La popularidad de Maria Isabella Boyd como espía confederada la inhabilita para desempeñar semejante labor, por lo que empieza a trabajar, muy a su pesar, para la agencia nacional de detectives Pinkerton de Chicago.

La nave Clementine, un dirigible de transporte federal con un cargamento altamente secreto, debe llegar sin demora a su destino, pero está siendo salvajemente acosada.

Su incansable perseguidor es el pirata aéreo Croggon Hainey, un esclavo fugitivo buscado por las autoridades desde hace quince años. El deber de Maria es atraparlo, pero cuando fuerzas ajenas conspiran contra ambos, deciden arriesgarse y formar una alianza… Alguien, en algún lugar, va a lamentar el día en que se cruzó con ellos.

Cherie Priest

Clementine

El siglo mecánico - 1.1

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Titivillus 13.12.2019

Título original: Clementine

Cherie Priest, 2010

Traducción: Laura Rodríguez Gómez

Editor digital: Titivillus

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1

Capitán Croggon Beauregard Hainey

Croggon Hainey sobrevoló las montañas Rocosas con un dirigible prestado y sin nombre durante seis días, hasta que finalmente la nave dejó atrás las últimas crestas recortadas y mesetas cubiertas de nieve al otro extremo de Denver. Había hecho este recorrido decenas de veces antes, con mal y buen tiempo, con cargamento de contrabando y con pasajeros. Y en este viaje en particular, un viento a favor hacía avanzar la nave con suavidad.

Pero la velocidad que lo llevaba desde el noroeste del Pacífico, sobrevolando las montañas hacia las planicies, no mejoró el humor del capitán.

Con los puños cerrados y apretados sobre las rodillas, refunfuñó:

—Ya deberíamos haberlos alcanzado. Deberíamos estar justo sobre ellos.

—La brisa nos mueve a ambos —replicó el primer oficial, y se encogió de hombros. Se ajustó los anteojos para protegerse del reflejo del sol en las nubes y añadió—: Pero los alcanzaremos en cualquier momento.

Hainey se revolvió en el asiento del capitán, concebido para un hombre mucho más pequeño. Se quitó el sombrero y se masajeó las sienes, como si así fuese a sentirse más despierto o concentrado.

—Tendrán que atracar pronto. Ni siquiera se hicieron con un tanque entero de hidrógeno en Grand Junction. ¿Simeon? —Se dirigió al primer oficial, que estaba igual de apretujado en un asiento junto a él.

—¿Sí señor?

—Tienen que parar en Topeka, ¿verdad? ¿No hay ningún otro sitio que conozcas adonde pudiesen ir ellos… o nosotros?

—No que yo sepa, pero hace bastante que no vengo por aquí. Quizá Brink pueda ayudarlo —contestó, aunque no parecía muy preocupado. Por encima del hombro preguntó—: ¿Cómo vamos de combustible?

Lamar apartó a un lado de la boca el tabaco que mascaba para poder hablar:

—Vamos bien. Llegaremos más allá de Topeka, si eso es lo que quiere oír. —El ingeniero miró hacia la puerta de la sala de máquinas, pese a que no podía ver del todo bien los tanques desde donde estaba sentado—. Quizá incluso hasta Misuri.

El capitán no rebosaba alegría precisamente, pero por un momento su voz pareció menos infeliz.

—¿Podríamos llegar hasta Kansas City?

—Podríamos, pero no apostaría la nave. —Lamar dio forma a la lasca de tabaco apretando los labios.

Simeon llevó la mano a la palanca del propulsor y con el codo tocó un gran pomo de cristal.

—Bueno, yo quizá sí apostaría esta nave —dijo, pero no insistió en su queja. Todo el mundo ya sabía que el navío sin nombre, que había sido fabricado para hombres pequeños y cargamento ligero, no era la nave preferida de nadie. Y nadie quería insinuar, ni siquiera en broma, que no iban a hacer lo que fuese para recuperar la nave preferida del capitán.

Hainey se levantó del asiento del capitán. Al hacerlo le crujieron las rodillas y se agachó para no golpearse la cabeza contra la campana de cristal que lo separaba del cielo. Se apoyó en ella con una mano y miró a lo lejos, luego hacia el suelo y después hacia el cielo hasta donde le alcanzaba la vista, pero lo que vio no le dijo nada que no supiese ya.

Su nave, su verdadera nave, la que había robado justo hacía ocho años, no estaba por ninguna parte.

Le preguntaba a todo el mundo y a nadie en particular «¿Adónde crees que se la han llevado?», pero como había hecho esa pregunta cientos de veces durante la última semana, ya sabía que no podía esperar obtener una respuesta útil. Podía especular, sí, pero ninguna de sus especulaciones le daba esperanzas.

Felton Brink, ese ladrón pelirrojo, se había llevado la nave de Hainey, la Cuervo Libre, y volaba hacia el este con ella. Todo eso era evidente.

Durante su persecución, Croggon Hainey salió del puerto de la ciudad de Seattle, en el Pacífico, atravesó Idaho y Twin Falls hasta llegar a Wyoming, donde estuvo a punto de atrapar a Brink en Rock Springs. Luego habían cambiado el rumbo hacia el sur y un poco hacia el oeste, en dirección a Salt Lake City, a continuación hacia el este, atravesando Colorado, y ahora el rastro los hacía atravesar Kansas a ambos.

Llevaban rumbo hacia el este. A excepción de ese breve desvío, siempre iban hacia el este.

Y no importaba demasiado si la Cuervo Libre viraba hacia el norte o hacia el sur al otro extremo del río Misisipi. En cualquiera de las orillas al capitán lo esperaban problemas, y lo sabía.

La línea Mason Dixon significaba poco para él. Cualquiera de los lados que separaba implicaba su captura y, probablemente, un pelotón de fusilamiento o la soga, aunque en igualdad de circunstancias habría preferido ser castigado por la Unión. Los estados del sur en general (y Georgia en particular) ya le habían dado mucho. Las rayas abultadas de color rosa que tenía en la espalda y la marca a fuego que le habían hecho en el hombro ya eran suficientes recuerdos de una vida de esclavitud y no pensaba añadir más a la colección.

Y por mucho que dijese en voz alta «No me importa adónde lleven mi nave porque mi plan es recuperarla», para sus adentros rezaba por que fuese hacia el norte. En la Unión solo era un pirata y únicamente le dispararían si lo veían. En los Estados Confederados era todo eso y un fugitivo que debían capturar.

No era justo. No tenía ninguna intención de volver al otro lado del río, al menos durante varios años… o por lo menos hasta que la guerra hubiese terminado. Y tampoco era justo que un sucio ladrón (un conspirador tan joven que podría ser su hijo) se hubiese fugado con una nave que él había hurtado y personalizado.

Hainey esperaba que valiese la pena lo que le estaban pagando a Felton Brink, porque cuando lo atrapase no quedarían suficientes restos para enterrar del ladrón de pelo rojo.

Sopló viento de cola y la nave sin nombre se desvió ligeramente de su rumbo. Otra, procedente del propulsor apropiado, compensó la anterior y mantuvo la nave en su ruta y, sobre la línea recta y continua que formaba el horizonte de la pradera, Croggon vio por el rabillo del ojo un punto negro que parpadeaba.

Se levantó y se puso recto, demasiado rápido. Se golpeó la oscura y pelada cabeza con la parte inferior del techo demasiado bajo de la cabina, y soltó una palabrota y luego señaló algo.

—Hombres —dijo. Nunca los llamaba «chicos»—. Allí, en el suelo. ¿Lo veis? ¿Es eso lo que yo creo que es?

Simeon se inclinó hacia delante con su languidez habitual. Entrecerró los ojos tras las gafas y dijo:

—Es un barco. Está encallado.

—Ya veo que es un barco. Lo que no consigo ver es si es mi barco o no. Dame el catalejo —ordenó. Extendió el brazo hacia Simeon, pero fue Lamar quien le entregó el instrumento y se quedó junto a la ventanilla.

Hainey extendió el tubo telescópico y lo colocó a la altura del ojo derecho. Tenía por costumbre apoyar el pulgar en la cicatriz que dividía ese lado de su cara desde la comisura de los labios hasta la oreja. Cerró el ojo izquierdo. Examinó y señaló la zona en la que se encontraba el punto alejado, y entonces declaró con su voz fuerte, grave y estruendosa:

—Ahí está.

Lamar colocó las manos sobre las cejas para cubrirse los ojos a modo de visera.

—¿Está seguro?

—Por supuesto que estoy seguro.

—¿A qué distancia? —preguntó Simeon, y se situó cerca de las palancas y los mandos importantes y los botones pertinentes, preparándose para el aumento súbito de velocidad que Hainey estaba a punto de ordenarle.

—A poco más de tres kilómetros —conjeturó el capitán—. Y cielo despejado, no podemos contar con la meteorología. —Cerró el telescopio, devolviéndolo así a su tamaño reducido, y lo guardó en el bolsillo frontal del pecho.

Lamar sacudió la cabeza sin discutir, pero pensando en ello.

—Se han estado moviendo muy despacio. No me extraña que hayan tenido que parar aquí.

Simeon se apartó los anteojos y se los puso sobre la cabeza; la correa presionaba los mechones enredados de su cabello, torpemente entrenzado.

—Nunca han alcanzado una velocidad digna de la nave —dijo, y su acento isleño transformó sus palabras en una acusación.

Hainey lo sabía y era algo que le preocupaba, pero así podía ganar terreno de verdad. La nave Cuervo Libre, que Brink había rebautizado como Clementine, había sido en su día un dirigible de guerra confederado capaz de alcanzar velocidades vertiginosas cuando se pilotaba de manera correcta. Sin embargo la nave había estado volando como si estuviese lisiada y eso solo podía significar dos cosas: o bien había sufrido una avería importante o bien iba tan cargada que apenas podía mantener una buena altitud de crucero.

Su auténtico y legítimo capitán esperaba que fuese lo último, pero sabía que su robo había sido un acontecimiento violento y no tenía ni la menor idea de lo que transportaba. Era difícil no temerse lo peor.

Lo único que había evitado que Hainey no la hubiese recuperado ya era una importante distancia de ventaja, y ahora estaba allí, tras haberse arrastrado a sí misma por los cielos, renqueando más que navegando, y en ese momento estaba parada a una distancia corta y notoria.

—Simeon —dijo, y no tuvo que terminar la frase.

El jamaicano ya estaba accionando las válvulas de descarga de combustible y accionando los interruptores para encender los propulsores. «Quince segundos para disparar» anunció, lo que significaba que los tres hombres tenían ese tiempo para agarrarse antes de que la sacudida de los depósitos de refuerzo accionados por vapor disparasen el dirigible hacia delante.

Lamar introdujo su delgado y oscuro cuerpo en una hendidura que había en la pared desde donde tenía fácil acceso a la sala de máquinas. Hainey volvió a ocupar el asiento del capitán y se ajustó el arnés sobre el pecho. Simeon utilizó sus últimos cinco segundos para encender uno de los cigarrillos liados a mano que guardaba en una caja que tenía atornillada sobre la consola de la nave.

Al terminar el tiempo indicado, la nave sin nombre salió disparada con un ruido seco del depósito de hidrógeno que hacía que se sostuviese en el aire y saltando hacia delante y hacia atrás hasta que el depósito y los motores lograron cierto ritmo y la nave empezó a moverse con suavidad y a adquirir velocidad. A Hainey no le gustaba mucho esta nave provisional, pero tenía que reconocer que era lo suficientemente rápida y ligera como para remontar el vuelo cuando era necesario.

—¿Qué vamos a…? —dijo Lamar desde su asiento de la pared, luego tragó saliva y volvió a empezar—. ¿Qué haremos cuando los atrapemos?

El capitán fingió no haberle dado muchas vueltas y declaró:

—Vamos a matar a esos hijos de puta y a recuperar nuestra nave. —Pero iba a ser más complicado que eso y no sabía con certeza lo que se encontraría cuando los barcos y sus tripulaciones tuviesen una oportunidad de enfrentarse.

Había estado sopesando los pros, los contras y las posibilidades desde que zarparon de Seattle.

La Cuervo Libre estaba muy reforzada, aunque también contaba con una gran potencia para contrarrestar el peso de su blindaje. Era una bestia de máquina, pero si Hainey había aprendido algo después de seguir a aquel pájaro durante miles de kilómetros, era que la tripulación de Brink todavía no era consciente de la poderosa capacidad de la Cuervo Libre. La nave apenas conseguía mantener un vuelo estable. Daba unas sacudidas que en alguna ocasión incluso llegó a derribar algún árbol con el que se topó.

La nave sin nombre que transportaba a Hainey y a los dos miembros de la tripulación más importantes para él no era rival para la Cuervo Libre, y eso no era ningún secreto. Además, el capitán tenía motivos para creer que la tripulación de Brink superaba en número a la suya en tres o cuatro hombres, o quizá más.

Mirando atrás, le habría sido mejor comprar una nave de reemplazo más grande y reunir a una tripulación más numerosa. Pero en ese momento la velocidad era una prioridad más apremiante y, de todos modos, si se hubiese pasado toda la tarde comprando el vehículo de persecución perfecto nunca estarían tan cerca como lo estaban ahora de atrapar a Brink.

Lamar refunfuñó algo desde la puerta de la sala de máquinas.

—¿Cómo dices? —preguntó Hainey.

—He dicho que estaba pensando que quizá deberíamos haber traído a una o dos personas más.

Y el capitán repuso:

—Claro, pero ¿dónde los habríamos metido?

—Cierto, señor.

Simeon, que despegaba los ojos del creciente punto negro que era la Cuervo Libre, dijo:

—Está pensando que ojalá nos hubiésemos traído al chino ese, Fang, por lo menos. Es posible que el capitán Cly le permitiese unirse a nosotros si se lo pidiese con educación.

Hainey ya sabía todo eso, pero lo único que respondió fue:

—Nosotros tres seremos suficientes para recuperar nuestra aeronave. Fang es bueno en lo que hace —asintió—. Es un buen hombre para tener a bordo, eso está claro. Pero tenemos la Rattler. Lamar, ¿por qué no te desatas y compruebas que está lista para usar?

—Sí, señor —obedeció el ingeniero. Se desabrochó el cinturón y se balanceó para mantener el equilibrio. Luego se agarró a la puerta de la sala de máquinas para ayudarse a entrar en ella. La nave sin nombre tenía una bodega de carga pequeña, pero estaba ubicada bajo la cabina y Hainey había insistido en guardar la Rattler en un sitio de mejor acceso.

—Estamos a menos de dos kilómetros —anunció Simeon sin alterarse.

—¡Lamar! ¡Sube esa cosa a cubierta! —ordenó Hainey.

El aludido se peleó con un cajón de madera empujándola por el suelo inclinado.

—Aquí está, señor.

—Muy bien —le dijo Hainey—. Vuelve a tu asiento. Este aterrizaje podría ser un poco accidentado —le advirtió, y luego se desató él.

—¿Señor?

—Ya me has oído. Tengo que dejar esto listo y funcionando antes de aterrizar —gruñó. Y mientras el navío sin nombre avanzaba, Hainey abrió la tapa del cajón. Apartó un recubrimiento de serrín y de virutas de pino y finalmente descubrió un arma de seis cañones. Sus partes de latón despedían brillos blancos y amarillos con el sol vespertino, y su manivela de acero producía leves destellos desde el fondo de la caja. La Rattler era un monstruo, la hermana pequeña de la ametralladora Gatling que ya era una habitual de la guerra del este. Y aunque estaba diseñada para ser transportada sobre el hombro de un soldado, hacían falta un hombro y un soldado excepcionalmente fuertes para levantarla y disparar.

Lamar era un hombre menudo, no pesaría más de sesenta y tres kilos ni empapado y con los bolsillos cargados de piedras. Simeon era alto y demasiado fornido para describirlo como enjuto y, aunque podría levantar el arma, lo más probable es que no pudiese dispararla solo, es decir, girar la manivela con una mano mientras con la otra mantenía en equilibrio aquella cosa.

Así que su uso recaía en el capitán.

Croggon Hainey no tenía la altura de su primer oficial, pero tenía una espalda como un armario y unos hombros tan robustos como para sostener la pesada arma y tan fuertes como para mantenerla en equilibrio. Apuntaba mejor con una segunda persona detrás de él que sostuviese el arma o girase la manivela, y cuando el arma estaba operativa, apenas podía maniobrar aparte de avanzar en línea recta; pero, sobre todo a cierta distancia, la Rattler lo convertía en un ejército de un solo hombre.

Y por la experiencia de Hainey, en muchas ocasiones ni siquiera necesitaba dispararla. La mayoría de los hombres ya levantaban las manos al ver aquella gigantesca arma.

El capitán le dio la vuelta a la ametralladora y abrió una caja que había dentro del cajón de madera, de ella sacó una bandolera de munición. La dejó colgando del brazo mientras abría el mecanismo de carga del arma. Las balas rebotaban entre sí produciendo un sonido fuerte, resonando como perlas de hierro forjado en un collar, y también golpeteaban el cajón mientras Hainey trabajaba.

—Ochocientos metros —dijo Simeon—. Y se están soltando de… lo que parece uno de esos muelles portátiles. Algo como lo que tiene Bainbridge, en el oeste.

Hainey colocó la munición en su sitio y volvió a poner en posición vertical la Rattler.

—¿Un muelle portátil en una llanura? Eso es absurdo —observó, aunque ya lo había escuchado antes. Hacía ya mucho tiempo que había llegado a este lejano este, eso era todo, y no se daba cuenta de lo comunes que se estaban volviendo. Se puso de pie sin levantar la cabeza y dejó el arma apoyada dentro del cajón, lista para cogerla en cualquier momento.

Simeon asintió y dijo:

—O una genialidad. Por aquí no hay mucho tráfico. Quizá sea mejor traer tu gas a los dirigibles si estos no van a ti.

—Pero ¿así al aire libre? —Hainey se ajustó el cinturón de seguridad sobre el abrigo y retomó su puesto en la silla del capitán—. Es una buena manera de exponerse a que te roben o de que te recluten a la fuerza —murmuró.

Ahora podía verla a través de la parte frontal, mucho mejor sin el cristal, desde luego… El punto negro ahora ya era algo más que un punto, era más como una silueta recortada. Y también podía ver el muelle portátil, operado por locos o por genios. Era una cosa como de tubos con la misma forma que la estructura de una casa, sujeta entre dos carros. Debajo de los toldos de los carros Hainey suponía que habría generadores de hidrógeno forrados con cobre y llenos de ácido sulfúrico y virutas metálicas en ebullición. El hidrógeno era fácil de fabricar… y fácil de repartir con un margen de beneficio capitalista dadas las prisas y a la ubicación.

Había cuatro caballos enganchados a cada carro y tenían conductores preparados para tirar de las bridas y salir corriendo ante la mínima señal de peligro.

—Tendremos que tener cuidado con esos —advirtió Simeon—. Deberíamos permitirles sacar la Cuervo Libre del muelle y empezar a moverse. No podemos arriesgarnos con la Rattler, no estando tan cerca del muelle. Una bala perdida y todo volará en pedazos, incluidos nosotros.

—Lo sé, lo sé —dijo el capitán. Y lo sabía, pero no soportaba dejar que despegase la Cuervo Libre sabiendo que estaba a punto de huir, que estaba muy cerca y que podía fallar de todas formas. De repente se le ocurrió un plan y lo escupió mientras todavía le parecía una buena idea.

—Nos elevaremos por debajo de ellos y desplegaremos nuestros ganchos. Acoplaremos esta nave a nuestro pájaro, invertiremos los propulsores y tiraremos de ella hasta hacer descender ambas naves.

—¿Quieres que choquemos contra ellos? —inquirió Lamar con voz chillona—. No creo que la nave pueda soportarlo.

—Yo tampoco, pero la Cuervo Libre sí que puede y es la única nave que me preocupa. Si nos vamos los dos al suelo, podremos darles una paliza a Brink y a sus chicos, pelear hombre contra hombre.

—O de hombre a Rattler —añadió Simeon riendo.

—Lo que sea. Los sacaremos de nuestro puente, recuperaremos nuestro pájaro y punto y final. —Se apresuró a terminar de hablar porque el barco sin nombre estaba acercándose en posición y altura a la Cuervo Libre y no cabía duda de que Felton Brink era muy consciente de que Croggon Hainey se acercaba y que no estaría nada contento.

La media sonrisa de Simeon se desvaneció. Hizo una sugerencia que pronunció como una pregunta.

—¿No deberíamos cortar los propulsores? A esta velocidad vamos a embestirlos.

—Entonces, embistámoslos —dijo Hainey—. Mi pájaro puede soportarlo. Prepara los ganchos, oficial. No tendremos mucho tiempo para dispararles. Los atraparemos cuando reboten.

Lamar contuvo una respuesta y pronunció otra.

—¿Quiere golpearlos y luego agarrarlos en el rebote?

—Algo así, sí. Y poneos el cinturón si todavía no lo tenéis puesto. Algo a bordo de este pájaro también se va a romper. —Enganchó las piernas en la parte inferior de la consola, colocó los pies contra los timones y se negó a alcanzar el freno.

En esos últimos segundos, mientras el dirigible bajaba en picado, su capitán provisional observó cómo su propia nave temblaba en el aire, luchando para alcanzar las nubes. Observó desde arriba las planicies y vio que las manos aterrorizadas de los trabajadores de la fábrica de gas portátil empezaban a recogerla. Desengancharon las estructuras y azuzaron a los caballos para que se moviesen incluso antes de sujetar las riendas; y Hainey lo entendía: ningún hombre en su sano juicio querría estar junto a tanques de hidrógeno en medio de un tiroteo.

Estaban tan cerca que Hainey podía ver las bocas de los caballos mordisqueando los frenos y la tensión en sus grupas al tirar para mover los carros. Podía ver las rayas, pintadas con demasiada prisa en el lateral de su antigua nave, que cubrían las letras plateadas que decían «Cuervo Libre».

Lo que había hecho Brink era ridículo, más que ponerle una nariz o un bigote de pega a la fotografía del presidente de Estados Unidos. Ningún pirata del aire de ningún puerto ni de ninguna costa habría confundido el dirigible de guerra reutilizado con ningún otro navío.

—Señor… —comenzó Simeon, pero no tenía palabras con las que continuar la frase.

—Esperad —les espetó Hainey a su primer oficial y al ingeniero. Pisó los pedales para girar la nave y esta giró lentamente, cambiando de posición en el aire y deslizándose lateralmente casi debajo de la Cuervo Libre, hasta que los ganchos de despliegue frontales apuntaron al único lugar en el que no había blindaje. Entonces ordenó—: ¡Disparad los ganchos!

Simeon no hizo preguntas. Tiró de la palanca de la consola y un ruido sordo y fuerte anunció que los ganchos habían sido lanzados. El estruendo sibilante de los dispositivos hidráulicos invadió la cabina, pero no fue ni la mitad de intenso que el golpe seco y chirriante de los ganchos al alcanzar su destino.

—¡Apagad los propulsores y replegad! —gritó Hainey—. Replegad, replegad, ¡replegad!

Simeon desbloqueó la manivela de avance y la giró lo más rápido que pudo. Su codo se movía como los pistones de un tren hasta que el cambio de posición de la nave sin nombre se convirtió en algo más que un encorvamiento… era un ladeo y una inclinación firme y decidida.

—Hecho, señor —dijo resoplando y luego dando un grito ahogado de sorpresa cuando su codo se vio obligado a detenerse—. Eso es lo máximo que podemos acercarlos.

—Es suficiente —exclamó Hainey, y debía de serlo porque la nave sin nombre se balanceaba hacia los lados por debajo de la Cuervo Libre.

El propulsor izquierdo de la Cuervo Libre se encendió contra el casco de la nave sin nombre a la altura del compartimento de carga, donde abrasó un trozo de pintura desconchada, poniendo a prueba y combando el metal. El motor mordisqueaba con fuerza los trozos sin importancia del buque asegurado, pero las naves estaban unidas como abejorros apareándose y ahora solo se podían mover juntos.

Las hélices de Hainey se habían parado en el momento de la colisión, y la inercia empujaba a los barcos juntos en una danza que formaba una amplia arcada alejándose de los muelles provisionales. Al estar unidas de ese modo, las embarcaciones formaron una media espiral gigante y terrible hasta que los propulsores del lado derecho de la Cuervo Libre resonaron con una explosión a plena potencia que sacudió a ambas naves y que tensó el giro hasta que las naves acabaron girando juntas a mil pies de altura sobre la llanura.

Los tripulantes de la nave sin nombre se aferraron a cualquier cosa sólida que encontraron y Simeon hasta cerró los ojos. Y dijo:

—Señor, no sé si puedo…

—Sí puedes —le aseguró Hainey—. Agárrate y aguanta. Vamos hacia abajo.

—¿Hacia abajo? —preguntó Lamar, como si decirlo en alto pudiese cambiar la respuesta.

—Hacia abajo —afirmó el capitán—. Pero esto es un maldito tiovivo. Es… agárrate. Dios mío, agárrate.

El paisaje giraba en el cristal frontal; primero las praderas marrones, luego el intenso cielo blanco y azul, la línea del horizonte, que saltaba de manera alarmante, y al fin de nuevo el suelo, que se acercaba demasiado rápido.

En los terribles segundos que separaron los giros, la caída y la colisión, Hainey pudo ver, de manera fugaz, una esquinita del panel frontal de la Cuervo Libre y a través del cristal consiguió ver el terror sobre la cubierta de su amada nave… y le agradó. Intentó contar para sacarle provecho a aquellos frenéticos momentos; vio al capitán pelirrojo y a un hombre con melena que podría ser un indio. Vio a un hombre con casco, o eso le pareció. Y por un momento creyó ver a un segundo hombre con melena, pero debió de equivocarse.

El suelo ascendía con rapidez y la nave sin nombre se precipitaba al vacío hasta que no pudieron ver nada más por el cristal frontal. Hainey se cubrió la cabeza con las manos y Simeon apoyó los pies en la consola, consiguiendo así bloquear las piernas y esconder la cabeza.

Entonces, un ruido de cosas estallando, destrozando todo a su paso, llegó acompañado por una sensación de tirón.

—¡¿Qué ha sido eso?! —chilló Lamar.

Nadie lo sabía, por lo que nadie respondió… no hasta que una segunda sacudida liberó a la nave sin nombre de la Cuervo Libre, haciéndola salir despedida.

—¡Los cables! —vociferó Hainey llamando la atención sobre el problema como si fuera demasiado tarde para hacer algo al respecto—. ¡Propulsores, aerofreno, encended todo ya! —Golpeó los botones para volver a activar los propulsores e intentó orientarse para poder controlar la nave, pero esta no llevaba peso y volaba como si acabase de salir de una centrifugadora y no estuviera cayendo, pero estaban destinados a caer.

Los propulsores cobraron vida y Hainey los orientó hacia el suelo.

Entonces, Simeon dijo:

—Tenemos que volver a levantarnos. Tenemos que ganar altura.

—¡Estoy en ello! —vociferó Hainey.

Pero los propulsores no bastaban para luchar contra la fuerza de la gravedad y el par de torsión de los cables rotos de los ganchos, por lo que la espiral descendente finalizó con un avance ensordecedor por la pradera que hizo temblar a los tres hombres hasta el tuétano. La nave quedó destrozada al contacto con el suelo y la tripulación se sacudió en sus asientos; el polvo y la tierra entraron en los motores, en la bodega de carga y en el puente; y, un minuto más tarde, el barco sin nombre se detuvo mientras el famoso Clementine avanzaba con torpeza por el cielo hacia Kansas City.

2

Maria Isabella Boyd

Maria Isabella Boyd nunca había tenido un trabajo como este, aunque se intentó convencer de que el trabajo de detective no era tan distinto al de espía. Era todo más de lo mismo, ¿no? Pasar información de la gente que la ocultaba a la gente que la deseaba. Era una especie de trabajo arriesgado de mensajero, pero estaba realmente desesperada. Tenía casi cuarenta años y dos maridos a sus espaldas (uno muerto y otro del que se había divorciado), y la Confederación había rechazado sus ofrecimientos de servicios. Veinte años de provechosos robos de secretos la habían convertido en una mujer importante, demasiado conocida para seguir realizando trabajos de espionaje; y su posterior carrera artística no había favorecido su anonimato. De hecho, uno de sus maridos era un marine de la Unión, e incluso su viejo amigo, el general Jackson, le había confesado que sus lealtades parecían cuestionables.

La acusación le dolía. El haber consumido su herencia de viuda y la infidelidad de su segundo esposo también. La retirada silenciosa de su pensión militar era una humillación más y las perspectivas profesionales para una mujer de su edad eran pocas y en su mayoría desagradables.

Así que cuando la agencia nacional de detectives Pinkerton de Chicago le hizo una oferta, Maria se mostró agradecida, aunque tampoco le emocionaba demasiado tener que mudarse a orillas del lago Míchigan.

Pero tener dinero en Chicago era mejor que ser pobre en Virginia. Aceptó el puesto, se llevó las pocas pertenencias que consideraba tan importantes como para meter en un pequeño apartamento sobre una lavandería y se presentó ante Allan Pinkerton en su oficina de madera y cristal, situada en la parte este de la ciudad.

El anciano escocés la miró cuando carraspeó para anunciar que estaba en la puerta. Los ojos de la mujer estaban a la misma altura que la ventana de vidrio pintado que indicaba su nombre y cargo. Mantuvo la mano suspendida sobre el pomo hasta que él le dijo:

—Entre, señora… bueno, hoy en día ya no estoy seguro de lo que es. ¿Cuántos apellidos ha llevado?

—Solo tres —dijo ella—. Incluido el de mi padre… con el que nací. Si le desconcierta tanto, llámeme señorita Boyd y no se preocupe por el resto. No me llame «Belle».

—Solo tres y nadie la llama Belle. Puedo vivir con eso, a menos que haya venido buscando otro anillo.

—¿Es una oferta? —preguntó ella.

—Ni en sueños. Antes dormiría con un saco lleno de serpientes.

—Entonces, lo tacharé de mi lista.

Pinkerton dejó la pluma a un lado y juntó los dedos bajo las chuletas regordetas y angulares que enmarcaban su mandíbula como un halo resbaladizo. Tenía unas cejas salvajes y muy voluminosas y sus mejillas estaban surcadas por líneas de expresión, cosa que a Maria le pareció muy extraña. No podía llegar a imaginar que el adusto e incisivo hombre que estaba sentado al otro lado del escritorio hubiese esbozado alguna vez una sonrisa.

—Señor Pinkerton —empezó a decir.

—Sí, así es como me va a llamar. Me alegro de que hayamos solucionado eso. Hay algunas cosas más de las que tenemos que hablar, ¿no cree?

—Creo que quizá…

—Bien. Me alegra que estemos de acuerdo. Y creo que también podemos estar de acuerdo en que las circunstancias pueden resultar realmente extrañas; me refiero al hecho de estar ambos bajo el mismo techo sin que ninguno de nosotros esté espiando a nadie. Dicho esto, de espía a espía, es curioso, e incluso me atrevería a admitir que es un honor verla aquí.

—Estoy segura. —Y aunque todavía no la había invitado a tomar asiento, Maria se colocó los faldones y se sentó de todas formas. El tamaño de su vestido provocó que la operación fuese un poco ruidosa, pero no pidió disculpas y él no dejó de hablar.

—Hay dos cosas que quiero dejar claras antes de hablar de su trabajo aquí: una, yo no espío para los chicos de azul; y dos, tú no espías para los chicos de gris. Yo estoy seguro de estas dos cosas, pero sospecho que usted no y pensé que quizá se lo preguntaría, así que se me ocurrió decírselo para zanjar el tema. Ya no ando metido en esos tinglados, ni volveré a estarlo nunca. Y usted no anda metida en esos tinglados, Dios lo sabe o, de lo contrario, no estaría sentada ante mí. Si los rebeldes le hubiesen propuesto cualquier tipo de trabajo, lo habría aceptado mil veces antes de venir aquí; y apuesto el cuello por eso.

Ella no quería decirlo, pero lo hizo.

—Tiene razón. Al cien por cien. Y como usted quiere ser tan sincero acerca de eso, sí, estoy aquí porque no tengo ningún otro sitio adonde ir. Si eso le complace, le ruego que se lo guarde para usted. Si se trata de algún espectáculo ridículo, una obra de teatro de orgullo masculino que le excita al pensar en verme rebajándome, entonces se lo puede meter por el culo y volveré a Virginia ahora mismo, si le parece bien.

Su fuerte acento no perdía el ritmo.

—No pienso meterme nada por el culo —dijo él—. Y usted no se va a ninguna parte. No le hubiese pedido que viniese si no creyese que vale la pena, y no voy a presumir de usted como si fuese una muñeca en una caja. Ha venido a trabajar y eso es lo que va a hacer. Solo quiero que quede claro entre nosotros la mecánica de todo esto. En esta oficina trabajamos mucho para la Unión, nos guste o no, y no nos suele gustar.

—¿Y por qué? —preguntó ella, y lo preguntó rápido.

—Bueno, quizá no lo ha oído o quizá no sabía que a mí no me gustaba, pero la Unión nos desbarató un trabajo. Estábamos vigilando a Lincoln y estaba bien. Nadie lo mató, aunque lo intentaron un par de tipos. Pero este maldito y estúpido Servicio Secreto alegó prioridad y ahí tiene, ahora está herido para siempre y ya no ostenta su cargo. Grant no quiso que volviésemos, por lo que no me importa decirle que se vayan al infierno. Pero resulta que pagan muy bien y a veces trabajamos para ellos, en su mayoría se trata de conflictos laborales, revueltas contra el reclutamiento obligatorio y cosas así. Y necesito saber que puede dejar a un lado su sensibilidad.

—Está cuestionando mi capacidad como profesional.

—Maldita sea, pues claro que lo estoy haciendo. Y conteste sin rodeos, ¿podría suponer esto un problema?

Maria lo miró y, al cruzar las piernas, la tela del vestido emitió un sonoro frufrú.

—No me hace gracia, creo que es bastante evidente. Con honestidad, no quiero estar aquí; y no quiero trabajar para la Unión ni por asomo. Pero le di los mejores años de mi vida a la Confederación y luego se deshicieron de mí cuando les pareció que quizá no era tan sincera como para tenerlos contentos.

Él dijo:

—Está hablando de su muchacho de la Unión. Apuesto a que el viejo Stonewall y el apreciado señor Davis le enviaron un maravilloso juego de café de porcelana como regalo de boda.

Ella hizo caso omiso de la pulla y dijo:

—Mi marido se llamaba Samuel y era un buen hombre, independientemente del bando en el que estuviese. En ambas facciones hay hombres buenos con razones para luchar.

—Sí, y también hombres malos, pero le tomaré la palabra por su carácter. Mire, señorita Boyd, sé que es buena… Sé lo que es capaz de hacer, y sé que ha sido un dolor de cabeza para los chicos de azul y quizá le tranquilice saber que he tenido que soportar algunas chorradas por traerla aquí.

—¿Chorradas? —preguntó ella arqueando una ceja.

—Chorradas —repitió él—. De las poco amistosas, pero esta es mi operación, así que la dirijo como quiero y traigo a quien me da la gana a mi empresa. Pero le cuento lo de las chorradas para que se prepare para oírlas, porque le prometo que ocurrirá. Muchos de los hombres que hay aquí no son la clase de personas propensas a prestar lealtad profunda a cualquier equipo, facción, país o empresa, sino que trabajan por dinero y el resto se la trae floja.

—Son mercenarios.

Él asintió, mostrándose de acuerdo.

—Sí. En cierto modo. Y a la mayoría de esos tipos no les importa quién es usted ni lo que hizo antes de venir aquí. Ellos entienden que acojo a descarriados porque son con los que uno puede contar en la mayoría de las ocasiones.

Ella dijo:

—Por lo menos si les da de comer.

—Sí. Me alegro de que nos entendamos. Y entenderá a la mayor parte de mis hombres muy bien. Pero tengo un puñado de personas que creen que soy tonto, aunque no se atreven a decírmelo a la cara. Piensan que estás aquí para darme una puñalada por la espalda, para sabotear la agencia, o para causar problemas. Eso se debe en parte a que son unos hijos de puta sospechosos, y en parte a que no saben cómo ha llegado usted aquí. No les he hablado de su situación, porque no es asunto de nadie, solo suyo. Puede compartir todo lo que quiera o guardárselo para sí.

—Se lo agradezco —dijo con honestidad—. Usted ha sido más que justo. Me veo casi tentada a decir que ha sido amable.

—Y eso no es algo que escuche todos los días. No vaya diciéndolo por ahí o arruinará mi reputación. Y no suponga que estoy haciendo esto para ser agradable. No me favorecerá en absoluto tener a un equipo de personas que no se respetan los unos a los otros, y tal vez no la respeten si creen que está aquí porque corren tiempos difíciles. Le darán más cancha si piensan que hice campaña para traerla aquí, y eso podría ponerla en una situación de igualdad ante ellos, o al menos la máxima igualdad que podría tener en una habitación llena de hombres. —No la miró directamente al pecho, pero hizo un movimiento con los ojos con el que ella entendió lo que había evitado hacer.

Maria no se puso tensa ni se irritó. Se reclinó unos centímetros, con lo que cambió el ángulo de su escote de una manera que le parecía efectiva pero no demasiado evidente. Luego dijo:

—Sé lo que está sugiriendo y no me gusta. Por si sirve de algo, nunca he sido la puta que me consideraban, pero el Señor reparte dones y el mío nunca ha sido mi cara.

Él respondió con un tono monótono que sugería que se estaba equivocando con él, que a él le daba igual:

—Tampoco se trata de lo que hay debajo de la ropa, sino de lo que tiene entre las orejas.

—Es usted un caballero por decir eso.

—Si no lo dijese sería un idiota —argumentó—. Usted es una mujer competente, señorita Boyd, y valoro la competencia como pocas cosas. Confío en que solucionará cualquier problema que surja con sus compañeros de la manera que mejor le parezca, y confío en que hará un esfuerzo de buena fe para minimizar los trastornos.

—Puede confiar en mí al cien por cien con respecto a eso —confirmó.

—Excelente. Entonces supongo que es hora de hablar de su primera misión.

Estuvo a punto de decir «¿Ya?», pero lo que pronunció fue «¿Tan pronto?», que no era muy diferente, y deseó que se le hubiese ocurrido otra cosa.

—¿Preferiría tomarse unos días, acostumbrarse a la oficina, y conocer a sus compañeros de trabajo?

—No estaría mal.

Y él le espetó:

—Tampoco estaría mal comerse un filete de cinco centímetros de grosor, pero a día de hoy toda la carne se les envía a los soldados y aprenderé a vivir sin ella. Así que usted también aprenderá a sobrevivir sin ningún tiempo de adaptación. Tenemos para usted un escritorio que no necesitará y una cuenta de la compañía con dinero que sí necesitará. Espero que todavía no haya deshecho las maletas porque la vamos a enviar de viaje.

—De acuerdo. Vale. Y, no, todavía no he deshecho las maletas. Puedo salir en una hora si fuese necesario. Dígame lo que necesita y adónde quiere que vaya.

—Ese es el espíritu y esto es lo que hay: tenemos un problema con dos dirigibles que van camino del este sobrevolando las montañas Rocosas. La primera es una nave de transporte llamada Clementine. Por lo que tengo entendido, o por lo que quiero creer, Clementine pasa las fronteras transportando comida y mercancía, pero estuvo haciendo algún trabajo en la costa oeste. Ahora ha puesto rumbo a casa y el Gobierno no quiere que sufra daños.

—¿Y la segunda nave? —preguntó Maria.

—La segunda nave está tratando de infringirle daños. No sé por qué y, si la Unión lo sabe, nadie está dispuesto a hablar de ello. —Cogió un trozo de papel que contenía un telegrama—. No le voy a mentir. Esto huele raro.

Ella frunció el ceño.

—Entonces… no lo entiendo. ¿Esta segunda nave está persiguiendo a la primera? ¿Acorralándola? ¿Intentando derribarla?

—Algo por el estilo. Sea lo que sea lo que está haciendo, el oficial que está esperando la vuelta al servicio de su Clementine no quiere que la persigan, que traten de acorralarla, que la hostiguen ni que tenga ningún otro obstáculo en su viaje de regreso. Y parte del malestar de la Unión se debe a un rumor. Déjeme que le haga una pregunta, señorita Boyd. ¿Le suena el nombre del fugitivo y criminal Croggon Beauregard Hainey?

Ella conocía el nombre, pero no sabía mucho acerca de la persona en cuestión y así se lo transmitió.

—Es un fugitivo negro, ¿no? ¿Uno de los locos de Macon? ¿O me equivoco de tipo?

Allan Pinkerton asintió con la cabeza y dijo:

—Así es. Croggon fue uno de los doce que montó un desagradable y gran espectáculo para fugarse de la cárcel en el año sesenta y cuatro. Entonces era un hombre joven, estúpido y salvaje. Ahora es más viejo, pero sigue siendo salvaje, aunque no estúpido, se lo advierto.

—Entonces, no sé si atreverme a preguntarle qué tiene que ver con estas dos naves, pero lo haré de todos modos.

—Creemos que pilota el segundo dirigible —le explicó Pinkerton con una mueca pensativa—. No lo sabemos a ciencia cierta, pero eso es lo que piensa la Unión, así que estamos obligados a trabajar en ello.

Maria hizo una mueca reflexiva como la del viejo escocés y le preguntó:

—¿Y qué pasa si él es el piloto? ¿Le parece extraño? Por lo general, los esclavos fugitivos tienden a trabajar con la Unión, no contra ella.

—Este no —la corrigió—. Hasta donde sabemos, no trabaja con nadie, y tanto a la Unión como a los rebeldes les encantaría echarle el lazo. Hainey tiene fama de traficar con armas de fuego, robar piezas y maquinaria de guerra y Dios sabe qué más por todos lados. Y cuando se queda sin efectivo, no le hace ascos a atracar un banco para llenar sus arcas.

