondientes. Había reprimido el impulso de escribir una carta de despedida a Charles. No había nada que ella pudiera decir que pudiera reparar el daño irreversible a su matrimonio.

Si era un matrimonio, pensó con tristeza. Tanto daño le había causado a Charles. Al menos ahora estaría libre de ella. Aunque ella nunca podría estar libre de él. A través de su odio equivocado, había encontrado y destruido el deseo de su corazón.

Se vistió con un cómodo atuendo de viaje de color verde suave con un pelaje verde oscuro y atado con un gorro verde y dorado. Había esperado nunca haber llegado tan lejos. Tan pronto como había hablado con sir Henry el día anterior, había ido directamente donde Morgie, habiendo aprendido finalmente a no creer ciegamente las palabras del despreciable sir Henry Vinson. Le contó a Morgie la ausencia de Haverstock.

—Haré preguntas —le prometió Morgie.

A última hora de la noche anterior, Morgie había venido a Haverstock House, rogándole hablar en privado con Anna.

Sacudiendo la cabeza sombríamente, le informó que nadie en Londres ni nadie en el Ministerio de Asuntos Exteriores sabía la dirección de Haverstock.

Todavía en la oscuridad de la mañana, caminó hacia el sofá que estaba colocado frente a la chimenea fría. Tocó suavemente su patrón de seda en relieve, recordando cuántas noches ella y Charles se habían sentado allí, acurrucados dentro de su calor, compartiendo confidencias, disfrutando la tóxica sensación del otro. Casi podía ver sus poderosos hombros delineados en llamas parpadeantes, una mirada hambrienta en su hermoso rostro mientras él extendía sus brazos hacia ella y ella había tomado la dicha sin medida en su abrazo reconfortante.

Tantos momentos tiernos habían pasado entre ellos en esta misma habitación. Ella tragó sobre el enorme nudo en su garganta. Nunca más volvería a sentir sus brazos alrededor de ella ni pasaría sus manos por su cabello oscuro.

Con las lágrimas nublando su visión, se apartó del sofá, su sofá, y se preguntó si otra mujer alguna vez compartiría esta habitación con él.

Aunque no podía escribirle a Haverstock, se sintió obligada a escribirle a Colette. Le dolía que sir Henry le prohibiera llevar a Colette en el viaje. O decirle adiós a alguien. Pero no podía simplemente dejar a Colette. Tomaría el camino del cobarde escribiendo a Colette en lugar de hablar con ella.

Se dirigió a su escritorio, se sentó, tomó su pluma y comenzó a escribir en francés.

Querida Colette, para cuando leas esto ya me habré ido. He ido a París con Sir Henry para evitarle a mi esposo las fechorías que he orquestado contra él. Te dejo suficiente dinero para sobrevivir hasta que te llame. Espero que sea muy pronto, Cheri.

Se dirigió a él y lo apoyó en la mesa junto a su cama, donde Colette lo encontraría cuando le trajera el té de la mañana a Anna.

Levantando su maleta, Anna salió silenciosamente de la habitación. Era demasiado temprano incluso para los sirvientes, excepto los de abajo en la cocina que comenzaban a hornear el día. Bajó de puntillas la amplia escalera, a lo largo del vestíbulo de mármol y a través de las altas puertas de entrada.

La calle tranquila estaba tan oscura y nebulosa que apenas podía ver el poste de la lámpara más cercano, y mucho menos la silla de viaje de Sir Henry. No es que él estuviera allí todavía. Estaba bastante segura de que era temprano. Abrazándose contra el frío, caminó hasta el final de la calle y esperó.

En cuestión de minutos su cochero se detuvo, y saltó de la silla, liberó a Anna de su caso y bajó los escalones del carruaje para ella. Sir Henry no había movido un músculo. Se sentó en el medio de su cómodo asiento, con una alfombra tirada sobre su regazo.

—Esperemos que seas tan buen viajero como lo eres con los naipes —dijo.

Ella lo fulminó con la mirada, subió y se sentó frente a él.

—¿Tienes la confesión? —preguntó.

Ella asintió, lo sacó de su regazo y se lo entregó.

Se lo guardó en el bolsillo del abrigo, bostezó y volvió a acomodarse en sus suaves blusas de cuero.

—¿Puedo sugerirte que intentes dormir un poco? Es un largo viaje para nosotros, querida.

Capítulo 26

Haverstock no había obtenido ninguna ventaja en su viaje al partir por la tarde. La oscuridad que hacía que los caminos eran imposibles de transitar y lo obligó a buscar una posada en el camino. Era tarde al día siguiente cuando llegó a la concurrida ciudad portuaria de Dover. ¡Cómo la guerra había cambiado el sueño de la pequeña ciudad costera de lo que era cuando era un niño! Ahora los soldados resplandecían con abrigos rojos, las damas de burdeles con plumas coloridas y las legiones de heridos desfilaban por las calles.

Con el sol menguante a sus espaldas, Haverstock se dirigió inmediatamente a encontrar boleto en el primer barco que encontró, pero su suerte le había fallado nuevamente. El último barco del día acababa de navegar, y no podría conseguir otro hasta la mañana.

Otra noche apagada en una ruidosa posada. Después de dejar su montura en el establo, caminó la corta distancia hasta Plank and Plough, un edificio de tres pisos a dos aguas que destaca por la buena comida y las habitaciones limpias. Allí, hizo una cama a medida para pasar la noche y le dijeron que no había vacantes en toda la ciudad.

—Maldita sea, casi todo el regimiento de Light arribó en la ciudad esta hora pasada —dijo el posadero disculpándose. — Lo siento, pero no lo puedo recibir, su señoría.

Con el ánimo bajo, su preocupación por la gravedad de James, Haverstock siguió el sonido de voces estridentes y se encontró en las salas públicas de la posada que estaban llenas de alegres soldados levantando jarras de cerveza y saludando a Inglaterra. Pidió cerveza a una criada que atendía y que rápidamente le ofreció compartir su cama con él esa noche. No le gustaba acostarse con una mujer aún mojada de otro hombre, amablemente rechazó su generosa oferta y le arrojó una moneda.

Estaba impaciente por llegar a James. Ni siquiera sabía el alcance de las heridas de su hermano. El coronel no había dicho qué tipo de heridas había sufrido James o cuándo habían ocurrido. Quizás uno de los soldados en esta misma habitación sabía algo de la situación. Seguramente uno de ellos sabría del teniente Upton. Haverstock pasó los ojos por los rostros en su mayoría juveniles cuando un joven oficial rubio que llamó la atención en la habitación. El rubio era del mismo color del cabello de James. ¿Estaba su imaginación jugando con él? El hombre se parecía notablemente a James. Por supuesto, habían pasado cinco años desde que Haverstock había visto a su hermano. La apariencia de James estaría muy alterada. Especialmente si había sido herido.

Haverstock no pudo apartar los ojos del hombre, que entró en la habitación con una presencia dominante, una reunión de otros jóvenes oficiales a su alrededor. Maldita sea pero se parecía a James. Mayor, por supuesto. Su piel clara ahora bronceada por los cielos ibéricos. La delgadez de la juventud ahora se unía con músculos fuertes, los planos huecos de su rostro juvenil estaban cargados de orden.

¡Dios, pero era James! Y estaba perfectamente bien. Haverstock corrió hacia su hermano.

El oficial rubio estaba hablando con un hombre a su lado cuando levantó la vista y vio a Haverstock.

—¿Charles? —dijo, su voz tentativa.

¡Era la voz de James! Mayor también. Haverstock se detuvo justo antes de abrazar a su hermano pequeño. Sus ojos recorrieron la longitud de James antes de encontrar su mirada una vez más, con satisfacción en su rostro.

—Percibo que estás ileso.

Una sonrisa cruzó la cara de James mientras cruzaba dos fuertes brazos alrededor de su hermano mayor.

—¡Qué bueno es volver a verte!

—¿Pero ¿qué pasa con el francotirador? ¿Qué pasa con la carta del coronel Cole?

—No he estado bajo el mando de Cole estos seis meses.

Volviendo a sus compañeros, James dijo:

—Les presento a mi hermano, el marqués de Haverstock.

Haverstock compró rondas para todos.

James tomó un largo trago.

—Ahora, sobre el francotirador.

Exactamente lo que Haverstock se había estado preguntando. Obviamente había sido engañado. ¿Pero por quién? ¿Y por qué? No era un tema que quisiera tratar en un baño público.

—Creo que necesitamos hablar.

—En mi cuarto. — Los ojos de James se alzaron hacia el cielo.

—¿Tienes una habitación?

—Aparentemente, un teniente tiene más rango aquí que un marqués.

Una sonrisa arrugó la cara desaliñada de Haverstock.

—Un peligro de guerra, espero.

Ya estaba bastante oscuro cuando subieron la estrecha escalera a la habitación del segundo piso de James. Una camarera que abrió el camino dejó una sola vela en la mesa de madera junto a la cama de plumas, hizo una reverencia y dejó a los hermanos solos.

Haverstock sacó de su bolsillo la carta del coronel Cole y se la entregó a James.

