Annotation

El detective Archie Sheridan solo tiene que pasar los próximos días, luego su cumpleaños y Halloween terminarán. Pero con la asesina en serie fugitiva Gretchen Lowell suelta, la investigación sobre el asesinato de un agente de la DEA exigiendo su atención y la periodista Susan Ward apareciendo en su apartamento necesitando un favor, será un fin de semana largo.

Pronto Archie se encuentra lanzando un baile de máscaras en una isla privada propiedad de Jack Reynolds, un notorio narcotraficante local. Por la mañana, Archie ha vuelto a tomar analgésicos, un invitado ha muerto y Archie se da cuenta rápidamente de que poco es lo que parece. Una cosa está clara: Gretchen está de regreso, y la némesis de Archie y, a veces, su amante tiene algo especial en mente para el cumpleañero, algo que ha estado planeando durante mucho, mucho tiempo. En la víspera de Halloween, cuando el tiempo se acaba y la vida de alguien cercano a Archie está en juego, Archie sabe que su única oportunidad es darle a Gretchen exactamente lo que quiere. Pero Gretchen resultará más aterradora e impredecible de lo que Archie podría imaginar.

CHELSEA CAIN

Déjame ir (No oficial)

Sinopsis

El detective Archie Sheridan solo tiene que pasar los próximos días, luego su cumpleaños y Halloween terminarán. Pero con la asesina en serie fugitiva Gretchen Lowell suelta, la investigación sobre el asesinato de un agente de la DEA exigiendo su atención y la periodista Susan Ward apareciendo en su apartamento necesitando un favor, será un fin de semana largo.

Pronto Archie se encuentra lanzando un baile de máscaras en una isla privada propiedad de Jack Reynolds, un notorio narcotraficante local. Por la mañana, Archie ha vuelto a tomar analgésicos, un invitado ha muerto y Archie se da cuenta rápidamente de que poco es lo que parece. Una cosa está clara: Gretchen está de regreso, y la némesis de Archie y, a veces, su amante tiene algo especial en mente para el cumpleañero, algo que ha estado planeando durante mucho, mucho tiempo. En la víspera de Halloween, cuando el tiempo se acaba y la vida de alguien cercano a Archie está en juego, Archie sabe que su única oportunidad es darle a Gretchen exactamente lo que quiere. Pero Gretchen resultará más aterradora e impredecible de lo que Archie podría imaginar.

Título Original: Let me go

Autor: Cain, Chelsea

ISBN: a4c477da-44bb-4410-b071-0da9bae1aa87

Generado con: QualityEbook v0.87

Chelsea Cain

Déjame ir

Archie Sheridan Gretchen Lowell 06

LET ME go

2013

Para Kelley Ragland, Andrew Martin y George Witte. Gracias.

CAPÍTULO 1

ARCHIE SHERIDAN llevaba un sombrero de papel de cumpleaños en la cabeza y seis balas en el bolsillo delantero. Las balas repiqueteaban cuando se movía, haciendo un sonido metálico que nadie más parecía poder oír. La apretada banda elástica del sombrero se clavaba en su cuello. Tiró de ella, sintiendo cómo se formaba la marca de una ligadura.

—¿Cómo fue el tráfico del puente? Archie supuso que Debbie lo había enviado. Ve a hacer una pequeña charla con el invitado incómodo. Eso es lo que era ahora, un invitado. Todavía le costaba acostumbrarse.

—Bien —dijo Archie. Hizo rodar las balas entre los dedos. Era mentira; el puente había estado retenido durante kilómetros.

Archie vio que la cara de Doug se iluminaba y luego se volvió para ver a Debbie que se acercaba a ellos desde la cocina. Llevaba un delantal de cocinero blanco y se lamía el glaseado del pulgar. Tenía el pelo oscuro y muy corto y su cuerpo era fuerte y delgado, aunque Archie suponía que ya no debía fijarse en eso. Doug trató de rodear su cintura con el brazo cuando ella se acercó a ellos, pero ella le lanzó una rápida mirada y él fingió hacer otra cosa con el brazo. Nada de muestras de afecto en público delante del invitado. Podría sentirse mal.

—Archie dice que el puente estaba despejado —dijo Doug. Era alto y de extremidades largas, con el pelo castaño claro y una barba rala que le hacía parecer un estudiante de posgrado. Parecía diez años más joven que Archie a pesar de que tenían la misma edad.

Debbie le dedicó a Archie una sonrisa de complicidad.

—¿De verdad? ¿A esta hora del día? Eso sería la primera vez —.

Archie se encogió de hombros. Una vez se había dejado crecer la barba, pero sólo le había hecho parecer un rabino.

Podía oír a los niños en la cocina, pero no podía verlos. Lo habían colocado frente a una ventana en la esquina más alejada de la sala de estar, mientras escarchaban el pastel. El apartamento aún olía a la lasaña que Debbie había preparado para la cena. Había platos sucios en la mesa.

La ventana daba al sur, al centro de Vancouver. Archie podía ver las luces traseras rojas de los aviones que hacían cola para aterrizar en el aeropuerto de Portland, una barcaza que se abría paso hacia el este por el río, las luces de la nueva biblioteca de Vancouver, el Fuerte Vancouver, un cine, el reloj digital de una torre bancaria. Oregón estaba justo al otro lado del río Columbia, un horizonte lejano e indistinto. Archie vivía en Portland. Conocía su topografía, su horizonte, sus puentes y puntos de referencia. Pero la vista desde la ventana de Debbie era un paisaje desconocido.

—No está tan lejos como la gente cree —dijo Debbie—Si puedes evitar la hora punta.

—Lo sé—dijo Archie. Pero la verdad era que a veces se preguntaba si se había alejado lo suficiente. Echaba de menos a su familia, pero sabía que cuanto más lejos de él estuvieran, más seguros podría tenerlos.

El piso de Debbie estaba en la décima planta de un edificio seguro. Los niños ya no tenían patio, pero nadie entraba o salía del edificio sin que le llamaran. Los ascensores necesitaban una tarjeta para funcionar. Las cámaras de seguridad vigilaban los pasillos. Dos guardias de seguridad estaban de guardia en el edificio las 24 horas del día.

Los niños podían vivir sin patio.

—Sara quiere ser Gretchen Lowell para Halloween —dijo Debbie.

Archie inhaló rápidamente y tosió.

Debbie le dio una palmadita en la espalda.

—Ya he dicho que no —dijo con una mirada hacia Doug, que se miraba los zapatos—Sólo quería avisarte. En caso de que ella saque el tema.—

Los dedos de Archie se apretaron en torno a los resbaladizos cartuchos de latón de su bolsillo.

—Tiene siete años —dijo—.

—Ella quiere ser algo aterrador, —dijo Debbie. —No tiene nada que ver contigo. La mayoría de sus amigos ni siquiera lo saben.—

Hacía más de un año que Archie y Debbie se habían separado definitivamente y ella había inscrito a los niños en la escuela de Washington con su apellido. Tenía sentido por razones de seguridad. También requería menos explicaciones. Archie había sido una figura pública durante los años en que dirigió el Grupo Especial de Asesinos de la Belleza, pero después de que Gretchen Lowell lo secuestrara y lo torturara durante diez días, había alcanzado una nueva infamia. Desde su fuga diez semanas antes, los medios de comunicación habían vuelto a analizar cada uno de los horribles detalles.

Los ojos de Doug se movieron en busca de algo que decir.

—He oído que tienes un perro.

—Más o menos,— dijo Archie, sin querer dar explicaciones.

—Los niños están entusiasmados —dijo Doug.

Archie no necesitaba que Doug le contara nada sobre sus hijos, pero decidió que ahora quizás no era el momento de abordar ese tema en particular.

—Estamos listos —gritó Ben desde la cocina.

Debbie apretó unas cerillas en la mano de Doug.

—¿Puedes ayudar a los niños con las velas?

Él sonrió, feliz de que le dieran algo que hacer, y se fue dando palmaditas a la cocina.

—Es simpático —dijo Archie. Se esforzaba por ser agradable, pero también lo decía en serio. Doug era confiable, bueno con los niños, amable con Debbie. Doug diseñaba turbinas eólicas, una profesión con escasa exposición a los asesinos en serie. A Archie le gustaba. Cuando podía forzarse a olvidar que Doug tenía sexo con su ex esposa y pasaba tiempo de calidad con sus hijos.

—¿Estás saliendo con alguien? —preguntó Debbie con suavidad.

Los dedos de Archie se apretaron alrededor de las balas, y por un momento pensó que Henry podría haberle hablado de Rachel. Pero cuando miró la cara de Debbie, sólo vio una tímida preocupación. La pregunta no estaba cargada.

—No realmente —dijo Archie.

Ella frunció el ceño con escepticismo.

—¿Qué significa eso?

Archie abrió la mano y dejó caer las balas en el rincón profundo de su bolsillo.

—Significa que estoy viendo a alguien —dijo. —Pero no quiero hablar de ello todavía.

La cara de Debbie se iluminó de placer.

—¿Es Susan? —preguntó.

—No—dijo Archie. —¿En serio?

Debbie entrecerró los ojos.

—¿Le gusta a Henry?

Archie dudó.

—Dime que no es rubia —dijo Debbie.

Antes de que Archie pudiera dar una respuesta, el canto llenó la sala de estar y los hijos de Archie aparecieron, con los rostros bañados por el brillo de las velas de cumpleaños encendidas. Doug estaba detrás de ellos, guiándolos hacia adelante, con manos protectoras sobre sus hombros. Sara sostenía un lado del plato de la tarta y Ben el otro. Eran morenos y pecosos, los dientes de leche daban paso a sonrisas cambiadas. Cada vez que Archie los veía, se parecían más a su madre.

Terminaron de cantar y Archie sopló las velas.

Cuando se apartó de la tarta, sintió que su teléfono vibraba.

—Pide un deseo, papá —dijo Sara.

Él ya no pedía deseos. Pero fingió. Cerró los ojos. Cuando los abrió, Sara le sonreía.

—¿Qué has deseado? —le preguntó.

—No puedo decírtelo—dijo Archie. Sacó una vela de la tarta y se la entregó para que lamiera el glaseado.

El teléfono seguía vibrando en su bolsillo.

Archie miró el identificador de llamadas. Era Henry.

Se apartó de la tarta y contestó al teléfono.

—Sí—dijo.

—Estoy en el Gold Dust Meridian —dijo Henry—Homicidio. Querrás ver esto —.

Archie se volvió hacia el pastel. Sara y Ben estaban arrancando las velas y chupándolas. Debbie había ensartado su mano en la de Doug.

Cuarenta y dos velas. Seis balas. Dos niños, un fin de semana sí y otro no.

—Bien —dijo Archie.

Volvió a deslizar el teléfono en su bolsillo y miró a Debbie. No tenía que explicarle nada. Ella conocía el procedimiento.

—¿Tienes que irte? —preguntó ella.

Archie asintió.

—Hay un trozo de tarta de cumpleaños para llevar —dijo Debbie. —Subiendo.

CAPÍTULO 2

EL HOMBRE que yacía en el suelo del cuarto de baño del Meridian Gold Dust parecía tener unos cincuenta años, pero era difícil saberlo porque le habían volado parte de la cabeza y goteaba por la pared sobre el inodoro. El asesino había utilizado un arma de gran calibre a corta distancia. La pared estaba salpicada de un guiso de carne, pelo y hueso. El asiento del inodoro estaba bajado, manchado con una fina niebla de rojo pegajoso. El baño era pequeño. Sin ventana. Un inodoro y un lavabo. El cuerpo ocupaba tres cuartas partes del espacio del suelo. Los técnicos de la escena del crimen tenían una larga noche por delante.

Archie y Henry estaban de pie en el vestíbulo, estudiando la escena por encima de la cinta del crimen que cruzaba la puerta abierta, con sus escudos dorados enganchados visiblemente a sus cinturones. El bar estaba cerrado. Los clientes se habían reunido en la zona de asientos y esperaban a ser entrevistados. Habían subido las luces y apagado la música, y el lugar estaba incómodamente iluminado y silencioso.

—Sabes que llevas un sombrero de cumpleaños, ¿verdad? —dijo Henry. Llevaba una barba de un día de sal y pimienta en la cabeza afeitada, y con su físico corpulento parecía más el portero del bar que un detective de homicidios.

Archie levantó la mano y se tocó el sombrero de papel cónico que llevaba en la cabeza, luego se lo quitó y lo metió en el bolsillo de su americana. Podía oír el inodoro del baño funcionando, el sonido hueco del agua moviéndose por las tuberías. La sangre del suelo brillaba bajo la luz fluorescente.

—¿Por qué estoy aquí? —preguntó Archie a Henry. Era una fea escena del crimen, pero no parecía algo para el Grupo de Trabajo de Casos Mayores.

Henry miró hacia atrás en el pasillo, donde había dos agentes uniformados hablando.

—Lo conocías —dijo en voz baja.

Archie no se permitió reaccionar. No emocionalmente. Pero esperó conscientemente un tiempo antes de dejar que sus ojos volvieran a dirigirse al cadáver en el suelo. Pudo distinguir la mandíbula y el cuello del hombre, la mitad de una oreja, pero la cara estaba demasiado dañada. No lo reconoció.

Henry sacó del bolsillo una bolsa de pruebas con una tarjeta Visa dentro.

—Tenía una cuenta abierta en el bar —dijo Henry.

Archie cogió la bolsa y examinó el nombre de la tarjeta. Esta vez su columna vertebral se puso rígida a su pesar. Volvió a mirar el cuerpo. Luego volvió a mirar la tarjeta.

—Mierda —dijo—.

—¿Qué hacemos—preguntó Henry.

Archie se frotó la nuca y trató de pensar. Los policías del pasillo seguían hablando. Alguien de la oficina del forense llegaría en cualquier momento.

—Vamos a dar un paseo —dijo Archie.

Con los años, Archie se había vuelto bueno para proyectar calma. Había desarrollado esa habilidad primero como jefe del Grupo Especial de Asesinos de Belleza, tratando con los familiares de las víctimas, sus jefes, otros policías. Luego, después de salir del hospital y de que Gretchen Lowell lo mantuviera cautivo durante diez días mientras lo torturaba, había vuelto a confiar en esa habilidad en particular, para poder fingir que era normal para su familia. Dos años más tarde, cuando regresó al trabajo tras la baja médica, adicto a los analgésicos, fingió todos los días. Podía mirar a cualquier persona a los ojos y asegurarle, con absoluta confianza, que estaba bien. Había aprendido a mentir.

Esa habilidad le había resultado muy útil. Tenía que agradecérselo a Gretchen.

Ahora Archie se obligó a no tener prisa. Relajó sus extremidades. Henry transfirió la bolsa de pruebas a uno de los policías de la patrulla y Archie y Henry salieron por la puerta lateral. Archie buscó a alguien que estuviera mirando, a alguien fuera de lugar. Eran casi las ocho de la noche del viernes. Cuatro coches patrulla estaban aparcados frente al Meridian en el bulevar Hawthorne. Si Portland era el centro de los hipsters, el Meridian era Portland condensado en su núcleo hipster. El ambiente era de mediados de siglo, pero el zeitgeist era la coctelería de los años setenta. Un retrato al óleo de una chica pinup en topless colgaba justo en la puerta. La mayoría de las noches había una multitud en la acera. Pero el público de esta noche era diferente. Los clientes que habían sido entrevistados y puestos en libertad se arremolinaban ahora en la acera. Muchos iban disfrazados. Un hombre vestido como Jesucristo coqueteaba con una joven con trenzas y peto de latón. Thor discutía con una mujer cuyo disfraz de tela verde estratégicamente colocado hizo suponer a Archie que era un superhéroe o una especie de duende descarado. Cleopatra estaba grabando un vídeo con su teléfono móvil. Tres zombis fumaban en cadena en la acera. Estaba claro que el bar había organizado algún tipo de evento de Halloween. Además, había una gran cantidad de peatones que se habían topado con la escena: gente con cajas de comida para llevar, ciclistas, paseadores de perros y comensales de los restaurantes cercanos que habían salido a comer a escondidas. Algunos de ellos tenían teléfonos móviles y estaban haciendo fotos. Los coches reducían la velocidad al pasar.

Archie y Henry dieron la vuelta a la esquina y pasaron por delante de un restaurante libanés ubicado en una casa victoriana de estilo Reina Ana restaurada. En el patio del restaurante, los calefactores de acero inoxidable del patio brillaban de color naranja oscuro sobre el comedor exterior.

Al doblar la esquina, la calle se volvió residencial. Había menos gente. Tal vez alguien estaba mirando; tal vez alguien no. Pero Archie no quería correr riesgos. Desbloqueó su coche y subieron. No encendió el coche. No quería que las luces del salpicadero iluminaran sus caras.

El hombre muerto en el baño era Carl Richmond. Era un agente de la DEA.

—No podemos arruinar su tapadera, —dijo Archie.

—Supongo que ya la han descubierto —dijo Henry.

Archie se frotó la cara con las manos.

—Eso no lo sabemos.

—Esto fue un asesinato, Archie —dijo Henry. —El camarero lo vio. Dice que estaba solo. Se encontró con alguien en ese baño. La tapa del inodoro estaba bajada. No estaba allí orinando. Se encontró con alguien, y ese alguien le disparó en la cabeza. Nadie escuchó nada, así que supongo que nuestro asesino usó un silenciador. Nadie vio nada. El cuerpo fue descubierto por el siguiente tipo que entró a expulsar algo de Miller Lite. Esto fue planeado. Fue un golpe.—

Henry tenía razón. Pero eso no cambió nada. Richmond había estado dirigiendo una operación encubierta. Drogas. Policías sucios. Había sido años en la fabricación. Henry no sabía ni la mitad.

—Nosotros no hacemos nada, —dijo Archie. —Si no sabían que Richmond estaba muerto, lo sabrían pronto. —Dejamos que esto se desarrolle—dijo Archie. Se asomó a la ventana del coche. Una luz de arriba estaba encendida en la casa de enfrente.

—¿Crees que nos están mirando—preguntó Henry. No se refería a la DEA.

—Si importara cantidades masivas de heroína —dijo Archie—, y sospechara que alguien es policía y lo hiciera matar, eso es lo que haría —una mujer pasó junto al coche con un labrador negro—Esperaría a que aparecieran veinte tipos con chaquetas de la DEA. Porque si lo hacen, estoy seguro de que tenía razón.

—De cualquier manera, todos los que trabajaron con tu amigo están en peligro.

—No era mi amigo —dijo Archie—. Conocía a Carl desde hacía quince años. Pero nunca le había caído bien. Carl anteponía sus investigaciones a todo, y estaba dispuesto a sacrificar a cualquiera con tal de conseguir el caso. Una década antes, Archie le había entregado a Carl un premio gordo de inteligencia: Leo Reynolds, el joven de veintiún años heredero de la familia que había controlado el negocio de la droga en el noroeste del Pacífico durante el último cuarto de siglo. Leo había acudido a Archie en busca de ayuda para alejarse de su padre; en su lugar, Archie y Carl habían enviado a Leo de vuelta para que operara de forma encubierta para la DEA. Diez años después, Leo Reynolds seguía viviendo una mentira. Si Archie tuviera que volver a hacerlo, le habría dicho al Leo Reynolds de veintiún años que se cambiara el nombre y se fuera.

Leo.

—Carl era el único contacto de Leo —dijo Archie, sintiendo que se le revolvía el estómago. Si habían ido a por Carl, Leo podría ser el siguiente. Archie sacó su teléfono del bolsillo de la chaqueta y empezó a marcar el número de Leo. Pero a mitad de camino, Archie se detuvo y sus dedos se cernieron con incertidumbre sobre el teclado del teléfono.

Una pareja pasó por delante del coche, cogida de la mano. Ella estaba ya un poco achispada, y tropezó y luego se rió.

Eso le dio a Archie una idea. Borró el número parcial que había introducido y llamó a otro número de teléfono.

Susan Ward contestó enseguida.

—Oye, —dijo. —Nunca me llamas. ¿Te has dado cuenta? Siempre te estoy llamando. Pero tú nunca me llamas. ¿Es raro?

—¿Está Leo contigo—preguntó Archie.

—¿En serio?—dijo Susan. —¿Me llamas al teléfono y ni siquiera es para hablar conmigo? ¿Sabes lo extraño que es eso?

—¿Está contigo?—volvió a preguntar Archie. Miró a Henry, que estaba sentado en el asiento del copiloto, observándolo. Hacía frío. El coche estaba oscuro. Los cristales se empañaban.

—Sí —dijo Susan—¿Por qué?

Archie pudo oír sus instintos de reportero y supo que tenía que colgar el teléfono antes de que ella se interesara demasiado. Lo último que quería era que Susan se involucrara en esto.

—Necesito que le digas que tengo que cancelar el almuerzo, ¿de acuerdo? Dile eso exactamente. Archie necesita cancelar el almuerzo.

—Tiene un teléfono,— dijo Susan. —Llámalo y díselo tú mismo.

—Susan—dijo Archie. —Por favor.

Necesitaba que Susan hiciera esto por él, y necesitaba que ella no hiciera preguntas.

Susan gimió.

—Bien —dijo ella.

—Gracias —dijo Archie, intentando que ella no oyera el alivio en su voz. Terminó la llamada y arrancó el coche.

Henry había encontrado el trozo de tarta de cumpleaños en el salpicadero, había desenvuelto el papel de aluminio y se lo estaba comiendo con los dedos.

—Dime que eso es un código —dijo Henry, con la boca llena— y que realmente no has llamado para cancelar el almuerzo.

Archie limpió un poco de condensación del parabrisas con el antebrazo.

—Tenemos que ir a celebrar mi cumpleaños —dijo.

—Tu cumpleaños no es hasta mañana —dijo Henry.

—¿Tienes dinero en efectivo? —preguntó Archie, con los ojos puestos en el espejo retrovisor mientras ponía la marcha atrás. —¿Billetes pequeños?

—¿Para qué?

Archie se permitió una sonrisa mientras se alejaba de la acera.

—Las strippers —dijo.

CAPÍTULO 3

POR QUÉ LEO quería ir de repente al Dancin' Bare, Susan no lo sabía, pero no le hacía ninguna gracia.

Estaba vestida para la ópera.

No iban a ir a la ópera. Se suponía que iban a una adaptación teatral musical de la película ochentera de Patrick Swayze Road House, pero ella acababa de comprar una capa de seda bordada en una tienda de segunda mano y estaba decidida a ponérsela. Era plateada, con un forro rojo y un broche de pedrería en el cuello, y le rozaba la parte posterior de las rodillas al caminar. Lo había combinado con una camisa negra sin mangas, medias rosas y sus Doc Martens plateadas de veintiocho ojos. Hacía poco que se había teñido el pelo de negro con una raya blanca de mofeta en el centro, y todo el look era muy Cruella De Vil y Daphne Guinness. Era perfecto para una representación teatral. No era ideal para un club de striptease.

Leo pasó con rapidez por delante del portero, mientras Susan acechaba hoscamente detrás de él, a través de la entrada con paneles de madera hacia el oscuro bar. Los carteles de la entrada anunciaban la posibilidad de conocer chicas, de cerca—.

No le gustaba ir a los clubes de striptease con Leo. No es que tuviera nada en contra de los clubes de striptease en sí. Simplemente no le gustaba que todos los que iban a los clubes de striptease parecieran conocer a su novio. El padre de Leo era dueño de algunos de esos clubes. Leo hacía negocios en algunos de ellos. Pero había más que eso. A Leo le gustaban esos clubes. Le gustaban de una manera que Susan sabía que nunca podría entender del todo.

Ciertamente no tenía nada que ver con la decoración.

Ya no se podía fumar en los bares de Portland, pero el club seguía apestando a humo de cigarrillo rancio, y nadie se había molestado en recoger los ceniceros de plástico negro que seguían colocados en todas las superficies. Las velas parpadeaban, al estilo de los restaurantes italianos, en tarros de cristal rojo sobre las mesas. Luces navideñas de colores adornaban el techo, algunas parpadeantes, otras no, cada cuerda de un estilo diferente a la anterior, aparentemente colgadas al azar, como si todo el desorden hubiera sido dejado por una ruidosa despedida de soltero de duendes borrachos. Las luces de cuerda delimitaban la barra y los escenarios, con tubos de PVC fijados con una pistola de grapas. Toda esa iluminación llamativa, y el lugar seguía estando demasiado oscuro para ver bien. Sin embargo, Leo sabía adónde iba. Condujo a Susan alrededor de la fila para jugar al Keno, pasando por el primer escenario, hacia el escenario principal en el centro de la sala. El club estaba repleto de los sospechosos habituales. Una docena de chicos de fraternidad cargados de testosterona se reunían en torno a dos mesas y coreaban ánimos a un pobre gilipollas que llevaba un sujetador de caramelo sobre la camiseta y apuraba una cerveza. Los hombres trajeados se encorvaban sobre los cócteles, con las corbatas aflojadas y los anillos de boda en los bolsillos. Unas cuantas parejas se acercaban, riendo. Algunos hinchas del Portland Timbers estaban tan borrachos que uno de ellos casi se tropezó con su bufanda. Y luego estaban los tíos espeluznantes, los que se sentaban a lo largo de los bastidores del escenario, con las gorras bajadas, amamantando cervezas y agarrando dinero en efectivo en sus manos.

Susan se dio cuenta de que Leo estaba buscando a alguien. No era evidente, pero ella notó que sus ojos escudriñaban la sala. Debió de fijarse en alguien, porque se dirigió a una mesa situada en el extremo del escenario principal. Un cumpleañero, aparentemente —Susan pudo ver el estúpido sombrero de papel que llevaba. Mientras Leo y ella pasaban por delante del escenario, detrás de los tipos espeluznantes, Leo saludó con la cabeza a la stripper que estaba actuando. Tenía el pelo oscuro y unos pechos del tamaño de un melón y una estrella tatuada sobre el hueso pélvico que estaba girando. La stripper pronunció las palabras Hola, Leo. Llevaba una diadema roja con cuernos de diablo. Susan se preguntó si siempre la llevaba o si se suponía que era una especie de disfraz de Halloween. Tal vez había empezado con un conjunto completo de Satanás y poco a poco se había despojado de todo.

Llegaron a la mesa y Leo puso la mano en la espalda del cumpleañero. El cumpleañero se giró y levantó la vista.

—¿Archie? —dijo Susan, el sonido de su nombre fue tragado por la música.

Henry apareció entonces, con dos cervezas en vasos de plástico, y puso los vasos en la mesa y se sentó en la silla junto a Archie.

Susan miró de Henry a Archie, esperando algún tipo de explicación, pero no la obtuvo. Henry evitó su mirada.

Archie tomó una de las copas y la levantó en un movimiento de brindis en dirección a ella, y parte de la cerveza se derramó de la copa a la mesa.

¿Estaba borracho? ¿Archie Sheridan estaba borracho en un club de striptease con un sombrero de cumpleaños para niños?

Susan no sabía qué decir. Era como la vez que fue a depilarse las cejas y uno de sus editores de cuando trabajaba en el Herald estaba allí pidiendo cita para una depilación anal. Después de eso, no podía pasar por una reunión editorial sin imaginarse su esfínter liso y sin vello. Hay cosas de la gente que se supone que no debes saber.

Su cara debió comunicar su desconcierto, porque Archie señaló el sombrero de cumpleaños. Y luego a Henry. —Su idea —gritó Archie por encima de la música.

Susan apretó los dedos alrededor del brazo de Leo. Ella quería salir de aquí. Había huido de la depilación de cejas y no había vuelto a ese salón. Archie podía emborracharse e ir a clubes de striptease. Eso no significaba que ella tuviera que verlo.

Archie le hizo un gesto a Leo para que se acercara y entonces Archie le dijo algo.

Leo se levantó, se rió y le dio una palmada en el hombro a Archie. —Vamos a hacerte un regalo de cumpleaños —dijo en voz alta. Miró a la morena pechugona que se encorvaba en la barra de striptease y le hizo una seña con el dedo y ella sonrió y se deslizó fuera del escenario. Archie recogió su bebida y se puso de pie junto a Leo.

Todos los demás alrededor del escenario se burlaron y silbaron como lobos.

—¿Qué pasa? —preguntó Susan.

Leo dijo:

—Ya vuelvo—.

Susan estaba confundida. ¿La estaban dejando?

—No,— dijo Susan. —Voy a ir con vosotros.—

Leo se inclinó hacia ella y tomó su mano enguantada.

—Acabo de invitar a Archie a un baile erótico —dijo. Señaló con la cabeza a la chica, que ahora apretaba su pecho desnudo contra Archie. —Creo que se sentiría más cómoda si te quedaras aquí.

Susan se rió. Leo estaba loco. ¿Un baile erótico? Archie no quería un baile erótico. Archie Sheridan no hacía bailes eróticos. Era imposible. Esto era una especie de falta de comunicación. Susan miró a Archie, esperando que rechazara honorablemente la oferta. La chica tenía su brazo alrededor de la cintura de Archie. A él no parecía importarle. Estaba sonriendo. Susan sintió que su cara se calentaba.

—Oh —dijo ella.

Se quedó allí, rígida, mientras Leo acompañaba a Archie y a la chica a uno de los salones privados del pasillo trasero, y todos los tipos espeluznantes sentados alrededor del escenario aplaudían.

Luego se hundió en el asiento vacío de Archie y se quitó los guantes morados hasta el codo. Sentía que empezaba a sudar, la capa de seda se le pegaba a la piel.

—Te has cambiado el pelo —dijo Henry—.

—No me hables —dijo Susan.

Comenzó una nueva canción, y otra chica casi desnuda subió al escenario y comenzó a contonearse. Susan tomó un sorbo de la cerveza abandonada de Archie. No sabía qué era, pero tenía un sabor terrible.

CAPÍTULO 4

LEO CONDUJO a Archie y a la bailarina a una de las habitaciones privadas del club. Era del tamaño de un vestidor, con un banco empotrado en todos los lados y paneles de espejo colocados a medida en las paredes y el techo. El efecto era desorientador: el reflejo de Archie le miraba desde todas las superficies. La bailarina le cogió la mano y él se dejó guiar por ella hasta el banco y lo sentó. Leo sonrió y tomó asiento junto a él en el banco. Entonces Leo sirvió un poco del Glenlivet que había adquirido cuando habían pasado por el bar en dos vasos y le entregó uno a Archie. Había un poste de latón en el centro de la sala. La música electrónica de baile sonaba a través de unos altavoces que Archie no podía ver. La bailarina se inclinó hacia delante y parpadeó a Archie con sus ojos fuertemente maquillados. Sus pechos se balanceaban. Su pecho estaba perlado de sudor. Llevaba cuernos de diablo.

—Feliz cumpleaños —dijo con voz jadeante.

—Gracias—dijo Archie. —Pero en realidad no es hasta mañana —miró a Leo, que ya estaba rellenando su bebida. —En realidad no quiero un baile erótico —dijo Archie.

Leo extendió el brazo y giró un dial en la pared y la música bajó a un ritmo de fondo tolerable. Luego se acomodó despreocupadamente en el banco, con el vaso de whisky apoyado en el muslo. Sus ojos se dirigieron a la bailarina.

—Hay una cámara —dijo Leo en voz baja. Tomó un sorbo de whisky y miró hacia la esquina más alejada del techo. —No pueden oírnos. Su mirada se dirigió a Archie. —¿Qué está pasando?

La bailarina dio un paso atrás y buscó el poste. En cuanto sus dedos lo encontraron, se puso a girar, con su cuerpo moviéndose sin esfuerzo alrededor del poste, con las piernas cruzadas por los tobillos y los pies encajados en unos tacones de cinco pulgadas. Su cara estaba en blanco, sus ojos enfocados en la distancia media. Archie dudó.

—Está bien —dijo Leo—Es una amiga.

—No puedes confiar en la gente sólo porque te hayas acostado con ella —dijo Archie.

—No he dicho que confíe en ella —dijo Leo. Tomó un sorbo de whisky y sonrió. —Dije que ella no diría nada,—.

La bailarina siguió dando vueltas alrededor del poste, con el pelo rozando el suelo. Su tanga negro hacía juego con el color de sus zapatos.

—Carl Richmond fue asesinado esta noche —dijo Archie en voz baja—Alguien le disparó en la cabeza en el baño del Gold Dust Meridian. Ocurrió hace unas dos horas.—

Leo asintió con la cabeza. No dijo nada, pero Archie vio que las comisuras de su boca se tensaban. Carl había reclutado a Leo. Lo había entrenado, y había sido su mentor. Había sido, durante años, la única línea de vida de Leo para su identidad alternativa.

—¿Estás bien? —preguntó Archie.

Leo se terminó el whisky que quedaba en su vaso de un solo trago, con los ojos puestos en la cámara.

—Saben que hay alguien dentro —dijo. —No sé si creen que soy yo. Pero saben lo suficiente como para estar prestando atención.—

—Así que sal de ahí, —dijo Archie. —Ven conmigo ahora mismo. Vete a pie.—

—He estado haciendo esto durante diez años,— dijo Leo. —No es una tarea. Es mi vida.

—Ellos te matarán,— dijo Archie. Leo siempre había estado en peligro, pero si estaban activamente sobre él, estaba en serio peligro. Y si Leo se hacía matar, Archie sabía que Susan nunca lo perdonaría. —Tu padre te matará si se entera de quién eres —dijo Archie. —Lo sabes, ¿verdad?

—Estoy cerca, —dijo Leo. Había una gravedad en sus ojos que Archie nunca había visto. —Richmond tenía razón. Sobre la corrupción. Pero mi padre no se limita a sobornar a la gente. Tiene socios, Archie. Gente de alto nivel en la aplicación de la ley.

Era lo que Richmond siempre había sospechado, la razón por la que los envíos de Jack Reynolds siempre salían adelante. Si era cierto, y Leo podía identificar a los funcionarios corruptos involucrados, sería un cambio de juego. Por eso Richmond había estado dispuesto a arriesgar tanto.

—¿Y puedes conseguir nombres—preguntó Archie.

—Me está preparando, —dijo Leo. —Es un negocio familiar. Quiere que su hijo lleve la tienda. El hombre se resiste a renunciar a nada. Pero sabe que tiene que hacerlo.

—¿Qué tipo de fuerzas del orden? —preguntó Archie.

Leo sirvió más whisky en su vaso.

—No lo sé.

—¿DEA? —Si Jack tenía a alguien en la DEA, Leo estaba en un peligro aún mayor. Richmond lo había protegido como fuente todos estos años. Pero con Richmond muerto, Leo tendría un nuevo contacto.

Leo se rió y se llevó el vaso a la boca. —Probablemente —dijo—Richmond se preocupaba por eso. Siempre me decía que si alguna vez le ocurría algo, asumiera que la DEA estaba comprometida—dijo que el Buró intervendría. Ellos han estado haciendo su propia investigación, pero no tienen a nadie dentro.—

Sólo había un puñado de personas que sabían que Leo estaba trabajando contra su padre. Si el FBI se hacía cargo, Archie sabía que sólo había una persona en la que Richmond hubiera confiado para dirigir la operación.

Leo levantó una ceja.

—Sabes quién es mi nuevo contacto, ¿verdad?

Alguien golpeó la puerta. Archie y Leo apenas tuvieron la oportunidad de intercambiar una mirada antes de que la persona al otro lado empujara la puerta para abrirla un poco.

—¿Leo? —dijo una voz ronca a través de la abertura. Leo le hizo una señal a la bailarina con la mano y ella giró fuera del poste y se puso delante de Archie justo cuando un hombre atravesó la puerta. Archie mantuvo la vista en la bailarina que tenía delante, pero pudo ver el reflejo del hombre en las paredes de espejo. Era alto y ancho, con un rostro que había visto demasiados puños de cerca. El tejido cicatricial había dejado su carne abultada y sus rasgos desiguales. Sus pómulos y su nariz parecían haber sido rotos y reajustados más de una vez por alguien que no tenía futuro en la otorrinolaringología. Su pelo era una espesa maraña canosa que colgaba en mechones contra sus hombros. Sus brazos eran del tamaño de los muslos de Archie. No, pensó Archie. Más grandes. La bailarina giró sus caderas en círculos lentos y bajos, con los ojos dirigidos a Archie. Archie tragó con fuerza.

El hombre contempló la escena sin apenas mover los ojos, y Archie tuvo la sensación de que había estado observando en un monitor en algún lugar, y que sabía exactamente lo que encontraría.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó el hombre a Leo.

—Celebrando con un amigo,— dijo Leo, levantando su vaso. —¿Me estás siguiendo, Cooper?

—Es un policía,— dijo Cooper con un casi imperceptible movimiento de cabeza en dirección a Archie.

La bailarina seguía retorciéndose frente a Archie. Se pasó los dedos por los pezones y gimió.

—Es un amigo de la familia —dijo Leo—Mi hermana, como recordarás, fue asesinada por Gretchen Lowell —Archie se había echado hacia atrás en el banco hasta donde podía llegar. La bailarina se acariciaba el abdomen con las manos. Leo se rió.

—Este es Archie Sheridan.

—Encantado de conocerte —dijo Archie.

Cooper sonrió a Archie desde todas las superficies de espejo de la habitación. Sus dientes estaban manchados de gris por los viejos empastes.

—El policía héroe —dijo Cooper. Cruzó la habitación en cuatro pasos y se puso de pie con los brazos cruzados, detrás de la bailarina, que parecía no haberse dado cuenta de que Cooper había entrado en la habitación, o estaba fingiendo que no lo había hecho. —Sé quién eres —dijo Cooper. Miró a Archie con desconfianza en la cabeza. La bailarina se pasó una de sus manos por el interior del muslo. Cooper se sentó al otro lado de Leo. El banco tembló. —Casi se mata yendo a por el asesino de tu hermana —le dijo Cooper a Leo—, ¿y todo lo que consigues es un baile erótico?

—Tienes razón—dijo Leo. Archie miró a Leo mientras éste se servía otra copa y se la llevaba a la boca. Entonces Leo se volvió hacia Archie y le dijo despreocupadamente: —Puedes follártela, si quieres—.

Archie tosió. La bailarina siguió moviendo las caderas. La estrella entintada sobre su hueso pélvico era negra, del tamaño de una moneda.

—Tal vez lo haga de oído —dijo Archie.

La cordialidad abandonó el rostro de Cooper.

—¿Cuál es tu problema?— Se inclinó hacia delante, hacia la bailarina. —¿Está duro? —le preguntó Cooper.

Su expresión no cambió. Por un momento Archie esperó que ella no hubiera registrado la pregunta. Entonces se puso en cuclillas frente a él y le separó las rodillas. Archie miró a Leo en busca de ayuda, y sólo obtuvo un débil encogimiento de hombros. Cooper metió la mano bajo la chaqueta e hizo un movimiento como si estuviera desenganchando una funda de hombro. La bailarina deslizó sus manos lentamente por los muslos de Archie. Sus ojos seguían fijos en los de él, con esa mirada muerta, que veía y no veía, y Archie se permitió devolverle la mirada. Tenía la boca un poco abierta y la cabeza entre las rodillas de él. Se lamió el labio inferior y arqueó un poco la espalda para que se le levantaran los pechos. Dejó que sus dedos bailaran sobre su cremallera. Sonrió ante lo que encontró.

—¿Así que es un eunuco, o qué? —preguntó Cooper.

—Está duro —dijo ella. Sus gruesas pestañas se agitaron en dirección a Cooper. —¿Quieres sentirlo?

Cooper se levantó, y por un momento Archie pensó que iba a aceptar su oferta. Pero Cooper se quedó mirando a Archie.

—Pues que se joda —dijo Cooper.

La bailarina miró a Leo.

—Espera,— dijo Archie.

—¿Quieres bajarte o no?— preguntó Cooper.

Archie buscaba algo que decir, alguna forma de salir de esto sin comprometer a Leo. El bailarín seguía entre sus piernas, con una mano en cada uno de sus muslos. —Estoy un poco borracho, —dijo.

—Tal vez quiera un poco de intimidad,— dijo Leo. —Apaga la cámara.

Los ojos de Cooper fueron a la esquina del techo. Luego volvieron a Archie. La habitación refractó todos sus rostros. Cooper. Leo. Archie. La bailarina. Esto hizo que Archie se mareara.

Cooper estudió a Archie durante otro minuto y luego pareció tomar una decisión sobre él. Metió la mano en el bolsillo de su pantalón, sacó un clip de dinero en efectivo, sacó tres billetes de cien dólares y los depositó en el banco entre Archie y Leo.

—Por mi cuenta —dijo Cooper. Luego señaló a Leo. —Camina conmigo —dijo—Tenemos que hablar.

Leo lanzó una mirada cansada a Archie.

—Diviértete —dijo.

La bailarina volvió a ponerse en pie, se metió entre las piernas abiertas de Archie y empezó a mecerse hacia delante y hacia atrás contra su ingle. Archie iba a matar a Leo por esto.

—Gracias —dijo Archie.

La puerta se cerró detrás de Cooper y Leo, y Archie se quedó en la habitación de espejos con la chica. El balanceo se convirtió en lentos círculos. Archie pudo sentir que su cara se sonrojaba.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Archie.

—Estrella, —dijo ella.

—¿Sabremos cuándo se apaga la cámara?

—Verás que la luz roja se apaga—dijo ella.

—De acuerdo—dijo Archie. Mantenía los ojos fijos en la cámara. —Seguiremos jugando un poco más.

Ella se había levantado de él ahora, pero sólo por centímetros. Sus codos estaban por encima de su cabeza, sus manos sosteniendo su cabello oscuro. Podía ver los lados de sus pechos mientras se retorcían. Los bordes de su visión se volvían negros. Intentó pensar en otra cosa que no fuera la chica casi desnuda con el culo en su regazo. Pero no pudo evitarlo. La vio en cada superficie, en cada ángulo de ella.

—Tócame,— dijo ella.

Un hilillo de sudor se arrastró por el cuello de Archie.

—Estoy bien, gracias,— dijo.

—Los chicos no se quedan sentados ahí, —dijo ella. —Pon tus manos en mis caderas.

Archie estudió la cámara. No le cabía duda de que los estaban observando. Probablemente por Cooper. Archie levantó las manos de donde había estado agarrando el banco y las colocó en la curva de las caderas de Star. Sus palmas estaban húmedas. Sus dedos rozaron la cintura de su tanga.

—No has hecho esto antes, ¿verdad? —preguntó ella.

Sus omóplatos parecían arrastrarse bajo su piel; su columna vertebral se ondulaba. Mechones de su pelo suelto se agitaron contra su cara.

—En realidad, no —dijo Archie.

La luz de la cámara se apagó. Archie exhaló y levantó las manos del cuerpo de ella.

—Se ha apagado —dijo.

Estrella se bajó de él y se sentó en el banco a su lado. Se había transformado al instante. Los labios entreabiertos, los párpados pesados, la expresión inexpresiva... todo había desaparecido. Con una expresión natural, sus rasgos parecían diferentes. Parecía más joven. Levantó un pie y empezó a desabrochar un zapato.

—Los pies me están matando —dijo.

La ingle de Archie palpitaba.

Miró su reloj. Tenían que permanecer aquí el tiempo suficiente para venderlo.

—¿Cuánto tiempo suele durar esto? le preguntó.

—Con alguien como tú —dijo ella con una sonrisa. —No mucho.

CAPÍTULO 5

ERA SÁBADO por la mañana y Archie había recuperado su periódico y estaba sentado en su salón leyéndolo mientras tomaba una taza de café. Ginger estaba estirada de lado en el suelo, con su cabeza de zorro apoyada en el pie descalzo de Archie. De vez en cuando la levantaba y le miraba con sus quejumbrosos ojos de corgi marrón y luego, cuando no la invitaban a subir al sofá, exhalaba con fuerza y volvía a bajar la barbilla sobre su pie.

La muerte de Richmond aparecía en la página interior de la sección de Metro. Se le describía como el propietario de una casa de empeños y su muerte por disparo se caracterizaba como posiblemente relacionada con las drogas. Todo el incidente había merecido un párrafo de cobertura. Sin foto. Esto era bueno. Archie hojeó el resto del periódico. La calidad del Herald había bajado desde que despidieron a Susan, pero no había llegado a cancelar su suscripción. Estos días, la mayor parte de la primera sección estaba dedicada a la caza de Gretchen Lowell. Habían pasado diez semanas desde que se había escapado del hospital psiquiátrico estatal, y probablemente estaba en la otra punta del mundo, pero las historias sin aliento continuaban a un ritmo frenético. La industria de los asesinos de la belleza había vuelto con fuerza. La gira del autobús de los cadáveres. Las camisetas. Los salones de belleza habían empezado a ofrecer de nuevo manicuras Beauty Killer. Al menos algunas personas estaban contentas de que estuviera en libertad. La industria artesanal de Portland en torno al Asesino de la Belleza disminuyó considerablemente cuando fue encerrado. Ahora parecían estar recuperando el tiempo perdido. Y con Halloween a sólo dos días de distancia, sólo se pondría peor.

Archie cerró el periódico y vio su propia foto en la última página de la primera sección. Formaba parte de un artículo sobre la historia del grupo especial. La foto era una versión más joven de sí mismo, cuando se hizo cargo por primera vez del Grupo Especial de Asesinos de Belleza, cuando aún estaba casado, antes de las canas y las cicatrices que Gretchen Lowell le había dejado en el pecho. Nunca había sido guapo. Tenía la nariz torcida por un accidente de coche cuando era adolescente. Sus rasgos eran lo suficientemente asimétricos como para parecer desviados sin ninguna razón identificable. Sus ojos eran oscuros y profundos, por lo que nunca parecía realmente feliz, incluso cuando lo estaba.

Archie sintió que Ginger levantaba la cabeza de su pie y miró hacia abajo para ver que sus orejas triangulares estaban erguidas y en ángulo hacia la puerta. Estaba dejando el periódico cuando oyó el primer golpe.

Era Susan. Siempre llamaba de la misma manera: dos golpes cortos, con una pausa, seguidos de tres golpes cortos.

—Sé que estás ahí, —llamó a través de la puerta.

Ginger se levantó y trotó hacia la puerta y luego se detuvo y miró expectante a Archie.

Archie se ajustó el cinturón de su bata de rizo, se puso en pie y siguió a Ginger hasta la puerta.

No había planeado dejar entrar a Susan. Iba a mantenerse firme y explicarle que era sábado por la mañana y que nadie había sido destripado o decapitado y que no estaba trabajando. Pero ella tenía una manera de burlar la mejor de sus intenciones.

Pasó por delante de él y se dirigió a la cocina. Llevaba una falda plateada que parecía hecha de papel de aluminio, mallas negras, zapatillas Converse negras y una sudadera roja con capucha, sin cremallera, sobre una camiseta negra de tirantes. Ginger, a quien Susan paseaba a veces, hacía cabriolas a sus pies, jadeando alegremente.

—¿Tienes café? —preguntó Susan.

Archie cerró la puerta tras ella. Susan ya estaba sacando una taza del armario.

—Sírvete tú misma —dijo.

La ropa de Susan olía a cigarrillo. Archie lo había notado nada más abrir la puerta. Que Susan fumara cigarrillos tan temprano en la mañana nunca era un buen indicador.

Observó cómo se servía la última taza de café de la cafetera y luego se inclinó para darle una palmadita a Ginger en la cabeza.

—Feliz cumpleaños —dijo en dirección a Archie—Olvidé tu regalo.

—No tenías que regalarme nada —dijo Archie.

Susan se enderezó y lo miró. Sostenía la taza entre las manos y soplaba el café. Tenía los ojos rojos y el rímel corrido. Parecía que se había dormido con el maquillaje.

—Leo no contesta al teléfono —dijo—Anoche discutimos. Se fue. Esta mañana me he pasado por su casa. No contestó al timbre. Y me apoyé en él, carajo, —añadió. —Si hubiera estado en casa, habría contestado.

Archie quiso preguntar a qué venía la discusión, pero no lo hizo. —¿Tienes una llave?

Ella desvió la mirada.

—No.

Archie respiró profundamente. No quería exagerar. Era cierto que Leo podía estar en peligro, pero también era cierto que Leo tenía sus demonios. Antes de que Leo y Susan empezaran a verse, Leo se había relacionado con todas las bailarinas exóticas y fiesteras de la ciudad. Estaba en los clubes todas las noches. No era dado a la monogamia. Por lo que Archie sabía, Leo había pasado la última noche con Star. Archie buscó una forma amable de expresarlo: —Se queda fuera a veces, ¿verdad? Tal vez encontró otro lugar donde quedarse.

—Tuvimos una pelea,— dijo Susan. —Fuera del club. Habría llamado. Para hacer las paces. —Le dirigió a Archie una mirada significativa. —Confía en mí —dijo.

Archie consultó su reloj. No eran ni las diez de la mañana. Por la forma en que Leo había bebido anoche, probablemente tenía resaca.

—Dale tiempo —se dijo Archie tanto como Susan.

Susan enroscó un trozo de pelo negro alrededor de su dedo.

—Tengo un mal presentimiento —dijo. Sus ojos se desviaron hacia el suelo. —¿Ha dicho algo? —Quiero decir, sobre mí.

Archie se esforzó por comprender la situación. Nadie le había acusado de ser un experto en relaciones, pero empezaba a darse cuenta de que lo había entendido mal. A Susan no le preocupaba que Leo estuviera muerto.

—Tienes miedo de que rompa contigo —dijo Archie lentamente—.

—Está muy distraído,— dijo Susan. —Algo está pasando con él, ¿no es así? Estoy preocupada por él. Sé que está DE...

Archie levantó la mano para cortarla.

—Shh, —dijo. Miró hacia el dormitorio. La puerta del dormitorio estaba abierta. No oyó ningún movimiento. Probablemente Rachel seguía durmiendo.

El ceño de Susan se frunció.

—¿Qué?— Miró hacia el fondo del apartamento. —¿Está Henry aquí?

—No.

—¿Quién es?

Archie se rascó la nuca.

—Tengo un invitado.

Ella lo miró, aún sin entenderlo.

—Una invitada, —dijo Archie.

Los ojos de Susan se abrieron de par en par alarmados.

—¿La stripper? —dijo.

—No —dijo Archie, incrédulo.

Susan dio un pequeño paso atrás.

—¿Estás saliendo con alguien? —Él pudo ver cómo intentaba ocultar su angustia, cómo se le hacía la boca pequeña. —¿Cuánto tiempo llevas saliendo con alguien?

—No mucho—dijo Archie. —¿Cuándo fue la última vez que viste a Leo?

—Dijiste que no querías salir con nadie —dijo ella.

Ambos sabían a qué se refería. Él había dicho que no quería salir con ella. Rachel era diferente. No podía tener sexo con Susan y no sentir nada. Rachel no quería nada de él. Al menos, nada emocionalmente.

Estaba tratando de averiguar cómo empezar a explicar esto cuando Rachel entró en la habitación. Llevaba puesto el vestido negro de tirantes y las sandalias que había llevado cuando vino a casa la noche anterior, e incluso sin ducharse ni maquillarse, era un bombón. En ese momento, Archie deseó que fuera fea. Rachel era el opuesto físico de Susan. Ni siquiera Archie lo había visto hasta ahora, con las dos en la misma habitación. Donde Susan era pálida y pecosa, la piel de Rachel era de un sólido bronceado dorado. Donde la figura de Susan era aniñada, Rachel tenía curvas. Rachel era rubia. Susan era... del color que fuera esa semana. La belleza de Rachel era evidente. La de Susan era exótica.

Peor aún, Rachel era dos años más joven que Susan. Como Archie había utilizado la diferencia de edad con Susan como una de sus excusas para no poder estar con ella, esto le hacía parecer aún más canalla.

Archie buscó las palabras. Susan no se movió. Sus ojos estaban fijos en Rachel. Su taza de café se había deslizado hacia adelante en un ángulo peligroso.

Rachel parecía tan sorprendida de ver a Susan como Susan de verla a ella.

—Hola —dijo Rachel.

Ginger miró de un lado a otro de una mujer a la otra.

Archie se llevó una mano a la cabeza.

—Tengo que irme,— dijo Susan rápidamente.

—Susan, espera —dijo Archie. Él fue tras ella, y ella se dio la vuelta y se enfrentó a él en la puerta.

—Está bien, —dijo ella. —No tienes que dar explicaciones. Eres un adulto —.

Archie se dio una patada mental. No debería haberla dejado entrar. Pero no había nada que pudiera decir que lo deshiciera.

—Voy a ver si puedo comprobar cómo está nuestro amigo —dijo—. Nuestro amigo. No había querido decir el nombre de Leo delante de Rachel, pero le salió como una extraña perogrullada.

Quería decirle a Susan que ella no era la razón por la que Leo estaba —distraído—. Quería decirle que se aseguraría de que Leo estuviera a salvo, y que alguien, en algún lugar, estaba cuidando de él. Archie quería decírselo, pero de nuevo, no podía.

Los ojos de Susan eran verdes y duros. Le entregó su taza. Tenía un anillo rojo de carmín.

—Gracias por el café —dijo ella.

Se fue, y Archie volvió a la sala de estar y se sentó en una silla. Puso la taza manchada de carmín encima del periódico en la mesa de centro y la miró.

Ginger se había tumbado frente a la puerta por la que Susan acababa de salir y miraba a Archie acusadoramente. Archie la llamó, pero ella se negó a venir.

—Lo siento,— dijo Rachel.

—Está bien,— dijo Archie. —Es complicado —no ofreció más explicaciones. No habló con Rachel de Susan, ni de Henry, ni de su trabajo. En realidad no hablaban de nada. Ella había llegado a su vida de forma repentina, mudándose al apartamento un piso por debajo del suyo en mitad de la noche. Lo poco que sabía de ella estaba plagado de incoherencias. Le intrigaba. Pero no fue hasta ese momento que se dio cuenta de que eso era precisamente lo que le atraía de ella. Podía tener sexo con ella porque no podía confiar en ella.

—Tengo que ir a clase, —dijo Rachel. —Pero te veré esta noche.

—Bien,— dijo Archie. Se alegró de que ella tuviera que irse, pero intentó no demostrarlo. Ya estaba pensando en cómo podría localizar a Leo.

Rachel pareció percibir que él estaba distraído y se inclinó hacia delante, le puso la mano en el pecho y lo besó en la boca. Mientras el calor de sus bocas se encontraba, su mano se deslizó por el interior de la bata hasta el sensible tejido de la cicatriz sobre su corazón. Clavó las uñas en la delicada piel y a Archie se le cortó la respiración.

Cuando ella se levantó, ambos respiraban con dificultad.

Rachel se limpió el brillo de la saliva de la comisura del labio.

—¿Quieres algo especial para tu cumpleaños?

La cicatriz en el pecho de Archie picó y sintió un zumbido de anticipación en la ingle. Sonrió.

—¿Sabes hacer un baile erótico?

CAPÍTULO 6

EN LO que respecta a la típica cita de incógnito, la explanada de Eastbank era un lugar tan bueno como cualquier otro. Archie estaba de pie frente al río, mirando hacia el lado oeste, donde el horizonte del centro de Portland se elevaba bellamente detrás de la franja verde del parque Tom McCall Waterfront. El pavimento a sus pies era nuevo. Los únicos signos de la inundación que había causado estragos en el centro el invierno pasado eran algunos arbolitos enjutos y una placa que la ciudad había instalado explicando todo a los turistas.

Al otro lado del río, la verde explanada del lado oeste estaba repleta de activos habitantes de Portland que hacían ejercicio de todas las formas imaginables, desde patines hasta monociclos. Era la hora de comer y los bancos que dan al río acogían a la habitual variedad de personas que comían tazones de quinoa y verduras en carritos, adolescentes vagabundos y esquizofrénicos que alimentaban a las gaviotas. Los niños jugaban en las fuentes. Los gansos de Canadá tomaban el sol en el parque. Octubre era todo lo que Portland veía del otoño: un mes de cielos despejados y elevados, hojas que empezaban a cambiar, un aire fresco. En noviembre, todas las fuentes se apagarían, las hojas desaparecerían de los árboles y el cielo sería bajo y gris hasta mediados de julio.

La explanada de la orilla este, donde se encontraba Archie, era más delgada y menos colorida que la del lado oeste, y estaba metida con calzador entre la Interestatal 5 y una ribera atascada de moras. El aire sabía a gas de escape y el ruido constante del tráfico empañaba cualquier otro sonido. Incluso los gansos se mantenían alejados. Pero a Archie le gustaba. Había menos gente y más placas históricas.

Ginger dio un tirón de la correa a un ciclista que pasaba y Archie la acercó a él. La niña se posó a sus pies y rápidamente se dejó absorber por un par de gaviotas que pasaban remando por el río. El agua brillaba bajo el sol del mediodía y parecía aparentemente limpia y azul. Archie sabía que no era así. Sacaban un cadáver del Willamette una vez a la semana.

—Bonito perro guardián el que tienes ahí —dijo Raúl Sánchez con una sonrisa. Se puso al lado de Archie y Ginger, que ni siquiera levantaron la vista. Sánchez era un hombre compacto, de pelo grueso y oscuro y rasgos ásperos que se hacían más ásperos por las cicatrices en forma de viruela que salpicaban su cara. Archie nunca se había preguntado si las cicatrices eran el resultado del acné infantil o de un encuentro cercano con la grava. A algunas personas no les gustaba hablar de sus cicatrices.

—Está vigilando a esas peligrosas gaviotas —dijo Archie—Y te vi venir en cuanto cruzaste el puente Hawthorne —añadió. —Casi no te reconocí sin tu cortavientos del FBI.

—Deberías ver mi pijama del FBI —dijo Sánchez. Empezó a decir algo más, pero se detuvo y jugueteó con un botón de su chaqueta marrón. —Obviamente, sabes que no puedo hablar contigo sobre el asunto del Asesino de la Belleza —dijo.

Sánchez era el enlace del FBI en el grupo de trabajo encargado de dar caza a Gretchen Lowell. Archie se enteraba de las novedades a través de la red. Leyó los titulares. Sabía que supuestamente había sido vista en seis países hasta ahora. Pero nunca hubo pruebas sólidas. Ningún rastro. Todos habían acordado, en agosto, que lo mejor para la salud mental de Archie era no involucrarse. Nada había cambiado. Archie había sido el que había presionado para que Sánchez tomara la iniciativa.

—Sólo quiero saber cuándo está muerta —dijo Archie.

Una de las gaviotas graznó y aleteó, volando bajo sobre el agua.

—Hablemos de Leo, entonces —dijo Sánchez.

Archie miró por encima del hombro hacia la interestatal que tenían detrás.

—Un lugar más tranquilo —dijo. Los dos hombres se dirigieron al norte, hacia el Puente de Acero. Archie tuvo que dar un tirón extra a la correa de Ginger para que dejara de hacer de gaviota, pero pronto se puso a trotar alegremente delante de ellos. Un ciclista pasó pedaleando tirando de un niño pequeño en un remolque de tres ruedas con red. El niño sonrió a Archie. Probablemente estaba drogado por los gases de escape.

Archie y Sánchez siguieron el camino de cemento a lo largo del río hasta que se desvió de la interestatal y el ruido del tráfico disminuyó. El Willamette brillaba con serenidad. Un cartel cercano advertía de que los peces capturados en el río podían ser tóxicos.

—Leo no contesta al teléfono —dijo Archie.

Sánchez se subió el cuello para protegerse del frío.

—Lo sé —dijo Sánchez—.

—¿Todo bien? —preguntó Archie.

Sánchez dejó de caminar, por lo que Archie supo que estaba mal.

—Está en la isla,— dijo Sánchez. —Lo llevaron allí anoche. Tenemos vigilancia en el exterior. No tengo ni idea de lo que está pasando dentro.

—¿Sabe que eres su contacto? —preguntó Archie.

—Si leyó la nota que envié con las flores —dijo Sánchez. Entrecerró los ojos al otro lado del río. —Está aislado. No podemos contactar con él. No hay forma de hacer llegar un mensaje —.

Si le ocurría algo a Leo, Archie sabía que Susan nunca le perdonaría.

—Hay que extraerlo —dijo Archie.

Sánchez miró a Archie, las líneas de preocupación arrugando su escarpada frente.

—Este no es tu problema, amigo —dijo—Estás demasiado cerca.

A lo lejos, Archie pudo oír las campanas de alerta de los peatones del Puente de Acero preparándose para levantarse.

—¿Seguimos hablando de Leo? —preguntó.

—¿De qué crees que estamos hablando—preguntó Sánchez con cuidado.

Archie había trabajado en el caso del Asesino de la Belleza durante trece años. Le había costado todo. Gretchen siempre sería su problema. Podían sacarlo del caso, pero ella siempre sería suya.

Un viento enérgico ondulaba la superficie del río. Un corredor, todavía del tamaño de un pulgar, se dirigía al sur por la explanada hacia ellos.

—Estamos hablando de Leo, —dijo Archie. —Yo lo traje a vosotros, chicos —añadió. —Yo fui quien lo convenció de que podía hacer más bien quedándose en su maldita familia que marchándose. Acudió a mí porque quería mi ayuda para alejarse de su padre. Confió en mí. Y lo envolví en un lazo y se lo entregué a Carl —.

Sánchez asintió y miró, con cara de piedra, al Willamette. Río arriba, el centro del Puente de Acero había empezado a levantarse, elevando con él la vieja caseta de madera de la maquinaria fijada al tablero superior.

—Necesito determinar su situación —dijo Sánchez.

—Pues hazlo —dijo Archie.

Ginger ladró con entusiasmo. El corredor estaba casi sobre ellos.

—No hay manera de entrar,— dijo Sánchez. —Nuestros recursos son limitados aquí por necesidad. Si pedimos ayuda a la gente equivocada, podría hacer que lo mataran.—

Archie levantó el dedo y esperaron a que pasara el corredor, aunque no pudo haber escuchado nada con el jaleo que armaba Ginger. Llevaba unos pantalones cortos ligeros y una camiseta —La vida es buena— con las mangas cortadas. Cada centímetro de su carne desnuda brillaba de color rosa por el esfuerzo. Su rostro parecía dolorido. No les dirigió una segunda mirada al pasar. Ginger, decepcionada, se calló y empezó a olfatear la hierba.

Cuando el corredor estaba a diez metros al sur de ellos, Archie preguntó:

—¿Cuánta gente sabe que Leo es la fuente?

Sánchez se rascó la nuca.

—Aparte de mí y de ti y —miró a Archie interrogativamente—, supongo que Henry. Eso es.

—Henry es mi compañero —dijo Archie. —No lo mantengo en la oscuridad.—Eso no siempre había sido cierto, pero Archie no lo mencionó.

—¿Se te ocurre alguien más?—preguntó Sánchez.

De hecho, había otra persona que sabía que Leo era de la DEA, una persona que Sánchez no había mencionado. Archie sabía que Leo le había contado a Susan su secreto hace unos meses. El protocolo exigía que Leo informara de ello a sus superiores. Claramente, no lo había hecho.

—No sabría decirte —dijo Archie.

Una barcaza cargada de material de construcción pasó por el Puente de Acero, empujada por un viejo remolcador. Los hombres con sombreros de construcción estaban a bordo, mirando a la orilla.

—Esta operación es nueva para mí —dijo Sánchez—Yo era la salvaguarda. Carl me informó hace años, para que si le ocurría algo, yo pudiera intervenir y Leo no se quedara en el aire.—

—¿Te refieres a si a Carl le volaran la cabeza en el baño, por ejemplo?—dijo Archie.

—Eso encajaría en los criterios, —dijo Sánchez. —Mientras tanto, estoy intentando coordinar la búsqueda de un peligroso asesino en serie fugado.

—Creo que he leído algo sobre eso —dijo Archie.

Sánchez se sorprendió a sí mismo.

—Lo siento —dijo con una mueca—Es que tengo mucho que hacer. No puedo sacar a Leo sin revelar su identidad. Pero si revelo su identidad podría hacer que lo mataran antes de poder sacarlo.—

Archie no se lo creía. Esta había sido una operación importante para los federales. Había mucho en juego. Era una carrera de éxito.

—No quieres que salga hasta que tenga los nombres —dijo Archie.

Sánchez se frotó el costado de la nariz.

—Bueno, nada de tonterías —dijo—Esta operación ha durado diez años. Si Leo puede conseguirnos los nombres de los socios de Jack Reynolds, entonces sí, creo que vale la pena no precipitarse. Tengo jefes cuyos nombres están en esa lista. Y tú también. Es por eso que tenemos que mantener esto cerca.—

El puente Burnside se abrió para dejar pasar la barcaza.

—Alguien más lo sabe,— dijo Archie.

—La novia,— dijo Sánchez con un fuerte suspiro.

—Ha disparado a alguien delante de ella —dijo Archie. —Como que tuvo que explicarse. Ella no sabe nada. Sólo que es de la DEA —.

La mandíbula de Sánchez empezó a funcionar y sus labios se apretaron. Se quedó pensativo unos instantes, y luego se le iluminó la cara.

Archie sabía hacia dónde se dirigía.

—¿Crees que ella iría a por nosotros?—preguntó Sánchez.

—No —dijo Archie rápidamente.

Pero no había convencido a Sánchez. Archie podía verlo en la forma en que su mandíbula seguía trabajando, la forma en que Sánchez seguía apretando los dientes. La mirada de Sánchez estaba en el río, pero Archie sabía que su mente estaba jugando con la operación. Enviar a Susan sería el paso más lógico. Tenía sentido. Ella tenía una relación con Leo. Ella sería el conducto perfecto para pasar información.

—Utilízame—dijo Archie.

—Noticias de última hora —dijo Sánchez con un gruñido—Jack sabe que eres policía.

—Jack y yo somos amigos —insistió Archie.

—Jack Reynolds es amable contigo —dijo Sánchez. —Eso no significa que no vaya a matarte.

—He dicho que somos amistosos. No son amigos. Sabe lo de las pastillas. Puedo hacer que eso me sirva. Convéncelo de que tengo algo que perder.

Sánchez metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta, extrajo un sobre y se lo entregó a Archie.

—¿Qué es esto? —preguntó Archie.

Sánchez sonrió.

—Es una invitación a una fiesta en su casa esta noche.

Archie miró el sobre. Su nombre estaba impreso en él.

—Pequeño cabrón,— dijo Archie. —Sabías que lo haría.

—Entra —dijo Sánchez con naturalidad—Determina el estado de Leo, y luego lárgate.

Archie miró el cielo sin nubes. Había parecido un día tan bonito cuando había empezado.

—¿Quieres que lleve un micrófono? —preguntó.

—Si llevas un micrófono te dispararán —dijo Sánchez.

Archie se volvió hacia Sánchez.

—Puede que me salte el micrófono, entonces.

—Tengo gente fuera—dijo Sánchez. —Vigilancia básica. Estaremos vigilando a todos los que entren en esa fiesta. Si consigues llegar al puente, te veremos y vendremos a por ti. Pero una vez que estés dentro, estarás por tu cuenta. Así que no hagas nada heroico. Sé que te sientes responsable por este chico. Pero él sabía en lo que se metía. Y no es precisamente una flor inocente.— La barcaza había pasado por el puente Burnside y ahora el puente Hawthorne había empezado a abrirse. El tráfico en el centro estaba jodido.

—¿Y si ya está muerto? —preguntó Archie.

—Entonces no hay nadie a quien proteger, —dijo Sánchez. —Gritas como una niña y enviamos la caballería. Pero si está vivo y está bien, lo dejas ahí. Si está vivo y no está bien, lo dejas ahí. No hay heroísmo. Sólo necesito saber su estado. Entonces haremos un plan. —Sánchez miró su reloj. —Tengo que volver a cruzar el río —dijo.

—¿Puedo gastar el alquiler del esmoquin?— preguntó Archie.

—No —dijo Sánchez. Dirigió su mirada a Archie. —¿Estamos de acuerdo con esto?

—Sin heroicidades. Yo determino el estado de Leo.— Archie levantó las cejas mirando a Sánchez. —Y tú te mantienes alejado de Susan.—

Sánchez sonrió, y Archie le dio un tirón a Ginger y emprendió el regreso al norte por el sendero. Sólo dio unos pasos antes de que Sánchez lo llamara por su nombre.

—¿Sí? —dijo Archie, volviéndose.

—Feliz cumpleaños, amigo —dijo Sánchez.

—Tenía planes para esta noche, ya sabes —dijo Archie.

Sánchez se rió.

—Ella esperará.

CAPÍTULO 7

ARCHIE se sirvió una copa para calmar los nervios.

Los cielos azules de la mañana habían dado paso a la nubosidad que había entrado por las colinas del oeste y se cernía a baja altura sobre la ciudad.

El esmoquin que llevaba tenía una chaqueta negra de un solo pecho y dos botones con la solapa en pico, y pantalones con la parte delantera plana. Al menos, eso es lo que había dicho la mujer que le había ayudado en la tienda de alquiler de esmóquines. Debía de parecer indefenso, porque ella lo había tomado bajo su tutela de inmediato, equipándolo con la chaqueta, los pantalones, la camisa, los zapatos y la pajarita adecuados. Había dejado de lado la faja.

Archie se levantó el dobladillo de los pantalones y estudió los calcetines, lo único que llevaba, además de la ropa interior, que era suyo. Eran negros. Normalmente los llevaba en los funerales.

La última vez que se había puesto un esmoquin había sido en su propia boda.

Oyó a Henry y a Claire en el pasillo antes de que llamaran a la puerta. Concretamente, oyó la risa de Claire. Era femenina y alegre, y siempre sonaba mal saliendo de su boca. Archie había cancelado la cena que los tres habían planeado para su cumpleaños. El hecho de que hubieran decidido pasar por allí de todos modos no le sorprendió.

Archie abrió la puerta de mala gana. Claire iba vestida de punta en blanco con un vestido negro de manga larga que abrazaba su creciente barriga de embarazada, y Henry iba lo más formal posible, con unos vaqueros negros, su chaqueta de cuero negra, una camiseta gris y botas de vaquero. Sus rostros estaban sonriendo, aparentemente en medio de una broma compartida. Archie sintió una sorprendente oleada de celos. Echaba de menos ese nivel de intimidad con otra persona. Fuera lo que fuera lo que él y Rachel tenían, no era una relación en el sentido tradicional.

Claire miró a Archie de arriba abajo. —¿Has conseguido un trabajo de catering?

Archie se miró el esmoquin

—Pensé que me parecía a James Bond —dijo.

Claire volvió a reírse. Archie no recordaba haberla visto nunca con un vestido. Con su pelo oscuro muy corto, su complexión juvenil y su predilección por los vaqueros y las camisetas, Claire Masland era guapa, luchadora y elegante, pero pocos la describirían como una dama. Su embarazo había sacado a relucir su feminidad latente. Estaba en su segundo trimestre, y Henry le había contado a Archie que la semana pasada la había encontrado llorando sobre un bol de masa para pasteles. Eso lo decía una mujer que una vez había dejado a un testigo esposado a un banco del parque junto a un río desbordado. Estrógeno. Era algo poderoso. Claire sacó un pequeño regalo dulcemente envuelto y lo puso en la mano de Archie.

—Queríamos dejar tu regalo —dijo. Luego se mordió el labio y miró más allá de él, hacia su apartamento. —Tengo que orinar —añadió.

Archie se hizo a un lado.

—Ya sabes dónde ir —dijo.

Pasó por delante de él y se dirigió al cuarto de baño, con sus tacones negros golpeando el suelo de abeto.

Henry entró y cerró la puerta tras de sí.

—Ha estado orinando cada quince minutos —dijo Henry. —No sé de dónde viene todo esto.

Archie recordó los dos embarazos de su ex mujer.

—Se te pasará —dijo.

Henry cogió la bebida de la mano de Archie y dio un sorbo.

—¿Quieres una? —preguntó Archie.

—No quiero dar problemas —dijo Henry. Volvió a llevarse el vaso de Archie a la boca y sonrió. —Me quedo con el tuyo.

Archie examinó su mano, ahora vacía.

—Me parece que de repente tengo sed —dijo. Se dirigió a la cocina y cogió otro vaso y luego lo puso sobre la barra que separaba la cocina del resto del espacio vital principal, y se sirvió otro trago. Henry se apoyó en la barra junto a él. Archie le vio echar una mirada al otro lado del salón, a la puerta cerrada del baño. —Estás metido en todo este asunto de Leo, ¿no? —preguntó Henry en voz baja.

Archie volvió a tapar el whisky.

—Sin comentarios.

Henry se pasó la mano por la cara y luego se alisó el bigote con el pulgar y el índice.

—¿Quién lo dirige?

Archie bebió un trago y luego dejó el vaso sobre la barra. Miró a Henry con un encogimiento de hombros impotente.

—Jesús, Archie —dijo Henry, con la cara enrojecida—¿Y si te pasa algo? Si no apareces, ¿a quién debo llamar?

—Estaré bien,— dijo Archie. —Pero necesito que te pases esta noche y saques al perro, ¿vale? Usa tu llave.

—¿En qué momento empiezo a preocuparme?— preguntó Henry.

Archie miró al exterior, al cielo que se oscurecía.

—Veinticuatro horas —dijo. Cogió un bolígrafo del mostrador y escribió un número de teléfono en un trozo de papel de cuaderno, arrancó el papel, lo dobló por la mitad y se lo entregó a Henry. —Si mañana no tienes noticias mías a esta hora, abre esto.

Henry miró el papel doblado entre sus dedos.

—¿Es éste tu testamento?

Archie oyó la cisterna del váter y el agua correr.

—Es mi número de Visa —dijo Archie. —Corre todo lo que puedas antes de que se enteren de que estoy muerto.—

Claire salió del baño y comenzó a acercarse a ellos.

—Eso no tiene gracia —dijo Henry, guardando el papel doblado en el bolsillo de su chaqueta.

Claire se puso a su lado.

—¿Lo has abierto? —preguntó, con los ojos brillantes.

Archie intercambió una mirada con Henry, pensando que se refería al papel que acababa de pasarle.

—El regalo —dijo Claire, mirándolos a los dos como si fueran idiotas—Hazlo rápido, antes de que tenga que orinar de nuevo.

Archie sacó el regalo del bolsillo de su chaqueta y desenvolvió una caja de cartón blanco. Levantó la tapa. Dentro había un objeto redondo de latón, del tamaño de un dólar Kennedy pero más grueso, con un pequeño pomo en el lateral. Parecía un reloj de bolsillo antiguo, pero sin esfera. Parecía ser de latón macizo por ambos lados.

—Es una brújula —dijo Claire. Lo cogió de las manos de Archie y accionó un pestillo en la parte inferior y la parte superior se abrió para revelar la esfera de la brújula que había debajo. La flecha de la brújula tembló y luego giró para apuntar al norte.

—Claire pensó que te gustaría —explicó Henry.

A Archie le gustó. Aunque no estaba seguro de que debía hacer exactamente con ella.

Claire le dio a Archie un golpe burlón en las costillas.

—¿Y qué te ha regalado tu novia?

La mente de Archie se dirigió al prometido baile erótico y sintió que se sonrojaba. Se tiró del cuello de la camisa. —

No es mi novia —dijo.

—Como sea—dijo Claire. —Ha pasado dos meses. ¿La he conocido? No. Si Henry no la hubiera visto con sus propios ojos, me preguntaría si es tu amiga imaginaria.

—Susan la conoció esta mañana,— dijo Archie.

—¿Cómo ha ido? —preguntó Henry, llevándose el vaso a los labios.

—Podría haber ido mejor,— dijo Archie.

—Susan la odiaba, ¿verdad? —preguntó Claire, radiante.

Archie cogió su vaso y bebió un trago de él. Se preguntó cuánto tiempo estaría Susan enfadada con él. Probablemente semanas.

—Sí,— dijo.

—De todos modos, quiero conocerla —dijo Claire. No esperó una respuesta, lo cual era bueno porque Archie no estaba dispuesto a hacer ninguna promesa. Claire cogió la muñeca de Henry y miró su reloj. Sus ojos se abrieron de par en par.

—Tenemos reservas —le dijo a Archie. Incluso con los tacones altos tuvo que levantarse sobre las puntas de los pies para darle un beso en la mejilla. —Te queremos. A pesar de todos tus evidentes problemas y tus extrañas inclinaciones.

—Muchas gracias —dijo Archie.

Arrastró a Henry hacia la puerta. Henry llamó la atención de Archie mientras Claire cerraba la puerta tras ellos.

—Llámame mañana —dijo Henry. —Veinticuatro horas.

Archie estaba solo en su apartamento. La capa de nubes que se veía por la ventana era del color de la ceniza. El río Willamette parecía de plata fundida. Archie terminó su bebida y llamó a Rachel. Le saltó el buzón de voz.

—Ha surgido algo —dijo Archie—Tengo que trabajar.— Con otra persona habría tenido que disculparse o dar más explicaciones, pero él y Rachel tenían reglas diferentes. —Pero —añadió Archie—, espero que me dejen en suspenso el regalo de cumpleaños.

Terminó la llamada y se guardó el teléfono en el bolsillo. Luego cargó su pistola y se abrochó la funda a la cintura del pantalón. Sonrió para sí mismo. Ahora parecía James Bond.

Por último, Archie se dirigió al baño. Abrió su botiquín y sacó un frasco grande de color ámbar con receta que llevaba la inscripción PRILOSEC y se dio un golpecito con diez Vicodin en la palma de la mano. Llevaba un año limpio, más o menos, y mientras había estado en rehabilitación, Henry había hecho un trabajo de bandera registrando el apartamento de Archie y deshaciéndose de todos los analgésicos que pudo encontrar. Pero el único lugar donde la gente nunca miraba estaba a la vista. Todo lo que Archie había hecho era cambiar las pastillas. Si su estómago empezaba a arder y necesitaba un Prilosec, estaba jodido.

No usaba las pastillas. Sólo le gustaba saber que estaban ahí. Ahora transfirió suavemente el Vicodin a su viejo pastillero de latón. Hacía mucho tiempo que no llevaba esa cosa en el bolsillo, pero si iba a interpretar el papel de detective autodestructivo, necesitaba el atrezzo adecuado.

Archie agitó el pastillero. El familiar sonido de las píldoras repiqueteando contra los confines metálicos de la caja le hizo la boca agua. Pero tragó con fuerza y guardó el pastillero en el bolsillo de su esmoquin.

Miró su reloj. Llevaba siete minutos con cuarenta y dos años.

Hasta aquí, todo bien.

CAPÍTULO 8

LA MADRE de Susan no le permitía fumar en la casa. La marihuana estaba bien. Bliss tenía su pipa de agua al aire libre, sobre la mesa de centro, como una escultura decorativa. ¿Incienso? No había problema. Bliss lo compraba por cajas y llenaba toda la casa de un espeso humo con sabor a cereza. Pero cuando Susan quería fumar un cigarrillo, tenía que hacerlo en el porche.

Susan lo entendió. La hierba era natural; los cigarrillos eran un cáncer. El incienso olía bien; los cigarrillos no. Además, era la casa de Bliss, así que ella ponía las reglas. Puede que Susan se haya criado en la destartalada casa victoriana, pero no era su nombre el que figuraba en la hipoteca. Se había mudado con su madre mientras ahorraba para comprar una casa, y luego había perdido su trabajo en el Herald. Los trabajos por cuenta propia eran demasiado imprevisibles como para firmar un contrato de alquiler. Y su informe crediticio no era precisamente material para un inquilino estrella.

Así que aquí estaba. Contrayendo cáncer en el porche de su madre. Bliss estaba en el trabajo, tiñendo el Mohawk de alguien de rosa o algo así. Sólo en Portland, Oregón, los rockeros punk iban a retocarse las raíces y a hacerse un peinado. Bliss era la estilista a la que acudían los que luchaban contra la máquina. Las horas eran interesantes.

Susan golpeó la ceniza de su cigarrillo en el farolillo del escalón superior del porche. La calabaza tenía los ojos entornados y una boca redonda y sorprendida. Las linternas de Susan nunca resultaban tan espeluznantes como ella pretendía. Se subió la capucha de la sudadera y miró su teléfono para ver si Leo le había contestado. No lo había hecho.

Oyó que el coche se detenía frente a la casa y levantó la vista. Era negro, elegante y de aspecto oficial, como uno de esos coches urbanos que la gente rica contrata para ir al aeropuerto en lugar de coger un taxi como todo el mundo.

El coche se quedó parado durante un minuto. Los cristales estaban tintados y Susan no podía ver el interior. Sin embargo, lo miró fijamente. Quizá Johnny Depp estuviera dentro.

Finalmente, la puerta del conductor se abrió y un hombre enorme salió y comenzó a caminar hacia Susan. Llevaba un ramo de rosas rosas, y definitivamente no era Johnny Depp.

Susan siguió mirando. Llevaba el pecho cuando caminaba, y se movía a un ritmo rápido y seguro, con sus enormes brazos a los lados. Su larga melena gris oscura ondeaba en los hombros de su chaqueta de cuero oscura.

Ella lo reconoció. No lo conocía. Nunca se lo habían presentado. Pero lo había visto por ahí. Era uno de los varios hombres que siempre parecían estar en la periferia cuando ella salía con Leo. Estaba en una mesa cercana, o en un club. De vez en cuando aparecía y decía algo al oído de Leo y los dos desaparecían durante un rato.

Ella no sabía quién era. Pero no le gustaba.

Dio una calada a su cigarrillo y no se levantó.

El hombre llegó a los escalones del porche y le ofreció el ramo de flores como si fuera la cabeza de un dragón que acababa de matar para su disfrute. Susan cogió las flores, pero tuvo cuidado de no parecer demasiado entusiasmada. Las inspeccionó brevemente y luego las colocó junto a ella en el porche. No había ninguna nota. —¿Lo envió Leo? —preguntó escéptica. Leo la había cortejado con flores cuando trabajaba en el Heraldo. Pero éstas no eran su estilo.

De cerca, la cara del hombre estaba llena de cicatrices. Hacían que sus pálidos rasgos fueran borrosos y desiguales.

—Le gustaría que vinieras a una fiesta —dijo. Su voz era ronca, como si estuviera resfriado, pero Susan tenía la sensación de que siempre sonaba así. Hizo un gesto florido como el de un lacayo que da la bienvenida a alguien a bordo de un carruaje.

Señor Gallant.

Susan miró el coche de la ciudad y luego a él.

—¿Cuándo? —preguntó ella. —¿Ahora? —Se rió nerviosamente y negó con la cabeza. —No. De ninguna manera. No puede ignorarme todo el día y luego enviarme flores y esperar que deje todo a su disposición.—

El hombre tragó saliva y su mandíbula se tensó. El hombre tragó y su mandíbula se tensó. Ella pudo ver que era alguien que no estaba acostumbrado a que le dijeran que no. Las comisuras de su boca se levantaron, revelando un conjunto de dientes manchados y apiñados.

—Significaría mucho para él que pudieras venir —dijo—.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Susan, tirando la ceniza de su cigarrillo al jardín de hierbas.

—Cooper—dijo el hombre.

—Déjame decirte algo, Cooper —recogió el ramo y miró las rollizas flores rosas— Los productos químicos que utilizan en las rosas son de los peores del mundo —dijo, extendiendo las flores para que Cooper pudiera verlas—El veinte por ciento de los pesticidas que utilizan en las rosas de Colombia son ilegales en Estados Unidos. ¿Sabes cuánto combustible fósil se necesita para fabricar el fertilizante? —Un kilo de fertilizante con nitrógeno requiere dos litros de petróleo —dijo Susan. —La irrigación ejerce presión sobre las reservas locales de agua y provoca la salinización de las tierras de cultivo locales. Eso sin hablar de la desigualdad salarial endémica de la mayoría de las grandes empresas que dominan el mercado mundial de las rosas —Susan negó con la cabeza. —No hagas que mi madre empiece a hablar de rosas —dijo. Dejó el ramo y dirigió su mirada a Cooper. —Leo conoce a mi madre. Y Leo nunca me enviaría rosas a su casa, porque sabe que nunca se enteraría del final. Así que creo que Leo no envió estas flores, y no te envió a ti —.

La sonrisa de Cooper desapareció. Probablemente fue lo mejor. Definitivamente no lo hacía parecer más amigable.

—Me envía su viejo,—dijo Cooper. —Está organizando una fiesta bastante extravagante esta noche. Leo estará allí, y a su padre le gustaría que te unieras a ellos.—

Susan quería ver a Leo.

—¿Cómo una fiesta de Halloween? —preguntó.

—Más bien un baile de máscaras—dijo Cooper.

—¿En serio?

Cooper se encogió de hombros.

—Gente rica —dijo.

Susan consideró sus opciones. Jack Reynolds era un delincuente, un delincuente adinerado y socialmente prominente, por supuesto. Ella lo había conocido una vez, a través de Archie, el mismo día que había conocido a Leo. Jack había sido bastante encantador, teniendo en cuenta que estaban allí para interrogarlo sobre un asesinato. Tenía una isla privada. Probablemente tenía muy buenas fiestas. Luego estaba su supuesto novio. Leo había salido de la red antes, pero esto era diferente. Ella no había sido del todo honesta con Archie. La verdad era que ella había sido la que había salido furiosa la noche anterior, fuera del club. Había estallado contra Leo por hacerles perder la producción musical de Road House y había llamado a un taxi. Pero en realidad sólo estaba enfadada por el baile erótico que le había comprado a Archie. Ahora estaba enfadada porque él no le devolvía las llamadas. Quería verle, aunque sólo fuera para leerle la cartilla. Susan apagó el cigarrillo, lo dejó caer en la linterna y se levantó para entrar en la casa. Cooper subió las escaleras en un solo paso. No la tocó, pero ella se detuvo en seco.

—Necesito cambiarme —explicó. Tiró de su capucha. Sus medias negras tenían un agujero en la rodilla. —No tengo nada que ponerme. Necesito maquillaje. Pero también quería entrar y llamar a Archie.

—Nosotros nos encargaremos de todo eso —dijo Cooper. —¿Qué eres? ¿Una talla cuatro?

Susan asintió, y se revolvió un poco más con su capucha. No le gustaba que la mirara tan de cerca.

Cooper la estudió por un momento y luego pareció darse cuenta de algo.

—Tienes miedo —dijo—Tienes miedo de mí. —Sus cejas se alzaron torpemente, como si intentara parecer amable. —Si Jack Reynolds la quiere muerta, señora, no nos enviará a mí y a un coche a buscarla —dijo. —Demasiados vecinos. La gente ve la mierda. Recuerdan más de lo que uno cree. Mira detrás de mí,— dijo.

Susan miró por encima de su hombro y vio a su vecino del otro lado de la calle, Bill, de pie en la calle junto al bordillo con un rastrillo.

—¿Has visto a ese tipo sacando hojas de la alcantarilla? —Se giró y saludó amistosamente a Bill. Bill le devolvió el saludo. Cooper se volvió hacia Susan. —Ese tipo es un testigo —dijo—Susan ni siquiera había visto a una mujer con un perro. —Vive en el barrio —dijo Cooper—Así que te conoce. Si la policía viene más tarde y empieza a hacer preguntas, ella me ha visto a mí y al coche... es una testigo... —Cooper la señaló con la cabeza. —Si Jack Reynolds te quiere muerta, no me verán. No me verán.— Le sonrió, aparentemente satisfecho por la excelencia de su explicación. —No es así como lo hacemos. Así que no tienes nada que temer.—

La columna vertebral de Susan estaba tan rígida como una tabla. —¿Se supone que eso me hace sentir mejor?

—Es una fiesta —dijo Cooper, con ojos suplicantes. —¿Quieres que te ponga una zapatilla de cristal en el pie?

Susan no sabía qué hacer. Miró a Bill al otro lado de la calle. Llevaba botas de goma para la lluvia y estaba metiendo el extremo equivocado del rastrillo en el fango de hojas muertas que llenaba el desagüe.

—¡Oye, Bill! —gritó ella. Bill levantó la vista. Cooper tenía razón en una cosa, Bill se daba cuenta de todo lo que ocurría en aquel barrio; no le cabía duda de que había tomado nota de su visita y de su coche. Así que se aseguraría de que se quedara. —¡Voy a una fiesta en casa de mi novio! —llamó Susan. —¡Su papá envió a este tipo Cooper para que me lleve! Díselo a mi madre, ¿vale? —Bill le hizo una señal de paz.

Susan miró a Cooper. Este parecía enfadado de nuevo.

—Vamos —dijo Susan. Dejó las flores en el porche, junto al farolillo, y bajó los escalones del porche en dirección al coche. —¿Tienes un minibar en esa cosa?