—Básicamente me está diciendo que es un pirata.

—Básicamente es una evaluación justa. —Dobló la hoja de telegrama entre dos dedos y le dio un golpecito contra el escritorio—. Y sean cuales sean los estragos que haya causado al salir de Georgia, ha hecho cosas similares en Illinois, Indiana, Ohio y Pensilvania.

—Lugares en los que, en teoría, los negros no son esclavos y donde podría tener la libertad de acudir a un banco —infirió ella—. Puede moverse con más libertad por el norte, por lo que tiene más libertad para causar problemas.

—Ya va comprendiendo la esencia de la situación. Y seguro que ahora estará preguntándose, igual que yo, qué demonios hará este hombre persiguiendo a una nave de la que debería huir si fuese sensato porque, como he mencionado antes, a pesar de sus muchos defectos, Hainey tiene mucho sentido común. No sé por qué la persigue, pero supongo que tiene algo que ver con el cargamento de la Clementine, al menos es lo que se me ocurre en este momento.

Maria quería saber algo:

—¿Qué cree que transporta la aeronave en realidad?

—Lo he preguntado —dijo. Abrió el telegrama, lo examinó y leyó las partes importantes en voz alta—: «Carga humanitaria con destino a Louisville, Kentucky, sanatorio».

—¿Y se lo cree?

—Me creo lo que me dicen que me crea —soltó con voz ronca, pero sin demasiado entusiasmo—. Y usted puede creer lo que quiera, pero esta es la historia oficial y se pegan a ella como una mosca a un montón de mierda.

Ella permaneció sentada en silencio y, para su sorpresa, Allan Pinkerton hizo lo mismo.

Finalmente dijo:

—Tiene razón. Esto apesta.

—De nuevo me refiero al montón de mierda, sí. Pero su trabajo no consiste en ahondar en los detalles, ni averiguar lo que transporta la Clementine; su trabajo ni siquiera consiste en capturar y detener a Croggon Beauregard Hainey ni llevarlo ante la justicia, sino en asegurarse de que nada moleste a la Clementine y que entregue su carga en Louisville sin incidentes.

—¿Cómo voy a hacer eso sin detener a Croggon Hainey?

—Ah… —Con su sonrisa más amplia y honesta, casi siniestra, contestó—: Eso es cosa suya. Me da igual cómo lo haga. No me importa a quién tenga que disparar, seducir o volver loco y no me importa lo que averigüe ni cómo lo averigüe.

Se inclinó hacia delante, apartó el telegrama a un lado y colocó las manos formando un pequeño tejado que apuntaba a su barbilla entrecana.

—Y una cosa más, señorita Boyd. En caso de que cogiese o detuviese al capitán de esta tediosa nave, y si resultase ser el famoso Croggon Beauregard Hainey, no me importa lo que haga con él.

—Yo… ¿Cómo dice? —balbuceó ella.

—Escuche, la Unión lo quiere atrapar, pero no es una prioridad. Más bien quieren que se vaya. Los rebeldes sí tienen gran interés en atraparlo, por principios, para que sirva de ejemplo al menos.

—¿Me está diciendo que si lo atrapo debo mandarlo de vuelta a Georgia?

—No —negó con la cabeza—. Le estoy diciendo que si quiere, puede hacerlo. Lo que va a bordo de la Clementine es más importante para los yanquis que capturar y darle su merecido a un ladrón de bancos…

—Es más bien un pirata, pensé que estábamos de acuerdo en eso.

—Es muy extraño —dijo Pinkerton—. Es un hombre malo y deberían ahorcarlo en alguna parte, pero eso no forma parte de nuestra misión. Y si usted piensa que se puede anotar algunos puntos con sus viejos compañeros de Danville, entonces, si puede cogerlo, le invitamos a hacerlo.

Una vez más ella se quedó en silencio, sin saber cuánto debía tomarse al pie de la letra y cómo debería responder. Cuando habló de nuevo, dijo:

—No consiguen dejarme sin palabras a menudo, señor, pero usted casi lo ha conseguido hoy.

—¿Por qué? Solo le estoy permitiendo lo mismo que les permito a todos mis hombres. Haga lo que crea conveniente y hágalo bien. Y si se encuentra en una situación en la que puede ganar algo extra para usted, no estaré vigilándola y no la detendré. Si le hace feliz y es fácil, recupere algo de la credibilidad que ha perdido con los rebeldes. Cuantos más contactos amistosos tenga, más útil me será en el futuro.

—Es muy amable por su parte tener en cuenta eso —dijo con cautela.

Y él respondió:

—No pretendo ser en absoluto amable. Es algo práctico y egoísta y no pienso disculparme por ello.

—Ni debería hacerlo. Y aprecio el voto de confianza, si es que se trata de eso.

Hizo un gesto desdeñoso con la mano y dijo:

—Yo aprecio que lo aprecie y toda esa cortesía recíproca que la gente se ve obligada a intercambiar. Pero por ahora encontrará una carpeta sobre la última mesa de la izquierda en la que hallará todo lo que necesita saber sobre la Clementine, la nave que la persigue y todo el mundo que va en ambas.

—¿En serio? —preguntó.

—No, en serio no. Lo que contiene la carpeta no le dirá mucho más de lo que ya le he contado yo aquí, pero verá cómo funciona el dinero y le dará pie para empezar. Me mantendrá informado de cada avance, lo hará con prontitud y no dejará pasar más de setenta y dos horas sin informar, ya que de lo contrario supondré que la han matado. Por favor, evite que la maten, ya que me causaría muchas molestias y angustia. La integración de un nuevo agente es cara y trabajosa. No me gustaría tener que sustituirla antes de haberle sacado provecho. Prepárese para salir en cuarenta y cinco minutos.

Hizo una pausa para tomar aliento. Ella aprovechó la oportunidad para levantarse y decir:

—Gracias, señor, lo tendré en cuenta. Tiene mi palabra de que haré todo lo posible por evitar que me maten, aunque mi primera misión me ponga en el camino de un delincuente habitual y su tripulación de piratas del aire sedientos de sangre.

El rostro de Pinkerton adoptó una expresión que estaba a medio camino entre una sonrisa y un gesto burlón. Y entonces dijo:

—Espero que no creyese que le iba a pedir que se quedase sentada y actuase de mujer florero.

Ella estaba a punto de salir de la oficina, pero dudó, con una mano apoyada en el respaldo de la silla. Se giró hacia la puerta y luego cambió de opinión:

—Señor Pinkerton, durante los últimos veinticinco años he arriesgado mi vida para pasar información a través de campos de batalla. He roto y robado cosas y he pasado por prisión más veces que por el altar. He disparado y matado a seis hombres y solo en tres de esas ocasiones podría haber alegado defensa propia. Me han pedido que hiciese muchas cosas desagradables, peligrosas y moralmente indefendibles durante ese tiempo y las he hecho sin quejarme porque hago lo que tengo que hacer cuando hay que hacerlo. Pero hay una cosa que nunca me han pedido que haga, y eso es porque, con toda seguridad, fracasaría.

—¿Y de qué se trata? —preguntó él.

—Nunca me han pedido que me quede sentada y sea una mujer florero.

Y antes de que él pudiese responder, Maria salió de la oficina y giró hacia un lado agitando sus faldones al atravesar el umbral.

Más allá de la puerta, la empresa funcionaba en medio de un caos controlado. Un hombre que escribía a máquina levantó la mirada y no la apartó hasta que Maria lo miró fijamente al pasar junto a él. Otros dos hombres charlaban en voz baja sobre un puñado de papeles y se callaron al verla pasar. Ella les mostró una sonrisa rápida y seca en la que no dejaba entrever los dientes. Uno de los hombres inclinó su sombrero a modo de saludo.

El otro no.

Ella tomó nota, supuso lo que podía esperar de cada uno de ellos en el futuro, y se dirigió hacia el lugar que le había designado Allan Pinkerton.

La última mesa a la izquierda estaba vacía y desnuda a excepción de la carpeta prometida. Por suerte, parecía muy llena… Hasta que Maria la abrió y se dio cuenta de que casi todo ese grosor provenía de un sobre lleno de crujientes billetes de la Unión. Acompañando al sobre había una nota que explicaba cómo registrar sus gastos y cómo informar de los mismos, así como un pequeño fajo de telegramas unidos mediante un clip a un escueto resumen de lo que Allan Pinkerton le había contado ya. Y entonces encontró el resto de los detalles sobre su primera misión, escritos con sumo cuidado a máquina en una hoja aparte.

Separó la silla de madera y se sentó para leer, ignorando por un instante la orden inicial de Pinkerton de emprender el camino en cuarenta y cinco minutos. Era mejor que estuviese bien preparada y llegase un poco tarde que comportarse de manera demasiado ansiosa y estar mal informada.

Maria extrajo a cuentagotas los datos restantes del pequeño fajo de papeles. La Clementine venía de San Francisco, donde había sido sometida a una reconstrucción del casco tras sufrir daños en una batalla, dado que era un antiguo dirigible de guerra ahora retirado. En el viaje del barco hacia el este trasladaba medicinas, ropa de cama y alimentos enlatados a un sanatorio situado a las afueras de Louisville; y allí la nave sería asignada a un teniente coronel (en teoría uno que compartía la ideología de la Unión) conocido como Ossian Steen. Una vez que la Clementine llegase sana y salva a manos de este hombre, Maria debería regresar a Chicago.

Poco se sabía de la nave que la perseguía. La describieron como una nave más pequeña, ligeramente cargada y quizá ligeramente armada. Esta nave desconocida había llevado a cabo al menos dos intentos de ataque contra la Clementine. El más reciente había derivado en una colisión a las afueras de Topeka, Kansas, pero no habían hallado los restos de la nave no identificada. Sospechaban que había retomado el vuelo y que perseguía de nuevo a la Clementine.

En el fondo de la carpeta, Maria encontró un billete que le garantizaba una plaza a bordo de un dirigible llamado Luna Mae, que la llevaría desde Chicago hasta Topeka, donde el pirata Croggon Beauregard Hainey y su tripulación habían sido vistos por un informante de Pinkerton; habían sorprendido al fugitivo haciendo un trueque en una fábrica de gas para conseguir piezas y combustible.

Justo cuando Maria estaba a punto de cerrar la carpeta, Allan Pinkerton se acercó a su mesa con otro telegrama.

—Acaba de llegar —anunció, y le puso el papel en la mano—. Su transporte sale en treinta minutos. Hay un autobús fuera que la llevará al muelle. Tendrá que cambiar el billete cuando llegue allí.

—Sí, señor —dijo ella, y bajó la mirada hacia el papel. De repente cayó en la cuenta—: Espere, señor, ¿cambiar el billete? —Pero él ya se había escabullido a otro departamento, así que leyó el nuevo telegrama:

hainey se aproxima a kansas city stop nave dañada pero sigue volando hacia el este siguiendo más o menos rutas de autobús stop interceptar en jefferson city stop cuidado con rattler stop ver a algernon rice, 7855 calle cherry stop

Maria recogió la carpeta y los papeles y se guardó el dinero en los bolsillos más profundos del vestido. Agarró la gran bolsa de viaje que casi siempre portaba consigo (una dama siempre tiene que estar preparada y, de todos modos, una nunca sabe qué peligro le puede esperar al doblar una esquina) y revisó un bolso más pequeño que llevaba para comprobar que dentro tenía lo esencial.

Estaba todo lo preparada que iba a estar.

—Cuidado con la Rattler. ¿Una serpiente de cascabel[1]? ¿Qué demonios significa eso? —se preguntó en voz alta, pero no había nadie cerca para responderle, y fuera había un coche esperándola para llevarla al muelle de pasajeros.

3

Capitán Croggon Beauregard Hainey

Croggon Hainey, el primer oficial Simeon Powell y el ingeniero Lamar Bailey se dieron por vencidos con la nave no identificada en algún lugar sobre Bonner Springs, Misuri. El humo había llenado la cabina hasta tal punto que ya no podían seguir ignorándolo, y mantener la altura se había convertido en una batalla perdida en aquella nave averiada, destrozada y que casi era imposible hacer volar. Aterrizaron el dirigible al oeste de Kansas City y lo abandonaron allí a su suerte.

Los tres hombres arrastraron durante veinticuatro kilómetros de tierra tan árida y plana, como si hubiese sido extendida con el rodillo de un panadero, los objetos de valor que sobrevivieron. Lamar iba cargado de municiones, armas pequeñas y dos odres de agua medio vacíos. Simeon llevaba un rollo de mapas y una gran cantimplora, además de dos fardos de lona repletos de efectos personales, entre ellos tabaco, ropa, unas pocas provisiones secas y una carta que siempre llevaba pero casi nunca leía. El capitán llevaba su propia bolsa y sus armas favoritas, un fajo de billetes en la riñonera y una mirada al rojo vivo que podría atravesar a un caballo.

La Rattler estaba en su cajón, que Hainey sostenía con el brazo derecho y Simeon con el izquierdo. Se movía mucho hacia delante y atrás y golpeaba a los hombres en las pantorrillas y rodillas cuando no coordinaban el paso.

Simeon le preguntó:

—¿A qué distancia creéis que estamos?

Y Lamar respondió:

—¿De Bonner Springs? A siete u ocho kilómetros.

El capitán agregó entre dientes:

—No llegaremos antes de que anochezca, pero deberíamos poder conseguir un carro, un carruaje, un vagón, o alguna maldita otra cosa.

—Y una copa —añadió Simeon.

—No. Nada de beber. Conseguiremos un medio de transporte, volveremos a la carretera y seguiremos hasta Kansas City antes de intentar conciliar el sueño —dijo Hainey. Las pausas entre sus palabras se correspondían con el balanceo de la Rattler—. Y de una manera u otra, conseguiremos otro dirigible en Kansas City —prometió.

—¿El viejo Barebones todavía te debe un favor? —gruñó Simeon cuando la caja crujió al contacto con su rótula.

—Barebones me debe un favor hasta que se muera. ¿Seis u ocho kilómetros, tú crees? —le preguntó al ingeniero sin mirarlo.

—Por lo menos —admitió Lamar, que no parecía más contento que los demás—. Aunque es un milagro que nos acercásemos tanto antes de que el pájaro pasase a mejor vida. Habría jurado que nunca conseguiríamos volver a hacerlo volar, pero me ha dejado por mentiroso. —Le dio una patada al suelo y cambió de postura para cargar el peso sobre el otro hombro durante un rato—. Nunca pensé que volvería a volar —añadió.

El capitán sabía lo que estaba insinuando Lamar, pero estaba demasiado distraído o demasiado cansado como para complacer a nadie, y no respondió. Solo apretó la mandíbula y miró la larga sombra con extremidades alargadas que caminaba con pesadez ante él y se preguntó si se le caería el brazo antes de llegar a Bonner Springs.

Sin embargo, Simeon le dio una palmada en la espalda al ingeniero con el brazo que tenía libre y le dijo:

—Por eso te tenemos con nosotros.

—No hay otros cinco tipos de ningún color, en ningún estado o territorio que pudiesen volver a hacerla volar con solo un juego de llaves inglesas y un martillo, pero yo lo conseguí, ¿no es cierto?

—Claro que sí —reconoció Simeon—. Hiciste un buen trabajo.

—Habría sido mejor si los parches hubiesen aguantado otros ocho kilómetros —protestó Hainey.

Lamar entrecerró los ojos, pero solo habló para decir:

—Para empezar, habría sido todavía mejor si no hubiésemos chocado con nadie en nuestro camino hacia Kansas.

El capitán abrió las ventanas de la nariz y, aunque la cercanía de la noche había refrescado el ambiente en la llanura, una gota de sudor le bajó por la cicatriz de la mejilla.

—Siete u ocho kilómetros —suspiró.

Simeon dijo:

—Y luego un poco de comida. Si no paramos a comer, voy a morir de hambre antes de que podamos conseguir otra nave.

—Y yo.

—Vale. —Hainey sacudió la cabeza y el sudor cayó en el polvo—. Pero comeremos de camino. Cuando lleguemos a Bonner, ¿cuánto faltará para la gran ciudad? ¿Tú qué crees? La he sobrevolado otras veces, pero nunca la he recorrido a pie. ¿Unos treinta kilómetros, tal vez?

Lamar negó con la cabeza y dijo:

—No tanto. Quizá veinticuatro o veinticinco. Podemos hacerlo fácilmente en un par de horas si conseguimos buenos caballos que tiren de nosotros. Si jugamos bien nuestras cartas quizá podamos estar en cama a medianoche.

—Medianoche —gruñó el capitán, y añadió—: Espera. —Hizo una breve pausa—. El otro brazo —sugirió a Simeon, quien asintió y obedeció.

Se intercambiaron la posición y Simeon dijo:

—Me gustaría mucho. Podría dormir una semana seguida.

—Pues no lo vas a hacer.

—Lo sabemos —dijo Lamar con tono de queja, pero la mirada del capitán hizo que se guardase para sí el resto.

El sol se puso a sus espaldas, y el mundo se volvió dorado. El cielo tenía un color amarillo intenso, que luego pasó a marrón claro, y antes de que se pusiese de color azul marino, el capitán se detuvo para sacar un farol de su bolsa. Lo encendió y se turnaron para sostenerlo con los dientes y con las puntas de los dedos. Cuando el último de los rayos de color rosa hubo descendido más allá de la línea del horizonte, el solitario farol rodeó a los tres hombres de piel oscura con una endeble burbuja de color blanco.

A medida que caminaban, los coyotes aullaban de un lado a otro.

Las culebras silbaban y se dispersaban, serpenteando en la noche y alejándose de las fuertes pisadas de los cargados viajeros. Y mientras la tripulación caminaba pesadamente por los surcos de las ruedas que pasaban por un camino rural, a veces oían sobre sus cabezas el ruido burlón de un dirigible que pasaba a toda velocidad, en silencio, buscando un lugar para aterrizar y pasar la noche.

A las nueve llegaron a los confines del pueblo y a las diez ya habían comprado un pequeño y destartalado carruaje que era casi demasiado viejo para rodar, y habían conseguido mediante trueque dos caballos para tirar de él. Las monturas eran solo algo más jóvenes que el propio carruaje, pero estaban bien alimentadas y descansadas, y se movían a un ritmo lo suficientemente rápido para que los tres hombres llegasen a Kansas City a las doce y media de la noche.

Hainey guiaba los caballos. Simeon estaba sentado a su lado fumando. Lamar se quedó dentro de la cabina con la Rattler y las provisiones, donde le habría encantado echarse una siesta de no ser por los botes persistentes y las sacudidas provocadas por las gastadas ruedas del carruaje.

Aunque todavía les dolían la espalda y los brazos de ir tan cargados, la tripulación se sintió reconfortada al ver las lámparas de gas y advertir la presencia de los trabajadores de los establecimientos, que transportaban mercancías y que maldecían sin parar a los jugadores y a los borrachos. La pradera era un lugar solitario para tres hombres demasiado cansados para hablar (e incluso para pelearse), y la ciudad no les haría sentir mucho mejor, pero al menos conseguirían algunos suministros y entrar en calor.

Se adentraron en el corazón del lugar guardando silencio, aunque llamaban la atención de algún que otro curioso. Al igual que en todas partes, en el oeste había lugares donde los hombres negros libres no podían encontrar refugio; pero del mismo modo, como en todas partes, hay lugares donde los hombres útiles de todo tipo siempre son bien recibidos.

En el distrito central, donde había menos farolas y estaban más separadas, abundaban los salones y los transeúntes más peculiares. Los indios caminaban envueltos en mantas de vivos colores y, a través de la ventana del hotel Oriental, Hainey vio a un grupo de chinos jugando con fichas en una mesa de póquer. En la esquina, un par de mujeres que murmuraban enmudecieron cuando se acercó el viejo carruaje, pero no era difícil adivinar de qué estaban hablando. Incluso Simeon estaba demasiado cansado como para mirarlas dos veces.

Hainey, Simeon y Lamar guiaban a los caballos por las calles de tierra marcadas por las ruedas dejando atrás prostitutas, jugadores de cartas, vaqueros y bailarinas que llegaban tarde al cabaré.

Y, por fin, cuando el camino parecía que iba a terminar de repente, llegaron a la manzana donde Halliway Barebones Coxey regentaba una licorería al por mayor en la parte trasera de un hotel. También vendía tabaco del que el Gobierno no tenía constancia y que nunca podría gravar con impuestos, así como armas de guerra a un país o bien azul o bien gris, de donde viniese la mejor oferta. De vez en cuando también traficaba con sustancias ilegales, que fue como había conocido a Croggon Hainey.

Una mujer blanca y rechoncha abrió la puerta lateral del hotel Halliway. Llevaba un pañuelo en la cabeza y un cuchillo de trinchar en la mano.

—¿Qué? —dijo, y luego limpió el cuchillo con el delantal.

Hainey contestó con la misma brevedad.

—Barebones.

Ella lo miró de arriba abajo e hizo lo mismo con los otros dos hombres.

—No —dijo.

El capitán se inclinó hacia delante y bajó la cabeza para ponerla a la misma altura que la de la mujer. Tuvo cuidado con el cuchillo, pero no le preocupaba demasiado.

—Dígale que Crog está aquí para pedirle que le devuelva de forma amistosa y con prontitud un viejo favor. Dígale que Crog esperará en el vestíbulo con sus amigos.

La mujer se lo pensó un momento y sacudió la cabeza.

—No. Se lo diré a Barebones pero aquí no aceptamos negros. Esperen fuera.

Él metió el pie entre la puerta y el marco antes de que ella pudiese cerrarla y le dijo:

—Ya sé lo que pone en su cartel y sé lo que dice su jefe. Y no es aplicable ni a mí ni a mis amigos. Vaya a preguntarle, ya verá.

—Iré a preguntarle y usted esperará aquí —insistió—. O si lo prefiere pueden montar un escándalo y yo puedo gritar y el único lugar al que irán esta noche es a la celda de una cárcel, o quizá les pongan una soga al cuello. ¿Os gustaría eso, muchachos? —Sus cejas formaron una pequeña y dura línea en la frente y apretó la mano con la que agarraba el cuchillo de trinchar.

Hainey hizo unos cuantos cálculos mentales, tratando de hallar el valor y el coste de presentarse en la entrada de la puerta lateral del hotel Halliway. En otras circunstancias, en otro estado y tras una noche de descanso podría haber considerado dejar el pie en la puerta, pero estaba cansado, hambriento y magullado a causa de la colisión y del duro viaje. Además, no estaba solo y tenía que pensar en el bienestar de sus otros dos hombres.

O esto es lo que se dijo mientras acallaba el insulto y la ira y retiraba el pie de la jamba de la puerta para que la mujer del pañuelo y del cuerpo de sapo pudiese cerrarla. Entonces dijo en voz alta:

—No tenemos por qué aguantar esto —protestó con aire furioso, sin mostrar el control que pretendía. Entonces añadió—: Lo único que hace es aumentar su deuda. Si no le puede decir a la bruja que tiene en la cocina que respete a sus invitados, debería pagar por ello. Lo añadiré a lo que me debe de algún modo.

Pero ninguno de los hombres de su tripulación respondió, ni siquiera para señalar que Barebones ya le debía al capitán la vida.

Permanecieron en la entrada durante otros cinco minutos, frotándose los hombros doloridos y cerrándose las chaquetas. Simeon jugaba con la bolsa de tabaco en el bolsillo y la estaba sacando para liarse un cigarrillo cuando se abrió de nuevo la puerta lateral. La madera hinchada por el frío se atascó en el marco y al liberarse produjo un fuerte chasquido que asustó a los hombres que estaban en la escalera y anunció al que había tras la puerta.

Halliway Coxey Barebones era un hombre bajito pero muy ancho. El poco pelo que aún conservaba era blanco y tenía la misma textura que el algodón mojado, y lo que le quedaba de vista se filtraba a través de un par de gafas de montura metálica y cuadrada. Tenía las manos y los pies grandes para un hombre de su discreto tamaño, la nariz abultada y permanentemente colorada y llevaba el chaleco estirado al máximo, a punto de estallar.

Abrió los brazos y los levantó en señal de saludo, pero el gesto daba a entender, en cierto modo, que estaba siendo amenazado.

—Hainey, viejo hijo de perra. ¿Qué os ha traído a ti y a tus chicos a Misuri?

El capitán esbozó una sonrisa tan sincera como el cordial saludo de Halliway, y le dijo:

—Un trozo de chatarra a gas destrozado y estrellado al que nunca nos molestamos en ponerle nombre.

Se estrecharon la mano y Barebones se apartó hacia un lado para dejarlos pasar, un gesto que apenas liberó espacio en la puerta y en el pasillo de la cocina. Los tres hombres entraron y siguieron a su anfitrión, dejando atrás los mostradores manchados de carne y a la maleducada cocinera, que les frunció el ceño. Hainey contuvo el impulso de devolverle el gesto.

Barebones los condujo hacia un pasillo recubierto de paneles de madera y una mugrienta alfombra y de nuevo llegaron a las profundidades del hotel, donde una puerta sin cartel daba a una bodega repleta de barriles, cajas y que despedía el hedor vaporoso y metálico propio de un alambique. Charlaron todo el tiempo en un intento transparente pero fallido de simular cordialidad.

—Ha pasado mucho tiempo, ¿verdad? Dios mío del amor hermoso, nuestros caminos no se cruzan desde… bueno, casi desde hace un año. No nos vemos desde Reno, y eso fue, sí, en Acción de Gracias del año pasado. Casi estamos en la misma fecha otra vez, ¿verdad? Quiero decir que no falta mucho. Unas semanas. Que me maten si no pensé que Jake Ganny nos iba a hacer volar por los aires. Si alguna vez existió un hombre con menor conocimiento de la ciencia, del fuego o de por qué no hay que disparar en un lugar donde haya cerca etanol y un grupo de tanques de acero con hidrógeno, nunca lo he conocido.

—Menudo apuro pasamos —asintió Hainey, cortés, y con un poco de impaciencia mientras veía caminar al hombre gordo arrastrándose y moviéndose de un lado a otro.

—Un gran apuro, sí señor. Pero en peores situaciones nos hemos encontrado, ¿verdad? Peores de largo, es cierto. Es cierto —repitió para sí, y ahogó parcialmente un silbido—. Y es todo un placer verte aquí, aunque debo confesar que no recuerdo el nombre de nadie a excepción el tuyo, Crog. —Señaló a uno de sus lados y dijo—: Tú eres Simon, ¿verdad? ¿Y Lamar?

—Has acertado con Lamar —respondió Hainey en nombre de los demás—. El otro es Simeon. Parece que tus negocios han dado sus frutos desde la última vez que estuve aquí.

—¡Ah! Pues sí —convino Barebones—. Ha pasado más de un año desde la última vez que viniste a Kansas City.

—Por lo menos.

—Sí, me han ido bien las cosas. Los negocios están en auge, como ocurre siempre con los negocios en tiempos de guerra y dolor. El etanol se mueve como un rayo, y perdón por la metáfora, y el tabaco apenas permanece en los almacenes. De Virginia a Kentucky, los campos escasean y los cultivos merman. Ahora mismo tenemos que importar desde más al sur, tan al sur como lo cultiven. Y los dulces —añadió—. Dime cómo va el negocio de los dulces que me traes desde el norte, en las tierras occidentales.

Hainey se encogió de hombros y dijo:

—El gas se está moviendo bien. —Porque eso es por lo que estaba preguntando Barebones en realidad, por un gas denso y tóxico encontrado en la ciudad portuaria amurallada de Seattle. El gas era mortal en sí mismo, pero cuando se transformaba en pasta o polvo, se convertía en una droga excitante y muy adictiva—. Es fácil de recoger pero difícil de procesar. Ese es el gran problema que tiene. No hay suficientes químicos para que lo cocinen y le saquen el jugo lo suficientemente rápido.

—Eso podría cambiar muy pronto.

—¿Eso crees? —se interesó Hainey.

—He oído cosas —dijo Barebones—. La gente ha estado preguntando; quieren saber dónde conseguir la droga y cómo producirla. Cuantos más clientes la quieren, más sube su precio y más tenemos que encontrar. He oído hablar de químicos que se mudan al oeste pensando en conquistar aquella pequeña ciudad arruinada y asumir la destilación de gas por sí mismos.

El capitán esbozó una sonrisa sincera y dijo:

—Les animo a que lo intenten, pero creo que se van a sorprender con lo que van a encontrar.

—¿Qué significa eso? —preguntó Barebones.

—Nada, excepto que yo no lo recomendaría —explicó Hainey.

—Pero he oído que la ciudad está abandonada. Seguro que algunas de estas personas podrán encontrar una manera de cosechar lo que necesitan.

—Has oído mal —le aseguró el capitán—. No está abandonada y a la gente que vive allí no le gustan mucho los visitantes. Así que si tú personalmente has enviado a alguien al oeste para buscar eso y te importa algo la salud de esa persona, te recomiendo que le envíes un telegrama pidiéndole que lo reconsidere.

El dueño del hotel hizo un gesto de nerviosismo pero no confirmó ni desmintió nada.

—Bueno, entonces te agradezco el consejo. Supongo que será cierto, ¿no? Tú pasas mucho tiempo por allí.

—Sí, yo paso mucho tiempo por allí, claro. Y no te digo esto porque me preocupe que tú o tus hombres me molestéis. No soy químico y no tengo intereses que necesite proteger. Solo te estoy diciendo, en un amistoso intercambio de información, que hay una buena razón por la que solo un puñado de personas conseguirán el gas. Es lo único que estoy diciendo.

Halliway pidió silencio con un gesto y dijo:

—Te escucho, te escucho. Y desde luego seguiré tu consejo y lo transmitiré. Confío en ti, más o menos.

—Y yo te lo agradezco, más o menos.

Estaban parados ante un par de puertas dobles.

—Por aquí, caballeros —indicó Barebones. Abrió una de las puertas y la sostuvo. Entonces vieron una sala de juegos medio llena de hombres que jugaban a las cartas sentados alrededor de mesas cubiertas de fieltro. Cada grupo tenía sus botellas de alcohol y pilas de fichas rojas, blancas y azules formaban montículos, o bien estaban sujetas entre los dedos de los jugadores, detrás de las cartas.

La mayoría de los hombres levantaron la mirada y la mantuvieron, sorprendidos y algunos incluso molestos al ver a los recién llegados. Tres hombres que estaban sentados en la parte posterior colocaron las cartas sobre la mesa y recogieron sus cosas.

—Compañeros… —dijo Halliway—. Compañeros, venid conmigo por aquí. En la parte de atrás hay un sitio donde podremos hablar.

El capitán, Simeon, y Lamar caminaron rodeando las mesas, dejándolas atrás como si se tratase de los engranajes de un reloj, manteniendo las trayectorias circulares para esquivar las sillas y los jugadores que murmuraban en voz baja.

Al pasar por su lado, un hombre elevó el tono de voz y soltó:

—No sabía que el suyo era de ese tipo de locales, Barebones. ¿Es que ahora deja entrar a cualquiera?

A lo que Halliway Barebones Coxey replicó:

—Cállate, Reese. Son amigos míos. —Y cuando estuvieron donde no podía oírles, añadió—: Y si tienes algún problema con eso te puedes llevar tus negocios a otro lugar. —Pero fue una defensa débil, dicha de forma apresurada y por encima del hombro—. Aquí atrás, compañeros.

Simeon le susurró a Lamar:

—Donde nadie nos pueda ver. ¿Qué te apuestas?

—No pienso aceptar esa apuesta.

Si Halliway los oyó, no reaccionó. Se limitó a conducirlos a una zona de oficinas repleta del suelo al techo de armarios, cajones y restos de vidrio que pertenecieron a una destilería. La habitación olía a serrín y a grano mal filtrado, pero era espaciosa, tenía sillas para todos y un escritorio en el que Barebones podría apoyar el trasero mientras hablaba y escuchaba.

Al cerrar la puerta, un panel situado bajo el armario más cercano reveló un pequeño mueble bar y un montón de vasos.

—¿Puedo ofreceros un trago, hijos?

Simeon y Lamar aceptaron de buen grado, pero Hainey intervino:

—No, y puedes seguir llamándonos compañeros si no te importa. No me llevas ni diez años, viejo, y no soy hijo tuyo.

Por un momento el hotelero pareció confundido y entonces algo hizo clic y replicó:

—Tienes razón. Por supuesto, tienes razón. No quería decir eso… No quería decir nada con eso. Solo os estaba ofreciendo un trago.

El capitán sabía que era cierto, pero no lo quería reconocer, por lo que se limitó a asentir:

—Te lo agradezco, pero sigo sin necesitar beber todavía.

—Necesitas otra cosa.

—Necesitamos un dirigible. Como te dije antes, el pájaro que nos trajo hasta aquí cayó al suelo. Sufrimos una colisión grave —dijo señalando con el pulgar a Lamar—. Pero este hombre consiguió recomponerla lo suficiente como para que aguantase hasta aquí y ahora tenemos que seguir avanzando y no tenemos ninguna nave que nos transporte.

Barebones se sirvió tres dedos de un licor color cereza que contenía una botella sin etiqueta. Bebió un trago, se apoyó de lado en la mesa y dijo:

—No es fácil lo que pides. Aquí tenemos muelles, a poco más de medio kilómetro de la frontera sureste de la ciudad, pero no conozco a nadie que quiera vender una nave. Supongo que tendrás dinero.

—Como siempre —dijo Hainey sin tener que entrar en detalles—. Podemos pagar, y pagar mucho si es necesario.

El hotelero lo miró con perspicacia desde detrás de sus gafas cuadradas:

—Casi estás insinuando que el dinero no es ningún problema.

—No estoy insinuando eso ni remotamente —lo corrigió el capitán—. Y esto no tiene que ver con el contrabando de dinero, de armas de fuego ni nada similar. Es algo personal, y estoy dispuesto a gastar lo que sea necesario para llevarlo a cabo, pero no pienso dejar que nadie se aproveche de nosotros porque tengamos necesidades y medios.

—Oh, no, claro. Por supuesto que no. Me has entendido mal —dijo Barebones, pero Hainey no creía que fuese así.

—Te he entendido perfectamente y quiero asegurarme de que tú también me entiendes. Necesitamos una aeronave, y eso es todo. Danos una y desapareceremos de tu vista en cuanto amanezca.

—Pero no tengo ninguna nave que daros. Maldita sea, ahora mismo ni siquiera tengo una para venderos, y eso es mucho decir. Me has pillado entre el tráfico de armas a México y el contrabando de tabaco a Canadá, y no es que no quiera ayudarte, pero no tengo ninguno de mis barcos aquí. Si no me crees, comprueba los muelles, ya sabes dónde están, y ya sabes dónde guardo mis pájaros. Si tuviera alguno que prestarte, te entregaría gustoso en el acto las escrituras. Pero permíteme que te pregunte una cosa: ¿qué diablos le pasó a tu Cuervo?

El capitán hizo una mueca y frunció el ceño, y después de vacilar un momento le dijo la verdad.

—Me lo robaron. Un ladrón pelirrojo llamado Felton Brink, y no me preguntes por qué —añadió de inmediato—. Si lo supiera me sería más fácil perseguirlo. Supongo que no lo habrás visto por aquí, ¿no? Lo habrías reconocido. Tiene una cabeza que parece una hoguera y va pilotando mi nave, que reconocerías al instante, lo sé, pero ahora la llaman la Clementine.

—No —dijo Barebones con aire pensativo—. No he oído nada sobre eso, ya que de saberlo me habría sorprendido menos al verte aquí. Pero si preguntas por los muelles, quizá oigas algo más alentador.

El capitán se encogió de hombros con un gesto que se acercaba más a la resignación que a la decepción.

—No me extraña —dijo—. Repostaron a las afueras de Topeka y probablemente puedan continuar volando durante más de trescientos kilómetros. No sé si Brink sabe que yo tengo contactos en Kansas City, pero lo que sí sé es que está siguiendo las carreteras rurales y las rutas aéreas en la medida de lo posible.

—¿Y sabes adónde se dirigen?

—No tengo ni la menor idea —dijo Hainey—. Si lo hubiese sabido, habría intentado colarme por debajo de él y adelantarme. Pero robar mi buque de guerra fue algo muy injusto. Fue injusto y estúpido, maldita sea.

—Espero que lo pague y que lo pague como merece —gruñó Halliway después de dar otro trago de alcohol—. Si ese pobre tonto supiese a quién se lo estaba robando… —Parecía nervioso de nuevo y Hainey lo notó—. Interponerse en tu camino no es sano para ningún hombre, ¿eh?

—En absoluto. Pero tú lo sabes mejor que nadie, ¿verdad?

—Lo he visto en acción —dijo Barebones—. Sí, señor. Pero nunca me he interpuesto en tu camino y no empezaré a hacerlo ahora, lo cual no cambia el hecho de que no tenga ningún pájaro que prestarte. Aunque… —dijo jugando con la esquina de las gafas.

—¿Aunque qué? —insistió Hainey.

Pensó lo que estaba a punto de decir y cuando hubo ordenado sus pensamientos, dijo:

—Aunque…, y esto es confidencial, me entendéis, ¿verdad?

—Perfectamente.

El hotelero bajó la voz para imprimirle un matiz más dramático a la conversación. De todas formas, aunque alguien pudiese oírlos, al capitán no le importaría lo más mínimo.

—Refréscame la memoria. Tu Cuervo Libre era un buque de guerra que… digamos… que adquiriste de los rebeldes, es correcto, ¿no?

—Así es.

—Bueno, digamos, solo de manera hipotética, que he oído que una nave de la Unión atracó en los muelles de Kansas City para arreglar un indicador y que creo que lo van a reparar en algún momento entre mañana o pasado mañana. Va de camino a Nueva York para recibir unos retoques en sus defensas; creo que le van a colocar una magnífica torreta esférica. Aquí tu colega… —dijo señalando a Lamar—. ¿Consiguió levantar una nave estrellada?

—Claro que sí —respondió Lamar.

—Entonces creo que podría arreglar un indicador de una válvula en diez minutos. Tal vez, y solo tal vez, incluso podría arreglarlo en otro lugar, si a ti y a tus chicos os apetece llevarla de paseo.

Croggon Hainey no estaba del todo seguro de qué pensar sobre la sugerencia, pero no era tan mala y no la descartó de inmediato.

—No es una mala idea —sentenció mientras se pellizcaba la barbilla, donde no tenía barba de tres días que acariciar pensativo—. ¿Cómo se llama este pájaro de la Unión?

—Por lo que he oído, lo llaman Valkiria.

4

Maria Isabella Boyd

El muelle de pasajeros de Chicago estaba situado más allá de los mataderos y Maria pudo olerlos cuando el carruaje pasó a su lado a toda velocidad en su camino hacia el muelle semipermanente y los dirigibles que esperaban allí amarrados. No demasiado nerviosa pero tampoco muy contenta, observaba por la ventana la ciudad de ladrillos rojos, sus calles y aceras grises debido al hollín de mil hornos, y sus carreteras irregulares llenas de baches sin arreglar. Una sacudida especialmente fuerte amenazó con descolocarle el sombrero, así que se lo aseguró bien.

Leyó una y otra vez la información que contenía el sobre. Toqueteó el billete y frotó con el pulgar la palabra Topeka, consciente de que tendría que hacer nuevos planes y preguntándose cómo iba a llevarlos a cabo.

Maria nunca había volado en dirigible, pero no pensaba reconocerlo, y estaba preparada para averiguar los detalles sobre la marcha. No era novata en el arte de la improvisación; no le habría molestado lo más mínimo si este no fuese su primer caso y si no tuviese tantas preguntas.

Quizá debería sentirse halagada en cierto modo por que Pinkerton la hiciese empezar con un asunto tan turbio e incierto. O quizá debería sentirse insultada y preguntarse si le habría asignado una misión similar a cualquiera de sus agentes masculinos y si también habría tenido la misma falta de información.

Aquello no le daba buena espina.

Pero no podía permitirse ser quisquillosa. Así que, cuando el carruaje la dejó ante una verja, le pagó al conductor, se remangó los faldones y caminó con decisión hacia un cartel pintado que decía: «Billetes». Aun levantando el vestido, el mugriento fango impregnó la tela y le embarró las botas de cuero. Ella lo ignoró, esperó detrás de otro hombre que había en la cola y se acercó al tipo de cara estrecha que había tras un mostrador y le dijo:

—Señor, le ruego que me ayude, por favor. Tengo un billete para Topeka, pero necesito cambiarlo por uno para Jefferson City.

—¿Ahora? —preguntó él sin inmutarse y sin mostrar ningún interés. Se retiró el monóculo del ojo y lo frotó contra el chaleco a rayas rojas y blancas.

Poseía un instinto especial para reconocer a este tipo de hombres. Era de esos bastante fáciles de manejar usando las tácticas adecuadas. El vendedor de billetes poseía unas extremidades delgadas y un carácter avinagrado, le entusiasmaba en demasía su minúscula pizca de autoridad y tenía toda la pinta de ir a causarle problemas… y ella lo sabía antes de explicarle su contratiempo.

—Así es. Y creo que la nave con destino a Jefferson City parte en breve.

El hombre miró una hoja de papel que había en un tablón situado a su izquierda y dijo:

—Dentro de seis minutos. Pero no debería haber comprado un billete a Topeka si quería ir a Jefferson City. No es fácil hacer cambios. —Hablaba despacio, como si no tuviese intención de complacerla, y su bordería era natural, ya que era básicamente débil… y no conseguirían moverlo si no era amenazándolo con usar la fuerza.

Todavía no estaba preparada para recurrir a una fuerza superior a las tretas femeninas, pero veía que pronto la necesitaría.

—Yo no compré el billete —le dijo—. Fue mi jefe quien lo hizo. Le invito a llamarlo si tiene cualquier problema para aceptar mi solicitud que, considero y creo sinceramente que usted también lo considera, es bastante razonable.

—Habría sido más razonable si, para empezar, le hubiese comprado el billete correcto.

