Capítulo 1

El sonido de la sirena de la ambulancia hizo que se intensificara el mortal silencio que se había apoderado de la conmocionada plantilla de la compañía de seguros Homestead, de Kansas City. La oficina, normalmente ordenada y eficiente, había sido convertida de inmediato en un caos por los enfermeros que habían acudido con la camilla a socorrer a la víctima.

La señora Lattimer se hallaba ante el escritorio de Jayde con cara de pocos amigos.

—Esta es la gota que colma el vaso, señorita Greene. Lleva trabajando aquí tres meses y no ha hecho más que ocasionar problemas.

Jayde hizo una mueca.

—Yo no diría exactamente eso…

—Ah, ¿no? En octubre fue la fuente de agua, en noviembre el portero. Logramos superar de algún modo diciembre, pero ahora sucede esto.

—Lo de la fuente fue culpa mía —admitió Jayde—, aunque estando como estaba en medio del pasillo, cualquiera podría haber tropezado con ella. Pero me tocó a mí. De todos modos, opino que la moqueta ya necesitaba una buena limpieza. Pero lo del conserje no fue culpa mía. Ese hombre tenía la costumbre de acercarse a hurtadillas a las personas que se quedan a trabajar hasta tarde.

—El señor Rosario no se acercó a hurtadillas a usted, señorita Greene. Estaba pasando la fregona.

—En el baño de las mujeres y dentro de una de las casillas. Casualmente yo estaba dentro e hice lo que habría hecho cualquier…

—Le quitó la fregona de las manos y le dio con ella en la cabeza —interrumpió la señora Lattimer a la vez que se cruzaba de brazos—. El señor Rosario sufrió una conmoción y pasó el día de Acción de Gracias en el hospital.

Jayde alzó la barbilla en un gesto mezcla de desafío y culpabilidad.

—Ya le pedí disculpas y llevé a su familia un pastel casero. ¿No lo recuerda?

—Desde luego que lo recuerdo. Toda la familia del conserje sufrió una indigestión y a continuación él dejó su trabajo.

Jayde suspiró cansinamente.

—Siento lo del señor Rosario, y lo de la fuente. ¿Pero qué tiene que ver eso con lo de hoy y el señor Homestead? No entiendo por qué…

—Deje que se lo explique —interrumpió la señora Lattimer—. Ya que este es el tercer incidente que causa, está despedida. Ha dejado de ser mi secretaria. Me pondré en contacto con su agencia de empleo para decirles que pueden esperar su último cheque para dentro de dos semanas. Ahora recoja sus cosas y salga del edificio cuanto antes.

Jayde notó cómo le ardían las mejillas mientras se levantaba para hacer lo que le habían dicho… ante una habitación llena de silenciosos empleados. La tensión y la compasión se hicieron palpables en el ambiente. Jayde había hecho amistad con varias de las mujeres que trabajaban allí, pero no esperaba que fueran a defenderla. Sabían tan bien como ella que la señora Lattimer quería librarse de Jayde desde el momento en el que el señor Homestead había posado por primera vez su mirada de mujeriego sobre ella.

—Dadas las circunstancias, debería alegrarse de que nos limitemos a despedirla —continuó la señora Lattimer—. Deberían haberla arrestado por un caso de agresión con lesiones. De no ser porque el señor Homestead ha dejado bien claro antes de desmayarse que no quería denunciarla, ahora mismo estaría en comisaría. Yo habría hecho que la encerraran, desde luego.

—Ha sido un simple accidente, y lo sabe —dijo Jayde, que sabía que la viuda señora Lattimer estaba secretamente enamorada de su muy casado jefe—. Y ya me he excusado con el señor Homestead.

—Excusarse no basta. Además, teniendo en cuenta que estaba inconsciente, dudo que el querido señor Homestead la oyera. Pero eso ya da igual. Está despedida y debe irse cuanto antes.

Con el corazón latiendo con fuerza en su pecho y los puños apretados a causa del temor que le producía su inmediato futuro, Jayde sólo fue capaz de quedarse mirando a su jefa. O más bien a la secretaria de su jefe. O de su ex jefe. Al parecer, éste no había tenido el valor de despedirla personalmente. Aunque no era de extrañar después de lo sucedido. ¿Pero cómo iba a haber adivinado ella mientras trataba de abrir una carta especialmente tozuda con el abrecartas que su jefe se hallaba justo tras ella? El sobre había cedido en aquel momento y el abrecartas había acabado clavado en el vientre de su jefe.

Ella se había puesto histérica y había tratado de secar la sangre que manaba del generoso estómago del señor Homestead. Desafortunadamente, lo único que había encontrado a mano habían sido algunos documentos importantes de la empresa.

De manera que, unos minutos después, Jayde se encontró en medio de la fría calle. Helada tanto emocional como físicamente, aferró la bolsa de plástico en la que había guardado sus escasas pertenencias personales. Entre los pañuelos de papel y las barras de pintalabios había una foto de su familia que había sido tomada un mes antes, durante las navidades. El único rostro que faltaba en la foto era el suyo.

Y allí estaba en aquellos momentos, a mediados de enero con diez dólares en el bolsillo. Sí, había enviado demasiado dinero a casa para los regalos de navidad. ¿Pero qué otra cosa podía haber hecho? Sus tres hermanas pequeñas y sus dos hermanos aún más pequeños merecían un regalo. Por no mencionar a sus padres. A estos les habría encantado que fuera ella en persona a pasar las navidades con ellos, pero Jayde sabía que sus hermanos necesitaban zapatos y abrigos nuevos más que verla a ella.

Suspiró al recordar lo contentos que se habían puesto con sus regalos. Aquel había sido su regalo de navidad. Lo único que poseían los Greene en abundancia era amor. Sus padres trabajaban duro, pero al carecer de la educación adecuada no tenían posibilidades de mejorar, de manera que, a pesar de que su orgullo sufría por ello, aceptaban las contribuciones mensuales de Jayde. Ella siempre enviaba el dinero que podía, que no era demasiado, pues aún estaba pagando el préstamo que recibió dos años antes, cuando fue aceptada en la prestigiosa escuela de arte de Kansas City… escuela en la que había sido suspendida recientemente.

«No entres en eso, amiga», se advirtió a sí misma. «Tenías que asistir a clase, trabajar cuarenta horas semanales y encontrar tiempo para pintar. Te estabas matando a ti misma con esa rutina. Tenías que renunciar a algo y le tocó a la escuela». Se frotó los ojos para tratar de contener las lágrimas. Había adorado cada minuto que había pasado en la escuela. Era la primera Greene en asistir a un centro de enseñanza superior. Su familia estaba tan orgullosa de ella… Pero había tenido que dejarlo.

«Eso no significa que no puedas ser una pintora de éxito», se dijo, pero no pudo evitar hacer un sonido de auto desprecio. «Sí, claro. Suspendes en la escuela de arte pero vas a ser una gran pintora. Sucede a diario».

Temblando, y dispuesta a tirar por la borda el sueño de su vida, golpeó el suelo con los pies para que no se le quedaran helados. Tenía que pensar en lo que debía hacer a continuación… además de sentir lástima por sí misma.

Pero lo único que parecía capaz de hacer en aquellos momentos era torturarse por sus defectos. Aquella no era la primera vez que perdía un trabajo realmente bueno. También se había quedado sin el anterior en un memorable día de septiembre.

Ella y otras doscientas personas habían sido despedidas sin previa advertencia de la empresa proveedora de material de restaurantes para la que trabajaban, que había sido repentinamente cerrada por el FBI por un caso de desfalco. Los directivos habían ido a la cárcel y los empleados al paro o, como ella, a las agencias de empleo de la zona.

Y de pronto volvía a estar sin empleo. ¿Podían empeorar las cosas?

Empezó a nevar. Era evidente que sí podían empeorar. Totalmente desmoralizada, Jayde alzó la mirada hacia el cielo. Quedarse allí quieta no le iba a servir de nada, desde luego. Miró a su alrededor y todo lo que vio fue gente moviéndose con prisas en todas direcciones. Gente con trabajo, sin duda.

Sintiéndose más sola de lo que se había sentido en su vida, trató de enfrentarse con buen talante a las circunstancias. Ya que no tenía empleo no tenía por qué quedarse allí pasando frío, como el resto de los pobres trabajadores. Incluso podía evitarse la hora punta si tomaba el autobús para volver a casa. En su diminuto apartamento podía entrar en calor bebiendo algo caliente… y también podía llorar como una magdalena pensando en su desesperada situación económica.

«¿Qué voy a hacer? No tengo dinero, ni coche, ni familia cerca, ni una amiga de verdad con la que hablar, debo hacer frente al préstamo y no tengo ni para pagar el alquiler». Prácticamente todo el dinero que iba a recibir de su último sueldo iba a quedar en manos de la agencia de empleo, lo que significaba que no iba a quedarle para ninguna otra cosa. A menos que sucediera un milagro, se iba a encontrar en la calle.

Lo primero que debía hacer era acudir a ver a la estirada señorita Kingston, la joven dueña de la agencia de empleo que le había proporcionado sus últimos trabajos. Era una mujer muy poco amistosa, pero al menos era eficiente y tal vez podría encontrarle un trabajo más.

Semicongelada y más deprimida que nunca, se acercó a la parada del autobús. Lo peor de todo era que su sueño de convertirse en una pintora de éxito parecía cada vez más lejano. ¿Y cómo iba a ser de otro modo? Lo cierto era que jamás había tenido la posibilidad de satisfacer su deseo de pintar. ¿Deseo? Era algo más que un deseo. Era su destino. Había nacido para pintar, lo mismo que Picasso, Monet, o incluso su abuela Moses. Podía sentirlo.

Vibrantes imágenes llenaron su mente, como las que plasmaba en los lienzos que abarrotaban su apartamento. Pintar era lo único que quería hacer. ¿Y por qué iba a haber nacido con aquel deseo tan intenso si no estuviera destinada a hacer algo al respecto? Una irónica sonrisa curvó sus labios. Después de todo, ya que había perdido su trabajo podía convertirse oficialmente en una pintora muerta de hambre. Aquello al menos suponía un progreso, ¿no? Dejó de sonreír. ¿Cómo iba a pintar sin contar con un techo sobre su cabeza ni nada que llevarse a la boca?

Al notar que la gente empezaba a moverse a su alrededor miró hacia la calle y vio que el autobús se acercaba. Al menos no se había congelado en la acera, lo que podía ser un indicio de que las cosas empezaban a mejorar. El autobús llegaba, ella conseguiría otro trabajo, tal vez en algún museo, y tendría dinero para pintar cuadros maravillosos. Entonces la gente se apiñaría para comprar sus cuadros de las maravillosas fuentes de Kansas City, su verdadera pasión y el motivo por el que se había trasladado a aquella ciudad.

Entonces tendría la vida que quería y podría ocuparse de que su familia tuviera todo lo que necesitaba. Podía suceder y tenía que suceder… al menos si la señorita Kingston no la echaba en cuanto la viera entrar en su agencia, llamada El trabajo de tus sueños.

—Otra vez tú.

Jayde tragó nerviosamente mientras esperaba en el umbral de la puerta del elegante despacho al que había sido acompañada por la recepcionista, Tasha. Como todo el mundo en aquel lugar, ésta tenía la capacidad de hacer que Jayde se sintiera peor que el felpudo en que acababa de frotar las suelas de sus zapatos. No le gustaba aquella sensación. Después de todo era una cliente que pagaba, no alguien que hubiera acudido allí a suplicar… al menos de momento.

—Sí, yo de nuevo —dijo, tratando de mostrarse animada—. ¿Cómo está, señorita Kingston?

La señorita Kingston se quitó las gafas con expresión resignada y dejó el documento que estaba leyendo.

—Ya te he dicho varias veces que no me llames señorita. Tenemos la misma edad.

En la mente de Jayde, el nombre de aquella estirada mujer era «señorita Kingston» y sólo existía en aquella oficina. Nunca había logrado imaginarla haciendo algo como cocinar, salir con un hombre, ver la tele o visitar a su familia.

—Sí, señorita… oh, lo siento. Acaba de pedirme que no…

La dueña de la agencia le dedicó una mirada gélida.

—La señora Lattimer ya me ha llamado.

El corazón de Jayde latió con más fuerza.

—En ese caso ya sabes por qué estoy aquí.

—Por supuesto. Te esperaba. Pasa y siéntate —la señorita Kingston señaló la silla que se hallaba ante su escritorio.

Jayde entró, se sentó, y no pudo evitar mirar con añoranza a la otra mujer mientras ésta tomaba un sorbo de una humeante taza de café que tenía sobre el escritorio.

—Supongo que te apetecerá una taza, aunque no sé si a esta hora quedará algo de café —dijo la señorita Kingston sin el más mínimo destello de cordialidad—. Puedo pedir a Tasha que…

El orgullo de Jayde salió a relucir al instante.

—No, gracias. No necesitó beber nada. Lo que me gustaría es que me encontraras otro trabajo lo antes posible —trató de sonreír, pero sus músculos faciales no parecían querer cooperar.

La señorita Kingston siguió mirándola. Acusadoramente. De pronto, el orgullo de Jayde se desinfló.

—Te aseguro que no he tratado de matar al señor Homestead. Fue un accidente. Y los enfermeros han dicho que la herida no era profunda…

La señorita Kingston sonrió durante un segundo.

—Estoy segura de ello —señaló una carpeta que tenía sobre la mesa—. Aquí mismo tengo tus informes, aunque lo cierto es que no entiendo por qué sigues viniendo aquí.

—Por el nombre de la agencia. El trabajo de tus sueños. Me gusta como suena. Y porque… —Jayde bajó la mirada hacia su regazo y decidió que aquel no era el momento más adecuado para mostrarse orgullosa—. No tengo otro sitio al que ir, pronto tendré que pagar el alquiler de mi apartamento y el último pago que me falta por cobrar de Homestead ni siquiera bastará para cubrir el porcentaje de la agencia, así que necesito…

La señorita Kingston alzó una mano para interrumpirla.

—Creo que puedo tener algo adecuado para ti.

Jayde no podía creerlo.

—No será por casualidad en un museo, ¿no? Porque eso sí que sería un sueño hecho realidad. ¿Te he dicho alguna vez que pinto?

La señorita Kingston alzó una ceja perfectamente depilada.

—¿Pintas? ¿Te refieres a que pintas casas?

—No. Pinto cuadros. Ya sabes, óleos, acrílicos. Esas cosas que cuelgan en los museos y las galerías.

—Oh, claro —la señorita Kingston sonrió condescendientemente—. Pero me temo que este trabajo no tiene nada que ver con eso. Sin embargo, creo que eres perfectamente adecuada para el puesto. Es con uno de nuestros mejores clientes.

Jayde le dedicó una cautelosa mirada.

—¿Uno de vuestros mejores clientes? En ese caso no entiendo por qué me ofreces el trabajo a mí —nadie tenía que decirle que no le gustaba a aquella mujer.

La señorita Kingston entrecerró los ojos.

—Por un lado, porque no tienes trabajo y nuestro cliente necesita a alguien de inmediato. Siempre es así —añadió sin ocultar su enfado—. Cree que sólo tiene que chasquear los dedos para conseguir lo que quiere. Por otro, no tengo ningún reparo en recomendarte. Intuyo que eres justo lo que se merece en una mujer… quiero decir en una empleada. Me refiero a que eres… muy limpia.

«¿Muy limpia?» Jayde decidió que aquello era probablemente lo más agradable que le había dicho la señorita Kingston desde que la conocía.

—Gracias.

La señorita Kingston sonrió un segundo y luego rebuscó en su escritorio hasta dar con una tarjeta.

—Aquí está.

—Acepto el trabajo —dijo Jayde de inmediato.

La señorita Kingston dejó escapar un sonido que podría haber sido una risita, aunque Jayde lo dudaba.

—Ni siquiera sabes en qué consiste todavía.

—Me da igual.

—Tendrás que trasladarte.

Jayde frunció el ceño.

—¿Trasladarme? ¿Te refieres a que está en el otro extremo de la ciudad?

—No. El trabajo es en Florida.

—¿Flo…? —Jayde se quedó mirando a la otra mujer. Pensó en las preciosas fuentes de Kansas City. Aquellas fuentes dependían de ella, y ella las necesitaba. Eran su pasión, su billete a la fama, y no pensaba dejarlas. Negó con la cabeza—. No voy a trasladarme a Florida. Necesito un trabajo en Kansas City.

La señorita Kingston frunció los labios.

—No pareces entender. No tengo ninguna otra cosa para ti excepto este trabajo en Florida. ¿Por qué no puedes trasladarte?

«Por mis fuentes. No puedo irme por mis fuentes». Jayde miró a su involuntaria torturadora. Su corazón se estaba rompiendo ante la idea de tener que abandonar su sueño. Pero sabía que alguien tan eficiente y práctica como la señorita Kingston no la comprendería. De hecho, pensaría que estaba loca. Cosa que probablemente era cierta.

—¿Y qué tiene de especial ese trabajo en Florida?

La señorita Kingston la miró con expresión repentinamente satisfecha.

—Entonces, ¿considerarás la posibilidad de irte?

—Sí, si es un trabajo adecuado para mí… como pareces pensar.

—Oh, claro que lo es. El cliente paga un buen sueldo, se ocupa de pagar un seguro de enfermedad y los gastos de la agencia. También se hace cargo de los gastos de traslado, incluyendo un billete de primera clase.

—¡Guau! —exclamó Jayde. Aquello sonaba demasiado perfecto—. ¿Y el contrato de mi apartamento? Hace sólo dos semanas que firmé uno nuevo.

La señorita Kingston se encogió de hombros.

—No es problema. Mi cliente también se ocupará de ello. ¿Hay algún otro obstáculo para que te vayas mañana mismo?

Jayde se quedó boquiabierta.

—¿Mañana? ¿Has dicho mañana? ¿En serio? Hay una ventisca, tendría que hacer el equipaje, tendría que…

La señorita Kingston se inclinó hacia ella y la miró a los ojos.

—Tendrías que ir a Florida con todos los gastos pagados, a vivir en el regazo del lujo y a ganar un buen dinero contando con casi todo el tiempo del día para ti. No me parece una perspectiva demasiado terrible.

Jayde entrecerró los ojos.

—Ah, ¿no? Entonces, ¿por qué no te quedas tú con el trabajo?

—Porque no es a mí a quién quiere Brad… —la señorita Kingston se puso totalmente colorada. Parecía enfadada… y ofendida—. No soy yo la que está buscando un trabajo. Soy dueña de esta agencia. Además, no quiero saber nada más de Brad…

—¿Quién es Brad?

—Lo averiguarás muy pronto… si aceptas el trabajo.

—Puede que lo haga. Sólo necesito que me expliques cuál es la trampa en esta ocasión. Porque siempre ha habido alguna. Ahora que lo pienso, me enviaste a un trabajo en un lugar que ya estaba bajo vigilancia del FBI. Después me diste un trabajo con un jefe incapaz de mantener las manos alejadas de sus empleadas. Ahora resulta que tienes el trabajo ideal para mí… ¡en Florida! ¿A qué se dedica el tal Brad? ¿Al tráfico de drogas? ¿Pertenece a la mafia?

La señorita Kingston rió.

—Lo dudo mucho. Yo nunca habría mantenido una relación con alguien que… —se interrumpió y dedicó a Jayde una fría mirada.

Jayde suspiró, consciente de que no tenía muchas opciones.

—¿En qué consiste el trabajo?

La señorita Kingston sonrió, victoriosa.

—En cuidar la casa de uno de los hombres más ricos del país mientras está ausente. Ya me he ocupado de enviar otras cuidadoras a sus casas en Roma y París. Pero el hogar de la familia de mi cliente está aquí, en Kansas City. Por eso me utilizó a mí… a mi agencia, quiero decir.

Jayde ignoró todas las connotaciones personales del asunto. Lo único que le importaba eran tres palabras: París, Roma, Kansas City. Las mecas de las fuentes y los artistas que querían pintarlas.

—¿De verdad tiene casas en Roma y en París? ¿Y en Florida? ¿Y aquí mismo, en Kansas City? ¿Estás segura de que el tal Brad no necesita alguien que le cuide la casa que tiene aquí?

—Un antiguo criado reside en ella y se ocupa de todo. Lo que mi cliente necesita es alguien en Florida. Mañana. Y si yo estuviera en tu lugar no lo llamaría Brad.

Jayde negó con la cabeza.

—Claro que no. Lo que me cuesta aceptar es lo de «mañana». Tendría que hacer el equipaje, buscar una agencia de transportes…

—Eso no es problema. Estoy autorizada a ocuparme de todos esos detalles por ti. Lo único que tendrías que hacer sería llevar algo de ropa y tomar el avión. ¿Qué me dices?

La señorita Kingston miró su reloj como si la oferta fuera a expirar en unos segundos.

Su actitud displicente irritó a Jayde, pero hizo un esfuerzo por calmarse y pensar. Irse de Kansas City no tenía por qué ser el fin de su vida, ni siquiera el fin de su sueño de pintora. Porque una verdadera pintora podía pintar en cualquier sitio. Donde fuera. Y ella era una verdadera pintora.

Con la esperanza de tener el coraje necesario para embarcarse en aquel nuevo plan, preguntó:

—¿No está en Florida la famosa Fuente de la Juventud?

Capítulo 2

No está mal. Nada mal». Bañada por el cálido sol de Sarasota, Florida, Jayde miró en torno al enorme patio amurallado y lleno de plantas en que se hallaba. En medio había una fuente de estilo italiano escalonada en tres niveles. No podía creer lo que estaba viendo. Era como una señal, como si le estuvieran dando la bienvenida.

No había duda de que el señor Bradford Hale, su nuevo y riquísimo jefe, tenía buen gusto, aunque Jayde nunca había oído hablar de él, cosa que no era de extrañar en la hija de un obrero de Kentucky. Además, era probable que al señor Hale no le gustara hacer ostentación de su riqueza y poder. Al menos, eso esperaba ella.

—Guau —dijo en alto, dirigiéndose al fornido conductor que la había llevado allí desde el aeropuerto—. ¿Está seguro de que este es el lugar? Pensaba que las casas como ésta sólo existían en las películas.

—Sí, señorita Jayde. Este es el lugar.

—Creo que nunca había visto una casa de ese estilo. ¿Cómo se llama?

—Italiano del norte. Algunos lo llaman Mediterráneo.

—Italiano del norte. Mediterráneo —repitió Jayde en tono reverente mientras contemplaba la construcción de dos plantas con tejado de tejas clásicas y con las paredes estucadas en un cálido tono ocre ante la que se hallaba—. Es evidente que ya no estoy en Kansas City.

El conductor rió. Alto, moreno y atractivo, con un elegante uniforme negro, Jayde lo había encontrado esperándola en el aeropuerto con un cártel en el que ponía su nombre. Se había presentado como Lyle y había demostrado ser un hombre amable y solícito. Habían ido a la mansión en una limusina negra y Jayde había creído que estaba soñando.

Pero en aquellos momentos empezaba a sentirse abrumada, de manera que dijo lo primero que se le ocurrió.

—¿Y dónde está? Me refiero a mi jefe, claro. ¿Voy a conocerlo pronto?

Lyle dejó en el suelo las maletas y el caballete que cargaba. Luego sacó de un bolsillo unas llaves.

—Va a conocerlo hoy. El señor Hale llegará de Roma dentro de unas horas. Se supone que yo debo ayudarla a instalarse, enseñarle como funcionan las cosas y luego volver a por él. Se quedará aquí esta noche y parte de mañana. Luego se irá a Inglaterra.

—Lleva una vida muy ajetreada, ¿no?

Lyle sonrió mientras abría la puerta.

—Le mantiene ocupado. Y le permite pagar todo esto. Adelante y bienvenida —dijo a la vez que se apartaba.

En cuanto Jayde entró saltó una alarma de sonido especialmente estridente. Miró a Lyle, sobresaltada.

—Adelante, eche un vistazo mientras yo me ocupo del sistema de seguridad —dijo el conductor—. Tengo treinta segundos para introducir el código antes de que JOCK llame a la policía.

—Es un detalle por su parte… supongo —fuera quien fuese JOCK, pensó Jayde mientras avanzaba.

De pronto se encontró en medio de un mundo que nunca habría creído posible. Una fiesta para los sentidos. Los ventanales de la casa, que llegaban del suelo al techo, daban a una preciosa extensión de agua azul. En el interior, los tonos malva, verde y habano le dieron la bienvenida. En las paredes colgaban cuadros de aspecto auténtico. El mobiliario era exquisito sin llegar al exceso. Maravillada, vagó por la casa fijándose en todos los detalles. Apenas podía respirar. De hecho, sentía ganas de llorar. Estar allí era como que le hubiera tocado la lotería. A ella nunca le sucedían cosas como aquella.

Entonces Lyle le recordó su existencia.

—Venga. Voy a enseñarle su cuarto.

Jayde lo siguió obedientemente… y el dormitorio en que entraron la deslumbró. Era un sueño hecho realidad, con una enorme cama y un vestidor más grande que todo el estudio que había ocupado en Kansas City. A través de una puerta que había al otro lado del dormitorio vio un baño con una encimera de mármol.

—Me está tomando el pelo, ¿verdad? Este no es mi cuarto. Tiene que se el del señor Hale.

Lyle sonrió.

—No. El señor Hale tiene la planta de arriba.

—¿La planta de arriba? ¿Toda?

—Sí. Además de su dormitorio tiene una sala de ejercicio, un despacho, bar, un pequeño teatro y cosas como esas.

—Guau. No hay duda de que los ricos son realmente diferentes —maravillada, Jayde echó un nuevo vistazo a la habitación antes de volverse hacia Lyle—. No puedo creer nada de esto. Pellízqueme.

Lyle rió y alzó las manos a la defensiva.

—Ni hablar. Y ahora, si no le importa, antes de que se instale tengo que enseñarle cómo funcionan el sistema de alarma y el mayordomo electrónico.

—¿Un mayordomo electrónico? ¿Como un robot?

—No. Como un ordenador. Se encarga de toda la casa. Hace unos momentos hablaba con él para que encendiera las luces y cosas parecidas.

—Oh —Jayde había estado demasiado fascinada con todo lo que la rodeaba como para fijarse en otra cosa, pero la idea de un mayordomo electrónico no le sonaba demasiado bien. Apenas era capaz de manejar un abrelatas eléctrico—. ¿Y por qué es «un» mayordomo? —preguntó mientras seguía a Lyle a la cocina—. ¿Cómo se sabe si un ordenador es chico o chica?

Lyle rió.

—Tiene voz de hombre y se llama JOCK, todo en mayúsculas. Y aunque no lo parezca, es lo más avanzado que existe en el terreno de la inteligencia artificial. Tiene su propia y detestable personalidad.

Se detuvo frente a una estrecha puerta blanca que había en la cocina y la abrió. Dentro, sobre un panel negro, había suficientes botones, lucecitas y palancas como para hacer feliz a cualquier científico.

El corazón de Jayde latió más deprisa. Esperaba no tener que responsabilizarse de tener que manejar aquello. Mientras Lyle pulsaba botones por todo el panel, ella hizo la única pregunta inteligente que se le ocurrió.

—¿Qué quiere decir JOCK?

Lyle se encogió de hombros.

—Lo he olvidado, pero es algo relacionado con la jerga informática. De acuerdo, allá vamos —dijo mientras se volvía hacia ella—. Todo en la casa se activa con la voz. Después de que se la presente, JOCK obedecerá todas sus órdenes.

—¿En serio? ¿Limpiará los baños si se lo pido?

—No, pero le dirá a Helga que lo haga.

—¿Quién es Helga? ¿Otro robot?

—No. Es la asistenta. Viene una vez a la semana. Usted no tiene que limpiar. Debe ocuparse de sus cosas, hacer su colada y mantener limpia la cocina.

Jayde asintió y miró el panel de control con suspicacia.

—¿Y JOCK me estará viendo todo el rato?

—Sí, así que no trate de robar la plata —Lyle rió al ver que Jayde abría los ojos de par en par—. Sólo estaba bromeando. Pero sí, hay cámaras por toda la casa y JOCK puede verlo todo. Y también puede oírlo todo. Pero es más que nada para su protección. Se acostumbrará.

Jayde no estaba segura de ello, pero antes de que pudiera decirlo, Lyle se volvió hacia el panel y empezó a hablar con JOCK. Le dijo quién era ella. El ordenador le dio la bienvenida a su manera.

—Hola, cariño. ¿Qué hace una chica tan bonita como tú con un cero a la izquierda como Lyle? ¿Por qué no entras aquí conmigo para que pueda enseñarte lo que es un hombre de verdad?