CAPÍTULO 9

PRESTA atención. Era uno de los principios del periodismo. Susan fijó su mirada en la ventanilla tintada mientras el coche pasaba por el puente de piedra cerrado hacia la isla de Jack Reynolds y trató de asimilar todo lo que podía. El puente estaba bordeado de antorchas encendidas que enviaban hilos de humo negro que serpenteaban hacia el cielo oscuro. El tráfico ya estaba atascado, a la espera de las instrucciones de los hombres trajeados que llevaban auriculares y portapapeles y que ladraban órdenes a los aparcacoches contratados con chaquetas rojas. Cooper hizo caso omiso de la cola y cruzó el puente por el carril equivocado. Una vez que recorrieron los doscientos pies hasta el otro lado, evitó lo que parecía ser el punto de entrega principal. Susan pudo ver a los asistentes a la fiesta más adelante, gente con esmoquin y trajes de noche, subiendo por los senderos que atravesaban los cuidados terrenos de la finca neotudor de Jack Reynolds. Todos llevaban máscaras, algunas con elaborados adornos de plumas y piedras preciosas, otras de color negro. Cooper no había bromeado. Esto no era sólo un baile; era un baile de máscaras. En cuanto a los instigadores de la ansiedad social, los bailes de máscaras estaban casi en el primer lugar de la lista de Susan, justo después de jugar a los deportes de equipo y dar discursos a los ancianos (los ancianos siempre se quedaban dormidos y Susan nunca sabía si era por el discurso o sólo por su ciclo normal de siesta). Pero la gente con máscaras siempre era gilipollas. Era una ley científica. Si le das a alguien el anonimato, todas las sutilezas sociales se rompen. Internet lo había demostrado. A las diez, las parejas se peleaban y los solteros se liaban con gente a la que no podrían reconocer por la mañana. Así eran los bailes de máscaras. Eso era lo que los hacía peligrosos. Susan se hundió cabizbaja en su asiento mientras Cooper seguía serpenteando por un carril privado que daba la vuelta a la casa principal.

Susan ya había estado en la isla. Una vez. Archie había ido a pedirle ayuda a Jack en una investigación, y Susan la había acompañado. Así fue cómo conoció a Leo. Leo se había presentado como el abogado de Jack. Había omitido convenientemente la parte de ser el hijo de Jack.

Ella ni siquiera sabía que había islas en el lago Oswego antes de que Archie la llevara por el puente aquella primera vez. El lago Oswego era un gran lago privado gestionado por la Corporación del Lago Oswego y rodeado de lujosas residencias junto al lago. La ciudad de Lake Oswego, donde estaba el lago, era un suburbio acomodado de Portland, un lugar donde vivían los jugadores de los Trail Blazers y la gente esperaba veinte minutos en la cola para comprar un croissant. La mayoría de los habitantes de Portland que Susan conocía ni siquiera sabían que Lake Oswego tenía un lago.

Susan no había llegado a ver mucho de la isla de cinco acres y medio en ese primer viaje. No les habían invitado a entrar en la mansión Tudor de 1929, de 2.000 metros cuadrados, situada en el centro de la isla. En su lugar, ella y Archie habían hablado con Jack y Leo cerca de la casa de botes de piedra que parecía un castillo, en el muelle privado junto al velero de Jack. Susan había buscado en Google la isla varias veces desde entonces, y a través de antiguos registros inmobiliarios y de Google Earth se había hecho una imagen mental bastante completa de lo que se había perdido la primera vez, es decir, el helipuerto, el jardín de rosas formal, la casa de huéspedes, las cascadas, la piscina junto al lago, la sauna y los casi dos kilómetros de senderos.

Ella y Leo llevaban nueve meses saliendo y él aún no la había invitado al recinto familiar. Ella lo entendió. Su padre era un capo de la droga y Leo trabajaba en secreto para la DEA. Había un montón de secretos que mantener a raya. Seguramente tenía miedo de que ella soltara algo que no debía durante los canapés con el querido papá.

Cooper aparcó el coche junto a una estructura Tudor más pequeña, construida con la misma madera antigua y el mismo basalto que la casa principal. Era la casa de invitados. Susan había visto fotos de ella en un viejo número de la revista Oregon Home. Al parecer, Jack Reynolds recibía a muchos huéspedes; su casa de huéspedes parecía el doble de grande que la de su madre.

Cooper salió del coche, dio la vuelta y le abrió la puerta del asiento trasero del lado del pasajero.

—Por aquí —dijo, levantando la barbilla hacia la casa de huéspedes. Ella le siguió sin rechistar. No es que no tuviera preguntas, sino que tenía tantas que no sabía por dónde empezar. La actividad se arremolinaba a su alrededor. La casa de huéspedes estaba situada detrás de la casa principal, y estaba claro que se utilizaba como zona de preparación para la fiesta. Un camión de catering aparcado junto a un camión de floristería aparcado junto a un camión de suministros para eventos. Los hombres que llevaban cazadoras con la palabra SECURITY en la espalda murmuraban en los walkie-talkies. Los camareros con pantalones negros y camisas blancas y corbatas negras descargaban cajas de vino.

—¿Cuándo podré ver a Leo?— preguntó Susan.

Habían llegado a la casa de huéspedes. La entrada era una enorme puerta arqueada de roble, enmarcada en piedra. A ambos lados de la puerta colgaban lámparas de hierro forjado bajo gárgolas talladas en la piedra. Todo parecía un poco ostentoso para una casa de huéspedes, incluso odiosa.

Cooper giró el pomo y entró y Susan se escabulló tras él. La puerta daba paso a una sala cavernosa con un techo de madera y estuco y paredes con paneles de madera oscura y brillante. Las ventanas arqueadas de cristal emplomado daban al lago. El crepúsculo estaba dando paso a la verdadera noche. Susan podía ver las luces de las casas de la orilla. El lago estaba negro y vacío, como un trozo de cielo sin estrellas.

—Tenías razón sobre su tamaño —oyó decir a Cooper.

Susan redirigió su atención al interior de la habitación. Era la sala de estar, o salón, o como quiera que los muy ricos llamaran a los lugares donde se reunían y bebían jerez después de comer escargot. Los muebles eran de madera oscura, terciopelo desgastado y cuero agrietado. Las alfombras orientales cubrían el suelo en ángulos cuidadosamente extravagantes. Los libros antiguos se alineaban en las estanterías empotradas. Una joven de pelo largo y ondulado se levantó de una silla y se acercó a Susan. Se detuvo ante un perchero portátil, en el que colgaban varios vestidos de noche, y sacó uno de su percha. Susan vio la caja de maquillaje de aspecto profesional que había sobre la mesa de centro, una caja llena de colorete y barras aceitosas de base de maquillaje. La mujer que se acercaba a ella con el vestido le resultaba familiar. Era alta y estaba en forma, tenía poco más de veinte años, pero la confianza en sí misma de alguien mayor. Sus pantalones negros y su camiseta negra eran anodinos, pero dejaban ver sus curvas. Su maquillaje era natural, su pelo estaba suelto, pero había algo en su forma de moverse: tenía la seguridad de alguien acostumbrado a que la gente la observara. Tal vez fuera la forma en que se agitaba el pelo, o el movimiento de sus caderas, pero algo encajaba. Susan la reconoció. Y en cuanto lo hizo, Susan sintió que le ardían las mejillas. Era la stripper de la noche anterior, la que le había hecho un baile erótico a Archie.

La mujerzuela.

Susan había intentado no preguntarse qué había pasado en esa habitación. Qué había hecho exactamente la mujer para excitar a Archie, y si le había gustado. Susan lo había intentado, pero no podía quitárselo de la cabeza. Archie había visto a esa mujer casi desnuda. Ella se había frotado contra él. ¿Había puesto sus manos sobre ella? ¿Lo había hecho Leo?

Susan dio un largo suspiro, quiso que su rostro se enfriara y sonrió.

La mujer sacó la mano y le devolvió la sonrisa.

—Hola— dijo. —Soy Star.

CAPÍTULO 10

UN APARCACOCHES le había quitado a Archie el Taurus de la ciudad. A menudo sentía la necesidad de disculparse cuando los aparcacoches se llevaban su coche. Siempre parecían tan decepcionados. Quería explicarles que no era su coche, que pertenecía a la ciudad, pero la verdad era que, si alguna vez se compraba su propio coche, probablemente acabaría con algo igual de aburrido.

La invitación lo había llevado al otro lado del puente.

Ahora un hombre de cuello grueso que llevaba un traje oscuro y un auricular miraba a Archie de arriba abajo. Tenía el pecho ancho y unos ojos profundos y vigilantes, y llevaba el pelo rapado hasta los pelos. Parecía un policía —aunque Archie no lo reconoció- o tal vez un ex militar.

—Nombre —exigió-.

—Archie Sheridan— dijo Archie.

Archie presentó la invitación que Sánchez le había dado, pero el hombre la rechazó y, en su lugar, escaneó una lista impresa que tenía en un portapapeles. Archie pudo ver el bulto bajo su traje donde llevaba una pistola. Ese tipo de cosas podían ocultarse, pero él no lo estaba intentando. —No te veo —dijo el hombre. Archie vio que su lenguaje corporal cambiaba. Se enderezó, su pecho se expandió. Hizo girar un dedo en el aire, y otros dos hombres trajeados levantaron la vista y empezaron a dirigirse hacia ellos.

—Soy amigo de Leo —dijo Archie rápidamente—Tal vez deberías consultarlo con él.

Archie tuvo una breve fantasía en la que el hombre con el portapapeles llamaba a Leo desde la casa y luego Archie y Leo saltaban a un coche y se iban juntos. ¿Podría ser tan fácil?

Los otros dos trajeados llegaron a ambos lados de Archie. Parecían haber salido del mismo Humvee que el primer tipo: el mismo tipo de cuerpo, la misma estructura facial general, el mismo porte militar.

—Quédate con él —les dijo el primer traje a los otros dos, y le dirigió a Archie una mirada escéptica y dio un paso atrás, ya levantando un teléfono móvil a su oído.

Los dos nuevos trajes se cruzaron de brazos al unísono. Los invitados a la fiesta pasaron junto a ellos, con sus joyas brillando a la luz de las antorchas. Todos llevaban máscaras. Archie estaba bastante seguro de que su esmoquin no venía con una. Tal vez podría cortar dos agujeros en su calcetín y atarlo alrededor de su cabeza. Pensó en hacer esa broma en voz alta, pero tenía la sensación de que no sería apreciada.

—Así que, —dijo Archie. —Bonito lugar, ¿eh? —La isla tenía más de cinco acres. Archie se preguntó cuántos cuerpos estarían enterrados en ella.

No contestaron.

—¿Has visto a Leo por aquí?— preguntó Archie. Sólo un viejo amigo, que pasa de visita.

Nada.

Volvió el primer traje.

—Se le busca dentro, —dijo.

* * *

Jack Reynolds les esperaba en su despacho, con esmoquin y dando caladas a un puro. La música de la fiesta era un lejano rumor a través de las paredes de estuco texturizado.

Hacía más de un año que Archie no veía a Jack. Cuando se conocieron por primera vez, casi catorce años antes, Jack había sido más delgado, casi un halcón. Era uno de esos hombres que parecen mejorar su aspecto a medida que envejecen. Aunque tenía sesenta y cinco años, las arrugas alrededor de los ojos y la boca, el color plateado de su pelo oscuro, sólo le hacían parecer más elegante. Parecía uno de esos hombres sonrientes de pelo plateado que aparecen en los anuncios de Viagra y que siempre se bajan de las motocicletas y se dirigen al interior de la casa para acostarse con sus esposas.

Ahora Jack estaba sentado en el borde de su escritorio, la lámpara de escritorio detrás de él era la única luz encendida en la habitación. El humo del cigarro colgaba como una nube sobre su cabeza.

Archie ya había estado en esta habitación. Era una guarida masculina, las paredes de estuco colgadas con fotografías de los veleros de Jack. Un bar empotrado brillaba con cristalería y costosas botellas de licor. Sillas de cuero y un sofá de piel creaban una zona de estar en el centro de la habitación bajo una enorme lámpara de hierro forjado. Detrás del escritorio de Jack, las ventanas de cristal emplomado de la habitación daban paso a la oscuridad.

Jack sonrió y enrolló el cigarro entre sus dedos.

—¿Sabes quién es este tipo, Karim?

No estaba hablando con Archie. Le hablaba al hombre de piel acaramelada que estaba sentado al lado de Archie.

—No, señor, no lo conozco —dijo Karim con acento de internado británico.

Archie miró a Karim. Tenía una raya cortada a cuchillo en el pelo oscuro y una postura perfectamente erguida. El esmoquin le quedaba bien. No parecía el músculo habitual de Jack. Archie tenía la sensación de que hacía algo más importante.

Jack se levantó y se acercó a ellos.

—Este es el jodido Archie-Sheridan —dijo—Dirigía el Grupo Especial del Asesino de la Belleza. Esa perra lo tomó como rehén y lo torturó durante diez días. Le sacó el puto bazo y se lo envió a su compañero. Así que Archie está atado a una camilla en un sótano en Gresham y convence a Gretchen Lowell para que lo deje ir. Ella llama al 911 y se entrega. Le salva la vida.

Archie desearía que hubiera sido así de simple.

—Así no es exactamente como sucedió —dijo.

Jack pasó el brazo por los hombros de Archie, como un padre orgulloso que presume de su hijo.

—Unos años más tarde, la zorra se escapa de la cárcel, ¿y sabes lo que hace este hijo de puta? ¡La atrapa de nuevo! —Jack le dio una palmada a Archie tan fuerte en la espalda que se tambaleó hacia adelante. Archie tosió y se enderezó.

—Así que la mandan al manicomio la próxima vez —continuó Jack—Y un año después, maldita sea si no mata a una enfermera y se va de allí.

Karim llamó la atención de Archie.

—La próxima vez que la atrapes, deberías considerar dispararle —dijo.

—Gracias por el consejo, —dijo Archie.

Jack dio una calada a su puro y sonrió.

Archie se preguntó si sería descortés pedir una copa.

La música parecía subir de volumen.

—¿Y por qué estás aquí? —preguntó Jack, acomodándose en el borde de su escritorio.

Archie no perdió el ritmo.

—Leo me ha invitado —dijo. Archie sacó la invitación de Sánchez del bolsillo de su esmoquin y se la entregó a Jack.

Jack sonrió y tiró la invitación a un lado. Un círculo de humo de su cigarro pasó por delante de la cara de Archie y luego se disipó. —¿Ahora trabajas en antivicio, Archie?— preguntó Jack.

Archie apartó el humo de sus ojos.

—No me importan tus asuntos, Jack —dijo. Era bastante cierto. Todos los años que Archie había venido a esta casa, poniendo al día a Jack sobre la investigación de la muerte de su hija, siempre lo había tratado como a cualquier otro miembro de la familia afligido. A Archie no le importaba a qué se dedicaba Jack. Jack había perdido a su hija. Así que Archie pasó por alto el resto.

Jack asintió para sí mismo.

—Leo te ha invitado —repitió con escepticismo.

Archie jugó su carta del as.

—Es mi cumpleaños.

Jack estudió su cigarro por un momento. Luego asintió a Karim, y éste se levantó y dio un paso hacia Archie.

—¿Puedo? —preguntó Karim agradablemente.

Archie también se puso de pie y levantó los brazos.

—Dentro del bolsillo izquierdo —dijo Archie.

Karim metió la mano en la chaqueta de Archie y sacó su cartera. La abrió y extrajo el carnet de conducir de Archie y luego lo llevó a la lámpara del escritorio para estudiarlo. Al cabo de un minuto devolvió la cartera y el carnet a Archie.

—Feliz cumpleaños —le dijo a Archie—.

—Debe haber olvidado ponerte en la lista —dijo Jack.

—Debe de haberse olvidado —dijo Archie.

—Necesitarás una máscara —dijo Jack. Se acercó y cogió una máscara de su escritorio y se la entregó a Archie. Era un óvalo de plástico negro brillante, con dos agujeros para los ojos y un molde curvado sobre la nariz. Una banda elástica blanca estaba grapada a cada lado. Archie cogió la máscara, pero no se la puso.

—Si no está en la lista, no ha sido investigado —señaló Karim—.

—Es un policía,— dijo Jack. —Creo que podemos confiar en que no robará la plata.

—No me gusta —dijo Karim. Miró a Archie. —Sin ánimo de ofender.

—Cogió al asesino de mi hija —dijo Jack. —Creo que se ha ganado el acceso al bar sin anfitrión.—

No se mencionó a Jeremy, se dio cuenta Archie. Jack había editado esa parte de la historia. Archie no pudo evitarlo.

—Ella también mató a tu hijo,— dijo Archie.

—Le debo una por eso —dijo Jack. Lo dijo con facilidad, como si fuera algo que dijera siempre. Luego dirigió un encogimiento de hombros en dirección a Karim. —Mi hijo, que es un desperdicio, se volvió loco el año pasado —explicó sin emoción—Intentó matar a nuestro amigo con un hacha. Resulta que albergaba una malsana fascinación por el Asesino de la Belleza—.

¿No lo estamos todos? pensó Archie.

—Los psiquiatras culparon a su hermana del asesinato —continuó Jack—dijeron que nunca lo superó. Pero siempre tuvo una mente débil.—

Archie no dudaba de que el asesinato de Isabel había jodido a Jeremy; pero su padre también había jugado un papel en el deterioro de Jeremy.

—Supongo que eso explica por qué no te vi en el funeral —dijo Archie.

—Ese es tu problema, amigo mío —dijo Jack, acercándose para enderezar la pajarita de Archie—No sabes cuándo abandonar a la gente.

Karim sacó un pequeño artilugio electrónico negro del tamaño de una baraja de cartas. Tenía un dial y una pequeña luz roja. Lo sostuvo frente a Archie.

—¿Algún cosa de lo que quieras hablarnos?

—Ya te lo dije, —dijo Archie. —Estoy invitado.

Karim escaneó el aparato de arriba a abajo del cuerpo de Archie, por delante y por detrás.

—Está limpio —le dijo a Jack. —Espero que no se ofenda —añadió Karim a Archie encogiéndose de hombros—No se puede ser demasiado cuidadoso.

—Por supuesto —dijo Archie.

Karim se embolsó el artilugio y luego extendió la mano frente a Archie, con la palma hacia arriba. Archie sabía lo que quería. Dejó la máscara sobre el escritorio, abrió su chaqueta de esmoquin, sacó su arma de la funda, expulsó el cargador, guardó el cargador en su bolsillo y luego puso la pistola en la mano abierta de Karim.

—Voy a necesitar que me la devuelvan —dijo Archie. Era su arma personal, registrada a su nombre. Perderla de vista era una propuesta descabellada. Karim lo sabría. Por eso mismo, Archie tenía que permitirlo. Era un gesto de confianza. O de imprudencia.

—Por supuesto —dijo Karim. Puso la pistola sobre el escritorio que tenía detrás. —Ahora sólo necesito que vacíes los bolsillos —dijo.

Archie se metió la mano en los bolsillos y vació el contenido sobre el escritorio. La brújula. El pastillero de latón. Su cartera. El teléfono móvil. La placa. Karim recogió cada uno de ellos y los inspeccionó. Se acercó al pastillero y lo abrió.

—¿Qué son? —preguntó, mirando las pastillas blancas.

—Analgésicos,— dijo Archie.

—Creí que habías ido a rehabilitación por eso —dijo Jack.

Archie recogió la máscara del escritorio y se la puso, ajustando la banda elástica alrededor de su cabeza.

—Lo hice —dijo.

Karim extendió el pastillero y lo puso en la palma de la mano de Archie.

—Disfruta de la fiesta —dijo.

Archie cerró la mano alrededor de la caja y la volvió a meter en el bolsillo del pantalón.

—¿Y dónde está Leo? —preguntó.

El humo del cigarro cubrió la cara de Jack.

—Está por aquí —dijo.

CAPÍTULO 11

SUSAN tiró de las caderas de su vestido. Había elegido un maxi vestido sin tirantes con bolsillos y un corpiño estructurado y ajustado. El vestido era de seda dorada y el forro le quedaba demasiado ajustado. Era posible que fuera un seis y no un cuatro, pero estaba claro que no iba a admitirlo ahora. Star le había regalado diez pares de zapatos de varias tallas. Había elegido un par de zapatillas de ballet doradas, mejor si tenía que salir corriendo. Star la había maquillado y se las había arreglado para hacer un peinado con los hombros de Susan, algo parecido a un recogido. Una vez que Susan estuvo bien arreglada, Star le regaló una máscara con incrustaciones de diamantes de imitación en el extremo de una larga varita negra. Era un cliché de la fantasía femenina: ser llevada a un baile y vestirse como Cenicienta. En realidad, era algo espeluznante.

Pero ahora, mientras Susan sostenía la máscara brillante y miraba a través de ella, tenía que admitir que Jack Reynolds sabía cómo organizar una fiesta. El terreno se había transformado en un país de las maravillas. Los faroles de papel blanco brillaban en los árboles oscurecidos. Los caminos con antorchas atravesaban los jardines hasta llegar a los bares ocultos y a los cuartetos musicales. Había una sorpresa en cada esquina: un malabarista con fuego, un trapecista, mujeres vestidas sólo con esmoquin pintado que servían tartines de salmón en bandejas de plata. Una película de Charlie Chaplin proyectada en tiras de muselina extendidas entre dos enormes abetos Douglas. Susan supuso que había quinientos invitados, por lo menos. Todos llevaban máscaras, pero aun así creyó reconocer a algunos de ellos. Los vástagos de viejas familias de Portland, gente cuyos antepasados se habían ganado la vida talando bosques antiguos o regentando prostíbulos para marineros junto al río. Sus apellidos figuraban en los edificios del centro, en las alas del museo; formaban parte de consejos de administración y se divorciaban de forma agria. No había visto a tantos de ellos en un mismo lugar desde que cubrió la ópera un año, cuando trabajaba en el Herald.

Probablemente también conocía a otras personas allí, pero ¿quién podía saberlo con todas las máscaras? Portland era una ciudad pequeña, y si conocías a alguien, lo más probable era que conocieras a alguna de las personas que ellos conocían. Era el tipo de ciudad en la que podías aparecer en una fiesta pensando que no conocerías a nadie, y acabar viendo a cinco de tus amigos más cercanos y a algunas personas que esperabas no volver a ver.

Era un alivio llevar una máscara. No tenía que fingir que conocía a nadie. No tenía que entablar una conversación trivial. Era anónima.

Susan cogió una tartaleta de una señora pintada y se acurrucó junto a una de las estufas de propano que había en el patio. El codo se le estaba poniendo rígido de tanto sostener la máscara en su sitio. Todavía no había visto a Leo. Le había enviado cuatro mensajes de texto más desde que llegó a la fiesta y él aún no había respondido.

Cogió otra tartaleta de una bandeja que pasaba por allí, se la metió en la boca y pasó de lado ante un grupo de parejas que se acercaban riendo. Todavía era temprano, pero todo el mundo parecía ya un poco borracho. Los caminos estaban atestados de invitados que se movían lentamente, demasiado atrapados en el ambiente o en su propia conversación como para recordar si tenían un destino. Las máscaras con plumas se desprendían, y las plumas flotaban en el aire como llaves de arce y coloreaban el camino con salpicaduras de negro y morado y verde. Susan pasó a toda velocidad entre los demás invitados, con las gotas de grava crujiendo bajo sus pies. Se desenvolvió con pericia alrededor de todos, girando, esquivando y patinando, ofreciendo de vez en cuando un encogimiento de hombros en señal de disculpa o un

—Disculpa— tragado a medias. Fingió que se apresuraba por el andén del metro. Mientras tanto, mantenía la máscara en su sitio, el codo torcido en un ángulo de noventa grados y la varita en el puño. Hizo zig-zag por el camino atestado de gente, pasando por otro bar, detrás de la película de Charlie Chaplin, y bajando unas escaleras de pizarra que llevaban a una piscina. La piscina era un rectángulo luminoso de color verde oscuro tallado en un patio de piedra que se abría al río. En la superficie de la piscina flotaban orbes de LEDs del tamaño de pelotas de fútbol, con un arco iris de colores. Las escaleras estaban iluminadas con discretas luces de acento, y las farolas vigilaban alrededor de la piscina y el terraplén del lago, pero el paisaje alrededor del patio estaba oscuro.

Susan subió las escaleras de dos en dos y corrió por la cubierta de piedra de la piscina hasta que los adoquines dieron paso a un muro de árboles. Se detuvo en seco al mirar una de las farolas de bronce. En cuclillas sobre la lámpara, con las alas extendidas, había una gárgola de bronce sonriente. El resplandor coñac del cristal envejecido de la lámpara daba a los ojos de la gárgola un brillo enloquecido. Susan salió del patio y se arrimó a los árboles en la oscuridad. Estaba sola. Podía oír el chapoteo del lago contra la orilla y, más allá, en la colina, los sonidos de la música y las risas. Al otro lado de media milla de agua negra, podía ver las luces de otras casas, apenas visibles a través de las coníferas que rodeaban el lago. El cielo nocturno era alto y duro, como si incluso las estrellas quisieran mantener la distancia. Las gárgolas se acuclillaban en las farolas a su alrededor, como una matanza de cuervos.

Hacía frío junto al lago, y la piel de Susan zumbaba por el frío. Unas cuantas hojas otoñales, atrapadas por el viento, arañaban a lo largo del patio, y finalmente revoloteaban en la piscina y se quedaban quietas. Susan se bajó la máscara y se apretó contra el tronco de un árbol, esperando que ocultara su silueta.

No perdió de vista la escalera.

Con toda seguridad, él llegó.

La había seguido durante toda la fiesta, siempre en los límites de su visión periférica. Otra persona podría no haberse dado cuenta. Había mucha gente, todos los hombres llevaban esmoquin y máscaras; estaba oscuro. Pero Susan no era una persona cualquiera, era una periodista. Prestaba atención. Se fijaba en la gente. Especialmente cuando eran tipos duros del tamaño de un luchador que la habían secuestrado recientemente.

Cooper subió las escaleras despreocupadamente, con el andar fácil de alguien que no tiene prisa, que no se molesta, que no acecha a alguien. Se había puesto un esmoquin —nada elegante, y una década desfasado— y llevaba una sencilla máscara negra, como un esbirro de cómic. Cuando llegó al final de la escalera se detuvo. Susan no se movió. La corteza era áspera contra sus omóplatos. Podía sentir la mirada de Cooper buscándola en la oscuridad.

De repente, el bullicio de la fiesta parecía muy lejano.

—Cuidado con las serpientes —dijo Cooper.

Susan tuvo que morderse el labio para no gemir. Se puso de puntillas y escudriñó el oscuro suelo que la rodeaba en busca de cualquier señal de movimiento.

—El hermano de Leo, Jeremy, liberó dos pitones birmanas como mascotas hace unos años, y nadie las ha visto desde entonces — dijo Cooper.

Susan creyó oír un deslizamiento en la oscuridad. Apretó la varita de la máscara y se preguntó si podría utilizarse para ahuyentar a una pitón.

—Las pitones se enroscan en las ramas de los árboles y se te echan encima —dijo Cooper.

Era demasiado. Susan saltó hacia adelante, alejándose de los árboles, y salió a trompicones del follaje hacia la cubierta de piedra de la piscina. Cooper se rió, la plata de sus dientes brilló a la luz de la lámpara.

Susan comprobó rápidamente si había serpientes detrás de ella, no vio ninguna, y se volvió hacia Cooper.

—¿Por qué me sigues—preguntó.

Él todavía estaba a cuatro metros, y no hizo ningún esfuerzo por acercarse.

—Es una isla grande —dijo agradablemente—No quería que te perdieras.

—Quiero ver a Leo,— dijo Susan. Se quitó algunos de los pequeños trozos de hojas que estaban pegados a su vestido. —O me voy.

—De acuerdo —asintió Cooper.

Eso era demasiado fácil.

—Ahora mismo,— dijo Susan, para ser clara.

Cooper sacó un teléfono móvil y se lo llevó a la oreja—dijo algo en él, pero Susan no pudo distinguirlo. Estaba demasiado lejos. Dio unos pasos incómodos hacia él a través del patio de piedra, pero para cuando estuvo lo suficientemente cerca como para escuchar, él ya se había guardado el móvil en el bolsillo.

No dijo nada. Ella odiaba eso. La obligó a preguntar.

—¿Ahora qué? —preguntó ella.

—¿Quieres bañarte desnuda—preguntó él.

—No—dijo ella.

Él se encogió de hombros.

—Entonces supongo que esperaremos.

—Conozco a Archie Sheridan—dijo Susan. —Es un amigo personal mío. Ha atrapado a asesinos en serie. Así que podría atraparlos a ustedes, si me pasara algo. Le he llamado y le he dicho que estoy aquí —.

Cooper se cruzó de brazos y le dirigió una mirada divertida.

—¿Lo has hecho, de verdad?

—Sí.

—¿Por qué no compruebas si ha vuelto a llamar?— Le hizo un gesto con la cabeza. —Vamos. Tenemos un minuto. Comprueba. Puede que tenga un buzón de voz —.

Susan se metió la máscara enjoyada bajo el brazo, y sacó su teléfono del bolso de noche y lo comprobó. No hay mensajes de voz. Revisó sus mensajes de texto para ver si Leo le había contestado, pero sólo vio signos de exclamación rojos junto a los mensajes que le había enviado. Intentó ocultar su creciente alarma. Ninguno de ellos había sido recibido.

—El anciano Sr. Reynolds no es un fanático de los teléfonos celulares, —dijo Cooper. —Los encuentra groseros. En mi opinión, está luchando una batalla perdida, pero él es el jefe, ¿no? Ha hecho instalar bloqueadores de teléfonos móviles. No hay cobertura en ninguna parte de la isla —.

Levantó el teléfono móvil con el que había estado hablando y Susan se dio cuenta de que no era un teléfono móvil, sino un walkie-talkie.

Estaba en una isla con un grupo de criminales enmascarados y sin forma de pedir ayuda. El lago era muy negro y muy frío y las luces del otro lado estaban muy lejos. La gravedad de la situación la estaba haciendo comprender.

—No debería haber venido, ¿verdad? —preguntó.

El rostro de Cooper parecía grave a la luz de la lámpara.

Se oyó un ruido en lo alto de la escalera y Susan se encontró corriendo al lado de Cooper. Cuando se puso a su lado, dos figuras masculinas aparecieron una al lado de la otra en la parte superior de la escalera que ella había bajado minutos antes. Los dos hombres llevaban esmoquin, sus rostros estaban ensombrecidos y enmascarados, pero Susan reconoció a Leo de inmediato. Quiso correr hacia él, pero sintió que la mano de Cooper le apretaba el hombro. Leo no la vio, o al menos no la reconoció. Susan se dio cuenta por la forma en que su atención estaba fijada en el otro hombre. El segundo hombre era mayor, de la misma altura que Leo, pero un poco más grueso, y estaba acompañado por el brillo anaranjado de un cigarro encendido. Jack Reynolds, el padre de Leo. Susan podía oler el cigarro a tres metros de distancia.

Jack tenía la mano en la nuca de Leo mientras caminaban. En el caso de otro padre e hijo, podría ser un gesto paternal íntimo, pero Susan pudo notar, por la rigidez del paso de Leo, que no había nada de paternal en esto. Jack no guiaba a Leo sino que lo dirigía.

Leo se detuvo en las escaleras y Susan vio que su postura se endurecía. La había visto. Ella se levantó la máscara y la agitó mansamente hacia él. No pudo distinguir su rostro, estaba demasiado oscuro allí arriba. Jack se rió y le dio una palmada en la espalda a Leo, lo dejó y bajó corriendo las últimas escaleras hasta llegar a donde Cooper y Susan estaban de pie bajo la luz de la lámpara.

—Aquí está nuestro invitado sorpresa —dijo Jack alegremente a Susan. Le puso las manos sobre los hombros y la besó en ambas mejillas. Apestaba a cigarro y a licor. Ella podía sentir el calor del cigarro en su mano contra su brazo. —Una visión de la belleza—dijo Jack. —Sabía que Star podía armar algo para ti. Quiere ser estilista. Qué desperdicio. Ella folla como una liebre. Todos hemos mojado nuestras pollas en ella. Hey, Leo, —llamó de vuelta hacia las escaleras, —¿alguna vez pensaste que compartirías un polvo con Archie Sheridan?—

Ella se estremeció cuando lo dijo. Jack debió verlo, porque sonrió. Parecía una de las gárgolas. Susan también había visto a Gretchen Lowell sonreír así. Era el placer que se obtiene al causar dolor a la gente.

—¿Qué hace ella aquí, Jack? —Su voz era firme pero tensa, e hizo que Susan se sintiera aún peor por haber venido, porque era evidente que Leo no tenía idea de que ella estaría aquí.

Jack se puso al lado de Susan, la rodeó con el brazo y le dio un apretón.

—El evento social de la temporada, ¿y no invitas a tu novia? —llamó a Leo.— Y aún no la has traído a la casa. Empezaba a pensar que te avergonzabas de mí —.

Leo no se movió.

—Ella no es mi novia.—

Ahí estaba de nuevo esa sonrisa de gárgola.

—Ella cree que lo es —dijo Jack.

Los ojos de Susan ardían. No es mi novia. Se dijo a sí misma que eso era parte de la actuación de Leo. Se ganaba la vida mintiendo, ¿no es así? Le había dicho que trabajaba para la DEA. Probablemente estaba tratando de protegerla. Entonces, ¿por qué no bajaba las escaleras para quitarle a su padre de encima?

—No la quiero aquí, —dijo Leo.

—Sí que es incómodo follar con Star después —dijo Jack. Susan se obligó a no reaccionar ante su instigación. No iba a darle a Jack la satisfacción. Sólo quería salir de aquí.

—Quiero que la lleven a casa—dijo Leo.

Por fin.

Pero los dedos de Jack se apretaron sobre sus hombros.

—Está toda arreglada, —dijo Jack. La jovialidad había abandonado su voz. —Está aquí, y se va a quedar esta noche.

Susan no podía soportar su olor, el de los puros, el de la colonia, el del brandy.

—No puedo pasar la noche, —dijo ella. Tenía planes. Tenía que depilarse las piernas y ver Ley y Orden.

Los ojos azules de Jack se posaron en los suyos.

—No estaba preguntando —dijo él. Ella tenía frío, pero su contacto no la calentaba; era más bien como si le chupara el calor. Le dedicó otra sonrisa, esta vez más de tiburón que de gárgola. —Si todo va bien, mañana estarás en casa a tiempo para el almuerzo. Mientras tanto, disfruta de la fiesta. ¿Has probado los mini-quiches?

Susan miró hacia las escaleras, buscando algún tipo de orientación por parte de Leo, pero éste seguía siendo una silueta en la oscuridad.

—Deberíamos volver con nuestros amigos —le dijo Jack. —Hazle saber a Cooper si necesitas algo —se dio la vuelta y subió la primera parte de la escalera hasta donde estaba Leo. Cuando llegó a su hijo, Jack colocó su mano alrededor de la nuca de Leo. El gesto hizo que Susan se estremeciera. No sabía a qué clase de juego jodido estaban jugando Leo y su padre, pero estaba bastante segura de que Jack acababa de lanzarla sobre la mesa y había subido la apuesta.

—Susan, —dijo Leo. —No hagas nada estúpido, ¿vale?

—¿Puedo ir contigo?

Jack Reynolds se rió en la oscuridad.

—Es un encanto—dijo.

—Sí —dijo Leo en voz baja.

Ella observó cómo Jack guiaba a Leo y luego lo acompañaba por el resto de las escaleras. Estaba en una isla. Sin cobertura de móvil. Vestida como un adorno navideño de Mardi Gras. Y su novio estaba actuando como el Candidato de Manchuria. Esto era tan jodido.

Una ráfaga de viento sopló desde el río, y las hojas secas llovieron de los árboles. Se preguntó si Cooper había dicho la verdad sobre los pitones.

La fiesta sonaba más fuerte, como si la gente estuviera más borracha, pero aún podía oír el sonido de la respiración de Cooper.

—¿Entonces qué es? —le preguntó Susan. —¿Me está utilizando para asegurarse de que Leo hace algo, o no hace nada?

Cooper se metió las manos en los bolsillos.

—¿Quieres saber qué haría yo en tu lugar?

Susan miró el agua negra y fría.

—Nadar por ella —dijo. Hacía menos de un año que casi se había ahogado en la inundación. Técnicamente, se había ahogado. Estaba clínicamente muerta cuando Archie la sacó del río. Incluso la idea de su cuerpo en ese lago la hacía retorcerse.

—Son las nueve de la noche —dijo Cooper—La fiesta va a continuar hasta las cuatro de la mañana. Hay comida, música y una conversación centelleante. Relájate. Tómate una copa.

¿Hablaba en serio?

—Porque un cóctel de champán es exactamente lo que necesito ahora mismo —dijo Susan.

Cooper se inclinó hacia ella. Era medio metro más alto que ella y tres veces más ancho. Lo extraño fue que el gesto no se sintió amenazante, sino todo lo contrario. Hizo que Susan se sintiera segura. Había pensado que la seguía para asustarla. Ahora se preguntaba si en realidad estaba tratando de protegerla.

—Será mejor para él sí cree que no tienes miedo —dijo Cooper.

CAPÍTULO 12

A ARCHIE nunca le habían gustado las multitudes. Dependía de su capacidad para absorber los detalles, para notar lo que estaba fuera de lugar, y demasiada gente suavizaba el objetivo. Todo el mundo se mezclaba.

Llevaba casi una hora patrullando la fiesta. Esperaba que pareciera que se mezclaba. De vez en cuando dejaba una bebida en una bandeja y cogía otra, de modo que a quien lo viera le pareciera que estaba bebiendo más de lo que realmente hacía.

No había un buen punto de vista. El terreno era un laberinto de recovecos hortícolas.

La isla estaba repleta de invitados. Todos parecían sudorosos por el alcohol y brillaban por su propia importancia. La mayoría de los esmóquines parecían hechos a medida. La mayoría de las mujeres llevaban un pelo cuyo mantenimiento costaba más que el sueldo que Archie llevaba a casa. Los aparcacoches habían dejado de aparcar coches. Las puertas del final del puente estaban cerradas. A ninguno de los invitados parecía importarle que, en esencia, todos estuvieran ahora atrapados en la isla.

Archie rondaba cerca de la casa, buscando señales de Leo. Algunos habían renunciado a sus máscaras, abandonándolas en aras de la comodidad o la conversación, o quizás porque estaban cansados de parecer idiotas, pero Archie mantenía su máscara firmemente en su sitio. Le gustaba. Por primera vez en tres años, podía moverse entre una multitud sin preocuparse de que alguien le reconociera como el hombre que había sobrevivido diez días con Gretchen Lowell.

Se había instalado un bar cerca de un laberinto de setos en el cuadrante izquierdo del patio delantero, y la gente hacía cola para comprar bebidas. Otros entraban y salían de la casa. La música había pasado de ser instrumental a ser electrónica de baile. Sonaba a través de los altavoces instalados en los árboles y hacía vibrar las hojas de las ramas.

La casa principal tenía tres pisos de arquitectura Tudor. Archie pudo ver las luces encendidas en toda la casa. Los muros exteriores eran de piedra o de estuco cruzado con entramados decorativos. El tejado era a dos aguas y ocupaba dos tercios de la superficie de la casa. Era imposible hacerse una idea de la distribución interior. Parecía que alguien hubiera cogido quince casitas de cuento y las hubiera juntado.

Archie se agarró una nueva bebida de la bandeja de un camarero que pasaba por allí y se dirigió a la puerta principal. La primera planta de la casa estaba técnicamente abierta a los huéspedes, excepto algunas habitaciones, como el despacho de Jack, que estaban cerradas. La mayoría de la gente que entraba a echar un vistazo se iba rápidamente. Archie no tenía ninguna razón para estar allí. No había un bar ni una mesa de comida, así que hizo lo que la gente que intentaba salirse con la suya husmeando había hecho durante milenios: fingir que buscaba un baño.

Estaba a un metro de la escalera inferior cuando sintió que una mano le apretaba el hombro. Archie se dio la vuelta y se encontró cara a cara con otro miembro de la seguridad privada de Jack Reynolds. Este no tenía el mismo porte militar que los otros, y su traje era más barato. Llevaba una máscara negra como la de Archie, que probablemente le había dado la misma persona. Archie podía ver los pequeños pinchazos de las quemaduras de la navaja de afeitar donde se había afeitado con una cuchilla sin filo o se había precipitado en el trabajo. Se podía saber mucho de un hombre por su forma de afeitarse: si se preocupaba por usar las herramientas adecuadas; si le faltaba paciencia.

—El piso de arriba está cerrado, —dijo Quemadura de Navaja.

—Estoy buscando un baño —dijo Archie.

Razor Burn se rascó la patilla.

—¿No acabas de usar ese baño hace media hora?

Para ser alguien mal afeitado, era muy observador.

—Problemas de próstata —dijo Archie.

Razor Burn levantó la mano del hombro de Archie y señaló con un dedo el pasillo a la izquierda de la escalera.

—Segunda puerta del pasillo a tu izquierda —dijo—El mismo lugar que hace treinta minutos.

—Muchas gracias —dijo Archie.

Archie retrocedió y se dirigió al pasillo donde le había indicado Razor Burn. Una mujer de aspecto muy joven tenía la oreja pegada a la puerta del baño. Era delgada de una manera poco formada, como si acabara de dar un estirón y no se hubiera acostumbrado aún a sus miembros más largos. Parecía que debería llevar vaqueros y una mochila, de camino al instituto, pero en su lugar llevaba un slip dress azul real y un par de tacones de aguja en la mano. Una máscara recubierta de purpurina se le colocaba en la frente entre una maraña de pelo rubio. Cuando Archie se acercó, ella lo miró y se rió. Tenía la cara rosada. El blanco de sus ojos estaba inyectado en sangre. Apestaba a alcohol. La mayoría de los policías no necesitaban un test de alcoholemia para saber si alguien estaba borracho. El test de alcoholemia era para los tribunales. Los policías se daban cuenta en el momento en que bajabas la ventanilla. Todo estaba en los ojos.

—¿Estás bien—preguntó Archie.

—Mi amigo está un poco borracho —dijo ella. Levantó otra máscara —está recubierta de purpurina dorada— que Archie supuso que pertenecía a la amiga. Volvió a reírse y Archie pudo oír, por debajo de sus risas, el claro sonido de alguien vomitando violentamente al otro lado de la puerta del baño.

—¿Quieres que pida ayuda? —preguntó Archie.

La joven tenía la mano en la puerta, manteniéndose erguida. Su esmalte de uñas plateado estaba desconchado, como si lo hubiera mordido.

—Está bien —dijo con un hipo. —Lo ha dicho ella.

—Consíguele un poco de agua, ¿de acuerdo?

Ella asintió enérgicamente y Archie comenzó a alejarse, pero luego se volvió.

—¿Cuántos años tienes?

Ella hizo una pausa, probablemente más larga de lo que pensaba. —Veintidós.

Era imposible que tuviera más de diecinueve.

—Escucha —empezó a decir Archie. Pero su concentración se vio interrumpida por el sonido de la voz de Jack Reynolds a su espalda. Archie se giró para mirar al fondo del pasillo y vio a Jack guiando a dos hombres vestidos de esmoquin por el vestíbulo en dirección a su despacho. Jack estaba entre ellos, un paso por detrás, con una mano en cada uno de los hombros. Archie no podía ver las caras de los hombres, sólo la de Jack. Pero cuando salieron de la vista de Archie, Jack miró hacia arriba, directamente a Archie, y sonrió.

Archie se apresuró a avanzar por el pasillo, dejando a la menor de edad, pero cuando llegó al vestíbulo, Jack y los hombres se habían ido. La puerta del vestíbulo que llevaba al despacho de Jack estaba cerrada, y un nuevo matón estaba de pie frente a ella. El matón tenía los brazos cruzados sobre el pecho y miraba fijamente, con los ojos pesados, a media distancia. No llevaba auricular ni máscara. Tampoco llevaba traje. Tenía las manos grandes, la nariz ancha y una chaqueta de cuero que parecía pesar seis kilos.

Archie miró su bebida. Estaba medio vacía. La vació. Luego la levantó frente al matón.

—¿Sabes dónde debo poner esto? —le preguntó. El matón no respondió. Archie sostuvo el vaso entre ambos y luego abrió la mano y dejó caer el vaso. Cayó al suelo con una explosión de esquirlas de vidrio astillado.

—Dolboeb —dijo el matón en voz baja. Retrocedió unos centímetros y se quitó los cristales rotos de los zapatos de una patada.

¿Ruso?

Archie sonrió.

El ruso se enderezó de nuevo, con su mirada muerta fija sobre el hombro de Archie. No hizo ningún movimiento para limpiar el cristal.

—Lo siento —dijo Archie—Estoy un poco borracho.

Archie esperó. El ruso no se movió. No se apartó de la puerta. No llamó a alguien para que limpiara los cristales. Archie giró la cabeza y volvió a mirar a Razor Burn, al otro lado del vestíbulo, todavía apoyado en la pared al final de la escalera. No tenía ninguna prisa por ayudar. Estos dos no trabajaban juntos. Tenían jefes diferentes. El ruso había venido con quienquiera que estuviera en la oficina con Jack.

Archie estaba considerando los pros y los contras de dejar caer otro vaso, cuando una mujer apareció en lo alto de la escalera. Era difícil no verla. Llevaba un vestido negro de un material de gasa brillante. Un trozo de tela triangular le sujetaba cada uno de los pechos y luego lo hacía por detrás del cuello. Tenía la espalda desnuda hasta la cintura. Llevaba el pelo oscuro y rizado recogido en la parte superior de la cabeza. Llevaba una bolsa de la compra reutilizable. Tenía la cabeza girada para que Archie no pudiera verle la cara, pero reconoció su cuerpo.

La estrella. Su bailarina.

Razor Burn también la vio. Levantó los hombros de la pared y sacó las manos de los bolsillos. Fue un movimiento depredador. Su postura se desplazó hacia adelante para poner su peso en las puntas de los pies. Miraba con desprecio a Estrella mientras ella descendía hacia él. Ella mantenía la cabeza baja, una táctica clásica para evitar la interacción. Pero tenía que pasar por delante de él, y cuando lo hizo, Quemadura de Navaja la agarró por la cintura.

El ruso del otro lado del pasillo desplegó los brazos.

Un camarero se apresuró a atravesar el vestíbulo con una bandeja de pequeños bocados de la cocina, y salió por la puerta principal.

Razor Burn tiró de Star hacia su pecho. Ella sonrió, se enderezó y le dijo algo, y Archie la vio mover la bolsa que llevaba detrás de la cadera. Fuera lo que fuera lo que llevaba, no quería que llamara la atención de Razor Burn.

Los labios de Razor Burn estaban brillantes de saliva. Rodeó la muñeca de Star con su mano y la llevó a la parte delantera de sus pantalones. O bien no se daba cuenta de la presencia de nadie más, o bien no le importaba. Nada de heroicidades, había dicho Sánchez.

—Estrella —dijo Archie en voz alta.

Razor Burn y Star movieron la cabeza en dirección a Archie. Archie se dirigió hacia ellos, sintiendo la mirada del ruso en la nuca.

Estrella no se apartó de Razor Burn. Era inteligente. Los hombres como Razor Burn necesitaban sentirse en control. Si ella se desenredaba demasiado pronto, él podría reaccionar violentamente.

—Te acuerdas de mí —dijo Archie, levantando su máscara por encima de las cejas—Detective Sheridan.

Archie vio un rastro de sonrisa cruzar los labios de Star.

—El chico del cumpleaños,— dijo ella.

—Así es,— dijo Archie.

—Tú eres el amigo de Leo,— dijo Star con una mirada en dirección a Razor Burn. Archie vio lo que estaba haciendo. Se lo estaba explicando, pero dejando que él mismo lo resolviera. Razor Burn podía ser tonto, pero sabía lo suficiente como para no hacer una estupidez delante de un amigo del hijo del jefe. Efectivamente, Razor Burn retiró el brazo. —Luego te encontraré —le oyó gruñir Archie.

Star se ajustó la correa de su vestido y dio un paso adelante, fuera del alcance de Razor Burn. Tenía la muñeca enrojecida donde él la había agarrado y Archie podía ver cómo le latía el pulso en la garganta. Había tenido miedo, aunque había hecho un buen trabajo para no demostrarlo. Tenía los nudillos blancos donde agarraba las correas de la bolsa de la compra. Era una de esas bolsas de polipropileno que las tiendas obligan a comprar en lugar de usar bolsas de papel o de plástico. Ésta tenía un símbolo de reciclaje en el lateral y un oso polar de aspecto triste. Archie tenía cinco bolsas similares en su maletero ahora mismo. Sus bolsas estaban todas vacías. La bolsa que llevaba Star no lo estaba. Ella vio que él la miraba, y movió las correas hacia arriba de su brazo y hacia su hombro.

—¿Puedo invitarte a una copa? —preguntó Archie.

—Las bebidas aquí son gratis —dijo Estrella.

—Incluso mejor,— dijo Archie.

—Bueno, vamos, entonces —dijo ella, y Archie la siguió hacia la puerta principal.

Star tenía las piernas desnudas y su vestido las mostraba. Llevaba unas sandalias negras de tiras de tacón alto, que no la frenaron en absoluto. Su bolsa de polipropileno estaba asegurada bajo el brazo como una valija diplomática de alto secreto.

—Buena suerte con la próstata —dijo Razor Burn tras Archie.

Archie lo ignoró, pero volvió a mirar al ruso una vez más mientras salían de la casa. Había vuelto a cruzar los brazos y miraba al frente, donde Razor Burn se había acomodado de nuevo contra la pared, directamente en el campo de visión del ruso. El cristal roto seguía a sus pies.

Entonces Archie siguió a Star por la puerta y salió a la noche.

Ella iba varios metros por delante, y Archie tuvo que apresurarse para alcanzarla. Ella se movió con facilidad por el recinto, ya que estaba claro que había pasado algún tiempo aquí. Se cruzaron con otros invitados, pero todo el mundo estaba borracho y nadie pareció reparar en ellos mientras pasaban, saliéndose del camino principal hacia uno más pequeño y luego rodeando el lado izquierdo de la casa por el borde de uno de los laberintos de setos que llegaban hasta la cintura y que Jack había instalado por todo el terreno. Archie se preguntaba cuántos cuerpos en descomposición de huéspedes perdidos aparecían en esas cosas. Star lo guió por la parte trasera del seto. El camino era de grava y sus pasos hacían un ruido seco al caminar. Pequeñas rocas escupían bajo los talones de Estrella, pero no la hacían ir más despacio. No había ningún bar en este lado de la casa, y no estaba bien iluminado. Archie no podía ver a ningún otro invitado ahora. La música electrónica seguía sonando, pero estaban lo suficientemente lejos de cualquier altavoz como para que fuera un ruido de fondo.

Star se detuvo y se abrazó a sus brazos para entrar en calor cuando se hizo de noche. Una antorcha solitaria parpadeaba cerca de ella, proyectando su rostro en un nervioso resplandor de color mandarina. Fue la primera vez que Archie se dio cuenta de que no llevaba máscara. Su reluciente vestido negro parpadeaba y brillaba. Algo brillaba en su pelo. Al principio Archie pensó que era un pasador.

—Gracias por la elegante salida —dijo Estrella.

Fue un beso de despedida. Archie había cumplido su propósito. Tenía prisa. Y tenía algo que ver con lo que había en la bolsa.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Archie. Intentaba entretenerla. No era un pasador; era algo húmedo. Archie echó un vistazo a la cabellera de Star, tratando de descifrar lo que había captado brevemente la luz de la antorcha.

—Mira —dijo ella—Eres un encanto. Pero tengo que ir.

Archie alargó la mano y le tocó el pelo. Ella no se apartó. Ni siquiera pareció sorprendida. Estaba acostumbrada a que los hombres se le insinuaran. Se lo tomó como una profesional.

Archie apartó los dedos de su cabeza y se los mostró. La luz de la antorcha los bañaba a ambos en inciertas sombras oscuras que temblaban con la llama. Archie podía oler el aceite de la antorcha de citronela que ardía, un limón químico acre mezclado con azufre. Acercó la mano a la antorcha para que ella pudiera ver la mancha de rojo en la punta del dedo.

—Es sangre —dijo—Se llama salpicadura por transferencia. Significa que alguien ha tocado la sangre y luego te ha tocado a ti.

Ella estaba temblando. Su mano se disparó hacia el lugar donde Archie le había tocado el pelo y empezó a arañar, tirando del pelo.

—Está bien —dijo Archie—Lo tengo —podía sentir la humedad en las yemas de sus dedos, un frescor en su piel.

Había permitido una grieta en su fachada y ahora el muro se estaba desmoronando. Sus manos se apretaron en puños. Su rostro se tensó de miedo. La piel de su cuello y de su pecho se puso áspera con la piel de gallina. Es lo que le ocurre a la gente después de los accidentes de coche, cuando la adrenalina baja y el cuerpo se entrega a todo ese pánico reprimido.

Archie tuvo que volver a centrarla, mantener la calma.

—Puedo ayudarte —dijo Archie. Leo había hablado con Archie libremente con Estrella en la habitación. Archie no sabía cuánto sabía ella, pero estaba claro que Leo le confiaba su vida. Fuera cual fuera su relación, Leo confiaba en ella. Si tenía problemas, acudía a ella en busca de ayuda. Archie inclinó la cabeza hacia la bolsa. —¿Es para Leo?

Ella asintió, tragando con dificultad.

—¿Dónde está? —preguntó Archie.

—En la casa de huéspedes —dijo ella con una voz que apenas superaba el susurro.

—¿Puedes llevarme allí?

Ella pareció considerarlo, respirando largamente varias veces. Se estaba recomponiendo, reconstruyendo el muro emocional. Él lo observó. Su porte cambió. Echó los hombros hacia atrás. Levantó la barbilla. Su expresión se convirtió en una máscara de belleza/neutralidad. Finalmente, asintió con la cabeza.

—Tal vez. Si creen que te voy a llevar allí para una fiesta.

—¿Una fiesta?

Sus ojos eran duros ahora, sus iris reflejando la llama naranja.

—No estoy aquí como invitada—dijo. —Estoy trabajando.

Archie digirió esto. Así que Estrella hacía algo más que bailar. Tenía sentido teniendo en cuenta su presentación. Pero él había esperado, por el bien de ella, que su interacción hubiera sido una anomalía. Midió su respuesta, buscando el nivel adecuado de despreocupación.

—Oh—dijo. —Claro.

Archie oyó voces que se acercaban. Star se inclinó hacia delante y tiró rápidamente de los faldones de la camisa de Archie y luego alargó la mano para aflojarle la corbata. Tanteó con ella un momento y luego Archie susurró:

—Es un broche—.

Le pareció ver que ella ponía los ojos en blanco. Pero ella se lo desabrochó y le abrió el cuello de la camisa.

Las voces estaban más cerca y Archie miró por encima del hombro de Star para ver a dos miembros del equipo de seguridad de Jack Reynolds doblando la esquina. Star se apretó contra él, con la bolsa negra entre ellos, tocándose pero sin tocarse. Fuera lo que fuera lo que había dentro de la bolsa, era suave.

Los hombres miraron a Archie y se rieron, pero siguieron caminando, y pronto desaparecieron alrededor de la casa.

—Todo despejado —dijo Archie—.

Star dio un paso atrás, creando espacio entre ellos.

—Si nos encontramos con alguien más, puede que te bese, así que intenta no asustarte ni llorar ni nada —dijo.

—Seguro —dijo Archie, preguntándose qué era lo que le hacía pensar que lloraría si lo besaban. Ella tomó su mano y continuaron por el laberinto de setos alejándose de la luz de la antorcha y volviendo a la oscuridad.

La mano de ella estaba fría, y mientras se calentaba en la de él, Archie buscó algo que decir. Apenas conocía a esta mujer, pero habían compartido un momento íntimo. La había visto apenas vestida. Se había excitado con ella. Pero entonces, probablemente no había parecido íntimo para ella en absoluto. Ella sólo había estado trabajando. Ella se lo imaginó como un mojigato. Si sólo lo supiera.

—¿Así que Star es tu verdadero nombre? —preguntó, la pregunta sonó estúpida incluso cuando salió de su boca.

—Estrella es mi nombre de stripper —dijo ella. El oscuro patio lateral se abría a un camino de grava brillantemente iluminado y lleno de vehículos de hostelería. Al otro lado de la calzada había una casa de campo Tudor cubierta de vides, sacada de un cuento de hadas.

—Mi verdadero nombre es Destino.

Archie creyó ver a Star guiñar un ojo cuando lo dijo, pero no podía estar seguro.

CAPÍTULO 13

LA PUERTA de la casa de huéspedes no estaba cerrada con llave. Pero Archie se dio cuenta de que Estrella la abría lentamente, echando una mirada cautelosa al interior antes de cruzar rápidamente el umbral, y lo arrastró tras ella, pasando por delante de las gárgolas de piedra que hacían de centinelas a ambos lados de la puerta principal. Nadie les había interrogado. Dos hombres con uniformes de hostelería y máscaras alrededor del cuello estaban apoyados en una furgoneta fumando cigarrillos, pero apenas habían levantado la vista cuando Star y Archie habían pasado por allí. Archie no vio a ningún miembro del equipo de seguridad de Jack apostado en la parte trasera de la casa, pero eso no significaba que no estuvieran allí.

—Hay cámaras —dijo Star, cerrando la puerta—En toda la isla.

Archie no sabía si ella lo sabía a ciencia cierta, o si sólo estaba siendo paranoica. Pero si estaba siendo paranoica, era contagioso, y se encontró escudriñando las esquinas en busca de luces rojas reveladoras.

En el interior, la casa parecía más grande que en el exterior. La arquitectura Tudor se mantenía, con vigas de madera oscura a la vista y puertas arqueadas, y paredes de estuco que habían sido costosa y laboriosamente deterioradas para darle autenticidad. Las luces de la sala tenían un regulador de intensidad y se habían bajado hasta el brillo ambiental perfectamente calibrado de un restaurante de alta gama: apenas la luz suficiente para ver la comida, pero no la suficiente para leer el menú.

Había una selección de batas repartidas por el salón, y lo que parecía un kit de maquillaje sobre una mesa, como si alguien hubiera utilizado el espacio como un camerino improvisado. Archie observó una sudadera roja con capucha tirada sobre el respaldo de un sofá, y un par de zapatillas negras pateadas debajo de una silla. Susan tenía una sudadera así. Pero también la mitad de la gente del lado este.

—Escalera arriba —susurró Star.

Archie asintió con la cabeza y la siguió fuera del salón y subiendo un tramo de escaleras enmoquetadas. Sus pasos no hacían ruido en la alfombra y la casa se sentía quieta y vacía. Pero a medida que avanzaban por el pasillo del segundo piso, Archie pudo distinguir el débil sonido del agua corriendo. Star se detuvo junto a una puerta cerrada, acercó el oído y escuchó. El agua sonaba como si viniera del otro lado.

—Soy yo —dijo Star. Giró el pomo de la puerta y la empujó.

Archie la siguió al interior, a una gran suite de invitados.

La puerta del baño privado estaba abierta, y Leo Reynolds estaba de pie frente al lavabo, con el grifo abierto. Llevaba un esmoquin, pero la chaqueta y la corbata habían desaparecido. Llevaba la camisa desabrochada y abierta, y las mangas remangadas. La tela blanca de la camisa estaba empapada de sangre, un chorro arterial de baja velocidad. El agua del lavabo era rosa. Se estaba limpiando.

Leo se congeló al ver a Archie. Tenía los ojos inyectados en sangre. Le temblaban las manos. Sea lo que sea lo que había pasado, había sido malo.

—¿Estás bien? —preguntó Archie.

Leo exhaló bruscamente y miró a Archie con consternación. Luego sus ojos se dirigieron a Estrella.

—¿Qué has hecho—preguntó. —¿Traerlo aquí?

—Él puede ayudar—dijo Estrella.

—Estábamos preocupados por ti —dijo Archie. —¿Qué pasa? Dime qué ha pasado.

—Volverán en cualquier momento—dijo Leo. —Jesucristo.—Miró fijamente a Archie. —Tenemos un problema,— dijo. Caminó hacia Archie y puso su brazo alrededor del hombro de Archie. Archie pudo oler el jabón que Leo había utilizado, un olor astringente que hacía agua los ojos; había sabido utilizar algo fuerte, algo que borrara cualquier rastro de sangre que el Luminol pudiera captar. —Escúchame —dijo Leo—No tenemos mucho tiempo. Susan está en la isla —Archie sintió que algo en su interior se enfriaba—. La están usando para controlarme —dijo Leo—Tienes que encontrarla y sacarla de aquí.

—¿Susan? —dijo Archie. Su mente volvió a la sudadera roja con capucha de abajo. —¿Qué?

Archie sintió que el brazo de Leo le rodeaba el hombro.

—Lo siento —dijo Leo, mientras se ponía detrás de Archie. El codo de Leo se enganchó bajo la barbilla de Archie y la mano de su brazo contrario palmeó la nuca de Archie. Archie trató de apartarse, pero Leo se apretó contra él, con su muslo asegurado contra la parte posterior de la pierna de Archie. El agarre de Leo en el cuello de Archie era firme y Archie luchaba por respirar. Ya podía sentir la niebla negra de la inconsciencia cerrándose sobre él mientras su cerebro pedía a gritos oxígeno. La arteria carótida subía por el lado del cuello. Cuando el flujo sanguíneo se interrumpía, tenía tal vez un minuto antes de perder el conocimiento.

Archie arañó el brazo de Leo, pero ya estaba perdiendo fuerzas.

—No sé hacer esto muy bien, así que no luches contra mí —susurró Leo al oído de Archie—No quiero romperte el cuello.

A Archie le hormigueaban las manos. Sus labios y su lengua se estaban entumeciendo. Sintió que sus manos caían a los lados y que su cuerpo se relajaba cuando Leo lo bajó al suelo. El brazo de Leo seguía apretado alrededor del cuello de Archie, su mano seguía presionando con fuerza contra el cráneo de Archie. Archie vio sus pies frente a él, moviéndose en el suelo, sus estúpidos zapatos alquilados. Y vio a Estrella avanzando en su visión. Tenía la mano sobre la boca. Su vestido brillaba. Luego se desdibujó y, cuando volvió a enfocarse, ya no estaba, y Gretchen estaba allí.

Gretchen no tenía el mismo aspecto que la última vez que la había visto, cuando acababa de salir del hospital psiquiátrico y su pelo era oscuro, su cuerpo aún mostraba signos de la medicación que le habían administrado. Tenía el mismo aspecto que antes, en toda su gloria homicida. Su espesa melena rubia caía en ondas brillantes hasta los hombros. Sus rasgos —esos famosos ojos azules, su regia nariz, esa sonrisa de reina de la belleza— eran casi cegadoramente atractivos. Era sólo una alucinación. La mente hacía cosas raras cuando creía que podía estar muriendo. Pero Archie seguía siendo lo suficientemente consciente como para encontrar interesante que, de todas las personas que su cerebro decidió conjurar en ese momento, la eligiera a ella.

Ella le sonrió y tomó su mano entre las suyas y la llevó a su mejilla. Él sintió su toque imaginario hasta la ingle.

—Aquí, aquí, cariño, —susurró ella. —¿No creerías que te dejaría celebrar tu cumpleaños sin mí?

CAPÍTULO 14

LA VENTANA del dormitorio está abierta y corre una brisa fresca que hace cosquillas en el pecho y los brazos de Archie. En el calor del sexo no lo había notado, pero ahora tiene frío. Se sube las sábanas hasta la cintura. Gretchen está tumbada de lado junto a él, pero él no la cubre. Sus mejillas siguen sonrojadas y no parece tener frío. Además, a Archie le gusta verla desnuda.

—¿Qué le has dicho a Henry?

Tiene un brazo apoyado en la cabeza y el otro en el costado, con el codo apoyado en el profundo hundimiento de la cintura, el antebrazo curvado a lo largo de las caderas y la mano en el muslo desnudo. Tiene el pelo revuelto y su piel brilla por la transpiración. Puede mirar su cuerpo todo el día: la plenitud de sus pechos, sus suaves muslos, cada ángulo y curva.

—Podría haber mencionado que tenía una cita con un consejero —dice Archie. La relación de Gretchen con el grupo de trabajo ha hecho que inventar excusas sea fácil. Les había ofrecido sus servicios de forma gratuita. Archie había sido uno de los primeros en apuntarse a las sesiones. Se dijo a sí mismo en ese momento que estaba predicando con el ejemplo, pero en retrospectiva sus intenciones podrían haber sido más bajas.

—¿Crees que alguna vez se lo dirás? —pregunta Gretchen.

Suele sacar este tema. Parece que le preocupa que Archie y Henry salgan un día a tomar unas cervezas y Archie se desahogue. Ella no entiende la relación de Archie con Henry en absoluto. Es imposible que Archie le diga algo a su compañero sobre esto. Ya se ha decepcionado a sí mismo. No quiere defraudar a Henry también.

—Dios, no, dice Archie. —No te ofendas.

Gretchen parece escéptica.

—Muchos hombres presumen de sus conquistas.

—No estoy orgulloso de esto —dice Archie. —No es algo de lo que yo presumiría. Y créeme, Henry no se impresionaría.

Ha visto la forma en que Henry mira a Gretchen. Sabe que a Henry no le gusta.

Gretchen suspira profundamente y mira hacia otro lado. La habitación está pintada de amarillo pálido y la luz de la araña de latón y cristal que hay encima le da a todo un brillo mantecoso. Cuando se vuelve hacia él, sus ojos parecen tristes.

—Siento haberte causado tanto dolor— dice.

—Estoy aquí, ¿no? —dice Archie. El solo hecho de mirarla hace que su ritmo cardíaco aumente. La atracción que siente hacia ella no se parece a nada que haya experimentado antes. La coge por las caderas y la acerca a él en la cama. —Yo soy el que está engañando. Tú no estás haciendo nada malo.

—Creo que tu mujer no está de acuerdo— dice Gretchen.

—Probablemente,— dice Archie. —Pero es a mí a quien odiaría.

—Para ser detective, no eres muy listo con las mujeres —dice Gretchen.

El cuerpo de ella está caliente bajo sus manos y él siente el tirón físico que siempre siente cuando están así de cerca.

La ha memorizado. La conoce íntimamente. Incluso después de su primer encuentro sexual, podía evocarla en su mente como una fotografía.

—No puedo sacarte de mi cabeza— le dice.

—Me pasé todo el día en la escena del crimen y sólo podía pensar en ti.

Ella se inclina más hacia él.

—Háblame de ello— le dice.

Archie duda. De todos modos, ella tendrá el archivo mañana, y apenas parece una charla de alcoba.

—Todo estará en el expediente —dice él—.

—Quiero que me lo cuentes tú —dice Gretchen, apoyando la cabeza en su pecho, con la mejilla sobre su corazón. Su pelo rubio sube y baja cuando él respira.

Archie no habla de su trabajo con Debbie. Incluso cuando Debbie le presiona, se niega a hablar con ella de los asesinatos. Se dice a sí mismo que ella no quiere saber nada. No quiere asustarla.

Pero Gretchen es una consultora del caso. Ha visto todos los archivos de la escena del crimen. Ha leído todas las notas. Ha visto todas las fotografías de la escena del crimen y los informes de la autopsia. Por primera vez, Archie puede contarle a alguien su día. Puede descargarse. Le hace lamentar no haber podido compartir eso con su esposa.

—Era joven— le dice a Gretchen en voz baja. —Veintidós años. Se graduó en Cornish, en Seattle, en primavera. Lidia Hays. El Asesino de la Belleza la asesinó en su apartamento del norte de Portland. Vivía en Alberta, en una casa que había sido subdividida en cuatro unidades. No cerró la puerta con llave. Creemos que entró a primera hora del día y esperó a que ella volviera del trabajo. Ella era camarera en un bar de cerveza del centro. Salió a las diez y dijo a sus compañeros que se dirigía directamente a casa. Él la mantuvo viva casi toda la noche. Estaba atada con las piernas abiertas y desnuda en la cama. Tenía cinta adhesiva en la boca, o los vecinos habrían oído sus gritos.

—Los asesinatos no suelen ser sexuales —dice Gretchen. Tiene el pelo por encima de un hombro, dejando ver la curva de su cuello.

—No parece que la hayan agredido sexualmente —dice Archie—Pero la escena estaba definitivamente montada para hacer un punto.—La araña arroja una gran sombra en el techo sobre la cama, como una araña gigante. —Tal vez ella le recordaba a alguien,— dice Archie.

—¿Cómo era? —pregunta Gretchen.

Archie duda, no está seguro de querer oír la respuesta.

—Se parecía a ti, en realidad —dice—Rubia, ojos azules. Una belleza.—

Siente que Gretchen se estremece.

Archie le toca la nuca.

—¿Quieres que cierre la ventana?

—No es eso —dice ella.

Su dedo encuentra el pequeño hueco en la base del cráneo de ella. —No tenemos que hablar de esto.

—Quiero saberlo —dice ella con firmeza—Quiero tratar de entender al asesino.

—El asesino.— Nunca la. Nunca la. Gretchen siempre es neutral en cuanto al género. —Otra vez estás evitando los pronombres —dice Archie.

—No sabes que es un hombre —le reprende Gretchen. —Esa es tu suposición.

La araña del techo parece arrastrarse mientras los cristales de la araña tiemblan suavemente con la brisa.

—Las mujeres no matan así —dice él.

Ella se da la vuelta, de modo que la parte posterior de su cabeza está ahora apoyada en su pecho, y le mira. —

¿Qué ha hecho? —pregunta ella.

—La envenenó— dice Archie. —Hemos encontrado una botella medio vacía de limpiador de desagües y una cuchara en la mesilla de noche. Y estaba cortada. Por todas partes. Con un bisturí, parece. Superficial. Lo suficiente para doler y hacerla sangrar un poco, pero no para matarla. Debe haberla cortado mil veces. Trabajando en una pierna, luego en la otra. Ella habría anticipado cada incisión. Esa sería la peor parte, saber que venía, saber que iba a seguir y seguir.

—Debe haber tomado horas— dice Gretchen.

Cada corte había sido deliberado.

—Había un patrón, —dice él. —Era como si su carne hubiera sido decorada, cada incisión era un nuevo detalle en un tejido espeluznante. Talló columna tras columna de cortes curvos que se cruzaban como segmentos de una cadena —Archie enrosca las manos y las engancha delante de Gretchen para ilustrar.

Gretchen frunce el ceño.

—¿Cómo trozos de un corazón?

—Tal vez, —dice Archie. —Las incisiones cubrían cada centímetro de ella, excepto una zona justo aquí —coloca la palma de la mano ligeramente en la base de la garganta de Gretchen—, más o menos del tamaño de mi mano. Esa zona del cuerpo había quedado limpia, excepto por una delicada incisión en forma de corazón. Puede sentir el pulso de la arteria carótida de Gretchen bajo su tacto. —Ahí es donde grabó su firma —dice—.

Gretchen enhebra los dedos en su mano y la levanta de la garganta.

—Tenía un póster de Multnomah Falls en la pared de su dormitorio —continúa Archie—Puedes comprarlos en la tienda de regalos.— ¿Cuántas veces habían llevado él y Debbie a invitados de fuera de la ciudad a Multnomah Falls, y luego a la tienda de regalos situada en la base de la cascada? ¿Cuántos de ellos habían comprado ese mismo póster? —Y un montón de libros,— dice Archie. —Ella hacía snowboard. Eso es lo que me dijo su madre. Se acaba de mudar aquí hace dos meses. Su madre dijo que se había gastado todo el dinero de las propinas en un pase de temporada para el Monte Hood.

—Cogerás al Asesino de la Belleza, —dice Gretchen. Lo dice con tanta convicción que Archie casi se ríe. Pero su expresión es completamente seria. —Sé que lo harás —dice ella.

Estos días, Archie no está tan seguro. Se siente más lejos del asesino de lo que nunca ha estado, y los asesinatos no hacen más que acelerarse. Cada nuevo asesinato pesa más que el anterior.

—¿Por qué no gritó? —Se pregunta. Le ha estado molestando todo el día. —Sus vecinos de arriba estuvieron en casa todo el tiempo, y no oyeron nada. Habría tenido que quitar la cinta para dársela a ella. ¿Le puso la cuchilla en la garganta y la obligó a beber el desatascador? ¿O ella lo hizo voluntariamente? ¿Simplemente lo hizo?

Gretchen le aprieta la mano.

—El asesino llevaba horas aterrorizándola. Probablemente fue un alivio.

Archie no está seguro de qué es peor: la idea de que el limpiador de desagües haya sido introducido a la fuerza en la garganta de la víctima, o la idea de que ella se haya visto obligada a tomarlo sin amenazas ni fuerza, como medio para acabar con su propio sufrimiento.

—Debería haber gritado —dice.

Se quedan en silencio. Las cortinas de la ventana se mueven un poco. La araña del techo baila. Por lo demás, la habitación está quieta.

—¿Por eso has pensado en mí hoy? —pregunta Gretchen. —¿Porque se parecía a mí?

La verdad es más vergonzosa.

—Pensé en ti porque estaba desnuda en una cama,— dice Archie.

—Te excitó —dice Gretchen en voz baja.

Él mira hacia otro lado. Lidia había sido una mujer hermosa, incluso ensangrentada y fría, y había sido escenificada sexualmente, abierta y atada a una cama. Es un hombre. Tiene reacciones. Reacciones de cerebro de lagarto. No se le puede culpar por eso.

—Está bien —le dice Gretchen.

Archie pone los pies en el suelo y se sienta.

—Tengo que ir a casa.

Gretchen se arrastra detrás de él y le rodea la cintura con los brazos. Levanta una mano y le pasa por el pelo a lo largo de la parte posterior del cuero cabelludo.

Tiene unos ojos azules perfectos.

—No fue nada. No dejes que te afecte. —Una sonrisa se dibuja en sus labios. —A algunas personas les gusta estar atadas —dice ella, con los ojos brillando. Acerca su cara a la mejilla de él y le acaricia la oreja. —Si te pidiera que me ataras, ¿lo harías?

Archie se aparta y la mira, sin saber si ha oído bien.

Ella levanta una ceja y sonríe.

—No quiero atarte —dice él—.

—Has hecho últimamente un montón de cosas que nunca pensaste qué harías —señala ella. Ella baja la barbilla y le lanza una mirada coqueta. —Es divertido. Yo lo haría divertido. Es una fantasía. Es completamente normal. Mucha gente juega en la cama.

—Me voy ahora antes de que saques una máscara de látex,— dice Archie.

—Sin embargo, lo pensarás, ¿no? —pregunta ella. Se tumba de nuevo en la cama y rodea los postes con las manos. Es espeluznantemente similar a la forma en que la última víctima había sido asegurada a su cama, pero Gretchen no podía saberlo. Arquea la espalda y gime, y Archie siente una punzada de calor en la ingle.

—Adiós —dice, buscando sus calcetines.

Ella se suelta de los postes de la cama y se retuerce hacia él en la cama.

—No puedo, dice Archie. —Tengo que llegar a casa. Me están esperando.— Suspira y se pone los pantalones, sintiendo ya el nudo de culpa y vergüenza que le aprieta el pecho cada vez que sale de su casa. —Es mi cumpleaños.

CAPÍTULO 15

ARCHIE se despertó con el sonido de los pájaros. Abrió los ojos, entrecerró los ojos a la luz y vio el agua. Se deslizaba suavemente por debajo de él, brillando con el amanecer. Le dolía todo el cuerpo. Permaneció tumbado durante unos minutos sin moverse, tratando de reconstruir dónde estaba y qué le había ocurrido. Luego, lentamente, se dio cuenta de lo que le rodeaba. Estaba tumbado de lado en un banco de barro, rodeado de helechos. Podía ver el lago, los muelles y las casas rodeadas de coníferas. Todavía estaba en la isla. Se echó la muñeca hacia delante con un gemido y miró el reloj. Eran casi las cinco y media de la mañana. Tenía frío hasta los huesos y sentía las manos entumecidas y torpes. Intentó incorporarse y sintió un dolor punzante en la cabeza. Respiró lentamente un par de veces y se sentó con cuidado. Su camisa estaba sucia y manchada de tierra. La chaqueta y la corbata habían desaparecido. Su máscara había desaparecido. Tenía barro bajo las uñas. Sus manos olían extrañamente a lavanda. Sentía una irritación en la garganta, como si hubiera tragado algo y se hubiera quedado atrapado a medio camino. Archie tosió, tratando de desalojarlo, pero no pudo sacarlo. Tragó con fuerza un par de veces, tratando de bajarla por el otro lado, pero seguía firmemente en su sitio, un pequeño picor detrás de su nuez de Adán. Vació sus bolsillos. Su teléfono seguía diciendo que no había servicio. Todavía tenía la brújula de Henry y Claire. Todavía tenía el cargador de balas que había expulsado de la pistola. Todavía tenía el pastillero de latón. Lo abrió. Sólo había dos pastillas. Las miró, perplejo. Había diez cuando empezó la noche, y no recordaba haber tomado ninguna. Se tocó la garganta, preguntándose si era eso lo que estaba sintiendo: una pastilla. Pellizcó las dos restantes entre sus sucios dedos, se las llevó a la lengua y las masticó. El sabor amargo le tiró de las comisuras de la boca cuando las pastillas se deshicieron entre sus dientes. Tragó el último residuo calcáreo y miró el agua. Luego intentó ponerse de pie.

El repentino cambio de altura le hizo sentir un dolor en la cabeza. Levantó la mano y se tocó el cráneo y sus dedos encontraron sangre seca. Buscó en su memoria alguna pista de lo que había pasado y no encontró nada. Recordó a Estrella. Recordó haber encontrado a Leo en el dormitorio. Y luego... nada.

Se tambaleó hasta la orilla del agua y miró su reflejo. Su cara estaba manchada de barro. La sangre coagulaba su pelo. Volvió a toser, tratando de aclararse la garganta.

¿Qué le había pasado?

Archie vio fragmentos de imágenes. Una estrella bajando las escaleras. Una gárgola en lo alto de una farola. Leo lavándose la sangre de las manos. Luego tuvo un destello de memoria corporal: el brazo de Leo alrededor de su cuello, la presión de la palma de la mano de Leo presionada contra la parte posterior de su cráneo. Leo lo había asfixiado.

Archie trabajó hacia atrás. Tratando de descifrarlo. Vio la cara de Leo, hablándole; la urgencia en sus ojos. Estaba tratando de decirle algo importante.

Susan.

Susan estaba en la isla.

Archie se dio la vuelta y empezó a subir el terraplén de barro.

CAPÍTULO 16

SUSAN bostezó y pasó la página de la revista Town Country que estaba leyendo por cuarta vez. Ya no se sentía tan elegante. Su maquillaje se había secado hasta convertirse en una máscara pastosa que parecía agrietarse cuando sonreía. La tela del vestido dorado se le pegaba a la barba de las piernas y le dolían las axilas donde el corpiño la había dejado en carne viva. Echó una mirada furtiva a Jack Reynolds. Estaba sentado detrás de su escritorio, con la corbata desanudada y una taza de café a su lado, leyendo el New York Times de ese día y pareciendo la portada de la revista Cigar Aficionado. Un ama de llaves había traído el periódico hacía media hora, junto con un ejemplar de The Wall Street Journal y una taza de café. Sin Heraldo, Susan no pudo evitar notar. Seguramente lo había leído por Internet.

No le había dicho ni una palabra en la última hora. Ni siquiera le había ofrecido una sección del periódico.

El café olía bien.

Cooper estaba sentado en una de las sillas que daban al escritorio de Jack, sin hacer realmente nada. Llevaba horas sin hacer nada, lo que hacía que Susan se aburriera hasta de mirar, pero parecía sentarle bien a Cooper. Susan, mientras tanto, había leído The Economist, dos números de Palm Beach Illustrated y algo llamado Robb Report. El Town Country no estaba tan mal. ¿Quién iba a decir que la remodelación de Christie Brinkley en los Hamptons había sido un ensayo? Susan se sintió mal por ella.

El teléfono de la mesa de Jack Reynolds sonó. Susan se dio cuenta de que lo dejó sonar exactamente dos veces, aunque estaba sentado allí mismo. Lo descolgó, escuchó y luego dijo:

—Déjalo entrar—.

Susan dejó la revista. Llevaba más de cuatro horas en esa habitación esperando que Leo la llevara a casa. Ya era la maldita hora. La verdad era que no se sentía mal por Christie Brinkley en absoluto. Se sentía mal por Leo, cuyas acciones de novio se estaban desplomando, y a quien planeaba darle la charla de su vida. Buscó en el suelo sus zapatos y se los puso, y recogió la bolsa de papel que contenía su ropa de calle y su bolso.

Cuando se abrió la puerta del despacho, estaba lista para el vamos.

Pero no fue Leo quien entró.

Era Archie.

Estaba cubierto de suciedad. Despeinado. Sucio. Mugriento. Sucio ni siquiera comenzaba a describirlo. Sus ropas estaban arrugadas y arrugados. Su pelo era una catástrofe. Tenía la cara manchada de tierra. Trozos de vegetación se aferraban a cada parte de él. Le hizo un gesto con la cabeza.

—Es hora de ir a casa —dijo.

Susan miró a Jack y a Cooper. Ellos no le devolvieron la mirada. Miraban fijamente a Archie.

—Ahora —dijo él.

Susan tragó saliva y asintió. No sabía lo que él sabía o no sabía o qué había pasado o cuánto tiempo llevaba allí, pero sabía que ahora no era el momento de hacer ninguna de esas preguntas. Se levantó de la silla y se apresuró a acercarse a él, apretando la bolsa de papel de la compra contra su pecho.

Jack había dejado el periódico sobre su escritorio y los miraba con tranquilidad.

—Estás ensuciando mi alfombra persa —le dijo a Archie—.

—¿Dónde está Leo? —preguntó Archie.

De cerca, Susan pudo ver la sangre en su pelo. Se había acumulado y coagulado, dejando la parte superior de su cabeza enmarañada de rojo oscuro. Un rastro de rojo recorría la línea del cabello y desaparecía detrás de la oreja. Susan le cogió la mano. Estaba helada.

Jack cogió su taza de café, se la llevó a los labios y bebió un sorbo. Luego la dejó en el suelo.

—Leo se ha ido —dijo.

—Espera—dijo Susan. —Si Leo se había ido, ¿por qué había estado sentada aquí durante cuatro horas esperándolo? Se acercó a Archie. —Lo vi anoche—dijo, junto a la piscina. Me dijeron que me encontraría aquí y me llevaría a casa por la mañana. Debajo de toda la suciedad, ella pudo ver que llevaba un esmoquin. Había estado en la fiesta. ¿Había venido a buscarla a ella o a Leo? Una pequeña hoja marrón se desprendió de su hombro y revoloteó hasta el suelo. —¿Has venido por mí?

Archie no respondió. Sus ojos seguían fijos en Jack.

—Dame mi puta pistola —dijo Archie.

¿Pistola? El estómago de Susan dio una voltereta. Podía sentir la tensión en la mano de Archie, cada músculo se tensaba.

Jack sacó una llave de una caja de su escritorio y abrió uno de los cajones de su escritorio, lo deslizó y metió la mano y sacó una pistola. Susan escudriñó el rostro de Archie, buscando alguna pista sobre qué demonios estaba pasando.

Cooper le acercó la pistola, y Archie le soltó la mano y le quitó el arma, y luego Cooper se alejó, y se apoyó en la pared junto a una fotografía enmarcada de un velero llamado Isabel.

Susan quería salir de aquí. Se quedó junto al codo de Archie, apretando la bolsa de papel como si fuera a darse la vuelta y salir corriendo en cualquier momento. Pero la atención de Archie estaba en la pistola que tenía en la mano. Se la llevó a la cara e inhaló profundamente, oliéndola. Luego metió la mano en el bolsillo de su pantalón y sacó un cargador de balas y cargó el arma. Lo hizo como si lo hiciera siempre, aunque Susan se dio cuenta de que nunca había visto a Archie disparar su arma en todo el tiempo que lo conocía.

—Me enteré de que tomaste demasiadas pastillas y te desmayaste, amigo mío —dijo Jack desde el escritorio—Pensé que te habías ido.

Susan miró con ansiedad a Archie. No era ningún secreto que Archie había luchado con una adicción a las pastillas, y probablemente Jack estaba lleno de mierda, pero ella todavía quería que Archie lo negara. Archie se encontró con la mirada de Susan en silencio, y ella apartó la vista, avergonzada.

—¿Dónde está Star? —le preguntó Archie a Jack.

¿Star? Susan prácticamente tosió. ¿Para eso había venido Archie? ¿Para encontrar a la stripper? Ajustó el agarre de la bolsa.

—Por favor, —dijo. —Vamos.

Archie se quedó parado, con la pistola en la mano a su lado.

La sonrisa de Jack se amplió lentamente.

—¿Quieres otra oportunidad con ella?

—¿Dónde está?— Repitió Archie.

—Está trabajando —dijo Jack, e hizo un movimiento de joroba con las caderas para ilustrarlo.

Susan esperó a que Archie respondiera. El comentario de Jack no se había registrado en la cara de Archie en absoluto, pero ella sabía que le había molestado. A Archie no le gustaban los hombres que hablaban irrespetuosamente de las mujeres. Ni siquiera le gustaban los hombres que hablaban irrespetuosamente de Gretchen Lowell, y ella asesinaba gente por deporte.

—Ya vuelvo —le dijo Archie a Jack, y luego se volvió y puso la mano en la espalda de Susan y la guió hacia la puerta.

—Espera —dijo Susan, separándose de él. Quería irse, pero no quería que la arrearan y, desde luego, no iba a irse sin Archie. —Dime qué está pasando.

Archie la miró fijamente. Sus ojos castaños parecían apagados. Tenía esa mirada, esa mirada que decía: "No me hagas preguntas, sólo sígueme la corriente".

—Te vas a casa —dijo.

Cooper seguía apoyado en la pared. Se aclaró la garganta. Susan lo miró. Él dijo una palabra:

—Vamos.— Ella ni siquiera vio el movimiento de sus labios. Era difícil saber con certeza si había hablado.

A Susan le picaba la piel.

Entonces tuvo la sensación de que todos los presentes sabían algo que ella no sabía. Se ajustó el corpiño del vestido, sintiendo el tierno calor de las ronchas crecientes bajo las axilas. Estaba cansada. Quería irse a casa. Miró a Archie y asintió de mala gana.

Él volvió a cogerla por el codo, manteniendo la pistola desenfundada. Mantuvo la mano en su codo todo el tiempo mientras la acompañaba fuera de la oficina y por el pasillo, con la bolsa de papel arrugándose en sus brazos. Siguieron las huellas de barro que él había dejado al entrar. Susan se dio cuenta de que había gente detrás de ellos, con los ojos puestos en su espalda, con los pasos en paralelo a los suyos. Pero nunca se volvió para mirar, así que no supo cuántos eran, ni quiénes. Archie le abrió la puerta y salieron a la luz. Las carpas de vinilo blanco brillaban con el rocío, los calentadores de gas se habían juntado y las sillas doradas se habían apilado. El cielo estaba teñido del brillo albaricoque del amanecer. Archie guió a Susan por el amplio camino que atravesaba el cuidado césped delantero. Las antorchas de los lados se habían apagado. Aquí y allá, había servilletas en el suelo. Una única copa de vino estaba vacía, abandonada en la hierba. Siguieron el camino hasta la entrada curva y luego recorrieron el camino privado sobre el puente hasta la puerta. Se quedaron allí un momento, esperando. Había una cámara de seguridad montada en un poste de la puerta y Susan y Archie la observaron mirándolos. Al cabo de un momento, se oyó un siseo metálico y luego las puertas se abrieron.

—Entrad en la carretera principal y seguid caminando —dijo Archie.

Susan lo miró, incrédula.

—¿Sola? ¿Y tú?

—Alguien te recogerá,— dijo Archie. —No hables con nadie de Leo, excepto con Henry y con alguien llamado Sánchez.

—¿Qué vas a hacer?

—Voy a volver para comprobar algunas cosas —dijo Archie.

Susan se dio cuenta de su evasiva.

—Vas a volver a ver a Leo y a esa stripper —dijo ella. Ella sabía el nombre de la stripper; sólo que no lo usó. —Yo voy contigo —añadió Susan. —Leo es mi novio —Archie se estremeció cuando lo dijo. Siempre lo hacía. Por eso había usado la palabra-novio.

Archie apretó los labios.

—Leo necesita saber que estás a salvo.

El camino más allá de las puertas estaba tranquilo. No había tráfico. El aire de la mañana era fresco y frío. Susan se abrazó a sus brazos. El novio. Ahora se sentía mal. Sus ojos fueron a la sangre a lo largo de la línea del cabello de Archie.

—¿Te duele? —preguntó.

—Necesito saber que estás a salvo, Susan —dijo Archie—Tengo que volver. Por favor, vete ya.—

Susan asintió entumecida. No sabía qué decir. ¿Nos vemos pronto? ¿Me llamas más tarde? ¿Que no te maten? Así que no dijo nada. Acunó su bolsa de papel con ropa y atravesó la puerta. Oyó los engranajes mecánicos de la puerta cerrándose en el momento en que había cruzado el límite de la propiedad, y miró hacia atrás, pero Archie ya se había dado la vuelta y estaba caminando de vuelta por el puente hacia la isla. Sánchez. Sánchez. De repente tuvo mucho frío y dejó caer la bolsa y sacó su sudadera roja y se la puso por encima del vestido dorado y le subió la cremallera y se puso la capucha. Sacó el teléfono del bolso y comprobó si había cobertura. Una barra. Volvió a coger el bolso y se puso en marcha, con los ojos fijos en la pantalla del teléfono que tenía en la mano. Dos barras y llamaría a Henry. La calle no tenía aceras, así que caminó arrastrando los pies por el borde, con sus zapatillas de ballet rozando el pavimento. No había nadie alrededor. Los periódicos, guardados en bolsas de plástico, sobresalían de los buzones que bordeaban la carretera. Las hojas secas que habían caído durante la noche cubrían el césped, a la espera del soplador de hojas. Los cuervos graznaban en los abetos. Dos bares.

