Annotation

Confesiones de un detective adolescente: una parodia es una novela parodia de 2005 de la escritora estadounidense Chelsea Cain. El libro es una parodia de la serie de misterio de Nancy Drew publicada bajo el seudónimo colectivo Carolyn Keene y creada por Edward Stratemeyer. La novela pretende ser la historia real de Nancy Drew, quien afirma que Keene era una ex compañera de cuarto de la universidad que plagió la historia de su vida y, al mismo tiempo, tergiversó a Drew en el proceso. Incorpora personajes de la serie de misterio al tiempo que también incluye o menciona personajes de otras series como The Hardy Boys, Cherry Ames y Encyclopedia Brown .

La detective chica favorita de Estados Unidos ha vuelto para dejar las cosas claras. Según nuestra heroína de pelo de Tiziano, no era un personaje de ficción, sino un intrépido detective de la vida real que investigaba algunos de los mayores misterios del siglo XX. Y la famosa serie que protagonizó no fue inventada por un equipo de escritores, sino plagiada de sus hazañas por un entrometido compañero de cuarto de la universidad, quien, como era de esperar, se equivocó mucho.

Aquí están las escapadas atrevidas, las corazonadas brillantes y los personajes de valores confiables, incluidos los intrusos de muchas otras series queridas, que han deleitado a generaciones de fanáticos. Y aquí, también, están los detalles de la vida de un detective adolescente que nunca vio: los romances secretos, la conducción imprudente, los problemas menores con la bebida, la acción política y el drama doméstico que, hasta ahora, han permanecido ocultos a la adoración de estos valientes detectives. público.

CHELSEA CAIN

Confesiones de una detective adolescente

Sinopsis

Confesiones de un detective adolescente: una parodia es una novela parodia de 2005 de la escritora estadounidense Chelsea Cain. El libro es una parodia de la serie de misterio de Nancy Drew publicada bajo el seudónimo colectivo Carolyn Keene y creada por Edward Stratemeyer. La novela pretende ser la historia real de Nancy Drew, quien afirma que Keene era una ex compañera de cuarto de la universidad que plagió la historia de su vida y, al mismo tiempo, tergiversó a Drew en el proceso. Incorpora personajes de la serie de misterio al tiempo que también incluye o menciona personajes de otras series como The Hardy Boys, Cherry Ames y Encyclopedia Brown .

La detective chica favorita de Estados Unidos ha vuelto para dejar las cosas claras. Según nuestra heroína de pelo de Tiziano, no era un personaje de ficción, sino un intrépido detective de la vida real que investigaba algunos de los mayores misterios del siglo XX. Y la famosa serie que protagonizó no fue inventada por un equipo de escritores, sino plagiada de sus hazañas por un entrometido compañero de cuarto de la universidad, quien, como era de esperar, se equivocó mucho.

Aquí están las escapadas atrevidas, las corazonadas brillantes y los personajes de valores confiables, incluidos los intrusos de muchas otras series queridas, que han deleitado a generaciones de fanáticos. Y aquí, también, están los detalles de la vida de un detective adolescente que nunca vio: los romances secretos, la conducción imprudente, los problemas menores con la bebida, la acción política y el drama doméstico que, hasta ahora, han permanecido ocultos a la adoración de estos valientes detectives. público.

Título Original: Confessions of a Teen Sleuth

Autor: Cain, Chelsea

ISBN: a5a91079-825f-496a-b1c4-1f4cbc5cd367

Generado con: QualityEbook v0.87

Chelsea Cain

Confesiones de una detective adolescente

Una parodia de la serie de misterio de Nancy Drew

CONFESSIONS of a Teen Sleuth

2005

Ilustraciones de Lia Miternique

CONTENIDO

Introducción

I El Hardy oculto, 1926

II El verdadero secreto del viejo reloj, 1929

III La pista del cascanueces nazi, 1942

IV La misteriosa señora Drew, 1944

V El secreto de la anciana ama de llaves, 1953

VI El misterio de la marioneta congoleña, 1959

VII El misterio de Haight-Ashbury, 1967

VIII El misterio de las siete hermanas, 1975

IX El crucero embrujado, 1985

X El secreto de Carolyn Keene, 1992

Agradecimientos

Para Frank Hardy

Nunc scio quit sit amor.

(Ahora sé lo que es el amor)

Virgilio

INTRODUCCIÓN

SI ESTÁS leyendo esto, es que ya me he ido y este manuscrito, según mis instrucciones, ha sido entregado a la escritora Chelsea Cain para que lo publique como considere oportuno. Elegí a la Sra. Cain como editora por los méritos de su biografía de Trixie Belden en cuatro volúmenes, que ganó el National Book Award el año pasado.

Como muchos de ustedes me conocen sólo como un personaje de una serie de libros escritos por una antigua amiga mía llamada Carolyn Keene, permítanme aclarar una cosa: Carolyn Keene utilizó mi nombre sin mi permiso y se hizo una carrera contando historias de mis aventuras, muchas de las cuales estaban plagadas de errores y algunas eran patentemente falsas.

¿Por qué he esperado todos estos años para salir a la luz? Por supuesto, escribí a la editorial de Carolyn, pero insistieron en que yo era un personaje ficticio desarrollado por un grupo de expertos y escrito por una confederación de escritores dirigida por Edward Stratemeyer, ¡y que Carolyn Keene no existía! Derrotada, vi cómo Carolyn se hacía un nombre saqueando el trabajo de mi vida.

Temía que si me revelaba, podrían salir a la luz detalles que podrían avergonzar a mi marido y a mi hijo. He vivido con ese miedo demasiado tiempo y he llegado a comprender que la verdad debe conocerse independientemente de sus consecuencias. Por eso, sólo ahora, en el ocaso de mi vida, siento que ha llegado el momento de aclarar las cosas.

Nancy Drew

River Heights, Illinois

1992

I

EL HARDY OCULTO, 1926

A LOS lectores de la versión de Carolyn Keene sobre los acontecimientos de mi vida les sorprenderá saber que Ned Nickerson no fue el amor de mi vida. De hecho, mi corazón pertenecía a otro. Conocí a Frank Hardy en el verano de 1925. Él y su hermano menor, Joe, habían llegado a la ciudad desde Bayport, Nueva Jersey, tras la pista de una camarera desaparecida. Salía de la farmacia Jackson's cuando los vi llegar en sus motocicletas Indian Scout rojas. Incluso sucios por su viaje de cinco días, ambos estaban llamativos. Frank llevaba pantalones caqui, una camisa con cuello y un jersey granate. Joe llevaba la misma ropa, sólo que su jersey era azul. Incluso tenían el mismo corte de pelo, aunque el de Frank era más oscuro. Sin embargo, para mí no podían ser más diferentes. Enseguida me di cuenta de que Frank era el mayor, el más experimentado de los dos hermanos. Era más alto y caminaba con la sutil fanfarronería de un chico mayor que sus diecisiete años. Me acerqué a ellos —habían aparcado su Scout en una zona prohibida— y pronto me vi envuelto en su misterio. Encontramos a la camarera desaparecida que trabajaba en el turno de mañana en la panadería de Oscar Peterson, y los dos volvieron pronto a Bayport. Nunca pensé que volvería a ver a Frank. Hasta el verano siguiente, cuando sonó el timbre de la puerta.

Acababa de resolver el Misterio de la Posada Lila y estaba deshaciendo mi equipaje azul de buen gusto cuando oí que nuestra ama de llaves, Hannah Gruen, abría la puerta. Hannah sólo tenía entonces unos treinta años, aunque una juventud pasada fumando Luckys sin filtro la había envejecido prematuramente. Llevaba el pelo rubio recogido en un moño y las faldas largas, aunque la había visto más de una vez salir de casa en pantalones cuando mi padre estaba de viaje de negocios. Curiosa por saber la identidad de nuestra visitante, me incliné para mirar por la esquina de arriba y vi la parte posterior de la cabeza de Frank mientras Hannah cogía su abrigo. El corazón me dio un salto en el pecho.

Me alisé la elegante cofia, me ajusté la holgada chaqueta de punto y bajé las escaleras.

—Frank —anuncié con madurez—Qué alegría verte de nuevo.

Extendí la mano y Frank la tomó, sonriendo.

—Nancy —respondió. —Es un placer. Me alegro de verte tan delgada y atractiva como siempre. —Pero basta de cumplidos. Estoy aquí porque le ha pasado algo a Joe y necesito tu ayuda.—

Asentí solemnemente, pero incluso mientras lo hacía mi corazón se hinchó. Necesitaba mi ayuda. De todos los detectives adolescentes que conocía (y se rumoreaba que conocía muchos), había acudido a mí.

Antes de que pudiéramos decir otra palabra, el timbre volvió a sonar. Hannah respondió. Se volvió hacia mí, con las mejillas enrojecidas por la emoción.

—¡Nancy! —jadeó. —Es una carta para ti. Una entrega especial.

Hannah Gruen y Frank Hardy se reunieron a mi alrededor mientras yo abría la misteriosa carta que acababa de llegar.

—¿De quién es? —preguntó el ama de llaves.

—No lo sé —respondí. —No tiene remitente —abrí la carta con cuidado para no destruir ninguna pista. Dentro había una nota escrita a máquina:

—Mantente al margen —advertía la nota.

Miré a Frank, que miraba atentamente la carta.

—Tal vez sea mejor que me cuentes un poco más sobre lo que le pasó a Joe —le dije.

Hannah fue a la cocina a preparar té mientras Frank y yo nos sentábamos en el salón, con la nota mecanografiada sobre la mesa de centro entre nosotros.

—Joe lleva meses escribiendo notas de puré a Helen Corning. Ella finalmente aceptó reunirse con él sí venía a River Heights —explicó Frank con desgana. (Helen era tres años mayor que yo, así que ya se había graduado en el instituto R.H. y estaba en la embriagadora búsqueda de un marido). —Pero ella tuvo que cancelar en el último momento, —continuó Frank. —Llamé a la heladería de Jake, donde se suponía que se iban a encontrar, y Jake dijo que Joe esperó una hora y luego se fue. Eso fue hace dos días y aún no ha aparecido —.

Me crucé las manos cuidadosamente en mi regazo.

—¿Es un bebedor? —Frank se movió incómodo en su asiento. —Le gusta empinar el codo de vez en cuando.

Nos miramos a los ojos. Pude sentir un cálido torrente de pasión hincharse en mi pecho.

—Lo encontraremos —le dije a Frank sin aliento. —Me levanté y cogí mi caro abrigo de pelo de camello, mi sombrero de copa y mis gafas de aviador. —Vamos —exclamé, volviendo a mirar a Frank—Sólo hay un lugar donde conseguir una bebida ilícita en esta ciudad: El Café Jade Verde. No tenemos ni un momento que perder.

Frank y yo aceleramos por la carretera del campo en mi Ford Roadster azul personalizado. Acabábamos de pasar el parque Riverside y el camino de herradura cuando oí un grito desgarrador.

Me quedé helado al volante. ¿Había vuelto a atropellar a alguien sin querer? El juez me había dejado libre la primera vez, pero una segunda vez sería sin duda un homicidio involuntario. El corazón me latía asustado cuando abrí la puerta del coche para salir.

En ese momento, una figura sombría surgió de un montón de heno cercano. El atractivo joven llevaba un abrigo de mapache de cuerpo entero, muy popular en aquella época entre los universitarios. —Hola, Nancy, el joven me saludó tímidamente.

Me quité las gafas.

—¿Ned?

—¿Conoces a este tipo? —preguntó Frank.

—Sí,— hice un mohín. —Ned, ¿qué haces aquí? ¿Me estás siguiendo otra vez?

Ned se miró los zapatos.

—Estaba preocupado por ti —murmuró. —Llamé por teléfono y la señora Gruen me contó lo que pasaba. Me imaginé que te dirigías al Café Jade Verde, así que pensé en adelantarte hasta allí. Pero entonces mi scooter se quedó sin gasolina. Estaba escondido en la pila de heno cuando una gallina me asustó. Fue entonces cuando llegaste.

—¿Quién es este gato? —me preguntó Frank.

Ned se levantó un poco.

—Soy su amigo especial —explicó.

—Omega Chi Epsilon.

Frank me miró interrogativamente. Me encogí de hombros.

Unos minutos después Ned había atado su scooter a mi maletero y los tres corríamos hacia nuestro destino.

El Green Jade Cafe estaba en Dockville, un barrio marginal cercano al Muskoka, el río que divide mi ciudad natal. Afluente del Mississippi, el Muskoka de mi juventud seguía siendo cristalino y lo recorría a menudo como miembro del River Heights Yacht Club. Por supuesto, hoy en día la mayoría de la gente conoce el Muskoka como uno de los primeros lugares de limpieza del Superfondo de la EPA en la década de 1980.

El pavimento de Dockville era pobre, y había hileras y más hileras de casas de vecindad salpicadas de adivinadores y tiendas de segunda mano. Los residentes eran en su mayoría trabajadores domésticos, inmigrantes recientes, pequeños delincuentes y otras personas con mala suerte. Esta era una zona que rara vez se mencionaba en el River Heights Morning Record. (A diferencia de mis propias hazañas, que a menudo eran noticia de primera plana. Con fotos).

Llegamos al Green Jade Cafe sólo para encontrarlo cerrado. Como era temprano en la noche de un día de semana, usando mi destreza detectivesca, deduje que esto era sospechoso.

—Supongo que deberíamos irnos a casa —sugirió Ned.

Pero mirando a través de la puerta principal de cristal, me pareció ver movimiento. Probé la puerta. Se abrió.

—¡Nancy! —jadeó Ned.

Di un paso hacia adentro. Frank me siguió. Ned siguió a Frank.

El Café Jade Verde era un bar clandestino que se especializaba en ofrecer a los clientes lecturas fraudulentas de la palma de la mano una vez que habían bebido varias onzas de whisky de malta. Todo el mundo sabía que existía, incluido el jefe McGinnis, pero se permitía su funcionamiento gracias a la protección de varios miembros del ayuntamiento.

En el interior, las paredes estaban pintadas de color verde esmeralda, y una barra de madera oscura se alzaba enorme en una pared. Varias sillas estaban esparcidas por el suelo.

—¡Ha habido una pelea! —informó Frank.

—¡Shh! —ordené. —Escucha.

Desde el interior de la cafetería llegó un gemido lejano.

—¡Los grillos de la suerte! —exclamó Ned.

Los tres nos movimos por la cafetería hacia el débil ruido de gemidos que provenía de lo que parecía ser la zona de la cocina.

—¡Aquí! —gritó Frank, señalando un armario al fondo de la habitación. —El ruido parece venir de detrás de esa puerta.

Poniendo el dedo sobre mis labios, me acerqué al pomo de la puerta y lo giré. Estaba cerrada con llave. Me quité el sombrero, saqué una horquilla de mi elegante peinado y, arrodillada con mi falda de corte, forcé la cerradura del armario con rapidez y pericia. Luego me puse de pie, di un paso atrás y abrí la puerta.

Un joven rubio estaba acurrucado en el fondo del armario, con los brazos y las piernas atados y un pañuelo en la boca.

—¡Joe! —lloró Frank. Rápidamente cortó las cuerdas que ataban a su hermano y lo sacó del armario, temblando, en sus brazos.

El miedo momentáneo se esfumó y bajé la guardia. Fue una fracción de segundo después cuando sentí que la manta bajaba sobre mi cabeza y me envolvía con fuerza.

Grité y luché mientras mi agresor intentaba arrastrarme hacia un destino incierto. Pude oír una refriega y supuse que los chicos se enfrentaban a agresiones similares.

Tenía los brazos inmovilizados bajo la manta y notaba cómo los brazos de mi agresor me rodeaban por la cintura, sujetando la manta y mis propios brazos. Incapaz de liberarme, doblé las rodillas y agité las piernas con la esperanza de hacer contacto. Volví a gritar y una mano me tapó la boca con fuerza. De repente, mis sentidos se vieron invadidos por un fuerte olor. Cloroformo, pensé. Entonces me desmayé.

Me desperté en una pequeña habitación poco iluminada que identifiqué inmediatamente como una especie de despensa. Deduje al instante que lo más probable es que siguiera en el Café Jade Verde. Me palpitaba la cabeza, sentía la lengua pesada y mi pelo de titi estaba revuelto, pero no estaba sujeto. Me senté.

—Nancy, ¿estás bien? —preguntó una voz en la esquina.

Era Frank.

—Creo que sí —respondí con firmeza. —¿Dónde están los demás?

—No lo sé,— suspiró cabizbajo. —Me he despertado aquí dentro.

Me levanté y probé la puerta. Estaba cerrada con llave. Busqué a tientas una horquilla. Ya no estaban. Mi pelo estaba completamente deshecho.

Me acerqué a Frank y me senté a su lado.

—¿Y quién es ese tal Ned? —preguntó.

—Oh, salimos desde siempre, —suspiré. —Se va a Emerson. Siempre tengo que sacarlo de apuros. Ya sabes, secuestros, arenas movedizas, perros salvajes. Pero es moreno y guapo, y es el capitán del equipo de fútbol.

—¿Pero lo amas?

—Me encanta rescatarlo cuando lo han hecho prisionero.

Frank estaba muy cerca de mí ahora, y podía sentir mi corazón acelerado por su proximidad. Me aclaré la garganta.

—¿Y tú? ¿Tienes novia? — Pregunté.

Él sonrió.

—Nada serio —respondió con un brillo en los ojos.

Luego me pasó la mano por detrás de la cabeza, me atrajo con firmeza hacia él y me besó.