Ella hablaba rápido, con firmeza, y con el tipo de énfasis que no dejaba tiempo para andarse con zalamerías. El vendedor de billetes no se dio cuenta porque era un poco duro de mollera, pero era su advertencia final.

—Entonces podemos estar de acuerdo en algo. Pero la situación ha cambiado y ahora tengo que cambiar el billete y le estaría agradecidísima si aceptase este billete y me diese otro en sustitución del mismo.

Él se inclinó hacia delante para averiguar si había alguien a su alrededor a quien se pudiese dirigir. Al no ver a nadie, se puso recto y remarcó su expresión ceñuda y petulante.

—Tendrá que rellenar un formulario. —Maria miró el reloj que había sobre la mesa, pero antes de poder decir una sola palabra de protesta, el vendedor añadió—: Faltan cuatro minutos. Será mejor que escriba rápido.

Antes de que dijese la última sílaba, la paciencia de Maria se agotó y agarró al hombre por la camisa y lo acercó a ella. Lo sujetó con firmeza, mirándolo a los ojos y le dijo:

—Entonces parece que no tengo tiempo para ser agradable. Preferiría serlo, créame… soy especialista en ello, pero el tiempo es oro, por lo que tendrá que perdonarme si recurro a algo más bajo.

Nervioso, se inclinó hacia atrás para intentar zafarse de ella, pero Maria clavó los pies en el barro medio congelado. Como pudo comprobar el vendedor de billetes, la mujer era más fuerte de lo que parecía.

—Oh, no, no haga eso. Ahora métame en el dirigible que va a Jefferson City o llamaré a mi jefe y dejaré que los chicos de Pinkerton le expliquen cómo debe tratar a una dama en apuros.

—¿Pi… Pinkerton?

—Así es. Soy su espía más nueva, más mala y mejor vestida, y necesito ir a Jefferson City y usted, señor, está obstaculizando mi misión. —Lo soltó de un empujón que lo envió contra su asiento, donde su espalda huesuda chocó contra la silla de forma muy desagradable—. ¿Ya he consumido tres minutos?

—No —respondió él tartamudeando.

—¿Y cuánto me llevará encontrar el barco que me llevará a Jefferson City?

—Quizá… un minuto o dos.

—Entonces, más le vale darse prisa y cambiarme el billete antes de que vuelva a subirme al carruaje, regrese a la oficina y le explique al señor Pinkerton por qué perdí el barco que tanto le interesaba que cogiese. —La mujer plantó ambas manos en los bordes del mostrador y lo observó mientras esperaba.

Sin dejar de mirar a la iracunda mujer sureña que estaba a la distancia necesaria para arrancarle los ojos, el vendedor cogió el billete a Topeka, lo metió en un cajón y cogió un trozo de papel que le garantizaría un pasaje a bordo de un barco llamado Cherokee Rose.

Maria lo tomó, le dio las gracias con sequedad, y se fue corriendo hacia la plataforma donde atracaban los barcos para la subida de los pasajeros. En el billete figuraba que el Cherokee Rose se encontraba en el muelle número tres, al que Maria llegó justo cuando un hombre uniformado estaba cerrando la barrera plegable. Entonces la mujer se llevó la mano al pecho fingiendo estar sin aliento y a punto de llorar.

El hombre aventajaba en edad a Maria, la suficiente como para ser su padre, si no su abuelo; y su uniforme, planchado con mucho esmero, encajaba a la perfección con su pose militar, sin ninguna pelusa ni botones mal abotonados. Maria no sabía si los dirigibles funcionaban igual que los trenes, pero estaba preparada para adivinar que el benemérito caballero era el piloto.

—¡Oh, señor! —exclamó ella con su mejor y más dulce acento de clase alta—. ¡Espero no llegar demasiado tarde! —dijo entregándole el billete.

Él esbozó una sonrisa enmarcada por unas blanquísimas patillas y abrió la puertecilla para dejarla pasar.

—En absoluto, señora. Solo está cubierto la mitad del pasaje, y me llena de gozo el esperar por una dama.

Ella batió las pestañas y le prodigó la más hermosa de sus sonrisas al darle las gracias:

—No puedo expresar lo mucho que aprecio su amabilidad.

—No es ninguna molestia —le aseguró y, tomando su minúscula mano enguantada, la acompañó hasta las escalerillas que conducían al interior de la Cherokee Rose—. Seré su capitán en el viaje a Jefferson City.

—¿El capitán? —repitió ella, como si fuese lo más impresionante que jamás hubiese escuchado decir a un hombre—. ¡Qué maravilla! Debe de ser un trabajo increíblemente difícil el que usted realiza, mover una máquina de este tamaño y complejidad por los aires.

A lo que él respondió:

—Bueno, a veces es complicado, pero puedo prometerle que no encontraremos muchos problemas de camino a Misuri —le aseguró al cederle el paso—. Es una ruta tranquila que suelen ignorar los piratas y demasiado alta para que los indios nos presten atención. Hace buen tiempo y el viento es favorable. La dejaremos sana y salva en su destino en unas veinte horas a lo sumo.

—¿Veinte horas? —Maria entró en el barco. A su derecha la esperaba media docena de filas de asientos atornillados al suelo. Los asientos estaban profusamente acolchados, pero se habían desgastado por las esquinas, y solo la mitad de ellos estaban ocupados.

»Es una maravilla de la ciencia, señor.

—Lo es —asintió él mientras le soltaba la mano—. Son cuatrocientos ochenta y dos kilómetros y, si el tiempo no nos lo impide, mantendremos una velocidad más o menos constante de veintisiete kilómetros por hora. Bienvenida a bordo del Cherokee Rose, señorita…

—Boyd —dijo ella—. Señorita Boyd, capitán…

Él le hizo una reverencia con la gorra.

—Seymour Oliver, a su servicio. ¿Puedo ayudarle a guardar su equipaje?

—Muchas gracias, señor. —Le entregó la enorme bolsa de viaje y se aferró a la más pequeña, que contenía las instrucciones de Pinkerton.

El capitán metió el equipaje en un hueco del compartimento de estiba y lo aseguró con una red de lana que ajustó en las esquinas.

—Elija entre los asientos disponibles y, por favor, póngase cómoda. En la cocina encontrará refrigerios. Está justo a su izquierda, tras pasar la puerta redonda con los remaches. Hay unos pequeños aseos en la parte posterior de la nave y los asientos se reclinan moviendo la palanca que está en el reposabrazos. Y si necesita cualquier otra cosa no dude en asomar la cabeza por la cortina para decírmelo.

El capitán Seymour Oliver se retiró tras mirar dos o tres veces atrás y, cuando se hubo marchado, Maria escogió un asiento en la parte del fondo, en una fila que estaba vacía.

El asiento era tan cómodo como cabía esperar de una máquina que había sido fabricada para transportar personas de un lugar a otro con eficiencia. Aunque estaba acolchado, tenía un montón de bultos; y aunque tenía muchísimo espacio para estirar las piernas, no podía levantar los brazos para estirarlos sin que sus nudillos chocasen con un panel metálico que habían colocado sobre su cabeza. No era un hotel volante, pero podría sobrevivir a casi cualquier cosa durante veinte horas.

Cerró los ojos, apoyó la cabeza en el borde del asiento, colocó la bolsa más pequeña y su contenido informativo sobre su regazo y la cubrió con las manos.

El capitán anunció a través del tubo acústico que estaban listos para zarpar y le pidió a todo el mundo que utilizasen las correas de sujeción que estaban incrustadas en los asientos que tenían delante. Maria abrió un ojo, vio un lazo de cuero y enrolló los dedos en la agarradera; pero no fue tan necesario como esperaba.

El Cherokee Rose solo se estremeció ligeramente al zarpar, dejando atrás un muelle apenas con un grito ahogado y un bamboleo. La sensación de ascender formaba ondas en el estómago de Maria. El hecho de estar siendo mecida, aunque fuese con suavidad, desde un péndulo, la hizo desear tener algo más rígido a lo que agarrarse, pero ni se inmutó y no intentó buscar una barra ni un cinturón. En lugar de eso, volvió a recostar la cabeza (de nuevo con los ojos cerrados) y rezó para poder dormir un poco cuando el sol se pusiese y la cabina, de manera inevitable, se oscureciese.

Le resultaba curioso cómo le temblaba la tripa y cómo le silbaban y le estallaban los oídos. Ya había volado en un globo aerostático, pero no se parecía en nada al Cherokee Rose. No había hidrógeno, ni hélices ni fuertes silbidos de vapor a presión abriéndose paso por las tuberías. Bajo sus pies detectó la percusión vibrante de las tuberías que discurrían bajo el suelo; podía sentir las cosquillas y el calor a través de sus botas heladas. Deslizó los dedos de los pies hacia abajo y dejó que el bamboleo la relajase, la hipnotizase o la distrajese, lo que fuese; y cinco minutos más tarde la nave estaba volando tras haber coronado los árboles y las más altas estructuras ignífugas y uniformes de ladrillo que rodeaban los astilleros.

—Una buena interpretación, señorita Belle.

Maria parpadeó lentamente. Por la ventana redonda situada a su derecha pudo ver las puntas de los tejados que quedaban bajo la nave y el aleteo oscuro y disperso de los pájaros cuyo vuelo se había visto interrumpido por la nave.

El asiento que había a su izquierda ya no estaba vacío. Ahora estaba ocupado por un hombre corriente vestido con un traje corriente. De hecho, todo en él parecía estar calculado para otorgarle el aspecto de un hombre común. Su pelo era marrón y su bigote de una forma y de una longitud razonables; el cuerpo cubierto con una vestimenta gris hecha a medida no era ni grueso ni delgado, sino algo intermedio y normal. Solo sus perspicaces ojos verdes dejaban entrever que era algo más que alguien anodino, y aun así los escondía tras un par de delicados anteojos, como si fuese consciente de la amenaza que suponían.

—Me temo que me ha confundido con otra persona —respondió Maria.

—¡En absoluto! —replicó él acomodándose en el asiento sin que ella le invitase a hacerlo. Giró las caderas para situarse casi frente a ella y dijo—: La reconocería en cualquier lugar, incluso sin ese extraordinario despliegue.

—No tengo ni la menor idea…

—… de lo que estoy diciendo, sí. A ver, déjeme empezar de otra manera. Finjamos que estas son las primeras palabras que le dirijo y que mi presentación es la siguiente: me llamo Phinton Kulp y hace dos años, o quizá tres, la vi hacer una excelente interpretación de Macbeth en Richmond. Su interpretación de la malvada Lady no se podía subestimar; he visto cosas mucho peores en producciones de mucho más presupuesto.

Durante varios segundos ella se limitó a mirarlo. Luego se retiró hacia atrás y cambió de posición para estar casi contra la ventana y tenerlo de frente.

—Phinton. Ese no puede ser su verdadero nombre. No creo que nadie se llame así de verdad. ¿Acaba de inventárselo ahora mismo?

—Por lo que recuerdo, usted llevaba puesto un precioso vestido azul y la sangre de cerdo que manchaba sus manos era tan convincente como si acabase de brotar del torso de un lord inoportuno.

—No estoy segura de lo que está haciendo aquí, señor Kulp, pero lo que tengo bastante claro es que es un mentiroso, un adulador empedernido y alguien cuyo asiento está a varias filas de aquí y al que probablemente debería regresar. Tenemos un largo vuelo por delante y preferiría que me dejase sola para poder descansar. —Maria cruzó los brazos sobre el pecho y se reclinó aún más contra la ventana. Notó un frío intenso al apoyar la espalda en el lateral de tela y metal del asiento, pero no dejó ver que le molestase en absoluto.

Phinton Kulp fingió ofenderse. Se echó hacia delante y puso las manos sobre el reposabrazos que los separaba.

—¿Insiste en que usted no es la conocida actriz y, digamos, ex seguidora de los confederados llamada Belle Boyd?

—No se le da muy bien esto —le dijo con sequedad—. Era una espía, estúpido… y mucho mejor espía que actriz, pero una dama tiene que sobrevivir, y el escenario me daba de comer en tiempos difíciles. Bueno, quiero que me aclare algunas cosas de inmediato, sin pausa, o de lo contrario llamaré al capitán para que haga que lo devuelvan a la fuerza al asiento que le corresponde.

—Lo que sea para satisfacer su curiosidad, señora.

—Excelente. Dígame su verdadero nombre, qué está haciendo a bordo de esta nave y qué quiere de mí en realidad, y dígamelo rápido. Aunque todavía no es mediodía ya he tenido un día completo y agotador y no digo en broma lo de que deseo estar sola.

Detrás de sus binoculares, sus ojos color jade se entrecerraron de una manera que no encajaba con la sonrisa de satisfacción que esbozó.

—Muy bien, y me parece una propuesta muy razonable. Mi verdadero nombre es Mortimer, por lo que debe perdonarme si elegí otro diferente. Phinton era el nombre del primer caballo de mi hermana y era un buen caballo, gracias, así que me apropié del nombre e insistiré en ello. Estoy a bordo de esta nave con la intención expresa de llegar a Jefferson City…

—Tendrá que hacerlo mejor —lo interrumpió ella.

—Y eso haré. En esa gran ciudad tengo negocios que atender, y atender sin demora. Tras la muerte de un tío que apenas conocí, al parecer he heredado un salón de baile. Por si eso satisface sus demandas, me ocuparé de inmediato de su última pregunta, antes de que pueda seguir reprendiéndome… solo quería hablar con usted y expresarle mi más sincera admiración.

—¿Por mis habilidades interpretativas?

—Por eso y más —dijo escondiendo una sonrisilla tras un carraspeo.

Y aunque sabía que no debía, Maria preguntó:

—¿A qué se refiere?

—Hace tiempo que vengo escuchando historias sobre una chica sureña que tiene una lengua tan afilada como una cuchilla y una sonrisa que mueve montañas… o dirigibles, en este caso. Menuda le cayó al pobre hombre que vendía los billetes.

—Hace tiempo que dejé atrás la juventud, señor Kulp; y en cuanto al vendedor de billetes, no le hice daño alguno.

—Aunque sus actos estaban llenos de amenazas. Creo que debería admitirlo ante sí misma, si no quiere admitirlo ante mí.

—No tengo ni la más remota idea de lo que me está diciendo —mintió, pero se trataba de una mentira calculada porque había decidido hacer que siguiese hablando por si conseguía sacarle algo útil. Seguía escapándosele la verdadera intención del hombre, pero no le importaba.

Él se volvió a aclarar la voz y utilizó la expectoración como una excusa para taparse la boca con el puño.

—Dado que no ha negado ser la actriz Belle Boyd, como es bien sabido, ya que ambos sabemos muy bien quién es usted, y dado que ya ha confesado de forma tan elocuente las actividades que llevaba a cabo durante la guerra, debo suponer que habrá herido a uno o dos hombres en alguna ocasión.

—Una o dos… y media docena más… Y si no abandona este asiento, quizá ese recuento aumente.

Él frunció el ceño.

—Vamos, Belle. No hace falta amenazar. ¿Por qué no me puede regalar el mismo tipo de sonrisa que le ha regalado a nuestro ilustre capitán?

—Porque el capitán Oliver fue un caballero.

—¿Y yo le he demostrado algo que no fuese la más profunda de las caballerosidades?

Ella sacudió la cabeza.

—Esta conversación circular no le llevará a ninguna parte.

—Excepto de nuevo al comienzo. ¿Puedo volver a intentarlo?

—No, no puede, señor Kulp. Volverá a su asiento a toda prisa si no tiene nada interesante que contarme y si tampoco es capaz de dejarme en paz.

Él se encogió de hombros alegremente y dijo:

—¿Cómo demonios voy a cumplir instrucciones tan contradictorias? Me acaba de ordenar que diga algo pertinente y al mismo tiempo que me calle.

—No, le he sugerido que haga una cosa o la otra. Cumpla uno de estos objetivos o márchese.

Permaneció en silencio durante un momento y se quedó mirando la carpeta que descansaba en el regazo de Belle.

—Entonces, es cierto; los Pink la han contratado —comentó el hombre casi en un susurro.

Ella dudó al responder.

—No es ningún secreto —dijo, cosa que era cierta.

—Tampoco es un hecho ampliamente conocido —replicó Phinton Kulp, y esto también era verdad.

—Entonces, ¿qué le pasa? —le preguntó de manera directa.

—Nada en absoluto. Es lo que dijo usted antes, lo de que una dama tiene que sobrevivir. Pero tiene que haber una forma menos peligrosa para que una mujer con su notoriedad pueda conservar sus vestidos y sus pieles. —Se apartó varios centímetros para darle más espacio y también más motivos para preocuparse.

—Mi situación laboral no es de su incumbencia.

—Tiene usted razón —respondió él—. Pero no puede culparme por ser curioso, y quizá debería tratar a los extraños interesados con una actitud menos defensiva. Pinkerton tiene agentes e informantes de costa a costa, ¿sabe? Y no le va a resultar muy útil mandarlos a sus asientos como si fuesen niños que se portan mal y a los que han pillado mirando bajo el árbol antes de Navidad. Hay redes, alianzas y juramentos de lealtad que sopesar. No a todo el mundo le gusta el nombre de Pinkerton, incluso entre aquellos que a veces trabajan para él.

—Usted no es un espía —adivinó ella.

—Ahora mismo tiene razón. Pero sigo siendo un hombre a quien le podría resultar útil conocer… aunque el señor Pinkerton se lo dirá si le pregunta.

—Qué suerte tiene de que no esté presente para preguntarle.

—Al contrario. Me encantaría verlo si así se sintiese usted más cómoda con su confirmación. Debe de ser difícil… —dijo sin levantar la voz y añadiendo ahora cierto tono de advertencia, un toque siniestro que Maria se apuntó para futuras referencias— ser una mujer de su reputación, viajar sola, trabajar en un mundo de hombres en el que no tiene ninguna experiencia.

—No es tan diferente del trabajo de espionaje —insistió ella.

—Desde cierto punto de vista, supongo que no —aceptó él—. Pero entre el Norte y el Sur, solo tenía un enemigo. Los adversarios y los aliados podían tener roles dobles o desdibujados, pero en definitiva usted solo tenía una autoridad que frustrar y esquivar. Al llevar un escudo de Pinkerton, todo esto le parecerá más complicado. Pinkerton libra docenas de minúsculas guerras, todas a la vez, por todos los territorios. Trabajar para él… es una llamada peligrosa, por así decirlo.

—Eso suena a amenaza.

—No lo es en absoluto —prometió—. Es solo una observación reforzada por una sugerencia amistosa, propuesta por un viajero preocupado que sabe demasiado bien lo duro que es este camino para un hombre, cuanto menos para una magnolia como usted.

Ella resopló y, mientras fingía ponerse más cómoda, se dispuso a coger la Deringer que siempre guardaba cargada en su bolso pequeño.

—Y guardar secretos bajo amenaza de cárcel y horca, eso era como pasar un día en el parque recogiendo flores. Ahora, señor Kulp, si me permite el atrevimiento, me gustaría ofrecerle un consejo a usted: en este mundo hay personas que se niegan categóricamente a entender nada a menos que sea formulado en términos violentos. Por mi experiencia, resulta más conveniente complacerles.

—¿Conveniente?

—Si no también puedes hacerte entender en un idioma que comprendan mejor.

Ni sus anteojos ni su puño pudieron esconder la expresión pícara que adoptó al responder:

—¿Eso significa que tiene la intención de dispararme en cuanto consiga coger la pistola que lleva en el bolso?

—Lo estoy valorando. Y está claro que usted se cree bastante inteligente al anticiparse de esa manera, pero yo creo que eso solo lo convierte en alguien moderadamente culto.

—Las dos biografías que he leído sobre la espía más importante del Sur mencionaban que usted nunca viaja desarmada, es cierto. Y déjeme tranquilizarla: no pretendo tentar a la suerte.

Sin molestarse en prestarle atención a los halagos innecesarios, y mucho menos en responderlos, ella dijo:

—¿Significa eso que ya está preparado para dejarme en paz?

—Eso significa —dijo él quitándose los lentes y limpiándolos con un pañuelo que sacó de un bolsillo— que estoy bastante satisfecho de que Pinkerton sepa lo que está haciendo y que correré la voz.

—¿Que correrá la voz?

Él no respondió, solo se levantó, se estiró y caminó de lado hacia el pasillo.

—Espero que tenga un vuelo agradable, Belle Boyd, y salude de mi parte al señor Rice cuando lo vea. —Pellizcó la parte delantera de su sombrero con un gesto que apenas pudo considerarse una inclinación y volvió a su sitio, en la parte delantera de la zona de asientos, sin decir una palabra más.

Maria estuvo a punto de llamarlo para pedirle más explicaciones, pero al hacerlo solo estaría declarando que la había desconcertado, así que se contuvo. Se volvió a acomodar en su asiento, separó los hombros de la pared y de la fría ventana; dejó la mano metida en el bolso, por si todavía debía acudir al plan de un solo tiro que la había salvado en más de una ocasión con anterioridad.

Y entre sus ataques de indecisión, su preocupación por el resto de pasajeros y la reflexión de que después de todo esto no era tan buena idea, se quedó dormida.

Hasta llegar a Jefferson City.

5

Capitán Croggon Beauregard Hainey

Halliway Barebones juró sobre un montón de biblias de páginas doradas que todas las habitaciones de su hotel estaban ocupadas y que ni siquiera tenía una que pudiesen compartir sus tres visitantes. Se disculpó hasta el punto de postrarse a sus pies y los envió a un destartalado establecimiento de tres pisos a pocas manzanas de distancia. Según Barebones, no deberían tener problemas, ya que los indios, los chinos y los negros libres eran atendidos allí sin incidentes y el propietario del establecimiento era correcto en ese sentido.

Las habitaciones no eran de primera clase, pero tampoco lo eran ellos. Y aunque Hainey sabía de buena tinta que Barebones mentía cuando dijo que no tenía habitaciones libres, no montó ni la mitad del escándalo que podría haber montado en otras circunstancias. El capitán estaba agotado y Simeon y Lamar estaban medio muertos. Hainey podía obligarse a superar los límites de la razón, la salud y el buen sentido, pero no podía imponer ninguna otra obligación a sus hombres.

Después de todo, la Valkiria no se iría a ninguna parte, al menos durante esa noche. Podían permitirse el lujo de dormir unas horas antes de seguir viajando hacia el este.

En la pensión y sala de billares de nombre «Altanería», el capitán pagó seis dólares por dos habitaciones dobles con camas grandes. Pidió una para él solo y dejó la otra a sus compañeros, que bajaron a comprar tabaco y licor antes de encerrarse y prepararse para la noche.

Hainey se saltó los vicios y se metió en la cama sin más bombo.

Soñó con su barco y con las nubes, con las corrientes de aire y con sobrevolar las montañas Rocosas. Tenía breves sueños que transcurrían en Seattle, la ciudad amurallada llena de gas y peligros y con el gigante Andan Cly, que había intentado ayudarlo a recuperar la Cuervo Libre cuando fue robada. También soñó con pájaros negros meciéndose en la rama de un árbol, agarrándose y arañando con sus minúsculas patas la madera.

Pero en lo más hondo de sus pensamientos, incluso cuando tenía la mente tan nublada por la necesidad de descanso, el excepcional sentido de alarma de Croggon Hainey lo despertó para preguntarse si el sonido que había escuchado provenía de sus sueños o del otro lado de su puerta. Seguían allí cuando abrió los ojos… no los ruidos de los pájaros en las ramas sino algo que se arrastraba. Era el sonido de alguien moviéndose lentamente y examinando la puerta de la habitación.

O su cerradura.

O a su ocupante.

Vio bailar una sombra en la puerta, lo que quería decir que había unos pies moviéndose al otro lado; y Hainey, ya despierto, salió con cuidado de su poco esponjosa cama de plumas haciendo el menor ruido que le permitía su gran tamaño. Esquivó los zapatos pero buscó a tientas su cartuchera y, cuando la encontró, sacó la pistola más cercana, una Colt que siempre llevaba cargada. Sus dedos encontraron la mejor postura de forma automática y ajustó el arma a la palma de la mano.

Caminó de lado, pegado a la pared, hasta que estuvo a pocos centímetros del marco de la puerta. Escuchó con atención y detectó a un solo hombre. El extraño trataba de no hacer ruido, aunque no lo estaba consiguiendo; quienquiera que fuese, echó la mano al pomo y lo giró un poco. Al ver que la puerta no cedía, se retiró.

Croggon Hainey deslizó la mano que tenía desarmada hacia el pomo y, con dos movimientos rápidos, giró el pestillo y abrió la puerta. Luego apuntó con la Colt a una altura a la que estaría una cabeza para reprender a alguien que estuviese allí de pie.

—¿Qué quieres? —dijo casi gritando con una voz áspera por estar recién dormido, pero con la mano de la pistola tan firme como un libro sobre una mesa. Bajó el arma a la altura real de la cabeza del extraño, que era un poco más bajo de lo que esperaba.

El merodeador se estremeció y se encogió de miedo. Levantó las manos y se encogió aún más, como tratando de fundirse con el papel de la pared.

—¡Señor! —dijo con un susurro lo suficientemente fuerte como para escucharse hasta en Jefferson City—. Señor, yo no quería… señor… me ha enviado Barebones, señor.

Esa revelación no le garantizaba en absoluto al capitán que fuese seguro ni apropiado bajar su arma, por lo que no lo hizo. Miró al intruso y vio que no había mucho de lo que preocuparse, pero eso tampoco le hizo sentirse más cómodo.

El que hablaba era un mulato huesudo de unos catorce o quince años. Llevaba un delantal manchado de comida atado a la cintura y una camisa azul desteñida metida por dentro de unos pantalones marrones. Cuando bajó los brazos lo suficiente como para ver por encima de sus propios codos, el chico preguntó:

—¿Señor? ¿Es usted el capitán? Usted debe de ser el capitán, ¿verdad?

—Sí, soy un capitán, y conozco a Barebones, por lo que quizá soy el hombre que estás buscando.

Retrocedió hacia su cuarto sin invitar al chico a seguirlo. Sin dejar de mirarlo ni de apuntarlo con la pistola, con la mano libre encendió un farol y lo cogió.

—Tengo un mensaje para usted, señor.

—¿Por eso estabas intentando entrar en mi cuarto?

—Solo lo hice porque no sabía cuál era el suyo, señor. La señora que está abajo dijo que habían cogido dos. Señor, tengo un mensaje para usted. Aquí tiene —dijo, e hizo ademán de entregarle un trozo de papel doblado.

—Déjalo en el suelo.

El chico se agachó con mucho cuidado y dejó la nota en el suelo.

—Ahora, lárgate de aquí antes de que te llene de agujeros, crío estúpido —gruñó Hainey. El mensajero recorrió el pasillo, bajó las escaleras y probablemente ya hubiese salido a la calle cuando el capitán recogió la nota; volvió a cerrar la puerta y se encerró bajo llave con más cuidado si cabe del que había tenido cuando se fue a la cama.

En cuanto la puerta se cerró, notó en sus hombros el peso del cansancio y se sintió seguro de nuevo, todo lo seguro que se podía sentir. La luz amarillenta del candil le hizo llorar. Al abrir la carta, percibió lo quebradizo del papel y advirtió que el mensaje estaba redactado con la escritura florida de un hombre que claramente disfrutaba de su propia caligrafía.

En unas pocas horas llegará a Jefferson City una agente de Pinkerton enviada desde Chicago. Quienquiera que robase tu nave tiene amigos muy adinerados en las altas esferas. Coge prestado otro barco y sal de la ciudad por la tarde si sabes lo que te conviene. Si Pinkerton ha pagado para estar involucrado, es que alguien tiene grandes planes para tu pájaro. Ten cuidado por donde pisas, pero también guárdate las espaldas. Te están siguiendo.

Hainey arrugó la nota y la aplastó con tanta rabia que podía haber hecho un diamante de ella. Cuando recuperó la compostura, se sentó al borde de la cama. Sostuvo el papel sobre la llama del farol y contempló cómo se reducía a cenizas entre sus dedos; luego apartó el candil y volvió a tumbarse sobre la cama, pero lo dejó encendido porque de lo contrario podría quedarse dormido.

Necesitaba pensar.

Jefferson City estaba muy cerca de Kansas City, aunque Barebones tenía razón, probablemente no tendría que preocuparse hasta la tarde siguiente. Pero ¿Pinkerton? ¿La agencia de detectives? El capitán había oído muchas historias y no le gustaba ninguna de ellas. Los Pink eran matones esquiroles y saboteadores de disturbios bien organizados, y además de los caros. Como sugería la nota de Barebones, eran tan adinerados como para pagar por recibir lealtad o información de cualquiera que estuviese dispuesto a venderla. Al sur de la frontera Mason Dixon no eran tan conocidos. Pero en el norte y en el oeste, los Pink eran su propia sociedad secreta.

Por lo que sabía Hainey, nadie había enviado a los Pink a por él hasta la fecha, a pesar de sus empresas ilegales, sus ocasionales asaltos a bancos o sus intermitentes acciones de piratería. Hacía que todo aquello oliese mal y que fuese aún más extraño de lo que era.

Para empezar, ¿por qué iba a querer nadie robar la Cuervo Libre?

Cualquiera que tuviese los recursos suficientes para contratar a los Pink podría permitirse comprarse su propio buque de guerra.

Pensó en ello durante otros cinco minutos antes de apagar la llama, sumiendo de nuevo la austera habitación en la más profunda oscuridad. En media hora volvía a estar dormido y poco después la luz de la mañana era ya tan intensa como para ponerlo medio en alerta y de un humor terrible.

Un fuerte golpe en la puerta no hizo mucho para mejorar su estado de ánimo; pero la cafetera de Simeon y el plato lleno de comida le quitaron todos los sentimientos amargos y la falta de sueño. Invitó a los hombres a entrar en la habitación, se sirvió él mismo el café (un cuarto de dólar por taza o un dólar por toda la jarra) y el desayuno (un dólar por plato, y sus hombres ya habían comido los suyos).

Mientras se acomodaba en el borde de la cama y devoraba las jugosas ofrendas, les contó lo de la advertencia de Barebones.

Lamar torció la boca, frunció el ceño y dijo:

—Eso no tiene ningún sentido. ¿Quién iba a contratar a los Pink para seguirnos?

—No lo sé —dijo Hainey con la boca llena de huevo—. A mí también me preocupa. Dios sabe que nosotros no los contratamos y, ¿a quién demonios le importa un comino que hayan robado la Cuervo Libre excepto a nosotros?

Simeon se encogió de hombros y sentenció:

—A nadie salvo a quien la robó.

El capitán señaló al primer oficial con el tenedor y dijo:

—Exacto. Eso es lo único que se me ocurre. Excepto al principio, me preocupaba lo del dinero. Cuesta dinero contratar a los Pink y hacer que se ocupen de tus trapos sucios. Cualquiera pensaría que gente acaudalada podría comprar o construir su propia nave; pero luego me puse a pensar.

—Ajá —asintió Simeon, que había esbozado una alegre sonrisa.

—Y lo que pensé es lo siguiente: la Cuervo Libre era el pájaro más fuerte de los de su clase en los territorios del noroeste, o al menos tiene el motor más potente de los alrededores de Seattle. Y no creo que me halague a mí mismo demasiado cuando digo que nadie en su sano juicio me quitaría esa nave de las manos sin una buena razón; por lo tanto, lo único que se me ocurre es que esto debe de haber sido un delito de oportunidad. Alguien de fuera del oeste necesitaba esa nave para realizar una tarea específica.

—¿Qué tipo de tarea? —preguntó Simeon sirviéndose media taza de café en una lata y bebiendo un sorbo.

Lamar respondió con aire pensativo antes de que el capitán pudiese contestar.

—Algo pesado. Alguien necesitaba nuestro pájaro para mover algo muy, pero que muy pesado desde el noroeste al sureste.

Hainey dejó el tenedor al borde de su plato y Simeon se quedó inmóvil con la taza al borde de los labios y preguntó:

—¿Cómo has llegado a esa conclusión?

—¿No la has visto volar? —preguntó el ingeniero—. Está sobrecargada con algo, con algo muy pesado. De lo contrario nunca podríamos habernos acercado tanto a ella como hemos hecho hasta ahora. Habría dejado atrás a aquel pájaro sin nombre hace una semana, pero nunca ha llegado a aventajarnos en más de medio día. Y cuando se mueve parece que lleva tanto cargamento que apenas puede elevarse.

Hainey tomó otro bocado y lo masticó lentamente antes de decir:

—Y eso significa que ha recogido algo en Seattle, porque solo tenía unas cuantas cajas con armas cuando nos la robaron. Vale, ahora todo encaja. Así que el maldito Felton Brink se lleva la Cuervo Libre porque tiene que transportar algo muy pesado y el nuestro es el único motor que tiene la potencia suficiente como para moverlo.

—Y, sea lo que sea —concluyó Simeon—, es tan importante como para que alguien haga que nos sigan los Pink para evitar que lo recuperemos. Pero ¿quién? ¿Adónde lleva Brink nuestro pájaro?

Lamar arrugó aún más el entrecejo.

—Los Pink hacen muchos trabajos para el ejército, ¿verdad? La Unión los utiliza para ahogar disturbios y mover dinero. He leído sobre ello por todas partes.

—Está claro que la Unión podría permitirse pagar a los Pink —observó Simeon.

—Pero eso no quiere decir que estén detrás de esto —se apresuró a decir Hainey—. Podrían estarlo, claro que sí. Podría valer la pena gastar nuestro tiempo preguntando, si podemos. Pero tendremos que sopesar nuestro tiempo con mucho cuidado. Si vamos a continuar siguiendo el rastro de la Cuervo Libre, tenemos que prepararnos, atacar a ese pájaro de la Unión y volver al aire.

—Me parece un buen plan —dijo el primer oficial. Bebió lo que le quedaba de café y dejó la taza de latón en el lavabo.

Hainey se levantó, se puso una camisa sobre la camiseta interior y luego cogió su abrigo azul.

—Encarguémonos de los caballos y de ese carro podrido y dirijámonos al astillero. No tenemos mucho tiempo antes de que el agente de Pinkerton entre en la ciudad, y me gustaría no estar aquí cuando llegue.

Eran casi las nueve cuando salieron de la pensión y cogieron su carruaje de segunda mano cerca del astillero, donde le pagaron a un chino llamado Ling Lu para que guardase los caballos detrás de su lavandería. Otros cien dólares bien invertidos revelaron la ubicación general de la Valkiria y el nombre de un informante de Pinkerton del que se sabía que dejaba fluir información en más de una dirección.

Hainey mandó a Lamar adelantarse e ir a por la nave con un documento falsificado que lo declaraba un ciudadano libre y un veterano de la Unión. También incluía una carta de recomendación redactada por un hombre blanco imaginario que gestionaba un astillero en Chattanooga y que declaraba que Lamar era diestro con las herramientas y totalmente leal a su capitán; y Hainey confiaba en que el ingeniero averiguase lo que tenía que averiguar para poder hacer volar la nave.

Mientras tanto, llevó a Simeon de vuelta a los barrios rojos que rodean el astillero, donde los salones y los billares eran baratos y fáciles y las chicas de los salones de baile eran o bien mucho más viejas o mucho más jóvenes de lo que en realidad deberían ser. No era un lugar bonito y olía como una mezcla entre la madriguera de un coyote y una destilería con goteras. Pero en los rincones adecuados, escondiéndose en las sombras adecuadas, se podía comprar y vender información tan fácilmente como se compra un periódico, incluso un hombre de piel oscura con una terrible cicatriz y un extranjero con un acento que nadie en Kansas City podría ubicar.

Detrás de una tienda de alimentación que despachaba munición de contrabando por la puerta de atrás, Hainey y Simeon encontraron a Crutchfield Akers, un hombre con un cigarrillo liado a mano pegado en el labio inferior y un par de tirantes con águilas estampadas de arriba abajo. Llevaba los pantalones remangados para protegerlos del serrín húmedo y del jugo de tabaco que cubría la entrada de la tienda, y si se había afeitado o arreglado cualquier parte de la cara en las últimas seis semanas, nadie podría habérselo demostrado al capitán.

—¿Eres Crutchfield?

—Ese soy yo —respondió con un gesto de cabeza que hizo que el sombrero le cubriese los ojos—. ¿Quién quiere saberlo?

—Un hombre con dinero y algunas preguntas que está buscando a un hombre con respuestas y un bolsillo abierto. Quizá podríamos tomar algo juntos ahí al lado y conversar un rato.

Él sacudió la cabeza.

—Ahí al lado no. —Levantó el sombrero lo suficiente como para mostrar una mirada pragmática—. No me importa sentarme con un negro, pero hay tíos que lo utilizarían en mi contra. No es nada personal, entiéndame.

—Nada personal —repitió Simeon resoplando.

Hainey no insistió.

—De acuerdo. Podemos hablar aquí fuera si eso preserva tu estatus social. Mi dinero se gasta igual de fácilmente que el de cualquiera.

—Ya lo veremos.

—Ya veremos si eres el hombre al que he de preguntar.

Crutchfield se encogió de hombros y dijo:

—De acuerdo.

—¿Has sido agente de Pinkerton?

—No, pero he trabajado para ellos por mi cuenta en alguna ocasión. Cuando me convenía o cuando me hacía falta el dinero.

—Corre el rumor de que estarías dispuesto a compartir un par de palabras sobre tu antiguo jefe. O jefe a tiempo parcial —se corrigió Hainey—. Por lo que, si necesito conocer un par de detalles sobre un agente que viene de camino desde Chicago ahora mismo, quizá usted es el hombre con quien tengo que hablar, ¿no?

Llegados a ese punto, sacó un fajo de billetes de la riñonera. Lo hizo hábil y rápidamente, como un mago que se saca un pañuelo de la manga.

Crutchfield asintió y sonrió con algo más que codicia.

—Yo soy el hombre con quien tiene que hablar. E incluso sé qué agente está buscando, aunque se equivoca en un par de cosas. Supongo que eso significa que usted es Croggon Hainey, ¿no? Uno de los locos de Macon.

Hainey se negó a mostrarse perplejo y se limitó a decir:

—Lo ha adivinado, supongo… aunque la verdad es que soy un hombre fácil de reconocer aunque solo hubiese oído hablar de mí de pasada. Y, dígame, ¿por qué lo sabe y por qué sonríe así al decirlo?

Sacó un billete de diez dólares y lo colocó en la barra, junto al codo de Crutchfield.

Este deslizó la mano por la barra y tocó el billete. Y entonces dijo:

—¿Sabía que Pinkerton, el gran hombre, no la agencia, fue un espía de la Unión? Ahora ya está retirado, evidentemente. Ha encontrado mejores cosas que hacer con su tiempo o quizá solo se está haciendo viejo. Muchos de los que trabajaron duro al inicio de la guerra o están muertos ya o son demasiado mayores para el juego de la guerra.

—No lo sabía —dijo Hainey con impaciencia—. Pero no estoy seguro de qué tiene que ver eso conmigo.

—Tranquilo, amigo. Ahora voy a ello. Entonces el gran hombre invita a un nuevo agente, alguien procedente de su antigua profesión.

—¿Otro espía?

Crutchfield asintió.

—Así es. Pero no un espía de la Unión… sino un espía rebelde. Uno bastante famoso, no sé si me entiende.

—Me temo que no. Podría nombrar a un puñado de espías sureños, así que va a tener que ser más específico. —Jugueteó con el fajo de dinero durante un momento antes de preguntar—. ¿Es alguien con quien tuve algún desacuerdo? ¿Quizá alguien de Macon?

El informante sacudió la cabeza y señaló con ella el dinero. Hainey desenrolló otro billete de diez y lo dejó junto al primero.

—No es nadie que conozcas, no lo creo. Pero es alguien con una buena reputación. Los rebeldes ya no la quieren, por lo que tiene algo que demostrar al atraparte. Y por eso le asignaron el caso.

El capitán no ocultó su confusión.

—¿Qué quiere decir con que ya no la quieren? ¿Pinkerton ha enviado a una mujer a por mí?

—No a cualquier mujer… a Belle Boyd.

—Belle… Jesucristo del amor hermoso. Eso es un embuste y no me lo creo.

Crutchfield se encogió de hombros.

—Me creas o no, eso es lo que he escuchado, lo juro. Esta es su primera misión, y es de las buenas.

—De las buenas —asintió Hainey—. Pero no en el buen sentido. Estoy desconcertado —dijo rascándose la cabeza—. Incluso me siento un poco insultado por que enviasen a una mujer a por un hombre como yo.

—Yo no me lo tomaría así, todavía no. Pinkerton no contrata a nadie en broma…, no contrata a tontos y no envía a sus agentes a misiones suicidas. No la habría enviado tras de ti si no creyese que te puede atrapar.

Mientras Hainey sopesaba aquello, Simeon se incorporó al juego y agarró otro billete de diez. Lo dejó en la barra y esperó a que Crutchfield lo cogiese.

—Todo eso es muy interesante, no cabe duda. Pero ¿por qué no nos das una pista de quién contrató a los Pink? No enviarían a nadie a perseguirnos sin que se lo pidiesen o le pagasen por ello.

—Ahí está en lo cierto —admitió—. Y no sé mucho sobre eso, excepto que hay una nave llamada Clementine que transporta suministros… y que está siendo perseguida por un capitán negro en un pájaro sin nombre.

Hainey levantó y bajó la cabeza con lentitud, quedándose con las partes importantes y buscando las próximas palabras. Elevó el fajo de dinero y sacó la mitad mientras los ojos de Crutchfield Akers hacían lo posible por parecer impasibles.

—Te puedes quedar con esto —le dijo Hainey dejando el fajo envuelto a un lado—. Todo, sin problema, si me sabes responder a una pregunta más y la respondes con sinceridad. Pero… —añadió levantando un dedo—. Si resulta que me has mentido, volveré y te desollaré vivo. ¿Entendido?

—Entendido —juró el informante.

—Bien. Entonces quiero saber adónde se dirige la Clementine.