No oyó el coche hasta que estuvo justo encima de ella. Pisó la hierba cuando pasó por delante de ella a la derecha. Una furgoneta negra de aspecto industrial. Sin marcas. Se detuvo a un lado de la carretera justo delante de ella y esperó. Susan se quedó helada. Archie había dicho que alguien la recogería, pero no dijo que fuera Ted Bundy. Ella llamaría a un taxi si tenía que hacerlo, muchas gracias. Estaba buscando el número de Henry en los contactos de su teléfono cuando oyó que la furgoneta daba marcha atrás. Estaba rodando en reversa hacia ella. No tuvo tiempo de reaccionar. Estaba demasiado asustada. Demasiado privada de sueño. Demasiado desconcertada. Cuando la furgoneta se acercó tanto que podría haberla pateado, se detuvo y la puerta trasera se abrió. Un hombre con vaqueros, sudadera y barba de un día le tendió la mano.

—FBI,— dijo. —Entre.

CAPÍTULO 17

ARCHIE se sentó en los escalones de piedra de la mansión Tudor, sintiéndose agradablemente elevado. Ahora lo recordaba. El escalofrío de calor bajo su piel; la forma en que sus huesos parecían ablandarse; esa sensación de algodón húmedo que recubría su cráneo. Todas las pequeñas molestias a las que se había acostumbrado —la rigidez de las costillas, las sensaciones punzantes de sus cicatrices, el ardor del ácido en la garganta, la punzada de dolor cuando inhalaba profundamente— se desvanecían en algo periférico. Ya ni siquiera le importaba el picor en la garganta. Era increíble lo que dos pequeñas píldoras podían hacer. Hace unos años, habría necesitado un puñado para conseguir el mismo efecto. Su tolerancia había cambiado.

Levantó la mano y se tocó la cabeza, hizo una mueca de dolor y luego miró la sangre seca y arenosa en las yemas de sus dedos sucios. Demasiado tarde para los puntos. Tendría otra cicatriz.

Ahora sólo tenía que averiguar cómo se la había hecho.

La puerta principal se abrió y Jack Reynolds salió y se sentó junto a Archie en el escalón. Jack tenía una taza redonda de cerámica roja con café en cada mano y le tendió una a Archie. Archie la cogió. La taza caliente le recordó el frío que tenía. Tomó un sorbo y dejó que el vapor que salía del café le calentara la cara. El Vicodin le hizo sentir la lengua espesa.

—Me he acordado de que lo tomas negro —dijo Jack.

—Sí —dijo Archie.

El brillo anaranjado del amanecer había dado paso a una mañana cegadoramente azul. A Archie le gustaba el sonido del amanecer, la forma en que cada ruido parecía brillante después del silencio que se había instalado durante la noche. La hierba brillaba con el rocío. Los árboles brillaban con los colores del otoño.

—¿Piensas pasarte todo el día en mi entrada?

Archie tomó otro sorbo de café.

—No me voy a ir hasta que vea a Leo.

Jack frunció el ceño sobre su taza de café.

—Tengo invitados.

Los rusos. Archie había contado con eso.

—Lo sé —dijo Archie.

Jack miró a Archie durante mucho tiempo. Sus ojos eran atentos, pensativos, pero más allá de eso a Archie le costaba leerlos. Jack era un hombre apuesto. Incluso Archie, que sabía que podía ser obtuso en esas cosas, no podía pasar por alto eso. A medida que Archie envejecía, se veía a sí mismo desvanecerse y aflojar en el espejo. A medida que Jack envejecía, sólo mejoraba su aspecto; la gente lo llamaba "distinguido". Su rostro estaba cincelado, sus sienes grises; tenía ese aspecto de padre de comedia de los años cincuenta de mandíbula cuadrada. El simpático capo de la droga de la casa de al lado.

Archie sintió que una onda de relajación subía por su columna vertebral hasta el algodón húmedo de su cráneo.

Jack tomó un sorbo de café. Entrecerró los ojos mirando a Archie, la imagen de la cordialidad. Si sabía que había ocurrido algo violento en su casa, estaba haciendo un buen trabajo ocultándolo.

—Toma una ducha —dijo Jack. —Puedes unirte a nosotros para desayunar.

CAPÍTULO 18

ARCHIE se inclinó hacia el agua humeante, dejando que le corriera por la cabeza y por la espalda, enjuagando la sangre de su cabello. La ducha era del tamaño de toda su cocina, con paredes de granito negro resbaladizo y un banco de granito empotrado en un lado. Archie no sabía para qué servía el banco; quizá algunas personas se cansaban mientras se duchaban y tenían que sentarse. Había tres grifos de níquel pulido. Una grande, del tamaño de un tapacubos, sobre el centro de la ducha, un grifo de mano en una manguera metálica enrollada en la pared, y otro grifo instalado en el granito a la altura de las rodillas, que Archie sólo podía imaginar que era para lavarse los pies, aunque se le escapaba por qué alguien se metería en una ducha sólo para lavarse los pies.

No había cortina de ducha ni mampara de cristal: la ducha tenía losas de granito en tres lados y estaba totalmente abierta al resto de la habitación en el cuarto. Al parecer, a la gente rica le gustaba dejarlo todo al aire. De alguna manera, esto parecía funcionar. Hasta ahora, por lo que Archie podía ver, el agua no había salpicado más allá del borde imaginario de la ducha sobre el suelo de mármol del baño.

Archie estudió los productos de aspecto caro dispuestos en la estantería de granito a la altura del codo: champús y acondicionadores en frascos de lujo, jabones para el cuerpo, jabón en un envoltorio con escritura francesa y dos toallas negras enrolladas como burritos.

Si éste era el baño de invitados, Archie no podía dejar de preguntarse cómo serían los baños principales. ¿Accesorios de oro macizo? Sólo los herrajes parecían costar más de lo que él ganaba en un año. El tema Tudor del resto de la casa terminaba en el umbral: este baño era totalmente del siglo XXI, con grifos automáticos, luces empotradas, suelo de mármol y una chimenea de gas. Archie había tardado diez minutos en descubrir cómo manejar el asiento del inodoro japonés.

Archie cogió uno de los jabones y lo desenvolvió. El jabón que había dentro era negro. Nunca había visto un jabón negro. Se lo llevó a la nariz. Olía ligeramente a whisky. Archie se lo frotó en las manos y luego se enjabonó el pecho. La espuma era espesa y cremosa y, al moverla por el pecho, el tejido áspero y tierno de sus cicatrices se estremeció bajo su tacto. Pasó los dedos por cada una de ellas. Conocía la topografía de cada una de las cicatrices: las suaves y nacaradas que eran largas y quirúrgicas, los duros bultos donde ella le había clavado los clavos en el pecho y los pequeños surcos que marcaban los lugares donde ella le había cortado por diversión. La combinación del calor de la ducha, el agradable olor a almizcle del jabón y las pastillas en su organismo le hicieron sentirse más relajado de lo que había estado en meses. Las endorfinas latían en su cerebro. Bajó la mano, trazando la longitud de la cicatriz que iba desde la apófisis xifoides hasta el plexo solar. Los cirujanos del Emanuel se la habían hecho cuando lo abrieron para reparar el trabajo que ella había hecho al extirparle el bazo. Aquella cicatriz era dura y gruesa, la carne se había desvanecido en un pálido color rosa concha. Bajó la mano.

—Archie,— oyó que alguien siseaba.

Archie dejó caer el jabón y se giró. A través del vapor, Archie pudo ver a Leo entrando en la habitación, cerrando la puerta del baño tras de sí. Archie se quedó parado un momento, desconcertado, y luego tanteó para cerrar el grifo.

—Déjalo correr —dijo Leo, acercándose. —No sé si están escuchando —se detuvo al otro lado de donde debía estar la cortina de la ducha y luego se quedó allí, despreocupado, como si fuera perfectamente normal estar manteniendo una conversación mientras una persona estaba desnuda y enjabonada.

¿Creía Leo realmente que Jack Reynolds ponía micrófonos en sus baños, o simplemente pensaba que alguien podría tener la oreja puesta en la puerta? Archie no lo persiguió. Pero dejó la ducha abierta.

—¿Estás bien? —preguntó Leo.

Archie había salido del chaparrón que salía de la espita del tapacubos, pero se quedó en la ducha. El agua teñida de sangre le salpicaba los pies. El vapor se elevaba a su alrededor. La espuma de jabón se deslizaba por su pecho. Esperó a que Leo le lanzara una toalla, pero no lo hizo.

—Me desperté hace una hora cerca de tu cobertizo para botes con una conmoción cerebral —dijo Archie. —¿Qué te parece?

Leo estaba de pie frente al toallero, bloqueando el acceso de Archie a él.

—Los rusos estaban regresando,— dijo Leo. —No quería que te mataran. No tuve tiempo de explicarlo. Utilicé la llave de estrangulamiento para noquearte. Les dije que no habías visto nada. Te dejamos en el dormitorio. Esa fue la última vez que te vi. Se suponía que ibas a volver en sí en unos minutos.

Realmente iban a hacer esto. Iban a tener una conversación mientras Archie estaba completamente desnudo. El jabón del pecho de Archie bajó por el interior de sus piernas en forma de grumos de espuma. Retrocedió bajo el chorro de la ducha para enjuagarse.

—¿Qué quieres decir con que les has dicho que no he visto nada? —¿Qué es lo que no he visto exactamente? —Miró a Leo a través del agua y el vapor. Leo se había cambiado la camisa ensangrentada, pero por lo demás parecía seguir llevando su ropa de la noche anterior. Sus pantalones de esmoquin estaban arrugados. Las mangas de la camisa estaban remangadas. El cuello de la camisa nueva estaba abierto y las axilas estaban ligeramente manchadas. No había dormido. Parecía agitado.

—El tipo que estaba sangrando en la bañera —dijo Leo.

Las paredes de la cabina de ducha de granito empezaban a sudar. Archie inhaló el calor. Las pastillas le hacían sentir la cabeza pesada, como si su cerebro estuviera jaspeado de grasa, y tenía que luchar por la claridad. —Vamos —dijo Archie. Se había lavado el jabón y estaba empeñado en coger una toalla. Salió de debajo del chorro de la ducha, pero Leo seguía bloqueando el toallero. Archie tuvo que rodearlo para llegar a él, con su carne desnuda rozando el cuerpo de Leo. Sin embargo, Leo no se movió. Archie metió la toalla en la ducha con él y empezó a secarse.

—Uno de los rusos —continuó Leo—Creen que estaba informando al FSB. Entró en algo que no debía ver. Me lo trajeron a mí. Jack no confía en mí, Archie. Estaba a punto de entrar en una reunión. Tenía que demostrar que podía manejarlo.—

Archie envolvió la toalla alrededor de su cintura, aliviado de tener finalmente algo de cobertura.

—¿Qué le pasó?

—Le disparé —dijo Leo con toda naturalidad.

Las palabras calaron. Ahora la toalla parecía trivial. Archie se sentó en el banco de granito. El agua fluyó alrededor de sus pies. —Está muerto—dijo Archie.

—Estaba muerto desde el momento en que sospecharon de él —insistió Leo. —Si no lo hubiera hecho yo, lo habría hecho otro —Miró a Archie suplicante a través del fino muro de vapor que los dividía. Sus ojos estaban rojos. Una película resbaladiza de mucosidad cubría una fosa nasal. Leo se la limpió con la mano.

Nada de esto tenía sentido.

—¿Dónde está el cuerpo? —preguntó Archie.

—No lo sé —dijo Leo, negando con la cabeza. —Les ayudé a bajarlo a una furgoneta de catering. Cuando volví a subir, ya no estabas. Supuse que te habías despertado y habías salido de allí. Esperaba que lo hubieras hecho —.

Archie se apretó la toalla alrededor de la cintura, se levantó y se acercó a Leo al borde de la ducha.

—Has terminado aquí,— dijo Archie. —Lo sabes, ¿verdad? Vas a salir de aquí conmigo, hoy mismo.—

—He dado diez años de mi vida a esto,— dijo Leo. —En unos días puedo acabar con la conexión rusa y con los socios de Jack en las fuerzas del orden. Podría hacer tiempo por asesinato.—

—¿Crees que...?

—No lo voy a hacer solo,— dijo Leo. —Me los llevo conmigo.—

Archie no podía creer que estuvieran teniendo esta conversación, Archie en una toalla, un diluvio de agua yéndose por el desagüe detrás de él. Leo había matado a alguien. Estaba comprometido. Estaba claramente drogado con cocaína. Y Archie era el que lo había involucrado en primer lugar.

—Tienes que hablar con Sánchez —dijo Archie.

A Leo se le fue el color de la cara.

—¿Qué? —preguntó Archie.

Leo dio un pequeño paso atrás, como si una mano invisible le hubiera dado un fuerte empujón.

—Sánchez está sucio —dijo.

El ácido ardió en la garganta de Archie. No. Eso no podía ser cierto. Archie había enviado a Susan a Sánchez. Le había dicho que podía confiar en él. Pero si Sánchez estaba sucio, ¿por qué había enviado a Archie a la fiesta para empezar?

—Vino a verme—dijo Archie. —Me envió aquí anoche para ver cómo estabas.

Los ojos de Leo se abrieron de par en par.

—¿Sánchez sabe que estoy encubierto?

Archie asintió, viendo hacia dónde iba la mente de Leo.

—Entonces Jack lo sabe,— dijo Leo. El torrente de agua de la ducha era el único ruido. Sonaba como una tormenta. Entonces Leo se rió, una risa dura y sin alegría. —Nos está jodiendo —dijo. Sus ojos estaban desesperados. —Maté a un hombre, para nada.

—¿Estás seguro de que está sucio?—preguntó Archie. —¿No hay duda?

La puerta del baño se abrió de nuevo y entró Jack Reynolds. Archie tomó nota mentalmente de cerrar la puerta con llave si volvía a ducharse aquí.

Leo volvió la cara hacia la pared, luchando claramente por la compostura.

—Ustedes tienen algunas nociones interesantes de los límites en esta casa,— dijo Archie.

—Te he traído algo de ropa —dijo Jack, sosteniendo una pila ordenada de ropa y un par de zapatos. Colocó la pila junto a una orquídea en maceta sobre el tocador de mármol y luego se acercó a ellos junto a la ducha. Archie trató de actuar como si no hubiera nada extraño en el hecho de que estuviera de pie, mojado y con una toalla, hablando con Leo mientras la ducha seguía funcionando detrás de ellos.

Leo todavía tenía la cabeza girada, pero su color era mejor, y su expresión se había convertido en algo cercano a la neutralidad.

—¿Interrumpo algo? —preguntó Jack, mirando de uno a otro. —Este es un cuadro bastante íntimo. Parece que os gustan las mismas mujeres. Tal vez deberíais prescindir del intermediario y follaros el uno al otro.

Leo se encontró con la mirada de su padre y sonrió.

—¿Qué te hace pensar que no lo hemos hecho?

El comentario quedó en el aire.

Archie tosió.

Leo cruzó delante de Archie y se puso directamente delante de Jack. Por un segundo Archie pensó que Leo podría tomar a su padre por el cuello. Tal vez intentaría esa llave de estrangulamiento de nuevo. Archie podría ni siquiera haberlo detenido. Pero el cuerpo de Leo estaba relajado, sus hombros sueltos. Llevaba tanto tiempo de incógnito que podía meterse en el personaje así como así. Leo sonrió a Jack. Estaban nariz con nariz, Jack se negaba a ceder terreno.

—Tenía su polla tan metida en la garganta —dijo Leo— que creí que me ahogaría —pasó el pulgar por la comisura de la boca y la lamió—.

A Archie no se le ocurrió nada que decir a eso, aunque hubiera querido. No iba a meterse en esta discusión. De todos modos, no es que nadie le pidiera que dijera nada.

Jack sonrió, aunque no parecía divertido.

—Límpiate —le dijo Jack a Leo—. Nuestros invitados están despiertos.

Leo lanzó una rápida mirada a Archie, y bajo su máscara de libertino desconcierto Archie creyó ver otra emoción: miedo. Entonces Leo extendió la mano y enderezó la corbata de Jack. Fue una pequeña y extraña exhibición, rica tanto en intimidad como en malicia. Cuando terminó, Leo rodeó a Jack y salió de la habitación. Archie lo vio irse. La puerta se cerró en silencio tras él. Si hubiera sido Archie, la habría cerrado de golpe.

Jack se quedó dónde estaba. Miró a Archie de arriba abajo, sus ojos se detuvieron en el torso de Archie, su pecho y su abdomen, donde tenía más cicatrices. Si Leo se había dado cuenta del estado devastado del cuerpo de Archie no lo había mostrado.

—Me gustaría terminar mi ducha sin público —dijo Archie, luchando contra un instinto de volver a asegurar su toalla.

Los ojos de Jack se mantuvieron en el abdomen de Archie, recorriendo la gruesa cicatriz a lo largo de su línea media que marcaba el lugar donde Gretchen lo había abierto por el bazo.

—Te ha hecho trabajar, ¿verdad? —dijo.

—Ella me torturó—dijo Archie.

—Sí —dijo Jack. Levantó la mirada y se encontró con la de Archie. Había algo lascivo en los ojos de Jack y Archie estaba seguro de que Jack había querido que lo viera. Jack se rió. —Te dejé algo en la ropa, —dijo. —Considéralo como una muestra gratis.— Luego se dio la vuelta y salió del baño.

En cuanto se cerró la puerta, Archie volvió a meterse en la ducha, cerró el agua y se quedó mirando cómo lo último del agua corría alrededor de sus pies y marcaba el desagüe plateado. El pulso le latía en los dedos. Le picaba la garganta. El grifo de la ducha goteaba.

Archie tosió y sintió que algo subía por su garganta un milímetro. Volvió a toser. La sensación de cosquilleo se intensificó, arañando su laringe. Se aclaró la garganta, escupió en la ducha y volvió a toser. La cabeza le latía con fuerza. Tuvo una arcada y su garganta se estrechó y el picor se convirtió en un escozor crudo. Estaba agachado, con un hilo de saliva colgando de los labios, cuando por fin consiguió desalojarlo. Se metió la mano en la boca hasta la parte posterior de la lengua, tuvo una arcada y sacó un pequeño pelo de color claro.

Sujetó el pelo entre dos dedos. Era más grueso que el pelo del cuero cabelludo, y más corto, más grueso, con un ligero rizo.

Archie sintió que un tornillo de banco le apretaba la nuca.

Salió de la ducha y caminó, empapado, hasta donde su esmoquin mugriento yacía en un montón en el suelo. Sacó el pastillero de latón del bolsillo de su pantalón, lo abrió y depositó con cautela el pelito dentro, con los dedos torpes y arrugados por la ducha. Luego cerró el pastillero con un chasquido, lo colocó sobre el tocador de mármol y retrocedió.

Hubo explicaciones.

El dolor en el cuello se extendió hacia adelante, hasta detrás de las orejas.

El pelo podría haber estado en algo que había comido. Podría haberlo inhalado. Podría ser un vello facial.

Archie se frotó la nuca. Estaba perdiendo la cabeza. Esto era ridículo. Era un pelo. Podía venir de cualquier parte. ¿No tenían barba algunos de los camareros? Podría haberse desprendido de una barba, haber caído en la bebida que le sirvieron a Archie y haberse alojado en su garganta.

Había soñado con Gretchen, eso es todo. Ella estaba en su mente, y él estaba drogado, y estaba siendo paranoico.

Necesitaba vestirse y salir de la isla. Sobrio, después de dormir un poco, las cosas empezarían a tener sentido.

Archie se secó y se puso los boxers de satén y los pantalones de tweed de Jack Reynolds. Los pantalones estaban forrados de seda. Parecían costar más que el coche de Archie. Mientras se los ajustaba a la cintura, algo golpeó contra su pierna. Cuando metió la mano en el bolsillo delantero, encontró un frasco de pastillas de plástico de color ámbar. Las pastillas que había dentro eran pequeñas y redondas. Oxicodona. Tenía que haber doscientas. No había etiqueta, ni receta. Considéralo una muestra.

Archie hizo rodar el frasco en su mano, escuchando la música que hacían las pastillas al caer en cascada unas sobre otras. Podía sentir la anticipación física en su cuerpo, su respuesta pavloviana.

Dejó el frasco sobre el tocador mientras terminaba de vestirse.

Un jersey de cachemira. Un par de calcetines de cachemira. Un par de zapatos de cuero hechos a mano. Examinó su reflejo en el espejo. Archie nunca había tenido más aspecto en su vida que el de llevar la ropa de otra persona.

Archie recogió sus sucios pantalones de esmoquin del suelo y transfirió su teléfono y la brújula a los bolsillos de Jack, y luego se metió la pistola en la cintura.

Por último, recogió el pastillero de latón con el pelo dentro.

El pastillero era pequeño, del tamaño de la palma de la mano de un niño. La tapa de latón brillaba bajo las luces del baño. Archie lo sostuvo en la mano durante un largo momento —un objeto tan bonito y perfecto en su mano imperfecta— y luego se metió la caja en el bolsillo. Había muchas explicaciones, pero eso no significaba que hiciera daño hacer un análisis de ADN, aunque sólo fuera para su tranquilidad. No había nada qué hacer con el esmoquin y los zapatos alquilados. Estaban arruinados. Archie recogió la ropa sucia y la depositó en la papelera del baño. Mientras el esmoquin caía de sus manos, la imagen de la gárgola volvió a aparecer en su mente. Le ardió la garganta y se frotó los ojos. Luego cogió el frasco de pastillas del tocador. Se guardó el frasco mientras bajaba las escaleras. Las píldoras hacían un traqueteo satisfactorio cada vez que daba un paso.

CAPÍTULO 19

LA FURGONETA era pequeña, oscura y estaba abarrotada de gente, y olía a alcohol, mantequilla de cacahuete rancia, moho y cigarrillos. El policía con la sombra de las cinco de la tarde estaba sentado frente a un banco de monitores, interruptores y diales. Susan tuvo que sentarse en la alfombra, que era gris y estaba manchada de café derramado. Por dentro, la furgoneta no parecía una furgoneta en absoluto, sino más bien un estudio de grabación en un submarino. El policía con barba incipiente se llamaba Richard. Estaba sentado en una silla de terciopelo gris con reposabrazos que parecía haber sido rescatada del lado del conductor de una autocaravana. El compañero de Richard se llamaba Oso. Llevaba una barba de Vandyke y unas gafas de sol oscuras y ovaladas colocadas encima de la cabeza, y un taburete para sentarse que no era tan cómodo como la silla, pero que seguía siendo mejor que la alfombra.

—Puedo llamar a un taxi —dijo Susan, girando las piernas en un esfuerzo por ponerse cómoda—.

—Sánchez llegará en unos minutos —dijo Oso.

Llevaba una hora esperando a Sánchez. Richard y Oso no podían abandonar su puesto, al parecer. Pero tampoco la dejaban irse hasta que la interrogaran. Se preguntaba si el interrogatorio del FBI implicaba el ahogamiento. Esperaba que incluyera un baño de burbujas y una costosa suite de hotel.

—Alguien se está moviendo —dijo Richard, con los ojos entrecerrados en uno de los monitores.

Susan se adelantó sobre sus rodillas y miró la imagen del monitor. Un hombre caminaba por el puente, acercándose a la puerta.

—¿Es Jack? —preguntó Bear a Richard.

—No puedo decirlo todavía, respondió Richard.

—Es Archie,— dijo Susan.

Llevaba otra ropa, pero era Archie, estaba segura. Conocía sus hombros encorvados y la forma en que mantenía los codos doblados, con las manos en los bolsillos, cuando caminaba. Se detuvo ante la puerta y esperó a que se abriera. Luego la atravesó, sacó algo del bolsillo y lo levantó.

—¿Qué está haciendo—preguntó Richard.

—Buscando una señal —dijo Oso.

Pareció encontrar una, porque inclinó la cabeza sobre su teléfono durante un minuto.

—Está enviando un mensaje de texto —dijo Oso.

—¿Deberíamos recogerlo? —preguntó Richard.

—Dale un minuto —dijo Oso. —A ver qué hace.

Archie sacó las llaves de su coche del bolsillo y las sostuvo sin apretarlas en la mano.

—Está caminando hacia su coche —dijo Richard. —Los aparcacoches aparcaron a lo largo de la carretera anoche.

—Es el Taurus —dijo Oso. —Está un cuarto de milla atrás.—

Susan oyó el sonido de los neumáticos sobre la grava. Alguien acababa de aparcar detrás de la furgoneta. Sánchez, probablemente. Ya era hora.

El teléfono de Susan sonó. Su bolso estaba detrás de ella, así que fue la única que lo oyó.

Sacó el teléfono y lo miró.

Un nuevo mensaje de Archie Sheridan.

Lo abrió.

Decía: "No hables con Sánchez".

Susan sintió la boca seca.

Llamaron a la parte trasera de la furgoneta.

Bear extendió la mano hacia atrás para desbloquear la puerta.

—Aquí está tu transporte —le dijo a Susan mientras abría la puerta de golpe.

Susan parpadeó ante la repentina luminosidad. Un hombre latino de baja estatura la miraba fijamente. Tenía la piel áspera y el pelo grueso y oscuro, y unos rasgos que parecían haber sido tallados por alguien que no sabía tallar pero que había decidido intentarlo de todos modos. Le sonrió y levantó las cejas.

—Susan —dijo—He oído hablar mucho de ti.

—Hola —dijo ella.

Sánchez le tendió una mano.

—Vamos—dijo. —Podemos hablar en el coche.

¿Cómo iba a salir de ésta? Susan miró su teléfono y, con un rápido movimiento, borró el mensaje.

Luego tomó la mano de Sánchez y salió de la camioneta.

CAPÍTULO 20

SÁNCHEZ había llevado a Susan a la oficina del FBI en Portland. Archie había quedado con ellos allí. Mientras tanto, sólo podía esperar que Susan hubiera recibido su mensaje.

La oficina del FBI en Portland estaba en el edificio Crown Plaza, en el centro de la ciudad, a poca distancia del Willamette. No era un edificio bonito, ni realmente notable en ningún sentido. Sólo una caja gris de hormigón llena en su mayoría de despachos de abogados, excepto la cuarta planta, que albergaba al FBI.

Como era domingo, la mayoría de los otros inquilinos del edificio estaban cerrados, y el lugar estaba vacío, salvo por un guardia de seguridad uniformado con el que Archie se había cruzado fumando fuera, frente a las enormes puertas giratorias de la entrada principal, y que le había hecho un gesto a Archie para que pasara de largo con apenas una mirada.

Archie atravesó el vestíbulo, pasó por delante de la cafetería cerrada y se dirigió a uno de los bancos de ascensores, y luego pulsó un código de seguridad en el teclado del ascensor. Cuando las puertas del ascensor se abrieron en la cuarta planta, Sánchez le estaba esperando. En comparación con la mayoría de las instalaciones gubernamentales, las oficinas del FBI de Portland eran bastante majestuosas. Había suelos de mármol, alfombras de pasillo naranjas y doradas, y puertas de arce brillante. Pero si se rasca la superficie, es como cualquier otra oficina: fuentes de agua potable de acero en el pasillo, focos de emergencia montados en las paredes, un techo abovedado repleto de luces fluorescentes y aspersores contra incendios. Archie podía oír el zumbido de la fuente de agua.

Sánchez parecía alarmado.

—Está enferma —dijo—Dice que está teniendo un periodo muy malo. En el coche de camino dijo que le dolían tanto los calambres que no podía ni hablar. Le encontré un poco de Midol. Pero ahora dice que tiene ganas de vomitar— Los ojos de Sánchez brillaban de preocupación. Era un hombre que sólo tenía hijos. —¿Esto es normal?

Archie tuvo que esforzarse para reprimir una sonrisa.

—¿Dónde está? —preguntó.

Sánchez condujo a Archie por la alfombra naranja y dorada, a través de un par de puertas dobles de arce con letras doradas que deletreaban OFICINA FEDERAL DE INVESTIGACIÓN, pasando por una bandera estadounidense plantada en un soporte de suelo, hasta una puerta con el símbolo de un baño de mujeres.

—Voy a ver cómo está —dijo Archie.

Se acercó a la puerta. Sánchez se quedó atrás, paseando. Archie llamó a la puerta.

—¿Susan? —llamó.

—Estoy sangrando mucho —dijo la voz de Susan a través de la puerta—Y vomitando. No quieres entrar aquí. Es como El Exorcista.—

Archie abrió la puerta un poco.

—Soy yo —dijo. Podía oler el humo del cigarrillo y entró rápidamente en el baño antes de que Sánchez lo oliera.

El cuarto de baño tenía un lavabo y tres cabinas metálicas. Dos de las puertas de las cabinas estaban abiertas. La otra crujió al entrar Archie. Pudo ver los pies de Susan bajo el tabique, dos Converse All Star sucias.

Cuando Archie dio la vuelta a la cabina abierta, vio que Susan estaba sentada en el retrete, completamente vestida, con un cigarrillo colgando entre los dedos. El vestido dorado estaba metido en una bolsa de papel marrón abierta y ella volvía a llevar su ropa de calle: mallas, la falda plateada, una camiseta de tirantes con la sudadera roja con capucha encima. La capucha estaba puesta. Se había quitado todo el maquillaje. Todavía tenía jabón líquido rosa de baño alrededor de la línea del cabello. Su sudadera tenía manchas oscuras donde el agua del lavabo la había salpicado.

—¿Por qué has tardado tanto? —preguntó Susan, echando la ceniza del cigarrillo en el inodoro.

—Tenía que hacer una llamada —dijo Archie. No añadió, o Henry habría acudido a la isla con un equipo SWAT.

—Hice lo que dijiste, —dijo Susan. —Apenas le he dicho dos palabras.

—Está listo para llamar a una ambulancia,— dijo Archie. —Creo que lo has traumatizado.

—Los hombres realmente no pueden manejar la menstruación,— dijo Susan, poniendo los ojos en blanco. —Los asusta a ustedes —su mirada se posó en sus zapatos. Parecía impresionada. —¿Son italianos?

Archie se miró los pies.

—No lo sé.

Susan dio una calada a su cigarrillo.

—¿Ahora qué? —preguntó, sonriendo.

Esto le gustaba, se dio cuenta Archie. Estaba disfrutando. Había creado un monstruo.

—Ahora hablaremos con Sánchez —dijo Archie—.

—Pero tú dijiste...

—Hablamos con él, —dijo Archie. —Pero tenemos cuidado con lo que decimos.

—¿Por qué? —preguntó Susan, tirando de un agujero en la rodilla de sus medias negras.

—Probablemente no sea nada —dijo Archie. Intentó ser diplomático en la forma de decirlo. —Pero Leo tenía algunas reservas sobre hasta qué punto se podía confiar en Sánchez —Archie miró a Susan con seriedad—¿Puedes seguirme la corriente?

Susan dejó caer la colilla en el agua del inodoro entre sus piernas y se llevó una mano a la frente en un exagerado saludo.

Archie sospechaba que Susan Ward no había seguido las indicaciones de nadie en su vida, pero no veía muchas opciones. —Necesito que mientas al FBI —dijo. —¿Puedes hacerlo?

CAPÍTULO 21

ARCHIE miró a Susan. Se estaba mordiendo las uñas, con las mangas de la camisa puestas sobre las palmas de las manos y la capucha levantada, apestando a humo de cigarrillo rancio y a laca para el pelo. Estaban sentados frente a Sánchez en una habitación pequeña y sin ventanas que tenía toda la maniobrabilidad y el ambiente de un armario de almacenamiento. Sánchez estaba sentado con la espalda recta, mirando a Susan como si fuera a estallar en llamas.

—¿Para qué se utiliza este espacio? Archie había estado en las salas de entrevistas del FBI, y ésta no era una de ellas. Eso era bueno. Significaba que probablemente la sala no estaba equipada con un sistema de vigilancia, aunque con el FBI nunca se sabía.

—Está limpia —dijo Sánchez—No hay vigilancia. Tuvimos a un grupo de agentes subalternos aquí clasificando el papeleo para un caso importante —Se metió una mano en el bolsillo, sacó una lata de caramelos de menta y la abrió de golpe. —Podemos hablar —dijo. Sostuvo la lata abierta sobre la mesa como una pipa de la paz. Ni Susan ni Archie cogieron un caramelo de menta. Sánchez cerró la caja y se la volvió a meter en el bolsillo sin coger ninguna. Los caramelos de menta dejaron flotando en el aire un polvo fino y persistente con olor a menta blanca.

Archie conocía a Sánchez desde casi el mismo tiempo que Archie conocía a Henry. Sánchez había sido el enlace del FBI en el caso del Asesino de la Belleza. Había dedicado tantas horas como cualquier otro miembro del grupo de trabajo. Ahora Archie se encontraba buscando en su memoria cualquier signo de que Sánchez pudiera estar corrupto. Pero no pudo encontrar nada. Nada de vacaciones exóticas. Nada de compras extravagantes. El hombre conducía un Honda Accord de veinte años con el guardabarros abollado. Archie era el que iba ataviado con ropa ridícula y cara. Sánchez llevaba unos vaqueros de color azul pálido y una chaqueta marrón sobre una camisa de golf. La chaqueta era de color caqui, con bolsillos de parche y charreteras que le hacían parecer un poco a un guía de safari o a un cuidador de zoológico. Archie había visto a Sánchez ponérsela docenas de veces. El tipo no era precisamente un caballito de batalla. Sus padres aún vivían en México. No había nada llamativo en él. Lo que significaba que si era corrupto, era cuidadoso. Mientras tanto, Carl Richmond estaba muerto y Raúl Sánchez dirigía la operación encubierta de Leo. Si no era corrupto, Leo lo necesitaba. Si estaba sucio, Leo estaba en serio peligro. En cualquier caso, Archie tenía la sensación de que tenía que analizar con mucho cuidado lo que le dijera a Sánchez en ese momento. La vida de Leo podría depender de ello.

—Vi a Leo—dijo Archie. —Anoche y de nuevo esta mañana —Miró a Sánchez a los ojos, tratando de comunicar la seriedad de la situación sin asustar a Susan. —Hay que sacarlo de ahí.—

Sánchez se incorporó un poco y descruzó los brazos.

—¿Quiere salir?

—No —dijo Archie, con una mirada en dirección a Susan.

Sánchez miró a Susan.

—Danos un minuto —dijo.

Susan dudó. Archie extendió una mano, indicándole que se quedara dónde estaba.

—Ella es parte de esto, quiera o no —dijo Archie—Y ya sabe demasiado —Eso era cierto. Pero también la necesitaba aquí. Necesitaba un testigo. Si Sánchez estaba sucio, entonces la conversación que iban a tener podría ser importante.

Sánchez asintió y Susan se relajó en su silla.

—La fiesta era una tapadera —dijo Archie—Para que la gente entre en la isla. Saben que están bajo vigilancia, así que invitaron a quinientos invitados y esperaron que los más importantes se perdieran en la confusión.— Buen plan. Aparentemente había funcionado.

—¿Qué tipo de reunión—preguntó Sánchez.

—Leo dice que están trabajando en algún acuerdo con los rusos —dijo Archie.

Los ojos de Sánchez se abrieron casi imperceptiblemente. La expresión de sorpresa parecía auténtica.

—¿Has visto a alguno de ellos? ¿Puedes identificar a los jugadores?

—Fue un baile de máscaras —dijo Susan poniendo los ojos en blanco con exasperación. —Como en carnaval.

—No estaría de más mirar las fotos —dijo Archie. Pensó en el ruso que estaba fuera de la oficina de Jack. —No todos llevaban máscaras.—

Sánchez fijó su atención en Susan.

—¿Estás segura de que no viste a ninguna de estas personas? ¿Quizás escuchaste a alguien hablando en ruso?

Susan mordisqueó una cutícula.

—Responde, —le dijo Archie.

—No he visto ni oído a ningún ruso —dijo Susan. —¿Llevaban sombreros de piel?

—¿Sombreros de piel? —dijo Sánchez.

Susan suspiró.

—Estoy bromeando,—dijo ella.

—Cuéntale cómo llegaste allí,— dijo Archie, guiándola.

Susan se desprendió algo de la punta del dedo y lo masticó.

—Alguien llamado Cooper vino a mi casa,—dijo ella. —Me dijo que Leo quería que fuera a una fiesta. Fue insistente. Me llevó en coche hasta allí. Me hicieron vestir bien. Pero Leo no sabía nada de eso. No hasta que lo vi allí anoche.

—La usaron como palanca, —dijo Archie.

—Querían asegurarse de que Leo hiciera algo por ellos —añadió Susan.

—Y te dejaron ir esta mañana,— dijo Sánchez. Archie pudo ver cómo pensaba, sus ojos vagaban. Después de unos momentos, Sánchez llegó a la inevitable conclusión. —Leo debe haber hecho lo que querían —dijo Sánchez. Sus cejas se fruncieron. —¿Tienes idea de lo que era?

En realidad, Archie tenía una buena idea. Pero no se lo iba a decir a Sánchez.

—No —dijo Archie.

—No —dijo Susan. Frunció el ceño. —Pero podría tener algo que ver con la carta.

Esto llamó la atención de Sánchez. Se tocó la solapa de uno de los bolsillos de su chaqueta de safari.

—¿La carta? —dijo.

Susan se encogió de hombros.

—La semana pasada. Leo me la dio para que la enviara. Parecía muy nervioso por ello.

—¿Dónde está—preguntó Sánchez. —¿Lo tienes tú?

—¿Tener qué—preguntó Susan.

La cara de Sánchez estaba escarlata.

—La carta—dijo.

Susan miró de Sánchez a Archie, una imagen de inocencia.

—La envié por correo—dijo.

Susan la había entregado perfectamente, exactamente como Archie le había indicado en el baño. Si Sánchez era corrupto, estaba obligado a ser paranoico. Le preocuparía que Leo se hubiera enterado de que Sánchez era corrupto y que la carta lo incriminara. Por lo menos, podría hacer que Leo ganara algo de tiempo.

Sánchez tragó varias veces. Su frente brilló. Se tocó la boca con la punta de los dedos.

—¿Recuerdas la dirección de la carta?

Susan ofreció una sonrisa incierta.

—Creo que era Oregón —dijo. Luego puso una cara de dolor y se llevó una mano al bajo vientre. —Ay, —dijo. —Otra vez esos calambres uterinos.

Los rasgos toscos de Sánchez parecieron sufrir un espasmo. Desvió la mirada, se aclaró la garganta y puso las palmas de las manos sobre la mesa. Su mirada era firme ahora, su expresión inflexible. Era la expresión que los agentes del FBI practicaban en el espejo.

—Necesito conocer a todos los que estaban allí —dijo Sánchez—Necesito que los dos miren las fotos de la ficha policial —lanzó una mirada significativa a Archie—Podemos dejar a Leo al margen —dijo. Dirigió su atención a Susan. —Haré venir a mi ayudante para que os guíe por la base de datos. No hará demasiadas preguntas, y podrá ayudarte con tus... problemas femeninos.— Levantó las cejas hacia Susan. —Ahora, ¿podemos Archie y yo tener la habitación por un minuto?

—¿Quieres que espere en el pasillo? —preguntó Susan. Ella miraba a Archie.

—Sólo un momento —dijo Sánchez.

Susan seguía mirando a Archie.

—Está bien —dijo Archie.

Ella cedió y empujó su silla hacia atrás de la mesa, sacó la bolsa de papel arrugada de la ropa de debajo de su asiento y salió de la habitación hacia el pasillo. No cerró la puerta tras de sí y Sánchez tuvo que levantarse para cerrarla y volver a sentarse.

Archie sacó la brújula del bolsillo y la hizo girar en su mano por debajo de la mesa.

Sánchez seguía con la cara de G-man.

—Supongamos que me dices qué está pasando —dijo.

Archie levantó una ceja, pero no habló. Podía sentir el frasco de pastillas en el bolsillo de su pantalón, presionando su pierna como una mano en el muslo.

—Sabes que soy un agente del FBI, ¿verdad? Un investigador entrenado. Fui a Quantico y todo eso —se inclinó ligeramente hacia delante. —Entonces, ¿quieres decirme por qué saliste de esa isla con una ropa diferente a la que llevabas cuando llegaste?

Archie se encontró con la mirada impasible de Sánchez.

—Me ensucié —dijo.

Los dos hombres se miraron durante un minuto y luego Sánchez negó con la cabeza.

—Te dije que no te involucraras —dijo.

Archie no podía responder, no sin contarle todo a Sánchez, y no había manera de que lo hiciera hasta que supiera que podía confiar en él.

—Estas personas no son tus amigos, hombre —dijo Sánchez—No te deben nada. ¿Crees que el asesinato de la hija de Jack lo hace como otros padres afligidos? Él cuenta con eso. Se ha aprovechado de la simpatía del público desde su funeral. El asesinato de su hija fue lo mejor que le pasó a su negocio. Le dimos un paseo durante años después de eso. ¿Y luego su hijo friki Jeremy va y se hace asesinar? Jack debe haberse pellizcado, estaba tan feliz.

Sánchez tenía razón. Pero ahora mismo Archie no podía entretenerse.

—¿Vas a sacar a Leo de ahí o no?— preguntó Archie. Hizo girar la brújula en lentos círculos sobre su palma.

—Es una investigación activa —dijo Sánchez. —No puedo comentar nada.

—Ya veo —dijo Archie.

Sánchez empezó a decir algo más, pero dudó. Archie se preguntó si estaría pensando en la carta.

—Gracias por su ayuda,— dijo Sánchez.

—Claro que sí —dijo Archie. Volvió a deslizar la brújula en el bolsillo mientras se ponía en pie. —Por cierto, me debes trescientos veintiocho dólares por el esmoquin.

—Espera —dijo Sánchez. Se frotó la frente. Parecía conflictivo, como si estuviera luchando con algo. Archie tenía la sensación de que no se trataba del esmoquin. Exhaló lentamente y luego metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta caqui y sacó un trozo de papel de impresora doblado. —No debería enseñarte esto —dijo—Pero creo que tienes derecho a saberlo.

Archie cogió el papel y volvió a sentarse.

—Gretchen fue vista cruzando la frontera en Blaine hace dos días —dijo Sánchez.

Archie se puso rígido. Blaine estaba justo al sur de la frontera entre Canadá y el estado de Washington, a solo cinco horas en coche hacia el norte por la Interestatal 5.

—Gretchen se deja ver por todas partes —dijo Archie, tocando el papel aún doblado—Es como Elvis.

—Es una foto de una cámara de seguridad —dijo Sánchez. Quitó el papel de las manos de Archie, lo desdobló y lo devolvió a la mesa. —Míralo —dijo, tocando la impresión—.

Archie miró hacia abajo. La imagen mostraba un primer plano del lado del conductor de un coche, probablemente tomado desde una cámara montada en una cabina de aduanas. El vehículo era un todoterreno blanco, aunque Archie no pudo ver lo suficiente para determinar la marca o el modelo. La mujer que iba al volante llevaba el pelo rubio recogido y llevaba una blusa blanca. La ventanilla del coche estaba bajada y tenía el brazo extendido con un pasaporte en la mano. Sonreía, aparentemente al agente de aduanas que iba a recibir el pasaporte. El pasaporte era azul, pero un azul más negro que el pasaporte estadounidense. La mujer se acercaba al agente de aduanas, pero miraba directamente a la cámara. A Archie no le cabía duda de que era Gretchen.

—¿Cómo ha pasado? —preguntó Archie con voz ronca.

—Tenía un pasaporte canadiense con otro nombre —dijo Sánchez—Una falsificación, obviamente, pero una buena. No levantó ninguna bandera. El coche estaba registrado con el mismo nombre falso que el pasaporte. Tenemos la matrícula, pero probablemente ya se haya deshecho de él.—

El pulso de Archie palpitaba en su garganta. Tragó con fuerza.

—El mundo entero la está buscando, ¿y ella se las arregla para conducir a través de una frontera? Ni siquiera lleva un disfraz.

—Exactamente,— dijo Sánchez.

Por supuesto. Era la jugada más inteligente que podía hacer. Todo el mundo esperaba que hubiera alterado su apariencia. Nadie esperaba que Gretchen Lowell se pareciera a Gretchen Lowell.

—El agente de aduanas acababa de terminar su entrenamiento —continuó Sánchez—Seguramente había estado observando. Era el primer turno en solitario del chico. Ahora está de baja. Sospecho que no volverá a trabajar pronto.

—¿Qué nombre usó? ¿En el pasaporte?

—Isabel Stevens,— dijo Sánchez. —¿Significa algo para ti?

A Archie le picaba la cabeza. Levantó la mano y se rascó la costra fresca.

—Isabel era el nombre de la hija muerta de Jack Reynolds —dijo en voz baja. Se rió sombríamente. Hacía pocos meses que conocía el nombre de Stevens. Era lo más cerca que había estado del pasado de Gretchen, y aun así sólo sabía lo que ella le había permitido descubrir. Ella siempre iba un paso por delante. Y ella se lo estaba recordando. —Y Stevens era el apellido que usaba Gretchen cuando era una adolescente en el sistema de acogida. —Pero eso ya lo sabías.

—¿Por qué iba a usar Isabel—preguntó Sánchez. —¿De toda la gente que mató?

—Significa algo para mí —dijo Archie. Se tocó los pantalones, asegurándose de que el pastillero de latón seguía allí.

—¿Quieres compartirlo?

Gretchen había mantenido que, de hecho, no había matado a Isabel Reynolds, que había sido Jeremy, el hermano de Isabel. A Jeremy le había faltado una cuchara para tener el cajón lleno y seguro que tenía una obsesión malsana con el Asesino de la Belleza. Archie creía a medias que Gretchen decía la verdad. Por otra parte, Gretchen nunca decía toda la verdad. Pero Jeremy estaba muerto, y eso era un avispero que Archie no tenía ganas de patear.

—No te servirá de nada —dijo.

Permanecieron en silencio durante unos instantes, con la foto entre ellos sobre la mesa. Sánchez volvió a sacar la lata de caramelos de menta del bolsillo y se metió uno en la boca. Esta vez no le ofreció una a Archie.

—¿Quieres cambiar de opinión sobre la protección?

—No tiene sentido —Archie seguía estudiando la imagen. Le ocurría lo mismo con todas las fotos de Gretchen: le costaba apartar los ojos. Pero había algo en la expresión de ella en ésta —la forma en que miraba a la cámara— que le hacía sentir que lo estaba mirando directamente a él, dentro de él. Lo cogió, con la garganta seca. —¿Puedo quedarme con esto—preguntó.

—Puedes quedarte con ella —dijo Sánchez.

Archie tiró de la foto hacia él y se levantó. Las píldoras traquetearon en su bolsillo. El frasco de plástico golpeó contra el pastillero de latón.

Sánchez también se levantó, y los dos rodearon la mesa y se encontraron en la puerta.

—Tienes que averiguar quiénes son tus amigos —dijo Sánchez.

—No tienes ni idea —dijo Archie.

Gretchen había sido amiga de Archie. Hasta que lo había drogado, lo había atado a una camilla y había empezado a cortarlo en pedacitos. Esta era una de las cosas que Gretchen le había enseñado: sus instintos, siempre tan fiables cuando se trataba de crímenes, podían fallarle cuando se trataba de personas. Por eso Archie tenía tan poca gente en su vida —nunca estaba seguro de cuándo alguien iba a darle un paralizante y empezar a torturarlo— y ese tipo de incertidumbre tendía a tensar las relaciones.

Sánchez se inclinó hacia Archie. Fue un gesto íntimo, como si estuviera a punto de compartir una confidencia, aunque fueran las únicas personas en la habitación. Archie pudo oler la menta en su aliento.

—Cuídate —dijo Sánchez.

La precaución implicaba peligro. ¿Pero de qué se suponía que Archie corría peligro? ¿De Gretchen? ¿Jack Reynolds? ¿Las pastillas en su bolsillo? ¿Y las palabras de Sánchez eran una advertencia o una amenaza?

—Siempre me cuido —dijo Archie.

La afirmación era una mentira tan evidente que hizo sonreír a ambos hombres.

CAPÍTULO 22

ARCHIE llevó a Susan a casa. Las rosas que Cooper había traído seguían en el porche, mustias y marchitas. Probablemente su madre había pasado por delante de ellas. Susan se agachó para recogerlas, notó que Archie estaba esperando a que ella entrara antes de conducir, lo saludó con la mano y abrió la puerta principal. La recibió el olor a caramelo caliente y el sonido de Jefferson Starship a todo volumen en el tocadiscos. Encontró a su madre en la cocina. Bliss tenía las rastas platinadas separadas en dos largas trenzas y llevaba una camiseta con la imagen de una hoja de marihuana y la palabra LEGALIZAR, junto con unos pantalones de yoga teñidos de rojo y naranja. Había una olla de caramelo derretido en la estufa y varias docenas de manzanas verdes ruborizadas sobre la encimera.

Claramente, su madre no había entrado en pánico por la desaparición de Susan.

—¿En serio? —dijo Susan. Se dirigió al fregadero y empezó a meter las rosas en el cubo de la basura.

—Estoy haciendo manzanas de caramelo para Halloween —explicó Bliss.

—Eso no —dijo Susan. Eso era bastante evidente. —¿No te has preguntado dónde estaba? —Las rosas eran de tallo largo y Susan tuvo que usar un paño de cocina para protegerse las manos mientras doblaba y aplastaba el ramo sobre las cáscaras de naranja y las hojas de té en descomposición.

Bliss hizo una pausa, con la cuchara de madera en la mano, que se cernía sobre la olla de caramelo.

—Me llamaste hace dos horas —dijo.

—Quiero decir antes de eso —dijo Susan. Atascó la tapa del cubo de la basura y tiró el paño de cocina a un lado. —Después de que desapareciera ayer.

—No pongas esas rosas en el compost, —dijo Bliss. —Están empapadas de pesticidas.

¡Ahá! Así que su madre se había dado cuenta de las rosas en el porche. Sólo que no había querido recogerlas sin un traje para materiales peligrosos. Susan cogió el cubo de la composta y vació todo el contenido en la basura.

—Bill me dijo que habías ido a una fiesta en casa del padre de Leo —dijo Bliss, removiendo el caramelo—Supuse que habías pasado la noche.

—¿Te contó la parte del hombre grande y el coche negro y que yo actuaba de forma extraña?— preguntó Susan.

Bliss dejó la cuchara en el suelo.

—Cariño, siempre actúas de forma extraña.

—Me secuestraron, mamá. Me retuvieron contra mi voluntad. Como el bebé de Lindbergh.

—Pensé que estabas en la isla —dijo Bliss. Cogió un palo de paleta de madera y lo clavó en el fondo de una manzana. El zumo burbujeó donde el palito separaba la pulpa.

—Estuve en la isla —dijo Susan.

Bliss se lamió el jugo de los dedos.

—¿No te dejaron salir?

—No realmente,— dijo Susan. —Quiero decir que estaba implícito que no debía irme. Se suponía que Leo me llevaría a casa esta mañana. Pero entonces Archie apareció con un esmoquin cubierto de barro y con sangre en la cabeza.— Susan sabía que esto estaba sonando ridículo, pero continuó. —Me sacó de allí. Entonces una furgoneta de vigilancia del FBI me recogió. Y tuve que ir a la sede del FBI en el centro. Me he pasado la última hora intentando identificar fotos de fichas policiales de mafiosos rusos. Ni siquiera me dejaron dibujar las máscaras de ninguno de ellos, aunque les dije que era la única forma de reconocer a alguien—.

Bliss cogió la manzana que ahora estaba firmemente sujeta a un palito de helado y, sujetándola por el palito, sumergió la manzana en el bote de caramelo caliente.

—¿Fue divertida la fiesta?

Fue por el yoga y la meditación, decidió Susan. Su madre se había dedicado a ambas cosas desde que mataron a Pearl. Era posible que realmente hubiera meditado su presión arterial hasta un estado de semiconsciencia permanente. Susan echó una mirada a las manzanas de caramelo que Bliss ya había terminado y colocado en papel encerado. —Nadie se las come, sabes. Sus madres les hacen tirarlas. Tienen que ser compradas en la tienda, o podrían estar envenenadas o llenas de hojas de afeitar —.

Bliss levantó la manzana y la sostuvo por encima de la olla, dejando que el caramelo sobrante goteara en gruesas cintas hacia la sartén.

—Lo sé —dijo—Pero llevo veinte años haciendo dulces de Halloween y no voy a dejar de hacerlo porque algunos estén paranoicos. Dejó la manzana en el papel encerado con las demás y apuñaló otra Fuji con un palito de helado. —Así es como gana el estado policial —añadió.

Pearl sólo había vivido con ellos unos días. Era una fugitiva de diecisiete años que una vez había golpeado con una pistola eléctrica a Archie hasta dejarla inconsciente, pero Bliss siempre había tenido debilidad por cualquiera que tuviera una vena antiautoritaria. Habían pasado más de dos meses desde que Pearl fue sacada de su casa y asesinada. Bliss seguía sin hablar de ello.

Sin embargo, con todo lo que habían pasado, se podría pensar que su madre estaría un poco más preocupada por el bienestar de Susan. Gretchen Lowell andaba suelta. Un psicópata se había colado en su puerta trasera con un machete el verano pasado. Pearl había sido asesinada.

—Voy a acostarme —anunció Susan malhumorada.

—Acuéstate.

—Lo que sea.

—¿Susan? —dijo su madre.

Bliss estaba de pie sobre el bote de caramelo, con una manzana en la mano. El disco de Jefferson Starship hizo un scratch y saltó. Por primera vez, Susan notó lo pálida que estaba su madre, las ojeras. No había dormido bien desde la muerte de Pearl. Bliss bajó la mirada y clavó otro palito de paleta en una manzana.

—¿Qué estás haciendo, cariño?

—¿Disculpa? —dijo Susan.

Bliss se limpió las manos en un trapo de cocina, rodeó el mostrador, puso las palmas de las manos en las mejillas de Susan y la miró fijamente a los ojos. Sus manos olían a marihuana y a caramelo y a loción con olor a coco. A Susan no le gustaba el rumbo que estaba tomando esto.

—Tienes todas esas ideas de historias —dijo Bliss con suavidad—Estos conceptos de libros. Puedes vivir aquí, sin pagar alquiler. Pero tienes que hacer algo.

Un hilo de pánico se tensó en el estómago de Susan.

—Voy por libre —protestó.

Bliss alisó el cabello de Susan.

—No has escrito nada en dos meses —señaló.

—He estado pensando mucho —dijo Susan, alzando la voz. —¿He mencionado que me han secuestrado?

—No puedes esperar a que la vida se ponga en su sitio, cariño —dijo Bliss, apretando la cabeza de Susan entre sus manos—No te preocupes por la dirección. Sólo muévete.—

Susan tartamudeó, sin saber qué responder. Esto era todo lo que necesitaba, la sabiduría new age de su madre. Se trataba de una mujer cuyo vello púbico estaba actualmente depilado en forma de hoja de marihuana y que una vez se había despertado para encontrar un tatuaje del bigote de Salvador Dalí en la cadera sin recordar cómo había llegado allí.

—¿Solo te mueves? ¿Has visto eso en una pegatina? —preguntó Susan.

Bliss se soltó de la cara de Susan.

—Tu padre me lo dijo una vez —dijo ella—Estábamos drogados con psilocibina y nos alejamos de un Encuentro Arco Iris en un bosque nacional y nos perdimos.

Susan no señaló el hecho de que lo más probable es que su padre no hubiera querido decir esas palabras como una gran metáfora; sólo estaba tratando de sacarlos del bosque. No quería discutir. Su madre no estaba equivocada. Susan no tenía exactamente un plan de cinco años. El Heraldo, sin duda, nunca la aceptaría de vuelta. Susan miró su pálida y peluda rodilla asomando por el agujero que había abierto en la tela negra y opaca de sus medias. Había empezado con el tamaño de su dedo meñique, pero se había preocupado y preocupado y ahora era lo suficientemente grande como para meter el brazo. ¿Cómo podía cuidar de sí misma? Ni siquiera podía ocuparse de un par de medias. Ni siquiera se acordaba de afeitarse las piernas.

—No te preocupes por la dirección, —repitió Susan. —Sólo muévete. Entendido.

—¿Y cariño? —dijo Bliss, volviendo a rodear el mostrador.

—Sí —dijo Susan con un suspiro.

La sonrisa de Bliss se desvaneció y revolvió el bote de caramelo con determinación. Cogió un palito de paleta y clavó otra manzana.

—Lo sé —dijo Susan.

Bliss asintió satisfecha.

—Voy a acostarme —dijo Susan, volviéndose hacia las escaleras.

—Los cerdos no pueden mirar hacia arriba —dijo Bliss.

—¿Perdón? —dijo Susan.

—Los cerdos no pueden mirar hacia arriba—dijo Bliss. —No pueden ver el cielo. —Bliss le dedicó a Susan una sonrisa de ayuda. —Todos tenemos problemas.

—Gracias —dijo Susan lentamente. La sonrisa de Bliss se amplió. Susan señaló con un pulgar la escalera. —Voy a ir a mi habitación ahora mismo —dijo. Luego se dio la vuelta y subió las escaleras de madera, que crujían bajo sus pies. El olor a caramelo la siguió por el pasillo hasta su habitación. Ahora lo consideraba así: su dormitorio. Cuando volvió a vivir con su madre, pensó que era la habitación de su infancia, o la habitación de invitados, o la habitación en la que se alojaba, o la habitación de meditación de su madre. Pero hacía más de un año que había vuelto a casa, y más de siete meses desde que la habían despedido del Heraldo, y ya no le parecía tan temporal.

Ni siquiera se molestó en quitarse los zapatos antes de tumbarse en el futón. Su pelo cubierto de laca crujió al golpear la almohada.

Halloween. Susan no estaba segura de poder soportarlo. Toda esa gente actuando como si fuera divertido salpicar sangre falsa en sus ropas y salvajear calabazas inocentes. Si algún niño llegaba a su casa vestido como Gretchen Lowell, Susan iba a rociarlo con pimienta.

Luego estaba Leo. ¿Realmente había pensado Susan que él la elegiría a ella por encima de su obsesión por meter a su padre en la cárcel? ¿Debía dejarlo todo y sacarla de la isla? Había permitido que la utilizaran como una especie de moneda de cambio. Y luego ni siquiera había aparecido a la mañana siguiente para asegurarse de que ella llegara a casa. Ese había sido Archie, como siempre.

La luz del cielo de la mañana se filtraba a través de las cortinas de Susan. En el piso de abajo, Bliss dio la vuelta al disco y la cara B de Knee Deep in the Hoopla de Jefferson Starship se coló por el suelo. Susan se sabía ese disco de memoria. Cada palabra. Había sido el disco de su padre. Cuando tenía diez años, él le había enseñado a tocar —We Built This City— con el kazoo. También había sonado bien. Sólo después se le ocurrió que el entusiasmo de su padre por la canción era irónico.

Se puso de lado y se tapó la cabeza con una almohada, y luego prácticamente se ahogó con los vapores de laca atrapados. Ni siquiera era el mejor álbum de Jefferson Starship. Tiró la almohada al suelo y se sentó.

Era inútil. Estaba demasiado excitada para dormir.

Susan se levantó de la cama, sacó el portátil de su escritorio, volvió a meterse bajo las sábanas y se puso a escribir.

CAPÍTULO 23

UN ALEGRE cartel en la puerta de Rachel decía FELIZ HALLOWEEN con purpurina plateada. Un pequeño gato negro hecho de oropel y alambre estaba en el suelo del vestíbulo, justo a la izquierda de la puerta. Archie casi tropezó con él. Se tomó un minuto, antes de llamar a la puerta, para recuperar la compostura. Se pasó las manos por el pelo y se limpió la arenilla de los ojos. Se tocó la costra en la línea del cabello para asegurarse de que no estaba sangrando activamente. No lo estaba. Esto era lo mejor que podía pasar. Llamó a la puerta.

Rachel abrió la puerta en un momento. Se le iluminó la cara cuando lo vio y su sonrisa se amplió hasta convertirse en una enorme mueca. Estaba radiante. Nunca la había visto más feliz. Levantó los brazos como si fuera a rodearlo, pero entonces sus ojos se llenaron de lágrimas y levantó las manos temblorosas sobre su boca. Sus hombros temblaban. —Lo siento —dijo. Ella tragó un pequeño sollozo. Él podía ver las líneas de preocupación en su rostro, la tensión en sus brazos. Ella lo miró, y hubo un parpadeo de terror en sus ojos. —Pensé que estabas muerto —dijo ella.

Archie se quedó en la puerta, confundido. El efecto de las píldoras estaba desapareciendo y se sentía cansado y con dolor de cabeza. No esperaba que Rachel se echara a llorar al verle. Si su cerebro hubiera funcionado más rápido, se habría dado cuenta antes. Pero le llevó un largo momento, estando allí mudo mientras ella se sorbía los mocos, para comprenderlo.

Ella estaba preocupada por él.

Archie no lo había visto venir. Había sido un idiota. Simplemente no se le había ocurrido que ella se preocupara, no como lo había hecho Debbie. Simplemente no era su dinámica. —Recibí tus mensajes —dijo. Ella había dejado cuatro mensajes anoche, y otros tres esa mañana. Él no le había devuelto la llamada. Los mensajes de texto habían sido casuales, sólo para comprobarlo. Él había perdido las señales.

Su dinámica, aparentemente, había cambiado, cuando él no estaba mirando.

Para ser un detective, no era muy bueno para darse cuenta de estas cosas.

Rachel se limpió las lágrimas de las mejillas. Seguía moqueando. Apenas podía mirarlo.

—Tenía mala cobertura en el móvil —dijo Archie. Alargó una mano y le tocó la mejilla mojada. —No estoy muerto —dijo.

Los ojos de ella subieron por su cara y se detuvieron en la línea del cabello. Le apartó un mechón de pelo hacia un lado y estudió la herida de su cabeza, la línea entre sus cejas se hizo más profunda.

—Deberías ponerte hielo —dijo. Luego dio un paso atrás. Era una invitación.

Archie se deslizó junto a ella para entrar en el apartamento. Llevaba unos vaqueros blancos ajustados metidos dentro de unas botas marrones, y una camiseta blanca ajustada y un chaleco. Llevaba el pelo rubio recogido en una coleta. Olió el aroma de la vainilla y el coco y sintió que su cuerpo respondía. Intentó distraerse.

El apartamento de Rachel tenía la misma distribución que el de Archie, pero menos deprimente. Los muebles hacían juego. Las paredes estaban pintadas. Tenía suelos de corcho y encimeras de granito y electrodomésticos de acero inoxidable. Siempre había flores frescas en la mesa de centro de cristal. Los adornos de Halloween estaban colocados aquí y allá: una calabaza de cerámica sobre una mesa auxiliar, una araña construida con el mismo oropel negro y el mismo alambre que el gato del pasillo sobre la barra de la cocina.

—Siéntate —le dijo Rachel.

Archie se dirigió a su sofá de cuero amarillo mantequilla y se sentó. La observó en la cocina cogiendo el hielo, la luz del día brillaba a través de las ventanas de su fábrica y le calentaba la piel. Le preocupaba que, si parpadeaba demasiado, se quedara dormido.

—No tuve cobertura de móvil hasta esta mañana —explicó Archie de nuevo. —Y entonces —consideró mencionar al FBI, pero sabía que no podía— tenía una reunión.

Cruzó la habitación hacia él, llevando una bolsa de hielo de gel envuelta en un paño de cocina. Luego sostuvo la bolsa de gel, con una mano en la cadera. Su cinturón de cuero marrón tenía una brillante hebilla dorada con forma de león.

—Lo siento —añadió, cogiendo la bolsa de hielo, con los ojos puestos en el león—Que te hayas preocupado. Debería haberte preparado más... para esto.— Archie colocó la bolsa de hielo contra su frente y se estremeció por el frío. Le despertó un poco.

—Quiero hablar —dijo Rachel.

Ahora lo había hecho. Levantó la vista hacia ella. Ahora ella también tenía la otra mano en la cadera.

Iban a tener una conversación, se dio cuenta. Archie no sabía mucho de mujeres, pero había estado casado y sabía cuándo se avecinaba una conversación, y sabía que cuando una mujer quería tenerla, lo mejor que se podía hacer era acabar con ella.

—De acuerdo —dijo.

Rachel puso la mano sobre el paquete de gel y lo mantuvo contra la cabeza de Archie hasta que él dejó caer su propia mano. Entonces ella pasó por sus rodillas. Él esperaba que ella tomara asiento junto a él en el sofá, pero en lugar de eso se bajó a su regazo.

Archie no sabía cómo responder. Mantuvo las manos a los lados, sin saber qué nivel de afecto debía mostrar en esta situación. Rachel estaba sentada sobre sus muslos, con las piernas estiradas en el sofá, la espalda apoyada en el brazo del sofá, sosteniendo el gel contra su cráneo. Ahora estaba totalmente despierto.

—¿Por qué no me has presentado a tus hijos?

Archie esperaba que ella empezara con algo más fácil.

Ella lo miró, esperando.

Archie eligió sus palabras con cuidado.

—No sabía que querías conocer a mis hijos —dijo.

Rachel frunció el ceño. Inclinó ligeramente la cabeza. Él pudo sentir su desplazamiento contra su ingle. El frasco de pastillas que llevaba en el bolsillo le presionaba el muslo. Esperaba que ella no pensara que era una erección.

Se aclaró la garganta y trató de explicar.

—No quiero confundirlos —dijo.

Rachel se sentó hacia delante, con su peso fuera de las pastillas, y le rodeó el cuello con el brazo libre.

Archie suspiró.

—¿Cómo te presento, Rachel? ¿Cómo mi vecina de abajo?

Ella lo miró vacilante.

—Podrías probar con la novia.

Esta era la dirección opuesta a la que Archie pensaba que iría esta conversación. Su incomodidad debía ser evidente.

—Bien —dijo Rachel rápidamente—Entonces diles que soy tu cariñito. O amiga especial. O gatita sexual. Lo que sea. No me importa. Sólo preséntame. No quiero ser un secreto.

—Bien.

Ella le dio el paquete de gel en la frente.

—¿Debbie sabe de mí?

—Sí.

Ella sonrió.

—Bien.

Rachel se acurrucó felizmente en su regazo. El cuerpo de Archie se debatía entre la necesidad de sexo y la de dormir. Volvió a desplazar su peso, colocándose en un lugar que le hizo sentir un cosquilleo en los brazos.

—¿Podría alguien llamarme? Si te hirieran de verdad o te mataran. ¿Sabría alguien llamarme?

—Henry lo haría —le aseguró Archie. Se estaba cohibiendo por su excitación. La condensación del paquete de gel había empapado el paño de cocina y estaba fría y húmeda contra su piel.

—¿Puedes escribirlo en algún sitio? ¿Puedes hacerlo oficial? Así, si pasa algo, lo sabré. No quiero oírlo en las noticias.

Archie dudó. Ya tenía un contacto de emergencia.

—Llamarán primero a Debbie, ¿no? —dijo Rachel, casi para sí misma. —Eso es importante. Por los niños.

—Puedo ver si te agrego —se ofreció Archie.

—Está bien.—Rachel puso los ojos en blanco y se rió. —Estoy siendo paranoica. Es que anoche estaba demasiado ansiosa. Tuve un mal presentimiento. ¿No es una tontería? Tuve la sensación de que estabas en peligro. Y cuando no devolviste mis llamadas, empecé a ponerme nerviosa. No tengo el número de Henry. Llamé al número de no emergencias, pero me dijeron que no podían decirme nada y que no me pondrían con nadie que pudiera hacerlo. Se encogió de hombros con impotencia. —Y entonces me di cuenta de algo —dijo. Le temblaba el labio. —Me di cuenta de que quiero ser la persona con la que pases la noche en tu cumpleaños.

Archie había pasado la noche anterior inconsciente en el barro. Pero él sabía que ella lo decía más bien en sentido metafórico. Ahora estaba sentada en su regazo, con los ojos fijos en los de él. Esperando. Archie aún no estaba seguro de cómo había sucedido esto exactamente. Pero parecía que tenía una novia.

—¿Qué tal el próximo fin de semana? Tengo a los niños el próximo fin de semana. Podemos hacer algo juntos.—

La cara de Rachel se sonrojó de placer.

—Bien.

—Siento no ser mejor en esto.

Retiró la compresa de gel y la volvió a envolver en el paño de cocina.

—Tu divorcio te hizo mucho daño, ¿verdad? —dijo suavemente, mientras volvía a colocarle la compresa de gel en la frente.

Archie movió la mano a lo largo de su cola de caballo, el grueso cabello rubio resbaladizo bajo sus dedos.

—No fue Debbie.

—Sabes —dijo Rachel, levantando los ojos hacia los de él—, la gente con novia cuenta su vida a sus novias. Sólo para que lo sepas. Como que viene con el paquete.—

—Supongo que tengo mucho que aprender sobre las novias —dijo Archie.

—También tenemos un estante en el baño.

—Ya tienes una estantería en el baño,— dijo Archie. —Me he dado cuenta de que también te has apoderado de medio cajón de mi cómoda.

—¿Lo hice? —preguntó Rachel con una sonrisa.

Podía sentirla contra él de nuevo, el calor del deseo.

—Se está calentando —dijo ella.

Archie se aclaró la garganta.

—El paquete de gel —dijo Rachel. Lo cogió de su cráneo, lo desenvolvió y tocó el suave gel azul incandescente atrapado bajo el plástico. Luego lo puso junto con el paño de cocina detrás de ella en la mesa auxiliar y volvió a acercar su cuerpo al de él. Archie tenía la frente entumecida y húmeda. Rachel le pasó la mano por el pecho. Quería que su mano bajara más.

—Sé que mañana llevarás a tus hijos a pedir dulces —dijo Rachel—, pero Halloween es mi fiesta favorita, y he estado planeando un disfraz especial que creo que te gustará.

—¿Puede que nos reunamos después?

—No haremos truco o trato mucho más allá del anochecer —dijo Archie. Pero se cuidó de no comprometerse a nada concreto. Sabía que no debía hacerlo. En su trabajo, las cosas surgen.

Rachel se acurrucó contra su hombro.

—Estás muy guapa —dijo.

Archie miró su ropa por reflejo. La mejilla de Rachel estaba presionada contra el jersey de cachemira de Jack Reynolds. Parecía demasiado complicado de explicar.

—Gracias —dijo Archie.

Rachel levantó la cabeza y alzó la barbilla hacia el dormitorio.

—¿Quieres quedarte?

—Sí —dijo Archie inmediatamente. Tenía muchas ganas de quedarse. Pero no podía. —Pero necesito dormir —dijo.

—Bien —dijo Rachel con una sonrisa.

Se bajó de su regazo y se puso de pie, y Archie sintió un fuerte y desnudo impulso de atraerla de nuevo hacia él.

—Tengo que ir a clase —explicó ella. Lo miró de arriba abajo, con una pequeña línea de preocupación en el entrecejo. Luego le tendió una mano para que la tomara. —Primero te acompaño arriba.

—¿De verdad tengo tan mal aspecto?

Ella giró la mano con la palma hacia arriba y le hizo un gesto.

—Toma mi mano —le indicó.

Archie la cogió de la mano y dejó que ella tirara de él hasta ponerlo de pie. Se cogieron de la mano —casi como si fueran novios— mientras ella recogía su bolsa de libros, y luego salieron por la puerta de su casa, hacia el ascensor, y por el pasillo. Cuando se acercaban a la puerta de su apartamento, Archie la vio echar un vistazo a su teléfono y se dio cuenta de que estaba mirando la hora. No quería que llegara tarde a clase.

—Puedo encargarme desde aquí —le dijo Archie.

Ella miró preocupada su herida en la cabeza.

—¿Estás seguro?

—Sólo tengo que llegar al sofá —dijo Archie.

Ella lo besó suavemente en la boca y lo miró durante un largo momento, como si lo viera por primera o última vez.

—Dulces sueños —dijo ella. Luego se dio la vuelta y se dirigió al ascensor. Él la vio irse. Le gustaba observarla desde atrás, la forma en que su cola de caballo se balanceaba al caminar, la forma en que sus caderas se movían.

Se preguntó cuánto costaba un jersey de cachemira y si Jack echaría de menos el suyo si Archie se lo quedaba.

—Dame una pista —llamó Archie tras ella—Sobre el disfraz.

Rachel le lanzó una mirada coqueta por encima del hombro.

—Viene con un baile erótico —dijo ella. Le sonrió y luego, con un movimiento de su cola de caballo, continuó por el pasillo.

Archie sonrió para sí mismo y abrió la puerta. Ya podía oír a Ginger al otro lado, corriendo a saludarlo.

Tal vez, después de todo, podría tener una relación normal.

CAPÍTULO 24

GRETCHEN se contiene mientras Archie abre la puerta del apartamento de Lidia Hays. Ha sido precintada con cinta adhesiva para la escena del crimen y, al atravesarla, el plástico amarillo revolotea a ambos lados, como cintas cortadas en un regalo. Utiliza una llave para abrir la puerta y luego la empuja y retrocede para permitir que Gretchen entre. Ella duda, y él se da cuenta de que la cortesía de sostener la puerta para una dama no es probablemente la mejor regla cuando se entra en la escena del crimen. Ella no quiere ir primero.

—Lo siento, —dice él. —No estaba pensando.

Se agacha bajo el trozo de cinta que queda y entra en el apartamento. Lleva dos días precintado y el olor a descomposición todavía agria el aire. Las luces están apagadas. Archie alcanza y enciende un interruptor mientras Gretchen entra detrás de él. Es su idea estar aquí. Normalmente se contenta con ver fotografías de la escena, pero dice que esto forma parte de un nuevo enfoque para acercarse a los asesinatos. Para eso tienen a los perfiladores del FBI, pero Archie cree que a estas alturas necesitan toda la ayuda posible.

—La escena del crimen terminó ayer —dice Archie mientras Gretchen pasa junto a él—El administrador del apartamento todavía tiene que traer a alguien para que limpie. Luego dejaremos que la familia entre a recoger sus cosas —.

El salón, donde se encuentran, no tiene nada de especial. La acción ha ocurrido en el dormitorio. Gretchen pasea por la habitación y su atención va de un objeto a otro. Un sillón de una tienda de segunda mano ocupa gran parte del espacio. En las paredes hay posters de grupos musicales de los que Archie nunca ha oído hablar, así como algunos posters de snowboarders congelados en el aire. Son las pequeñas cosas las que afectan a Archie: la media taza de café fría que se dejó en la mesa de café la mañana del asesinato, las manchas de pasta de dientes en el lavabo, un libro en la mesilla de noche... pruebas de la vida cotidiana. Los ojos de Gretchen se mueven constantemente, sin detenerse, para captarlo todo. Lleva una falda ajustada y una blusa con un sujetador lo suficientemente oscuro como para que Archie pueda ver su sombra bajo la tela. Se pregunta si se lo habrá puesto para él.

—¿Dónde crees que se escondió el asesino?

—En el armario del dormitorio, dice Archie. La puerta del armario había sido encontrada entreabierta, y la ropa había sido empujada hacia un lado y algunos de los zapatos en el suelo habían sido revueltos.

Gretchen señala hacia la puerta del dormitorio y levanta las cejas interrogativamente.

—¿Seguro que quieres entrar ahí?

—He visto las fotografías —dice Gretchen.

—No es como las fotografías —dice Archie—.

—Quiero verlo.

Archie se encoge de hombros.

Duda antes de tocar el pomo de la puerta.

—Está bien —dice Archie—La UCE ha terminado.—

Gretchen empuja la puerta para abrirla. Él puede ver el miedo en su cuello y sus brazos, y le impresiona que siga adelante a pesar de ello. Se vuelve y le dirige una mirada suplicante y vulnerable, y él se pone a su lado, feliz de ser su protector. Entra en el dormitorio y enciende la luz.

El olor es más fuerte aquí.

El armazón de la cama es de madera oscura, una antigüedad por lo que parece, tal vez algo de la familia, una reliquia para que ella empezara a vivir sola. El colchón ha sido retirado desde la última visita de Archie al apartamento, pero Lidia Hays había sangrado lo suficiente como para que una tenue mancha de color rojo oscuro con forma de persona sea visible en el somier de abajo. Las salpicaduras de sangre alrededor de la cama hacen que la alfombra gris parezca salpicada de pétalos de rosa.

Archie se apoya en la pared justo dentro de la puerta del dormitorio mientras Gretchen da unos pasos tentativos hacia la cama. No le habla a Debbie de su trabajo. Le hace creer que es porque revivir su día es demasiado molesto para él, pero la verdad es que ya casi no le molesta lo que ve. Las escenas del crimen no le molestan desde hace años. Pero no quiere que Debbie lo sepa. Le preocupa que la asuste. A veces lo asusta.

—No te molesta, ¿verdad? —pregunta Gretchen, devolviéndole la mirada.

La pregunta sólo le sorprende un poco. Está acostumbrado a la capacidad de Gretchen para leer su mente. Al fin y al cabo, es psicóloga.

—He visto muchos apartamentos de este tipo —dice Archie. Elige sus palabras con cuidado. —La muerte me molesta. Pero no el desorden.—

A Archie le llama la atención lo silencioso que está el apartamento, sin la presencia de los técnicos de la escena del crimen y los policías. No oye ningún ruido de vecinos. No hay tráfico.

Gretchen da un paso hacia él, de espaldas a la cama.

—No te vi ayer.

—No pude escaparme, —dice él.

—Trabajas demasiado —dice ella con naturalidad—.

—Eso es lo que dice todo el mundo.

Ella está frente a él. Están frente a frente. Él es unos pocos centímetros más alto que ella, y cuando lleva tacones miden lo mismo. Mete los dedos entre los botones de su camisa y le toca el abdomen por encima de la cintura del pantalón. Sus dedos se mueven, acariciando su vientre, y él siente oleadas de calor que le bajan por las piernas. Ella acerca sus labios a los suyos y él acepta su boca con avidez. Se pierde cuando se besan. Lo hace desde la primera vez. Las cosas que suele considerar importantes pasan a un segundo plano hasta que sólo queda ella.

Ella retira su boca y sonríe.

—He decidido que tienes que dejar de lado tus inhibiciones—dice.

—¿Me estás llamando mojigato?

Ella mantiene sus ojos fijos en los de él mientras le saca los faldones de la camisa y luego empieza a desabrocharle los pantalones. Él ya está empalmado por el beso y quiere dejarla continuar. Necesita esto. Ha pasado los dos últimos días entrevistando a los vecinos y amigos de Lidia Hays, ha visto cómo el forense la abría en canal y catalogaba sus heridas, ha trabajado toda la noche revisando las pruebas y las fotos de la escena del crimen. Los ojos de Gretchen siguen fijos en él, esos perfectos ojos azules, mientras le baja la cremallera de los pantalones y le mete la mano. Pero un vistazo a la cama manchada de sangre por encima de su hombro saca a Archie del momento y le pone la mano en la muñeca.

—Esto es la escena de un crimen —le recuerda.

Tantea para subirse la cremallera de los pantalones, tratando de luchar contra el dolor que siente por ella.

Los dedos de ella juegan con un botón de su camisa.

—Dijiste que habían terminado, —dice ella.

Él la mira incrédulo.

—No me preocupan las pruebas, —dice. —Una mujer fue asesinada en esta habitación. Es la escena de un crimen. No está bien.— Ella suelta las manos y él termina de meterse la camisa. Él mira su reloj. Si se va ahora, podrá llegar a casa a tiempo para ver a sus hijos antes de acostarse.

Cuando levanta la vista, Gretchen se está quitando la falda. La falda le cae por los tobillos y se desprende de ella con un tacón de aguja. Tiene las piernas desnudas y su ropa interior de color carne utiliza una cantidad mínima de tela. Archie siente que el sudor se le acumula en el labio superior. Se levanta la blusa por encima de la cabeza y la deja caer en un montón de gasa sobre la falda. Luego se echa la mano a la espalda, se desabrocha el sujetador y lo deja caer al suelo. Le sonríe mientras se quita la ropa interior y la tira a un lado.

Está desnuda. Archie no la ha detenido.

Su respiración es agitada. De repente hace mucho calor en esta habitación. Su cráneo está sudando.

Gretchen está completamente desnuda, con el espeluznante retablo de la cama asesina a sus espaldas.

—No tengo miedo de esto —dice.

Archie siente la boca como papel de lija. El calor en su ingle es casi abrumador.

—Va a ser el mejor sexo que hayas tenido nunca —le dice Gretchen. —Luego podrás volver al trabajo, relajado y preparado para concentrarte. ¿Quieres que me acueste?

Los ojos de Archie recorren su cuerpo.

—En la cama no —dice él—Contra la pared.

Ella le dedica una sonrisa perversa y luego se acerca a la pared y se apoya en ella. Él se acerca a ella rápidamente, ya desabrochándose los pantalones. Cuando llega a ella, ya tiene la polla en la mano.

Ella lo mira con aprobación.

—Parece que estás listo para empezar—dice ella.

La besa, mientras es consciente de la cama que tiene detrás, del hecho de que no es el único que tiene la llave de la escena del crimen y de que cualquiera puede entrar en cualquier momento, del olor a descomposición que todavía lo impregna todo. Sabe que seguirá apestando cuando llegue a casa, y que el olor le recordará ahora esto, a Gretchen.

Siente cómo la respiración de Gretchen se acelera y sus pezones se endurecen bajo sus manos. Ella levanta una rodilla y adelanta las caderas y él se desliza dentro de ella, y ambos gimen. Él puede sentir que ella se aferra a él mientras comienza a empujar.

—Quiero probar algo —le dice ella al oído, sin aliento—Creo que te va a gustar. ¿Me dejas?

Él asiente con la cabeza. Accedería a cualquier cosa a cambio de esto.

Ella le mete la mano por detrás de la cabeza y un momento después él siente un dolor punzante en la base del cráneo. Se levanta y trata de apartarse, pero ella tiene la mano en el pelo y el pie enganchado detrás de él, sujetándolo dentro de ella.

—¿Qué coño? —dice Archie, con la polla reblandecida. Su mano toca la sangre.

—Quédate dentro de mí, —le dice ella. —Respira.

Le duele.

—¿Lo sientes? —le pregunta ella. —Las endorfinas del dolor. Aumentan el placer sensual. Es sólo un clavo. Te lo he clavado en el cráneo. No va a entrar más.

¿Un clavo?

—¿Sentirlo?— Sus ojos brillan.

Ella se balancea contra él, y él puede sentirlo. Ella tiene razón. Todo se amplifica. Siente cómo se endurece de nuevo dentro de ella, y no puede evitarlo, tiene que empujar más profundo, seguir empujando. Levanta la rodilla más alto.

El dolor sigue ahí, pero se diluye con su creciente excitación. Se estremece, casi mareado, el placer le recorre.

—¿Puedo apuñalarte de nuevo? —pregunta ella, sin aliento.

La besa con fuerza, apretándola contra la pared, y ella le mete la lengua en la boca con la misma avidez. Sabe a sangre. No sabe de quién. Entonces se acuerda de su mujer.

—No dejes marcas, le dice.

CAPÍTULO 25

ARCHIE se despertó de una dura siesta en el sofá, desorientado y dolorido, con el cuerpo pringoso de sudor frío y una bolsa de hielo derretido junto a la cabeza. Ginger roncaba suavemente en el suelo debajo de él, con una oreja movida. Miró su reloj. Eran casi las tres. Llevaba horas durmiendo. El dolor de cabeza se había convertido en un dolor punzante detrás de los ojos. Archie trasladó el hielo derretido a la mesa de café y se tocó el bulto costroso del cuero cabelludo. Se había quitado la ropa de Jack Reynolds y se había puesto un par de pantalones deportivos y una camiseta vieja. Ahora la camiseta estaba húmeda de sudor. Podía olerlo en sí mismo. Pero su cabeza se sentía más clara. Había sudado los analgésicos.

Todavía estaba en el sofá unos minutos después, imaginando cuál sería el disfraz de Halloween de Rachel, cuando alguien llamó a la puerta.

Ginger levantó la cabeza.

—Entra, Henry —llamó Archie.

La puerta se abrió y Henry entró. Ginger, al ver que era Henry, volvió a recostar la cabeza y cerró los ojos.

Archie puso los pies en calcetín en el suelo y se sentó con rigidez. Eso era lo que ocurría con los analgésicos, cuando se les pasaba el efecto sólo te recordaban el dolor que tenías sin ellos.

Henry se hundió en la silla situada frente al sofá y puso los pies sobre la mesita de Archie. Había una hoja muerta pegada al tacón de su bota vaquera negra. En Portland había hojas muertas pegadas a todo en otoño. Tenían una forma de aparecer en los lugares más inesperados. Henry se alisó el bigote y luego se cruzó de brazos y miró a Archie como si esperara que dijera algo.

—Gracias por cuidar del perro —dijo Archie.

—No me gusta,— dijo Henry, mirando a Ginger.

—A ella,— dijo Archie. —No te gusta ella.

—Es la perra de Gretchen,— dijo Henry.

—Es mi perra,— dijo Archie. —Gretchen sólo la tuvo una noche antes de dármela a mí. No creo que fuera el tiempo suficiente para entrenarla como asesina.

—Cuando yo era un SEAL —dijo Henry—, te digo que trabajábamos en mierdas como esa —los ojos azules de Henry se entrecerraron y miró a Archie de arriba abajo—¿Estás enfermo?

—No—dijo Archie. —Estaba dormido.—

Henry se desplazó hacia delante, ancló los codos en las rodillas y cruzó las manos.

—¿Estás pensando en ella otra vez?

A Archie se le hizo un nudo en el estómago. Pudo sentir un leve ardor en las mejillas cuando giró la cabeza, con los ojos en el suelo.

—No.

Henry no lo presionó. Era raro que Henry pronunciara siquiera el nombre de Gretchen estos días. Cuanto más la mencionaban los medios de comunicación, los especiales de televisión y las denuncias, menos se hablaba de ella. Ambos sabían que ella podía volverte loco si se lo permitías. La única defensa era la negación.

Henry señaló con la cabeza la bolsa de hielo derretido que había sobre la mesa y se aclaró la garganta.

Archie sonrió sin ganas.

—Tengo dolor de cabeza, así que debe haber sido divertido, ¿no?

Henry levantó sus pobladas cejas grises hacia Archie. —

¿Estás bien? —preguntó.

—Sí —dijo Archie, haciendo una mueca de dolor mientras se tocaba el huevo de ganso que tenía en la cabeza.

—¿Ha terminado? —preguntó Henry.

Archie se frotó los ojos.

—Leo sigue ahí fuera.

—¿Puedes hablar de ello?

Archie dudó. Técnicamente, Henry no estaba autorizado a ser informado sobre la pequeña operación extracurricular de Archie para el FBI, pero Henry ya lo sabía todo hasta la fiesta. Sabía que Leo trabajaba para la DEA. Sabía cómo Jack Reynolds ganaba su dinero. Henry conocía a Leo tanto como Archie. Archie necesitaba hablarlo con alguien, y aún no estaba seguro de cuánto podía confiar en Sánchez.

—Jack está trabajando en algún acuerdo con los rusos —le dijo Archie a Henry—La fiesta era sólo una tapadera para la reunión. Leo está por su cuenta. Cree que Sánchez está sucio. No confía en nadie. No sé qué pensar.

—¿Confías en Leo—preguntó Henry.

Esa era la pregunta, ¿no? Pero Archie no podía confiar en su instinto cuando se trataba de Leo, porque sus instintos estaban nublados por la relación de Leo con Susan.

—Confío en ti —dijo Archie. Metió la mano en el bolsillo de su sudadera, recuperó el pastillero de latón y se lo tendió a Henry. —Aquí hay un mechón de pelo —dijo Archie—¿Puedes analizar el ADN?

—¿A quién crees que pertenece? —preguntó Henry, cogiendo la caja.

—Vas a pensar que me he vuelto loco.

—Ya pienso que estás loco.—

Archie exhaló lentamente.

—Anoche me encontré con Leo limpiando —Miró a Henry. Henry lo observaba atentamente. —Estaba cubierto de sangre,— continuó Archie. —Me agarró por estrangulamiento. Perdí el conocimiento—dijo que los rusos iban a volver, que intentaba protegerme. Anoche mató a alguien, Henry. Me lo dijo esta mañana. Un agente del FSB que se había infiltrado en el grupo—dijo que tenía que hacerlo para mantener su tapadera, que Jack sospecha de él. Me desperté en una orilla cerca del cobertizo para botes cinco horas después con una herida en la cabeza y sin recordar cómo llegué allí. Leo afirma que me dejaron en el dormitorio y que cuando volvió diez minutos después yo ya no estaba. No lo recuerdo —Archie miró el pastillero en la mano de Henry—Pero esta mañana, al salir de la ducha, me he encontrado un pelo rubio —dijo. Archie se aclaró la garganta, aclarando. —Lo vomité al toser.

Henry se frotó la palma de la mano por la cara y luego hizo una pausa, como si estuviera considerando su respuesta.