Jayde se quedó anonadada y Lyle se limitó a observarla cruzado de brazos. Aquello parecía una especie de prueba. Tal vez querían comprobar si iba a ser grosera con las visitas, de manera que decidió sacar a relucir sus buenos modales.

—Hola, JOCK, es un placer conocerte. Y gracias por decir que soy una chica bonita.

Se produjo un momento de silencio electrónico y a continuación, Jayde habría jurado que JOCK se volvió hacia Lyle.

—¿Qué le pasa? ¿Es virgen?

—¡No soy tal cosa! —espetó Jayde—. ¿Cómo te atreves a…? —se interrumpió al recordar de pronto que ser virgen no era tan malo.

—¡Cáspita! —dijo JOCK en tono sarcástico—. No hace falta que grites, Jayde. Puedes hablar en tu tono normal. No estoy sordo.

Lyle rió y palmeó el hombro de Jayde amistosamente.

—Venga, Jayde. No deje que le afecte. Debe demostrarle quién es el jefe, o se le subirá a la chepa.

Jayde respiró hondo y se volvió hacia el ordenador.

—Puede que no estés sordo, muchacho, pero si vuelves a hablarme así acabarás cantando de soprano en algún coro —se volvió hacia Lyle—. Lo siento. Pero estoy segura de que acabaré haciéndome con él.

—No lo dudo —dijo Lyle, sonriente.

A continuación se dedicó a explicarle cómo funcionaban todos los botones del panel y le entregó un manual de instrucciones.

—De acuerdo —dijo ella cuando Lyle terminó con sus explicaciones, y se lanzó a hacer un resumen de lo que había escuchado—. El sistema de seguridad está directamente conectado con la policía. Hay un servicio encargado de la piscina, otro de los jardines y un mayordomo electrónico que se activa con la voz y que controla toda la casa. También viene un hombre una vez al mes a comprobar que todo funciona como es debido y una asistenta una vez a la semana. Y no hay cocinera a menos que el señor Hale decida pasar un largo periodo de tiempo en la casa.

—Correcto —dijo Lyle.

—Y el señor Hale no pasa aquí más que unas semanas al año.

—Cuando viene aquí por sus asuntos de negocios.

Jayde asintió lentamente.

—¿Y qué voy a hacer yo aquí? No me malinterprete —añadió de inmediato—. Me encanta estar aquí. Es una casa preciosa y creo que puede suponer una gran oportunidad para mí, ¿pero qué es lo que tengo que cuidar? Esta casa no me necesita.

—Claro que sí. Lo mismo que el señor Hale. Le gusta que viva alguien en sus casas. No le gusta imaginarlas vacías y siempre a oscuras. Necesita que haya alguien a quien avisar cuando va a venir.

Jayde frunció el ceño, pensativa.

—Eso suena… no sé, un tanto solitario y triste. Casi parece que el señor Hale necesitara contratar una familia. ¿Carece de una?

Lyle permaneció tanto rato en silencio que Jayde temió haber metido la pata y bajó la vista.

—No se preocupe —dijo Lyle finalmente—. No, el señor Hale no tiene familia. Ya no. Pero lo cierto es que nunca se me había ocurrido pensar en ello desde ese punto de vista. ¿Es esa la impresión que da?

Jayde se encogió de hombros.

—Por lo que ha dicho, sí. Pero aún no conozco al señor Hale. Supongo que alguien que posee tantas cosas nunca está solo a menos que decida estarlo voluntariamente.

—Veo que es muy perspicaz —dijo Lyle a la vez que la miraba de arriba abajo con expresión especulativa—. Y que tiene un gran potencial. Se nota —sin dar oportunidad a que Jayde contestara, siguió poniéndola al tanto de todo—. También hay un coche a su disposición en el garaje —concluyó.

Jayde miró significativamente a su alrededor.

—¿Qué coche es? ¿Un Rolls Royce?

Lyle rió… pero no dijo que no lo fuera.

—También tendrá una cuenta en el banco a su nombre. Supongo que la señorita Kingston ya le habrá hecho firmar los papeles —cuando Jayde asintió, Lyle siguió hablando—. Bien. Su salario y el dinero para el mantenimiento de la casa y del coche será ingresado automáticamente en esa cuenta una vez al mes. También recibirá una tarjeta para un seguro médico.

La cabeza de Jayde llevaba rato dando vueltas. Sólo lograba pensar en que por fin iba a poder ayudar a su familia sin tantos agobios.

—El señor Hale es realmente confiado —dijo.

Lyle rió.

—No, no lo es. Ha hecho que la investiguen a fondo. Primero en la agencia de empleo y después con su propio equipo de seguridad.

—Pues han sido realmente efectivos, porque hace veinticuatro horas ni siquiera estaba al tanto de la existencia de este trabajo.

—Son efectivos y ya han averiguado todo sobre usted —Lyle sorprendió a Jayde al añadir—: De hecho, estoy pensando que es justo lo que el jefe pidió… aunque no sea precisamente lo que necesite. Imagine… la señorita Kingston enviando a alguien como usted —Jayde quiso preguntar qué había querido decir con aquello, pero Lyle siguió hablando—. Además, estoy seguro de que aquí encontrará muchas cosas que pintar.

Jayde se quedó mirándolo. ¿Cómo sabía que era pintora? Estaba a punto de ponerse paranoica cuando Lyle añadió:

—El caballete que he metido en la casa. Y en el trayecto me ha dicho que espera que dentro de unos días llegue un envío de sus obras.

—Oh, es cierto —dijo Jayde, aliviada—. Lo había olvidado. Guau. Por un momento he pensado que ese equipo de seguridad que ha mencionado había…

—Eso también, pero no hay por qué darle demasiada importancia. Es el procedimiento habitual que se sigue con cualquiera que trabaje para el señor Hale. Simplemente le gusta saber con quién está tratando.

—Supongo que como a todos —dijo Jayde mientras se preguntaba en qué clase de lío le habría metido la señorita Kingston.

—¿Pero qué diablos…? —Bradford Hale, recién llegado de Roma, se echó hacia delante en el asiento de la limusina para mirar su casa con expresión perpleja.

La casa estaba rodeada de coches de policía, la verja de entrada estaba abierta de par en par y las sirenas de alarma de la casa no paraban de sonar. Un montón de vecinos curiosos y molestos, vecinos a los que Brad no conocía, rodeaban la mansión.

—Parece que algo ha ido mal, señor Hale —dijo Lyle.

—Para aquí el coche y aparca. Voy a salir.

—Sí, señor —Lyle detuvo la limusina junto a la acera. Tras apagar el motor sacó una pistola automática de la funda que llevaba colgada del hombro para revisarla—. Enseguida le sigo, jefe.

—De acuerdo, pero mantén eso alejado de la vista —a continuación, Brad bajó del coche y corrió hacia los jardines.

—Soy Bradford Hale y esa es mi casa —explicó rápidamente—. ¿Qué sucede, agente?

El policía casi tuvo que gritar para hacerse oír por encima del ruido de las sirenas.

—No lo sabemos con exactitud, señor Hale. No podemos entrar para averiguar qué pasa ni para apagar las sirenas de alarma. Está más cerrada que el cinturón de castidad de una virgen.

—Hay una nueva encargada de la casa dentro. ¿Sabe si está bien?

—Supongo que se trata de la enfadada mujer que hay dentro golpeando la puerta, ¿no?

—No lo sé —Brad se volvió hacia Lyle, que asintió—. Sí. Puede que le haya dado una orden equivocada a JOCK y que éste la haya dejado encerrada en la casa.

—¿JOCK? Es el cerebro central de su sistema de seguridad, ¿no?

—Sí. Si me lo permite, yo puedo ocuparme de resolver el asunto. JOCK me hará caso.

—Eso espero, señor Hale. Los vecinos se están quejando.

—No me extraña —dijo Brad mientras seguía al agente.

Una vez ante la puerta principal, Brad oyó los gritos y los golpes procedentes del interior. La pobre mujer debía estar muy asustada. Aquel maldito JOCK… El mayordomo computerizado empezaba a volverse demasiado independiente. No estaba programado para desanimar a sus empleados, sino a los viejos y no deseados amores… a falta de una palabra más adecuada para describirlos. Brad empezaba a preocuparse un poco por el comportamiento de JOCK. ¿Estaría empezando a pensar por su cuenta?

Lo único que sabía era que la actitud independiente que estaba mostrando ya le había hecho perder dos cuidadoras de la casa en el pasado año. No podía permitir que siguiera saliéndose con la suya.

Con Lyle a sus espaldas para ocultarse de los ojos de los curiosos, Brad abrió un pequeño panel oculto que había junto a la puerta e introdujo un código de varios dígitos. Después se volvió hacia el agente.

—JOCK debería abrir en cualquier momento… —un clic metálico lo interrumpió a la vez que la puerta se abría suavemente.

De inmediato, una esbelta morena salió de la casa prácticamente catapultada. Miró a su alrededor con el pelo revuelto y los ojos entrecerrados. De pronto, sin razón aparente, fijó su mirada en Brad.

—Pienso matar personalmente a ese maldito JOCK. Es la última vez que me toma el pelo, ¿lo ha oído? ¡Aunque sea lo último que haga, pienso arrancar de raíz todos los cables de sus circuitos!

Conmocionado, Brad se quedó mirándola un momento antes de volverse hacia Lyle.

—Se lo había dicho, jefe —dijo el chófer—. Está equivocado respecto a ésta. Le presento a la señorita Jayde Greene, señor Hale, recién llegada de Kansas City, Missouri.

Hacía una tarde perfecta, típica de Florida. La policía se había ido. Los vecinos habían desaparecido. La puesta de sol había sido digna de recibir aplausos. Incluso Lyle, que se había ocupado de encargar una cena de langosta para dos, había sido liberado de sus obligaciones por aquella tarde. Aquello significaba que Brad y la señorita Greene llevaban solos un par de horas.

Tras ducharse y cambiarse, Brad había invitado a Jayde a cenar con él en el patio trasero de la casa. En aquellos momentos se hallaba sentado a la mesa frente a ella, mientras la cálida brisa le hacía llegar el aroma de su perfume.

Trató de no dejarse intoxicar por él, pero le estaba costando lograrlo. Jayde era una mujer intrigante. Atractiva. Divertida. Expresiva. Realista… y que hacía totalmente caso omiso de él. Casi rió al pensar aquello. No quería que se interesara por él. Y no se consideraba irresistible para las mujeres. Pero sabía que la mayoría de la gente sí encontraba irresistible su dinero. La riqueza podía resultar intoxicante, especialmente si uno no tenía la responsabilidad de ocuparse de ella. Pero él sí tenía aquella responsabilidad y por ello estaba decidido a conseguir que Jayde Greene le enseñara sus verdaderas cartas. Si se le insinuaba, o si le hacía sospechar que estaba allí con segundas intenciones, la despediría al instante.

Era una actitud aparentemente fría y severa, pero también necesaria. Necesitaba saber qué ocultaba aquella dulce fachada. A pesar de los informes que tenía sobre ella no se fiaba. Si era una caza fortunas, quería averiguarlo cuanto antes, porque al día siguiente se iba a Londres y no volvería en varios meses. De manera que debía averiguar aquella misma noche si era alguien de fiar y si estaba allí sólo por el trabajo. Tras algunas desagradables experiencias, no le había quedado más remedio que endurecerse. De lo contrario habría sido un cebo fácil para cualquier oportunista.

Además, tenía motivos especiales para mostrarse cauto con Jayde Greene. No podía entender por qué Lucinda había enviado a alguien como ella para sustituir a la anterior encargada. La mujer que tenía ante sí era guapa e ingenua. Tenía que tratarse de alguna maquinación de Lucinda Kingston, que, como bien sabía Brad, aún no había renunciado a él. Pero en ese caso habría tenido más sentido que le hubiera enviado a alguien que le hubiera desagradado de inmediato, sólo para fastidiarlo. Pero en lugar de ello le había enviado a Jayde, que era… maravillosa. De momento. Lo que sólo podía significar que era compañera de crimen de Lucinda, alguien enviada para que se colara por ella y que lo dejaría plantado cuando peor pudiera sentarle. Sería una maniobra típica de Lucinda.

Tal vez estaba siendo injusto con Jayde, pero tenía intención de averiguar esa misma noche si era así o no.

Jayde contaba a su favor con el hecho de que Lyle la consideraba auténtica. Y no era fácil engañar a Lyle. De hecho, éste era aún más cauto con las mujeres no comprometidas que él mismo. Brad sonrió. A veces le decía que más que un chófer y guardaespaldas parecía una niñera excesivamente protectora. No estaba seguro de cuando había decidido Lyle que su jefe estaba demasiado sólo y necesitaba una esposa. Tal vez cinco años antes… Brad cerró de inmediato las puertas de su mente a aquel doloroso recuerdo. No quería entrar en aquello y tampoco pensaba ponerse a buscar una esposa entre sus empleadas. No necesitaba ni quería una esposa.

No pudo evitar fijarse en Jayde mientras ésta contemplaba soñadoramente el reflejo de las distantes luces de la ciudad en la bahía. Dada la atención que le estaba prestando podría haberse ido a la cama hacía media hora y ella ni siquiera se habría fijado. Brad sonrió. ¿Pensaría Jayde Greene que era un hombre aburrido?

Según parecía, la nueva cuidadora de su casa no se sentía en lo más mínimo impresionada por él. De lo único que había hablado hasta el momento había sido de arte y de fuentes. Y mientras ella hablaba, él sólo había sido capaz de fijarse en lo atractiva que era. No era la típica belleza deslumbrante que podía aparecer en la portada de una revista de moda, pero era muy bonita y tenía un cuerpo que no estaba nada mal. Pero era más que eso. Había algo en ella que lo atraía poderosamente y que, a pesar de sus esfuerzos por evitarlo, se estaba colando entre sus defensas. Algo cálido, terrenal y auténtico con lo que no se encontraba hacía años. Tal vez aquella mujer era todo lo que parecía ser. Se percibía en su risa, en su inquisitiva inteligencia, en los gestos seductores totalmente naturales que había hecho aquella tarde.

De pronto, Brad se dio cuenta de que estaba deseando que fuera auténtica. Después de todos sus falsos comienzos y abruptos finales con las mujeres, sentía que merecía algo así.

¿Pero de dónde había salido aquella idea?, se preguntó, repentinamente incómodo. Probablemente se debía al cansancio del viaje, a sus preocupaciones profesionales, a su soledad…

¿Su soledad? ¿Y eso de dónde había salido? ¿De Lyle?

De inmediato se dijo con firmeza que no se sentía solo. Él era una roca, un hombre a cargo de su vida y que no necesitaba a nadie. Para probarlo miró a su alrededor y trató de ver sus propiedades a través de los ojos de Jayde. Más allá de la casa y su cuidado jardín se divisaba el magnífico yate de cincuenta pies que tenía en la bahía de Sarasota. No había duda de que el conjunto resultaba impresionante.

Miró de nuevo a la mujer que seguía mostrándole su perfil. Sostenía su vaso de vino en una mano y su expresión era totalmente serena. Y seguía ignorándolo mientras él luchaba con sus demonios. ¿Sería auténtica su actitud? No lo sabía, pero tenía intención de averiguarlo.

—¿Aún se siente bajo los efectos de una conmoción cultural, señorita Greene?

Jayde se volvió hacia él, sorprendida.

—No pretendía desconcertarla —dijo Brad rápidamente—. Lo que sucede es que no estoy acostumbrado a ser ignorado, sobre todo en mi propia casa.

—Oh, lo siento. No pretendía ignorarlo. Lo que sucede es que… —Jayde sonrió—. Ayer me estaba congelando en medio de una ventisca y me encuentro de pronto ante una hermosa bahía de Florida contemplando un magnífico yate. Y además esta noche he probado langosta por primera vez en mi vida. Así que me temo que tiene razón; aún me siento bajo los efectos de una conmoción cultural, y todo gracias a usted, señor Hale.

Brad alzó su vaso.

—En ese caso, brindo por que no se le pase, señorita Greene.

Jayde chocó su vaso con el de él.

—Si quiere puede llamarme Jayde.

«Ya empiezan las intimidades», pensó Brad mientras dejaba su vaso.

—Gracias. Lo haré —dijo, pero no añadió que ella podía hacer lo mismo. Ninguno de sus empleados, ni siquiera Lyle, lo tuteaban, y además quería ver cómo afectaba aquello a Jayde. Un instante después comprobó que no parecía haberse inmutado, de manera que decidió subir las apuestas—. Jayde no es un nombre nada típico. Pero es muy bonito.

«Y suena a falso», añadió para sí. «Nadie se llama Jayde Greene, de no ser en una película de James Bond». De todos modos, tuvo que reconocer que le gustaba cómo sonaba.

—Gracias —dijo ella a la vez que le dedicaba otra de sus demoledoras sonrisas, aparentemente francas y confiadas.

Brad volvió a encontrarse deseando que aquella sonrisa fuera auténtica. Tal vez tenía la guardia baja porque estaba harto de que la gente a su alrededor fuera tan artificial y maliciosa, lo que hacía que él tuviera que comportarse de la misma forma. Tal vez deseaba conocer a una persona real en el mundo, una persona a la que le diera lo mismo su dinero, pero que se interesara por él.

—Es muy amable por decir eso sobre mi nombre, señor Hale —dijo Jayde—, pero supongo que para alguien como usted sonará feo o falso.

—¿Para alguien como yo? ¿Qué quiere decir con eso?

Jayde se puso repentinamente seria.

—No pretendía resultar irrespetuosa.

—Lo sé. No hay problema —contestó Brad, y era cierto. El comentario de Jayde, unido al hecho de que lo hubiera llamado señor Hale, le había hecho recordar lo que trataba de conseguir—. Pero tu nombre me gusta de verdad —dijo, flirteando a propósito—. Aunque habría esperado que un nombre tan cercano al «jade» fuera acompañado de unos ojos verdes.

—Me dicen eso a menudo —Jayde bajó la mirada y al hacerlo su pelo color caoba cayó hacia delante en un movimiento que pilló desprevenido a Brad y le hizo desear acariciárselo. Pero logró controlar su expresión de manera que no revelara nada de lo que estaba sintiendo.

—Lo único que mis padres pudieron dar a sus hijos fueron unos nombres bonitos —añadió Jayde sin el más mínimo matiz de autocompasión.

Brad asintió, aunque no porque hubiera entendido. Era hijo único y ya dirigía los negocios de la familia antes de la trágica muerte de sus padres, acaecida cinco años atrás a causa de una avalancha de nieve en Suiza. Desde entonces no había hecho más que trabajar para aumentar su fortuna, pero hacía un tiempo que su vida no le parecía satisfactoria… al menos del modo en que se suponía que lo sería con una familia propia.

Y lo primero que hacía falta para tener una familia era encontrar una esposa. Brad sonrió al darse cuenta de que aquel pensamiento se había debido a la influencia de Lyle. Al menos tenía a JOCK para espantar a las oportunistas que merodeaban a su alrededor.

—¿Cuántos hermanos sois en tu familia? —preguntó en tono desenfadado.

—Seis.

—Vaya. Hoy en día eso se considera una familia numerosa.

—Desde luego. Seguro que mi madre está de acuerdo —Jayde rió y Brad se unió a ella antes de poder evitarlo—. Mi familia vive en Kentucky. Mis padres trabajan duro, pero los Greene apenas tenemos nada. Pero eso da igual. Incluso en las épocas en que apenas teníamos para comer había amor de sobra en mi casa.

«Oh, por favor», pensó Brad. «Qué historia tan acaramelada». Jayde tenía que saber que él nunca había carecido de nada. Y se negaba a sentirse culpable por ello. Sobre todo cuando pensaba en los internados y las infrecuentes visitas a casa que habían marcado su adolescencia. Sus padres lo habían querido, pero casi siempre de lejos. Lucinda Kingston estaba al tanto de todo ello, y casi estaba seguro de que entre ella y Jayde habían elaborado aquella penosa historia para ablandarlo.

—Tu familia debe ser estupenda. ¿Cuáles son esos bonitos nombres de tus hermanos? —preguntó, convencido de que Jayde no iba a poder contestar sin vacilar.

Pero se llevó una nueva sorpresa.

—Primero estoy yo, que soy la mayor. Mis tres hermanas se llaman, Opal, Pearl y Rubi. Y mis hermanos, Garnet y Gem —Jayde miró a Brad con timidez—. Son bonitos, ¿verdad? Casi no parecen reales.

Brad no podía creerlo. ¿Acaso lo estaba probando? Era posible que Jayde Greene fuera mucho más astuta de lo que pretendía aparentar.

—Eso me temo —dijo, y luego, sin saber por qué, se oyó preguntar—. Y aparte de tu familia, ¿hay alguien más especial en tu vida?

—No… pero me gustaría —murmuró Jayde—. Algún día. ¿No le gustaría a usted que le sucediera? Creo que lo mejor del mundo es tener a alguien a quien amar.

Por fin. Ya estaba. Habían entrado en el terreno de juego. Algo se endureció en torno al corazón de Brad antes de que la decepción se adueñara de él. Jayde había subido las apuestas sexualmente, pero él también sabía jugar a ese juego. Se negó a ceder a la evidente emoción que se había producido entre ellos. Porque no era auténtica. Era peligrosa. Dejó el vaso sobre la mesa sabiendo muy bien lo que se disponía a hacer. Exactamente lo que Jayde Greene quería que hiciera.

Iba a besarla.

Capítulo 3

Jayde no supo que esperar cuando su atractivo jefe se levantó y rodeó la mesa. Tal vez tenía intención de rellenarle el vaso. Pero no. Apoyó una mano en un brazo de la silla y la otra en la mesa, capturándola en medio a la vez que se inclinaba hacia ella. Jayde abrió los ojos de par en par y se quedó sin aliento. Iba a besarla. No podía creerlo.

Un intenso deseo se apoderó de ella en cuanto Brad la tocó con sus cálidos labios. Aunque hubiera querido, habría sido incapaz de resistir la urgencia de su boca. Entonces sintió que deslizaba una mano tras su nuca para hacerle levantarse a la vez que la atraía hacia sí. Un instante después estaba en pie, con las manos apoyadas contra su pecho. La boca de Brad sabía al vino que acababan de beber, y la sensación de su cuerpo contra el de él…

Brad la soltó tan abruptamente que Jayde se habría caído hacia delante si él no la hubiera sujetado. Cuando lo miró, dedujo por su expresión que se había arrepentido de lo que acababa de hacer. Incómoda, molesta… y decepcionada, Jayde no supo qué decir, qué hacer ni adónde mirar. Nunca le había pasado nada parecido. Y no estaba pensando en el beso. No era ninguna mojigata. Pero nunca había visto a un hombre tan apenado después de haberla besado.

—Lo siento, Jayde —dijo Brad mientras la soltaba y la miraba a los ojos. La expresión de los suyos parecía especialmente dura… y sus palabras sonaron casi ensayadas—. No tenía derecho a hacer eso. Me he aprovechado de ti.

Jayde tragó saliva y trató de controlar los nervios que se habían apoderado de su estómago.

—No siento que se haya aprovechado de mí. Pero siento que lamente haberlo hecho. Porque me ha parecido agradable. Me ha gustado. Simplemente…

—No. No tenía derecho a hacerlo. Eres mi empleada, y como tal mereces ser tratada con el respeto debido…

Jayde alzó una mano para interrumpirlo.

—Tranquilo. Lyle ya me ha dado ese sermón cuando he llegado. No hay problema.

Empezaba a sentirse enfadada de pura vergüenza. ¿Tan terrible había sido su forma de responder al beso? No creía. Estaba al tanto de lo que era el acoso sexual y de cuáles eran sus derechos, pero no se había sentido acosada a causa del beso… al menos no como cuando el señor Homestead había tratado de pillarla a solas.

Se obligó a mirar a Brad a los ojos y volvió a fijarse en que eran azules. Como el cielo. Y su pelo era rubio color arena. Como el de las playas de Florida. Aquel hombre formaba parte natural de su entorno, no como ella. Sin duda, eso era lo que le pasaba. El príncipe acababa de darse cuenta de que había besado a una plebeya y temía que pensara que estaba en deuda con ella. Desilusionada y descorazonada, se encogió de hombros y trató de mostrarse valiente.

—No hay problema. En serio. No voy a poner una reclamación. Ni siquiera voy a renunciar a mi puesto… a menos que quiera que lo haga.

Brad negó de inmediato con la cabeza.

—No quiero que renuncies. Pero sí quiero disculparme sinceramente, Jayde.

—Pues le agradecería que dejara de hacerlo. Estoy empezando a pensar que no le ha gustado mi beso —Jayde no sabía de dónde había sacado el valor necesario para decir aquello. Después de todo, el señor Hale era su jefe. Y era uno de los hombres más ricos y poderosos del planeta, lo que significaba que prácticamente podía tener a la mujer que quisiera…

De pronto lo comprendió. De eso se trataba. Bajo toda aquella fachada era un hombre como todos los demás, con sus necesidades, sus temores, esperanzas y sueños. Como ella… excepto por el hecho de que era una mujer. De pronto lo veía como una persona, como un hombre que la había besado. Había querido hacerlo y lo había hecho. Algo que había visto en ella le había hecho levantarse para besarla. Menuda revelación.

Una risita nerviosa escapó de entre sus labios.

—Le ha gustado besarme y no le gusta que le haya gustado, ¿verdad? Y ahora teme que vaya a pretender algo de usted, algo más que mi trabajo, ¿no? Pero puede estar tranquilo, señor Hale. Con mi trabajo me basta. Lo necesito y quiero quedarme. De manera que si en el futuro mantiene sus manos… y sus labios, alejados de mí, yo haré lo mismo.

Al ver la expresión asombrada de su jefe, Jayde supo que lo había sorprendido. Probablemente, nadie en su vida le había hablado así. Sin duda alguna estaba preparándose para despedirla. Pero por lo visto había llegado su turno de sorprenderse, porque todo lo que dijo Brad fue:

—Si me disculpas, voy a subir a mi dormitorio. Creo que el desfase horario y el vino se me han subido a la cabeza.

«¿El desfase horario? ¿El vino? ¿Y la atracción mutua?», pensó Jayde. Pero supuso que el señor Hale nunca habría admitido algo así, cosa que resultaba insultante y desmoralizadora.

—Entonces, ¿no estoy despedida?

Brad la miró a los ojos y negó con la cabeza.

—No, no estás despedida. ¿Por qué iba a despedirte? No eres tú la que ha hecho algo mal.

A pesar de todo, Jayde respiró aliviada.

—Gracias. En ese caso, buenas noches, señor Hale. Yo me ocuparé de recoger esto y la cocina.

Como si estuviera en trance, Brad contempló los restos de su cena y luego miró a Jayde.

—Puedo echarte una mano.

—No —Jayde logró sonreír—. Preferiría hacerlo sola. Además, tengo entendido que ésta es una de mis obligaciones.

Brad asintió lentamente y luego se frotó la parte trasera del cuello con una mano.

—En ese caso, de acuerdo. Buenas noches.

Jayde permaneció quieta como una orgullosa Cenicienta. No quería ponerse a recoger delante de él.

—Buenas noches. Ha sido un placer conocerlo.

—Sí. Lo mismo digo… Jayde.

Media hora después, Brad estaba tumbado en la cama con los brazos tras la cabeza sin poder conciliar el sueño. Sus emociones eran un caos. Un segundo estaba pensando que había sido injusto con Jayde, que la había culpado por todo lo que Lucinda le había hecho, y al siguiente estaba lamentando que no lo hubiera seguido al dormitorio. Si lo hubiera hecho se habría sentido decepcionado con ella, pero en aquellos momentos no se sentiría tan frustrado.

Lo cierto era que en aquellos momentos no tenía más respuestas que antes de la cena. Normalmente, a aquellas alturas ya habría logrado dilucidar la situación. Pero no era así. Jayde Greene lo tenía totalmente desconcertado. No le gustaba nada cómo le estaba afectando su innata cautela hacia las mujeres. Tal vez debía permitirse bajar la guardia y limitarse a disfrutar del momento.

Pero no parecía que hubiera muchas posibilidades de hacerlo, aparte de por el recuerdo del beso, por JOCK y el creciente ruido que llegaba de abajo. Por las voces que estaba dando Jayde, JOCK debía estar haciendo alguna de las suyas.

De pronto, la voz de Jayde llegó con toda claridad hasta sus oídos.