Encorvado dentro del dormitorio de la habitación, James sostuvo la carta hacia la luz de las velas y leyó. Cuando terminó, se volvió hacia su hermano.

—Parece que alguien te quería lejos de Londres.

Haverstock asintió sombríamente. Se sintió como un tonto. ¿Por qué nunca había sospechado cuando la carta había sido entregada al Ministerio de Asuntos Exteriores en lugar de a la Casa Haverstock? Su trabajo en el Ministerio de Asuntos Exteriores no era ampliamente conocido. Toda la correspondencia personal llegó a su casa.

Por supuesto, Sir Henry era el culpable. Fácilmente tenía acceso a información sobre los movimientos de tropas y oficiales al mando de James. Y poner la carta en el escritorio de Haverstock en el Ministerio de Asuntos Exteriores no supondría ningún problema para Sir Henry.

El hombre estaba claramente retorciéndose. Debe estar sintiendo la soga apretarse sobre su cuello flaco.

—Digo, ¿sigues dirigiendo el Ministerio de Asuntos Exteriores? —James preguntó.

—Nada tan importante como eso, aunque me esfuerzo por ayudar donde me necesitan.

—Esa no es la historia que me contó Wellesley. Me trató como si fuera el rey mismo cuando se enteró de que era tu hermano. Dijo que había hecho más que todos los almirantes y generales reunidos para ganar la guerra.

—Me atrevo a decir que el hombre es exagerado.

James volvió a mirar la carta.

—¿Confías en los que trabajan contigo?

—Por supuesto no.

—Ahora suenas como papá.

—Me ha parecido que la manzana no cae lejos del árbol.

—En su caso, diría que un verdadero huracán barrió la semilla de papá bastante lejos.

—Un pensamiento tranquilizador.

—Tienes una muy buena idea de quién está detrás de esto –

James arrojó la carta sobre la mesa.

—¿Tú no?

Haverstock asintió con la cabeza. Gracias al señor Cook.

—Entonces sugiero que tú y yo aprendamos a los cerdos traidores. —James acunó su mano sobre la empuñadura de su espada reluciente—. Parece que mis días de lucha no han quedado atrás después de todo.

—Sabes que estoy casado. —Haverstock lo declaró simplemente. El pensamiento trajo dolor.

James buscó en la cara de su hermano.

—Es muy hermosa, mi cuñada, ¿no es así?

Haverstock tragó.

—Mucho.

—¿Y su nombre?

—Anna.

* * *

Los dos hermanos dejaron Dover antes del amanecer y cabalgaron todo el día para llegar a Londres al anochecer. Durante el viaje, Haverstock le reveló a James sus sospechas sobre Sir Henry Vinson. Le contó sobre la muerte de Pierre y la descripción de su asesino. Él reveló que había contratado a corredores de Bow Street que vieron a Sir Henry reunirse con un francés, un simpatizante francés.

Pero no pudo decirle a James sobre la traición de Anna.

—Iremos a casa de Sir Henry antes de que veas a mamá y a las chicas —dijo Haverstock.

—Uno se pregunta por qué te quería tan desesperadamente fuera de Londres, reflexionó James en voz alta.

Cuando llegaron a la casa de Sir Henry en la calle Curzon, ninguna luz brillaba desde ninguna ventana. Los hermanos desmontaron, subieron los escalones y llamaron a la puerta oscura. Pero no hubo respuesta. Caminaron hacia los establos y supieron que Sir Henry se había ido en su coche de viaje al amanecer para un destino no revelado.

—Estará en Francia mañana —dijo James.

—Creo que tienes razón —dijo Haverstock sombríamente.

En Haverstock House, la fría recepción que recibió James fue algo desconcertante para el marqués.

Sus hermanas volaron a los brazos de James, exclamando bulliciosamente, pero sus caras estaban tristes, sus ojos rojos. Haverstock mismo fue el destinatario de miradas compasivas.

Con gran ceremonia, la viuda bajó la escalera para dar la bienvenida a casa a su hijo menor. Ella extendió sus brazos alrededor de él y lo atrajo hacia su seno. Sus hombros eran de la misma altura.

—Es bueno tenerte en casa, hijo —dijo solemnemente.

Luego, se volvió hacia su hijo mayor.

—Anna se fue. No había triunfo en su voz.

Su madre no solo mencionaba que Anna era de su casa en este momento. Su expresión transmitía mucho más que sus simples palabras. Anna lo había dejado.

De repente, Haverstock supo que se había escapado con Sir Henry Vinson.

Capítulo 27

Anna pensó que nada podría ser peor que el sofocante viaje en carruaje mirando hacia el detestable Sir Henry. Pero el cruce de canales en los oscuros y estrechos cuartos de la goleta sumergida fue sin duda la mayor incomodidad que jamás haya sufrido en su vida. Vació el contenido de su estómago muchas veces en una olla de cámara agrietada mientras los riachuelos de transpiración fluían por su rostro. Se quitó la pelisse húmeda y la usó como almohada entre su cabeza de natación y la pared de pino tallada de la cabaña. Si tan solo pudiera acostumbrarse al balanceo constante debajo de ella, seguía pensando. Quizás entonces su estómago podría calmarse.

Pero su estómago no se calmó, aunque se resignó a la miseria física. Esto podría soportarlo. Pero, ¿qué placer podría tener la vida sin Charles?

Su único consuelo radica en el hecho de que su carta lo exoneraría. Sería libre y podría reanudar las actividades que le habían devuelto el honor a su familia. Se preguntó quién recibiría su carta. Ella vívidamente imaginó a Sir Henry deslizándolo dentro de su abrigo. Hasta que subieron al barco, Sir Henry no se había apartado de su lado. No había publicado la carta ni la había enviado un mensajero. Se le encogió el corazón. Sir Henry no tenía intención de enviar la carta.

Con el cuerpo temblando de rabia, se puso de pie y, agarrada a la pared, se apresuró hacia la puerta de su cabina. Ella forzó la cerradura.

La puerta estaba cerrada desde el exterior.

* * *

James lanzó una mirada de desaprobación a su hermano a seis metros de distancia. Haverstock, con la corbata suelta y la cara que mostraba signos de que necesitaba afeitarse, se sentó bastante desplomado en la mesa de apuestas más altas de White, con una botella casi vacía de Madeira a su lado.

—Me temo que mi hermano ha cambiado mucho en cinco años —comentó James a Morgie—. Si bien yo debería ser el infierno empeñado en los excesos, parece que Charles no puede obtener demasiado licor.

—¡No Haverstock! —Protestó Morgie —. Por qué, nunca lo había visto así, bueno, no desde Oxford, de todos modos.

—¿Entonces estos cambios no se han acumulado en cinco años?

—Dos días, más probable —dijo Morgie.

James levantó una ceja.

—Este desprecio repentino por la vida debe estar vinculado a las acciones de su esposa infiel.

Morgie se puso rígido.

—Obviamente no conoces a la marquesa —dijo con frialdad, entrecerrando los ojos—. ¿Y, qué quieres decir con... desprecio por la vida?

—Estuvo a punto de matarnos esta tarde con su conducción temeraria. ¡Y no ha dejado de beber desde que llegamos a Londres anoche, sin mencionar sus pérdidas en las mesas!

—¿Qué le dice su esposa a todo esto?

La cara de James se enrojeció.

—La zorra debe ser la causa de ello. Ella lo dejó, ya sabes.

La boca de Morgie se abrió.

—Davis simplemente me dijo que Lady Haverstock no estaba ayer cuando llamé. No tenía idea de que era una...

—La casa de Haverstock es como una tumba. Todas esas mujeres normalmente parloteando, y ninguna de ellas me dirá nada.

—No tiene sentido —dijo Morgie—. Su señoría está completamente enamorada de Haverstock.

—Una esposa no deja a un hombre del que está enamorada.

—A no ser que. . . —Morgie se apartó de James. No podemos permitir que Haverstock se vaya a casa así. Debe quedarse en mi casa esta noche.

* * *

Morgie apenas levantó la cabeza dolorida de la almohada.

—Mi buen hombre, ¿debes abrir las cortinas? Diabólicamente brillante afuera. ¿Qué hora es?

—Es la una, señor, y una señora lo espera abajo.

—¿Una dama? —Morgie se enderezó—. ¿Para mí?

—Sí señor. —El ayuda de cámara caminó hasta la cama de Morgie y ayudó a su amo a levantarse de la cama.

Morgie se llevó una mano a la cabeza y le preguntó:

—Dime, ¿quién es ella?

—No podría decir, señor. Ella es elegante.

—Dile a la señora que iré abajo en seguida.

Para un hombre dado a las apariencias meticulosas, actualmente traducidos a casi una hora, después de lo cual Morgie, recién afeitado, con una camisa recién planchada y un conjunto apuesto por la mañana, con aire regio entró en su salón para encontrar Lidia sentada rígidamente en una silla francesa, mirando muy atractiva en un suave vestido amarillo de verano.

Una mirada preocupada se extendió por su rostro.

—Digo, Lyddie, no deberías estar aquí sin acompañante. ¿Dónde está tu doncella?

—Tengo treinta años y estoy comprometida para casarme. No necesito preocuparme por la seguridad.