Pasó una hora completa cuando noté el conducto del ventilador sobre nuestras cabezas.

—¡Frank! —exclamé, ajustándome la blusa. —¡Mira eso! Levántame, y apuesto a que podré salir y abrir la puerta.—

Frank me levantó por las caderas y pude llegar hasta el respiradero, quitar la rejilla y meterme en el pequeño conducto cuadrado. Avancé varios metros y me encontré con otro conducto de ventilación que daba a la cocina del Café Jade Verde. Tras comprobar que no había moros en la costa, bajé con cuidado al suelo y, siguiendo mi ruta por el conducto, encontré la despensa donde Frank y yo habíamos estado cautivos. La llave estaba en la cerradura. En unos momentos, Frank estaba libre y nos pusimos a buscar a los demás.

Los encontramos atados a sillas en una habitación trasera detrás de la cocina. Estaban vestidos con camisas a rayas y pantalones de lana, los trajes de marinero de la época. Sus captores, dos caballeros bigotudos con los antebrazos tatuados y grandes pendientes de aro de oro en una oreja, se cernían sobre ellos, frunciendo el ceño.

—Piratas gitanos —le dije a Frank.

Joe y Ned estaban siendo secuestrados.

Sin pensar en mi propia seguridad personal, me apresuré y le di un fuerte golpe de karate a uno de los piratas en la nuca. Cayó al suelo con un golpe seco. Frank, unos pasos por detrás de mí, golpeó al otro pirata en la mandíbula. El pirata se tambaleó un momento y luego también cayó al suelo, inconsciente.

Frank y yo desatamos rápidamente a los chicos.

—¡Oh, Ned! —exclamé, abrazándolo.

—Nos iban a vender a un capitán de barco fluvial —gritó Joe—¡Iba a llevarnos a Nueva Orleans y luego a enviarnos en un barco a Oriente! Vine aquí a tomar un trago después de que Helen Corning me dejara plantado, y lo siguiente que supe fue que estaba en ese armario donde me encontrasteis.

—Helen no te dejó plantado, —explicó Frank con suavidad. —Su tía abuela Rosemary estaba enferma. Ella llamó, pero tú no recibiste el mensaje.—

Joe parecía contrariado.

Ned se quedó boquiabierto, con los ojos húmedos.

—Me has salvado, —gritó.

Uno de los piratas se removió en el suelo.

—Será mejor que llame al jefe McGinnis —exclamé, dirigiéndome al teléfono que había detrás de la barra.

Diez minutos después, el jefe y varios de los mejores de River Heights se arremolinaban en torno al café, y los piratas estaban detenidos.

—Nancy, eres una heroína —declaró el jefe McGinnis—Desbarataste una operación masiva en Shanghái.

—Tuve mucha ayuda —respondí, mirando a Frank—Estoy contento de que hayamos podido marcar la diferencia.

—¿Y la nota? —preguntó Ned.

—Los piratas deben haber descubierto que Frank venía a la ciudad a buscar a Joe. Enviaron la nota a mi casa para intentar intimidarnos,— expliqué.

—Qué casualidad —declaró Ned con adoración.

Me acerqué a donde estaba Frank.

—Supongo que lo hemos conseguido —le dije.

Sus ojos marrones se clavaron profundamente en los míos, y sentí que se me aceleraba el pulso.

—Bayport es un poco estropicio, pero tengo que decir que me gusta el corte de su plumaje—.

Miré a Ned hablando con el jefe.

—Ned me necesita,—le expliqué. Luego abracé a Frank. —Nos volveremos a ver —le susurré al oído.

Y así fue.

II

EL VERDADERO SECRETO DEL VIEJO RELOJ, 1929

CAROLYN KEENE dio un pisotón petulante.

—¡Nancy Drew! —exclamó. —¡Nunca vamos a estar listos a este ritmo!

La chica regordeta y de pelo oscuro había sido mi compañera de habitación en Bryn Mawr durante casi dos meses. Había acogido a Carolyn, una criatura algo aburrida, bajo mi ala, presentándola a mis compañeros e incluyéndola en algunos de los muchos eventos para los que yo servía de presidente. Ahora estaba muy guapa con mi vestido de gasa rosa empolvado y adornado a mano, y estaba claramente encantada de asistir al "Foxtrot for Lady Factory Workers", patrocinado por la escuela, como pareja de mi amigo especial Dave Evans.

Me había preocupado por Carolyn. Había llegado a la universidad con una beca desde Iowa, donde se había criado en una granja de cerdos. No hablaba mucho de sus padres, pero yo sabía que echaba mucho de menos a los animales. Quería ser una especie de escritora, pero estaba suspendiendo todos los cursos de escritura y no parecía que fuera a mejorar. Ahora sus mejillas estaban sonrojadas y sus ojos bailaban de emoción al pensar en nuestra doble cita.

Terminé de ponerme la elegante falda de tweed y la blusa de seda y me pasé un peine por el pelo de titi. Acababa de comprobar mi reflejo —delgado y atractivo, como siempre— cuando llamaron a la puerta de nuestro dormitorio.

Ned Nickerson, capitán del equipo de fútbol del Emerson College, y Dave Evans, tight end, estaban en la puerta, sonriendo. Dave había salido con mi compañera George, una chica marimacho que había roto con él poco después de empezar a estudiar en el Smith College.

—¡Se trata de un pez gato! —exclamó Ned, mirándome sobre todo a mí. —¡Estáis muy guapos!

Carolyn se sonrojó profundamente.

Acabábamos de ponernos los abrigos y estábamos a punto de salir cuando un caballero alto y distinguido apareció detrás de los chicos. Era el profesor Dartman, profesor de literatura histórica de primer año en la universidad.

—Siento interrumpir tu diversión, Nancy —se disculpó—, pero ha ocurrido algo terrible.

Poco después estábamos todos reunidos en el espacioso despacho con paneles de madera del profesor Dartman. Explicó con gravedad que había vuelto a su despacho a por unos papeles y descubrió que habían roto una ventana y habían saqueado el despacho. Se acordó de que yo había escrito mi ensayo de admisión a la universidad sobre "El detective adolescente y la estética de la ambivalencia" e inmediatamente vino a buscarme.

Me alegré de que mi fama de detective aficionado me precediera. —¿Falta algo?

—¡Sí! Un reloj que perteneció a mi abuelo.

—¿Un reloj? —replicó Carolyn, colocando sus pequeños puños sobre sus generosas caderas. —¿Nos haces llegar tarde a la gala benéfica por un estúpido reloj?

Le lancé a Carolyn una mirada tranquilizadora y se hundió en una silla.

—¿Tienes algún enemigo?

El profesor Dartman negó con la cabeza.

—Que yo sepa, ninguno.

Extraje mi lupa de mi bonito bolso de noche de cuentas y ordené a la pandilla que se apartara mientras yo buscaba pistas. Una hora más tarde había terminado de registrar el escritorio y había pasado a la alfombra, cuando Carolyn se levantó disgustada.

—¡No sé por qué no llama a la policía! —exclamó. —Voy a ir al baile con o sin el resto de ustedes.

Dio un paso y gritó.

Carolyn levantó su Mary Jane con desesperación. Se había metido en un charco de líquido maloliente.

—No te muevas —le indiqué. Me acerqué y examiné el líquido bajo mi lupa. —Profesor Dartman —pregunté con cuidado—, ¿conoce usted a algún contrabandista?

El profesor Dartman palideció. Pero antes de que pudiera hablar, la habitación se sumió en la oscuridad.

Sentí que alguien pasaba corriendo junto a mí, y luego las luces se volvieron a encender. Mi corazón se aceleró. Miré alrededor de la habitación. Ned estaba de pie junto al interruptor de la puerta, con los ojos brillantes de emoción. Dave seguía sentado en su silla. El profesor Dartman estaba sentado en su escritorio, con los ojos muy abiertos y tartamudeando. Pero Carolyn había desaparecido.

Las puertas francesas que daban al patio de estudiantes estaban abiertas de par en par.

—¡Voy a buscar ayuda! —gritó Dave, poniéndose de pie y saliendo corriendo de la habitación.

Yo inspeccioné el patio. No había rastro de ninguna huella reveladora ni de ramitas rotas, y desde luego no había rastro de Carolyn ni de su secuestrador.

—¡El ladrón debía de estar escondido en el armario! —exclamó Ned, señalando consternado la puerta abierta del armario.

—Estoy de acuerdo. Estoy de acuerdo. Este es un asunto de la policía. Llamaré personalmente a mi buen amigo el jefe McGinnis.— Aunque trabajaba en River Heights, supe por casualidad que el jefe McGinnis estaba en Filadelfia asistiendo a un partido de la Serie Mundial de los Athletics/Cubs. Llamé al jefe a su hotel y, tras explicarle la situación, accedió a venir al campus lo antes posible para investigar.

Transmití esta información a Ned y al profesor Dartman.

—Antes de que llegue el jefe —le pregunté al profesor Dartman—, ¿quieres contarme cómo un hombre de tu talla se vio envuelto en una red de contrabando?

La cara del profesor Dartman se cayó.

—¿Cómo lo supo? —se quejó.

—Estaba tan claro como la nariz de su cara —repliqué. —Una suposición es tan buena como otra, pero yo diría que tu interés por el misticismo te llevó a ello —señalé por el despacho las esculturas de vudú haitiano y las máscaras de memoria pirenaicas que adornaban las paredes. —Todo el mundo sabe que Hank Cutthroat, el infame contrabandista de Chicago, es un estudioso del misticismo celta. ¿Qué le prometió por su cooperación, profesor? ¿El secreto de Stonehenge?

El profesor Dartman comenzó a llorar, moviendo la cabeza en señal de afirmación.

—Me juró que me daría el poder de los sacerdotes celtas si sólo vendía aguardiente a los chicos de la fraternidad. Me pareció un pequeño precio a pagar.

—¿Ese aguardiente viene de ti? —preguntó Ned.

—¿Pero qué querrían Hank Cutthroat y sus secuaces con un viejo reloj? ¿O con Carolyn? —Musité. —A menos que... Carolyn sea la ladrona—.

* * *

Cuando llegó el jefe McGinnis, detuvo al profesor Dartman por tráfico de alcohol, y le transmití mis sospechas sobre Carolyn y el viejo reloj. Dave había vuelto a Emerson, habiendo encontrado a Carolyn demasiado gorda para su gusto.

Después de nuestra entrevista con el jefe McGinnis, Ned me acompañó a mi dormitorio.

—Sabes —se burló, deslizando su brazo entre los míos—, me graduaré dentro de unos meses. Estaba pensando que podría ser un buen momento para hacer planes.

—¿Planes?

—Dijiste que podríamos comprometernos después de la universidad. He estado invirtiendo todo mi dinero extra en la bolsa. —No puede ir a ninguna parte más que hacia arriba.

Contemplé los apuestos rasgos inexpresivos de Ned.

—He estado asistiendo a unas clases sobre el patriarcado en la sociedad y me han hecho pensar...

Ned apretó la mandíbula y asintió.

—Puedo esperar —declaró con valentía—Mientras tanto, tengo que encontrar una nueva fuente de alcohol.

Lo vi irse solo, luego me di la vuelta y me dirigí a mi dormitorio. Acababa de entrar en mi habitación vacía cuando sentí el frío filo del acero en mi garganta.

Antes de que pudiera reaccionar, alguien me obligó a subir a la silla de mi escritorio, donde me ataron fuertemente a la silla por detrás.

—Te crees muy lista, Nancy Drew —sollozó una voz detrás de mí.

Habría reconocido esa voz en cualquier lugar. Era mi compañera de cuarto, ¡Carolyn Keene!

Carolyn estaba de pie frente a mí. Se había quitado mi vestido de gasa rosa empolvado con cuentas a mano y se había puesto una de mis faldas y blusas adelgazantes. La falda estaba tensa contra sus robustos muslos y tenía la cremallera parcialmente abierta. La blusa era pequeña en los hombros y los botones de perlas amenazaban con reventar sobre su amplio pecho.

—¿Cómo crees que me hace sentir —exclamó Carolyn, apretando el cuchillo contra mi garganta— oírte hablar sin parar de tus aventuras? Siempre estás hablando de la Escalera Oculta, de la Pista en el Joyero, de la Barandilla Torcida, bla, bla, bla. Oh, eres tan perfecto. Tan popular. Con tu novio perfecto y tus faldas.— Las lágrimas corrían por las mejillas regordetas de Carolyn. —Sólo quería ser parte de la aventura. Sólo una vez. Quería que el profesor Dartman acudiera a mí para ayudarle a encontrar su viejo reloj. Él sabe que me encantan los relojes antiguos. Los relojes viejos y los cerdos. Cuando acudió a ti, decidí fingir mi secuestro. Para que me rescataras. Pero ni siquiera miraste.

—Buscamos, —Mentí. —No pudimos encontrarte.

—¿No pudieron encontrarme? ¿La gran Nancy Drew? ¿La detective adolescente?

—Así es, Carolyn. Fuiste más astuta que yo.

—¿Fui más astuto que tú?

—Uh-huh. Ahora deja el cuchillo.

Carolyn resopló y se secó una lágrima.

—Sólo quería formar parte de tu historia, — vaciló, dejando caer el cuchillo al suelo. Luego se arrodilló detrás de mí, forcejeando con la ajustada falda, todavía llorando, y desató las cuerdas antes de deshacerse en un montón de lágrimas.

—¿Y qué le va a pasar? —preguntó Ned. Era una semana después del incidente y estábamos sentados en un banco del patio compartiendo una malteada.

—Decidí no presentar cargos, —expliqué. —Pero la universidad la envió a casa, a la granja de cerdos. Resulta que tiene una adicción al jarabe para la tos Tío Ezra Pinex. Encontraron docenas de botellas vacías escondidas bajo su cama. Creen que puede haber contribuido a su crisis nerviosa.

—¿Crees que se pondrá bien?

—No lo sé. Espero que sí. Lo extraño es que también encontraron todos estos papeles bajo su cama. Como diarios. Sólo que eran todos sobre mí. Había tomado notas de todas las historias que le conté en casa. Sobre ti y Bess y George y todo el mundo. —Me estremecí. —Se equivocó en un montón de cosas, pero aun así fue desconcertante.

—¿Qué crees que va a hacer con todo eso? —preguntó Ned.

—¿Quién sabe? Pero se lo enviaron a la granja de cerdos con todas sus otras pertenencias.—

Ned me cogió la mano y me la estrechó.

—Estoy contento de que haya terminado,— suspiró. —Y al menos hay un lado positivo.

—¿Cuál es? —pregunté.

—No tendrás que volver a oír el nombre de Carolyn Keene.

III

LA PISTA EN EL CASCANUECES NAZI, 1942

QUIERO matar a los nazis más que nada — declaró Ned. Le di una palmadita en la mano. Estábamos sentados en la pequeña mesa de la cocina de nuestro piso de Chicago, situado en un edificio de apartamentos de ladrillo en una calle ancha y arbolada. Nos habíamos mudado allí poco después de casarnos.

—He oído cosas muy espantosas sobre los nazis —comenté. —Además, no tienes la culpa de haberte lesionado la rodilla en aquel gran partido de fútbol de Emerson.

—¡Pero Burt y Dave tienen que ir!— Ned lloró.

—Pasaron el reconocimiento médico —suspiré. Me levanté de la mesa y me alisé la falda entallada sobre mí todavía atractiva figura. —¿No deberías ir al matadero? —pregunté, admirando el reflejo de mi pelo titilante enrollado hasta los hombros en el tirador cromado del Frigidaire.

Ned asintió y se puso en pie. Seguía siendo alto, de complexión atlética y con el pelo y los ojos castaños, pero sus ojos centelleaban menos, y las cosas que solían fascinarle, como los pasadizos secretos, el vuelo y el vudú, parecían tener poco interés. Puede que tuviera algo que ver con el trabajo que aceptó como inspector de carne. Durante todo el día recorría los mataderos de la ciudad, asegurándose de que el ganado fuera sacrificado de la manera menos atroz y de que el número de ratones y ratas molidos en la gordura de la carne fuera mínimo. Era su contribución al esfuerzo de guerra. Ned anhelaba tener un hijo al que pudiera enseñar las sutilezas de los códigos agrícolas y del fútbol. Yo tenía treinta y dos años, y si íbamos a tener hijos tendría que ser pronto, pero seguía aferrándome a mi independencia, a pesar de las presiones sociales y personales. Era una fuente de tensión en nuestra, por otra parte, tranquila relación.

Ned acababa de marcharse y yo estaba limpiando los platos (¡cómo echaba de menos a la regordeta y maternal Hannah Gruen!) cuando oí ligeros pasos desde abajo. Alguien subía la escalera. Me quedé helada mientras mi rostro palidecía. Manteniendo el valor y la cordura, me obligué a inclinar ligeramente la cabeza hacia la puerta y a escuchar.

—¿Nancy? —llamó una voz de mujer ansiosa.

Volé hacia la puerta principal y la abrí de golpe.

—Bess —exclamé, abrazando a la mujer elegantemente vestida que estaba en el umbral. —Tenía la corazonada de que eras tú.