—He dicho que enciendas las luces de la cocina, JOCK, no el lavavajillas. Las luces. Porque estoy de pie en medio de la oscuridad, por eso, especie de caja llena de voltios. ¿Qué? Porque no quiero que pongas el lavavajillas. No está lleno. Apágalo, por favor. Y enciende las luces. ¡No todas a la vez!

A continuación se oyó un golpe seco seguido de una maldición.

Brad salió de la cama vestido tan sólo con sus calzones cortos y se puso unos pantalones de pijama. Temía que JOCK hiciera una de las suyas en cualquier momento, como por ejemplo vaciar la piscina y hacer sonar la alarma general. Por lo visto, a través de lo que había escuchado durante la cena había deducido que la presencia de Jayde en la casa no era bienvenida y, siguiendo su programación, estaba haciendo lo posible por librarse de ella.

Probó un interruptor de la luz. No sucedió nada. Murmuró una maldición. Aunque fuera lo último que hiciera antes de irse a Inglaterra, pensaba desconectarlo, o al menos reprogramarlo para que fuera más fácil relacionarse con él.

Salió del dormitorio y bajó rápidamente las escaleras circulares. No había duda de que debía interrumpir la pelea entre JOCK y Jayde… pero tampoco había duda de que quería volver a ver a ésta.

Pero no podía bajar la guardia tan rápidamente, se dijo. Lucinda jamás le habría enviado a alguien como Jayde sin motivo. Era una mujer demasiado celosa y calculadora.

—Enciende las luces, JOCK. Ahora —ordenó con firmeza mientras avanzaba hacia la cocina.

Las luces se encendieron.

—Gracias, JOCK.

—De nada, señor Hale.

Cuando Brad entró en la cocina, se quedó clavado en el sitio. Y si no lo hubiera hecho, el pringue que cubría el suelo habría bastado para lograrlo. No podía creer lo que estaba viendo. Su preciosa cocina, con su isleta, sus recipientes y sartenes de cobre colgadas, sus magníficos electrodomésticos y su encantadora cuidadora, estaban totalmente cubiertos… de comida.

Jayde, con el pelo lleno de restos, no paraba de parpadear y respirar agitadamente. Su vestido también estaba totalmente embadurnado. Sostenía en alto un cucharón de madera como si estuviera dispuesta a golpear cualquier cosa que se acercara a ella. En aquellos momentos parecía un experimento culinario que hubiera salido realmente mal.

Brad fue incapaz de decir nada durante unos instantes. Temía romper a reír. Cuando pensó que podía controlarse, miró a Jayde y luego al panel de control de JOCK.

—¿Qué diablos está pasando aquí?

—Nada, señor Hale —contestó JOCK con gran suavidad.

—¡Todo, señor Hale! —gritó Jayde—. ¿Es consciente de que esta casa está poseída? Lo está. Y JOCK es el demonio. Adelante. Pregúntele qué ha hecho.

—¿Qué te traes entre manos, JOCK?

—Usted debería saberlo mejor que nadie, señor Hale.

Brad sintió una punzada de culpabilidad mientras Jayde avanzaba hacia él con la cuchara en alto.

—¿Qué es lo que debería saber, señor Hale? ¿Y JOCK llama nada a esto? Mire la cocina. Míreme a mí. Sólo trataba de utilizar el triturador de basuras cuando esa especie de ordenador demente lo ha hecho girar al revés. Los restos de la comida han salido disparados en todas direcciones. Aún no puedo creerlo, señor Hale. No sé qué idiota programó esa cosa, ¡pero lo que sí sé es que deberían pegarle un tiro!

Brad arqueó una ceja.

—Lo programé yo.

—¿Usted…? —Jayde lo miró atentamente a los ojos para comprobar si hablaba en serio. Luego dio un paso atrás y retiró un trozo de langosta de su enmarañado pelo—. Debería haberlo supuesto.

Brad se encogió de hombros.

—No tenía por qué.

—No, pero le he llamado idiota. Fantástico —Jayde suspiró, alzó el cucharón y se golpeó la frente con él.

Totalmente cautivado por aquel gesto de humor auto despectivo, Brad dijo:

—¡Ay! Eso debe haber dolido.

—Desde luego. Así debe ser. Y no lo culparía si me despidiera.

«Ni en un millón de años». Por un instante, Brad no supo con certeza si había dicho aquello en voz alta. Ya había sido bastante peligroso pensarlo. Le gustaba aquella mujer. Le gustaba de verdad. Y esa certeza era terrible, porque confería a Jayde Greene un gran poder para hacerle daño si realmente se traía algo entre manos.

Hizo un esfuerzo por mantenerse aparentemente calmado mientras se cruzaba de brazos y miraba a su alrededor. Jayde hizo lo mismo y luego lo miró.

—No quiero que te vayas —se oyó decir Brad… demasiado sinceramente. Para aliviar el efecto de sus palabras, añadió—. Al menos hasta que hayamos terminado de recoger la cocina.

A la mañana siguiente, Jayde aún seguía maravillada de que el señor Hale no la hubiera despedido. Ni siquiera había vuelto a mencionar el asunto tras hacer su equipaje y compartir con ella y con Lyle el desayuno que éste había llevado. Café, zumo de naranja y una pecaminosa colección de bollos, a cual más apetitoso.

Habían desayunado en silencio, excepto por algún comentario ocasional e intrascendente. Alguien dijo algo sobre el tiempo. Jayde contribuyó comentando que era un placer poder llevar pantalones cortos en pleno enero. Luego hablaron brevemente sobre el destino del señor Hale, que resultó ser Londres. Lyle iba a ir con él.

Cuando Brad subió en busca de un maletín que había olvidado, Lyle aprovechó la ocasión para preguntar en voz baja:

—¿Qué tal se está llevando con el jefe?

Jayde se inclinó hacia él y susurró

—Mucho mejor de lo que me estoy llevando con JOCK. Me odia.

Lyle sonrió.

—Odia a todo el mundo. Estoy seguro de que tiene algún circuito estropeado. En mi opinión, deberían desconectarlo definitivamente.

—Os puedo oír perfectamente —dijo JOCK.

Jayde frunció el ceño y miró a su alrededor como si temiera que el ordenador se hubiera convertido en un ser de carne y hueso. Lyle le dedicó una sonrisa de conspirador que ella devolvió de inmediato. Le gustaba aquel tipo como le gustaría un hermano, y sentía que podía decirle casi cualquier cosa.

—Me besó —susurró de repente.

Lyle abrió los ojos de par en par.

—¿Quién? ¿JOCK?

Jayde le dio una palmada en el brazo.

—¡No, tonto! El señor Hale. Me besó. Anoche. En el patio. Y por cierto, ¿qué te parece si nos tuteamos?

Lyle la miró un momento, aún perplejo, y luego asintió.

—De acuerdo. Y ahora cuéntame lo que pasó.

—No hay mucho que contar. Anoche, después de cenar, el señor Hale se levantó de repente y me besó.

—Hijo de… —Lyle se pasó una mano por la boca y la barbilla—. ¿Y qué hiciste tú?

—¿Tú que crees? Le devolví el beso. Luego él se disculpó y hablamos sobre el acoso sexual y sobre el hecho de que no tenía nada que ver con lo que había sucedido.

Lyle parecía realmente confuso.

—No puedo creerlo…

—Si quieres puedo retrasar el vídeo hasta las veintidós horas de ayer —dijo de pronto JOCK—. Así podrás comprobar que tu jefe es capaz de experimentar las humildes emociones humanas, siendo una de las más básicas entre ellas la necesidad de satisfacción sexual.

—¿Satisfacción sexual? —repitió Jayde a la vez que se volvía como una exhalación hacia el panel de control del ordenador—. ¿A quién estás llamando humilde y básico, maldito cacharro? —no soportaba pensar que el señor Hale y ella habían sido filmados clandestinamente la noche anterior. Entonces recordó que Lyle le había comentado que había cámaras de seguridad por todos lados.

—Tranquila, Jayde. No creo que JOCK tuviera ninguna intención personal…

Jayde se volvió a mirarlo.

—Tú no te metas. Yo me ocupo de esto. No tengo cinco hermanos y hermanas para nada.

Lyle alzó las manos a la defensiva. Satisfecha, Jayde se volvió de nuevo hacia JOCK y lo señaló con un dedo acusador.

—Sal de ahí ahora mismo, estés donde estés, y pelea como un hombre.

—Eso es imposible, señorita Greene.

—Así que eres todo palabras y nada más, ¿no?

—Su perspicacia me asombra, señorita Greene.

—Ya estoy harta —murmuró Jayde mientras alargaba una mano hacia el panel de control.

—Si yo estuviera en tu lugar no tocaría nada de eso.

Frustrada, Jayde se volvió hacia Lyle.

—¿Y qué se supone que debo hacer? ¿Permitir que se salga con la suya?

—No es por mí por quien debería preocuparse —dijo JOCK—. Tal vez debería preguntarse eso sobre el señor Hale. Sé que sintió la tensión sexual que había en el ambiente, porque yo también la sentí. De hecho, mis circuitos estuvieron a punto de derretirse. Y creo que la intención del señor Hale era salirse con la suya. ¿Está de acuerdo conmigo, señorita Greene?

Escandalizada, Jayde se dispuso a arrancar el panel de control de la pared cuando alguien apoyó una pesada mano en su hombro. Un estremecimiento de terror surrealista la recorrió de arriba abajo. ¿Realmente habría tomado forma humana aquel artilugio electrónico? Sin pensárselo dos veces, se volvió con el puño en ristre… y alcanzó de lleno al señor Bradford Hale en la barbilla. El golpe lo arrojó con un golpe secó al suelo. Se había desmayado.

El silencio que siguió fue interrumpido un instante después por JOCK.

—¡Ay! Eso debe haber dolido.

Jayde estaba horrorizada. Se frotó los dolidos nudillos y se arrodilló junto a su jefe.

—Trae agua, o algo —sugirió Lyle cuando se arrodilló al otro lado—. O un trapo húmedo.

Jayde se puso en pie de un salto y fue al fregadero.

—¡Dios mío, Lyle! ¡Qué horror! Cuánto lo siento… El señor Hale me ha sorprendido. Casi parece que estoy de vuelta en Kansas City. ¡No puedo creerlo!

Lyle tomó un almohadón de un asiento y lo colocó bajo la cabeza de su jefe.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

—Kansas City —repitió Jayde mientras mojaba un montón de papel de cocina—. Me pasó casi lo mismo allí.

—¿También golpeaste a tu jefe y se desmayó?

Jayde casi se puso a llorar mientras trataba de escurrir los papeles.

—No. Ojalá. Le apuñalé el vientre. Pero fue un accidente. Como éste. Lo juro.

Lyle la miró como si acabara de atestiguar el aterrizaje de un platillo volante.

—¿Apuñalaste a tu jefe en el vientre? Creo que al señor Hale no le va a gustar nada escuchar eso.

—Lo sé —Jayde volvió a arrodillarse junto a Brad y no pudo evitar fijarse en lo atractivo y angelical que parecía, como un bebé dormido… excepto por el moratón que empezaba a aparecer en su barbilla. Preocupada, pasó con delicadeza las toallas por su frente y mejillas. Luego miró a Lyle—. Va a despedirme, ¿verdad? Si es que llega a despertar alguna vez, claro.

—No digas eso —dijo Lyle, preocupado.

—Lo siento. Pero va a despedirme, ¿verdad? Más vale que vaya olvidándome de mi pintura, de París, de Roma… Y ahora mi familia ya no dudará de que soy un auténtico fracaso —Jayde suspiró, apesadumbrada—. Y pensar que empezaba a gustarme este lugar. Y tú, Lyle. Y él. Mucho. El señor Hale empezaba a gustarme mucho.

Lyle la miró pensativamente.

—¿De verdad te gusta el señor Hale?

Dadas las circunstancias, a Jayde le pareció absurdo que se hubiera quedado con aquel comentario. Señaló a su jefe.

—¿Lo dices en serio? Míralo. En la época de los cavernícolas esto significaría que estábamos casados. Sí, Lyle, me gusta mucho. Es muy amable, inteligente, amistoso… ¡y cómo besa! Desde luego que me gusta. Pero estoy segura de que va a despedirme.

—¿Despedirte? —Lyle negó enfáticamente con la cabeza—. Después de esto es probable que te nombre jefa de su equipo de seguridad.

Jayde parpadeó.

—¿No es esa una de tus misiones?

—Lo era —dijo JOCK de pronto.

Como si lo hubieran ensayado mil veces, Jayde y Lyle se volvieron hacia él y exclamaron al unísono:

—¡Cállate!

Brad se movió en aquel momento. Empezaba a dar señales de vida. De pronto, Lyle sujetó a Jayde con firmeza por el brazo.

—Cuando despierte, deja que yo me ocupe del asunto. No va a despedirte. No se lo permitiré.

—Eres muy amable, Lyle, y te lo agradezco, pero no creo que…

Lyle la sorprendió con la intensidad de la mirada que le dirigió.

—¿De verdad estás aquí por los motivos que dices, Jayde? —preguntó—. ¿Eres realmente quien dices ser?

—Por supuesto que lo soy. Pero no entiendo por qué…

—No hace falta que entiendas. Pero yo sí. Y haré que todo vaya bien. Lo juro. Sólo tienes que prometerme que no te irás, diga lo que diga JOCK.

Jayde frunció el ceño. ¿Qué tenía que ver JOCK con aquello?

—Lo prometo. ¿Pero de qué estamos hablando, Lyle?

—De que tú eres la destinada para el señor Hale. Te necesita. No tiene a nadie que lo complete. Pero tú puedes lograrlo. Lleva años intentando encontrarte, sólo que no lo sabe. Y ahora, aquí estás. Y yo voy a ocuparme de arreglar las cosas. Así que deja que me ocupe de todo cuando el jefe despierte, ¿de acuerdo?

Confundida e intrigada, Jayde se quedó mirando a Lyle sin saber qué pensar.

—De acuerdo. Supongo.

Capítulo 4

Jayde no quería que Bradford Hale se fuera. Era así de sencillo. Quería que se quedara, la tomara entre sus brazos y volviera a besarla. Se había pasado la noche añorando sus caricias, sus besos, el sonido de su voz…

Pero la realidad era que en aquellos momentos estaba fuera de la casa, despidiéndose con la mano mientras la limusina se alejaba en dirección al aeropuerto con el señor Hale y Lyle en su interior.

Pero al menos aún conservaba su trabajo… y a partir de aquel momento iba a tener la casa para ella sola. Se había convertido en la cuidadora oficial de la mansión de uno de los hombres más ricos, atractivos… y distantes del país.

De pronto se sintió especialmente deprimida. La terrible realidad era que estaba sola… excepto por la diabólica compañía de JOCK. Pero gracias a la carpeta de instrucciones que le había dado Lyle podría manejar a su antojo al mayordomo electrónico. Además contaba con una lista de teléfonos a los que llamar en caso de que las cosas se pusieran realmente feas. De manera que no era la responsabilidad de tener que ocuparse de aquel lugar lo que la tenía deprimida. La verdadera causa de aquella depresiva sensación residía en la marcha de Bradford Hale. Pero debía superar cuanto antes aquel absurdo encaprichamiento con su jefe. Debía concentrarse en lo que realmente le importaba en la vida: su pintura. Después de todo, ¿no era aquel uno de los motivos por los que había aceptado aquel puesto? Eso y la inminente amenaza de verse en la calle con lo puesto, por supuesto.

A pesar de todo, no podía evitarlo.

El rostro del señor Hale, su risa, su magnífico torso descubierto y el beso que le había dado habían quedado indeleblemente grabados en su corazón. Aquel hombre resultaba deliciosamente inquietante. Pero era su jefe. Su riquísimo jefe. Un hombre que podía tener a cualquier mujer que deseara, probablemente incluyendo a las de la realeza. De manera que lo último que le convenía a ella, Jayde Greene, de Kentucky, era alimentar aquellos cálidos sentimientos hacia su jefe. Ella no pertenecía a su liga y debía mantener el adecuado distanciamiento profesional. Y Inglaterra estaba lo suficientemente lejos para lograrlo, decidió mientras se volvía hacia la puerta de la casa.

Fue en aquel momento cuando se hizo verdaderamente consciente de que estaba allí, en Florida, en pantalones cortos y sandalias en pleno enero y en un entorno increíble. Sin el señor Hale y Lyle allí, casi podía creer que todo aquello era suyo. El coche, el dinero, la casa, la piscina, el barco, la seguridad… la felicidad. La fuente. Con un poco de imaginación podía llegar a creer que sus pinturas habían financiado todo aquello.

De manera que, ¿por qué estaba frunciendo el ceño? Porque conocía la verdad de aquella bonita mentira: nada de aquello era suyo, por mucho que su corazón quisiera creer lo contrario. Pero no podía permitir que su mente artística engañara a su parte racional. Lo cierto era que todo aquello pertenecía al señor Hale y que ella podía ser despedida en cualquier momento. Además, él se había ocupado de recordárselo con total claridad antes de marcharse. A pesar de toda la charla de Lyle y de las sinceras disculpas que ella había ofrecido a su jefe, éste se había esforzado en no dejar ninguna duda en su mente. Si cometía un solo error más, estaba despedida.

Aquello le había dolido. Especialmente porque JOCK había sido el instigador de todos los accidentes. No podía decirse que el señor Hale hubiera sido demasiado comprensivo al respecto. Aquel pensamiento hizo que los cálidos sentimientos que albergaba hacia su atractivo jefe mermaran considerablemente. Lo que debía hacer era olvidarse de él y de su beso cuanto antes. De hecho, se alegraba de que se hubiera ido. Así podría dedicarse a lo que realmente le gustaba: pintar.

Motivada por aquel pensamiento, sonrió. Sus preocupaciones habían acabado. Ya no tenía que enfrentarse con el mal tiempo, las continuas idas y venidas al trabajo, las largas horas de tedio haciendo algo que no le gustaba. Sus preocupaciones financieras habían terminado. Nada se interponía en su camino para entrar por la puerta grande en el mundo de la pintura.

Tomó el pomo de la puerta con decisión para entrar en la casa, pero cuando intentó girarlo no lo consiguió. Lo intentó de nuevo sin ningún éxito.

Un instante después fue consciente de su situación. La puerta estaba cerrada y ella se hallaba fuera de la casa.

—¡JOCK! —exclamó a la vez que golpeaba la puerta con el puño.

—Apártese de la puerta —surgió la diabólica voz del mayordomo electrónico—. No reconozco su voz, de manera que llamaré a la policía si no desiste inmediatamente de sus intentos. Además, el dueño de la casa interpondrá una acción judicial contra usted si no se aleja de inmediato.

—Soy yo, JOCK, y lo sabes —replicó Jayde, que no estaba dispuesta a quedarse fuera de la casa—. Si no abres la puerta ahora mismo, te cortaré la corriente definitivamente, así que tú verás lo que haces.

Pero, al parecer, JOCK no estaba dispuesto a rendirse fácilmente.

—El sistema no puede ser desconectado desde fuera de la residencia. Si esta unidad deja de ser operativa, nada funcionará dentro de la residencia.

—Por si no lo sabías, montón de cables, el señor Hale me ha hablado del panel secreto que se encuentra junto a la puerta. No me da ningún miedo usarlo, y te advierto que el señor Hale no está aquí para reprogramarte. Eso significa que seguirás desconectado mientras él esté fuera, así que tú verás lo que prefieres. Abre y compórtate… o despídete.

Se produjo un nuevo silencio. Jayde dio un paso atrás y se cruzó de brazos, expectante. No pasó nada. Unos segundos después alargó una mano hacia el panel oculto.

La puerta se abrió al instante.

—Vaya, Jayde. Bienvenida a casa. ¿Por qué no me has dicho que eras tú?

Unas horas más tarde, Jayde pintaba en el patio, totalmente concentrada. Llevaba dos horas trabajando, lo que significaba que estaba a punto de acabar. Nunca se molestaba en bosquejar sus cuadros ni en estudiar los mejores ángulos. Sentía que su especial talento residía en dejarse llevar. Aquel día estaba intentando algo nuevo. No estaba pintando una fuente. En lugar de ello, en un intento por hacerse con su entorno, trataba de captar la belleza de la bahía de Sarasota.

De pronto, algo le hizo detenerse en seco. Abrió los ojos de par en par a la vez que un escalofrío la recorría de arriba abajo.

¡Aún no había avisado a su familia de que ya no estaba en Kansas City, Missouri!

Parpadeó, centró de nuevo la mirada en su lienzo… y vio lo que acababa de hacer. Encantador. Al mover la mano había hecho una mancha parecida a una nube en el inmaculado cielo que acababa de pintar. Murmuró una delicada maldición mientras toda clase de funestas posibilidades asomaban a su fértil imaginación. ¿Y si su madre había llamado a su apartamento y había comprobado que la línea estaba cortada? ¿Y si habían llamado a Homestead Insurance y ya sabían que había sido despedida? No tener teléfono ni trabajo equivalía a haber fracasado.

No podía permitir que su familia pensara aquello… y mucho menos que supiera que era la verdad. Además, lo último que quería era preocuparlos. De manera que tenía que llamarlos cuanto antes. Dejó la paleta y el pincel en una mesa de hierro blanca que tenía a su izquierda y se frotó rápidamente las manos en un trapo que tenía a su lado mientras recordaba que hacía tres semanas que no llamaba, demasiado tiempo para lo que solía tardar habitualmente. Mientras se encaminaba hacia la cocina rogó para que no estuvieran demasiado preocupados.

El teléfono sólo sonó una vez antes de que respondiera su padre.

—Hola, papá, soy yo —saludó animadamente, con la esperanza de no sonar demasiado artificial… o culpable.

—Hola, Jayde, querida. Tu madre y yo estábamos hablando ahora mismo de ti. ¿Estás bien?

—Oh, sí, estoy perfectamente. Simplemente… —Jayde miró su reloj. En Florida era hora de comer, pero en Kentucky tenían una hora de retraso. En ambos sitios era día laborable. Sus hermanos y hermanas estarían en el instituto. Aquello explicaba que su padre hubiera respondido… No, no lo explicaba. ¿Qué hacía su padre en casa en pleno día? —frunció el ceño y olvidó por un momento sus propias noticias—. ¿Va todo bien por ahí, papá?

—Desde luego —contestó su padre tras una breve pausa—. Estaremos perfectamente… en cuanto la fábrica vuelva a abrirse. Pero no te preocupes, cariño. Tú ya tienes bastante con lo tuyo.

—Oh, papá —Jayde sintió ganas de llorar. Habían vuelto a despedir a su pobre padre. A pesar de sus esfuerzos nunca le salía nada bien—. Cuánto lo siento. Déjame ayudar.

—No, cariño. Ya enviaste suficiente dinero en Navidad. Es responsabilidad mía ocuparme de la familia. Además, he oído que en Missouri hace mucho frío. Tendrás que comprarte un abrigo más grueso que el que tienes y…

—Ya no estoy en Kansas City, papá.

—¿No? ¿Y dónde estás?

—En Florida, papá. En Sarasota, para ser exactos.

—¿En Florida? ¿Y cómo diablos…? ¿Qué está pasando, Jayde Alyassa Greene?

—Nada. Bueno, todo. Papá, yo…

—Un momento, cariño. Tu madre quiere saber qué está pasando.

Jayde esperó mientras su padre ponía al tanto a su madre de las últimas noticias. Un instante después ésta se ponía al teléfono.

—Jayde, querida, ¿por qué estás en Florida? ¿No te parece que ya tengo suficientes preocupaciones con tus hermanos y tú padre? ¿Qué quieres? ¿Matarnos de preocupación?

Jayde tuvo que sonreír.

—No, mamá. No quiero preocuparos. Quiero ayudaros.

—¿Marchándote a Florida? —la madre de Jayde se apartó del teléfono para decir a su marido que moviera las judías que tenía en el fuego—. Voy a preparar judías pintas para comer, cariño. Ojalá estuvieras aquí para compartirlas con nosotros. Te echamos de menos.

—Yo también os echo de menos, mamá. Y puedo ayudaros.

—Me gustaría saber cómo. Pero espera… ¿te he dicho que Gem se lesionó en su clase de gimnasia? Se torció el tobillo. Pero cómo no pagamos el seguro escolar y los médicos son tan caros, Ruby se ocupó de curárselo. Ha aprendido a hacerlo en la clase de primeros auxilios. Es increíble las cosas que enseñan en el colegio hoy en día. Pero espero que nadie de la familia se ponga realmente malo. Con los recortes en la fábrica y nosotros a punto de perder la casa, no sé…

—¿Qué acabas de decir, mamá? —interrumpió Jayde—. ¿Estáis a punto de perder la casa? —se produjo un intenso silencio y Jayde sintió que se el encogía el estómago—. ¿Cuándo cerró la fábrica, mamá?

—Hace tres meses. No queríamos que te preocuparas, cariño. No podías hacer nada.

Jayde apenas podía respirar. Su familia estaba a punto de quedarse en la calle mientras ella vivía en el regazo del lujo bajo el sol de Florida. Sabía lo que tenía que hacer. Probablemente no estaba bien, pero no tenía elección.

—Escúchame, mamá. Ahora puedo ayudarte. Soy… rica. Realmente rica.

—¿Qué? ¿Eres rica? —su madre llamó a su marido—. Ven aquí, Floyd. Creo que nuestra hija tiene fiebre. Nos estás preocupando seriamente, Jayde Alyssa. ¿Qué está pasando?

—Nada mamá, es sólo que…

—¿Qué, cariño? Hace tres semanas no eras rica y ahora lo eres. ¿Qué has hecho? ¿Huir a Florida y casarte con un hombre rico?

Jayde abrió los ojos de par en par. Aquella idea era perfecta. Y una mentira. Pero sería la explicación que menos disgustaría a todo el mundo. Sabiendo lo tradicionales que eran sus padres, jamás aceptarían el dinero que quería ofrecerles. Pero sí lo aceptarían de su marido.

—Sí, huí a Florida y me he casado con un hombre rico. En realidad nos casamos primero y luego fuimos a Florida, que es donde mi marido tiene su casa.

La madre de Jayde dio un grito de alegría. Jayde sabía que su alegría no se debía al hecho de que se hubiera casado con un hombre rico, sino al mero hecho de que se hubiera casado. Nunca había llegado a entender muy bien por qué sus padres pensaban que una mujer necesitaba a un hombre para ser feliz. Pero ella nunca había conocido a un hombre que la hiciera tan feliz como para querer casarse con él… excepto tal vez a Bradford Hale.

Recordó sus pasados esfuerzos por llevar a sus padres hasta el nuevo milenio. Habían sido desastrosos. Para librarse de la lata que solían darle por no estar casada aún a los veinticinco años, había acabado por decirles la verdad. Tenía intención de buscar su camino en el mundo y no pensaba esperar a casarse bien y a retirarse de la vida.

Cuando había dicho aquello lo creía y aún seguía creyéndolo. Pero si diciendo que se había casado conseguía que sus padres aceptaran el dinero que necesitaban, que así fuera. Para tranquilizar su orgullo, tal vez le diría que era un préstamo suyo y de su marido.

«Su marido». Jayde no pudo evitar una punzada de culpabilidad. Casi pudo ver el atractivo y sonriente rostro del señor Bradford Hale. De hecho, podía verlo; le estaba sonriendo desde una estantería. Aparecía en una foto enmarcada recibiendo alguna clase de premio de manos del presidente de los Estados Unidos.

—Perdóname —murmuró.

De pronto se dio cuenta de que su madre seguía hablando.

—¿Me has oído, cariño? Te he preguntado que cómo lo conociste.

—Oh —Jayde frunció el ceño—. Hmm… en una exposición, en Kansas City. Le gustaron mis cuadros y empezamos a hablar. Lo uno llevó a lo otro y…

—No me gusta cómo ha sonado eso, jovencita.

—Ya sabes a qué me refiero, mamá…

—Dímelo, cariño. Soy tu madre. ¿Estás embarazada?

—¡Mamá! Pero si acabo de conocer al señor Hale…

—¿Llamas a tu marido señor Hale?

—Es muy excéntrico. Los ricos son así.

—Parece realmente anticuado, desde luego. ¿Cuántos años tiene?

Jayde no lo sabía, pero una vez lanzada ya no había quién la parara.

—Treinta y cuatro.

—Oh. Bueno, no está mal. ¿En qué iglesia os casasteis?

—Fue en una capilla, en Las Vegas. Volamos hasta allí para casarnos. No hemos vuelto a Florida hasta hoy. Por eso no os había llamado hasta ahora.

—Jayde Alyssa Greene, juro que… un momento. Supongo que ya no te apellidas así, ¿no? ¿Cómo se llama tu marido?