—Lo más seguro es que lo harás. ¡No pondré en duda tu reputación! Debes irte de inmediato.

—¡Basura! —Se levantó de la silla de damasco y caminó hacia la ventana—. Todo el mundo sabe que eres más bien una extensión de nuestra familia. No cuentas para nada como hombre. —Ella vio la expresión de dolor en su rostro. Su voz se suavizó y se acercó a él—. Lo que quiero decir es que, por supuesto, eres realmente un hombre apuesto y todo eso, pero... —Ella se dio la vuelta.

—Pero como tus afectos están en otro lado, simplemente no cuento.

Ella lo miró perpleja, luego se tocó los guantes con los ojos bajos.

—Necesito tu ayuda, Morgie. Debemos encontrar a Anna. Solo sé que algo está terriblemente mal.

—¿Qué dice Haverstock?

—No va a hablar de ello nunca lo había visto tan perturbado Parece creer Anna ha ido con otro hombre, lo cual es absurdo.

—¡Debería decirlo! ¿Y quién se supone que es el otro hombre?

—El odioso Sir Henry Vinson.

—¡Qué demonios dices! —La mano de Morgie voló a su boca—. Perdón.

Ella volvió sus grandes ojos marrones hacia él y asintió con tristeza.

—Anna nunca dejaría voluntariamente a Charles. Lo adora positivamente. Y no creo que le importe Sir Henry.

—Sé que es un hecho que detesta al hombre, expresó Morgie.

—¿Te lo ha confiado?

—Sí, ella me lo confió. Debería haberle dicho a Haverstock de inmediato.

—¿Decirle qué, Morgie?

Se negó a mirarla a los ojos.

—No puedo decirte, Lyddie.

—Me ofendes mucho.

—Lo haría si pudiera, de verdad, pero es una cuestión de secreto nacional y todo eso, ya sabes.

Un brillo saltó a sus ojos.

—¿Quieres decir que estás contribuyendo al esfuerzo de guerra en una naturaleza clandestina, Morgie?

—No lo diría exactamente de esa manera.

— ¿Entonces cómo lo dirías? Anda, dime qué sabes sobre Anna y Sir Henry.

Sacudió la cabeza enfáticamente.

—No puedo hacerlo.

—¿No puedes hacer qué? —Haverstock preguntó. Entró en la habitación soleada y besó la mano de su hermana.

—Mi madre está excesivamente molesta contigo, Charles —espetó Lydia—. Ni una noche desde que Anna se fue te dormiste en tu propia cama. Incluso fue tan lejos como para decir que estabas mejor con la hija de la horrible mujer francesa.

Morgie lanzó una mirada de advertencia a su amigo.

—Necesito hablar contigo, Haverstock. Debería haberte hablado hace dos días. Es muy importante.

—Puedes hablar frente a Lydia.

—Maldita sea, no puedo. Ella no debe saber acerca de ... sobre tus deberes.

James ahora entró en el salón.

—¿Quieres decir que Charles trabajo en el Ministerio de Asuntos Exteriores?

Morgie miró de James a Haverstock a Lydia.

—Oh, sé que Charles trabaja con actividades de capa y daga, todo en nombre de la corona —dijo Lydia.

Morgie se dejó caer en la silla más cercana y suspiró.

James se sentó cerca de Morgie y se sirvió una taza de té de la mesa.

—Me dicen que es bastante bueno en eso.

Haverstock se pasó las manos por el pelo despeinado.

—No es tan bueno que no me case con un espía francés.

—Eso, mi querido señor, no es cierto —espetó Morgie—. El miserable Vinson jugó con el patriotismo de Anna hacia Inglaterra para hacerle pensar que eras el espía francés.

Ojalá pudiera creerle a su viejo amigo, pensó Haverstock con nostalgia, con la mirada fija en Morgie esperanzado.

—Ella vino a mí el otro día —continuó Morgie—. Eso, de hecho siempre ha sido obvio, que ella es devotamente tuya. Ella se había dado cuenta de que Vinson la había estado engañando, diciéndole que usted era el uno del lado derecho y no él. Entonces fue cuando preparamos una trampa para él.

Tres pares de ojos se unieron de inmediato a Morgie. No se escuchó ningún sonido en la habitación.

Morgie les contó sobre el juego de Almshouse con Sir Henry y terminó contando sobre atrapar al servicio de mensajería francés, que incluso ahora estaba bajo custodia.

Una oleada de alivio se apoderó de Haverstock. Ciertamente, lo que Morgie le contó sobre la trampa de Sir Henry reivindicó a Anna por haber hecho algo malo. O al menos de hacer mal intencionalmente.

—Debo hablar con el hombre —dijo.

—Sí, debería haberte dicho anteayer. —Morgie dijo arrepentido—. Si me hubiera atrevido a decírtelo, Anna todavía estaría aquí. Puedo decirte que detesta positivamente a Vinson. De ninguna manera se iría con él.

—Eso no es cierto —dijo Lydia—. Se iría con él si pensara que estaba protegiendo a Charles.

Morgie juntó las manos en sus pensamientos.

—¿Cómo podría hacerla pensar eso?

—Tiene que tener algo que ver con la llamada de Charles fuera de Londres —intervino James.

—¿Por qué te fuiste? —Lydia le preguntó a Haverstock.

Procedió a contarles sobre el engaño que estaba seguro había sido perpetrado por Sir Henry.

—¡Claro! —Lydia exclamó—. Si él te tenía fuera del camino, podría persuadir a Anna de que estabas siendo culpado por las actividades de las que él era responsable, y la única forma en que ella podía limpiar tu nombre era admitir su culpa y huir con él. Ahora la entiendo carta a Colette. —Lydia retiró la carta de su retícula.

—¿Ella le escribió a Colette? —Haverstock preguntó.

Lydia asintió y le entregó la carta.

Lo leyó solemnemente.

¡Maldición! Una vez más le había hecho a Anna una injusticia imperdonable. Con una vigilante locura, él ciegamente la culpaba de hechos escandalosos: la seducción, traición, asesinato, incluso el adulterio. Aun cuando su corazón proclamaba su bondad, buscó la culpa de Anna.

Una amarga ira se enardeció dentro de él. Había alejado a la persona más preciosa de su vida. Nunca había considerado sus sentimientos. ¿Era posible que Morgie y Lydia tuvieran razón sobre los sentimientos de Anna por él? Su afecto no era algo que él se hubiera dado el lujo de presumir.

Si lo amaba o no, Haverstock no podía permitir que Sir Henry la llevara a Francia. Por Dios, ella era su esposa. Y él mataría al hombre que se la llevó. La idea de que Sir Henry se forzara sobre Anna hizo que Haverstock quisiera ensartar al hombre con su espada.

Haverstock se dirigió hacia la puerta.

—Voy tras mi esposa, mi mujer. Las palabras transmitían una embriagadora posesión. Su Anna. Su amor. Si tan solo no fuera demasiado tarde.

James se puso de pie de un salto.

— Vamos tras ella.

Capítulo 28

El estómago de Anna ya no se sacudió. El barco estaba amarrado, sus pasajeros ya no estaban. El calor de la cabina había sido reemplazado por un frío nocturno. Pero aun así, Sir Henry no había venido por ella. ¿A qué estaba jugando?

Había decidido que estaría de acuerdo con lo que él quisiera. Hasta que pudiera liberarse y volver corriendo a Londres. Porque la vida de Charles dependía de ella. Ella debe aclararlo.

Incluso si eso significaba su propia muerte.

Oyó pasos, luego el giro de una llave en la cerradura.

Sir Henry abrió la estrecha puerta de madera.

—¿Te sientes mejor, querida?

Un asentimiento apenas perceptible inclinó su cabeza. Se apartó el pelo de la cara y enderezó los hombros, levantando su arrugada “pelisse”. Luego, ella lo siguió sin hacer ruido por una escalera de madera hasta la cubierta.

—Te darás cuenta que estamos bastante solos —dijo—. No debería dejar un rastro cálido para cualquiera que desee seguirnos.

—¿Y quién, por favor, diga, elegiría perseguirnos a suelo francés?

Él agarró con fuerza su codo.

—Uno no puede ser demasiado cuidadoso. —Él continuó agarrando su brazo mientras caminaban por la pasarela.

Anna vio la silla alquilada esperando y supo que su única posibilidad de escapar debía ser intentada antes de llegar al carruaje. A la derecha brillaban las tenues luces de una taberna. Ella correría allí.

En el instante en que sintió tierra firme bajo sus pies, Anna empujó a Sir Henry y se lanzó hacia adelante.

—¡Detenla! —Gritó sir Henry.

Corrió tan fuerte como pudo hacia las luces de la taberna. Por el rabillo del ojo vio al cochero saltar hacia ella. Los pasos de sir Henry golpearon detrás de ella.

Ella corrió, impulsada por el miedo y la determinación.

El robusto cochero pudo obtener un ángulo sobre ella y usar su cuerpo entre Anna y su destino. Cuando ella disminuyó la velocidad para rodearlo, sir Henry la atrapó por detrás. La agarró con ambas manos, la presión tan fuerte que le clavó la carne.