Bess Marvin, mi vieja amiga de la infancia y compañera de detecciones, me abrazó con fuerza. Todavía era rubia, de ojos azules y bonita. Aunque Carolyn Keene describió cruelmente a Bess como "sobrepeso", ésta nunca tuvo problemas de peso y, de hecho, era bastante delgada. Era Carolyn la gordita. Había presentado a las dos en una fiesta en la casa de Bryn Mawr, y Carolyn se sintió menospreciada cuando varios hombres de Penn rodearon a Bess e ignoraron a Carolyn. Evidentemente, las referencias calumniosas a la gordura de mi amiga no eran más que un mezquino intento de venganza por parte de Carolyn. A medida que los libros se hacían más populares, Bess estuvo a punto de ser destruida por las constantes burlas a su gordura y se volvió bastante anoréxica en la década de 1930. Se había casado y divorciado dos veces. Ahora, de pie ante mí, Bess seguía estando por debajo de su peso, pero parecía mucho más sana que seis meses antes, cuando su primo George y yo la habíamos llevado en tren al Hospital McLean, un sanatorio cercano a Boston. En aquel entonces, sólo las hombreras podían añadir cinco libras.

—¡Bienvenida a casa! —exclamé.

—Oh, Nancy, ¿no te has enterado? —Los ojos azules de Bess se llenaron de lágrimas.

—¿Qué? —pregunté con inquietud.

Su labio inferior pintado temblaba.

—¡Es Joe Hardy! ¡Lo han matado en la guerra!

Esa noche preparé una maleta con blusas de mangas casquillo, trajes entallados y otros artículos esenciales, y a la mañana siguiente estábamos en un tren hacia Bayport. Estábamos solas las dos chicas. Necesitaban a Ned en la fábrica de salchichas. George, el primo marimacho de Bess y mi otro mejor amigo de la infancia, trabajaba como remachador en el distrito industrial de River Heights y había quedado con nosotras en Nueva Jersey. Bess se secó las mejillas con un pañuelo. Siempre había sentido cariño por Joe. Los dos habían salido brevemente y, al separarse, él le había regalado un ejemplar de La letra escarlata, que ella había disfrutado mucho a pesar de haberlo hojeado. Ella atribuyó a este temprano ejercicio creativo la definición de la carrera que había elegido: condensar novelas para el Reader's Digest. Se ganaba bien la vida con ello y podía trabajar desde casa con su máquina de escribir portátil Underwood Universal.

En el exterior volaba el paisaje, un pintoresco horizonte de prados, ríos, norias y pequeños pueblos.

Debo aclarar ahora un tema de mucha controversia: la ubicación geográfica de mi ciudad natal. Algunos lectores de los libros de Carolyn creen que está en el Medio Oeste, otros creen que está en la Costa Este (Carolyn siempre fue descuidada con la geografía). Permítanme aclarar las cosas de una vez por todas: River Heights se encuentra en el centro de Illinois, a treinta kilómetros al oeste de Peoria. Si alguien se hubiera molestado en consultar un mapa, esto habría quedado muy claro.

Sólo estaba prestando media atención al borrón que se veía por la ventanilla del tren. La cabeza me daba vueltas. Todavía no podía creer que Joe se hubiera ido. Por supuesto que conocí a muchos chicos que murieron en la guerra. Amigos. Vecinos. Otros detectives. Pero Joe era el primero en morir a quien yo había rescatado alguna vez. Me dolía el corazón por Frank. Él y su hermano pequeño eran inseparables desde el final de su adolescencia, y Frank siempre había disfrutado de su papel como protector de Joe y principal rival en las citas. Me preocupaba que la muerte de Joe dejara a Frank tambaleándose durante años.

Le transmití mis pensamientos a Bess.

—Seguro que estará destrozado —asintió Bess.

Le expliqué que Frank y yo habíamos perdido el contacto después de que se negara a asistir a la boda de Ned y a la mía y, en cambio, se fuera a hacer una excursión aérea por el Gran Cañón con esa fulana de Helen Corning. Bess me dijo que ya le había contado esa historia.

—Supongo que estoy nervioso —me encogí de hombros.

Llegamos a Bayport a última hora de la mañana siguiente. George, que había llegado antes ese día en el expreso de River Heights, nos recogió en la estación de tren. George, que siempre fue una chica atlética que disfrutaba con su nombre de chico, había engordado aún más debido a sus horas de remachar fuselajes de aviones de combate. Seguía llevando el pelo castaño corto, prefería los pantalones de pata ancha a las faldas y había empezado a llevar blusas sin mangas para mostrar sus musculosos bíceps.

—¡Hypers!— exclamó al vernos. —¡Parece que estáis hechos polvo!

De camino a la casa de los Hardy, en la esquina de High y Elm, George nos explicó que el avión de Joe había sido derribado sobre Alemania. No había sobrevivientes. Frank había estado en Washington, donde trabajaba para una organización de inteligencia de alto secreto, y se esperaba que regresara esa noche. Fenton Hardy, el padre de los niños, había sido un detective de primera línea en la policía de Nueva York antes de retirarse a Bayport muchos años antes para trabajar como investigador privado. Se rumoreaba que ahora era consultor de la marina y que utilizaba una linterna en su azotea por la noche para hacer señales a los submarinos de la bahía de Barmet.

La tía de los chicos, Gertrude, nos recibió en la puerta de la amplia y confortable casa de los Hardy. Alta y angulosa, la tía Gertrude seguía teniendo una figura imponente a pesar de su avanzada edad. Décadas de hornear galletas le habían dejado unos muslos especialmente grandes.

—Lo siento mucho —tartamudeé en nombre de nuestro grupo—.

—Le dije que alistarse en las fuerzas aéreas era una mala idea —resopló la tía Gertrude con tristeza. Nos condujo al salón de moda, donde Fenton Hardy y su guapa esposa de mediana edad, Laura, estaban sentados en el sofá de estampado floral. La señora Hardy lloraba suavemente sobre el jersey del señor Hardy. Nunca había conocido a la madre de Frank y Joe y había asumido que estaba muerta. Ante la clara evidencia de lo contrario, ahora me encontraba en una situación incómoda. Pero rápidamente recuperé la compostura y me adelanté para ofrecer mis condolencias.

Bess, George y yo habíamos deshecho las maletas y nos habíamos instalado en la habitación de invitados del piso superior, y yo estaba esperando para utilizar el único baño de la casa de los Hardy, cuando Frank apareció al final de la escalera. Llevaba su uniforme militar y una bolsa de lona color caqui y un maletín lleno de expedientes secretos. Se había puesto aún más guapo, con la cara arrugada por la madurez. Al verme, se detuvo en seco y me sentí repentinamente cohibida por mi minicamisón azul claro y mis zapatos de tacón.

—Hola, Frank —dije con entusiasmo.

Nancy, sonrió, mirándome de arriba abajo.

—Verte siempre me hace sentir un cosquilleo.

Tragué con fuerza y me aferré a la tela transparente que era la única barrera entre mi pecho y su cofre de medallas.

—Lo sentí mucho al enterarme de lo de Joe —logré.

Dio otro paso hacia mí.

—Sí —murmuró—Lo echaré mucho de menos. Compartimos habitación durante dieciocho años. Será extraño dormir sola en esta gran casa esta noche —.

Me dolía la respiración en el pecho. Intenté hablar, pero tenía la boca demasiado seca.

—Entonces —continuó Frank—, te veré por la mañana en el funeral... —Dio un paso atrás, y recuperé el habla con un balbuceo.

—Sí. Mañana. El funeral.

Asintió con la cabeza, luego se dio la vuelta y siguió por el pasillo hacia la habitación que había compartido con su hermano.

La puerta del baño se abrió y Bess asomó la cabeza. Tenía el pelo envuelto en una gran toalla y llevaba un pijama amarillo.

—¿Qué ha sido eso? Me pareció oírte hablar con alguien.

Suspiré y sentí que me temblaban las rodillas.

—La casa de Frank —respondí.

Varios otros detectives asistieron al funeral para presentar sus respetos: Cherry Ames, que aún era estudiante de enfermería en la Escuela de Enfermería del Hospital Spencer, pero que esperaba ingresar en el Cuerpo de Enfermería del Ejército, estuvo presente, al igual que Vicki Barr, azafata de Federal Airlines, que en su día había salido con Joe. Louise y Jean Dana, que habían dejado de hablarse durante un año tras un difícil triángulo amoroso centrado en Joe, hicieron el viaje desde Oak Falls. Muchos de los hombres estaban fuera trabajando en la guerra. Tom Swift Senior envió una bonita tarjeta con matasellos de Los Álamos. El aviador Ted Scott envió un telegrama desde el Pacífico Sur. Varios amigos notables estaban desaparecidos. El mejor amigo de Frank y Joe, Chet Morton, era un soldado en el frente, y Bert y Freddie Bobbsey habían muerto en el Pacífico con pocos meses de diferencia el año anterior. Flossie Bobbsey, ahora defensora profesional del control de la natalidad, condujo amablemente desde Nueva York.

El conjunto de Bayport también estuvo presente. Callie Shaw, la vivaz y menuda ex-novia de Frank, e Iola Morton, la esposa de Joe y hermana de Chet, se aferraron valientemente entre sus lágrimas. El jefe Ezra Collig, el Dr. Bates y Jerry Gilroy fueron los portadores del féretro.

El servicio fue breve y sincero. Las chicas Dana sollozaban incontrolablemente. Bajamos el féretro de Joe a la tierra y los oficiales de la fuerza aérea le entregaron a la Sra. Hardy la bandera de su ataúd. Después, todos nos retiramos a la casa de los Hardy para una reunión post-funeral y algunas de las galletas recién horneadas de la tía Gertrude.

—No puedo creer lo mucho que Cherry está coqueteando con Frank —les susurré a Bess y George.

Bess puso los ojos en blanco y se dirigió a la ponchera.

A medida que transcurría la velada, Cherry seguía pegada al lado de Frank. Me di cuenta de que Frank trataba desesperadamente de alejarse, pero Cherry lo hacía imposible. Me estaba preocupando mucho. ¿Planeaba Cherry aprovecharse del estado vulnerable de Frank? No había tiempo para especular.

Me apresuré a acercarme a Frank, mirando mi reloj de pulsera.

—¡Madre mía!— exclamé. —¡Frank, si no nos vamos enseguida, nos perderemos la sesión!

Cherry sacudió la cabeza, haciendo que sus rizos castaños oscuros cayeran en cascada sobre sus brillantes mejillas.

—Sinceramente, Nancy —exclamó—, si no fueras amiga de Frank, te cortaría en pedazos para hacer un guiso y se lo daría de comer a mi peor enemigo.

—Bonito uniforme —repliqué, mirando su crepitante delantal blanco de enfermera.

—Al menos yo me cambio de uniforme a veces —replicó Cherry—Llevas exactamente la misma falda que llevabas cuando nos conocimos —me miró de arriba abajo—Y se ve un poco apretada alrededor de las caderas.

—Chicas,— intervino Frank. Me puso la mano en la parte baja de la espalda y me condujo al porche trasero, dejando a Cherry mirando detrás de nosotros.

—¿Qué te pasa? —preguntó. Su aliento se sentía caliente en mi cara.

—¡Estoy tan alterada por lo de Joe! —tartamudeé. —Es una tragedia.

Los ojos de Frank brillaron.

—Nancy, eres tan difícil de leer como un maniquí turco.

Sonreí, pero la cabeza me daba vueltas. Joe estaba muerto. Vives toda tu vida pensando que haces lo correcto. Te casas con tu amigo especial. Te mudas a Chicago. Luego pasa algo y todo se va al garete.

—Jeepers, Frank, —solté antes de poder detenerme, —¡Creo que estoy enamorada de ti!

—¿Qué hay de Nick?

—Ned.

—Ned.

—Yo también le quiero, supongo. Es tan... aburrido.

Frank me tomó por los hombros. Había un desafío en su mirada. —Nancy —preguntó—, ¿confías en mí?

Me estremecí.

—Con todo lo que tengo —respondí.

—Entonces voy a pedirte que confíes en mí ahora mismo.

Antes de que pudiera replicar, un gran orbe plateado apareció sobre el hombro izquierdo de Frank. Aunque nunca había visto uno, lo reconocí inmediatamente. ¡Un dirigible! ¡Y estaba aterrizando en el patio trasero de los Hardy!

—Tenemos que irnos inmediatamente —ordenó Frank—No hay tiempo para despedidas. Joe está vivo. Y está cautivo en Alemania. Puede que seamos las únicas personas que puedan sacarlo de este aprieto. ¿Estás dispuesto a hacerlo?

¿Joe? ¿Sigue vivo? ¿Alemania? Joe me necesitaba. Mi país me necesitaba. Lo miré fijamente a los ojos y asentí.

—Estoy listo.

El dirigible nos llevó a un aeródromo de alto secreto en Queens. Llamé a Ned y le dije que iba a pasar unos días más con Cherry Ames y Vicki Barr en Atlantic City. Luego subimos a un avión militar y cruzamos el Atlántico. Durante el viaje, Frank me explicó el problema.

Joe había sido enviado en una misión urgente. Estaba tras la pista de un cascanueces que había sido falsificado por un joyero ruso. Había acabado siendo propiedad de un gordo rico de Zúrich, luego fue vendido a una estrella de cine francesa, que lo perdió en un divorcio con un playboy dominicano, que lo vendió a un coleccionista anónimo, que lo donó al Museo Británico de Londres. Luego, hace dos meses, fue robado. Scotland Yard sólo había encontrado una pista en el lugar de los hechos: ¡un pequeño broche con forma de esvástica!

—¿Pero para qué querrían los nazis un cascanueces?

—Eso es exactamente lo que queríamos saber, —respondió Frank. —Así que enviamos a Joe tras las líneas enemigas para averiguarlo. Lo último que supimos de él fue que se había reunido con una condesa austriaca que, según dijo, podría tener la respuesta. Eso fue la semana pasada. Nadie ha sabido de él desde entonces.

—¿Pero crees que sigue vivo?

—Absolutamente. Joe se mete en líos, pero nunca muere. Por supuesto, no podemos dejar que el enemigo sepa que hemos sido capturados.

—Así que tuviste el funeral.

—Exactamente. Por un momento Frank pareció inusualmente sombrío. —Esta es una misión peligrosa. Y necesitaba a los mejores en el negocio. Siempre he tenido en alta estima tus habilidades como detective, y cuando recordé que habías estudiado alemán en el instituto, supe que eras el indicado. —El destino del mundo libre puede recaer en este cascanueces —Frank miró por la ventana hacia la negra noche del Atlántico—Puedes hacer paracaidismo, ¿verdad?

Nos quitamos los paracaídas y los escondimos en un granero de una granja a las afueras de Berlín. Habíamos saltado en paracaídas justo antes del amanecer y luego nos acomodamos para dormir unas horas en el pajar. Ninguno de los dos descansó mucho.

Me desperté primero y le preparé a Frank un desayuno de huevos frescos en nuestra placa de cocción suministrada por el gobierno. Después de comer, nos pusimos nuestros disfraces. Frank llevaba un uniforme nazi, mientras que yo me trenzaba el pelo y me ponía el atuendo de una chica alemana común. Liberamos dos bicicletas que estaban en el granero y las condujimos despreocupadamente hacia el pueblo, admirando el paisaje rural y silbando una canción alemana para beber, a fin de no despertar sospechas.

Frank tenía la dirección de la condesa, así que pedaleamos hasta allí primero. Era una alta casa de piedra rodeada por una gran valla de hierro forjado.

—¡Mira! —susurré. Una pancarta roja con una esvástica colgaba de una de las ventanas de la casa. La condesa era nazi.

Frank asintió con gesto adusto y se dirigió a la puerta principal.

Un hombre diminuto de cara plana abrió la puerta. Iba vestido como un sirviente, pero noté que sus manos eran suaves y cuidadas y sus zapatos eran mucho más caros de lo que podría adquirirse con el salario de un sirviente.

Frank le dijo al hombre, en un alemán sin acento, que teníamos un asunto urgente con la condesa. Era imperativo para la patria que habláramos con ella inmediatamente.

El hombre nos examinó y luego cedió lentamente, abriendo la puerta de par en par y haciéndonos pasar a un salón elegantemente decorado.

—Disculpe —dijo con voz áspera—Le diré a la señora que están aquí.

Al cabo de unos minutos regresó con una mujer alta y de aspecto regio de unos cincuenta años. Llevaba un vestido largo de seda con estampado de hiedra, con dos grandes bolsillos en la cadera, y se aferraba a una estola de visón mate. Tenía las uñas pintadas de rojo.

—Soy la condesa —declaró un poco inquieta—¿Qué es lo que quiere?

Me di cuenta de que su criado seguía merodeando por la habitación.

—¿Podemos hablar a solas con usted, señora?

La condesa miró nerviosa a su criado y se retorció las manos.

—Oh, Hans siempre está conmigo —explicó—Tengo esos desmayos y no puedo quedarme sola. Es muy hábil para atraparme cuando me caigo.

—Tal vez podrías sentarte —sugerí.

La condesa miró de reojo a Hans y luego asintió lentamente.

—Tal vez podría —concluyó, tomando asiento en un diván junto a la chimenea. Hizo un gesto con su mano enjoyada al criado. ¿Estaba temblando? —Hans, puedes irte.

Hans se quedó un momento parado, nervioso.

La condesa lo miró y volvió a hablar, esta vez con más firmeza. —Hans, puedes irte.

El criado se dio la vuelta y salió de la habitación.

Inmediatamente me enfrenté a nuestra anfitriona.

—Condesa —pregunté—, ¿le retienen contra su voluntad?

En un tono silencioso, la condesa explicó lo que había sucedido. Había accedido a contarle a Joe todo lo que sabía sobre el cascanueces, pero momentos después de su llegada, las SS habían asaltado su casa, tomando a Joe cautivo y manteniéndola prisionera en su propia casa.

—Debemos salir de aquí— declaró Frank. —¡Y rápido!