Las cosas iban empeorando por momentos. Jayde tembló ante la posibilidad de que su madre quisiera hablar con su nuevo yerno.

—Se llama Bradford Hale, pero yo voy a conservar mi apellido y me llamaré Jayde Greene Hale. Quiero conservar el Greene como nombre profesional.

—¿Cómo nombre profesional? ¿A qué profesión te refieres, cariño?

Jayde suspiró. Sus padres siempre la habían animado a pintar porque sabían cuánto le gustaba hacerlo, pero ella sabía que siempre habían temido que fuera a morirse de hambre con la pintura. Por eso insistieron en que se sacara un título de secretaria antes de ir a la universidad a estudiar arte. Pero, dadas todas las mentiras que estaba contando, tal vez ya había llegado el momento de que se convirtiera en una artista de fama mundial.

—A mi profesión de pintora, mamá. Voy a exponer mis cuadros en una galería la próxima semana. Parece que algunas personas relacionadas con el mundo del arte han empezado a fijarse en mí.

—Vaya, cariño. No sé qué decir. Tu padre se va a quedar asombrado cuando se entere.

Su padre no iba a ser el único, pensó Jayde. No quería ni pensar en lo que haría el señor Hale si llegara a enterarse de todo aquello. Probablemente le retorcería el cuello.

El resto de la tarde resultó realmente ajetreado. Jayde repasó las notas que le había dado Lyle, entre las que se encontraba su tarjeta de crédito. Lo único que tenía que hacer era firmarla, pues ya estaba activada. Cuando llamó al banco se quedó anonadada al enterarse de la cantidad de dinero que tenía a su disposición.

—¿Eso es para un mes o para un año? —preguntó, tratando de sonar como si en realidad lo supiera.

—Para un mes, por supuesto, señorita —explicó educadamente el empleado del banco.

—Por supuesto —contestó Jayde antes de pedirle las señas. Resultó que el banco estaba muy cerca de Queen’s Harbour, la zona residencial en que se hallaba la casa.

Cuando fue al garaje a por el coche se quedó anonadada al ver que se trataba de un elegante Jaguar dorado.

A partir de aquel momento el día resultó realmente excitante. Después de ir a por el dinero buscó en el mapa que le había dejado Lyle la dirección de correos para enviar un giro a sus padres. En un momento de debilidad adjuntó una nota sugiriendo que fueran a verla después de haberlo pagado todo. No esperaba que fueran, desde luego, pero le habría encantado que fuera posible. Echaba mucho de menos a su familia, y le agradó poder hacer la sugerencia.

Además, tampoco habría sido tan terrible que se presentaran. Lyle le había dicho que tenía permiso para llevar invitados a la casa mientras el señor Hale no estuviera en ella. Pero eso no sería problema, porque el señor Hale iba a estar fuera dos meses, y sus padres sólo se quedarían unos días. Pero, ¿y si decidían presentarse cuando el señor Hale estuviera de vuelta? ¿No se sorprendería al descubrir que había contratado a su propia esposa?

En ese caso no tendría más problemas, porque se moriría y todo quedaría resuelto.

Cuando regresó a Queen’s Harbour saludó animadamente con la mano al vigilante de la entrada, que alzó rápidamente la valla para dejarla pasar como si llevara viviendo allí toda la vida. Jayde se sintió como una reina mientras conducía lentamente junto a las extensiones de inmaculado césped que había ante las casas, los parterres de flores, las palmeras y el campo de golf de aquella exclusiva zona residencial.

Cuando giró en su calle la sonrisa le llegaba de oreja a oreja.

«Mi calle», pensó. Le gustaba cómo sonaba aquello. «Mi casa». Vivía allí. Aquel era su hogar. ¿Qué más podía pedir?

De pronto pisó el freno y el coche se detuvo en seco. Miró fijamente ante sí mientras su sueño se transformaba súbitamente en una pesadilla. Aferró el volante de madera del Jaguar con manos repentinamente sudorosas mientras su corazón comenzaba a latir como loco.

Era mujer muerta.

Porque, al parecer… su marido había vuelto a casa.

Capítulo 5

Unos frenéticos momentos después, Jayde había dejado el Jaguar en el garaje y entraba a toda prisa en la casa ignorando el saludo que le dirigió Lyle mientras se alejaba en el coche. Sin pensárselo dos veces, subió a la segunda planta y se encaminó con paso firme hacia el dormitorio del señor Hale.

La opulencia de la suite hizo que por un momento se quedara sin aliento. El mármol, el techo abovedado, la madera, las ventanas en forma de arco, la vista de la bahía… lo único que faltaba era algunos hombres semidesnudos con turbantes agitando unos abanicos de plumas.

Su jefe se hallaba de espaldas a ella, junto a un armario vestidor. Jayde contempló su magnífica figura de arriba abajo y exhaló un suspiro mientras trataba de recordar para qué había subido allí. Oh, sí… «Hola. Bienvenido a casa. Y ahora, váyase».

Aunque, pensándolo bien, tal vez no podía decirle aquello.

Parpadeó al darse cuenta de que el señor Hale no era consciente de su presencia, lo que significaba que no podía seguir allí callada, sobre todo teniendo en cuenta que su jefe se estaba desvistiendo. De manera que carraspeó y sonrió.

—Hola, señor Hale. Hmm… ¿Qué hace aquí?

Bradford Hale se volvió con la mano en el nudo de la corbata. Miró a Jayde de la cabeza a los pies… y se notó que le gustó lo que vio. Ella se ruborizó al recordar su beso de la noche anterior.

—Vivo aquí, Jayde. ¿Recuerdas?

—Sí, claro. Seguro que se le da bien cualquier cosa que haga.

Brad miró a Jayde con una expresión a la vez sorprendida y ofendida.

—Lo siento —añadió ella rápidamente—. No pretendía cotillear. Pero si por contarme lo que hace se va a ver en la obligación de matarme, no me lo diga, por favor. Creo firmemente en las ventajas de ser una ignorante.

El señor Hale la miró un largo momento antes de hablar.

—Mis actividades no son tan misteriosas. Soy inversor a nivel internacional. Suponía que Lucinda Kingston te habría informado al respecto.

De manera que el nombre de pila de la señorita Kingston era Lucinda, pensó Jayde. Al parecer no se había equivocado al pensar que había algo entre el señor Hale y ella… o que lo había habido.

—No, no me informó de cuáles eran sus actividades profesionales. Supongo que pensó que no era asunto mío —dijo, tratando de mostrarse tan seria como él. Para cambiar de tema, añadió—. ¿Y qué ha pasado con Inglaterra?

Brad se encogió de hombros.

—Nada. Que yo sepa sigue donde estaba. Pero mis reuniones se han pospuesto por razones políticas.

Mientras explicaba con más detalles sus asuntos a Jayde, se quitó la corbata y la tiró a la cama. Luego empezó a sacarse la camisa de los pantalones sin dejar de mirarla como si se tratara de una criatura a la que debiera vigilar ante la imposibilidad de predecir su siguiente movimiento.

—¿Hay algún motivo por el que crees que no debiera estar aquí ahora mismo? —preguntó finalmente.

Jayde pensó en el dinero que había retirado de la cuenta de la casa, ya que aún iba a tardar al menos un mes en cobrar su sueldo, y en la nota que había enviado a sus padres. Trató de encogerse de hombros con expresión desenfadada.

—No, claro que no… Simplemente suponía que me llamaría para avisarme de que estaba de vuelta para que me diera tiempo a preparar la casa.

—Eso es cierto. Pero teniendo en cuenta que me he ido esta misma mañana, tampoco hacían falta muchos preparativos. Además, he llamado y he dejado un mensaje, pero como no estabas aquí no has podido oírlo.

Jayde se pasó una mano por la frente.

—Eso me enseñará, ¿no?

—No pasa nada. Puedes entrar y salir de la casa cuando te plazca.

Si las cosas fueran tan sencillas… Jayde se preguntó qué posibilidades reales había de que sus padres se presentaran allí. Era una pena que no pudiera llamarlos para decirles que ignoraran su nota. ¿Qué explicación podría darles? ¿Decirles que les había mentido? No podía hacerles aquello… ni a ellos ni a sí misma.

—¿Y cuánto tiempo cree que se va a quedar en casa en esta ocasión, señor Hale? ¿Un día? ¿Una noche? Probablemente no tendrá ni que deshacer el equipaje, ¿verdad?

—Voy a quedarme una temporada. Y voy a deshacer el equipaje.

—Comprendo —Jayde trató de sonreír mientras su corazón se encogía—. Eso es… estupendo.

Afortunadamente, el señor Hale había dejado de desvestirse. Estaba descalzo, con los pantalones y la camisa desabrochada. Cuando se pasó una mano por su pelo color arena, Jayde sintió que se le debilitaban las rodillas. Era tan guapo…

—¿Dónde has estado toda la tarde, Jayde? ¿Has salido a familiarizarte con Sarasota?

—Sí —contestó ella precipitadamente—. Es un lugar precioso. Sobre todo la zona de Armand’s Circle, que está llena de tiendas —por algún motivo, se sintió impulsada a añadir—: He estado fuera sobre todo para mantenerme alejada de JOCK.

Brad sonrió.

—¿Se ha portado bien durante mi breve ausencia?

Lo cierto era que no. Pero Jayde sabía que el maléfico mayordomo electrónico estaba escuchando aquella conversación y no quería sufrir luego su venganza.

—JOCK se ha portado de maravilla. Nos estamos llevando de maravilla.

Brad arqueó una ceja.

—¿Tan mal ha ido la cosa?

—Yo no he dicho eso.

A partir de aquel momento la situación empezó a volverse más incómoda. La habitación parecía estar recalentándose. O JOCK estaba jugando con el aire acondicionado, o la mera presencia del señor Hale estaba generando una ola de calor, decidió Jayde. No sabía que hacer para irse y él no le pidió que lo hiciera.

—¿Cómo está su mandíbula? —preguntó finalmente—. Tiene aspecto de doler.

Bradford Hale se llevó una mano a la mandíbula y la frotó con delicadeza.

—Duele. No hay duda de que tienes un buen gancho de derecha.

—Lo sé —dijo Jayde, arrepentida—. Es por culpa de todos los hermanos que tengo. Pero quiero disculparme de nuevo. Por tonto que pueda parecer, creí que era JOCK.

—No hay problema. Olvídalo.

—Es muy amable por decir eso, pero sí hay problema. Probablemente debería haberme despedido como amenazó con hacer esta mañana. Supongo que aún estoy un poco sorprendida de que no lo haya hecho.

La mirada de Brad se volvió aún más intensa.

—Yo también estoy sorprendido. Si hubieras sido cualquier otra persona te habría despedido de inmediato. Y habría presentado cargos.

—Oh… ¿y por qué a mí no?

—No lo sé. Yo mismo me he estado haciendo esa pregunta todo el día.

—Oh —repitió Jayde. A continuación se produjo un tenso silencio entre ellos. Fue ella quien volvió a romperlo—. Bueno, supongo que será mejor que baje y le deje… desvestirse —señaló la puerta, incómoda—. Estaré abajo… por si necesita mi ayuda —al darse cuenta de cómo había sonado aquello, añadió precipitadamente—: O por si me necesita a mí.

Aquello sonó aún peor.

Por si la necesitaba. Brad se puso unos pantalones cortos y una camisa de golf blanca. No lograba superar cómo le había afectado la presencia de Jayde en su dormitorio, por inocente que hubiera sido el motivo. Pensó de nuevo en Jayde y vio en su mente su pelo negro cayendo en torno a sus hombros, sus grandes y oscuros ojos, sus esbeltos brazos y piernas, su aspecto en pantalones cortos y camiseta… Estaría magnífica sobre la cubierta de su yate. O mejor aún, en su cama. Se permitió fantasear un momento sobre aquello antes de reprimir sus pensamientos. Recordó cómo se había ruborizado con sus últimas palabras. Luego había salido de la habitación como si temiera que fuera a perseguirla.

Sonrió al pensar que tal vez debería haberlo hecho. Quería hacerlo, desde luego… pero aún no sabía si podía fiarse de ella. Pero aunque así fuera, ¿querría ella que la persiguiera? No lo sabía.

Con expresión severa se recordó que era su empleada y que tenía por norma no tontear con ellas. Así las cosas no se complicaban.

Aunque era posible que todo lo relacionado con la casa sí fuera a resultar complicado. Suspiró. Mientras se abrochaba la camisa oyó a Jayde discutiendo con JOCK en la planta baja. Se preparó para la venganza de su mayordomo electrónico. Un instante después, la voz de un poderoso tenor italiano atronó el aire. Brad movió la cabeza y renunció a tratar de explicarse las emociones que Jayde despertaba en él. En lugar de ello, se acercó al panel de control que tenía en su cuarto y bajó el volumen de los altavoces que se hallaban distribuidos por toda la casa.

—Déjalo ya, JOCK —advirtió en tono severo.

La música se interrumpió al instante. Volvió a mover la cabeza a la vez que sonreía. Lo cierto era que, incluyendo el caos y el ruido, le gustaba saber que Jayde Greene estaba abajo. Y le gustaba saber que estaba en casa a solas con ella.

De manera que, ¿qué más daba que sus reuniones en Inglaterra no hubieran sido realmente canceladas? Él mismo las había cancelado. Y lo había hecho porque quería averiguar la verdad sobre Jayde Greene. Además, quería pasar más tiempo en Florida. Le había dicho a Lyle que estaba cansado y que sus reuniones de negocios podían esperar. Pero Lyle había estado inaguantable; no había dejado de sonreír y de lanzarle guiños durante todo el trayecto de vuelta.

Brad no podía creer aquello. ¿Qué le estaba pasando? Se volvió hacia el espejo que tenía a sus espaldas. Sabía que si miraba no le gustaría lo que vería: un hombre solitario comportándose como un adolescente enamorado. Le daba lo mismo que Jayde fuera la mayor caza fortunas de la tierra. La deseaba.

Se sentía muy atraído por ella. Fatalmente atraído.

Pensó en las otras cuidadoras de sus casas en Roma y París. Nunca lo habían afectado de aquel modo… algo bastante lógico, teniendo en cuenta que eran casi abuelas.

Miró a su alrededor. ¿Por qué estaba allí pensando en aquello? Se fijó en la opulencia y belleza de todo lo que lo rodeaba. Y por primera vez logró ver a través de todo ello. Aquello ya no lo satisfacía, ya no bastaba para paliar su soledad.

¿Pero qué le estaba pasando? Tenía amigos, una vida social bastante activa y amigas con cuya compañía podía contar si le apetecía.

Pero ninguna de ellas era Jayde Greene. Lo cierto era que se sentía como si la conociera de siempre. Nunca se había sentido así con nadie antes. Ni siquiera con Lucinda Kingston, a la que sí conocía de toda la vida, y con la que había estado a punto de casarse recientemente… hasta que había comprendido que a quien amaba de verdad era a su dinero. Había sido una ruptura muy fea. Aún podía oírla amenazando con vengarse de él por haberla avergonzado ante todo el mundo al cancelar la boda. Para suavizar las cosas, Brad le dijo que seguiría utilizando su agencia cuando necesitara algún empleado. Y allí estaba Jayde para demostrarlo.

De pronto, Brad comprendió que no había nada planeado entre Lucinda y Jayde. Habría apostado cualquier cosa a que Lucinda creía haberse vengado de él enviándole una inocente. Porque Lucinda sabía que él odiaba la incompetencia, que lo volvía loco. Y por eso le había enviado a Jayde. Y había acertado. Desde su llegada todo habían sido problemas. Dadas sus «complicadas» relaciones con el mayordomo electrónico, él se había visto obligado a reprogramar a JOCK y había recibido un fuerte derechazo en la mandíbula. Además, había conquistado de inmediato a Lyle, algo que no resultaba nada fácil.

Ya debería haberla despedido, pero lo único que lograba al pensar en ella era sonreír. Pero lo cierto era que la respetaba porque JOCK no había podido con ella… aún. Al parecer, el mayordomo electrónico se había encontrado con la horma de su zapato. Y como creador y programador de éste, él también había encontrado la suya. Aquel era un concepto interesante, pensó mientras se frotaba con cuidado la mandíbula. Y también excitante… si se guiaba por cómo reaccionaba su cuerpo cada vez que estaba cerca de ella. ¿Se sorprendería Lucinda cuando le enviara una nota de agradecimiento por haber encontrado una joya como Jayde Greene?

Estuvo a punto de reír al imaginar la expresión de Lucinda. Sin duda, ya estaría aguardando su llamada de protesta, encantada. La buena de Lucinda… Brad movió la cabeza. No la odiaba; de hecho, ni siquiera le caía mal. No podía evitar ser cómo era más de lo que él podía evitar sentir lo que sentía… por Jayde.

De pronto pensó que tenía mucho por lo que compensarla. Jayde no tenía idea de las cosas que había sospechado de ella, y no pensaba disculparse por ello. Pero iba a ser más agradable con ella. Mucho más agradable.

Reconfortado con aquella idea, salió al balcón del dormitorio y apoyó los brazos en la barandilla. Una cálida brisa acarició su piel mientras en el horizonte se ponía el sol en una explosión de intensos colores reflejados por el mar. Por primera vez en mucho tiempo, Brad experimentó en su interior la calma y la belleza de la espectacular puesta de sol.

Justo en aquel momento un movimiento en la parte de abajo llamó su atención. Su corazón latió más rápido. Jayde estaba pasando un paño a la mesa de hierro. Brad sabía que no era educado mirarla sin que ella se diera cuenta, pero no pudo evitarlo. Inclinada sobre la mesa resultaba aún más hipnótica que la puesta de sol. Mientras limpiaba la mesa, su cuerpo se movía sensualmente al ritmo de una música que sólo ella parecía escuchar.

Aquella mujer era magia pura. Una bocanada de aire fresco.

Sin previa advertencia, como si hubiera intuido su presencia en el balcón, Jayde alzó la mirada hacia éste. Brad se quedó paralizado cuando sus miradas se encontraron. Los labios de la carnosa boca de Jayde se distendieron en una amplia sonrisa. Afectado como nunca en su vida, Brad apoyó los codos en la barandilla sin dejar de mirarla.

—Qué perfecto es todo esto, señor Hale. Si usted estuviera abajo y yo arriba… y si me supiera el texto… recitaría la escena del balcón de Romeo y Julieta.

Brad rió.

—Adelante. Inténtalo.

Jayde se encogió de hombros.

—De acuerdo. Usted es el jefe —Jayde unió la manos melodramáticamente sobre su pecho antes de comenzar—. «Oh, Romeo, Romeo, donde quiera que estés…» —dejó caer las manos—. No, espere. Yo estoy abajo, luego soy Romeo y sabría dónde estaba. Y usted está en el balcón, luego eso lo convierte en Julieta, ¿no?

—No, a menos que Julieta necesitara afeitarse las piernas —dijo Brad, sintiéndose más animado que hacía mucho tiempo.

—Eso no lo sé. Pero lo que está claro es que Julieta es la del balcón.

—Eso es cierto. De acuerdo, lo intentaré —Brad se aclaró la garganta—. Oh, Romeo, Romeo, dondequiera… —cuando miró a Jayde vio que se cubría la boca con ambas manos a la vez que sus hombros se agitaban convulsivamente. Se estaba riendo de él. Reprimió una sonrisa—: No puedo decir eso. Soy un hombre.

—Gracias al cielo. Eso explica el pelo en el pecho.

Brad rompió a reír sin poder evitarlo… y supo que acababan de cruzar una línea. Se preguntó si ella también lo habría sentido. Era como si hubieran alcanzado ese lugar especial en que sus cuerpos, y tal vez sus almas, se comunicaban a un nivel inconsciente. Era algo realmente extraño. Y resultaba un tanto inquietante para alguien que no lo había experimentado nunca.

Brad no quería moverse, y menos aún romper el hechizo del momento… pero en aquel momento sonó el timbre de la puerta, aunque no cómo cualquier timbre normal.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Jayde, perpleja.

Dadas las últimas payasadas de JOCK, Brad no se extrañó demasiado.

—Creo que es el timbre de la puerta, pero no puedo jurarlo porque nunca había oído ese sonido —a continuación, sólo por bromear, añadió—: ¿Esperas a alguien?

«¿Espero a alguien?» Jayde sintió una punzada de culpabilidad mientras miraba a su jefe. La lógica le decía que no podía ser. Sólo habían pasado unas horas desde que había enviado el dinero y la nota a sus padres, de manera que no podían ser ellos.

—¿Yo? ¿Esperar a alguien? —dijo—. No, por supuesto que no. No conozco a nadie aquí excepto a usted y a Lyle. Puede que sea Lyle con la cena.

—No. Le he dicho que no le necesitábamos. Tiene la noche libre.

—En ese caso, no sé quién pueda ser.

—Pero yo sí —dijo JOCK—. Pregúnteme.

—De acuerdo, JOCK —contestó Brad sin dejar de mirar a Jayde—. ¿Quién ha llamado a la puerta?

—Dos mujeres que llevan un paquete rectangular bastante grande. ¿Quiere que conteste? Creo que están a punto de volver a llamar…

El timbre volvió a sonar.

—Diles que enseguida voy —dijo Brad.

—Como desee.

—¿Te importa adelantarte, Jayde? —preguntó Brad—. Estás más cerca. Enseguida bajo.

—Como no.

De pronto, mientras se encaminaba hacia la puerta, Jayde recordó que había tenido que enviar sus cuadros por correo. ¿Cómo podía haber olvidado algo tan importante? Excitada, avanzó con más rapidez a la vez que Brad se reunía con ella.

—Ya sé de qué se trata. Son mis cuadros.

Brad frunció el ceño mientras tomaba el pomo de la puerta.

—¿Tus cuadros? No entiendo. ¿Qué quieres decir?

—Me refiero a cuadros que pinto yo.

Brad siguió con la mano en el pomo sin hacerlo girar.

—¿Que has pintado tú? ¿Eres pintora?

—No del calibre de los pintores cuyos cuadros adornan su casa, pero espero poder rivalizar con ellos algún día.

Brad retiró la mano del pomo, claramente sorprendido.

—¿En serio? Eso es magnífico, Jayde. Nunca habría imaginado que tuviera una mujer tan bellamente completa en mi propia casa.

Jayde se ruborizó.

—No sé si tanto como completa, señor Hale, pero al menos…

—Disculpen —dijo JOCK en tono claramente aburrido—. ¿Puedo interrumpir para pedir que uno de los dos se ocupe de abrir la puerta, por favor?

Capítulo 6

Brad estaba sentado, mirando los cuadros que Jayde estaba distribuyendo orgullosamente por la sala de estar. Cuando terminó se apartó a un lado con las manos unidas ante sí. Sin parpadear, con el labio inferior sujeto entre los dientes, aguardó los comentarios de su jefe.

Brad deslizó de nuevo la mirada por los cuadros. Trató de mantener una expresión neutral, pero sentía las axilas sudorosas… y lamentó no haberse ido a Inglaterra.

Los cuadros eran terribles. No había manera de saber cuál era el tema que trataban. Resultaba doloroso mirarlos. Si Jayde les hubiera dado la vuelta no habría notado la diferencia. Tuvo que hacer un esfuerzo para mirarla a los ojos.

—¿Y bien? —dijo ella en tono orgulloso y esperanzado—. ¿Qué le parecen? Sólo hace falta ver los cuadros que tiene en la casa para saber que tiene buen gusto. Y sé que no estoy a la altura de los Picasso y los Rembrant de este mundo. ¿Pero ve algo en mis cuadros? ¿Cómo le hacen sentir?

Como si tuviera resaca, pensó Brad. Empezaba a sentir dolor de cabeza… y él no solía tener dolor de cabeza. Incluso JOCK parecía haberse quedado anonadado. Se había autodesconectado tras echar el primer vistazo.

—Bueno, Jayde, yo…

—Espere —dijo ella con la mirada brillante—. Sólo quiero decir algo antes de que me dé su opinión, ¿de acuerdo?

Brad sintió un intenso alivio ante aquella tregua.

—Adelante.

Jayde suspiró y echó un amoroso vistazo a los cuadros que tenía más cerca. Luego volvió a mirar a Brad.

—Usted tiene talento para hacer dinero, ¿verdad?

Aquello sorprendió a Brad. Nunca había considerado un talento su facilidad para ganar dinero, al menos no desde un punto de vista creativo.

—Sí, supongo que podría decirse eso —asintió.

—Yo creo que cada uno de nosotros nace con un talento especial. Un talento que nos define y nunca nos deja en la estacada. Como usted, por ejemplo. Tiene talento para producir riqueza, y eso está muy bien, porque el mundo lo necesita. Pero yo sé que también haría bien cualquier cosa que se propusiera. Es esa clase de persona.

Brad empezaba a sentirse realmente incómodo.

—No sé adónde quieres ir a parar con esto…

—Déjeme terminar, señor Hale —dijo Jayde a la vez que alzaba una mano—. Yo soy diferente a la mayoría. En realidad nada se me da bien. Como ya ha comprobado, lo único que consigo es liarlo todo y tengo cierta tendencia a provocar accidentes en los que resultan heridas otras personas, como usted, por ejemplo. Y ni siquiera soy capaz de manejar un mayordomo que sólo consiste en un montón de cables y circuitos.

—No seas tan dura contigo misma. JOCK también me ha hecho muchas jugarretas a mí.

Jayde sonrió como si no creyera lo que acababa de escuchar.

—Tal vez, pero lo que quiero decir es que esto sí puedo hacerlo —dijo a la vez que señalaba de un modo general sus cuadros—. Puedo pintar. Tal vez pierda mis trabajos. Puede que incluso pierda este algún día. Y no importa. Bueno, sí importa. No me gusta ser tan incompetente…

—No eres incompetente —Brad se sorprendió del énfasis con que dijo aquello.

Jayde volvió a sonreír.

—Es muy amable por decir eso.

—No soy conocido precisamente por mi amabilidad.

Jayde frunció el ceño.

—Pues es muy amable.

Brad apartó la mirada. Sentía el pecho atenazado. ¿Por qué tenía que estar pasando aquello justo cuando acababa de descubrir que estando con Jayde podía ser él mismo? ¿Por qué?

—El caso es que poder pintar es lo que me mantiene en marcha. De hecho, acepté este trabajo porque podría permitirme desarrollar mi talento. Puede que algún día incluso llegue a vivir de la pintura y tenga tanto éxito como usted.

En el intenso silencio que siguió, Brad contempló los ojos oscuros más sinceros que había visto en su vida.

—Eso es todo —añadió Jayde un momento después—. He pensado que era bueno que supiera que tengo empuje, ambición y cosas de esas —sonrió antes de añadir—: Entonces, ¿qué le parecen mis cuadros?

Se cruzó de brazos mientras aguardaba la respuesta de Brad. Debido a su trabajo, éste era un experto en el lenguaje corporal y reconoció de inmediato la típica postura defensiva. Al instante se vio asaltado por un montón de emociones casi desconocidas para él. Compasión. Ternura. Afán de protección… Nunca había permitido que aquella clase de emociones se interpusieran en su camino. No tenían cabida en el mundo de las altas finanzas.

Pero Jayde Greene no tenía nada que ver con aquel mundo y no se parecía nada a las mujeres con que solía tratar. Era tan real e inocente como parecía. La miró de arriba abajo y de pronto se dio cuenta de que estaba sonriendo.

—Me encantan —se oyó decir.

—Está mintiendo —dijo Jayde. Dolida, y sin saber exactamente por qué, comenzó a recoger sus cuadros—. Los odia —añadió mientras los dejaba apoyados contra un sillón.

—No es cierto —protestó Brad a la vez que se ponía en pie y trataba de quitarle un cuadro que representaba la particular versión de Jayde de una de las fuentes de Kansas City—. Por ejemplo éste —dijo cuando consiguió quitárselo—. Es precioso. Muy evocativo.

Jayde arqueó una ceja.

—¿De qué?

Brad miró la pintura y luego a ella. Se sentía como un hombre al que acabaran de informar de que su vida dependía de que respondiera correctamente en menos de cinco segundos cuál era la raíz cuadrada de setecientos cincuenta y siete.

—Por cierto, lo está sosteniendo de lado.

Brad dio la vuelta al cuadro de inmediato.

—Lo estaba sosteniendo así para tener otra perspectiva.

Jayde suspiró.

—En ese caso dele otra vuelta. Sigue mal colocado.

Brad obedeció y sonrió.

—Ya está. Ahora lo veo bien. Es realmente bonito, Jayde. Me encanta. En serio —dejó el cuadro cuidadosamente junto a los otros y se volvió hacia ella—. ¿Es la primera vez que le enseñas tus cuadros a alguien?