—Deberías hacerte un análisis toxicológico —dijo finalmente.

Si le habían drogado, el análisis toxicológico podría mostrarlo, pero también mostraría la presencia de opiáceos en su organismo, y Archie no quería tener que explicar eso.

—Ha pasado demasiado tiempo —dijo Archie—Es probable que esté fuera de mi sistema.

Ginger gimió en sueños y se revolvió sobre su espalda y Archie le acarició el vientre con el pie.

—He estado pensando en ella,— dijo Archie. —Anoche tuve un sueño con ella —observó a Henry, buscando su reacción—, mientras yo estaba inconsciente. Antes de encontrar el pelo. Parecía real. Como si ella estuviera allí.—

El rostro de Henry estaba inexpresivo.

—Eso no significa que estuviera —dijo. —Así que crees que has encontrado un pelo en la boca. Mucha gente tiene el pelo rubio. Fue en una fiesta. Podrías haberlo recogido en cualquier sitio, de cualquiera. No tengo que decírtelo. ¿Has considerado la posibilidad de que sea de Rachel? Ya sabes, la otra rubia con la que ocasionalmente te acuestas.

Las partes íntimas de Rachel estaban depiladas hasta un brillo prepuberal, aunque Archie no estaba de humor para entrar en ese nivel de detalle con Henry. Además, no se trataba de Rachel. Archie se inclinó hacia delante, recuperó la imagen de Sánchez de la mesa de café y comenzó a desplegarla.

Henry echó un vistazo a la foto y luego la apartó con un gesto.

—Lo he visto —dijo.

Así que Henry estaba más involucrado en la búsqueda de Gretchen de lo que le había hecho creer a Archie.

—Tal vez sea ella —dijo Henry, señalando con una mano la foto—Tal vez esté en el campo. Son muchos aparcamientos. El plan era no molestarte con esta mierda, ¿recuerdas? No puedes involucrarte cada vez que hay un avistamiento.

—La siento, Henry. —Archie tuvo que apartar la mirada mientras lo decía, pero aun así necesitaba decirlo en voz alta, y Henry era la única persona a la que podía decírselo. —Creo que ella está aquí. Creo que estuvo en la isla anoche.—

Archie había dejado de acariciar a Ginger con el pie y ella se dejó caer de nuevo y se sentó mirándole fijamente, esperando una invitación para subir al sofá.

—Ahora sí que pareces un loco —dijo Henry. Levantó el pastillero de latón entre dos dedos. —¿Tenías este pastillero contigo cuando encontraste el pelo? ¿Llevabas el pastillero en el bolsillo por si necesitabas un contenedor de pruebas? —Los vasos sanguíneos de los pómulos y de la nariz de Henry se iluminaron. —¿Cuántos cogiste?

—Dos—dijo Archie. —Puede que más.

—¿Tal vez más?

—No lo recuerdo —dijo Archie con sinceridad—Faltaron algunas, pero no recuerdo haberlas tomado. No he tomado nada desde esta mañana. Está fuera de mi sistema.—

Henry se levantó rápidamente. Archie pensó que era por frustración, hasta que vio a Henry rebuscando en el teléfono del bolsillo y se dio cuenta de que debía de haber recibido una llamada. Henry contestó y luego escuchó, con los ojos puestos en Archie.

—No, ahora mismo estoy junto a él —dijo Henry al teléfono—Yo se lo diré.

La mente de Archie seguía en Gretchen, y su estómago se apretó, anticipando la noticia de otro avistamiento.

—¿Qué está pasando?

—Un cadáver acaba de aparecer cerca de la casa de Jack Reynolds.

Ahí estaba. La oleada de adrenalina que siempre acompañaba a la noticia de un asesinato. Archie se incorporó. Su mente se sentía clara y aguda. Se sentó hacia adelante.

—¿El ruso de Leo?

—Dijiste que el ruso era un hombre, ¿verdad?

—Sí.

—Bueno, definitivamente no es él.

—Una mujer—dijo Archie.

—Así lo dice la policía de tráfico, —dijo Henry.

Archie miró su camiseta húmeda y su pantalón de chándal. No podía ir a la escena del crimen con este aspecto.

—Dame unos minutos —dijo.

—Tal vez deberías sentarte en este caso —sugirió Henry—Ve a por el análisis toxicológico. Haz que te revisen la cabeza.

Su cabeza, se preguntó Archie, ¿o su mente?

—Es una conmoción cerebral—dijo Archie. —He pasado por cosas peores.

Nadie podría discutir eso.

—¿Dónde está el resto del Vicodin?— preguntó Henry.

Archie sólo dudó un segundo.

—En el botiquín,— dijo Archie. —En el contenedor de Prilosec.

Henry se dio la vuelta y se dirigió al baño.

—Voy a tirar de la cadena —refunfuñó. —Feliz puto cumpleaños.

—De acuerdo.—Archie se puso en pie y se dirigió al dormitorio para cambiarse, con Ginger pisándole los talones. Mientras caminaba metió las manos en los bolsillos de su chándal, sus dedos rozaron el frasco de Oxicodona. Henry no había preguntado por ellas.

CAPÍTULO 26

EL AIRE tenía esa quietud del otoño: Archie casi podía oír cómo caían las hojas y se depositaban en la hierba. Él y Henry habían aparcado detrás de los cuatro coches patrulla de la policía de Lake Oswego que estaban perfectamente aparcados en paralelo a lo largo de la carretera frente a una casa de estilo Cape Cod a media milla de la casa de Jack Reynolds. No había actividad en el patio delantero. Las tejas de la casa estaban teñidas de gris y las molduras estaban pintadas de blanco, aunque el tema de Nueva Inglaterra parecía terminar en el patio, que estaba plantado con arces japoneses, arbustos de hoja perenne pulcramente recortados y hierbas abigarradas. Una pagoda de piedra de un metro de altura se elevaba sobre un lecho de hostas de color chartreuse. Un pequeño estanque artificial con una fuente de bambú estaba revestido de piedras redondas y lleno de gordos koi naranjas. Alrededor del estanque se había colocado una fea valla metálica en un esfuerzo desesperado, sin duda, por mantener a raya a los mapaches.

Archie pudo ver a un hombre mirando a través de la ventana delantera. El cristal reflejaba el cielo y la hierba, y el hombre era un fantasma tras él, pero Archie pudo distinguir algunos detalles. Era de piel clara, bien afeitado, con gafas, alto y delgado, con los hombros caídos y la cara alargada, y estaba de pie junto a un gran perro oscuro. Ambos miraban a través del cristal a Archie y Henry con la misma expresión de recelo. Pero no abrieron la puerta principal, y Archie y Henry no llamaron a la puerta. En su lugar, él y Henry siguieron un camino de adoquines alrededor del lado de la casa hacia el lago.

El patio trasero de la casa descendía hasta un muelle residencial que se extendía hacia el lago como un dedo acusador. El día había llegado a los cincuenta y tantos y Archie podía sentir el calor del sol en la cara, pero el lago parecía oscuro y frío. El patio trasero y el muelle estaban salpicados de hojas otoñales. No las bonitas rojas y amarillas, sino las marrones y muertas, destrozadas por el viento. No había cinta de la escena del crimen, ni flashes de fotografía de la escena del crimen. Sólo varias personas de pie en el muelle que a primera vista podrían estar preparándose para una excursión en bote de remos, pero que en este caso probablemente estaban más interesadas en el cadáver que tenían a sus pies.

La gente se ahoga en Oregón todo el tiempo. La mayoría se ahogaba en los ríos. Algunos se ahogaban en el Pacífico. Algunos se ahogaron en los lagos. Muchos de los fallecimientos se debían a accidentes imprevisibles —inundaciones, embarcaciones volcadas, olas con zapatillas—, pero también había una veintena de personas cada verano que simplemente salían a nadar y nunca regresaban a la orilla.

Por eso, la noticia de un ahogamiento en el lago Oswego no generaba el entusiasmo mediático de un homicidio de buena fe. No había helicópteros. No había furgonetas de noticias. No había teleobjetivos apuntando desde los barcos que pasaban. Sólo dos policías de la LO, con sus uniformes azul marino de pies a cabeza, y alguien con ropa de calle que Archie supuso que era un técnico criminalista o un médico forense encorvado junto al cadáver.

Los dos policías de la LO se dirigieron hacia ellos.

—Mayor Case —dijo Henry, mostrándoles su placa. Archie no se movió para mostrar su placa. En situaciones como ésta, dejaba que Henry hablara.

Los dos policías eran hombres. Reconocieron a Archie. Él siempre se daba cuenta. Hubo esa sacudida de sorpresa y el torpe medio intento de ocultarlo. Los dos policías tenían poco más de treinta años, una década menos que Archie, y aún se pavoneaban con la confianza de la juventud. En los pines plateados de sus camisas se leía E. LEONARD y S. VITELLO.

—¿Qué quiere el mayor Case con esto?

—Tal vez nada —dijo Henry con una sonrisa impaciente. Se guardó la placa en el bolsillo y él y Archie esquivaron a los dos policías y empezaron a bajar la pendiente de hierba hacia el lago.

—Cuidado con el muelle —llamó Leonard—Las hojas están resbaladizas.

Tenía razón. Las hojas habían recubierto el muelle y habían comenzado el proceso de entropía, formando un lodo primordial. Archie caminó con Henry, moviéndose a lo largo de los listones de madera con cautela, como un anciano, consciente de que los policías que estaban en el patio lo observaban. Se preguntó fugazmente si los había decepcionado. En carne y hueso, Archie tenía la sensación de que no era tan heroico como a veces lo pintaban los periódicos.

La mujer arrodillada junto al cadáver no levantó la vista. Era una década mayor que Archie, y llevaba el pelo rubio fresa hasta los hombros recogido en una coleta, metido bajo una gorra de reloj negra. Llevaba pantalones vaqueros y botas de caza con suela de goma y una camisa de lana a cuadros rojos sobre un grueso jersey de punto. Dr. L.L.Bean.

El cuerpo sobre el que estaba arrodillada parecía sin sangre en comparación. Archie había visto un montón de carnicerías en los días del Asesino de la Belleza. Había visto cuerpos destripados, electrocutados y desmembrados. Había visto los restos de personas que habían sido comidas vivas por las ratas. Había olido a carne quemada, a carne putrefacta, a carne blanqueada, a carne asada y a cuerpos desollados, horneados y hervidos. Esta chica no tenía olor. El lago helado había retrasado la descomposición. Incluso muerta, parecía fría. Parecía que había estado sumergida, pero había estado fuera del agua el tiempo suficiente como para no estar empapada. Su vestido azul estaba húmedo y manchado de lodo del lago, pero el dobladillo se había secado lo suficiente como para que se moviera con la brisa del lago, y su pelo mojado se había secado hasta el punto de que se veían finos mechones de rubio brillante. Tenía los brazos a los lados, con las palmas de las manos hacia arriba, y los dedos curvados lo suficiente como para que Archie pudiera distinguir el esmalte plateado de sus uñas. Tenía los pies desnudos. El esmalte de las uñas de los pies hacía juego con las de las manos. Parecía tranquila, con los ojos cerrados y ligeramente hundidos, con un toque de gris donde sus labios se cerraban en algo parecido a una sonrisa. Sin embargo, su muerte no había sido nada pacífica. Unos feos cortes rojos le atravesaban el cuello y el pecho, creando fisuras abiertas en la carne. El vestido azul que llevaba era una segunda piel húmeda, que dejaba al descubierto cada muesca ósea, cada hendidura y cada articulación. Los cuerpos flotaban con la cabeza y los brazos hacia abajo y la espalda hacia arriba, y podían quedar bastante maltrechos, atrapados por las hélices de los barcos o golpeados contra los escombros. Pero esta chica no había flotado. Estaba demasiado fresca. Un cadáver en el agua tardaba una semana en desarrollar suficientes bacterias en el intestino como para que se gaseasease lo suficiente como para flotar, y más tiempo en aguas frígidas como ésta. Además, Archie había visto a esta chica justo anoche.

Archie miró a Henry.

—La conozco —dijo.

La boca de Henry se abrió.

—¿Quién demonios eres tú? —les preguntó la doctora L. L. Bean a ambos antes de que Henry pudiera hablar. La identificación que llevaba enganchada en el bolsillo de su camisa de tela escocesa decía que era la forense del condado de Clackamas y que se llamaba Belinda Green.

—Caso mayor fuera de Portland —dijo Henry, con los ojos todavía puestos en Archie.

Archie lo repitió, con el estómago apretado, enfatizando cada palabra:

—La conozco.— La vio en su mente, con la mano en la puerta del baño, la cara enrojecida por el alcohol. Veintidós años, había dicho ella, aunque él no la había creído. Ahora parecía mayor. —Estaba en la fiesta —dijo él—Estaba con una amiga. Ambos habían estado bebiendo. Sólo la vi unos minutos. Su amiga estaba en el baño, enferma. Esta chica estaba fuera. Hablamos brevemente. Pero no sé su nombre.

Green se giró y Archie pudo ver lo que estaba mirando. La isla de Jack era claramente visible mar adentro. La casa estaba oculta tras las coníferas que rodeaban la isla. Pero pudo distinguir parte de la carretera, y el muelle. Green arqueó una ceja hacia Archie.

—¿Estuviste en la fiesta de la isla? —Le dio una vuelta a Archie y resopló. —Estoy impresionado.

Los ojos de Henry seguían mirando a Archie. Su rostro era impenetrable.

—¿A qué hora la viste?— preguntó Henry.

Archie pensó en ello, reconstruyendo la secuencia de los hechos. —Un poco después de la medianoche —dijo—Alrededor de quince minutos antes de encontrarme con Leo—. El resto estaba implícito. Unos minutos después de toparse con Leo, Archie estaba inconsciente. A Archie le dolía la cabeza. No tenía ni idea de lo que había pasado después.

Green volvió a levantar la barbilla hacia el falso Cape Cod.

—El hombre de la casa dejó salir a su perro por la puerta trasera esta tarde —dijo. —Oyó a Lassie ladrando como un loco. Bajó a investigar y encontró a nuestra chica aquí muerta en su muelle. Llamó a la policía. No sabe cuánto tiempo estuvo aquí. Pero me parece que ha estado fuera del agua por lo menos unas horas.

—No se ahogó—dijo Archie.

—No lo parece, —coincidió Green.

—¿Cuánto se habrá desangrado por las heridas?— preguntó Henry.

Archie sabía lo que estaba pensando. Las heridas parecían profundas. Podrían provocar el tipo de salpicadura arterial que Leo estaba lavando en el baño. Pero Archie había visto a la chica viva momentos antes de que Star bajara con la bolsa, con sangre ya en el pelo. Quienquiera que haya matado Leo, no había sido esta chica. El momento no encajaba.

—Si fueron premortem, habría sangrado mucho —dijo Green—Tal vez lo suficiente como para matarla. Por supuesto, en este momento no puedo asegurar ni una cosa ni la otra, pero si tuviera que adivinar, la cortaron antes de que cayera al agua. Ella no es un flotador. Es demasiado fresca. Pero pasó algún tiempo en el lago. Probablemente después de morir. Sabré más en la autopsia.

Henry se pasó la mano por la nuca.

—¿Qué te dice que no se tomó unas cuantas de más, decidió ir a nadar, o se cayó, se cortó en la caída, y luego se arrastró hasta aquí? Donde se desplomó y murió. Ahogamiento en seco. Eso es una cosa, ¿verdad? Ni siquiera sabemos si esto es un homicidio.

Green levantó la tela húmeda del vestido de la chica muerta sobre las caderas de la chica. No llevaba ropa interior y sus genitales estaban depilados. Expuesta así, parecía tan desnuda y vulnerable que Archie tuvo que resistir el impulso de quitarse la chaqueta y cubrirla. Green indicó la cintura de la chica. Archie y Henry se asomaron para mirar. Por encima de sus huesudas caderas, tallada en su fría y pálida carne, una línea púrpura rodeaba su sección media como un cinturón. Una marca de ligadura. Como si la hubieran atado.

—Mi opinión es que la pesaron con algo atado alrededor del vientre —dijo Green—Tirada al lago. Luego tal vez se soltó, o alguien cambió de opinión.— Volvió a bajar la tela azul sobre las piernas de la chica.

—¿Ha sido agredida sexualmente? —preguntó Henry.

Green lo miró con dureza.

—¿Qué crees tú?

Archie miró a Henry. El comandante Case tenía mucho margen de maniobra. El grupo especial podía reclamar casi cualquier caso que quisiera. Ese había sido el trato. Archie había renunciado a su salud y a su cordura en la persecución del Asesino de la Belleza, y a cambio su equipo tenía la posibilidad de elegir la camada en adelante.

—Quiero éste —dijo Archie.

Henry no parecía ni especialmente sorprendido ni especialmente entusiasmado.

—¿Crees que es una buena idea?

Los ojos de Green se abrieron de par en par al oír algo detrás de ellos, y Archie se volvió para ver a Raúl Sánchez dirigiéndose hacia el muelle. Se había quitado la chaqueta de safari y se había puesto un cortavientos y una gorra del FBI, con las letras blancas brillantes sobre el azul.

—Oh, qué bien, más policías —dijo Green de mala gana.

Sánchez llevaba su placa, lo que parecía redundante teniendo en cuenta lo que llevaba puesto.

—Raúl Sánchez —anunció a Green, mientras se interponía entre Archie y Henry—FBI.

—Ya lo veo —dijo ella. No parecía impresionada.

—¿Y? —preguntó Sánchez a Archie. —¿Qué tenemos aquí?

Henry lanzó una mirada a Archie.

—Uno de los invitados a la fiesta de anoche apareció muerto —dijo Archie—Caso Mayor se está haciendo cargo de la investigación. Vamos a necesitar cualquier grabación de vigilancia que tengas de los invitados que llegaron o se fueron anoche —.

Sánchez entornó los ojos. Archie pudo ver cómo consideraba sus opciones. Si tenían imágenes de la llegada de la chica a la isla y ninguna de su salida, eso era una causa probable. Podrían conseguir una orden para registrar toda la isla.

Sánchez buscó a tientas un teléfono que llevaba enganchado en la cintura del pantalón.

—Voy a tener que hacer algunas llamadas —dijo. Se dio la vuelta y dio un paso en el muelle, casi perdió el equilibrio, se recuperó y siguió con cautela hacia el patio.

Green se levantó.

—Será mejor que vaya a decirles a los demás a qué nos enfrentamos. Trae a algunos técnicos de la escena del crimen.

—Lo tenemos controlado —le dijo Henry—Haremos que la trasladen a nuestra morgue.

Green miró largamente a Archie y a Henry.

—¿Tenéis hijos? —preguntó ella.

—Los tengo —dijo Archie, sabiendo a dónde iba. —Un niño y una niña.—

Green se quitó un guante de látex azul con un chasquido.

—Bien —dijo ella. Archie captó el subtexto: No jodas esto.

—¿Cuántos años tiene? —preguntó Archie al forense.

Green miró a la chica muerta, quitándose el otro guante.

—Cerca de los veinte años —dijo.

La chica no había mentido a Archie después de todo.

—Es toda suya, caballeros —dijo Green, levantando su equipo de forense. Luego, con una inclinación de cabeza, se dirigió al muelle de vuelta a la casa, pasando por delante de Sánchez, que seguía hablando por teléfono.

Una brisa soplaba sobre el lago, agitando el agua. Las hojas se desprendían de los árboles y se depositaban en la sombría superficie del lago, flotando durante unos instantes, y luego se deslizaban silenciosamente bajo la superficie.

Archie se quedó mirando la isla. Si entornaba los ojos, podía distinguir el cobertizo para botes cerca del cual había pasado gran parte de la noche inconsciente. Tal vez su rubia no había sido Gretchen después de todo.

—¿Dónde dices que has encontrado ese pelo rubio?

—Digamos que tenía clara la cadena de custodia —dijo Archie.

CAPÍTULO 27

JACK REYNOLDS contestó a la puerta vestido como si fuera a ir a navegar: pantalones blancos, un jersey blanco de cuello en V con un ribete azul marino en el cuello y zapatillas de lona blancas, sin calcetines.

Archie echó una mirada a Henry, que iba vestido completamente de negro, y esperó que aquello fuera mejor de lo que él esperaba.

La isla era tranquila y silenciosa. Las pilas de sillas alquiladas y los montones de antorchas habían desaparecido. Los bares habían sido desmontados y cargados en camiones y llevados. Los calentadores de propano que Archie había visto reunidos en el patio aquella mañana eran ahora sólo débiles impresiones en la hierba. No les había llevado mucho tiempo deshacerse de cualquier evidencia de que la bacanal había tenido lugar. Incluso las hojas muertas habían sido embolsadas y arrastradas. Así es como se hace si tienes cien personas trabajando para ti. La última vez que Archie recordaba haber tenido una fiesta, Debbie y él habían tardado tres días en lavar los platos.

Jack no los invitó a pasar.

—Bonito traje, patrón —dijo Henry.

—¿Has venido a devolverme mi Ralph Lauren?— le preguntó Jack a Archie.

A sólo trescientos metros, de vuelta a tierra firme, el equipo de Archie de Casos Mayores estaba trabajando en la escena del crimen en el Cape Cod. El muelle había sido acordonado con cinta adhesiva. Los técnicos de la escena del crimen estaban peinando el patio. Había buzos buscando en el lago alrededor del muelle. La carretera estaba llena de vehículos de las fuerzas del orden. Era imposible que Jack no lo supiera. Este era un hombre que empleaba hombres con auriculares. Tenía cámaras de vigilancia en los árboles.

Archie asintió a Henry y éste marcó una fotografía de la escena del crimen en su teléfono. La habían descargado antes de cruzar el puente, previendo el problema de la recepción, así que todo lo que tuvo que hacer fue tocar la pantalla. La foto llenó la pantalla: una imagen de la cara y los hombros de la chica muerta. Henry le entregó el teléfono a Archie y éste se lo mostró a Jack. —Necesito saber quién es esta chica —dijo Archie.

Jack apenas miró la foto.

—No la conozco, —dijo Jack.

—Estaba en tu fiesta anoche,— insistió Archie. —La vi, justo ahí dentro,— Archie indicó el vestíbulo detrás de Jack.

—Según se desprende de tu presencia,— dijo Jack señalando, —estaba menos que familiarizada con la lista de invitados.—

—Está muerta,— dijo Henry.

Jack sonrió finamente.

—Lo he entendido.

—Creemos que fue asesinada,— dijo Archie. —Posiblemente aquí, en su propiedad.— Jack era muchas cosas, pero también era el padre de dos niños asesinados, y eso contaba para algo. A Archie le venía bien. Era su manera de entrar.

—No sé quién es, —dijo Jack, suavizando su tono. —Te lo diría si lo supiera. Tal vez vino con alguien.

—¿Quién lo sabría? —preguntó Archie.

—Anoche utilizamos una empresa de seguridad privada —dijo Jack—.

—Echo Corp.

—Son contratistas militares—dijo Henry.

—Seguridad pesada para una fiesta en el jardín,— dijo Archie a Jack.

—Me gusta que mis invitados se sientan seguros,— dijo Jack con una sonrisa de tiburón.

—No son exactamente locales,—dijo Henry.

—Tienen algunos contratistas locales,— dijo Jack. —Hemos traído por avión a algunos otros.

—Esos tipos son todos ex-militares,— dijo Henry a Archie. —Habrían tenido una jerarquía de mando.

—¿Quién estaba al mando? —preguntó Archie a Jack.

—Se hace llamar Ronin —dijo Jack. —Encantador, ¿verdad? Supongo que ese no es su verdadero nombre.—

—¿Es uno de los tipos que trajeron en avión?

—Sí,— dijo Jack.

—¿Dónde está—preguntó Archie.

—En la casa de huéspedes—dijo Jack. —Por lo que sé, todavía está durmiendo.—

Archie se acercó a Jack. Podía olerlo: su jabón negro, su colonia cara.

—Despertémoslo, ¿sí? —dijo Archie.

* * *

La casa de huéspedes estaba cerrada con llave, pero Jack sacó un pesado llavero, lo revisó y abrió la puerta. El aire de la casa estaba lleno de olor a café recién hecho. En la mesa redonda de la cocina estaban sentados tres hombres bien musculados, con cuellos gruesos y cortes de pelo, junto con Karim, cuyo mechón de pelo negro y complexión delgada le hacían parecer un poco fuera de lugar. Había una gran fuente de huevos revueltos sobre la mesa y otra de salchichas y platos que los hombres acababan de amontonar con comida. Era temprano en la noche. Pero este hecho parecía escapar a todos los comensales.

Jack señaló con un pulgar hacia el salón.

—Karim y Ronin se quedan —dijo—El resto nos da un minuto.

Dos de los zumbados miraron a un tercero en busca de permiso antes de seguir las órdenes de Jack. Cuando Ronin asintió, se levantaron y llevaron sus platos al salón.

Karim se quedó dónde estaba. Mientras que todos los zumbados llevaban diferentes versiones de pantalones de ejercicio o pantalones cortos combinados con camisetas de tirantes, Karim estaba impecablemente vestido con un traje gris bien cortado y una pajarita de color amarillo canario. Archie se dio cuenta de que esta pajarita no era de clip, sino de verdad. Se había anudado de forma compleja y sólo estaba ligeramente torcida. Karim cogió una tetera eléctrica de color rojo cereza que tenía delante de su plato y vertió agua caliente en una delicada taza con una bolsita de té dentro. El vapor salió de la taza.

Ronin se llevó a la boca un tenedor de huevos y masticó, mientras sus ojos recorrían la habitación. Su pelo bien cortado era una sombra de rastrojos oscuros y sus ojos eran de un marrón claro que parecía casi dorado. Sus rasgos y el color de su piel eran tan multiétnicos que resultaba difícil identificarlos. Parecía ser de todas partes y de ninguna.

Archie lo reconoció de la noche anterior. Había sido el de los auriculares y el portapapeles.

—Quiero que le digas quién es la chica —le indicó Jack a Ronin. Había sillas vacías en la mesa, pero Jack no se sentó. Se quedó con los brazos cruzados, detrás de Karim, como un capitán en el puente de su barco.

Henry sostuvo su teléfono frente a Ronin y éste estudió la imagen de la chica muerta. No reaccionó en absoluto al hecho de que estaba mirando un cadáver. Su rostro carnoso no cambió. No parecía perturbado. Pero tampoco se mostró excesivamente arrogante o cohibido, como podría hacerlo si tuviera algo que demostrar o estuviera compensando en exceso. Había que ver muchos cadáveres antes de poder mirar el rostro de una joven muerta de esa manera sin mostrar ni siquiera un parpadeo de emoción. Archie lo sabía por experiencia.

—No sé su nombre —dijo finalmente Ronin, llevándose a la boca otro bocado de huevos—No estaba en la lista.

—Bueno—dijo Jack. —No estaba en la lista, pero al parecer estaba en la fiesta. Excelente seguridad. Está claro que estoy recibiendo el valor de mi dinero.—

Archie se deslizó en una de las sillas de madera vacías junto a Ronin.

Ronin no sabía su nombre. No estaba en la lista. Pero eso no significaba que Ronin no la hubiera visto.

—¿La recuerdas? —preguntó Archie en voz baja.

Karim removió su té con una cuchara, y la cuchara golpeó contra el lado de la taza de porcelana mientras la marcaba. Llevaba unos gemelos cuadrados de plata, cada uno con una pequeña gema azul en el centro que hacía juego con las finas rayas azules de su camisa blanca.

Ronin llevaba una camiseta negra de tirantes y unos pantalones cortos con cintura elástica. Sus piernas eran lisas y sin vello. Tragó unos huevos y asintió.

—Se presentó sola —dijo Ronin—Dijo que había crecido por aquí, que siempre había querido ver la isla de cerca. Parecía atractiva. Me imaginé a una mujer atractiva en la fiesta sola; eso era bueno. Prometió no comer mucho.— Sorbió los huevos con un poco de café.

—Contratáis a gente con clase —le dijo Henry a Jack.

Archie se quedó concentrado en Ronin, tropezando con algo que había dicho. Se presentó sola. Pero eso no era correcto. No había estado sola.

—¿Y su amiga? —le preguntó Archie.

—No tenía ningún amigo —dijo Ronin, metiéndose más huevos en la boca. —Estaba sola.

—Estaba con otra mujer, —insistió Archie. —Los vi más tarde en la noche. Habían estado bebiendo.— ¿Una mujer joven que se cuela sola en una fiesta? A Archie le parecía poco probable. Pero dos mujeres juntas, eso sí se lo podía creer.

Ronin pensó durante un minuto. Parecía que le dolía. Trozos de huevo de color amarillo brillante se aferraban a la esquina de su boca. Su lengua estaba manchada de café.

—¿Cómo era ella? —preguntó Ronin. —¿Caliente?

Archie tropezó mentalmente. En realidad no había visto a la amiga. Estaba en el baño. La había oído vomitar. O al menos lo que sonaba como si alguien vomitara.

—No lo sé —admitió.

Ronin se encogió de hombros.

—Tal vez se encontró con alguien en la fiesta, pero te digo que llegó sola. Y fue la única persona a la que dejamos entrar que no estaba en la lista.— Miró a Archie. —Quiero decir, aparte de ti.

Karim levantó la cuchara de su taza, la golpeó en el labio de la misma, luego lamió la cuchara y la depositó cuidadosamente en el platillo. Había algo en él que a Archie le resultaba inquietante. Era demasiado tranquilo. Demasiado controlado. Sus gemelos brillaban. Las gemas eran probablemente zafiros.

Archie volvió a prestar atención a Ronin. Ronin se cuidaba: se afeitaba las piernas, por el amor de Dios. Se consideraba un jugador. Habría coqueteado con una chica bonita. Y cuando los hombres coqueteaban con las mujeres, les preguntaban su nombre. Era una intimidad instantánea. Usar el nombre de pila tan a menudo como fuera posible. Era la misma técnica que Archie utilizaba en los interrogatorios. Ronin le habría preguntado su nombre. Lo que significaba que estaba mintiendo.

—¿Cómo se llamaba, Ronin? —preguntó Archie.

Ronin se quedó con la boca abierta. Archie pudo ver el huevo masticado en su interior.

Karim se llevó la taza de té a la boca. La taza de té era una cosita frágil, de porcelana. Un sello azul en el fondo de la taza decía que había sido fabricada en Inglaterra. Archie vio cómo Ronin lanzaba una mirada interrogativa a Karim, y éste respondía con un asentimiento casi imperceptible.

La jerarquía de mando.

Los hombros de Ronin se hundieron y se rascó una mancha rojiza en la mejilla.

—Dijo que se había criado aquí—dijo que se había graduado en el instituto de Lake Oswego—dijo que siempre había querido estar en la isla.— Se inclinó un poco hacia delante y bajó la voz. —Pero si me preguntas, creo que sólo estaba interesada en ligar con alguien importante. Algunas chicas... Puedes oler su desesperación.

—Pagué para que se investigara la lista —dijo Jack, sacudiendo la cabeza con disgusto—Pagué por los auriculares, los audífonos. ¿Y la dejaste entrar porque te pestañeó? —Miró a Karim. —¿Sabías de esto?

Karim devolvió su taza sin ruido a su platillo.

—No —dijo.

Archie estudió a Ronin. Ronin no era precisamente la herramienta más afilada del cobertizo y, sin embargo, había logrado reunir mucho sobre la víctima a partir de un encuentro muy breve. Archie no estaba convencido de que los poderes de observación de Ronin fueran tan potentes.

—La habías conocido antes de anoche —dijo Archie.

La boca de Ronin se crispó.

—Fuera de la tienda de comestibles, en el pueblo —dijo. —Hablamos un poco. Era una coqueta—Le dije que estaba en la ciudad por un trabajo en la isla. Ella dijo eso de que siempre quería ver el lugar —.

Archie sintió una puñalada de dolor, como un padre.

—La invitaste a la fiesta —dijo, negando con la cabeza.

Ronin echó la cabeza hacia atrás a la defensiva.

—Oye, no creí que fuera a aparecer.

—¿Y cuándo lo hizo? —preguntó Archie.

—Tenía un trabajo que hacer —dijo Ronin, mirando a Karim—Ella pensó que era una especie de cita... —Gruñó y mostró una sonrisa de imbécil de clase mundial. —Esa zorrita tuvo suerte de entrar en la fiesta.

Archie podía imaginarse la sorpresa de Ronin cuando la chica con la que había hablado en la ciudad se presentó con su bonito vestido, emocionada por la posible velada. Ella habría querido evitar la humillación de que él la echara. Habría visto a los deslumbrantes invitados subiendo por el camino, las antorchas iluminando su camino, visto los esmóquines, el paisaje mágico, la mansión Tudor, sacada de un libro de cuentos. Era el tipo de fiesta con el que sueñan las niñas. En ese momento, habría hecho cualquier cosa para pasar la metafórica cuerda de terciopelo. Archie había visto lo suficiente para saber lo que eso significaba. —Sin embargo, le hiciste pagar su entrada, ¿no? —le preguntó Archie a Ronin.

Ronin pinchó unos huevos con el tenedor. Sin un comandante que le ordenara en términos inequívocos que revelara lo que sabía, se pasaría todo el día dando vueltas al asunto. Los hombres como él eran incapaces de asumir responsabilidades a menos que alguien con más poder se lo ordenara. Archie tuvo que forzar la situación. Puso la mano en el hombro de Ronin y lo agarró con fuerza.

—¿Qué has hecho?

La habitación se quedó quieta y en silencio.

El hombro de Ronin era carne caliente bajo la palma de Archie. Archie pudo ver cómo las venas de los bíceps de Ronin se levantaban al llenarse de sangre. El puño de Ronin se apretó alrededor del tenedor. Archie tuvo una breve visión del tenedor entrando en su cuello. No dudó ni por un momento que Ronin podría hacerlo si quisiera. Archie se preguntó cómo se sentiría.

—No quieres hacer eso —dijo Karim suavemente con su acento británico.

En el mismo instante en que el hombro de Ronin se relajó ligeramente, Henry fue a por su arma. La apuntó, a dos manos, a la cabeza de Ronin.

—Suéltala —dijo Henry.

Nadie se inmutó. Jack miraba, distante. Karim estaba atento. Al parecer, que alguien sacara una pistola en el desayuno no era tan extraordinario.

—Suéltala —dijo Karim, recogiendo su taza.

La mano de Ronin se abrió. El tenedor se mantuvo durante medio segundo, en equilibrio sobre sus púas, y luego se volcó sobre el plato, salpicando fragmentos de huevo revuelto sobre la mesa.

Archie mantuvo la mano en el hombro de Ronin, la camiseta negra acanalada bajo sus dedos.

—Está muerta —dijo Archie entre dientes—Ha sido agredida sexualmente. ¿Vamos a encontrar tu esperma en ella?

Ronin se encontró con la mirada de Archie con sus ojos dorados. —Supongo que sí.

Archie sacudió la cabeza con disgusto.

—¿Dónde? —preguntó.

La boca de Ronin se volvió en una sonrisa.

—En su estómago.

Archie soltó a Ronin y se sentó de nuevo en su silla. La cabeza le latía con fuerza. Su mano había dejado una huella roja en el hombro de Ronin. A su lado, Henry enfundó su arma, con el rostro enrojecido. Jack seguía de pie detrás de la silla de Karim con los brazos cruzados. Karim daba un sorbo a su té.

—Vamos a necesitar una muestra de ADN —dijo Archie.

Henry sacó un pequeño estuche negro de su bolsillo, lo abrió y sacó un largo hisopo.

—Abre, Romeo —le dijo a Ronin. Ronin miró de nuevo a Karim, y éste asintió y Ronin abrió la boca. Henry frotó el interior de la mejilla de Ronin y guardó el hisopo.

—¿Cuándo fue la última vez que la viste?

Ronin se cruzó de brazos.

—La dejé entrar sobre las nueve y media. No la vi después de eso —dijo.

—¿Así que no la viste salir?— dijo Archie.

—No —dijo Ronin.

Archie miró a Jack.

—Quiero revisar las imágenes de tus cámaras de vigilancia —dijo Archie.

Jack sonrió con indulgencia, como si Archie hubiera sugerido que se desnudaran hasta los calcetines y se lanzaran a cañonazos al lago.

—Eso no va a suceder,— dijo Jack.

Archie se frotó las manos en la cara. Sabía que había muy pocas posibilidades de convencer a Jack de que accediera a su petición, pero tenía que intentarlo.

—Hablé con esta chica anoche. En tu casa. Y hoy fue encontrada muerta en el muelle de tu vecino. Lo que sea que hayas hecho aquí anoche, no me concierne.

—Parece que es a mi vecino a quien deberías interrogar, —dijo Jack. —¿Una chica muerta en su muelle? Eso suena sospechoso. Sabes, nunca he confiado en ese hombre. No recoge los restos de su perro.

—Ella estuvo aquí,— dijo Archie. —Necesito mirar las imágenes de seguridad. Ver la gente con la que habló-ver si tuvo algún altercado con alguien. Por lo que sabemos, una de sus cámaras podría haber filmado el asesinato.—

Jack se inclinó hacia delante, pasó la mano por encima del hombro de Karim y cogió una tostada del plato de éste. La jerarquía de mando. Jack dio un mordisco a la esquina de la tostada y la masticó un par de veces.

—Consigue una orden y hablaremos —dijo.

—Supongo que no consentirá que nos permita entrevistar al resto de su personal —preguntó Archie. —¿Tal vez comprobar los antecedentes de algunos? Había un matón que vigilaba la parte inferior de las escaleras del primer piso de la casa principal al que le vendría bien una clase de estudios femeninos, y no me importaría preguntarle por sus movimientos de anoche.

—Creo que hoy le he dado suficiente tiempo, detective —dijo Jack.

Archie se levantó y empujó su silla.

—Saluda a Leo de mi parte —dijo Archie.

Jack no parpadeó.

—Leo no está aquí.

—¿Dónde está? —preguntó Archie.

Jack se encogió de hombros.

—Llámalo. Deja un mensaje. Si quiere hablar contigo, seguro que te lo devuelve.—

—¿Puedo tomar una tostada para llevar? —preguntó Archie, examinando la comida en la mesa.

Jack suspiró.

—Sírvete tú mismo —dijo.

—¿Quieres una? —le preguntó Archie a Henry.

Henry le miró con los ojos entornados.

—No, gracias —dijo.

Había un dispensador de servilletas de papel en la mesa, junto al cuenco de huevos. Las servilletas de papel eran para la ayuda —Archie habría apostado dinero a que en la casa grande usaban servilletas de tela. Sacó una servilleta de papel, cogió una tostada y le puso un poco de mantequilla de cacahuete. Cuando se acercó a meter el cuchillo en el tarro de mantequilla de cacahuete, su codo se enganchó en el borde de la taza de té de Karim.

La taza de té se volcó, rodó fuera de su platillo y se detuvo, derramando todo su contenido.

Karim dio un salto hacia atrás, maldiciendo en hindi, mientras el té caliente se derramaba por el lado de la mesa sobre su regazo. Su silla cayó al suelo de la cocina y Karim se puso de pie tirando de sus pantalones para evitar que el líquido hirviente cayera sobre sus piernas.

Archie le entregó a Karim el dispensador de servilletas de papel. —Lo siento —dijo—.

Jack no acudió en ayuda de Karim mientras éste se limpiaba frenéticamente los pantalones con una servilleta tras otra. No se movió. Sus ojos estaban puestos en Archie.

—Deberías irte ya —dijo Jack.

Archie se inclinó hacia Karim.

—Si necesitas una ducha —dijo—, te sugiero el baño de invitados del segundo piso de la casa principal. —Sólo asegúrate de cerrarlo con llave.

Archie sintió que la mano de Henry se cerraba alrededor de su brazo.

—Vamos,— dijo Henry con firmeza.

—Seguro,— dijo Archie. Pero primero se volvió hacia Jack. —Una cosa —dijo.

Jack levantó las cejas, esperando.

A Archie le asaltó un repentino impulso de darle un golpe, pero sintió que la mano de Henry volvía a apretarle el brazo y lo dejó pasar.

—Mantente alejado de Susan Ward —dijo Archie.

Jack arqueó una ceja y sonrió.

—Divertido,— dijo. —Creo que ese pequeño truco te molestó más que a mi hijo.

—Estaremos en contacto —dijo Henry rápidamente.

Archie volvió a tirar su tostada sobre la mesa y luego dejó que Henry lo guiara fuera de la cocina.

Archie y Henry no volvieron a hablar hasta que estuvieron fuera de la isla, al otro lado del puente, atravesando las puertas y fuera del alcance de las cámaras de vigilancia. Sólo en ese momento Archie sacó la servilleta doblada del bolsillo de su chaqueta y se la tendió a Henry.

—¿Qué? —preguntó Henry, tocándose la barbilla. —¿Tengo algo en la cara?

Archie abrió la servilleta, revelando la cucharilla de plata que había barrido de la mesa después de derramar el té.

—La cucharilla de Karim —dijo Archie—También hay que comprobar su ADN.

CAPÍTULO 28

CUANDO SUSAN se despertó, la luz del exterior de la ventana se había desvanecido y unas sombras oscuras se deslizaban por el suelo de madera. Escuchó durante un minuto. La casa estaba en silencio. El portátil de Susan estaba a su lado en la cama, y se acercó y tocó el teclado para despertarlo. La pantalla cobró vida, el documento de Word que había estado escribiendo seguía abierto. El reloj de la pantalla marcaba las 6:13 p.m. Parpadeó con dificultad y se dio cuenta de que había dormido casi toda la tarde.

Ni siquiera se sentía tan descansada. Tenía un ligero dolor de cabeza y le dolía el grano de la frente. Encendió la luz de la cabecera, se incorporó, se quitó las zapatillas de deporte, las tiró hacia el armario y se quitó con dificultad las mallas sudadas. Se había quitado toda la ropa y caminaba desnuda por la habitación para recuperar el viejo kimono que utilizaba como bata, cuando se fijó en el charco de terciopelo verde que había en el suelo: la capa que había llevado en su última cita con Leo. Estaba justo donde Susan la había dejado después de haberla tirado por frustración. Susan recogió la capa, la sacudió y la colocó cuidadosamente en una percha. Luego se puso el kimono y cruzó el pasillo para ir al baño. Se sentó en el asiento del váter mientras echaba en el agua unas sales de baño de eucalipto, y luego encendió todas las velas que pudo a lo largo del borde de la bañera sin ponerse de pie. El brillante aroma del eucalipto llenó la habitación. Observó cómo se llenaba la bañera, el vapor subía, enturbiando la ventana del baño y manchando de sudor el espejo del botiquín. Cuando el agua le llegaba hasta las rodillas, Susan dejó caer el kimono al suelo y se metió en la bañera.

El baño tenía una puerta nueva. Bliss la había comprado en el Centro de Reconstrucción, un almacén de piezas de casa, y la había pintado para que se pareciera a la antigua. La madre de Susan había tratado de igualar la pintura, pero había terminado con un color azul equivocado. Susan aún veía la mano de Ryan Motley metida entre la madera astillada, buscando el pomo de la puerta, el miedo en la cara de Pearl. El cuarto de baño había sido idea de Susan; ella había llevado a Pearl hasta allí, un paso por delante del intruso. Hasta esa noche, el baño siempre había sido el santuario de Susan.

Susan cerró los ojos y volvió a sumergirse en el agua. Sentía la cara caliente. Dejó que el agua la envolviera, hasta que sólo su barbilla quedó por encima de la línea de flotación y la laca del pelo de la noche anterior se filtró, formando una película sucia en la superficie. Cuando salió a la superficie, su piel tenía el color del coral. Se echó en la palma de la mano un cuarto de cucharada de jabón líquido multiuso de menta del Dr. Bronner y se lavó el pelo. La madre de Susan compraba el Dr. Bronner's en una jarra de dos galones y lo distribuía en recipientes por toda la casa. Lo usaban para todo: para cepillarse los dientes, lavarse el pelo, fregar los platos, lavarse las manos; Bliss incluso se echaba un poco detrás de cada oreja por la mañana como una especie de aromaterapia.

Susan terminó de limpiarse el cuero cabelludo y luego se recostó bajo el agua y se pasó las manos por el pelo. Cuando se levantó, el agua de la bañera estaba cubierta de espuma de jabón de menta. Susan se enjabonó las piernas con más Bronner's, se las afeitó sin cortarse ni una sola vez y luego apoyó la cabeza en el respaldo de la bañera y cerró los ojos. Su estómago gruñó. Era la menta. Le dio hambre. Susan se inspeccionó las manos. Estaban pálidas y podadas. Se levantó, agarró una toalla y salió de la bañera.

Se puso de pie sobre la alfombra de baño mientras se secaba y la bañera se vaciaba ruidosamente tras ella. El suelo del cuarto de baño era de abeto, y cien años de manchas de agua habían dejado la zona alrededor de la bañera tan ennegrecida por los daños causados por el agua que Susan estaba segura de que un día el suelo iba a ceder y aquella pesada bañera de patas acabaría en la cocina. Sólo esperaba no estar en ella cuando eso ocurriera.

Una vez que Susan se puso el kimono y se peinó el pelo mojado, limpió el agua del suelo con la toalla. Luego recorrió la bañera, tarareando una canción de Jefferson Starship, y apagó cada vela. Las velas seguían emitiendo finas serpientes de humo cuando se dirigió al otro lado del pasillo, de vuelta a su dormitorio, hambrienta y pensando ya en las manzanas de caramelo de la planta baja. Encendió la luz de su habitación, fue a su cómoda y sacó un par de calcetines de lana rojos del cajón de los calcetines y se sentó en la cama para ponérselos. Mientras lo hacía, se dio cuenta de que había algo extraño en su ordenador.

La pantalla seguía encendida. Podía ver el brillo azul que emanaba de él.

Debería estar dormido. Lo había configurado de tal manera que si pasaba cuatro minutos sin escribir, la pantalla se oscurecía.

Susan suspiró. Genial. Debía de estar congelada. Un fallo en el ordenador, justo lo que necesitaba. Naturalmente, no había hecho ninguna copia de seguridad en años.

Cogió el ordenador y lo giró hacia ella, y gimió al ver la pantalla.

Mierda. El documento en el que había estado trabajando se había borrado.

El archivo que había dejado abierto se había llenado de escritura. La página que estaba ahora era sólo una frase. Su ordenador se había comido todo lo demás. Todo su relato de la noche anterior había desaparecido. El hecho de que no hubiera sido para una historia, que no hubiera un editor esperándola, que Susan lo hubiera escrito todo sólo porque sí, de alguna manera lo hacía peor. Quería coger el portátil y lanzarlo por la habitación. ¿Qué había pasado? Tocó una tecla del teclado. El cursor parpadeó obedientemente. No había ninguna bola de arco iris congelada. El ordenador parecía funcionar bien. ¿Qué...?

Susan leyó la frase en su pantalla, con la bilis subiendo por su garganta. Siete palabras. Le helaron hasta los huesos.

Hola, paloma. ¿Le gustó a Archie su regalo de cumpleaños?

Susan se levantó de un salto y retrocedió de la cama como si se hubiera quemado. El corazón le latía con fuerza en los oídos. Paloma. Gretchen había sido la única persona que había llamado así a Susan. Susan miró frenéticamente a su alrededor. Gretchen había estado aquí, en el dormitorio de Susan. Había escrito esa frase en el ordenador de Susan. Susan se obligó a girarse, boquiabierta y aterrorizada, inspeccionando cada sombra. Pero estaba sola. Sus ojos rápidos lo confirmaron. El armario estaba abierto y vacío. No había espacio para que nadie se escondiera bajo el futón.

Gretchen no estaba en su habitación. El miedo se apoderó de Susan por el estómago mientras sus ojos se dirigían a su ordenador portátil. Gretchen estaba en su ordenador.

Susan se quedó mirando el portátil. Podía ver las manchas en la parte inferior del teclado donde sus palmas habían desgastado la superficie metálica. Las teclas del ordenador estaban cubiertas con su suciedad aceitosa. La pantalla estaba manchada con sus huellas dactilares. Cada pegatina y calcomanía había sido cuidadosamente elegida y aplicada. Susan conocía cada arañazo y cada mancha de aquel ordenador como conocía las pecas y las cicatrices de su propia carne.

Y Gretchen había encontrado una forma de entrar en él.

Susan avanzó con los pies en calcetines, mirando el pequeño ojo negro de la lente de la cámara instalada sobre la pantalla del portátil. Se aferró a la bata para cerrarla. Se podía tomar el control del ordenador de alguien de forma remota si se cargaba el malware adecuado. Susan había hecho un reportaje sobre eso una vez. Incluso se podía utilizar la propia cámara del ordenador para espiar a alguien.

Un hilillo de agua de la bañera se deslizó por la nuca de Susan. Su MacBook era su vida. Lo escribía todo en él: cada historia, cada intento de novela a medias, cada correo electrónico, cada pensamiento personal que le importaba lo suficiente como para escribirlo. Ahora se acercaba a él haciendo una mueca, con el brazo extendido, como si el ordenador fuera algo vivo, algo peligroso, algo infectado. Cuando se acercó lo suficiente, extendió su mano temblorosa sobre la cama y cerró el portátil de golpe. El logotipo de Apple de la parte posterior brilló en blanco durante unos segundos y luego se apagó.

CAPÍTULO 29

NO TARDÉ en encontrar la foto del anuario. El instituto de Lake Oswego había subido los anuarios de los últimos diez años a un archivo digital en su sitio web. Todo lo que Archie necesitaba era una contraseña y allí estaba. La estimación de la edad del forense del condado de Clackamas había sido acertada. La víctima tenía veintidós años. La fotografía del último año, en la que posaba con una raqueta de tenis bajo el brazo, tenía cuatro años. Tenía el pelo cortado a la altura de la barbilla, la cara más rellena y la piel retocada con un brillo plástico, pero incluso en la pantalla del teléfono de Henry, Archie la reconocía de su encuentro en el baño del primer piso de Jack Reynolds.

Se llamaba Lisa Katherine Watson y había sido votada como "la más probable para casarse con un millonario".

Los padres de Lisa Watson vivían en una casa centenaria en una calle tranquila de la parte antigua de Lake Oswego, donde las calles no tenían aceras y las casas tenían todas jardines.

La misma fotografía que Archie y Henry habían visto en Internet estaba enmarcada en la repisa del salón. También se exhibían otras fotografías: Lisa Watson de pequeña con una raqueta de tenis, varias de Lisa Watson de adolescente con una raqueta de tenis, Lisa Watson de adolescente mayor con una raqueta de tenis. No había fotografías de sus padres ni de ningún otro hermano.

—Estaba clasificada a nivel nacional, —dijo Peter Watson. —Antes de que empezara a salir de fiesta.— Era alto y delgado y se movía con cautela, como un atleta cuyas articulaciones habían pagado el precio.

Archie asintió. Temía esta parte, la de las familias. A veces se sentía como el ángel de la muerte que se abalanza para destruir vidas. Tenía que recordarse a sí mismo que sólo era el mensajero.

—¿Puedo traerles un vaso de agua a alguno de ustedes? Se parecía a su hija: la ligera sobremordida y la nariz de carlino, la cara casi tan pálida como un cadáver. Archie pensó en Lisa Watson en ese muelle, en las marcas de ligaduras en su abdomen. No había muerto en paz. Pero su madre no quería saberlo.

—Sí, señora —dijo Henry, mirando a Archie—Gracias.

Esto era lo que hacías. Si la familia te ofrecía agua, la bebías. A veces ayudaba hacer algo, tener una tarea. Había un delicado equilibrio en la notificación a la familia. Al principio, era importante ser claro, para evitar malentendidos, la esperanza. Su hija fue encontrada muerta. Parece ser un homicidio. Pero una vez que se estableció esa devastadora realidad, una vez que se asimiló, se hizo todo lo posible para evitar referirse a la fallecida como un cuerpo.

—Está en la morgue —les había dicho Archie a los Watson tras darles la brutal noticia—, os la entregarán lo antes posible.

Intentaste ser amable. Intentaste no hacer ningún movimiento brusco. Evitaste utilizar el tiempo pasado.

—¿Se te ocurre alguien que pueda querer hacer daño a Lisa?— le preguntó Archie a su padre.

Peter Watson hizo una mueca, y su frente se arrugó. Había envejecido diez años desde que habían entrado por la puerta.

—Ella no tenía novio, si a eso te refieres —dijo.

—¿Un ex novio? —preguntó Henry. —¿Alguien con quien pudiera haberse cruzado en la fiesta?

Watson se hundió en el brazo de un sillón con respaldo. Su tapicería de color amarillo girasol parecía inapropiadamente alegre, teniendo en cuenta. La mayoría de los muebles de la habitación eran del mismo tono amarillo agresivo que el sillón. Los cojines amarillos bordados del sofá hacían juego con las cortinas formales que colgaban de las ventanas. Las paredes eran del color de la mostaza del estadio. Archie se preguntó si ahora redecorarían.

—Sinceramente, no lo sé —dijo Watson con un suspiro derrotado—Ni siquiera sabíamos que iba a ir a esa fiesta. No ha tenido novio desde el instituto. Más bien —pareció dolido y sus ojos se desviaron hacia el suelo—, encuentros.

Lynn Watson volvió a entrar en la habitación. Se había aseado un poco, notó Archie. Su rostro seguía demacrado por la pena, sus ojos hinchados por las lágrimas. Pero se había aplicado una cuidadosa capa de lápiz de labios color ciruela. El color resaltaba las manchas de sus mejillas.

Les dio a Henry y a Archie un vaso de plástico verde lima con agua, sin hielo. Los vasos llevaban impreso el logotipo del Campeonato Estatal de Tenis.

—Gracias —dijeron Archie y Henry.

Archie se dio cuenta de que el borde de su vaso estaba polvoriento, como si hubiera estado en una estantería durante varios años. Se la llevó a la boca y bebió un sorbo de agua tibia del grifo.

—Mm,— dijo.

—Quieren saber si pudo haberse topado con algún conocido, con alguien peligroso, en la fiesta de esa isla —le dijo Peter Watson a su mujer—.

—Lisa es muy popular —dijo Lynn Watson, asintiendo—Conoce a mucha gente.

Nadie dijo nada por un momento. Archie pudo oír el ladrido de un perro en el patio trasero.

—¿Alguien que viva en los alrededores del lago?— le preguntó Archie, pensando en el muelle donde se había encontrado el cuerpo de Lisa. Archie hojeó su cuaderno en busca del nombre del propietario. —¿Wally Swinton?

Los dos Watson se miraron sin comprender.

—¿Swinton tiene hijos? —preguntó Archie a Henry.

—No —dijo Henry—Es soltero.

—¿Es soltero? —dijo Archie.

—Es gay—dijo Henry.

—Sólo di eso, entonces,— dijo Archie.

—Pensé que lo había dicho —dijo Henry.

Los Watson los miraban a ambos.

Archie no estaba seguro de qué más se podía sacar de ellos. Cada vez estaba más seguro de que Lisa Watson había conocido a alguien en aquella fiesta que la había matado. Y eso significaba que las respuestas no estaban aquí. Estaban en esa isla.

—¿Saben con quién podría haber ido a la fiesta? —preguntó Archie a los Watson. —¿Una amiga?

—Lisa no tenía realmente amigas,— dijo su padre.

—Tiene muchos aparcamientos —le corrigió Lynn Watson. Miró a su marido con dureza y luego su rostro se suavizó. Simplemente no es exclusiva —explicó a Archie y Henry—No tiene mejores amigos. Así que no habla mucho de ellos. No los hemos conocido. Pero es muy popular.

—Se mudó a casa el año pasado —dijo su padre. Archie lo vio robar una mirada a su esposa, y supo que ese hecho había sido una manzana de la discordia entre los dos.

—Es una estudiante de primer año en la Universidad Pública—dijo su madre. —Se tomó unos años libres, pero ahora está estudiando educación física —se sorprendió a sí misma y levantó una mano sobre la boca—Estaba estudiando.

—Salía mucho, —dijo Peter Watson. —Pero generalmente sola. Puedo darles los nombres de algunas de las personas que conoció en el instituto si eso puede ayudarles.—

—Lo agradeceríamos, —dijo Archie.

—La presionaste demasiado —le dijo Lynn Watson a su marido.

La cara de Peter Watson se coloreó.

Los padres se culpaban a sí mismos. La causa de la muerte no importaba. Siempre se culpaban a sí mismos, o al otro. Archie lo había visto antes.

—Todos tus estúpidos sueños de tenis —le dijo Lynn Watson a su marido—Le regaló una raqueta cuando tenía dos años —dijo ella, apartando la mirada de Henry y Archie—Para cuando tenía seis años la hacía practicar todos los días. Campamentos todo el verano. No podía soportar el estrés. Empezó a salir de fiesta en el último año. La pillaron bebiendo en el campus y la echaron del equipo. No podía soportarlo. Volvió a mirar a su marido. Estaba divagando, sin detenerse a respirar. —No debimos dejar que se mudara a casa. Si no se hubiera mudado a casa, ni siquiera se habría enterado del partido.

—Estaba clasificada a nivel nacional —dijo Peter Watson de nuevo, con la voz entrecortada.

Lynn Watson se acercó a Archie a trompicones, con los ojos vidriosos y el lápiz de labios manchando los dientes delanteros. Su respiración era rápida y superficial.

—Encuentra a quien ha hecho esto —dijo.

Sus ojos volvieron a la cabeza y Archie sólo tuvo tiempo de rodearla con un brazo antes de que sus rodillas cedieran. El agua se derramó de su taza y cayó al suelo. Ella asintió y se apoyó en su hombro, y él la sostuvo mientras pasaba la hiperventilación, mientras Peter Watson se sentaba inmóvil en la silla amarilla.

—Prométeme que encontrarás a quien ha hecho esto.

Ella se estremeció contra su cuerpo. Los ladridos en el patio trasero se habían vuelto frenéticos.

—Te prometo —dijo Archie.

Henry se aclaró la garganta.

Archie miró a su compañero.

—Te prometo que haremos todo lo que podamos —aclaró Archie.

CAPÍTULO 30

CUANDO ARCHIE salió del ascensor en la sexta planta de su edificio de apartamentos, aspiró una bocanada de humo de cigarrillo persistente y supo que alguien le estaba esperando. Desenfundó su funda y caminó por el pasillo hacia la puerta de su apartamento, atento a cualquier movimiento. El administrador del edificio había colgado esqueletos de papel blanco brillante en las paredes. Eran del tamaño de un niño, con ojales de latón en las articulaciones que permitían que sus miembros se extendieran en ángulos antinaturales. Había cuatro de ellos entre el ascensor y la puerta del apartamento de Archie, pegados a las paredes con chinchetas. Le sonreían al pasar, con ojos anchos y sin pestañear. Los esqueletos no tenían ojos. Tejidos blandos, abultados de gusanos, eran una de las primeras cosas que se pudrían en un cadáver. Pero nadie parecía recordar eso en Halloween.

El apartamento de Archie estaba al final del pasillo, cerca de una esquina que conducía a una salida de incendios, y Archie estaba casi en su puerta cuando vio una sombra moverse en el suelo. Entonces Leo dobló la esquina, con el cigarrillo aún en la mano, medio quemado, con un hilo de humo saliendo de la punta naranja.

Archie exhaló y metió la llave en la cerradura.

—¿Te he hecho esperar mucho?

—Alrededor de veinte minutos —dijo Leo. Tenía algo en la mano y se lo lanzó a Archie. Archie logró arrebatarlo del aire. Lo giró en su mano y lo miró. Era un pendrive.

—No quería dejar esto delante de tu puerta —dijo Leo. Se movió para ponerse al lado de Archie y éste, instintivamente, se giró un poco para que Leo no pudiera ponerse detrás de él. Leo levantó las palmas de las manos. —No hay que estrangular, —dijo. —El honor del explorador.

Leo no tenía mejor aspecto que el de aquella mañana. Estaba claro que no había pasado la tarde recuperando el sueño. Su camisa blanca abotonada estaba recién salida de la tintorería. Su pelo estaba moldeado a la perfección. Pero seguía teniendo un aspecto lamentable. Su rostro estaba pálido y había algo de plomo en su mirada. Los bordes de sus ojos eran del color de un filete crudo.

—¿Quién es la afortunada? —preguntó Leo, indicando el hombro de la americana de Archie.

Archie miró el lápiz de labios color ciruela embadurnado en la pana marrón. —No es lo que piensas —dijo, empujando la puerta de su apartamento. Si Leo intentaba algo, Archie siempre podía dispararle. Oyó un revuelo en el interior del apartamento, y entonces apareció Ginger. Se puso a brincar ansiosamente a los pies de Archie y éste sintió la familiar sensación de bienestar que le producía llegar a casa, ahora que tenía un perro para recibirlo. Se agachó para acariciar a Ginger con una mano, mientras daba la vuelta al pendrive en la otra.

—¿Es esto lo que creo que es?—le preguntó a Leo.

Leo le había seguido al interior.

—Las imágenes de vigilancia de anoche —dijo.

Jack le había negado a Archie en la cara cuando le había pedido esto hacía apenas unas horas. Archie se preguntó qué le había hecho cambiar de opinión.

—¿Sabe Jack que lo has traído—preguntó Archie.

—¿Acaso importa? —dijo Leo.

Archie se enderezó y se quitó el pelo de corgi de los pantalones.

La ceniza del cigarrillo de Leo cayó en el suelo de Archie. Ginger la olfateó y luego la lamió.

—Puedes apagar eso en el fregadero —dijo Archie.

Leo se miró la mano y pareció sorprenderse al encontrar el cigarrillo encendido entre sus dedos. —Lo siento —dijo, y se dirigió al fregadero de la cocina y dejó correr el grifo sobre la colilla y luego la lavó por el desagüe. Archie se dirigió a la encimera de la cocina, sacó una de las golosinas de Ginger de una caja y se la tendió. Ella se sentó y le miró con la cabeza ladeada. Entonces él le hizo un gesto con la cabeza y ella se dejó caer en el suelo y se dio la vuelta. Él le tendió la golosina y ella la cogió suavemente de la mano y se fue trotando con ella al salón.

—Bonito perro —dijo Leo—.

—¿Quieres una cerveza? —preguntó Archie, dejando el pendrive sobre la encimera.

—No puedo quedarme,— dijo Leo.

Archie abrió la nevera y sacó una cerveza y la abrió.

—Pero yo quiero una para llevar,— dijo Leo.

Archie le entregó la cerveza a Leo y sacó otra para él. Bebieron juntos en silencio, de pie en la cocina. La mayoría de las luces seguían apagadas y el apartamento parecía oscuro y vacío. Archie oyó un tren.

—¿Sabes qué le pasó a la chica?

Leo dejó su cerveza en la encimera.

—No —dijo. Miró a Archie a los ojos. —Lo juro—dijo. —No tuvo nada que ver conmigo. Intentaré averiguar lo que pueda desde dentro, pero hasta ahora nadie parece saber nada.—

Archie quiso creerle.

—Hoy he visto a Sánchez —dijo Archie.

La espalda de Leo se enderezó y se llevó dos dedos a los labios. Sus ojos se movieron lentamente por la habitación.

Archie siguió su mirada. Esto era ridículo. Leo no podía pensar realmente que su apartamento tenía micrófonos, ¿verdad? Pero Leo parecía muy serio. Esto se parecía menos a la precaución y más a la paranoia.

Leo se aclaró la garganta.

—¿Cómo está Susan?

Archie tomó un trago de cerveza.

—Molesta. Cansada.

Leo asintió.

—Voy a darnos un poco de espacio,—dijo. —Mientras yo esté ahí fuera. Por su propia protección.—

Puede que eso fuera lo más inteligente que Leo había dicho desde que llegó al apartamento de Archie.

Los ojos de Leo se dirigieron a la apagada luz verde del reloj digital del microondas.

—Debo volver —dijo. Pero se quedó allí en la cocina, con la cerveza en la mano, como si hubiera algo más que quisiera decir.

—Gracias por esto —dijo Archie, tocando el pendrive sobre la encimera.

Leo dio el último trago a su cerveza y sentó la botella vacía junto al pendrive.

—Antes de darle la vuelta —dijo—, tal vez quieras echar un vistazo a las imágenes de la cámara del cobertizo para botes —se limpió la boca y se dio la vuelta antes de que Archie pudiera leerle la cara.

Archie cogió el pendrive y lo miró. ¿Qué demonios?

Leo estaba abriendo la puerta, ya de camino a la salida del apartamento.

—Espera —dijo Archie, yendo tras él.

Leo dio un salto hacia atrás, pero no fue por Archie. La puerta se abrió y Susan entró. Estaba claramente tan sorprendida como Leo. Probablemente había estado a punto de llamar a la puerta cuando Leo la abrió. Llevaba el pelo blanco y negro mojado pegado a la cabeza y llevaba unos vaqueros negros y una camiseta naranja con las palabras EL PEOR DISFRAZ DE HALLOWEEN DE LA HISTORIA estampadas en el pecho. Sus zapatillas Converse eran hoy de color amarillo neón. Sin calcetines. La camiseta estaba arrugada. Se había vestido con prisa.

—Hola—dijo Leo.

Susan frunció el ceño, abrazando contra su pecho el portátil que llevaba. Sus ojos recorrieron el apartamento, hasta que se posaron en Archie.

—Sólo necesitaba ver a Archie —dijo.

Leo miró a Archie por encima del hombro.

—Yo también —dijo. Luego miró a Susan, esperando.

Era el apartamento de Archie, pero por alguna razón sintió que se estaba entrometiendo. Ginger salió de debajo de la mesa de café para investigar. Incluso ella parecía percibir la tensión. Miró a Archie con inquietud.

—¿Qué? —preguntó Susan a Leo.

—Estoy saliendo —dijo Leo—Estás parada en la puerta.

Las cejas de Susan se alzaron en señal de comprensión y su rostro enrojeció. Se metió dentro del apartamento, fuera de la puerta, para dejar pasar a Leo.

—Lo siento —dijo.

Leo pasó junto a Susan. Susan miró a Archie. La luz del pasillo brillaba detrás de ella y su rostro estaba en la sombra, pero Archie pudo ver la vacilación en su lenguaje corporal. Extendió el brazo y tocó a Leo, deteniéndolo.

—¿Me llamarás más tarde?

Archie vio como Leo se alejaba.

—Lo intentaré —dijo.

Leo cerró la puerta tras de sí, dejando a Archie y a Susan solos en el oscuro apartamento. Archie se acercó a la lámpara de pie del salón y la encendió. Quería darle a Susan un momento para recuperarse de la interacción con Leo antes de preguntarle qué demonios estaba haciendo en su apartamento.

Pero no lo necesitó.

Cuando se volvió, ella estaba justo detrás de él con su portátil entre los brazos. Sus ojos ardían de intensidad.

—Necesito enseñarte algo —dijo.

Ginger estaba de pie a sus pies, esperando ser acariciada. Pero Susan no se agachó.

—¿Es Internet? —preguntó Archie. —Porque ya lo he visto.

Ella lo ignoró y abrió el portátil.

Echó un vistazo a la pantalla. El único elemento abierto en el escritorio era un documento de Word con una sola línea de texto.

—Léelo —le instó Susan.

Él lo hizo.

Hola, paloma. ¿Le gustó a Archie su regalo de cumpleaños?

A Archie se le calentó la piel. Miró a Susan, perplejo.

Sus cejas saltaron impacientes.

—Acaba de aparecer en mi pantalla esta tarde —dijo ella. —¿No lo entiendes? —Sostenía la pantalla junto a su cara, con el pelo negro mojado peinado hacia atrás sobre las orejas, de modo que el rosa de su cráneo era visible tras la raya blanca de la mofeta. Sus dedos, con las uñas mordidas, agarraban el ordenador con tanta fuerza que estaban blancos. —Ha hackeado mi ordenador, Archie —dijo. —No sé cómo, pero lo hizo. Había empezado a escribir sobre la noche anterior. Escribí dos páginas. Luego me dormí. Y cuando me desperté, me bañé, y cuando volví a mi habitación la historia que había escrito ya no estaba, y en su lugar estaba esto.— Sus mejillas estaban rosadas, cada peca en llamas.

—No entiendo —dijo Archie, dando un paso atrás.

Ginger se rindió ante Susan y trotó hacia Archie.

—Es ella —susurró Susan.

Los ojos de Archie volvieron a la pantalla. Podía sentir que su cuerpo se enfriaba.

—¿Gretchen hackeó tu ordenador y escribió eso?

—¡Sí! —dijo Susan.

Archie levantó las manos y se frotó la cara, como si pudiera borrar lo que estaba viendo de su visión.

Hola, paloma. ¿Le gustó a Archie su regalo de cumpleaños?

No tenía sentido. Intentaba distraerlos con alguna adivinanza sin sentido. No había recibido un regalo de cumpleaños de Gretchen. Había pasado la mayor parte de su cumpleaños solo, inconsciente en el barro.

¿No es así?

Archie sacó del bolsillo el pendrive que le había dado Leo y lo miró.

—Dame un segundo —murmuró a Susan, y se dirigió hacia donde su propio portátil zumbaba en la barra de la cocina. Ginger pensó que iba a por otra cosa y se escabulló junto a él hacia la cocina. Ahora estaba fuera de sí, dispuesto a poner un pie delante del otro, a deslizar el pendrive en el puerto USB. Esperó a que ocurriera algo, que apareciera un icono en la pantalla, que se abriera una ventana, pero no ocurrió nada. Su salvapantallas del espacio exterior parecía vasto y vacío, con miles de millones de estrellas flotando en un vacío negro.

Ginger se acercó a la esquina, con cara de decepción, y se dejó caer a sus pies.

Susan se puso a su lado.

—¿Qué estás haciendo?

Archie indicó el pendrive, con los ojos todavía en la pantalla.

—Estas son las imágenes de las cámaras de seguridad de la isla de anoche —dijo—Una mujer joven fue encontrada muerta esta tarde en un muelle de una propiedad cercana. Archie pulsó la tecla de retorno unas cuantas veces, entrecerrando los ojos ante el paisaje estrellado. —La vi en la fiesta de anoche —continuó—Se detuvo ahí, decidiendo dejar a Leo fuera de esa parte particular de la historia. —Me he despertado esta mañana en el terraplén de la casa de botes —dijo. Se tocó la herida de la cabeza. —Con esto. —Tal vez el pendrive no funcionaba. Tal vez se corrompió. —Hay una cámara en el cobertizo para botes —dijo Archie, recordando lo que había dicho Leo—Quiero ver esa filmación.— Escaneó las teclas con impotencia, tratando de averiguar qué más hacer para que funcionara.

Susan cerró su ordenador y lo puso en la barra de la cocina junto al suyo.

—Aquí —dijo ella, apartando la mano de él del teclado. —Déjame. —Él se apartó del ordenador con gratitud y le permitió ocupar su lugar.

Observó cómo ella estudiaba su portátil. Entonces ella extendió la mano y movió la unidad flash en el puerto USB y el icono de la unidad flash apareció al instante. Al parecer, no había insertado la unidad flash correctamente. Susan lo miró con una leve sonrisa, pero no hizo ningún comentario.

—Haz clic en él —dijo Archie.

Susan hizo clic en el icono y se abrió una ventana con docenas de miniaturas, cada una con una etiqueta diferente. Jardín SE. Piscina. Muelle. Archie las escaneó hasta que encontró la que se llamaba Boathouse.

—Aquí —dijo señalándola.

Susan movió el cursor sobre él y pulsó.

Se abrió otro cuadro en la pantalla y el vídeo empezó a cargarse.

—¿Puedes hacer que vaya más rápido?

—Tal vez si hubieras actualizado tu reproductor de vídeo en los últimos tres años —dijo Susan.

La barra de estado avanzó a un ritmo glacial.

—¿Así es como te has hecho daño en la cabeza?—preguntó Susan.

Archie permaneció concentrado en la pantalla.

—No sé cómo me he hecho daño en la cabeza —dijo.

—¿Y qué es lo último que recuerdas?

Una cara apareció en la mente de Archie.

—Leo —dijo Archie entumecido.

Susan se volvió hacia él, arqueando una ceja.

—¿Qué ha hecho?

La barra de estado estaba al sesenta por ciento.

—¿Podemos acordar dejarlo pasar por ahora?—preguntó Archie.

Susan pulsó una tecla con el pulgar y la barra de estado dejó de moverse. La había puesto en pausa.

—¿Qué estás haciendo—preguntó Archie.

Susan se cruzó de brazos y lo encaró.

—Dime qué ha pasado.

Archie miró la pantalla y luego volvió a mirarla a ella. Susan era fisgona por naturaleza. Necesitaba saberlo todo, especialmente si le concernía aunque fuera en el sentido más tangencial. La mayoría de las veces Archie encontraba eso bastante encantador, pero ahora mismo no lo era en absoluto. Necesitaba ver esa grabación. No tenía ni idea de lo que estaba en juego.

—Leo utilizó una llave de estrangulamiento contra mí —explicó Archie—Tenía sus razones. Que compartió conmigo más tarde.

—¿Una asfixia? —preguntó Susan, aún con los brazos cruzados.

Archie suspiró. Bien.

—Se puso a mi lado —dijo Archie, girando ligeramente detrás de Susan—Cerca, así. Pensé que iba a decirme algo que no quería que se escuchara, pero en lugar de eso me rodeó el cuello con el brazo y presionó su antebrazo aquí —Archie rodeó a Susan, enganchando el codo ligeramente bajo su cuello y anclando la muñeca con la otra mano. El movimiento le obligó a arrimar su cuerpo contra el de ella, mientras la atraía hacia sus brazos. Podía sentir su pulso en el interior de su codo, pero ella no protestó. —Comprime la arteria carótida —explicó Archie, con su brazo presionando suavemente el cuello de ella—. Tu cerebro no puede recibir suficiente oxígeno. —Esta cálida negrura te abruma, —le dijo Archie. Su pelo olía a menta. Podía saborearla en el aire. Sus pestañas se agitaron, sus ojos se esforzaron por acceder a su visión periférica. —Cuando se hace bien, sólo pasan unos segundos antes de que todo se apague. Los brazos y las piernas se entumecen y te desmayas. No se apartó de sus brazos. En cambio, se inclinó hacia él, descargando su peso en sus brazos, con la parte posterior de su cabeza apoyada en el hueco de su hombro. —Me dejó en el suelo —continuó Archie—Los desmayos por un estrangulamiento suelen durar unos minutos. Suponiendo que no le rompas el cuello a alguien. Pero cuando Leo volvió, yo ya no estaba. Supuso que había vuelto en sí y que había salido de allí —.

—Pero no lo habías hecho, —dijo Susan. Estaba apretada contra él. ¿La había acercado tanto o se había arrimado más a él? Podía sentir el calor entre ellos, nublando su cabeza. Archie bajó los brazos y dio un paso atrás.

—No volví en sí hasta poco antes de verte esta mañana —dijo. —Alrededor de cinco horas después.

Las mejillas de Susan estaban rosadas. Se llevó una mano al cuello.

—¿Y cómo llegaste al cobertizo para botes?

Archie señaló la pantalla.

—Bien, de acuerdo —Susan comenzó a cargar el vídeo de nuevo.

Permanecieron juntos en incómodo silencio, observando la barra de estado.

Setenta y cinco por ciento cargado.

Ochenta y dos por ciento cargado.

Noventa por ciento cargado.

Apareció una imagen en la caja negra. Archie tardó un momento en orientarse. La imagen era de noche y en blanco y negro. Pero el centro de la imagen estaba bien iluminado por una luz de poste exterior, la sombra de una gárgola, con las alas extendidas, se posaba en su parte superior. Archie podía distinguir el terraplén, parte del muelle, el borde del lago. Incluso pudo visualizar en qué esquina del cobertizo para botes estaba montada la cámara. No era el lugar donde se había despertado esa mañana, pero estaba cerca.

Susan pulsó la flecha de reproducción.

No ocurrió nada.

—No está funcionando,— dijo Archie.

—Sí, lo está, —dijo Susan. —No pasa nada, así que no pasa nada.

Ella tenía razón. Si miraba de cerca, podía ver las ramas de los árboles moviéndose, lentejuelas de luz reflejadas en el lago.

Observaron durante unos minutos, y luego Archie dijo:

—Avance rápido.—

Susan hizo clic en la flecha de progreso y la arrastró hacia la derecha y la imagen parpadeó más rápido. Entonces Archie vio los movimientos espasmódicos de los cuerpos que entraban en el encuadre.

—Detente —dijo.

Pero Susan ya se había detenido.

Ambos se quedaron mirando la imagen congelada en la pantalla. Archie sintió el sabor de algo salado y metálico en la boca. Sangre. Se había mordido el interior de la mejilla. Tragó y se aclaró la garganta.

—Atrás—dijo.

Las figuras de la pantalla retrocedieron y salieron del encuadre.

—Vuelve a darle al play —dijo Archie.

Susan lo miró.

—Hazlo —dijo Archie.

Susan pulsó una tecla.

Durante un largo momento, sólo hubo más nada. Los helechos se movían en el aire nocturno. El lago estaba frío. El suelo oscuro era duro y silencioso. Archie no estaba seguro de si el vídeo tenía sonido, pero si lo tenía no había nada que oír de todos modos. Mantuvo los ojos fijos en la pantalla. Y entonces Archie entró a trompicones en el cuadro. Se reconoció inmediatamente. Tenía la cabeza agachada y la barbilla golpeada contra el pecho. Llevaba el brazo alrededor de una mujer.

El pecho de Archie se apretó. Sólo fue medio consciente de que se agarraba con la mano al borde de la encimera para estabilizarse.

La mujer lo sostenía, lo guiaba, lo mantenía erguido, como quien acompaña a un borracho a su casa después de una borrachera. Le rodeaba la cintura con el brazo. Su pelo era oscuro y le caía por encima de los hombros. Llevaba un vestido de noche ceñido al cuerpo, con una V profunda que le cortaba el pecho casi hasta el ombligo y una abertura que le llegaba hasta la mitad del muslo. Aunque el vídeo era en blanco y negro, Archie sabía que el vestido era rojo. La mujer lo condujo hasta el terraplén y luego lo bajó hasta las rodillas. Él se tambaleó allí, arrodillado ante ella, apoyado en sus piernas, hasta que ella se arrodilló a su lado y lo guió suavemente sobre su espalda en el suelo.

Entonces miró a la cámara. Y como un mago que revela un truco, metió los dedos bajo el cuero cabelludo por encima de la frente y se quitó la peluca oscura. Su pelo claro cayó hasta los hombros y ahí estaba. Voilà. Gretchen Lowell.

Archie oyó la aguda respiración de Susan, pero no pudo apartar los ojos de la pantalla.

Gretchen dijo algo directamente a la cámara. Archie pudo ver cómo se movían sus labios.

—Jesucristo —oyó decir a Susan. Estaba amortiguado, como si lo hubiera dicho a través de las manos, como si se hubiera tapado la boca.

En el vídeo, Gretchen se acurrucaba sobre Archie. El vestido rojo tenía un corte bajo en la espalda, y él podía ver las sombras de sus vértebras enroscadas sobre su cuerpo sin vida. Gretchen siempre había tenido una hermosa espalda. Elegante. Como la de una bailarina.

Bajó la cabeza junto a la de él, su pelo cayendo como una cortina rubia, tragándose su cara. Le estaba hablando, se dio cuenta Archie. Le susurraba algo al oído. Mientras lo hacía, le pasó una mano por el pecho y por la ingle.

Allí, en su cocina, sintió su tacto, el flujo de sangre y el calor mientras se le ponía dura a pesar suyo. Cambió de posición, esperando que Susan no lo notara.

Gretchen se tumbó junto a él en el suelo y movió la mano por el interior de su propia pierna y por debajo del vestido.

Sus caderas se balancearon. Un calor incómodo se hinchó en el pecho de Archie.

La cabeza de ella seguía junto a la de él, como si estuviera inmersa en su conversación privada, pero ahora se aferraba a él, con su cuerpo envuelto en el de él como una serpiente, sus caderas rechinando contra la mano que tenía clavada entre su cuerpo y su muslo. La tienda de su erección mientras estaba tumbado en el suelo era claramente visible. Pero no se le podía culpar por cómo respondía su cuerpo. Susan debía saberlo.

Archie podía oír la respiración de Susan a su lado.

Todavía no podía mirar hacia ella. No podía soportar ver su rostro.

Entonces Gretchen se levantó. Se subió el vestido por la cintura y mantuvo la mirada en la cámara mientras rodeaba su cuerpo y ponía un pie de tacón a cada lado de su cabeza.

No llevaba ropa interior. Archie pudo ver una fina sombra de vello púbico en su pelvis mientras ella bajaba y se sentaba encima de su cara. Empezó a rechinar contra él, manteniendo su propia mano trabajando en duros círculos, el vestido enredado alrededor de su cintura. Tenía la boca abierta. Sus ojos estaban abiertos. Su cabeza estaba inclinada hacia atrás. No tardó mucho. Gretchen siempre se corría con facilidad. Era como un nervio en bruto.

Sus hombros se movieron hacia adelante y su cabeza cayó. Siguió frotándose, cada vez más fuerte y más rápido, y entonces sus hombros volvieron a agitarse y se metió los dedos entre las piernas y echó la cabeza hacia atrás. Oyó a Gretchen jadear.

Pero el vídeo no tenía ningún sonido. Había sido el jadeo de Susan.

Gretchen levantó la cabeza y miró a la cámara con una sonrisa serena. Luego se levantó y dejó que el vestido cayera alrededor de sus piernas mientras se alejaba del cuerpo de Archie, dejándolo inconsciente en el suelo.

Archie oyó cómo Susan se alejaba de la barra de la cocina, retrocediendo a trompicones. No podía moverse, no podía girar la cabeza tras ella. Se quedó mirando la pantalla, el impacto de lo que estaba viendo era demasiado abrumador como para responder.

Susan volvió a jadear, aunque ahora Archie reconoció el sonido como lo que era: una arcada.

Cerró los ojos, bloqueando todo. Esto no estaba sucediendo.

—Voy a vomitar —dijo Susan.

CAPÍTULO 31

HENRY se paseaba. Su rostro ancho estaba tenso, los músculos de la mandíbula abultados, las mejillas sonrojadas. Archie estaba sentado en el sofá, con las piernas y los brazos cruzados, deseando estar en otro lugar. Susan se sentó acurrucada en el extremo opuesto. El espacio entre ellos parecía impenetrable.

Sus ordenadores portátiles, en cambio, estaban cómodamente sentados uno al lado del otro en la barra de la cocina: el elegante Mac plateado de Susan, cubierto de viejas pegatinas, y el estoico PC negro de Archie. La imagen en la pantalla del portátil de Archie se detuvo en el punto en el que Gretchen había salido del encuadre y el cuerpo de Archie yacía tendido en el suelo. Henry había visto la grabación cuando llegó, mientras Archie y Susan estaban sentados en el sofá sin hablar. Los ojos verdes de Susan estaban muy abiertos y sus labios tenían la mitad de su tamaño normal. Estaba sentada con las piernas cruzadas, con sus zapatillas amarillas sobre el sofá y los brazos alrededor de un cojín rojo que había colocado en su regazo. Se había preocupado por un hilo suelto en la esquina de la almohada hasta que se formó un charco de cuerda en su palma, y el ribete de la almohada se había desprendido por completo de un lado. A Archie le había gustado esa almohada, pero no le había pedido que dejara de hacerlo.

Henry dejó de pasearse y se volvió hacia Archie. —¿Estás seguro de que es ella?

Archie le dirigió una mirada cansada.

Henry bajó la cabeza y volvió a pasearse.

—De acuerdo, es ella —volvió a mirar a Archie—Supongo que ya sabemos de dónde viene ese pelo.

—Estaba en la isla —dijo Archie. Él lo había sabido. Se lo había dicho a Henry, pero decidió que ahora podría no ser un buen momento para decírselo.

Henry juntó las manos.

—¿Tenemos todos los archivos de vídeo?

—No lo sé —dijo Archie. —Creo que sí —intentó captar la atención de Susan, pero ella seguía concentrada en deconstruir su almohada arrojadiza.

—Haremos que Ngyun los revise todos —dijo Henry. —A ver si aparece en alguna de las otras. Mira si hay alguna grabación de Lisa Watson ahí, ya que estamos.

Archie asintió, pero no creía que encontraran a Gretchen en ninguna de las otras filmaciones. Leo o alguien de la isla había revisado todos los archivos de vídeo antes de entregarlos, y Leo sólo había mencionado la cámara del cobertizo para botes.

—Todo esto era para ti —dijo Susan con rigidez. Tenía los ojos fijos en la almohada que tenía en el regazo. Sus dedos seguían tirando del hilo. —Se arriesgó a volver aquí, se arriesgó a que la pillaran, porque era tu cumpleaños —dijo.

Henry había dejado de pasearse. El aire de la habitación se sentía frío y quieto.

Archie no sabía qué quería que dijera. Era cierto. Debería haberlo visto venir. Tendría que haber sabido que Gretchen aprovecharía la ocasión para hacer algo. Debería haber estado preparado.

—Pero no le bastaba con verte —dijo Susan, sacando otro hilo—Ella quería que lo supieras. Por eso me envió ese mensaje. Por eso se dejó filmar por la cámara de seguridad. Por eso probablemente asesinó a esa chica. Quería que supieras que había vuelto el día de tu cumpleaños. —Ella quería que la vieras —su boca se torció de asco— sobre ti.

Archie trató de encontrarse con sus ojos, pero le resultó físicamente doloroso. Buscó otra cosa para mirar, cualquier cosa menos a ella. Sus manos. La mesa de café. De todas las personas del mundo, Susan era la última que Archie habría elegido para ver ese vídeo, aunque nunca se lo diría. Incluso Ginger lo había abandonado, retirándose bajo la mesa de café y mirándolo con abyecta decepción. Henry se había interesado mucho por algo que estaba fuera de la ventana.

—¿Cómo se supone que iba a salir esto, Archie? —¿Creía ella que te iba a gustar la actuación? ¿Se siente halagada? ¿Te excita?

—No,— dijo Archie, con la voz quebrada. Se aclaró la garganta y tomó aire. —No —dijo de nuevo. Necesitaba hacerla entender. Puede que su cuerpo le traicionara cuando se trataba de Gretchen, pero su mente estaba clara. Pero no era suficiente para Susan. Eso era evidente. Le miraba con lágrimas en los ojos. Había visto la misma frustración herida en el rostro de Debbie. Esa era el arma de Gretchen. Podía recuperarse físicamente, podía dejar las pastillas, pero nunca estaría mejor. —No consigo tener una vida sin ella —le dijo a Susan. Se encogió de hombros con impotencia. Ya no podía luchar contra la verdad. Estaba demasiado agotado. —Ella puede encontrarme en cualquier momento. Ella está ahí. Incluso cuando creo que estoy solo. Ella nunca me dejará ir. —Las palabras colgaban en la habitación. —De eso se trataba. Eso es lo que ella quería que supiera.— Lo dijo de nuevo: —Ella nunca me dejará ir.— Se obligó a sostener la mirada de Susan, esperando que ella entendiera lo que estaba tratando de decir. —Y ella te envió ese mensaje porque quería asegurarse de que tú también lo supieras.—

¿No lo vio Susan? Gretchen había descubierto lo que Archie se había esforzado tanto en ocultar a Susan. Sabía lo mucho que le importaba Susan, y estaba tomando medidas proactivas para eliminar la posibilidad de que ocurriera algo entre ellos.

Susan hizo un ovillo con el hilo en sus manos y lo arrojó sobre el cojín del sofá.

—¿Sabes lo que pienso? Creo que engañaste a tu mujer. Acabó explotando en tu cara. Y todavía te estás castigando por ello —.

A Archie le dolía la cabeza.

—Creo que ya he pagado por ello, —dijo.

—¿No seguirás castigándote? —preguntó Susan.

—¿Por eso? —dijo Archie. —No.

—Entonces, ¿por qué no le cuentas a la gente lo de la aventura? —Estás divorciado. No me refiero a enviar un comunicado de prensa. Me refiero a decírselo a la gente de tu equipo. Dile a la gente que dirige la caza del hombre. Diles que tuviste una aventura con Gretchen Lowell y que fue un error y que te arrepientes. Es parte de la historia, ¿no? Colorea sus motivaciones. Tal vez puedas ayudarles a entenderla mejor para que puedan atraparla. No sabías que era la Asesina de la Belleza. Ella te sedujo. Todo el mundo entendería eso.

¿Entenderían qué? ¿Qué era un canalla? ¿Qué les había mentido a todos, antes y ahora? ¿Qué se había merecido todo lo que le había pasado? Archie se llevó una mano a la sien.

—Eso es una locura —dijo Henry desde la ventana—No tiene por qué hacerlo —añadió a Archie—.

—No creo que pueda seguir adelante hasta que salga a la luz —dijo Susan.

Archie se miró las manos, las manos que habían sostenido a sus hijos, las manos que habían recorrido cada parte del cuerpo de Gretchen.

—Es algo personal —dijo.

—Bueno, tus asuntos personales afectan personalmente a otras personas —dijo Susan. —Como a Lisa Watson, por ejemplo.

Archie levantó la vista.

—Gretchen no mató a Lisa Watson —dijo.