—¡No vas a ir a ninguna parte! —gruñó una voz. Era el criado Hans, sólo que ahora llevaba el uniforme negro de las SS y le acompañaban otros tres oficiales. Nos apuntaba con su pistola y sonreía maliciosamente. —La señorita Nancy Drew y el señor Frank Hardy —dijo—He leído sobre ustedes.

—Casi nada de eso es cierto —expliqué rápidamente.

—No hay tiempo para eso ahora, interrumpió.

Nos hicieron subir a los tres al ático de la casa, donde nos ataron y amordazaron.

—¿Quieres reunirte con tu hermano? —preguntó a Frank.

—Aquí está. —Hans abrió una pequeña puerta de un armario del ático y Joe, atado y amordazado, salió rodando hacia el suelo. —Nuestro plan funcionó a la perfección —se rió Hans. —Sabíamos que si manteníamos cautivo a Joe Hardy, su hermano mayor, más experimentado, vendría a rescatarlo. ¿Y a quién más iba a pedir que le acompañara sino a la atractiva detective adolescente, Nancy Drew? Nuestra inteligencia ha sabido durante años que los Hardy Boys y Nancy Drew son la mayor arma del Oeste contra nosotros. Era nuestra oportunidad de deshacernos de todos vosotros de una vez —Hans cogió una lata de gasolina y empezó a verterla en el suelo del ático—Pensé que seríais más jóvenes —Encendió una cerilla y la lanzó.

La habitación empezó a llenarse inmediatamente de humo y llamas. Hans y los demás nazis nos habían abandonado a un destino macabro. ¡Qué giro de los acontecimientos! Me contoneé furiosamente contra las cuerdas que me ataban las manos y los pies, pero no pude soltarlas, y pude ver que Frank y Joe y la condesa tampoco lograban liberarse. El humo se hizo más denso y empecé a toser y a jadear en busca de oxígeno. Las llamas estaban a sólo unos metros de distancia.

De repente, la puerta del ático se abrió de golpe y un hombre entró corriendo. Tenía una manta y empezó a apagar las llamas con ella. En varios minutos, el fuego se había extinguido. El hombre corrió entonces hacia una ventana y utilizó el codo para romper el cristal y que el humo pudiera salir. Al hacerlo, reconocí al misterioso desconocido.

Era Ned. ¡Mi propio Ned!

Ned nos desató rápidamente y nos quitó las mordazas.

—Creo que estamos a salvo mientras tanto —anunció. —Burt y Dave han sometido a los nazis de abajo. —Burt Eddelton y Dave Evans habían sido amigos de Ned desde la universidad.

—¿Pero cómo nos habéis encontrado?

Ned explicó que se había topado con Cherry Ames en Chicago y rápidamente se dio cuenta de que le habían engañado. Inmediatamente se puso en contacto con Bess, que informó de que había visto lo que creía que era un dirigible detrás de la casa de los Hardy momentos antes de que desapareciéramos de la reunión del funeral. Ned llamó a Burt, que trabajaba en el Departamento de Guerra, y a Dave, que estaba desempleado, y juntos juntaron las piezas y consiguieron rápidamente el pasaje a Berlín.

—Bueno, por mi parte me alegro de que lo hicieras —exclamé, radiante.

—Pero, ¿y el cascanueces—preguntó Frank.

Joe intervino.

—La condesa estaba empezando a decírmelo cuando irrumpieron los nazis.

Todos nos volvimos hacia la condesa.

—Mi bisabuelo era el joyero ruso que hizo el cascanueces —comenzó ella. —Era un matemático frustrado y desarrolló un código que no podía ser descifrado. El cascanueces es hueco. El código está dentro.

—¡Y ahora está en manos de los nazis! —se inquietó Frank.

La condesa sonrió.

—Mi abuelo pensó que algo así podría ocurrir. Así que hizo dos cascanueces. Uno lo vendió a un gordo rico de Zúrich. El otro se quedó en la familia.— Se levantó y atravesó el desván y pulsó un panel de madera en la pared. Una puerta se abrió de golpe y la condesa sacó un paquete envuelto en tela. Lo desenvolvió. Era el cascanueces.

—Los nazis casi lo queman junto con nosotros —se maravilló Joe, sacudiendo la cabeza.

La condesa puso el precioso cascanueces en mis manos.

—Tómalo ahora —me dijo—. Tómalo y esperemos que sirva para acabar con esta guerra.

Dos semanas después estábamos todos reunidos de nuevo en el amplio y confortable salón de Hardy.

—¿Y cómo saliste de Alemania? —preguntó Laura Hardy, asombrada.

—Es una larga historia,— se rió Frank.

Joe Hardy se sentó entre su madre y su esposa, Iola, en el sofá de estampado floral. La señora Hardy le apretó la mano.

—Me alegro de que estés bien —sonrió.

—¿Y ahora qué? —preguntó Fenton Hardy.

—Bueno, —respondí, —Burt va a volver al Departamento de Guerra. Dave se unirá a la Marina Mercante. Frank va a volver a Washington, Joe tendrá su próximo destino dentro de unas semanas, supongo, y Ned y yo nos vamos a mudar de nuevo a River Heights.—

—¿River Heights? ¿En serio—preguntó Frank.

—Ned y yo estuvimos hablando en el viaje en metro de vuelta —expliqué, con los ojos bailando—Y creo que es hora de que deje el negocio de la inspección de carne. Todo el mundo necesita un seguro de vida, especialmente en tiempos de guerra, y mi padre conoce a gente en la R.H. Mutual. Además, River Heights es una ciudad muy bonita. Y un lugar estupendo para formar una familia —le guiñé un ojo.

—¡Por qué, Nancy! —exclamó Laura Hardy.

Los hombres se pusieron de pie para estrechar la mano de Ned, y Frank me dio un beso cortés en la mejilla.

—Felicidades —susurró. Acercó su rostro a la oreja. —Por si sirve de algo —me dijo—, ojalá fuera mío.

Me obligué a sonreír amablemente. Había pasado las últimas semanas confundida y eufórica, culpable y jubilosa. Nunca me había imaginado como madre, pero deseaba este bebé más que nada. Quería a Frank. Pero el país lo necesitaba, y ¿quién sabía cuánto tiempo duraría la guerra, o qué peligro podría enfrentar antes de que terminara? Ned podía ofrecerme estabilidad en la forma de un ladrillo colonial y un nuevo roadster cada año. Mi propio Ned.

Le miré a él, que me miraba con orgullo, y luego a Frank, que había vuelto a las sombras. No sabía lo que me depararía el futuro. Pero lo que sí sabía era que Ned nunca se enteraría de lo que había pasado en aquel pajar.

IV

LA MISTERIOSA SRA. DREW, 1944

NED JUNIOR se lamentaba a mi lado mientras me dirigía a toda velocidad a la oficina de mi padre en el centro de River Heights, dejando una nube de polvo y grava a mi paso. Cuando mi padre, el apuesto y mundialmente famoso abogado Carson Drew, me había telefoneado para pedirme que fuera lo antes posible, con las prisas casi me voy con Ned Junior en el capó.

Adoraba a Ned Junior. Era como una reliquia robada y un tesoro secreto, todo en uno. Pero a veces, cuando lo miraba, me recordaba todo lo que me faltaba. Estaba resentido con él. Y esto me consumía de culpa. Algunas mañanas me costaba salir de la cama. Hoy mis síntomas podrían diagnosticarse como depresión posparto. En aquella época, los médicos la llamaban —neurosis orgánica relacionada con el útero—.

Siempre me ayudaba salir de casa, y cuando por fin me sentaba frente a mi padre era todo lo que podía hacer para contener mi alegría.

—Más vale que esto sea importante, papá —regañé, haciendo rebotar a la chiquilla de pelo titilante sobre mis rodillas. La verdad es que estaba encantada de que papá hubiera llamado. Hacía años que no me pedía que le ayudara con un misterio. Crucé los dedos para que tuviera que ver con los amish. Me encantaba un buen misterio amish.

Mi padre cruzó las manos sobre su gran escritorio.

—Nancy —declaró—, sé que estás triste desde que nació Ned Junior. Te has interesado menos por las tareas domésticas y rara vez vas a Burk's, Taylor's o incluso Hidelberg's de compras.

No has recuperado un bolso robado o descifrado un mensaje en años. Estoy preocupado por ti. La Sra. Gruen y yo estamos preocupados por ti.

Hannah Gruen, el ama de llaves que ayudó a criarme, seguía trabajando para mi padre como criada y secretaria a tiempo parcial. Hacía que mi padre la llamara señora Gruen, aunque, por lo que se sabe, nunca había estado casada.

Mi padre continuó.

—Creemos que tus, um, dificultades con la maternidad pueden remontarse a tu propia falta de influencias maternas.

Con el instinto de un detective que no se atreve a perder una pista, le rogué que continuara.

—Tu madre no murió de gripe, ni en un incendio, ni fue atacada por un collie. Era una sufragista.

—¡Oh! —Lloré.

Debería aprovechar la oportunidad para aclarar otro punto turbio de Carolyn. No tenía diez años cuando mi madre —murió—, como escribió Carolyn por primera vez. Más tarde revisó mi edad a tres años, lo cual era correcto, pero no antes de que su lapsus fáctico hubiera provocado muchos encuentros embarazosos cuando los desconocidos se sorprendían al saber que yo no tenía ningún recuerdo de la mujer que creían que había muerto cuando yo era adolescente.

—Fue en 1913. Su madre había sido voluntaria en varias organizaciones benéficas de mujeres. Había trabajado en favor de los huérfanos y los pueblos esclavizados del mundo y contra los tónicos que crean hábito. Había hecho campaña a favor de Woodrow Wilson y recaudado dinero para un salón auxiliar de señoras, y empezó a tener ideas sobre el voto. Nunca me perdonó que votara a Taft. Quería unirse a una marcha sufragista en Washington. Iba a tener lugar el día anterior a la toma de posesión de Woodrow Wilson. Le prohibí participar. Me dejó a la mañana siguiente. —Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras miraba sus manos cruzadas. —Le dije a todo el mundo que había muerto. Tienes que entender que eran otros tiempos, y yo tenía un bufete de abogados incipiente que proteger.

—¿Sigue viva? —tartamudeé, aún conmocionado por la sorprendente noticia.

—No lo sé —suspiró. Sacó del bolsillo un recorte de periódico descolorido y lo puso ante mí en su escritorio. —Como sabes, ser un abogado de fama mundial requiere muchos viajes de negocios. Estuve en Los Ángeles hace varios años y me encontré con esta fotografía en el Hollywood Daily Citizen.

Miré la fotografía. Era una imagen de una multitud de dolientes alineados en la calle tras la muerte de la famosa estrella del cine mudo Rudolph Valentino. Saqué la lupa del bolso y me incliné hacia delante para escudriñar los rostros de la fotografía bajo el cristal. Mi corazón dio un salto. Allí estaba mi madre. Se había cortado el pelo y había cambiado el corsé por un vestido negro de flapper y unos zapatos de ópera, pero la reconocí inmediatamente por el único retrato pequeño que mi padre aún conservaba en la casa. Era una de las miles de personas que había, con el rostro afligido y los ojos muy grandes y tristes.

—Ahí está —susurré.

Mi padre se aclaró la garganta.

—Creí que era mejor protegerte de esto. Fue hace mucho tiempo y hemos seguido adelante con nuestras vidas. Pero ahora me doy cuenta de que no podemos seguir adelante como familia hasta que dejemos atrás el pasado.— Apoyó una mano en la mía y apretó. —Ya no estoy solo.

—Lo sé— le dije. —Me tienes a mí.

Tosió.

—No. Yo, quiero decir que he encontrado a alguien. Una dama.—

Me quedé helado.

—¿Perdón?

—La conoces. Marty King.

—¿Tu asistente de investigación, de veinticuatro años y rubia platino?

—Y recién graduada en la cercana Facultad de Derecho de Bushwick —añadió mi padre—.

—¿Va a ser mi madrastra?

Ned Junior empezó a llorar de nuevo. Lo abracé y lo acuné en mi regazo, sintiendo cómo sus lágrimas se filtraban en mi juego de jersey.

—Necesito que encuentres a tu madre —me indicó mi padre—Por tu propio bien. Y también por el mío. Nunca hice que la declararan legalmente muerta. Si está viva, necesito conseguir el divorcio para que Marty y yo podamos casarnos. Cuando eras un adolescente a veces me ayudabas con mis casos, y siempre valoré tu consejo y tu mente aguda. Este podría ser tu misterio más desafiante hasta la fecha.— Su mirada era suplicante. —¿Quieres ayudarme?

Mi madre no había muerto cuando yo tenía tres años. No había habido ningún collie rabioso. Ella estaba ahí fuera. En algún lugar. Tenía treinta y cuatro años, pero por un momento me sentí como si volviera a tener dieciséis. Podía sentir que la oscura nube de los últimos meses se disipaba, sustituida por la maravillosa sensación de un rompecabezas que espera ser resuelto. Era una sensación que no había sentido en muchos años.

—Tengo que encontrarla —exclamé, secando una lágrima de mi mejilla—.

Un profundo suspiro de alivio escapó de los labios de mi padre. —Si alguien puede hacerlo, eres tú. —Tengo plena confianza en ti.

Mis ojos brillaron de expectación. Mi propia madre y un nuevo misterio, todo en uno. Siempre me había parecido que las madres desaparecidas eran casos especialmente divertidos. Ahora, ¿a quién podría conseguir para cuidar del bebé?

George Fayne abrió la puerta con un grito de sorpresa.

—Nancy, ¿qué haces aquí?

Mi marimacho seguía trabajando como remachadora en los muelles de Paver Heights. Vivía en un apartamento de la calle Cottage, cerca de los almacenes del lado equivocado de las vías. Era una zona de la ciudad en la que vivían muchas jóvenes con el pelo corto y nombres de chico.

Le conté a George con entusiasmo mi nuevo misterio.

—¡Hypers! —exclamó.

La compañera de piso de George apareció en la puerta del dormitorio que compartían. Se llamaba Victoria, pero prefería que la llamaran —V.— Una chica bajita y musculosa con algo de sangre cherokee, V también trabajaba como remachadora. No sabía mucho de ella, salvo que le gustaban las motos, los pulsos y el té de hierbas. Siempre me había parecido un poco marica, aunque una excelente compañera de bridge.

—¡Hola, Nancy!— V gruñó amablemente.

Repetí mi historia a V mientras ella escuchaba asombrada.

—Así que...terminé, —¿Vas a cuidar al bebé? ¿Cuidarás a Ned Junior mientras me embarco en esta nueva aventura?

—¿Y tu marido? —preguntó V con duda.

—Está haciendo los exámenes del seguro de vida en Omaha —expliqué.

George se crujió los nudillos pensativo y miró a V. V asintió.

—¡Bien! —exclamó George. —¡Lo haremos! ¿Cuándo empezamos?

—¿Ahora mismo?—sugerí.

—Pero Nancy, no tienes al bebé contigo.

Miré alrededor del apartamento. Tenían razón.

—Oh. —Sonreí, apenada. —Debo haberlo dejado en el coche. Con todo el jaleo.—

Recuperé a Ned Junior del roadster, se lo entregué a George y tomé el siguiente vuelo de Federal hacia el oeste.

El DC-3 de Federal aterrizó en el Aeropuerto Municipal de Los Ángeles y, al bajar la escalera hacia la pista, me recibió una ráfaga de brillante calor desértico. Tomé nota de que debía cambiarme rápidamente de mi elegante traje de lana y de mi enorme sombrero. Recojo mi elegante equipaje azul y me dirijo al banco de cabinas telefónicas de la terminal de adobe. Desesperado, hojeé la guía telefónica de la ciudad de Los Ángeles en busca del nombre de mi madre. No tenía muchas esperanzas de encontrarla, así que no me sorprendió mucho que mi búsqueda no diera resultado. Impertérrito, busqué en los listados bajo la R hasta que llegué a lo que buscaba: el Rudolph Valentino Fan Club and Remembrance Society. Dejé caer una moneda en la ranura de pago con la mano enguantada y marqué.

Contestó una voz femenina, gorda y alegre. No reconoció el nombre de mi madre desaparecida, pero me dijo que el grupo celebraría su reunión mensual la noche siguiente y que podía dirigirme al grupo con mi consulta. Tal vez alguien más recuerde a una mujer que se ajuste a la descripción de mi madre desaparecida, sugirió alegremente. Conseguí una dirección, le di las gracias a la mujer y colgué justo cuando se infectó un jaleo en la terminal.

Un señor mayor se había desmayado.

Otros pasajeros empezaron inmediatamente a agolparse alrededor del hombre caído, haciendo preguntas tontas y, en general, estorbando mientras yo me apresuraba a su lado. Por suerte para él, pude abrirme paso a codazos. Era un tipo elegante vestido con un traje de color café con bolsillos de parche, una camisa de seda azul y una corbata de color café. Llevaba el pelo canoso peinado hacia atrás y su rostro era ceniciento. Me arrodillé junto a él y le tomé el pulso. Era débil.

—Que alguien busque un médico —grité a la multitud de curiosos.

—Soy enfermera —exclamó una voz—¿Puedo ayudar?

La multitud se separó y levanté la vista para ver a una joven esbelta, sana y de buena complexión, con un cabello muy oscuro que brillaba contra el blanco nítido de su uniforme de enfermera. Gemí para mis adentros. Cherry Ames.

—Hola, Nancy,— ronroneó Cherry mientras se acercaba a mí con la famosa postura erguida y orgullosa que la hacía parecer hermosamente alta y delgada.