Ella luchó por liberarse, pero sus largos dedos rodearon sus muñecas, clavándose en sus huesos. Ella se cayó, y antes de que pudiera ponerse de pie, él comenzó a arrastrarla como si fuera un saco de grano. Su vestido se rasgó, y picó de la madera desgastada del muelle raspando su carne cruda.

El cochero se adelantó y abrió la puerta del carruaje. Sir Henry empujó a Anna dentro, manteniendo una mano fuertemente apretada sobre su brazo delgado.

—¿A Paris? —preguntó el cochero.

—No —respondió Sir Henry—. Mi esposa y yo vamos al Chateau Montreaux.

* * *

Al pie de la escalera de la Casa Haverstock, Morgie plantó sus botas sobre el suelo de mármol y saludó a los hermanos. Luego echó una mirada cautelosa a Lydia, que bajó las escaleras en un traje de montar verde oscuro.

—Digo, es un poco tarde para que vayas a montar, ¿no es así, Lyddie?

—Oh, viajaré hasta Dover contigo —dijo casualmente—. No tendré ningún problema. Planeo visitar a un viejo amigo allí. No llevaré ningún para retrasarnos.

Haverstock miró a su hermana de reojo.

—Ella cabalga tan bien como cualquier hombre, Morgie.

—Pero, ¿qué dirá el escudero acerca de que su prometida viaje por el país de esa manera? —Morgie preguntó, con las manos en las caderas mientras sus ojos recorrían a Lydia.

—El escudero se vio obligado a regresar a Greenley Manor —le informó Lydia—. Así que él nunca necesita saber cuán completamente femenina soy.

—Ahora, no diría eso —dijo Morgie disculpándose.

—¿Quién es este amigo que planeas visitar en Dover? —Preguntó Haverstock, recogiendo su sombrero del lacayo.

Lydia hizo girar su sombrero marrón, de repente muy interesada en él.

—Oh, querido, esto nunca funcionará.

Subió corriendo las escaleras y dijo:

—Creo que tomaré mi abrigo. Solo tardaré un minuto.

Haverstock lanzó una mirada sospechosa a su hermana, pero su preocupación por Anna rápidamente apartó de su mente la timidez inusual de Lydia.

* * *

—Ahora, Morgie, estoy bastante preocupada por ti —pronunció Lydia, subiendo la pasarela a la goleta—. Recuerdo bien cuán terriblemente enfermo estabas de vuelta en Haymore solo pescando desde el plácido y pequeño bote de remos en nuestro lago. —Puso una bota en la cubierta, entrelazó su brazo con el de él y lo condujo hasta el velero—. He determinado que necesitas un lugar directamente en el centro del bote. Menos balanceo.

Pasó junto a los pasajeros profusamente masculinos, Morgie silenciosa a su lado.

—Debes mantener tu fuerza si quieres ayudar a Anna. Después de todo, ella es nuestra principal preocupación.

—Indudablemente. —Sus ojos se movían de James a Haverstock, que estaban de pie junto a la barandilla profundamente interesado en la conversación, en la vela, que estaba siendo levantada—. Digo, Lyddie, es mejor que te vayas ahora. El barco está a punto de zarpar.

—Otra cosa que me ha preocupado —dijo, ignorando su comentario—, es tu deplorable francés. Te tomarán por un inglés de inmediato si abres la boca. Y eso ciertamente no nos ayudará a encontrar a Anna.

—¿Nos?

—Creo que quizás debería acompañarte. —Ella no se encontró con su mirada—. Podría fingir ser tu esposa. De esa manera podría hablar. Mi francés, ya sabes, es extraordinariamente bueno.

—¡No puedes ir a Francia con nosotros! Es demasiado peligroso.

—Pooh, me mezclaré con los nativos. —Ella se detuvo y lo enfrentó.

—Ahora mira aquí —dijo Morgie, mirando el barco a centímetros del muelle—. ¡Haverstock! —gritó.

El marqués, volviéndose y viendo a su hermana aún en el bote, se apresuró a su lado.

—¿Qué demonios estás haciendo a bordo?

—He decidido acompañarte —dijo Lydia.

—Este no es un viaje para una mujer —dijo mordazmente.

—No me pasará nada con mis dos hermanos y mi querido Morgie para protegerme.

—Tengo que hacer algo con ella, Haverstock —dijo Morgie.

Su hermano observó que la distancia entre el bote y el muelle se ampliaba.

—Lo que necesita es una buena paliza. —Su boca se apretó en una línea sombría, luego se encontró con James en la popa. Tenía que apartarse de la presencia de Lydia para que no hiciera algo vulgar como sacudirla sin sentido.

—Al menos estamos en el camino correcto —dijo James esperanzado—. Incluso si hace dos días de frío. Hubiéramos estado equivocadamente camino a Burdeos si no hubieras encontrado a ese pescador que recordaba a Anna y al caballero inglés apropiado en el barco Calais.

Las palabras del pescador seguían persiguiendo a Haverstock.

—La encantadora dama parecía estar muerta de miedo por algo —había dicho.

Haverstock se enfureció con ira hacia sir Henry. Haverstock prometió que cualquier daño que el hombre hiciera contra Anna lo visitaría diez veces.

Observó las olas golpear los costados del barco y sintió el rocío de agua salada en su rostro. Cada nudo hacia adelante parecía interminable. ¡Ojalá no estuviera dos días completos atrás! No solo estaban en desventaja al comienzo de dos días, sino que no tenían idea de qué dirección habría tomado Sir Henry.

¿Qué podía hacer para alcanzarlos? —Haverstock preguntó—. Sir Henry seguramente contrataría a un guía, por lo que montar a caballo debería compensar parte de la distancia. Siempre que pudieran determinar el destino de Sir Henry. Haverstock podría recuperar tiempo adicional al no detenerse para las comidas.

—Parece que Lydia no es su yo práctico habitual en absoluto —comentó James.

—La suerte de Lydia es que todavía tiene el cuello intacto.

—¿Qué planeas hacer con ella?

—Lydia no tiene parte en mis planes. Nada se interpondrá entre mí y encontrar a Anna. Lydia tendrá que tomar el primer bote de regreso a Dover.

—Sabes que no será hasta mañana por la mañana.

Haverstock asintió con la cabeza.

—Y, maldita sea, no puedo esperar. Morgie puede cuidarla.

—Pero...

—Pero ella se verá comprometida al verse obligada a pasar una noche en Calais con él.

—Si.

—Mi querido hermano, ¿no se te ha ocurrido que eso es lo que Lydia quiere?

* * *

Antes de que los acantilados blancos de Dover estuvieran fuera de la vista, la cara de Morgie se volvió de un verde claro, su frente se humedeció y parecía que estaba a punto de expirar. Ante la insistencia de Lydia, se había dejado caer en la cubierta de madera, muerto en el centro del bote, metiendo la cabeza entre las rodillas dobladas.

Tirando de sus faldas debajo de ella, se sentó a su lado y le acarició la frente sudorosa.

—Pobre Morgie —lo tranquilizó.

Tan miserable como se sentía, el toque de la mano de Lydia le trajo una sensación casi tranquilizadora. Eso era lo que pasaba con Lyddie. Ella se estaba acomodando. No es de extrañar que ese escudero la quisiera. Qué hermoso hogar haría para él y su prole. Quizás fue porque ella era la primogénita. Ella tenía una forma de hacerse cargo completamente de ella. De hacer que las cosas siempre funcionen sin problemas.

Muy sorprendente, en realidad, que no había sido arrebatada antes por algún tipo afortunado. Pero, entonces, ella no era una belleza. Sus ojos viajaron lentamente sobre ella. Se había quitado el sombrero y su cabello negro brillaba con el sol que se desvanecía, y el aire salado lo alejaba de su rostro. Ella era del mismo tamaño que él, por el tamaño que tenía nunca se considerará muy femenina. Pero ahora, parecía un tamaño muy agradable. Como Lydia misma. Sólida. Confiable. No era como si estuviera gorda o algo así. Y sus senos eran realmente espectaculares. Ella también tenía una postura muy buena, y parecía más atractiva con sus nuevos vestidos. En realidad ella tenía una elegancia propia.

Ese escudero era un tipo con suerte.

Morgie sacudió la cabeza y se arrepintió de su propia situación. Iba a estar enfermo. Muy enfermo.

Lydia lo sintió. Se levantó, caminó una corta distancia y regresó con un pequeño barril de madera.

—Aquí.

Agradecido lo aceptó y procedió a meter el contenido de su estómago en él.

Al principio estaba demasiado enfermo para preocuparse por la vergüenza de su situación. Luego, cuando se le ocurrió que Lydia estaba compartiendo una intimidad bastante desagradable con él, no pareció importarle en absoluto. Él prefería compartir intimidades con ella.

* * *

—Usaremos los últimos vestigios de la luz del día para tratar de aprender su dirección —dijo Haverstock a los reunidos sobre él en el muelle de Calais—. Revisa el escenario —le dijo a Morgie, quien se había recuperado notablemente tan pronto como sus pies tocaron el suelo firme de Calais.