Susan suspiró audiblemente y levantó las manos.

Henry frunció los labios y permaneció en silencio un momento, y luego se acercó y se sentó en la silla junto a Archie. Acercó la silla y cruzó las manos bajo la barbilla.

—Los dos estuvieron en esa isla —dijo Henry—Dijiste que habías hablado con la víctima —miró por encima de los nudillos a Archie—Quizá Gretchen te vio y se puso celosa.

—Gretchen no mata cuando se pone celosa —dijo Archie, con la frustración asomando en su voz. Se frotó la cara, buscando las palabras para explicarlo. —Ella lo ve como un reto. Quiere ganar. Quiere que la elija a ella —pensó en el cuidado con el que Gretchen había sentado las bases para el colapso de su matrimonio. —En la mente de Gretchen, matar a la competencia sería hacer trampa.—Cuanto más pensaba Archie en ello, más se convencía de que tenía razón. —Hace catorce meses que ella mató de forma recreativa —añadió.

Henry levantó las cejas saladas y picudas.

—¿Así que no contamos al asesino en serie que desmembró hace dos meses tras su fuga del manicomio?

—¿O la enfermera que masacró al salir de ese manicomio?

Archie negó con la cabeza. No lo entendían.

—Esos no fueron asesinatos recreativos para ella. No mató a esas personas por diversión; lo hizo porque tenía que hacerlo.

—¿Así que es sólo, qué, una loca coincidencia que Gretchen aparezca en una fiesta poco antes de que uno de los invitados aparezca muerto?— preguntó Henry.

—Piénsalo —dijo Archie con cansancio—Piensa en todas las víctimas del Asesino de la Belleza que hemos visto a lo largo de los años. ¿Recuerdas a Sarah Jesudason?

—La bibliotecaria—dijo Henry.

Habían encontrado el cuerpo decapitado de Jesudason en la parte trasera de su Subaru Outback de 1997, y su cabeza en el buzón de la biblioteca central una semana más tarde, con una nota en la que se disculpaba por su retraso.

—Gretchen disfruta matando —dijo Archie—Lo alarga. Hace de ello un arte. Esto no tenía nada de la creatividad de Gretchen. Lisa Watson fue apuñalada y arrojada a un lago. No. Gretchen lo consideraría burdo. Por debajo de su categoría.

—Es una asesina—dijo Susan. —Asesina a la gente. No necesita una razón. Hablas de ella como si tuviera reglas. No olvidemos que es una perra psicópata. Hizo esa pequeña cinta para demostrarte a ti, a todos nosotros, que puede llegar a ti. Cuando quiera. Incluso en una isla repleta de guardias de seguridad privados y cámaras montadas por todas partes y una furgoneta de vigilancia del FBI aparcada en la puerta. Tal vez quería matar a alguien, y en lugar de matarte a ti, mató a la primera persona que encontró. Se llama sed de sangre. Estaba excitada por ello. Las mejillas de Susan estaban escarlatas. —Tú la pusiste cachonda. Así que asesinó a Lisa Watson. Quizá no tuvo tiempo de hacerlo —hizo una pausa y sus ojos se oscurecieron—. No tuvo tiempo de ser creativa. Tal vez no estaba sintiendo su musa artística ese día. Así que simplemente la mató —Susan miró de Archie a Henry. —Al final no importa cómo lo hizo, ¿verdad? Lisa Watson sigue muerta.

—No quise decir eso —dijo Archie. Ya había hecho pasar a Susan por bastante; no quería discutir con ella por esto.

—¿Qué hiciste después de que vimos esa cinta? Llamaste a Henry. Lo dejó todo y vino enseguida. Le enseñaste la grabación. Y vosotros dos os habéis estado retorciendo las manos desde entonces.

—¿Y?—Dijo Archie.

—Hay un grupo especial que está cazando a Gretchen —preguntó Susan. —¿Por qué no los has llamado?

Archie buscó a tientas una respuesta.

—Primero quería la opinión de Henry sobre esto.

—Ha pasado cuarenta minutos desde que vimos la prueba de que estaba en esa isla anoche,— dijo Susan. —Son cuarenta minutos que los policías que intentan atraparla no tendrán. Tal vez ya se haya ido hace tiempo, no lo sé. Pero sí sé que cuando ves a un delincuente desquiciado que se ha escapado, llamas a la policía. Para que puedan empezar a buscar. Para que puedan establecer controles de carretera. Para que puedan advertir al público. No llamas a tu amigo. No te quedas ahí sentado como un idiota. —Susan lo miró intensamente. —Quieres que la atrapen, ¿verdad, Archie?

Archie miró a Henry en busca de apoyo. Los ojos de Henry pasaron de Susan a Archie. Se alisó el bigote y levantó las cejas hacia Archie.

Archie se hundió de nuevo en el sofá.

—El vídeo es algo comprometedor —dijo—.

—¿El asesino en serie se está tirando a la cara?—dijo Susan. —Sí, yo diría que sí. Pero ya estás comprometida, por si no te habías dado cuenta. Ahora tienes que decidir qué vas a hacer al respecto.—

—¿Quieres hacer tú la llamada, o la hago yo?

La verdad era que Archie no creía que tuvieran ninguna posibilidad de atrapar a Gretchen. Ella era más inteligente que todos ellos. Pero no iba a admitirlo.

—Lo haré —dijo Archie con un suspiro, y sacó su teléfono del bolsillo y marcó.

CAPÍTULO 32

EL INVESTIGADOR de la escena del crimen se llamaba Gary. Tenía unos treinta años, supuso Archie, con una complexión delgada y un grueso pelo oscuro que le habría caído justo por encima de los hombros si no lo hubiera recogido en una coleta. Una pluma de pelo oscuro en la barbilla parecía marcar las primeras etapas de una perilla.

Archie movió su peso y la lámina de plástico bajo sus pies descalzos se arrugó.

—¿Tardarás mucho más? —preguntó Archie, aclarándose la garganta.

—Si sigues retorciéndote —dijo Gary.

Al otro lado de la puerta de la habitación, Archie podía oír a los demás manteniendo una discusión acalorada y en voz baja, pero Gary parecía impermeable. Archie no podía distinguir muchas palabras, pero reconoció la voz de Sánchez como una de las más fuertes.

Al principio había sido un alivio cuando Gary había aparecido. Al menos Archie pudo salir de la habitación.

Gary pasó un dedo revestido de látex por la parte posterior del muslo desnudo de Archie y éste sintió que su músculo glúteo se tensaba por reflejo.

El CSU ya le había pillado antes. Hacía sólo dos meses, después de que una bomba atada a un hombre estallara, salpicando a Archie con una sopa rosada de carne y hueso, Archie había pasado una hora siendo seleccionado en busca de pruebas.

Pero esto era diferente.

Estaba desnudo, de pie sobre una sábana de plástico, mientras un hombre completamente vestido se arrodillaba frente a él. Era, por decirlo suavemente, un poco más invasivo.

Gary tocó un lunar en el muslo de Archie y luego lo miró con una lupa como si pudiera ser una pista.

—Ese soy yo —dijo Archie con un suspiro—Lo he tenido toda mi vida.

Gary asintió. Su prominente nariz se compensaba con unos ojos grandes y oscuros de mirada profunda y unas pestañas como las de Elizabeth Taylor. Si conseguía dejarse crecer la perilla, le quedaría bien.

Archie echó un vistazo al reloj de su cabecera. Eran más de las nueve. Volvió a mover su peso.

—Me he duchado esta mañana —dijo Archie.

—Ya dijiste eso —dijo Gary. —Y luego dije que aún valía la pena cosechar pruebas, y entonces objetaste mi uso de la palabra cosechar —.

Archie lo recordó ahora.

—¿Estás incómodo? —preguntó Gary.

—Estoy desnudo —dijo Archie. Se estaba encontrando en esta situación con demasiada regularidad para su comodidad.

—No tardará mucho —dijo Gary. Se puso en pie y centró su atención en el cuello de Archie. Los finos pelos sueltos en la línea del cabello de Gary se agitaban cada vez que Archie exhalaba. Archie trató de permanecer perfectamente quieto. Era difícil estar quieto. Cada uno de los nudillos de Archie necesitaba repentinamente un chasquido. Le picaba la nariz. Quería estirarse. Tenía frío. Gary sacó unas pinzas y arrancó algo de la piel de Archie y lo depositó en una bolsa de plástico. Gary había hecho eso cuatro veces hasta ahora, y cada vez el objeto que había arrancado de Archie había sido tan minúsculo que Archie no podía verlo en absoluto.

—¿Qué es eso? —preguntó Archie.

Gary se encogió de hombros.

—Probablemente nada —dijo. Metió la bolsa en su equipo para la escena del crimen y volvió con un pequeño peine de plástico negro y luego se acomodó sobre sus talones frente a Archie. —Voy a peinar tu vello púbico —dijo.

Archie no estaba seguro de cómo responder a eso, así que trató de permanecer estoico mientras Gary pasaba el peine por el vello púbico de Archie con breves y rápidas pasadas, deteniéndose después de cada pasada para examinar el peine en busca de algún vello errante. Cuando Gary vio pelos en el peine, los introdujo en una bolsa de pruebas. Después de una treintena de pasadas, cerró la bolsa, escribió algo en ella y la guardó en su kit de la escena del crimen.

Cuando Gary se volvió hacia Archie, sostenía lo que parecía un bastoncillo de 15 centímetros de largo.

Archie tuvo un mal presentimiento. Dio un pequeño paso atrás.

—Lo utilizamos para realizar dos pruebas —dijo Gary, moviendo el bastoncillo—Lo utilizamos para pasar un hisopo por el tronco y el glande del pene en busca de restos de mucosidad vaginal, y también lo introducimos en la uretra para recoger una muestra para las pruebas de ETS.

—¿Disculpe? —dijo Archie. Sentía la boca muy seca.

—Es el protocolo,— dijo Gary. —Para un examen completo.

—Es innecesario,— dijo Archie con énfasis. —Porque no he tenido relaciones sexuales con ella.

Gary frunció los labios.

—Tengo entendido que no recuerdas gran cosa de la pasada noche, ¿no? —Así que no puedes estar seguro, ¿verdad?

Archie se pasó las manos por el pelo. No había considerado la posibilidad de que hubiera tenido sexo con Gretchen anoche o que hubiera habido algo más en la noche que lo que mostraba la cinta. Pero había perdido cinco horas, y la cinta sólo daba cuenta de dos minutos de ellas. Apenas estaba consciente en la grabación del cobertizo para botes, pero ¿quién puede decir en qué estado había estado antes de eso? Quería creer que no había tenido sexo con ella. Pero, al mismo tiempo, no podía creerlo, no con su historia. Se conocía lo suficiente como para saberlo.

Archie miró el bastoncillo de algodón apretado entre los dedos recubiertos de látex de Gary.

—¿Tenemos que hacer las dos pruebas—preguntó.

Gary consideró el hisopo.

—Es posible que nos salgamos con la nuestra —dijo.

—¿Cuál? —preguntó rápidamente Archie.

—¿Tienes alguna preferencia—preguntó Gary.

Archie enarcó una ceja. ¿No era obvio?

—¿Te preocupan las enfermedades de transmisión sexual?

—¿Ahora mismo?— dijo Archie. Nunca le habían preocupado menos las ETS. —No, en absoluto.

Gary sonrió. —Entonces te limpiaré el pene con un hisopo —dijo agradablemente.

—Bien —dijo Archie, aliviado. Levantó las manos hacia las caderas y miró por encima del hombro de Gary hacia la pared.

Gary volvió a meterse la linterna en la boca y bajó fuera de la vista de Archie. Archie mantuvo la mirada fija en el frente, encogiéndose mientras el extremo seco y borroso del hisopo le hacía ligeras cosquillas a lo largo del eje y luego alrededor de la punta de su pene. Terminó rápidamente. Gary lo hizo con pericia, como si limpiara penes treinta veces al día. Archie exhaló el aliento que había estado conteniendo y Gary dejó caer el hisopo en un frasco de plástico.

—¿Alguna vez no funciona—preguntó Archie.

—¿Qué—preguntó Gary, levantando la vista.

—Me amenazaste con meterme el palo en la polla para que aceptara el hisopo —dijo Archie.

Gary bajó la cabeza, pero Archie pudo ver que sonreía.

—Podrías haberte negado.

—Pero no lo hice,— dijo Archie.

—Pero no lo hiciste —dijo Gary, todavía sonriendo. Cogió su bolígrafo y empezó a escribir algo en la etiqueta del frasco de plástico. —Ya puedes ponerte los pantalones —dijo, sin levantar la vista.

Archie se bajó de la lámina de plástico, recogió su ropa interior de la cama y se la puso, e hizo lo mismo con los pantalones. Estaba empezando a ponerse la camiseta cuando Gary lo detuvo.

—No tan rápido —dijo Gary—Todavía necesito una extracción de sangre.

Archie tiró la camisa de botones a un lado y se sentó en el borde de la cama, con los pies descalzos en el suelo.

Gary tomó asiento a su lado y cruzó el antebrazo de Archie sobre sus rodillas. Ató un torniquete de goma de color amarillo orín alrededor de la parte superior del brazo de Archie, dejando que encajara con fuerza en su sitio, y luego limpió el interior del codo de Archie con yodo.

—Tienes buenas venas —dijo Gary.

—Ya me lo habían dicho antes —dijo Archie.

Gary tiró el algodón usado en una pequeña bolsa naranja de riesgo biológico y luego sacó una jeringa hipodérmica de su botiquín. Le quitó el capuchón a la aguja.

—¿Qué van a analizar—preguntó Archie.

—Espero que le hagan un análisis toxicológico general, así como algunas pruebas de drogas más específicas en la línea de lo que ha consumido en el pasado —dijo Gary.

Gary deslizó la aguja en la vena de Archie. Archie vio cómo su sangre llenaba el barril de la hipodérmica. Los opiáceos aparecerían en cualquier análisis básico de tóxicos, y Archie sabía que había empezado anoche con un montón de pastillas.

—Anoche tomé un poco de Vicodin —le dijo Archie a Gary—. Luego estaban las dos que había masticado cuando había vuelto en sí en la orilla del río. —Y esta mañana,— añadió Archie

—Bien,— dijo Gary.

—Sólo pensé que debía mencionarlo —dijo Archie.

Gary retiró la aguja y presionó una bola de algodón en el pliegue del codo de Archie y dobló el brazo cerrado a su alrededor. —Será mejor que dediques un tiempo a pensar en lo que vas a decirles cuando te pregunten por ello —dijo. Le dirigió a Archie una mirada significativa y luego miró hacia la puerta cerrada.

—Hemos terminado, —dijo.

* * *

Archie aún se estaba abotonando la camisa cuando entró en el salón. Todos dejaron lo que estaban haciendo y lo miraron. Raúl Sánchez estaba sentado en el sofá de Archie con Bob Eaton, el jefe de policía. Martin Ngyun tenía el portátil de Susan sobre las rodillas en un taburete de la barra de la cocina, y Claire estaba de pie junto a Henry, junto a la ventana. Susan tenía la puerta de la nevera abierta. Era la única que no levantaba la vista. Estaba sacando pan y mantequilla de cacahuete de la nevera, con la clara intención de prepararse un sándwich.

Archie se obligó a mirar alrededor de la habitación, a encontrarse con todas las miradas, hasta que, una por una, las cabezas volvieron a lo que habían estado haciendo.

Al principio había habido más. Archie había contado diecisiete policías en su pequeño apartamento cuando Gary le había acompañado al dormitorio. Luego Henry había explicado la naturaleza sensible del vídeo, y se había pedido a todo el personal no esencial que se marchara. Archie se los imaginó a todos en casa publicando actualizaciones de estado en Facebook, preguntándose públicamente qué nueva humillación había sufrido Archie Sheridan ahora.

—¿Cómo estás? —preguntó Eaton desde el sofá. Archie no recordaba la última vez que había visto al jefe sin uniforme, pero esta noche llevaba ropa de calle: una chaqueta azul de Columbia Sportswear, unos vaqueros que parecían planchados y una camisa abotonada abierta por el cuello. Una de sus botas de montaña se había desatado.

—Acabo de hacerme un frotis en el pene, Bob, ¿cómo estás?

Eaton tosió incómodo. Su pelo era totalmente blanco, pero la luz que se reflejaba en su chaqueta lo teñía de azul.

—Esto es... —Eaton se agitó sin poder evitarlo. —Esto es... —Miró alrededor de la habitación, pero nadie acudió en su ayuda. ¿Qué había que decir? A Archie se le ocurrieron algunas cosas: Esto es... humillante, degradante, denigrante, mortificante. Pero Eaton no era realmente un hombre de palabras. Entornó los ojos hacia Archie y éste casi sintió pena por él. —¿Necesitas hablar con alguien sobre esto?

Todos miraban de nuevo a Archie, excepto Susan, que estaba untando mantequilla de cacahuete en un trozo de pan de trigo. Archie podía oler la mantequilla de cacahuete desde el otro lado de la habitación.

—¿Se supone que debo estar traumatizado?— preguntó Archie. Esto era exactamente lo que había querido evitar, todos esos ojos rebosantes de preocupación, como si hubiera sobrevivido a alguna prueba. —¿Sabes lo que es traumatizante? —Archie se levantó la camisa, dejando al descubierto la gruesa cicatriz que le subía por la cintura. —Que te extirpen el bazo a la fuerza y sin anestesia. Eso es traumatizante —Dirigió la barbilla hacia su portátil, que seguía abierto en la barra de la cocina. —Eso, justo ahí, es abrazarse.—

Ya había decidido que se lo iba a contar. Ahora tragó con fuerza y se obligó a seguir adelante.

—Mira, —dijo. —Algunos de vosotros lo sabéis —miró al otro lado de la habitación a Susan, que se asomó a su sándwich—El resto de vosotros al menos habéis oído rumores, así que seré claro.—Cerró los ojos. Era la única forma en que podía decirlo. —Tuve una aventura con ella.

—Archie —dijo Henry bruscamente—, para.

Archie podía sentir el peso de la atención de todos; le hacía arder el cuello. ¿Una aventura? ¿Era esa la palabra correcta? Archie abrió los ojos. —Gretchen Lowell y yo tuvimos una relación sexual durante el período en que ella se infiltró en la investigación —dijo. Las palabras salían ahora a borbotones. Levantó la mano, la que no tenía anillo. —Se dará cuenta de que ya no estoy casado —El apartamento estaba en completo silencio. Claire enhebró su mano con la de Henry, pero Archie pudo ver por su expresión que su confesión no había sido una novedad para ella. Se preguntó qué le había dicho Henry, si es que le había dicho algo, y qué había averiguado ella por su cuenta.

—Eso es lo que está haciendo en la cinta —dijo—Reviviendo viejos tiempos.

Lo había hecho.

Echó una mirada a Susan. Ella estaba al otro lado de la barra de la cocina, frente a él, con las cejas levantadas, congelada, con un trozo de pan en una mano y un cuchillo de mantequilla en la otra.

Ngyun estaba frente a la pantalla del portátil de Susan, con las facciones bañadas en su luz azul. Pero sus manos no se movían sobre las teclas y tenía la boca abierta.

Sánchez se aclaró la garganta. Tenía las palmas de las manos juntas, las yemas de los dedos tocando el labio. —Bueno, mierda —dijo en voz baja.

Pero Eaton era el único que parecía verdadera y absolutamente sorprendido. Miraba a Archie con abyecto asombro. Al parecer, no todos habían oído los rumores después de todo.

—¿Te acostaste con ella? —¿Con Gretchen Lowell?

Archie se encontró con su mirada. Ya no había vuelta atrás.

—Tuvimos relaciones sexuales, sí —dijo—Muchas veces.

—¿Cuándo terminó—preguntó Eaton.

—Me encerró en un sótano y me torturó —dijo Archie, desviando la pregunta. —¿Qué te parece?

Eaton se volvió hacia Henry, que movía la cabeza hacia el suelo. —¿Tú lo sabías?

—No en ese momento —dijo Archie rápidamente antes de que Henry pudiera responder.

—Ella lo sedujo, Bob —dijo Henry, cruzando el salón para ocupar la silla más cercana a Eaton—Estaba bajo mucho aparcamiento, ¿recuerdas? La silla crujió. —Sobrecargado de trabajo. Agotado. Era vulnerable. Ella lo sabía. —Se tocó el bigote. —Lo hizo para jodernos a todos —dijo.

—No ha sido fácil para Archie —dijo Claire. Se acercó y se puso detrás de Henry. —Fue un error,— dijo, dándole a Archie una sonrisa de apoyo. —Ya le han castigado bastante por ello.

Archie no merecía su apoyo, pero lo agradecía.

Eaton se encorvó hacia delante y estudió sus manos. Sánchez subió la cremallera de su cortavientos del FBI y luego la bajó, para después volver a subirla. La habitación estaba tan silenciosa que Archie podía oír el zumbido de la nevera. Susan estaba sentada con las piernas cruzadas y los zapatos sobre la encimera, sosteniendo su sándwich con las dos manos, con los ojos haciendo su propio estudio de la habitación y evitando los de él.

—¿Es por eso por lo que te ha dejado vivir?

—Sinceramente, no tengo ni idea de por qué me dejó vivir —dijo Archie.

Sánchez se apoyó en el sofá y se metió las manos en los bolsillos de la chaqueta.

—¿Por qué hacer esta confesión ahora?

Archie se encogió de hombros.

—Ya no me importa quién lo sepa.

—Como si cualquiera de vosotros no se la hubiera follado si tuviera la mitad de la oportunidad —dijo Claire con un bufido. Henry le lanzó una mirada. —¿Qué? —dijo ella encogiéndose de hombros. —Es cierto.

—Quieren mantener el secreto —dijo Susan desde la cocina, con un bocado de sándwich en la mejilla—. Creen que avisar a la gente de que ha vuelto provocará el pánico.

La ligereza en los brazos de Archie se desvaneció. Miró alrededor de la habitación, aturdido, esperando que alguien la contradijera. ¿Mantener oculto el hecho de que el Asesino de la Belleza había vuelto? Tenían que advertir a la gente, si no para proteger al público, para ayudar a detener a Gretchen. Alguien podría descubrirla.

—Hola, me alegro de que estés mejor —le dijo Sánchez a Susan, entrecerrando los ojos.

—Gracias —dijo ella, coloreando ligeramente. —El Midol realmente ayudó.

—No puedes ocultar esto —le dijo Archie a Eaton. Después de todo, Gretchen había diseñado este escenario, de eso Archie estaba seguro. Y si Gretchen esperaba que se mantuvieran en silencio, la única respuesta adecuada era gritar su presencia a los cuatro vientos. —Vas a hacer una declaración, ¿verdad, Bob?

—¿Sabes qué día es mañana—preguntó Eaton. Las líneas de su rostro parecieron profundizarse. —Es Halloween.

Halloween. Archie sacudió la cabeza y sonrió. No podía haberlo planeado mejor.

—Claro que lo es —dijo Archie. Se acercó a la silla que estaba frente a Henry y se sentó.

Sánchez parecía estar esperando que él dijera algo.

—¿Qué es lo que te hace tanta gracia?

—¿Crees que es una coincidencia? —le preguntó Archie. —¿Va a volver ahora?

—Hay que avisar a la gente,— dijo Susan desde la cocina. —Tienes que hacer un anuncio.

—Ella tiene razón,— dijo Archie.

—¿Y qué? —preguntó Sánchez. —¿Para qué puedan cerrar sus puertas?

Archie miró al otro lado de la mesa de café a Henry, que estaba sentado muy quieto. Había guardado un notable silencio sobre el tema.

—Henry está con nosotros en esto —dijo Sánchez.

Los pálidos ojos de Henry parecían cansados. Extendió las palmas de las manos de forma lastimera.

—La gente mantendrá a sus hijos en casa para que no pidan dulces —le dijo a Archie—Habrá gente disfrazada. Gente disfrazada como Gretchen, por el amor de Dios. Es una receta para el pánico. Sabes que habrá imbéciles borrachos que se lancen a por la primera chica con peluca rubia que vean —.

Claire le ofreció a Archie un encogimiento de hombros de disculpa.

—Si ella no sabe que sabemos que está en la zona, nos da una ventaja —dijo—Podemos atraparla.—

Archie miró a su alrededor. Todas estas personas eran inteligentes, todas dedicadas. ¿Cómo podían estar todos tan equivocados?

—Ella lo sabe —dijo Archie, exasperado. Levantó la mano hacia su portátil. —Mírala. Ella sabe que la están filmando.—

—Ella no sabe qué has visto la cinta, —dijo Sánchez. —No sabe que la has compartido con nosotros.

Susan seguía en su mostrador, comiendo su sándwich. Hizo una pausa y sacudió algunas migas de su camiseta naranja, y luego las quitó de su bolso, que estaba abierto a su lado. Archie se dio cuenta de que estaba mostrando una calma inusual en todo esto. Había hecho algunas declaraciones, claro, pero no había habido ninguna súplica amarga ni ningún dramatismo.

Su bolso no había estado en el mostrador antes.

Archie levantó una ceja.

Susan se encogió de hombros.

—Es discutible —anunció Archie al grupo—.

—¿Qué coño quiere decir eso?

Susan dio un mordisco a su sándwich y masticó.

—Ya está hecho, ¿no? —le preguntó Archie a Susan. —¿A quién has ido?

Susan tragó saliva.

—Al Heraldo—dijo. —Se publicará en su página web en cuanto puedan confirmar algunos de los detalles.

Henry echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Claire dijo:

—Oops.— Eaton y Sánchez se pusieron del mismo tono de púrpura, y Sánchez lanzó a Archie una mirada acusadora.

—Hola —dijo Archie, levantando las manos—No fui yo quien no le quitó el teléfono.

La puerta de la habitación de Archie se abrió y todos miraron como Gary salía, llevando un maletín metálico. Se detuvo en seco, contempló la escena y volvió a mirar hacia la puerta del dormitorio, como si fuera a darse la vuelta y volver a atravesarla.

—¿Has terminado? —le preguntó Sánchez.

Gary levantó el maletín y lo golpeó.

—Tengo todo lo que necesito —dijo.

—De acuerdo, vamos —dijo Sánchez. —Y Gary —añadió, mirando algo con el rabillo del ojo—Usa un seudónimo en lugar del nombre del detective Sheridan, ¿de acuerdo?

Gary asintió con la cabeza. Se quedó un momento en incómodo silencio y luego dijo:

—Bueno... —La palabra se apagó. Miró alrededor de la habitación y luego se aclaró la garganta y se dirigió a su abrigo. Todavía se lo estaba poniendo cuando entró por la puerta principal.

Todos se giraron para mirar a Susan. Ella estaba masticando. La habitación olía a mantequilla de cacahuete.

—¿Qué les has dicho exactamente?

Susan les hizo esperar hasta que tragó.

—Que anoche había una grabación de seguridad de Gretchen en el lago Oswego —dijo—Dejé a Archie al margen.

—Bien —dijo Henry. Se volvió hacia la habitación. —Nos guardamos el contenido para nosotros. Por lo que respecta a los demás, las imágenes muestran a Gretchen Lowell sola.—

—Tenemos que responder,— dijo Sánchez. —Bloqueos de carreteras. Helicópteros. Debemos enviar un comunicado aconsejando al público que mantenga la calma. Poner todas las unidades de patrulla en las carreteras. ¿A cuánto asciende la recompensa?

—Medio millón —dijo Archie.

Sánchez le enarcó una ceja.

—He visto un cartel publicitario —dijo Archie—.

—Cualquier cosa que necesites, házmelo saber,— le dijo Eaton a Sánchez. —El alcalde te cubre las espaldas —señaló con un dedo a Susan—Usted, señora, está prohibida en todas mis ruedas de prensa.

—Oh, —dijo Susan, frunciendo el ceño. —Tengo el corazón roto. —Le guiñó un ojo a Archie.

Archie no podía creerlo, pero Susan lo había hecho. Había forzado la situación. Si hubiera estado a su lado, la habría besado de verdad. Apartó los ojos de ella. En la frente.

Henry se rascó la nuca.

—¿Qué pasa con lo de antes?

—Acerca de Casanova, aquí... —dijo Sánchez con una mirada a Archie. —Evidentemente Gretchen está empalmada con él. Le dejó vivir, lo que sin duda fue un gesto romántico. Así que se la folló, —dijo encogiéndose de hombros. —Es un pedazo de culo de clase mundial. Creo que Claire hizo un buen punto.

—Los hombres se rigen por sus pollas,— dijo Claire.

—Esa es otra forma de decirlo —dijo Sánchez. —Lo que quiero decir es que no cambia nada en lo que a mí respecta.—Miró a Archie. —¿Recuerdas alguna charla de almohada que pueda ayudarnos a localizarla?

—No —dijo Archie.

Sánchez se sentó y estiró un brazo a lo largo del respaldo del sofá. —Entonces se queda en esta habitación —anunció.

Archie no podía creer lo que estaba escuchando. ¿De verdad Sánchez iba a dejar pasar esto?

—Bien —dijo Henry. —Entonces, ¿estamos todos de acuerdo? —Sus ojos se posaron en Eaton.

Eaton tenía la cabeza gacha. Se miraba las manos, retorciendo la banda de oro de su dedo anular. Miró a Archie y asintió.

—Me apunto —dijo Claire, poniendo una mano en el hombro de Henry.

—Yo también —dijo Susan desde el mostrador con la boca llena.

Sólo quedaba Ngyun. Seguía en el taburete junto a la barra de la cocina, inclinado sobre el portátil de Susan. Archie podía oír el sonido de sus dedos sobre el teclado.

—¿Ngyun? —dijo Henry en voz alta.

Ngyun levantó la vista del portátil de Susan, sorprendido.

—Lo siento —dijo. —No estaba escuchando.

Henry sonrió y se rascó la comisura de los labios.

—La vida personal de Archie se queda en esta habitación —dijo.

—Sí, claro, lo que sea —dijo Ngyun, volviendo los ojos al teclado.

Archie no sabía qué decir. Oyó el sonido de un texto entrante y vio que Henry iba a por su bolsillo. Archie seguía componiendo un discurso un momento después cuando Henry se levantó rápidamente. Extendió su teléfono, mostrando un texto entrante.

—Se acaban de firmar las órdenes de arresto —anunció Henry, sonriendo—Tenemos equipos movilizados por toda la isla.

—Voy a orinar —dijo Claire, corriendo hacia el baño.

¿La isla? ¿Iban a asaltar la isla?

—No sigue en la puta isla —gimió Archie.

Pero todos estaban de pie, revisando sus teléfonos, poniéndose las chaquetas.

Archie empezó a levantarse pero Sánchez se inclinó hacia delante y le puso una mano en el brazo.

—Tú te quedas aquí —dijo Sánchez—Lo primero que hice después de ver tu pequeño vídeo sexual fue colocar una unidad abajo, otra frente al edificio de tu familia y otra en la casa de la señora Ward.

Archie pudo ver por su comportamiento que no había discusión. Sánchez estaba dirigiendo el espectáculo.

—¿Dónde está tu arma? —preguntó Sánchez.

—En el cajón del escritorio,— dijo Archie.

Sánchez se dirigió al escritorio de Archie, abrió el cajón y sacó la pistola. Comprobó que el cargador no tenía balas y luego lo devolvió y lo puso en la mesita de café frente a Archie.

Ngyun apareció junto a Sánchez, llevando el portátil abierto de Susan. Pegatinas y calcomanías cubrían la parte trasera de la pantalla. HELLO KITTY. CLUB DE MARÍA. LUCHA POR LA COMIDA. PAZ, AMOR Y MAGDALENAS. El omnipresente contorno del estado de Oregón con un corazón verde en el centro.

—Voy a tener que guardar esto durante la noche —dijo Ngyun a Sánchez. —Hay un malware en él, un RAP. Es una herramienta de administración remota. Pueden incrustar estos troyanos en todo tipo de cosas. Probablemente estaba conectado a algo que Susan descargó, un juego, tal vez.

—Te dije que no he descargado nada raro de Internet, —llamó Susan desde la cocina.

—Tampoco has actualizado tu sistema operativo en cuatro años —volvió a llamar Ngyun. Miró a Archie. —Debería revisar todos tus ordenadores —añadió. —Puedo empezar con tu portátil esta noche.

—No te molestes—dijo Archie. Si iba a estar atrapado allí toda la noche, al menos quería poder revisar algunas de las grabaciones de seguridad de la isla. —Lo llevaré a la oficina mañana. Apenas lo uso. Nunca descargo nada en él —La mente de Archie se dirigió a su máquina de trabajo y se le revolvió el estómago. Ese ordenador tenía todo tipo de archivos sensibles. Si había conseguido hackearlo, tendría acceso a todos sus correos electrónicos, archivos de investigación y puertas de acceso a otras bases de datos de las fuerzas del orden. —Empieza por mi escritorio —le dijo a Ngyun.

Henry se puso al lado de Ngyun y Sánchez y le entregó a Ngyun el pendrive de Leo.

—Puedes comprobar si hay malware. Y vamos a necesitar que se revisen todas las grabaciones. Busca cualquier cosa relacionada con Gretchen o Lisa Watson o —miró a Archie— cualquier otra cosa.—

Archie volvió a mirar su portátil en la barra de la cocina. Había pasado al protector de pantalla, un universo negro lleno de estrellas. En realidad no había descargado ninguna de las imágenes de seguridad. Ahí se fue su plan para la noche.

Susan se arrastró por la barra y sacó su sudadera con capucha del taburete sobre el que la había colocado, casi tirando el ordenador de Archie de la barra en el proceso.

—Tenga cuidado con eso —llamó mientras Ngyun pasaba llevando su portátil en la bandolera—Tengo como ocho novelas sin terminar en esa cosa.

Había una energía anticipatoria en la sala. Ginger correteaba de persona en persona, segura de que una de esas personas que se ponían sombreros y chaquetas la llevaría a pasear. Claire regresó del baño, poniéndose su gorra de reloj azul oscuro, tocando el brazo de Henry mientras pasaba de camino a recuperar su abrigo del perchero. A Archie le estaba costando todo el control permanecer sentado en esa silla. Sabía que no encontrarían nada, pero aun así le apetecía seguir adelante.

—Te llamaré —dijo Henry.

Archie tomó aire y asintió.

Susan se acercó a Henry. Llevaba la capucha puesta y la correa del bolso sobre el pecho. La R de PEOR en su camiseta naranja tenía una mancha de mantequilla de cacahuete.

—¿Adónde crees que vas? le preguntó Henry.

—Contigo —dijo ella alegremente.

Archie tosió.

Henry se cruzó de brazos. Había perdido peso desde su estancia en el hospital, pero seguía siendo ancho y aún podía dar miedo.

—¿A casa? —volvió a adivinar Susan.

—Directamente a casa —dijo Archie.

Henry miró a Susan y luego a Archie.

—No será tan malo,—dijo. —Mira la televisión o algo así,—

Susan y Archie se miraron con recelo. Su pelo se había secado y parecía más rizado que de costumbre. Hacía que su cara pareciera más suave. Levantó la mano y se rascó un pequeño grano en la frente. Archie sacó la mano y limpió con el dedo la mantequilla de cacahuete de la camiseta de Susan. Ella le dedicó una media sonrisa.

—Acompáñala a su coche —le dijo Archie a Henry.

—Ya has oído al hombre —le dijo Henry a Susan, dándole un empujón hacia la puerta.

Archie observó cómo se reunían todos.

Sánchez se contuvo, enfrascado en un correo electrónico o en un texto. Cuando terminó, en lugar de dirigirse a los demás, se acercó y se puso en cuclillas junto al brazo de la silla de Archie. Sacó su lata de caramelos de menta y se la ofreció a Archie. Archie negó con la cabeza. Sánchez se metió una menta en la boca, cerró la lata y la guardó.

—Dime algo —dijo Sánchez—¿Has salido alguna vez con Debbie?

—No,— dijo Archie. —No antes de Gretchen.

—¿Y la única vez que lo haces es con un asesino en serie? —dijo Sánchez, con la cara iluminada. —Pobrecito de mierda.

—Sí,— dijo Archie.

Sánchez movía la cabeza, asombrado, con la menta blanca apretada entre los dientes.

—Gracias,— dijo Archie. —Por lo de antes.

Sánchez se adelantó y la visera de su gorra del FBI rozó la frente de Archie.

—Leo te ha dicho que estoy sucio, ¿no?

—Vamos —llamó Henry desde la puerta.

Archie mantuvo el rostro neutro, sin apenas atreverse a respirar.

Sánchez asintió, leyendo la reacción de Archie como una afirmación.

—Hm,— dijo.

Los demás estaban hablando junto a la puerta, inmersos en su propia discusión.

Sánchez frunció las cejas. —Nos conocemos desde hace quince años —dijo en voz baja.

—¿De verdad crees por un segundo que haría algo así? Sánchez exhaló lentamente. Su aliento era de menta caliente. —Te diría que no —dijo. Luego se encogió de hombros con una risa. —Pero supongo que te lo diría de cualquier manera, ¿no? —Puso una mano en el hombro de Archie mientras se levantaba. Luego se dio la vuelta y se dirigió a la puerta para alcanzar a los demás. Archie los vio salir a todos. Luego la puerta se cerró y se quedó solo. El olor a menta de Sánchez flotaba en el aire.

Archie se levantó y se dirigió a su cocina vacía. Susan había dejado cuatro trozos de corteza de sándwich en la encimera. Cogió un trozo de corteza y se lo llevó a la boca. El cielo estaba oscuro. Las hojas muertas se pegaban a los cristales de la fábrica. No pudo averiguar de dónde procedían esas hojas muertas; no había ningún árbol en los alrededores. Los destellos de luz roja y azul rebotaban en los cristales cuando los coches patrulla de abajo se alejaban de la acera. Archie se comió el resto de la corteza de Susan. El pan estaba rancio y se le atascaba en la garganta.

Iba a empezar de nuevo. Una vez que la historia saliera a la luz, los medios de comunicación estarían pendientes de Gretchen Lowell las 24 horas del día. Todos los policías de la ciudad la buscarían. Archie sabía cómo funcionaba esto. La prensa se haría con la idea de que Gretchen había asesinado a Lisa Watson. Lo harían. Y en la distracción de la caza del hombre en toda la ciudad, el verdadero asesino de Lisa Watson quedaría libre.

Archie no podía permitir que eso sucediera.

Marcó un número en su teléfono.

Robbins contestó enseguida.

—Morgue, —dijo.

—Soy yo —dijo Archie—¿Ya has empezado la autopsia de Lisa Watson?

—Mañana a primera hora,— dijo Robbins. —He tenido un tiroteo, un incendio de una casa, un ataque de murciélagos, un saltador del puente de Fremont y dos accidentes de coche hoy.

—¿Un ataque de murciélagos? —dijo Archie. Oyó el familiar sorbo húmedo de una mano vestida de látex sacando un órgano de un abdomen abierto. La mayoría de la gente estaba en la cama y Robbins estaba en medio de una autopsia.

—Dos niños encontraron un murciélago herido, se lo llevaron a casa y luego murieron de rabia —dijo Robbins. Archie reconoció el resorte de una balanza metálica cuando Robbins colocó un órgano sobre ella para pesarlo.

—Bueno, llámame en cuanto termines mañana, ¿vale? Es importante.

—Siempre es importante —dijo Robbins, sonando poco impresionado. —Pero claro, lo tienes.

Archie oyó cómo el órgano se deslizaba dentro de una bolsa de plástico.

—Esta vez, es realmente importante,— dijo Archie. Tal vez no pudiera ir a por Gretchen, pero podía asegurarse de que el asesinato de Lisa Watson no se perdiera en el camino. Podía hacerlo.

Robbins suspiró.

—De acuerdo —dijo—.

Archie colgó y fue a sentarse cansado en el sofá. Un trozo de hilo rojo se pegó al cojín del asiento que tenía al lado, víctima del ataque de Susan a su almohada. Archie se cepilló el hilo en la mano y lo trasladó con cuidado a la mesita de café y lo miró fijamente. Ginger salió de debajo de la mesita, se subió al sofá, apoyó la barbilla en su regazo y empezó a lamerle la mantequilla de cacahuete de los dedos.

Archie sabía lo que tenía que hacer. Estudió su teléfono y ensayó mentalmente lo que iba a decir.

La siguiente llamada iba a ser más difícil, pero quería que Debbie lo oyera de su boca, antes de que lo oyera del Heraldo.

CAPÍTULO 33

SUSAN estaba sentada en su Saab observando cómo los coches de policía aparcados a su alrededor se alejaban y se dirigían al sur, hacia Lake Oswego. Con sus amplias calles y sus almacenes semivacíos, el distrito de los productos agrícolas siempre parecía especialmente vacío por la noche. Subió la calefacción. La radio informaba de que habían encontrado a una joven muerta en Lake Oswego y que la policía estaba investigando. Susan escuchó con atención. La noticia era oblicua: no nombraban a Lisa Watson y no había ninguna referencia a Gretchen. El locutor de la radio pasó a otra noticia: habían encontrado unos restos en el río y pensaban que podría tratarse de una víctima de una inundación. Susan se quedó mirando la radio del coche, con un aleteo de excitación en el pecho. En cualquier momento, el Herald saldría en directo con la noticia de que Gretchen Lowell había vuelto a la zona, y entonces comenzaría la cobertura a todas horas. No habría tiempo para ninguna otra historia.

Un golpe en la ventanilla del coche de Susan la hizo saltar.

La corpulenta figura de Henry se asomaba al exterior. La había llevado hasta su coche por el codo, la había depositado dentro y luego había cerrado la puerta del lado del conductor. Ella había pensado que él había seguido hasta su propio coche. Ahora se preguntaba si había estado allí todo el tiempo.

Probablemente sí.

Bajó la radio y bajó la ventanilla. El pomo se había salido de la manivela de la ventanilla, así que le costó mucho esfuerzo.

Henry señaló el cartel de SOLO CARGA adyacente al capó de su coche.

—Lo sé —dijo rápidamente. Había aparcado en la zona de carga porque era el lugar más cercano a la puerta y se había agitado lo suficiente al llegar allí como para no querer caminar sola media manzana en la oscuridad. —Lo siento. Tenía prisa.

Un sedán gris se detuvo en la calle detrás de Henry, con sus faros cortando la oscuridad.

—Henry —llamó la voz de Sánchez—, vas con Claire, ¿verdad?

Henry miró por encima del hombro.

—Sí—dijo. —Nos vemos allí —Sánchez se alejó y Henry se volvió hacia Susan. —Directo a casa —dijo Henry. Dudó. —¿Quieres que te siga?

Susan miró el entorno desolado. Tal vez no era tan descabellado dejar que Henry la acompañara, sólo para su tranquilidad.

—Di la palabra —dijo Henry. —Pueden hacerlo sin mí.

El Ford Fiesta de Claire se detuvo detrás de Henry y se paró dónde Sánchez acababa de estar. Claire se quedó parada, esperando.

Henry levantó las cejas interrogando a Susan.

Estaba siendo una idiota. Sólo eran unos pocos kilómetros. Y había policías en el otro extremo.

—Estoy bien —dijo Susan. Le hizo un pequeño saludo a Henry. —Directo a casa. Lo prometo.

—De acuerdo —dijo Henry. Miró hacia arriba, por encima de su coche, hacia el edificio de Archie por un momento, y luego golpeó el capó de su coche con la mano. —Vamos—dijo.

Susan asintió y se alejó de la acera, subiendo el volumen de la radio. El ronco canto de Sam Cooke sonó en los altavoces. Mientras se alejaba, observó por el espejo retrovisor cómo Henry subía al Fiesta de Claire y las luces traseras desaparecían en la noche.

Archie había advertido a Henry sobre Sánchez, ¿verdad?

Susan movió la cabeza al ritmo de la canción de Sam Cooke.

Algo brilló en el salpicadero al pasar por una farola. Susan pasó el dedo por la mancha y luego se lo acercó a la cara y lo miró. El dedo estaba oscuro por el polvo —tenía que comprar Armor All— y en medio de la suciedad había una sola mota de purpurina dorada. Eso es lo que pasa con la purpurina, que llega a todas partes. Pero seguía sin saber de dónde había salido ese trozo. Se frotó el polvo y la purpurina en los pantalones y aspiró mientras miraba hacia arriba.

Susan frenó de golpe y el coche se detuvo con una sacudida que la empujó contra el cinturón de seguridad. Oyó cómo una montaña de mierda del asiento trasero se deslizaba por el suelo detrás de ella.

La princesa Leia estaba tirando de un soldado de asalto de la Guerra de las Galaxias a través de la Avenida del Agua. Susan había estado a punto de atropellarlos, pero ninguno de los dos reconocía ese hecho. El stormtrooper estaba borracho. Llevaba una lata de cerveza. La princesa Leia tenía un cigarrillo en una mano. Era la víspera de Halloween, se recordó Susan. Probablemente se dirigían a una fiesta. Su corazón, que latía con fuerza, se ralentizaba ahora. Los negocios de ese tramo —edificios industriales que albergaban salas de degustación de microcervecerías y restaurantes y tiendas de kayak— estaban cerrados, y las farolas estaban colocadas muy separadas y dejaban gran parte de la calle a oscuras. Pero podía haber una fiesta en uno de los almacenes.

La princesa Leia y el soldado de asalto siguieron avanzando a trompicones por una calle lateral y Susan continuó por la avenida del Agua, apretando el volante, sin perder de vista a los juerguistas disfrazados que pudieran decidir lanzarse delante del tráfico.

Susan pudo distinguir el gigantesco letrero de neón rojo del OMSI más adelante, y su visión la hizo relajarse un poco. El Museo de la Ciencia y la Industria de Oregón estaba cerrado, pero su fachada de ladrillo era un punto de referencia tranquilizador. El camino a casa estaba justo después.

Nunca se había dado cuenta de lo vacía que estaba esta ruta por la noche. Un mar de aparcamientos vacíos de museos se extendía a lo largo de la calle. Nunca se podía encontrar aparcamiento en el OMSI cuando se necesitaba. Ahora Susan deseaba que los aparcamientos no fueran tan grandes. Sam Cooke seguía cantando. Era una canción larga.

Frankie buscó en su cartera

y subió un largo cuarenta y cuatro

disparó una, dos, tres veces y

Johnny cayó al duro suelo de madera

Oh, él era un hombre de bien

pero Frankie le disparó porque

él le estaba haciendo mal.

Algo más se deslizó del asiento trasero al suelo.

Susan estaba acostumbrada a eso. Cuando guardas tanta basura en tu coche como ella, te acostumbras a que se desplace. Las botellas de Snapple medio vacías rodaban bajo el asiento. Los libros y las revistas brillantes se deslizaban. Las botellas de agua de plástico chocaban entre sí. Tenía botas de goma en el coche, chaquetas de repuesto, dos sillas de lona para acampar, una veintena de bolsas de supermercado reutilizables, cuadernos viejos, bolígrafos y lápices, tazas de café de papel usadas, tubos de lápiz de labios en un arco iris de colores y probablemente cien dólares en cambio.

Pero lo último que le dijo fue

Frankie, sabes que te quiero

¿Por qué? Cariño, ¿por qué...?

La música se detuvo.

—El Oregon Herald informa que la asesina en serie fugada Gretchen Lowell fue vista en Lake Oswego anoche. Los oficiales de policía dicen que están investigando pero no tienen ningún comentario público en este momento.—

El coche dio una sacudida y luego dejó escapar un gemido lento y lúgubre.

—No,— dijo Susan en voz alta. —No, no, no.

Una luz roja parpadeaba en el cuadro de mandos. Esa luz nunca se había encendido. No sabía qué significaba. ¿Qué significaba?

El coche tosía hasta detenerse, la voz del locutor de radio entraba y salía. Susan lo dirigió hacia un lado de la calle, justo cuando el motor del Saab dio un último estertor y se apagó. Al hacerlo, todas las luces —las del tablero y las delanteras— se apagaron también, y la radio enmudeció. De repente, todo estaba muy oscuro y muy silencioso.

Se puso el bolso en el regazo y empezó a buscar el teléfono. Su mano encontró una caja de chicles, una polvera y un cuaderno. ¿Por qué tenía tantas cosas del mismo tamaño que un teléfono móvil? Entonces, su mano se apretó en torno a su iPhone. Lo sacó. Se iluminó cuando lo tocó, y le entraron ganas de llorar al ver ese reconfortante brillo de la pantalla de la retina. Tocó el icono del teléfono y aparecieron las teclas numéricas. Tocó una tecla.

Llamaron a su ventana.

Susan levantó la vista y un terror paralizante la agarró por la garganta.

CAPÍTULO 34

HENRY estaba de pie en el patio delantero de Jack Reynolds, con su peso apoyado principalmente en su pierna buena. La otra pierna le molestaba más de lo que dejaba entrever la mayoría de los días, pero creía que hacía un buen trabajo ocultándolo. Entrecerró los ojos cuando los helicópteros de la policía que sobrevolaban el lugar enviaron otra ventisca de hojas otoñales que se arremolinaban en los haces de sus focos. Ya le habían entrado restos de hojas en el ojo. El aire se calmó y el ruido y la luz pasaron. Dos helicópteros estaban marcando la pequeña isla; un tercero buscaba en el perímetro del lago. A juzgar por las luces residenciales encendidas alrededor del lago, nadie dormía. En cuanto se supo lo de Gretchen, empezaron a aparecer policías de todos los condados de los alrededores. Las luces intermitentes se extendían a lo largo de la carretera privada de la isla hasta donde Henry podía ver. Policías estatales. Policías municipales. Vehículos del FBI. Henry levantó una mano para protegerse los ojos de otro helicóptero que pasaba. El faro de búsqueda brilló a su alrededor por un momento y una ráfaga de viento aplastó la hierba a sus pies. Después, el helicóptero continuó su camino, pasando por encima de cuatro investigadores de la escena del crimen que arrastraban el equipo por el terreno en dirección al cobertizo para botes. El aire agitado por las aspas del helicóptero hizo que sus trajes blancos de Tyvek ondearan como bolsas de plástico al viento. La hierba se ondulaba. Luego volvió a oscurecer. El estruendo del motor del helicóptero se desvaneció. Henry miró hacia la mansión Tudor, que estaba iluminada como si fuera Navidad. Los policías de la patrulla entraban y salían de la casa, con una mano en el sombrero cada vez que un helicóptero pasaba por encima. Henry sacudió la cabeza. Parecía la invasión de Granada.

Jack Reynolds se rió.

Henry lo miró. Jack seguía con el atuendo de Thurston Howell, pero había añadido una bufanda de lana a cuadros que le hacía parecer aún más ridículo. Había salido de la casa unos minutos antes, bebiendo algo extravagante en un vaso de cristal y fumando un puro.

—¿Qué es lo que le hace tanta gracia? La iluminación paisajística salpicaba el terreno, pero la parte del patio en la que se encontraban estaba a oscuras, salvo por una luz plantada en la hierba a sus pies que iluminaba a Jack desde abajo, de modo que era todo pómulos y mandíbula. Henry sabía que probablemente estaba iluminado de forma similar, pero estaba bastante seguro de que se parecía menos a Drácula.

—Ella no está aquí, —dijo Jack. —No estoy seguro de lo que creen que van a encontrar.

—Has enviado a Leo a Archie con las imágenes —dijo Henry. Sabía que era una jugada imprudente, decirlo sin tapujos. Pero Henry quería ver cómo reaccionaría Jack.

—Tenías que saber que esto iba a ocurrir —añadió Henry.

La sonrisa de Jack se extendió.

—Hice que mi gente revisara todas las grabaciones de seguridad después de que ustedes dos se fueran esta tarde —dijo. Se llevó el vaso a los labios. —Siendo el ciudadano responsable que soy —saboreó el alcohol en su boca y luego lo tragó. Era whisky, Henry podía olerlo. —No quería albergar pruebas de un asesinato —dijo Jack encogiéndose de hombros—Además, no puedo tener a alguien masacrando a los invitados de mi fiesta, incluso a los que no están oficialmente invitados. No se ve bien. No quiero tener fama de mal anfitrión —agachó la cabeza y miró su vaso, haciéndolo girar distraídamente—Además, quería ver qué haría Archie—.

Fue el turno de Henry de reírse. Por supuesto, Jack no entregaría ningún tipo de prueba a la policía a menos que hubiera algo para él.

—Pensaste que lo enterraría,— dijo Henry.

—Mierda, sí —dijo Jack con una risa aguda—Pensé que tiraría el pendrive al río. Eso es lo que habría hecho yo. ¿Y tú? A la mayoría de la gente no le gustaría que ese tipo de cosas salieran a la luz. ¿Viste el video? Se me puso dura sólo con verlo.

Jack lo estaba incitando, pero Henry no iba a morder el anzuelo. —Así que Archie debía destruir la grabación —dijo Henry—, y entonces habrías tenido un buen material de chantaje en el bolsillo trasero.

Jack se puso la mano sobre el corazón.

—Por supuesto, espero no tener que utilizarlo nunca —dijo.

—Por supuesto—dijo Henry.

Otro helicóptero pasó por encima, y el aire se llenó brevemente de hojas trituradas. La bufanda de Jack se agitó con el viento.

—Pero resulta que Archie Sheridan es en realidad el Boy Scout que todos dicen que es —dijo Jack. Tuvo que gritar para que se le oyera por encima del motor del helicóptero.

—Ambos sabemos que eso no es cierto, ¿verdad, Jack?—gritó Henry.

—Me parece que oigo informes contradictorios sobre ese tema —dijo Jack.

El helicóptero pasó y el viento cesó. Jack recogió un trozo de hoja muerta de su vaso y lo apartó de un manotazo.

—Tú también eres una bola de contradicciones —dijo Henry—Esta tarde te negaste a entregar las grabaciones de seguridad que te pedimos educadamente sin una orden judicial. Ahora míranos. Has entregado las cintas. Tienes a la mitad de los policías del condado rastreando tu propiedad. Y por lo que puedo decir, no pareces estar tan desconcertado por ello.

Jack se inclinó ligeramente hacia delante y la luz amarilla de la luminaria de jardinería se clavó más en su rostro. Sus ojos, sin embargo, seguían ensombrecidos en negro.

—Ella asesinó a mi hija —dijo—Quiero que la atrapen.

—Ni la mitad de lo que yo quiero —dijo Henry.

Jack se llevó el puro a la cara y su boca se convirtió en una sonrisa siniestra.

—Él significa algo para ella,— dijo Jack. —¿No es así?

Henry se estremeció y luego compuso rápidamente su rostro en lo que esperaba que pareciera una incredulidad despectiva.

—¿Por la cinta? —Ella quería humillarlo.

—Tú también lo ves —dijo Jack con una seguridad que levantó los pelos del cuello de Henry. Jack dio una calada a su cigarro y el aire se llenó de su olor a madera. —Este negocio en el que estoy, no es sólo ventas, —dijo Jack. —Es política. Es manipulación. Son perros orinándose unos a otros —volvió a dar una calada al cigarro. Un policía de patrulla pasó trotando, con el sombrero puesto. —Todo el mundo tiene una debilidad —dijo Jack. Miró hacia la pierna mala de Henry como si quisiera demostrarlo. Henry movió su peso con incomodidad. Cuando puedes encontrar lo que es, puedes explotarlo —continuó Jack—Eso es poder. ¿Crees que sabes lo que hago? No sabes ni la mitad. Esta isla... — Agitó el cigarro delante de ellos. —Podría comprar diez de estos. Podría pagarlos en efectivo mañana mismo. Soy muy bueno en esto. Veo las vulnerabilidades de la gente. Y Archie Sheridan significa algo para ella. Y va a conseguir que la atrapen. —Jack bajó el cigarro y su cara se ensombreció. —Me pregunto qué hará entonces —dijo.

Henry agitó la mano delante de su cara, despejando el humo del cigarro.

—¿Qué quieres que haga, Jack?

—Lo mismo que tú, amigo mío —dijo Jack—Quiero que la mate —volvió a llevarse el puro a la boca y sus ojos brillaron. —¿Crees que lo hará?

A Henry no le gustó el rumbo que estaba tomando esta conversación.

—No lo sé —dijo. Oteó el terreno, buscando a Claire, y se alegró de ver su silueta cruzando el patio desde la dirección del cobertizo para botes, con una linterna rebotando en la mano. El embarazo había cambiado su forma de caminar, pero Henry la reconocería en cualquier lugar.

—Puedo ayudarte —dijo Jack, acercándose a Henry—Puedo conseguirte un arma sin marca. Limpia las cosas —.

Henry se volvió lentamente y miró a Jack. Estaba perfectamente quieto, el cigarro ardiendo en una mano, la bebida en la otra. Henry se frotó los ojos.

—¿Dónde está tu abogado, Jack?

Jack se encogió de hombros, pero Henry se dio cuenta de que el gesto era forzado.

—¿Leo? Está en el club,— dijo Jack.

—Bueno, tal vez quieras pedir consejo a un abogado antes de conspirar para cometer un asesinato —dijo Henry. —Ya sabes, para la próxima vez.

Claire casi había llegado hasta ellos.

—Lo tendré en cuenta —dijo Jack.

Claire dirigió la linterna hacia la derecha de Henry, y éste se apartó de Jack y se acercó para que pudieran hablar en privado.

—¿Has hecho un nuevo amigo?

—Sí,— dijo Henry. —Un tipo estupendo. Le he pedido que sea el padrino.—

Claire olfateó el aire.

—Hueles como un bar de puros —dijo ella.

—Está bien,—dijo Henry. —Es cubano. ¿Cuál es la historia?

—No hay nada,— dijo Claire. —Los paisajistas trabajaron todo el día, limpiando después de la fiesta. Usaron un soplador de hojas en la playa. Si había alguna evidencia, ya no está. Y, por supuesto, no hay rastro de Gretchen.

—¿Y en la casa?

La orden especificaba que buscaban a Gretchen Lowell. Eso significaba que sólo podían buscar a Gretchen Lowell. Todo lo que estuviera a la vista era válido, pero no podían abrir ningún cajón en el que no cupiera Gretchen.

—No está escondida en la casa —dijo Claire—Y tu amigo no se ha dejado un kilo de heroína y algo de dinero en efectivo por ahí.

Henry volvió a mirar a Jack. Jack levantó su copa en un brindis. Detrás de él, otro par de policías salía del Tudor. No es de extrañar que Jack pareciera tan relajado. No había nada que lo incriminara. ¿Siempre estaba la casa tan ordenada o Sánchez había avisado a Jack mientras esperaban la orden judicial?

Claire se inclinó hacia delante y apoyó la cabeza en el hombro de Henry.

—En realidad me gusta el olor de los cigarros —dijo.

Jack se dio la vuelta y empezó a caminar hacia la casa. Henry no sabía qué pretendía Jack. No sabía qué tramaba Gretchen. La única persona que podría ayudar no estaba allí. Pero si esto involucraba a Archie, Henry no iba a descansar hasta obtener algunas respuestas.

—¿Quieres ir a un club de striptease conmigo?

Claire levantó la cara para mirarlo.

—Pensé que nunca me lo pedirías —dijo ella.

CAPÍTULO 35

ERA CASI medianoche y Archie se había desabrochado la camisa y estaba sentado en el sofá con Ginger, sin zapatos y con los pies en calcetines sobre la mesa de centro. Los restos de su propio sándwich de mantequilla de cacahuete estaban en una toalla de papel frente a él, junto con una botella de cerveza vacía, su revólver de servicio y la tirita manchada de sangre que se había quitado recientemente del pliegue del codo. Estaba pensando en tomarse otra cerveza cuando oyó que alguien llamaba a la puerta.

Archie cogió su pistola y siguió a Ginger hasta la puerta.

Esperaba que fuera un policía, tal vez alguien de la unidad que Sánchez había destinado al frente, o algún otro miembro del equipo de Sánchez enviado a interrogar a Archie de nuevo. Sólo esperaba que no fuera Gary el que volviera a por más vello púbico.

—¿Quién es? Archie llamó a través de la puerta.

—Soy yo —respondió Rachel.

Archie buscó un lugar donde dejar su arma, se acomodó en la mesa del correo y abrió la puerta.

Una sonrisa se dibujó en su rostro. Rachel estaba en el pasillo con una mano en la cadera. Su abrigo rojo amapola estaba atado a la cintura y mostraba mucho escote y pierna. Era lo suficientemente corto como para que él pudiera ver que las medias negras que llevaba sólo le llegaban a la parte superior de los muslos. Los zapatos de tacón negros que llevaba tenían diez centímetros de tacón, lo que la ponía a su altura y alargaba sus piernas. Su larga melena rubia estaba suelta y despeinada. Sus pestañas parecían más espesas que de costumbre. Le devolvió la sonrisa y movió los ojos. Estaba claro que no había visto las noticias. Archie pensó en decírselo; ella se enteraría tarde o temprano y se preguntaría por qué no lo había hecho. Pero la perspectiva de pasar una última noche normal sin el albatros de Gretchen Lowell alrededor del cuello era demasiado atractiva para que Archie se resistiera. Una vez que Rachel supiera que Gretchen había vuelto, lo miraría como lo hacían los demás.

—¿Es tu disfraz? —preguntó Archie.

Ella se adelantó y tocó uno de los botones de su camisa.

—Parte de él —dijo ella. —Sabes, dentro de unos minutos será Halloween.

Archie llevó la mano a su muslo, sintiendo cómo las suaves medias daban paso a la cálida carne desnuda. Sus dotes detectivescas le llevaban a creer que, fuera lo que fuera lo que llevaba debajo de ese abrigo, no era gran cosa. Tenía la sensación de que iba a averiguarlo con seguridad.

—Bueno, entonces será mejor que entres —dijo.

Ella pasó junto a él, moviendo las caderas, y el abrigo rojo se levantó para dejar al descubierto la parte trasera de sus muslos por encima de las medias.

Archie miró hacia el pasillo mientras cerraba la puerta, preguntándose si la unidad a la que Sánchez había encargado proteger a Archie de una hermosa rubia se había fijado en esta hermosa rubia en particular. Pero si Rachel había estado aquí toda la noche y acababa de subir las escaleras, no habría forma de que su unidad de protección la descubriera. Ellos vigilaban el tráfico en su edificio, no la gente que ya estaba aquí.

Cuando Archie volvió a la habitación, Rachel estaba de pie frente a su portátil, escribiendo algo en el teclado. Archie sintió un instante de pánico, antes de recordar que Ngyun se había llevado el pendrive con las imágenes del cobertizo para botes. Los ojos de Rachel estaban fijos en la pantalla. Escribió algo en un campo abierto.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Archie a Rachel.

Rachel lo miró y le guiñó un ojo.

—Poniendo música —dijo. Pulsó otro botón y la música empezó a sonar por los altavoces de su portátil. Era una especie de funk de los años setenta, lo que sólo sirvió para recordar a Archie que la canción se había grabado antes de que naciera Rachel.

Ginger lanzó una mirada molesta al portátil y luego echó las orejas hacia atrás y trotó hacia el sofá.

Rachel se dirigió al escritorio de Archie y llevó la silla de éste hasta el centro de la habitación.

Archie se quedó de pie con las manos en los bolsillos, observando cómo ella ajustaba ligeramente la posición de la silla y luego giraba para quedar frente a él. Podía sentir el ritmo del funk a través del suelo.

Rachel se desabrochó el botón superior del abrigo y tiró del cuello, dejando al descubierto más pechos, y luego empezó a desfilar hacia él, con las caderas contoneándose al ritmo de la música. Estaba resplandeciente. Era Technicolor.

Archie sintió una presión en la ingle.

Los tacones altos realzaban el movimiento de sus caderas. Ella le guiaba con la pelvis mientras caminaba hacia él, como si la arrastrara hacia él. La parte inferior del abrigo se abrió, dejando al descubierto una liga sobre el muslo desnudo. Podía sentir físicamente que ella se acercaba, que la presión aumentaba con cada paso. Imaginó sus brazos alrededor de su cuello, sus dedos desabrochando su camisa, su boca en la suya.

Pero cuando estaba a un brazo de distancia, se detuvo. El cuerpo de Archie se apretó con el deseo frustrado. Quería tocarla. Necesitaba tocarla. La piel se le erizó de calor. Sacó las manos de los bolsillos y se acercó a ella.

Una sonrisa tímida se dibujó en los labios de Rachel. Le cogió la muñeca y le llevó a la silla que había colocado en el centro de la habitación.

Dios, era hermosa. Pero no eran sólo sus rasgos y sus curvas. Estaba iluminada por dentro; brillaba con juventud y salud. A Archie aún le resultaba increíble que ella lo deseara.

Rachel sentó a Archie y luego le abrió las piernas y se metió entre sus rodillas.

—No te muevas —dijo. Y se inclinó hacia él y lo besó en la boca. Sus manos recorrieron su pelo mientras su lengua se movía por su boca. Sus dedos recorrieron los lóbulos de las orejas, la mandíbula, la nuca, y luego curvó los dedos y dibujó las uñas sobre su cuero cabelludo. Se sintió bien. Aumentó la presión, clavando las uñas en su piel, y se sintió aún mejor, con olas de dolor que aumentaban el placer. La cabeza de Archie se agitó. Estaba temblando. Levantó las manos hacia las caderas de ella.

Ella se retiró tan pronto como él la había tocado. Ella se apartó y dio un paso atrás, dejándolo indefenso de anhelo, con la boca abierta sin sentido.

Rachel se rió. Tenía las mejillas sonrosadas y una capa de sudor le brillaba en la clavícula. Archie se preguntó cuándo se iba a quitar el abrigo. Rachel le hizo un gesto con el dedo y luego metió la mano en uno de sus bolsillos. Su sonrisa se amplió cuando sacó un par de esposas.

—No te preocupes —dijo, colgando las esposas delante de él—He traído refuerzos por si no podías controlarte.

Las esposas eran de níquel de la policía con doble cierre. Smith Wesson. Archie las reconoció enseguida.

—Estas son mis esposas —dijo.

Apretó la rodilla contra el interior de su muslo y le hizo otro guiño.

—Las encontré en tu mesita de noche —dijo ella.

Lo dijo como si fuera algo travieso, pero era justo donde él las guardaba. Nunca le había dado importancia. Era un cajón. También guardaba allí su pistola a veces.

Archie intentaba no arruinar el ambiente, pero era difícil.

—¿Has encontrado por casualidad la llave que estaba con ellos?

Rachel volvió a meter la mano en el bolsillo del abrigo y sacó una pequeña llave de plata.

—La pondré en un lugar seguro —dijo. Se desabrochó el abrigo y deslizó la llave en lo que Archie sólo pudo suponer que era la copa de su sujetador. Sus ojos estaban brillantes. Abrió ligeramente la boca y se arrodilló entre sus piernas.

Archie deseaba más que nada bajarse la cremallera de los pantalones. Miró al techo. No sabía qué hacer. ¿Qué debía hacer?

Rachel le puso la mano en la muñeca y empezó a guiarla por la espalda.

Archie intentaba portarse bien con esto. Pero cuando el frío metal le rozó la piel, le retorció la mano y le rodeó la muñeca con los dedos.

—Aguanta —dijo.

Ella levantó la vista hacia él, con la cara a escasos centímetros de la suya. Él pudo ver la parte superior de sus pechos, el encaje negro de un tirante de sujetador.

—Es un baile erótico, Archie —dijo ella. —Sin manos. Esto te mantiene honesto. Valdrá la pena. Te lo prometo.—

Archie no le soltó la muñeca. Esta era una línea que no quería cruzar. Sabía hacia dónde se dirigía. Pero su cuerpo le dolía por ella y no se sentía fuerte.

—Confía en mí —dijo Rachel.

¿Confiar en ella? Apenas la conocía. Pero sintió que su agarre se aflojaba y entonces Rachel volvió a cogerle la mano y tiró de ella detrás de la silla.

—Espera...,— dijo Archie. Ella levantó la vista. La punta de su lengua rosada empujaba el interior de su labio inferior. Era un regalo de cumpleaños. Sería de mala educación rechazarlo. Además, Archie tenía muchas ganas de ver lo que había debajo de ese abrigo.

—Cierra primero las persianas —dijo Archie.

La sonrisa de Rachel se amplió y se levantó y caminó rápidamente hacia la ventana. Archie exhaló lentamente. Oyó el sonido de las persianas al cerrarse, pero no volvió la cabeza. Se quedó mirando al frente, tratando de recuperar la cordura. Oyó que se cerraba otra persiana. La música estaba muy alta, pero no había nadie que se quejara: Rachel era su única vecina. Miró a su alrededor buscando a Ginger, y sólo vio su nariz asomando por debajo de la mesa de café. La tercera persiana se cerró. Luego la cuarta. Los tacones de aguja de Rachel chocaron contra el suelo de madera cuando se acercó por detrás de él. Archie respiró lenta y largamente y trató de relajarse. Volvió a percibir el olor a vainilla cuando ella se inclinó sobre su hombro, con la mejilla apoyada en la suya, y le bajó las manos por el pecho. Su tacto era prometedor y el placer que le produjo disolvió la última fuerza de voluntad que tenía. Dejó que ella tomara cada una de sus manos y las llevara por detrás de la silla.

La cabeza de ella se separó de la de él y se arrodilló detrás de él. Archie se estremeció cuando las esposas de metal se encajaron en una muñeca, y luego en la otra.

Cuando Rachel volvió a aparecer frente a él, había dejado caer el abrigo. La respiración de Archie era ahora audible y podía sentir el sudor formándose en su labio superior. El sujetador negro y el tanga eran de encaje; el corsé que llevaba encima era de satén negro con una hilera de pequeños ganchos y ojos metálicos en la parte delantera. El corsé le ceñía la cintura y acentuaba sus caderas, exagerando su forma de reloj de arena. Los tirantes del corsé le empujaban los pechos hacia delante. Sus pezones rosados, visibles bajo el encaje negro, se endurecieron bajo la mirada de Archie.

Archie siempre había pensado que las mujeres estaban mejor al natural, en la comodidad de su propia piel y nada más. Todas las prendas extrañas de dormitorio le parecían demasiado constrictivas, demasiado artificiosas. Ahora se daba cuenta de que estaba completamente equivocado.

Rachel giró una de sus rodillas hacia un lado. Sus medias negras hasta el muslo estaban sujetas con ligas al corsé, dejando al descubierto la carne bronceada de la parte superior del muslo. A Archie le picaba el cuero cabelludo de sudor. El interior del muslo de Rachel se ahuecaba ligeramente donde se unía a su pelvis. Sin pensarlo, Archie se movió para tocarla allí, con las manos esforzándose inútilmente contra las esposas.

—Hay más —dijo Rachel. —No mires —recogió su bolso del suelo detrás de él. Oyó cómo rebuscaba y sacaba algo del bolso, y percibió un olor a látex. Oyó el sonido de la goma contra la piel.

Entonces Rachel volvió a dar la vuelta y se puso delante de él.

Archie se asustó tanto por lo que vio que tardó un momento en procesarlo.

Rachel llevaba una máscara de látex de Halloween. Era el tipo de máscara que se coloca sobre toda la cabeza, con los ojos recortados y una hendidura en la boca y dos agujeros en las fosas nasales. El pelo estaba moldeado sobre la goma y pintado de amarillo. La piel de la cara de goma estaba pintada de color melocotón claro, y la cosa tenía una boca roja sonriente y cejas y pestañas de estrella de cine pintadas.

Pero Archie sabía quién debía ser. Se suponía que era Gretchen Lowell.

La excitación que Archie había sentido un momento antes se evaporó, sustituida por la repugnancia.

—Quítatelo —escupió Archie.

Rachel se quedó de pie, con la cabeza ladeada y la horrible máscara de Halloween ocultando sus rasgos. Archie podía oír su respiración bajo la goma.

—¿Por qué? —preguntó ella, sonando dolida. Su postura cambió. Bajó las manos de las caderas.

Ella había hecho esto por él, se dio cuenta Archie. No había sido una broma pesada. Ella había pensado que a él le gustaría.

—No es gracioso —dijo Archie. La máscara era grotesca. Sus ojos se fueron al suelo, a las rodillas, a cualquier otra parte. —Ni siquiera se parece a ella, —dijo Archie. —Te pareces más a ella sin ella.

Siempre le gustaba que le dijera que se parecía a Gretchen. Sabía que ella lo tomaba como un cumplido.

Rachel levantó las manos y se quitó la máscara de la cabeza. Tenía el pelo desordenado y la cara rosada. Se le había corrido el carmín.

—¿Crees que me parezco a ella—preguntó esperanzada. Tiró la máscara al suelo. Levantó las cejas. —Dime en qué me parezco a ella —dijo.

Archie miró el lugar donde estaba la máscara en el suelo, del revés, rosa y brillante, como algo fetal, y luego volvió a mirar a Rachel.

Ella se mordió el labio, mirándole con expectación, esperando. Había retomado su postura provocativa, con una mano en cada cadera y una pierna ligeramente girada.

Archie nunca entendería a las mujeres.

—Tienes un pelo parecido —dijo con rotundidad. La miró de arriba abajo. —Tus pechos tienen una forma y un tamaño similares. —Pero tus areolas son más pequeñas —dijo. —Sois más o menos de la misma altura. Ella es un poco más alta. Él sabía exactamente cuánto. —Dos centímetros más alta—dijo. —La forma de su cara es la misma. Su nariz es ligeramente más larga. Tienen bocas similares. Pero usted tiene los dientes tapados. Los de ella son naturales. Ambos tenéis los ojos azules, pero los de Gretchen son más claros, con un anillo azul más oscuro en el borde del iris. Sus ojos son un poco más grandes y están más separados que los tuyos. Tienes una piel preciosa, como ella. Pero tú estás más bronceada. Su piel es muy pálida, casi translúcida. Se siente más suave que su piel. Y hueles diferente. Ella siempre me huele a flores —.

Miró a Rachel desafiante. Esperaba que se ofendiera. Quería que se ofendiera.

Su boca estaba ligeramente abierta.

—Tú lo hiciste —dijo ella en voz baja—Te acostaste con ella.

La habitación se sentía muy cercana y caliente.

—Tal vez es que tengo buen ojo para los detalles,— dijo Archie.

Empezó a sonar otra canción. Tenía un ritmo de discoteca y una letra que Archie no podía entender.

Rachel cerró los ojos y se quedó muy quieta durante un largo rato. Sus pechos se levantaron al respirar. Tenía las manos en los costados y deslizó lentamente un dedo por el borde de una de sus medias. Y entonces abrió los ojos y empezó a bailar.

Archie se sentó en silencio, sin saber cómo reaccionar.

Los ojos de Rachel permanecían fijos en él mientras se movía, ondulando sus caderas. Se pasó las manos por los pechos y por el vientre y gimió. Sus dedos se movieron sobre su pelvis y ella giró bajo su contacto, y Archie sintió que la sangre volvía a su ingle. Rachel tenía la boca abierta. Su lengua pasó por su labio inferior. Mientras tanto, sus caderas seguían moviéndose. El aliento de Archie se sentía caliente en su boca. No sabía mucho sobre bailes eróticos, pero estaba claro que a Rachel se le daban bien. No sabía cómo se las arreglaba para no caerse con esos tacones.

Rachel sonrió mientras ponía una mano en cada una de sus rodillas y luego las separaba. Se metió entre las piernas de él para que sus pechos quedaran a la altura de su cara y Archie se tensó contra las esposas, respirando con dificultad. Rachel se dio la vuelta y, moviendo las caderas en círculos, bajó lentamente hasta su entrepierna. Le hizo esperar, moviéndose con una lentitud exquisita, de modo que cuando ella hizo contacto él estaba tan duro que cada músculo de su cuerpo se sentía enrollado.

Su pelo rubio le daba en la cara mientras se retorcía contra él. Archie apenas podía respirar. Cada movimiento de su cuerpo le producía un escalofrío en el plexo solar. Sus piernas se sentían débiles. Su cabeza era ligera.

Ella se apartó de él y se giró lentamente para mirarlo. Uno de los tirantes del sujetador se había deslizado por encima del hombro y colgaba suelto alrededor de la parte superior del brazo. Desenganchó uno de los cierres de gancho de su corsé negro. Archie se lamió los labios, que de repente se sintieron agrietados. Rachel desenganchó otro. El corsé empezó a abrirse. Archie dobló los dedos de los pies. La pelvis le ardía. Rachel desenganchó el último gancho y el corsé se abrió a su alrededor y cayó al suelo.

La piel de su abdomen mostraba tenues costuras rojas donde los alambres del corsé habían presionado contra su carne. Sus pezones eran duros guijarros rosados bajo el encaje negro. La pequeña llave de plata era visible, presionada contra la carne de su pecho izquierdo bajo el encaje.

El calor en su ingle era casi insoportable. Archie clavó las muñecas contra las esposas, para distraerse de la incomodidad.

La imposibilidad de mover las manos, la imposibilidad de tocarla, era una especie de tortura.

Le picaba el cuero cabelludo.

Se puso en cuclillas y colocó una mano en cada una de sus rodillas y luego avanzó, con los pulgares recorriendo el interior de sus muslos. Cuando estuvo completamente entre sus piernas, empezó a desabrocharle la camisa. Lo hizo deliberadamente, empezando por abajo y subiendo. Cuando terminó, le abrió la camisa y le desabrochó los pantalones.

Él hizo un ruido de agradecimiento y esperanza y ella levantó la vista y sonrió. Luego le bajó la cremallera de los pantalones, metió la mano en el interior y lo sacó, y Archie exhaló con alivio. Ella no le quitó los ojos de encima mientras rodeaba su polla con la boca. El calor de su boca, la firmeza de su garganta, hizo que todo su cuerpo se estremeciera. Podía olerla a ella, a ellos, al sudor y al sexo. Se sintió abrumado. Levantó las caderas para que ella lo absorbiera más profundamente y ella cerró los ojos, con el ceño fruncido por la concentración, mientras le abría la garganta un centímetro más. Se sujetó el pelo con una mano y empezó a mover la cabeza hacia arriba y hacia abajo, y Archie pudo oír el ruido de la saliva y la piel por encima de la música. Cada vez que ella abría la garganta para él, llevándolo a lo más profundo de su interior, sus ojos se posaban en el tatuaje del corazón negro sobre la curva de su culo. No dejó de mirarlo mientras subía y bajaba. Su cuerpo zumbaba de endorfinas. El sudor le corría por el pecho. Ella lo tomó una y otra vez, caliente y húmeda y apretada, hasta que él no pudo aguantar más. Se le cortó la respiración en la garganta.

—Me voy a correr —dijo.

Pensó que ella se apartaría de él, pero en lugar de eso sus dedos se apretaron en su muslo, sus uñas picando su piel, y ella mantuvo su boca apretada alrededor de la base de su polla.

Él echó la cabeza hacia atrás, abrió la garganta y gimió mientras se liberaba en su boca.

Sus uñas se clavaron en sus muslos mientras se aferraba a él, moviendo la cabeza al ritmo de sus eyaculaciones, tragando su semen.

Cuando él terminó, ella le quitó la boca de encima y se sentó de nuevo en el suelo a sus pies. Su barbilla brillaba con saliva y semen.

La cabeza de Archie se desmayó. El corazón le latía con fuerza en el pecho. El sudor humedeció su camisa.

Rachel se limpió la boca con el dorso de la mano y sonrió.

—Feliz cumpleaños —dijo ella.

Debería haber estado agradecido. Eso era lo que Archie solía sentir después de un encuentro sexual. Pero a medida que la realidad de lo que acababa de suceder lo golpeaba, Archie se sentía cada vez más incómodo.

—Suéltame —dijo.

Los ojos azules de Rachel lo estudiaron por un momento. Luego levantó una ceja, se encogió de hombros, le puso las manos en las rodillas y se levantó. Metió los dedos en el sujetador, sacó la llave de plata y caminó detrás de él.

Su pelo le rozó el codo cuando se agachó para abrir las esposas. Las esposas podían ser complicadas. Abrirlas a veces era una barbaridad. Pero Rachel no parecía tener ningún problema con ello. Oyó que la llave giraba en la cerradura y luego sintió que las esposas caían. Inmediatamente se llevó las manos al regazo y las miró. Unas tiernas ronchas rojas marcaban sus muñecas.

Rachel se puso a su lado y se puso sobre un pie para poder desabrochar un zapato, luego se lo quitó de una patada e hizo lo mismo con el otro pie. Recogió los zapatos. Ahora era unos diez centímetros más baja, su cuerpo se había transformado sin la inclinación. Le pasó los dedos por el pelo sudado y luego se inclinó y le dio un beso en la mejilla. Su piel se sentía fresca.

—La próxima vez que me esposes —susurró ella.

Ella se apartó entonces y él se volvió para observarla mientras se dirigía al baño, ya desabrochando su sujetador a la espalda. El tatuaje en forma de corazón estaba por encima de la cintura del tanga. Se balanceaba de un lado a otro mientras ella caminaba.

La puerta del baño se cerró y la ducha comenzó.

Archie se sentó en la silla a la que había sido esposado, frotándose las muñecas doloridas, mientras el ácido del estómago le quemaba la garganta.

Normalmente se habría unido a ella para ducharse —sin duda lo necesitaba—, pero ahora no le apetecía. Se frotó la cara y se levantó, se ordenó y se abrochó la cremallera y el botón del pantalón. La música seguía sonando en los altavoces del portátil. Con la camisa abierta, se acercó al portátil y cerró la página web de música que Rachel tenía en marcha. La habitación quedó en silencio, excepto por el sonido de la ducha en el baño.

Había una cerveza en la nevera, y Archie fue a sacarla, la abrió y dio un largo trago a la botella antes de cerrar la puerta de la nevera. Luego se dirigió a la sala de estar, mirando de nuevo el portátil al pasar. Se quedó helado, con los ojos puestos en la cámara integrada del ordenador. Era sólo un pequeño cuadrado negro, más pequeño que la goma de borrar de un lápiz, centrado sobre la pantalla. Nunca la había utilizado. No usaba Skype ni hacía fotos con ella. De hecho, hasta ahora había olvidado que estaba ahí.

Una sensación punzante se extendió por sus hombros, como docenas de alfileres afilados que se posaban en su carne.

Giró lentamente hacia su izquierda. La silla a la que había sido esposado estaba en la línea de visión directa de la cámara.

Si Gretchen podía tomar el control de un ordenador, podía controlar la cámara del ordenador.

Respirando rápidamente, Archie se volvió hacia el portátil. Se pasó la mano por el pelo, intentando pensar. No había descargado nada. Nunca descargaba nada. Apenas utilizaba ese ordenador. Había visto en él las imágenes de vigilancia de la isla. ¿Podría haber un malware en él? No tenía ni idea. ¿Qué más había? Se acercó al portátil, dejó su cerveza en la encimera junto a él y abrió la carpeta de documentos, apartando conscientemente la mirada de la cámara. Ojeó la lista de documentos de su ordenador, buscando algo que pudiera sacudir su memoria, algo que hiciera clic. No tardó mucho. En cuanto vio los nombres de los documentos, su columna vertebral se puso rígida. Se titulaban Ryan Motley 1-7. Cada uno era una noticia diferente sobre un niño desaparecido, todos ellos víctimas de un asesino en serie llamado Ryan Motley. Había descargado esos documentos en su ordenador desde un pendrive hacía casi tres meses. Susan había utilizado el mismo pendrive para descargar los mismos documentos en su portátil. El pendrive se lo había dado Gretchen. Se lo había dado a Archie hacía más de un año. Archie lo había guardado en un cajón del escritorio mientras intentaba averiguar qué hacer con él. Susan finalmente había forzado el asunto cuando lo robó de su escritorio. ¿Podría Gretchen haber ideado un plan tan elaborado hacía tanto tiempo?

La sensación de hormigueo le quemaba ahora los brazos. Los pequeños pelos de la nuca se levantaron. Reconoció la sensación. Era la sensación de ser observado.

Archie entrecerró los ojos ante la pequeña lente de la cámara. Era como un pequeño ojo oscuro.

Le pesaban los pulmones, como si estuvieran llenos de arena.

Se limpió el sudor de las palmas de las manos y luego movió los dedos hacia el teclado y abrió torpemente un documento de Word. Podía sentir el calor que salía del ordenador, oír el soplido de su ventilador. Parpadeó ante la pantalla, se pasó la mano por la cara y se dijo a sí mismo que debía detenerse ahora mismo, que debía llamar a Ngyun, que debía llamar a Henry, que debía cerrar el ordenador de un manotazo y darse la vuelta e irse y esperar. Pero no hizo ninguna de esas cosas. En lugar de eso, manteniendo los ojos fijos en la cámara, tecleó una sola frase:

¿Estás ahí?

CAPÍTULO 36

A ARCHIE le escocían los ojos de tanto mirar la pantalla. Pasaron los minutos. Tuvo la sensación de que Gretchen estaba con los dedos sobre el teclado todo el tiempo, y que sólo quería hacerle esperar. Entonces apareció una carta, y otra. Él estaba observando, en directo, cómo ella escribía su respuesta debajo de su pregunta en el documento que había abierto. Apareció una palabra, luego una segunda y una tercera. Tres palabras, pero fueron suficientes para que Archie sintiera que el suelo se le había ido de las manos.

Yo

tengo

a Susan.

Su cuerpo le traicionó. Eso es lo que hace el pánico: se apodera de él. El flujo sanguíneo se desvió. Las pupilas se dilataron. El corazón y los pulmones se aceleraron. La saliva y las lágrimas se secaron. Archie trató de pensar en esto ahora, de abstraer lo que estaba sintiendo para poder dejarlo de lado y funcionar. Se miró las manos. Estaban temblando. No seas débil, se dijo a sí mismo. Mantén el control. Se miró los dedos, obligándolos a estabilizarse, y luego volvió a mirar la pantalla mientras aparecía una nueva frase, una letra tras otra, hasta que formaron tres palabras más. Esta vez, era una instrucción.

Espera

para

a mí.

Archie fue a la mesa del correo junto a la puerta, cogió su pistola y volvió al mostrador. Se aseguró de que había un cartucho en la recámara y luego volvió a meter la pistola en la funda y la sujetó a la cintura de sus pantalones, dejándola sin abrochar.

Tuvo que obligarse a respirar. Tuvo que colocar las manos en la barra que tenía delante y mirarlas fijamente, deseando que dejaran de temblar. Tuvo que recomponerse. Al cabo de unos instantes, sintió que el pánico empezaba a desaparecer, sustituido por una quietud y una calma escalofriante.

La puerta de su habitación se abrió detrás de él, compuso su expresión y se giró para mirar a Rachel. Llevaba el pelo mojado y peinado hacia atrás, pegado a la cabeza, y su rostro estaba limpio de maquillaje. Se había puesto unos pantalones grises de yoga y una camiseta blanca de tirantes que guardaba en un cajón de su dormitorio, y llevaba sus esposas.

Ahora estaba seguro de que ella había ajustado el ordenador portátil cuando encendió la música, inclinándolo para que la cámara tuviera una visión perfecta. Ella sabía exactamente lo que estaba haciendo. Le había tendido una trampa.

Ahora se acercó a él, sonriendo, con sus pies descalzos sobre el suelo de madera. Él pudo ver su sujetador negro bajo la tela blanca acanalada de la camiseta, el tanga negro bajo los pantalones de yoga. Al acercarse, él sintió el olor familiar de su propio champú. Cuando llegó hasta él, le puso las esposas suavemente en la mano.

Los dedos de Archie se apretaron alrededor de ellas.

—Eres bueno con estas, —dijo. —Mucha gente se tropieza con el mecanismo de cierre.

Ella le guiñó un ojo. —Gracias.

—Bien, para ser un aficionado —dijo él. Se acercó a ella por detrás y le colocó fácilmente un brazalete en una de sus muñecas. Ella pareció sorprendida y él se movió rápidamente, haciéndola retroceder hasta la silla y sentándola antes de que tuviera tiempo de procesar lo que estaba sucediendo. Luego pasó las esposas por debajo del listón inferior del respaldo de la silla y le colocó la otra esposas en la muñeca libre.

—Siempre hay que anclar las esposas si se puede —dijo—Así el sospechoso no puede moverse.

Le pareció ver un destello de miedo detrás de sus ojos, pero luego desapareció. Ella se acomodó en la silla y lo miró con una sonrisa. Luego abrió las rodillas.

—¿Volvemos a jugar tan pronto?

Archie puso el pie en la silla entre sus piernas, con la punta del pie en su entrepierna, y se inclinó cerca de ella, para que pudiera ver sus ojos y saber lo serio que estaba. —No estoy jugando —dijo él.

Ahora ella tenía miedo. Intentó disimularlo, pero el color desapareció de sus mejillas, y apretó la espalda contra la silla, alejándose de él.

—¿Cómo sabes lo que me gusta? le preguntó él.

Rachel le miró. Sus fosas nasales se encendieron al respirar.

—Tienes mucha responsabilidad en tu trabajo —dijo ella—Un montón de poder. A veces es bueno renunciar a ese poder por un tiempo. Estar atado... —Levantó la cabeza hacia él, y sus cejas se alzaron. —Pero también te gusta lo contrario, ¿no? Te gusta verme atada —El cuerpo de Archie se puso rígido. Rachel lo estaba evaluando ahora. Se inclinó ligeramente hacia delante. —¿Gretchen Lowell solía dejar que la ataras?

Archie retrocedió unos pasos de la silla.