—Cherry —exclamé uniformemente, tratando de disimular mi consternación al ver a mi némesis. —¿Qué haces aquí?

Cherry agitó sus oscuros rizos con astucia.

—Soy enfermera del ejército —replicó—Acabo de regresar de Washington, donde he estado atendiendo personalmente a un general muy famoso.

Ya lo creo, pensé.

El hombre gimió. Cherry recuperó la compostura de enfermera y se puso a trabajar. Ordenó a una mujer grande y de pelo arenoso que se encontraba entre la multitud que trajera un vaso de agua. Cuando la mujer regresó, Cherry arrojó el agua a la cara del hombre. El hombre balbuceó y recobró el conocimiento. La multitud aplaudió.

—Ese anciano está vivo gracias a ella— gritó alguien de la multitud. —Esa enfermera es una heroína.

Otros miembros del grupo murmuraron su acuerdo.

El hombre se incorporó grogui.

—¿Qué ha pasado?

—Te has desmayado —le dijo Cherry con autoridad—Soy enfermera.

El hombre parpadeó un par de veces como para despejarse y luego miró a su alrededor, avergonzado.

—Debo de haber bebido demasiados tragos en el vuelo desde Washington. Por favor, no se lo cuentes a nadie —suplicó poniéndose en pie. Luego, sin dar las gracias, recogió su maleta y se escabulló entre la multitud. —¡Qué extraño señor mayor! —observó Cherry.

—Sí —asentí.

Salimos del aeropuerto y busqué en mi bolso el dinero del taxi, ansiosa por separarme de la enfermera Ames.

—¡Nunca conseguirás un taxi!—Me regañó Cherry. —Siempre recogen primero a los militares. ¿Por qué no dejas que te lleve?

Le robé una mirada a mi compañera de pelo negro. Aunque la idea de pasar tiempo con Cherry me hizo dudar, pensé que compartir el coche era lo menos que podía hacer por el esfuerzo de guerra, así que acepté.

Cherry tenía un Plymouth descapotable amarillo canario de 1939, que conducía a una velocidad alarmante hacia mi hotel. Se había graduado de la escuela de enfermería apenas el año anterior y todavía estaba muy complacida con su logro.

—La enfermería es la más gratificante de todas las profesiones para las mujeres— me informó— y a menudo la más romántica y emocionante.

—Debe de ser un tipo especial de persona —comenté, imaginando una vida de hacer camas y vaciar orinales.

Pasamos por delante de pequeñas casas de adobe y arquitectura de estilo español, así como de modernos edificios de oficinas de piedra arenisca. Incluso entonces, el aire estaba cargado de bruma y la ciudad parecía brillar por el calor. Tuve que entrecerrar los ojos para ver las bajas colinas que se alzaban al norte y al este.

Cherry parloteaba alegremente sobre su más reciente enamoramiento de un médico y hablaba animadamente sobre el Brown Derby y otros lugares de moda de la ciudad que frecuentaba con sus amigas enfermeras rápidas. Llevaba cinco meses destinada en Los Ángeles y la encontraba mucho mejor que su ciudad natal, Hilton, Illinois.

Supongo que le conté lo de mi madre desaparecida para tratar de hablar con ella. Inmediatamente deseé no haberlo hecho, ya que se convenció de que podía ser de ayuda.

Se humedeció los labios, pensativa.

—No tengo que presentarme al trabajo hasta dentro de un día —exclamó. —¿Por qué no duermes conmigo y vamos juntos a buscar a tu madre?

Dudé. Siempre había disfrutado resolviendo un misterio con una compañera, pero ¿Cherry Ames? Ella vendería a su propio hermano gemelo por un reloj de enfermera y un par de zapatos blancos con suela de goma. Aun así, sabía que si iba a encontrar a mi madre desaparecida necesitaría la ayuda de alguien que conociera la ciudad.

—Está bien —acepté.

Cherry vivía en una pequeña casa de estuco en Inglewood con otras dos chicas que trabajaban como enfermeras del turno de noche en el Hospital General de Los Ángeles. Ella tenía un dormitorio y las otras dos chicas compartían el otro. La casa tenía bonitos muebles y cortinas amarillas brillantes en todas las ventanas. Recuerdo que olía vagamente a formaldehído. Las compañeras de habitación de Cherry estaban durmiendo, así que Cherry y yo jugamos al gin rummy y fumamos Chesterfields hasta que se hizo lo suficientemente tarde como para quedarnos dormidos.

A la mañana siguiente, Cherry me llevó a dar una pequeña vuelta por la ciudad. Vimos el océano, las torres petrolíferas, los naranjales, la playa de los músculos en Santa Mónica y la casa de Gary Cooper. Yo quería ver la casa de Clark Gable en Encino, pero Cherry se negó. Nos peleamos amargamente. Luego llegó la tarde y la hora de la reunión mensual del Club de Fans de Rudolph Valentino y de la Sociedad del Recuerdo.

La Sociedad se reunía en una villa de estilo español en las colinas de Hollywood. La casa era la residencia privada de la fundadora y presidenta del club, la señora Eugene Boil. La Sra. Boil, una mujer enorme con una voz igualmente grande, abrió la puerta y nos hizo pasar al salón donde el grupo ya estaba reunido. (Le había explicado mi situación por teléfono y la señora Boil había accedido a que acudiera a la reunión y preguntara a los miembros si alguien se acordaba de mi madre desaparecida).

La sociedad se había formado en 1926, poco después de que Valentino muriera de una úlcera de estómago a los treinta y un años. En su apogeo, había contado con 231 miembros. Ahora, incluyendo a la señora Boil, había exactamente cinco. Todas ellas eran mujeres de complexión generosa, de unos cincuenta años, con el comportamiento chismoso que las viudas felices solían tener en aquella época. Expliqué mi presencia y pasé el amarillento recorte de periódico de mi madre en el funeral de Valentino.

—¿Esta mujer acudió alguna vez a sus reuniones?

Las mujeres examinaron el recorte a través de sus gafas y fruncieron los labios al unísono.

—Por qué, se lleva pares —declaró una de ellas.

Sentí que se me revolvía el estómago.

—¿Qué significa eso? pregunté.

La señora Eugene Boil se adelantó con autoridad.

—Parte de los estatutos de nuestro club estipula que se deje un ramo de rosas en la tumba de Rudy cada año en su cumpleaños. Nos asociamos con otro club, la Sociedad de Amigos Admiradores de Rodolfo Valentino. Nosotros cumplimos los años impares. Ellos cumplen los pares.

Cherry gimió audiblemente. Le lancé una mirada tranquilizadora.

—¿Así que mi madre forma parte de ese otro club?

—Bueno, sí, querida. Ahora que veo la foto, también la reconozco. Es la fundadora, presidenta y única miembro de la Sociedad de Amigos Admiradores—.

Tragué nerviosamente.

—¿Tienes su dirección?

—Por supuesto, —declaró la señora Boil a la defensiva. —Tenemos que coordinar las floristerías, ¿no? Pero ya no se hace llamar Constance Drew. Utiliza el nombre de Connie Drawn.—

La señora Boil se acercó a una estantería y sacó un gran libro de contabilidad de cuero. Lo abrió, hojeó las páginas y finalmente me lo mostró. Allí estaba, grande como la vida:

Connie Drawn. 44 Vine Street, Apt. #3

—Gracias, —exclamé alegremente.

Fuimos directamente allí en el descapotable de Cherry. Apenas podía hablar, estaba tan abrumada por la emoción. Esto no impidió que Cherry balbuceara incoherencias sobre toda una serie de temas que tenían que ver sobre todo con los chicos. Por fin llegamos. El edificio había sido construido en los años veinte y rodeaba un patio con una piscina que hacía tiempo que se había vaciado.

Me apresuré a llegar al apartamento 3 y llamé a la puerta.

Un caballero de mediana edad abrió la puerta. Tenía el pelo erizado y vestía de forma informal con pantalones marrones y una camiseta blanca. Parecía ligeramente divertido.

—¿Dónde está el fuego, pastelito?

—¿Incendio? — Grité. Había recibido una buena formación en extinción de incendios y me arrepentí de mi falta de cubo. Me disponía a echarme al hombre al hombro y llevarlo a un lugar seguro cuando Cherry me cogió por los hombros.

—No hay fuego —explicó—Se volvió hacia el caballero y le dio un fuerte golpe en el pecho. Esta dama está buscando a su madre desaparecida. ¿Conoces a Connie Drawn, o qué?

El hombre hizo un gesto despectivo con la mano.

—Connie Drawn no vive aquí desde hace meses —replicó.

—¿Pero vivía aquí? —pregunté emocionado.

—Sí. Con un par de orientales, Ai y Ko Sato. Luego se los llevaron, y supongo que ella también se fue, porque lo siguiente que supe es que los tres eran historia.

—¿Los arrestaron? —pregunté.

—No— explicó Cherry. —Los internaron, ¿no?

El hombre asintió.

—¿Sabes qué campo?

—Manzanar.

—¿Cuál es el campamento? Se trata de una empresa llamada Manzanar— pregunté confundida. El hombre abrió los ojos y miró a Cherry. Ella suspiró y se encogió de hombros.

—Gracias, amigo —le dijo, arrastrándome de la mano hasta el coche—.

—Tenemos que averiguar más sobre este programa de prácticas —declaré cuando volvamos al coche.

La mandíbula de Cherry se tensó.

—El gobierno aloja a los japoneses en campos de la costa oeste. Manzanar es donde se envía a muchos japoneses de Los Ángeles.

—Por qué, Cherry Ames, esa es la cosa más ridícula que he oído nunca,—me reí. —¿Por qué el gobierno enviaría a los japoneses a un campo?

—Son campos de internamiento,— Cherry parpadeó con impaciencia, —no campos de verano. Es como la cárcel. La cárcel. La casa grande. Los encierran. ¿Lo entiendes?

—¿Pero por qué?

Los ojos de Cherry se entrecerraron.

—Por qué, por su propia protección, claro.

Yo seguía desconcertada por esto, pero tenía la mayor de las confianzas en el razonamiento y las acciones del gobierno de los Estados Unidos.

—Tenemos que ir allí —declaré. —Tenemos que ir a Manzanar y hablar con esa pareja oriental que vivía con mi madre desaparecida.—

Cherry me miró, claramente muy satisfecha de sí misma.

—Esa es la locura —replicó socarronamente—¿Conoces mi nueva misión, la que empiezo mañana?

—Sí.

—Voy a ser enfermera de un campo de internamiento. Tengo que presentarme en Manzanar a primera hora de la mañana.

* * *

Manzanar consistía en hileras de barracas de madera cubiertas con papel de lona y de construcción sencilla, rodeadas por una valla de alambre de púas. Estaba en el desierto, al noreste de Los Ángeles, en la base de la escarpada Sierra Oriental, donde los vientos de verano arrojaban continuamente arena fina sobre el árido paisaje. Nunca había visto nada parecido, a excepción de un campamento de chicas al que me habían enviado de niña. Tampoco me había gustado ese campamento y rápidamente, por aburrimiento, había descubierto un complot para secuestrar a una de las consejeras. Todo el campamento se cerró inmediatamente para que las fuerzas del orden locales pudieran investigar.

Cherry mostró su documentación e identificación al soldado de la puerta.

—¿Quién es la rubia? —preguntó, señalando con un dedo hacia mí.

—No soy rubia —le corregí amablemente—Mi pelo es titiano.

Me observó con frialdad.

—Sea lo que sea, no vas a entrar a menos que tengas papeles que digan que tienes autorización.

Cherry se mordió el labio inferior y agitó sus gruesas pestañas negras con coquetería.

—¿No puede entrar sólo un minuto? ¿Para ayudarme a instalarme?

El soldado se puso muy rojo.

—De acuerdo —aceptó con brusquedad—, pero sólo un minuto.

La habitación de Cherry estaba en un cobertizo cerca de una valla de alambre de espino en la parte trasera del campamento. Los únicos muebles eran un catre con una colcha de brocado, una estufa de barriga y un pequeño tocador. Cherry iba a trabajar tres turnos dobles, durante los cuales viviría en el campamento. El resto de la semana pensaba vivir en Los Ángeles.

—Espera aquí,— ordenó Cherry. —Me presentaré en la oficina principal y veré si puedo averiguar en qué barracón están los Satos.

Me senté en el catre y organicé mi bolso. Cuando terminé, Cherry había regresado con dos expedientes.

—Aquí están —exclamó alegremente—Ai y Ko Sato.

Abrí las carpetas, que contenían información básica sobre cada individuo junto con una fotografía en blanco y negro. Mi mirada se posó en la fotografía de Ai Sato. Llevaba ropa tradicional japonesa y su pelo oscuro estaba recogido en un moño en la base del cuello. Pero aun así la reconocí.

—¡Eso no es oriental! —grité. —Es mi madre desaparecida.

No tardé mucho en comprender lo que había sucedido. Mi madre estaba enamorada de Ko Sato. Cuando surgió la amenaza de internamiento, empezó a disfrazarse de Ai Sato, para que si se lo llevaban a los campos, ella pudiera ir con él. Y ahora, si me enfrentaba a ella, revelaría su secreto y la obligarían a dejar a su verdadero amor. ¡Pero tenía que verla! Decidí que pasaría por su barracón, con la esperanza de verla. Luego papá podría seguir con los papeles del divorcio por correo. En un lugar como éste, probablemente era un verdadero placer recibir cartas.

Unos minutos más tarde, ataviado con el reluciente uniforme blanco de Cherry para pasar desapercibido, me deslicé por el barracón en el que ahora vivía mi madre. La mayoría de los barracones estaban subdivididos en unidades familiares. En el barracón de mi madre, cuatro parejas sin hijos compartían una de estas zonas. No había instalaciones de fontanería ni de cocina, sólo una habitación grande y vacía de madera con una estufa y catres de acero estándar del ejército alrededor del perímetro. Unas cuantas cómodas, cortinas caseras y un calendario de pared no iban muy lejos para hacer que el espacio fuera hogareño. Era media tarde, así que los residentes del campamento estaban fuera jugando al kickball en la arena y escribiendo tristes cartas a Roosevelt. Una anciana estaba sentada en un catre.

Eché un vistazo a los catres asignados a los Satos y me sorprendió ver la ropa de cama despojada y los colchones enrollados. Había un baúl entre las dos camas.

—Se han ido —murmuró la anciana.

—¿Se han ido? —pregunté.

—Se escaparon anoche. Ella dijo que vendrían.

Lo dejó para ti.

Caí de rodillas frente al baúl. Había estado tan cerca. Ahora mi madre se había ido de nuevo. Desaparecido. Pero esta vez me había dejado algo. Lentamente, con aprensión, abrí el baúl. En su interior, bien apilados y con los dedos, estaban los primeros diecinueve cuentos de misterio de Nancy Drew. Mi madre sí me quería. Me había seguido la pista a su manera. Estaba orgullosa de mis investigaciones. Conocía a Ned y Bess, a George y a Hannah Gruen y a todas las demás personas que habían entrado en mi vida sólo para ser parodiadas por la pluma envenenada de Carolyn Keene. Encima de los libros había una nota. Decía:

Querida Nancy,

He disfrutado leyendo tus aventuras. Estoy enamorada de un oriental. Nos dirigimos al norte. Dile a tu padre que me declare muerto. Sigo pensando que debería haber votado a Woodrow Wilson. (Sigue a tu corazón.)

Amor,

Tu madre, Ai Sato

Acababa de terminar de leer la nota y la estaba doblando para guardarla en el bolsillo cuando irrumpió Cherry Ames, seguida de cuatro diputados del campo.

—¡Es ella! —Gritó Cherry. —¡Ha robado mi uniforme!

Me arrestaron rápidamente.

Qué extraño acontecimiento, pensé mientras me sentaba en un duro banco tras las rejas.

—Hola, Nancy.

Levanté la vista cuando Cherry Ames entró por la puerta. Llevaba su uniforme de enfermera de repuesto y su gorra, y parecía especialmente sonrosada y presumida.

—¿Puedes darnos un minuto? —preguntó seductoramente a mi guardia.

—Claro, el joven guardia tartamudeó mientras salía rápidamente.

Cherry se acercó a los barrotes, apretando su jersey blanco de lana alrededor de los hombros.

—¿Por qué? —pregunté.

—Ahora tengo mi propia serie —anunció con frialdad, mientras sus rizos negros rebotaban. —Gracias por mencionarlo, por cierto. Aprecio mucho tu apoyo —Sus ojos me atravesaron como cuchillos. —Pero ¿quién quiere leer sobre una enfermera aventurera cuando puede leer sobre una detective adolescente? Hay una escasez de enfermeras en este momento, ya sabes. Es un trabajo de guerra con futuro. Si mis libros pueden inspirar a las niñas para que se dediquen a la enfermería, entonces podría ayudarnos a ganar esta cosa. ¡Pero no! Todo el mundo quiere leer sobre una niña de dieciséis años, estirada, egocéntrica, fanática del control de papá. ¡No podrías ganar una gorra aunque tu vida dependiera de ello! ¡Mañana todos los periódicos sabrán que Nancy Drew fue arrestada! ¿No lo entiendes? Si puedo desacreditarte, tus ventas de libros bajan y las mías suben. —Entonces tal vez los aliados tengan una oportunidad.—

La puerta se abrió de golpe y el joven guardia volvió a entrar junto con un diminuto caballero mayor que resultó ser el director del campamento. Cherry y yo nos quedamos boquiabiertos. Era el señor que se había desmayado en el aeropuerto.