—Veré qué puedo encontrar en el establo —dijo James.

Haverstock asintió con la cabeza.

—Subiré a la taberna y veré qué puedo aprender.

Con las manos en las caderas, Lydia dijo:

—Planeo hacerme agradable a todas las personas del barco que pueda. Tal vez encuentre una que recuerde a Anna.

—Ahora mira aquí, Lydia —dijo Morgie—. No puedes estar deambulando por esos barcos sin escolta.

—Entonces solo tendrás que acompañarme —lo desafió.

* * *

Haverstock tragó saliva.

—Es como si nunca hubieran estado aquí —dijo media hora después cuando su grupo desanimado se reunió frente a la goleta ahora vacía.

Lydia y Morgie supieron que nadie que coincidía con la descripción de Sir Henry y Anna había subido a un escenario público.

Un caballero inglés no había contratado caballos dos días antes, determinó James.

Ni un alma en la taberna vio a una dama inglesa anteayer.

Incluso las consultas de Lydia sobre las manos de la cubierta no arrojaron información.

—Tendrás que ponerte en la posición de Sir Henry —dijo Lydia—. ¿Qué haría él?

—Llevaría a Anna a París —dijo Haverstock con amargura. Puso una mano firme sobre el hombro de su hermano—. Ven, James. Tomaremos el camino a París.

—¿Qué pasa con nosotros? —Morgie preguntó.

—Mi querido amigo —dijo Haverstock—, eres responsable de escoltar a mi problemática hermana de regreso a Londres.

—Pero... no hay barco esta noche —dijo Morgie.

Caminando hacia los establos, Haverstock lanzó una mirada por encima del hombro hacia Morgie.

—Tengo plena confianza en tu buen juicio.

Capítulo 29

Tan pronto como los hermanos se fueron, Morgie contrató un comedor privado para Lydia y él mismo. Lo que iba a hacer después de la cena, no lo sabía. Él la observó mientras se movía hacia su mesa cerca del hogar donde había fuego bajo. Pero alguien más también estaba mirando. Se volvió y vio a una mujer parada en la puerta, delineada por el cielo nocturno sin nubes. Vestida con ropa de campesina, ella era de una edad cercana a la suya y llevaba un bebé en sus brazos. Ella lo miró directamente y murmuró algo en francés.

—¿Qué está diciendo? —le preguntó a Lydia.

Lydia se puso de pie, se acercó a la mujer y comenzó una conversación en francés rápido.

—Está preocupada por su esposo. Él alquiló su carruaje hace dos días para un corto viaje al Chateau Montreaux y aún no ha regresado. —Lydia le preguntó a la joven madre un poco más—. Ella dice que un caballero inglés contrató a su esposo, pero no sabe si había una mujer con él. El hombre coincide con la descripción de Sir Henry.

Morgie presionó una moneda en la mano de la mujer y le indicó a Lydia que le indicara cómo llegar a Chateau Montreaux.

—Asegúrele a la mujer que haremos todo lo posible para regresarle a su esposo. Y descubra quién en esta ciudad posee los caballos más rápidos. Tengo la intención de hacer una oferta que no pueda ser rechazada.

* * *

El cáñamo que le unía las manos cortó las muñecas de Anna. Este fue el segundo día que se sentó en el destartalado salón en un sofá de damasco desvaído mirando una alfombra Aubusson desgarrada. Alguna vez fue un brillante testimonio de la aristocracia francesa, el castillo ahora servía como sede para actividades de espionaje, aunque solo quedaba un puñado de funcionarios franceses menores. Y cada uno de ellos, afortunadamente no en esta sala - mantendrían Anna en desacato.

—Sabes que puedes desatarme —le dijo Anna a sir Henry, que estaba de pie junto al manto de mármol vestido impecablemente con seda azul pálido—. Me atrevo a decir que sería imposible para mí escapar con tus espías.

Una sonrisa diabólica jugó en sus labios. Atravesó la frágil alfombra, sacó un cuchillo de debajo del chaleco y cortó la cuerda.

—No tendrás necesidad de intentar escapar otra vez, Anna.

—Oh, pero tengo una necesidad. Debo limpiar el nombre de mi esposo ya que no tienes intención de revelar mi confesión.

—Qué tonta eres. No tienes que acabar con tu vida para preservar la suya. El marqués está perfectamente a salvo. No ha sido arrestado. Fue solo una mentira que ideé para que vinieras conmigo.

Arrastrada por una furia salvaje, Anna se precipitó sobre la alfombra gastada, levantó el brazo y lo abofeteó tan fuerte como pudo.

La expresión de sir Henry pasó de aturdimiento a ira controlada.

—Te arrepentirás de eso —dijo, acariciando su mejilla enrojecida.

—¿Dónde está mi esposo? —Anna exigió.

—Probablemente esté en Haverstock House completamente furioso contigo por huir conmigo.

Sus ojos brillaron.

—¡Te odio!

—Y si se está preguntando acerca de su confesión, puedo asegurarle que está en un lugar perfectamente seguro. Asegurará su cooperación en cualquier esfuerzo que elija. La carta revela claramente sus condolencias francesas. Por lo tanto, es para su ventaja vivir en Francia ahora, conmigo.

Ella había sido una tonta. Y, por supuesto, sir Henry tenía razón. Nunca podría volver a Inglaterra y nunca más volver a ver a Charles.

Al menos tenía el consuelo de saber que sus fechorías no habían atrapado a su marido.

Anna asintió a regañadientes. Todavía llevaba el mismo vestido andrajoso que había usado dos noches atrás cuando había tratado de escapar.

—Permíteme vestirme más presentable si vamos a París.

* * *

Monsieur Le Fleur, que poseía un viñedo muy rentable, también poseía los caballos más rápidos de toda la costa, pero no eran de alquiler, le dijeron a Morgie. Afortunadamente, la bodega de Monsieur Le Fleur estaba en camino a París, y afortunadamente para Morgie, Monsieur Le Fleur estaba muy de acuerdo con aceptar mil soberanos de oro para sus dos mejores caballos.

La buena fortuna de Morgie, sin embargo, no incluía un cielo iluminado por la luna. El viaje de él y de Lydia fue dolorosamente lento a veces mientras reducían la velocidad en busca de curvas y surcos y maldecían la oscuridad que impedía su progreso.

—Mis hermanos enfrentan los mismos obstáculos —dijo Lydia tranquilizadoramente—. Y no olviden que revisarán cada posada en el camino. Fácilmente recuperaremos la ventaja de su hora.

Cuando el camino salió de la costa, se enderezó y pudieron circular mucho más rápido. La profecía de Lydia se cumplió en dos horas cuando ella y Morgie corrieron sobre una colina solo para subir a Haverstock y James.

Haverstock se volvió bruscamente cuando los jinetes se acercaron.

—¿Qué diablos?

Morgie frenó.

—Camino equivocado —jadeó.

Haverstock y James se detuvieron por completo.

—¿Sabes dónde está Anna? —Haverstock preguntó esperanzado.

Morgie asintió con la cabeza.

—Un lugar llamado Chateau Montreaux.

—¡Maldita sea, si no conozco el lugar! —Dijo James—. No muy lejos de Calais. —Lydia asintió con la cabeza.

—Sin embargo, es muy difícil entrar —agregó James.

—He estado pensando —dijo Lydia.

Morgie se golpeó la frente.

—Estamos en eso ahora.

—Escúchame —instó Lydia—. Quien sea que maneje la caseta de vigilancia en Chateau Montreaux difícilmente podría negarse a ser admitido a una sola mujer.

—¿Te refieres a ti? —Haverstock preguntó.

—Sí. Planeo decirle que he sido contratada como acompañante de la dama inglesa. El tipo que trabaja en la puerta difícilmente sabrá que esa no es la verdad.

—Idea capital —dijo sarcásticamente Haverstock—. Mi hermana muy inglesa se va a un castillo repleto de franceses y rescata a mi esposa sin ayuda de nadie mientras preserva mi piel en el lado seguro de las paredes del castillo.

—Es sabio que no te guste el plan, Lyddie —dijo Morgie.

—Aún no termino —espetó Lydia—. Pensé que podías colarte mientras yo distraía al portero.

—Ella tiene razón —dijo James—. Podríamos colarnos mientras ella está hablando con el hombre. Tan oscuro como es esta noche, nunca seremos vistos.

Morgie le acarició la barbilla.

—No está mal.

Haverstock asintió pensativamente.

* * *

Era medianoche cuando ataron sus caballos a un árbol a varios cientos de metros de la caseta del castillo de Montreaux.

—Cuanto menos sepa de nuestro paradero, mejor será —dijo Haverstock a Lydia—. Solo concéntrate en tu parte. Entraremos.

Lydia asintió, luego montó su caballo hasta la puerta donde gritó y se anunció en un francés impecable.

La puerta se abrió y un hombre de cabello gris que se frotaba los ojos dirigió una mirada impaciente a Lydia.

Suavemente acarició la crin de su caballo y caminó hacia donde su rostro estaba iluminado por el resplandor de la linterna que colgaba junto a la puerta.