Cualquier rastro de miedo que había leído en el rostro de Rachel había desaparecido. Ella lo miró sin emoción. Se dio cuenta de que no se parecía mucho a Gretchen. La coloración era similar; la complexión, parecida. Tenían una composición genética similar. Ambas tenían grandes ojos azules y rasgos simétricos, pómulos anchos y labios carnosos. Pero en realidad, Gretchen era mucho más guapa.

Archie bajó los ojos y se concentró en abotonarse la camisa. Ya no le dolían las muñecas. Se sentía entumecido.

—¿Eres mi regalo de cumpleaños, Rachel?

—No me pongas esa mirada triste, —dijo Rachel. —Sabías lo que era. El tatuaje. Todas las preguntas que no respondía. La forma en que me acerqué a ti. Lo sospechaste desde el principio.

—Sólo pensé que te gustaba mucho el tejido de las cicatrices —dijo Archie con una risa sin gracia. Sin embargo, ella tenía razón. Él había sabido que ella ocultaba algo. Era una de las cosas que le permitía estar con ella. Ella no le preguntaba sus secretos y él no le preguntaba los suyos. Había parecido algo ideal en ese momento.

—Nunca me diste el número de Henry —dijo Rachel.

Archie levantó la vista de su camisa.

—Hoy temprano —dijo ella—, cuando te conté lo de anoche. Te dije que no tenía el número de Henry, así que no podía llamar para asegurarme de que estabas bien. Podrías habérmelo dado entonces, pero no lo hiciste.

Ella se había dado cuenta de eso.

—Estaba realmente preocupada por ti,— dijo Rachel, con la voz entrecortada. —Pensé que te había matado.

Archie estudió su rostro, tratando de encontrar alguna verdad en él. Ella sonrió.

Ya no sabía qué era real. De todos modos, no importaba. Miró por la ventana el cielo oscuro. Gretchen no tardaría en llegar. Terminó de abotonarse la camisa y se la metió por dentro.

—¿Cuánto te ha pagado? —preguntó Archie.

Rachel sonrió. —Un montón.

—Gracias,— dijo Archie secamente.

—Soy cara, —dijo ella.

—Y vales cada centavo.—

La expresión de Rachel se suavizó.

—Fue divertido, —dijo ella.

—Me alegro —dijo Archie. —¿Cómo se arregló?

—Ella se puso en contacto conmigo por correo electrónico. Pagó a través de una cuenta en el extranjero. Nuestro contacto se ha limitado a eso.—

Lo dijo de forma tan casual. Como si fuera cualquier otro acuerdo de negocios. Como si la hubieran contratado como niñera. Archie no sabía si era ingenua o simplemente ilusa.

—Sabes que es una asesina en serie, ¿verdad? —preguntó Archie. —¿Te has enterado de esa parte?

—Ella usó un nombre diferente —dijo Rachel a la defensiva. —No sabía quién era cuando acepté la reserva, lo juro. En ese momento todavía estaba en el hospital estatal. Debió de utilizar un intermediario.—

—¿Cuándo lo descubriste? —preguntó Archie.

Rachel dudó.

—No tardé mucho una vez que llegué aquí. Una vez que te había conocido. Dices su nombre en sueños. Tú mismo me has dicho lo mucho que me parezco a ella. Pero no vi nada malo en ello. Me pagaba para que te diera placer. Y parecía que te vendría bien un poco.—

—Qué caritativa eres —dijo Archie. Cogió su cerveza del mostrador y dio un largo trago, tratando de calmar sus nervios. Estaba tibia y sin gas.

—Ella significa algo para ti —observó Rachel.

Archie dejó que esa idea se asentara.

—La persigo —dijo. —Ella me persigue a mí. Llevamos haciéndolo desde que estabas en la escuela secundaria —Pensó en su cerveza. Luego dio otro sorbo. —Tenemos nuestros altibajos, como cualquier otra pareja.

—Te has acostado con ella —dijo Rachel.

Archie podía mentir. ¿Pero por qué? ¿Para proteger su reputación? ¿Su familia? Rachel había sido contratada para follar con él. Ella no tenía mucha influencia en el departamento de moralidad.

—Sí, —dijo él. Podría haberlo dejado así. Pero no podía decirlo, sin intentar explicarse. —Antes de saber quién era ella. Se había infiltrado en la investigación como psicóloga. Entonces pensábamos que el Asesino de la Belleza era un hombre. Había consenso en que una mujer no podía ser capaz de ese tipo de sadismo —sacudió la cabeza y se rió—, lo cual me parece jodidamente histérico en retrospectiva. —No estoy poniendo excusas. Porque yo también me acosté con ella después de saber quién era, justo antes de que me diera esto.—Archie se pasó los dedos por la cicatriz del cuello—. Pero yo lo pondría en la categoría de sexo de ruptura. ¿De verdad eres de San Diego?

—Sí —dijo Rachel.

Archie se acercó a su chaqueta, que estaba colgada sobre el respaldo de una de las sillas del salón, y Rachel se giró para mirarlo.

—Originalmente —continuó—, viajo por todo el mundo. —Ahora viajo por el mundo. Mi trabajo me lleva a muchos sitios. Dubai. Londres. Nueva York. Las Vegas. Me especializo en la experiencia de la novia.

Sacó el frasco de oxicodona del bolsillo de su chaqueta, lo abrió y se puso tres pastillas en la palma de la mano. Estaba de espaldas a Rachel.

—Ella te dijo lo que me gustaría —dijo. Las pastillas eran diminutas. Las de Vicodin eran oblongas blancas y calcáreas del tamaño de una bala, pero éstas eran delicados puntos redondos, tan pequeños como una O en un teclado. No tenían peso. Ni siquiera podía sentirlos en su mano.

—No,— dijo Rachel. —No hasta esta noche. Soy una profesional. Me gusta pensar que no necesito tanta instrucción. Si te hace sentir mejor, ella sabía que te darías cuenta. Me dijo que una vez que lo hicieras podría contarte todo lo que quisieras saber —.

Archie se tiró las tres pequeñas píldoras por la garganta y las regó con el último trago de su cerveza. Si iba a conseguirlo, iba a necesitar preocuparse menos, y para eso siempre podía contar con las pastillas.

—Bueno, me alegro de que no piense que soy un puto idiota total —dijo.

Dejó la botella de cerveza vacía en la mesita y se puso la chaqueta y pensó en qué más podría necesitar. Se acercó a su escritorio, abrió un cajón y sacó una ronda extra de munición de la caja y la puso en el bolsillo de su chaqueta. Luego volvió a la barra de la cocina, se apoyó en ella y miró a Rachel.

Ella había dejado de intentar aflojar las esposas y se había sentado rígidamente en la silla. Tenía las rodillas unidas modestamente y una pierna rebotaba inquieta. Los dedos de los pies se apoyaban en el suelo.

—¿Qué estamos haciendo—preguntó Raquel.

—Estamos esperando —dijo Archie.

Los ojos de Rachel fueron muy lentamente hacia la puerta. Archie pudo ver cómo sus hombros empezaban a moverse de nuevo mientras ella volvía a trabajar intentando zafarse de las esposas.

—¿Tienes miedo? Has aceptado el trabajo. Deberías conocer a tu empleador —.

Rachel le devolvió la mirada.

—¿Crees que va a venir aquí?— Su voz estaba tensa por el miedo. Esta vez Archie estaba convencido de que era auténtica.

—Se tomó muchas molestias para asegurarse de que todos los demás fueran a esa isla —dijo Archie.

Rachel le miró sin comprender y Archie se dio cuenta de que no tenía ni idea de lo que estaba hablando. No hablaba de su trabajo con ella. No sabía nada de la isla. Era posible que ni siquiera supiera que Gretchen había vuelto a la zona.

—No importa, —dijo. —Este pequeño espectáculo de esta noche, ¿fue su idea?

—He recibido un correo electrónico —dijo Rachel—Y una bonificación de diez mil dólares —Rachel echó un vistazo al ordenador portátil que estaba junto al codo de Archie y su boca se tensó. —Sabes que nos está observando —dijo Rachel. —Probablemente ahora mismo.

Archie se giró y puso la cara frente al portátil y saludó un momento y luego se volvió hacia Rachel, que lo miraba como si se hubiera vuelto loco.

—Ella puede vernos —explicó Archie—No puede oírnos.

Rachel volvió a mirar a la puerta, con el rostro frenético.

—¿Cuál es tu plan?

—Oh, no tengo ni puta idea, —dijo Archie alegremente. —Me siento un poco expuesto aquí, bastante jodido mentalmente de forma épica, así que tendrás que disculparme si sólo toco esto de oído.

—Tal vez deberías pedir refuerzos —sugirió Rachel.

—Entonces no vendrá —dijo Archie. Se apoyó en el mostrador sobre los codos. —Quiero que venga. Quiero ver lo que hace —Volvió a mirar por la ventana. El cielo estaba negro, como si alguien hubiera borrado las estrellas con el pulgar. —No creo que esté muy lejos.

—Suéltame, —suplicó Rachel.

—No quiero que te vayas —dijo Archie.

Rachel levantó la barbilla. —

¿Estoy en problemas?—preguntó.

—¿Por qué—preguntó Archie. —¿Por la prostitución? ¿O por ayudar a un asesino fugado?

—No puedes juzgarme —dijo Rachel, endureciendo los ojos—Tú eres el que se la folló. ¿Qué pasó, Archie? ¿Te gustaba cuando te cortaba en ese sótano? Cuando arrastraba el bisturí por tu pecho, ¿te ponía duro? ¿Le rogaste que te lo metiera más adentro?

—Algo así—dijo Archie. Se acercó a la ventana y miró hacia afuera. No vio ninguna señal de la unidad de patrulla que Sánchez había mencionado. —Ni siquiera tuvo que seducirme —dijo Archie—Fui a su casa una noche. Llamé a su puerta, sabiendo lo que quería que ocurriera.— Podía ver a Gretchen incluso ahora, abriendo su puerta con una bata de satén blanco, su sonrisa cuando había visto que era él, y su alivio cuando le había invitado a entrar. Gretchen tenía una hermosa sonrisa. Iluminaba la habitación.

—Eres un tonto —dijo Rachel con suavidad.

Archie le devolvió la mirada.

—Un flash de noticias —dijo secamente.

—No —dijo Rachel. Sacudió la cabeza y suspiró. —Ella dejó que pensaras que la habías seducido. Las mujeres saben cómo hacer eso. Créeme, ella tuvo el control todo el tiempo. No hiciste ningún movimiento que ella no manipulara. Los hombres son así de simples. No te ofendas.

—Mierda,— dijo Archie. —Soy un adulto. Estuve casado con una familia y tomé la decisión de traicionarlos.—La idea de ello todavía le hacía sentir un dolor casi físico. —Fui allí por mi propia voluntad. Y volví una y otra vez. Incluso cuando las cosas se pusieron raras.— Sacudió la cabeza con amargura. ¿A quién quería engañar? —Especialmente entonces,— dijo. —Me gustaba. Todo. —Se frotó los ojos con la mano. —Me gustaba mucho. Debe haber estado ahí, en mí, todo el tiempo, ¿no? Pero resulta que soy capaz de un montón de cosas de las que no sabía que era capaz hace unos años.—

Alguien abrió la puerta principal. Archie oyó el pomo girar y el leve chirrido al girar las bisagras. La puerta estaba justo fuera de su campo de visión, bloqueada por la nevera. Pero vio que los ojos de Rachel se abrieron de par en par, aterrorizados, y que empezó a retorcerse salvajemente en la silla. Todo se ralentizó. Levantó su arma y apuntó al lugar vacío por el que se movería Gretchen cuando entrara por la puerta.

Oyó un arrastrar de pies mientras Ginger salía de debajo de la mesa de centro y trotaba hacia el centro de la habitación, con las uñas chasqueando en el suelo de madera. Pero no llegó hasta la puerta. El sonido de sus pasos se detuvo de repente en algún lugar del centro de la habitación. No ladró. Simplemente se quedó allí.

Rachel tragó sollozos.

Archie dio un paso hacia la puerta, con el arma en alto. Sentía que la oxicodona le calentaba la sangre.

Esperó a que Gretchen entrara donde pudiera verla, pero no apareció.

—¿Esperas una invitación? —llamó Archie.

Nadie respondió.

El sudor se espesó en el labio superior de Archie.

Rachel seguía retorciéndose en la silla, emitiendo pequeños sonidos de tragar.

—¿Rachel? —siseó Archie. —Sus ojos seguían fijos en la puerta. Él no podía saber si ella no le había oído o simplemente estaba demasiado asustada para responder.

Archie no podía soportar más esto. Se deslizó a lo largo de la barra de la cocina, con la pistola levantada frente a él.

Primero vio su pie, una bomba blanca plantada en su umbral. Luego, cada paso revelaba más de ella, como un telón que se retira en un escenario.

Gretchen Lowell, en su puerta.

Archie sintió una oleada de sentimientos —al verla en persona— que le hizo secar la garganta. O tal vez eran las píldoras las que hacían efecto.

Llevaba un anticuado uniforme blanco de enfermera, medias blancas y zapatos de tacón blancos. Llevaba el pelo rubio recogido y una gorra de enfermera sobre la cabeza. Sobre el vestido llevaba una capa azul oscura hasta el muslo con cuatro botones de latón que se abrochaban en el cuello. Se echó un lado de la capa hacia atrás, por encima del hombro, revelando su forro rojo y también el hecho de que su vestido blanco estaba salpicado de sangre.

Archie apuntó su arma al centro de su cara. —Aquí estás —dijo.

Ella le dedicó una sonrisa encantadora y avanzó hacia él, moviendo las caderas. Archie luchó por mantener su arma apuntando a la cabeza de ella, incluso cuando apartó los ojos de la mira para ver lo que se le venía encima. Estaba cubierta de sangre. Arcos de salpicadura arterial decoraban el vestido desde el dobladillo hasta el cuello. Al acercarse, vio un fino rocío de rojo en el cuello, el pecho y la mejilla. La mente de Archie se dirigió a su destacamento de protección en el exterior y se le apretó el estómago. Había sido un tonto al decirle a Henry que ella sólo mataba cuando tenía que hacerlo. Había vuelto a matar. Y lo había hecho con gusto.

—No te preocupes —dijo Gretchen, agitando una mano con manicura francesa sobre la sangre. Sus ojos estaban brillantes. —Es falsa.

Archie bajó el arma desde la cabeza hasta el cuello, donde el vestido blanco estaba salpicado de rojo. Ahora que se fijaba mejor, el color de la sangre era un poco demasiado anaranjado, un poco demasiado brillante.

Gretchen se echó una esquina de la capa por encima del hombro alegremente, mostrando el forro rojo.

—Feliz Halloween —dijo.

Ginger echó las orejas hacia atrás y trotó junto a Archie.

—Estás disfrazada —dijo Archie lentamente, atónito.

—Dime la verdad —dijo Gretchen, frunciendo el ceño y extendiendo los brazos a los lados para mostrar su conjunto. —¿Demasiado guarro?

A veces Archie estaba seguro de que en realidad estaba bastante loca.

—Tu sentido del humor se me escapa —dijo.

Gretchen se mordió el labio y dio un paso hacia él y Archie levantó su arma y la sujetó con ambas manos. Ella no se detuvo. No bajó el arma. Ginger gruñó. Gretchen chasqueó los dedos y las orejas de Ginger se aplanaron y salió corriendo hacia el sofá. Los ojos de Gretchen no se apartaron de Archie. Siguió acercándose. Cuando se detuvo, su frente estaba directamente frente al cañón de la pistola. Archie soltó el seguro y enroscó la primera articulación de su dedo alrededor del gatillo. Los dos estaban perfectamente quietos. Podía oír la respiración de Rachel. Le dolía el brazo del gatillo. Si se estremecía o tosía, el arma se dispararía. Gretchen inclinó ligeramente la cabeza, con sus grandes ojos azules fijos en él. Luego se inclinó hacia delante y apoyó la frente en el cañón de la pistola. Archie pudo sentir su empuje, la presión de la empuñadura contra su palma. Su dedo estaba rígido alrededor del gatillo. Sintió que su codo se debilitaba. Gretchen le sonrió. Le dolían los codos. Apoyó el cráneo con más fuerza contra el cañón, levantando los talones del suelo, poniendo su peso detrás. Pudo ver cómo se tensaban los tendones de su pálido cuello. Archie estaba arrinconado contra la barra; no tenía dónde ir. No iba a dispararle. Ambos lo sabían. Si lo hacía, Susan estaría perdida.

Archie dobló el codo y la llevó hasta la cintura. Gretchen avanzó a trompicones, y se detuvo poniendo las palmas de las manos en el pecho de él. Un anillo rojo brillante, como una diana, permanecía en su frente donde había estado el cañón de su pistola. El arma de Archie estaba a su lado, ahora dirigida a la sección media de Gretchen. Ella mantenía sus manos sobre él. Estaban tan cerca que él podía sentir su aliento en la cara. La pistola era lo único que les separaba. El apretado dedo de Archie seguía en el gatillo. Gretchen inhaló y cerró los ojos, como si estuviera recordando algún olor olvidado hace tiempo. Luego abrió los ojos y los fijó en él, esos ojos azules con los anillos azul oscuro alrededor del iris.

—Me alegro de verte —dijo suavemente.

Archie pudo sentir una capa de sudor entre la empuñadura del arma y su mano.

—No ha pasado tanto tiempo —dijo. —Aparentemente.

Los ojos de Gretchen recorrieron su rostro. Luego se acercó a él y le pasó los dedos por el pelo.

—Mira qué canas —dijo.

A su pesar, Archie sintió que su cuerpo se relajaba bajo su contacto. Un suave cosquilleo se extendió por su piel. Sus músculos se aflojaron. —Me has envejecido —dijo, y retiró el dedo del gatillo de la pistola. Ella supo el momento en que lo había hecho. Tal vez él había bajado la mirada o relajado el hombro, o ella sintió que su mano se movía entre sus cuerpos. Pero ella lo sabía. Y su mano libre estaba allí, entre ellos, apartando la pistola de su mano. Dejó que la cogiera. No le importaba. No iba a dispararle, ni ahora ni hoy.

Ella puso la pistola en la barra detrás de él.

—Tienes que cuidarte más —dijo ella.

Rachel seguía sollozando suavemente. Gretchen dio un suspiro irritado y puso los ojos en blanco.

—Me resulta irritante ese sonido —dijo. Giró hacia el lado de Archie y se apoyó en la barra junto a él, de cara a Rachel.

Rachel se acobardó bajo la mirada de Gretchen, con los ojos en el suelo y el cuerpo torcido.

—Sé que las emociones pueden ser difíciles para vosotros, los psicópatas —dijo Archie—Así que te ayudaré con esta —indicó a Rachel. —Eso se llama miedo.

—Yo sé cómo se llama eso —dijo Gretchen, mirando a Rachel como si fuera un trozo de carne especialmente poco apetecible. Se volvió hacia Archie. —¿Me vas a presentar? —preguntó Gretchen.

—Tenía la impresión de que os habíais conocido —dijo Archie.

—No formalmente —dijo Gretchen con una sonrisa de satisfacción.

—Gretchen, esta es Rachel —dijo Archie con rotundidad. —Rachel, esta es tu jefa.

Rachel temblaba, las esposas traqueteaban contra la madera de la silla. Sus mejillas estaban mojadas por las lágrimas.

—No me mates —suplicó.

—No va a matarte —dijo Archie mirando a Gretchen—Porque si lo hace, no voy a ir con ella.

Gretchen enarcó una ceja.

Archie se mantuvo firme.

Entonces Gretchen inhaló profundamente y sus párpados se agitaron.

—Puedo olerte aquí dentro —dijo. —La habitación apesta a sexo.

A Archie se le retorció la tripa, pero intentó que no se le notara en la cara.

—¿Te ha gustado mirar?

—Mmm,— dijo ella. —Fue casi como estar aquí.

Sus ojos rozaron el suelo, posándose en la máscara de goma, y se dirigió hacia ella y la recogió. La giró hacia fuera y la mantuvo en alto con una mano, de modo que se encontraba de cara a su propio perfil. Luego se rió.

—No te hace justicia —dijo Archie. Su cuerpo se sentía más tranquilo, más suelto. No tenía menos miedo, pero la Oxicodona hacía que su cuerpo lo olvidara un poco.

Gretchen volvió a tirar la máscara al suelo.

—No, ¿verdad? —Ladeó la cabeza y examinó a Rachel un poco más. —¿Te gusta—preguntó a Archie.

Archie buscó la respuesta correcta, la que aseguraría que Rachel saliera viva de aquí.

—Me gustaba acostarme con ella, porque me recordaba a ti —dijo.

Gretchen le dedicó una sonrisa de aprobación.

—Muy bien —dijo ella. Luego se acercó a Rachel y la rodeó con el brazo. Rachel se encogió ante su tacto, pero Gretchen se limitó a darle palmaditas en el hombro, reconfortándola, hasta que la agitada respiración de Rachel se calmó. —Ha sido un buen esfuerzo, pequeña —le dijo Gretchen, Gretchen miró a Archie, con los ojos encendidos. —Tienes que hacerle daño —dijo Gretchen. —Le gusta que le hagan daño.—Apretó el hombro de Rachel. —Te lo dije.

Rachel negaba con la cabeza.

—No podía...—

—Está bien —dijo Archie rápidamente—Me aburrí de esos juegos más o menos cuando me desperté atado a una camilla en tu sótano —añadió a Gretchen.

Pero la atención de Gretchen estaba ahora firmemente centrada en Rachel. Acarició el pelo de Rachel como si estuviera calmando a un cordero que se disponía a sacrificar. Archie sabía que esa mirada en los ojos de Gretchen —esa acalorada anticipación— bien podría haber sido un cascabel en una serpiente. Archie se acercó al lado de Gretchen y le puso la mano en el omóplato. Pudo sentir cómo los músculos de su espalda se contraían bajo su contacto. Ella se apartó de Rachel y lo miró.

—¿Qué quieres, Gretchen—preguntó Archie.

Sus cejas se alzaron ligeramente.

—¿No te alegras de verme? Ella suspiró, apoyó la mejilla en el hombro de él y levantó una mano hacia su pecho. Archie tragó con fuerza. De cerca, su piel siempre le sorprendía. Era suave, sin líneas ni poros, como la de una muñeca. Bajó la mano hasta la parte baja de su espalda.

—¿Sigue viva? —preguntó en voz baja.

—Sé lo mucho que te preocupas por ella —dijo, con los dedos golpeando la tela de su camisa—. Sé que quieres mantenerla a salvo. Pero también sé que estás un poco tentado de meterme una bala en el cerebro. Así que quiero que sepas esto.— Ella estaba dibujando en su pecho con el dedo. La misma forma, una y otra vez. Un corazón.—Ella está en un lugar donde nadie la encontrará, así que si me matas, ella morirá.—

Archie luchó por mantener su pulso firme. Su oreja estaba sobre su corazón, para que ella notara cualquier cambio en el sistema nervioso. Estaba agradecido por las píldoras en su sistema. No quería traicionar a Susan preocupándose demasiado.

Gretchen lo miró. Sus ojos también eran como los de una muñeca, se dio cuenta: reflejaban lo que el espectador quería ver.

—¿Entiendes? —preguntó Gretchen.

Archie asintió. Intentó no pensar en Susan. En cambio, se concentró en Gretchen, en esa famosa belleza. Se permitió sentir los pechos de Gretchen contra su cuerpo, la firmeza de su muslo colocado contra su pelvis. Se permitió desearla, dejó que su adrenalina disminuyera, abrazó el suave calor que recorría su cuerpo. Siempre estaba ahí, esa reserva de deseo sexual reprimido, sólo era cuestión de entregarse a ella. La vida de Susan dependía de ello. Puso los labios en la frente de Gretchen y le besó suavemente el nacimiento del pelo. La sangre falsa sabía a menta.

—Quiero tu palabra de que la dejarás ir cuando hayamos terminado —dijo con cuidado.

Gretchen sonrió magnánimamente.

—Si la quisiera muerta, estaría muerta —dijo.

—Entonces vamos —dijo Archie.

Gretchen se apartó de él y miró a Rachel con el ceño fruncido y decepcionado.

—Es una pena —dijo. —Me habría divertido masacrándote.

Rachel estaba temblando, con los mocos goteando de la nariz y la cara mojada por las lágrimas.

Archie se puso delante de Gretchen y se inclinó cerca de Rachel con las manos en las rodillas. Quería ofrecerle algún consuelo, tocarla, frotarle los brazos, ponerle las manos en la cara, cualquier cosa para calmarla. Pero no quería darle a Gretchen más razones para matarla. Los ojos de Rachel estaban desesperados.

—Pronto se darán cuenta de esto —le dijo Archie con el tono más seguro que pudo reunir—Henry vendrá. Cuéntale todo.— Levantó las cejas hacia ella. —¿Me oyes, Rachel? —Todo. Asegúrate de que mire mi ordenador.— Rachel asintió. —¿Están vivos los policías de fuera?— le preguntó Archie a Gretchen.

—Se recuperarán —dijo Gretchen con un gesto despectivo. —Sé cómo te decepciona que mate a los agentes de la ley. ¿Dónde está tu teléfono?

—En la mesa de café —dijo Archie.

Gretchen se acercó a la mesita y cogió su teléfono.

—Tienes un mensaje de Henry —dijo, con los ojos puestos en la pantalla—Parece que no estoy en la isla —sacó la batería del teléfono, lo volvió a cerrar y le lanzó el teléfono a Archie. Él lo cogió y colocó el teléfono muerto junto a su pistola. Sacó la munición extra de su bolsillo y la colocó junto al teléfono. Gretchen estaba junto a la puerta, esperándole.

Ginger se escondía bajo la mesa de centro. Archie dio la vuelta a la encimera de la cocina y cogió una golosina. Normalmente, Ginger venía corriendo al oír la tapa del tarro de golosinas, pero esta vez Archie tuvo que llamarla. Le dio la golosina y ella la cogió y la llevó de vuelta debajo de la mesa de café. Archie se levantó.

—Asegúrate de que alguien cuide de mi perro —le dijo a Rachel—.

—Ha ganado peso —dijo Gretchen desde la puerta—La estás alimentando demasiado.

—Me resulta difícil decirle que no, —dijo Archie. Volvió a dar la vuelta a la barra y encontró sus zapatos en el suelo, donde se los había quitado horas antes.

—Recuerda, ella sólo recibe la Dieta Científica para estómagos sensibles,— le dijo a Rachel.

—Suficiente cháchara,— dijo Gretchen. —Hora de irnos, cariño.

Archie se agachó para ponerse los zapatos, impidiendo momentáneamente que Gretchen lo viera.

—Rachel —susurró inmediatamente. Sus ojos se dirigieron a él. —Dile a Henry que Susan es la prioridad —susurró. —No yo. Si tienen que dispararme para meterle una bala a Gretchen, dile que he dicho que está bien —dijo. Sus ojos se abrieron casi imperceptiblemente. Archie se anudó los zapatos y se levantó. —Por cierto —añadió, ya sin susurrar—, creo que deberíamos separarnos.

Se volvió hacia Gretchen.

—Estoy listo —anunció—Acabemos con esto de una vez.

CAPÍTULO 37

EL CARTEL de vinilo que colgaba en el exterior del Dancin' Bare decía que esta noche era la VÍSPERA DE HALLOWEEN STRIPTÁSICO. Claire ya tenía ganas de orinar. Tenía los dedos hinchados de tanto estar de pie hoy. Y tenía tanta hambre que estaba considerando seriamente los dos platos de aros de cebolla fritos por el precio de uno anunciados en el cartel.

—Me llevas a los sitios más bonitos —le dijo a Henry mientras se acercaban a la puerta—.

—Espera a que entres —dijo Henry.

—Oh, he estado dentro,— dijo Claire, agarrándolo juguetonamente en el trasero de sus jeans negros.

Henry dio un respingo y se volvió hacia ella, con las cejas alzadas, justo cuando el portero salía por la puerta principal con la mano en la espalda de un cliente al que estaba en proceso de hacer ochenta y seis. Claire y Henry se detuvieron en seco cuando el portero dio un suave empujón al hombre y éste pasó tambaleándose junto a ellos. El cliente expulsado iba vestido con una especie de disfraz de payaso psicópata, lo que en opinión de Claire habría sido motivo suficiente para expulsarlo del club. La máscara de payaso de goma tenía una cresta de pelo naranja neón, una nariz de bola roja y una sonrisa maníaca de labios negros y dientes amarillos. Llevaba varios billetes de un dólar apretados en su puño de guante blanco. Observaron cómo tropezaba borracho con sus zapatos de la talla treinta y desaparecía al doblar la esquina. Claire oyó el sonido de las arcadas unos instantes después y tuvo que tragar con fuerza para no seguir su ejemplo.

—Odio Halloween —refunfuñó el portero.

Henry y Claire mostraron sus placas.

—Entonces, ¿qué? —dijo el portero, estrechando los ojos hacia ellos. —¿Vais disfrazados de policías?

Henry empezó a abrir la boca para explicarse, pero Claire le cortó. Henry tardaría demasiado.

—Somos policías, Einstein —dijo Claire, levantando la barbilla para mirar fijamente la cara ancha y barbuda del portero—Ahora hazte a un lado. Siento que a mi hijo no nacido le están dando ladillas sólo con estar aquí.

—Lo siento, señora —dijo el portero. Le sostuvo la puerta a Claire y ella pasó, con Henry siguiéndola.

Claire había dicho la verdad. Ya había estado en el Dancin' Bare. Pero había sido hace cinco años, cuando fue la única mujer en la despedida de soltero de Greg Fremont. Habían ido a otros dos clubes antes de éste, y a otros dos después, y su memoria se volvió un poco confusa. Pero ahora recordaba este lugar. Tres escenarios. Un bar completo. Una iluminación tenue. Un aroma como el del sobaco de un chico de fraternidad. Miró a su alrededor las serpentinas naranjas y negras que se enroscaban en lo alto y los globos naranjas y negros que rebotaban contra el techo, vibrando al ritmo de la música de baile que sonaba por los altavoces del club. Un globo estalló y cayó, sin que nadie lo notara, entre la multitud. Claire ni siquiera pudo ver a las strippers. Había demasiada gente entre la puerta y los escenarios. La clientela era mayoritariamente masculina, pero también había mujeres. Todo el mundo iba disfrazado. Claire se dio cuenta de que había un montón de abejas y un conejo de Pascua sin camisa que bailaba con lo que parecía ser un fantasma pirata sexy. Henry la cogió de la mano —casi nunca le cogía la mano— y le sujetó los dedos con fuerza mientras la guiaba entre la mezcla de demonios, alienígenas, ninjas, vaqueros y superhéroes. Encontraron a Leo Reynolds tomando una copa en una mesa frente al tercer escenario, donde una bailarina con sombrero de bruja y nada más se retorcía alrededor de un poste de latón que parecía necesitar limpieza.

Leo les miró sin comprender.

No había sillas vacías, pero Henry susurró algo a un zombi sentado cerca y éste se levantó rápidamente y se fue. Henry acercó la silla y le indicó a Claire que se sentara.

Hubo un tiempo en que Claire habría rechazado tal acto de caballerosidad por considerarlo sexista, pero ahora tomó la silla y se sentó agradecida. Henry puso las palmas de las manos sobre la mesa y se inclinó sobre Leo. Claire había visto ese movimiento antes. Tenía la intención de intimidar. Pero Leo no parecía tan agitado. Leo levantó su copa, brindó por cada uno de ellos y luego bebió.

—Acabamos de registrar la isla —le gritó Henry por encima de la música.

Leo Reynolds era un tipo guapo; no se podía negar. Pero Claire nunca había entendido por qué Archie no había hecho más por prevenir a Susan de él. El tipo estaba metido hasta la cintura en los negocios de su padre.

—Recibí unos cuantos mensajes sobre eso, —le gritó Leo. —Le dije a Jack que no funcionaría. Sabía que Archie no enterraría ese material —.

Claire se sobresaltó, no estaba segura de haber escuchado bien. ¿Enterrar las imágenes? Pero Henry le dirigió una mirada de "te lo explicaré luego" y ella se acomodó en su silla. Sabía que probablemente debía jugar al poli bueno o al poli malo o algo así, pero apenas podía oír y tenía que orinar.

—Cualquier prueba de que Gretchen mató a esa joven en tu isla fue borrada por tu equipo de paisajismo esta mañana —le gritó Henry a Leo.

Claire cruzó las piernas con fuerza e intentó parecer dura.

—Limpian el terreno después de cada evento,— le gritó Leo. —Jack haría un montón de cosas, pero nunca haría nada para proteger intencionadamente a Gretchen Lowell.

Ahora sí que tenía que orinar. Claire apretó las rodillas y agitó las piernas hacia arriba y hacia abajo.

Henry le preguntaba a Leo por las grabaciones de vídeo, si se habían volcado todas, y Leo decía que no lo sabía, y ambos hacían posturas. Hombres. A este ritmo, tardarían otra media hora.

La bruja desnuda se retorcía y giraba en el escenario.

Claire se levantó y tanto Henry como Leo la miraron con expresiones de asombro.

Claire puso la mano en el hombro de Henry.

—Tengo que hacerlo —gritó—, ya sabes.

Henry asintió, y Claire se apartó de la mesa y empezó a buscar las señales de los baños. No encontró nada. Había demasiada gente y las serpentinas colgaban por todas partes, cubriéndolo todo. En el club había camareras; había visto a algunas mujeres con pantalones cortos y camisetas de tirantes de Dancin' Bare, pero ahora no veía a ninguna. Así que decidió dirigirse a la barra para preguntar a un camarero dónde demonios estaban los baños. Caminó de lado entre la multitud, la mayoría de la cual estaba viendo a una monja desvestirse en el escenario principal. Un hombre cubierto de pintura corporal azul y desnudo, excepto por lo que parecía un pañal, se puso delante de ella, bloqueando su camino. Le tendió un recipiente de plástico transparente para condimentos para llevar, lleno de una gelatina de color verde neón.

—¿Un chupito de gelatina? —gritó.

Claire se señaló el vientre.

—Estoy embarazada, imbécil.

—¡Son de lima! —gritó él.

Claire no tenía tiempo para esto. La gente no entendía lo que era tener que orinar así. Pisó el pie azul desnudo del tipo y pasó de largo mientras él se doblaba de dolor. Estaba esquivando a un par de vaqueros que bailaban sucio cuando por fin vio un cartel en la pared con una flecha que señalaba los baños. Estaba sudando un poco, tenía muchas ganas de orinar. Se abrió paso apresuradamente entre la multitud y siguió la flecha por un pasillo iluminado completamente con luz roja, como un cuarto oscuro, hasta que llegó a una puerta con un cartel con una silueta femenina. Alguien había dibujado tetas y vello púbico sobre la silueta con un Sharpie negro.

Claire abrió la puerta de golpe, aliviada de encontrar la habitación desocupada. El cuarto de baño estaba poco iluminado, lo que probablemente era una bendición. Las paredes estaban pintadas de negro. Un lavabo en un tocador daba a dos puestos. Claire se metió en uno de los compartimentos y, al ver lo que había en el retrete, se echó atrás y se metió en el otro compartimento. No tenía tantas ganas de orinar.

—Lo siento—dijo Claire en silencio a su vientre, mientras colocaba su pistola en su funda sobre el dispensador de papel higiénico, se bajaba los pantalones y se balanceaba precariamente sobre el asiento del inodoro, decidida a no permitir que su piel hiciera contacto.

Cuando terminó, volvió a subirse los pantalones —los pantalones de maternidad eran realmente maravillosos, esa cintura elástica— y se bajó la manga para cubrirse la mano antes de tirar de la cadena. No se puede ser demasiado cuidadoso.

Todavía estaba volviendo a colocar la funda en la cintura elástica de sus pantalones cuando salió de la caseta. Había una mujer desnuda esperando allí. Claire desvió la mirada por reflejo. En el cuarto de baño, con la música amortiguada por las paredes, parecía que las reglas eran diferentes. Claire aseguró la funda. La mujer no se había movido. Seguía allí, con el culo apoyado en el borde de la encimera frente al lavabo donde Claire tenía que lavarse las manos. Claire levantó los ojos. La mujer no estaba desnuda. Llevaba purpurina, cuernos de diablo rojos, un tanga rojo y zapatos de tacón. Su cuerpo era ágil y tonificado. Un pequeño tatuaje de una estrella asomaba por encima del panel frontal de su tanga, del tamaño de una caja de cerillas. O bien era una bailarina de striptease, o bien alguien que se esforzaba por llevar un disfraz de bailarina realista. Claire tiró de la cintura de sus pantalones de maternidad, sintiéndose como una ballena.

—Todo libre —dijo Claire. Esperaba no haber manchado demasiado el asiento con pis.

La stripper seguía sin moverse. Eran las únicas dos personas en el baño. La otra cabina seguía vacía. Claire se dio cuenta de que la stripper no había estado esperando para ir al baño. La estaba esperando a ella, a Claire. Claire se acercó al lavabo y acercó la mano a la cadera de la stripper para coger el grifo. La stripper se movió ligeramente para hacerle sitio. Era alta incluso antes de los tacones. Era como encontrarse con una amazona desnuda y golfa. Claire sostuvo sus manos bajo el grifo.

—Estás aquí con él —dijo la stripper con cautela. —El policía.

—Yo también soy policía —dijo Claire, un poco a la defensiva. La gente siempre se sorprendía por eso, como si no pareciera lo suficientemente policía o algo así. Eso volvía loca a Claire.

La stripper no parecía sorprendida. Parecía pensativa.

Claire miró a su alrededor en busca del jabón.

—Aquí —dijo la stripper, señalando un pequeño dispensador de jabón.

Claire echó un chorro de gel naranja en sus manos húmedas.

—El calvo conoce a Archie —dijo el stripper—¿Y tú?

Ja. El calvo. A Henry le encantaría eso.

—Sí, conozco a Archie. Es mi jefe.— Claire se enjuagó las manos en el fregadero. —Técnicamente,— dijo. —Es decir, más bien un jefe de equipo.—Miró en el espejo su propio reflejo y suspiró. No se maquillaba cuando trabajaba y llevaba el pelo corto. Había sido una estrategia al principio, para ser una de los chicos, para no ser una distracción. Pero a veces anhelaba un bonito pintalabios rojo. La stripper se encontró con la mirada de Claire en el espejo. Llevaba los labios pintados de color carmesí y sus ojos estaban expertamente delineados con un grueso delineador de ojos de kohl y fijados con pesadas pestañas postizas. Las pestañas parecían incómodas. Claire buscó una toalla de papel, tratando de entender cómo diablos esta mujer conocía a Archie Sheridan. —Así que, ¿de qué conoces a Archie? —preguntó Claire, sin poder evitarlo.

—He oído hablar de esa chica que encontraron cerca de la isla —dijo la stripper.

Claire trató de reaccionar con despreocupación. Se secó las manos y tiró la toalla mojada en una papelera desbordada. Luego extendió una mano. Las uñas de Claire estaban sin pulir y cortadas en corto; las de la stripper eran largas y del mismo color rojo fuego que su tanga.

—Hola, soy Claire—dijo Claire. —¿Cómo te llamas?

La stripper le tendió la mano y Claire la estrechó.

—Star—dijo. —Soy Star.

—Bien, Star —dijo Claire. Incluso con el trasero apoyado en el mostrador, la stripper sobresalía por encima de ella. —¿Hay algo que quieras decirme sobre la chica que encontramos muerta en el lago?

—Las noticias dicen que creen que Gretchen Lowell la mató —dijo Star.

Claire tuvo cuidado con la forma de expresarlo.

—Hay pruebas de que Gretchen Lowell estuvo en la isla anoche —dijo.

Star cruzó los brazos bajo los pechos. El brillo de su clavícula parecía polvo de oro.

—No creo que lo haya hecho ella, —dijo.

—¿Por qué dices eso—preguntó Claire.

Star dudó. Luego se inclinó ligeramente hacia Claire. Sus pestañas se agitaron. Seguramente le costaba sostenerlas, supuso Claire.

—Ella no era la única persona peligrosa esa noche —dijo Estrella.

Algo se le ocurrió a Claire.

—¿Estuviste en esa fiesta, Star?

Las pestañas de Star se agitaron un poco más y se encogió de hombros y miró al suelo.

—Sólo digo que si alguien más, alguien en esa casa, si uno de ellos lo hizo, se puso duro, no me sorprendería.

—Lo registramos hoy, —dijo Claire. —La escena del crimen había sido limpiada por el equipo de jardinería.

Star volvió a mirar a Claire, la intensidad de su mirada era palpable.

—¿Lo habéis registrado todo? —preguntó.

—¿Toda la isla? —preguntó Claire, desconcertada. —Sí. Se le escapaba algo, y no le gustaba que se le escaparan cosas.

Los ojos de Estrella seguían mirando a Claire.

—¿Sabes de dónde viene su nombre?

Claire ni siquiera sabía que tuviera un nombre aparte de la isla de Jack Reynolds, aunque ahora que lo pensaba, probablemente lo tuviera.

—Tengo que ir, —dijo Star. —Salgo en un minuto y todavía tengo que ponerme hielo en los pezones.

Star no tenía reloj —Claire no estaba segura de cómo sabía que salía en un minuto— pero parecía segura. Star comprobó su maquillaje en el espejo y luego se apartó del fregadero y se puso a su altura para que Claire se quedara mirando sus pezones, que eran del tamaño de frambuesas y parecía que no necesitaban ningún tipo de glaseado.

—Dile a Archie Sheridan que estamos en paz —dijo Star, ajustando sus cuernos de diablo. Luego abrió la puerta del baño y salió, con una línea roja en el culo desde donde lo había apoyado en la encimera.

Claire ya estaba sacando su teléfono del bolsillo. Necesitaba averiguar cómo se llamaba la isla de Jack Reynolds, y conocía a la persona que tendría ese tipo de trivialidades inútiles flotando en su cerebro. El hecho de que fuera de madrugada hizo que Claire sólo dudara un segundo antes de marcar. A Susan no le importaría. A Susan le encantaba ser parte de la acción.

* * *

Henry había ocupado la silla de Claire y ahora estaba sentado observando a Leo al otro lado de la mesa, tratando de bloquear la porquería electrónica de la discoteca que retumbaba en todos los altavoces. La botella que tenía Leo delante estaba casi vacía. Henry observó cómo Leo vertía el resto en su vaso y bebía. Cualquiera que fuera su pena, se esforzaba por ahogarla. Henry sabía que Leo tenía que actuar el papel, pero esto se estaba volviendo peligroso. Se inclinó hacia delante y puso la mano en el brazo de Leo. —Creo que ya has tenido suficiente —dijo. Leo le dedicó una sonrisa vidriosa y Henry volvió a gritarlo, para asegurarse de que Leo le había oído por encima de la música.

Leo apartó el brazo, se llevó el vaso a la boca y bebió.

Henry se sentó y se cruzó de brazos. No sabía en qué había pensado al venir aquí. Leo no era de ninguna ayuda. Henry miró a su alrededor buscando a Claire. ¿Por qué las mujeres tardaban tanto en el baño? ¿Qué hacían allí, exactamente?

Henry se acercó a la mesa, cogió el vaso de la mano de Leo y devolvió el contenido de un trago. En realidad, le estaba haciendo un favor. Leo miraba con desesperación su mano ahora vacía y Henry devolvió el vaso a la palma de Leo. La música hizo vibrar la mesa.

—¿No hay nada que puedas decirme sobre Lisa Watson o Gretchen Lowell? ¿No hay información?

Leo estudió su vaso vacío durante un momento. Luego levantó un dedo y uno de los camareros que había ignorado todos los esfuerzos de Henry por pedir un vaso de agua se materializó inmediatamente con otra botella de whisky. Leo vertió un poco de whisky en su vaso, derramando un poco sobre la mesa, lo que a Henry le pareció una verdadera lástima: era un buen whisky.

—Estás borracho —dijo Henry. Leo no respondió. Su atención estaba en el escenario, donde un cambio de música indicaba que había comenzado un nuevo espectáculo. Henry giró la cabeza para mirar y reconoció a la stripper con cuernos de diablo de la otra noche. Se levantó una ovación cuando ella entró, un acto popular, al parecer. Puso una mano alrededor del poste y se puso a volar alrededor de él, su pelo castaño se alzó detrás de ella cuando empezó una versión de —Frankie y Johnny—. Era Johnny Cash, de The Fabulous Johnny Cash. Henry la tenía en vinilo.

Frankie y Johnny eran novios

Señor, cómo se amaban

Juraron ser fieles el uno al otro

Tan fieles como las estrellas

Él era su hombre

No le haría daño

La stripper levantó una larga pierna y la estiró a lo largo del poste hasta que se puso de pie. Luego se inclinó hacia atrás en una postura de espalda. Sus pechos se mantuvieron perfectamente erguidos, con los pezones apuntando hacia el cielo. Había que admirar el atletismo. ¡Johnny Cash! Espera a que le cuente esto a Archie. La stripper abrió las rodillas y se inclinó. Henry sintió un cálido zumbido en los huevos. Cambió un poco de posición y miró a su alrededor buscando a Claire. El zumbido continuaba. Su teléfono. Por supuesto. Sacó el teléfono del bolsillo delantero y lo miró con cansancio. El identificador de llamadas indicaba que procedía de la morgue. Henry apartó la silla de la mesa y se levantó, acercando el teléfono a su oído.

—¿Sí? —gritó, con un ojo todavía en el escenario.

No voy a contarte ninguna historia

No te voy a contar ninguna mentira

Johnny se fue de aquí hace una hora

Con una chica llamada Nellie Bly

Una voz murmuró algo al otro lado del teléfono. Henry se puso el dedo en la otra oreja.

—¿Qué? —dijo en voz alta.

—Es Robbins, —gritó Robbins. —¿Dónde estás?

La stripper le guiñó un ojo a Henry.

Ella dijo:

—Es mi hombre. Pero me está haciendo daño...

—Dame un minuto —gritó Henry al teléfono. Abrió su cartera, miró a su alrededor en busca de Claire y luego dejó un billete de veinte dólares en el borde del escenario.

Se lleva a su hombre al cementerio

Pero no lo va a traer de vuelta

Ella disparó a su hombre

Porque él le hacía daño

—¿Henry? —Gritó Robbins.

Henry se dio la vuelta y se dirigió a la puerta. Seguía sin ver a Claire. El bar estaba lleno de gente disfrazada a medio gas, pero Henry no tenía tiempo para sutilezas. Se abrió paso entre la horda y casi aplastó a un tipo azul en pañales que trató de forzar un chupito de gelatina en la mano de Henry.

Esta historia no tiene moraleja

Esta historia no tiene final

Esta historia va a demostrar

Que no se puede confiar en los hombres

Henry se libró del portero y salió al exterior, sintiendo inmediatamente que su presión arterial bajaba veinte puntos cuando el aire fresco lo bañaba. El relativo silencio era ensordecedor. Volvió a acercar el teléfono a su oído.

—Bien, vamos —dijo, entrando en el aparcamiento—.

—Creía que os moríais de ganas de hacer la autopsia de Watson.

Henry dejó de caminar.

—¿Qué?

—Llamó Archie —dijo Robbins, con una nota de impaciencia en la voz—Dijo que ustedes querían los resultados de Watson. Así que yo, como soy un dedicado servidor público, decidí quedarme a hacer la autopsia a pesar de que eso significa trabajar hasta bien pasada la medianoche. Entonces llamo a su compañero, y ¿qué está haciendo? Está durmiendo. Y aparentemente está en una fiesta.—

A Henry le picaba vagamente la nuca.

—¿Qué quieres decir con que Archie estaba dormido?

—Lo intenté primero, —dijo Robbins. —No contestó.

—Archie siempre contesta —dijo Henry. Consultó su reloj. Era poco más de la una de la madrugada.

—Bueno, quizá se haya tomado un somnífero o algo así —dijo Robbins. Hubo una pausa. —He visto las noticias. Probablemente el tipo tiene muchos aparcamientos en la cabeza.

Henry se paseaba ahora, su pierna mala empezaba a palpitar.

—Archie no toma pastillas para dormir.

—Vas a querer oír lo que he encontrado —dijo Robbins.

Henry dejó de moverse. Tenía que controlarse. Se aclaró la garganta. Luego dijo:

—Adelante.—

—Su asesino puso algo dentro de ella —dijo Robbins—Un naipe. Estaba enrollado y empujado dentro de su vagina, casi hasta el cuello del útero.

—¿Un naipe?

—Un gato suicida—dijo Robbins. —Fui a una conferencia en Hawaii la primavera pasada. Un colega mío de Miami contó una historia sobre un caso similar—dijo que tenía conocimiento de otros cuatro casos. Mujeres jóvenes. Agredidas sexualmente. Torturadas. Todas encontradas con tarjetas dentro de ellas. No encontré semen. Conseguí sacar algo de piel de debajo de sus uñas y lo envié al laboratorio de ADN con una solicitud urgente. Pero te digo que Gretchen Lowell no hizo esto.

Un asesino en serie. Henry se frotó la frente. Otro asesino en serie. En cualquier otro caso, Henry tendría preguntas para Robbins, seguimiento. Pero ahora no. Ahora mismo su cabeza estaba en otro lugar por completo. —Bien —dijo Henry.

—¿Bien? —repitió Robbins con incredulidad. —Qué tal: "Excelente trabajo, gracias por quedarte...".

Henry colgó. Marcó el número de Archie.

—Coge el teléfono —murmuró para sí mismo—, coge el teléfono, maldita sea. Luego salió el buzón de voz. A Henry se le secó la boca. Colgó e inmediatamente llamó a la central y pidió que le comunicaran con el coche patrulla asignado a la seguridad de Archie. Tuvo que relajar conscientemente el puño alrededor del teléfono, temiendo partirlo en dos. Quería que Archie estuviera borracho, drogado, desmayado en el sofá, en la ducha, ignorando el teléfono, profundamente dormido, cualquier cosa. Pero esto estaba mal. Esto se sentía muy mal. El operador volvió después de un minuto. Su voz era tensa. —No estamos recibiendo respuesta —dijo.

Henry cerró los ojos, la rabia inundó su cuerpo, expandiendo su pecho, llenándolo. Maldita sea. La perra psicópata lo había vuelto a hacer.

—Manda refuerzos allí —escupió Henry al teléfono—Ahora.

La puerta del club se abrió y Claire salió corriendo, con el teléfono en la mano y la cara desencajada.

—No puedo contactar con Susan. La patrulla de la casa de su madre dijo que les habían dicho que iba a pasar la noche en casa de Archie.

—¿Dicho? —Henry balbuceó. —¿Dicho por quién?

—Parece que el jefe recibió un mensaje del teléfono de Susan —dijo Claire, pasando junto a él hacia el coche. —Ha transmitido el mensaje a su equipo de protección y a su madre. Todo el mundo estaba tan ocupado que nadie pensó en cuestionarlo.

Henry se metió el teléfono en el bolsillo y corrió tras Claire. Tenía una sarta de improperios en la punta de la lengua, pero se acordó del bebé y apretó los dientes. Claire subió al lado del pasajero del coche, mientras Henry se ponía al volante.

—Ese puto coño —dijo Claire—Si les hace daño, juro por Dios que le pego un puto tiro.

CAPÍTULO 38

SUSAN se sentó en un círculo de luz, con los brazos rodeando sus rodillas. Más allá del perímetro de la luz, sólo había oscuridad. Era como estar en una pequeña nave sumergida en una profunda y negra inmensidad. Estudió la oscuridad, tratando de distinguir imágenes, pero su cerebro le jugó una mala pasada, presentando conexiones y luego quitándolas. No podía ver lo grande que era la habitación en la que se encontraba; no podía ver la puerta por la que había entrado, ni el techo sobre ella, ni las paredes de ningún lado. Tuvo la terrible sensación de que había algo muy malo en la oscuridad detrás de ella. No se volvió para mirar. La oscuridad era su aliada. La protegería de ver sus secretos. Estudió sus manos a la luz de la linterna, con las palmas en carne viva por el roce con las perneras del pantalón. No estaba aquí. Estaba en otro lugar. Estaba en un avión que cruzaba el casquete polar de noche. Estaba en un pequeño submarino en la Fosa de las Marianas.

Pero el frío suelo de hormigón irradiaba a través del asiento de sus pantalones y las finas suelas de sus zapatos recordándole exactamente dónde estaba.

Apoyó las palmas de las manos sobre el Coleman y fingió que era una hoguera.

* * *

Susan había tardado veinte minutos en encontrar la linterna. Cuando Gretchen había cerrado la puerta detrás de Susan, se había encontrado en una oscuridad total, espesa, peligrosa y absoluta. Mantenía la espalda pegada a la puerta, con los ojos doloridos, esforzándose por ver, con ambas manos trabajando frenéticamente en el pomo de la puerta. Fue entonces cuando Susan oyó el primer clavo. Conocía el sonido, la cabeza de un martillo clavando un pesado clavo en la madera; luego la repentina resonancia apagada cuando el clavo atravesaba la madera y continuaba en el hormigón. Gretchen la estaba encerrando dentro.

Susan no golpeó la puerta, no gritó pidiendo ayuda.

Sabía que no tenía sentido.

Tenía que ayudarse a sí misma.

Gretchen había dicho que habría una linterna.

El martillo golpeó otro clavo.

Susan se alejó de la puerta y se adentró en la oscuridad. Sintió que se caía. El olor a orina y a suciedad le revolvió el estómago. Avanzó a trompicones, tanteando a ciegas, hasta que tropezó y cayó de rodillas, y sus manos cayeron sobre algo acolchado. Pasó los dedos por encima, una amplia franja de poliéster tejido y húmedo. Además de la orina y la suciedad, Susan pudo detectar un toque de moho. Palpó el borde del objeto: era tan ancho como la distancia entre la axila y la punta de los dedos, y tres veces más largo. Susan se incorporó, distraída momentáneamente de su situación por sus exitosas habilidades detectivescas. Era un colchón. De unos pocos centímetros de grosor. El tipo de cosas que se usan en los campamentos de verano o en los pabellones psiquiátricos. Susan sintió un duro nudo en la garganta al tragar. ¿Cuánto tiempo esperaba Gretchen tenerla aquí?

El martillo golpeando otro clavo le devolvió a la mente el momento.

Se puso en pie y se sumergió de nuevo en la oscuridad, llegando a un muro de hormigón derruido, tanteando en busca de otra puerta, un interruptor de la luz, cualquier cosa... sin encontrar nada, y luego volviendo atrás y zigzagueando en una nueva dirección.

Su pie golpeó algo. El objeto cayó al suelo y ella se arrodilló y clamó por el sonido. Sus dedos conectaron con un objeto y lo puso sobre su regazo. De plástico. Del tamaño adecuado. Trazó la forma de reloj de arena con sus manos y movió la punta de un dedo a lo largo del asa de la parte superior. Temblando de emoción, dirigió su atención a la base de la linterna, tanteando hasta que sus dedos localizaron el botón del tamaño de una moneda. Entonces lo pulsó.

Entrecerró los ojos cuando la bombilla LED blanca se encendió. Se le humedecieron los ojos. Acunó la linterna en sus brazos, como si fuera un niño. Conocía esta linterna. La sensación de familiaridad la reconfortó. Era una linterna de campamento Coleman, y era verde. No era un verde cualquiera. Era el color verde de los sacos de dormir y de los Green Bay Packers y de la nevera Coleman que su padre había tenido cuando ella era una niña. Bliss había comprado una linterna Coleman en una venta de garaje para que hiciera juego. Se la habían regalado a su padre por su cumpleaños.

El martilleo había cesado.

Susan no se movió.

Si prestaba atención, podía oír el débil sonido de algún tipo de ventilador y el lejano zumbido del agua moviéndose por las tuberías, aunque tal vez sólo fuera la sangre que le corría por la cabeza.

Estaba bajo tierra. Eso lo sabía. Estaba en un lugar donde nadie la encontraría.

Había un colchón. Tal vez también había agua. Tal vez Gretchen le había dejado un plato caliente y una selección de sopas Hungry Man. Susan levantó el Coleman por el asa para mirar a su alrededor, pero antes de que pudiera levantarse, algo la hizo detenerse. Acercó la linterna para examinarla. Podría haber sido cualquier cosa. Estaba sucia. Ella estaba sucia. La linterna también debía estar sucia.

La bombilla LED iluminó cada detalle de la huella de la mano en el globo de plástico transparente de la linterna. Las motas de suciedad, los remolinos de las yemas de los dedos, la línea de la risa, la línea de la vida y la sangre que manchaba la palma y varios dedos.

Susan tuvo una arcada y tosió, bajó la linterna al suelo y apartó la mano. Luego extendió ambas manos, con las palmas hacia abajo, frente a ella, y muy lentamente, sostuvo su mano temblorosa unos centímetros frente a la huella más clara. Eran del mismo tamaño.

Giró las manos y las sostuvo a la luz, sabiendo ya lo que iba a encontrar. Estaban llenas de sangre y suciedad.

Sus ojos recorrieron el perímetro de la luz. Ni siquiera sabía en qué dirección había tropezado; estaba completamente volcada. ¿Qué había tocado? ¿Había salido del colchón? ¿De la pared?

La linterna proyectaba un parpadeo fantasmal en un círculo de un metro a su alrededor. Más allá, la oscuridad hacía que le dolieran los ojos. ¿Había un cuerpo allí con ella, alguien a quien Gretchen ya había asesinado?

Susan se frotó las palmas de las manos con fuerza contra los muslos y luego rodeó las rodillas con los brazos y se abrazó a sí misma. Sentía que los latidos de su corazón latían tan fuerte en su pecho que parecía que su caja torácica iba a partirse. Se obligó a inhalar una profunda bocanada de aire rancio, luego exhaló y se concentró en frenar su corazón.

Ve a tu océano azul tranquilo, decía siempre Bliss. Como si fuera fácil. Como si todo el mundo amara los trópicos. Los océanos azules y tranquilos hacían que Susan pensara en ahogarse. Susan tenía que encontrar otra cosa. Miró por encima de sus rodillas.

* * *

Susan sostuvo las palmas de las manos sobre la linterna Coleman y fingió que era una fogata. Estaba acampando con su padre. Estaban en las Trinitarias, y miraban las estrellas. Susan podía sentir que el pulso de su pecho se ralentizaba al imaginarse la escena. Siguió respirando. Estaban sentados fuera de la tienda, en el suelo blando. El Coleman era su única fuente de luz, aparte de las estrellas. Su padre tenía un libro abierto y le estaba leyendo a la luz de la linterna. Susan cerró los ojos y apoyó la frente en las rótulas. ¿Qué libro era?

La Guía del Autoestopista Galáctico.

Susan medio rió, medio sollozó. Se sabía las primeras líneas de memoria.

Muy lejos, en los remansos inexplorados del extremo no moderno del brazo occidental de la espiral de la galaxia, se encuentra un pequeño sol amarillo que no se tiene en cuenta. Orbitando este a una distancia de aproximadamente noventa y ocho millones de millas se encuentra un pequeño planeta azul-verde totalmente insignificante cuyas formas de vida descendientes de los simios son tan asombrosamente primitivas que todavía piensan que los relojes digitales son una idea muy bonita.

Susan abrió los ojos. Esto no estaba bien.

Esta linterna no se parecía en nada a la de su padre. ¿En qué estaba pensando? La suya era parecida, sí, pero era de hojalata y funcionaba con propano. Esta era de plástico, y...

Su pulso volvía a palpitar.

Susan se inclinó hacia adelante y volteó la linterna. La luz se desplazó hacia el suelo, iluminando una extensión gris y sucia de hormigón, pero aún podía distinguir el compartimento de las pilas en la parte inferior de la lámpara. Puso la lámpara en posición vertical, entrecerrando los ojos bajo su luz directa, y la hizo girar entre sus manos, buscando la respuesta. Encontró la pegatina cerca de la base de la lámpara, unos centímetros por debajo del logotipo de Coleman. Cuatro pilas D, decía. Tiempo de funcionamiento: 175 horas.

Susan hizo las cuentas. Eran siete días. Si las pilas eran nuevas. Si las bombillas eran nuevas. Si la pegatina era exacta.

Se le ocurrió una idea terrible: ¿Y si estaba aquí abajo más tiempo que eso?

La oscuridad parecía apretar a su alrededor. Susan sintió que se le ponía la piel de gallina en las piernas y los brazos.

Estaba claro lo que tenía que hacer.

Tendría que racionarse a sí misma. Tendría que salvar la luz.

Estaba en las Trinidades, y estaba en su tienda, y su padre estaba a su lado, y era hora de dormir. Tenían sacos de dormir de plumas. Y libros para leer por la mañana. Y Bliss les había preparado una terrible mezcla de frutos secos con semillas de lino y cuando se despertaran iban a dársela a los pájaros.

—Buenas noches, papá —dijo Susan en voz baja en la oscuridad, y puso el dedo en el botón de encendido/apagado de la linterna y lo pulsó.

La negrura era absoluta. Era más oscura de lo que había sido antes de encontrar el Coleman. Tuvo que parpadear para asegurarse de que sus ojos seguían abiertos. Era como la muerte. Era como si su conciencia y su cuerpo se hubieran separado. Eso era lo que hacía Gretchen. Aterrorizaba. Torturó. No le bastaba con matar a Susan, sino que primero iba a asustarla.

Susan cogió la linterna y la volvió a encender.

A la mierda. Nunca había sido muy buena racionando nada. Se puso la camiseta sobre las rodillas para calentarse, raspó un poco de mantequilla de cacahuete de la parte delantera de la camiseta y se la comió.

De todos modos, no estaba acampando con su padre. Su padre estaba muerto. Ahora no estaba segura de que hubieran acampado alguna vez. Tal vez sólo había visto aquella lata Coleman en el sótano.

Susan se abrazó a las rodillas y mantuvo los ojos en el borde de la luz.

Estaba en un submarino. Estaba en un submarino en las profundidades del Pacífico, explorando la Fosa de las Marianas. Y estaba absolutamente sola.

CAPÍTULO 39

LA ISLA era una forma oscura en la distancia. Archie estaba de pie junto a Gretchen en el espeso bosque de una propiedad no urbanizada junto al lago. Los árboles llegaban hasta la línea de flotación del lago y eran lo suficientemente densos como para ocultar las casas a ambos lados del aparcamiento de dos acres. El suelo era un suave lecho de agujas de cedro y las ramas de los imponentes árboles de hoja perenne ocultaban las estrellas. Habían aparcado a un lado de la carretera y luego Gretchen le había guiado a través de los árboles con sólo una pequeña linterna para guiarse. Él se había tropezado con las raíces de los árboles y se había caído dos veces, pero ella navegaba por el bosque con facilidad, como si hubiera memorizado el terreno. Además, tenía la ventaja de no ser alta.

El agua negra y fría del lago bañaba suavemente la orilla fangosa. Las hojas muertas que bordeaban la orilla eran suaves y fétidas, y olían a podredumbre.

—¿A dónde vamos—preguntó Archie.

—Al único sitio donde la policía sabe que no estoy —dijo Gretchen.

Archie volvió a mirar hacia la isla. Estaba a cien metros, y tenía la sensación de que no iban a tomar el puente.

—¿Vamos a nadar? —preguntó.

Ella se volvió hacia él. El blanco de su uniforme de enfermera parecía brillar débilmente en la oscuridad, dándole un aspecto casi fantasmal. Volvió a girar la linterna hacia el bosque y él la siguió entre los ásperos troncos hasta que llegaron a una especie de claro. Por encima de ellos, había una pizca de azul oscuro donde las copas de los árboles no cubrían del todo el cielo. Gretchen apuntó la luz cerca de los dedos de sus zapatos blancos.

—Aquí —dijo—Acláralo.

Archie miró el suelo que ella indicaba con la linterna. Pudo ver a la luz que el lecho de agujas de cedro había sido alterado. Las agujas más viejas y oscuras estaban mezcladas con las más claras y secas. Se arrodilló y empezó a barrer con las manos las agujas punzantes, amontonándolas a un lado. A pocos centímetros de la superficie, sus palmas tocaron la madera. Archie utilizó el antebrazo de su chaqueta de pana para apartar el resto de las agujas y luego se sentó sobre sus talones. La losa de madera que había dejado al descubierto medía un metro por un metro y medio. El aire olía mucho a cedro. Las astillas le picaban en las manos.

—Hay dos túneles dentro —dijo Gretchen. —¿La isla de Jack Reynolds? Mira en un mapa, querida. Se llama Isla del Corredor. El viejo que construyó la casa en los años veinte era un contrabandista. El interés de Jack por la isla iba más allá del entusiasmo por la arquitectura Tudor. El otro túnel es más nuevo, reforzado, bien iluminado. Supongo que es el que usan para sus negocios. Este es un poco dudoso. Tuve que abrir la puerta desde dentro. No te dan miedo las arañas, ¿verdad?

Archie miró detrás de ellos, a través de los árboles, hacia el agua oscura. —¿Va por debajo del lago? —preguntó. Habían pasado diez meses desde que sacó el cuerpo sin vida de Susan de las aguas de la inundación, pero el agua oscura todavía le atenazaba algo en el pecho.

—No te vas a ahogar, cariño —dijo Gretchen con suavidad.

Él la creyó. Ella no dejaría que se ahogara. La creyó porque ella lo había dicho, y porque hacía tiempo que había aceptado el hecho de que, cuando muriera, sería bajo las condiciones de Gretchen Lowell.

—Entonces, ¿cómo va a suceder? —le preguntó.

Ella hizo una pausa. El pequeño círculo de luz que arrojaba la linterna en su mano permanecía a sus pies, inmóvil.

—Aún no lo he decidido.

—Bueno, eso es reconfortante —dijo Archie.

Gretchen desplazó la luz hacia una manilla de madera en forma de bloque y luego se agachó y tiró de la puerta del túnel para abrirla con un chirrido oxidado. La puerta se estrelló contra el suelo, llenando el aire de polvo y suciedad. Ambos se quedaron mirando el pozo de tinta a sus pies. La luz de la linterna fue tragada por la oscuridad. Archie apenas podía ver dónde el suelo sólido daba paso al aire, pero le pareció ver una escalera que descendía hacia el pozo.

—Después de ti —dijo Gretchen.

Archie tuvo la breve sensación de que estaba de pie junto a su propia tumba abierta, y entonces pensó en Susan, se sacudió de encima y se abrió paso hacia el agujero.

La escalera de madera iba hacia abajo. Era antigua y blanda por la podredumbre seca y se astillaba bajo las manos de Archie. Contó los peldaños mientras descendía, cada punto de apoyo cedía ligeramente bajo su peso. Después de veinte, llegó a tierra firme. Retrocedió en la oscuridad y se quitó las astillas de las manos. Gretchen bajó de la escalera junto a él. Llevaba la linterna en la boca, la dejó caer en la mano y la hizo brillar por el suelo de tierra hasta que localizó algo y se dirigió a él. El espacio se llenó de luz blanca fluorescente. Archie parpadeó un momento, viendo manchas. Luego sus ojos se adaptaron. Gretchen estaba de pie, con su traje de enfermera manchado de sangre, sosteniendo el mango de una linterna de campamento Coleman a pilas. Las paredes de la fosa eran de roca y tierra, reforzadas con vigas de madera en descomposición. El aire era terroso y húmedo. Un túnel irregular se dirigía horizontalmente hacia la oscuridad.

Algo cayó sobre la cabeza de Archie y comenzó a arrastrarse por su frente. Lo apartó de un manotazo, sin ver lo que era.

—Feliz Halloween —dijo secamente—.

—Por aquí —dijo Gretchen, señalando con la luz para indicar que la siguiera.

El túnel era lo suficientemente grande como para que pudieran caminar uno al lado del otro, Archie agachándose de vez en cuando, cuando su cabeza rozaba las vigas de madera podrida. Las paredes estaban talladas en roca. El suelo de tierra era irregular y parecía estar ligeramente inclinado hacia abajo, aunque Archie no podía estar seguro. La sensación no estaba relacionada con la oxicodona. La temperatura descendía a medida que avanzaban, hasta que se sentía quince grados más fría aquí abajo que en la superficie. Las medias y los zapatos blancos de Gretchen brillaban. Las ratas correteaban en la periferia de la luz de la linterna. Archie podía oírlas chillar.

—Tienes a Susan entre mi casa y la de su madre —dijo Archie. Estaba encorvado, con las manos en los bolsillos, tratando de mantenerse a la luz.

—Te estaba observando —dijo Gretchen—Sabía adónde iría una vez que pusiera esa pregunta en su pantalla, y apareció enseguida, cosita predecible.

Archie se agachó bajo otra viga. La suciedad suelta salpicaba desde el techo del túnel, cayendo sobre ellos desde arriba como si fuera lluvia.

—Debes haber manipulado su coche antes de que aparecieran los demás —dijo.

—Hasta un viejo Saab tiene un ordenador —dijo Gretchen, quitándose la suciedad de los hombros—He hackeado el sistema de control electrónico de su coche, y luego he podido controlar el ordenador del coche de forma inalámbrica desde un portátil —le tocó el codo—. Mira esta roca —dijo, iluminando con la linterna delante de él una roca en su camino del tamaño de una fiambrera. Archie la rodeó.

—El ordenador del coche controla la radio —continuó Gretchen—La bocina. El motor. Es realmente sorprendente. Susan no varía su ruta desde tu casa, sabes. Ni siquiera tuve que seguirla. Me adelanté y esperé. Y luego me ofrecí a llevarla. —Sonrió. —Creo que la he asustado.—

Otra rata se escabulló de la luz. El techo escupió más tierra en el pelo de Archie.

—Así que la llevaste a algún sitio —dijo Archie. Intentaba descifrar a qué hora había salido Susan de su apartamento, hasta dónde podría haber llegado Gretchen con ella para llegar a su casa cuando lo hizo. Pensó que Susan se había ido entre las diez y las diez y media. Gretchen había aparecido poco después de la una de la madrugada.

—Te ahorraré las cuentas, cariño —dijo Gretchen—Tenía casi tres horas para llevarla a algún sitio y volver contigo —dijo. —Y te voy a dar una pista, no la drogué.

—Necesitabas su móvil —dijo Archie. Buscó en el suelo del túnel delante de ellos señales de huellas. Gretchen había bajado aquí antes; tal vez Susan había sido su primera invitada. Pero el terreno irregular arrojaba demasiadas sombras para que Archie pudiera distinguir cualquier rastro de suelo removido.

—Ya no baja nadie por aquí —dijo Gretchen con desgana—Jack y su gente no utilizan estas partes de los túneles.

—Me pregunto por qué —dijo Archie.

Archie se agachó bajo otra viga de soporte de madera que se había desintegrado en telarañas y astillas, y trató de no pensar en los diez mil kilos de presión del lago que presionaban para entrar.

Siguieron adelante, avanzando en silencio, con la mente de Archie ocupada tratando de averiguar si Susan estaba realmente en algún lugar allí abajo, o si Gretchen sólo quería que él pensara que Susan estaba allí abajo en algún lugar para que avanzara obedientemente a su lado. De vez en cuando echaba un vistazo a la oscuridad que se extendía detrás de ellos. Era un negro total, como si el mundo se evaporara con cada uno de sus pasos, desintegrándose en la nada. Archie permaneció cerca de Gretchen. No quería arriesgarse a salir de la luz.

—Tengo una sorpresa para ti —dijo Gretchen.

Las sorpresas de Gretchen nunca eran buenas.

—¿Consumirá el deducible de mi seguro médico?—preguntó Archie.

—Es un regalo —dijo Gretchen, acelerando el paso. —Te va a gustar.

Archie se apresuró a su lado.

—No quiero más regalos.

—Adivina qué es, —dijo Gretchen.

¿Era una ilusión, o el túnel se estaba haciendo más pequeño?

—¿Qué es? —preguntó él.

—El presente—dijo Gretchen.

Sólo había espacio negro por delante, no había forma de ver hasta dónde tenían que ir, si es que este túnel terminaba.

—No estoy de humor para juegos —dijo Archie. Respiraba con dificultad. El aire del túnel tenía poco oxígeno.

—¿Qué es lo que más te gusta hacer? Se detuvo y levantó la linterna, iluminando los rostros de ambos.

Archie levantó una mano para taparse los ojos.

—Me rindo —dijo él.

—Coge a los asesinos —dijo ella con viveza.

Archie dejó caer la mano y la miró con incomprensión. La luz tallaba sombras oscuras en su rostro, agudizando cada ángulo.

—¿Te vas a entregar—preguntó él.

—No —dijo ella. Bajó la linterna. —No seas tonto, cariño —Giró sobre su blanco y brillante tacón y comenzó a moverse de nuevo, y Archie se encontró instantáneamente envuelto por la oscuridad. Las rocas crujieron bajo sus pies mientras él se esforzaba por alcanzarla.

Volvieron a continuar en silencio, de modo que los únicos sonidos eran los de las ratas, la grava bajo sus pies y el lejano y amenazador susurro del lago moviéndose sobre sus cabezas.

—Aquí —dijo finalmente Gretchen.

Apuntó la luz hacia adelante, donde el túnel terminaba en una gruesa puerta de madera incrustada en un muro de hormigón. Habían llegado al final de la línea.

—Se atasca —dijo Gretchen—Tenemos que empujar los dos.

Archie no discutió. Fuera cual fuera el destino de aquella puerta, estaba seguro de que le gustaría más que el túnel en el que se encontraba. Apoyó el hombro en la madera combada y se apoyó en ella mientras Gretchen giraba el pomo oxidado. Con la única otra salida por donde habían venido, Archie lo dio todo, inhalando un siglo de polvo y telarañas en el proceso. Fueron necesarios tres golpes antes de que la puerta cediera, y él cayó a través de la puerta en una nube de suciedad, apenas consiguiendo sacar las manos delante de él a tiempo para frenar su caída mientras se desplomaba en la oscuridad. Lo primero que notó fue que el suelo del otro lado era duro. Se puso en pie, con las palmas de las manos escocidas, el hombro dolorido y tosiendo polvo, mientras Gretchen entraba por la puerta detrás de él con la luz. Estaban de pie en la intersección de dos pasillos de hormigón. Archie se sacudió las telarañas de su chaqueta, se quitó el polvo de los ojos y miró a su alrededor. Esto no era como el pseudominero que acababan de atravesar; esto era un sótano.

Estaban en la isla, o debajo de ella.

No era la primera vez que Gretchen lo llevaba a un sótano. La última vez, Archie casi había muerto. Archie se frotó el hombro donde lo había golpeado contra la puerta por ella.

—¿Debo preocuparme? —preguntó.

Sin responder, Gretchen se dio la vuelta y se alejó rápidamente por el pasillo de hormigón, llevándose la linterna con ella. De nuevo, Archie se encontró a oscuras.

—Hola —dijo Archie. —Espera.

Pudo ver el tenue contorno de su silueta, el brillo de sus medias y su gorra, y luego, en un instante, ella desapareció. Todo se volvió negro. Los sentidos de Archie se electrizaron, mientras luchaba contra el pavor que de repente le atenazaba las entrañas. Miró en dirección a la puerta por la que acababan de pasar, pero estaba demasiado oscuro, no podía ver si seguía abierta. Sentía la piel erizada y fría. Entonces oyó el chirrido de unas bisagras oxidadas. Una puerta más adelante. Por eso Gretchen había desaparecido tan repentinamente: se había metido detrás de una puerta abierta. Archie avanzó tímidamente, buscando la pared con la mano para guiarse, con un sudor frío en el cuello. Entonces lo vio: una cinta blanca delineaba la puerta en la oscuridad. Los dedos de Archie rozaron la pared de hormigón calcáreo mientras se acercaba. Su mano encontró el pomo de la puerta, lo giró y empujó la puerta para abrirla.

Gretchen estaba de pie con la linterna a sus pies, esperándolo.

—Activa el interruptor de la luz, ¿quieres, cariño?

Archie dudó, confundido.

—Justo dentro de la puerta de la derecha —dijo ella.

Archie acercó una mano a la pared justo dentro de la puerta. Efectivamente, después de tantear un poco se encontró con un interruptor de luz. Lo pulsó. La habitación se iluminó al instante con el resplandor amarillo de una bombilla incandescente en el techo. La bombilla estaba desnuda y los cables eléctricos atravesaban el techo y bajaban por la pared hasta el interruptor de la luz. Parecía viejo y poco claro, pero era electricidad. Archie podía ver más de un metro delante de él. Entrecerró los ojos mientras observaba la habitación.

Las telarañas se extendían por las esquinas del techo de hormigón. Con el paso de los años, el cemento se había deteriorado y había salpicado el suelo con gravilla de hormigón. Los trozos de cristal marrón roto brillaban en el polvo de hormigón como pequeñas motas de oro. Los trozos de vidrio más grandes habían sido arrastrados a un rincón, junto con media docena de bidones marrones que habrían sido excelentes para almacenar cerveza hace unos ochenta y cinco años. Había una mesa de madera apoyada en la pared del fondo, cuya superficie se había limpiado recientemente. En su centro había un ordenador portátil negro.

—Podrías haberle dado a la luz al entrar —señaló Archie.

Gretchen se agachó y apagó la linterna.

—Quería ver por dónde corrías —dijo.

—No te perderé de vista —dijo Archie.

Gretchen se quitó la gorra blanca de enfermera y se pasó las manos por el pelo rubio. Le hizo un gesto para que se acercara. Caminó unos pasos y se detuvo, y ella cruzó la habitación hacia él. Pedazos de polvo y telarañas se aferraban a su pelo y a los hombros de su capa. Pero su rostro brillaba de emoción.

—¿Te gustaría atrapar al hombre que mató a Lisa Watson?

Archie la miró con incertidumbre. No había ninguna sonrisa, ningún brillo sarcástico en sus ojos.

—No estoy convencido de que no hayas matado a Lisa Watson —dijo Archie.

Gretchen levantó una ceja.

—Por favor —dijo. —¿De verdad?

Archie había supuesto que ella lo había traído aquí porque sabía lo de los túneles, y pensaba que la policía no volvería después de cumplir la orden de registro. Pero tal vez no había sido eso en absoluto.

Los ojos de Gretchen estaban brillantes.

—Lo vi.

—¿Lo viste? —repitió Archie. No tenía ni idea de a qué estaba jugando ella.

Gretchen asintió.

—Esa noche, en la fiesta, le vi elegirla a ella —.

Archie se frotó la arenilla de cemento que tenía en los ojos. Era buena. Tenía que reconocerlo. Ella lo tenía. Necesitaba saber más. Incluso si sólo había una pequeña posibilidad de que ella estuviera diciendo la verdad, él tenía que perseguirla.

—Dime —dijo Archie con un suspiro.

Gretchen se acercó un poco más a él, radiante de placer.

—Me he fijado en la forma en que se movía por la fiesta —dijo ella—Estaba buscando a alguien. En cuanto la vio, empezó a seguirla. Estaba intrigado. Sabía que iba a matarla.

—Pero no trataste de impedirlo,— preguntó Archie.

—No era asunto mío,— dijo Gretchen. —Pero cuando la metió en el agua, la saqué para ti —Sus ojos eran agudos y penetrantes, con una sonrisa burlona en los labios. —Sé que te gustan las chicas muertas.

Archie tragó con fuerza, incómodo por su cercanía, sintiendo el picor de su proximidad. Metió la mano en el bolsillo y dobló los dedos alrededor del frasco de pastillas, con los nudillos presionando su muslo.

—¿Cómo era? —preguntó Archie.

—Como tú —dijo Gretchen. —Como todos los de esa noche. Llevaba un esmoquin y una máscara negra. Pero creo que puedo limitar el grupo de sospechosos —Lo miró con impaciencia, esperando. Pero él no sabía a dónde se dirigía y sólo pudo encontrar su mirada con una mirada vacía. —La mató en la isla —dijo ella, guiándolo—, pero no hay imágenes...

No hay imágenes. A Archie le sudaba la mano; el frasco de pastillas de plástico se le escapó del puño. Había cámaras por toda la isla. Gretchen tenía razón. Si Lisa Watson había sido asesinada en la isla, entonces el asesino había conseguido evitar un manto de vigilancia.

—Sabía dónde estaban las cámaras —dijo Archie. Gretchen le miraba fijamente, asintiendo con la cabeza mientras Archie lo iba descifrando. —Es alguien que trabaja aquí —dijo.

Gretchen sonrió ampliamente, se pasó un mechón de pelo por detrás de la oreja y se inclinó hacia delante para poner su mejilla desnuda junto a la de él. El borde de su capa rozó su pierna. Sus dedos marcaron la tapa redonda del frasco de pastillas.

—Hay más —susurró ella.

El ácido subió a la garganta de Archie.

—Te hiciste amiga de ella —dijo, comprendiendo por fin—Cuando viste que la acosaban, quisiste estar cerca de ella, para ver qué pasaba. Ronin había tenido razón. Lisa Watson había venido sola.— Gretchen había estado al otro lado de la puerta. —Eras tú.

La cara de Gretchen brilló de placer.

—Casi me descubriste —dijo ella—Te vi entrar en la casa y apenas conseguí zambullirme en el baño a tiempo.— Se encogió de hombros. —Cuando salí, tanto tú como Lisa os habíais ido. Corrí hacia la puerta trasera y vi que él se la llevaba. Los seguí. Le susurró al oído todo el camino. Se mantuvo fuera de los caminos. Fuera de la vista de las cámaras. Seguí sus pasos. La llevó al cobertizo para botes. Dentro de este viejo sistema de túneles,— dijo ella. —Ella fue de buena gana,—añadió. —Probablemente emocionada por ver la bóveda de Al Capone o algo así.— Gretchen ladeó la cabeza y Archie creyó ver algo parecido a la admiración en sus ojos. —Era un buen lugar para matarla. No escuché ningún grito. Se tomó su tiempo con ella. No subió el cuerpo hasta que estuvo a punto de amanecer—.

Archie la miró fijamente, desesperado por saber cómo responder, con la mente acelerada. Había pasado la mitad de la noche inconsciente cerca del cobertizo para botes. ¿Había estado a seis metros de distancia mientras asesinaban a una chica? ¿Se había acostado allí con una erección mientras una chica era torturada hasta la muerte? Se frotó la cara con las manos, la idea era casi demasiado horrible para contemplarla.

—¿En qué momento me llevaste allí abajo?

Los ojos de ella se abrieron de par en par, sorprendidos.

—No te llevé allí. ¿No te acuerdas? Lograste salir de la casa por tu cuenta. Ya estaba en el pasillo con la chica cuando bajaste las escaleras sangrando. Te ayudé a tumbarte para que no te cayeras a la piscina y te ahogaras —Tocó un botón de su camisa—. Te estaba cuidando, cariño. Te puse en un lugar donde sabía que no te vería.—

Pero no en cualquier lugar.

—En algún lugar de la cámara —dijo Archie.

Gretchen sonrió.

—Sí.

—Querías que te viera —dijo Archie.

Sus ojos brillaron. Archie quería otra pastilla.

—¿Te ha gustado? —preguntó ella roncamente. Su mano se deslizó por la parte delantera de su camisa.

Archie la agarró por la muñeca, justo cuando los dedos de ella empezaban a hundirse bajo la cintura de sus pantalones.

—¿Lo viste sacar el cuerpo del cobertizo para botes?

Gretchen giró la muñeca para zafarse de su agarre.

—Llevó el cuerpo media hora antes del amanecer —dijo ella, mientras Archie dejaba que ella volviera a pasear lentamente sus dedos por la parte delantera de su camisa. —Utilizó un kayak del cobertizo para hacerla flotar a cuatro metros de la orilla, y luego la arrojó. —Podría decir, por el sonido del cuerpo entrando en el agua, que la había lastrado. Una vez que te despertaste y te alejaste a trompicones hacia la casa, pensé que era mejor sacar a la chica del lago y dejarla donde pudieras encontrarla.— Le desabrochó la camisa y movió el dedo hacia dentro, acariciando el tejido de la cicatriz que le marcaba el pecho mientras Archie se ponía rígido. —Tomé prestado el kayak, la desaté y remolqué su cuerpo por el lago hasta el muelle de un vecino. La piel se le erizó de calor. —Llevar cadáveres cubiertos de cieno a través del agua helada no es mi forma favorita de empezar el día, así que espero que lo aprecies —dijo Gretchen. Se aflojó un segundo botón y le sonrió juguetonamente. —Feliz cumpleaños —dijo.

La mano de Gretchen se adentró bajo la camisa de él y sus dedos recorrieron ligeramente su piel. Archie tosió.

—No la mataste—dijo. —Pero la dejaste morir.

—Supongo que eso me hace culpable de homicidio por negligencia —dijo Gretchen, con las yemas de los dedos recorriendo su cicatriz en forma de corazón. La cicatriz había bloqueado sus folículos pilosos y la piel allí era suave y sensible. —Asegúrate de añadir eso a la lista —continuó. Ella le dirigió una mirada exasperada. —De verdad, cariño, estás siendo puntilloso. Creí que estarías encantado de tener un asesinato que resolver —.

Archie se apartó de ella, se limpió el sudor del labio y empezó a abotonarse la camisa. Le ardía el pecho.

Gretchen lo fulminó con la mirada, haciendo un mohín.

—¿Cómo creías que iba a ir esto? —La lógica psicopática de Gretchen podía ser desconcertante, pero esto era una locura incluso para sus estándares. —Ya lo intentamos, ¿no? —añadió Archie. —Cuando dijiste que eras un psicólogo consultor. Cuando ella lo traicionó, lo torturó, lo dejó en coma inducido durante un mes y destruyó su matrimonio. —Tal vez nadie lo hizo oficial —dijo Archie—, pero estás despedida —miró a Gretchen a los ojos—Has dejado morir a esa chica. Alteraste las pruebas. No hiciste nada de esto como un desquiciado regalo de cumpleaños para mí. Lo hiciste para divertirte, para tu propia satisfacción. —Se dio cuenta de que tenía razón por el desafío que había en su cara. —Dime algo, —dijo él. —En el lago, cuando estabas encima de mí, ¿en qué pensabas? ¿Te lo imaginabas violando y asesinando a esa chica? ¿Te excitaba?

Gretchen se puso rígida. Por un momento Archie pensó que la había llevado demasiado lejos. Pero entonces la comisura de la boca de la mujer se convirtió en una sonrisa. Le gustaba que él pudiera entenderla. Lo miró sin pestañear. Sonriendo así, salpicada de sangre falsa, parecía trastornada.

—Lo atraparás por mí —dijo con seguridad. —Tendrás que hacerlo.— Sus ojos brillaron con determinación. —Recuerda, eres un héroe. Esto es lo que hacen los héroes. No era su primer asesinato. Sabía lo que hacía. Era organizado. Sabía lo que quería.

Archie se dio la vuelta y se frotó la cara con ambas manos, tratando de pensar. Ella tenía razón. Si estaba diciendo la verdad. Elegir como objetivo a una desconocida, atraerla a un campo de exterminio y luego deshacerse del cuerpo: todo ello indicaba el trabajo de un asesino en serie. Si Gretchen no hubiera sacado el cadáver de Lisa Watson, ni siquiera sabrían que había habido un asesinato. ¿A cuántas mujeres había matado este hombre cuyos cuerpos no habían salido a la superficie, y que quizá estuvieran en el lago ahora mismo? Si Gretchen estaba diciendo la verdad. Sí. Sí.

—Quiero ver a Susan —dijo Archie, volviéndose.

—Aún no —dijo Gretchen. Pasó el dedo por el cuello de su camisa y lo miró tímidamente. —Pregúntame cómo lo vamos a hacer.

Por supuesto. Archie había olvidado con quién estaba tratando. Gretchen Lowell siempre tenía un plan.

—¿Cómo vamos a atraparlo? —preguntó Archie.

Gretchen se enderezó el cuello de la camisa. Luego se giró con elegancia y se dirigió a la mesa y abrió el portátil.

—Sé dónde enterró el cuchillo —dijo por encima del hombro. Lanzó a Archie una sonrisa de suficiencia. —Cien policías acaban de registrar la isla —dijo. —¿Cuál crees que es la probabilidad de que lo mueva?

La mente de Archie se tambaleaba. ¿Realmente Gretchen había ideado un registro policial en la isla para hacer que el asesino volviera a donde había escondido el arma?

La atención de Gretchen volvió a centrarse en la pantalla. Levantó un dedo y le hizo una seña sin mirar.

—Ven, cariño —dijo.

Él fue hacia ella, las gotas de cristal roto crujiendo ligeramente bajo sus pies. La luz del ordenador daba a su vestido blanco un brillo genciano. Cuando se puso a su lado, vio que la pantalla del portátil mostraba otro vídeo con la misma marca de tiempo reveladora en la parte inferior. Más imágenes de vigilancia. Archie tardó un momento en descifrar lo que estaba viendo: troncos de árboles, arbustos bajos, tierra rocosa. Una luz exterior cercana proporcionaba la iluminación suficiente para distinguir las formas granuladas, pero sin claridad real.

—Accedí a las cámaras de seguridad de la isla —explicó Gretchen—Tuve que ajustar el ángulo de una de las cámaras. Este punto no era visible originalmente. Por suerte, todo se ve igual, así que no creo que nadie de la seguridad de Jack se haya dado cuenta todavía.—

Archie estudió las turbias imágenes en blanco y negro de la pantalla.