Jayde asintió, completamente desmoralizada.

—Sí, al margen de mi familia, por supuesto. ¿Pero quién puede creer a la familia? Adoran todo lo que uno hace.

—No estoy seguro de eso —dijo Brad—. Pero tú estás sintiendo lo que siente toda joven pintora.

Jayde lo miró con los ojos abiertos de par en par.

—Es la primera vez que alguien me llama pintora. ¿De verdad crees que soy lo suficientemente neurótica, como se supone que debe ser un pintor?

—Sí, claro —Brad sonó tan excitado como ella—. Bueno, no exactamente neurótica. Ya sabes a qué me refiero.

Jayde lo miró atentamente. Además de ser atractivo, el señor Hale parecía sincero… lo que sólo sirvió para hacerle sentirse muy incómoda por haber pensado mal de él. Tal vez tenía razón. Tal vez se debía a que era la primera persona a la que había enseñado sus cuadros y necesitaba desesperadamente creerlo. Mostrar sus cuadros era como exponer su alma, algo que le hacía sentirse vulnerable. Su mayor temor era descubrir que no valía para la pintura. En ese caso se quedaría sin su sueño. De pronto se dio cuenta de que el señor Hale la estaba mirando atentamente.

—¿Te encuentras bien, Jayde? Pareces asustada.

—Oh, no. Estoy bien —trató de sonreír—. Supongo que se refiere a que todo depende del punto de vista, ¿no?

—Exacto. A algunas personas ni siquiera les gusta la Mona Lisa. En la pintura, como en todo lo demás, todo es cuestión de gustos. ¿Pero quién soy yo para decirte eso? Tú eres la pintora.

Jayde parpadeó, incapaz de creerlo.

—Tal vez.

—Veo que aún necesitas más para convencerte. Mira a tu alrededor, Jayde. Todo lo que hay en esta casa denota mi gusto. ¿Qué piensas de él?

Jayde se sintió de pronto como si estuviera a punto de pasar una importante prueba. Miró a su alrededor lentamente, fijándose en los detalles de la casa, una casa que debía valer entre tres y cuatro millones de dólares. Finalmente se encogió de hombros.

—Pienso que está bien.

Brad rió.

—Por favor, no te excedas en los elogios.

—Lo digo en serio. Está bien. Es fabulosa. Me encanta todo lo que veo. Es elegante y denota muy buen gusto. En serio.

—Estás mintiendo. No te gusta nada.

Frustrada, Jayde se dispuso a protestar… y de pronto se dio cuenta de lo que estaba haciendo el señor Hale.

—Ya lo entiendo —murmuró—. La decoración y todo lo demás de la casa es magnífico, pero si usted estuviera inseguro respecto a su gusto, no creería ni siquiera una opinión sincera al respecto, ¿verdad?

—Exacto. Y daría lo mismo cuánta gente me dijera lo contrario, porque nunca llegaría a creer que eran sinceros. Aunque acabara teniendo un gran éxito, probablemente seguiría temiendo las opiniones de los demás.

Jayde se sintió realmente emocionada.

—Está siendo realmente amable conmigo, señor Hale.

—¿Por qué no me llamas Brad?

Jayde parpadeó, sorprendida.

—Porque Lyle me dijo que no lo hiciera. Y fue muy claro al respecto.

—Pero a mí me gustaría que lo hicieras.

—No podría. Si Lyle lo averiguara…

—Lyle no es tu jefe. Lo soy yo.

—Lo sé, pero… —Jayde miró furtivamente a su alrededor y luego dio un paso hacia Brad para susurrar—: Lyle lleva pistola. ¿Lo sabía? La he visto bajo su chaqueta esta mañana. No querría que se enfadara conmigo.

Claramente desconcertado, Brad se pasó una mano por la frente.

—Ya sé que lleva pistola. Es parte de su trabajo como mi guardaespaldas. Pero no es asunto suyo decidir cómo debes dirigirte a mí.

Jayde tragó saliva mientras trataba de darse ánimos.

—Supongo que eso es cierto… Brad —esperó, tensa, pero al ver que no sucedía nada se sintió más lanzada—. Brad —repitió, y no sucedió nada terrible—. Brad.

Brad alzó una mano.

—De acuerdo. Veo que ya lo has captado. ¿Qué te parece si bebemos algo mientras vemos qué podemos cenar? Luego, con tu permiso, querría dejar algunos de tus cuadros expuestos en el salón.

—¿Por qué?

—Me gustaría que Lyle los viera mañana. Así podríamos contar también con su opinión —el temor nacido de la inseguridad debió manifestarse de nuevo en la expresión de Jayde, porque Brad añadió enseguida—: Cuantas más opiniones tengas, malas o buenas, más te acostumbraras a que la gente opine sobre tu trabajo.

—No quiero más opiniones, Brad. Especialmente la de Lyle. Es posible que quiera pegarme un tiro si mis cuadros no le gustan.

—Vamos, Jayde. No creerás eso de verdad, ¿no? Lyle es como un osito de peluche —dijo Brad a la vez que daba un paso hacia ella.

Estaba tan cerca que Jayde pudo fijarse en lo largas que eran sus pestañas. Era tan atractivo… Sintió que se le secaba la boca.

—Puede que tengas razón —dijo a la vez que bajaba la mirada—. Lyle ha sido muy amable conmigo.

Brad no pareció notar su nerviosismo cuando señaló el montón de cuadros.

—Tienes suficientes pinturas como para exponerlas en una galería.

El corazón de Jayde latió más rápido a causa del temor. Dio un paso atrás y rodeó a Brad para tomar sus lienzos.

—No, no, no. Nada de exposiciones en galerías. Además, la cantidad no es indicio de calidad. Ya me ha costado bastante enseñártelos a ti.

Habían pasado dos días y Brad aún no entendía por qué estaba presionando tanto a Jayde para que mostrara sus cuadros en una galería.

—Buen intento, jefe —dijo Lyle cuando Brad golpeó la pelota en la salida del hoyo número dieciocho del campo de golf privado de Longboat Key.

—Gracias —contestó Brad mientras contemplaba el trayecto de su bola. Luego entregó el palo a Lyle, que aquel día estaba haciendo de caddy.

Lyle tomó el palo y se encaminó junto a su jefe hacia el cochecito.

—Le ha venido bien tomarse unos días libres, jefe. Su juego está mejorando.

—Gracias —dijo Brad, distraído.

Mientras entraba en el coche se preguntó qué estaría haciendo Jayde. Tenía la sensación de que lo estaba evitando. Tal vez se había mostrado demasiado confiado con ella demasiado pronto. No debería haberlo hecho. De hecho, debería alegrarle que ella estuviera manteniendo el adecuado distanciamiento profesional.

A pesar de todo, no le parecía muy normal que dos personas que vivían en la misma casa no se encontraran más a menudo.

—¿Se encuentra bien, jefe?

Brad parpadeó mientras Lyle ocupaba su asiento tras el volante y esperaba su respuesta.

—Estoy bien, gracias.

—¿Es esto todo lo que puede decir? ¿Estoy bien, gracias?

—¿Qué quieres decir?

—Hace más o menos una hora que responde a todas mis preguntas con un «gracias». ¿Está volviendo a pensar en ella?

A pesar de que notó que se le acaloraba el rostro, Brad trató de hacerse el tonto.

—¿A quién te refieres, Lyle?

Lyle lo miró, sonrió y luego puso el vehículo en marcha.

—De acuerdo. Como quiera.

Brad miró de reojo a su chófer guardaespaldas caddy.

—No estoy pensando en ella.

Lyle volvió a reír.

—Lo que usted diga.

Brad frunció el ceño y miró a su alrededor sin fijarse en nada. Luego se volvió de nuevo hacia Lyle.

—Ya sabes que es pintora, ¿no?

—Eso me comentó ayer. ¿Y es buena?

—Es terrible.

Lyle movió la cabeza.

—Es una lástima.

—Desde luego. Pero lo peor es que he cometido la estupidez de tratar de convencerla para que exponga en una galería.

—¿Por qué? —preguntó Lyle tras un momento de silencio.

—No tengo ni idea. Supongo que me dejé llevar por la inspiración del momento.

—¿Y qué momento fue ese? —preguntó Lyle con una ceja levemente alzada.

—Te aseguro que fue un momento que no tuvo nada que ver con el dormitorio… aunque le pedí que me llamara Brad.

Lyle no ocultó su sorpresa. Luego tensó la mandíbula, como Brad temía que hiciera. Sabía lo que estaba pensando. Lyle llevaba con él diez años, había estado a su lado cuando enterró a sus padres y sabía con certeza que sería capaz de recibir un balazo por él si hiciera falta.

Sin embargo, jamás le había pedido que lo tuteara. Ni a él ni a ninguno de sus demás empleados. Sin embargo había roto aquella estricta regla con Jayde apenas dos días después de haberla conocido.

Unos segundos después, Lyle se aclaró la garganta.

—Debió ser todo un momento… señor Hale.

Brad entrecerró los ojos.

—Desde luego. Pero te aseguro que he aprendido mi lección, porque es obvio que Jayde me está dando mi merecido por mis familiaridades.

Lyle miró de reojo a su jefe. Era evidente que estaba tratando de mantener al margen sus sentimientos personales.

—¿En serio? ¿Le gusta Jayde? ¿Está dispuesto a admitir lo que le dije? ¿Que no está aquí para atraparlo, como la señorita Kingston o alguna de las otras?

No tenía sentido negarlo, se dijo Brad. Además, necesitaba alguien con quien hablar.

—De acuerdo, lo admito. Tenías razón. Y me gusta. Ya lo he dicho. ¿Estás contento?

Lyle rió.

—Yo sí. ¿Y usted?

—No. Jayde no ha dejado de evitarme desde que sugerí lo de la exposición. De hecho, no la veo desde que cenamos hace dos noches, y tampoco puede decirse que el ambiente fuera especialmente relajado.

—Le está bien empleado, jefe. Creo que la presencia de Jayde explica por qué le ha dicho a la señora Chavez que no se preocupe por las comidas y por qué le ha dado una semana libre a Helga, la asistenta. Quiere estar a solas con la cuidadora de su casa.

Brad sintió que se ruborizaba.

—Tal vez.

Lyle se limitó a gruñir, lo que significaba: «sin duda».

Para cuando el cochecito se detuvo, Brad ya había tomado una decisión. Cuando Lyle le entregó el palo que iba a utilizar notó que seguía ofendido, pero pensó que habría resultado muy falso pedirle en aquellos momentos que lo tuteara.

—Ya sé lo que voy a hacer respecto a Jayde —dijo cuando se situó ante la bola.

—Ah, sí. ¿Qué va a hacer? —preguntó Lyle.

Brad golpeó la bola antes de contestar. Ésta voló hasta el hoyo dieciocho y se detuvo a pocos pies del agujero.

—Buen golpe, jefe.

—Gracias —Brad volvió a mirar a Lyle—. Voy a hacer lo mismo que ella. Mantendré las distancias y me ocuparé sólo de mis asuntos. Entonces veremos qué pasa.

—¿Va a dejar que ella sea la siguiente en mover ficha?

Brad asintió.

—Sí. Voy a dejar que me persiga.

—Hasta que usted la atrape, ¿no?

Brad sonrió.

—Excitante, ¿verdad?

Lyle se encogió de hombros.

—Tal vez. Espero que pueda correr rápido, jefe. Creo.

Capítulo 7

No muy lejos, el teléfono se puso a sonar en la residencia Hale. Jayde, que estaba pintando fuera, se limpió rápidamente las manos en su blusón y tomó el teléfono inalámbrico que tenía a su lado. Cuando miró en la pantalla para saber quién era vio que la llamada llegaba de la garita de entrada a la zona residencial de Queen’s Harbor.

—Aquí la residencia Hale. Soy Jayde, la cuidadora de la casa.

—Hola, Jayde. Me alegra conocerla. Soy Nelson, el vigilante de la entrada. Ya había oído que el señor Hale tenía una nueva cuidadora. ¿Sabría decirme si la señora Hale espera algún visitante?

Jayde se quedó perpleja. ¿La señora Hale? Pero Brad no estaba casado…

—Me temo que no conozco a ninguna señora Hale, Nelson. ¿Quién pregunta por ella?

—Había supuesto que no había ninguna señora Hale, pero con los ricos nunca se sabe. Se casan y divorcian a velocidades de vértigo. Aunque eso no es asunto mío, desde luego. El caso es que hay una pareja mayor aquí que insiste en que la señora Hale es su hija y los ha invitado a venir. Parecen sinceros, pero nunca se sabe. Podría tratarse de algún tipo de estafa.

Jayde empezaba a comprender por qué los ricos tenían residencias valladas y guardaespaldas.

—La verdad es que no sé…

—Un momento —interrumpió Nelson—. El viejo me está haciendo señas —un instante después dijo—: Dice que se apellida Greene.

Jayde frunció el ceño un momento… y de pronto se quedó helada. Ella era la señora Hale para sus padres… ¡que en aquellos momentos se encontraban en la entrada de la urbanización porque los había invitado a visitarla! Aferró el teléfono con todas sus fuerzas mientras trataba de controlar el temblor de sus manos.

—Déjelos pasar, Nelson. Los conozco. No hay problema.

El vigilante permaneció un momento en silencio.

—¿En serio? No aparecen en mi lista de visitantes para hoy. No sé si alguien le ha explicado cómo funcionan las cosas en esta zona residencial, pero si espera a alguien se supone que debe llamar aquí con antelación para dar su nombre.

—Sabía que iban a venir, pero no sabía cuándo —Jayde se llevó una mano a la frente, agobiada—. Le voy a decir la verdad y se va a reír, Nelson. En realidad esos señores son mis padres… y creen que yo soy la señora Hale.

A continuación se produjo un lógico y prolongado silencio.

—¿Y por qué piensan que usted es la señora Hale? —preguntó finalmente Nelson.

—Porque… se lo dije yo. Sólo quería que se sintieran orgullosos de mí. Al menos por una vez. Pero supongo que le parecerá terrible que fuera capaz de mentirles de ese modo…

—No. Bueno, tal vez sí. Pero mi caso es peor. Mis padres creen que soy detective de la policía de Sarasota.

—En ese caso supongo que sabe cómo me siento ahora mismo, ¿no?

—Sí, supongo que sí. Pero deje que yo me ocupe de esto, ¿de acuerdo? —a continuación, Jayde oyó que Nelson decía en tono firme—: Sí, señora Hale, enseguida dejo pasar a sus padres. Estarán en su casa en pocos minutos.

A pesar de las circunstancias, Jayde sonrió.

—Muchas gracias, Nelson. Veo que eres un buen tipo.

—Eso dicen todos. Cuídese y buena suerte… oh, oh.

—¿Qué sucede?

—¿Sigue teniendo el señor Hale el Jaguar dorado?

Jayde sintió que se le encogía el estómago.

—Sí —contestó en un tono apenas audible.

—Adivine quién acaba de detenerse tras el coche de sus padres. Que tenga suerte.

—Gracias —Jayde desconectó el teléfono y permaneció donde estaba, paralizada a causa del terror. Luego se volvió hacia la casa y se preguntó si debía hacer su equipaje ya o más tarde.

—Tal y como lo veo…

Jayde se sobresaltó al oír a JOCK.

—… puede hacer dos cosas —continuó JOCK—. ¿Me está escuchando, Jayde?

—Sí… aunque no sé por qué.

—Porque no tiene otra opción.

—¿También escuchas las llamadas telefónicas?

—Por supuesto. Tal y como veo la situación, o dice la verdad y a continuación se marcha, o niega descaradamente lo evidente y espera a ver que pasa.

—Gracias, pero ya había llegado a esa deducción por mi cuenta. Además, ¿por qué te muestras de pronto tan servicial? —Jayde frunció el ceño—. Un momento… ¿has sido reprogramado o algo parecido?

—Tal vez. De acuerdo, sí. Ahora usted me cae bien.

—Eso no me lo creo.

—Pero es cierto. Mi programa dice que me cae bien. Así que me interesa echarle una mano porque, sea por el motivo que sea, usted le gusta al señor Hale.

—¿En serio? —Jayde pensó que era agradable escuchar aquello, sobre todo porque Brad se ocupaba de programar a JOCK.

—Claro que sí. Y es bastante sorprendente porque, como a mí, al señor Hale no le gusta nadie. Excepto Lyle. Lo que sólo demuestra lo cuestionable que es el gusto del señor Hale…

En aquel momento sonó el timbre de la puerta y Jayde se quedó petrificada.

—Me temo que ha llegado la hora del espectáculo… señora Hale —dijo JOCK antes de sumirse en un profundo silencio electrónico.

—¡Cariño! ¡Ya estás de vuelta! Te he echado tanto de menos. ¿Qué tal el golf? ¡Oh, Dios mío! ¡Mira quién está aquí! ¡Mis padres! ¡Mamá! ¡Papá! Tenéis un aspecto estupendo. Adelante, adelante todo el mundo. Cariño, ¿has presentado ya a Lyle a mis padres? ¡Estoy tan emocionada…! Pero ya lo entiendo. Tú has preparado esta visita sorpresa, ¿verdad, tesoro?

—Claro que no…

—No seas tan modesto, querido. Tú y Lyle habéis ido al aeropuerto a por ellos. Allí es donde habéis estado toda la tarde, ¿verdad?

—No. He estado jugando al golf. ¿Qué está pasando aquí?

—Será mejor que primero instalemos a papá y a mamá. ¿En qué dormitorio van a quedarse? ¿O será mejor que se instalen en la casita de invitados?

—Puedo sugerir…

La madre de Jayde se sobresaltó al oír la voz de JOCK.

—¿Quién ha dicho eso?

—Ha sido JOCK, mamá. Es un mayordomo electrónico desarrollado y programado por Brad. Mi marido es el hombre más listo…

—¿Tú marido? Pero si no estás casada…

—Oh, Brad, qué gracioso eres. Pero deja que antes hable con JOCK. ¿Sí, JOCK? ¿Qué ibas a decir.

—Iba a sugerir la habitación del ala oeste de la casa, señora Hale.

—No hay ninguna señora…

—Vamos, cariño. Una vez ha tenido gracia, pero más no. ¿No os parece gracioso, mamá, papá? Y vosotros tenéis tan buen aspecto… Cuanto me alegro de veros. ¿Habéis traído a los niños?

—No, se han quedado en casa. Tu tía Wanda va a quedarse con ellos. Estamos en época de clases. Y ahora, ¿dónde está el tal JOCK?

—No está en ningún sitio, papá, pero tiene intercomunicadores por todas partes, ¿verdad, JOCK?

—Sí, señora Hale.

—Por última vez, no hay ninguna…

—Tal vez le gustaría hablar con la señora Hale en privado, señor Hale. Con la ayuda de Lyle, yo podría ocuparme de enseñar al señor y a la señora Greene sus habitaciones.

—¿Acaso te has vuelto loco, JOCK? —preguntó Lyle.

—Yo no, ¿y tú? ¿Acaso has estado jugando otra vez a las lobotomías?

—Maldito hijo de…

—Ya basta —Brad ya había tenido suficiente. Tomó a Jayde del brazo, sonrió y dijo—. ¿Podemos vernos un momento en privado como ha sugerido JOCK? Porque tú eres la señora Hale, ¿no?

—Claro… claro que sí, corazón —balbuceó Jayde—. Pero no quiero ser grosera con mis padres…

—Oh, estoy seguro de que Lyle y JOCK se ocuparán de dejar perfectamente instalados a tus padres.

—Tienes toda la razón —Jayde miró a Lyle—. ¿Te importa?

—Claro que no… señora Hale. Lo que usted diga —Lyle miró a Brad y se encogió de hombros como sugiriendo que no tenía idea de lo que estaba pasando. Luego se volvió hacia los padres de Jayde, que llevaban un rato mirando con expresión asombrada a su alrededor—. Por aquí, señor y señora Greene. Voy a llevarles a su habitación.

—Es usted un tipo muy grande y robusto —dijo el padre de Jayde mientras él y su esposa seguían a Lyle.

En cuanto desaparecieron, Brad se volvió hacia Jayde.

—Puedo explicarlo —dijo ella de inmediato.

—No sé por qué, pero lo suponía.

—Resumiendo, esos son mis padres y creen que estamos casados.

—Eso no explica nada. Inténtalo de nuevo, pero empieza por contarme por qué JOCK te llama señora Hale.

Jayde bajó la mirada.

—Lyle también me ha llamado señora Hale.

—Sí, lo he oído. Pero volvamos al principio. ¿Por qué crees que eres la señora Hale?

—Porque mis padres lo piensan.

—Comprendo —dijo Brad, aunque no comprendía nada. Se cruzó de brazos—. ¿Y por qué piensan eso?

—Porque se lo dije yo.

—¿Y por qué se lo dijiste?

—Porque mi padre se ha quedado sin trabajo.

Brad frunció el ceño.

—Siento oír eso, ¿pero qué tiene que ver con el hecho de que de pronto te hayas convertido en mi esposa? No logro captar la lógica de todo esto y necesito tu ayuda.

Jayde apartó un mechón de pelo de su frente y lo colocó tras una oreja.

—Vas a reírte.

—¿En serio?

—En serio. Pero debo decir que nos habríamos evitado todo esto si te hubieras ido a Inglaterra como tenías planeado.

—De manera que todo es por mi culpa, ¿no?

—En cierto modo sí. Porque si no estuvieras aquí no tendría que explicarte a ti ni a ellos que la verdad que les dije originalmente era en realidad una mentira. Pero como no te has ido voy a tener que decirles la verdadera verdad y eso les va a hacer daño. ¿Comprendes? Y no me hagas hablar encima del dinero porque ese es otro lío.

Brad notó que la cabeza empezaba a dolerle.

—¿Está al tanto nuestro gobierno de tu existencia? Lo digo porque serías una magnífica arma de guerra psicológica.

Jayde palmeó a Brad en el brazo.

—No seas tonto. Esto es serio. ¿Qué vamos a hacer? —preguntó antes de empezar a morderse la uña del pulgar.

Brad la miró sin ocultar su creciente confusión.

—¿Qué «vamos» a hacer? —repitió—. ¿Quieres saber qué «vamos» a hacer al respecto?

Jayde asintió vigorosamente sin sacarse el dedo de la boca.

Brad no pudo evitar pensar en lo adorable que parecía haciendo aquello. A pesar de todo logró mantener una expresión seria.

—No tengo ni idea, Jayde. Sigo sin saber qué diablos está pasando.

Jayde se sacó el dedo de la boca y respiró profundamente.

—De acuerdo. Voy a hacerte un resumen. Mi padre fue despedido hace un tiempo. No me lo dijeron. Ahora están a punto de perder la casa, así que necesitan dinero. Son orgullosos y no aceptan fácilmente ayuda. Yo estaba aquí, tenía dinero… en realidad no era dinero mío, sino para el mantenimiento de la casa, y pienso reembolsarlo en cuanto me pagues… si me pagas, claro. El caso es que quise ayudar a mis padres. Y ya que me había convertido en una pintora de éxito con una exposición en ciernes y con dinero de sobra como para quemarlo, quise que ellos también disfrutaran de él un poco. Luego me volví un poco loca y con el dinero adjunté una nota invitándolos a venir a visitarme. Pero te juro que en ningún momento he pensado en serio que fueran a venir.

Brad se limitó a seguir mirándola, fascinado, como la gente que se queda mirando un accidente… es horrible pero resulta imposible apartar la mirada.

—La buena noticia es que no han traído a mis cinco hermanos —continuó Jayde precipitadamente—, y seguro que no piensan quedarse mucho tiempo. Tienen que volver a casa con los niños y tía Wanda, que es un encanto, pero que deja de tomar su medicina cuando está con gente porque le produce muchos gases… y ya sabes lo que eso significa.

Brad no dijo nada, porque ni sabía lo que significaba ni quería saberlo.

Jayde se sintió repentinamente deprimida.

—De acuerdo, de acuerdo. Haré que se vayan y yo me iré con ellos. Lo siento. No debería haberme aprovechado de las circunstancias de esta manera. Eres un hombre muy amable y sólo has sido agradable conmigo. ¿Y qué he hecho yo? Mentir a todo el mundo, incluyendo a Nelson. Lo siento, señor Hale. No le culparía si…

—Un momento. ¿Quién es Nelson? —fue todo lo que se le ocurrió preguntar a Brad.

—El guardia de seguridad de la entrada. Hoy es su primer día de trabajo tras una semana de vacaciones y mira con lo que se encuentra…

Brad permaneció en silencio. A pesar de que llevaba tres años viviendo allí habría sido incapaz de nombrar a ninguno de los empleados que trabajaban en Queen’s Harbor. Pero Jayde ya sabía cómo se llamaba el vigilante de la entrada. ¿Qué revelaba aquello sobre ella? ¿Y sobre él?

—¿Señor Hale? ¿Se encuentra bien? ¿Quiere que le traiga un vaso de agua? ¿Necesita sentarse?

Brad parpadeó. En un instante se había hecho consciente de la cruda verdad sobre sí mismo… y no le había gustado nada. Sin embargo le gustaba todo sobre Jayde, incluyendo sus disparatadas explicaciones. Incluso sospechaba que ella podría ser la única persona del mundo capaz de salvarlo de sí mismo… y de convertirse en un hombre como su padre. Frío. Distante. Indiferente. Y también sabía instintivamente que debía hacer todo lo posible por evitar que se fuera de su lado.

De manera que, sin comprender realmente lo que sentía ni lo que estaba pasando, negó enfáticamente con la cabeza.

—Estoy bien. Pero quiero decirte que, sea lo que sea lo que esté pasando aquí, te seguiré la corriente. Apenas puedo esperar a comprobar qué va a pasar a continuación —concluyó a la vez que la tomaba del brazo y se encaminaba con ella hacia la puerta.

Jayde lo miró de reojo y cuando habló su voz reflejó la inquietud que sentía.

—De acuerdo, pero… ¿adónde vamos?

—A mi dormitorio. Ven conmigo. Hay algo que necesitas y que sólo yo puedo darte.

Jayde se detuvo, ofendida.

—¡Señor Hale! No creo que…

—Para ti soy Brad, señora Hale —dijo él mientras tiraba de ella.

Capítulo 8

Una sortija. Una sortija de compromiso con un magnífico diamante en medio de al menos ochocientos quilates. Y un anillo de bodas de platino. Aquello era a lo que se había referido Brad, no a lo que Jayde había pensado.

Y lo que estaba pensando en aquellos momentos era que iba a necesitar una carretilla para llevar aquellos anillos. Tras sacarlos de una pequeña caja fuerte oculta bajo una de las alfombras del dormitorio, y mientras le ponía los anillos en el dedo anular, Brad le había explicado que eran los que llevaba su madre cuando se casó. Ella se había quedado anonadada, por supuesto.

—Vas a tener que llevarlos si queremos que esto salga bien.

Jayde trató de no dejarse deslumbrar por el brillo del diamante.

—Guau. No puedo creer que me queden tan bien. Parecen hechos a medida para mis manos —miró a Brad y vio que éste la estaba contemplando con una expresión un tanto extraña—. ¿Estás seguro de que quieres que los lleve? A fin de cuentas eran de tu madre. Si quieres puedo decirles a mis padres que…

—No. Quiero que sean tuyos… me refiero a que quiero que los lleves puestos. De momento.

Jayde asintió sin saber adónde mirar. Cada vez era más consciente del extraño sentimiento que estaba creciendo entre ellos, una especie de incómoda y cálida familiaridad… si es que tal cosa podía existir.

—De acuerdo. ¿Y tú? ¿No vas a llevar un anillo?

—No puedo llevar anillo. Mi padre nunca lo llevó.

—Nunca he conocido a un hombre casado que no lo llevara. Pero no importa —dijo Jayde, aunque no era cierto. No le parecía bien. Antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, añadió—: En realidad creo que me gustaría que mi marido lo llevara.

—No tengo ninguna objeción filosófica respecto a llevar el anillo. Lo único que he dicho es que no tengo uno porque mi padre no tuvo nunca uno. Si lo tuviera, me lo pondría.

Jayde se sintió un poco mejor.

—Comprendo. Lo siento, señor Hale.

Brad rió.

—Ya que estamos casados, no deberías olvidarte de llamarme Brad.

—Es cierto. Brad. Brad. Brad —repitió Jayde para no olvidarlo—. Eres muy amable por ayudarme como lo estás haciendo, y eso te convierte en alguien especial para mí. Pero no puedo evitar preguntarme por qué lo estás haciendo. Ni siquiera me conoces, y estaría totalmente justificado que me despidieras de inmediato.

Brad se encogió de hombros.