—Perdón por despertarlo, señor. Me atrevo a decir que me estaba buscando hace horas —dijo Lydia—. Me acosaron los salteadores de caminos que tomaron mis maletas y el carruaje en el que viajaba. Pero finalmente estoy aquí. Por cierto, soy la compañera de la dama inglesa.

Sacudiéndose en una camisa, se dirigió hacia la puerta.

—¿Usted está sola?

—Sí, completamente. —No vio señales de sus hermanos o Morgie y se alarmó. Pero recordó las palabras de Haverstock. Entraremos. Ella solo tenía que hacer su parte.

Ella decidió montar su caballo para atraer la atención del guardián a un nivel superior. Comenzó a abrir la puerta. Ella lo escuchó raspar contra la tierra dura mientras él caminaba hacia adelante, de espaldas a ella.

Entonces los vio. Tres de ellos tendidos en el suelo, que se deslizaban por la abertura. Dio una patada al caballo y este brotó hacia adelante, acercándose al hombre de cabello gris. Ella debe pensar en algo que decirle para evitar que mire hacia atrás.

—¿Hay mucha gente aquí ahora?

—Además de la pareja inglesa, solo hay otros cuatro.

—Desearía que hicieras algo con tus bandidos. Estoy en una terrible desventaja sin mis pertenencias personales. Ella trotó, el castillo sombrío al final del camino ahora capturaba su atención.

Según lo acordado previamente, desmontó a mitad de camino y esperó a sus compañeros, aunque estaba tan impaciente que volvió sobre sus últimos metros.

No los escuchó hasta que James la saludó.

—Bien hecho, Lyddie.

Ella preguntó con entusiasmo:

—¿Has oído si muchos, o debería decir cuán pocos hombres están aquí?

—¿Solo cuatro? —Dijo James.

—Eso nos da incluso probabilidades —dijo Lydia.

—No, no lo hace —dijo Haverstock con firmeza—. No tienes parte de aquí en adelante, Lydia. De hecho, planeo entrar completamente solo. James puede ser mi respaldo.

Se dirigió a propósito hacia la gran casa. Estaba en la oscuridad, excepto por una habitación iluminada en el primer piso. Poniendo los pies cuidadosamente sobre el suelo agrietado, siguió la luz que se derramaba desde una ventana francesa. Cuando se acercó, escuchó voces apagadas. Uno de ellos era el de Anna. Se acercó y miró a través de los cristales. Su corazón se detuvo al ver a Anna. Vestida con un vestido escotado de seda marfil, se sentó en una mesa de juego de marquetería. Su cabello estaba despegado de su rostro, acentuando la elegancia de su esbelto cuello. Sir Henry se sentó frente a ella. Nadie más estaba en la habitación.

La visión de Anna ilesa y en posesión de sus facultades lo inundó de alivio.

—Mi esposa juega “veintiuno” —le susurró Haverstock a James mientras acercaba su oído a la ventana.

Sir Henry trató.

—El hombre que esperaba encontrar aquí, querida, no ha venido. Iremos a París por la mañana. Ese tonto cochero me está volviendo loco de impaciencia por visitar la capital.

Haverstock probó el pomo. Se abrió y entró en el salón.

—He venido por mi esposa, Vinson.

Sir Henry arrojó sus cartas y se puso de pie, sintiendo una espada a su lado que no estaba allí. Sus ojos de jade brillaron con ira.

—¡Charles! —. Anna jadeó. Un destello de emoción, ¿sería agradable?, bailó en sus ojos conmovedores.

—¿Estás bien, querida? —Haverstock preguntó mientras caminaba hacia ella.

Él la sostuvo en su mirada mientras ella asentía lentamente. Sus ojos la miraron. Parecía físicamente ilesa, pero había algo en su comportamiento, un mal humor, que él no había visto allí antes.

La idea de que Sir Henry se obligara a Anna era casi tan aterradora para Haverstock como un daño físico.

—Si has violado a mi esposa de alguna manera, Vinson, te mataré aquí y ahora.

—Por favor, dile a tu bruto marido que no te he forzado a prestarle atención, Anna —dijo Sir Henry.

Miró detenidamente a su esposo.

—Soy culpable de muchas cosas miserables, Charles, pero no del adulterio.

Fue todo lo que Haverstock pudo hacer para no acunarla en sus brazos en ese mismo minuto. Sir Henry dio unos pasos arrogantes hacia Haverstock.

—Eso no quiere decir que Anna no eligió salir conmigo por su propia voluntad.

—No tengo ninguna razón para creerte —dijo Haverstock—. Eres es un traidor, un asesino, y ahora, un secuestrador.

—Díselo, querida —instruyó Sir Henry.

Haverstock miró con confianza a Anna. ¿No acababa de asegurarle que no era una adúltera?

Había dolor en su rostro mientras bajaba las pestañas y hablaba suavemente.

—Yo... pertenezco a París.

Sus palabras fueron una patada en el estómago y un cuchillo en el corazón al mismo tiempo.

—Pero... no puedes decirlo en serio. El hombre es un asesino. Sé que lo odias.

Ella asintió pero se negó a mirar a su marido.

—Ya no puedo vivir en Inglaterra.

Haverstock tragó saliva.

—¿Incluso si prometo darte el amor y el honor que mereces?

Ahora se encontró con su mirada, con los ojos llenos de lágrimas y una tristeza insoportable en su hermoso rostro.

—No habría diferencia, Charles.

Un dolor tan agudo como la muerte lo adormeció. Dibujando sus labios en una línea apretada, Haverstock dijo:

—Parece que he venido aquí por nada. —Él hizo una reverencia—. Buenas tardes señora.

Capítulo 30

—No puedo creerlo, incluso si la escuché con mis propios oídos. —Lydia atravesó la hierba cubierta de maleza—. Te digo, Charles, Anna está locamente enamorada de ti.

—Y ella detesta a Vinson —agregó Morgie.

—La escuchamos y ella manifestó sus deseos bastante claros —dijo Haverstock con amargura.

Siguió a Lydia, sus pensamientos incoherentes. Anna había sido la estrella en su cielo, y ahora solo había oscuridad total.

Por un segundo en el castillo pensó que ella lo amaba. ¿No fue un corazón doloroso el que expresó su fidelidad? Pero luego su duplicidad convirtió sus palabras en desaliento.

Lydia se desvió de la dirección del camino que los habría llevado de regreso al camino.

—¿A dónde vas, Lyddie? —preguntó Morgie.

—A las caballerizas.

—¿Y por qué harás eso?

—Porque tenemos que ver si la silla contratada está aquí. Le prometimos a la esposa del cochero que averiguaríamos sobre su marido.

—Sí lo hicimos —dijo Morgie, marchando tras Lydia, con sus hermanos siguiéndolo.

En los establos encontraron una silla de viaje, luego despertaron al cochero, que dormía en una pequeña habitación en lo alto.

Inmediatamente comenzó a recitar las indignidades que había sufrido a manos del arrogante inglés. Pero aún no había recibido un solo franco del hombre. Y mientras el inglés seguía diciendo que irían a París, el cochero estaba perdiendo muchas tarifas mientras tanto. Y no creyó ni por un minuto que esa mujer fuera la esposa del inglés. Es cierto que ella quería huir del hombre insufrible. Se sintió avergonzado de sí mismo por mirar distraídamente las manos de la pobre mujer atadas detrás de ella. Esa no era forma de tratar a una dama. Especialmente uno tan hermosa señorita.

Al escuchar esto, una ira cruda y amarga hirvió dentro de Haverstock. Agarró al hombre por la camisa y habló con los dientes apretados.

—¿Cuándo pasó esto?

—Hace dos noches. Cuando salieron del barco en Calais. La señorita, ella trató de huir, pero el miserable inglés la atrapó y la arrastró hasta el carruaje. Y cuando llegaron aquí al castillo, sus manos estaban atadas.

—¡Lo mataré! —Haverstock juró, empujando al cochero y alejándose hacia la casa.

Mientras se acercaba al castillo, el salón yacía en la oscuridad. Su mirada se dirigió al segundo piso donde la luz se derramaba hacia un balcón superior. Podía llegar al balcón trepando por un enorme roble. Se quitó la chaqueta y comenzó a trepar. Se sentó a horcajadas sobre una rama que se extendía hasta el balcón y temía que no soportara su peso. Pero lo hizo. Saltó al balcón y miró por la ventana.

Era la habitación de Anna. Ella yacía llorando en la cama. La vista desgarró su corazón.

Abrió la ventana y entró en su habitación.

Se colocó en posición vertical y se llevó el pañuelo de encaje a los ojos.

—¡Charles!

Se detuvo cerca de la cama.

—Te llevaré a casa, Anna.

—Pero. . . —Su voz vaciló—. Pero solo te lastimaré. Hay ... hay una carta.

—Solo hay una manera de lastimarme, Anna. —Él se acercó a ella—. Eso es dejándome. Me parece que no puedo vivir sin ti.

Ella se arrojó a sus brazos.

—¡Oh, Charles, te amo tanto!

La recogió en su pecho. Sus brazos rodearon su cintura, su rostro acunado en el hueco de su pecho. Se deleitaba con la exquisita sensación de ella. Su esposa. Su amor.