—¿Dónde está esto? —preguntó.

—Detrás del cobertizo para botes—dijo Gretchen.

—¿Viste a este hombre llevar a la víctima al cobertizo para botes, y luego deshacerse de su cuerpo y enterrar el cuchillo allí? —Si ella tenía razón, entonces habría pruebas en el cuchillo. Si el asesino lo había enterrado enseguida, no habría tenido tiempo de limpiarlo. Tendría la sangre de Lisa Watson. Incluso podría tener las huellas del asesino. Archie necesitaba llegar a ese cuchillo. Tenía que llamar a Henry. Se volvió hacia la puerta. Pero antes de que pudiera moverse, Gretchen se puso delante de él.

Por un momento, Archie se había olvidado.

—Mira —dijo Archie, tratando de hacerla entender—No podemos identificarlo por el vídeo —explicó—Es demasiado oscuro, y desde luego no es admisible. Si vuelve a por el cuchillo, quiero estar allí para presenciarlo. Puede que ni siquiera le necesitemos, si puedo recuperar el cuchillo y llevarlo al laboratorio —.

Ella frunció el ceño con simpatía. Entonces su capa azul se agitó.

Archie sintió un destello de dolor y una presión en el abdomen. Miró hacia abajo. El puño de Gretchen estaba presionado contra su vientre, sus dedos alrededor del mango de un bisturí. La hoja estaba dentro de él, debajo de su caja torácica izquierda. La hoja podía tener un centímetro de largo o seis centímetros. Fuera cual fuera su longitud, ella se la había clavado hasta la empuñadura.

—Recuerda por qué estás aquí —dijo con fiereza. Su ojo izquierdo se crispó. —Mataré a tu pichón si no eres amable conmigo.

Archie permaneció perfectamente quieto. Gretchen sabía dónde meter la cuchilla donde más doliera sin llegar a matarlo. No quería apartarse y arriesgarse a desviar su puntería. Dirigió el bisturí ligeramente hacia arriba, y Archie inhaló bruscamente. El dolor era intenso ahora, un calambre que empeoraba. Se obligó a respirar larga y lentamente. Utilizar el dolor. Deje que haga su trabajo. Sus sentidos se agudizaron. Olía a lilas. La nuca le ardía. —Sácala —dijo entre dientes apretados.

Ella le sonrió y con un movimiento casual de su codo deslizó la hoja fuera de su carne. Tenía cinco centímetros, adivinó Archie, el acero quirúrgico manchado con su sangre. Se llevó la mano a la herida. La raja de su camisa ya estaba oscurecida por el rojo.

—¿Se siente igual la hoja al entrar —preguntó Gretchen—, con todo ese tejido cicatricial?

La sangre rezumaba de la herida. Archie se levantó la camisa para mirar la muesca de media pulgada de color rojo oscuro en su carne.

—Todavía me duele, si a eso te refieres —dijo Archie—.

Gretchen sonrió.

—Bien —dijo—. Deslizó la hoja en un estuche de sobres en el bolsillo de su vestido. La sangre de él estaba en su mano. Sacó un pañuelo blanco doblado del otro bolsillo, lo sacudió y empezó a limpiarse los dedos. No me vas a dejar —dijo, limpiando la sangre de la curva de su pulgar—Cuando venga a por el cuchillo, lo tendrás grabado.

Volvió a doblar el pañuelo limpiamente y luego lo presionó sobre la herida de Archie y lo mantuvo allí. La herida estaba sensible y la presión dolía, pero Archie no se apartó. Había una nueva mancha en la parte delantera de su vestido, una mancha roja en la cadera, del tamaño de una moneda. La tela estaba saturada de manera diferente a la salpicadura de sangre falsa que la rodeaba, más fea y vívida. La sangre real era así de sucia.

El pañuelo estaba enrojeciendo.

Archie se culpó a sí mismo. Se había dejado distraer por el asesino de Lisa Watson. Pero no era por eso por lo que estaba aquí, a pesar de las intenciones de Gretchen.

—Quiero verla —dijo Archie.

Gretchen levantó la tela y luego la volvió a apretar en su sitio.

—Paciencia, cariño —dijo.

Archie le puso la mano bajo la barbilla y le levantó la cara hacia la suya. Las pequeñas gotas de sangre falsa a lo largo de su mandíbula estaban pegajosas bajo sus dedos. El maquillaje estaba en su sitio. Su coloración era uniforme. El apuñalamiento ni siquiera había elevado su ritmo cardíaco. Le tocó el lado de la cara.

—Por favor—dijo.

Ella lo miró sin emoción. Él no podía saber lo que estaba pensando. Después de un largo momento, ella tomó su mano entre las suyas, la bajó de su cara y la apretó contra el pañuelo.

—Ya que has aprendido a pedirlo amablemente —dijo ella.

Volvió al ordenador portátil. Archie la siguió vacilante, llevando el pañuelo a su vientre. Observó cómo sus dedos se deslizaban por el teclado y aparecía otra ventana en la pantalla junto a la señal de vídeo del exterior.

Al igual que las imágenes de seguridad, el vídeo era en blanco y negro y la resolución no era nítida, pero Archie reconoció a Susan inmediatamente. Era una figura pequeña, sentada con los brazos alrededor de las rodillas en una bola de luz rodeada de oscuridad. Reconoció la forma del farol a sus pies: un Coleman, como el de Gretchen.

Susan estaba en algún lugar del subsuelo con ellos.

Los ojos de Archie recorrieron el contorno del estuche de cuchillas en el bolsillo delantero de Gretchen. El pulso le latía en los oídos. Si Susan estaba en el sótano, Archie no necesitaba a Gretchen. Podía encontrarla él mismo. Se preguntó si podría poner las manos alrededor del cuello de Gretchen y rompérselo antes de que ella lo apuñalara en algún lugar importante. No tenía mucha práctica en romper cuellos. Probablemente estaría cerca.

—¿Crees que puedes encontrarla sin mí—preguntó Gretchen. —Tal vez esté aquí abajo. Pero hay docenas de habitaciones, viejos túneles, pasillos secretos. Quizá esté en otro sótano. Gretchen se inclinó hacia él y volvió a acurrucarse en su cuello, y Archie se estremeció cuando su cadera tocó su herida. —Me necesitas —dijo Gretchen.

Archie mantenía los ojos fijos en la pantalla, en Susan, tratando de dar sentido a todo esto. Tres horas eran suficientes para que Gretchen hubiera cogido a Susan, hubiera conducido hasta el lago y hubiera atravesado los túneles con Susan a cuestas, y luego hubiera vuelto a casa de Archie. Y ajustar la cámara de seguridad detrás del cobertizo para botes, instalar las cámaras web... había tenido todo el día para hacerlo.

Susan se balanceaba de un lado a otro de la pantalla, con los brazos apretados alrededor de las rodillas. Era difícil saber lo grande que era la habitación, pero Susan parecía especialmente pequeña. Parecía como si no quisiera ocupar mucho espacio, como si no quisiera tocar nada a su alrededor. Su rostro, a la luz de la linterna, era un borrón de estática blanca y negra.

¿Por qué sentarse así en medio del suelo? ¿Por qué no sentarse contra una pared?

Archie tuvo una revelación enfermiza.

—La metiste en su habitación para matar, ¿no? —dijo Archie.

Gretchen levantó la cabeza de su pecho y le dedicó una sonrisa malvada.

Archie volvió a mirar la pantalla. Susan seguía hecha un ovillo, meciéndose de un lado a otro. Tenía que sacarla de allí. Pero Gretchen nunca se convencería de moverla, especialmente si Archie mostraba preocupación. Tenía que hacer que se tratara de otra cosa. Archie inyectó una nota de irritación en su voz.

—¿Hay pruebas físicas ahí dentro?

Los ojos de Gretchen se dirigieron a la pantalla.

—Quiero verlo —dijo Archie con firmeza—Cuanto más tiempo esté ahí, más pruebas podrá corromper. Muestras de sangre, pelo, fibras, huellas... todo me resulta inútil si ella lo pisa.—

Gretchen miraba la pantalla, observando a Susan.

—No me dejará recuperar el cuchillo —dijo Archie. —Si vuelve a por él, la grabación de seguridad no es admisible. Supongo que no está dispuesto a declarar. Eso me deja exactamente sin nada.— Le lanzó una mirada de agravio. —¿Así que ese es mi regalo de cumpleaños? ¿Un asesino que no puedo atrapar?

En la pantalla, Susan levantó la vista, como si los hubiera escuchado, como si supiera que la estaban observando, y por un momento la estática en blanco y negro de su rostro se enfocó, una sombra oscureciendo sus ojos. Extendió el brazo y levantó el dedo corazón.

Esa chica.

La mirada de Gretchen pasó de la pantalla a Archie, y lo miró con esa expresión fría e impenetrable que él conocía tan bien. Entonces algo detrás de la máscara fluctuó, y su labio tembló.

—¿De verdad crees que te he arruinado la vida?

La herida del bisturí apenas dolía ahora. El pañuelo estaba empapado de sangre. Archie lo despegó de su carne y lo arrojó sobre la mesa.

—No —dijo—Lo hice yo solo.

CAPÍTULO 40

UN SUCIO dos por cuatro atrancaba la puerta de la improvisada celda de Susan. Los clavos estaban clavados en la madera, asegurándola en su sitio.

—¿Pensabas dejarla salir alguna vez—preguntó Archie a Gretchen.

—No tenía la llave de la cerradura —dijo Gretchen encogiéndose de hombros. Cogió un martillo que estaba en el suelo delante de la puerta y se lo entregó.

La cabeza del martillo estaba oxidada. El mango de madera estaba ennegrecido por la suciedad. Parecía algo que había encontrado en los túneles. Archie introdujo la garra del martillo entre el trozo de madera y la puerta y la forzó. El esfuerzo tensó sus músculos, haciendo que su herida palpitara de dolor. Pero no cejó en su empeño, hasta que el trozo de madera se soltó y cayó al suelo de hormigón con un crujido, levantando una nube de polvo de hormigón y madera.

Archie tosió y se limpió el polvo de los ojos.

Gretchen extendió la mano para coger el martillo.

—Yo lo cojo —dijo.

Archie miró el martillo.

—No iba a romperte la cabeza hasta confirmar que ella estaba dentro —dijo, entregándoselo.

Giró el pomo y empujó la puerta para abrirla. Susan estaba ahora de pie, cerca del farol en el centro de la habitación. Archie nunca se había alegrado tanto de verla en su vida. Pero ella parecía desorientada, retrocediendo, aterrorizada. Ella no sabía que era él; la luz que salía del pasillo detrás de él debía de haber oscurecido sus rasgos. Entonces Archie sintió que Gretchen rodeaba la puerta y deslizaba la mano por la pared y una bombilla incandescente superior se encendía.

La habitación se llenó de luz brillante.

Susan parpadeó y miró la bombilla por encima de su cabeza.

—Cállate, coño —dijo Susan.

Tenía el pelo alborotado y las manos cerradas en un puño. Azotó la cabeza hacia la puerta, con el cuerpo enroscado como el de un gato salvaje. Entonces la vio asimilar su presencia. Su postura defensiva se derrumbó por el alivio y gritó, un grito desgarrador de alivio y euforia. Entonces Gretchen se puso a su lado y Susan se puso rígida.

La habitación olía a hormigón y orina. El suelo estaba lleno de grietas.

Susan miró con cautela de Archie a Gretchen.

—¿Habéis vuelto a estar juntos?

Archie se acercó a ella. Podía sentir los ojos de Gretchen en su espalda. No quería acercarse demasiado. Cualquier muestra de afecto hacia Susan le daría a Gretchen otra razón para matarla.

—¿Estás bien? —le preguntó Archie.

Susan le dirigió una mirada indignada.

—No, Archie. No estoy bien.—

Intentó mantener la compostura en su lenguaje corporal.

—Te vas a poner bien —dijo. —Ella no va a matarte.— Alzó la voz de forma señalada. —¿Lo harás, Gretchen?

—Probablemente no —dijo Gretchen, tras una pausa.

Susan estaba temblando, no sabía si de miedo o de furia. Llevaba horas aquí abajo, sin agua ni baño, sabiendo que Gretchen podía volver en cualquier momento. Parecía agotada. Archie quería quitarse la chaqueta y ponérsela sobre los hombros, para abrazarla, pero sabía que a Gretchen no le gustaría. Sólo tenía que mantener la calma de Susan, y asegurarse de que no hiciera o dijera nada que la hiciera morir antes de que él pudiera sacarla de aquí.

—Ella no te va a hacer daño —dijo Archie con firmeza—Ella quería mi atención y ahora la tiene. Sólo te ha utilizado para llegar a mí —.

Susan se limpió unos mocos de la nariz y agitó el brazo contra la pared.

—Ha matado a gente aquí —dijo, con hipo.

Archie movió los ojos por la habitación, observando las salpicaduras de sangre en las paredes, las manchas de sangre en el colchón.

—No es ella —dijo Archie—Alguien más lo ha hecho.

—Estoy ayudando a Archie con un caso —dijo Gretchen con despreocupación desde detrás de él.

—¿De qué está hablando? —exigió Susan a Archie.

Cómo iba a explicar éste?

—El hombre que mató a Lisa Watson la noche de la fiesta —dijo Gretchen antes de que Archie pudiera responder. —Creemos que trabaja para Jack Reynolds, y que ya ha matado antes.

Archie deseó que Gretchen dejara de hablar. Volvió a mirarla. Ella seguía de pie justo al lado de la puerta. Ella le sopló un beso.

—¿Nosotros? —dijo Susan a Archie.

—Gretchen estuvo aquí esa noche —le dijo Archie a Susan.

—No me digas —dijo Susan.

Archie se preguntó si alguna vez sería capaz de mirarlo sin ver las imágenes de la grabación del pendrive.

—La mujer encontrada muerta esta mañana, —continuó Archie. —Gretchen no la mató.

Susan parecía escéptica.

—Gretchen lo vio —dijo Archie—Ella fue testigo de cómo el asesino atrajo a Lisa Watson a los túneles y cómo más tarde subió su cuerpo y lo arrojó al lago.—

La linterna del suelo se apagó. Susan miró acusadoramente a Gretchen.

—¡Eso no fueron ni cien horas! —espetó.

—No he dicho que las pilas sean nuevas —dijo Gretchen.

Archie trató de ignorarlas a las dos, y empezó a escudriñar la habitación en el sentido de las agujas del reloj como si se tratara de cualquier otra escena del crimen, observando las paredes, el techo y el suelo. El colchón, notó Archie, no sólo estaba empapado de sangre. Estaba empapado con generaciones de sangre. Las manchas se superponían unas a otras, en distintos estados de oxigenación.

—No puedes creer su historia —dijo Susan—Es una mentirosa patológica —Susan volvió a tener hipo. —¿Qué estás haciendo?

Archie se había acercado al colchón.

—Estoy buscando pistas —dijo.

—Creí que habías dicho que Gretchen lo había visto —dijo Susan.

—Llevaba una máscara,— dijo Gretchen desde la puerta.

—Debe haber sido una máscara grande,—murmuró Susan.

—Sólo lo vi de lejos, pichón —dijo Gretchen.

Archie pudo oír la irritación en la voz de Gretchen. Si Susan seguía incitándola, no importaría lo que Archie dijera o hiciera: Gretchen la mataría.

—Tenías razón —anunció Archie a Gretchen—Aquí hay manchas de sangre de distintas edades.—Archie miró a Susan. —Ha matado a más de una persona en esta habitación.

—Un asesino en serie, ¿eh? —dijo Susan. —Conozco a otra persona así.—Señaló a Gretchen. —Su...

Archie se empeñó en que Susan entendiera lo que estaba tratando de hacer, que tenía que seguir adelante con esto, que lo hacía por ella.

—Si puedo detener a este tipo, puedo salvar vidas —dijo.

Susan se cruzó de brazos.

—Tu juicio no ha sido precisamente estelar últimamente —dijo. Frunció los labios y levantó la barbilla. —La stripper... —dijo. —Por ejemplo...

Archie se encogió.

—¿Qué stripper—preguntó Gretchen.

—No me acosté con la stripper —le dijo Archie a Susan. —No es que tenga que explicarlo —volvió a mirar a Gretchen—A cualquiera de vosotras.—Se volvió hacia Susan, recordando de repente lo exasperante que podía ser. —Tenía que hablar con Leo. En privado. Y no estaba borracho, por cierto. Era cerveza sin alcohol.—

Susan se rascó la oreja.

—Oh —dijo ella.

Archie se concentró en lo que tenía delante. El agujero de su vientre le escocía ahora cada vez que daba un paso. Se mantuvo de espaldas a Gretchen y se movió por las paredes, estudiando las salpicaduras de sangre. Una caja de cartón abierta en la esquina estaba llena de cadenas. Parecían del mismo tamaño que las marcas de ligaduras en el torso de Lisa Watson. Junto a la caja había tres paquetes sin abrir de pesas de buceo de dos kilos y una pila de bolsas de malla negra. Las pesas se metían en la bolsa, la cadena se enhebraba en el asa de la bolsa y se tenía un bonito ancla para un cadáver. El asesino se había aprovisionado. Tenía suficientes suministros para deshacerse de varias personas más antes de tener que volver a la tienda de buceo. Una bolsa negra de nylon reutilizable estaba al otro lado de la caja. Archie la abrió con el pie.

—¿Qué es—preguntó Susan.

—Bombillas —dijo Archie. Miró la única bombilla que iluminaba la habitación por encima. Sería un inconveniente que se quemara en medio de un asesinato. El asesino había pensado en todo.

Archie observó el resto de la habitación.

Cuando sus ojos volvieron a Susan, vio que ella estaba mirando la mancha de sangre en su camisa.

—Estoy bien —dijo rápidamente.

—¿Es real? —dijo Susan. —Pensé que era falsa —miró a Gretchen. — Al tocarla.—

Gretchen se rió.

—No te preocupes, pichón —dijo. —Archie no se siente él mismo si no sangra un poco.—

La habitación se quedó a oscuras. Fue repentino y completo, una nada ciega y envolvente. Susan gritó.

—¿Gretchen? — llamó Archie, congelado.

Ella no respondió. Susan tuvo hipo.

—Tírate al suelo —le dijo Archie a Susan. No sabía qué estaba pasando, pero fuera lo que fuera, quería que Susan estuviera fuera de la línea de fuego. Las bisagras de la puerta crujieron. —¿Gretchen? —Voy hacia la puerta —dijo. Avanzó a trompicones en la oscuridad, con las manos tanteando el aire delante de él. Mientras se dirigía a la puerta, casi esperaba sentir la clavada de una cuchilla en su carne.

Pero entonces su mano tocó el hormigón. Había conseguido cruzar la habitación. Tanteó la pared hasta que sus dedos encontraron el interruptor de la luz.

Lo encendió y la luz volvió a llenar la habitación. Archie volvió a mirar a Susan, que lo miraba desde donde se había tirado al suelo. No hablaron. La habitación estaba en un silencio sepulcral, pero Archie podía distinguir algo en el límite del silencio. Escuchó con atención, inclinando la cabeza hacia la puerta. El ruido era cada vez más fuerte, más claro. Era el sonido de pasos acercándose. Gretchen estaba volviendo.

—Ponte detrás de mí —le susurró a Susan. Susan acababa de empezar a levantarse cuando el pomo de la puerta giró. Archie retrocedió hacia ella para interponerse entre ella y lo que fuera que estuviera al otro lado de la puerta. La puerta se abrió con un chirrido. Karim, Cooper y dos de los zumbados estaban al otro lado. Cooper les apuntaba con una pistola. Karim sostenía una linterna. Parecían tan sorprendidos de ver a Archie como él de verlos a ellos.

—Hola—dijo Karim con su acento británico. —¿Qué tenemos aquí?

—¡Oh, gracias a Dios! —dijo Susan, quitando lo que había en el suelo de sus pantalones. —Ni siquiera sabes por lo que hemos pasado. Tenemos que salir de aquí, ahora, antes de que vuelva.

Pero Cooper no bajó el arma.

Karim entró en la habitación, y los zumbados trotaron tras él como Rottweilers amaestrados.

Archie dio un paso atrás, hacia Susan.

—No creo que estén aquí para rescatarnos —dijo Archie.

CAPÍTULO 41

ARCHIE sabía que iba a sonar a locura, pero era ahora cuando se daba cuenta de lo verdaderamente loco que sonaba.

—¿Gretchen Lowell está en mi sótano? Estaba apoyado en el borde delantero de la mesa de su despacho, con la cara enrojecida por la diversión. Se había quedado dormido. Su pelo, habitualmente pulcro, estaba aplastado en un lado. El pantalón de chándal, el jersey de cachemira y las zapatillas de cuero que llevaba puestos parecían haber sido elegidos apresuradamente. Las ventanas detrás de él daban a la oscuridad.

—Sí —dijo Archie. Miró su reloj. Eran poco más de las cuatro de la mañana. Probablemente Gretchen ya había salido de la isla, y en lugar de ir tras ella, él estaba sentado aquí intentando dar explicaciones a un jefe del crimen. Tenía telarañas en el pelo, polvo y suciedad y sangre en la ropa, y una herida penetrante de cinco centímetros en el abdomen. —Estamos perdiendo el tiempo —dijo Archie.

Pero nadie se movió.

Susan se movía inquieta en la silla de al lado, mordiéndose las cutículas. Cooper estaba de pie cerca de la pared, a la izquierda de Archie, con el arma suelta a su lado, con el rostro impasible. Razor Burn estaba justo detrás de Susan, con los brazos cruzados y los ojos puestos en su jefe. Archie se giró para mirar a Karim, con una mueca de dolor en la herida. Karim estaba sentado en el sofá de rayas doradas en el centro de la habitación, leyendo un ejemplar de la revista Town Country, aparentemente sin saber que Archie había hablado.

Archie se volvió con cautela hacia Jack. El teléfono fijo del escritorio de Jack estaba casi al alcance de la mano. Archie podría abalanzarse sobre él, empezar a marcar, tal vez, pero era imposible que consiguiera hacer una llamada antes de que Cooper lo detuviera. Tenía que hacer entender a Jack. Jack era un hombre de negocios. Sabía cómo tomar decisiones informadas. Archie sólo tenía que hacer que el argumento sonara razonable.

—Necesitamos llamar al grupo de trabajo, —dijo Archie. —Mientras esté en la zona. Trae a Leo, Jack. Por favor. Él me creerá. Te dirá que no estoy loco. Si pedimos refuerzos ahora, tal vez aún podamos atraparla.— Los ojos de Jack seguían brillando, la sonrisa aún congelada en su rostro. Archie sabía que tenía que ir más allá. —Ella mató a Isabel, Jack. Y tú la estás dejando escapar.—

Jack lo miró durante un minuto entero. Archie pudo oír el tic-tac de un reloj y el sonido de Karim pasando las páginas de una revista.

—¿Estás drogado? —preguntó Jack, finalmente.

Razor Burn se rió. Fue un ladrido corto y forzado, como el de un perro.

Archie suspiró y se frotó la cara con las manos. Bien. Si querían que volviera a pasar por ello, volvería a hacerlo. Lo haría mil veces. Las veces que hiciera falta para que lo entendieran.

—Gretchen secuestró a Susan—dijo. —La utilizó para que la siguiera a los túneles. Estuvo en esa habitación hasta momentos antes de que llegaran tus hombres —indicó el agujero ensangrentado de su camisa—. Me apuñaló con un bisturí. Tienes que dejarme pedir refuerzos antes de que sea demasiado tarde.

—Con un bisturí —dijo Jack, con una cara de alegría.

Archie sacudió la cabeza. Sí que sonaba increíble.

—Se pone mejor, —dijo. —Lleva un disfraz de enfermera salpicado de sangre.

Jack parpadeó mirando a Archie.

—Es Halloween —dijo Archie.

Una sonrisa se dibujó en los labios de Jack y le dio un puñetazo en dirección a Archie.

—Por fin te has descojonado, ¿verdad?

—Está diciendo la verdad, —gimió Susan. —Ella nos trajo a los dos aquí. Tienes que dejar que Archie pida ayuda. O te arrestará por entorpecer la investigación. Necesita un médico.

—Obstaculizar la investigación —dijo Archie, corrigiéndola. —Pero, sí.—

Razor Burn le dio a Susan un empujón en la nuca.

—No puedes decirle a Jack lo que tiene que hacer —dijo.

Susan se llevó una mano al cuero cabelludo y se giró, con la cara roja.

—No me toques —siseó. La fachada de hombre de hierro de Razor Burn se tambaleó. Archie se acercó y puso una mano de advertencia en el codo de Susan, pero ella la apartó de un tirón. Archie pudo ver el color de las mejillas de Razor Burn, mientras sus vasos sanguíneos se llenaban de rabia. Sus ojos estaban fijos en Jack, claramente buscando una luz verde para darle una lección a Susan.

Todo el cuerpo de Archie se tensó, sus músculos se enroscaron, listo para lanzarse sobre Razor Burn. En ese instante, su herida no le dolía en absoluto. Por el rabillo del ojo de Archie, vio a Cooper adelantarse desde la pared.

La sonrisa en el rostro de Jack se había desvanecido finalmente. —Tranquilo —advirtió Razor Burn.

Archie oyó pasar la página de otra revista.

—¿Sabes que Christie Brinkley ha remodelado su casa en los Hamptons?

Razor Burn parecía confundido. Susan exhaló dramáticamente y se cruzó de brazos.

—He tenido un día muy malo —le dijo a Jack—Tu fiesta fue un asco. Creo que mi novio y yo vamos a romper. Me ha tomado como rehén un asesino en serie. Tengo arañas en el pelo. Y tú estás siendo un imbécil obstinado. Te lo aseguro —añadió, con una mirada por encima del hombro a Razor Burn—, si alguien vuelve a apuntarme con una pistola o a amenazarme de alguna manera, voy a perder la cabeza —.

Archie no pudo evitar sonreír. Ella era algo más. Jack levantó las cejas mirando a Archie. Archie se encogió de hombros. Jack se volvió hacia Susan. —¿Un imbécil obstinado?— dijo.

—Piénsalo, Jack,— dijo Archie, viendo su oportunidad. —Gretchen estuvo aquí el sábado por la noche. ¿Por qué es tan difícil de creer que haya vuelto?

Jack frunció el ceño. Se tiró de uno de los lóbulos de las orejas. Luego sus ojos se movieron con incertidumbre hacia Cooper.

—No vimos a nadie más allí abajo —dijo Cooper—.

—Debe de haberos oído llegar y correr por el pasillo de enfrente —dijo Archie.

Cooper frunció el ceño.

—Es un laberinto,— le dijo a Jack. —Hay túneles por los que nadie ha bajado desde los años treinta.

Cooper había abierto una puerta. Jack se tiró de la oreja un poco más, pensando.

Archie oyó cómo se cerraba la revista y miró a Karim, que se había levantado del sofá. Karim se acercó a Archie y Susan y extendió el Town Country entre ellos.

—¿Quieres material de lectura?

—Lo he leído —dijo Susan.

Karim se volvió hacia Archie.

—No, gracias —dijo Archie.

—Bueno, entonces, ya que no vamos a disfrutar de las revistas, ¿puedo hacerte una pregunta?

Jack miró con interés.

Archie tenía un mal presentimiento de hacia dónde se dirigía esto.

Karim fue a por el bolsillo de su chaqueta. Al principio Archie pensó que iba a por su pistola. El bolsillo de su traje gris tenía un corte profundo, lo suficientemente grande como para guardar un par de pistolas del 45 si no te importaba lo que el bulto hacía al corte del traje. Pero en lugar de eso, Karim sacó una especie de cámara. La sostuvo entre Susan y Archie.

—¿Qué es esto? —preguntó Karim.

Archie miró a Susan. Sus ojos estaban fijos en el aparato.

La cámara era del tamaño de una bola de billar y estaba montada sobre lo que parecía un pedal con una antena.

—No tengo ni idea —respondió Archie—.

—Es una cámara web,— dijo Susan en voz baja.

—Es una cámara web —dijo Karim triunfante. —Sí, es cierto. Brillante.— Todos se inclinaron para verla más de cerca. —Transmite las imágenes de forma inalámbrica —continuó Karim, ahora hablando más con Jack que con Archie—Estaba en la habitación donde los encontramos.—

Archie pudo sentir cómo se ennegrecía el ambiente en la habitación.

—Gretchen lo preparó para poder espiarme —dijo Susan. —Ella me retuvo en esa habitación, y me monitoreó con esa cosa.—

Karim estaba girando la webcam entre sus manos, estudiándola.

—Estás manipulando pruebas —señaló Archie.

El rostro de Karim no registró ninguna emoción. Había dejado de escuchar a Archie. Esto era totalmente para Jack.

—Estaba estableciendo una vigilancia —explicó Karim a Jack. Le entregó a Jack la cámara web y luego se levantó con fluidez y se quitó las arrugas de los pantalones. —Sheridan es policía —añadió—No estaba allí abajo persiguiendo asesinos en serie. Estaba allí abajo instalando vigilancia como parte de una investigación en curso sobre tus actividades. Todos somos conscientes de que te están vigilando. Somos conscientes de que están construyendo un caso. Obviamente, el detective Sheridan está participando en ese esfuerzo.

Jack miraba con el ceño fruncido a Archie, con los nudillos blancos alrededor de la cámara web que tenía en la mano. Archie trató de parecer digno de confianza, pero su exasperación lo hacía difícil.

—¿Estamos todos familiarizados con el principio de la navaja de Occam?

La navaja de Occam tosió.

Susan suspiró.

—Cuando tienes dos teorías que compiten y que hacen exactamente las mismas predicciones, la más simple es la mejor —dijo Susan.

—Eso no nos ayuda —le dijo Archie a Susan.

—¿Qué? —dijo ella. —Yo estudie filosofía—.

La cara de Jack enrojeció y lanzó la webcam con fuerza contra la pared. Golpeó una fotografía enmarcada de un barco y luego se desparramó por el suelo en pedazos.

Todos se estremecieron excepto Karim.

—No tengo mi placa —dijo Archie con énfasis—, ni mi pistola, ni mi teléfono, ni un walkie-talkie. —Estoy aquí con un civil. Sin refuerzos. Tú no usas esos túneles. ¿Por qué iba a querer vigilarlos? — Señaló los restos de la cámara web. —Eso no es mío.

Jack se volvió hacia Cooper, y por un momento Archie pensó que Jack le pasaría el dedo por la garganta y Cooper le dispararía a Archie en la nuca.

—Si estuviera aquí como policía —dijo Archie—, te pediría explicaciones por las manchas de sangre en tu sótano.

Jack volvió a mirar a Archie. Archie tenía, por primera vez, toda su atención. La habitación estaba en silencio.

—¿No te lo han dicho? —preguntó Archie.

Karim y Cooper habían pasado diez minutos a solas con Jack cuando todos habían subido las escaleras desde los túneles. Susan había insistido en orinar, y Razor Burn había insistido en quedarse fuera del baño con una pistola mientras lo hacía, y Archie había insistido en quedarse con Razor Burn, para garantizar la seguridad de Susan. Luego, Susan había sorbido unos quince vasos de agua del lavabo y tuvo que volver a orinar. Fue tiempo suficiente, pensó Archie, para que Jack se pusiera al día.

A juzgar por la expresión de perplejidad en la cara de Jack, aparentemente no.

—¿De qué está hablando? —preguntó Jack a Cooper. Karim estaba de pie junto a Jack, pero éste no le preguntó.

—Había algunas manchas en un colchón del suelo —dijo Cooper con naturalidad—Y salpicaduras en las paredes. Podría haber sido sangre.

—Lisa Watson fue asesinada ahí abajo,— dijo Susan. —Y no es la única.

Todos se volvieron para mirarla. Tenía los pies apoyados en la silla y las rodillas levantadas hacia el pecho con la camiseta del EL PEOR DISFRAZ DE HALLOWEEN DE LA HISTORIA puesta sobre ellas. El barro marcaba la tapicería de la silla con sus sucias zapatillas. Ya no tenía hipo, se dio cuenta Archie.

—¿La chica del muelle? —dijo Jack lentamente.

Razor Burn se balanceó nerviosamente sobre sus talones.

—¿Así que el Asesino de la Belleza ha estado sacando gente de ahí abajo?—Miró interrogativamente a Karim. —No podemos meternos en problemas por eso, ¿verdad?

—No seas tonto—dijo Karim.

Archie no creía que Gretchen hubiera matado a nadie allí abajo. Pero se lo guardó para sí mismo. Por fin estaba consiguiendo que le entendieran. Jack estaba haciendo un agujero en el suelo, claramente sumido en sus pensamientos. Archie no quería arriesgarse a confundir el asunto. Intercambió una mirada con Susan. Ella le hizo un pequeño gesto con la cabeza.

—Cada segundo que estamos sentados aquí hablando —le dijo Susan a Jack—, Gretchen se aleja mucho más.

Jack levantó la mirada hacia Archie. Había algo nuevo en su rostro. Algo hambriento.

—¿Está realmente ahí abajo?— le preguntó Jack.

Archie resistió el impulso de gritar:

Sí, eso es lo que he estado diciendo, y en su lugar se limitó a decir:

—Sí.—

Jack pareció contemplar aquello. Él y Leo tenían los mismos ojos pálidos y penetrantes. Su afición al whisky había dejado visibles pequeños capilares rojos en su nariz y mejillas. Su boca se tensó. Sus fosas nasales se encendieron. Asentía para sí mismo. Se animaba a sí mismo. Su cara parecía caliente al tacto. Le sonrió a Archie, como si compartieran un secreto.

Archie tuvo la terrible sensación de saber lo que Jack estaba pensando.

—Es peligrosa, —dijo rápidamente. —No puedes ir tras ella. Déjame llamar a un equipo SWAT —.

Pero Jack ya se había levantado, ya se movía alrededor de su escritorio. —Es una intrusa en mi propiedad—dijo. Se echó hacia atrás, abrió un cajón del escritorio y sacó una pistola semiautomática.

—Voy a hacer lo que tú deberías haber hecho hace mucho tiempo, amigo mío —apuntó a Archie con el arma. Era una SIG P226. Sin seguro. Un arma grande. —Voy a dispararle.

Jack se rió y bajó la SIG y luego empezó a revisar más cajones. Esto iba muy mal. Archie miró alrededor a Karim, Cooper y Razor Burn. Tenían que saber que esto era una locura, pero ninguno dijo nada. Susan miró a Archie con los ojos muy abiertos. Archie buscó algo que decir a Jack, alguna forma de desactivar esto. —Voy contigo —dijo, empezando a levantarse.

Archie sintió una mano en el hombro antes de ponerse en pie, y luego fue empujado con fuerza hacia su silla. El dolor se irradió por el abdomen de Archie, que hizo una mueca de dolor y se llevó la mano a la herida.

—Lo siento —dijo Cooper en voz baja desde detrás de él.

Archie cambió de peso en su asiento y se concentró en Jack. —Está armada, le dijo a Jack.

—Tiene un bisturí.

Jack sacó una caja de munición del cajón y la metió en el bolsillo de su pantalón de deporte. Se abultó torpemente desde su cadera cuando volvió a rodear el escritorio. Se detuvo frente a Archie.

La mano de Cooper pareció hacerse más pesada en el hombro de Archie.

—No te preocupes —dijo Jack con una sonrisa lasciva. Dio un codazo a Archie con el cañón de su pistola y la sonrisa se convirtió en una mueca. —Puedes follarte su cadáver cuando acabe con ella.

—No lo hagas, Jack,— dijo Archie.

—¿A quién le importa? —preguntó Susan en voz alta. Había una mancha rosa en cada una de sus mejillas. —Que la maten —dijo, y la crueldad de su voz dejó a Archie helado. Sus ojos lo desafiaron a no estar de acuerdo, a desafiarla. —A menos que no la quieras muerta —añadió acusadoramente.

No había nada que Archie pudiera decir que ella quisiera escuchar. No tenía tiempo para explicar que ahora mismo estaba mucho más preocupado por las perspectivas de Jack que por las de Gretchen.

—Dame una pistola —insistió Archie a Jack.

Jack se balanceó hacia adelante y hacia atrás sobre las puntas de los pies, encantado.

—¿Ves? —le cacareó a Susan. —Sólo quiere ser él quien lo haga —le dio una fuerte palmada a Archie en el hombro, y éste volvió a hacer una mueca de dolor.

—Ni hablar —dijo Jack—.

—Ella te matará,— dijo Archie en voz baja. La sangre rezumaba de la herida bajo su palma.

—Por eso contrato comandos —dijo Jack alegremente—Para este tipo de cosas —Jack señaló con un dedo a Razor Burn. —Collins, —dijo. —Estás conmigo. Sube a Ronin y a los demás. Me reuniré con vosotros en el ascensor.

Razor Burn respondió con un asentimiento recortado, ejecutó un giro militar y se dirigió a la puerta, ya desenfundando su Glock.

—Dispárale en la cabeza —dijo Susan cuando la puerta se cerró tras él.

Jack se ponía un cortavientos con el emblema de una regata en el pecho.

Karim había vuelto a coger el Town Country y lo estaba hojeando.

Fuera de la ventana, detrás del escritorio, todavía estaba oscuro. Faltaba una hora para el amanecer.

—No bajes ahí —dijo Archie—No te voy a avisar otra vez.

—Ella mató a mi Isabel —dijo Jack, y por un momento Archie vio un rastro del hombre que había visitado hacía más de una docena de años, el hombre que había caído de rodillas después de que Archie le dijera que su hija estaba muerta. Tal vez ese hombre siempre estuvo ahí, bajo la superficie.

Archie dudó.

—¿Y si te dijera que no lo hizo?

Una sombra cayó sobre el rostro de Jack.

—Eso sería un escándalo, viniendo de ti. He oído hablar de ti este verano. Intentando convencer a todo el mundo de que no mató a todas sus víctimas.

—Ya sabes —dijo Archie, recostándose en su silla—. Haz lo que quieras.

La mano de Cooper se levantó del hombro de Archie.

—¿Quieres compañía?— le preguntó Cooper a Jack.

—Necesito que os quedéis aquí —dijo Jack mirando a Karim. Karim estaba absorto en su revista y apenas pareció escuchar. —Quédate con ellos —le dijo Jack a Cooper—Asegúrate de que no llamen a nadie hasta que yo regrese —Levantó la cabeza hacia Susan. Pero ella se negó a encontrar su mirada. La lengua de Jack parpadeó. No le gustaba que lo ignoraran, lo que Archie sabía que era exactamente la razón por la que Susan lo hacía. Jack se colocó directamente frente a ella, la tomó por la barbilla y la obligó a mirarlo. Sonrió, satisfecho, y la soltó. —Si no cooperan, mátalos —le ordenó a Cooper. La barbilla de Susan tenía una marca donde Jack la había agarrado. Archie mantenía las manos apretadas alrededor de los extremos de los brazos de su silla.

Jack se puso en marcha hacia la puerta.

—Buena suerte —dijo Archie en tono sombrío.

Jack dudó y se dio la vuelta.

—Dame tu pistola extra —le dijo a Cooper.

Cooper dudó y luego se agachó y levantó una pernera del pantalón para mostrar una funda en el tobillo. Desenfundó el arma y se la entregó a Jack.

Jack se metió una pistola en cada bolsillo de su chaqueta de yate y luego volvió a mirar a Archie.

—Nadie sabe qué estás aquí, amigo mío —le dijo a Archie—No me pongas a prueba.

Entonces Jack sonrió con locura. Sacó cada una de las pistolas de sus bolsillos y, a dos manos, se dirigió a la puerta del vestíbulo. A mitad de camino, captó la mirada de Archie por última vez. Con los ojos brillantes, el rostro rubicundo y un resorte en su paso, parecía un niño a punto de entrar en Disneylandia. Parecía feliz.

Por un instante, Archie se sintió celoso.

—Sírvanse una copa —llamó Jack alegremente. Y entonces la puerta se cerró y él se fue.

Por un momento, nadie dijo nada. Entonces Cooper se metió la mano en el bolsillo y le dio a Susan una baraja de cartas.

—Mantente ocupada —dijo—Puede que tarde un poco.

CAPÍTULO 42

ARCHIE se sirvió un trago doble de whisky de malta de cuarenta años de Jack. Había un espejo frente a él en la barra, y pudo ver a Cooper observándolo, con su pistola aún desenfundada. Susan se había trasladado al sofá de rayas doradas, donde estaba sentada jugando a los corazones con Karim. Miraba fijamente sus cartas. Karim la miraba fijamente, esperando claramente que hiciera algún movimiento.

—No puedo hacer esto contigo mirándome así —dijo Susan.

Karim se inclinó hacia delante en el sofá y puso sus cartas con delicadeza sobre la mesa, junto a su pistola.

—¿Quieres que te refresque las reglas?

Susan entrecerró los ojos por encima de sus cartas.

Archie volvió a tapar la botella de whisky y la colocó de nuevo en la fila de las demás botellas de licor caro. Había secado la herida del bisturí con todas las servilletas de cóctel que había en la barra y parecía haber dejado de sangrar. Podría haber tirado las servilletas ensangrentadas —cada servilleta era cuadrada con el dibujo de un velero en una esquina—, pero Archie las dejó en una pila junto al Tanqueray. Volvió a comprobar el reflejo en el espejo. Cooper seguía observándolo. Archie pudo ver el brillo de la plata en su boca. Cualquiera que tuviera una dentadura así había tenido una vida dura en algún momento.

—¿Quieres un trago? —le preguntó Archie.

—No —dijo Cooper—.

—¿AA? —preguntó Archie.

—Diez años —dijo Cooper.

Archie levantó su vaso y brindó por Cooper en el espejo.

—Felicidades —dijo. El whisky era brillante y suave en su garganta y lo saboreó un momento antes de darse la vuelta para mirar la habitación. La casa estaba en silencio. No habían oído nada desde que Jack se había ido. Ni voces. Ni pasos.

Cooper crujió el cuello.

El reloj avanzó.

Susan sacó tres cartas de su mano y luego hizo una mueca y volvió a coger una.

—Un segundo más —le dijo a Karim.

Karim enganchó un dedo bajo su pajarita amarilla y la aflojó ligeramente.

Archie se acercó a donde estaban jugando y se sentó en uno de los dos sillones de cuero negro que daban al sofá.

Cooper le siguió y se sentó en la silla contigua a la de Archie.

—Él hace eso —dijo Susan, indicando a Cooper mientras levantaba la vista de sus cartas—Me siguió durante toda la fiesta. Después de un tiempo te acostumbras. Es como cuando un perro callejero te sigue en un paseo. Sabes que no es tu perro, pero es agradable tenerlo a tu lado.

—Camiseta inteligente,— dijo Cooper a Susan.

—Gracias —dijo ella, mirando su camiseta naranja de Halloween—. Doscientos noventa y nueve.

Un golpe lejano resonó en la casa. Archie y Susan dieron un respingo, y Cooper se puso en pie, con la pistola levantada hacia la puerta.

Karim era el único que no se había inmutado. Arqueó una ceja por encima de sus cartas hacia Cooper.

—Un poco al límite, ¿no? —preguntó.

Pasó un largo momento y luego Cooper exhaló lentamente, bajó su arma y se sentó de nuevo, apoyando su pistola en la rodilla.

Archie escuchó, pero no volvió a oír el ruido.

Susan se decantó por una tercera carta y la dejó junto a las otras dos que había descartado, y Karim las recogió y las añadió a su mano.

—No te crees lo de Gretchen Lowell, ¿verdad? —preguntó Karim a Cooper, mientras miraba sus cartas.

Cooper seguía mirando la puerta.

—Es una tontería —continuó Karim, dejando una carta. —Creativa. Pero una basura total —.

Susan puso una carta encima de la de Karim.

—Deberíais tener un gato—dijo. —Ya sabéis, una mascota para aliviar la tensión por aquí.

—Las malditas pitones se lo comerían —dijo Karim.

Susan emitió un pequeño sonido estrangulado de susto.

—Te lo dije, le dijo Cooper.

—No hay pitones en esta isla —dijo Archie.

Susan le dirigió una mirada dudosa.

—Escucha,— le dijo Karim a Archie. —Jack no está aquí. ¿Por qué no nos dices por qué estabas realmente allí abajo? —Él jugó otra carta, y luego Susan le siguió, y así intercambiaron de un lado a otro hasta que Susan sonrió con suficiencia y transfirió todo el montón frente a Karim en el sofá.

—Ya te dije por qué estábamos allí abajo —dijo Archie. Dejó su bebida sobre la revista Town Country. —¿Por qué estabais allí abajo? —Gretchen había dicho que los túneles en los que estaban ya no se utilizaban. Desde luego, parecían abandonados. Ahora se le ocurrió a Archie la pregunta obvia. ¿Qué razón tendrían los hombres de Jack para registrarlos?

La expresión de Karim no cambió. Se quitó algo de la rodilla de sus pantalones grises.

Estaba haciendo tiempo.

Cooper se aclaró la garganta y se sentó hacia delante.

—Controlamos el tráfico cerca de la casa —dijo—Somos conscientes de la vigilancia del FBI, así que prestamos atención a los coches desconocidos. Nos fijamos en un Audi negro aparcado cerca de una propiedad no urbanizada que posee Jack. Como esa propiedad resulta ser la ubicación de una de las antiguas entradas del túnel, la comprobamos y descubrimos que la zona alrededor de la entrada había sido alterada. Parecía que alguien había entrado en la propiedad. Así que reunimos un equipo para patrullar los túneles. No llevábamos mucho tiempo allí abajo cuando vimos que la luz se encendía bajo la puerta de la habitación en la que estabas —.

Archie levantó su vaso y tomó otro sorbo de whisky. Su vaso había dejado un anillo húmedo en la frente de Christie Brinkley. —¿Nosotros? —preguntó a Cooper.

Cooper se quedó callado.

Archie miró a Susan, para ver si estaba escuchando, pero ella parecía estar estudiando sus cartas.

—Eso es, nosotros —dijo Karim, sonando un poco agitado. Señaló con un dedo a Cooper. —Confía en mí, amigo. Jack no va a encontrar a Gretchen Lowell en los túneles.

—Tienes razón —dijo Archie—Tampoco creo que esté en los túneles.

Los hombros de Cooper se hundieron y se sentó pesadamente en su silla.

—¿Crees que ya está fuera de la isla?

—No he dicho eso —dijo Archie en voz baja.

Los ojos de Cooper pasaron de Archie a Karim.

—¿De qué está hablando—preguntó a Karim.

El rostro de Karim era impenetrable.

—Está tratando de joderte —dijo.

Cooper dudó y luego se volvió hacia Archie.

—¿Dónde crees que está?

Susan seguía mirando sus cartas, pero una pequeña línea de ceño fruncido había aparecido entre sus cejas.

Archie cogió su vaso y lo hizo girar lentamente en su mano, haciéndoles esperar. Mantuvo la mirada en Karim.

—Tiene la curiosa idea de que puede atrapar al hombre que mató a la chica que encontraron ayer en el muelle —dijo Archie.

—Pensé que ella misma había matado a esa chica —dijo Cooper.

—Ella dice que no lo hizo —dijo Archie. Karim había desviado su atención al juego ahora, sus dedos pellizcando sus cartas. Levantó una mano y se enderezó la corbata.

—Dice que vio a un hombre con una máscara llevar a la chica de la fiesta a los túneles y luego subir un cadáver unas horas después —dijo Archie.

Archie observó cómo Karim estudiaba las cartas cuidadosamente abiertas en su mano, sus ojos iban de una a otra, como si las viera por primera vez. El reverso de las cartas tenía grabados unos escudos dorados.

—Tiene curiosidad por saber quién puede ser este hombre —dijo Archie.

Susan inhaló rápidamente y puso una reina negra.

—Joder —dijo Karim, estremeciéndose al ver la carta. Barrió el montón de cartas hacia él, mientras Susan sonreía.

—Cartas elegantes —le dijo Archie a Cooper.

Cooper sonrió.

—Regalo del jefe la pasada Navidad —dijo—Todos las recibimos. Generosos hijos de puta...

Archie vio que los ojos de Cooper se movían hacia la puerta un instante antes de que Cooper se pusiera en pie de un salto. Se había levantado de un salto tan rápido que Archie, sobresaltado, casi había dejado caer su bebida.

El cuerpo de Cooper estaba rígido, los músculos tensos, el arma apuntando a la puerta.

La puerta estaba cerrada. Nadie se movió. El único sonido era el del reloj.

—Uhhh,— dijo Susan. Pero Cooper levantó una mano y la hizo callar. Luego, con el arma en alto, Cooper comenzó a caminar hacia la puerta.

Archie no estaba seguro de cuál era exactamente el trabajo de Cooper, pero sospechaba que no era dado a la histeria. Fuera lo que fuera lo que Cooper había oído, tenían que tomárselo en serio. Archie dejó su bebida, se levantó y fue tras él.

Para ser un hombre grande, Cooper era ligero de pies. Tenía una gran zancada. Archie tenía que dar dos pasos por cada uno de los suyos. Pero Archie lo alcanzó, y cuando se acercó a la puerta pisándole los talones a Cooper, pudo oírlo también: un arrastre sordo que venía del otro lado. Un sudor frío le hizo cosquillas en la nuca. Por reflejo, buscó su arma, pero su mano sólo encontró aire. Cooper apoyó un hombro en la pared a la izquierda de la puerta. La puerta se abría hacia dentro, y el pomo estaba en el lado izquierdo. Los policías aprendían a acercarse a una puerta cerrada desde el lado en el que estuviera el pomo; así se evitaba poner el cuerpo delante de la puerta, donde se podía disparar. Cooper se acercaba a la puerta como un policía. El siguiente ruido fue más fuerte. Era el sonido de algo o alguien haciendo contacto con el otro lado de la puerta. Cooper bajó el codo del brazo con el que disparaba y acercó su arma a la caja torácica en posición de disparo de contacto cercano.

Archie sintió que Susan se acercaba por detrás de él.

—Atrás —le siseó. Su rostro pecoso estaba pálido. Por encima de su hombro, Archie pudo ver a Karim, ahora de pie, cerca de su lugar en el sofá.

Susan no se movió. Sus ojos estaban fijos en algo más allá de Archie, algo al pie de la puerta. Él siguió su mirada hacia el suelo. El suelo del umbral de la puerta estaba más oscuro de lo que debería. Archie se adelantó. No era una sombra. No era la veta de la madera. Archie miró a Cooper. Las cejas salvajes de Cooper se alzaron. Archie movió a Susan contra la pared detrás de él y luego se agachó lo más posible. Cooper estaba esperando, observándole, con la mano preparada para girar el pomo de la puerta. Su respiración era lenta y constante. No había más sonidos al otro lado de la puerta. Archie extendió la mano y deslizó un dedo por la grieta donde la puerta se unía al suelo. Su dedo tocó algo húmedo. Por el tacto supo que era sangre.

Archie oyó a Susan decir algo y sintió que Cooper se movía, acercándose. Algo raspó el otro lado de la puerta. La fuente del ruido estaba más cerca del suelo que los otros sonidos que habían escuchado: sólo unos centímetros por encima del piso. Cooper dio un paso atrás y apuntó con su arma al ruido.

Archie se miró la sangre en el dedo y se colocó frente a la puerta, directamente en la línea de tiro de Cooper. Apretó el oído contra la puerta y escuchó. Cerró los ojos. Volvió a oír el ruido de raspado, más fuerte. Y luego un débil traqueteo. Se hizo más fuerte y luego se desvaneció, y luego repitió el patrón. Era la respiración.

Archie alargó la mano y, haciendo caso omiso de las protestas de Susan y Cooper, giró el pomo de la puerta. Inmediatamente pudo sentir el peso del cuerpo contra la puerta, y tuvo que ponerse en pie y utilizar el hombro para sujetarla y poder abrirla lentamente. Cooper se colocó a la izquierda de Archie, y ayudó a anclar la puerta con el pie mientras apuntaba con su arma a través de la abertura de diez pulgadas, y Archie se asomó para ver qué había al otro lado.

Razor Burn estaba desplomado en el suelo del pasillo, con la espalda apoyada en la puerta y la barbilla sobre el pecho. Cooper movió el pie y Archie volvió a sentir todo el peso del cuerpo de Razor Burn. Abrió la puerta con facilidad mientras Cooper seguía escudriñando el pasillo con su arma. Cuando la puerta estuvo en un ángulo suficientemente amplio, Archie pudo tomar a Razor Burn por las axilas y arrastrarlo al interior de la habitación. En cuanto los talones de Razor Burn cruzaron el umbral, Cooper cerró la puerta de golpe.

—¿Ves algo ahí fuera? —le preguntó Archie a Cooper. Razor Burn no respondía, su respiración era superficial y su camisa estaba empapada de sangre. Archie se llevó la mano a la muñeca para tomarle el pulso. Susan se cernía sobre su hombro. Archie no vio a Karim.

—Hay mucho aparcamiento —dijo Cooper—¿Crees que era ella?

Los dedos de Archie tocaron algo resbaladizo y cálido en la mano de Razor Burn. Retrocedió por reflejo y la mano inerte de Razor Burn se abrió y la cuerda de carne brillante y grumosa que había estado sosteniendo se desparramó sobre su camisa. Susan chilló. El abdomen de Razor Burn se abrió de par en par, revelando la grasa subcutánea y la carne roja del músculo. Había estado sujetando sus propios intestinos.

A Archie se le secó la boca. Tragó con fuerza.

—Es ella —dijo.

Cooper guardó silencio, pero sus ojos estaban atentos. Levantó la barbilla y dirigió su mirada hacia la ventana frontal detrás del escritorio de Jack. Estaba escuchando, se dio cuenta Archie. Pero todo lo que Archie podía oír era el resuello tenso y traqueteante de Razor Burn. Su pulso era tan débil que era casi indetectable. Archie se arrodilló sobre él. Su abultado tejido intestinal yacía en un montón de sangre sobre su vientre.

—Sirenas —dijo Cooper.

Archie las oyó entonces. El familiar ulular de los vehículos de emergencia estaba tan distante que era casi imperceptible. La ayuda estaba llegando. Si llegaba rápido, Razor Burn podría incluso vivir. Archie se limpió el sudor de la frente con la manga y apuntaló las rodillas de Razor Burn para mantener la mayor cantidad de sangre posible circulando por su corazón.

—¿Qué puedo hacer?

—Búsqueme un paño o una servilleta limpia —dijo Archie.

Susan corrió hacia la barra.

—Yo no llamé a la policía —dijo Karim en tono sombrío. —¿Quién lo hizo?

Archie lo miró. Seguía de pie junto al sofá. ¿No podía ver que estaban tratando de salvar la vida de su amigo?

Los ojos de Karim estaban helados.

—Has preparado todo esto —dijo—Todo esto forma parte de tu investigación.

—¿Qué investigación? —preguntó Cooper.

Archie acunó la cabeza de Razor Burn, tratando de consolarlo.

—El asesinato de Lisa Watson —dijo Archie.

—Vas a arrestarme —dijo Karim, con sólo una leve nota de preocupación en su voz.

La manguera más oscura y gruesa del intestino grueso de Razor Burn sobresalía de su herida abierta.

—Sí,— dijo Archie.

—Encontré algo —dijo Susan, y los ojos de Archie se alzaron cuando ella cruzó hacia ellos desde la barra, sosteniendo un paño de cocina blanco.

Archie vio lo que Karim iba a hacer un instante antes de que sucediera. La mirada de Karim se dirigió a Susan, y Archie vio cómo se le curvaban los labios y la amenaza en sus ojos, y supo entonces lo que Gretchen había querido decir sobre la mirada asesina que había visto dirigida a Lisa Watson.

Karim se movió por Susan. Ella miraba a Archie, complacida por haber encontrado lo que necesitaba; no vio que Karim iba a por ella. Archie empezó a levantarse, pero Karim fue demasiado rápido. Agarró a Susan por detrás y Archie vio un destello de luz cuando Karim le clavó un cuchillo en el cuello a Susan.

Archie y Cooper estaban ahora de pie. El arma de Cooper apuntaba a Karim. Cooper y Archie intercambiaron una breve mirada, lo suficiente para que Cooper le dedicara a Archie un asentimiento casi imperceptible. Y así, sin más, estaban en el mismo bando.

Los ojos de Susan parecían grandes y blancos, los iris se esforzaban por ver la hoja en su cuello. Sus labios estaban estirados en una mueca. Las lágrimas brillaban en las esquinas de sus ojos.

—Tienes que estar bromeando —dijo entre dientes apretados.

Las sirenas eran más fuertes ahora, pero Archie aún no podía saber a qué distancia estaban; el sonido podía viajar mucho por el agua.

Los ojos de Karim se desviaron hacia la ventana. Estaba claro que intentaba hacer las mismas cuentas. Entonces Karim pareció tomar una decisión y, con un brusco tirón, empezó a arrastrar a Susan hacia la puerta. Ella tropezó y perdió el equilibrio y Karim la levantó de un tirón.

—Eres una vaca —se quejó. Tiró del codo hacia atrás hasta que la afilada punta de la hoja se encajó justo debajo de la mandíbula de la mujer. La crueldad de sus palabras apenas se reflejó en su rostro sereno. —Y te mataré como a una.

El rostro de Susan se puso blanco como el hueso.

Archie buscó con impotencia un arma —algo, cualquier cosa— que pudiera utilizar contra Karim. ¿Una botella rota? Nunca llegaría al bar a tiempo.

Karim lanzó el cuchillo y Susan gritó mientras un arco de sangre salpicaba su camisa y la punta de sus zapatos. Archie oyó su propia voz al herirla, un sonido estrangulado de dolor que tal vez sólo estaba en su mente. Esperó, frenético e inútil. No hubo rociado arterial. Susan seguía de pie. El lóbulo de su oreja tenía una hendidura de color rojo oscuro donde el cuchillo la había partido.

Susan maullaba, las lágrimas corrían por sus mejillas. A Archie le mataba ser testigo de su terror, de estar tan cerca y ser tan inútil. Ella lo miraba, suplicando con sus ojos, y él no podía hacer nada. Si se abalanzaba sobre ellos, Karim seguramente la degollaría. Las sirenas parecían acercarse, pero por lo que Archie sabía podían estar respondiendo a un incendio al otro lado del lago. Susan estaba flácida en el agarre de Karim, rindiéndose a él por completo. La satisfacción se extendió por el rostro de Karim. A Archie se le revolvió el estómago. Karim se estaba alimentando de su miedo.

No había fuego. Las sirenas venían a por ellos. A Archie se le ocurrió en un instante. La cucharilla de Karim. Nadie había llamado al 911 desde la isla porque nadie lo había necesitado: el ADN debía de coincidir con los rastros encontrados en el cuerpo de Lisa Watson. Aunque le pasara algo a Archie, Henry tendría las pruebas que necesitaba para encerrar a Karim.

Archie se paró frente a la puerta, buscando algo que decir que permitiera ganar tiempo a sus refuerzos.

—Lo has desenterrado —dijo Archie.

La boca de Karim se crispó. Levantó el codo como si fuera a clavar el cuchillo en la garganta de Susan.

Cooper no había parpadeado, con los ojos fijos en el cañón de su arma, el dedo en el gatillo.

Susan cerró los ojos.

—El cuchillo —continuó Archie—Está sucio.

—Me estás mirando —dijo Karim. Sus ojos recorrieron la habitación. —Sabía que me estabas observando.—

Estaba justo en la cúspide, como una llama cerca del gas. Archie pensó que podría combustionar ante sus ojos.

—No puedo dejar que salgas de esta habitación, Karim,— dijo Archie.

—Archie —ladró Cooper.

Archie giró la cabeza. Razor Burn se las había arreglado de algún modo para apoyarse en los codos, con la tripa en un resbaladizo montón de color rosa y una pistola en la mano. Archie pudo ver la funda del tobillo de la que había sacado el arma entre el pantalón y el calcetín negro. Su rostro estaba pálido y encerado y la sangre le cubría la boca, pero sus ojos estaban fijos en Archie y el arma parecía lo suficientemente firme.

—Dispárale —dijo Karim.

Razor Burn disparó. El disparo fue un chasquido ensordecedor y Archie se tambaleó y luego se agarró, con los oídos zumbando. Inmediatamente, otro chasquido rompió el silencio. Cuando Archie levantó la vista, Razor Burn estaba en el suelo, con la sangre borboteando desde donde Cooper le había disparado en el cuello. Sus intestinos estaban esparcidos por el muslo. El olor a pólvora flotaba en el aire. Cooper no se molestó en patear el arma de la mano de Razor Burn. No había duda de que estaba muerto.

Archie se giró para ver cómo estaba Susan. Karim había aprovechado la distracción para pasar junto a Archie, más cerca de la puerta. Susan tenía los brazos inmovilizados a los lados mientras se arrastraba hacia atrás, con el cuchillo en la garganta. Estaba llorando, con los ojos húmedos fijos en él, aterrorizada.

Entonces él lo supo.

Siguió su mirada por el pecho.

La bala había entrado justo debajo de la caja torácica izquierda, casi en el mismo lugar donde Gretchen lo había apuñalado. No le dolía. Archie estudió el agujero de bala del tamaño de una moneda de diez centavos en su chaqueta. Podía ver el anillo oscuro de plomo que había borrado la superficie de la bala al atravesar la pana. Abrió la chaqueta. La mancha de sangre en su camisa, producida por el bisturí, había sido completamente borrada por la mancha roja oscura que se extendía desde el nuevo agujero de bala. Podía sentir el calor de su propia sangre pulsando contra su piel. Sus rodillas se tambaleaban. Las sirenas gemían.

Archie aspiró y se enderezó.

Karim estaba casi en la puerta con Susan.

Archie se cubrió la herida con la mano y avanzó a trompicones, justo cuando Karim tiraba de Susan a través de la puerta y hacia el pasillo, cerrando la puerta de una patada tras de sí. Karim conocía el sistema de túneles. Si llevaba a Susan bajo tierra, Archie no tendría ninguna posibilidad de encontrarlos.

—Archie —llamó Cooper bruscamente.

Archie no se detuvo. No podía detenerse. Karim tenía a Susan. Llegó a la puerta y la abrió de un tirón, apenas consciente de que Cooper se acercaba por detrás.

—Toma esto —dijo Cooper. Archie bajó la mirada. Cooper apretó su pistola en la mano de Archie y retrocedió.

Las sirenas. Ahora eran más fuertes. Parecían docenas de vehículos. Archie sabía hacia dónde se dirigía Cooper, a través del gran ventanal de la oficina de Jack. Estaba claro que Cooper no quería estar aquí cuando llegara la policía. Archie no lo detuvo. Levantó el arma de Cooper y giró por el pasillo. Pudo ver a Karim y a Susan más adelante. Susan arrastraba los pies, haciéndose más pesada, y eso había retrasado un poco a Karim.

La sangre manchaba las paredes blancas a ambos lados del pasillo, donde Razor Burn se había apoyado al intentar volver a la oficina. El corredor oriental que recorría el centro del pasillo estaba oscurecido por la sangre donde Razor Burn había caído y se había arrastrado. Una fotografía enmarcada había sido arrancada de la pared y ahora yacía en pedazos en el suelo. Archie miró hacia abajo al pasar por encima de ella y vio el rostro de Isabel Reynolds, de catorce años, que le sonreía bajo los cristales astillados.

Cuando levantó la vista, Susan y Karim ya no estaban a la vista. Archie siguió adelante, con la pistola de Cooper en la mano derecha y la izquierda intentando frenar el flujo de sangre que salía de su herida.

Vio el primer cuerpo cuando despejó el pasillo y entró en el vestíbulo principal. Ronin yacía boca abajo en un oscuro charco de sangre. Le habían cortado la garganta tan salvajemente que Archie podía ver la pulpa blanca de su columna vertebral parcialmente seccionada.

Archie oyó un ruido en las escaleras y se giró, dispuesto a disparar. Leo estaba agazapado a mitad de la escalera, sin camisa, con un pantalón de pijama negro, con la pistola desenfundada. Archie bajó ligeramente su propia arma, respirando con dificultad.

—He oído disparos —dijo Leo, bajando descalzo el resto de la escalera. El color se le fue de la cara al ver la carnicería en el suelo. Sus labios se retiraron y retrocedió físicamente, incluso cuando su brazo para disparar se tensó.

Archie nunca había visto a Leo Reynolds con miedo.

Las sirenas eran fuertes ahora. Justo en el exterior. Reverberaban dentro de la casa, un lamento insistente.

—¿Qué está pasando? —preguntó Leo con voz ronca.

Las huellas ensangrentadas continuaban desde el cuerpo hacia la izquierda, hacia el baño del pasillo donde Archie había conocido a Lisa Watson, marcando el camino de Karim. Archie hizo un gesto a Leo para que le siguiera. No había tiempo para explicar.

—Gretchen está aquí —dijo Archie—Karim tiene a Susan.

Leo no hizo más preguntas. Miró a Archie de arriba abajo, su cara registraba el alarmante estado de Archie, y entonces Leo asintió y levantó su arma.

—Vamos —dijo.

Siguieron las huellas. Archie avanzó cojeando, con el sonido de los gemidos de Susan resonando en su cabeza. Ahora podía sentir el disparo en sus entrañas. Le ardía cada vez que respiraba. La sangre se extendía por su pantalón. Pero siguió avanzando.

Las huellas continuaron por el vestíbulo, hasta el pasillo más pequeño que llevaba a la parte trasera de la casa. Allí fue donde se produjo la verdadera carnicería. Archie contó seis cadáveres en el suelo del vestíbulo, todos ellos miembros del equipo de seguridad de Jack, por su aspecto. Había sangre por todas partes: en las paredes, en el suelo, goteando de la lámpara de araña. El olor a carne fresca impregnaba el aire.

Archie creía que no había nadie vivo, pero no tenía tiempo de comprobarlo. Pudo ver a Karim y a Susan a seis metros más adelante, contra la pared que estaba frente al baño en el que se había escondido Gretchen. La oreja de Susan estaba roja de sangre. Miraba directamente a Archie, con la cara torcida por la desesperación. Karim ajustó el cuchillo en su garganta, con los ojos puestos en Archie y Leo mientras pinchaba repetidamente un botón de la pared con el codo.

El ascensor.

Archie pasó por encima de un cuerpo, con su arma alzada hacia Karim, sin mirar hacia abajo, tanteando su camino con el pie, sin detenerse por nadie, sin preocuparse por nadie más que por Susan.

—Déjala ir, Karim —ordenó Leo.

Karim no hizo ninguna señal de haberle oído. Cuando Archie se acercó, vio que la tela que colgaba de la pared se había apartado como una cortina, dejando al descubierto las puertas de acero del ascensor oculto. Las puertas se abrieron silenciosamente y Karim hizo girar a Susan para empujarla al interior. Pero al empujar a Susan hacia delante, ésta soltó un grito y se revolvió hacia atrás. Karim la arrojó contra la pared junto al ascensor, mientras una figura salía a trompicones entre las puertas de acero, con las manos en la garganta. La figura dio un paso y luego cayó de rodillas.

Archie reconoció la chaqueta de yate.

—¿Jack? —dijo Leo.

Las sirenas habían alcanzado un tono febril. Ya no se hacían más fuertes. Ya estaban aquí.

Karim miró a su alrededor de forma alocada, y luego tiró de Susan desde la pared. Ella aulló mientras él le retorcía el brazo por detrás, y Archie pudo ver por la forma de su hombro que estaba dislocado. Karim la arrojó al ascensor abierto mientras Archie y Leo corrían hacia las puertas de acero. Jack estaba en el suelo delante del ascensor, chisporroteando, chorreando sangre, y Leo se dejó caer de rodillas a su lado. Archie se lanzó hacia el ascensor, pero no pudo meter la mano entre las puertas a tiempo. En ese último segundo, cuando las puertas del ascensor se cerraron, Archie vislumbró a Susan, a los pies de Karim, doblada y agarrándose el hombro, con la cara contorsionada por el dolor. No levantó la vista.

Archie pulsó el botón del ascensor y éste se iluminó.

—¿A dónde va esto? —exigió a Leo.

Leo le había quitado la chaqueta a su padre y trataba de presionarla contra la garganta ensangrentada y abierta de Jack. Parecía no oír a Archie.

Alguien golpeaba la puerta principal, gritando.

—¡Leo! —dijo Archie bruscamente.

Leo levantó la vista.

—El nuevo sistema de túneles —dijo—Se abre en un gran almacén. Hay un pasillo que lleva a unas oficinas y a otros almacenes. La puerta al final de ese pasillo lleva al túnel bajo el lago y llega al sótano de una casa al otro lado de la carretera —.

Las puertas del ascensor se abrieron.

—¿Quieres que te acompañe? —preguntó Leo, con su padre inconsciente en brazos.

—Quédate aquí —dijo Archie, volviendo a mirar hacia la puerta principal—Diles lo que ha pasado.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Leo.

Los pies descalzos de Leo estaban mojados por la sangre que habían atravesado. Su padre se estaba muriendo. Archie sabía que estaba desesperado por obtener respuestas. Pero no tuvo tiempo de dar más detalles. Archie entró en el ascensor.

—Karim mató a Lisa Watson —le dijo Archie a Leo—. Gretchen mató a todos los demás —.

Un arco de salpicaduras de sangre parecía una letra C en la pared trasera del ascensor. La garganta de Jack había sido cortada aquí. Había dos botones de piso dentro del ascensor. El de arriba tenía un 1 y el de abajo una B. Archie pulsó el botón B.

Leo estaba meciendo a su padre en su regazo. Pero cuando las puertas del ascensor empezaron a cerrarse, levantó la vista.

—Archie,— dijo. —Llaves —buscó en el bolsillo de su padre y consiguió lanzarle un juego de llaves a Archie justo cuando las puertas de acero se cerraron. Archie cogió las llaves y las guardó en el bolsillo de su chaqueta.

El ascensor comenzó a descender, y la sensación hizo que la cabeza de Archie nadara.

—Vamos a bajar —dijo una nítida voz automatizada de mujer.

Una lectura digital roja sobre las puertas del ascensor mostraba un número 1 con una flecha hacia abajo a cada lado. Archie no apartó la vista de la lectura. Esperó a que cambiara, pero el 1 seguía arriba a pesar de que podía sentir que el ascensor se movía. Tuvo que recordarse a sí mismo que no sólo se estaba moviendo entre pisos: el ascensor tenía que pasar por el sótano real de la casa y luego por la tierra y el esquisto hasta el subsuelo. En cualquier momento, se dijo a sí mismo. Finalmente, la lectura digital se desmontó y volvió a formar la letra B. El ascensor rebotó ligeramente cuando se asentó en el fondo del pozo. Archie tomó aire, se acercó a la esquina del ascensor, justo dentro de las puertas, y levantó su arma.

—Nivel inferior —anunció agradablemente la voz de la mujer.

Las puertas se abrieron.

Archie bloqueó las puertas abiertas con el pie e hizo un rápido escaneo del exterior del ascensor con su arma. No había señales de movimiento. Salió del ascensor y se apoyó en la pared, con el arma en alto.

Esto no se parecía en nada a los túneles por los que le había guiado Gretchen. Parecía un almacén industrial o algún tipo de instalación gubernamental secreta. Los techos eran bajos, pero la sala parecía seguir y seguir en todas las direcciones. Los palés se apilaban casi hasta el techo en algunos lugares, creando la ilusión de que había paredes. Paneles de luces fluorescentes irradiaban por encima junto con lo que parecía ser un sistema de rociadores de última generación.

Archie comprobó el suelo de hormigón en busca de rastros de sangre y vio lo que parecía una huella parcial delante de una de las pilas de palés, a unos seis metros de distancia. Se lanzó hacia ella, agarrándose el costado, pero cuando llegó a la huella, no vio otra.

El bajo zumbido del sistema de recirculación de aire resonaba en las paredes de hormigón. Archie escuchó si había pasos, cualquier cosa, pero sentía que sus sentidos se le escapaban. La periferia de su visión se estaba ennegreciendo. Sus manos se habían entumecido.

Archie se apoyó en la pila de palés cubiertos de lona que tenía a su lado y buscó a tientas en su bolsillo el frasco de pastillas de color ámbar que le había dado Jack. Quitó el tapón blanco y sacudió algunas de las pequeñas píldoras blancas en la palma de la mano y luego se las llevó a la boca. Estaba tan sediento que apenas pudo conseguir la saliva suficiente para tragarlas. La mano le sabía a sangre y las pastillas le cubrían la lengua con una pasta amarga. Miró al suelo, deseando que las pastillas hicieran efecto, que le dieran el alivio suficiente para seguir moviéndose. No pienses. No te detengas. Sólo muévete. Sus ojos seguían en el suelo cuando la punta de un brillante zapato blanco se interpuso en su línea de visión. Siguió las medias blancas —ahora llenas de carreras y moteadas con gotas de sangre— hasta su pierna torneada, con un rostro de compasión.

Le quitó el frasco de pastillas de plástico de color ámbar de la mano, volvió a colocar el tapón blanco a prueba de niños y guardó el frasco en el bolsillo de su chaqueta. Su vestido blanco estaba empapado de sangre. La capa y el sombrero habían desaparecido. —Tienes un aspecto desmejorado, cariño —dijo ella.

Archie luchó por encontrar la fuerza para hablar. No podía dejar que Gretchen lo distrajera. No le importaba que ella volviera a la cárcel. No le importaba si ella lo ponía en ridículo otra vez. Sólo quería recuperar a Susan con vida.

—¿Dónde están? —le preguntó.

Los ojos de Gretchen estaban exultantes.

—Te dije que te encontraría un asesino en serie —dijo. —Ha sido realmente muy divertido.

Archie la fulminó con la mirada. Puede que Karim tuviera un cuchillo en la garganta de Susan, pero Gretchen también podría haberlo puesto allí. Se lo debía.

—Si la mata —dijo Archie—, te haré pagar.

Gretchen le dio un pestazo, pareciendo dolida. —Creo que estás siendo bastante mezquino.

—Dime dónde están —dijo Archie. Se le retorcía el interior al hablar, al respirar. Cada palabra le costaba tanto esfuerzo que tenía que hacer una pausa entre ellas.

Gretchen ladeó la cabeza, estudiándolo, sus ojos se posaron en la sangre que había empapado su camisa y su pantalón.

—No deberías estar sangrando tanto —dijo, y Archie creyó detectar un destello de angustia en su voz.

—Disparo —dijo Archie con una tos.

El porte de Gretchen se endureció. Alcanzó a abrir su chaqueta, pero él se apartó.

—No —dijo—Dime. Ha perdido demasiada sangre. Se estaba debilitando demasiado rápido. Date prisa —dijo él.

Gretchen señaló al otro lado de la habitación, hacia un pasillo.

Estaba a dos metros de distancia. En el estado de Archie bien podría haber sido el puto Canal de la Mancha.

Volvió a mirar hacia el ascensor.

—Lo he desactivado —dijo Gretchen—Encontré un panel de mantenimiento. Todo lo que tuve que hacer fue cortar algunos cables. Parece que estaremos solos por un tiempo más.—

Se le acabó el tiempo. A Susan se le acabó el tiempo. Tenía que intentarlo. Archie se levantó de los palés y se tambaleó hacia el pasillo que le había indicado Gretchen. No podía mantenerse erguido. Tenía que caminar agachado o el dolor lo abrumaría. La pierna izquierda había empezado a arrastrarse.

No había dado más que unos pocos pasos cuando Gretchen lo alcanzó.

—¿Quieres que te ayude? —preguntó ella, revoloteando junto a su codo.

Archie puso la vista en el siguiente bloque de palés.

—No —dijo. Sus pantalones estaban tan empapados de sangre que la tela se le pegaba al muslo al caminar. Su mano izquierda estaba ensangrentada hasta el codo. Sentía que su cuerpo le fallaba, que su respiración se hacía más corta, que sus músculos se debilitaban. Tenía mucha sed. Pero siguió adelante, con la pistola apretada en la mano. Diez pasos. Quince. Treinta. Cincuenta. Había pasado cuatro pilas de palés. Cuando llegó al quinto, tuvo que detenerse y apoyarse en él para reunir fuerzas. El pasillo estaba a sólo tres metros, casi a su alcance. Pero no lo conseguiría. Estaba demasiado débil.

Tenía que oír la voz de Susan.

Archie reunió todas sus fuerzas, tragó con fuerza, se presionó la herida con la mano, levantó la cabeza y gritó su nombre.

—¡Susan!

Su voz desesperada rebotó en las paredes de hormigón, haciendo eco en la habitación, reverberando por el pasillo.

—¡Estoy aquí! —le gritó Susan. Fue cortada bruscamente, silenciada a la fuerza. Pero fue suficiente. Incluso con la acústica del sótano, Archie estaba seguro de que su voz venía de más adelante. Era la motivación que necesitaba.

La adrenalina se apoderó de sus puños y se levantó de los palés y cojeó, haciendo una mueca, hacia el rectángulo de luz del pasillo. Ahora respiraba entrecortadamente. Sólo podía moverse encorvado, con la mano pegada a la herida. Diez pasos, cada uno de los cuales era un doloroso borrón.

Entonces llegó. Lo había conseguido. Se apoyó en la pared y levantó su pistola. El brazo con el que disparaba temblaba mientras apuntaba con el arma hacia el pasillo vacío. Las luces fluorescentes proyectaban un resplandor verdoso. Había dos puertas a mitad del pasillo a la izquierda, y una puerta de acero contra incendios al final del pasillo, diez metros más adelante.

—Esa puerta lleva al túnel que sale de la isla —dijo Gretchen desde detrás de él. Se puso a su lado y señaló la puerta de incendios. Él no sabía de dónde había salido, si le había alcanzado de nuevo o si había estado allí todo el tiempo. Ella le sonrió. —Pero Jack me ha prestado una llave.

Archie se esforzó por comprender: tenía las llaves de Jack. Las buscó en el bolsillo de su chaqueta con la mano ensangrentada. Pero Gretchen lo detuvo, sosteniendo una llave de latón propia.

—Se las he quitado al señor—explicó. —Jack tuvo la amabilidad de señalármelo.

Ella había matado a Jack por esa llave. Pero, ¿por qué? Entonces cayó en la cuenta.

—Cerraste la puerta,— dijo Archie. Ella había sellado la única salida de Karim de la isla. Lo tenían atrapado.

Ella se inclinó a través de la puerta cerca de su oído.

—La primera puerta —le susurró al oído—Ahí es donde Karim tiene a Susan —le indicó que mirara hacia donde ella señalaba—¿Puedes verlo?

Archie miró por el pasillo hacia la primera puerta. Su visión era irregular. Pero cuando se concentró, la puerta se enfocó y Archie vio que estaba ligeramente entreabierta.

Podía hacerlo.

Podía llegar hasta ella.

Karim estaba acorralado.

Archie volvió a levantar su arma. No podía sostenerla muy alto —de repente era demasiado pesada, demasiado engorrosa— pero podía levantarla lo suficiente. Dio un paso adelante. Y otro más. La oscuridad en las esquinas de su visión se arremolinaba dentro y fuera de su línea de visión. Apretó los ojos varias veces y se los frotó con la mano ensangrentada. Pero siguió avanzando. Un paso más. Sentía las piernas como gelatina. El pasillo parecía inclinarse y estirarse a su alrededor; tuvo que apoyarse en la áspera pared de hormigón. Comprobó la puerta. Todavía estaba a una docena de pasos. Tuvo que reunir otra ráfaga de energía. Pero estaba demasiado débil para volver a llamar a Susan. Un dolor aplastante atravesó la columna vertebral de Archie. Se tambaleó unos cuantos pasos más, apoyándose en el muro de hormigón, y luego volvió a mirar el rastro de sangre que su palma había dejado en la resbaladiza pintura blanca de la pared. Era el mismo patrón de sangre que marcaba el camino fatal que Razor Burn había seguido hasta el despacho de Jack. El suelo se movió de repente. Archie trató de recuperar el equilibrio, pero la pared pareció alejarse y se hundió de rodillas en el suelo. Estaba sudoroso y frío, su corazón latía con fuerza en su pecho. Había perdido demasiada sangre. No iba a lograrlo. No valía nada. Levántate—dijo en su cabeza. Miró la primera puerta: a un brazo de distancia, una luz encendida en el interior, el arrastre del movimiento. Archie los había encontrado. Estaba muy cerca. Levántate, suplicó. Hizo un trato consigo mismo. Haré lo que sea.

El rostro de Gretchen se materializó junto a él. Su piel brillaba, bañada en un ligero plateado. Un brillo dorado enmarcaba su cabeza como un aura. Su expresión era serena, como un cuadro de una santa. Todo esto era una prueba, pensó, de que su cerebro se estaba apagando.

—¿Quieres que te ayude? —volvió a preguntar Gretchen con dulzura.

Archie se apartó de ella y trató una vez más de ponerse en pie, pero estaba tan tembloroso y débil que fue inútil. Se hundió de nuevo en el suelo, inútil y débil. No podía hacerlo. Pero tenía que llegar hasta Susan. No importaba lo que costara.

—Sí —dijo Archie con una voz apenas superior a un susurro.

—¿Qué es eso, cariño? —preguntó Gretchen.

—Sí —dijo Archie.

Buscó a tientas la pared, y esta vez su mano la encontró. Se apoyó en la palma de la mano, intentando hacer suficiente palanca para ponerse de pie, y consiguió poner un pie en el suelo delante de él. Las costuras y los ojales de su zapato de cuero marrón estaban cubiertos de barro y sangre. El zapato le parecía extraño, como si perteneciera al pie de otra persona. Pequeñas gotas de sangre salpicaban la puntera. Parpadeó y los puntos aparecieron ante sus ojos.

Gretchen estaba agachada a su lado, con los zapatos aún más ensangrentados que los suyos. Ella desplazó el peso muerto de su brazo sobre su hombro y Archie se rindió, dejando que ella soportara su peso. Ella le sujetó la mano por la muñeca contra su pecho. Él podía ver la pistola en su mano, el cañón presionado contra su vestido, pero no podía sentir sus propios dedos alrededor de la empuñadura. Tenía las manos demasiado entumecidas. Gretchen le rodeó la cintura con el otro brazo. Su pelo rubio le rozó el antebrazo y, a pesar de todo, a pesar del dolor y de los temblores, aún podía sentirlo, podía sentir el suave estremecimiento del pelo de Gretchen contra su carne. Ella le apretó la muñeca.

—Esto va a doler —susurró.

Inhaló con fuerza cuando ella lo levantó. El dolor del disparo parecía el chasquido de un látigo. Hasta las lágrimas le escocían. Su visión palideció. Se le revolvió el estómago. Sentía las piernas abultadas y anestesiadas. Pero cuando su visión volvió a enfocarse, estaba erguido. La punta de su maldito zapato blanco presionaba la curva exterior de su zapato. Ella aflojó el agarre de su muñeca y él se tambaleó hacia la pared con la mano, para ayudar a estabilizarse. Estaba sudoroso y luchaba por respirar, su cuerpo resonaba de dolor. Estaban de pie, con los cuerpos aún enredados. La cara de Gretchen estaba enrojecida por el esfuerzo de levantarlo. Olía a sangre, a matadero, o quizá, pensó Archie, era él quien olía así. Su expresión era de gentil paciencia, de cuidadora abnegada.

El brazo de Archie seguía colgado del hombro de ella, con la mano de la pistola apoyada en su pecho. Se aclaró la garganta y levantó la barbilla, enfocando la puerta abierta que ahora estaba tan cerca. Podía sentir el pulso en el lugar donde Gretchen le sostenía la muñeca, pero no podía saber si eran sus latidos o los de ella.

Mientras se concentraba en el pulso, empezó a distinguir sonidos procedentes de detrás de la puerta: cajones que se abrían, papeles que se tiraban, el sonido de cristales que se rompían en el suelo de cemento. Fuera lo que fuera lo que Karim estaba haciendo allí, estaba dejando un camino de destrucción.

Archie se dirigió hacia la puerta. Gretchen lo sostuvo, soportando todo su peso, sus cuerpos moviéndose juntos. Por debajo del destructivo jaleo, Archie aún podía sentir el pulso que latía entre ellos. Era más fuerte que los cristales rotos, más fuerte que el crujido de la madera. Era el latido que lo mantenía en movimiento. Podía sentirlo en su cuerpo. El pulso era rápido y filiforme y sabía que debía ser el suyo. Taquicardia. Un shock hipovolémico. Gretchen también lo sabía. Podía sentir los dedos de ella presionando el suave interior de su muñeca, monitorizándolo.

Estaban a cuatro pasos de la puerta. Karim maldecía al otro lado, lanzando objetos contra la pared. Gretchen se detuvo. El ímpetu de Archie estaba tan comprometido con el avance que estuvo a punto de caerse, pero ella lo atrapó y luego lo hizo girar y lo puso suavemente contra la pared. Archie no lo entendía. Estaban tan cerca. Necesitaba su ayuda, el ritmo de su pulso.

Pero entonces ella le soltó la muñeca y el ritmo se detuvo. Su cuerpo se quedó en silencio. Sabía que el hormigón a su espalda debía ser duro, pero lo sentía pastoso, sin forma, como si pudiera hundirse en él. Gretchen le tocó la oreja. Su rostro ocupó todo el espacio de su visión. No había nadie ni nada más que ella. Seguía oyendo los estragos detrás de la puerta, pero por dentro, en su cabeza, todo estaba mudo. Era como si se disociara físicamente de sí mismo. No iba a conseguir atravesar la puerta. No iba a llegar hasta Susan. Iba a morir, como siempre supo que haría, a los pies de Gretchen. Archie sonrió ante la ironía, mientras su cabeza se echaba hacia atrás.

* * *

Gretchen está encima de él, a horcajadas, y él está más dentro de ella de lo que nunca ha estado dentro de nadie. Él la mira, sus sentidos son dolorosamente exquisitos. La mano de ella está anudada en su pelo, tirando tan fuerte de las raíces que le ha doblado la cabeza hacia la almohada. Apenas puede respirar. Mechones de su propio pelo empapado de sudor se le pegan a los lados de la cara, pero nunca le ha parecido más hermosa. La ventana de la habitación está abierta y puede oír el viento moviéndose entre las hojas secas de los árboles, el muelle de la caja gimiendo bajo ellas, cada vez que Gretchen recupera el aliento. La piel se le eriza de calor. El dolor arde donde el puño de ella se encuentra con su cuero cabelludo, borrando su culpa y sus dudas. Sólo existe el dolor, ella, el sexo y el muro negro de felicidad que lo atraviesa como una cuchilla. Su rostro aparece y desaparece. Sus duros pezones le rozan el pecho mientras sus pechos se balancean hacia delante y luego hacia atrás. Su boca está abierta, el labio superior se mueve mientras su respiración se acelera. Su piel brilla. Sus párpados se agitan. Ella choca con él con más fuerza, anudando el puño en su pelo, de modo que el dolor y el placer se mezclan hasta hacerse indistinguibles. Él se impulsa con más fuerza y más profundamente dentro de ella, desesperado por el alivio. Puede ver cómo se mueve el hombro de ella mientras la otra mano le trabaja el clítoris. Ella abre más la boca y gime, y aparecen manchas de color en sus mejillas.

—Ahora, —dice ella.

Archie extiende un brazo, busca a ciegas la pistola eléctrica en la mesilla de noche y la encuentra. Ella se retuerce encima de él, medio enloquecida, y su cuerpo se consume por el placer, el puño de ella en su pelo, su cuello atascado hacia atrás. Puede oír el chasquido de su pelo cortándose de raíz. Su cabeza está torcida en un ángulo que le permite mirarla. Nunca se permitió imaginar que estaría con alguien que se pareciera a Gretchen Lowell. Cada parte de ella es perfecta. Sostiene la pistola eléctrica a unos centímetros, apuntando a la parte baja de su cintura. Ella emite otro sonido, un suave maullido.

Los ojos de Archie se dirigen a la pistola eléctrica. La empuñadura en forma de pistola, el logotipo de seguridad amarillo. La mira láser brilla en rojo sobre la carne de Gretchen.

Entonces ella se enrosca sobre él, con sus pestañas rozando su nuez de Adán. Luego le suelta el pelo.

La súbita ausencia de dolor es casi desorientadora.

—Hazlo —suplica ella.

Archie aprieta el gatillo.

Todos sus músculos se agarrotan cuando los dos dardos hacen contacto, enviando cincuenta mil voltios de corriente eléctrica que recorren su cuerpo, incapacitándola. Mientras sus músculos se contraen, su pelvis y sus piernas se tensan alrededor de la polla de él. Él se corre instantánea y poderosamente dentro de ella. Ella se sacude y cae contra él, y él la atrae hacia sus brazos, quedándose dentro de ella mientras se retuerce. Se aferra a ella, haciendo una cuenta atrás en su mente, esperando a que pase la explosión de energía de treinta segundos y su sistema nervioso central vuelva a estar en funcionamiento. Poco a poco, su color regresa y la rigidez de su cuerpo se suaviza. Cuando levanta la cabeza, se queda sin aliento y él puede sentir que su corazón late con la misma intensidad que el suyo. Pero ella le sonríe, con una capa de saliva en la barbilla y los ojos brillantes de placer.

Se da cuenta de que nunca podrá parar. Todo ha cambiado. Es como tener sexo por primera vez.

Nunca tendrá suficiente de ella.