El joven guardia pasó junto a Cherry, sacó un gran juego de llaves y abrió la puerta de mi celda.

—Es libre de irse, señora Nickerson.

Las mejillas sonrosadas de Cherry palidecieron.

—¿Qué? ¿No van a arrestarla? ¿Robó mi uniforme? Se coló en el campamento.

El director del campamento sonrió amablemente.

—Después de lo que hicisteis por mí en el aeropuerto, no se me ocurriría seguir con esto. Además, hemos decidido que no debemos atraer ninguna atención extra a nuestro proyecto de internamiento aquí. No nos gusta la publicidad— Se dirigió a mí alegremente. —Sra. Nickerson, ¿puedo llevarla de vuelta a la ciudad?

—Claro que sí —respondí. Todavía estaba muy afectada por los acontecimientos del día. Había encontrado a mi madre sólo para perderla de nuevo. ¿Podía considerar este caso como resuelto, o desvirtuaría mis porcentajes? Y lo que era más urgente, ¿por qué me dolía tanto el corazón? Supuse que era por lo de la madre. No habría una reunión con lágrimas en los ojos. Ella había hecho su elección. Había elegido el amor verdadero con un oriental antes que a mí. Sin embargo, su nota y los libros me hicieron creer que yo ocupaba un lugar en su corazón. Podía dejarme y amarme. Todo era bastante complicado. Entonces, sucedió lo más sorprendente. Estando allí, en aquella cárcel del campo de internamiento, sentí algo por primera vez: Me sentí como una madre.

Seguí al director del campo fuera del edificio a la luz oblicua del sol poniente del desierto. De repente, ¡cómo echaba de menos River Heights! Cuando salíamos de la cárcel del campamento, se volvió hacia Cherry.

—Enfermera Ames —llamó por encima del hombro—, hay unos niños vomitando en el barracón dos. Será mejor que se presente a trabajar.

V

EL SECRETO DE LA ANCIANA AMA DE LLAVES, 1953

—NANCY, estoy preocupada por ti —comentó Hannah Gruen, dejando el paño de cocina el tiempo suficiente para quedarse mirándome con sus manos nudosas y con puño en la cadera. Hannah había envejecido bastante, y a medida que su utilidad para mi padre disminuía junto con su estatura, también lo hacían sus oportunidades de trabajo doméstico en otros lugares. Cuando papá se volvió a casar, Ned y yo aceptamos acoger a Hannah. La quería mucho y había llegado a considerarla como de la familia. Por supuesto, el acuerdo estaba supeditado a algunas tareas domésticas ligeras.

Ned Junior tenía ahora diez años y era bastante activo. Estudiaba en la prestigiosa escuela femenina Laurel Leaf de River Heights (habían hecho una excepción y lo habían aceptado en parte gracias a mis esfuerzos por recaudar fondos), y destacaba en los estudios y en el hockey sobre hierba.

—Qué cosa más rara —exclamé a Hannah—.

—No pareces tú misma —murmuró Hannah.

Examiné mi reflejo en la ventana de la cocina. Seguía siendo atractiva, con el pelo tan titilante como siempre (hacía poco que me había cortado el flequillo) y los ojos de un azul chispeante, pero mis alegres mejillas se habían aflojado y mis ojos tenían patas de gallo. Aunque seguía siendo delgada, debo confesar que había notado que las faldas me quedaban un poco apretadas en la cintura.

—¿Qué quieres decir?

—Parece que estás evitando a tu marido. No disfrutas cocinando. O limpiar. Apenas haces jardinería.—

—Oh, Hannah,— sonreí. —Eso es una tontería. Estás hablando del fin de semana pasado. No pude ir a la fiesta de la oficina de Ned. Tuve que rescatar a Ned Junior del viejo pozo del patio trasero.—

—¿Pero cómo llegó al pozo?

—Lo bajé. Estábamos jugando a rescatar del viejo pozo'. —

Hannah se desató el delantal de algodón y se sentó frente a mí.

—Hay algo que debería haberte dicho hace mucho tiempo.

Mis oídos se agudizaron y miré a Hannah con atención embelesada.

—Conozco a tu madre.

—¿Lo hiciste? —exclamé.

—Era mi hermana.

Sentí la cabeza ligera mientras le hacía un gesto para que continuara.

—Sí —continuó—Además de ser tu fiel ama de llaves, también soy tu tía. Tu padre y yo pensamos que era mejor que nunca supieras la verdad. Pensamos que era prudente alejarla por completo de tu mente, para evitarte un destino similar. Tu padre sugirió que trabajara gratis como criada en tu casa. Acepté. Pero ahora veo que cometimos un terrible error. Deberíamos haber sido sinceros contigo. Fui yo quien avisó a Ai Sato de que ibas a venir a Los Ángeles. Si no lo hubiera hecho, ella no habría desaparecido para siempre, y tú podrías haber tenido tu lacrimógeno reencuentro. Entonces quizá no estarías asfixiando a tu dulce hijo bastardo mientras te desentiendes de las tareas domésticas y de tu devoto y desventurado marido.

—¿Sabes? —Tartamudeé.

—Es la viva imagen de Frank Hardy.

Sentí que una ola de alivio me inundaba. Me había consumido tanto la culpa por mi engaño que había dejado que mi angustia corroyera mi relación con Ned, incapaz de matizar mi abrumador amor por mi hijo con mi afecto por mi amor de juventud. ¿Era posible que, en mi esfuerzo por no repetir los errores de mi madre, hubiera sobrecompensado? Entonces me di cuenta.

—¿Eres mi tía?

En el fragor de las revelaciones ondulantes, debo admitir que mi capacidad de detección estaba embotada. En la mayoría de los casos habría oído los pasos ansiosos que se acercaban rápidamente a la puerta trasera. Así las cosas, me sorprendí tanto como Hannah cuando la puerta trasera se abrió de golpe y once hombres armados irrumpieron en nuestro confortable hogar.

Rodearon a mi tía/ama de llaves, la pusieron de pie y la esposaron.

—Señora Hannah Gruen —anunció uno de ellos con severidad—, está usted detenida. Por ser una espía comunista.

Dispuesta a mantener la calma, llamé por teléfono a mi padre y le dije que nuestra ama de llaves acababa de ser detenida para comparecer ante el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes. No le conté la revelación de Hannah. Luego telefoneé a Ned a la Mutua River Heights. En quince minutos, tanto Ned como mi padre estaban sentados en nuestra sala de estar, mi padre todavía con su toga de juez.

Emocionado, les conté los impactantes acontecimientos que habían tenido lugar durante su ausencia. No puedo decir por qué decidí no revelar la sorprendente revelación de Hannah, salvo que en el centro de mi ser temía su volatilidad. Como guardián de mi propio secreto asombroso, del que Hannah estaba al tanto, conocía bien el gas nocivo que acechaba en las falsedades y me comprometí en silencio a contenerlo. O tal vez sólo era una gallina.

—Bueno —pregunté—, ¿qué debemos hacer? Sólo tenemos que demostrar que Hannah es inocente —.

Mi distinguido padre parecía grave.

—Esto es un asunto serio, Nancy —afirmó—No estoy seguro de que ninguno de nosotros deba involucrarse hasta que sepamos lo que realmente está pasando.

—Pero Hannah no es una comunista —supliqué.

Papá sacudió la cabeza con gesto de desprecio.

—Nunca hablaba de política delante de ti. Pero era muy progresista. Apoyaba a los sindicatos de mineros del carbón.

Ned, que ahora era vicepresidente de la compañía de seguros de vida, estaba sentado con su traje de piel de tiburón elegantemente confeccionado. Llevaba el pelo bien peinado hacia atrás y le gustaban las corbatas de colores.

—Sabes que me encantaría ayudarte —ofreció consoladoramente

—Pero este tipo de susto rojo podría perjudicar mucho el negocio. Tal vez sea mejor que nos quedemos con este gato encerrado —.

Me ardían los ojos mientras me estabilizaba en el davenport.

—Está bien —accedí lentamente—. Esperamos a conocer los cargos concretos —Ned se puso en pie y me besó en la mejilla—No estarás jugando otra vez a "atrapado en el viejo pozo", ¿verdad?

—No —respondí—Está arriba. Leyendo.—

Ned se mordió el labio.

—Tal vez me adelante y me lo lleve al despacho conmigo el resto del día. Parece excitable.—

—Bien, —repliqué.

Esperé a que Ned, Ned Junior y mi padre salieran de la casa antes de volar hasta el teléfono. Marqué el número que había memorizado tantos años atrás.

—¿Hola? —contestó una voz.

Mi pulso se aceleró mientras me llevaba el auricular a la oreja.

—Soy yo —tragué saliva. —Te necesito.

—Enviaré a alguien a buscarte —respondió Frank Hardy.

Empaqué sólo lo esencial: lápiz de labios, colorete, base de maquillaje, máscara de pestañas, sombra de ojos, delineador de ojos, crema fría, rulos, un cepillo para el pelo, una lupa, dos pares de medias, dos pares de zapatos de salón, tres faldas rectas tipo lápiz (dos de ellas con cintura elástica), cuatro blusas entalladas, un cárdigan de cachemira, dos chaquetas de caja, un surtido de ropa interior y un frasco de Estee Lauder Youth Dew. Luego esperé junto a la ventanilla trasera.

Unos cuarenta y cinco minutos más tarde vi la luz en el cielo y observé cómo el avión de tres pisos descendía verticalmente y sin hacer ruido en nuestro patio trasero. En cuanto la gran nave plateada se detuvo, un joven rubio y larguirucho saltó del avión y corrió hacia mi puerta trasera.

—Soy Tom Swift Junior, señora —exclamó extendiendo la mano—Me envía Frank Hardy.

—Soy Nancy Drew, —le saludé. —Conozco a tu padre.

Una vez que estuvimos a bordo del Sky Queen, Tom me presentó a su compañero de aventuras, un joven y fornido aviador llamado Bud Barclay. Los dos jóvenes pusieron el avión en giropiloto y se ofrecieron a enseñarme el laboratorio de vuelo. Bud, que tenía el cuerpo bien construido y flexible de un atleta, me guió, mientras Tom me explicaba los diversos propósitos de los controles y palancas electrónicas supersensibles.

—¿Y de qué conoces a Frank?

—Bueno —explicó Tom—, estaba de vuelta en Swift Enterprises —nuestro reluciente complejo de seis kilómetros cuadrados de modernas instalaciones y pistas de aterrizaje— trabajando en un método para utilizar una combinación de combustible de alcohol y oxígeno líquido diseñada para absorber la hiper y poderosa radiación del sol y disparar esta energía solar al suministro de oxígeno líquido, convirtiéndolo en ozono líquido arco iris altamente explosivo y venenoso. Acababa de cargar los electroimanes y los estaba bajando a la cuba de ácido llena de anguilas eléctricas, cuando quién entró por la puerta fue Frank—dijo que el gobierno necesitaba mi experimento. En el doble. Así que, por supuesto, lo entregué, sin hacer preguntas. ¿Y tú?

Me interesé mucho en un aparato cercano.

—Oh, una vez le ayudé a encontrar a una camarera desaparecida —respondí, encogiéndome de hombros.

—¡Oye, vigila el potenciómetro del termógrafo! —gritó Tom en tono de alerta, apartándome del instrumento que había estado tocando.

Me apresuré a alcanzar a Bud, que se había metido en la ampolla transparente sobre el compartimento del piloto.

—Este es el astrodomo —explicó Bud, señalando con orgullo la vista.

Era una vista extraordinaria. Nada que ver con los viajes aéreos comerciales. Podía ver kilómetros en todas las direcciones.

—¿Es eso Washington? —pregunté, señalando el horizonte al que nos acercábamos.

—Sí, —respondió Bud. —Deberíamos estar a salvo en la pista de aterrizaje de la marina en breve. Será mejor que vuelva a los instrumentos de aterrizaje. Tom querrá activar el visor de patrulla antes de que descendamos.—

Quince minutos después, el laboratorio de alas plateadas había aterrizado y todos habíamos sido conducidos rápidamente a un hangar subterráneo. Un joven uniformado nos condujo por una serie de pasillos bien iluminados hasta que llegamos a una puerta cerrada y sin marcas.

—Podéis entrar —declaró.

De repente me encontré consumido por la autoconciencia. Hacía once años que no veía a Frank Hardy. Tenía cuarenta y tres años. ¿Le seguiría pareciendo atractiva? Mi cara ardía de vergüenza por mi torpeza de colegiala. ¡Qué tonta era! Hacía años que había abandonado mis esperanzas románticas. El sentimiento y la pasión no tenían cabida en la vida de una esposa y madre de mediana edad. Recobré el sentido común, me alisé las trenzas titilantes, me ajusté el sujetador y, con un decidido movimiento de cabeza hacia Bud y Tom, abrí la puerta. Era una especie de centro de conferencias. En el centro había una gran mesa rodeada de sillas. Las paredes estaban empapeladas con mapas del mundo. Sentado con las manos cruzadas en el extremo de la mesa estaba el amor de mi vida, Frank Hardy. Se puso de pie cuando entré. Tenía el pelo canoso en las sienes y bigote, pero me di cuenta de que su uniforme a medida se ajustaba perfectamente a su físico todavía robusto. Un pequeño temblor serpenteó desde mis tobillos hasta mis rodillas.

—Mayor Hardy —ronroneé, a pesar de mí misma—Qué alegría verle de nuevo.

Frank sonrió.

—¿Y ahora qué es eso que he oído sobre Hannah Gruen?

Tom, Bud y yo nos sentamos a la mesa y le conté a Frank todo lo que sabía, incluida la confesión familiar de Hannah. Él asintió pensativo y consultó varias veces las notas que había puesto sobre la mesa.

—Nancy —comentó—, déjame ser sincera contigo. Hannah Gruen es una agente soviética muy hábil empeñada en vender nuestros más preciados secretos atómicos al mejor postor —.

Me quedé boquiabierta.

—Es una broma —exclamó.

Se aclaró la garganta y continuó.

—En realidad, Hannah no es una espía. Fue miembro del Partido Comunista durante tres semanas en 1913. Pero no sé por qué el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes decidió perseguir a una anciana ama de llaves por una indiscreción juvenil. Se niegan a compartir sus archivos con los militares, pero no puedo imaginar que tengan alguna información que nosotros no tengamos. —Sólo puedo teorizar que hay algún plan ruin en marcha.

—¿Cómo aquella vez que perforamos en busca de hierro fundido en el Polo Sur con el explosivo atómico?

—Algo así —respondió Frank, asintiendo.

—¿Qué vamos a hacer?

Los ojos de Frank se endurecieron.

—Vamos a ir directamente a la cima.

Tomamos el scooter de propulsión atómica para cuatro personas directamente a la Casa Blanca, y momentos después estábamos sentados en el Despacho Oval frente al presidente Eisenhower. Frank nos transmitió la situación.

El presidente Eisenhower asintió.

—Haré algunas llamadas, Mayor Hardy, —ofreció. —Pero antes de hacerlo, debo decirle que creo que ya sé por qué el HUAC había apuntado a su Hannah Gruen.

—¿Lo sabe? —jadeé.

El presidente frunció los labios con gravedad.

—En 1915, yo era un subteniente destinado en Fort Sam Houston, Texas. Me enamoré de dos mujeres. Con una de ellas me casé. La otra, una joven sufragista que estaba en la ciudad para hacer campaña por el voto, se llamaba Hannah Gruen.

—¡Saludos! —exclamó Bud.

El presidente continuó, con el rostro enrojecido.

—Creo que mis enemigos descubrieron mi relación con la señorita Gruen y decidieron acusarla, sabiendo que no podía dejar que nuestra relación saliera a la luz.

—¿Qué vamos a hacer, señor?

—Lo que mis enemigos quieren que haga,— se lamentó el presidente. —No tengo más remedio que dimitir.—

—¡No puedes! —jadeó Frank.

—¡Buenas noches! —exclamó Bud.

—No es justo —exclamó Tom en tono sombrío.

—Espere un momento, señor presidente —observé. —¿Está diciendo que todo esto es un elaborado plan para obligarle a dejar de ser el líder del mundo libre?

El presidente asintió secamente.

—¿Y que la única prueba que tienen de que Hannah es comunista es el hecho de que fue miembro del partido durante tres semanas en 1913?

Volvió a asentir.

—Entonces, si esos registros desaparecieran, no tendrían nada. Y una aventura juvenil con una sufragista es mucho menos perjudicial políticamente que una aventura con un comunista.

El presidente lo consideró.

—Probablemente ni siquiera lo harían público, —musitó.

—Señor Presidente, señor —declaré—, le pido que nos dé doce horas.

El presidente me miró a los ojos con decisión.

—Doce horas, señora Nickerson. —Nos miró a todos de arriba abajo, con un parpadeo de aprensión tras sus profundos ojos azules. —Espero que sean tan buenos como dicen los libros. Por el bien de todos.

De vuelta a bordo del Sky Queen, flotando a quince mil pies sobre el Capitolio, Frank, Bud, Tom y yo consideramos nuestras opciones.

—Muy bien, pandilla— declaró Frank— repasemos esto de nuevo. ¿Quién se beneficiaría más de la renuncia de Ike?

—¿Rusia?— Ofreció Bud.

—¿Los Países Bajos—preguntó Tom con rotundidad.

—Richard Nixon, declaré.

Todos me miraron.

—Piénsalo, continué.

—¿Quién se va a beneficiar directamente? Eisenhower dimite. Su vicepresidente asume el cargo. Richard Nixon. Era miembro del Comité de Actividades Antiamericanas. Él organizó todo esto.