—Cuando te fuiste —dijo ella—, me dijo que habías sido detenido. Pensé en liberarte escribiendo una confesión, la cual, por supuesto, está usando ahora contra mí. Eso te arruinará.

Él se rio y la atrajo aún más cerca.

—Ahí estás equivocada. Si te tengo, lo tengo todo. —Él levantó su rostro con un dedo gentil—. Además, tu confesión difícilmente puede ser terriblemente incriminatoria. No eres culpable de nada más que de que mi propio jinete me siga. Apenas el material para tu sentencia de muerte.

La puerta de la cámara se abrió de golpe, y Haverstock levantó la vista para ver a Sir Henry parado allí, apuntándoles con una pistola.

—Me pareció oír voces.

Haverstock empujó a Anna a un lado y se colocó delante de ella.

—Tenía miedo de que volvieras por ella —dijo Sir Henry, cerrando la puerta de un puntapié—. Pero debo insistir en mantenerla. La necesito más que tú, Haverstock. Obtienes una gran satisfacción de tu trabajo. Mi vida siempre ha sido el brillo de la sociedad. Y ya no soy un hombre joven. Necesito la belleza y el talento de Anna para asegurar mi lugar en las mejores casas de París.

—No serás bienvenido en París, Vinson —dijo Haverstock sin piedad—. ¿El nombre Thomas Brouget significa algo para ti?

Sir Henry abrió mucho los ojos.

—Por eso es que nunca ha mostrado hasta aquí.

—Nunca se fue de Londres. No recibirás ninguna recompensa de Boney. De hecho, me atrevo a decir que Monsieur Hebert tiene un precio alto en tu cabeza mientras hablamos. Ir a París está fuera de discusión.

—Por qué, tú...—Sir Henry levantó la pistola.

La ventana francesa se abrió de golpe. James se colocó en el umbral, su espada desenvainada brillaba bajo la luz de las antorchas.

—Aquí, Vinson —llamó en un esfuerzo por prestar atención a Sir Henry de su hermano desarmado.

Sir Henry lanzó una mirada de pánico a James. En menos de un instante, sir Henry apuntó su pistola a James y disparó.

El olor a pólvora, el silbido del jadeo de su hermano, el parche de sangre en la manga de James hizo que Haverstock se pusiera en movimiento. Se había zambulló sobre sir Henry, pero no antes de que el hombre mayor arrojara la pistola humeante al suelo y tomara un cuchillo del chaleco. Haverstock se abalanzó y lo sujetó contra la pared de yeso agrietada, agarrando la mano de su cuchillo.

La enorme mano de Haverstock cubrió la huesuda muñeca de Sir Henry y la golpeó repetidamente contra la pared.

Aunque gritó de dolor, sir Henry no soltó el cuchillo.

Haverstock luego envió su puño estrellándose contra la cara de Sir Henry. Pero aun así Sir Henry sostuvo el cuchillo con firmeza, incluso cuando los dos hombres cayeron al suelo. Rodaron como un molino de viento torcido. Haverstock terminó encima de su adversario. Observó cómo la sangre se acumulaba alrededor de la cabeza de sir Henry y la vida se calmaba en su rostro ceniciento. El cuchillo, todavía en su mano, había cortado la garganta de sir Henry.

Haverstock se puso de pie de un salto y se volvió bruscamente hacia su hermano.

—¿James?

James dejó caer la espada al suelo mientras sus dedos se extendían sobre su herida. La sangre manaba de su brazo.

—Nada más que un rasguño.

Lydia saltó al balcón, echó un vistazo a James, que había retrocedido por las puertas francesas abiertas, y se desmayó.

Morgie saltó al balcón a continuación, echó un vistazo a Lydia y cayó a su lado, tomando su mano entre las suyas.

—Oh, mi pobre Lyddie. Nunca me lo perdonaré si te ha pasado algo.

—No le ha pasado nada —dijo Haverstock, caminando hacia el balcón donde los rápidos golpes de los cascos debajo llamaron su atención. Cuatro jinetes se alejaron apresuradamente desde la dirección de las caballerizas por la carretera principal hacia la caseta de vigilancia.

—A pesar de la propensión de mi hermana a controlar la mayoría de las situaciones, parece que no puede tolerar la visión de la sangre.

Todavía observando el carril, Haverstock agregó:

—Parece que los franceses que estaban aquí no tienen ganas de pelear.

Se giró hacia Anna.

—Mi querida, ¿cómo tolerar la visión de la sangre? ¿Va a ser capaz de darme una mano con mi hermano?

Anna, alejándose de la sombría escena de muerte de sir Henry, dirigió su mirada a James.

—¿Este es James?

James hizo una media reverencia.

—Su sirviente más obediente, mi señora.

—Oh, pero estás herido. Esto es demasiado terrible. ¡Charles! Ayúdame a quitarse el abrigo —gritó Anna.

Haverstock se quitó el abrigo de su hermano y determinó que James no estaba lejos de la marca cuando dijo que solo sufrió un rasguño. La bala chamuscó su abrigo pero solo entró en la parte carnosa de su brazo. Lo envolvieron en tiras de césped de la ropa interior de Anna.

Dirigiendo su atención a Lydia, Anna tomó vinagreta de su retícula y la sostuvo debajo de la nariz de Lydia hasta que se agitó. Morgie ayudó a levantar su torso superior.

—Me dio el susto de mi vida, Lyddie —dijo—. Pensé que te habían disparado.

Ella le dirigió la sonrisa más melancólica.

—¿Entonces te importó?

—Por supuesto que me importaba. Eres como una hermana.

—Ya tengo dos hermanos, Morgie. No necesito otro.

—Bueno, ciertamente tampoco necesitas un prometido, ya que también tienes uno de esos.

—Una pena —dijo.

—¿Por qué es una pena?

—Si fueras... bueno, hay algo tan romántico en la idea de casarte en Francia.

Sus palabras lo dejaron sin palabras por un minuto completo. Luego dijo:

—Como ha señalado, mi francés es muy pobre. Puede que no entienda al clérigo.

—¿Puedes decir que sí? —ella preguntó.

Él le apretó la mano.

— Oui

—Ya es hora de que ustedes dos se den cuenta de que pertenecen juntos —dijo Haverstock.

—Si esa no es la olla que llama a la tetera negra —dijo Lydia, mirando afectuosamente a Haverstock.

Él le sonrió a su hermana, luego caminó hacia Anna y tomó ambas manos entre las suyas y cayó sobre una rodilla.

—Si yo hubiera estado en posesión de la mitad de cerebro hace dos meses atrás te hubiera tomado como mi esposa, habría suplicado tu mano y le dijo que no había otra mujer en la tierra yo preferiría tener.

Una mirada preocupada cruzó su rostro.

—Pero he hecho cosas tan terribles.

Se puso de pie y colocó suavemente las palmas de sus manos sobre sus mejillas.

—¿Cómo hacer trampa en las cartas?

—¿Supieras? —preguntó ella, con los ojos muy abiertos.

—Por supuesto. Fue la noche más afortunada de mi vida.

—¿No crees que soy horrible?

—No eres horrible, excepto cuando me dejas. Eres realmente maravillosa, Lady Haverstock.

Ella lo abrazó y se fundió con él.

—Y para pensar, ambos pensamos que nos estábamos sacrificando por Inglaterra.

La abrazó con fuerza contra él, dejando caer un suave beso sobre su cabeza.

—Ah, dulce sacrificio.

Capítulo 31

Haymore, tres meses después.

Despojándose de sus cabellos y gorros, Anna y Lydia entraron a Haymore a través de las ventanas francesas que daban a la terraza.

De pie en el salón, Haverstock conoció a su esposa y tomó su pelisse, entregándosela al mayordomo.

—No me gusta que vagas por el campo en tu condición —le dijo, enganchando un brazo alrededor de ella y acariciando suavemente su estómago—. No debemos poner en peligro al pequeño conde.

Ella se puso de puntillas para rozar sus labios con los de él.

—Sigo diciéndote que nuestro bebé bien podría ser ella.

—Una lástima. Supongo que tendría que obligarme a seguir tratando de tener un hijo.

Lydia pasó junto a su hermano y besó a Morgie en la mejilla.

—¿Ustedes dos lograron arreglar los retratos de la Madre para que se adapten a ella en la casa viuda?

Morgie lanzó una mirada inquisitiva a Haverstock.

Haverstock cerró las puertas.

—Morgie aún no comprende que Madre nunca está satisfecha con nada —dijo Haverstock.

Lydia sonrió.

—Al menos no lo admitirá cuando lo esté. Al igual que con Anna. Morgie y yo le suplicamos positivamente que viviera con nosotros, pero ella insistió en mudarse a la casa viuda de Haymore, diciendo que tenía que asegurarse de que el futuro marqués fuera traído arriba correctamente. Cuando, por supuesto, todos sabemos cuánto ha llegado a considerar a Anna.

Haverstock miró a Anna con orgullo.

—Mi madre no puede admitir cuán contenta está de estar aquí, ni cuán buena esposa es Anna.