—Tal vez. Pero tengo mis motivos.

—Deben ser motivos serios, porque la mayoría de lo hombres huirían ante la idea de estar casados.

—Yo no soy diferente. Pero nuestro matrimonio no es real y sólo durará unos días. Soy plenamente consciente de que eres mi empleada y yo tu jefe. Nada más, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —Jayde asintió rápidamente. Debía demostrar que estaba dispuesta a dar por concluido su «matrimonio» con tanta celeridad como él. A pesar de todo, no pudo evitar sentirse un poco ofendida, como si Brad la hubiera desairado—. No sería bueno que la gente pensara que te habías casado con una empleada.

Él la miró como si acabara de insultarlo. Luego alzó una mano y le acarició la mejilla.

—Esto ha sido idea tuya, no mía. Aunque, juzgando por tu expresión, no pareces más feliz al respecto que yo.

Jayde se obligó a sonreír.

—¿Así te parece mejor? —preguntó entre dientes.

—No. En realidad no.

Jayde sintió una repentina impotencia. Aquello ya no resultaba divertido. ¿Por qué se le había ocurrido mentir como lo había hecho? ¿Y cómo salir a aquellas alturas del lío en que se había metido?

Podía contarles la verdad a sus padres y aceptar lo que se le viniera encima. La mera idea de lo avergonzados que les haría sentirse le hizo estremecerse, pero no quería ir añadiendo una mentira sobre otra.

—Me temo que sería un lamentable error seguir adelante con esto —dijo a la vez que empezaba a quitarse las sortijas—. Tiene algo de enfermizo y sería como una burla de los sentimientos de mis padres…

—Para —Brad le cubrió la mano con la suya—. ¿Qué haces?

Jayde sintió que se la hacía un nudo en la garganta, pero se esforzó por contestar.

—Voy a bajar a contarles a mis padres la verdad. No puedo hacerles esto a ellos, ni a ti, ni a mí misma. Soy espantosa.

—No lo eres, Jayde. Y no puedes decirles la verdad.

—¿Por qué no? Si no lo hago, tendremos que seguir mintiendo y las cosas sólo empeorarán.

—Eso ya lo sé. Pero si se lo dices harás que todos quedemos como unos mentirosos. Y creo que merecemos algo mejor que eso. Lo mismo que tus padres. Imagina cómo se sentirían.

—Ya lo he imaginado —Jayde retiró su mano de la de Brad y se la pasó por la frente—. Oh, Brad. No puedo creer que les haya mentido…

Él la tomó por los brazos y la obligó a mirarlo.

—Lo has hecho, pero si ahora te echaras atrás sólo lograrías empeorar las cosas.

El sentimiento de culpabilidad de Jayde se transformó de inmediato en enfado.

—Nunca me he echado atrás y no pienso hacerlo ahora.

—Bien. Eso es lo que quería escuchar. De manera que vamos a ceñirnos a tu historia original. Más adelante, cuando tus padres vuelvan a su casa, podremos decirles que… que…

—¿Otra mentira? ¿Que nuestro matrimonio de unas semanas no había funcionado? ¿Qué a pesar de que lo hemos intentado vamos a divorciarnos? Fantástico. En ese caso me convertiría en una divorciada mentirosa y en una perdedora incapaz de conservar su trabajo. Y probablemente en un desastre como pintora.

Brad la soltó.

—Eso resulta un poco exagerado, ¿no te parece?

—Pero es la verdad.

—No tal como yo lo veo. Por un lado, ya te he dicho que me encantan tus cuadros. Por otro, no has perdido tu trabajo. Además, no puedes divorciarte si no estás casada.

—Supongo que tienes razón. Pero aún no entiendo por qué estás tan dispuesto a seguirme la corriente. No me parece algo que harías normalmente.

—Puede que quiera hacerlo precisamente por eso. Porque es algo que no haría normalmente. Puede que yo también necesite que me pase algo así.

Jayde miró a Brad y se sintió conectada a él de un modo que no lo estaba hacía unos momentos. Su caprichosa naturaleza femenina eligió aquel momento para fijarse en su magnífico físico. Unido a la inesperada amabilidad, delicadeza y sinceridad que estaba mostrando hacia ella, resultaba casi abrumador. No había duda de que Bradford Hale era un hombre especial.

—De acuerdo. Seguiré adelante con esto.

Brad asintió.

—Me alegro por ti. Y por nosotros —a continuación sonrió con expresión traviesa—. Y ahora… ¿qué podemos hacer, cariño?

Jayde sintió como un revoloteo de mariposas en el estómago. Ella tenía una idea bastante buena, una idea que incluía a Brad, a su cama… y a ella. Pero no se atrevió a sugerirla, sobre todo porque sus padres estaban abajo y ya debían estar extrañados de su prolongada ausencia.

—Supongo que deberíamos bajar para que vayas conociendo a mis padres.

—Mis suegros. Suena divertido. Pero antes necesito saber algunas cosas —Brad se cruzó de brazos—. Por ejemplo, cuándo y dónde nos casamos. No querría meter la pata.

Jayde se llevó las manos a las mejillas.

—Había olvidado ese detalle. ¿Qué les dije el otro día…? Ya está. Nos casamos en Las Vegas, pero no recuerdo exactamente cuando —hizo un recuento mental de los acontecimientos de la semana anterior—. Para que nos haya dado tiempo a casarnos, ir de luna de miel y volver, la boda tuvo que ser antes del día once.

—De acuerdo. En ese caso diremos que nos casamos el día diez —Brad sonrió antes de añadir—. ¿Y por qué elegiste Las Vegas.

Jayde se encogió de hombros.

—Supongo que me pareció el lugar más… romántico.

Brad asintió.

—Las Vegas. Un lugar con estilo. ¿Y besé a la novia?

—¿Qué? Oh, seguro que sí —al notar cómo se acaloraba su rostro, Jayde apartó la mirada—. Tal vez deberíamos bajar ya.

—De acuerdo. Pero antes tenemos que decidir dónde fuimos de luna de miel… una luna de miel de la que sin duda disfrutamos a lo grande.

Jayde no quiso que se notara que la había avergonzado con aquel comentario y apoyó las manos en las caderas con gesto desenfadado.

—No sé. Elige tú.

—¿En serio? De acuerdo —Brad parecía realmente encantado con la oportunidad de colaborar. Tras permanecer unos momentos pensativo, dijo—. Ya lo tengo. Australia. En estos momentos están en verano y es un país muy agradable.

—Pero yo no sé nada de Australia, Brad. ¿Y si mis padres me preguntan algo al respecto?

—No te preocupes por eso—Brad la tomó del brazo para encaminarse hacia la puerta del dormitorio—. Les diré que pasamos la mayor parte del tiempo en la cama.

De manera que allí estaban todos, sentados en torno a la enorme mesa rectangular del comedor, tratando de verse a través del exótico arreglo floral que se hallaba en medio. Estaban presentes Jayde, Brad, Maxine Greene, Floyd Greene, un sorprendido Lyle por haber sido invitado y, a su manera, JOCK.

Lyle se había ocupado de llamar a la señora Chavez, que apenas había tardado media hora en presentarse y había preparado una cena fabulosa.

Después, mientras terminaban el postre, y tras haber consumido entre todos un par de botellas de vino blanco, la conversación se fue animando.

—En cuanto vi a estos dos juntos supe que estaban hechos el uno para el otro —dijo Lyle en determinado momento, probablemente animado por el vino.

—¿En serio? —preguntó Brad, sorprendido.

—Es cierto —dijo Jayde, un tanto achispada—. Yo también lo pensé.

—¿Tú también lo pensaste? —repitió Brad, cada vez más sorprendido.

—Por supuesto… cariño. Por eso nos casamos, ¿recuerdas?

—¿Has oído, Floyd? —dijo Maxine—. Nuestra Jayde encontró su amor a primera vista.

—No exactamente a primera vista, mamá.

—¿No? ¿Y cómo os conocisteis? —preguntó Floyd.

Jayde se quedó mirando el anguloso rostro de su padre con expresión perpleja. Brad y ella no habían hablado de aquel detalle. Se llevó una mano a la frente y trató de aparentar que no estaba allí. ¿Qué les había dicho al respecto a sus padres por teléfono? ¿O no lo había mencionado? No lograba recordarlo, pero era obvio que ellos tampoco, o su padre no se lo habría preguntado.

—¿Os hemos dicho que fuimos a Australia de luna de miel? —preguntó Brad… y Jayde lo adoró en aquel momento por intentar una maniobra de distracción.

—Creo que sí. Canguros —dijo Maxine.

—Y el desierto australiano —añadió Floyd.

—Oh, sí. Es un lugar realmente salvaje.

—Está muy lejos.

—Y en esta época del año hace una temperatura muy agradable.

—Como en Florida.

—Debe ser un país magnífico —dijo Floyd, que a continuación se volvió hacia su hija y dijo con expresión inocente—: Y yo que creía que ni siquiera tenías pasaporte…

Tras el mortal silencio que se hizo a continuación, Lyle carraspeó y dijo:

—Tuvo que hacérselo cuando acudió a la agencia de empleo el año pasado.

Jayde le dedicó una cálida mirada de agradecimiento. Lyle le guiñó un ojo antes de tomar su vaso de vino. Ella hizo lo mismo a continuación.

—Aún no has contestado a tu padre, cariño —dijo Maxine—. ¿Cómo os conocisteis tu Brad y tú?

Jayde estuvo a punto de atragantarse con el vino. Había olvidado lo tenaz que podía llegar a ser su madre.

Sorprendentemente, en aquella ocasión quien la salvó fue JOCK, que llevaba un registro completo de las conversaciones telefónicas que se mantenían desde la casa.

—¿Me permite hablar, señor Hale? —preguntó.

—Adelante, JOCK —dijo Brad ante el asombro de los padres de Jayde.

—Gracias, señor. Hace tres días, a la una y media, la señora Hale habló con sus padres por teléfono y les contó la encantadora historia de cómo se conocieron en una exposición en Kansas City. Al señor Hale le gustaron sus cuadros y empezaron a hablar. Por supuesto, una cosa llevó a la otra y como feliz resultado aquí estamos todos reunidos ahora. ¿No es una historia encantadora y romántica? Mi corazón se conmueve ante el amor surgido entre ellos en una galería de arte…

—Ya es suficiente, JOCK, gracias —interrumpió Brad.

—Como desee, señor Hale —replicó JOCK en un tono que casi sonó ofendido—. Sólo vivo para servir.

—Oh, eso me recuerda algo, cariño —dijo Maxine Greene, excitada—. Casi había olvidado tu exposición. Por eso hemos venido. Estamos tan orgullosos de ti… Jamás pensé mientras colgaba tus cuadros por toda la casa que un día mi hija sería una pintora conocida en todo el mundo, ¿verdad, Floyd? —el padre de Jayde asintió antes de que su mujer continuara—. La inauguración es este fin de semana, ¿no? Porque nosotros tenemos que volver cuanto antes con tía Wanda y los niños. Temen que tome su medicina y ya sabes cómo se pone.

¿Aquel fin de semana? De pronto, Jayde comprendió que no podía seguir adelante con aquella farsa. Se le estaba escapando de las manos. Miró a sus padres. Eran dos personas tan honradas y sencillas… Desde luego, merecían una hija que se portara mejor que ella. De manera que, con el corazón en la garganta, se puso en pie, miró a todo el mundo y trató de hablar con calma.

—Creía que podía seguir adelante con esto, pero no puedo. Lo siento, mamá, pero en realidad no va haber ninguna exposición…

—Claro que va a haberla —interrumpió Brad a la vez que se ponía en pie—. Lo has olvidado, cariño. Es este fin de semana, en esa pequeña galería de Sarasota. Lo que sucede es que te asusta que el público vea tu obra. Son los nervios, querida. Sólo los nervios.

Jayde ladeó la cabeza mientras miraba a su «marido».

—No me gusta esto.

Brad la miró intensamente a los ojos.

—Pero te gustará —dijo. Luego se volvió hacia Lyle—. ¿Cómo se llama la galería?

Lyle apenas logró ocultar su desconcierto. Miró a su alrededor en busca de ayuda pero no encontró ningún aliado.

—Oh, esa galería… la que nos gusta tanto…

JOCK volvió a intervenir.

—¿No se referirán a la galería Carlyle, en St. Armand’s Circle?

—¡Exacto! ¡La galería Carlyle, en St. Armand’s Circle! —prácticamente gritó Lyle.

Los Greene se tomaron de la mano, sobresaltados.

Jayde estaba horrorizada. Su peor temor era que JOCK hubiera inventado el nombre. ¿Y si no existía aquel lugar? ¿Entonces qué pasaría?

Como si hubiera leído su pensamiento, Brad se inclinó hacia ella.

—Lo recuerdas, ¿no, cariño? El dueño, mi buen amigo Dirk Halliburton, fue quien te llamó para organizarlo. La inauguración es el domingo a las dos, ¿no?

De manera que sí existía la galería y Brad conocía al dueño. ¡Cielo santo! ¡Iba a suceder! Jayde sabía que Brad se ocuparía de ello. Aquel mismo fin de semana el mundo iba a ser testigo de sus ideas respecto a la pintura. Se sentía acalorada, débil, mareada… De pronto, todo se volvió borroso a su alrededor. Se aferró al borde de la mesa.

—Oh, no, creo que voy a…

Capítulo 9

Jayde abrió los ojos y trató de volverse de costado, pero no pudo.

—¡Gracias a Dios! Se está despertando. No trates de sentarte, cariño. Tómatelo con calma —dijo su madre—. Vosotros marchaos y dejadme hablar con mi hija.

Jayde fue consciente de que alguien le sostenía la mano. ¿Su madre? Cuando miró a su alrededor, su entorno sólo le pareció vagamente familiar.

—¿Mamá? ¿Dónde estoy? ¿Qué ha pasado?

—Tranquila, cariño. Estoy aquí mismo. Estás en tu dormitorio. Brad te ha traído aquí en brazos y te encuentras bien. Te has desmayado, eso es todo. ¿Lo recuerdas?

Jayde permaneció muy quieta, pensando. Empezaba a recordar. La exposición para el fin de semana. Todos estaban sentados en torno a la mesa cuando de pronto se había sentido débil. Y en aquellos momentos estaba en su… miró a su alrededor… aquel no era su dormitorio, sino el de Brad. Estaba tumbada en la cama, con su madre sentada a su lado.

La necesidad de ser franca con su familia la estaba abrumando. Se irguió con ayuda de su madre.

—Mamá, tengo algo que decirte.

—No hace falta, cariño. Brad ya nos lo ha dicho.

Jayde sintió que se le secaba la boca.

—¿En serio? ¿Os lo ha dicho todo?

Maxine asintió y sonrió a la vez que acariciaba la mejilla de su hija.

—Sí. Y no puedo creer que te preocupara tanto cómo fuéramos a tomarnos la noticia tu padre y yo. ¿Acaso no sabes que te queremos y que no podríamos estar más contentos por ti?

—¿En serio? —preguntó Jayde, perpleja.

—Claro que en serio. Cuando Brad nos lo ha contado nos hemos quedado conmocionados y hemos necesitado un momento para recuperarnos porque no esperábamos que fueras a hacer algo así.

Jayde bajó la mirada, avergonzada.

—Lo siento, mamá.

—No lo sientas, cariño. No es el fin del mundo. Hay que mantenerse al día con los tiempos modernos. Tu padre se ha disgustado un poco, pero le he dicho que todo lo que tenía que hacer era mirar a su alrededor para ver lo bien que te iba. Eso es lo único que importa al final.

Jayde empezaba a experimentar una sensación casi surrealista. ¿Estaba diciendo su madre que no importaban todas las mentiras que les había dicho porque al final las cosas habían salido bien? Aquello no parecía nada típico de su madre. Algo no iba bien.

—¿De qué estás hablando exactamente, mamá? —preguntó con cautela.

—Sobre el hecho de ir a ser abuelos, por supuesto.

—¿Abuelos? ¿Quiénes?

—Tú padre y yo, cariño. Le he dicho a tu padre que ya iba siendo hora, y nos da lo mismo que el bebé fuera concebido antes o después de la ceremonia. Lo querremos igualmente. Lo que importa es que estás casada con un buen hombre que te quiere y al que quieres. Y va a haber un bebé.

Jayde estrechó con fuerza la mano de su madre.

—Mírame, mamá. ¿De qué bebé estás hablando?

Su madre la miró con expresión preocupada.

—Creo que deberíamos llevarte al hospital para que te hagan algunas pruebas. Debes haberte golpeado en la cabeza cuando te has desmayado.

—No me he golpeado en la cabeza. Al menos eso creo. Pero no entiendo nada, mamá. ¿A qué bebé te estás refiriendo?

—Al tuyo, cariño. Al tuyo y de Brad, por supuesto.

Jayde no podía creer lo que estaba escuchando.

—Oh, Dios mío —murmuró mientras se llevaba una mano a la boca y se mordía los nudillos. Luego tomó a su madre por los brazos—. Os ha dicho que fuimos a Las Vegas a casarnos porque estaba embarazada, ¿verdad?

—No te enfades, cariño. Brad es un buen hombre. No pretendía estropearte la sorpresa que pensabas darnos más adelante. ¿Y qué otra opción tenía aparte de contarnos la verdad cuando te has desmayado?

—¿La verdad? —Jayde se volvió hacia un lado de la cama, dispuesta a salir—. Yo le voy a contar una verdad que no va a olvidar nunca…

Su madre se levantó para impedirle bajar de la cama.

—Tómatelo con calma, cariño. Estás es una condición muy delicada.

—Mi madre dice que estoy en una «condición muy delicada», Brad. ¿Cómo has podido hacerme algo así?

Jayde caminaba agitadamente de un lado a otro del dormitorio mientras Brad la contemplaba.

—¿Y qué otra opción tenía?

Jayde se detuvo bruscamente y se volvió hacia él. Las puertas del balcón quedaban a sus espaldas y la luz de la luna que entraba por ellas hacia que su sedoso vestido se volviera casi transparente. Brad tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para centrarse en la conversación.

—Eso mismo ha dicho mi madre, pero podías haber buscado otra excusa. Por ejemplo, que me había sentado mal la comida.

Brad negó enfáticamente con la cabeza.

—¿Cómo iba a insultar a la señora Chavez de ese modo? ¿Sabes lo difícil que resulta encontrar un buen chef hoy en día?

Jayde lo miró como si estuviera hablando en otro idioma.

—No, Brad, no lo sé. El chef de mi casa era mi madre. Por si no lo recuerdas, procedo de una familia humilde… pero sincera.

—No trates de hacer que me remuerda la conciencia. No es ningún crimen ser rico y no es culpa mía que tu familia no lo sea. En cuanto a lo de la sinceridad, no creo que estés en condiciones de darme clases al respecto. No han sido mis mentiras las que han puesto en marcha esta farsa.

—De manera que ahora es una farsa. Eso es injusto. No te parecía una farsa antes, cuando me has estado dando la charla sobre cómo debíamos llevarla adelante.

—De acuerdo, ambos hemos mentido. ¿Pero por qué van a ser mis mentiras peores que las tuyas?

Jayde se puso en jarras.

—Yo te voy a explicar por qué. Resulta que soy yo la que dentro de poco más de ocho meses va a tener que dar un nieto a la encantadora pareja que duerme en estos momentos plácidamente en una de las habitaciones para invitados.

Brad suspiró. Estaba deseando tocar a Jayde, pero no se atrevía a hacerlo.

—Vamos, Jayde. Estás reaccionando de forma exagerada. Las cosas no están tan mal.

Jayde abrió los ojos de par en par.

—¿Qué no están tan mal? —empezó a caminar de nuevo de un lado a otro del dormitorio—. No puedo creerlo —su voz resonó mientras entraba en el baño. Luego permaneció un momento en silencio—. ¿Se puede saber dónde estás?

Brad suspiró de nuevo, la siguió al interior del baño y se sentó en la taza.

—Estoy aquí mismo. Ya puedes seguir. ¿Qué ibas a decirme?

Jayde se detuvo ante él.

—Me estoy preguntando qué diré a mis padres sobre su nieto cuando les cuente que vamos a divorciarnos. Porque eso es lo que habíamos decidido hacer, ¿no?

Brad se pasó una mano por la barbilla. Jayde tenía razón. La miró con expresión compungida.

—Creo que entiendo a qué te refieres.

Jayde se sentó en el borde de la bañera con expresión desolada.

—¿Qué voy a hacer, Brad? Con lo ilusionados que están, no puedo sumar a la mentira de mi embarazo otra. Debo decirles la verdad. Esta misma noche.

Brad se levantó para acuclillarse ante ella. Instintivamente, deslizó las manos por la delicada piel de sus pantorrillas desnudas.

—Déjales dormir, Jayde —sonrió—. Después de todo, conocer a su nuevo yerno debe haber resultado bastante agotador.

Jayde suspiró.

—Tienes razón. Están cansados. Pero mañana mismo les contaré la verdad. ¡Por Dios santo, Brad! ¡Creen que van a ser abuelos!

—Lo sé, lo sé. Pero estaría bien que esperaras a que regresemos del paseo en yate que les he prometido dar mañana.

—¿Cuándo se lo has prometido?

—Se lo he prometido a tu padre mientras tu madre estaba aquí contigo. Le he llevado a ver el yate para distraerlo.

La expresión de Jayde se suavizó.

—Ha sido un detalle muy dulce por tu parte. De acuerdo. Ya que te has tomado tantas molestias esperaré a que volváis.

—Esperaba que vinieras con nosotros.

Jayde suspiró.

—De acuerdo. Pero se lo diré en cuanto volvamos.

—De acuerdo. Oh… lo había olvidado. También tendrás que esperar a que volvamos de St. Armand el viernes. Tus padres quieren echar un vistazo a las tiendas para llevarles algo a tus hermanos y hermanas. No me gustaría estropearles la excursión.

—De acuerdo. Se lo diré entonces.

—Será mejor que se lo digas el sábado, cuando haya jugado al golf con tu padre y después de que cenemos en el Longboat Key Club.

—Pero eso supondría esperar todo el fin de semana —protestó Jadye. Luego permaneció un momento pensativa y finalmente asintió—. De acuerdo. Después de la cena del sábado. O tal vez a la mañana siguiente —miró a Brad con el ceño fruncido—. A no ser que haya algo más, claro.

Brad sonrió, satisfecho por haber conseguido aquella tregua y considerando conveniente no mencionar en aquellos momentos la exposición.

—No. Eso es todo —se levantó y ofreció a Jayde una mano—. Vamos. Tú también tienes que estar cansada. ¿Por qué no dormimos un poco?

Jayde lo miró con cautela mientras aceptaba su mano para levantarse.

—Tienes razón. Estoy cansada —dijo, y a continuación le dio un codazo—. Tengo entendido que el cansancio forma parte de mi «delicada» condición.

—Si tú lo dices… Tampoco he conocido a tantas mujeres embarazadas.

Mientras salían del baño, Brad supo que parecía externamente calmado, aunque lo cierto es que sentía que se estaba desmoronando por dentro. O tal vez era todo lo contrario. Tal vez se estaba sintiendo completo por primera vez en su vida. Pero no entendía cómo podía sentirse tan orgulloso y protector respecto a Jayde sabiendo que su embarazo sólo era una farsa. No podía creer hasta qué punto deseaba que fuera realmente su esposa y que estuviera realmente embarazada de él.

Se detuvo y se volvió a mirarla. Ella también parecía consciente de que estaba sucediendo algo especial. Brad se preguntó si estaría enamorándose de ella o si sólo estaba alucinando ante la perspectiva de tener finalmente una familia real. Pensó en las demás mujeres con las que se había relacionado. Si alguna de ellas le hubiera dicho que estaba embarazada no se habría sentido especialmente feliz. Pero con Jayde no le sucedía lo mismo. Allí estaba, feliz, jugando al anfitrión encantador con unos completos desconocidos y a punto de organizar una exposición para su «esposa».

De pronto rió.

—¿Qué sucede? ¿Por qué te ríes? —preguntó Jayde, desconcertada.

—No me estoy riendo. Simplemente estoy asombrado. Totalmente asombrado.

—¿Por qué? ¿Porque de momento estamos consiguiendo llevar adelante la farsa?

—Claro. ¿Por qué si no?

De pronto, Jayde abrió los ojos de par en par, obviamente alarmada.

—¡He olvidado guardar mi caballete y las pinturas!

Brad se llevó una mano al pecho.

—Me has dado un buen susto. Por un momento he pensado que algo iba mal.

—¡Claro que algo va mal! ¡Tenía un cuadro en el caballete!

Brad acarició los brazos de Jayde para tranquilizarla.

—No tienes por qué preocuparte. Cuando hemos salido he pedido a Lyle que metiera todo dentro.

Jayde inclinó la cabeza y apoyó la frente contra el pecho de Brad.

—Te lo agradezco, pero me temo que el cuadro ya no valga nada después de haber estado tanto rato expuesto al sol. Era uno de los mejores que había pintado hasta ahora… ¿Qué te ha parecido? ¿Te ha gustado?

Brad logró aparentar una actitud pensativa. Lo cierto era que no le gustaban ninguno de los cuadros de Jayde, pero aquello hizo que sintiera aún más ternura por ella. Por algún motivo, no parecía justo que no le saliera nada bien.

—Sí —dijo finalmente—. Me ha parecido que estaba muy bien. Tal vez puedas tenerlo terminado para el domingo.

Al ver que Jayde se ponía repentinamente lívida quiso abofetearse. Acababa de meter la pata.

—Oh, no. La exposición —Jayde se apartó de él y se llevó una mano a la frente—. ¿Qué vamos a hacer?

Brad centró la mirada en sus delicados hombros, en su pelo oscuro, en su actitud de derrota. La deseaba del modo más puro posible, o al menos eso creía, y le dolía ver que dudaba de sí misma.

—Voy a organizar la exposición. Dirk me debe un gran favor y no pondrá pegas —al ver que Jayde lo miraba con un brillo de esperanza en los ojos, añadió—: Podemos conseguirlo, Jayde. Pero no tendría mucho sentido hacerlo si estás decidida a contarles a tus padres la verdad.

Jayde se aferró a su brazo.

—Eso es cierto. No puedo decírselo ahora, ¿verdad? Oh, Brad, esto es terrible. Estoy atrapada en mis propias mentiras. Sólo pretendía ayudarlos y animarlos y mira el lío en que me he metido —parpadeó rápidamente y su barbilla tembló.

¿Estaba tratando de contener las lágrimas? Brad estaba seguro de que se moriría si la veía llorar.

—Mis padres se sienten tan orgullosos de mí… —continuó ella, angustiada—.Y estas son las primeras vacaciones que se toman en muchos años. No puedo estropeárselas contándoles la verdad.

—Tienes razón —se oyó decir Brad… y supo que lo estaba diciendo en serio.

Jayde lo soltó y volvió a apartarse.

—Pero si no se lo digo tendré que simular que estoy embarazada. Y además la exposición deber ser real —abrió los ojos de par en par—. ¿Pero quién acudirá a verla? Nadie. Que vergüenza. Les conté a mis padres que estaba adquiriendo toda una reputación en el mundo del arte. ¿Qué pensarán cuando nadie asista a la inauguración? No podré soportarlo.

Brad se pasó una mano por el pelo. Lo único que deseaba en aquellos momentos era abrazarla.

—Irá gente. Te lo prometo. Llamaré a mis amigos y asociados. Estoy seguro de que asistirán… y comprarán tus cuadros.

El temor de Jayde pareció intensificarse.

—Oh, Brad, no. Eso no sería justo. Bastará con que acudan y simulen mostrarse interesados. Pero no les pidas que compren nada. No podría dormir a menos que supiera a ciencia cierta que realmente les gustan mis cuadros. Eso es muy importante para mí. ¿Comprendes?

Brad asintió, aún sabiendo que nadie querría comprar voluntariamente uno de los cuadros de Jayde… al menos alguien que no la amara.

—Comprendo. Haré que la señora Chavez prepare unos entremeses para la ocasión y ya veremos qué pasa. ¿Qué te parece?

—Me parece maravilloso —dijo Jayde, que de pronto alzó una mano para acariciar la mejilla de Brad—. Como tú. Gracias por ser tan amable con mis padres… y por todo lo demás. Eres muy comprensivo. Y un hombre maravilloso. ¿Lo sabías?

—Claro que lo sabe. A fin de cuentas fue él quien me programó.

—Cállate, JOCK —advirtió Brad.

—Sólo trataba de ayudar.

—Pues no me estás ayudando. Y no necesito ayuda.