Quiere recuperar el momento, deshacerlo.

Entonces, en algún lugar, a lo lejos, oye que algo se estrella y se rompe contra una pared. Se separa de Gretchen, se incorpora y gira la cabeza hacia el sonido.

—¿Archie? — pregunta Gretchen.

* * *

—¿Archie? —la voz de Gretchen era un ronco susurro. Archie parpadeó y levantó la cabeza, y ella se enfocó. Sus ojos azules se encontraron con su mirada y luego se desplazaron por su rostro, apareciendo una pequeña línea de ceño entre las cejas. Se había desmayado por un segundo. Archie se dio cuenta de que ahora lo estaba examinando, con sus ojos recorriéndolo, con el dedo en el pulso, evaluándolo médicamente para ver cuánto tiempo le quedaba. No mucho, supuso. Pero su interés en ese momento era puramente académico. Sólo necesitaba el tiempo suficiente.

Gretchen tomó su mano entre las suyas. El arma seguía de alguna manera en su puño. Gretchen le despegó los dedos uno a uno de la empuñadura. Él la dejó hacer. Era como si estuviera viendo lo que le pasaba a otra persona. No se le ocurrió resistirse. No podría haberlo hecho, incluso si hubiera tenido la presencia de ánimo para querer hacerlo.

Todo era tan lento, tan extraño. Tenía los dedos rígidos y pegajosos de sangre. Cuando tuvo la pistola libre, expulsó el cargador y lo puso delante de su cara.

—Tienes dos balas —le dijo. Ella le llamó la atención. —¿Me oyes? —le preguntó. —Esperó a que él asintiera con la cabeza y volvió a introducir el cargador en la empuñadura. Se colocó en su sitio con un familiar clic metálico. Luego quitó el seguro y se la devolvió. Esta vez, al doblar la mano alrededor de ella, pudo sentir el peso del metal. Ya no estaba entumecido. La empuñadura del arma era eléctrica contra su carne.

—¿Quieres salvarla? —susurró Gretchen. Ella sonrió con ánimo.

Él sí quería salvarla. Quería que Susan siguiera viva. Ahora mismo, era lo más importante del mundo para él.

Gretchen dio un paso atrás.

—Entonces sálvala —dijo.

Algo más se estrelló al otro lado de la puerta. Archie sintió el pulso del impacto a través de la pared. Luego oyó que Susan jadeaba fuertemente de dolor.

—Espera —le susurró Archie a Gretchen. Su visión era muy borrosa. Parpadeó, tratando de aclararla. Se preocupaba demasiado. Esto no iba a funcionar. Iba a fracasar. Gretchen dio un paso atrás frente a él y volvió a enfocar su hermoso rostro. Levantó una ceja. Era demasiado débil. Necesitaba un poco de intensidad, un interruptor interno que accionar. Estaba desesperado. No había nadie más. Karim mataría a Susan en el momento en que los demás encontraran la forma de entrar. Susan contaba con él.

—Pégame —dijo Archie.

Las comisuras de la boca de Gretchen se movieron en una sonrisa. Luego levantó una mano y le dio una fuerte bofetada a Archie en la cara. Él sintió un vertiginoso corte de dolor y el impacto le hizo girar la cabeza hacia la pared. La cara le escocía. Le zumbó la cabeza. Sus ojos lloraron. Pero una ráfaga de endorfinas cortó la niebla de su cerebro como un cuchillo. El calor en la mejilla donde ella había hecho contacto le quemaba. Respiró largamente, con la cabeza todavía girada hacia la pared, sintiéndose más ligero con cada inhalación, como si de alguna manera hubiera tenido más acceso al oxígeno. Veía las cosas con más lucidez, con más seguridad. Todavía estaba vivo. Se volvió para mirar a Gretchen. Sus ojos estaban animados. Sus fosas nasales se encendieron con anticipación. Le gustaba causar dolor a la gente. Ahora le miraba a él, sus ojos le invitaban a devolverle el golpe. La mano de Archie también tenía ganas de hacerlo. Podría romperle la nariz si quisiera. Podría destrozar esa exquisita estructura ósea, dejándola hinchada y deformada, sangrando por la boca. Nadie le culparía. Dejó que ese deseo viviera en él por un momento, utilizándolo para alimentar su fuerza. Hizo acopio de toda la energía y los nervios que tenía, y entonces, con la mejilla aún caliente por su contacto, se impulsó desde la pared. Pasó por delante de ella sin mirar atrás, levantó su arma y abrió la puerta de un empujón.

CAPÍTULO 43

EL HOMBRO dislocado de Susan palpitaba de dolor. La muñeca le dolía por el agarre de Karim. Cada vez que le tiraba del brazo, clavando el hueso en el tejido nervioso que rodeaba la cuenca del hombro, ella contenía un grito de agonía.

Karim mantenía una mano sobre ella y otra alrededor del cuchillo. Ella había pensado que él tendría que bajar el cuchillo en algún momento, pero nunca lo hizo. El cuchillo era como una extensión de su mano. Sacó otro cajón del escritorio, lo revolvió y lo lanzó contra la pared. La madera se partió contra el hormigón y el contenido del cajón rebotó en el suelo: papeles, una calculadora de plástico, chinchetas, bolígrafos, una Superball de goma naranja que rebotó alegremente por la habitación antes de rodar bajo una fotocopiadora. Susan se estremeció y Karim le retorció la muñeca para acercarla a él. El dolor le hizo doblar las rodillas y los ojos se llenaron de lágrimas calientes. Él la acercó y le acercó el cuchillo a la cara. Su aliento era agrio. Su cara olía a aftershave picante. Ella no quería mirarlo, así que mantuvo los ojos fijos en el cuchillo. Pudo ver un trozo de su reflejo en la hoja, un ojo rojo y húmedo.

—¿Tienes miedo? —preguntó Karim. Su acento británico hizo que la pregunta sonara casi gentil.

Susan sabía que no debía responder. En su lugar, miró la pistola que Karim llevaba en la cintura, a centímetros de su mano libre. Pero ya había hecho estas cuentas antes. Si iba a por la pistola, él la degollaría; si corría, él le dispararía. Con un brazo inerte e inútil, no tenía ninguna posibilidad de dominarlo.

—No das miedo —dijo una voz desde la puerta.

Susan miró, sin atreverse a confiar en sus oídos. Archie estaba en la puerta, con una pistola en la mano apuntando a Karim. Pero su euforia se desinfló al asimilar el resto. La palidez de Archie era corpórea y estaba empapado de sangre desde las costillas hasta las rodillas. Estaba apoyado en la jamba de la puerta como si necesitara el apoyo para mantenerse en pie.

Karim reaccionó al instante, poniéndola frente a él y bajando la hoja al centro de su garganta, arrancando el hombro de Susan en el proceso.

—¿Estás bien? —le preguntó Archie.

Susan respiró un poco mientras el dolor disminuía.

—Creo que tengo el hombro dislocado, pero sí —dijo ella. Había perdido mucho sangre. Y aun así había ido a por ella. —¿Qué tal tú?

—Bien —dijo él. Él le dedicó una débil sonrisa. —¿Por qué?

—Sólo has venido a charlar, ¿no? —preguntó Karim, sonando irritado.

—Gracias por recordármelo —dijo Archie, mientras sus ojos pasaban de Susan a Karim. En el momento en que Archie miró a Karim, Susan vio cómo se evaporaba toda la calidez del rostro de Archie. —Estás detenido —le dijo Archie a Karim—Tienes derecho a guardar silencio —apoyó un hombro en la jamba de la puerta. Susan pudo comprobar que había intentado hacerlo de forma casual, pero era evidente que se tambaleaba sobre sus pies. Archie se aclaró la garganta. —Cualquier cosa que diga o haga puede y será utilizada en su contra en un tribunal. Tiene derecho a un abogado. Si no puede permitirse un abogado, se le proporcionará uno sin coste alguno —la pistola de Archie empezó a desviarse hacia el suelo. Susan vio que Archie lo notaba y volvía a levantar el arma hacia el alcance general de la cabeza de Karim. —¿Entiendes estos derechos tal como te los he explicado?

Esto no era bueno. Susan pudo ver en los ojos de Archie que esto no era bueno. Miró detrás de Archie, esperando que apareciera Henry, o Leo o Sánchez o... cualquiera. Pero no había nadie más. Archie había venido solo. ¿Qué había pasado con esas sirenas que todos habían oído acercarse? Susan sintió un nudo de terror como un puño en el pecho. Archie sangraba mucho. Su rostro se parecía al de su padre en las horas anteriores a su muerte, como si supiera, como si la mitad de él ya se hubiera ido.

Con una terrible sensación de hundimiento, Susan se dio cuenta de que Archie no podía salvarla. Ni siquiera podía salvarse a sí mismo.

—¿Puedo preguntar —preguntó Karim a Archie— si te han disparado alguna vez?

Susan observó a Archie, fascinada. Su mano estaba ahora aferrada a la jamba de la puerta, soportando su peso. Parpadeó lentamente hacia Karim.

—Interesantemente, no —dijo Archie—.

—Has perdido la mitad de la sangre, amigo —dijo Karim—Estás en estado de shock. Apenas puedes caminar. Tu cerebro no recibe oxígeno. Tus órganos van a empezar a apagarse. ¿Crees que puedes disparar directamente? Si te hubieras quedado inmóvil y hubieras recibido tratamiento, probablemente habrías sobrevivido. Pero ahora... —Karim hizo ademán de consultar su reloj. —Se te acaba la hora de oro.

Susan se tragó un sollozo, y la hoja le picó en el cuello.

—Archie —dijo. Intentó sonreír a través de las lágrimas. —Está bien. No quería que muriera, no por su culpa. —Puedes irte —dijo ella. Su voz se quebró al decirlo. —Vuelve y busca ayuda.

Archie le dedicó una pequeña y triste sonrisa, como si supiera algo que ella no sabía. Luego sus ojos volvieron a mirar a Karim.

Karim apretó la muñeca de Susan, tirando dolorosamente de su hombro dislocado. Sus ojos ardían de lágrimas, pero no gritó, no hizo ningún ruido. Se lo tragó todo.

—Tengo algo que quieres —le dijo Archie a Karim. Quitó la mano de la jamba de la puerta, apoyó todo su peso en el hombro y metió la mano en el bolsillo del pantalón. Se tambaleó ligeramente sobre sus pies, como alguien que está borracho pero no quiere que nadie se dé cuenta. Susan le hizo la voluntad de mantenerse erguido porque si se caía tenía la sensación de que no iba a poder levantarse.

Archie alargó la mano y tintineó un gran juego de llaves.

Susan sintió que Karim se inclinaba hacia delante.

—Las llaves de Jack —dijo Archie. Indicó la habitación llena de daños. —Eso es lo que has estado buscando, supongo. ¿La llave de la salida?

Karim respiraba ruidosamente por la nariz. Las llaves brillaron. Archie volvió a sacudirlas como quien se burla de un gato.

—Tíramelas —dijo Karim.

Archie abrió la mano y dejó caer las llaves. Aterrizaron a unos metros de sus pies. Sus ojos se quedaron mirando a Karim.

—Oops —dijo Archie—.

Karim soltó la muñeca de Susan y ella sintió que se llevaba la mano a la espalda y sacaba la pistola de la cintura. El bronce de la pistola rozó su columna vertebral cuando sacó el arma y apuntó a Archie. La mantuvo apuntando a Archie mientras cambiaba de mano, cambiando la empuñadura del cuchillo a su mano libre y la pistola a la derecha. La hoja picaba en el cuello de Susan, que intentaba no tragar saliva, con el brazo malo colgando ahora sin fuerzas a su lado.

Karim la presionó por detrás, obligándola a avanzar, con su cuerpo empujándola, la hoja mordiéndole la piel. Susan se las arregló para tomar su brazo malo por la muñeca con la otra mano para tratar de mantenerlo firme, pero aun así se estremecía cada vez que daban un paso. Le escocía la garganta en el lugar donde la hoja le había hecho mella. Se concentró en Archie. En caminar hacia Archie. Si lo lograba, se dijo a sí misma, tendría que ir a casa. Se iba a casa con Jefferson Starship y el incienso de cereza y Bliss y sus manzanas de caramelo. Dormiría en su cama de futón, y se tomaría la vida más en serio, escribiría un libro de verdad, y tal vez aprendería a tocar la guitarra. Elegiría una dirección, como había dicho Bliss. A Susan no le importaba Jefferson Starship, en realidad, siempre le había gustado esa banda en secreto.

Archie le hizo un gesto con la cabeza, para convencerla de que se acercara a él. Ella quería creer que él tenía un plan, que era más fuerte de lo que parecía, pero cuanto más se acercaba, más grave parecía su estado. Karim tenía razón. Archie apenas podía mantenerse en pie. Si llegaba hasta él, se dijo Susan, lo sostendría. Eso era todo lo que necesitaba, alguien en quien apoyarse. Los dos conseguirían irse a casa. El cuchillo volvió a rozar su carne, y Susan se estremeció, sintiendo que un hilo de sangre se deslizaba por su cuello. Karim la empujó un paso más. Todavía estaban a unos metros de Archie cuando Karim se detuvo de golpe, arrancando de nuevo el hombro de Susan. Ella se mordió el labio por el dolor.

—Consíguelos —dijo Karim.

Ella miró a Archie. Él le hizo un leve gesto con la cabeza. El llavero estaba en el suelo. Había unas cuarenta llaves sujetas a un amuleto negro con forma de herradura. Karim bajó a Susan hacia delante, con la hoja aún en el cuello, su arma aun apuntando a Archie. Una vez más, Archie le hizo un gesto de ánimo a Susan. Ella extendió su brazo bueno, con los dedos esforzándose por alcanzar las llaves. Reconoció el amuleto de la herradura. Era de Hermès. Jack se había gastado probablemente trescientos dólares en él. Se dijo a sí misma que si podía tocarlo, podría quedárselo. Era una herradura. Le traería suerte.

Tenía que luchar por cada centímetro. Karim la mantenía incómodamente cerca, doblando su cuerpo sobre el de ella mientras ella se inclinaba hacia las llaves, con su axila en la oreja, el cuchillo en la garganta. El olor de su aftershave se había agriado con el sudor. Al inclinarse, su camiseta y sus pantalones se separaron y sintió que la carne desnuda de su columna vertebral tocaba los botones de su camisa y se estremeció ante la sensación íntima. Se esforzó por encontrar la herradura. Todavía estaba más allá de la punta de sus dedos y se estiró todo lo que pudo, mientras Karim extendía lentamente el cuchillo hacia delante para permitirle más movimiento. Ella sollozó, a pesar de sí misma, y él se rió y la empujó por detrás, y ella pudo sentir su dureza presionando entre sus piernas. Mantuvo la cabeza baja, sin querer que Archie le viera la cara. Sus dedos tocaron la herradura. Era de goma negra, con cuatro cuadraditos blancos a lo largo de cada lado y un garabato blanco en la parte superior de la joroba. Era el tipo de garabato que los niños utilizan para indicar un pájaro en un dibujo. Las alas del pájaro blanco estaban abiertas. Volaba hacia ella. Sólo necesitaba un milímetro más y lo tendría. La hoja le presionó la garganta y escuchó el escalofriante sonido del metal afilado raspando su propia carne. Sintió que algo húmedo le bajaba por la clavícula bajo la camiseta y llegaba hasta el sujetador, pero no sabía si era sangre o sudor. Tenía las llaves en la mano. Cuando sus dedos se cerraron alrededor de la herradura, sintió que el brazo derecho de Karim se apoyaba en su hombro. Fue un movimiento minúsculo. Nada que nadie hubiera notado. Pero sus cuerpos estaban tan cerca que Susan pudo sentir cómo él plantaba su postura y ajustaba su brazo de tiro muy ligeramente.

Susan no tuvo tiempo de pensar. Volvió a clavar el codo con fuerza en el plexo solar de Karim un instante antes de que éste disparara. Karim emitió un gruñido de dolor y el cuchillo cayó una fracción de centímetro, pero fue suficiente. Susan pudo escabullirse de su brazo. Levantó la cabeza para ver si Archie había sido alcanzado. Archie seguía en la puerta, con la pistola en alto. En el momento en que estaba fuera del alcance de Karim, Archie disparó. El disparo resonó en todas las superficies de hormigón. Susan cayó al suelo. Seguía con las manos y las rodillas, con el brazo malo arrastrándose por el suelo, cuando Karim se abalanzó detrás de ella y la levantó de un tirón. Ella luchó por liberarse, pero él le agarró la muñeca y le retorció el brazo con tanta fuerza que echó la cabeza hacia atrás y aulló. Seguía gimiendo cuando Karim la empujó, de cara, contra la pared junto a la puerta, y la mantuvo allí.

Miró frenéticamente a su izquierda y vio que Archie seguía en la puerta. Estaba aún más pálido, casi encerado. Su pistola seguía apuntando a Karim —el extremo del cañón lo suficientemente cerca como para que Susan pudiera tocarlo—, pero el brazo de Archie había pasado de un ángulo de noventa grados a uno de setenta. Sus ojos estaban angustiados. Susan pudo ver cómo se esforzaba por levantar el arma, pero no parecía tener fuerzas.

—El arma se está volviendo pesada, ¿no? —preguntó Karim a Archie, con voz engreída. —Tu cabeza está nadando. No tienes fuerzas para apretar el gatillo.—

Archie volvió a disparar.

Susan cerró los ojos y se preparó. El cuerpo de Karim se sacudió. Pero el cuchillo no abandonó su garganta. Entonces oyó el sonido nauseabundo de la risa de Karim. Se obligó a abrir los ojos. Archie se hundía en el suelo. Había utilizado sus últimas fuerzas para disparar a Karim, y le había dado —Susan había sentido el impacto—. Se esforzó por ver a Karim, y él la hizo girar bruscamente para que estuvieran cara a cara. Karim levantó el brazo y le mostró el desgarro y el reguero de sangre donde Archie había logrado rozar el bíceps de Karim. Susan lo odiaba. Podía sentir el desprecio en su rostro y no trató de ocultarlo. Miró hacia Archie. Él intentaba ponerse de pie de nuevo, pero tropezó de lado, se apoyó en la pared a la izquierda de la puerta y comenzó a deslizarse hacia el suelo. La pistola se le cayó de la mano al cemento.

Susan sentía la garganta hinchada, como si fuera a cerrarse por completo.

Archie intentó una vez más ponerse de pie, fracasó y se quedó sentado, con las piernas en alto, la espalda apoyada en la pared. Miró a Susan y sus ojos se llenaron de lágrimas. Sus labios no tenían color y su expresión era de desconcierto.

—Lo siento —murmuró Archie.

Susan temblaba ahora de forma incontrolada. Karim tiró de ella hacia la puerta y la aprisionó contra el marco de la puerta y luego, para horror de Susan, apretó su pistola contra la frente de Archie.

—Podría matarte —gruñó Karim a Archie. Luego dobló el codo y levantó la pistola. —Pero en lugar de eso, voy a dejarte aquí para que mueras —la respiración de Karim era entrecortada. Estaba presionado contra ella con fuerza, moviendo la pelvis contra ella, tratando de abrirle las piernas, pero Susan mantenía los muslos cerrados. Karim se enfundó el cuchillo en la cintura y la golpeó con fuerza entre las piernas. Susan gritó y Karim introdujo la mano en la parte delantera de sus pantalones. Sonrió, con la cara llena de sudor. Pero ni siquiera miraba a Susan. Esto era para Archie. Karim clavó su mano ganchuda en sus calzoncillos, escarbando para meterse dentro de ella incluso cuando ella apretaba su cuerpo para resistirse a él.

Iba a hacerle mucho daño, pero lo que más le molestaba a Susan era que Archie tendría que verlo.

—Quiero que pases los próximos minutos pensando en lo que le voy a hacer —dijo Karim en voz baja y desagradable—Me voy a tomar mi tiempo. Vamos a divertirnos mucho juntos.

Le agarró la carne a través de la ropa interior y se la retorció, y Susan gimió de angustia. Él sonrió cruelmente. Esto era lo que le excitaba, no el sexo, sino el dolor. —La voy a follar en carne viva antes de destriparla —dijo Karim. Karim hizo una pausa y ladeó la cabeza. Luego levantó un pie y le dio una patada al brazo de Archie. Archie no respondió.

Esto no estaba sucediendo, se dijo Susan. Todo esto era un mal sueño.

—Me la follaré —le espetó Karim a Archie— y le haré decir tu nombre —Susan sintió que la mano de él la soltaba y luego tanteaba para abrir sus propios pantalones. Miró a Archie. Ya no podía verle la cara, pero tenía una mano inmóvil, con la palma hacia arriba en el suelo, y una pierna extendida sin vida frente a él. Susan oyó que Karim se bajaba la cremallera de los pantalones y aspiró una bocanada de aire, decidida a no darle la satisfacción de llorar. Miró al techo, se mordió el labio y se preparó para lo que viniera.

Karim volvió a inmovilizarla contra el marco de la puerta. Archie estaba desplomado en el suelo a pocos metros. Karim bajó la cara hasta el hombro de Susan y la lamió. Cuando levantó la cabeza, tenía sangre alrededor de la boca. Le pasó la navaja por la garganta, como si la estuviera afeitando.

—Dime: "Fóllame, Archie"—dijo Karim.

Susan estaba tan horrorizada que no podía ni hablar. Por un segundo pensó que iba a vomitar.

Karim la miró con el ceño fruncido, sus ojos oscuros eran asesinos. Luego dio un paso atrás y le dio una patada a Archie.

Susan no podía ver a Archie lo suficientemente bien desde su posición como para ver a Karim hacer contacto, pero cuando Karim llevó su pie hacia atrás, el dedo estaba cubierto de sangre. Había pateado a Archie en su herida. Archie ni siquiera había gemido.

—Dilo, o lo mataré ahora —dijo Karim.

Susan sollozaba. No sabía qué hacer. Pero sabía que cuanto antes acabaran con esto, antes la mataría.

—Maldita sea —dijo débilmente. Pudo ver la pierna de Archie, su zapato marrón sucio. Esperaba que él no pudiera escuchar esto. Esperaba que estuviera inconsciente. Esperaba que estuviera muerto. Miró al techo. —"Jódeme", sollozó. La siguiente palabra se le atascó en la garganta, pero la ahogó. —Archie.

—Ya que te lo has buscado —dijo Karim, y volvió a meterle la mano en el pantalón, con sus dedos rígidos intentando penetrarla, con la cara convertida en un gruñido terrible.

Ella se oyó gemir de dolor.

Tuvo que irse a la mierda. Tenía que obligar a su cuerpo a relajarse. Así no le dolería tanto. Al menos esta parte no. Con un gemido de rendición, el vómito subiendo por su garganta, Susan se ablandó bajo su agarre. Dejó que sus músculos se destensaran. Karim lo vio al instante. Gruñó y empezó a tantear para bajarle los pantalones, mientras su erección le presionaba el hueso pélvico.

—Dilo otra vez —dijo Karim, jadeando.

Susan ganaría al final. Le enseñaría a Karim. Ella iba a arruinar esto para él. Iba a morir rápidamente.

—Jódeme, Archie —dijo de nuevo.

Hubo un destello de luz y algo caliente salpicó la cara de Susan. Estaba en sus ojos, en su boca. Parpadeó, muda e inmóvil, mientras el chorro rojo continuaba, salpicando su barbilla, su cuello, sus hombros. ¿La había cortado Karim? Con una hoja lo suficientemente afilada tardaría un minuto en sentir el dolor. ¿Se estaba desangrando ahora mismo? Oyó que el arma de Karim caía al suelo. La miraba directamente, con sus ojos oscuros clavados en los suyos. La sangre brotaba de un corte en su garganta, un tajo rojo como una sonrisa. Se inclinó hacia delante, doblando su rostro hacia el de ella, como si fuera a besarla. Ella giró la cabeza bruscamente y cerró los ojos. Él se quedó contra ella un momento, con la nariz pegada a su mejilla, irradiando ese olor agrio. Oyó un chisporroteo que comprendió que no provenía de sus labios, sino de su garganta. Luego, la cabeza de él se deslizó húmedamente por su cuerpo, su pecho y su vientre, mientras se hundía en el suelo y su cara se posaba finalmente entre las rodillas de ella. Susan lo apartó de ella de una patada y lo oyó caer hacia atrás, con el cráneo golpeando el suelo con un ruido sordo. Entonces Susan abrió los ojos. En el lugar donde había estado Karim, con el bisturí ensangrentado en la mano, estaba Gretchen Lowell.

Los ojos de Susan se dirigieron automáticamente a Archie. Seguía desplomado contra la pared, cerca de sus pies, con los ojos entreabiertos, mirando al frente.

Gretchen se limpió el bisturí en la falda.

—¿Tengo que hacerlo todo yo?

Susan apenas podía respirar. Tenía que llegar hasta Archie, para ver si estaba bien. Se acercó a la jamba de la puerta y se puso al lado de Archie. Su pistola estaba en el suelo junto a su muslo. Susan no se dio tiempo para pensar o dudar. Se acercó a él, cogió la pistola con la mano buena, giró y apuntó a Gretchen.

Susan respiraba entre mocos y lágrimas y sabía que sonaba a llanto. Pero no tenía miedo. Estaba furiosa. Había disparado un arma una vez en un campo de tiro. Sabía cómo alinear las miras. Sabía cómo prepararse para el retroceso. Archie estaba muriendo y Gretchen lo había hecho. Gretchen no había disparado el arma, pero los había llevado a ambos a esa isla. Susan estaba segura de que Gretchen había orquestado todo esto de alguna manera.

Gretchen arqueó una ceja. No parecía asustada, ni sorprendida, ni siquiera levemente incomodada. Eso hizo que Susan la aborreciera aún más.

—No vas a dispararme, pichón —dijo Gretchen con un suspiro. —Sólo te he salvado la vida.

Susan apretó el gatillo. Se preparó pero no hubo retroceso. No hubo explosión. Sólo un pequeño clic hueco. Gretchen ni siquiera parpadeó. Un sollozo se atascó en la garganta de Susan. Mantenía la pistola apuntando a Gretchen, pero ahora las manos le temblaban de frustración, lo que hacía aún más difícil estabilizar el arma.

—Sólo había dos balas —dijo Gretchen.

Susan apretó el gatillo una y otra vez, deseando que se disparara, pero cada vez sólo hacía un clic inútil. Gretchen cruzó delante de Susan y se arrodilló junto a Archie. Susan mantuvo el arma apuntando a su cabeza, porque incluso un arma vacía era mejor que no tener ningún arma. Gretchen puso dos dedos en la garganta de Archie y Susan volvió a apretar el gatillo. Esta vez no oyó el clic. Había un ruido que venía de alguna parte, un zumbido lejano que resonaba en las paredes de hormigón. Sonaba como un taladro dental. O a herramientas eléctricas. Susan inhaló rápidamente. Eso es lo que era. Los policías estaban tratando de llegar a ellos a través de la puerta del túnel cerrada.

Gretchen también debió oír el sonido, pero su rostro no lo registró. Estaba concentrada en Archie. Retiró los dedos de su cuello y levantó uno de los párpados de Archie. Él no reaccionó. Sus ojos permanecieron fijos y desenfocados. Su cara estaba manchada con diferentes tonos de ceniza.

Los ojos de Susan ardían. La ayuda estaba muy cerca. No podía ser demasiado tarde. Apenas se atrevió a hablar.

—¿Está vivo? —preguntó.

Gretchen no respondió. Se giró y pareció escudriñar a Susan. Incluso en esta situación, Susan se sintió fascinada por ella. Incluso cubierta de sangre, Gretchen parecía una estrella de cine. Tenía las manos enguantadas de rojo. El vestido blanco de poliéster estaba tan manchado que parecía estar estampado con rosas. Gretchen se acercó y arrancó la pistola de Archie de las manos de Susan y la dejó en el suelo. Estaban tan cerca que Susan podía ver los pequeños agujeros de los pendientes en los lóbulos de las orejas de Gretchen. Gretchen puso una mano en la parte superior del brazo de Susan y la otra en la parte superior del hombro malo de Susan.

Susan se encogió de dolor, temiendo moverse.

—No me toques —dijo.

El agarre de Gretchen se hizo más fuerte y presionó el hombro de Susan contra la pared, y al mismo tiempo hizo saltar el brazo de Susan hacia adelante. Susan aulló. El dolor se extendió desde el hombro hasta el cuero cabelludo y los dedos de los pies. Hizo que se le erizara el pelo y que se le secara la médula de los huesos. Luego, igual de repentinamente, se acabó. El dolor había desaparecido. Susan, jadeando y sudando, con lágrimas en la cara, se inspeccionó el brazo con cautela. Lo levantó con cuidado y lo dobló hacia delante y hacia atrás por el codo. Giró el hombro. La articulación volvía a estar en su sitio.

Gretchen volvió a prestar atención a Archie. Sostenía su rostro sin sangre entre las manos, con una sonrisa triste en los labios y los ojos brillantes. Luego se inclinó hacia adelante y lo besó suavemente en la mejilla. Fue tan tierno que Susan casi creyó que Gretchen estaba experimentando realmente una emoción.

Algo en el fondo del estómago de Susan se retorció.

¿Archie estaba muerto?

Susan se cubrió la boca con la mano y sacudió la cabeza, sin querer creerlo. Archie no podía estar muerto. Pero había tanta sangre. Y estaba tan quieto y pálido. Miró a Karim, que yacía en posición fetal en la puerta. También tenía los ojos entreabiertos. Su rostro también estaba encerado. Un charco de sangre roja oscura rodeaba su cabeza.

Los dos estaban muertos.

Susan se volvió desesperadamente hacia Archie, sólo para descubrir que Gretchen la estaba escudriñando de nuevo. Las salpicaduras de sangre manchaban las mejillas y el cuello de Gretchen como pecas rojas. La tristeza que Susan había creído ver en sus ojos había desaparecido, si es que alguna vez había estado allí. Gretchen miró a Susan con la misma mezcla de superioridad y distanciamiento de reina que siempre tenía. A Susan le temblaba el labio mientras miraba suplicante a Gretchen, esperando una respuesta y, al mismo tiempo, no queriendo oírla.

Gretchen no ofreció ninguna respuesta. En cambio, se levantó y comenzó a ajustar la falda del vestido blanco manchado de sangre.

Susan buscó la mano de Archie, esperando que estuviera caliente. Estaba fría al tacto y pegajosa de sangre.

Todavía podía oír el zumbido de las herramientas eléctricas. Y algo más: los golpes frenéticos de alguien golpeando una puerta metálica.

—Llegarán pronto —dijo Gretchen—Mejor ponlo de espaldas en el suelo y mantén las rodillas en alto.

Susan miró a Gretchen, confundida. Una pequeña punzada de esperanza revoloteó en su pecho.

—Sólo es un pequeño shock hipovolémico, querida —dijo Gretchen.

Archie estaba vivo.

Susan emitió un sonido entre una risita y un sollozo y se encorvó sobre Archie. Su piel estaba húmeda y moteada. Tenía los ojos entreabiertos y sin ver. ¿Cómo podía alguien sangrar tanto y sobrevivir? Había dos huellas dactilares rojas en el cuello donde Gretchen lo había tocado. Susan presionó las yemas de sus propios dedos sobre las manchas. Su corazón latía tan fuerte que era difícil detectar algo más. Entonces lo sintió: un débil pulso. Susan empezó a llorar.

—Mantenlo caliente —dijo Gretchen, pasando por delante de Susan y cogiendo el llavero del suelo. Se guardó las llaves en el bolsillo, sacó una gorra de enfermera y empezó a colocársela en la parte superior de su rubia cabeza.

Gretchen se iba. La idea inundó a Susan de alivio, seguido de un nudo inmediato de temor. Gretchen iba a dejarla aquí con Archie. Pero Susan no sabía qué hacer, cómo cuidar de él. ¿Mantenerlo caliente? ¿Con qué?

—Esto era divertido —dijo Gretchen alegremente. Frunció un poco el ceño. —No sé qué voy a hacer el año que viene para superarlo —le dedicó a Susan una sonrisa cortante, se puso un poco más recta y salió por la puerta.

Susan miró con impotencia el espacio vacío donde había estado Gretchen.

—Espera —dijo débilmente. Pero la palabra fue tragada por el sonido de las herramientas eléctricas.

Por un momento, Susan no pudo moverse. No sabía cómo cuidar a alguien. Ni siquiera podía cuidar de sí misma. No podía acostarlo, lo lastimaría, lo empeoraría. Le había dicho a Jeff Heil que no moriría. Se lo había dicho una y otra vez mientras él se deslizaba en sus brazos. Se suponía que debía cuidar de Pearl, y mira lo que le había pasado.

Entonces los ojos de Susan se posaron en un objeto metálico redondo en el suelo junto a la cadera de Archie, cerca de su rodilla. Parecía haberse caído del bolsillo de Archie. Por reflejo, Susan lo cogió. Pensó que era un pastillero. Pero cuando presionó el pequeño pestillo, la tapa se levantó revelando la cara de una brújula. La mano temblaba y señalaba el norte.

No te preocupes por la dirección. Sólo muévete.

Susan cerró la brújula con un chasquido, estiró el brazo alrededor de los hombros de Archie y comenzó a colocarlo lentamente en el suelo. Esperaba que gimiera, hiciera una mueca de dolor o gritara, pero su rostro seguía sin vida. Cuando él estaba de espaldas, ella se arrastró alrededor de su cuerpo y dobló y levantó cada una de sus piernas. Las manos de él estaban a los lados, sobre el cemento. Alcanzó una de ellas para apretarla. La sentía fría y muerta, como carne refrigerada. Susan la levantó y se la llevó al pecho, tratando de calentarla. Miró alrededor de la habitación saqueada. No había nada con lo que cubrirlo. Levantó la otra mano, pegajosa de sangre hasta el codo, y la apretó contra su pecho y su cuello. Tres excursionistas se habían perdido una vez en el monte Hood y se habían mantenido vivos durante una tormenta de nieve permaneciendo apretados el uno contra el otro durante la noche. Susan se estiró junto a Archie, le rodeó el pecho con los brazos y se acurrucó alrededor de su cuerpo. Los pequeños pelos de sus brazos se erizaron y la piel se le puso de gallina mientras un escalofrío irradiaba instantáneamente hasta los dedos de los pies. Sintió algo húmedo y se dio cuenta de que el charco de sangre de Karim se extendía lentamente bajo ellos. Susan agarró a Archie con más fuerza. La brújula seguía en su mano, dura y suave contra su palma. —Estaremos bien —le dijo. Luego se agachó y volvió a deslizar la brújula en el bolsillo de Archie.

CAPÍTULO 44

ARCHIE vuelve a la conciencia jadeando. Leo y Star se han ido y él está solo en el dormitorio de la casa de huéspedes. La cabeza le late con fuerza, pero lo recuerda todo. Se despliega en su mente como un kinetoscopio. Star bajando las escaleras, Leo lavando la sangre en el fregadero, Leo rodeando el cuello de Archie con su brazo.

Archie se apoya en los codos.

Susan está en peligro.

Ella está en la isla.

—La están usando para controlarme, —dijo Leo. —Tienes que encontrarla y sacarla de aquí.—La habitación da vueltas. Archie se agarra al poste de la cama y se coloca en posición sentada. Todo se ondula, palpita junto con su pulso. ¿Cuánto tiempo lleva fuera? Los ojos de Archie se dirigen a la ventana del dormitorio. Puede ver entre las cortinas que todavía está oscuro. Quizá sólo hayan pasado unos minutos. Tal vez todavía hay tiempo. No lo sabe. Ni siquiera sabe por qué Leo le ha hecho esto, y ahora mismo no le importa. Sabe que Susan lo necesita. Eso es suficiente. Utilizando la cama para hacer palanca, se levanta hasta que está doblado y mareado, pero de pie. Echa un vistazo a la habitación en busca de un teléfono fijo, pero no ve ninguno. Tiene que bajar las escaleras. Su cabeza ya está despejada. Cuando baja las escaleras, está lúcido. La casa de huéspedes está en silencio. Las luces de abajo están bajas. Archie atraviesa con cuidado el salón y sale por la puerta principal. La furgoneta del catering se ha ido. Busca a tientas la máscara en su bolsillo y se la pone, y luego avanza a paso ligero por un sendero que atraviesa el terreno. La fiesta sigue su curso. Puede oír la música que viene de los alrededores de la casa. Las luces y antorchas son como estrellas brillantes en el patio. Pero no ve a nadie más. No hay comensales ni fiesteros. Es como si esta parte del terreno hubiera sido cerrada a los invitados. El camino frente a Archie se bifurca en dos. Muchos de los senderos de grava del jardín se dividen y serpentean y vuelven sobre sí mismos, por lo que Archie tiene que echar un vistazo para orientarse. No quiere perder tiempo. Es entonces cuando la ve.

Se detiene en seco.

Ella no está en un camino. Está en el bosque. Pero hay un foco de acento que ilumina un árbol y la atrapa brevemente con su brillo. Lleva un vestido rojo y una máscara dorada que brilla al cruzar el haz de luz. Su pelo es largo y oscuro.

Pero Archie la reconocería en cualquier parte.

Es Gretchen Lowell.

Archie conoce cada centímetro de su cuerpo; reconoce el ángulo de su cabeza, el contorno de sus hombros, su porte. Pero sabe que debe ser una alucinación, que ha pasado demasiado tiempo sin oxígeno, que sus ojos le están jugando una mala pasada. Sin embargo, ahí está ella, justo delante de él. Ella no lo ve. Él está seguro de ello. Su atención está centrada en otra parte, más adelante. Archie sigue su mirada y ve un destello de movimiento a diez metros delante de ella, y se da cuenta de que está siguiendo a alguien.

Parece tan real.

Da un paso tras ella.

Luego se ha ido, fuera de la luz, como si nunca hubiera estado allí. Archie entra en pánico, a su pesar. Sale del camino y se apresura a cruzar el terreno, hacia el lago, hacia el lugar donde ella había estado. Explora la línea de árboles, el follaje negro, los ángulos extraños donde las luces de acento cortan la oscuridad. No está seguro de qué quiere más: verla y saber que no está loco, o no verla y saber que lo está.

Se aleja de los senderos, rodeando las plantas, tratando de mantenerse en la oscuridad.

A medida que se acerca al foco vacío, ve un tenue resplandor verdoso entre los árboles y sabe dónde está. Dos lámparas de gárgola iluminan la entrada hacia la piscina y el cobertizo para botes. Archie se detiene. La música está apagada; la fiesta parece lejana. Se asoma a una de las lámparas, pero las escaleras que bajan por la ladera están a oscuras. La piscina brilla con un verde luminoso. Más lámparas de gárgola iluminan el camino desde la piscina hasta el cobertizo para botes. Cada una de ellas marca un círculo de luz en la cubierta de piedra, dejando a la gárgola de la parte superior en la sombra, una silueta encorvada, como un ave carroñera que espera la carne.

Archie cree ver una forma que pasa por delante de una de las lámparas: un destello rojo.

Retrocede en la oscuridad, con el corazón palpitando.

¿Por qué estaría ella aquí, en la isla?

Pero sabe que ha venido a por él.

Se supone que tiene que bajar. Se supone que debe seguirla.

Y entonces, en un momento de claridad que le sorprende incluso a él, Archie piensa que no.

Mira hacia atrás en dirección a la casa. Las luces son visibles a través de los árboles.

Susan está ahí atrás, en alguna parte.

Junto con un montón de peligros: Razor Burn, que prácticamente llevaba un cordón que decía depredador sexual; el ruso, que parecía saber cómo matar a alguien con sus rótulas; y Jack, que tenía un negocio de drogas de mil millones de dólares que proteger. Luego estaba Leo. Había asfixiado a Archie hasta dejarlo inconsciente. ¿Quién sabía de lo que era capaz?

Susan, Archie lo sabe, no estará a salvo hasta que esté fuera de esa isla.

Archie comienza a caminar, alejándose de las escaleras, alejándose de las imágenes fantasmales al borde de las lámparas. No sabe si Susan está en algún lugar del terreno o en la casa. Espera que la tengan en la fiesta, porque si está en la casa, no tendrá ninguna posibilidad, especialmente sin un arma. Buscará en la fiesta, y si ella no está allí, correrá hacia el puente. Así que Archie sigue la música. Puede oler las plantas a su paso, lavanda y romero y tomillo limón. Se concentra en Susan. A 30 metros, Archie puede ver las antorchas y las sombras de los asistentes a la fiesta que se mueven dentro y fuera de su brillo. Las plantas de hoja ancha se desgarran bajo sus pies. Esta parte del paisaje está iluminada con botes de gelatina rosa que hacen que todo se ruborice. Le pica la máscara. Los puños de su camisa son de color rosa.

Si no puede encontrar a Susan rápidamente, se dice a sí mismo de nuevo, entonces irá al puente y llamará al equipo de vigilancia, aunque le cueste a Leo la operación.

Un sonido hace que Archie se detenga en seco. Tal vez no sea un sonido, tal vez sea un movimiento, un temblor de hojas; pero algo hace saltar una alarma en lo más profundo del cerebro de lagarto de Archie. La vegetación se separa y Archie vislumbra una luz rosa reflejada en las escamas. Una serpiente. La columna vertebral de Archie se pone rígida. Las luces rosas iluminan el suelo lo suficiente como para revelar una criatura tan gruesa como el brazo de Archie. Es demasiado grande para ser algo nativo. Tiene que haber sido liberada intencionalmente en algún momento en la isla. Archie no tiene un miedo irracional a las serpientes. Tiene un miedo racional a las malditas serpientes enormes. Da otro paso, pero se detiene de nuevo cuando su pie choca con un tronco de músculo reptil grueso y enroscado. Archie siente que la serpiente se enrosca en su tobillo. Archie levanta la pierna del suelo y la patea en el aire como si estuviera en llamas. La serpiente no ha conseguido afianzarse todavía y Archie es capaz de sacudirla para liberarla.

En cuanto la suelta, Archie gira y se aleja. Consigue recorrer seis metros en tres pasos antes de perder el equilibrio y caer. Tarda lo que parecen minutos en caer al suelo. Incluso entonces no consigue sacar las manos a tiempo. Espera chocar con la vegetación, con el suelo blando. Así que se sorprende cuando su cabeza se golpea con fuerza contra algo al caer. Ve las estrellas, pero de alguna manera se las arregla para terminar con las manos y las rodillas en el suelo. Ha perdido la máscara. Ya no está bañado por la luz rosa, así que se agarra con una mano a lo que ha golpeado, tanto para averiguar qué es como para aferrarse a algo. La información le llega en fragmentos. Una figura del tamaño de un perro. Fundida en hormigón. Con alas de murciélago. Metida entre las plantas como un gnomo de jardín. Archie puede distinguir su silueta a través de la espesa niebla: una gárgola, encorvada y a la espera de carne.

Archie siente que la sangre le resbala por un lado de la cara. Se aferra al ala de la estatua, tratando de mantenerse erguido, pero el jardín gira a su alrededor y la inercia lo arrastra. Pierde el control y se hunde en el follaje.

Conoce los síntomas de una conmoción cerebral.

Pero el zumbido de sus oídos le dificulta pensar. Siente que su conciencia se desvanece.

Susan. Tiene que recordar. Repite su nombre una y otra vez mientras la negrura se lo lleva, hasta que su nombre deja de tener sentido, hasta que ya no puede recordar a dónde iba ni por qué.

El cielo sobre él es como el terciopelo.

¿Adónde iba?

Puede sentir las plantas debajo y alrededor de él, hojas suaves y tierra bajo sus dedos. Tiene los ojos cerrados. Pero todavía puede ver una imagen. Es como una fotografía en el interior de sus párpados: las lámparas de las gárgolas a ambos lados de las escaleras que bajan al cobertizo para botes. Puede oler el lago.

Ahí es donde iba.

Al cobertizo para botes.

Tiene que bajar las escaleras hasta el cobertizo para botes.

No recuerda por qué.

CAPÍTULO 45

A SUSAN le dolía la oreja. Habían sido necesarios catorce puntos para cerrar la piel sobre el cartílago donde Karim la había rebanado con el cuchillo. Ahora nunca sería una modelo de pendientes. No habían escatimado en vendajes: todo el lado de su cabeza estaba envuelto en gasas y esparadrapo. Su brazo izquierdo estaba en cabestrillo. Parecía que acababa de regresar de la Primera Guerra Mundial.

Susan pasó un dedo por el borde del vendaje de la cabeza. El esparadrapo le picaba y no oía bien por ese oído.

Su madre dijo algo.

—¿Qué? —preguntó Susan, volviéndose para mirar a Bliss, que estaba sentada en un sillón del hospital, tejiendo con hilo rosa neón.

—No lo hurgues —dijo Bliss.

Los pantalones de carga con retazos de Bliss estaban metidos dentro de unas botas de piel de oveja moradas y llevaba una camiseta negra de OCCUPY WALL STREET. Había traído un plato de manzanas de caramelo, que estaba en una bandeja que había traído una de las enfermeras. Las agujas de tejer de madera de Bliss hacían un sonido familiar que a Susan le resultaba reconfortante. En las primeras horas, cuando le habían dado a Susan los buenos medicamentos para el dolor y ella se desvanecía, le gustaba oír ese sonido cada vez que volvía en sí: significaba que su madre estaba cerca.

—Pensé que venían a darme el alta —dijo Susan. Ya estaba vestida. Bliss le había traído ropa para que se cambiara: una blusa de batik azul y blanca que Bliss le había regalado a Susan hacía cuatro años y que nunca se había puesto, unos zapatos de pana verde para empujar los pedales y un viejo par de Keens que Susan había comprado en Goodwill para usar cuando fuera a la playa un verano para un artículo para el Herald. Tenía un aspecto ridículo y los zapatos olían ligeramente a algas podridas. Pero Bliss no parecía darse cuenta.

—Dijeron que pronto —dijo Bliss. Sonrió con aprobación. —Tu fular hace juego con la camisa.

Habían dicho —pronto— hace una hora. Susan aún tenía el puerto intravenoso en la mano. Se había formado un pequeño hematoma donde la aguja atravesaba su piel. La sangre de Archie había tardado en salir de sus manos. Dejaron que Susan se duchara después de que jurara no mojar el vendaje y Susan se había lavado las manos en carne viva bajo el agua caliente hasta que desapareció toda mancha de sangre. Pero ahora vio una tenue línea roja en el borde del lecho ungueal.

Susan rizó la mano.

—Huelo a jabón de hospital, le dijo a su madre.

—¿Cómo tienes el hombro—preguntó Bliss.

Susan giró el hombro con suavidad. Los médicos le habían hecho una resonancia magnética y parecían creer que estaría bien. Tuvo suerte, le dijeron, de que alguien con formación médica hubiera realizado lo que llamaban una —reducción cerrada— antes de que se produjera un daño a largo plazo.

—Mi hombro está bien —dijo, saltando de la cama. Se acercó a la ventana.

—¿Y tú vagina—preguntó Bliss.

Susan se sonrojó a su pesar.

—Me duele un poco —dijo Susan. Karim la había magullado, pero un examen había demostrado que nunca había metido sus viciosas manitas dentro de ella. —Por suerte, mi vagina tenía puertas de titanio —añadió.

—Son esos ejercicios de Kegel que te enseñé —dijo Bliss.

Se podía ver casi todo el lado este desde su habitación del hospital en la colina de la OHSU. El complejo se alzaba sobre la ciudad en la cima de una carretera sinuosa. Los casos graves, como Archie, llegaban en helicóptero. Hoy no había montañas en el horizonte. La nubosidad las borraba del paisaje como si nunca hubieran existido.

—Quiero ver a Archie —dijo Susan.

El chasquido se detuvo.

—Lo sé —dijo Bliss.

Susan se rascó el fino rasguño del cuello. No había necesitado puntos de sutura. Ya se había formado una fina costra en los lugares en los que la hoja de Karim le había hecho mella.

—No te piques —dijo su madre, y el chasquido comenzó de nuevo.

Henry se había pasado por allí con novedades. Archie había salido del quirófano, en la sala de recuperación. Eso ya lo sabían. Pero Susan no se sentiría bien hasta que lo viera.

A lo lejos, el tranvía aéreo de la OHSU se deslizaba silenciosamente por la colina, sobre las casas de John's Landing. Llevaba a los trabajadores del hospital y a los pacientes desde los edificios médicos de la cima de la colina hasta los edificios médicos que la OHSU tenía en el South Waterfront. Al principio, el proyecto fue controvertido. Nadie en John's Landing quería que se construyera. Pero Susan pensó que el tranvía plateado, con forma de huevo, tenía una extraña y elegante belleza.

—Ya hace tiempo que se fue —dijo Susan a su madre, y ambas supieron a quién se refería.

CAPÍTULO 46

SUSAN todavía estaba en la ventana cuando Leo Reynolds entró en su habitación del hospital. Esperaba alguna noticia sobre Archie, o sobre la enfermera que le traía los papeles del alta, y su rostro debió registrar un parpadeo de decepción porque Leo se detuvo en seco.

Se quedó justo al lado de la puerta, con las manos en los bolsillos de su elegante traje. Había una incomodidad en su porte que Susan nunca había visto antes. Su confianza fácil tenía un toque de nerviosismo.

—Pasa —dijo ella.

Miró a Bliss.

La madre de Susan emitió un zumbido y se levantó.

—Bueno, creo que voy a buscar un chai latte —dijo. Luego salió de la habitación sin el bolso.

Susan se quedó junto a la ventana. Leo se quedó dónde estaba, justo dentro de la puerta. El espacio entre sus cuerpos parecía un cañón.

—Lo siento por tu padre —dijo Susan. Ella sabía lo que era perder a un padre, incluso a uno tan desagradable como Jack Reynolds.

—Gracias —dijo Leo en voz baja. Sus manos seguían en los bolsillos. Parecía agotado. Tenía ojeras. Sus hombros colgaban. El nerviosismo que había notado las últimas veces que lo había visto había desaparecido. Estaba inusualmente quieto.

Se dio cuenta de que había perdido a todos los miembros de su familia: a su madre cuando era joven, y ahora a sus hermanos y a su padre a causa de la violencia. Sus ojos se dirigieron automáticamente al bolso de Bliss, a sus materiales de punto extendidos en el asiento de su silla. Echó de menos el sonido de los palos de madera.

—¿Cómo estás? —preguntó Leo.

—Bien —dijo Susan. Forzó una risa y se señaló la cabeza vendada. —Este es mi disfraz de Halloween. Voy de veterana de la Primera Guerra Mundial, recién llegada de la batalla de Cantigny —Susan esperó un momento, pero Leo no sonrió. —Todas las enfermeras pensaron que era gracioso, —dijo.

—¿Cómo estás, de verdad? —preguntó Leo.

—Estoy bien —insistió Susan. Se encogió de hombros y se estremeció por una punzada en el hombro. —Estaré bien —intentó parecer despreocupada. —Sólo con un poquito menos de oreja.—

Leo asintió.

—Bien —dijo—. Luego se aclaró la garganta. Luego se aclaró la garganta. —Lo siento—dijo. —Que te hayan metido en esto. Sobre lo que te pasó.—

—Tú no me has metido en esto —dijo Susan. Sabía a dónde iba esto, y no tenía prisa por llegar. Se volvió a mirar por el frío cristal.

Leo se acercó a ella y se puso a su lado y ambos miraron por la ventana durante lo que pareció un largo rato.

—¿Quieres que lo haga? —preguntó finalmente.

Susan sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas y que se le estrechaba la garganta. Apenas podía mirarlo. Pero se obligó a hacerlo. Se había dicho a sí misma que iba a hacer esto como un adulto. Sabía lo que iba a decir. Ya lo había repasado en su cabeza. Pero ahora, frente a él, no encontraba las palabras. Quería explicarse. Quería una explicación.

Sus ojos permanecían fijos en ella, esperando, de repente un novio atento. Eso sólo hizo que Susan se enfadara más.

—No has venido a por mí —soltó Susan. Podía perdonar a Leo por haberla abandonado en la fiesta. Pero que no diera un paso al frente cuando estaba secuestrada por un asesino en serie.

Leo asintió. No se había inmutado ante la acusación. Sabía que iba a ocurrir.

—Archie lo hizo, —continuó Susan. —Pero tú no lo hiciste.—Sonó tan egoísta dicho en voz alta. —Lo entiendo, —añadió rápidamente. —Jack se estaba desangrando delante de ti. La policía estaba llegando. Lo entiendo todo.— Ella lo entendía, pero no importaba. —Pero tú no viniste.

—La policía llegó justo después de que se cerraran las puertas del ascensor —dijo Leo en voz baja, sin mirarla—Me retuvieron para interrogarme. Tenían que hacerlo. Habría parecido sospechoso si no lo hubieran hecho.—

Ella se dio cuenta de que él estaba explicando, no ofreciendo una excusa. Pero Archie lo había hecho. Leo también podría haberlo hecho, si hubiera querido. Podría haber entrado en el ascensor. Y había algo más que no tenía sentido.

—Jack está muerto,— dijo Susan. —La investigación ha terminado, ¿por qué habría que seguir protegiendo tu tapadera?

Leo la miró, y había algo en sus ojos que la inquietaba.

—Soy el sucesor de Jack—dijo. —Puedo hacerme cargo del negocio. Ahora tendré acceso a los socios internacionales.— Su cuello estaba manchado de color y su voz era grave. —Puedo hacerlos caer a todos.—

Susan buscó en la cara de Leo. No podía decir si estaba hirviendo de ambición o de venganza.

—Pero eres un miserable —dijo ella.

Leo negó con la cabeza. Parecía febril.

—Esto hace que todo merezca la pena, —dijo. —Si no... —Suspiró y su rostro cambió. Volvió a mirar por la ventana y se volvió circunspecto.

Susan odiaba que la gente se volviera circunspecta. Siempre iba acompañado de un silencio, y ella siempre se sentía obligada a llenar ese silencio. Pero esta vez, Leo habló primero.

—Adelante, dilo —dijo.

Tenía razón. Si ella no lo decía, lo haría él, y ambos sabían que si lo decía, ella nunca podría perdonarlo. Su cara se sonrojó de calor.

—Creo que deberíamos romper, —dijo Susan.

Leo le tocó la mejilla y ella le miró a los ojos azules como el hielo. Quiso apoyarse en su mano, dejar que le rodeara el cráneo y la atrajera hacia él, pero no lo hizo.

Su mano bajó hasta el hombro de ella y ajustó la correa de su fular.

—Bien —dijo él—.

¿Está bien?

¿Así de fácil?

Leo se inclinó hacia ella y la besó ligeramente en la mejilla. Sus labios eran frescos y suaves. Ella le oyó murmurar algo, pero el vendaje de su oreja amortiguó lo que había dicho.

—¿Qué? —preguntó ella.

Él dio un paso atrás y sonrió.

—No te he oído —dijo Susan. Se señaló la oreja. —El vendaje.

—No es nada—dijo Leo.

Se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta, dejando a Susan de pie junto a la ventana. Ella abrió la boca para decir algo, pero no salió nada.

Leo estaba a medio camino de la habitación cuando se detuvo.

El corazón de Susan dio un salto. Se lo estaba pensando mejor. Iba a darse la vuelta y a profesar su amor por ella, a ofrecerle que funcionara como fuera.

—¿Puedes darme una manzana acaramelada? —dijo Leo, señalando la bandeja con ruedas.

Los ojos de Susan se dirigieron al plato de manzanas de caramelo que Bliss había dispuesto.

—Sírvete tú misma —dijo ella.

Leo cogió una manzana por su palo de paleta, dejando un poco de caramelo en el papel encerado donde había estado la manzana, y la dejó.

CAPÍTULO 47

LO PRIMERO que vio Archie al abrir los ojos fue un hermoso ángel. Estaba vestida toda de blanco, sus alas plateadas se extendían detrás de ella, y un halo de oro se cernía sobre su cabello castaño. Su rostro redondo y dulce era apacible, y una suave sonrisa se dibujaba en sus labios de capullo de rosa. Sus ojos estaban fijos en el libro de sopa de letras que tenía en su regazo.

—Hola, pequeña —susurró Archie con voz ronca a su hija.

Los ojos de Sara se iluminaron y, al saltar de la silla, su aureola se balanceó hacia arriba y hacia abajo en el cable que la unía a su cabeza de pelo castaño.

El cuerpo de Archie se sentía como agua negra y fría, como un lago. Levantó las manos para ver el puerto intravenoso pegado allí y la maraña de tubos transparentes. En su mente se sucedieron las imágenes de la noche anterior. Unas vendas blancas y frescas cubrían su vientre desnudo.

Susan. El pánico le atravesó el pecho a Archie.

—¿Susan? —preguntó, tratando de levantar la cabeza, con la voz entrecortada.

Ben y Debbie aparecieron.

—Está bien —dijo Debbie con una sonrisa tranquilizadora, y el alivio lo invadió. —Henry está aquí —añadió, aunque Archie no podía verlo—Lo explicará todo pronto.

Estaba viva. De alguna manera, estaba viva. Archie asintió. Parpadeó con fuerza, con los ojos cálidos y llenos de arenilla. Le picaba el cuerpo y sentía los brazos pesados.

—Ahora estás con lo bueno —dijo Debbie—Morfina. Así que no te preocupes si te desvaneces.

Archie luchó por mantener los ojos abiertos, dirigiendo la mirada a su hijo, que llevaba un jersey negro de cuello alto, una boina negra, gafas de sol y una perilla falsa.

—¿Qué se supone que eres? —preguntó Archie débilmente.

—Soy un beatnik —dijo Ben, mirando hacia una esquina de la habitación que Archie no podía ver—Henry me prestó su batería de bongos.

Halloween. ¿Cómo puede ser todavía Halloween?

—Prometí que los llevaría a pedir dulces después de que nos fuéramos —dijo Debbie.

Archie trató de hacer cuentas, de calcular cuánto tiempo había estado en esa habitación, de ordenar los fragmentos de memoria. Todo era tan desorientador.

—Te trajeron aquí esta mañana temprano —dijo Debbie, leyendo su confusión—Estuviste en el quirófano durante horas, pero dicen que te recuperarás por completo.

—¿Gretchen? —preguntó Archie, y el nombre pareció flotar sobre su cama y quedarse allí.

Los agradables rasgos de Debbie se endurecieron.

—Se ha ido, —dijo ella. —Voy a llevar a los niños a pedir caramelos al centro comercial —añadió con tono de broma—Le han dicho a la gente que se quede dentro esta noche.

Las palabras se condensaron en el cerebro de Archie como un coágulo. Gretchen había escapado. Todavía estaba ahí fuera. En algún lugar. Archie sintió que volvía a caer en el olvido. Agarró la mano del ángel y tocó su vestido, el poliéster suave bajo sus dedos.

* * *

—¿Susan? —gritó Archie. Estaba aturdido. ¿Dónde estaba? Intentó incorporarse y sintió que alguien lo detenía.

—Estás en el hospital—. Era la voz de Henry. —Tranquilo.

Estaba en una habitación azul. El cielo fuera de la ventana era una pizarra opaca. —¿Susan está bien?— preguntó Archie.

Henry quitó las manos de los hombros de Archie.

—Su oreja está cosida —dijo en un tono automático que hizo pensar a Archie que ya habían tenido esta conversación varias veces. —Su brazo está en cabestrillo y vendrá a verte en cuanto le den el alta, estoy seguro.

Archie se relajó un poco, y sus ojos se fijaron en su entorno. Se encontraba en una habitación larga con un sofá azul pálido y un montón de sillas, como si hubieran traído asientos adicionales de otras habitaciones. Vio el libro de sopa de letras y recordó que allí estaban sus hijos y Debbie. Oyó los sonidos apagados del hospital —anuncios de intercomunicación, fragmentos de conversaciones en el pasillo—. Una bandeja de plástico con comida a medio comer estaba cerca de donde Henry había estado sentado, y la habitación olía ligeramente a judías verdes y pollo.

Fragmentos de recuerdos empezaron a formarse en su cerebro, agarrándolo por el pecho.

—¿Los uniformes fuera de mi apartamento?— preguntó Archie, tratando de sentarse de nuevo.

—Están bien —dijo Henry, empujando suavemente a Archie hacia atrás. —Los drogó.

—¿Has cogido a Karim?—preguntó Archie.

—Gretchen lo mató —dijo Henry, acercando una silla de plástico y tomando asiento junto a la bomba intravenosa de Archie. —Vamos a repasar todos los detalles cuando estés un poco más fuerte —hizo una pausa, rascándose las cerdas blancas de la barbilla—Hay un asunto que tenemos que repasar —dijo—Rachel está en el centro. Hice que la retuvieran durante la noche como testigo material. ¿Quieres que la acusen?

Henry había ido a su apartamento, tal y como Archie sabía que haría. Había encontrado a Rachel. Ella le había contado todo. Si a Archie le quedara algo de vergüenza, se habría quemado por la humillación. Pero estaba demasiado cansado, y Henry ya había sido testigo de sus indiscreciones. —No —dijo Archie—. Cuando Rachel había estado involucrada, él había sido un tonto dispuesto. —Pero dile que pase desapercibida durante un tiempo —dijo. —No creo que Gretchen le haga daño. —Vio a Gretchen en su mente, el traje de enfermera salpicado de sangre. —Pero no lo sé.

—Tu perro está en mi casa, por cierto —dijo Henry. —El chico de al lado se está quedando con ella. La última vez que me presenté—dijo que ella había mordido las cuentas de mis mocasines Minnetonka.—

—De todos modos, Claire odia esos zapatos —dijo Archie. Intentó sonreír, pero le costó demasiadas fuerzas. —¿Cuántos muertos hay en la casa?

—Diez, incluyendo a Jack —dijo Henry con gravedad—. Once, si cuentas a Lisa Watson. Vas a tener que responder a un montón de preguntas en los próximos días.—

Archie pensó en el caótico rastro de sangre, en la cuchillada de Razor Burn por parte de Gretchen y luego en el disparo de Cooper. Haría falta un diagrama para entenderlo todo.

—¿Cooper logró salir? —preguntó.

—¿Cooper? —Henry sacó su cuaderno y lo hojeó. Un pequeño fragmento de judía verde estaba pegado a su bigote. —No encontramos a nadie con ese nombre, ni vivo ni muerto.

Archie sonrió débilmente. Razor Burn habría muerto de todos modos, pero Cooper había salvado la vida de Archie al acelerar el proceso.

—¿Debemos buscarlo? —preguntó Henry. —¿Fue su arma la que usaste?

Archie cerró los ojos.

—¿Archie? —Preguntó Henry desde lejos. —¿Debemos buscarlo?

* * *

Henry estaba en una profunda discusión con Sánchez. Por un momento no se dieron cuenta de que Archie estaba despierto. Archie trató de escuchar lo que los dos hombres hablaban, pero sus voces eran silenciosas y urgentes y los sentidos de Archie estaban nublados por las drogas. La bandeja de plástico había desaparecido. El cielo era más denso, emulsionando en el crepúsculo. El libro de sopa de letras había desaparecido.

Sánchez se fijó primero en Archie.

—Mira quién se ha levantado —dijo, y tanto él como Henry se volvieron hacia Archie y se dirigieron a su cabecera. Sánchez llevaba la gorra y la chaqueta del FBI, una placa con un cordón en el cuello, su arma en la cadera y dos BlackBerrys y un walkie-talkie enganchados a la cintura.

—Bonito disfraz —dijo Archie—Pareces un auténtico G-man.

Sánchez miró su conjunto y sonrió.

—Iba a ir de Hoover, pero no pude encontrar una boa de plumas.

Henry se sentó en la silla de plástico junto a la cama de Archie.

—Sánchez me estaba poniendo al día sobre la caza del hombre —dijo. Sus cejas se juntaron. —Caza de hombres, lo que sea.

Sánchez estaba junto a Henry, con los brazos cruzados sobre el pecho. —Tu chica es bastante hábil para evitar la captura, pero estamos trabajando con nuestros socios internacionales para ponérselo lo más difícil posible.

Archie seguía intentando atar cabos.

—¿Cómo has llegado hasta nosotros? —preguntó a Sánchez y a Henry.

Sánchez se balanceó sobre sus talones.

—El ascensor se desactivó justo después de que ustedes bajaran —dijo. —La cosa estaba reforzada con acero, kevlar y fibra de vidrio a prueba de balas. No había forma de bajar por el hueco. Leo fue quien nos mostró cómo acceder al túnel. Nos mostró el armario de suministros con herramientas para atravesar la puerta. Si no hubiera sido por él, probablemente todavía estarías a treinta pies bajo esa isla.—

Parecía que Archie le debía una disculpa a Sánchez.

—Lo siento, pensé que podrías estar sucio —dijo.

—Nunca dije que no lo fuera, —dijo Sánchez. —Leo cree que lo soy. Carl estaba preocupado por él, por sus lealtades. Así que puso mi nombre en una lista que sabía que llegaría a la órbita de Leo. Quería ver lo que el chico haría con él.

—Lo reportó, —dijo Archie. —Así que pasó la prueba.

—Te lo comunicó a ti—dijo Sánchez. —Se suponía que debía informar a Carl.

—Tal vez no pudo hacer funcionar su tabla de ouija,— dijo Archie. Se le ocurrió que sólo habían pasado tres días desde el asesinato de Carl. Parecía más tiempo. —¿Cuál es el estado de esa investigación, de todos modos? ¿Hay algún sospechoso?

Henry y Sánchez intercambiaron miradas.

—¿Qué—preguntó Archie.

Henry se rascó la ceja.

—Fue Thor —dijo.

Archie esperó el remate. Henry se recostó en su silla y miró a Sánchez.

—¿Como el dios del trueno?

—También se hace llamar Ralph Huntley, cuando no es Halloween —dijo Sánchez.

Henry se encogió de hombros.

—Ralph pensaba que Carl estaba coqueteando con su chica —dijo.

—Ella iba disfrazada de la Encantadora —añadió Sánchez—, así que entra dentro de lo posible.

—Resulta que Ralph tiene algunos problemas de control de la ira,— dijo Henry. —La Encantadora le echó un cable —dijo a los detectives dónde encontrar la Beretta con sus huellas. Confesó esta mañana.

—Estás diciendo que el asesinato de Carl no tuvo nada que ver con Leo ni con Jack ni con nada de eso —dijo Archie.

—No parece que sea así —dijo Henry.

Archie pensó en todo lo que el asesinato de Carl había puesto en marcha: había enviado a Archie a Leo, y como los habían visto juntos, Leo había sido llevado de vuelta a la isla, Susan había sido llevada para mantener a Leo a raya, lo que había atraído a Archie a la isla, lo que a su vez había llevado a Gretchen allí. Muchos habían muerto. Todo debido a un pase que pudo o no haber ocurrido. Pero al menos una cosa buena había salido de ello.

—Me alegro de que Leo esté fuera de allí —dijo Archie.

Henry hizo un ruido de tos.

Sánchez se miró las uñas.

—Leo se queda —dijo Henry.

Las palabras de Henry tardaron un momento en registrarse a través de la neblina de morfina de Archie.

—Me estás jodiendo —dijo Archie, entrecerrando los ojos a Sánchez.

—La idea de Leo —dijo Sánchez—No mía. Quiere acabar con todo el sindicato internacional,— añadió. —También podría hacerlo él.

—¿Y qué hay de todo el asunto del almacén subterráneo de narcóticos? No podían fingir que no lo habían visto, no esa cantidad.

—Oh, la DEA confiscó la droga,— dijo Sánchez. —No están locos. Pero esa mierda la tiene Jack. Y como ya sabes, está de puntillas. Así que Leo se hace cargo de la tienda del viejo y la DEA tiene un agente en el asiento del gato.—

—¿Qué hay de ti—preguntó Archie.

—Ya he terminado,— dijo Sánchez. —Ese asunto de la cooperación entre agencias se fue por la ventana en el momento en que empecé a protestar por la decisión de dejar a Leo en el juego. El chico acaba de perder a su padre. Está consumiendo drogas. No quiero que lo maten en mi guardia. De todos modos, creo que ya tengo bastante en mi plato —exhaló lentamente—. Tengo la sensación de que Gretchen Lowell me va a tener muy ocupado —dijo. Sánchez miró entonces su reloj y se enderezó. —Tengo que dar una rueda de prensa con el jefe dentro de quince minutos. Queremos que se sepa que sigues coleando —Le dio un codazo en el hombro a Henry—. Se lo has dicho, ¿verdad? ¿Cuánto peor podría haber sido?

La mandíbula de Henry se tensó.

—Todavía no.

Sánchez sonrió a Archie, aparentemente encantado de poder dar la noticia.

—Los médicos dijeron que si hubieras tenido el bazo te habrías desangrado definitivamente —dijo. —Estaría usted muerto. El hecho de que ella ya te lo hubiera sacado te salvó la vida.— Sánchez sacudió la cabeza con incredulidad.

Simplemente perfecto.

—Qué suerte —dijo Archie.

Sánchez volvió a mirar su reloj.

—¿Alguno de vosotros quiere darme una declaración para hacerla llegar a los medios de comunicación?—preguntó a Archie y a Henry.

—Simplemente inventad algo —dijo Archie. Entonces recordó lo que había dicho Debbie. —¿Realmente le están diciendo a todo el mundo que se quede en casa esta noche?—preguntó Archie.

—La ciudad está llena de bromistas con máscaras —dijo Sánchez. —Podría ser cualquiera de ellos. Cuanta menos gente disfrazada, mejor.—

Era todo tan ridículo, una pérdida de tiempo. ¿No se daban cuenta? Ella había conseguido lo que había venido a buscar. Archie miró de Sánchez a Henry. ¿Por qué no lo veían?

—Se ha ido —les dijo Archie—.

—Seguro que se ha ido —dijo Sánchez, extrayendo con dos dedos un pequeño papel pulcramente doblado del bolsillo de su chaqueta—Por ahora.

Sánchez le tendió el papel a Archie.

—Mientras tanto, sé que no es mucho, pero lo apreciarías aún más si supieras la cantidad de papeleo que se necesita —.

Archie cogió el papel y lo desdobló. Era un cheque del FBI a nombre de Archie por valor de 329,38 dólares.

—Para el esmoquin —explicó Sánchez—Era lo menos que podíamos hacer.—

Archie se rió. Le dolía, pero era el tipo de dolor bueno.

—Nos vemos —dijo Sánchez asintiendo a Henry y a Archie, y salió por la puerta de la habitación de Archie al luminoso pasillo del hospital. Cuando la puerta se cerró detrás de él, Archie se dio cuenta de que dos policías patrulleros uniformados estaban de pie en el pasillo.

—Es una precaución —dijo Henry. —Y no es por cambiar de tema, pero tengo una llamada —sacó su teléfono del bolsillo y se lo mostró a Archie.

—Adelante,— dijo Archie.

Henry se levantó y se alejó hacia la ventana para atender la llamada. Archie lo observó. Llevaba puestos los vaqueros negros y las botas negras de vaquero que había llevado el día anterior. Las axilas de su camiseta negra estaban festoneadas de sudor. Las costuras de sus botas estaban ribeteadas de suciedad, y la misma hoja amarilla pálida seguía pegada obstinadamente a su tacón. La camiseta de Henry estaba fruncida con manchas de sangre seca. El algodón negro las camuflaba, pero Archie podía ver la sangre endurecida en la tela, justo cuando se le ocurrió que la sangre debía ser de él.

El cielo anémico se oscureció detrás de Henry. Archie observó cómo su amigo volvía a sacar el cuaderno de su pantalón y lo apoyaba contra la pared para garabatear algunas notas. Luego Henry dio las gracias a la persona que había llamado, colgó y volvió a guardar el teléfono en el bolsillo.

Archie trató de incorporarse un poco, arrepintiéndose inmediatamente.

—¿Quién era? —preguntó, haciendo una mueca de dolor.

—El laboratorio —dijo Henry, volviendo a la cabecera de Archie—El ADN de la cucharilla de Karim coincide con el que Robbins encontró en el cuerpo de Lisa Watson.

—¿Y? —preguntó Archie.

—¿Y qué?

Archie examinó el rostro de su amigo, buscando alguna pista sobre lo que se avecinaba. Pero Henry no le daba nada.

—¿Te estás enterando de esto ahora?—preguntó Archie.

—Sí —dijo Henry. Se sentó en el borde de la cama de Archie, se cruzó de brazos y esperó.

Archie se esforzó por comprender. Si Henry acababa de coincidir con el ADN de Karim, ¿qué había llevado a Henry y a Sánchez a la isla la noche anterior? Henry no habría tenido forma de rastrear a Archie hasta la isla. Incluso una vez que Henry lo hubiera oído todo de Rachel, nada le habría llevado a averiguar dónde le había llevado Gretchen.

—Pensé...—dijo Archie.

—Llamé al número —dijo Henry.

Archie se quedó quieto. Podía sentir el suero y la morfina goteando en su vena, la fría y brillante quemadura en su sangre. Podía sentir la cintura de Henry sobre su cama, una presencia pesada que parecía anclar la cama al suelo. Archie observó cómo Henry metía la mano en el bolsillo y sacaba un pequeño trozo de papel amarillo doblado: la nota Post-it que Archie le había dado a Henry antes de la fiesta de Jack Reynolds.

Henry desdobló la nota Post-it y se la tendió a Archie. Archie no tuvo que mirar. Sabía lo que había escrito.

—Es un número de teléfono —dijo Henry.

Archie volvió los ojos hacia el papel, con un nudo en la garganta. —Te dije que lo miraras si me iba durante veinticuatro horas —dijo Archie. —Volví.

—Y luego volviste a desaparecer —dijo Henry de forma uniforme. —Y ahí estoy yo: tú y Susan desaparecidos, y tengo a Rachel, o como coño se llame, con una historia histérica y enrevesada, y tengo tu ordenador infectado con un malware que, según me ha dicho Ngyun, lleva en él desde agosto, y no me importa decirte que a estas alturas me estoy preocupando mucho —y entonces —miró a Archie, incrédulo—, recuerdo el número. El número de tu Visa, ¿verdad? Esa era tu broma. Sólo que cuando lo desdoblo y lo miro, encuentro esto —Henry acercó el papel a la cara de Archie—Diez dígitos. Un teléfono de baja. Imposible de rastrear. Una línea directa a la que podría llamar si alguna vez te metes en el tipo de problema del que no podría sacarte yo mismo.—

Archie no se movió.

—Así que lo llamé —dijo Henry.

Miraba a Archie con atención: sus escépticos ojos azules lo observaban, catalogando sus reacciones.

Las sombras de la habitación parecían más largas, el aire más espeso. Archie tragó saliva.

—¿Lo ha cogido? —preguntó Archie vacilante.

Henry sacudió la cabeza, con el rostro brillante de asombro.

—Lo hizo —dijo—Me dijo que estabas en la isla, que Karim había asesinado a Lisa Watson, entre otros, y que tanto tú como Susan estabais en peligro de muerte. Incluso parecía un poco preocupada —.

Un golpe seco en la puerta de la habitación del hospital hizo que ambos se giraran.

—¿Estáis decentes? —llamó la voz de Claire.

Henry volvió a mirar a Archie y la gravedad de su mirada hizo que a Archie le doliera la columna vertebral. Entonces Henry arrugó la nota Post-it en su mano y enrolló el papel hecho bola entre sus palmas hasta que tuvo el tamaño de una canica.

—Pasa, —llamó a la puerta.

Claire entró, royendo el costado de una manzana de caramelo.

—Hemos terminado —le dijo Henry, poniéndose de pie—¿Estás lista para ir a casa?

—Nunca he estado más preparada para volver a casa,— dijo Claire, rodeando la cama de Archie y besando a Henry en la boca. Le dedicó a Archie una sonrisa de apoyo. —Tienes mejor aspecto. Tendrías que haberte visto cuando os encontramos por primera vez. Parecía que llevabas horas muerto —.

A Archie no le gustaba pensar que Susan tuviera que verlo así.

—Debe de haber estado aterrorizada —dijo.

—No,— dijo Claire. —Estaba concentrada. Te estaba sosteniendo, para evitar que la temperatura de tu cuerpo se desplomara. Probablemente te salvó la vida.

Archie trató de recordar, pero la última imagen que vio en su mente fue a Karim amenazando a Susan, Archie disparando el arma.

—No recuerdo eso —dijo.

Claire frunció el ceño.

—Siempre te pierdes lo bueno, ¿no?

—¿Lo hago? —preguntó Archie.

Claire suspiró, se inclinó y besó a Archie en la frente.

—Duerme un poco —dijo. —Volveremos por la mañana, una vez que mis tobillos hayan recuperado una apariencia de su forma normal.

—Lo estoy deseando —dijo Archie. —Y recuerda que Ginger necesita dormir en la cama. Es a lo que está acostumbrada.—

Henry dudó.

—¿Quieres que me quede? —preguntó a Archie. —Puedo dormir en el sofá. Así tienes a alguien cerca. Entre los gatos y el corgi, no parece que vaya a haber sitio para mí en la cama de todos modos.—

Archie consideró la oferta; la verdad era que no le habría importado la compañía y aún tenía muchas preguntas. Pero Claire lo estaba mirando mal. De todos modos, ella necesitaba a Henry más que él.

—Vosotros dos vais a casa juntos —dijo Archie. —Estaré bien.

Claire sonrió ampliamente, y apretó su brazo alrededor de la cintura de Henry.

—Cógela —dijo Henry, lanzando a Archie la nota adhesiva enrollada de su mano.

Archie la cogió.

—Nunca llamé al número —le dijo a Henry, con el puño apretado alrededor de la pequeña bola de papel—Ni siquiera sabía que funcionaba. Fue algo que me dio hace mucho tiempo —.

Henry rodeó con su brazo a Claire, que Archie pudo comprobar que fingía no entender su conversación.

—Buena cosa, supongo —dijo Henry.

—Oh,— dijo Claire a Archie, como si acabara de recordar algo. — Star dice que estáis a mano, por cierto.

—¿Star? —dijo Archie.

—¿Tu amiga la stripper?— dijo Claire alegremente. —Dice que hola, y que estáis en paz.

Archie trató de pensar qué podía significar eso y cómo había llegado a tener incluso una amiga stripper.

—¿De acuerdo?

—Lo explicaré más tarde,— le dijo Henry.

Archie observó cómo salían de la habitación, cogidos del brazo. Archie estaba bastante seguro de haber visto a Claire darle un apretón en el culo a Henry mientras salían.

* * *

Una enfermera con bata rosa y un par de orejas de conejo blancas y peludas en la cabeza estaba comprobando las constantes vitales de Archie.

—Lo siento, te he despertado —susurró disculpándose, con sus orejas de conejo moviéndose.

Archie parpadeó sin comprender. Estaba oscuro afuera y las luces de su habitación se habían ajustado a su configuración más tenue, dando al espacio un tenue resplandor dorado, apenas la luz suficiente para encontrar el baño, y no lo suficiente para leer.

—¿Qué hora es? —murmuró.

—Las siete y media, —dijo ella. —Halloween está a punto de terminar.

Ella devolvió la mirada al tensiómetro de su brazo y Archie vio una figura acurrucada en el asiento del amor bajo la ventana por encima de su hombro. Pensó que era Henry hasta que vio el pelo blanco y negro.

—Ha estado aquí durante horas —susurró la enfermera.

Le quitó el brazalete, anotó la lectura de la presión arterial en su historial y se puso de pie.

—Te dejaré volver a dormir —dijo con una leve sonrisa. Se dirigió a la puerta y se detuvo. Sus largas orejas proyectaban una sombra sobre la pared azul. —¿Quieres que apague las luces?

—No —dijo Archie, con los ojos todavía puestos en Susan—Puedes dejarlas como están.

La enfermera conejo se marchó sin hacer ruido, dejando las luces en su configuración silenciada. Archie utilizó el mando a distancia del lado de su cama para ajustar ligeramente el ángulo del colchón y poder ver a Susan un poco mejor. Llevaba una ropa que él nunca había visto antes: unos pantalones extraños y una camisa que parecía algo que alguien traería de unas vacaciones en una isla. La escasa luz era suficiente para iluminar los rasgos de su rostro, sereno por el sueño, sólo manchado por la venda blanca que le cubría la oreja. Tenía las rodillas dobladas hacia el pecho. Tenía la cabeza apoyada en una mano, como si fuera un niño, y el otro brazo, el del cabestrillo, le cubría el vientre. Pudo ver su respiración, el leve ascenso y descenso de su cuerpo contra la tela azul bebé del sofá. La observó durante mucho tiempo. A veces sus pies descalzos se movían o ella iba a mover el brazo malo mientras dormía y entonces su cara se tensaba y el brazo volvía a colocarse contra su costado.

A Archie le gustaba tenerla aquí.

Podría haberla observado toda la noche.

Ni siquiera la vio abrir los ojos. Se limitó a observarla y, al cabo de un rato, se dio cuenta de que ella también lo observaba a él. Su respiración no había cambiado, su cuerpo estaba quieto, pero sus ojos verdes estaban abiertos y alerta. Entonces se incorporó y bostezó.

—Supongo que me he quedado dormida —dijo ella.

—Supongo que sí —dijo Archie.

—¿Qué hora es? —preguntó Susan, mirando a su alrededor.

—Es tarde—dijo Archie. —¿Cómo estás?

Susan se puso una mano en el hombro.

—Mi hombro está bien. Dijeron que podría haber tenido un daño permanente si no lo hubiera arreglado cuando lo hizo.—

—¿Ella? —preguntó Archie. Entonces se dio cuenta de la implicación. —¿Te refieres a Gretchen?

—Sí —dijo Susan, nerviosa. —Lo siento. Olvidé que estabas inconsciente. Lo arregló antes de irse—.

Archie sintió un pinchazo en los brazos.

—¿Ha dicho algo? —preguntó.

Susan se frotó los ojos con la mano buena.

—He pasado por todo esto con Sánchez y los demás —dijo. Apoyó la cabeza en el respaldo del sofá y su rostro quedó en la sombra. —Dijo que había sido divertido. Y que la ayuda llegaría pronto. Y que debía mantenerte caliente. Luego se fue.

—Claire dijo que al mantenerme caliente me habías salvado la vida.

Susan se encogió de hombros.

—Sólo hice lo que Gretchen me dijo. ¿Recuerdas mucho? —preguntó tímidamente.

—En realidad, no —dijo Archie. Intentó repasar los fragmentos de memoria que había reunido, para ponerlos en orden. —Recuerdo haber disparado el arma, y luego todo se volvió negro.

Susan exhaló y le pareció ver alivio en su lenguaje corporal.

—No puedo ver tu cara —dijo Archie.

Susan levantó la cabeza.

—¿Qué?

—Quiero verte —dijo Archie. —Acércate.

Susan parecía confundida, pero se levantó y se acercó a su cama con los pies descalzos. A medida que se acercaba, pasó de los tonos grises y dorados a los colores plenos, con la cara rosada y llena de pecas, y sus ojos esmeralda lo observaban con atención. —¿Dónde está Rachel?

Archie no sabía ni por dónde empezar.

—Ella... —buscó las palabras adecuadas— se ha ido —dijo. —No funcionó.

—Nunca me gustó —dijo Susan. Sacudió la cabeza y gimió: —Las rubias—.

Se tambaleó ligeramente sobre sus pies sin parecer darse cuenta. —Leo y yo rompimos,— dijo ella.

Archie palmeó el borde de su cama con la mano y ella se sentó, frente a él.

—¿Quieres hablar de ello?

—No realmente—dijo ella. —Todavía no. Mi madre ha traído manzanas de caramelo —añadió. —Si quieres una.

—No tengo tanta hambre,— dijo Archie.

—No tienen hojas de afeitar ni nada, —dijo Susan.

—No creí que lo tuvieran,— dijo Archie.

Susan se esforzó por contener un bostezo y perdió, su boca se ensanchó mientras cerraba los ojos y emitía un aullido silencioso. Luego lo miró sombríamente.

—Siento no haberte comprado un regalo de cumpleaños —dijo.

—Creo que ya he tenido suficientes regalos este año —dijo Archie.

Susan se rascó el brazo.

—Estoy muy cansada,—dijo. —Me han dado una pastilla. ¿Cómo se toman esas cosas?

—Vamos —dijo Archie, haciéndole sitio en la estrecha cama. Susan dudó sólo un momento antes de doblarse de lado junto a él. La cama era pequeña, pero había espacio para los dos si Archie mantenía las piernas rectas y los brazos a los lados, Susan encima de las mantas, Archie debajo. La cara de Susan estaba junto a su hombro, con la nariz y los labios casi rozando su piel. Sus rodillas presionaban suavemente contra sus puntos, pero él no se movía. Cerró los ojos y él la observó mientras su respiración se ralentizaba e igualaba. Su pie se movió y Archie vio que una pequeña hoja amarilla estaba pegada allí, en la parte inferior de su pie, claramente la misma hoja que Henry había perdido finalmente de su bota.

Archie sonrió ante eso, y tal vez fuera la morfina, pero se sintió extrañamente feliz. Tumbado allí junto a ella, pensó que tal vez podría recordar lo que Claire había dicho sobre qué Susan lo calentaba con su cuerpo. Recordaba que tenía mucho, mucho frío y que luego había una presencia cálida a su lado.

Miró hacia la mesilla de noche, donde todavía estaba el papel enrollado. Luego, muy lentamente, con cuidado de no despertar a Susan, Archie se acercó a ella y arrancó el fajo de papel de la mesa. Se lo llevó al pecho, con la mano trazando líneas IV, y con una mirada a Susan, desarrugó con cuidado el cuadrado de papel amarillo y lo aplanó. Tenía una segunda copia en casa, escrita con la elegante letra de Gretchen, pero Archie tenía la sensación de que Henry la había encontrado y destruido. Los diez dígitos le miraban fijamente desde el arrugado papel amarillo. Eran su conexión con Gretchen. —Si me necesitas, cariño —había dicho ella. Archie había mirado el número de teléfono tantas veces que creía saberlo de memoria, pero ahora los dígitos le parecían desconocidos, ya reordenados y desvanecidos en su memoria.

Archie miró a Susan. Luego cerró la mano, arrugando la nota en su puño. Una papelera de plástico estaba apoyada en la pared, al otro lado del poste de la vía. Archie arrojó la nota hecha bola hacia ella por encima de la cabeza y ésta voló por el aire hasta llegar a la basura.

Luego se acomodó de nuevo en la cama con Susan. De repente estaba muy despierto. Susan se retorcía mientras dormía, y Archie tuvo que bracear cuando la rodilla de ella volvió a presionar sus tiernos puntos, pero no le importó. Permaneció muy quieto, tratando de ser lo más pequeño posible, para darle suficiente espacio para estar cómodo. La boca de ella estaba ligeramente abierta y su aliento era caliente contra su hombro, haciendo que el pelo de su nuca se erizara. La herida no le dolía mientras estaba quieto, y la morfina le llenaba de una satisfacción mareante. Susan volvió a moverse en sueños y le pasó un pie por la espinilla. Permaneció despierto durante mucho tiempo, observándola así, y luego, finalmente, se durmió.

AGRADECIMIENTOS

GRACIAS, como siempre, a mi grupo de escritores: Chuck Palahniuk, Lidia Yuknavitch, Monica Drake, Erin Leonard, Mary Wysong, Suzy Vitello, Diana Jordan y Cheryl Strayed. Todos ellos podrían escribir ya estos libros. Mi buena amiga y editora, Kelley Ragland, tiene un instinto infalible cuando se trata de mi trabajo, y ha hecho que este libro sea mejor de cien maneras. Joy Harris y Adam Reed, vuestra genialidad no tiene límites. Andy Martin y George Witte, siempre habéis sido mis campeones, y siempre os estaré agradecido. Hector DeJean, mi publicista en Minotaur, gracias por ser alto y capaz de hablar de cómics, y gracias también por todo lo relacionado con la publicidad. Todo el mundo en St. Martin's Press/Minotauro tiene mucha clase, es decente e inteligente. Mi marido y mejor amigo, Marc Mohan, me regaló una calavera por Navidad. —Sé que te gustan las cosas muertas, —dijo. ¿Qué suerte tengo? Eliza Fantastic Mohan, este es el libro que escribí cuando estabas en primer grado y que terminé cuando estabas en segundo. Si estás leyendo esto, y tienes menos de veinticinco años, estás en un gran problema, señorita. Una estupenda librería de Portland —Murder by the Book— habrá quebrado para cuando se publique este libro. Siempre han sido encantadores conmigo y han organizado eventos maravillosos, y los echaremos de menos. Vayan a comprar un libro en una librería independiente local en su memoria. Courtenay Hameister, Jason Rouse y Sean McGrath, gracias por invitarme de vez en cuando a la sala de escritores de LiveWire. No hay nada como la comedia de sketches para limpiar el paladar después de un día de paganismo y asesinato sin disculpas. Allison Frost y la pandilla del programa Think Out Loud de OPB, hago un pequeño baile cada vez que me invitáis a ser un invitado del Club de la Cultura. Gracias, Bill y Mary, por la vigilancia y por la absenta. Y por último, el mundo ha perdido un buen perro este año. Franklin, el pastor australiano que encuentra el esqueleto al principio de La estación nocturna, ha muerto. Nunca encontró un cadáver humano en la vida real, pero lo intentó y creo que estuvo a punto de hacerlo un par de veces.