—¿Cómo estuvo tu salida? —Morgie le preguntó a su novia mientras paseaban por la amplia habitación.

—¡Oh, Morgie, lo más maravilloso! El Sr. Archer ha muerto y su heredero ha decidido vender la abadía.

—¿Qué hay de maravilloso en la muerte del compañero? —preguntó.

—Podrías comprar la abadía, y podríamos ser vecinos con Charles y Anna.

Se detuvo, se volvió hacia su esposa y frunció el ceño.

—No vivirá tan cerca de ese maldito escudero.

Ella acarició amorosamente los delgados planos de su rostro.

—Ganso. ¿No te hemos dicho que el escudero planea casarse con la viuda del vicario?

Su rostro se iluminó.

—No veo cómo pudo haberte superado tan rápido.

—Porque estoy convencido de que se dio cuenta de lo completamente inadecuados que éramos. —Ella entrelazó su brazo con el de él—. Con su profundo sentido de la propiedad, debe considerarse afortunado de librarse de una mujer que no tenía más sensibilidad que Elope, y en suelo extranjero en eso.

—Entonces él es el tonto que siempre dije que era.

—Es un buen hombre, de verdad, Morgie —intervino Haverstock—. Por cierto, hoy recibí una carta del Capitán Smythe. De la Península. Se disculpó por no haber podido discutir con Cynthia. Dijo que no quería nada más que hacerla su esposa, pero con su futuro tan incierto que no tenía deseo de hacerla viuda.

—Qué triste —dijo Anna—. Parece que ambos ahora son miserables.

—Lo respeto por eso. No sería justo traer un niño al mundo, luego no estar allí para él —dijo Haverstock—, dándole a Anna una mirada traviesa de reojo.

—O ella —respondió Anna con fingido desafío.

—Creo que Cynthia esperará al capitán —dijo Lydia.

Anna frunció el ceño.

—Ojalá el amor de Kate fuera tan constante.

—Kate nunca amó a Reeves —dijo Haverstock, deteniéndose en la puerta—. La noticia de sus asuntos en Londres no es una sorpresa.

—Una pena que todos no puedan ser tan felices como nosotros cuatro —dijo Lydia.

—Charlotte y Hogart parecen ser —agregó Morgie. Abrió la puerta y condujo a Lydia al amplio pasillo de mármol.

—También deberían con tu fortuna detrás de la escuela de costura y sus otros ministerios —dijo Lydia.

Anna se dirigió a Morgie.

—Hablando de tu fortuna, realmente creo que deberías comprar la abadía para Lydia.

—Parece que no puedo rechazar la zorra.

Lydia le guiñó un ojo.

—Ven, déjame ganarte en el billar. Siento que mi hermano y Anna quieren estar solos.

Cuando se fueron, Anna cerró la puerta y dijo: —No creo por un momento que jueguen al billar.

Bajó su rostro al de ella.

—Te he entrenado bien.

Ella envolvió sus brazos alrededor de él.

—Siempre te he acreditado por ser un maestro talentoso.

Él acunó su rostro entre sus manos.

—No tan hábil como tú, mi amor más querido. Gracias a ti he aprendido las infinitas profundidades de mi corazón una vez frío. —Su rostro se acercó tanto al de ella que pudo sentir su cálido aliento—. Tu amor me ha alimentado mientras el sol y la lluvia sostienen un árbol poderoso.

—Y mi vida comenzó el día que me casé contigo.

La atrajo hacia su pecho y acurrucó su rostro en su cabello perfumado.

—El día que te convertiste en mi dama por casualidad.

El fin

La serie de House of Haverstock

Tres historias clásicas de matrimonio de conveniencia seguidas de una conmovedora novela navideña con todos los Haverstocks, junto con un nuevo romance.

Duquesa por Error (Casa de Haverstock, Libro 2)

—Una de las escenas más divertidas que he leído en un romance histórico. Nunca. Vale la pena comprar el libro solo para esta escena—. - Romance pasado

Una visita inocente al duque de Aldridge para solicitar una donación para sus viudas de guerra pone a Lady Elizabeth Upton en medio de un escándalo más impactante. . .

El duque de Aldridge ofrece por la hermana de su mejor amiga, Lady Elizabeth Upton, después de que una confusión la envía a su habitación, justo cuando él está saliendo de su baño. Ciertamente no quiere forzar la mano del duque, pero ¿cómo puede soportar la vergüenza que su comportamiento escandaloso ha arrojado sobre su querido hermano, el marqués de Haverstock?

Una vez que acepta casarse con su galán de la infancia, Elizabeth se da cuenta de que no quiere nada más que ganarse el amor de su esposo. Pero capturar su corazón no es tarea fácil cuando los antiguos amores amenazan con destruir los frágiles lazos de su matrimonio.

Condesa por coincidencia (Casa de Haverstock, Libro 3)

—Argumento controlado, ejecutado brillantemente —Revisor de Amazon

—Todos los libros de la serie Haverstock son maravillosos, al igual que todo su trabajo, pero este puede ser el mejor hasta ahora—. - Beverly Durden

Dos asombrosas coincidencias dan como resultado el matrimonio del imprudente joven conde de Finchley y Lady Margaret Ponsby, la hija de un duque tímido que lo ha adorado desde lejos. . .

Para salir de las dificultades financieras, John Beauclerc, el conde de Finchley, inventa un plan para casarse con un extraño que ha respondido a su anuncio. ¡Le mostrará a su abuela! Esa mujer está reteniendo dinero hasta que pueda demostrar más madurez y un comportamiento menos escandaloso. A las seis y veinte, lo último que quiere es calmarse. Él va a la iglesia en St. George's Hanover Square para casarse con la señorita Margaret Ponsby de Windsor, enviarla en su camino con £ 100 y continuar persiguiendo vino, mujeres y faro con sus amigos que buscan diversión.

Después de la ceremonia, se da cuenta de que se casó con la mujer equivocada. La señorita Margaret Ponsby de Windsor obviamente pensó que la boda se celebraría en la Capilla de San Jorge en Windsor. Lady Margaret Ponsby estaba en St. George's en Londres. ¿Cómo puede librarse de este miserable matrimonio, un matrimonio sobre el cual su abuela está extasiada?

Si al menos Lady Margaret Ponsby no fuera tan tímida. Cuando el joven larguirucho (aunque de muy mala reputación) a quien adora desde lejos le pide que se mude al altar de la iglesia con él, no puede negarse. Incluso después de que comienza una ceremonia de boda, ella todavía permanece muda. Ella debe estar sustituyendo a la verdadera novia de Lord Finchley. Pero una vez que se da cuenta de que realmente está casada con Lord Finchley, decide hacer todo lo que esté a su alcance para hacer de este un matrimonio de ensueño. Incluso si eso significa imitar a su inteligente y habladora hermana.

Ex-Solterona por Navidad (Casa de Haverstock, Libro 4 )

Siempre pragmática, Lady Caroline Ponsby ha perdido la esperanza de que alguna vez recibirá una propuesta de matrimonio de Christopher Perry, el hombre rico que adoraba durante casi dos años. Ella está decidida a ser una ex solterona en Navidad. Con ese fin, ella ha invitado a un posible pretendiente a pasar la Navidad con su familia. Ella sabe muy bien que a Lord Brockton le encantaría tener en sus manos la dote, y que le encantaría ser una mujer casada con un hogar y una familia propia.

La sola idea de que su Lady Caroline se arrojara a la par de los viles Lord Brockton irrita a Christopher Perry. Una lástima que no pueda ofrecer por ella, pero la hija de un duque está muy por encima de su toque, dados los humildes orígenes de su familia. Sin embargo, Christopher asiste a la fiesta navideña del duque de Aldridge con la intención de frustrar la grave falta de alianza de Lady Caroline con Brockton. Ojalá no sea demasiado tarde. . .

Tus comentarios y recomendaciones son fundamentales

––––––––

Los comentarios y recomendaciones son cruciales para que cualquier autor pueda alcanzar el éxito. Si has disfrutado de este libro, por favor deja un comentario, aunque solo sea una línea o dos, y házselo saber a tus amigos y conocidos. Ayudará a que el autor pueda traerte nuevos libros y permitirá que otros disfruten del libro.

––––––––

¡Muchas gracias por tu apoyo!

––––––––

¿Quieres disfrutar de más buenas lecturas?

––––––––

––––––––

Tus Libros, Tu Idioma

––––––––

Babelcube Books ayuda a los lectores a encontrar grandes lecturas, buscando el mejor enlace posible para ponerte en contacto con tu próximo libro.

Nuestra colección proviene de los libros generados en Babelcube, una plataforma que pone en contacto a autores independientes con traductores y que distribuye sus libros en múltiples idiomas a lo largo del mundo. Los libros que podrás descubrir han sido traducidos para que puedas descubrir lecturas increíbles en tu propio idioma.

Estamos orgullosos de traerte los libros del mundo.

Si quieres saber más de nuestros libros, echarle un vistazo a nuestro catálogo y apuntarte a nuestro boletín para mantenerte informado de nuestros últimos lanzamientos, visita nuestra página web:

––––––––

www.babelcubebooks.com