Crutchfield estiró los labios con un gesto de alivio.

—Ah, vale —suspiró—. Pues la verdad es que conozco la respuesta a esa pregunta. El pájaro se dirige a Louisville, pero no sé por qué ni te puedo decir nada más preciso que eso, ni por el resto de tu dinero, porque nadie me ha informado sobre ello. —Cogió el fajo de billetes, que debía de sumar unos doscientos dólares, y se humedeció la punta del dedo con la lengua para ayudarlo a contarlos—. Y he de decir que es un placer hacer negocios contigo.

—Lo mismo digo —murmuró Hainey.

Cogió a Simeon por el brazo y se lo llevó hablando en voz baja.

—El pájaro se dirige a Kentucky, y eso es un gran problema.

—No es un estado rebelde —dijo Simeon como si fuese algo bueno.

—Técnicamente, no. Pero un estado fronterizo es lo suficientemente rebelde para no ser bienvenidos. Aunque Louisville está en la parte alta del río, casi en Indiana. No son ni las peores ni las mejores noticias que podríamos haber recibido, pero son noticias.

—¿Crees que dice la verdad?

—Gratis, no le confiaría ni mi colada, pero creo que por un fajo de billetes podemos confiar en él lo suficiente. Así se gana la vida y no es joven. Si contase patrañas alguien lo habría matado ya —observó el capitán.

—Tiene usted toda la razón, señor.

—Volvamos junto al ingeniero y veamos qué ha encontrado para nosotros. Ya pasa de mediodía…

—No por mucho.

—No, pero quiero salir de la ciudad lo antes posible —expresó Hainey.

El primer oficial soltó una risilla:

—No estará preocupado por esa rebelde, ¿verdad?

El capitán no respondió de inmediato, pero cuando lo hizo dijo:

—He oído hablar de ella. He leído mucho sobre ella en los periódicos y he escuchado muchas historias contadas por malas lenguas. Por lo que sé, no es nada tonta, y si son ciertas la mitad de las cosas que se dicen, no teme dispararle a un hombre si lo cree necesario.

Llegaron a la calle, giraron a la derecha y caminaron hacia el parque manteniendo un paso tranquilo. Hainey continuó.

—Era solo una niña cuando empezó la guerra, tendría unos dieciséis o diecisiete años, un bebé. Pero no tenía ni pizca de miedo. Ha estado en la cárcel varias veces, se ha casado varias veces y ha matado a varios tíos que se interpusieron en su camino. Y en realidad… —Sopesó un instante sus palabras y añadió—: En realidad solo es un poco más joven que yo. Andará por los cuarenta. Una mujer que ha tenido tantos problemas de niña… bueno, ha contado con veinticinco años para aprender nuevos trucos.

Simeon escuchaba con atención.

Hainey dijo:

—No estoy diciendo que debamos esconder el rabo entre las piernas y correr como si fuésemos perros. Solo digo que quizá no sea un insulto que la hayan elegido para perseguirnos. Quizá deberíamos mantener los ojos abiertos.

—¿Sabes qué aspecto tiene? —Simeon quería saberlo, pero el capitán no tenía ninguna fotografía a mano y no estaba seguro de poder reconocerla entre la multitud.

—Por lo que he oído, no es para tanto… pero tiene una figura en la que te fijarías aunque fueses ciego y tuvieses noventa años.

—¿Que no es para tanto?

—Sí, eso dicen —farfulló el capitán mientras bajaba la voz al cruzarse con dos hombres que estaban limpiando un juego de revólveres de seis cartuchos delante de un salón—. Que fue joven en su día, pero nunca hermosa.

—Estos de Chicago son unos hijos de puta —dijo el primer oficial mientras sacaba tabaco del bolsillo, como si acabase de acordarse de que lo tenía. Sacó un papel con el pulgar y se puso a liar un cigarrillo—. Por lo menos podrían enviar a una mujer hermosa a por nosotros.

Hainey no respondió; si siguiesen hablando correría el peligro de parecer paranoico, o débil. Simeon venía de otro lugar con sus propios problemas, pero quizá no había entendido que nada en el mundo convocaba a más muchedumbre con una soga o una ráfaga de balas que una dama con acento y un problema con el modo en que la han mirado. Aunque lo haya malinterpretado, o se lo haya imaginado.

Y habían pasado décadas desde que Croggon Beauregard Hainey había sido un joven en una cárcel, falsamente acusado y condenado a muerte; pero eso no hacía que el recuerdo fuese más fácil de ignorar o de borrar. Así que sí, cualquier insistencia de lo contrario… y con la Rattler y sus hombres y un suministro completo de pistolas escondidas por su formidable cuerpo, estaba solo un poco preocupado por una mujer sureña con algo que demostrar.

En ese momento una cabeza tímida se asomó por la esquina en la que Crutchfield hacía negocios. Era el mismo chico al que Hainey había amenazado la noche anterior, y no parecía menos asustado al estar de nuevo frente al capitán.

—¿Señor? —dijo parándolos a ambos.

Hainey despertó de su ensueño y le preguntó qué sucedía.

—Señor, tiene un telegrama. Es de Tacoma.

El capitán cogió el telegrama, lo leyó una vez, lo volvió a leer y luego declaró:

—Maldita sea.

—¿Qué dice? —preguntó Simeon incluso antes de leerlo por encima del hombro de Hainey. Antes de que el capitán tuviese ocasión de responder, Simeon tenía ya una pregunta—: ¿Qué demonios significa eso? Es el mensaje más extraño que jamás he escuchado. ¿Sabes de qué va todo eso?

la cuervo libre transporta cadáver señora detestable stop una palabra en las nubes dice ossian steen requiere joya para arma stop el sanatorio está cubierto para planta de armas no más palabras stop me debes una stop ac.

La cara cicatrizada de Hainey esbozó una sonrisa.

—Cly, qué cabrón. De acuerdo, te debo una.

—¿Cly? ¿El capitán?

—Las que hay al final son sus iniciales. Es quien envió el telegrama —confirmó.

Simeon sacudió la cabeza y dijo:

—Pero ¿de qué está hablando?

Y el capitán respondió:

—No sé quién es ese Steen, pero el resto del telegrama me está dando que pensar, está claro.

—¿Puede pensar y robar un barco al mismo tiempo? —preguntó el primer oficial.

—Podría tejer un suéter y robar un barco al mismo tiempo, y no me tomes el pelo con eso. Venga, cojamos el carruaje, preparemos la Rattler y veamos lo que ha estado haciendo Lamar. Tenemos una Valkiria que conducir.

6

Maria Isabella Boyd

Llegó a Jefferson City demasiado temprano; se había pasado casi toda la noche durmiendo en el Cherokee Rose y sació su hambre con un desayuno a base de copos de avena y tostadas. Entonces, cuando el reloj marcó una hora más razonable, llamó a Algernon Rice.

Según la útil carpeta de documentación que llevaba Maria, podría encontrar al señor Rice en una oficina en el centro, a media docena de manzanas del muelle de pasajeros. Las calles del corazón de la ciudad estaban llenas de baches, los edificios tenían tres o cuatro plantas de altura y contaban con elegantes elementos decorativos y anuncios con una caligrafía perfecta. Las tiendas de comestibles estaban enclavadas junto a oficinas de abogados y boticas y había una clínica veterinaria entre una cochera y una sala de billares.

Y en la esquina de la calle que mencionaba su documentación encontró una pequeña oficina con un cartel de fondo blanco cuyas letras negras anunciaban: «Algernon T. Rice, investigador privado, agencia nacional de detectives Pinkerton (sucursal de Jefferson City)».

Al otro lado de la puerta se encontró con una mesa de recepcionista vacía y, más allá, en una sala secundaria, localizó al señor Rice.

—Disculpe lo de la recepcionista. En este momento no tenemos. Pero pase, ¿quiere sentarse? Entiendo que es su primera misión como agente de Pinkerton, ¿no?

—Sí, así es —le dijo ella, y cuando él se puso en pie para saludarla, Maria le permitió cogerle la mano antes de sentarse al borde de la silla de respaldo alto que había frente a su escritorio con un ademán delicado.

Algernon Rice era un hombre delgado y pálido que tenía aspecto de malvado de no ser por el desenfadado pañuelo de color naranja que le asomaba por el bolsillo frontal de la chaqueta. Su bigote ancho, fino, encerado y curvado con precisión era tan negro que a la luz parecía azul; y bajo el ala de su bombín a juego, se encontraban sus igualmente oscuras patillas. A excepción del triángulo naranja, todas las piezas visibles de su vestimenta eran fúnebres en cuanto a diseño y color.

Pero tenía una voz refinada y educada y se comportaba como un caballero, por lo que Maria decidió suponer lo mejor y proceder en consecuencia.

—Acabo de llegar de Chicago y entiendo que ahora debo dirigirme a San Luis. Me indicaron su nombre como contacto y espero que esto signifique que podrá ayudarme a conseguir un carro o un coche de caballos, o un tren si es posible.

—Sí y no, es decir, no le proporcionaré nada tirado por caballos ni que se mueva sobre raíles, pero definitivamente puedo hacerle llegar a su destino. Sin embargo, ha habido un ligero cambio de planes. He recibido un telegrama a primera hora de la mañana de un contacto en Kansas City.

—¿Kansas City? Pero ¿eso no está al oeste de aquí?

—Sí, a unos doscientos cuarenta kilómetros —confirmó—. Parece ser que su presa ha reducido la velocidad y que el malvado capitán ha varado. Y me temo que esa es la noticia buena.

Ella frunció el ceño y dijo:

—¿Disculpe?

A lo que él respondió:

—Tenemos una especie de informante… un socio, por así llamarlo. No le estaría haciendo justicia si lo calificase de otra manera que no fuese un borracho degenerado, pero le gusta ser útil.

—¿Para Pinkerton?

—Para cualquiera que tenga un fajo de billetes. Crutchfield no tiene muy buen criterio pero suele estar al tanto de todo, por lo que me temo que estamos obligados a confiar en él. Y la mala noticia es que Croggon Hainey sabe que usted lo persigue. Habríamos preferido mantener eso en secreto, pero ahora ya no podemos hacer nada al respecto excepto movernos más rápido de lo que espera encontrarse con usted.

Ella sacudió la cabeza lentamente y preguntó:

—Pero ¿cómo ha podido averiguar que venía?

—Como decía, nuestro informador hablaría con cualquiera que tenga dinero para comprar su tiempo y tiene unas orejas más grandes que las ruedas de un carro. No va a admitir que él es la razón por la cual se ha corrido la voz, pero no tiene que hacerlo. —Suspiró y entrelazó las manos sobre el escritorio—. Señora, es mi deber cumplir mis obligaciones para con la oficina de Chicago, como comprenderá, pero también me siento obligado a proclamar cierta objeción con respecto a este asunto. Creo que es algo cruel e indecoroso enviar a una dama tras un criminal como Hainey.

Maria lo interrumpió con un delicado movimiento de la mano y dijo:

—Señor Rice, agradezco su preocupación, pero le aseguro que no es necesaria. He oído múltiples advertencias, habladurías y prohibiciones expresas desde que acepté trabajar para el señor Pinkerton, y si me va a decir lo mismo, preferiría obviar lo que está preparándose y ponerme manos a la obra. Así que si no está planeando llevarme a Kansas City a caballo, en calesa o en tren, ¿qué nos queda aparte de otro dirigible?

Él esbozó una amplia sonrisa que extendió sus finos labios pero no dejó entrever sus dientes.

—Como usted desee. Y el medio de transporte en cuestión es, por así decirlo, similar a un dirigible. Es una nave experimental con capacidad para transportar apenas a dos pasajeros, ahí no le voy a mentir. Será un poco justo, pero el viaje será bastante breve.

—¿Para hacer doscientos cuarenta kilómetros?

—Oh, sí. Si salimos ahora, aunque tarde, podremos comer en Kansas City, si le apetece. Aunque… lo siento. No pretendía suponer…

A lo que ella respondió:

—Puede suponer todo lo que quiera si puede hacer que esté en Kansas City a mediodía. —Se levantó de la silla, cogió sus bolsas y permaneció allí de pie preparada para marcharse hasta que él hizo lo mismo.

—No puedo discutir con eso. Quizá tengamos alguna dificultad para meter su equipaje a bordo, pero veremos lo que podemos hacer. Por aquí —dijo mientras extendía el brazo y la dejaba pasar delante. Ella giró la esquina y accedió a un pasillo en el que un conjunto de estrechos y altos escalones conducían a otra planta.

—¿En… en el piso de arriba?

—Así es. El Pez Volador está arriba, en el tejado. Es un poco pequeño para dejarlo en el muelle de pasajeros; de haberlo dejado allí, me habría reunido con usted en la verja de entrada en lugar de hacerle venir hasta mi oficina. Pero he construido una especie de pista de aterrizaje y lo tengo atado al edificio, donde puedo echar mano de él en cualquier momento.

Hizo ademán de coger la bolsa más pesada de su única pasajera, y ella le permitió cargarla mientras avanzaba delante de él.

—¿Suele ser necesario tener una pequeña aeronave preparada? —Quiso saber Maria.

—¿Necesario? —repitió él encogiéndose de hombros—. No podría jurar que sea absolutamente esencial, pero sí puedo afirmar que es muy práctico. Como ahora, por ejemplo. Si no tuviese una máquina como el Pez, me vería obligado a enviarla por tren, o quizás a sobornar a alguien para que la llevasen en un dirigible de mercancías hacia el oeste. Como comprenderá, no hay ninguna ruta de pasajeros entre Jefferson City y Kansas City.

—No lo sabía —confesó ella al llegar a lo alto de las escaleras. Entonces giró en el rellano y subió el siguiente tramo de escaleras.

—Sí, bueno. Puede que seamos la capital, pero no somos ni remotamente la zona urbana más grande del Estado. Ni de la región, bien lo sabe Dios —añadió.

Maria hizo una pausa, volvió a mirarlo y él la instó a seguir subiendo.

—Solo falta un tramo. Ya estamos —anunció él. En el siguiente rellano había una trampilla en el techo. Algernon Rice le pegó un tirón al pestillo que hizo que se desplegase una escalera que se deslizó hasta tocar el suelo.

Le ofreció la mano a Maria y ella la tomó por educación, no porque necesitase su ayuda para subir por las escaleras sin pasamanos. Pero en el pasado había aprendido que resultaba más fácil dejar que los hombres se sintiesen útiles, por lo que apoyó los dedos en los de él hasta que hubo atravesado el portal y estuvo sobre el tejado, junto a una intrincada maquinita que debía de ser el Pez Volador.

—Como puede ver —dijo él—, no ha sido fabricada buscando la comodidad.

—No… ya veo que ha sido fabricada para serle útil a un hombre —repuso Maria—. Parece más bien… —Buscó algo con lo que compararlo. Al fin, concluyó—: Una cometa de madera atada a un saco de hidrógeno.

La sonrisa de Algernon Rice por fin fue lo suficientemente amplia como para dejar entrever un ápice de su dentadura blanca y uniforme al decir:

—No es una afirmación del todo incierta. Venga, se lo mostraré. Tenemos que atar sus pertenencias debajo del asiento por cuestiones de equilibrio. Y, hablando del asiento, es un solo banco y tendremos que compartirlo como podamos.

—No pasa nada —dijo, y lo decía en serio, pero en realidad no lo estaba escuchando. Estaba examinando el Pez.

La mejor forma de describir al Pez era diciendo que se trataba de un dirigible con espacio para una persona fijado a un tren de aterrizaje fabricado con una estructura de madera ligera y sin terminar, aunque en cierto modo estaba protegida por el globo bulboso que lo mantenía a flote en el aire. El globo estaba reforzado con una estructura que podría haber sido mimbre o cualquier otro material ligero o elástico; y estaba más lleno en la parte frontal que en la posterior.

—Qué máquina tan increíble —exclamó ella.

Algernon Rice cogió la bolsa grande de Maria y un trozo de cuerda y empezó a fijarla.

—Es pequeño y ligero, pero puede alcanzar una gran velocidad cuando se activan los tanques… bueno, quizá tenga que pedirle que se sujete el sombrero. En realidad no tienen mucha capacidad de incineración, porque por lo general no es necesario. Repostaré en Kansas City y estaré de vuelta en casa a la hora de dormir.

—Hombre prevenido vale por dos —murmuró ella mientras se acercaba a él para ver lo que estaba haciendo. Cuando ambos estuvieron satisfechos con la sujeción de la bolsa, se dirigieron al compartimento de pasajeros y el señor Rice miró hacia otro lado mientras Maria colocaba su abombado y crujiente vestido en una posición muy femenina dentro de la pequeña estructura de madera. Luego sacó un maletín que, como explicó, contenía herramientas básicas y suministros de emergencia, «Por si acaso», e hizo algunos ajustes en los depósitos de la hélice trasera que no superaban el tamaño de un perro. Al final se subió al asiento junto a ella y le enseñó a sujetarse bien, por seguridad. Se colocó unas gafas de aviador y le entregó otro par a Maria, que consiguió ponérselas con dificultad debido al tamaño del sombrero que llevaba.

—Espero que no se maree con facilidad, y si tiene miedo a las alturas, o por el traqueteo, le aconsejo que enganche los pies a la barra que hay debajo del asiento y que evite mirar hacia abajo —le sugirió el capitán.

—Lo tendré en cuenta —le respondió la mujer y, de hecho, enganchó los pies en la resistente clavija mientras se agarraba al lateral de la estructura.

Tras mover un pedal y girar una manivela, el silbido pasó a ser un ruido ensordecedor y, en un momento, el Pez Volador soltó amarras y se elevó hacia el cielo.

La experiencia era totalmente diferente a la del Cherokee Rose, con sus cómodos asientos y sus pesados tanques, sus aseos y su cocina. Cada sacudida producida por una corriente de aire movía el tren de aterrizaje y lo hacía oscilar con suavidad en cualquier dirección de vez en cuando. Era una sensación de peligro, de vulnerabilidad ante los insectos, los pájaros y ante la posibilidad muy real de que el banco se viniese abajo y cayese al vacío, sobre todo a medida que la nave iba ascendiendo y coronando el último edificio, cruzando la frontera de la ciudad y dirigiéndose hacia el oeste sobre las planicies.

Algernon Rice habló con voz fuerte para hacerse oír por encima del ruido sordo y repiqueteante de los motores y del viento.

—Debería haberle advertido de que parece inseguro, pero estamos bastante seguros.

—¿Bastante seguros? —preguntó ella intentando que sonase como una pregunta formal y no como un graznido.

—Sí, señora, bastante seguros. Y espero que esté bien abrigada. También le debería haber advertido de que aquí arriba hace más frío, y que la temperatura va descendiendo a medida que nosotros ascendemos. ¿Le es suficiente con su capa? —le preguntó.

Ella mintió, porque decirle la verdad no cambiaría nada ni arreglaría la situación.

—Estoy bien. Me abriga en Illinois y está protegiéndome del viento aquí arriba. —Pero en realidad la ráfaga de aire que los arrastraba era una cosa endemoniada con dedos puntiagudos que se colaba entre cada pliegue, abertura y ojal y que enfriaba su piel con una determinación aterradora. Deseaba con todas sus fuerzas llevar puesto otro sombrero, algo que le cubriese mejor las orejas, aunque le aplastase el pelo y tuviese un aspecto horrible; pero el resto de su ropa estaba debajo del asiento y cogerla solo retrasaría la misión, y eso era un coste inaceptable.

Así que durante todo el camino a Kansas City, durante las horas que sobrevolaron las planicies nevadas y heladas, se sujetó el sombrero con firmeza a la cabeza con una mano y agarró la barandilla con la otra.

Hablaron muy poco, ya que el ruido ambiente a veces resultaba ensordecedor y a Maria se le congeló por completo la cara durante la primera hora. Si separaba los labios, le castañeteaban los dientes y le dolían mucho al contacto con el aire helado, por lo que en vez de hablar, se acurrucó en silencio, apoyándose a veces en el cuerpo firme y seguro de Algernon Rice, que parecía encantado de tenerla tan cerca, aunque no intentó nada.

Después de lo que pareció una eternidad, y un poco más, pero que seguro que no fueron más de seis horas, brotó de entre las llanuras Kansas City. Había edificios de distintas alturas desperdigados. Incluso desde la altitud a la que volaba el Pez, Maria podía distinguir los bloques y adivinar qué barrios eran los más limpios y cuáles deberían ser evitados por la gente respetable.

Las calles se dividían, se bifurcaban y discurrían formando una cuadrícula sinuosa que se extendía por el suelo en un mapa gigante que Maria encontró más fascinante que cuando había avistado Jefferson City desde el Cherokee Rose. De este modo estaba más cerca del mundo, aunque estuviese congelada, con la piel rosada y agrietada y las manos entumecidas por el invierno.

Miró hacia abajo, más allá de la barra en la que había enganchado los pies. Observó cómo se acercaba la tierra a medida que el Pez iba descendiendo; y entonces divisó la fila de dirigibles comerciales, todos amarrados a muelles clavados en la tierra con raíces tan profundas como las de un roble.

Oyó un ruido metálico y notó una ligera sacudida, y luego otra más fuerte. El Pez se detuvo en un hueco situado junto a una nave enorme que lucía el logotipo de una empresa de transportes, y un trabajador del astillero salió con un trozo de cadena y un mosquetón, aunque el joven no supo dónde engancharla.

—Ya me ocupo yo de eso, hijo —anunció Algernon Rice mientras giraba una manivela para apagar los motores. Se bajó del banco, cogió el mosquetón y lo enganchó al eje central que discurría a lo largo del tren de aterrizaje.

Aunque el Pez había aterrizado, a Maria todavía le vibraban las piernas y los pies. Los puso contra la barra, luego se puso en pie y bajó la cabeza para esquivar la estructura.

Algernon Rice corrió hacia ella con la mano extendida, sin embargo esta vez ella hizo un gesto rechazándola. Estaba agitada por el viaje, pero no se recompondría apoyándose en él.

—Gracias —dijo ella—, pero estoy bien. Deme… deme un momentito. —Se frotó las manos para hacer que volviese la sangre a ellas, deseando que se calentasen dentro de aquellos guantes demasiado finos y que no las habían protegido lo suficiente.

—Muy bien —aceptó él, y volvió a centrar su atención en el chico del astillero para preguntarle sobre los precios del combustible, del alquiler de puestos de amarre y de la pensión, hotel o restaurante más cercanos donde una dama pudiese tomar un refrigerio.

Al oír hablar de comida, la dama en cuestión se dio cuenta de que estaba hambrienta. Pero tenía trabajo que hacer, así que desató la bolsa de la parte inferior del Pez. Tras recuperarla, envolvió el brazo con la tira ancha y la colocó bajo el brazo.

Rice regresó con el trabajador del astillero a su lado.

—Podemos dejar el Pez aquí —propuso—. Ya me he ocupado de conseguir combustible para repostar y he decidido hacer una breve parada. Estoy seguro de que entenderá que no tenga prisa por volver a volar. Es un poco perturbador, ¿no le parece?

Ella asintió y dijo:

—Nunca había hecho un viaje similar. Y espero que me perdone por decirlo, pero no tengo ninguna prisa por repetirlo. Creo que una línea de pasajeros será mejor para la vuelta, al menos para mí. —Desvió su atención hacia el chico que había junto a él y dijo—: ¿Trabaja usted aquí, joven?

—Sí, señora.

—Quizá podría responderme a una pregunta, si no es demasiada molestia. ¿Me podría decir, por favor, cuál es esa nave de ahí? —Y mientras lo decía señalaba el otro lado de la carretera, a una nave de tamaño monstruoso que estaba forjada en negro y plateado. Era fácilmente el doble de grande que la Cherokee Rose y parecía mil veces más peligrosa.

El chico titubeó antes de responder:

—Es una aeronave, señora. La están reparando… o algo así, no lo sé con exactitud.

—Y aunque así fuese —adivinó ella— no debes hablar de ello, ¿verdad?

—Así es. Todo el mundo que está allí lo sabe, pero se supone que tenemos que fingir que no —contestó el chico, aliviado.

Maria no tuvo que preguntar a qué militares pertenecía el gigante. Ya lo había decidido incluso antes de recorrer el camino situado entre las filas de naves y examinar el logotipo azul con letras plateadas. Ver aquel barco la turbó por algún motivo que no pudo llegar a determinar, y mil que sí podía suponer. Pero en el fondo solo la hacía infeliz porque se suponía que ya no se tenía que sentir amenazada por él.

Después de uno o dos tratos con el chico del astillero, Algernon Rice cogió la bolsa más grande de Maria y caminó junto a ella hasta los muelles.

—Podemos cenar temprano si le apetece. Hay una casa de huéspedes a unas manzanas de aquí.

—Dudo que vaya a necesitar una habitación, señor Rice. Si Croggon Hainey sigue en Kansas City, espero encontrarlo y llevarlo ante las autoridades con la máxima rapidez posible.

—Sin duda —dijo con exagerada despreocupación, como si no dudase que la mujer se equivocaba—. Pero mientras tanto le convendría tener una base de operaciones estable, ¿no cree? Una habitación en la que pudiese dejar sus pertenencias y un lugar al que poder retirarse si se ve obligada a quedarse en la ciudad más tiempo de lo que espera. De todas formas —añadió—, esto corre por cuenta de Pinkerton, por lo que puede ponerse cómoda.

—Nada me hará sentir más cómoda que cerrar este caso —replicó la dama, y a medida que las palabras escapaban por su boca, ambos caminaban bajo la sombra de la enorme máquina aérea militar, en cuyo lateral Maria pudo leer «Valkiria» pintado con letras crueles y afiladas.

—Valkiria —dijo casi susurrando—. Qué nave tan horrible. Y con eso quiero decir, por supuesto, que es terriblemente fea.

Debajo del dirigible cuyo casco inferior había sido abierto, había tres hombres discutiendo sobre dónde y de qué manera debían realizar unas reparaciones. Dos de ellos eran hombres grandes y blancos, y uno un pequeño hombre negro que se mantenía firme en la refriega. Hablaba con voz baja pero con gran confianza sobre tubos de sustitución y desagües de válvulas hasta que vio por el rabillo del ojo a Maria y a Algernon paseando.

Su diatriba técnica se interrumpió y dudó cuando los vio pasar. Estaba intentando no mirar, pero no pudo apartar la mirada por completo.

Su atención llamó a su vez la atención de Maria; la estaban mirando con algo que se asemejaba al reconocimiento y al miedo y no sabía qué pensar. Mucha gente la conocía y se había acostumbrado a la notoriedad hacía veinte años. Pero esta era una mirada inquieta que la hacía sentir del mismo modo.

A una distancia que le permitió oírlo, uno de los mecánicos dijo:

—Bueno, puede que tengas razón. Y si funciona podemos tenerla de nuevo en el aire en una hora o dos.

El hombre negro no respondió. Seguía mirando a Maria y, al mismo tiempo, intentando no hacerlo.

Era más o menos de su misma altura, es decir, más bien bajo para un hombre pero bastante alto para una mujer. Tendría unos diez años menos que ella y su constitución no era especialmente fuerte, pero tenía un rostro inteligente, manos raudas y unos ojos rápidos que se movían como flechas de un lado a otro mientras fingía estar mirando a otro lado.

Maria se preguntó si sería un esclavo fugitivo. Estaba trabajando en una aeronave de guerra de la Unión, así que todo apuntaba a lo contrario. Quizá la reconoció de alguna vieja aventura, o quizás solo lo ponía nervioso por sus viejas alianzas.

Apartó la mirada de manera definitiva con una extraña sensación de vergüenza.

—¿Va todo bien? —le preguntó Algernon Rice.

—Sí, todo va bien. Es solo que esta nave es muy imponente —respondió ella para despistarlo. Luego, como aquello parecía no ser suficiente para que dejase de hacerse preguntas, añadió—: Me recuerda a algo que vi en otro lugar, pero no sabría decir dónde ni qué. —Lo cual era mentira, pero era suficiente información para evitar que siguiese haciendo preguntas.

Más allá del astillero, con sus aeronaves bamboleantes y amarradas en filas, Rice la condujo a una casa de huéspedes en cuya planta inferior había una cantina en la que podrían cenar temprano. Como norma general, Maria debía oponerse; los fugitivos no solían pararse porque se lo pidiese su estómago. Pero el suyo estaba sintiendo una gran necesidad de comer y la idea de un bocado, algo rápido, fue suficiente para mantenerla otra hora más en compañía del socio de Pinkerton.

En el Siete Hermanas, un establecimiento que parecía una casa de muñecas de pan de jengibre, Maria dejó a Algernon Rice reservándole una habitación mientras ella se sentaba en la zona del comedor y esperaba su plato. Se sentó a una mesa junto a la ventana, jugueteó con su bolso y las carpetas que había dentro pensando que debería estar en otro lugar, haciendo algo importante y productivo ahora que había llegado a su destino.

Un golpecito en la ventana situada a su derecha la hizo saltar de su asiento, aunque en realidad había sido un golpe muy suave, producto, por ejemplo, de un saltamontes extraviado o del codo de un transeúnte.

Vio a un hombre con un traje gris al otro lado de la ventana. Era como si se estuviese escondiendo allí, como si nadie más dentro del establecimiento lo pudiese ver. Maria no podía apreciar el conjunto de sus facciones porque tenía el rostro oculto en la sombra del ala de su sombrero, pero había algo en él que le resultaba familiar.

Ella frunció el ceño y entrecerró los ojos para verlo mejor.

El hombre sacó una mano del bolsillo de la chaqueta y le hizo un gesto para pedirle que se reuniese con él en el exterior.

Ella sacudió la cabeza.

Él repitió el gesto, esta vez con más contundencia, y levantó la cabeza lo suficiente como para que ella pudiese apreciar su rostro con claridad. El hombre misterioso era unos años mayor que Maria, tenía la barba de color sal y pimienta y los ojos marrones como un pastel de chocolate. Aquellos ojos le rogaban con nerviosismo que saliese, intentaban atraerla al exterior con la intensa fuerza de su desesperación.

Maria podía ver a Algernon Rice al borde de la zona del comedor, de pie junto al mostrador, charlando con el recepcionista sobre su habitación. Seguro que no tardaría más que un par de minutos en dejarlo listo, pero ella le hizo un gesto afirmativo con la cabeza al hombre que estaba fuera y se levantó de su sitio tras asegurarle a la camarera que volvería en un momento.

Pasó junto a Algernon, le tocó el hombro y le dijo lo mismo que a la chica. Antes de que pudiese preguntarle adónde iba, ya había salido por la puerta principal, había bajado las escaleras y girado la esquina por la que estaba doblando aquel hombre tan peculiar. Vio cómo desaparecía un trozo de pernera y lo persiguió hasta un lugar estrecho situado entre la casa de huéspedes y el edificio de oficinas situado al lado, donde un hombre canoso vestido con un traje la estaba esperando.

Antes de que pudiese articular palabra, él la agarró de la mano y la sacó de la acera y de la calle. Si no lo hubiese hecho con tanta delicadeza y no pareciese tan sinceramente contento de verla, ella no le habría permitido hacerlo, pero le resultaba conocido y aquello la estaba volviendo loca.

—Señor, hay personas esperándome dentro del Siete Hermanas.

—Lo sé —dijo—. Maria, cuando te vi allí sentada no podía creer lo que veían mis ojos. Han pasado muchos años.

—Bastantes —respondió ella intentando eliminar el tono dudoso de su voz, pero sin conseguirlo del todo.

De repente, el hombre se dio cuenta de que debía presentarse, y eso hizo.

—Lo siento muchísimo, sé que ha pasado mucho tiempo y supongo que he cambiado un poco, aunque tú sigues teniendo el mismo aspecto de aquella joven de Richmond. Soy yo, Randolph Sykes. Trabajamos juntos algún tiempo en el caso Jackson en 1869. Te pido perdón. No debería haber supuesto que me reconocerías y te alegrarías de verme.

El nombre le resultaba familiar… Entonces se le iluminó la cara.

—¡Randy, ah sí! Ahora sí que me acuerdo. Y la que debería pedir disculpas soy yo por mi mala memoria. Pero ¿qué demonios te trae a Kansas City y por qué este secretismo?

Él no respondió a ninguna de aquellas preguntas, sino que le contó una historia que le ofreció mucha información, y la contó con el acento de su tierra, que apenas conseguía disimular.

—Sabía que tenías que estar trabajando. Te vi con el agente de Pink y supe que debía de tratarse de un juego sutil… muy sutil. Cuando los chicos de gris me dijeron que te habían echado, sabía que no era cierto. Sabía que no podían dudar de tu lealtad; sabía que tenía que ser un ardid estratégico, ¡y mira, aquí estás! Trabajando codo con codo con los Pinkerton y, Dios mío, qué valentía…

Maria se vio obligada a interrumpirlo colocándole suavemente tres dedos sobre los labios.

—Randy —le dijo con una tristeza no calculada—, me temo que todo eso es cierto. Nuestros chicos me enviaron a casa y…

Él le agarró los dedos y se los besó.

—Lo entiendo —declaró él—. Estos tiempos son tan complicados que tienes que seguir con esa farsa, incluso ante mí… lo entiendo, sí, y no te pediré que me mientas más. Pero déjame decirte, querida, que me invade una increíble sensación de alivio al verte aquí. Y sé que, sean cuales sean las extrañas tareas que estás fingiendo realizar para la organización de Chicago, estás usando muchas de ellas para solucionar lo del terrible envío con destino a Louisville.

—¿Pe… perdón? —dijo ella, y entonces, antes de parecer demasiado ignorante, se corrigió—: Lo que quiero decir es que lo de este terrible envío dirigido a Louisville… estoy al corriente, claro, y estoy aquí para ocuparme de él, por supuesto. Pero me has puesto en un apuro y he de admitir que mis conocimientos sobre la amenaza son en cierto modo limitados. En realidad, sé que hay una aeronave de la Unión volando hacia Louisville y que está siendo perseguida por uno de los locos de Macon, pero no sé qué transporta la nave. Oh, Randy, si tienes alguna otra información, te estaría eternamente agradecida. He estado… viviendo bajo otro nombre en Chicago y en el oeste durante tanto tiempo que apenas me llegan ya los rumores y advertencias.

Randy se puso recto.

—Sería un honor y un placer ayudarte en lo que necesites. Aunque… —dijo mientras miraba de lado el Siete Hermanas—. ¿Qué hacemos con tu acompañante?

—Mi… acompañante. Solo es un contacto profesional, te lo aseguro. Es un agente de Pinkerton, como bien has dicho. Me ha ayudado a llegar hasta aquí, desde Jefferson City. Puedo librarme de él en poco tiempo, pero no de inmediato. Has de entender que estoy trabajando. Tengo que hacerle creer que ya no estoy afiliada a la causa.

—Entonces, seré breve por ahora. Nos reuniremos más tarde.

—Sí, por favor.

—Un dirigible del oeste va a hacer una entrega en un sanatorio de Louisville, donde un retorcido científico está construyendo una máquina de guerra que podría terminar con este conflicto y, al mismo tiempo, acabar con el Sur. Se desconoce la naturaleza de este cargamento, pero es la pieza final de un dispositivo llamado el Cañón de radiantes rayos solares, que está siendo ensamblado a instancias de un repugnante teniente coronel llamado Ossian Steen. Maria, por el bien de nuestra causa y de todo aquel a quien has querido en Danville, esta pieza no debe llegar al sanatorio. No debe caer en manos del científico, del coronel ni debe acercarse a la máquina en la que debe introducirse.

Maria agarró a Randy por el cuello de la camisa y acercó su cara a la del hombre.

—Me has dado mucho en lo que pensar y solo necesito unas piezas más para completar este puzle… ¿Esa nave que vuela hacia Louisville se llama Clementine? ¿Dónde se encuentra ahora?

—¿Clementine? —Su expresión decía mucho e indicaba confusión—. ¿Esa vieja máquina de guerra parcheada? Está atracada en un muelle provisional a las afueras de la ciudad, donde han parado para descansar, repostar y repararla. Al parecer, la nave sufrió daños por la ruta oeste, pero esa no es la nave que nos preocupa. La aeronave en cuestión se llama Valkiria y está amarrada en el astillero.

—¿Estás… estás seguro?

—Claro —dijo asintiendo—. Tenemos que sabotear ese pájaro antes de que alce el vuelo; tenemos que revisar lo que transporta, averiguar qué vil pieza o parte es tan valiosa que requiere un transporte como este, y destruirla por el bien de la Confederación… si es que no es demasiado tarde ya.

—No lo es —le espetó ella—. No es demasiado tarde. Sea lo que sea lo que van a hacer, todavía no lo han hecho. Es solo que… —Su mente discurría a toda velocidad y no le cabía duda de que su acompañante, que estaba en el comedor, ya se estaría preguntando qué había sido de ella—. Tengo que volver al comedor y escapar del hombre de Pinkerton —concluyó.

—¿Escaparte? Pero ¿no dijiste que estabas trabajando?

—Y así es —dijo ella asintiendo con vehemencia—. Pero la Valkiria estará lista para despegar en menos de una hora, y ahora estoy trabajando de nuevo para mi casa. Para mi país. Quédate aquí —le dijo—. Volveré en un momento.

Cuando volvió a aparecer menos de dos minutos después, traía consigo el maletín. Algernon Rice permanecía perplejo en el comedor. Entonces le dijo a Randolph Sykes:

—Rápido, al astillero. No conozco la ciudad. Tendrás que indicarme el camino. Démonos prisa.

7

Capitán Croggon Beauregard Hainey

En el astillero, Lamar tenía el torso metido en la parte inferior de la aeronave de guerra de la Unión, la Valkiria. Unos gruñidos que acompañaban los giros de una llave inglesa resonaban en el compartimento de dispositivos hidráulicos donde el ingeniero maldecía y sudaba a pesar del intenso frío del aire. La llave inglesa se le escabulló de entre los dedos y cayó al suelo. Simeon la recogió y se la devolvió con una sonrisa que prometía problemas.

Por la puerta abatible del compartimento salió un hombre blanco y gordo. Al ver a Simeon gritó:

—Oye, Larry, ¿este tío es amigo tuyo?

Lamar asomó la cabeza, se dio cuenta de quién le había pasado la llave y dijo:

—Oh, sí. Es amigo mío. No hay nada de qué preocuparse.

A lo que el primer oficial respondió:

—Esa última parte a lo mejor sobraba.

En dos pasos largos, que dio con tanta rapidez que el otro hombre apenas tuvo tiempo de chillar, Simeon se abalanzó sobre el mecánico y, con un fuerte gancho derecho, tumbó al hombre, que se golpeó la cabeza contra las compuertas antes de llegar al suelo.

Desde la posición en la que estaba, medio metido en la Valkiria, Lamar dijo:

—Oye, Sim, no deberías haber hecho eso.

—¿Por qué no? —preguntó mientras arrastraba al pesado hombre para esconderlo bajo la nave, detrás de los muelles.

—Porque esta cosa todavía no está lista para volar y su hermano vendrá a buscarlo en cualquier momento. Salió hace solo un rato para charlar con un tío que vino buscando al capitán.

—¿Su hermano es el capitán?

—No —dijo Lamar—, pero fue a hablar con él. Me sorprende que no haya vuelto ya. Se marchó con un tío más mayor y de pelo cano. Por su acento, no parecía de aquí.

Simeon dejó caer los pies del hombre inconsciente y volvió junto a Lamar. Se metió tras un panel que estaba por montar para que, aunque lo viesen, al menos no lo pudiesen identificar. Para la gente que pasaba, podía ser cualquier mecánico, ya que solo lo veían de pecho para abajo.

—¿Cuánto tiempo te va a llevar prepararla para que pueda volar? —preguntó.

—Casi he terminado —aseguró Lamar mientras rebuscaba en su cinturón de herramientas un destornillador del tamaño adecuado—. Ya estoy arreglando lo último, pero necesito un minuto. Y… —añadió girando los hombros para chocar contra el primer oficial— necesito más espacio. En esta escotilla no hay espacio suficiente para los dos. ¿Dónde está el capitán?

—Está justo detrás de mí, sacando la Rattler y las últimas cosas que nos quedan del carro.

—Vale, eso es bueno —dijo el ingeniero—. Dadme… unos cinco minutos. Así tendré tiempo para recoger y cerrar la escotilla.

—¿Cuántas personas más hay a bordo de esta nave? ¿De quién más nos tenemos que preocupar? —susurró.

—No estoy seguro. En realidad, no tiene tripulación… o sí, por supuesto, pero esos tíos abordaron los bloques rojos hace dos días y no volverán hasta esta noche, cuando la nave esté lista para despegar. Está el mecánico, su hermano y una tercera persona. Debe de ser un ingeniero, pero un ingeniero de mierda. Se comportaba como si no pudiese determinar qué fallaba cuando el pájaro no dejaba de gotear lubricante para pistones y otros líquidos. —Lamar resopló con desdén y se secó la frente con el reverso del antebrazo.

—Entonces, según tus cálculos, son tres más el hombre que dijiste que vino para hablar con el capitán.

—Si vuelve con el hermano del mecánico, sí. Eso es. Ahora sal de la escotilla y déjame acabar esto rápido. Si el capitán ha calculado bien, quizá podamos salir volando con esta cosa fácilmente.

Simeon se inclinó y se puso de cuclillas para salir, pero dijo:

—Excepto por la seguridad del astillero.

La voz de Lamar sonaba apagada desde el interior.

—No serán un problema hasta que estemos en el aire. Y quizá hasta podamos esquivarlos. Nunca se sabe. Quizá todavía tengamos suerte.

—Eso espero —dijo Simeon, no porque le faltase fe en el capitán, sino porque le faltaba fe en la suerte.

Cuando salió el primer oficial, le pareció escuchar un ruido procedente del interior de la Valkiria, por lo que agarró su revólver y entró medio encogido subiendo los escalones que conducían a la panza de la aeronave.

Más que nada, se trataba de aparentar.