—Ya veremos —una delicada y romántica música comenzó a sonar de fondo. La intensidad de las luces se redujo drásticamente.

Brad miró el sonriente rostro de Jayde.

—Voy a matarlo. Y ahora, ¿por dónde íbamos?

—Te estaba diciendo lo maravilloso que eres.

—Ah, sí —aquello fue suficiente. El deseo regresó con toda su fuerza—. Jayde, yo…

—Vamos, bésela de una vez. La desea y ella le corresponde. No tenemos todo el día.

—Cállate de una vez, JOCK —dijo Brad a la vez que estrechaba a Jayde entre sus brazos. Cuando miró sus ojos marrones pensó que no le importaría nada verlos cada mañana a su lado—. Necesito que… bueno, que me digas lo que sientes. Por mí. Imagina que realmente nos hubiéramos conocido en esa exposición en Kansas City. Empieza desde ahí.

Jayde lo miró a los ojos… y sonrió con aire vacilante. El pánico hizo que el pulso de Brad se desbocara. Sintió que su corazón estaba a punto de estallar mientras se disponía a escuchar lo que Jayde pensaba de él.

—De acuerdo —dijo ella con suavidad—. Si te hubiera conocido en esa circunstancia imaginaria… creo que me tal vez me habría enamorado de ti, Bradford Hale.

Brad experimentó un gran alivio a la vez que exhalaba el aliento que estaba conteniendo.

—Gracias al cielo. Eso era todo lo que necesitaba oír. En ese caso, estás despedida.

Capítulo 10

Jayde se apartó de Brad.

—¿Estoy despedida? —repitió, asombrada—. La verdad es que no me esperaba esto. ¿Lo dices en serio?

—Sí —contestó Brad con expresión de júbilo—. Acabo de despedirte en este momento, y no podría sentirme más feliz por ello.

Jayde no entendía nada.

—¿Por qué me has despedido? ¿Qué he hecho? —los días que había estado allí pasaron rápidamente ante sus ojos—. De acuerdo, sé que tienes motivos de sobra para despedirme, pero… ¿de verdad estoy despedida?

—Sí, pero no por nada que hayas hecho. Nunca he dicho esto a una mujer… pero puede que esté enamorado de ti.

Jayde sintió que las rodillas se le volvían de goma. Aquello era demasiado.

—¿Sueles despedir a todas las mujeres de las que te crees enamorado? —logró preguntar—. Si todo esto empezó cuando me pediste que te tuteara, prefiero volver a llamarte señor Hale y conservar mi trabajo.

Brad volvió a acercarse a ella.

—No. No tiene nada que ver con eso. No comprendes.

—Eso es cierto, Brad. Señor Hale. Señor. Un minuto somos una familia feliz planeando unas maravillosas mini vacaciones con mis padres y al siguiente vas y me despides.

Brad sonrió.

—Tiene sentido, ¿no te parece?

—No lo tiene. Creo que deberíamos empezar desde el principio. Por favor.

—De acuerdo —Brad se cruzó de brazos. Parecía totalmente relajado—. ¿Estás de acuerdo en que entre nosotros empieza a haber algunos sentimientos… especiales?

Jayde miró a todas partes menos a él mientras buscaba en su corazón.

—Estoy de acuerdo —contestó sin atreverse a mirarlo.

Brad asintió.

—En ese caso, para que tengamos alguna oportunidad juntos debes ser mi igual, no mi empleada.

Jayde se quedó perpleja.

—¿Y crees que despidiéndome vamos a ser iguales? Me temo que lo único que sucederá si me despides es que pasaré a engrosar las listas del paro y que todo habrá acabado. No harán falta paseos en yate, ni ir de compras a St.Armand, ni exposiciones. Pensaba que estábamos haciendo esto por mis padres y que cuando se fueran todo volvería a la normalidad… —se interrumpió al darse cuenta de que lo que estaba diciendo también era imposible. Después de todo, ¿qué razones podía dar a sus padres para seguir viviendo allí después del divorcio? Y tendría que seguir adelante con la mentira de su éxito como pintora. Y su familia querría consolarla por el divorcio. Y querrían ver al bebé—. Me temo que eso no funcionaría, ¿no?

Brad la miró con expresión comprensiva.

—Lo que estoy diciendo es precisamente lo contrario. Creo que sí podría funcionar. Todo podría volverse realidad.

—¿Cómo?

Brad sonrió.

—¿Qué sientes por mí, Jayde?

Mientras lo miraba, Jayde pensó en cuánto le gustaba, en el respeto que le inspiraba, en las emociones que despertaba en ella su cercanía. Luego parpadeó y agitó un dedo ante él.

—Oh, no. Ni hablar. Así ha sido como he acabado despedida. No pienso volver a caer en la trampa. Con la suerte que tengo, seguro que doy la respuesta equivocada y haces que me arresten o algo parecido.

A continuación fue hasta la cama y se dejó caer sobre ella.

Brad movió la cabeza.

—Eres tan graciosa…

—Me alegra que lo pienses —dijo Jayde.

Brad se acercó a la cama, se puso en cuclillas y tomó sus pantorrillas para acariciarlas como había hecho hacía unos momentos. Jayde no quería admitirlo, pero empezaba a costarle respirar. Deseaba con todo su ser que Brad tuviera razón… que aquella pudiera ser su vida. Pero no quería alimentar esperanzas vanas.

—Te quiero, Jayde —dijo Brad—. Y no quiero que estés trabajando para mí mientras decides lo que sientes. Quiero tu amor, no tu gratitud. De manera que es importante que pienses en tus sentimientos siendo mi igual, no mi empleada.

Jayde empezaba a comprender. Brad había dicho que la amaba. Se cubrió el rostro con las manos al sentir que estaba a punto de llorar.

—No puedo hacerlo, Brad. La verdad es que nunca seré tu igual. Nunca.

Brad le apartó las manos del rostro para mirarla a los ojos.

—¿Por qué, Jayde? ¿Por qué?

—Porque tú eres una persona conocida en todo el mundo. Eres millonario, famoso, tienes poder…

—Esto no tiene nada que ver con el dinero. Me ofende que lo pienses.

Jayde sentía que se le estaba rompiendo el corazón.

—¿Y si la situación fuera la inversa, Brad? ¿Y si fuera yo la que tuviera el dinero y el poder, no tú? ¿Creerías entonces que éramos iguales, que ambos aportaríamos lo mismo a nuestro matrimonio? ¿Podrías mantener la cabeza alta?

Brad bajó la mirada y no dijo nada.

Jayde se odió por continuar, pero tenía que hacerlo.

—Lo suponía. De manera que, como verás, sí tiene que ver con el dinero. Y con la posición social. No pretendía ofenderte… pero la verdad es que yo no tengo ninguna de esas cosas. Pero sí creo que mi arte me las dará algún día. Hasta entonces, la igualdad que quieres que exista entre nosotros, y que pareces querer lograr despidiéndome, no existirá. Fin de la historia. Lo único que me pasará si me despides es que seré aún más pobre.

Brad la miró sin ninguna tristeza.

—Admito que tienes razón en gran parte de lo que has dicho, pero lo importante es que pienses si podrías llegar a quererme.

—Sí —contestó Jayde antes de poder contenerse, aunque hacerlo no le sirvió para sentirse mejor porque, como ya había dicho, no había esperanza para ellos.

Entonces, como si fuera un caballero haciendo una reverencia ante su reina, Brad inclinó la cabeza hasta que su frente descansó en las manos de Jayde.

—Eso es suficiente para empezar —al cabo de un momento alzó el rostro—. ¿Confías en mí, Jayde?

Ella asintió, aunque con cautela, porque era evidente que Brad se traía algo entre manos.

—En ese caso voy a pedirte que hagas algo por mí. Quiero que me concedas los mismos cuatro o cinco días que vamos a conceder a tus padres. Eso es todo. Y durante esos días no quiero que te consideres mi empleada, sino mi igual en todos los aspectos. Piensa en ti como en una artista de éxito, alguien con dinero y fama. Piensa en nuestra relación como si fuera real y trata de ver si puedes creer en ella. ¿Harás eso por mí?

Jayde asintió. El panorama que le estaba pintando Brad era demasiado maravilloso como para rechazarlo. Ella siendo su esposa, compartiendo sus casas, su vida, sus sueños, su cama…

Jamás habría creído que pudiera sucederle algo así. Pero había vivido demasiado tiempo en el mundo de la cruda realidad como para no tener dudas.

—No sé si podré llegar a creerme algo así, Brad. Pero te prometo que lo intentaré.

Brad sonrió, evidentemente aliviado.

—Eso es todo lo que te pido, Jayde.

Ella le devolvió la sonrisa.

—En ese caso, ¿puedo preguntarte?

—Lo que quieras.

—Gracias —Jayde respiró hondo para darse valor—. Si cuando mis padres se vayan no me quieres ya por esposa… ¿seguiré estando despedida?

Brad rió con suavidad.

—No, claro que no. Si cuando tus padres se vayan decides que no quieres que siga siendo tu esposo, no te despediré. Y ya buscaremos juntos alguna historia plausible que contarle a tu familia.

Jayde exhaló el aliento. Ya había quedado todo aclarado… o casi. Miró a su alrededor.

—Mientras mis padres estén aquí… ¿dónde voy a dormir?

Jayde había sabido que no le iba a gustar la respuesta. Despertó tumbada de costado, con tan sólo unas braguitas y Brad tras ella, rodeándole la cintura con un brazo. No era la primera vez que despertaba en la cama de un hombre, desde luego, pero sí era la primera que despertaba en la cama de su marido. Lo que resultaba realmente curioso, porque ni siquiera estaban casados. Y ni siquiera habían hecho el amor todavía. Sin embargo, allí estaba… embarazada.

De pronto sintió que Brad se movía y la estrechaba con más fuerza con su brazo. Contuvo el aliento y se quedó muy quieta, pero notó que él se ponía tenso. Sin duda, acababa de darse cuenta de que estaba con alguien en la cama… aunque no debía recordar de quién se trataba ni por qué.

—Soy yo, Brad. Jayde. No te preocupes. No ha pasado nada —Jayde se preguntó de inmediato por qué había dicho aquello. Se suponía que eran los hombres quienes decían cosas como aquella.

Notó un movimiento a sus espaldas y cuando se volvió vio que Brad había apoyado un codo sobre la cama y la estaba contemplando. Con el rostro adormecido resultaba aún más atractivo que cuando estaba totalmente despejado. Jayde pensó que ella probablemente tendría un aspecto horrible con el pelo totalmente revuelto.

—Hola —saludó a la vez que apartaba un mechón de su frente. Trató de sonreír—. Buenos días. Fíjate… somos nosotros. En la cama. Juntos. Menuda sorpresa, ¿no? —al ver que Brad no decía nada, añadió—: ¿Empieza a hacer calor por aquí… o sólo soy yo la que lo nota? —si Brad no decía algo pronto, el edredón iba a incendiarse—. ¿A qué hora tenemos que ir al yate? —preguntó, desesperada por evitar el incendio que se avecinaba.

Brad parpadeó.

—¿El yate?

—¿No íbamos a salir a navegar?

—Oh, sí. Es cierto. Si el tiempo lo permite, claro.

Jayde agradeció que hubiera surgido el tópico del tiempo.

—¿Qué clase de tiempo hace falta?

—Necesitamos que haga un día cálido, con el cielo despejado y que no haya mucho viento.

—Pero eso no es mucho pedir aquí en Florida, ni siquiera en enero, ¿no?

—Correcto.

De pronto, la llama prendió. Brad se inclinó hacia Jadye sin previo aviso y la besó en los labios. Cuando la tomó entre sus brazos, Jayde le hizo tumbarse sobre ella y el beso se volvió más intenso, más apasionado. Acabaron desnudos y dando vueltas en la cama en un completo abandono mientras se acariciaban ardientemente con las manos. Hicieron el amor casi con frenesí, como si llevaran meses conteniendo su deseo. Acabaron apareándose en un enredo de brazos, piernas, besos, caricias hambrientas, suspiros y jadeos. En tres ocasiones.

Y entonces, cuando la habitación dejó de dar vueltas y recuperaron el aliento, uno de ellos dijo que más valía que se levantaran. Y así lo hicieron… pero la llama volvió a encenderse en la ducha.

Todo ello antes de las nueve de la mañana, lo que les dejó tiempo de sobra para disfrutar del yate. Navegar fue una experiencia maravillosa y tonificante. Los padres de Jayde no dejaron de hacer comentarios sobre las maravillosas vistas, pero Jayde apenas pudo concentrarse en otra cosa que en el guapísimo capitán del yate… que insistía en lanzarle guiños y besos a hurtadillas.

El sábado por la tarde, los Greene y los Hale volvieron de cenar en el exquisito restaurante del club Longboat Key ebrios de diversión. Los Greene habían tenido la oportunidad de conocer cada tienda, cada restaurante y cada playa de la zona de Sarasota. También habían estado en los lugares de mayor interés histórico y habían acudido a una feria de artesanía, a un concierto de jazz y a una cata de vinos. Y habían nombrado a Brad y a Lyle los mejores anfitriones de la historia.

Mientras Jayde se desvestía aquella noche en el que aún consideraba el dormitorio de Brad, pensó que durante aquellos días apenas se habían separado más de un metro uno del otro. Habían reído y se habían amado y todo había resultado tan cómodo y natural como si se hubieran conocido de toda la vida. Habían pasado ratos maravillosos charlando y conociéndose de verdad… y tal vez incluso enamorándose uno del otro, aunque ninguno lo había mencionado.

Rió con suavidad mientras recordaba la incursión que Brad y ella habían hecho en plena noche a su verdadero dormitorio para llevarse sus cosas sin que sus padres los vieran.

Pero, a pesar de todo, nada importante había cambiado realmente. Su relación seguía siendo una farsa. Sólo estaban jugando en un mundo maravilloso que Jayde no podía considerar suyo. Jamás se había sentido a la vez tan animada y tan triste.

Alguien había dicho alguna vez que todo lo bueno se acababa, y para ella todo iba a acabar al día siguiente, después de la exposición.

Como había prometido, Brad se había ocupado de organizarlo todo con su amigo Dirk Halliburton. Había resultado un tanto sospechoso que insistiera en que ella no lo acompañara, pero Jayde había acabado por acceder, aunque estaba segura de que al dueño de la galería le habría gustado hablar con ella respecto a la exposición. Pero Brad le había asegurado que el señor Halliburton se había quedado mudo cuando había visto su obra.

Mientras colgaba su vestido en el armario notó su nerviosismo y finalmente tuvo que admitir su causa. La exposición le parecía intrascendente en comparación con la marcha de sus padres el lunes por la mañana. Porque probablemente ella también se iría. Aunque sabía que no tenía que hacerlo, estaba pensando en irse.

Brad había dicho que podía quedarse aunque no hubieran llegado a ninguna solución para cuando sus padres se hubieran ido. Y no lo habían hecho. Al menos ella. Brad parecía feliz ante la perspectiva de que las cosas siguieran como estaban, pero, por todos los motivos que ya le había explicado, ella seguía pensando que las cosas no funcionarían. Y no podía quedarse. No pensaba dedicarse a pasar los días y las noches vagando a solas por aquella casa cuando Brad se marchara a atender sus negocios en Londres. Solo podría pensar en los días que habían pasado allí juntos, amándose. Su vida de casados sería así; Brad siempre viajando y ella esperándolo.

No iba a tener más remedio que renunciar a su trabajo e irse. Ella no era ninguna caza fortunas y no soportaría que la gente pensara que se había casado con Bradford Hale por su dinero. Y tampoco podría vivir pensando que había renunciado a su sueño de tener éxito como pintora por propio derecho.

Si se casaba con Brad y después tenía éxito, nunca dejaría de preguntarse si su influencia habría tenido algo que ver con ello. Y lo último que quería era acabar odiándose a sí misma o a él por algo que ninguno de los dos podría evitar.

De manera que podía considerarse una persona íntegra. Qué reconfortante. ¿Acaso debía renunciar a todo para poder perseguir su sueño? Pero era algo más que un sueño; lo sabía con certeza. Podía y llegaría a ser una artista de éxito algún día.

Miró a su alrededor. Quería quedarse y que todo siguiera igual, pero para ello debía sentir que ella también había aportado algo de valor a su relación con Brad. Lo cierto era que no quería convertirse en la señora Hale y nada más. Tenía un talento que explotar.

Además, Brad merecía algo más que una mujer que se limitara a llevar su apellido. Nadie necesitaba decirle que un hombre como él perdería rápidamente el interés por una mujer que no fuera más que la suma de sus partes. Una intensa tristeza se apoderó de ella cuando entró en el dormitorio. Aún tenía la mano en el pomo cuando Brad salió del baño. Su rostro se iluminó al verla… pero cuando la miró a los ojos su sonrisa se desvaneció poco a poco.

Jayde quiso morirse. Brad lo sabía. Sintió que se le helaban los huesos. ¿Cuándo se había vuelto cierto que el amor a solas no bastaba? Tuvo que admitir ante sí misma en aquel momento que amaba a Brad. Y, juzgando por la expresión del rostro de éste, él también la amaba.

Capítulo 11

Aquella noche, Brad le hizo el amor a Jayde con especial ternura. Y ella se entregó a él por completo, como si ella tampoco quisiera que la noche acabara. Después, Brad apoyó la cabeza en su vientre mientras la rodeaba con los brazos por la cintura, tratando de no pensar, de no renunciar, de no llorar…

Jayde se iba. Se lo había dicho, pero no habría hecho falta. Estaba en su rostro. Y debía admitir que las razones que le había dado no admitían mucha réplica. Después, mientras hacían el amor, ella le había dicho que lo amaba. Y él también se lo había dicho a ella. A pesar de todo, había algo que Jayde necesitaba y que él no podía darle, un vacío en su alma que él no podía colmar. Había dicho que no quería perderse en él, pero él ya se había perdido en ella.

A pesar de todo, era consciente de la diferencia. Él se había sumergido en el sonido de la voz de Jayde, en su risa, pero ella se había sentido perdida en él. Jamás había imaginado que perdería en el juego del amor por ser quien era, y menos aún en un mundo en el que las mujeres se arrojaban a sus pies. Pero la única a la que había querido de verdad iba a irse. Era totalmente absurdo. Pero Jayde no había pretendido en ningún momento otra cosa. Brad sabía que no podía negar ese hecho, lo mismo que no podía conferirle el sentido de autoestima del que parecía creer carecer, algo que él no podía entender. Desde su punto de vista, Jayde era una persona de un talento increíble. Era una de las personas más exitosas que había conocido, porque era un ser humano maravilloso que hacía que todo el mundo que la conociera sintiera que también lo era. Sin duda, aquello debía contar para algo.

Pero no en el mundo real. Y él lo sabía. Aquella cualidad no era comercial, no podía venderse. La gente como ella era destrozada a diario en el mundo de los negocios. El mismo había contribuido a ello en más de una ocasión, algo que lo avergonzaba… y de pronto se había puesto a alentarla. ¿Por qué? Porque sabía exactamente cómo se sentía. A fin de cuentas, su identidad y su destino le habían sido ofrecidos a él en bandeja de plata. Había nacido con su futuro resuelto. No había tenido más remedio que ser Bradford Ellsworth Hale, niño rico. Por tanto, era absurdo que tuviera celos de ella. Y sin embargo, todo lo que Jayde quería era una oportunidad de ser como él.

«Qué ironía», se dijo mientras comprobaba que se había quedado dormida entre sus brazos.

Era cierto. Él nunca había tenido las opciones que tenía Jayde. La admiraba por el afán que demostraba en buscar su propio camino, por lanzarse al mundo sin red de seguridad. Él no sabía lo que era aquello. El dinero podía ser una protección, pero también podían serlo una camisa de fuerza o una celda acolchada. ¿Qué habría sido él si no hubiera nacido rico? Sonrió. Probablemente habría sido lo mismo, un inversor al que le apasionaba su trabajo… al menos hasta que había conocido a Jayde Greene.

Desde que la había conocido había olvidado por completo reuniones, faxes, llamadas de teléfono… todo lo relacionado con su trabajo. Y todo en nombre del amor.

¿Cómo iba a querer que se fuera? ¿Y qué haría consigo mismo cuando se marchara? Pero lo único que le quedaba por hacer era buscar la mejor manera de despedirse de ella y prepararse, tanto a sí mismo como a Lyle y a JOCK, para vivir con el vacío que quedaría en sus vidas tras su marcha.

—No va a venir nadie, Brad. Lo sabía. Resulta tan embarazoso que creo que voy a morirme.

—No vas a morirte.

—Claro que sí. Mira a mis padres. Están tan orgullosos de mí… Pero la sala está tan vacía que hasta puede oírse el canto de los grillos —Jayde tomó a Brad por el brazo—. ¿De quién fue la estúpida idea de montar esta absurda exposición?

—Creo que tuya. Lo único que he hecho yo ha sido organizarla.

Jayde hizo una mueca.

—Pues buen momento elegiste para empezar a hacerme caso. Mira a tu alrededor. Las paredes están cubiertas con mis horribles cuadros. Lo mejor que tienen son los marcos que les ha puesto el señor Halliburton.

Brad suspiró.

—No son horribles, Jayde. Están… bien.

—¿Bien? ¡Guau! ¡Menudo cumplido! La reputación del señor Halliburton y la mía están en juego y todo lo que se te ocurre decir es que los cuadros están bien. Seguro que le encantará.

—Tranquilízate, Jayde. No sucede nada malo. La galería está vacía porque la exposición no se inaugura hasta dentro de diez minutos. Cálmate y bebe algo —Brad tomó una copa de champán de la bandeja de un camarero que pasó junto a ellos y se la ofreció.

Jayde la aceptó… sin decirle que ya había bebido otras dos a escondidas. Luego lo miró a los ojos… y sintió que su corazón se derretía.

—Oh, Brad, pobrecito mío. Pareces tan cansado… ¿No has dormido bien? —se sintió culpable de inmediato, pues sabía que ella había sido el motivo. Después de haberle dicho la noche anterior que se iba, podía considerarse muy afortunada por el hecho de que Brad siguiera comportándose como su «marido».

Pero él se limitó a encogerse de hombros a la vez que sonreía cálidamente.

—Estoy bien. ¿Y tú, cariño? Este es tu gran día. Es lo que querías.

—Sí, lo es. Y es lo que quería. Y lo que quiero —contestó Jayde, aunque en realidad se sentía muy pequeña. Iba a renunciar al amor de su vida. ¿A cambio de qué? De lograr el éxito a los ojos del mundo. ¿Acaso se había vuelto loca. Presionó el brazo de Brad con la mano—. Olvidemos todo el asunto, ¿de acuerdo? Suspéndelo directamente. Me siento enferma. Es por este maldito vestido. Lo odio, me siento enferma y quiero irme a casa.

—No estás enferma, Jayde. Y en cuanto a lo de irte a «casa»… ¿dónde está exactamente tu casa? Me encantaría llevarte, pero deberías explicarme dónde está, porque yo no lo sé.

Las palabras de Brad fueron como una bofetada.

—Lo siento. Me lo merecía. Me estoy comportando como una cría, ¿verdad? Has hecho tanto por mí, y te estoy tan agradecida…

Brad exhaló el aliento casi con aspereza.

—Disculpa —dijo—. Dirk me está haciendo señas.

Mientras veía cómo se alejaba, Jayde se sintió más sola que nunca. Sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas y parpadeó rápidamente para alejarlas.

Justo en aquel momento, su padre la tomó del codo y le hizo volverse.

—¿Cómo va todo, cariño? —preguntó. El orgullo que reflejaba su mirada hizo recordar a Jayde que aquel era precisamente el motivo por el que quería llegar a ser algo en la vida—. ¿Estás nerviosa?

Jayde logró esbozar una sonrisa.

—Eso me temo, papá. ¿Y si no viene nadie? Voy a sentirme tan avergonzada…

—No pienses así. El mundo entero va a querer saber de ti. Tu madre le está contando al pobre Lyle que siempre supo que tenías talento. Esta exposición es sólo la guinda del pastel, aunque yo creo que el verdadero pastel es el nieto que llevas dentro.

Jayde nunca se había sentido peor. La culpabilidad atenazaba su corazón.

—Papá, prométeme que recordarás siempre que lo único que he querido es haceros felices a ti y a mamá. Sólo quiero hacerme con un nombre por vosotros y mis hermanos.

—No necesitas un nombre, cariño. Ya tienes uno, y bien bonito. Y tu madre y yo no podríamos estar más orgullosos de ti de lo que siempre lo hemos estado. Así que no te preocupes por esta exposición. Da lo mismo si no viene nadie. Con que seas tú misma basta. Eres una buena persona y te quiero.

Jayde estaba segura de que iba a llorar. Aquella era la primera vez que su padre le decía que la quería. Sólo pudo limitarse a mirarlo y a parpadear.

—De acuerdo, escuchadme todos —el señor Halliburton palmeó las manos para captar la atención de los presentes—. Espero que esté todo dispuesto —dijo mientras miraba a su alrededor—. Son casi las dos, así que hay que estar preparados. ¿Dónde está mi querida artista? Ah, Jayde, ahí estás. Ven aquí, cariño.

Jayde respiró profundamente y se acercó al galerista, un hombre pequeño y grueso con un elegante traje que pasó un brazo por sus hombros en cuanto la tuvo a su lado.

—Hoy es un día especial para mí porque voy a tener el privilegio de lanzar la carrera de una importante joven artista. Y estoy convencido de que va a ser una gran estrella de fama duradera. Por supuesto, yo me llevaré todos los méritos y olvidaré por completo que fue mi buen amigo Bradford Hale quien me la presentó.

Jayde vio que Brad movía una mano a modo de saludo. Ella le dedicó una sonrisa, pero él se limitó a mirarla. Jayde se mordió el labio y contuvo el impulso de acercarse a él para pedirle que olvidara todo lo que había dicho.

—Respirad hondo todos —dijo el señor Halliburton mientras se volvía hacia el hombre que se hallaba junto a la puerta—. Tú eres el que más cerca está, Steve. Abre, por favor —luego, con una floritura de capa y espada, anunció—: Dejemos que el público de Jayde entre en nuestra pequeña fiesta privada. ¡Por el éxito! —añadió a la vez que alzaba su copa de champán.

Y fue todo un éxito. Brad nunca había visto nada parecido. La gente invadió la galería y empezó a comprarlo todo. Incluso hubo alguna que otra discusión porque varias personas querían llevarse el mismo cuadro, aunque la hábil intervención del señor Halliburton dejó resuelto el asunto.

Dos horas después de la inauguración todos los cuadros habían sido vendidos. La madre de Jayde contaba con orgullo historias sobre su hija mayor a todos los que querían oírla, mientras su padre se ocupaba de anotar encargos para futuros cuadros.

Increíblemente, aún había una larga cola de gente esperando fuera de la galería, ansiosos por saber qué sucedía. Sin duda, los dos vehículos de la televisión aparcados a la entrada eran responsables de parte de la excitación del público. Brad no necesitaba preguntarse cómo habían llegado allí. Dirk Halliburton estaba muy bien relacionado y era un genio de la publicidad.

Jayde ya había concedido dos entrevistas para televisión y en aquellos momentos la perseguían tres reporteros sin parar de hacer preguntas. Brad había tratado de permanecer a su lado para facilitarle las cosas, pero finalmente había renunciado. Debía estar agotada.

Era asombroso. Y completamente incomprensible. Olvidado en un rincón, Brad apenas podía creer cómo habían salido las cosas.

Lyle estaba junto a él, mirando a la multitud con expresión desconcertada.

—¿Nos hemos perdido algo, jefe?

—Sospecho que sí.

—De manera que Jayde es realmente una buena artista, ¿no?

—Eso parece. A menos que toda esta gente esté equivocada. O drogada.

—¿Cree que lo están?

—¿Drogados?

—No. Equivocados.

—No creo. El rumor se extenderá y todo irá bien para Jayde. Al parecer, mi gusto por el arte es muy dudoso.

—También el mío —Lyle se inclinó hacia su jefe—. Para serle sincero, estoy de acuerdo con usted. Pensaba que el trabajo de Jayde era horrible.

Brad arqueó una ceja.

—Es evidente que estamos en minoría. Y yo que estaba dispuesto a coaccionar a todas las personas que conozco para que compraran algún cuadro, o a comprarlos personalmente si hacía falta…

Lyle lo miró de reojo.

—Pero no lo ha hecho, ¿no, jefe? La gente que ha venido…

—No. Esto no ha sido un montaje. Apenas conozco a nadie. No, Lyle. La exposición ha sido un éxito y el público es auténtico.