—Lo que significa que está obligado a tener las pruebas bajo llave en la residencia vicepresidencial. La única caja fuerte en la residencia está en el primer piso.

—Podríamos usar mi tornillo hidráulico. Tom sugirió inventivamente.

—Pero, ¿cómo vamos a entrar en la casa?

Los ojos de Tom se iluminaron.

—No lo hacemos —declaró. Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro del joven y larguirucho inventor. —¡Enviamos un robot!

En cuanto cayó la noche, nos apiñamos en el aerodeslizador de Tom, de propulsión atómica, en una calle tranquila cercana a la residencia de la vicepresidencia y nos dispusimos a recuperar las pruebas que podrían forzar un golpe presidencial.

Tom manipuló el robot mediante dos palancas situadas en un panel de instrumentos dentro del aerodeslizador. En la cabeza del robot había una cámara binocular que nos permitía ver su progreso en un monitor. El robot medía 60 centímetros y tenía dos brazos extensibles a cada lado de su torso cuadrado.

—Es el primer robot impulsado por Swiftonium —explicó Tom mecánicamente—Es el isótopo radiactivo que descubrimos en Sudamérica. Por supuesto, su caparazón está hecho de tomasita, para resistir el calor y absorber los rayos gamma, pero he dado el paso adicional de cubrir la tomasita con una capa de pintura negra de swiftonita, para que el tipo pueda pasar desapercibido por la noche en las zonas pobladas.— Como para ilustrar su punto de vista, vimos en el monitor cómo el robot pasaba por delante de varios agentes del Servicio Secreto que seguían sin percatarse de su presencia.

El robot se acercó a la puerta principal de la residencia, y observamos embelesados cómo levantaba un brazo extensible, forzaba la cerradura, giraba el pomo de la puerta y entraba en la casa del vicepresidente de los Estados Unidos. Respiramos con alivio cuando el robot estuvo a salvo en el interior, sólo para que ese suspiro se convirtiera en un grito ahogado cuando un enorme estruendo estalló en los altavoces a ambos lados del monitor. Tom hizo girar el robot de forma experta para que viera el origen del ruido. Todos reconocimos inmediatamente a Checkers, el cocker spaniel de la familia Nixon, que ahora estaba gruñendo y ladrando al robot invasor.

—Rápido —exigió Frank—Lleva el robot a la guarida antes de que alguien venga a ver al perro.

Con unos reflejos de relámpago, Tom guió la máquina desde el vestíbulo hasta el estudio, y utilizó un brazo extensible para cerrar rápidamente la puerta tras él, encerrando al enloquecido canino en el pasillo.

—¡Buen trabajo, viejo! —elogió Bud.

—Todavía no hemos terminado —advirtió Tom.

Nuestros ojos estaban pegados al monitor mientras Tom guiaba al robot hacia la caja fuerte de la pared detrás del escritorio. Frank conocía la caja fuerte desde el día en que había acudido a la residencia para dar la noticia a Truman de que Roosevelt había muerto. Truman había sacado algunos papeles importantes antes de que Frank lo llevara a la Casa Blanca.

—La recepción es lo suficientemente buena como para activar el interferidor sónico —anunció Tom. Tiró de una palanca en el aerodeslizador. —Eso debería absorber el ruido del gato hidráulico —manipuló otros controles, y el robot sacó el gato de su cuerpo hueco y empezó a taladrar la cerradura de la puerta de la caja fuerte. Tras unos largos momentos, la puerta se abrió. Tom activó una linterna en uno de los brazos del robot y examinamos el contenido de la caja fuerte en el monitor granulado. Pudimos ver una caja metálica, varios fajos de pesos cubanos y una pila de expedientes. El archivo superior estaba etiquetado como "Hannah Gruen".

—¡Eso es! —exclamé.

Tom indicó al robot que recogiera el expediente y lo introdujera junto con el gato en su compartimento del torso. Con movimientos firmes, guió la máquina de vuelta al pasillo, pasando por una pared con fotografías enmarcadas de Tricia y Pat, doblando la esquina del vestíbulo y volviendo a salir por la puerta principal, justo cuando Checkers, alerta de nuevo ante el intruso, salió corriendo de su lugar de descanso en la base de la escalera.

Esperamos a que todos estuviéramos a salvo a bordo del Sky Queen para examinar el expediente. Dentro había un registro de reuniones del Partido Comunista que mostraba que una tal Hannah Gruen había asistido a tres reuniones del partido en 1913. Pegada al registro con un clip había una fotografía sonriente de Hannah Gruen y Dwight David Eisenhower en el baile y rodeo de Sam Houston de 1915.

Frank utilizó el radiotipo del Sky Queen para enviar un mensaje codificado a la Casa Blanca, informando al presidente de nuestro éxito. Unos minutos después, el instrumento captó y decodificó una respuesta.

—¿Qué dice? —exigió Bud.

Frank leyó el mensaje en voz alta:

—Buen trabajo, equipo. Dejadme el resto a mí.

—¿Qué crees que va a hacer? —pregunté a Frank.

—¡Deberían encerrar a Nixon! —sugirió Tom con aire de arresto.

Frank se quedó pensativo.

—Si conozco al presidente —murmuró—, encontrará la manera de darle la vuelta a la tortilla a Nixon. Puede que le lleve años, pero encontrará la manera de asegurarse de que Nixon reciba exactamente lo que se merece —.

Tom, Bud y Frank me llevaron a casa en el Sky Queen. Tom y Bud se quedaron abajo en el compartimiento del piloto, y Frank y yo viajamos en el astrodome.

—De vuelta a River Heights,— declaró Frank.

—Sí, —respondí.

—¿Cómo está Ted?

—Ned.

—Lo siento.

—Está bien. Ahora es vicepresidente de R.H. Mutual.

—¿Y tu hijo?

Alcé la mano y alisé un mechón de pelo oscuro de Frank para que quedara en su sitio, debajo de su alegre gorra militar.

—Se parece a su padre —susurré. Se me cortó la voz y me di la vuelta. —A veces se me rompe el corazón al mirarlo.

La voz de Frank era pequeña.

—Tengo que volver. El presidente me necesita.—

Le regalé una sonrisa valiente. —Es lo que me gusta de ti.

Tom asomó su rubia cabeza en el astrodromo.

—Me temo que el viento es demasiado fuerte para aterrizar —anunció. —Tendremos que bajarte —sostuve la mirada de Frank un momento más y luego seguí a Tom hasta la bahía de la nave, donde el joven científico me bajó con un cable magnético oscilante en la oscura extensión de mi propio patio.

Pude ver a mi padre y a Ned a través de la ventana de la cocina mientras me acercaba a la puerta trasera. Hannah Gruen llegaría pronto a casa. Mi verdadera tía. (Eloise Drew, mi supuesta tía solterona que vivía en Nueva York, era una completa invención construida por Carolyn Keene. En realidad, mi padre era hijo único). Solía pensar que no había vivido lo suficiente. Pasé unos cuantos veranos estupendos persiguiendo misterios en mi adolescencia, y desde entonces los había perseguido. Fue en ese momento, de pie en nuestro patio trasero mirando a mi familia tras el cristal, cuando finalmente acepté que esos veranos habían terminado. Una mañana te levantas y te das cuenta de que el mundo ha avanzado. Era hora de crecer. Era el momento de dejar de investigar y abrazar mi vida como madre y como esposa. Quizás, me dije, abrazar la domesticidad sería mi mayor aventura.

Resultó ser la más angustiosa.

VI

EL MISTERIO DE LA MARIONETA CONGOLESA, 1959

ESTO es estrictamente aburrido —suspiró mi bonita amiga Bess Marvin, ajustando la túnica marroquí que había traído del viaje a Tánger que había realizado tras su tercer divorcio.

—¿Dig?

—¿Cavar?

—Caramba, hermana —exclamó Bess—Se estiró en mi sofá y volvió a leer el Éxodo, que acababa de recibir el encargo de resumir para el Reader's Digest. El problema de peso que Bess percibía, gracias al asesinato del personaje de Carolyn Keene, la había llevado a una vida dedicada a buscar hombres en busca de afirmación. Su último marido, un poeta beatnik, había abandonado a Bess en una cafetería de North Beach después de decirle que ella le había "agobiado". Inmediatamente después, publicó un libro de poemas muy bien recibido, titulado "Pretty, Plump Blond". A punto de cumplir los cincuenta años, Bess se aferraba obstinadamente a su juventud y había afrontado su ruptura adoptando el lenguaje jive de la cultura juvenil actual. Me ponía de los nervios.

—No tengo ni idea de lo que acabas de decir —suspiré, volviendo a mis platos.

Hannah Gruen había muerto dos años antes. Aunque había investigado su fallecimiento con gran detalle durante varios meses, incluso yo tuve que admitir, finalmente, que se debió a causas naturales. Ella había guardado mi secreto hasta el final. Y yo había guardado el suyo. Es más, según mi promesa de patio, me había comprometido a llevar una vida de ama de casa obediente. No se me daba bien y a menudo me distraía con la búsqueda de calcetines perdidos y llaves extraviadas. Mis mejores recuerdos de aquellos días giran en torno a un hámster perdido. Lamentablemente, no lo recuperamos vivo. Pero seguía siendo emocionante.

La puerta trasera se abrió de golpe y entró Ned, seguido de cerca por el adolescente Ned Junior. Sus ropas estaban llenas de barro y sus ojos estaban desorbitados. Mi espalda se tensó por reflejo cuando se acercaron.

—Límpiate los pies —advertí.

Ned sonrió con entusiasmo.

—¡Creo que estamos haciendo verdaderos progresos!

Él y Ned Junior llevaban varios meses construyendo un refugio antibombas en el patio trasero. A Ned se le había metido en la cabeza que yo quería uno después de que yo hiciera un comentario de pasada tras leer un artículo en el Ladies' Home Journal sobre la bomba atómica. No se le pudo disuadir.

—Eso es bonito, querida —comenté—.

—¿Quieres ver el minibar antinuclear que hemos construido? —Si te acurrucas bajo él, sirve de protección contra la radiación atómica. Lo he pintado de azul, tu color favorito.

El teléfono sonó. Lo cogí e inmediatamente reconocí la voz urgente de mi padre, Carson Drew, el mundialmente conocido abogado convertido en juez y candidato a concejal perdedor. Aunque se había vuelto más marchito, mantenía su saludable ánimo.

—¡Nancy! —grito. —¿Puedes venir ahora mismo? He encontrado algo que querrás ver.

Dudé sólo un instante.

—Claro, papá —acepté, con una mirada de reojo a los Neds. —Voy para allá.

Me dirigí a la majestuosa casa de mi infancia al volante de mi Ford Ranch Wagon azul de 1958. Había cambiado mi último roadster dos años antes, después de que Ned decidiera que no era práctico para una mujer de mi edad. Comprobé mi aspecto en el espejo retrovisor. Mi pelo había empezado a encanecer y ahora me lo había teñido. Al principio había probado con el rubio, pero no me quedaba bien, así que finalmente había vuelto al titiano. Me había acostumbrado a mis rasgos envejecidos. Seguía siendo una mujer guapa. Mis pechos eran sólo un poco más bajos y mis caderas un poco más anchas. Cherry Ames, según supe, había engordado bastante. A mi lado, Bess se revolvía un trozo de su melena rubia plateada y parecía aburrida en el asiento del copiloto. Estaba bronceada y adornada con joyas de cuentas de sus viajes. Envidié su libertad, aunque no sus inseguridades.

La casa era la misma de siempre: una confortable casa colonial de tres pisos con un gran patio delantero plantado de rosales. ¿A cuántos fisgones habíamos sorprendido detrás de esos rosales a lo largo de los años? ¿Cuántas veces habían robado en el estudio de mi padre? Pero ahora un camión de mudanzas estaba fuera. Lo miré con tristeza. Había vivido los días más felices de mi vida en aquella casa. Ahora mis años de adolescencia se perderían de verdad. El agudo paso del tiempo me embargó de desesperación.

Bess, pareciendo percibir mis dificultades, se enderezó.

—Bueno, ¿vamos a hacer la escena o qué?

Suspiré y traté de pensar en algo agradable como los aros de hula y las gorras de piel de mapache.

—Vamos —respondí, forzando una sonrisa.

Mi madrastra, Marty Drew, de soltera King, y yo nunca nos habíamos llevado bien, aunque me había esforzado por ser civilizada con ella. Ahora había convencido a mi padre, que se estaba jubilando, para que vendiera la casa de mi infancia y se mudara a Flagstaff para estar más cerca de sus parientes.

Cuando Bess y yo entramos, encontramos mi espaciosa y confortable casa anterior despojada de las pertenencias que había conocido y en su lugar apilada llena de cajas de mudanza. Incluso la repisa de la chimenea, que siempre fue el punto central del salón, estaba vacía. Marty había vendido el viejo reloj, la muñeca de abanico y el amuleto de marfil que había exhibido allí desde el instituto en una venta de garaje unas semanas antes.

Mi padre, que seguía teniendo un aspecto distinguido aunque era mucho menos guapo, se acercó a nosotros desde el salón con expresión emocionada. Estaba ligeramente encorvado y su pelo se había reducido a unos pocos mechones que parecían temblar independientemente de sus movimientos.

—Hola, chicas —resopló—No os vais a creer lo que ha llegado en el correo.

Nos condujo a la cocina, donde una extraña figura de madera estaba apoyada junto a la nevera eléctrica.

—¿Qué es la carne, papá? —preguntó Bess.

—Es una marioneta congoleña —explicó mi padre—Una bonita, si no me equivoco.

—¿De dónde viene-Le pregunté.

—Me lo entregaron ayer. Estaba dirigida a tu madre.

—¿Mi madre desaparecida? —pregunté, momentáneamente sorprendido.

—Sí. Para Constance Drew.

—Lejos, —exclamó Bess.

Examiné la marioneta y el embalaje abierto que yacía junto a ella. No había remitente. El matasellos indicaba que había sido enviado desde el extranjero. Pero mi madre no se había hecho llamar Constance Drew en más de treinta años.

—Es una marioneta muy bonita —comentó mi padre.

—¿Qué se supone que voy a hacer con él?— Mi entusiasmo flaqueó. —Parece difícil de limpiar.

—No lo sé— mi padre se encogió de hombros. —¿Llevarlo a casa? Me lo llevaría, pero Marty dice que no hay sitio en Flagstaff.—

La marioneta, tallada en ébano, tenía la forma de un hombre risueño. Estaba vestido con galas tribales y parecía bastante antiguo. No era mi estilo, pero pensé que quedaría bien expuesta en el nuevo refugio antibombas, así que la guardé con cuidado en la parte trasera de la camioneta. Admito que me permitió una pequeña emoción ante la idea de que alguna pequeña reliquia se había salvado de Marty.

Una vez guardada en el vagón, nos despedimos de mi padre y volvimos a casa. Acabábamos de salir de Center Street para entrar en River Drive cuando me di cuenta de que nos seguía un joven apuesto, rubio y bien musculado en un Jaguar negro.

Para confirmar mis sospechas, giré rápidamente hacia River Lane, pasando por el Hospital Riverside. El Jaguar negro seguía detrás de nosotros.

Di media vuelta y entré en el aparcamiento del hospital. El Jaguar me siguió.

—¿Adónde vamos—preguntó Bess, incorporándose. —¿Estás enferma? ¿Es tu colesterol?

—Creo que nos están siguiendo —expliqué. Vi cómo el joven salía de su coche y se dirigía hacia nosotros a grandes zancadas. —Y quiero ver qué es lo que quiere.

Los ojos de Bess se abrieron de par en par.

Apoyé ligeramente la mano en el claxon del coche, para poder atraer la ayuda si era necesario, y observé cómo el joven aparecía en mi ventanilla. Llevaba un traje delgado y oscuro y llevaba el pelo rubio elegantemente emplumado. Olía ligeramente a laca.

—Nancy Drew —declaró—Soy Christopher Cool, agente de REE.

—¿Eres un agente adolescente?

—En realidad tengo veinte años. Trabajo para REE, la Red de Espionaje Educativo de alto secreto. Somos tan secretos que el mundo no sabrá de nosotros hasta dentro de diez años. Soy un estudiante de segundo año en la Universidad de Kingston.

—Nunca he oído hablar de ella.

—Es la Liga de la Hiedra,—contestó Chris a la defensiva.

—¿Por qué nos sigues?

—Me temo que eso es confidencial.

—¿Qué quieren?

—Queremos la marioneta.—

Bess se inclinó hacia delante.

—Me gusta tu corbata flaca— ronroneó.

Las mejillas de Chris Cool se sonrojaron. Aunque Bess tenía casi cincuenta años, podía pasar fácilmente por cuarenta y cinco.

—Gracias, señora.

La cabeza me daba vueltas. ¿Cómo sabía lo de la marioneta? ¿Por qué era tan valiosa? ¿Y qué tenía que ver todo esto con mi madre?

—¿Qué quiere REE con una marioneta congoleña?

Chris parecía incómodo.

—¿Así que sabes que es congoleña?

—Es obvio para cualquiera que sepa algo de marionetas populares subsaharianas —respondí con inteligencia.

—Ambos, tú y la marioneta, van a tener que venir conmigo —ordenó Chris, apartando una coleta rubia de su frente con frustración.

—De acuerdo —exclamó Bess alegremente, bajando del coche de un salto.

—Si vamos contigo, ¿nos explicarás de qué va todo esto?

Chris suspiró.

—Haré lo que pueda —prometió.