No tenía pensado dispararle a nadie, por diversas razones. En primer lugar, porque no se debe abrir fuego en el interior de un contenedor a no ser que sea estrictamente necesario. Las balas rebotan en los lugares cerrados. En segundo, porque el ruido atraería a todo el personal del astillero, incluidos los de seguridad. Simeon no necesitaba llamar más la atención y estaba segurísimo de que no quería montar un escándalo antes de que el capitán subiese a bordo.

Y, en tercero, y probablemente el motivo más importante, porque uno no debe disparar así como así dentro de una nave que lleva atado un tanque gigante de hidrógeno, a menos que quiera ver sus restos esparcidos por todo Kansas.

Subió la escalera en un sorprendente silencio para ser un hombre tan alto. Llevaba el arma guardada contra el pecho. Sacó la cabeza por la compuerta y la giró a ambos lados para cerciorarse de que no hubiese nadie tras él ni en el compartimento de carga.

Examinó por encima los cajones de munición. Luego comprobó el puente de mando, donde había seis sillones giratorios fijados al suelo. Tres estaban colocados junto al cristal curvo y ancho de la parte frontal de la aeronave y los otros tres repartidos en puestos situados frente al sistema de armas.

—Este pájaro está bien pertrechado —murmuró para sí.

Pasó los dedos por las palancas que accionaban las armas de fuego giratorias y examinó los botones y las manijas que controlaban los lanzamientos de bombas y misiles. Incluso había dos armas giratorias montadas en el fondo y en el lateral, dentro de gruesos escudos de cristal que sobresalían del cuerpo de la aeronave.

En el otro extremo del puente había otra puerta que debía conducir a los dormitorios o a un lavabo, pero un sonoro taco del capitán Hainey llamó la atención de Simeon hacia otro lugar. Volvió al compartimento de carga y pasó junto a los cajones de madera, luego bajó los escalones para llegar hasta donde se encontraba el capitán, que iba cargado con los efectos personales de todos los ocupantes de la nave y con toda la munición.

—Aquí —exclamó Hainey al ver a Simeon a lo lejos—. Coge esto. Súbelo a bordo. Supongo que todo está bajo control, ¿no? —dijo con una voz despreocupada que prefería usar en lugar de susurrar. Todo el mundo escucha con atención a alguien que susurra; y la gente que susurra, por lo general, tiene algo que ocultar.

—Sí, señor, más o menos —respondió Simeon sin explayarse, y cogió la mitad de la carga del capitán y la subió sin aparente esfuerzo escaleras arriba. El capitán lo seguía.

Una vez llegaron al compartimento de carga, Hainey vio necesaria una aclaración:

—¿Qué se supone que significa «más o menos»?

—Pues exactamente eso. Si nos movemos rápido, podemos hacer volar a esta dama sin llamar demasiado la atención. Yo me he ocupado de un mecánico y los otros dos están desaparecidos de momento.

—¿Y la tripulación? —preguntó el capitán.

—De putas y bebiendo en el barrio azul. No regresarán hasta por la noche.

Hainey levantó una ceja mientras ponía su cargamento más pesado sobre un cajón de madera.

—Es como una señal del cielo. O eso o alguien nos está jugando una mala pasada —dijo—. ¿Qué opina Lamar?

—Lamar cree que sería mejor darnos prisa y que lo único que nos podría dar problemas son los guardas de seguridad del astillero. Y que una vez que alcemos el vuelo confía en mantenernos de una pieza. ¿Qué hay de la Rattler? —preguntó el primer oficial.

—Está en el carro. Puedo transportarla, pero no me quedaría espacio para mucho más. Volveré a recogerla —aseguró— y tú te quedarás aquí y no perderás de vista a Lamar. Si vuelven los otros mecánicos, es posible que necesite que le eches una mano. ¿Cuánto falta para que el pájaro esté listo?

—Menos de lo que le llevará a usted recuperar la Rattler —dijo Simeon—. ¿Está seguro de que… en fin, cree que la necesitaremos? Fíjese en este pájaro, capitán. Está armado hasta los dientes. Nunca había visto tantas armas en una aeronave.

Croggon Hainey refunfuñó y preguntó:

—¿Podemos llevarnos alguna de ella con nosotros?

—Pues no. Yo diría que están bastante bien atornilladas al suelo.

—Entonces, voy a volver a buscarla —sentenció, y volvió a bajar los escalones—. Estate preparado para despegar en cuanto vuelva. ¿Me has oído? —añadió él dirigiéndose a Lamar, que estaba debajo de la escotilla.

—Sí, capitán. Lo he oído.

—¿Y estarás listo?

—Estaré listo —prometió el ingeniero.

—Bien —dijo Hainey mientras salía de nuevo al astillero, ya que los carros no podían entrar en las zonas de reparaciones y el capitán quería causar el mínimo revuelo posible.

Los astilleros no estaban especialmente concurridos, pero había mecánicos e ingenieros como Lamar aquí y allá. Aunque la mayoría de ellos eran blancos, vio a un hombre asiático que parecía tener algo importante que hacer, pero Hainey no se paró a preguntarle por ello. Se limitó a asentir con la cabeza cuando llamó la atención del otro hombre porque quería que todo el mundo supiese que no estaba metido en ningún problema, no señor. Ningún problema en absoluto.

Los caballos se alborotaron y cambiaron el peso de sus cuerpos de un pie a otro cuando el capitán se subió una última vez al carro para sacar la Rattler de su caja y dejarla deslizarse hasta el suelo. Se subió el cuello de la chaqueta, estiró los brazos e irguió la espalda para prepararse para volver a levantarla.

Entonces vio, junto a la acera, al mulato que trabajaba para Barebones observándolo con curiosidad. Si Hainey conocía lo suficiente a Barebones, apostaría lo que fuera a que lo había enviado él.

—Oye, tú —lo llamó, señalándolo para que no cupiese duda de a quién se dirigía.

El chico frunció el ceño:

—¿Yo?

—Sí, tú. Ven aquí, ¿quieres?

El joven se acercó con sigilo, recorriendo la media manzana que los separaba encogido de miedo. Y entonces dijo:

—¿Sí, señor?

A lo que Hainey le respondió:

—Por el amor de Dios, hijo. Ponte recto. Nadie te respetará nunca si andas así, encorvado todo el maldito día.

—Sí, señor —dijo con más firmeza—. Pero solo soy un ayudante de cocina.

—Razón de más para mostrar algo de dignidad. Ponte más recto todavía —le ordenó—. Así está mejor. Ahora deja que te pregunte algo. ¿Cuánto tiempo llevas trabajando para Barebones?

—Casi desde siempre. No lo recuerdo.

—Vale, de acuerdo. ¿Confías en él?

—Por supuesto, señor.

—Vamos, no me mientas. Sé cuándo mienten los jóvenes. Yo también lo fui, ¿sabes?

—No, señor. No confío en él. Pero no es tan malo —rectificó el ayudante de cocina.

Hainey asintió lentamente.

—Yo diría lo mismo si alguien me preguntase. Déjame hacerte una pregunta más… ¿Tienes un caballo o algo así?

—Ni siquiera una mula, señor.

—Ni siquiera una mula —repitió—. Bueno. Si te diese estos dos caballos que tengo aquí… y son poca cosa, lo sé, pero si te diese estos dos caballos, ¿Barebones te los quitaría o te dejaría quedártelos, tú qué crees?

El chico sopesó aquello durante un momento y luego dijo:

—Creo que lo más seguro es que se quedara con el mejor y me dejara quedarme con el otro.

—Probablemente tengas razón. —Cogió la caja de la Rattler y la levantó hasta ponérsela encima del hombro—. En fin, pues supongo que son tuyos.

—¿Míos?

—Tuyos, eso es. Yo ya no los voy a utilizar. Llévate también el carro y hazlo ahora mismo… de vuelta con Barebones. Dale de nuestra parte las gracias por su tiempo y su hospitalidad. Dile que dije que los caballos son para ti y que el carruaje es para él si lo quiere. O que puede tirarlo por un barranco, a mí me da igual.

El chico sonrió, aunque estaba confuso.

—¡Gracias, señor! —exclamó con entusiasmo para mostrar su agradecimiento.

—De nada. Y ponte derecho. Hazlo siempre. De lo contrario, serás un niño toda tu vida —le dijo, y volvió caminando hacia el astillero y la Valkiria sin mirar atrás.

Estaba a medio camino entre la esquina de la calle y la aeronave de la Unión cuando escuchó el primer disparo. El segundo vino poco después y el tercero y el cuarto pisándoles los talones a los anteriores.

Hainey hizo algunas suposiciones.

Alguien había vuelto.

Simeon no había sido capaz de defender el barco sin abrir fuego; era un buen primer oficial y un hombre muy inteligente, demasiado como para disparar a menos que tuviese que hacerlo. Y Lamar estaba allí arriba, bajo la escotilla. ¿Guardaba una pistola en el cinturón de las herramientas? El capitán no conseguía recordarlo; no lo había comprobado. Tenía mucha prisa.

La caja de la Rattler rebotó contra sus muslos y sus rodillas cuando dejó de correr y la dejó caer al suelo. Habían abierto fuego a menos de cien metros. No quería llegar a aquello, ya que todo era más fácil siempre y cuando las cosas no llegaran a este punto, pero abrió la caja de madera de una patada al oír la siguiente ráfaga de disparos y sacó el arma de entre el serrín y las virutas que la cubrían.

La gente pasaba corriendo junto a él como si fuese una roca en un arroyo, ignorándolo, mientras se apresuraban a ver el tumulto o se alejaban de él. El nivel de ruido se elevó cuando unos hombres empezaron a chillar para pedir más ayuda y cuando sonaron varias alarmas.

Él había levantado la Rattler, todavía cargada del día anterior. La tira de munición colgaba pesadamente sobre su brazo y la manivela de la izquierda estaba lista para empezar a girar. Cambió de postura, colocó el arma y siguió caminando con paso lento, el único que podía llevar mientras soportaba sobre sus hombros tanto peso.

Muy pronto pudo ver la Valkiria.

Lamar no estaba bajo el panel exterior. Esperaba que hubiese terminado cualquiera que fuese la tarea que lo había mantenido allí, aunque no hubiese tenido tiempo para sellar el espacio de trabajo al terminar. Las compuertas estaban abiertas y la escalera extendida, aunque pudo ver los bruñidos brazos de Simeon disparando fuego de respuesta al pequeño grupo que rodeaba el barco.

Las pistolas de Lamar se unieron a los revólveres de Simeon, pero ninguno de ellos podía ver a qué estaban apuntando sin bajar las cabezas y asomarlas por el portal abierto y exponerse al peligro.

Alguien que estaba en el borde de la multitud reunida estaba gritando:

—¡Dejen de disparar! ¡Dejen de disparar! Aquí hay bastante hidrógeno como para hacer desaparecer esta ciudad del maldito mapa.

Y algunas personas estaban escuchando. Algunas de las pistolas volvieron a sus cartucheras o eran sostenidas en silencio apuntando a la parte inferior del casco negro de la Valkiria y sus letras plateadas. Pero otros estaban absortos a causa del miedo y del ruido del momento y los dos hombres metidos dentro de la nave no eran conscientes de que la ventaja era en parte suya.

Estaban disparando a ciegas y a lo loco, pero lo estaban haciendo desde una nave con un gran blindaje. Aunque explotase otra aeronave junto a ellos, había muchas posibilidades de que sobreviviesen para volver a ejercer de piratas otro día. Sin embargo, los hombres que había fuera se encontraban a bordo de navíos que no estaban tan reforzados. El resto eran naves de carga que transportaban comida y otras mercancías y ninguno de ellos poseía el blindaje de la Valkiria.

Una bala perdida podría hacer explotar el barco provocando una reacción en cadena que no solo podría borrar del mapa Kansas City, sino que también podría convertir en un cráter humeante la mitad de la ciudad.

Si los hechos hubiesen sido diferentes, la multitud habría corrido hacia la aeronave o habría disparado con más seguridad, y los dos hombres que había dentro no podrían haber aguantado. Pero Hainey veía la escena como lo que era y sabía que incluso con esa ventaja sus hombres no podrían mantener a raya a los otros hombres durante mucho más tiempo.

Esto también significaba que no debía revolucionar la Rattler, pero eso no lo detuvo.

Se apuntaló separando los pies y utilizando una mano para mantener el arma en equilibrio mientras la otra accionaba la manivela hasta que el arma de seis cilindros empezó a ronronear. Y entonces soltó un grito de guerra que haría sentirse orgulloso a cualquier poderoso guerrero. Gritó a todo pulmón, haciendo que el grito planease sobre los disparos y sobre el astillero, creando un precioso instante de distracción para ganar un poco de tiempo y para que él y sus hombres pudiesen ponerse a salvo.

Porque de hecho, no quería disparar la Rattler por el mismo motivo por el que el resto de la multitud había enfundado sus armas de fuego. Había hidrógeno por todas partes y con la Rattler era especialmente difícil apuntar cuando la sujetaba una sola persona.

Sobrevino un momento de tranquilidad cuando todos los ojos se posaron sobre el capitán.

Era una visión aterradora: una mole de dos metros, como un caballo Clydesdale, lleno de cicatrices, en tensión, accionando la manivela y rojo de ira, con un arma de noventa kilos susurrando y girando con sus gigantes ruedas junto a su cabeza, a pocos centímetros de la oreja.

Todo el mundo se quedó petrificado. Los había confundido y todavía nadie comprendió que planeaba acercarse a la Valkiria.

Solo Simeon y Lamar.

Ambos lo entendieron y se retiraron lentamente hacia el interior de la aeronave mientras la atención se centraba en el capitán… que entonces, apuntando con su arma tan bajo como para ametrallar el suelo, levantó el interruptor que permitía abrir fuego.

La Rattler lanzó docenas de balas al polvo, a la multitud y al aire, e incluso Hainey se quedó sorprendido por su volumen y potencia… Casi pierde el control, pero lo recuperó y continuó girando la manivela. Se tambaleó y se inclinó, disparando como si su brazo también fuese automático, como si su codo fuese un pistón.

La multitud se disolvió ante el ataque. Cayeron media docena de hombres; el resto corría como alma que lleva el diablo, excepto algunos guardas de seguridad que se apiñaban para formar un grupo. Hainey giró la Rattler con intención de dispararles, ya que eran la amenaza más inmediata; sus hombros se movieron hacia delante y se inclinaron cuando el empujón del arma hizo contrapeso con su cuerpo.

Si no empezaba a moverse con rapidez, no podría mantener levantada la Rattler más que unos segundos.

Su mejilla, llena de cicatrices, estaba escaldada por la fricción y por el calor del arma y su abrigo de lana desprendía olor a quemado justo donde hacía contacto con el arma. Avanzó a trompicones, intentando colocar un pie delante del otro, y entonces cojeó, lento pero seguro. Dejó de girar la manivela y aprovechó la inercia de la rueda para disparar otros seis tiros, pero sin accionar la palanca. Eran demasiadas cosas en las que concentrarse: manejar el arma, sostenerla y evitar que chocase con cualquier cosa que pudiese explotar… mientras avanzaba cargando con su considerable peso.

Al acercarse a la escalerilla de la aeronave de guerra de la Unión, giró sobre sus caderas con un gesto repentino, adoptó una posición defensiva y apuntó con el arma a la multitud, y los que quedaban lo rodearon mirándolo con recelo, ya que ahora comprendían que Hainey era uno de los ladrones y que tenía intención de llevarse la nave.

El capitán escuchó el susurro de la voz de Lamar a sus espaldas.

—Señor, cúbrame para cerrar esa escotilla o de lo contrario quizá nunca podamos salir de aquí.

A Hainey le pitaban los oídos con tanta fuerza que solo escuchó parte de la frase, pero captó lo esencial y volvió a echar mano de la manivela de la Rattler. La giró, accionó el interruptor para alimentar el arma con la última munición y esta salió disparada desde debajo de la nave con un ratatatá que podría despertar a un muerto.

Lamar saltó los escalones, aterrizó soltando un gruñido y derrapando sobre el suelo; recuperó la posición de inmediato, cogió un mazo y con él golpeó los remaches levantados que sujetaban el panel. Pronto, la escotilla estuvo sellada y él volvió a las escaleras diciendo:

—Señor, deje de disparar y entre. Simeon tiene la palanca de la escalera y pronto estaremos encerrados dentro. Dese prisa —le rogó.

Hainey intentó responderle algo, pero no creía que consiguiese oírlo, por lo que al final no dijo nada; dejó de disparar y casi se cae hacia atrás por las escaleras cuando sus exhaustos músculos se hundieron bajo el peso del arma.

Simeon la agarró a tiempo para evitar que aplastase al capitán o volviese a hacerle caer al astillero desarmado; pero pegó un grito cuando tocó con sus manos alguna parte recalentada y el chisporroteo de la piel al quemarse dejó olor a osario en la bodega de carga. Lamar ayudó al capitán a subir los últimos escalones y, tan pronto hubieron retirado la escalerilla y hubieron cerrado la escotilla del compartimento, una nueva ráfaga de balas impactó contra el casco.

Rebotaban como si estuviesen siendo disparadas contra una campana gigante.

—Señor, ¿está usted bien? —preguntó Lamar.

—¡Me he quemado la mano! —respondió Simeon—. Y yo nunca te llamo «señor», ¿o sí? —gritó el ingeniero mientras apagaba una pequeña brasa que se abría camino en la tela y estaba formando un agujero negro y redondo en el abrigo de Hainey—. ¡Estás ardiendo!

—Es… la… Rattler —resolló, esperando haberlo oído todo correctamente. Le pitaban los oídos como si hubiese alguien detrás de él tocando los timbales. Agitó la cabeza como si así pudiese liberarse del estruendo, y se puso de pie—. Simeon, ¿qué tal tu mano?

—Sobreviviré —dijo el primer oficial, aunque no demasiado contento, mientras observaba cómo el trozo de piel rosa de la quemadura se ponía tieso y se arrugaba en su piel, normalmente de color café.

—Busca algo para vendarla. Tenemos que hacer volar esta cosa, tenemos que sacarla de aquí antes de que esos idiotas rompan el casco o hagan volar por los aires las naves que tenemos alrededor… o antes de que busquen ayuda. Si podemos levantar el vuelo, podremos dejar atrás los dirigibles de seguridad… si es que tienen las pelotas de perseguirnos —añadió mientras entraba a trompicones en el puente tras dejar la Rattler echando humo sobre el suelo de la bodega de carga.

—Me he adelantado a usted —dijo Simeon. Ya había abierto uno de los paquetes que Hainey había tirado a bordo y había sacado su única camisa limpia. Con los dientes y la mano buena, arrancó la manga y empezó a vendarse. Lamar le ayudó a sostenerla y le ató el vendaje improvisado.

—Este pájaro está cargado hasta el pico, ¿no? —preguntó el capitán con sorpresa.

Después de haber cerrado la puerta del compartimento desde dentro, Simeon y Lamar se reunieron con él en la cubierta principal mirando hacia fuera por el cristal frontal al lugar donde el sheriff y un par de ayudantes se unían a la crispación que había en el exterior.

—Claro que sí —asintió Simeon—. Creo que podemos hacerla volar entre los tres.

—Más nos vale, o de lo contrario estamos jodidos —observó Hainey.

Entonces se oyó una voz extrañamente tranquila procedente de detrás de una puerta que todavía nadie había abierto; el tipo de voz que está sosteniendo un arma mortal y que sabe cómo utilizarla.

—Estarás jodido de todas formas, Croggon Hainey.

Los tres hombres se giraron y se quedaron boquiabiertos al ver a la mujer de pie en el puente con un revólver de seis balas que medía la mitad de su antebrazo… Pero allí estaba Maria Isabella Boyd, espía confederada y miembro de la agencia nacional de detectives Pinkerton. El capitán fue el que se recuperó con mayor rapidez. Dejó que el lado sin cicatrices de su boca fuese formando algo parecido a una sonrisa, y se dirigió a ella:

—Señora, estaremos jodidos usted, yo y todo el mundo en un kilómetro a la redonda si no baja esa cosa.

Ella hizo caso omiso de la advertencia.

—Entreguen sus armas. Ahora. Todos ustedes, o disparo.

Hainey levantó una mano que prohibía a sus miembros de la tripulación hacer tal cosa.

—Si dispara, estaremos todos muertos. Usted no sabe nada de estos barcos, ¿verdad? —observó el capitán.

Maria vaciló, pero no mucho, y no por mucho tiempo.

—Tal vez no, pero sé mucho acerca de lo que le sucede a un hombre cuando una bala se mete entre sus costillas, y si no desea saberlo de primera mano, es mejor que dejen sus armas.

—Verá —dijo él como si no la hubiera oído—. Estamos rodeados de hidrógeno… tres cuartas partes de esta nave están diseñadas para contenerlo, y este pájaro está lleno ahora mismo. ¿Sabe lo que pasa cuando alguien empieza a disparar donde hay hidrógeno?

Veía en sus ojos que la mujer podía adivinarlo, pero no estaba convencida.

—Los hombres que están ahí afuera llevan disparando casi cinco minutos y todavía no ha explotado nada.

—Esta es una aeronave de guerra, señora. Está toda blindada por fuera. En el interior, todo está expuesto… no hay mucho que proteger en el interior de los tanques ya que, normalmente, las personas que están en el puente no suelen sacar sus armas y formular amenazas. Y ¿se ha dado cuenta de lo cuidadosos que fueron? Todos esos hombres de ahí abajo… todas esas armas de fuego. Entre todos no dispararon ni veinte tiros en total. ¿Sabe por qué? —añadió él, porque a ella parecía no gustarle lo que acababa de decir.

Ella vaciló y luego dijo lentamente:

—Por los otros dirigibles.

—Así es —confirmó él—. Por los otros dirigibles. No tienen blindaje. No como este. —Le dio una patada al suelo y se escuchó un ruido metálico—. Una bala y podrían volar por los aires.

—¿Y qué hay de… de esa Rattler? Podría haber desatado una reacción en cadena, haber matado a cientos de personas en lugar de haberse cargado solo a diez o veinte.

Hainey se encogió de hombros.

—He tenido suerte y ellos no. Y mis hombres estaban a salvo dentro de esta nave. Aunque el astillero volase por los aires y la nave se dañase tanto que no pudiese volver a volar de nuevo… ellos habrían sobrevivido. Y ahora que con solo mirarla veo que ha comprendido bien el peligro que corremos, parece que nos encontramos en un pequeño callejón sin salida.

—Aquí no hay ningún callejón sin salida. Ustedes van a entregar las armas y yo los voy a entregar ustedes a… a las autoridades —amenazó ella.

—¿Y qué autoridades son esas? ¿Sus viejos amigos los rebeldes? —replicó el capitán con tono burlón—. He oído que la echaron. Quiere hacer un trueque conmigo. Quiere entregarles al último loco de Macon, ¿verdad? Bueno, pues antes de permitirle tal cosa iremos todos al infierno. —Sacó su pequeña arma de fuego de la cartuchera que rodeaba su cadera y la apuntó con ella.

—Está loco, eso está claro —dijo ella. No parecía especialmente asustada.

—Creo que eso ya estaba claro.

—No quiero matarle a usted ni a su tripulación ni a nadie de los que están ahí abajo. Y, de poder elegir, preferiría no morir hoy —añadió, pero no bajaba el arma y el cañón no mostraba ni el más mínimo temblor por inseguridad. Estaba ganando tiempo para pensar, eso era todo.

—Entonces, tenemos un problema —le dijo Hainey—. ¿Qué quiere que hagamos? ¿Abrir la compuerta del muelle de carga y dejarla salir? ¿Cree que dejarían marchar a una dama así como así… o cree que en cuanto abramos la puerta empezarán a disparar dentro de esta cosa?

—Pero usted dijo que… por el hidrógeno…

—Mírelos —le dijo señalando con un gesto rápido al sheriff, a sus ayudantes y al grupo que se fue juntando para recoger y llevarse a los heridos y a los muertos—. Han perdido la razón. ¿Sabe lo que es eso ahí fuera? Apuesto a que no lo sabe, Belle Boyd, pero yo sí, al igual que sé que es demasiado lista como para disparar. Eso de ahí fuera… no es una multitud.

—¿Ah, no?

—Son populacho. Y no tienen ni la mitad de la inteligencia que dos hombres juntos, y van a matar a cualquiera que intente salir de esta aeronave más rápido de lo que canta un gallo. Así que esto es lo que va a pasar —sentenció. Y cambió de idea, volviendo a guardar el arma en la cartuchera en lugar de apuntar con ella a la mujer—. Mis hombres y yo vamos a hacer volar la Valkiria, vamos a alzar el vuelo. Y si no nos causa ningún problema, quizá la dejemos de nuevo a salvo en tierra.

—Qué caballerosos.

—Somos caballeros de los pies a la cabeza, así es.

—No le creo —dijo ella. Su arma tampoco los creía.

En el exterior se escuchaban manos y martillos golpeando el casco de la Valkiria con la esperanza de desmontarlo pieza por pieza si no podían entrar. Hainey lo oyó a pesar del zumbido de sus oídos y le dijo a la espía:

—Puede llamarlo cortesía profesional si lo desea, o simplemente mi deseo personal de sorprenderla. Pero si no movemos esta cosa a otro lugar, y lo hacemos rápido, ninguno de nosotros escapará de esto. ¿Me entiende?

Él le hizo un gesto afirmativo a Simeon y luego a Lamar, que se alejó de él con cautela y se dirigió hacia las consolas, que era donde podría resultar de más utilidad.

—No baje el arma si no quiere, a mí me importa un comino —declaró Hainey.

—¿No le importa?

—No, porque ahora sabe que morirá aquí con nosotros si no nos deja volar. Y cuando estemos en el aire morirá si intenta reducir a cualquiera de nosotros. Así que si eso le hace sentir mejor, señora, no baje el arma. Siga apuntándome con ella si así lo desea. No me importa, pero creo que eso pone nerviosa a mi tripulación… y una tripulación nerviosa no sabe guiar una nave como es debido.

8

Nuestros protagonistas se ven obligados a colaborar

Hainey se acomodó en la silla del capitán y refunfuñó cuando una lluvia de balas impactó contra el cristal frontal, haciendo muescas y desconchando algunas partes, pero sin apenas rasguñar la franja de un metro de espesor de vidrio pulido. Encontró el pedal del propulsor y lo accionó con el pie, mientras su mano buscaba todos los lugares donde por lógica podría encontrarse el interruptor de arranque. Sus dedos buscaban a tientas en la consola, palpando los rincones y ranuras donde tales interruptores suelen estar ubicados, y al final encontró una palanca roja de la que tiró, y los quemadores rugieron a máxima potencia y volumen.

Detrás del dirigible se escuchó el grito de alguien que estaba demasiado cerca del motor y que probablemente murió en el instante en que la nave bramó con violencia al cobrar vida.

Simeon ocupó la silla del primer oficial y levantó los brazos para buscar la dirección y las palancas de desacoplamiento; probó la primera y tiró con fuerza de la segunda, y a lo lejos escuchó un cierre hidráulico y comenzó a retroceder hacia el interior del cuerpo de la nave.

Lamar se entretenía alternando entre dos sillas de la tripulación auxiliar, realizando ajustes y girando diales.

—¿Estamos listos para volar? —le preguntó el capitán.

—Lo máximo que vamos a estarlo —fue la respuesta del ingeniero, que acto seguido se fijó en la mirada nerviosa de Maria Boyd.

Seguía en el mismo lugar, junto a la puerta de las dependencias de la tripulación, pero había bajado la pistola. Pilló al hombre mirándola y lo miró a los ojos sin vacilar. Sin embargo no había tiempo para eso; en el bajo vientre de la Valkiria había hombres con antorchas de queroseno intentando encontrar un lugar donde cortar el metal, esperando que este fuese lo suficientemente punzante como para hacer daño. Tras los martillos vinieron las barras de hierro y las tuberías, y cualquier cosa dura e imprudente, y el sonido que hacían al impactar contra el casco era como el del granizo.

Maria dijo:

—Nos van a matar a todos, ¿verdad?

—Así es. No le darían los cinco minutos que necesita para explicarse; la sacarán de la nave y la machacarán directamente solo por estar aquí dentro. Así que ahora siéntese —le contestó Hainey sin apartar los ojos de la consola.

—¿Es una orden, capitán? —preguntó.

—Es una sugerencia que debería tener en cuenta. Nunca hemos manejado una nave tan grande, y la cosa tal vez se ponga difícil.

—¿Me está pidiendo que confíe en usted lo suficiente como para dejar de apuntarle con la pistola?

Antes de que Lamar pudiese decirle que la mujer ya había bajado el arma, el capitán dijo:

—No, le estoy pidiendo que confíe en que estamos demasiado ocupados para prestarle atención.

Accionó con el dorso de la mano tres interruptores en paralelo y el zumbido susurrante de los motores pasó a ser penetrante.

—Allá vamos —anunció.

Maria, que estaba a sus espaldas, se sentó en un asiento junto a la torreta de cristal más cercana, levantó los brazos, tiró del cinturón de seguridad y se lo colocó sobre el pecho.

—Espero que sepa lo que está haciendo.

—No se preocupe por nosotros —le dijo Simeon. Se frotó la mano herida contra la parte superior de su muslo y estiró la buena para alcanzar una fila de botones—. Y no interfiera en nada de lo que hagamos, ¿de acuerdo? —La prisa, el dolor o la emoción hicieron que su acento isleño fuera más pronunciado de lo que solía ser.

—No me interpondré en su camino —prometió ella.

—Y estese callada —añadió el primer oficial—. Dirección comprobada.

—Hélices y sistemas de disparo principales comprobados. Los motores están a máxima potencia. Tire de la palanca y hagamos volar a este pájaro, capitán.

—Allá va —exclamó Hainey mientras tiraba hacia sí de una palanca que había montada en el suelo con toda la suavidad que podía conseguir y toda la velocidad que la nave podría soportar. El combustible fluyó hacia los motores, y las hélices que había bajo la nave giraron apuntando al suelo y alejándolos de él. La aeronave de la Unión se elevó con un despegue más limpio de lo que todos esperaban.

—Perfecto —dijo Simeon.

—Gracias, y dime cómo van las palas de dirección.

—Van aguantando bien. ¿Va a girar la nave mientras sube?

—Es difícil virar a babor —les dijo el capitán—. Necesitamos dirigir la parte trasera hacia el extremo sur del astillero; el destacamento de seguridad sale del extremo norte —explicó, y al elevarse, la aeronave coronó el último de los dirigibles hasta que pudo ver las nubes—. Mantennos estables —ordenó el capitán mientras manejaba las palas de dirección principales y el barco comenzaba una rotación que lo podía haber hecho fácilmente entrar en barrena; pero Simeon controló la delicada dirección del aparato y el barco se detuvo justo donde la tripulación quería… aunque lo que vieron por el cristal frontal no era precisamente alentador.

—Dos naves del destacamento de seguridad —alertó Lamar—. Una a las once y otra a la una en punto. Señor, creo que están…

Una lluvia de balas alcanzó la bodega de carga inferior de la Valkiria.

—Cargados. Están cargados de perdigones, ¡maldita sea! —exclamó Hainey.

—No es suficiente para romper este huevo —dijo Simeon con menos confianza de la habitual.

—Se están elevando rápido. Estarán a nuestro nivel de vuelo en medio minuto o menos —advirtió Lamar—. Entonces podrán apuntar mejor. Tenemos que alejarnos de ellos, no sabemos cuánta munición llevan.

—Son pequeños —insistió Simeon, aunque no estaba claro a quién quería convencer—. No pueden llevar demasiada munición a bordo. Solo son aviones de seguridad; su objetivo es asustar, no derribar.

Pero otra lluvia de balas golpeó la nave, esta vez más arriba, mientras las otras aeronaves sobrevolaban los muelles del astillero y se aproximaban a la altura de la Valkiria.

—No tienen las torretas esféricas que tiene la Valkiria. No pueden darnos a menos que se pongan a nuestra altura.

—Pero tienen margen de maniobra —sostuvo Lamar. No sabemos cuánto. Más alto, tenemos que subir más alto. Cojamos aire puro de verdad y larguémonos.

—¿Con lo que pesa esta cosa? —refunfuñó Simeon—. Si permanecemos por encima de ellos, ya podemos darnos con un canto en los dientes. Estaría bien que pudiésemos responder al fuego, pero apenas tenemos mano de obra para hacerla volar. ¿Cuántos tripulantes suele llevar normalmente esta cosa? —le preguntó a Lamar.

—Seis como mínimo —respondió el ingeniero—. Quizá podríamos intentarlo. La Valkiria puede soportarlo, y apuesto a que ellos no.

—Solo nos persiguen porque saben que no tenemos suficientes hombres para luchar contra ellos como Dios manda. —Tiró más fuerte de la palanca y el barco siguió ascendiendo y, gracias a la ayuda de Simeon con los propulsores, comenzó a avanzar hacia el este.

—¿Hacia dónde nos llevas? —preguntó Hainey.

—Al otro lado de la ciudad. Pero tenemos que quitarnos a estos de encima, o bien borrarlos del mapa. Si nos persiguen, tendremos compañía no deseada vayamos adonde vayamos.

Desde su asiento situado cerca de la torreta acristalada, Maria Boyd preguntó:

—¿Adónde vamos? Si no le importa que le pregunte.

—¡A buscar mi barco! —Hainey estuvo a punto de dar un salto cuando la nave recibió más disparos, esta vez más arriba, y un par de balas formaron grietas en el cristal frontal. A diferencia de las balas que utilizaban en tierra, más pequeñas, estas habían sido diseñadas para romper incluso el vidrio más grueso o el blindaje más duro. Quedaba por ver si podrían partir la Valkiria, pero nadie quería averiguarlo, así que el capitán giró la nave.

—Van a solicitar refuerzos si nos quedamos aquí flotando en el aire —dijo Lamar.

—¡No estamos flotando en el aire! —gritó Simeon—. Nos estamos moviendo, solo… nos estamos moviendo. Dios, esta cosa es un puto tanque de hierro forjado. Resulta muy difícil moverlo, lo juro por Dios.

—Pero gira bien —observó Hainey—. Probemos una cosa, vayamos marcha atrás.

—¿Qué? —preguntó el primer oficial.

—Que nos lleves marcha atrás —repitió el capitán—. Invierte los propulsores, retirémonos. Los embestiremos con un poco de efecto y tal vez consigamos derribarlos. No tenemos nada que perder.

—Usted está tocado del ala —dijo Maria, pero nadie le respondió.

—Que todo el mundo se apriete el cinturón —ordenó Hainey mientras con el codo movía una paleta de dirección para hacer girar la nave en espiral—. Simeon, dale a ese estabilizador, muévelo… no dejes que se quede quieto. Queremos girar como una bola de billar.

La fuerza centrífuga ejercía presión en el interior, y los hombres y la mujer luchaban por mantenerse erguidos en sus asientos. Las manos de Lamar volaban sobre las válvulas y los botones, y Simeon movía obedientemente los estabilizadores para hacer avanzar el dirigible y situarlo entre las dos naves más pequeñas.

—Estamos jugando a los bolos con aeronaves —dijo el capitán casi con alegría, y luego añadió—: Impacto en diez, nueve, ocho… un momento todo el mundo… seis… mierda, creo que me he comido dos…

Colisionaron y se metieron entre las dos aeronaves de seguridad; sobrevolaron una y golpearon la otra con suficiente fuerza como para hacerle perder altura. El choque fue fuerte y el chillido del metal contra el metal muy desagradable. Pero entonces empezó a salir humo de la parte derecha del motor de la aeronave que estaba a la una y esta se precipitó a toda velocidad hacia el suelo describiendo un patrón incongruente.

—¡No les hemos dado a los dos! —gritó Maria.

—Lo sé, y pensé que le había dicho que se estuviese calladita —respondió el capitán.

—No —corrigió ella—. Fue su primer oficial. Pero añadiré eso a su lista de sugerencias.

—¡No haga que me cabree! ¿No ve que estamos ocupados?

Lamar tragó saliva con dificultad y dijo:

—Y estamos a punto de estar más ocupados todavía. Dos dirigibles más… uno del destacamento oficial de seguridad, parece… y otro, señor, parece un navío de la Unión.

—¡Maldita sea! —bramó el capitán, que apretó los dientes mientras luchaba con los mandos para estabilizar la aeronave y hacer que dejase de girar. Y entonces dijo—: Quizá tengamos que salir corriendo. Esas naves de seguridad no pueden albergar a mucha tripulación, pero un crucero… no lo sabemos. Si tuviésemos otros tres o cuatro hombres a mano, eso sería otra cosa. Lamar, dijiste que los sistemas principales de armas funcionaban, ¿verdad?

—Así es. Funcionan todos correctamente, y casi con total seguridad los secundarios también, pero no tenemos tiempo para averiguar cómo funcionan y, de todas formas, solo somos tres.

—Somos cuatro —matizó Maria desde su asiento.

—¿Disculpe? —preguntó Hainey volviéndose para ver lo que la mujer estaba haciendo.

Se estaba desabrochando el cinturón de seguridad.

—Que somos cuatro. No tienen tres o cuatro hombres más, pero tienen a bordo a una mujer muy válida y he disparado más tipos de armas en mi época que la mayoría de los hombres.

—Ha perdido la cabeza —le dijo Simeon—. Vuelva a su asiento. Aquí nadie confía en usted con un arma en la mano, y mucho menos con una torreta ametralladora, ¿o está loca?

—Sabe disparar —dijo Hainey—. He oído hablar de ella. Sé que sabe disparar.

—Sí, sé disparar —convino Maria con impaciencia—. Y quiero alejarme de la ciudad todo lo posible y que me dejen en tierra para poder mantener con ustedes una conversación civilizada sobre cómo llevarlos ante la justicia, pero no puedo hacerlo si muero en el aire, ¿verdad?

Simeon estuvo a punto de reírse y dijo:

—Oiga, capitán, quiere salvarnos el pellejo para arrancárnoslo después. ¿Qué le parece?

—Creo que estamos desesperados y que ella quiere vivir para mantener esa conversación. ¿Lamar?

—¿Sí, señor?

—¿Qué torreta tiene el mejor rango de disparo?

—Señor, no estará hablando en serio, ¿verdad?

—Sí, habla en serio —respondió Maria por él—. Póngame donde pueda causar más problemas.

—Señor, creo que la torreta inferior izquierda posee el mejor rango. La de la derecha está fija para que no pueda impactar en el motor derecho y tiene menos espacio para girar. La de la izquierda está montada más bajo, por lo que no tocará nuestro propio blindaje al disparar.

—Entonces, muéstrale cómo funciona. Sabes cómo funciona, ¿verdad? —Hainey seguía levantando la nave, elevándola cada vez más hacia el cielo, haciendo lo posible por que los intrusos solo pudiesen ver la parte inferior de la nave.

—Claro que sí —dijo levantándose del asiento y haciéndole un gesto con inquietud a Maria Boyd—. Por aquí. Es abajo, en la bodega de carga.

Simeon elevó la voz con descrédito.

—¡¿Va a poner a esa mujer detrás de una potente arma en un lugar donde ni siquiera puede verla?!

—En una tormenta cualquier puerto es bueno, ¿no es eso lo que dicen? —respondió el capitán—. No nos puede disparar desde allí. Nos podría haber disparado mejor desde su asiento junto a la torreta derecha.

—Tiene razón —admitió Simeon, pero lo dijo a modo de queja.

Tras bajar las escaleras de la bodega de carga y al llegar a la torreta inferior izquierda, Lamar se quedó junto a Maria Boyd; parecía inseguro.

—Señora —dijo—. No sé si podrá. No conseguirá entrar vestida así.

—Pues no voy a desnudarme, así que tendré que entrar. ¿Es una Gatling? ¿Un modelo de cuatro ochenta con alimentación automática? Deben de haberla modificado para uso aéreo. Las he visto en tierra y solo me he puesto a los mandos de una un par de veces a lo sumo.

Lamar juntó las cejas en un gesto que revelaba su confusión.

—Sí, señora… Creo que sí. Pero no es un cuatro ochenta, es un cuatro noventa. Funcionan más o menos de la misma manera. Entonces… ¿ya sabe cómo manejarlo?

—Ya sé cómo manejarlo. Una cosa. ¿Tienen una máscara aquí abajo? ¿Algo para protegerme la cara del calor y los ojos de la pólvora? Puedo disparar una de estas cosas, pero me lloran mucho los ojos.

Lamar asintió.

—Hay una hilera de ellas colgadas ahí al lado. Le alcanzaré una —dijo, y salió corriendo a buscarla. Cogió la que estaba más cerca y los guantes que había dentro de ella y volvió hacia la torreta de cristal, donde Maria Boyd se las había arreglado para entrar con toda su parafernalia de vestido y corsetería, aunque junto a la cámara había un montón de ropa interior.

El ingeniero le entregó la máscara mientras miraba la combinación.

—Sé que dije que no me iba a desnudar, pero tenía que hacer sitio, ya me entiende.

—Sí, señora —afirmó, y Maria Boyd juraría que el hombre se sonrojó en ese momento.

Hainey gritó desde el puente:

—¿Ve todo bien desde ahí abajo?

—¡Deme un minuto! —replicó ella gritando.

—¡No tenemos un minuto!

—¡Me estoy poniendo la máscara! Ya está. Estoy lista y sí, veo bien. A las tres en punto, a las seis en punto y… ¡no veo la tercera aeronave!

—¡La tenemos delante, preparándose para embestirnos y ver quién se detiene antes! —exclamó Hainey—. ¡Lamar, vuelve aquí! ¡Te necesitamos en tu puesto!

—¡Voy, señor!

—Y usted, señora, ¿me oye bien?

—¡Si grita puedo oírle! —Pero cuando Maria giró la manivela y accionó el interruptor para empezar a revolucionar la ametralladora, no estuvo segura de si a partir de entonces la comunicación seguiría siendo tan fácil. Dentro de la burbuja de cristal, suspendida sobre el suelo, Maria intentaba no mirar demasiado hacia abajo ni muy fijamente hacia astillero, que cada vez se hacía más y más pequeño, ni a los minúsculos bloques de Kansas City, que se iban alejando bajo sus pies. Aquello la mareaba y estuvo a punto de provocarle náuseas, aunque no lo habría confesado ni aunque su vida dependiese de ello.