—Me alegra escuchar eso, y aunque la idea demuestra su buen corazón, me alegra que no haya tenido que recurrir a ella. Jayde es una mujer lista y habría acabado por descubrirlo.

—Sí, eso también lo había pensado.

Tras unos momentos de silencio, Lyle dijo:

—No va a dejar que se vaya, ¿verdad, jefe?

Brad tuvo que reprimir un estremecimiento de emoción.

—No sé cómo impedirlo. He hecho todo lo que he podido para evitarlo, pero quiere irse de todos modos.

—Pero eso era antes de la exposición. Puede que ahora vea las cosas de otro modo.

—No creo. Me temo que todo ha acabado. Ya nos hemos despedido. Le dije que podía quedarse de todos modos, pero no quiere saber nada al respecto.

Lyle frunció el ceño.

—¿Le ha dicho por qué?

—No. Puede que no sienta por mí lo que yo siento por ella.

—Yo creo que sí. ¿Va a dejar que se vaya así como así?

—¿Y qué diablos quieres que haga? ¿Golpearla en la cabeza con uno de mis palos de golf y arrastrarla a mi cueva?

—Yo probaría con un nueve. Creo que bastaría.

Brad rió, pero Lyle lo sorprendió cuando lo sujetó por el brazo con firmeza.

—Estoy hablando en serio. Esa mujer lo ama. Y usted la ama a ella. ¿Cuántas veces en su vida ha sido capaz de decir eso, jefe?

Brad se puso rojo de indignación.

—Te estás excediendo en tus funciones, Lyle.

—Tal vez. Despídame si quiere, pero antes voy a decirle lo que pienso. De hombre a hombre. Siempre puede irse si no quiere escucharme —Lyle soltó a Brad y se cruzó de brazos, expectante.

Brad estaba que echaba humo, pero se contuvo.

—Adelante. Di lo que tengas que decir.

—De acuerdo. En primer lugar, ¿acaso ha perdido la cabeza? En lugar de estar en este rincón debería salir ahí a decirle que la quiere. Mírese, jefe. Tiene treinta y cinco años, ha llegado a lo más alto en el mundo de las finanzas… y está muy solo. De pronto tiene la suerte de encontrar a su verdadero amor, ¿y qué hace? Se queda aquí pegado a la pared y con el corazón en la manga. ¡Luche por ella, maldita sea! Porque si no lo hace su vida no valdrá nada sin ella. Y yo sé mejor que muchos lo que se siente en esas circunstancias.

Los ojos de Brad parecían echar chispas cuando miró a Lyle. Nadie le había hablado así en su vida. Estaba mudo de indignación. Pero ésta se esfumó en pocos segundos. Por un lado, él mismo ya se había dicho todo aquello. Y por otro, era cierto que Lyle ya sabía lo que se sentía en aquellas circunstancias. Cinco años atrás había perdido a su esposa Marta por no haberse esforzado lo suficiente en conservarla. Y aún estaba pagando por ello a diario. Ella se había casado con otro hombre, pero también se había divorciado de él y había regresado a Florida. Desde entonces, Lyle estaba haciendo todo lo posible por recuperarla… a ella y a su pequeño.

Antes de que Brad pudiera decir algo, Lyle añadió:

—Lo cierto es que ambos debemos dejar de huir de una vez. Ya somos demasiado mayores para esto. Probablemente nos pasamos la vida dando vueltas por el mundo porque no hay nadie esperándonos en casa. Y sabe que no le diría esto si no supiera que Jayde es la mujer adecuada para usted. ¡Tiene que hacerlo! Tiene que agarrar el amor por el cuello y conservarlo. Nada tiene sentido en la vida sin el amor. Supongo que sabe a qué me refiero, ¿no?

Brad siguió mirándolo unos momentos y luego asintió lentamente.

—Sí, Lyle. Creo que sí. ¿Cuándo te has vuelto tan listo?

—Hace tiempo que me gradué en la escuela de los golpes duros, ¿recuerda? Entonces, ¿estoy despedido o no?

—No, desde luego que no. Si pudiera me despediría a mí mismo por ser tan estúpido. Tal vez deberías haberme llevado contigo a esa escuela —Brad tomó la mano de Lyle y la estrechó con fuerza—. Gracias, Lyle. Puede que seas el mejor amigo que he tenido nunca.

Lyle se encogió de hombros y trató de mostrarse duro.

—No se ponga sentimental conmigo, jefe. Yo…

—Llámame Brad.

Lyle miró un momento a su jefe a los ojos y luego negó con la cabeza.

—No, señor. No podría hacerlo. Usted es el jefe. Las cosas son así. Pero se lo agradezco de todos modos.

Reconfortado y más animado que unos minutos antes, Brad se tomó un momento para localizar a Jayde entre la multitud. Cuando ella lo vio, vocalizó en silencio la palabra «socorro».

Brad sonrió y le saludó con la mano antes de volverse hacia Lyle.

—Si me disculpas, acabo de encontrarla.

—No ha sido usted, jefe. Ha sido la señorita Kingston. Y ese es otro asunto… ¿Qué deduce de que precisamente ella le haya enviado a Jayde?

—No estoy seguro, pero sospecho que pensó que Jayde me daría suficientes problemas como para arruinar mi vida.

—No puedo decir que lamente que le haya salido el tiro por la culata.

Brad rió.

—Si todo sale bien, recuérdame que invite a Lucinda a la boda —antes de irse añadió—: Y hablando del sexo débil, ¿qué tal te van las cosas con Marta? ¿Hay alguna posibilidad de que volváis a ser una familia junto con el pequeño Tony?

—Tal vez —Lyle se encogió de hombros—. Hemos estado hablando. Tony va a empezar el colegio…

—¿Ya? No hay duda de que no nos estamos haciendo precisamente más jóvenes, Lyle.

—Desde luego, jefe. Y ahora, váyase. Vaya a conquistar de una vez a la señora Hale.

Brad se vio de nuevo asaltado por las dudas.

—Esto es una locura. Jamás he tenido problemas para enfrentarme a lo que fuera necesario en el mundo de los negocios… pero ahora estoy temblando como una hoja. No tengo idea de qué hacer o decir. No sé…

—Trate de decirle que la quiere.

—Ya lo he hecho. Muchas veces. Incluso le he sugerido que se tome unos días para pensar lo que quiere hacer. Pero anoche me dijo que quiere irse. Y no sé cómo impedírselo.

—Puede que no haga falta, jefe. Eso fue ayer, y hoy las cosas han cambiado. Ella es diferente.

—¿Me estás sugiriendo algún plan?

—Podría ser. Si yo estuviera en su lugar no haría nada. Me limitaría a acudir a su lado para apoyarla, para demostrarle que no he cambiado de opinión respecto a mis sentimientos por ella. Y mañana, cuando llegue el momento, deje que se vaya si es lo que realmente quiere.

Brad frunció el ceño.

—Ese plan no me gusta nada.

—No se irá, jefe.

—Eso no puedes saberlo.

—Lo sé. No quiere irse. Quiere que la convenza de que se quede.

—En ese caso, lo haré.

—No, no puede. La idea tiene que salir de ella. Tiene que olvidar todos los motivos por los que quiere irse y quedarse por el único que de verdad importa.

—¿Y cuál es?

—Que está enamorada de usted.

—No estoy seguro de eso, Lyle. Me parece un poco arriesgado.

—Discúlpeme, pero, ¿no es precisamente corriendo riesgos como se ha hecho rico?

Brad asintió lentamente.

—De acuerdo. Tú ganas. ¿Qué hago?

—Nada. Déjele pensar que es libre de irse. Será como cuando un niño quiere huir de casa y su madre le ayuda a hacer el equipaje. La mamá sabe que su hijo en realidad no quiere irse, que sólo espera una reacción. Tiene que lograr que Jayde piense que la idea de quedarse es suya.

—Me parece una locura.

—Tiene razón. Pero puede que funcione.

Capítulo 12

Ya está todo —dijo Jayde en tono forzadamente animado mientras miraba en torno a su dormitorio el lunes por la tarde—. Mis cosas estaban dispersas entre mi dormitorio y… el tuyo, a causa de la visita de mis padres —miró tímidamente a Brad que se hallaba en el umbral de la puerta… y que no estaba haciendo nada por impedir que se fuera. ¿Qué le sucedía? ¿Había cambiado de opinión respecto a lo que sentía por ella?

—Sí, estaban muy dispersas —Brad se apartó de la puerta y se dispuso a salir—. Voy a decirle a Lyle que vaya sacando la limusina.

—Espera un momento, por favor.

—¿Sí, Jayde?

Jayde enlazó las manos y las retorció nerviosamente.

—Yo… sólo quería darte las gracias. Por todo —de pronto palpó los anillos que aún llevaba puestos. Se los quitó y se los ofreció con la mano extendida—. Casi los olvido.

Brad se acercó a ella, tomó los anillos y los guardó en un bolsillo de su pantalón.

—Gracias. Y de nada. Voy a decirle a Lyle que…

—Espera. Aún no he terminado.

—Oh, lo siento. Adelante.

Jayde temió ponerse a llorar mientras contemplaba el atractivo rostro de Brad. Parecía tan distante… No sabía qué hacer. Quería decirle que lo sentía, que quería quedarse y que lo amaba. ¿Pero cómo hacerlo si se estaba comportando como un desconocido?

—Sólo quería decir que siento que las cosas no hayan salido de otro modo… Me refiero a nosotros.

—Sí, yo también lo siento. Pero así están las cosas —Brad se volvió de nuevo hacia la puerta—. Y ahora, si ya lo tienes todo, voy a…

—¿Quieres parar de una vez? —Jayde arrojó su bolso en la cama con gesto retador—. ¡Déjalo ya!

—¿Qué tengo que dejar? —preguntó Brad, sorprendido.

—Deja de comportarte como si estuvieras deseando que me marche.

—No soy yo el que tiene las maletas preparadas para irse —contestó él con una sonrisa.

Jayde no podía alegar nada al respecto, aunque aquella era la oportunidad perfecta para decirle que quería quedarse. Pero no podía hacerlo. No después de la frialdad con que se había comportado Brad desde que regresaron de la exposición. No después de que se hubiera negado a tocarla la noche anterior, a pesar de que aún habían tenido que compartir la cama. Tal vez no lo conocía en absoluto. Probablemente todo aquello no había sido más que una pequeña diversión para él. Le costaba creerlo, pero la duda que había en su corazón la hizo permanecer en silencio.

—¿Querías decirme algo más, Jayde?

—No. Sí. Aún no he terminado de darte las gracias.

—De acuerdo. Adelante.

—Bien. Quiero agradecerte todo lo que has hecho por mis padres mientras han estado aquí. Ha sido todo un detalle por tu parte.

—De nada. Son personas muy agradables. Me han gustado. Es una lástima que hayan tenido que irse esta mañana.

—Sí. Pero voy a volver a verlos esta misma tarde.

—¿No se sorprenderán cuando te presentes en su casa?

—Sí. Pero creo que debo contarles la verdad en persona.

—No te envidio. Pero reconozco que eres valiente. ¿Te quedarás con ellos una temporada hasta que decidas qué vas a hacer?

Jayde estaba llorando por dentro. «No. Quiero quedarme aquí. No dejes que me vaya, por favor», habría querido decir, pero se limitó a asentir.

—Sí. No les importará. Oh, y gracias por hacer que tu piloto me lleve a Kentucky. Guau. Nunca había volado en un avión privado.

—Es lo menos que podía hacer.

—Y gracias por el trabajo —Jayde trató de sonreír—. Es el mejor que he tenido… sin contar la posibilidad que se me ofrece ahora de vivir de mi pintura.

Brad rió.

—De nada. Y felicidades de nuevo por tu éxito.

Jayde tuvo que carraspear para contener las lágrimas.

—También quería darte las gracias por haber organizado la exposición. El resultado ha sido realmente sorprendente.

—A mí no me sorprendió. Jamás he dudado de tu talento. Pero todo lo que hice fue llamar por teléfono. Dirk se ocupó de todo lo demás. Deberías agradecérselo a él.

—Ya lo he hecho. Fue muy amable y me dio su tarjeta para que lo llame en cuanto esté instalada. Entre tanto va a llamar a otros galeristas para hablarles de mí. Dice que después de la exposición de ayer puedo llegar a lo más alto en el mundo del arte moderno.

—Eso es magnífico. No podría sentirme más feliz por ti, Jayde. Así que ahora eres una mujer rica. ¿Qué se siente?

—Yo no diría tanto, pero al menos ahora puedo ser independiente.

—Eso es muy importante para ti. Lo sé.

Fue en aquel momento cuando Jayde comprendió lo que sucedía. Brad le estaba dando lo que quería… su libertad para ser ella misma. La amaba. La amaba de verdad. Tal vez, si hablaba lo suficiente lograría encontrar las palabras adecuadas.

—Sí, lo es. Ahora podré pasar casi todo el tiempo pintando. El señor Halliburton va a buscarme algún agente, cosa por la que también le estoy agradecida. De manera que… todo puede ir bien.

—Magnífico. Eso es lo único que quiero, que seas feliz. ¿Lo eres?

Jayde estaba segura de que tenía el corazón en los ojos y que estos negaban todo lo que había dicho antes.

—¿Sí…?

—Eso ha sonado más como una pregunta que como una respuesta.

—Oh, no… Quería decir sí.

—Bien. Si marcharte te hace feliz… —Brad hizo una pausa mientras la observaba. Jayde sintió que su vida dependía de las siguientes palabras que escuchara. Brad iba a pedirle que se quedara. Estaba segura—. En ese caso, adelante. Voy a avisar a Lyle… ¿qué sucede?

—Nada —dolida, Jayde empezó a recoger sus bolsas de viaje. El enfado comenzó a sustituir al dolor—. Nos vemos en la puerta principal.

—Podemos despedirnos aquí mismo. No voy a acompañarte al aeropuerto.

—¿No?

—No creo que sea necesario que te acompañe. ¿Y tú?

El enfado de Jayde se esfumó al instante. Quería morirse.

—No, supongo que no.

—Eso suponía. Además, tengo mucho trabajo pendiente que he ido retrasando un día tras otro esta última semana, y también tengo que preparar mi equipaje.

—¿Adónde vas?

—A París. ¿Has estado alguna vez en París?

—¿En Francia? No. Pero sí he estado en París, Texas. Es un sitio muy agradable.

—Seguro que sí. Pero me refería al de Francia. Te encantaría. Es una ciudad impresionante para cualquier artista.

—Eso he oído. Puede que vaya algún día.

—Deberías hacerlo.

—Lo haré.

—Bien. ¿Seguro que te encuentras bien, Jayde? Pareces… no sé… triste. O disgustada.

—Estoy bien.

—De acuerdo. En ese caso… —Brad se acercó a Jayde y le dio un rápido abrazo—. Agradezco que hayas trabajado para mí, y me alegra que hayas tenido la oportunidad de convertirte en una pintora de éxito. Sé cuánto significa para ti… más que nada en la vida.

Jayde sintió un repentino ataque de pánico.

—¡No! No significa más que…

Se interrumpió al ver que Brad salía del dormitorio sin mirar atrás. Todo había acabado. Ni siquiera la había ayudado con las bolsas. Jayde permaneció mirando la puerta mientras sentía el escozor de las lágrimas en los ojos. No parecía capaz de moverse. Frunció el ceño. ¿Qué sucedía? ¿Acaso era incapaz de moverse porque se suponía que debía luchar por el amor que sentía? Después de todo, Brad se estaba limitando a darle una dosis de su propia medicina. Le estaba permitiendo ver lo que iba a ser vivir sin amor, sin tener nada por lo que luchar.

Justo en aquel momento oyó la voz de Lyle, que habló en un tono mucho más alto de lo habitual.

—Lo siento, jefe, pero hay algún problema con la limusina. No quiere arrancar.

Jayde contuvo el aliento, esperanzada. Al parecer, el destino quería intervenir. Si el coche no arrancaba no podía irse…

—Llévate el Jaguar —contestó Brad.

—¿Qué? —Lyle parecía confundido—. Pero pensaba que…

—Llévate el Jaguar.

Lyle volvió a hablar unos momentos después.

—Jefe, no podemos salir de la casa. Las puertas están cerradas. Ese maldito JOCK…

Jayde sonrió y se mordió el labio inferior. JOCK tampoco quería que se fuera.

—Abre la puerta, JOCK

—Pero señor Hale, creía que…

—Abre la puerta. Ya.

—Como desee, señor…

Jayde exhaló el aliento. Sus esperanzas habían vuelto a esfumarse. Lyle apareció en aquel momento en la habitación. Parecía tan triste como ella se sentía.

—¿Estás lista, Jayde?

—Sí. ¿Puedes ayudarme con las bolsas?

—Por supuesto —Lyle tomó las bolsas y luego se volvió hacia ella—. Pensaba que esto iba a acabar de otra manera.

Jayde se encogió de hombros. Con Lyle, al que consideraba un amigo, no tenía sentido disimular.

—Yo también. Pero no debía estar escrito en mi destino.

Lyle se apartó de la puerta para que Jayde lo precediera.

—Lo cierto es que a la limusina no le pasa nada. Iremos en ella al aeropuerto.

—Oh. Así que era una maniobra dilatoria. Gracias por el intento, Lyle.

—De nada.

Al notar el enfado que reflejaron las palabras de Lyle, Jayde se volvió a mirarlo.

—¿Estás bien?

—Sí. Pero conozco a alguien que no lo está.

Jayde supo que se refería a Brad. Una vez en la puerta, se volvió con la esperanza de verlo… pero no estaba allí. Tuvo que hacer un esfuerzo para contener las lágrimas.

—Hasta pronto, JOCK —dijo.

—Hasta pronto, señora Hale… señorita Greene, quería decir. Es usted el ser humano más encantador que he conocido.

Jayde rió para no romper a llorar.

—Gracias, JOCK. Tú también eres la inteligencia artificial más agradable que he conocido.

A continuación salió de la casa.

Una vez sentada en la limusina, se volvió a mirar por la ventanilla trasera. No estaba segura, pero creyó ver a Brad tras una ventana. Saludó con la mano a pesar de que sabía que no podía verla a través de los cristales tintados del vehículo. No dejó de hacerlo hasta que dejó de ver la casa cuando el coche giró.

Cuando Lyle llegó del aeropuerto, JOCK le informó de que su jefe estaba escuchando música en el salón.

Un segundo después, Lyle estaba de pie ante él.

—¿Qué diablos está pasando, jefe? Creía que teníamos un plan.

—Así es.

—Pues no veo que se haya ceñido a él. Jayde se ha ido.

Brad sonrió y se levantó.

—¿Tú crees? ¿Estás seguro?

—La he acompañado personalmente al avión y he cerrado la puerta. Y la última vez que he mirado, Joe iba por la pista a toda velocidad y estaba a punto de despegar.

—Bien —mientras se estiraba perezosamente, Brad se fijó en la mirada acusadora de Lyle—. ¿Qué sucede?

Lyle se sentó de pronto y apoyó la cabeza en las manos.

—No entiendo nada. Creía que la quería.

—Y la quiero.

—Y ella le corresponde.

—Eso también lo sé. Pero no lo ha dicho, ¿no?

—Supongo que no. En realidad no estaba escuchando…

—Pues si lo hubieras hecho habrías comprobado que su orgullo se ha interpuesto en el camino, como sucedió con el mío ayer.

—Entonces, ¿la ama pero está dispuesto a dejarla ir porque tiene orgullo?

—Podría verse desde ese punto de vista.

—No me parece bien, jefe. ¿Y la treta de que el coche no funcionaba? ¿Y lo de JOCK y la puerta?

Brad rió.

—Ese era tu plan. Y era un buen plan. Pero supongo que yo no estaba dispuesto a correr el riesgo de que Jayde hiciera exactamente lo que había dicho.

—Pero eso es lo que ha hecho —dijo Lyle, desconcertado—. Y usted se lo ha permitido.

—Al menos en apariencia.

—¿De qué está hablando, jefe?

—Estoy diciendo que sé que Jayde me ama y que no quería irse. Estoy diciendo que no tenía el valor para luchar por su amor. Yo estaba en una esquina y ella en otra, como en el mundo de los negocios. Y, como dijiste ayer, soy aficionado a correr riesgos.

Lyle alzó las manos en el aire, exasperado.

—No lo entiendo. Usted ha perdido, y todo por mi estúpida idea. Me siento fatal.

Brad volvió a reír.

—Tranquilo, Lyle. No he perdido. Porque al igual que en el mundo de los negocios, echo toda la carne en el asador pero también protejo mi apuesta.

—¿De qué está hablando? Me temo que ha perdido la cabeza.

Brad hizo una seña para que Lyle lo siguiera.

—Vamos. Ya tengo el equipaje hecho.

—¿Adónde vamos?

—Adónde voy —corrigió Brad—. Voy a París. Necesito que me lleves al aeropuerto. Después quiero que vuelvas y te ocupes de cuidar la casa una temporada. Si quieres y puedes, trae a Marta y a Tony para que se queden contigo. Necesitas pasar un tiempo con tu esposa y tu hijo.

Lyle lo miró con gesto incrédulo.

—¿Lo dice en serio, jefe? Marta ya no es mi esposa.

—Pero puede que vuelva a serlo… si te quedas un poco más en casa. Como dijiste, ya no estamos en edad de andar constantemente de acá para allá.

—Es estupendo… ¿Y usted, jefe? Está solo.

—No lo estoy. Voy a París.

—Un momento. Hoy no va a poder ir a París a menos que sea en un vuelo regular.

—No voy a ir en un vuelo regular.

—Pero Joe va camino de Kentucky con Jayde. Yo mismo la he dejado en el avión.

Brad sonrió.

—Eso es cierto.

—En ese caso no lo entiendo. Si usted va a París y Jayde a Kentu… —Lyle se interrumpió de pronto.

—¿Sí? ¿Adónde va Jayde? —dijo Brad sin dejar de sonreír.

—¿Se va con usted a París?

—Exacto —dijo Brad mientras entraba en su dormitorio—. Vamos, échame una mano con el equipaje. Joe va a entretenerla mientras llegamos.

Lyle lo siguió.

—Va a matarlo, jefe.

Brad se encogió de hombros.

—Tal vez. ¿Pero estarías dispuesto a apostar algo a que no?

—Ni hablar.

JOCK decidió tener la última palabra e hizo que a través de los altavoces sonara una versión instrumental de April in París.

A nadie pareció importarle que aún estuvieran en enero. Todos estaban enamorados. Parecía primavera.

Epílogo

Para cuando Jayde y Brad regresaron de París a Florida ya era abril y estaban más enamorados que nunca. También estaban casados… ¡de verdad! Decidieron hacerlo en febrero, cuando Jayde descubrió que estaba embarazada. Celebraron la ceremonia en una pequeña y pintoresca capilla del sur de Francia, con tan sólo dos desconocidos por testigos. Jayde aún sonreía cada vez que lo recordaba… y tenía la esperanza de que el bebé se adelantara un poco para no despertar las sospechas de su madre.

Apenas podía creer cómo había cambiado su vida en los pasados meses gracias a haber aceptado irse a Florida a trabajar. Y finalmente tenía una auténtica boda que celebrar. Estaban a punto de repetir la ceremonia para que su familia les viera casarse. Daba lo mismo que creyeran que se habían casado originalmente en Las Vegas, no en París. De manera que, con la ayuda de su excitada madre, empezó a ponerse su inmaculado vestido blanco de novia.

—Estate quieta, cariño —dijo Maxine—. Debe haber por lo menos cien botones. ¿Puedes contener el aliento un poco más? Cada vez se te nota más tu embarazo. ¿Sigues tomando esas vitaminas francesas?

—La que era francesa era la médico, no las vitaminas, mamá. Y sí sigo tomando las vitaminas. Son las mismas que me ha mandado tomar el médico de aquí.

—¿Quién sabe? Puede que ese bebé nazca sabiendo alguno de esos idiomas extranjeros —Maxine suspiró mientras seguía abrochando los botones del vestido—. Este bebé es el mayor regalo que podíais habernos hecho Brad y tú, cariño. No hacía falta que nos regalarais esa magnífica casa en Kentucky.

—Ha sido un placer hacerlo, mamá. Y me alegra mucho que papá esté tan contento con su nuevo coche. Estoy segura de que con tantos hijos os vendrá muy bien tener un monovolumen.

—Ya está —dijo Maxine cuando terminó de abrochar el vestido—. Ahora voy a ver qué tal están tu padre y tus hermanos. Van a ser los acomodadores más guapos del mundo. Luego tengo que ocuparme del pelo de tus hermanas para que también sean las damas de honor más guapas del mundo —cuando estaba a punto de salir, añadió—: Nadie puede hacer nada en esta familia sin mí.

Jayde asintió, sonriente, y luego salió al balcón del dormitorio.

El cuarteto de música clásica contratado para la ocasión se estaba instalando en los jardines mientras los encargados de la comida disponían las mesas. Había flores y serpentinas de seda por todas partes. Aquella boda se había organizado para la familia y los amigos… pero Jayde ya empezaba a perder la cuenta. La primera, que en realidad nunca había tenido lugar, había sido en Las Vegas. La segunda en Francia, aunque en realidad había sido la primera y nadie sabía que había tenido lugar. Pero aquella sería la que Brad y ella celebrarían siempre en privado. Y la tercera la iban a compartir con Lyle y Marta… que creían que aquella era la primera boda de Jayde y Brad.

Sonrió mientras hacía un silencioso ruego para que los invitados no empezaran a hacer preguntas. Habían hecho lo posible para que acudiera todo el mundo y, por increíble que resultara, incluso la mismísima Lucinda Kingston había aceptado la invitación. Cuando Brad la había llamado desde París para darle las gracias por haberle enviado a Jayde, Lucinda se había desmoronado y acabó excusándose por su comportamiento. Después, todos habían vuelto a ser amigos, y Lucinda había acudido el día anterior a Florida para ocuparse de todos los preparativos de la boda. Y había hecho un trabajo excelente.

—Ah… ¿es Julieta la que ven mis ojos en el balcón?

Jayde bajó la mirada y su corazón se sintió colmado de amor cuando vio a Brad.

—No creo que esas fueran las palabras exactas de Shakespeare, cariño.

Brad sonrió.

—En ese caso no pueden acusarme de haber violado alguna ley de la propiedad intelectual, ¿no? —tras mirar a su esposa de arriba abajo, añadió—: Estás preciosa con ese vestido.

Jayde alzó parte de la delicadísima tela del vestido.

—¿Te refieres a esta antigualla? —dijo, divertida. Luego dedicó a su marido una sonrisa que sólo el sabía entender—. No da buena suerte que el novio vea a la novia antes de la ceremonia, ya lo sabes.

Brad le dedicó un guiño.

—¿A qué ceremonia te refieres?

Jayde se llevó un dedo a los labios.

—Shhh. Alguien podría oírte.

—¿Alguien como yo, por ejemplo? —preguntó JOCK

—Ah, JOCK, mi hombre—dijo Brad animadamente—. ¿Estás preparado para ser nuestro padrino de bodas?

—Sí —JOCK suspiró—. ¿Puede creer que una criatura acaba de poner un lazo negro en mi panel de control? Debo tener un aspecto sensacional. Y he acorralado a otro niño para que lleve el anillo por mí.

Jayde rió.

—Vamos, JOCK, no me digas que no te gustan los niños.

—Me encantan los niños —dijo JOCK con resignación—. Por desgracia he sido reprogramado para que me gusten.

—Comprendo —Jayde dedicó un guiño a su marido—. También te reprogramaron para que yo te gustara, ¿no?

Brad frunció el ceño.

—¿De qué estás hablando?

—No te hagas el despistado conmigo, cariño. JOCK me confesó que lo reprogramaste para que le cayera bien.

Brad negó enfáticamente con la cabeza.

—Yo no hice tal cosa.

Jayde lo creyó.

—Entonces, ¿quién…?

Brad echó atrás la cabeza y rompió a reír.

—Vaya, vaya. De manera que JOCK también se enamoró de ti. ¡Y lo hizo todo por su cuenta!

—Eso no es cierto —protestó JOCK—. No soy capaz de sentir esa clase de emociones humanas. Además, soy demasiado listo. Por ejemplo, ahora sólo se me está oyendo por estos altavoces, de manera que sólo ustedes dos podrán escuchar lo que voy a decir —a continuación hizo un ruido muy parecido a un carraspeo—. Felicidades a ambos. Es un honor para mí ser el padrino de bodas, aunque la elección era obvia. Y finalmente, señor Hale, ¿puede saberse qué hace ahí abajo? Haga el favor de subir de inmediato para besar a su futura esposa… por tercera vez.