Se puso los guantes, que eran demasiado grandes para ella, pero que evitarían que se quemase con el abrasador metal de la ametralladora.

El fondo de la bola de cristal vibró con la potencia del arma al arrancarla, girarla y ponerla en su hueco.

Cogió aire, apuntó lo mejor que pudo y abrió fuego.

El culatazo le envió las manos hacia atrás, le sacudió los codos y los hombros y la golpeó en las articulaciones; pero consiguió controlar el arma y apoyó todo su peso en ella. Siguió apuntando hacia su objetivo y rompió la cúpula de gas del segundo barco del destacamento de seguridad.

La nave explotó formando una bola de fuego tan rauda y ardiente que brilló como si de un truco de magia se tratase; tan pronto empezó a arder, empezó también a caer en forma de espiral, como una burbuja de jabón dando vueltas alrededor del sumidero.

Pero esa era la fácil.

La segunda aeronave, el crucero de la Unión, estaba ganando terreno desde la otra dirección, sin llegar a alcanzar la altura de la Valkiria pero siguiendo su paso, y pronto estaría fuera del alcance de su ametralladora. El cañón cilíndrico del arma emitía un ronroneo al girar, mientras aguardaba la orden de disparar; pero Maria no sabía cuánta munición le quedaba y no quería arriesgarse a agotarla, así que esperó hasta que tuvo al crucero en su punto de mira para lanzar otra lluvia mortal.

No conseguiría derribarlo como hizo con la pequeña nave de seguridad. Su blindaje no era tan denso y fiable como el del casco exterior de la Valkiria, pero el crucero era más ligero y más maniobrable y tenía más posibilidades de vencerlos que cualquier otro de los que lo rodeaban. Se balanceó con los disparos de Maria, pero no se partió, no se agrietó ni cayó al suelo.

Maria examinó la nave en busca de un punto débil pero, como ya había confesado, no sabía nada de dirigibles, por lo que gritó intentando superar con su voz el bramido de los cañones:

—¡Capitán!

—¿Qué?

—¿Adónde apunto?

—¡Apunte al maldito navío! —le respondió gritando.

—Sea más específico. ¿Tiene algún punto débil?

Hubo una pausa. Entonces él chilló:

—No conseguirá darle en los tanques. Los tienen bien cubiertos. Inténtelo con los motores, en la parte inferior.

—¡Entendido! —dijo ella, y utilizó el peso de su cuerpo para girar el arma de nuevo hacia el crucero, que estaba preparándose para realizar un ataque directo.

—¡Bien! —Espere… vamos a tener que embestir a ese último cabronazo. Siga disparando al crucero. Manténgalo alejado de la cola para que podamos acabar con el otro. Está demasiado alto para poder darle desde ahí abajo.

Ella no respondió, pero sintió el impulso de la nave al tomar un nuevo rumbo, girando sobre sí misma de nuevo y reuniendo la inercia suficiente para derribar la nave más pequeña y dejarla atrás. La torreta inferior se inclinó hacia arriba, lo que le dio unos cuantos segundos de respiro y un disparo claro al crucero, que aprovechó para cambiar el peso del cuerpo y golpeó transversalmente el arma con las rodillas, cambiando el objetivo para disparar a los protuberantes motores del crucero. Los propulsores que guiaban y alimentaban el movimiento de avance de la máquina estaban montados en la parte inferior. Y delante de esas poderosas máquinas, había armas automáticas montadas sobre brazos pivotantes.

Las metralletas del crucero se encendieron, giraron y dispararon a la Valkiria y esta esquivó los disparos girando y descendiendo, pero luego se recuperó. La nave perseguidora soltó otra ronda de fuego rápido, decidida a obligarla a aterrizar.

Una de las olas de disparos alcanzó el cristal reforzado de la torreta circular, impactando a la izquierda de Maria con un ruido que le hizo zumbar las orejas y la cabeza. Cuando pudo aclarar la visión, movió la ametralladora hacia un lado y hacia otro para asegurarse de que todavía estaba fijada; y entonces su vista se posó en la gran grieta que se abría camino por el cristal. Las balas no habían penetrado, pero habían roto la pequeña cúpula y solo Dios sabía cuánto aguantaría.

Pero Maria tenía otro tiro bueno y lo aprovechó.

Movió el interruptor activo y agarró con fuerza el enorme disparador, lanzando otra ráfaga de balas al crucero, pero esta vez apuntando más abajo. Aunque era casi imposible apuntar aquella arma con precisión, hizo todo lo que pudo y la ametralladora respondió mejor de lo que cabría esperar. El arco de balas cayó formando una línea de puntos por el casco inferior del crucero y una de ellas impactó en la base de la hélice izquierda, metiéndose dentro, quizá, o simplemente atravesándola.

La hélice empezó a echar chispas y humo, pero no falló de inmediato. Maria no podía distinguir si le había producido algún daño de verdad, porque en ese momento la Valkiria colisionó con el segundo buque pequeño y el sonido de una explosión sacudió con fuerza la aeronave desde el otro extremo, con respecto a la posición cautiva de Maria en la torreta.

Se aferró a la ametralladora, aunque esta desprendía demasiado calor aun a través de su ropa y de los enormes guantes que cubrían sus dedos. La grieta del cristal se extendió… Ella observó que iba creciendo como una sonrisa y contuvo el aliento. El peso de la pistola automática y del propio vidrio, sin mencionar el del cuerpo de Maria allí suspendida con los muslos apretados en un estrecho asiento destinado a un hombre… ¿Cuánto aguantaría la burbuja? Cerró los ojos y esperó a que la Valkiria se estabilizase, y mientras el barco se balanceaba vio al otro barco pequeño precipitándose hacia el suelo en una bola de fuego cada vez mayor que dejó un rastro de hollín y chispas por el cielo.

¿Había otro barco? No lo recordaba.

Eran demasiadas cosas de las que estar pendiente al mismo tiempo.

Pero el crucero seguía allí, flotando… pudo verlo de nuevo cuando la Valkiria se dio la vuelta al salir del giro y se puso recta. Aquel echaba humo, pero no mucho. Le había hecho daño en alguna parte importante, pero no lo suficiente para detener el ritmo de su perseguidor, por lo que volvió a girar la ametralladora y, rezando para tener munición suficiente y seguir siendo una amenaza, se aferró a los disparadores y lanzó más perdigones a las nubes.

El crucero le respondió, pero se inclinó hacia atrás y los disparos fueron demasiado altos y solo rozaron el borde del casco de la Valkiria.

La grieta del cristal se extendió por toda su anchura y ahora iba acompañada del tintineo profundo del hielo que está a punto de romperse.

—¡Capitán! —gritó.

—¿Qué pasa ahora?

—Tengo que… —La bola se movió y el asiento de Maria cayó medio centímetro y casi se le para el corazón. Soltó la ametralladora, abandonó su asiento y fue caminando hacia atrás vacilante pero con prisa hasta que tuvo uno de los pies en el borde.

Un siseo acompañó al resquebrajamiento; entraba aire por algún lugar y era más frío que el de un invierno normal. Olía a agua.

—¡Dios mío! —exclamó ella mientras levantaba una mano por el borde, pero los guantes que llevaba puestos estaban hechos para un hombre del doble de su tamaño y le resbaló; relajó los dedos, agitó la mano y los guantes salieron volando; luego agarró otra vez el borde. Estaba suspendida en el aire y concentraba todas sus fuerzas en no apoyarse en la bola de cristal con el arma giratoria, y la bola de cristal estaba rompiéndose bajo sus pies. Las bisagras se estiraban con una extraña irregularidad y la presión debida al movimiento de la aeronave estaba destrozando la torreta.

Volvió a avistar el crucero, que esta vez estaba mucho más cerca. Se acercaba rápido y a gran altura… dejando así a la vista su bajo vientre, los motores y las hélices inferiores, que eran un objetivo demasiado dulce para resistirse. Pero el cristal se estaba rompiendo y la ametralladora, que estaba montada sobre un conjunto de rieles, iba encorvándose a medida que la estructura se desmoronaba.

Enganchó los pies en el borde curvo de la bola de cristal; soltó una mano y cuando tocó con las puntas de los dedos el extremo posterior del mecanismo de disparo de la ametralladora, estaba tan gélido que casi se queda pegada a él. El aire que entraba y salía de la bola y que acariciaba el rostro de Maria estaba amargamente frío, pero luchó contra él para abrirse paso hasta el gatillo, incluso desde su mala posición.

El crucero no mantendría su posición durante mucho tiempo, pero ella tampoco aguantaría demasiado; era una guerra de tiempo entre sus músculos, la torreta de cristal y el rumbo del crucero.

Con el aire frío llegó el agua fría, que se condensaba y se congelaba. Maria deslizó la mano con la que se apoyaba. Buscó un lugar al que asirse, pero perdió el equilibrio. Estaba a punto de caer sobre la superficie de cristal, cada vez más frágil, cuando una enorme mano negra agarró sus dedos temblorosos.

Giró la cabeza y vio a Croggon Hainey con los pies separados y que la agarró con ambas manos por la cintura.

—¿Estás loca, mujer? —preguntó él.

—¡Sí! ¡O no! Mire… —dijo señalando el vientre del crucero—. ¡Puedo derribarlo!

—¡Esa torreta se va a desmoronar en cualquier momento!

—¡No! —le gritó mientras intentaba sumergirse más dejando que él sujetase la mayor parte de su peso—. Mi vida también está en juego y eso lo has dejado bien claro, cabrón, así que deja que ayude a que sobrevivamos.

La longitud de sus brazos le proporcionó unos centímetros extra para inclinarse y, cuando tocó el gatillo, se lanzó hacia delante para agarrarlo y apretarlo con todas sus fuerzas.

Un chorro de media docena de balas salió silbando y atravesó una nube baja hasta entrar en la zona inferior del crucero yanqui, directo a su ya mermada hélice. Tres nuevas nubes de humo y chispas surgieron y ella exclamó:

—¿Lo ve? ¡Se lo dije!

Pero la presión del retroceso del arma fue demasiado para el cristal y se partió.

Y cayó bajo sus pies.

Así, sin más, el cielo la succionaba y enviaba viento helado bajo sus faldones y contra la piel y a sus pies vio que el suelo estaba sorprendentemente lejos. Contuvo el aliento porque no podía respirar y agitaba las piernas porque le faltaban fuerzas para hacer otra cosa. Briznas de nube pasaban ondeando junto a ella, gritaban entre sus piernas y le azotaban los brazos, pero no se cayó.

Giraba como una bailarina en una caja de música, suspendida de las manos del capitán.

9

Nuestros actores llegan a un acuerdo

Hainey levantó a Maria de un tirón y se dejó caer de espaldas, sacándola así del agujero que dejó la torreta en forma de bola de cristal; y, aunque en el vórtice absorbente que dejó el objeto circular rugía un viento arremolinado, estaban a salvo y lejos de su alcance. Durante unos segundos, Maria se quedó jadeando sobre el suelo de metal y luego se incorporó, dejando que el molesto y salvaje viento le destrozase el peinado.

—¡Oh, no! ¡Mi ropa interior! —exclamó ella.

—¿Su qué?

—Mi… da igual. —Maria se inclinó hacia delante solo lo justo para mirar por el borde y vio cómo su ropa interior bajaba volando felizmente hacia Misuri—. ¿Estamos a salvo? ¿Les dimos a todos?

El capitán se puso en pie, movió la cabeza hacia delante y hacia atrás, y retrocedió, animándola a hacer lo mismo.

—Usted derribó al último —dijo—. Maldita sea, mujer. Casi consigue que la maten.

—Pero no lo hice. Y… bueno, creo que debo reconocer que se lo debo a usted. —Se frotó las muñecas, donde unas marcas rojas comenzaban a adoptar forma de manos.

—¿Por qué lo ha hecho? Podría haberme dejado caer. Quizá debería haberlo hecho. A lo mejor le habría sido más práctico hacerlo.

Él miró el agujero y dijo:

—Fue un acto reflejo, supongo. No todos los días se ve a una mujer medio desnuda colgada de una torreta esférica. —Se giró para subir los tres o cuatro escalones que conducían al puente de mando y ella se levantó para seguirlo. Hainey añadió por encima del hombro—: De todas formas, fue usted quien derribó el crucero.

Una vez se hubieron alejado del vacío sibilante, Maria ya no tuvo que gritar para decir:

—No tenía mucha elección.

—Quizá. Pero no conozco a muchos hombres que hubiesen llegado a ese último tiro —reconoció el capitán sin dirigirle la mirada.

Ya en el puente, le señaló el asiento donde estaba sentada antes y dijo:

—Póngase el cinturón.

Lamar era el que más cerca había estado de la bodega de carga, por lo que fue quien preguntó:

—Señor, ¿qué ha ocurrido ahí atrás? ¿Qué ha sido ese ruido?

—Hemos perdido la torreta izquierda —respondió él, pero no le dijo nada más—. No sé qué tipo de alteraciones provocará en la dirección, pero si notas que la nave da sacudidas o tirones, es un agujero grande y no tenemos forma de taparlo correctamente en este momento, así que tendremos que vivir con ello.

—Tira un poco hacia atrás y hacia abajo, pero no es para tanto. Claro que podremos vivir con ello. Quizá cuando paremos podríamos ponerle encima una caja o algo —propuso Simeon intentando no mirar a Maria.

—Eso si podemos encontrar una lo suficientemente grande —intervino Hainey—. Pero por ahora tenemos que… —dijo frotándose con cansancio la frente—. ¡Por el amor de Dios!

—¿Capitán? —dijo Simeon.

Y Lamar levantó la mirada expectante:

—Tenemos que… —repitió—. Solo Dios sabe la ventaja que nos llevan. Les hemos dado muchísimo tiempo, pero al menos sabemos que van por delante. Así que esto es lo que quiero hacer: quiero que nos dirijamos un poco hacia el norte, donde no sobrevolemos nada. Echaremos un vistazo al cargamento y veremos si hay algo que queramos quedarnos; y si hay algo que no queramos, vamos a tener que tirarlo por la borda. Debemos aligerar esta cosa, porque quizá podamos alcanzarlos antes de que lleguen a Louisville.

—Espere un momento, espere un momento —dijo Maria levantándose de su asiento.

Sin ningún tipo de malicia, ni siquiera impaciencia, Hainey dijo:

—Espere un momento usted, mujer. Simeon, llévanos unos kilómetros hacia el norte, o quizá incluso hacia el oeste, ya que ellos creen que hemos estado dirigiéndonos hacia el este; salgamos del espacio aéreo de Kansas City. Y si consigues encontrar una nube baja en la que escondernos, mucho mejor.

—El cielo está claro como el agua. No creo que esa opción sea posible.

—Entonces, mantén los ojos bien abiertos por si ves algo tan grande como para cubrir esta cosa durante media hora. No tenemos mucho más tiempo para prepararnos antes de huir. Y, por supuesto, tenemos una pasajera a la que hemos de dejar en tierra. Puede caminar un par de kilómetros hasta la ciudad, ¿verdad?

—Capitán —dijo Maria, de pie junto a él, y cuando él se giró la tenía pisándole los talones. Entonces le preguntó con el mismo tono de duda—: Esta nave se dirigía a Louisville antes de que usted se apropiase de ella, ¿verdad?

Él arrugó la frente.

—¿Esta nave? Pues no sé adónde se dirigía, pero dentro de una hora irá camino de Louisville tan rápido como la pueda mover el hidrógeno. ¿Por qué creía que la Valkiria se dirigía a Kentucky?

Ella no respondió a su pregunta, sino que le hizo otra:

—¿Por qué se dirige usted a Kentucky? ¿Por qué lleva rumbo al este? Sabe tan bien como yo que ni el sur ni el este son las direcciones más seguras que podría elegir. Así que dígamelo, por favor. ¿Por qué persigue a la Clementine? ¿Qué lleva a bordo que desea tan fervientemente?

—Nada —le dijo él—. No quiero nada de lo que transporta esa nave. Quiero la nave porque es mía.

—¿Suya?

El movimiento del nuevo rumbo de la Valkiria hizo que el suelo que tenían bajo sus pies se balancease con suavidad, y ambos se mecieron mientras hablaban.

—Sí —dijo él—. Es mía. La robé hace años y quiero recuperarla.

Maria parecía verdaderamente atónita, tal y como admitió.

—No estoy segura de estar comprendiéndolo. No es más que una nave y, por lo que tengo entendido, no es ni la mitad de grande que esta. ¿Por qué no da la vuelta, cancela la persecución y se queda con esta?

—¡Porque no quiero esta aeronave! —le dijo casi gritando, y sin bajar la voz añadió—: Y como veo que tiene tantas ganas de hablar… dígame, ¿por qué la envió Pinkerton tras nosotros? ¿Quién les pagó para hacerlo y por qué?

—El ejército de la Unión —reveló ella—. Y seguro que ahora sabe más de la situación que yo. He de admitir que tal vez me haya desviado un poco de mi misión inicial. Mire, no tenía ni idea de que tuviera ningún interés en esta nave hasta que escuché a sus hombres. Me habían dicho que transportaba cierto suministro a un sanatorio en Louisville, aunque el sanatorio es en realidad una tapadera de un laboratorio de armas.

Con una expresión de asombro que reflejaba la de Maria, Hainey dijo:

—Entonces, ha habido una confusión en sus telegramas, porque mi antigua nave es la que está traficando con armas, no este pájaro negro y brillante. La Valkiria iba de camino a Nueva York para ser equipada con una nueva torreta esférica. —Y aclaró de inmediato—: Iban a colocarla en la parte superior, superior frontal, supongo. Aunque ahora, si consigue llegar al norte y al este, supongo que tendrán que arreglar primero la torreta inferior izquierda.

Tras otro momento de incertidumbre, ambos adoptaron expresiones astutas.

—Compañeros, seguid volando en línea recta y, cuando os parezca que es seguro, deteneos y dejad la nave flotando en el aire. Maria Boyd y yo vamos a revisar la bodega de carga para ver qué encontramos —dijo Hainey.

Simeon y Lamar se encogieron de hombros mirándose el uno al otro. Las cejas de Simeon indicaban una absoluta confusión.

Pero el esclavo a la fuga y la espía retirada se dirigieron a la bodega de carga, donde el viento de la torreta rota producía un gran estruendo y el aire estaba aún más frío que en el puente, sin calefacción. Hainey revolvió en la bodega y sacó un par de ganzúas, y le pasó una a Maria.

—Juro por mi madre —le dijo— que no sé qué hay en ninguna de estas malditas cajas. Así que tenga cuidado con la barra. Dios sabe lo que nos podemos encontrar.

—Tomo nota. Comenzaré por este extremo. Usted por el otro y avanzaremos hacia el centro.

Él soltó un gruñido que significaba que aceptaba su propuesta y empezó en el otro extremo. El capitán introdujo la palanca en las hendiduras de la tapa del cajón más cercano y Maria hizo lo propio en su extremo de la bodega.

Fueron golpeando y abriendo una tras otra las cajas y, cuando hubieron terminado, habían descubierto una amplia gama de maravillas. Entre ellas había cuatro cargamentos de cera para pulir botas, un fajo de paños de lana virgen, suficiente jabón de lejía como para llenar un vagón, algo de cerdo y de pescado ahumados, un juego de tornillos, tuercas y arandelas, una petaca que probablemente se le había caído a un peón… y dos ratones muertos.

También encontraron tres cajones de munición, alguno de los cuales se había usado para alimentar las armas de la torreta. El resto parecía bastante normal pero, cuando Maria se acercó a su última caja, exclamó:

—Esto no puede ser. Esta nave parece haber sido cargada sin criterio alguno. No tiene nada de especial ni de importante.

Hainey asintió.

—Nos quedaremos con la munición y con los víveres, el resto lo podemos tirar por la borda cuando nos detengamos.

—¿No le sorprende?

—¿Si no me sorprende el qué?

—Que no hayamos encontrado nada significativo a bordo.

—No —afirmó él—. Porque ya me hago una buena idea de lo que pidió el sanatorio… y qué es lo que tenía que proteger Pinkerton. Esa es su misión, ¿no? Tiene que distraernos lo suficiente para que la Clementine llegue a Louisville y realice la entrega, ¿verdad?

—Más o menos. Pero en Kansas City me encontré con un viejo amigo, un compañero confederado que poseía, digamos, información incorrecta. Me dijo que se estaba construyendo un arma, algo con lo que querían atacar Danville, y… bueno, la vieja lealtad tiene prioridad —dijo a la defensiva.

—La vieja lealtad —repitió Hainey—. Ya sé lo que es eso.

—¿En serio? ¿Y a quién le puede ser leal usted?

—A nadie que usted conozca —replicó—. Y nada de lo que quiera continuar hablando. Nada de eso importa porque ahora mismo nos encontramos en una situación interesante para ambos, ¿no le parece?

—¿Disculpe? ¿En una situación?

—Sí, una situación —subrayó malhumorado y con un deje de falsa alegría—. Usted sabe la mitad de lo que está pasando y yo sé la otra mitad y hay puntos en los que nuestra información… —dijo mientras buscaba una frase—. No se solapa.

—Sí, parece que así es. —Ella era media cabeza más baja que él y cuarenta y cinco kilos más ligera, pero sus miradas se encontraron sobre la última caja y ella no vaciló ni la apartó.

Hainey casi parecía optimista cuando dijo:

—Podríamos trabajar juntos, usted y yo. Yo podría contarle algunas cosas útiles y usted tiene permiso para ir a lugares a los que a mí no se me permite ir.

—Usted puede llevarme a Louisville.

—De todas formas, ya iba en esa dirección.

—Y yo puedo decirle dónde está su barco.

Aunque no pretendía dejarlo entrever, se quedó estupefacto.

—¿Que puede qué?

—Está amarrado en un muelle provisional a las afueras de la ciudad. Puede que ya se haya ido, pero lo último que escuché es que estaba allí, hace quizá una o dos horas. No creo que su presa lleve tanta ventaja como usted cree.

Hainey giró sobre sí mismo, cruzó la bodega de carga y se asomó por la puerta que conducía al puente.

—¡Simeon! ¿Dónde está el muelle provisional más cercano?

—¿Más cercano a dónde?

—A Kansas City.

El primer oficial meditó un instante la respuesta:

—Al este de aquí, algo alejado. Al menos allí es donde solían aparcar y prepararse. ¿Por qué?

—Porque la Cuervo Libre está allí… o estaba allí hasta hace poco. ¡Ajusta el rumbo!

—Pero, señor, seguimos pesando demasiado. ¿Va a deshacerse del cargamento o qué? —lo apresuró Lamar.

—Sí, lo haré. ¿Estamos sobrevolando algo o a alguien importante? —preguntó.

—No —respondió Simeon—. Pero pronto lo haremos si ajustamos el rumbo. Así que es mejor soltar lastre cuanto antes.

El capitán no respondió; se retiró velozmente hacia la bodega y le dijo a Maria:

—Tire de esa palanca de ahí.

Ella la agarró con ambas manos y tiró de ella hacia abajo. Cuando hizo clic al llegar a su tope, en el suelo se abrió una compuerta, en la parte trasera de la bodega.

—¿Vamos a tirar ahora el cargamento? Pensaba que íbamos a descender y a quedarnos quietos en el aire.

—Ha habido un cambio de planes. Vamos a ir hacia el este, al único muelle provisional que conoce mi primer oficial. De camino, usted y yo vamos a tirar estas cosas de la Valkiria. Sim cree que no deberíamos sobrevolar nada importante en los próximos minutos, así que écheme una mano. Coja cualquier cosa que consiga mover y tírelo lo más rápido que pueda, excepto lo que comentamos.

Maria se colocó entre la caja de paños y la pared y la empujó con la espalda hacia el centro de la sala.

Hainey se reunió con ella allí y la apartó hacia un lado; vació la caja por el borde de la compuerta y dejó que su contenido cayese sobre las praderas. Luego cogió la siguiente caja, que contenía parte del cargamento de jabón. La balanceó y la arrastró hacia el borde y también acabó cayendo sobre el suelo seco y castaño.

Maria cogió la siguiente caja de paños y la llevó hasta el borde. Volvió a por un cargamento de cera, que era tan grande que casi no lo podía mover, pero lo fue moviendo y arrastrando hasta que se tambaleó y ella lo tiró por la borda.

—Ayúdeme con esta —le pidió el capitán a modo de orden, pero Maria estaba empezando a ver que esa era su manera de hablar.

—Voy —obedeció ella, y se unió a él.

Juntos apoyaron la espalda en la caja llena de piezas y pequeñas herramientas metálicas para empujarla. Parecía haberse atascado, pero comprobaron que se movía, aunque fuera apenas unos milímetros. Finalmente cayó por el vano con pesadez.

—Volvamos al puente —dijo el capitán cuando se hubieron deshecho de la última caja prescindible.

Con dolor de espalda y de brazos, Maria lo siguió y ocupó su asiento. Se dejó caer y buscó el cinturón de seguridad.

Hainey recuperó su posición con la misma prisa mientras le pedía una hora estimada a su primer oficial.

—¿Cuánto tardaremos en divisar el muelle?

—Cinco minutos. Diez, a lo sumo —informó Simeon—. Pero ¿cómo se quiere acercar?

—Disparando —exclamó Hainey—. Todavía tenemos la torreta derecha, de la que me ocuparé yo mismo si vosotros dos os podéis ocupar de mantenernos a flote.

—He encontrado todo lo que necesito para gobernar solo la nave si fuese necesario. Pero ¿de verdad que quiere derribar la Cuervo? —añadió el primer oficial.

—No me importa dañarla un poco si eso nos ayuda a recuperarla. Nos perdonará por la mañana; siempre lo hace.

—¿Y qué pasa con ella? —preguntó Simeon señalando a Maria.

—¿Que qué pasa con ella? Necesita que la lleven a Louisville y vamos a llevarla. Se portará bien, apuesto a que sí. Resulta que tenemos más cosas en común de lo que creíamos. Nuestros objetivos… se solapan —concluyó—. Nosotros queremos la Cuervo Libre y ella quiere lo que transporta, aunque ello le cueste su recién estrenado trabajo.

—Así es —convino ella desde su asiento—. Y que me aspen si ni siquiera sé cuál es el cargamento.

La sonrisa blanca y brillante de Hainey se extendió tanto que la cicatriz que tenía en la mejilla se retiró hasta la oreja.

—Es un diamante.

—¿Un diamante? —exclamó Maria—. ¿Todo este lío por un diamante?

—Pero no es un diamante cualquiera. Es un diamante naranja del tamaño de una ciruela. El hombre que lo talló lo llamó Clementine, es decir, clementina, así que supongo que a los que robaron su barco les pareció divertido cambiarle el nombre y ponerle ese.

—Nunca había oído hablar de un diamante tan grande. ¿Y por qué sabe usted esto?

—Tengo un amigo en el oeste: un capitán del que fui compañero. Un hombre de buen carácter. Cuando nos robaron por primera vez la Cuervo Libre, él nos ayudó a recuperarla.

—Pues sí que es un buen amigo —dijo Maria.

—Le debo una —asintió Hainey—. O dos, o diez. Y ahora le debo el doble. En Tacoma encontró a un tipo que le dijo lo que transportaba mi nave. Envió un telegrama para informarme. Así me enteré de lo del diamante. Y ahora sé por qué han robado mi nave.

—¿Para transportar el diamante?

—Para transportar el diamante y un cadáver de novecientos kilos. Circula un viejo rumor desde hace años, todo el mundo ha creído siempre que se trataba solo de eso, de un rumor. Pero todos los hombres que lo repetían juraban que era cierto. —Mientras hablaba le iba dando al acelerador un golpecito cada vez más fuerte que hacía que la nave se dirigiese hacia el muelle provisional a mayor velocidad.

»Había una dama que se dedicaba a… al ocio —continuó—. Se llamaba Conklin, pero todo el mundo la llamaba la Detestable. Era la mujer más rica al oeste del Misisipi y quizá también al este, por lo que decía la gente. Tenía muchísimo dinero e invirtió gran parte de él en un diamante encontrado cien años atrás en la India. Lo llevaba engarzado en un collar casi todo el tiempo.

—Yo escuché que mató a una docena de hombres que intentaron robárselo, y también a una mujer —aseguró Lamar.

—Es posible —aceptó el capitán—. Era todo un personaje. Cuando murió, se llevó el diamante con ella. El encargado de la funeraria la vistió con sus mejores galas, le colgó el diamante al cuello y llenó su ataúd hasta arriba de cemento, tal y como ella le había pedido. El sepulturero hizo un agujero el doble de grande de lo habitual, y cuando hubieron bajado el ataúd, rellenaron también el nicho con cemento para que nadie supiese lo que llevaba la mujer.

—¿Y nadie ha profanado su cuerpo?

—No hasta que robaron la Cuervo Libre. Ninguna otra nave del oeste del río podría haberla izado, transportado sobre las montañas e introducido en el país del forraje…

—Ninguna nave excepto la suya —observó Maria—. Entonces, debe de ser casi tan potente como esta.

—Casi —añadió él—, pero no tanto, y esta no la tenían a mano… así que un cabrón de la Unión le pagó a un pirata llamado Felton Brink para que robase mi Cuervo Libre, desenterrase a la Detestable y la llevase a Kentucky.

—Pero sigo sin comprenderlo —insistió Maria—. ¿Para qué quieren un diamante unos científicos?

Hainey levantó un dedo.

—Tengo una teoría acerca de eso y se la explicaré en cuanto encontremos… Lo que no está allí, en ese muelle provisional. ¿Lo ve?

Maria estiró el cuello para mirar por el cristal frontal y dijo:

—Sí, lo veo. Nunca había visto un muelle provisional.

—No sabe nada sobre dirigibles, no sabe nada sobre muelles. ¿Dónde ha estado metida toda su vida? —preguntó Simeon.

—En el este, principalmente. Allí los muelles son bastante permanentes y la guerra no permite tanta actividad de pasajeros. Me he movido casi siempre en tren, en carruaje y en carro. Pero los últimos viajes han sido bastante accidentados.

—Y conocía la ametralladora de la torreta, sabía utilizarla —la apoyó Lamar.

El capitán lo explicó antes de que Maria pudiese hacerlo.

—Es solo un modelo de tierra modificado. Esperaba que lo hubiese visto en combate.

—Tiene razón —le dijo ella—. Y me podría acostumbrar a esto de volar. Es bastante emocionante.

—Sería más emocionante si la Cuervo Libre siguiese amarrada ahí —añadió Hainey casi enfurruñado.

—¿Hay algún otro muelle provisional en algún lugar de la ciudad? —preguntó Maria—. Lo siento, ojalá pudiese ser más concreta. Pero no sabía que la información podría ser valiosa y no me esforcé por obtener más detalles.

—Este es el único que conozco —respondió Simeon—. En ocasiones lo desmontan si hay problemas, pero por lo general suelen volver a montarlo de inmediato, justo aquí. Si no está, podríamos pasarnos un día o dos dando vueltas y buscando otro, pero no creo que tengamos mucha suerte.

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó Lamar.

El capitán soltó un profundo suspiro y enderezó los hombros. Giró la cabeza para lanzarle a Maria una mirada que era mitad una promesa y mitad un gesto de conspiración:

—A toda máquina, lo más rápido que nos pueda llevar este pájaro. Dirijámonos a Louisville.

El viaje era largo y el terreno que quedaba bajo sus pies un paisaje monótono compuesto por un río, montañas y árboles deshojados por la estación. Maria miraba por la ventana y de vez en cuando se preguntaba por qué no los seguía nadie; y entonces recordaba los dirigibles en llamas cayendo en espiral como péndulos para acabar haciendo cráteres en las praderas de Kansas, y dejó de hacerse esa pregunta.

—Capitán, dijo que tenía una teoría sobre por qué un científico podría necesitar un diamante, pero todavía no se ha explicado —comentó Maria Boyd desde su asiento situado junto a la torreta de cristal derecha.

—Le ruego que me disculpe, señora —dijo, pero no había intención de burla al llamarla «señora»—. Hay un tipo en el oeste, de nombre Minnericht… bueno, más bien había un tío llamado Minnericht. Entiendo que ahora está muerto, pero eso es un desenlace reciente, por lo que me tendrá que perdonar si no hablo con propiedad. Este Minnericht era inventor, y le gustaba jugar con armas. No mucho antes de entrar en esta espiral mortal, estaba trabajando en un arma que… es difícil de describir. Corta cosas o las quema, pero utiliza la luz.

Maria sopesó aquello, asintió y preguntó:

—¿Puede iniciar un fuego al igual que hace una lupa?

—Así es. Solo imagine usar algo mucho, mucho más potente que un trocito de cristal curvo para filtrar la luz del sol.

—Ya veo a dónde quiere llegar —dijo ella—. Y si se puede usar una luz mucho más concentrada con un foco mucho más fuerte que un cristal, se puede… bueno. Se puede llegar a hacer algo terrible.

—Y si es terrible, puede estar segura de que Minnericht ha tenido algo que ver —dijo Simeon.

—Nunca se ha dicho mayor verdad —dijo Lamar, y jugó con una palanca que ajustaba el flujo de hidrógeno al motor de compresión—. Pero no era tonto.

—Claro que no —asintió el capitán—. Era un hijo de perra inteligente, pero malo como la peste. Y le cuento esto para explicarle lo siguiente: creó un arma, algo así como un cañón solar y, por lo que sé, le vendió la patente a alguien del este. Y eso es lo último que oí acerca de esto, aparte de que tenía un par de prototipos en Seattle. Le gustaba sentarse en el tejado de la estación de tren, en la torre del reloj, y utilizarlo para quemar bichos, como hormigas por ejemplo, en una colina cuando el cielo estaba lo suficientemente despejado.

—Ahora me temo que me he perdido —dijo Maria.

Hainey parecía estar intentando buscar la mejor manera de decirle algo más, o algo más importante, pero al final inclinó la cabeza como si estuviese siguiendo a una mosca, y dijo:

—Apuesto a que es una historia más larga de lo que le gustaría escuchar. De todas formas, el único gran inconveniente de su cañón solar era que necesitaba sol, mucho sol, y en el noroeste no hay mucho sol.

—Sobre todo donde vivía el doctor —dijo Simeon, con una nota críptica en su voz que Maria no pudo descifrar.

—Pero en el este —continuó el capitán—, donde hay más luz, quizá esta máquina funcionaría mejor o sería más popular entre la gente que pudiese usarla a mayor escala.

—Gente como el ejército de la Unión —dijo Maria, acabando la frase por él—. Gente como un hombre llamado Ossian Steen.

Hainey miró por encima de su hombro y preguntó:

—¿Sabe algo de Steen?

—No mucho.

—Nosotros tampoco —dijo Lamar—. Pero no me importaría tener una charla con él. Estoy seguro de que es un cabrón, pero debe de ser un científico brillante.

—Cuando lleguemos a Louisville, si lo encontramos, podrás hacerle las preguntas que quieras —dijo Hainey—. Si es que no siento primero la necesidad de matarlo.

—¿Tienen algún problema con este Steen?

—Supongo que es el hombre que le pagó a Felton Brink para que robase mi nave —aventuró Hainey muy serio y con muy mal humor—. Pero puede que le deje un minuto para explicarse, por si me equivoco.

—Muy amable por su parte —dijo Maria con sequedad.

—Me alegra que lo apruebe —respondió él con igual desgana—. Si pudiésemos encontrar ese lugar, quizá le podríamos preguntar en persona.

Pero nadie sabía qué sanatorio estaba siendo utilizado para llevar a cabo los aterradores y viles planes de Ossian Steen, y nadie sabía siquiera dónde empezar a buscar hasta que Maria propuso que parasen en el hospital de la ciudad y preguntasen sobre otro centro. Quizá compartiesen médicos, enfermeras u otro tipo de personal. Pero ese plan no era práctico.

Por desgracia, la Valkiria era demasiado famosa para aparcarla en el astillero que se encontraba junto al río, y demasiado grande para esconderse sin más detrás de un almacén. Además, su diseño le confería un aspecto demasiado peligroso como para que la tripulación la dotase de un aspecto inofensivo con tan solo despojarle de algunas armas y pintarle un nombre nuevo en un lateral.

No había ningún lugar en el que detener la nave a no ser que quisieran abandonarla fuera de una ciudad y luego ir caminando.

—Podríamos intentarlo —dijo ella—. Pero no sé si es sensato.

Simeon inclinó su cabeza llena de rastas hacia delante y hacia atrás, sopesando las opciones, como si su cráneo fuese el eje de un conjunto de escalas.

—Me daría pena tirarla. Tiene unas alas preciosas y no hay muchos que se atreviesen a intentar pegarse a nosotros.

—¿Estás sugiriendo que nos la quedemos y abandonemos la Cuervo? —preguntó Hainey con tono de advertencia pero también de curiosidad.

—No. Estoy sugiriendo que quizá no deberíamos deshacernos de este ángel hasta que estemos seguros de que hemos terminado con él. Quizá podríamos aterrizar al otro lado del río, quizá empezar por Indiana y venir caminando… ¿y entonces qué? A lo mejor encontramos la Cuervo Libre o a lo mejor no. Quizá Brink le prenda fuego a nuestra niña y la lance en Ohio. Quizá necesitemos huir rápido y luego volver para intentarlo de nuevo. Podrían ocurrir un montón de cosas y necesitaríamos una nave tan grande y rápida como esta para volver sanos y salvos al oeste. Si hubiésemos elegido algo más pequeño o más ligero, nunca habríamos conseguido salir de Misuri. Usted lo sabe tan bien como yo.

—Lo sé —se quejó—. Nadie te lo está discutiendo. Y es un dilema, lo sé. Pero Louisville está al este, no al oeste. Y no puedo… —Miró a Maria y luego frunció el ceño de una manera que implicaba algo que ella no entendió, al menos al principio—. En Kentucky hay sitios que no podría pisar aunque no me estuviesen buscando.

Entonces volvió a mirar a Maria y se dirigió a ella directamente:

—Tres hombres negros y una mujer blanca entrando juntos en la ciudad sería demasiado, ¿no cree? Eso podría levantar sospechas en cualquier lugar.

—En eso tiene razón.

—Me suele pasar.

—Pero quizá yo pueda ayudar.

Hainey estuvo a punto de reírse, pero se contuvo lo suficiente para decir:

—¿En qué está pensando?

—Déjeme en el otro extremo del río y espere allí, en el bosque si es necesario. Amarre la nave y yo iré hasta la ciudad. Enviaré unos cuantos telegramas, haré algunas preguntas y veré si puedo localizar nuestro sanatorio misterioso que, como ambos sabemos, no es en absoluto un sanatorio.

Simeon se giró en la silla del primer oficial y la miró enfadado.

—Y entonces nosotros… ¿nosotros qué? ¿Nos quedamos sentados y esperamos a que vuelva la caritativa Belle Boyd? —Se giró hacia el capitán y dijo—: Nos dejará aquí y acabará su trabajo, dejará que sus jefes yanquis le den una palmadita en la espalda o quizá volverá por el río con la policía y nos ahorcarán por la mañana.

—Una vez que la hayamos dejado y se haya marchado… si encuentra el sanatorio ya no nos necesitará —dijo Lamar con menos malevolencia, pero con una preocupación más medida.

—Sí que les necesito —objetó ella—. Nuestras metas no son tan diferentes, caballeros —dijo con tono zalamero—. Ustedes quieren recuperar su barco y yo quiero detenerlo y destruir este laboratorio de armas, por las buenas o por las malas. Podría hacer esto sola o quizá no…, pero esta nave es la mejor posibilidad que tengo para interceptar otro barco, ¿no es así?

—Es la más evidente —matizó el capitán antes de que la tripulación pudiese quejarse.

Asimismo, Simeon intentó, sin mucho éxito, rebatirle:

—Pero capitán, ella…

—El tiempo es oro, ¿no crees? —le preguntó al primer oficial—. Podríamos atracar el barco y seguir cada uno por su camino, tirar de nuestros contactos para averiguar dónde está el sanatorio, o quizá ella pueda intentar averiguarlo por su cuenta a través de vías que nosotros no podemos llegar a imaginar. ¿Quién crees que conseguiría más información y más rápido?

—Ella —admitió Simeon con el ceño fruncido—. Pero no podemos confiar en ella.

—¿Quién ha dicho que yo confíe en ella? —dijo Lamar con desdén.

—Yo confío en ella como tiradora. Y confío en que luche por el país que la ha rechazado —intervino el capitán—. Confío en ella para ser la zorra más artera que el Sur jamás haya engendrado y confío en que comprenderá que somos su mejor carta, como ella es la nuestra porque, al igual que Minnericht y que vosotros y que yo, esa mujer no es idiota y ve dónde brilla el sol. Ahora, mujer —le dijo—. ¿He dicho alguna mentira?

Ella estaba sentada tranquila, con las manos sobre el regazo, cubriendo el arma que había sacado de su bolso.

—Todas son la pura verdad —afirmó, sin sobresaltarse lo más mínimo—. No tengo razón para mentirles. El capitán está en lo cierto y soy muy patriota y, aunque normalmente deseo la aprobación de mi país, ese objetivo se conseguirá mejor evitando la destrucción total de Danville. Ustedes son fugitivos, sí, pero ¿qué ganaría yo entregándoles si no hay una nación que les juzgue?

Hainey agitó una mano y la señaló, como si dijese «¿Veis?», pero no lo dijo en voz alta. Lo que sí dijo fue:

—Entonces, júrelo por su honor, señora. Júrelo por su honor como sureña y confederada y… —Buscó algo más con que amarrarla—. Y como viuda. Júrelo sobre la tumba de su marido y sobre…

—Es suficiente —le espetó ella—. Lo juro por eso… por todo eso. Y por más, les doy mi palabra de que si me dejan ir a la ciudad a recopilar información, volveré a ustedes para contarles todo lo que averigüe.

Una hora más tarde, la dejaron junto a la carretera que conduce al puente que la llevaría a la ciudad.

Cuando Maria volvió, y sí que volvió, les trajo las coordenadas de unas nuevas instalaciones ubicadas al sur de la ciudad. Subió a bordo y ni ella, ni el capitán, ni ninguno de los tripulantes pronunciaron una sola palabra hasta que aterrizaron la nave detrás del sanatorio de Waverly Hills, a casi sesenta y cinco kilómetros a las afueras de la ciudad.

10

Maria Isabella Boyd

Tras el sanatorio de Waverly Hills se alzaba un espeso bosque y un riachuelo discurría por el suelo produciendo suaves y hermosos rumores al pasar entre los árboles. El cielo, totalmente despejado, reflejaba el más puro de los azules. Entonces, la Valkiria se posó en lo que parecía un pequeño claro en un campo de árboles frutales, medio escondido por una loma verde.

Desplegaron la escalera y desembarcaron los cuatro ocupantes del barco. Tres hombres negros y a una mujer blanca juntos era algo realmente extraño, pero no había nadie que los pudiese ver conspirando.

Maria intentó estirar su falda arrugada, pero se rindió y dijo:

—No he visto ningún otro barco amarrado en las cercanías, ¿y ustedes?

El capitán sacudió la cabeza.

—Yo no, pero eso no quiere decir que la Cuervo Negro no esté amarrada y escondida en algún lugar cercano.

—Debe de ser más pequeña que la Valkiria —supuso ella.

—Lo es —sentenció él—. La mitad de grande más o menos. Pero no tan pequeña como para poder esconderla con facilidad. Si los chicos de azul están ocultando unas instalaciones de armas haciéndolas pasar por un hospital para personas trastornadas, no me extrañaría nada de ellos. Por lo que sabemos, cuentan con… algunos muelles secretos. Quizá esté oculto entre los árboles, o quizá una de esas colinas no es lo que parece.

Lamar miró de una colina a otra con desconfianza antes de decir:

—Es posible, señor. Pero no hay ninguna razón por la que se deba preocupar por ello.

Desde que descendiese por la escalerilla, el primer oficial estaba liándose un cigarrillo. Metió un extremo en la boca, encendió el otro y miró al cielo diciendo:

—Creo que les hemos ganado.

—Yo también lo creo —convino Maria—. Después de tirar todo aquel lastre avanzamos a toda velocidad, por lo que usted dijo. Su verdadero barco va muy cargado y se mueve muy despacio, según ha mencionado. Con ventaja o sin ella, creo que es posible que hayamos llegado aquí antes.

Dejó la bolsa de viaje grande en el suelo y colocó la pequeña junto a ella.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Hainey.

—Recargando.

Dentro de la bolsa grande, bajo una capa de ropa interior femenina, medias y otro par de botas, sacó una bolsa alargada de estopa con bordados que formaban bolsillos, como si fuese un cinturón de herramientas. Dentro de cada bolsillo había un alijo de munición repartida de una forma tan ordenada que Hainey no pudo evitar maravillarse.

—No me extraña que le gustase disparar la Gatling. Puede disparar cien tiros sin tener que buscar más balas en su bolsita.

—No recargo a menudo —dijo sin ofenderse— porque no disparo a menudo, y cuando lo hago no suelo fallar. Pero quiero llevar un juego de armas diferente al hospital, algo con más saque y, en caso de surgir problemas, con más capacidad. —Sacó un par de Colts y abrió sus tambores. Mientras introducía las balas en las recámaras, explicó—: No sé lo que me espera al entrar en este lugar. Doce balas son mejor que seis, ¿saben?

—Oh, sí —dijo Hainey, y dudó—. Usted dijo… supongo. Bueno.

—No hay nada que suponer, capitán Hainey. Voy a entrar en Waverly sola porque no hay nada allí que les interese a ustedes. Vinieron a Louisville en busca de su dirigible, y podría aparecer en cualquier momento. Yo vine para evitar que se termine de construir un arma. Ahora, cada uno debe tomar su propio camino. Ustedes esperarán aquí y observarán el cielo y yo entraré en busca de ese Ossian Steen.

—¿Y qué hará cuando lo encuentre? —preguntó el capitán.

—Cuando llegue el momento, ya veré —dijo ella arrastrando las palabras.

Terminó de cargar los Colts y los colocó en un cinturón, al que añadió un par de muescas para adaptarlo a su esbelta cintura. Lo abrochó alrededor de sus caderas, lo ajustó y sopesó ambas armas antes de meterlas en las cartucheras. Se colgó al hombro el bolso y cogió por el asa la bolsa de viaje.

—Caballeros —comenzó—, creo que es aquí donde divergen nuestras misiones. Ha sido… ha sido un placer peculiar. O por lo menos ha sido una aventura. Les agradezco que me hayan dejado usar su barco y que me hayan otorgado su confianza, si es que lo han hecho.

Simeon entrecerró los ojos y dijo con escepticismo:

—Gracias por no dispararnos.

Ella asintió y aceptó aquella frase como el único comentario amistoso que iba a recibir del primer oficial; también le hizo un gesto con la cabeza a Lamar, que no dijo nada, ni siquiera para desearle buen viaje; y ella respiró profundamente. Se colocó el sombrero y luego dejó que le cayese entre los omóplatos, suspendido alrededor del cuello por un lazo de terciopelo rojo.

—Bueno, capitán. Le deseo la mejor de las suertes —dijo la mujer.

—Lo mismo digo, Belle Boyd —le correspondió él.

Mientras se marchaba y se dirigía al edificio que se erigía con aire tenebroso en el bosque, le escuchó decir a sus espaldas:

—Nunca imaginé que diría eso… en toda mi vida.

Casi se emociona por aquella sensiblería, o por pensar que se lo merecía y, sinceramente, les deseaba lo mejor por muy extraño que fuese.

Desde la parte baja de la colina y al otro lado del puente peatonal que cruzaba el arroyo formando un arco de madera, Maria se puso en camino hacia el siniestro lugar… una mole de cuatro pisos en medio del campo de Kentucky. La estructura succionaba todo hacia ella. El arroyo fluía hacia ella, los árboles se inclinaban en su dirección y la propia tierra parecía hundida por el inmenso peso del lugar y todo su horrible contenido.

Ella también se sentía atraída hacia él, como todo lo demás.

Caminó por el bosque alejándose de la Valkiria en dirección al camino principal. Escondería el cinturón con las pistolas bajo un chal atado, agarraría su equipaje con firmeza y decisión y diría que había venido a solicitar un puesto como enfermera. Superó el borde bajo del camino y lo recorrió como si no tuviese nada que ocultar y ninguna intención que no fuese directa, amistosa y totalmente ajena al comportamiento o el espionaje militar.

En el jardín delantero había algunos pacientes… o bien personas que fingían ser pacientes. Y detrás de ellos, Waverly.

Se trataba de una gigante estructura hecha de ladrillos desde la primera planta a la última y que estaba coronada por cuatro monstruosas gárgolas, cada una de ellas del tamaño de un caballo pequeño. Estaban repartidas a lo largo de la cornisa, separadas a la misma distancia y mirando al frente, boquiabiertas y con rostros vigilantes.

Maria sintió un escalofrío.

Se puso firme, ajustó el equipaje y recorrió el camino hacia la propiedad. La entrada principal estaba justo debajo de las gárgolas, por supuesto, y para alcanzarla estaba obligada a recorrer un camino de gravilla serpenteante. Alguna que otra enfermera, anciano, paciente y quizá uno o dos médicos la miraron con curiosidad, pero ella estaba decidida a conservar su decoro, por lo que siguió caminando con la cabeza alta y cargando su equipaje con dignidad hasta que llegó a la puerta principal.

Era una puerta doble con una aldaba redonda de hierro y un cerrojo. Ignoró el llamador y tiró de la puerta derecha hasta abrirla. Asomó la cabeza y encontró un pasillo que podría pertenecer a cualquier hospital nuevo de cualquier ciudad, con cualquier número de médicos y pacientes.

Habían dejado un par de camillas contra una pared y una silla de ruedas abandonada al final del pasillo. Algunos hombres y mujeres descalzos paseaban de una habitación a otra.

Maria dejó la bolsa de viaje en el suelo y agarró el bolso de mano y el mantón que llevaba a la cintura. Entonces dijo con voz suave:

—¿Hola? ¿Hay alguien aquí?

Ninguno de los pacientes descalzos advirtió su presencia, y si lo hicieron no se veían con ánimo de contestarle. Pero una enfermera, con un uniforme de color marfil, apareció de repente a la izquierda de Maria y le preguntó con la entereza inflexible característica de las enfermeras:

—¿Puedo ayudarle en algo?

No era precisamente una pregunta. Era una constatación de que la enfermera sabía que Maria no debía estar allí y un anuncio de que el hospital estaba al tanto de su presencia. También era una advertencia de que este era un lugar de bien y que ni el desorden ni el comportamiento indisciplinado serían tolerados.

La enfermera era una mujer de baja estatura, ojos penetrantes y cabello rubio recogido en un moño. No parecía el tipo de mujer que pudiese aunar tanto significado en cuatro palabras, pero tampoco parecía el tipo de mujer que estuviera acostumbrada a andarse con contemplaciones ni a dar respuestas impertinentes.

Maria tampoco era ese tipo de mujer, y le preguntó:

—Esto es un hospital, ¿verdad?

—Sí, esto es un hospital.

—He venido a buscar trabajo —dijo Maria.

Sin siquiera pestañear, la enfermera replicó:

—Y yo soy su madre.

—¿Disculpe?

—Sé quién es —dijo la enfermera—. He visto su foto más de una vez, sobre todo en el cartel de una obra en Lexington, hace unos años. Ahora dígame qué está haciendo aquí, Belle Boyd.

Maria miró fijamente a la pequeña mujer con cara de pocos amigos mientras decidía su siguiente movimiento. Abrió la boca para hablar, pero la volvió a cerrar.

—No era mi intención que mi reputación me precediese —dijo Maria al fin—. Y, sinceramente, no quiero causarle ningún problema —añadió, cosa que no era del todo falsa. Tampoco habría importado si fuese una mentira evidente, ya que Maria lo habría dicho de todas formas.

Justo en ese momento, una mujer de ojos desorbitados apareció en una de las esquinas más cercanas y se quedó muy quieta a unos seis metros de distancia. La recién llegada iba descalza y tenía el cabello del color de las hojas de otoño. Llevaba una combinación llena de desgarrones y de los lados colgaba un revelador conjunto de cintas.

Distraída entonces, la enfermera dijo:

—Madeline, no sé qué haces fuera de tu cuarto, pero sería mejor que regresases antes de que el doctor Williams te vea rondando por ahí.

—Ha venido por Smeeks —afirmó Madeline.

Maria frunció el ceño y dijo:

—¿Per… perdón? No conozco a nadie apellidado Smeeks.

—El doctor Smeeks —aclaró rápidamente Madeline antes de que la enfermera pudiese interrumpirla—. Y, claro que no, todavía no se han conocido.

—A tu cuarto, Madeline.

La paciente tuvo cuidado de no hacer ningún movimiento; parecía comprender mejor la situación que Maria y no apartó sus ojos de los suyos, donde parecían sentirse más seguros de lo que jamás se habían sentido allí dentro.

—No somos lo que usted cree que somos. Smeeks no es quien usted cree que es. Quien lo está haciendo realmente es Steen.

—Steen —le dijo Maria a Madeline, y luego se dirigió a la enfermera—: Ha tomado alguna droga. Necesito hablar con Steen. Es Ossian Steen, ¿verdad?

Si la enfermera fue fría antes, ahora su voz estaba cubierta de hielo al decir:

—Hay un Ossian Steen aquí, sí. Y si ha venido a trabajar con él, o para él, entonces…

Maria notó adónde se dirigía la diatriba y la interrumpió:

—No. No, solo necesito hablar con él. Sobre un tema profesional.

—Un tema profesional —repitió la enfermera con desdén. Pero de repente algo cambió y miró a Maria de manera diferente… como si un pensamiento nuevo hubiese cambiado su evaluación de la situación.

Madeline dio media vuelta. Antes de regresar a su cuarto, tal y como le habían ordenado, le dijo a la enfermera:

—Deberías hablar con ella. Ella interferirá, si puede. —Y poco después se marchó.

Una segunda enfermera, una mujer más mayor vestida con un uniforme gris que revelaba su rango, se unió a la primera y dijo:

—Anne, ¿hay algún problema con Madeline?

—Ya no —respondió, y antes de que Maria pudiese saludarla, continuó—: Esta es Maria y ha venido a buscar trabajo. Ahora mismo iba a hablar con ella para ver si tenemos un puesto disponible. Pero necesitamos sentarnos a charlar y ver qué tipo de trabajo le puede ir mejor.

La enfermera recién llegada contempló a Maria con la misma mirada que habría utilizado para evaluar a una mula.

—Tiene una buena estatura y parece robusta. Tendremos que cubrir eso mejor —dijo señalando el escote de Maria—. Algunos de los pacientes masculinos apenas pueden ver un nudillo sin tener una erección y un comportamiento inapropiado. Dicho esto, Anne, confío en ti para que la evalúes y le asignes un puesto. Voy a asegurarme de que Madeline está donde tiene que estar. Es un incordio. Nunca se sabe.

—Es cierto —murmuró Anne—. Y gracias, señora Hendricks. Venga conmigo, Maria —le dijo bruscamente—. Podemos tener esta conversación en la sala de descanso de las enfermeras. Hay más privacidad.

Maria cogió la bolsa y siguió a Anne; pasaron junto al puesto de enfermeras, donde las mujeres se reunían y charlaban como gallinas con sus faldas voluminosas y sus caras serias. Caminaron juntas dejando atrás la lavandería, donde sacos de ropa blanca colgaban del techo esperando a ser vaciados, separados y secados. Pasaron también por la zona de cocina y llegaron a un salón que estaba vacío a excepción de un gato de ojos verdes que maulló, se estiró y las ignoró.

Anne le hizo un gesto a Maria para que tomase asiento en el banco que tenía más cerca. Luego se colocó frente a ella, donde podía inclinarse y acercarse para hablar en voz baja.

—No ha venido a trabajar con él, ¿verdad? No lo haría, quiero decir. No por un hombre como él. Ni contra Danville. No lo creo.

—Puede estar segura —le dijo Maria—. No consigo ubicar su acento con tanta precisión como quisiera, pero debo suponer que es originaria de Florida o del sur de Georgia. ¿Me acerco?

—Soy de Valdosta, Georgia —dijo la enfermera rubia—. Tiene buen oído.

—Eso me han dicho. Y para ser del todo sincera, ya no trabajo oficialmente en nombre de la Confederación, cosa que no fue decisión mía, se lo aseguro. Se han deshecho de mí y me han dejado libre, pero sigo siendo leal a la causa. Y esa lealtad es lo que me trae aquí, en busca de un científico militar con un terrible proyecto. Este Ossian Steen está preparándose para destruir mi tierra natal y deseo… —Buscó la palabra que había utilizado Madeline y la utilizó—. Interferir.

La enfermera Anne asintió con decisión y dijo:

—Bien. Me encantaría verlo… y no solo por mí misma, ni por la causa sureña, ni por ningún gran objetivo ético.

—Entonces ¿por qué?

—Porque Steen es un cabrón malvado. Un diablo o algo peor… pero no quiero utilizar un lenguaje más fuerte delante del gato. Es cruel y vil y…

—¿Repugnante? —sugirió Maria—. Entiendo que está fabricando un arma, utilizando sus conocimientos científicos para investigar algo impío y para crear un cañón solar que pretende disparar hacia nuestra capital.

—Así es —dijo Anne—. Aunque creo que la tiene un poco confundida o engañada. Steen no es ningún científico. Es un matón, un criminal y un manipulador.

—No entiendo…

La enfermera se puso de pie de un salto.

—Se lo mostraré. Venga conmigo. Pero no toque nada, y si alguno de los pacientes intenta tocarla haga lo que pueda por evitarlos. No se les permite tomarse confianzas, aunque la prohibición a veces no consigue detenerlos.

La mujer condujo apresuradamente a Maria por otro pasillo atestado de restos de materiales médicos: cuñas, bandejas de medicinas y cintas u otros métodos de retención. Mientras caminaban, Maria intentaba aclarar las cosas.

—Es un hospital para personas con enfermedades mentales, ¿verdad?

—Así es. Solo llevamos abiertos un par de años.

—Pensé que solamente era una tapadera para un laboratorio de armas. Al menos eso era lo que daba a entender la información que recibí.

—Qué raro —exclamó Anne sin emoción alguna—. Por aquí abajo —dijo indicando unas escaleras que conducían al sótano y, tras levantarse ligeramente la falda, bajó los escalones hasta llegar a una puerta que abrió.

—¿Doctor Smeeks? Doctor Smeeks, le traigo visita.

—¿Visita? —respondió una vocecilla ya frágil de por sí, pero todavía más debido al cansancio.

—Sí, doctor Smeeks. Soy yo, Anne. —Le hizo un gesto a Maria para que entrase en el sótano—. Y esta es Maria. Ella… ella… —Incapaz de pensar en nada mejor o más conciso, terminó la frase diciendo—: Ha venido a ayudar.

—¿A ayudar?

—Sí, señor —dijo Maria antes incluso de ver a su interlocutor—. Por favor, ¿podría…? —Y entonces miró a Anne en busca de su aprobación, la cual recibió—. ¿Podría hablar con usted?

La enfermera le apretó el codo a Maria y susurró:

—Le ruego que sea amable.

El doctor avanzó lentamente alrededor de la mesa como un roedor nervioso, mirando a Maria y a Anne con evidente sospecha. Smeeks era un hombre de setenta y tantos años, de pelo blanco, que vestía ropa suelta y llevaba siempre un par de gafas de joyero.

—¿Hola? —dijo mientras unía las manos y las estrujaba—. Vaya, Anne, no estás sola, pero usted no es… no has traído a Steen. Ni… ni tampoco al chico —añadió con tristeza.

—Señor —dijo Anne acercándose a él. Lo tomó del brazo para acercarlo a Maria—. Señor, lo siento muchísimo, pero no. Sin embargo, esta es Maria…

—¿Y ha venido a ayudar?

—Ha venido a ayudar. ¿Querría mostrarle su trabajo? Le interesa mucho lo que está haciendo aquí abajo y le prometo que no es amiga de Steen —le dijo al oído.

—No es amiga de… ese hombre. ¿Cómo se llamaba? Anne, no recuerdo el nombre de ese hombre.

—Steen, señor. Y no pasa nada, no se preocupe. ¿Puede enseñarnos su trabajo?

—¿Mi trabajo?

—Sí, señor, su trabajo. ¿Por qué no nos muestra su obra más reciente? ¿La recuerda, señor? La que está construyendo para que regrese Edwin. —Ella le dio una palmadita en el hombro y él asintió.

—Por Edwin. —Levantó la mirada hacia Maria—. El militar… se llevó a mi ayudante —dijo con labios temblorosos—. Es un buen ayudante, un chico agradable. Me lo arrebató y creo que tiene la intención de hacerle daño al chiquillo si no consigo… Retorció los dedos como si formase nudos.

—Por favor, vengan por aquí. —Condujo a las mujeres hacia el interior de su laboratorio, un lugar oscuro iluminado por linternas, lámparas y las pocas y estrechas ventanas que se extendían por el borde oriental de la pared. Botes de cristal de muy diversas formas, tamaños y fines estaban apilados en las mesas, y tubos de cobre, hojalata y acero estaban apilados como si fuesen palos para una hoguera. El suelo estaba lleno de papeles con notas escritas a mano; y del techo colgaban modelos de proyectos pasados y futuros.

Pero en la esquina posterior, bajo el tramo más largo de la flaca ventana con la luz gris claro de la tarde iluminando el sótano, había un dispositivo casi tan grande como el motor principal de la Valkiria. Había sido construido con tuberías, bandejas, y un amplio surtido de complicadas lentes, y parecía una combinación entre un microscopio y un telescopio unido al bastidor de acero de un puente colgante.

Las lentes tenían distintos tamaños, desde el de una uña al del panel de una ventana; la más grande de ellas estaba colocada ante un asiento y una consola cubierta de complicados botones y palancas. A Maria el zepelín le pareció un juguete de cuerda en comparación con esta impresionante máquina, todavía más impresionante por el hecho de que no tenía ni la más remota idea de qué se suponía que tenía que hacer.

—Doctor Smeeks —preguntó—, ¿esto es… un cañón solar?

—¿Un cañón solar? —repitió él retirando las lupas que había frente a sus ojos y sacando unas gafas del bolsillo del pecho—. Algo así. ¿Se refiere a la patente del médico alemán? ¿El caballero del territorio de Washington?

—Eso creo.

—No recuerdo su nombre —murmuró el doctor—. Él diseñó un cañón solar. Fue concebido para ser sostenido con la mano de un hombre grande con un control excepcional de sus habilidades motoras, supongo; era un prototipo magnífico, eso seguro. Pero no hacía más daño que un arma potente, o quizá que un cañón de gran capacidad. Con ese tamaño… —comenzó a decir, pero pronto perdió el hilo de su relato—. Con ese tamaño, era… era solo… un arma para un hombre, para matar a un hombre. No un arma diseñada para destruir a las masas. No como esta.

—¿Cómo la llama? —preguntó Maria mientras pasaba los dedos por las partes que parecían más benignas del armazón metálica.

—No la llamo de ninguna manera. Hasta que llegue ese barco con la pieza final, y entonces podré darlo por terminado, y… —Le vinieron las lágrimas a los ojos cuando dijo el resto—. Y ese animal podrá devolverme a mi pobre Edwin, ¡y más le vale devolvérmelo ileso!

Se dio la vuelta y se puso a enredar con una de las lupas más pequeñas, metiendo la mano en el sitio donde habían cortado una placa de metal para encajar en ella un objeto del tamaño del puño de un niño. Lo tocó con la uña y susurró algo con tristeza antes de dirigir de nuevo la mirada hacia Anne con algo similar a la sorpresa.

—¡Enfermera Anne! ¿Qué está haciendo aquí abajo? —preguntó—. Espero que no lleve ahí mucho tiempo; ¡debería anunciar su llegada! Me alegro de verla, por supuesto, como siempre. Es extraño que Edwin no dijese nada. Por cierto, ¿dónde está el bueno del chico? ¿Lo has visto? Pensé que me iba a traer la cena.

Anne le lanzó una mirada a Maria en busca de su compasión y luego la agarró por el brazo para sacarla de allí, pero antes dijo:

—Siento mucho haberle molestado, doctor Smeeks. No queríamos entrometernos, pero esta es Maria y está visitando las instalaciones. Nos ha mostrado una maravillosa colección y ahora le dejaremos trabajar. Gracias de nuevo por su tiempo.

Cuando iban subiendo las escaleras, Anne dijo en voz baja:

—¿Lo ve? Es tan inofensivo como un corderito. Solo trabaja cuando recuerda que tiene que hacerlo; y cuando se olvida…

—¿Quién es Edwin? —preguntó Maria.

—Edwin es un huérfano, el hijo de un interno que murió aquí. Vive en el sótano con el doctor, que lo ha acogido como aprendiz. El chico es paciente y dulce y es de gran ayuda y consuelo para el doctor, cuya mente, como ha podido comprobar, se ha ido deteriorando. En su día fue un gran inventor, con un cerebro aplicado y un corazón cálido. Ahora se pasa la mayor parte de los días aturdido y triste, excepto por el cariño que le tiene al chico.

—¿Y ese Ossian Steen se ha llevado al chico? ¿Es así como manipula al pobre doctor? —inquirió Maria.

—Exacto. Se encierra en uno de los edificios anexos, donde finge ser un médico. Por supuesto, no dejamos que se acerque a los pacientes; aunque a él tampoco le interesan, y menos mal, ya que solo les podría hacer daño y no le importaría lo más mínimo. Señora… —La enfermera vaciló un instante, ya que no estaba segura de cómo llamar a la espía, y por fin se decidió a decir—: Señora Boyd, quiero que entienda que aunque no fuese leal a ninguna nación o parte en este tema tan desagradable, me gustaría ser testigo del fin de este terrible teniente coronel. No puedo permitir tal crueldad… y mucho menos con un anciano amable y un niño inocente.

Maria se volvió a armar de valor para lo que pudiese venir y, con tranquilidad, le pidió:

—Lléveme ante Ossian Steen. Arreglaremos esto ahora.

11

Capitán Croggon Beauregard Hainey

Simeon miró el cielo con los ojos entrecerrados y le dio una calada fuerte y rápida a su cigarro antes de tirarlo.

—¿Ve eso? —preguntó, e inclinó la cabeza hacia una esquina del cielo, donde un puñado de nubes esponjosas se separaban para dejar paso a algo pesado, alto y oscuro.

El rostro cicatrizado del capitán se extendió de placer.

—¡Cuidado! —advirtió—. Dejadla aterrizar… ¿Veis adónde se dirige?

La nave se balanceaba mientras buscaba un lugar donde posarse; se tambaleaba y se movía lentamente, ya que estaba demasiado cargada para volar a gran velocidad y en línea recta. Zumbaba y planeaba sobre el complejo de Waverly Hills. Sobre el sanatorio, la Cuervo Negro se movía bruscamente en el aire, como si estuviese amenazando con aterrizar sobre el tejado, pero no se posó allí. Se balanceaba hacia la parte lateral y posterior del edificio principal y se metió entre los árboles que había más allá de él, donde debía de haber otro claro, o quizá un muelle de aterrizaje diseñado para tal efecto.

—¿Cómo vamos a hacer esto, capitán? —Quiso saber Lamar—. ¿Los atrapamos en el aire o los dejamos aterrizar?

A lo que el capitán respondió:

—Lo de atraparlos en el aire no ha funcionado muy bien hasta ahora, pero bueno, tampoco teníamos una nave tan fuerte como esta. De todas formas, dejémoslos aterrizar y los atacaremos desde debajo.

—¿Vamos a quedarnos cruzados de brazos y a dejarlos volver a Washington? —exclamó Simeon.

—Ni aunque lo pidiesen con toda la amabilidad del mundo. —Hainey subió con paso firme las escaleras que conducían al interior de la Valkiria—. No tengo pensado dejar a ninguno de esos cabrones en pie. Ni tampoco a esta cabrona —matizó señalando la nave en la que estaba entrando.

—¿Señor? —preguntó Lamar.

El capitán respondió desde el interior:

—Ingeniero, quiero que desatornilles esa placa blindada que cubre la parte inferior, a lo largo del tanque de hidrógeno trasero. Déjalo desnudo y ten cuidado. Pero hazlo rápido.

Cuando volvió a bajar las escaleras, llevaba la Rattler colgada del hombro. Ya se había enfriado desde el ataque en Kansas City y, aunque casi no le quedaban balas, el capitán llevaba colgada al pecho otra ristra de munición a modo de banda.

—Vamos a darles unos minutos para que amarren y se pongan cómodos —continuó, y luego le preguntó a Simeon—: No nos habrán visto, ¿no? Este pájaro es muy grande, pero nos separan los árboles y la colina.

—No sabría decir, pero supongo que no.

Hainey sacó el último puñado de balas de la Rattler y empezó a meter la nueva tira en sus recámaras. Lamar ya estaba aporreando el blindaje con una llave inglesa y una ganzúa y ambos terminaron sus tareas en menos de un minuto; pero Simeon se unió a Lamar y entre ambos arrancaron otro trozo crucial de blindaje, con lo que ampliaron el punto vulnerable y dejaron a la vista un objetivo mayor.

—Eso debería bastar —declaró el capitán—. Dejémoslo por ahora y vayámonos. De todas formas, creo que sería más seguro hacerlo explotar desde el cielo, y creo que les hemos dado a Brink y a sus hombres el tiempo suficiente para que pongan a cubierto nuestra nave. Simeon, ayúdame con esta cosa.

El primer oficial agarró el cañón del arma grande y recién cargada y lo ayudó a transportarla como si todavía estuviese en una caja. Caminaron juntos entre los árboles, colina abajo y bordeando el extremo posterior del edificio, donde habían creado una pista de aterrizaje improvisada, con muelles incluidos. Desde el extremo del claro en el que trataban de ocultarse Hainey, Simeon y Lamar, se desprendía el recuerdo de la antigua arboleda, de la que ahora no quedaban más que sus cimientos. Un lugar muy práctico para aparcar una aeronave.

La Cuervo Libre, bautizada de forma incorrecta como Clementine, dejó caer sus amarras. Ninguna de las cuerdas y ganchos que la unían a tierra eran estrictamente necesarias, y ninguna estaba muy tensa ya que la nave estaba tan sobrecargada que de no ser por los motores se habría hundido en el suelo.

Un par de enormes indios pululaban por el exterior de la nave. Se parecían lo suficiente como para ser hermanos, pero ni Hainey ni ninguno de los miembros de su tripulación pudieron adivinar de qué tribu procedían. Junto a ellos, sentado y con el ceño fruncido, había un hombre con un pie, un muslo y una mano vendados. Jugaba con una muleta improvisada y decía palabrotas en voz baja.

—Sabía que le había dado a uno en Seattle —dijo Hainey.

—No deberíais haber disparado dentro del barco. Nos podríais haber matado a todos —susurró Lamar.

El capitán se encogió de hombros y dijo:

—Lo sé, pero estaba cabreadísimo, y eso hizo que saliese lo mejor de mí. Me pregunto quién será ese hombre —dijo, y lo que quería decir es que se preguntaba qué puesto ostentaba en la tripulación—. Creo que se llama Guise. Sé que el primer oficial es un tipo llamado Parks, pero no lo veo ahí.

—Debe de estar dentro —aventuró Simeon.

Del interior del barco procedía un sonido repetitivo, como de golpes, que resonaba por todo el casco. El sonido tenía un deje agudo, como el cincel de un escultor al penetrar la piedra; el ruido le recordaba a Hainey a los mineros abriéndose paso a través del carbón.

—Apuesto a que están intentando sacárselo a la vieja —dijo.

—¿El diamante? —preguntó Lamar.

—Así es. Están picando el cemento que hay en su ataúd para intentar hacerse con lo que lleva puesto. Deberían haber empezado a hacerlo antes en lugar de dejarlo para el último minuto.

—Quizá haya más cemento del que pensaban —intervino el primer oficial.

—Quizá estaban demasiado ocupados huyendo de nosotros —sugirió Lamar.

Hainey asintió al ingeniero y dijo:

—Me gusta más tu explicación. Bueno, pongámonos en marcha.

Con la ayuda de Simeon, se puso la Rattler sobre los hombros y revisó las armas más pequeñas que llevaba colgadas en el cinturón. Lo hicieron con el mínimo ruido posible y a una distancia suficiente como para pensar que nadie les oiría… Hasta que Hainey se puso recto, cebó y preparó la Rattler y se encontró cara a cara con uno de los indios que hacía solo un momento se encontraba a cientos de metros.

El nativo sujetaba una figura de madera y tenía un cabello negro y brillante que le llegaba casi hasta las caderas. Iba vestido como un hombre blanco; con una camisa de lino metida por dentro de unos vaqueros.

No hacía ruido ni movía ningún miembro. Ni siquiera parpadeaba.

Simeon y Lamar se habían quedado petrificados, aunque el recién llegado no parecía ir armado. La velocidad y el sigilo con que se les había acercado este hombre eran demasiado sorprendentes.

Los tres pensaron al mismo tiempo que en realidad en la Cuervo Libre había dos indios. Se dieron cuenta medio segundo antes de que el hombre herido que había junto a la aeronave comenzase a gritar:

—¿Adónde demonios os habéis ido vosotros dos? ¿Eh? ¿Qué está pasando?

En el interior del barco, una voz masculina preguntó:

—¿Por qué gritas, Guise?

—¡Los indios se han marchado!

—Ya volverán. Ahora, si no vas a ayudar aquí dentro, por lo menos mantén la boca cerrada.

Durante el intercambio, el indio no despegó en ningún momento sus ojos de los del capitán, pero cuando el señor Guise se hubo callado a regañadientes, el indio dijo suavemente:

—Hainey.

—Ese soy yo.

—Tuya —dijo señalando la nave.

Hainey entendió, por la forma de decirlo, o quizá por la brevedad de la frase, que estaba tratando con un hombre que no hablaba nada o muy poco su idioma. No estaba seguro de cómo proceder, así que todo lo que le respondió fue:

—Sí.

El segundo indio apareció detrás de Simeon, tan cerca que podría haberle hecho daño al primer oficial, pero simplemente había venido para unirse al hombre que debía de ser su hermano… Sí, Hainey pudo apreciar el parecido entonces.

El segundo hombre dijo «Seattle», pero lo dijo con, al menos, una sílaba más, y le puso un acento en el medio.

Hainey no estaba seguro de si se refería al viejo jefe por el que recibía el nombre la ciudad, o a la ciudad en sí misma, por lo que asintió en general diciendo que sí, que había estado en la ciudad; y sí, que conocía al jefe.

—No tengo ningún problema con él ni con su tribu, si es lo que me está preguntando.

«Brink», dijo el primero con cara de asco, y luego el segundo añadió «Tú llevar» señalando la Cuervo Libre. Lo dijo con autoridad, y cuando se dio la vuelta para irse, su hermano hizo lo mismo.

Se adentraron en el bosque con tanto sigilo como cuando salieron de él y, a continuación, desaparecieron.

Hainey no se había dado cuenta de que había estado conteniendo el aliento, pero lo había hecho y lo soltó para decir:

—Eso ha sido raro.

Su primer oficial resopló.

—Brink no debe de ser muy buen capitán. O quizá se porta bien con los hombres blancos y no con el resto.

—Quién sabe —dijo Hainey con un tono que daba a entender que le importaba un bledo que fuese una cosa u otra. Estaba tenso por el peso de la Rattler, que era bastante difícil de equilibrar en movimiento y que como carga estacionaria era todavía más difícil de sostener—. Ojalá les hubiésemos preguntado quién más iba a bordo.

—Tienen al tipo apaleado fuera. Ese no nos dará demasiados problemas —dijo Simeon.

—Recibió una bala —lo corrigió Lamar—. Probablemente también estén Brink y un primer oficial. Debería ser un tres contra tres.

—Cuatro contra tres —aclaró Hainey, y le dio una palmadita a la Rattler—. Vámonos.

Los tres hombres salieron sigilosamente por detrás de la aeronave y, a continuación, a la señal del capitán, echaron a correr por la colina hasta llegar a la zona de aterrizaje.

Simeon había desenfundado su revólver, lo tenía cargado y listo para disparar; Lamar llevaba en la mano un rifle preparado para hacerle un agujero a la primera cosa o persona que se interpusiese en su camino. Los pasos de Hainey eran el doble de pesados de lo normal y sus hombros chillaban al sentir el peso de la Rattler hundiéndose en ellos, golpeando tendones y huesos con cada paso que daba.

El malherido señor Guise los oyó acercarse cuando Hainey todavía estaba a nueve metros de distancia; pero con aquel vendaje, poco más pudo hacer que vociferar para advertir a su capitán.

—¡Brink! ¡Capitán Brink! —gritó.

—¿Qué pasa ahora?

—Tenemos compa… —comenzó, aunque la última sílaba se vio sesgada por una bala que le disparó Simeon. El proyectil le atravesó la garganta y la cabeza y su cuerpo cayó desplomado sobre el duro cemento, sobre el que rebotó, y a excepción del borboteo y del charco de sangre, su muerte no causó mayor revuelo.

—¡Jesucristo! —exclamó un hombre desde el interior del vientre de la Cuervo Libre—. ¡Retenedlos, casi lo tengo!

—No dispararán… no aquí, con todo el hidrógeno.

Pero fuera, la Rattler ya se estaba calentando. Su revelador zumbido empezaba a acelerarse y ahora era más rápido y más agudo y solo hacía falta un apretón al gatillo para dejar la nave y a todos sus ocupantes como un colador gracias a unas balas tan largas como la palma de la mano de un hombre.

—¡Es Hainey! —anunció alguien, y a través del cristal frontal el capitán pudo ver ante sus ojos a un hombre corpulento, de pelo oscuro, ojos brillantes y ceño fruncido.

—¿Quién si no? —dijo otra persona, probablemente Brink—. ¡Recoged las escaleras del compartimento! —ordenó.

Pero Hainey no lo iba a permitir.

—Ayúdame, Sim. Ayúdame a apuntar —espetó, y guio al hombre con sus ojos.

El primer oficial lo captó rápidamente y colocó la espalda contra la del capitán.

—Tengo sujeto el extremo posterior, señor. Usted apunte y yo lo mantendré quieto.

Y el capitán apretó el ancho y plano gatillo. Una ráfaga mortal salió disparada formando una línea que ametralló las escaleras y luego, en una segunda descarga, las separó de su sujeción. Hainey bramó por encima del hombro:

—¡Ya arreglaremos eso después!

Sobre el estruendo de la Rattler oyeron que cobraban vida los motores de la Cuervo Libre. Brink había dado orden de despegar si no podían aguantar, pero el barco seguía atracado y no hubo tiempo para quitar los ganchos de forma manual. La nave intentó elevarse, pero solo se pudo levantar unos metros antes de que el enganche opusiese resistencia y las tuberías se doblasen con la fuerza de sus motores y sus propulsores.

Como un globo infelizmente enganchado, la nave embestía y tiraba como un perro atado a una correa; con la furia de un caballo al que le ponen un freno no deseado.

—¡Ese muelle no resistirá! —gritó Lamar.

—¡Aguantará lo suficiente!

Un hombre caminaba con torpeza por el muelle y se agarró al borde, con la mitad del cuerpo fuera y la mitad dentro de la nave.

—¡Sim! —gritó el capitán, y el primer oficial reafirmó su posición, sujetó la Rattler y el capitán empezó a disparar de nuevo.

La explosión le arrancó al hombre parte del brazo y le dañó el torso; al caer aterrizó con un ruido seco, no muy lejos del cuerpo del señor Guise. Quienquiera que fuese (y Hainey creía que era Parks, el primer oficial) no estaba muerto, ya que en ese momento trataba de huir. No había caído lejos, entre tres y seis metros, y un brazo no era más que un brazo, aunque del flanco derecho le brotaba sangre espesa mientras luchaba por ponerse en pie y moverse.

Un segundo disparo lo derribó y lo envió al borde de la pista de aterrizaje. Ya no estaba vivo y no podía correr ni sangrar.

—¡Felton Brink! —gritó Hainey.

Nadie contestó, aunque ahora estaba claro que nadie tripulaba el barco, que oscilaba erráticamente atado a las cadenas.

Despacio y con un chirrido que podía escucharse sobre el rugido de los motores, un bloque de tamaño gigante salió resbalando por la compuerta de la bodega, que ya no contaba con las escaleras ni con el portal desplegables que evitasen que saliese disparado, tropezase y cayese al suelo produciendo un fuerte crujido. No se hizo pedazos, pero se agrietó por todas partes. El bloque no cayó solo, detrás del cemento asomó una cabeza pelirroja, pero no se escondió lo suficientemente rápido como para que Hainey no lo interceptase.

—¡Brink! —gritó triunfante, y con otro gesto que le hizo a Simeon, apuntó al bloque de cemento con la Rattler y empezó a disparar a discreción. El ladrillo podría esconder a una mula sin problemas y ocultaba al pirata de pelo rojo fácilmente; pero el obstinado ataque del arma automática lo destrozó en pedazos del tamaño de puños y abrió en él grandes grietas.

—¡Capitán! —dijo Lamar con urgencia, y Hainey pensó que quizá el ingeniero había estado intentando llamar su atención desde hacía varios segundos, antes de que él se diese cuenta—. Capitán, ¡la Cuervo! Sin ese bloque a bordo se soltará de las amarras y despegará.

Debido al golpeteo metálico del arma, el capitán solo escuchó una de cada tres palabras que dijo, pero entendió lo que querían decir y pudo ver por sí mismo que la aeronave ahora estaba vacía y que, si no intervenían, se soltaría y saldría volando a Dios sabe dónde, chocando y quedando reducida a pedazos después.

Maldijo en repetidas ocasiones y en voz alta todo, desde el alma ladrona de Brink a los ojos brillantes de su padre. Accionó un interruptor para apagar la Rattler y, con la ayuda de Simeon, la dejó sobre el suelo.

Felton Brink aprovechó ese momento para correr. Se levantó solo lo justo para mirar por encima del bloque, vio a los hombres corriendo hacia la aeronave, que no dejaba de sacudirse, y salió corriendo colina arriba.

Hainey se apuntó mentalmente en qué dirección había ido y le dijo a Simeon:

—Dirígete a esa amarra. Gira la manivela y ténsala a mano, baja la nave todo lo que puedas sin que se nos caiga encima. Lamar —dijo luego—, ven aquí… ponte debajo de ella, conmigo.

Con el suelo de la bodega colgando y abierto y el portal inferior destruido no había nada a lo que agarrarse ni ningún lugar por donde subir, solo un agujero abierto en el fondo de la nave. La situación de la Cuervo Libre era cada vez más difícil, ya que los motores luchaban contra las cadenas, que no le permitían alzar el vuelo. Liberada ahora de su sobrecarga, estiraba las correas y las cadenas… Y se habría llevado toda la pista de aterrizaje si hubiese podido coger suficiente impulso.

—¡Señor! —exclamó Lamar al entenderlo de repente.

—¡Por aquí! ¡Ahora!

Y aunque la nave los amenazaba, crujía y se encabritaba a pocos centímetros de sus cabezas, obedeció. Caminó agachado hasta Croggon Hainey, que estaba de pie y estirado, luego se arrodilló, juntó sus manos y se las ofreció de punto de apoyo.

—Vas a tener que agarrarla y subir y, una vez a bordo, estabilizarla —le dijo el capitán. No le preguntó si era posible, ni siquiera si era probable. Supuso que debía serlo, porque no había otra opción aceptable.

Lamar asintió, tragó saliva y retrocedió lo suficiente para coger carrerilla, apoyar el pie en las manos del capitán y saltar.

Hainey agarró el pie del ingeniero y lo levantó con toda la fuerza que le permitió su maltratada espalda, magullada, arañada y llena de cicatrices. El subordinado, de constitución débil, se elevó con rapidez y enganchó el borde de la bodega con su mano izquierda y las puntas de los dedos de su mano derecha.

Se le soltó la mano derecha, pero luego volvió a agarrarse; apretó la mano izquierda con tanta fuerza que casi abolla el metal; consiguió sujetarse y eso le dio suficientes fuerzas para subir un codo, luego una rodilla y luego un talón. No le llevó más de diez segundos subir a bordo y, a continuación, desapareció en el interior.

Hainey se giró hacia el bloque de cemento, vio que habían empezado a perforarlo y que le habían hecho un agujero profundo antes incluso de que él empezase a dispararle. Lo habían abierto hasta el núcleo, hasta llegar al fósil de mujer aplastado por el peso de su tumba.

Entonces, le dijo frenéticamente al primer oficial:

—Ayúdalo si puedes cuando consiga estabilizarla.

—¿Va a perseguir a Brink, señor? —preguntó Simeon, pero el capitán no respondió.

Ya había emprendido la persecución del pirata pelirrojo que tenía en su poder el diamante más peligroso del mundo.

12

Maria Isabella Boyd

Anne condujo a hurtadillas a Maria a la parte posterior del sanatorio, donde había una salida que no estaba vigilada y nadie podría interrumpir su camino.

—Salga por aquí —dijo mientras abría la puerta—. Esa pasarela lleva a una bifurcación. Entonces tome el camino de la izquierda, hacia el cobertizo, que estará a unos cien metros.

Pero Maria apenas pudo oírla porque, meciéndose sobre los árboles, flotaba una aeronave, al parecer amarrada y con dificultades.

—¡Madre del amor hermoso! —exclamó—. ¿Esa es la Clementine? Quiero decir… ¿la Cuervo Libre?

—¡No tengo ni la más remota idea! —repuso Anne con sorpresa—. ¡Dios mío!, ¿qué está pasando ahí?

—Podría adivinarlo —murmuró Maria, que tuvo que contenerse para no salir corriendo hacia la nave y tratar de averiguar lo que allí estaba ocurriendo. La corona del barco saltaba y daba bandazos y la espía escuchó gritos, aunque no pudo distinguir lo que decían. Miró a la enfermera y pidió confirmación—. ¿Por este camino? ¿A la izquierda?

—Así es —dijo sin despegar la mirada del ajetreo de los árboles.

El camino la alejaría de la nave, pero salió en posición ventajosa. Su bolsa de viaje, cargada de munición y de efectos personales, rebotaba contra su muslo y su falda, que se le enrollaba en las rodillas. Recorrió el camino sin pavimentar levantando gravilla y polvo, que manchaba su ropa interior. Los árboles se inclinaban y proyectaban sombras y, a lo lejos, escuchaba el quejido de un motor forzado y de ramas rompiéndose en la distancia.

¿Dónde estará ese cobertizo?, se preguntaba a sí misma mientras jadeaba por el peso de su equipaje, su ropa y la inclinación cambiante del paisaje.

Y entonces lo vio; cuando los árboles se separaron y el camino fue a dar a un claro en el bosque, divisó una estructura baja y sin ornamentos rodeada de vegetación.

Antes de tener ocasión de salir del bosque, un hombre pelirrojo pasó corriendo junto al guardia armado que estaba apostado en la puerta. Forcejeó con el pomo y entró cerrando con fuerza la puerta tras él.

Maria se detuvo donde acababa la vegetación, ya que el guardia estaba distraído con el visitante y todavía no había advertido su presencia. Se llevó una mano al pecho y contó hasta veinte… un viejo truco que había aprendido sobre los escenarios. Funcionó; su respiración se tranquilizó. Una vez hubo controlado su cuerpo, bajó la mano que tenía levantada hasta el chal, anudado alrededor de la cintura, y sacó uno de sus Colt.

Momentos después, la puerta se volvió a abrir y el hombre pelirrojo apareció junto a otro más alto y delgado con el uniforme de la Unión.

—Steen —dijo en voz baja, y observó que el hombre le ordenaba al guardia que llamase a sus compañeros. En unos segundos aparecieron tres guardias más para unirse al primero y, justo antes de que el oficial volviese al interior del edificio, vio algo en su mano que emitía reflejos del color de los rayos del sol.

El diamante había sido entregado a su comprador.

Uno de los guardias entró con su oficial al mando; los otros dos mantuvieron su posición flanqueando la puerta y con sus revólveres preparados. Se anticipaban a los problemas, eso estaba claro. Y Maria tenía igual de claro el problema al que se enfrentaban… incluso antes de ver fugazmente un abrigo de lana azul entre los árboles al otro lado del claro.

Retrocedió un poco más en la espesura y comenzó a dar la vuelta por un lado con tanta discreción como le permitían su equipaje y su vestido.

Se encontró con Croggon Beauregard Hainey a medio camino.

—Me pareció usted —susurró él mientras miraba por encima del hombro de la mujer hacia el lugar en el cielo donde la nave había estado haciendo su terrible baile sobre las copas de los árboles. Maria también dirigió allí su mirada y vio que la nave se había estabilizado y que sus motores sonaban más tranquilos, o quizá era solo que estaba demasiado lejos para oír su frenético quejido.

—Ha encontrado su barco —susurró ella a su vez.

—Pero ese pirata ladrón ha entregado su cargamento.

—Entonces ¿qué está haciendo aquí? —preguntó ella—. Coja su zepelín y márchese.

—No mientras ese hijo de mala madre siga respirando. Maldita sea —refunfuñó—. Debería haber traído la Rattler.

—¿Y por qué no lo ha hecho?

Él levantó las manos y dijo:

—¡Pues porque pesa mucho, mujer! Apenas puedo levantarla, y Brink iba corriendo solo con el diamante.

—La llevaba perfectamente en Kansas City.

—Atravesando un campo abierto y plano, claro que sí —exclamó, pero al darse cuenta de que estaba a punto de entrar en una discusión que podría distraerle, dijo—: Bueno, el caso es que no la tengo y, de tenerla, podríamos utilizarla.

—¿Podríamos, capitán?

—Sí, podríamos, mujer. Usted quiere el diamante y yo al cabrón que lo tiene. ¿Cuántas balas le quedan?

Ella posó en el suelo la maleta y sacó el otro Colt.

—Doce cargadas. ¿Y usted?

—Lo mismo, maldita sea.

—Solo son cinco: dos guardias en la puerta más un tercero dentro… que está con Ossian Steen y su pirata Brink. Eso nos deja diecinueve balas para gastar. —Pero ella estaba pensando lo que él dijo en voz alta a continuación.

—Podemos abatir a los dos de la puerta fácilmente, pero si los otros tres están escondidos… —dijo, y señaló un par de ventanas—. Podrían impedirnos la entrada durante un tiempo. Y lo único que tengo para cubrirme son dos hombres que ahora mismo están algo ocupados.

—¿Qué están haciendo? —preguntó mirando de nuevo la cúpula curva y bulbosa. Pero los árboles no le dejaban ver y a través de sus hojas ya no conseguía ver el lugar de la colina sobre el que la nave había estado peleando hacía poco tiempo.

—Es una larga historia —se excusó él, y cuando vio que no era suficiente, añadió—: Están intentando domar a mi pájaro. No estaba tripulado. —Pero no se molestó en contarle cómo había pasado aquello.

—Ah —dijo ella. Y para cambiar de tema añadió—: Tengo una idea.

—Yo también. Me retiraré, me reuniré con los muchachos y borraremos este lugar de la faz de la Tierra. Tengo un par de esos proyectiles de fuego líquido de Minnericht guardados a bordo que podrían hacerlo en menos de un minuto.

Ella se quedó boquiabierta:

—¡No! ¡No puede hacer eso, todavía no! Por favor —le rogó mientras lo agarraba el brazo—. Escúcheme. Ahí dentro hay un niño llamado Edwin que Steen tiene como rehén. No puede demoler el edificio sin más con él dentro. Déjeme intentar algo primero, y… y si no funciona, podrá echar abajo el edificio incluso conmigo dentro.

—Es una oferta muy generosa, Belle Boyd —dijo él con cierto sarcasmo.

—No especialmente. Si lo que tengo en mente no funciona, moriré de todas formas. Conseguiré entrar con algún pretexto, cogeré al chico, volveré al sanatorio, destruiré la máquina infernal y… y entonces… ya se me ocurrirá algo más.

—Es usted todo un personaje, ¿lo sabía?

—No es el primero que me lo dice.

Él sacudió la cabeza, puso los brazos en jarras y dijo:

—De acuerdo. Arriesgue su cuello si eso es lo que quiere. Yo la cubriré si puedo, pero si tarda demasiado buscaré a mis hombres y convertiré este trozo de Kentucky en una hoguera que arderá hasta el regreso de Jesucristo.

—Me parece bien —aceptó ella, y miró al cobertizo y a los guardias con dureza, se decidió y le dijo a Hainey antes de marchar—: Deme dos minutos antes de reunirse con su banda.

Él levantó una ceja:

—¿Solo dos minutos?

—Si me lleva más tiempo, no funcionará. Confíe en mí. Me muevo rápido. ¿Tiene reloj?

—No lo llevo encima, pero puedo contar hasta sesenta dos veces.

—Me vale. —Maria guardó uno de los revólveres bajo el chal y agarró el otro con la mano, que cubrió con el bolso. Se llevó la mano al cuello del vestido, pegó un tirón que produjo una sugerente rasgadura y dejó caer la maleta a sus pies.

—¿Qué está haciendo? —le preguntó Hainey.

—Montando mi historia. —Tomó aire y dijo—: Capitán, empiece a contar.

—Espere.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Hágame un favor. Déjeme a Brink. No le dispare a menos que tenga que hacerlo —le pidió.

Ella sintió.

Y, tras alejarse apresuradamente de Hainey unos diez o doce metros, se adentró en el claro como si la persiguiese una manada de lobos.

Emitió un escalofriante grito femenino de terror y, mientras los dos guardias que había delante del cobertizo fruncían el ceño, ella gritaba:

—¡Ayúdenme! ¡Oh, caballeros, ayúdenme, por favor!

Se dejó caer sobre el guardia que tenía más cerca y lloró lastimeramente. Entre grandes sollozos le dijo al otro guardia:

—¡Por allí! ¡El arma! ¡Prepárela, ese hombre… está allí! ¡Venía justo detrás de mí!

El guardia al que se había aferrado la separó de él hasta tenerla a un brazo de distancia, miró bien a la mujer con el vestido desgarrado y echó un vistazo a lo que había debajo de él.

—Se… señora, ¡contrólese, por favor! —tartamudeó.

Pero no iba a tranquilizarla con tanta facilidad. Ella tragó saliva y dijo:

—¡Pero señor! Un hombre horrible, un negro con una terrible cicatriz, me abordó en el bosque. ¡Me agredió!

A cobijo del bosque, Croggon Hainey puso los ojos en blanco.

El segundo guardia preguntó:

—¿Dónde está ese hombre?

Y mientras el primero se desembarazaba del férreo abrazo de Maria, el primero dijo:

—¿De dónde venía?

—¡De allí! —dijo señalando una posición situada a unos noventa grados de la ubicación exacta de Hainey.

Los guardias intercambiaron algunas miradas. Estas no pasaron desapercibidas para la espía, que seguía interpretando su papel hasta tal punto que necesitó un pañuelo de mano que recibió del guardia que había elegido en un principio. Y dijo:

—Será mejor que la metamos dentro.

—¿Pero Steen…? —Fue una leve objeción, y cuando la puerta se abrió y apareció el oficial de la Unión, los dos hombres se pusieron en posición de atención mientras Maria sollozaba de manera muy convincente.

—¿Qué está pasando aquí fuera? —preguntó, y cuando vio a Maria entrecerró los ojos con una mirada de confusión y concentración—. ¿La conozco?

Ella negó con la cabeza mientras dejaba caer una lágrima.

El guardia que tenía más cerca dijo con voz severa:

—Señor, la agredió en el bosque un negro horrible con una terrible cicatriz.

Maria asintió con la cabeza y dijo:

—Por favor, señor, déjeme entrar. Protéjame, ¡se lo ruego!

Uno de los guardias declaró:

—¡Vino por ahí, señor! —dijo, y sin saberlo repitió la mentira de Maria.

—Bien —dijo Ossian Steen, y le preguntó a uno de los guardias que estaba apostado en el exterior del edificio—: ¿Cuánto falta para que lleguen los demás?

Y una voz respondió desde el interior:

—No más de cinco minutos, señor. Están de camino.

Steen parecía estar sopesando sus opciones. Entonces agarró a Maria por el brazo, la llevó hacia sí y les dijo a los dos hombres:

—Id a por él. Defenderemos este pequeño y ridículo fuerte hasta que llegue el resto de vuestra guarnición.

Y tras decir eso, se llevó a Maria adentro y cerró la puerta una vez que hubieron entrado ambos.

El interior del cobertizo no era más grande de lo que sugería el exterior. En realidad era solo una gran habitación llena de escritorios, cajas, libros, cajones de madera llenos de armas y munición. Todas las paredes estaban vacías, excepto la que estaba más alejada, justo detrás del escritorio más grande, donde había un mapa de la zona de Mason Dixon clavado con chinchetas y lleno de garabatos.

Y debajo del mapa, tras el escritorio, había un pequeño catre con una manta carcomida por las polillas y una mugrienta almohada del tamaño de su bolso. En la esquina, a los pies del catre, había un niño agachado con la cabeza apoyada en las rodillas y cubierta con los brazos. No levantó la cabeza al sentir el bullicio; ni siquiera parecía respirar, sino que se mantenía tan quieto y en silencio que casi podría volverse invisible.

Maria se preguntaba cuánto tiempo le quedaba.

De pie, junto al escritorio, que debía de pertenecer al teniente coronel, había un hombre pelirrojo que llevaba puestos unos pantalones marrones chamuscados, una camiseta interior y una chaqueta gris que le cubría unos voluminosos brazos. Posiblemente era el hombre con la piel más blanca que jamás había visto, tan pálida que parecía rosa en los nudillos y azul alrededor de las cuencas de los ojos. Él la miró de arriba abajo, cruzó los brazos y no dijo nada.

Llevaba un cinturón del que colgaban un par de pistolas, pero no tenía ninguna preparada para disparar.

—Juraría que la he visto antes —le dijo Steen a Maria—. Me voy a volver loco si no consigo acordarme de dónde.

Ella, para cambiar de tema, le preguntó:

—¿Quién es ese niño? ¿Es su hijo?

—Eso no es asunto suyo. Mantenga la boca cerrada y la cabeza gacha si quiere quedarse aquí dentro, o la arrojaremos de nuevo al bosque y dejaremos que ese pirata haga lo que quiera con usted.

Entonces se escucharon un par de disparos desde el bosque y luego gritos detrás de los árboles.

—Hainey —gruñó el hombre pelirrojo—. Dios. Que se lleve su barco. ¿Por qué no lo coge y se va sin más?

Maria acarició el Colt que tenía agarrado y cubierto por el bolso. Dio un par de pasos y se acercó al escritorio, donde estaba el chico. Se agachó junto a él y le tocó el brazo, pero sus palabras iban dirigidas a Felton Brink.

—Quizá se lo ha tomado como algo personal.

—¿Y usted qué sabe? —le espetó sin mirarla. Se acercó a la ventana que tenía más cerca y se escondió tras el marco para poder mirar hacia fuera sin arriesgarse a que una bala le tocase la cara.

Ella no respondió, sino que le susurró al chico:

—¿Eres Edwin?

Él levantó la mirada, solo la mirada, por encima del brazo, para mirarla. Tenía los ojos castaños y cansados. No tendría más de nueve o diez años y era delgado, como se esperaba que fuese un huérfano, pero no tenía la mirada vacía de un niño muerto de hambre.

Maria abrió los brazos y esbozó la que esperaba que fuese una sonrisa de ánimo.

Él desdobló su cuerpo y dejó que ella lo levantase, como si lo que le fuese a ocurrir ya no importase, y dejó que la mujer lo abrazase.

No pesaba mucho. Maria lo colocó sobre sus caderas, donde podía agarrarlo fácilmente. Él rodeó la cintura de la mujer con sus piernas y escondió la cabeza en su hombro.

—Tú. ¿Qué estás haciendo? —preguntó Steen.

Con la mano que tenía libre, dejó caer el bolso y descubrió el Colt.

—Me marcho. Y me llevo a este niño. No lo haga… —añadió cuando él se llevó la mano al cinturón y a la pistola que tenía guardada en la pistolera—. Y usted tampoco —le dijo a Brink, y su voz estaba ahora tan tranquila como histérica había estado hacía un minuto.

Hizo un gesto con el arma para que se pusiesen uno al lado del otro y fue rodeando el escritorio y la habitación. Entonces fue cuando vio el diamante y se preguntó cómo pudo no haberlo visto desde el principio. Estaba posado sobre el escritorio como un pisapapeles, brillando como si estuviese vivo, convirtiendo los rayos de sol en cintas, cuadrados y motas brillantes.

Pero Maria no se quedó mirándolo durante mucho tiempo. Se dirigió al chico, que tenía la cara acurrucada contra su hombro y el codo doblado en su escote:

—Cierra los ojos, Edwin. Tendremos que darnos prisa. —Intentó calcular mentalmente cuánto tiempo había tardado. No se podía imaginar que para Hainey su tiempo ya había terminado; y su pensamiento vino acompañado de disparos en el exterior.

—Tú —le dijo a Brink—. Abre esa puerta.

—Yo no recibo órdenes de…

—No tengo ningún problema con usted —le dijo al pirata interrumpiendo su queja—. No me importa si vive o muere, así que le voy a dejar marchar. Si tiene algo de juicio se irá antes de que cambie de opinión, o de lo contrario me dará una razón para dispararle. Ahora márchese. Fuera.

No necesitó que se lo repitiese.

Brink agarró el pomo, lo giró y miró fuera por si había alguien esperando para dispararle. Al no ver a nadie, le hizo un gesto con un sombrero imaginario a Ossian Steen y dijo:

—Un placer hacer negocios con usted. —Su tono no engañaba a nadie. En un abrir y cerrar de ojos salió corriendo por la puerta.

Maria utilizó el arma para convencer a Steen de que se alejase de la puerta, que se había cerrado tras salir Felton Brink. Se colocó junto a ella sin dejar de apuntar al oficial y dijo:

—Voy a destruir esa arma y nunca volverá a tener la oportunidad de construir otra.

—No sabe lo que está haciendo —farfulló él.

—Claro que lo sé. Usted quiere borrar del mapa Danville…

Entonces él la interrumpió:

—Sí, y al hacerlo terminar con esta maldita guerra. Acabo de caer en la cuenta, creo que ya sé quién es usted. Usted es Boyd, ¿verdad? Había escuchado muchas historias sobre usted, pero…

—Sí, soy yo —admitió de una manera que parecía que iba a escupir, pero no lo hizo—. Y si tenía tantas ganas de que acabase la guerra, debería haber hablado con sus superiores sobre retirarse y permitir que el Sur siguiese su camino. No crearía un arma para destruir una ciudad con solo apretar un gatillo.

Ahora el hombre estaba enfadado. Lo anunciaban sus cejas y sus orejas coloradas.

—¿Eso es todo lo que piensa? ¿No es capaz de ver más allá? —La señaló con un dedo y dijo—: La unión debe ser preservada; la voluntad de una vieja espía, condenada. La guerra no puede durar para siempre; no puede seguir así, como si fuese un molino moliendo los huesos de hombres hasta convertirlos en harina año tras año. Algo debe detenerlo, Belle Boyd. Algo debe terminar con ello con una explosión… Y si eso implica la muerte de miles de personas, entonces mi alma dormirá tranquila por la noche, ya que habré salvado las vidas de decenas de miles… ¡hasta de nuestros propios soldados! Hasta las vidas de los chicos rebeldes, que ahora, vestidos con los uniformes de sus padres y sus hermanos, esperan llegar a ser lo suficientemente altos para poder ir al campo de batalla, hasta esos chicos serán salvados si se arde una sola ciudad.

Súbita e inexplicablemente, los ojos de Maria se humedecieron, y esta vez no era ningún truco de actriz.

Le apuntó a la frente y dijo:

—¡Entonces vete a quemar Washington, hijo de puta!

Disparó y le abrió un agujero en la cara a Ossian Steen. La parte posterior de su cráneo cayó sobre el escritorio, sobre la pieza de carbono de incalculable valor que descansaba sobre el borde como si fuese un pisapapeles.

Maria contuvo la respiración ante sus propios actos, por frustración, por alivio, o por cualquier otra emoción que no podía controlar mientras rugía en su interior. Pero apretó al chico, que le estaba clavando los deditos en el cuello como si pudiese escarbar hacia el interior de su cuerpo y quedarse allí y no escuchar ningún disparo más mientras viviese.

Cogió su bolso y metió el diamante en él. Agarró el pomo de la puerta, empujó a la vez que le daba una patada para salir del cobertizo y salió corriendo con el niño en brazos y la pistola todavía humeante en la mano.

En la primera fila de árboles, vio a uno de los guardias tumbado bocabajo e inmóvil, aunque no había ni rastro del segundo, de Brink, ni tampoco de Croggon Hainey, a quien, no sabía por qué, esperaba ver. Se sorprendió al sentirse decepcionada, pero no tenía tiempo para analizarlo. En algún lugar más allá de la colina pudo oír el zumbido creciente de un motor elevándose; y en el suelo, más allá del sanatorio, oyó el ruido atronador de pisadas que se acercaban… Eran los refuerzos de Steen, o lo que quedaba del destacamento, o cualquier otro puñado de hombres problemáticos.

Maria desenlazó los dedos del chico de su cuello y lo dejó en el suelo, donde tembló, pero se mantuvo en pie.

Le habló con un torrente apurado de palabras:

—Edwin, eres un chico listo, ¿verdad? Por eso vives con el doctor Smeeks, en el sótano, ¿a que sí? —Él asintió y ella siguió con su veloz charla mecánica—. El doctor Smeeks está fabricando un arma, pero solo porque ese hombre horrible estaba amenazando con hacerte daño si no lo hacía. Ahora tienes que hacerme un favor, ¿me entiendes?

—Sí —dijo con una voz apenas audible.

—Tienes que volver al sótano y destruir la máquina, y no creo que el doctor te detenga. Nunca quiso construirla. Debes demolerla por completo para que nunca más pueda ser utilizada ni arreglada. Debes correr y hacerlo ahora, antes de que alguien se dé cuenta de lo que ha ocurrido aquí. ¿Sabes dónde estás?

El chico miró el cobertizo, luego el camino, y dijo:

—Sí —afirmó, esta vez un poco más fuerte.

—¿Conoces el camino de vuelta al sanatorio?

—Sí —declaró él, y su voz sonaba todavía con más fuerza.

—Entonces, corre. Vete. No te pares y no le digas a nadie más que al doctor lo que tienes que hacer. Aunque, si necesitas ayuda —rectificó—, puedes pedírsela a Anne. Ella te ayudará. Ahora márchate. —Le dio una palmadita en la espalda y él se marchó, primero con paso torpe, pisándose los pies, pero luego salió corriendo colina abajo.

El quejido del motor en el cielo se acercaba y pronto pudo ver su sombra, como una horda de pájaros o una nube de insectos, erigirse sobre las copas de los árboles y sintió una gran alegría al ver que era la Cuervo Libre y no la Valkiria; y en el puente, a través del cristal frontal, divisó una figura negra y gigantesca enfundada en un abrigo azul.

—¡Aquí está! —gritó alguien a sus espaldas, y al girarse vio al soldado de la Unión amenazarla con un rifle de repetición.

—¡Quédese quieta donde está! —le ordenó otro hombre sin uniforme, el segundo guardia al que no había visto tras el jaleo en el otro edificio—. ¡Tire el arma!

Miró a uno y luego a otro y, por primera vez, dudó. Maria no tenía intención de tirar el Colt, y mucho menos de detenerse donde le habían dicho; y cuando la Cuervo Libre rugió sobre el cobertizo, hasta los soldados que le estaban dando órdenes levantaron la mirada y se quedaron atónitos.

Al verlos distraídos, Maria echó un último vistazo al camino y no vio ni rastro de Edwin… así que corrió en dirección contraria, hacia los árboles.

Los soldados empezaron a dispararle. Las balas rebotaban en los troncos y partían ramas, haciendo que lloviesen hojas a su paso. Ellos también corrían y la perseguían a través del claro y acercándose al bosque; pero de repente se desató otra oleada de disparos procedentes del cielo que formaron una línea de puntos que interrumpió la persecución y que derribó a un soldado con un agujero en el pecho.

Maria vio por el rabillo del ojo su bolsa de viaje, justo donde la había dejado. No ralentizó su paso, sino que la cogió por el asa y la levantó con un movimiento que apenas redujo su cadencia. Se tambaleó, recuperó el equilibrio y el ritmo y siguió corriendo mientras la aeronave disparaba para cubrir su rastro.

13

Capitán Croggon Beauregard Hainey

—Maldita sea, ¡que me aspen! —exclamó el capitán desde el puente de la Cuervo Libre—. Esa mujer chiflada ha conseguido salir ilesa. —Señaló el cobertizo de techo plano y la mujer corriendo con el niño apoyado en sus caderas—. Ese debe de ser el chico del que hablaba. Mirad, le está diciendo que se vaya.

—Y todavía no hay rastro de Brink —dijo Simeon—. ¿Dónde lo perdió?

—En algún lugar ahí abajo. —Hainey formó círculos con la mano usando los dedos para señalar una zona situada al este del cobertizo—. No puede haber ido demasiado lejos. Lo herí en el brazo, estoy casi seguro.

—¿En qué parte del brazo le diste? —preguntó Lamar.

—En el hombro, creo.

El primer oficial dijo:

—Con esa herida podría correr bastante. Deberías haber apuntado más abajo.

—Iba corriendo —protestó Hainey— a través de los árboles. Tendrás que perdonar mi falta de puntería.

—Nadie lo está criticando —aclaró Simeon—. Solo estaba diciendo que una herida en una rótula lo habría retrasado mucho más. —Metió los pies en los pedales y frenó la nave, dejándola girar casi sobre sí misma mientras por el cristal frontal iban viendo una panorámica de la escena.

—Hay demasiados árboles, maldita sea. Demasiadas hojas. No consigo ver nada en el suelo excepto a ella —protestó el capitán, dirigiendo su mirada hacia el lugar donde se encontraba Maria.

—Y hablando de ella… —dijo Lamar mientras bajaba una palanca que haría que los motores adoptasen una inclinación ligeramente diferente—. Parece que la han acorralado.

—¿Dónde? ¿Quién? —preguntó Hainey, a pesar de que podía distinguir los uniformes azules saliendo del bosque—. ¡Vaya, demonios!

—Van a dispararle —anunció Simeon con un cierto deje de placer.

—O a arrestarla —aventuró el capitán a media frase—. Ya la han arrestado muchas veces antes. Quizá no le hagan nada más.

Entonces, mientras ella daba media vuelta y corría, hasta los tripulantes de la Cuervo Libre pudieron oír que los soldados abrían fuego.

—¡Mierda! —lamentó Hainey.

—Capitán —dijo Simeon con recelo—. ¿No estará pensando en…?

—Sí, estoy pensando en hacer justo eso —refunfuñó él—. Lamar, ¿cómo están los cañones giratorios de delante?

—Hum… —murmuró el ingeniero mientras entrecerraba los ojos para mirar un conjunto de indicadores. Entonces dijo—: Casi llenos. No todos, pero casi. Tenemos suficiente munición para cubrirla, si es lo que quiere.

Le dio vueltas a algo durante un momento y luego habló:

—Sí, eso es lo que quiero. Ametrallad la franja que quede tras ella… mantenedlos en el claro y dejad que ella coja ventaja.

—¡Pero señor! —protestó Simeon.

—Le pedí un favor al partir y lo ha cumplido. Dejó libre a Brink para mí cuando podría haberle disparado y ahorrarse algo de peligro. Lo mínimo que podemos hacer es cubrirla mientras buscamos al ladrón.

—Vale —aceptó Simeon enfadado, y se puso sobre el regazo un panel con controles de munición—. Cañón frontal izquierdo, estable. Inclinación de cuarenta y cinco grados, ajustada.

—¡Dispara! —chilló Hainey.

Y la Cuervo Libre se sacudió ligeramente cuando su cañón frontal ametralló el suelo del claro que Belle Boyd iba dejando atrás. Belle ya no era más que un reflejo pálido corriendo entre los árboles. Uno de los soldados cayó de inmediato, ya que se interpuso en el camino de las balas, y otro las esquivó a tiempo para lanzarse sobre la hierba y cubrirse la cabeza.

—¿Adónde va? —preguntó Hainey, a nadie en especial.

—Está corriendo hacia el sanatorio. Al menos va en esa dirección —respondió Lamar finalmente.

Desde su ventajosa posición en las alturas, Hainey pudo ver que las cosas no le iban a salir demasiado bien a la mujer. El sanatorio era un hervidero de actividad… Había soldados gritando órdenes y colocándose en formación defensiva. La espía corría directa hacia ellos, aunque ninguna de sus otras opciones parecía mejor. Detrás de ella, el capitán divisó un contingente de refuerzo de la Unión subiendo por la colina; se iban desplegando a medida que se acercaban.

—La van a matar —observó Simeon.

Ella se detuvo, como si lo hubiese oído.

Miró directamente al Cuervo Libre, agitó las manos sobre la cabeza y señaló hacia el oeste con todas sus fuerzas.

—No lo entiendo —dijo Hainey—. ¿Qué está intentando decirnos?

—Que quiere que la llevemos —adivinó el primer oficial.

—No, no. Está diciendo…

Ella trató de amplificar su voz con las manos alrededor de la boca y gritó algo, una y otra vez, y luego acabó señalando hacia el oeste.

Hainey siguió su gesto con la mirada y dijo:

—Maldita sea, ¡que me aspen!

—¿Qué pasa? —preguntó Lamar.

—Mirad eso… mirad lo que está intentando hacer ese cabrón.

Al oeste del cobertizo y del bosque en el que Belle Boyd estaba a punto de encarar un destino desafortunado, la Valkiria estaba subiendo lentamente la colina.

—¿Brink? —exclamó Simeon, incrédulo—. No puede pilotar ese demonio él solo. Es bueno, pero no tanto.

—Quizá no lo sea, pero lo está intentando —observó el capitán—. Boyd debe de haberle oído encender los motores. Está más cerca de él que nosotros. —Y entonces dijo—: ¡Demonios!

—¿Señor? —preguntó Lamar.

—Demonios, lo está haciendo otra vez… está intentando echarnos una mano. Deberíamos bajar y recogerla.

Simeon sufrió un arranque de ira y estuvo a punto de estallar al pensar cosas que prefería no decirle a su capitán, así que dijo con los labios apretados:

—Sí, señor. Usted bájenos y yo mantendré el equilibrio.

—Esperemos que tenga sentido común y suba a bordo —dijo Hainey—. Retrocederemos unos metros y nos colocaremos detrás de ella. ¿Posición ajustada?

—Posición ajustada —confirmó Simeon—. Propulsores cebados. Será mejor que baje a la bodega para ayudarla a subir, porque Dios sabe que yo no pienso hacerlo.

—Nadie te lo ha pedido, Sim —dijo el capitán, y se desabrochó el cinturón del asiento—. Bájanos y haznos avanzar a poca altura y poca velocidad —ordenó mientras abandonaba el puente.

Cuando Hainey llegó a la bodega, esta se había llenado de hojas, como si las estuviese recolectando a medida que el vientre herido de la nave avanzaba a poca altura y poca velocidad, justo como él había ordenado. Los arbustos colisionaban contra las compuertas de la bodega y golpeaban en la cara al capitán, pero él los apartaba y gritaba:

—¡Belle Boyd! ¿Puede oírme?

No obtuvo respuesta, por lo que se tumbó en el suelo y sacó la cabeza por la abertura, esquivando por poco una rama de pino que iba hacia sus dientes; pero al mirar pudo ver su posición, dieciocho metros más adelante. El capitán se puso de pie y volvió a la puerta del puente, desde donde dijo:

—Hay un claro más adelante. Ella llegará primero. Desciende allí, la cogeré.

El barco se inclinó con brusquedad y la bodega quedó libre (los árboles ya no abandonaban a bordo sus restos accidentalmente) pero debajo había una mujer corriendo solo unos metros por delante.

Hainey la llamó:

—¡Belle Boyd!

Ella miró hacia arriba, lo vio y respondió:

—¡Capitán!

Hainey se preparó, enganchó los pies en una viga y extendió los brazos hacia abajo para alcanzarla, pero ella no los cogió.

Le lanzó la maleta y él la agarró.

La metió dentro con un efusivo suspiro de desesperación y luego volvió a descender:

—¡Agárreme las manos! —le ordenó.

—¡Van demasiado rápido! —protestó ella, pero levantó las manos de todos modos y, aunque ella no podía cogérselas, él sí consiguió agarrarla por la muñeca.

Cuando estuvo seguro de que la tenía sujetada firmemente, dijo lo más fuerte que pudo a los hombres del puente:

—¡La tengo! ¡Subidnos!

Y la nave se elevó con un exagerado movimiento ascendente, levantando a Maria en el aire. El suelo iba haciéndose cada vez más pequeño y los pies giraban formando círculos.

—Capitán, tenemos que dejar de vernos así —dijo ella—. La gente empezará a hablar. —Pero mientras lo decía estaba sonriendo, y él no la reprendió.

La subió a bordo y la dejó junto a su equipaje.

Mientras recuperaba el aliento, le preguntó con sílabas entrecortadas:

—¿Qué… le… ha… pasado… a las… compuertas de… la bodega?

—Me deshice de ellas —respondió él—. Vamos. Póngase de pie y vayamos al puente. Me he arriesgado por subirla a bordo y no la dejaré caer otra vez.

—Sí, señor. Pero… ¿me ha entendido? La Valkiria… alguien está intentando despegar con ella. Dejé marchar al pirata pelirrojo antes de ocuparme de Steen. ¿Lo atraparon?

—No —dijo él mientras se retiraba de nuevo a la cubierta—. Pero aprecio el detalle. Él es el que va a bordo, puede apostar su maldito… puede apostar la vida de su madre. Pero no pasa nada. Lo derribaremos.

Belle entró en el puente tras él y les hizo un gesto educado a Lamar y a Simeon con la cabeza, aunque ninguno de ellos le devolvió el saludo.

—Pero la Valkiria… ¿puede hacerlo? ¿Con esta nave? Está tan blindada que pensé…

Entonces Lamar se giró y dijo con una sonrisa de oreja a oreja:

—Hemos hecho algunas modificaciones antes de abandonar la nave. Sujétese el sombrero —le sugirió, y al ver que lo había perdido en el trayecto, añadió—: Pues sujétese las enaguas, o lo que lleve puesto. Esto va a temblar de lo lindo.

—¡Ahí está! —dijo ella señalando una figura negra que apareció en la parte oeste del cristal frontal.

—La veo —dijo Simeon—. Y fijaos. Bueno, he de reconocerlo… Nunca habría apostado por que consiguiese despegar con ella él solo.

—¿Dónde está el resto de su tripulación? —preguntó Maria, pero nadie respondió.

—Aléjese del cuadro de mandos —dijo el capitán—. No toque nada y retírese. No puedo ofrecerle ningún asiento. Este pájaro no es tan grande como el otro y solo hay sitio para nosotros tres.

—De acuerdo. Pero fíjese, consiguió despegar. No muy lejos —observó—. Sin embargo, se está elevando. Casi ha coronado la siguiente colina.

—Es una presa fácil —cacareó Hainey.

—¿En esa aeronave de guerra? —preguntó Maria, todavía con dudas.

—Claro que sí —le dijo el capitán—. Como ha dicho Lamar, hemos hecho unas pequeñas modificaciones. Sim, vira hacia el oeste y da la vuelta. Lamar, mantennos en posición y prepara ese cañón frontal.

—El izquierdo tiene más munición. Disparamos casi todo lo que quedaba al cubrirla a ella —informó el ingeniero, y levantó un pulgar en dirección a la espía.

—Por si sirve de algo, gracias… de todo corazón.

—De nada —dijo Hainey—. Bien, Lamar. Coge el cañón derecho y ponnos en posición, pero retrocede.

—¿Cuánto, señor?

—¿Desde qué distancia crees que puedo disparar? —preguntó.

Lamar no le dio una cifra ni una medida, pero dijo:

—De acuerdo. Retrocederé hasta estar a esa distancia.

La Cuervo Libre se retiró con un movimiento sencillo y sin perder de vista a la Valkiria. A medida que el barco se retiraba, la figura pelirroja que había en el puente se iba haciendo cada vez más minúscula y su frenética lucha con los mandos se hizo más difícil de ver.

—Repliégate; ponnos mirando hacia la cola de la Valkiria.

Y Simeon lo hizo.

—Lamar, déjame sentarme en tu sitio un minuto.

El ingeniero se levantó y cedió su puesto al capitán. Este tiró del disparador del cañón frontal derecho y lo puso sobre su regazo, flexionó los dedos y los colocó alrededor del asa anatómica. Y, tomándose su tiempo, le dijo a Maria:

—¿Ve ese panel trasero acorazado sobre los tanques de hidrógeno?

Perpleja, ella respondió:

—No.

—Eso es porque lo hemos arrancado —respondió él.

Apretó el gatillo y el barco dio un brinco cuando los enormes cañones empezaron a disparar, arrojando proyectiles que cruzaban el cielo formando un arco mortal que penetró el lateral de la Valkiria… y luego se clavó en los tanques de hidrógeno.

En dos segundos, la Valkiria se sacudió, relució y explotó formando una supernova de fuego que pareció extenderse por todo el cristal frontal de la Cuervo Libre.

La onda expansiva meció el barco y a todos sus tripulantes y, por un momento, se tambaleó y luchó contra sus propios motores. Pero pronto, con la ayuda de su experta tripulación, se estabilizó y se elevó de nuevo, retrocediendo en el cielo y alejándose de los restos en llamas del pájaro de guerra de la Unión, que caía en picado.

La Cuervo Libre sobrevoló el sanatorio y Maria ignoró la advertencia anterior de alejarse de los mandos, porque el cristal frontal estaba al otro lado de los mandos y no podía ver el mundo exterior a menos que se colocase delante de ellos.

Cuando el capitán Hainey regresó a su asiento y Lamar reclamó el suyo exclamó:

—¿Qué está mirando?

—Ahí, ¿lo ve? —dijo ella—. Es el sanatorio.

—¿Qué le pasa?

—Mire, ahí abajo. Esas ventanas de la parte inferior del edificio… sirven para dejar entrar luz en el sótano. Están abiertas. ¿Lo ve? —indicó ella con los ojos brillantes y, quizá, un tanto húmedos.

Hainey lo veía, aunque no estaba seguro de lo que estaba viendo.

—Alguien está vaciando el sótano, o eso parece. Están tirando cosas al jardín.

—Es el arma —le dijo—. El chico, Edwin, él y el doctor Smeeks están destruyéndola. Nunca quisieron construirla y ahora la están desensamblando.

Mientras la nave planeaba, el capitán, Maria y la tripulación observaron que el chico amontonaba las piezas del arma en el jardín delantero; y luego vieron a un hombre anciano tirar una cerilla sobre el montón.

—Ya está —dijo Maria. Levantó la mirada hacia el capitán y lo repitió—. Ya está.

—Eso no formaba parte de su misión inicial, ¿verdad? —preguntó Hainey, aunque ya sabía la respuesta.

—Por supuesto que no. Pero, de todas formas, me alegro de haberlo hecho. Además, la misión que me encargó Pinkerton ha salido bastante bien —insistió mientras se guardaba un Colt en el bolso y se desabrochaba la cartuchera que llevaba alrededor de las caderas.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Hainey—. Ha viajado con una tripulación que debía detener y luego mató al hombre cuyo cargamento supuestamente tenía que proteger. Ha causado unos cuantos estragos, Belle Boyd.

Maria no le preguntó cómo sabía que había matado a Steen, se limitó a decir:

—Sí, pero técnicamente solo me contrataron para garantizar que el cargamento llegase al sanatorio. Y me gustaría dejar constancia de que, de hecho, el diamante llegó en perfecto estado a su destino. —No añadió que ahora tenía un nuevo destino, alojado entre su equipaje.

Maria plantó los pies y cruzó los brazos con un gesto firme, retando a cualquiera a que le llevase la contraria.

Croggon Beauregard Hainey se cubrió la cara con la mano y su cuerpo comenzó a temblar cuando la risa que intentaba reprimir se desbordó y contagió a todos los ocupantes del puente de la Cuervo Libre. Se rio más alto y con más fuerza de lo que lo había hecho jamás en su vida; y poco después, Maria Isabella Boyd lo acompañó con una sonrisa artera.

14

Telegrama desde Louisville, Kentucky, a Chicago, Illinois

CLEMENTINE LLEGÓ BIEN A DESTINO Y ENTREGÓ CARGAMENTO EN SANATORIO STOP SE DESCONOCE EL DESTINO DE HAINEY Y SU TRIPULACIÓN STOP VOLVERÉ A CHICAGO EN TREN MAÑANA POR LA MAÑANA Y ESPERARÉ MI PRÓXIMA MISIÓN STOP CREO QUE ESTE TRABAJO ME VA BASTANTE BIEN Y QUIERO AGRADECERLE LA OPORTUNIDAD STOP.

Notas

[1] En inglés, además del nombre del arma, significa «serpiente de cascabel». (N. de la T.) <<