Dejamos la furgoneta en el aparcamiento y llevamos el Jaguar de Chris a la sede temporal de los REE de River Heights, situada en el sótano de Wishing Well Shoes. La sala estaba vacía, salvo por una pequeña mesa de roble y un joven de pelo oscuro, pómulos altos y ojos de obsidiana. Se puso de pie cuando entramos.

—Este es mi compañero de habitación, el indio apache Gerónimo Johnson —anunció Chris, presentándonos—.

—¿Tu compañero de piso? —pregunté, arqueando una ceja.

Chris se aclaró la garganta.

Bess soltó un pequeño suspiro de alivio.

El apache miró a Chris con humor en los ojos.

—Se suponía que ibas a traer la marioneta, choonday.

—Saben que es congoleña —explicó Chris.

—Entonces, ¿de qué va todo esto? —exigí con firmeza.

—Mejor ponte al teléfono con Control de Menores, Gerry —le ladró Chris a su compañero de piso, ignorándome.

La juventud de Chris era encantadora, pero sus modales no.

—Creía que se llamaba Gerónimo —observé.

Chris se mordió el labio.

—Es Gerónimo. Gerry para abreviar.—

—Podrías intentar ser un poco más respetuoso con su herencia apache —sugerí.

—¡Yo soy respetuoso! —exclamó Chris.

Gerónimo asintió pensativo.

—Sabes, tiene razón —asintió—Prefiero mi nombre completo.

—Nunca has dicho nada,—Chris titubeó.

—Nunca me lo has preguntado.

Se miraron fijamente en un silencio sepulcral.

—Así que escucha, ¿qué pasa con la marioneta?

Chris suspiró.

—Sólo sé que debemos recuperar el objeto y presentarnos con él en el aeropuerto de River Heights. Es un asunto de extrema importancia internacional.

Bess se deslizó junto a Chris, apretando su amplio, aunque ligeramente caído, pecho contra el de él.

—Entonces, si tienes veinte años, ¿cuándo te dejan entrar en la verdadera CIA?

Chris dio un pequeño paso atrás.

—Los TEN son una unidad de la CIA, señora. Y es un honor servir a mi país como operativo REE.—

—Estoy segura de que lo es, —susurró Bess roncamente.

—Exijo que nos lleven ante su jefe,—anuncié.

—¿Perdón? —Las cejas de Chris se dispararon alarmadas.

—Su jefe. El mandamás. La gran enchilada. Soy un ciudadano y me han confiscado mis bienes personales y quiero hablar con el responsable.—

Chris tragó con fuerza. Por favor, señora.

—Soy Nancy Drew —declaré— y huelo un misterio —mis ojos azules brillaron. Puede que fuera de mediana edad, pero seguía siendo una detective adolescente de corazón. —En estas cosas nunca me equivoco.—

El cuartel general de REE estaba situado en una planta secreta del edificio Luxury Motors, en Broadway y la calle Cincuenta y seis de Manhattan. Volamos a Nueva York, donde recogimos otro Jaguar negro y nos dirigimos al garaje de servicio del edificio. Chris y Gerónimo nos condujeron a través de varios puestos de control, pasando por varios hombres con metralletas y varias guapas secretarias, hasta que nos encontramos cara a cara con un hombre sentado detrás de un enorme escritorio de nogal. Parecía un entusiasta de los yates: americana azul, gorra de yate, pipa sin encender, barba rubia grisácea.

—¿Tu jefe es un capitán de barco? —preguntó Bess a Chris con escepticismo.

El hombre se levantó de detrás de su escritorio, con la cara roja y sudorosa.

—¿Qué significa esto? —gruñó con un acento británico decididamente falso.

Di un paso adelante.

—Soy Nancy Drew —expliqué— y exijo saber qué quiere usted con mi marioneta.

La expresión de enfado del hombre se derritió de inmediato.

—¿La Nancy Drew? —preguntó.

—Sí —contesté, nerviosa.

Cogió un libro y se acercó corriendo al escritorio.

—¿Quiere firmar un libro para mi nieta?

—Por supuesto —dije, abriendo un ejemplar de La escalera oculta—. ¿A quién se lo firmo?

—Katherine.

—¿Con una K?

—Sí.

—¿Qué está pasando? —intervino Chris.

El rostro del hombre volvió a sonrojarse mientras miraba con odio al agente REE.

—¿Quieres decir que no sabes quién es Nancy Drew?

Chris parecía estar a punto de llorar.

—Ella es sólo la detective adolescente original. El prototipo. La inspiración de todo este asunto.

—En los años veinte ya había detectives adolescentes —preguntó Chris, confuso.

El jefe de Chris lo ignoró y dio un paso adelante, tendiendo la mano hacia mí.

—Soy Q —declaró. Sus labios se despegaron en un esfuerzo por sonreír. —Es un honor y un placer, señora.

Presenté a Bess. Ella vampirizó con nerviosismo.

—Ahora que todos sabemos con quién estamos tratando, Q,— continué, —¿qué tal si me dices qué es exactamente lo que tú y REE estáis haciendo?

—Por supuesto, —afirmó Q. —Hemos rastreado la marioneta desde Leopoldville, la capital del Congo Belga. Fue enviada por un socio de Patrice Lumumba. Bélgica, como estoy seguro de que sabes, está perdiendo el control del Congo a un ritmo alarmante. Sospechamos que los belgas concederán la independencia al Congo este verano y que Lumumba será elegido primer ministro. Como Lumumba tiene vínculos comunistas, la CIA tiene interés en que el control del país pase a manos de alguien más —buscó la palabra—amenazable. Queremos saber por qué se envió el títere y qué significado tiene.—

—¿Qué sugieres?

—Pienso enviar a Kingston Uno y Dos aquí al Congo con el títere, donde se enfrentarán a Lumumba.—

—Pero es mi marioneta.

—Seguro que reconoces la importancia de esta misión.

—Por supuesto. —Di un paso adelante. —Por eso quiero ir,—declaré con seguridad. —Envíeme, señor Q. Envíeme al Congo.

—¿Qué? —gritaron Chris y Bess al unísono.

La cara de Q se iluminó.

—¡Fantástico! Esperaba que se ofreciera. Un detective de tu talla sería bienvenido. Por supuesto, tendrás que llevarte a Kingston Uno y Dos aquí contigo. Será un buen entrenamiento para ellos —.

Chris palideció.

—¿Quieres que recibamos órdenes de ella? —inquirió, mirándome con desconfianza. —Es vieja.

—Yo tengo experiencia —le corregí.

—¿Y yo? —preguntó Bess. —¿Puedo ir?

—¡Debes venir! —insistí, ya excitada por la perspectiva de una cabriola internacional.

Bess miró seductoramente a Chris.

—Me gusta tanto la compañía de los jóvenes —ronroneó.

Volamos con la marioneta en transporte militar hasta Leopoldville. Era plena noche cuando aterrizamos. Un Jaguar rojo nos esperaba en el aparcamiento del aeropuerto con las llaves puestas.

—¿No deberíamos tener un jeep o algo así—preguntó Bess.

—Siempre conduzco un Jaguar —ladró Chris—Querremos ir directamente al lugar de encuentro —añadió, sacudiendo las arrugas de su chaqueta de traje. —Avisa a los chicos, Gerry-Gerónimo.

Gerónimo asintió, inexpresivo.

—¿Quieres que utilice el comunicador del reloj de pulsera o el radioteléfono, oh sabio blanco?—.

Chris suspiró profundamente.

—¿Quieres dejar de hacerlo? —exigió.

—Lo siento mucho, Kemo Sabe.

—Hablaremos de esto más tarde.

—El hombre rojo es muy paciente.

—Para.

—Vamos, Nancy, vayamos tú y yo atrás —sugirió Bess. Subimos al Jaguar y Chris tomó el volante y Gerónimo se subió al asiento del copiloto.

Chris condujo el Jaguar fuera del aparcamiento y hacia una tranquila carretera que se adentraba en el campo. Al cabo de veinte minutos nos detuvimos frente a una pequeña cabaña de papel de lija. Había una luz encendida dentro y pude ver movimiento.

—¿Tienes un bolígrafo de cremallera que dispara púas anestésicas?

—No —respondí.

Chris parecía preocupado.

—¿Un broche de fraternidad con un hipo de adrenalina?

—No.

—¿Qué tienes?

Saqué mi pesada lupa del bolso.

—Esto.

Levantó una ceja con escepticismo.

—Vamos —declaró. —El indio y yo vigilaremos tu espalda.—Se volvió hacia Bess. —Tú quédate aquí fuera, al volante, por si tenemos que hacer una escapada rápida.

—Es porque estoy gorda, ¿no? —preguntó Bess acusadoramente.

Chris parecía confundido.

—No.

—Está bien, —permitió Bess. —Entiendo que te sientas avergonzado.

—No estás gorda —le dijo Chris con énfasis. —En absoluto. Sólo necesitamos a alguien en el coche. Detrás del volante. Por si tenemos que hacer una escapada rápida.—

Bess se sonrojó.

—Puedes contar conmigo.

Cuando llegamos a la puerta, Chris la golpeó tres veces seguidas. Se abrió lentamente, y apareció un hombre africano alto vestido con un traje negro. Llevaba un subfusil. Nos hizo pasar a la habitación. Otros dos hombres estaban apoyados en la pared, con sus armas colgando despreocupadamente de sus manos. Otro hombre, claramente el líder, estaba sentado en una pequeña mesa. Llevaba pantalones grises y una túnica con estampado de leopardo.

—El coronel Joseph Mobutu —afirmó Chris Cool con rotundidad.

Mobutu sonrió ampliamente, sus dientes blancos contrastaban con su piel oscura.

—Christopher Cool —declaró—El mismísimo gato cool. El gran papá. El hombre lobo.

—Necesito un favor.

—Haré todo lo que pueda para ayudar a REE.—

—Necesito encontrar a Patrice Lumumba.

—¿Qué te hace pensar que sé dónde está Lumumba?

—Porque es tu enemigo. Y tú eres un hombre inteligente.

Mobutu se rió y le hizo un gesto juguetón a Chris.

—Tú también eres muy inteligente. Para ser un adolescente.

—Tengo veinte años —insistió Chris entre dientes apretados—.

Mobutu me miró.

—Sé quién es el indio, pero ¿quién es el maestro de escuela?

Me adelanté.

—Soy Nancy Drew.

Sus ojos se abrieron de par en par al reconocerme.

—Estoy leyendo "El misterio de la campana".

—¿Es bueno? —Pregunté.

—Es muy emocionante —Miró a Chris, luego a mí y volvió a mirar. —Te diré lo que quieres saber. Pero entonces REE me debe un favor.—

Chris asintió lentamente.

—Sí.

Mobutu nos dio las indicaciones para llegar a una iglesia de Leopoldville donde se decía que Lumumba estaba preparando su movimiento de independencia. Condujimos hasta allí en silencio.

Cuando Chris detuvo el coche frente a la estructura de piedra, me aclaré la garganta.

—Es demasiado peligroso— respondió Chris. —Tienes cincuenta años. Estás fuera de forma. Ni siquiera sabes de aikido.

—Puedo fingir —le aseguré. Salí del coche antes de que pudiera volver a protestar y, llevando el muñeco en una bolsa de arpillera, me dirigí rápidamente a la puerta lateral de la iglesia. No estaba cerrada, así que entré. La puerta daba a una escalera que conducía al sótano de la iglesia. Cerré la puerta tras de mí y bajé las escaleras de piedra. Al final de la escalera, otra puerta conducía a un pasillo. Al final del pasillo había otra puerta, esta vez abierta. Entré en ella. Un hombre africano con barba y gafas con montura de cuerno me estaba esperando.

—Lumumba —le saludé.

—Nancy Drew —respondió, asintiendo.

—¿Sabías que vendría?

—Sabía que vendrías a buscar a quien había enviado la marioneta.

—¿Fuiste tú, entonces?

—No.

—¿Entonces quién?

—¿Has conocido a Mobutu?

—Sí.

—Es un hombre malo. Nuestros días coloniales están llegando a su fin. El país será un caos. Mobutu busca beneficiarse de nuestra miseria tanto en poder como en riqueza.

—¿Y qué buscas?

—Lo único que quiero para nuestro país es el derecho a una existencia decente, a la dignidad sin hipocresía y a la independencia sin restricciones.

—¿Y la marioneta?

Lumumba se acercó a la bolsa, la abrió y sacó la marioneta. Luego le arrancó la cabeza y vertió el contenido del cráneo hueco en su mano ahuecada.

—¡Diamantes! —exclamé.

—Son la recompensa robada a Mobutu. Se las robaron hace tres semanas.

—¿Por qué?

—Por un agente adolescente llamado Spice.

—¿Por qué un agente adolescente llamado Spice robaría los diamantes de Mobutu?

—Para hacerle creer que yo lo hice.

Todavía tenía problemas para seguir.

—¿Estás acusando a un detective adolescente de haber actuado sin ética?

—Sé que esto le resultará difícil de oír —declaró con suavidad—, pero la CIA lleva años manipulando a los agentes adolescentes. Estaba claro, por tus hazañas y las de los hermanos Hardy, que los adolescentes eran capaces de realizar grandes tareas de investigación. La CIA puso inmediatamente en marcha un programa que entrenaría a agentes adolescentes para llevar a cabo acciones gubernamentales. Ese programa se convirtió en la Red de Espionaje Educativo de alto secreto. Saben que Mobutu es un admirador suyo, y ahora cree que usted también trabaja con REE. Se ha enterado de que la marioneta fue enviada a usted. Como fuiste a él y le preguntaste cómo encontrarme, y sabiendo que eres un as de la investigación, ahora piensa que yo robé sus diamantes y te los envié a ti para que los sacaras del país. No se detendrá ante nada para destruirme. Tal y como lo planeó la CIA.

Me quedé atónito. ¿Era cierto que me habían manipulado para alterar este delicado equilibrio de poder? Una vez había estado en una situación muy parecida en la que estaban implicados un ninja de circo y un malvado niño adivino. No me gustaba revisarla.

—Debes contarle a los superagentes REE Christopher Cool y a su compañero de cuarto, el indio apache Gerónimo Johnson, todo lo que me has contado —le insté.

—Es demasiado tarde para eso —suspiró Lumumba, negando con la cabeza. —La OTAN y la CIA creen que Mobutu será un aliado. Tengo demasiados amigos en la Unión Soviética. Ahora sólo puedo retrasar lo inevitable.

—¿Y los diamantes?

—Son falsos —declaró, enderezándose y empujando el muñeco hacia mis brazos—Tus amigos ya han devuelto los verdaderos diamantes a Mobutu. Se hace más poderoso a medida que hablamos.

—Chris Cool es un agente brillante —insistí. —Sólo sé que él puede ayudar.—

—¿Es brillante? —murmuró Lumumba, con una leve y melancólica sonrisa. —Entonces quizá sea él a quien envíen a asesinarme.—

No había nada más que decir.

Lumumba señaló la puerta.

—Vamos —ordenó—Estás en peligro cada momento que estás aquí. Los disturbios van a empezar pronto.

Salí de la habitación y le dejé allí. La mirada sombría de determinación inútil en su rostro nunca me abandonó. Corrí hasta el coche, apretando la marioneta congoleña contra mi pecho.

De vuelta a la sede de REE en Nueva York, entré corriendo en el despacho de Q con Chris, Gerónimo y Bess pisándome los talones.

—¡Dime que no es verdad! —exigí.

Q se sentó con las manos ordenadas sobre su escritorio. Su rostro era impasible.

—Gracias por su ayuda, señora Nickerson.

La constatación de mi participación involuntaria en el plan de REE fue un trago amargo. Sacudí la cabeza con tristeza.

—Es cierto.

—¿Qué está pasando? —preguntó Bess.

Sostuve la marioneta hacia Q.

—¿Los diamantes que hay aquí son reales, o los verdaderos diamantes ya han sido devueltos a Mobutu?

—Deberías unirte a la CIA —sonrió Q. —Eres muy intuitivo.

Me hervía la sangre.

—Tienes que hacer algo —declaré con gravedad—. Tienes que decir la verdad sobre lo que pasó. Dile a Mobutu que Lumumba no le robó su fortuna.

—Puedes irte ya, replicó Q.

—¿Qué pasa? —volvió a preguntar Bess en voz baja.

Apreté los puños con frustración.

—Nos han utilizado —le dije. Señalé a Chris y a Gerónimo. —Nos utilizaron a todos —miré a Q con la mandíbula desencajada y los ojos azules encendidos. —Se supone que las aventuras son divertidas —anuncié indignada—Encontrar un mensaje oculto en un tapiz, recuperar una herencia perdida, frustrar un secuestro... todo eso hace del mundo un lugar mejor. Pero lo que tú haces no es nada divertido. Manipulas los acontecimientos del mundo. Tomas partido— Le dirigí mi mirada más acusadora. —Estás utilizando a REE para llevar a cabo las operaciones sucias de la CIA, y en el proceso te estás burlando de las buenas y antiguas aventuras de los adolescentes. Usted, señor, le da un mal nombre a la investigación.

Pude ver cómo Chris se ponía rígido, y Bess se tapó la boca pequeña en señal de angustia.

Q enarcó una ceja poblada.

—Creo que estarías orgulloso de todo lo que hemos conseguido.

Sacudí la cabeza con incredulidad.

—Si la CIA necesita alguna vez ayuda para localizar un relicario perdido, llámame. De lo contrario, no quiero volver a saber nada de ti —Aseguré la barbilla desafiantemente. —Una cosa más —añadí—Si alguna vez le pasa algo a Lumumba, me aseguraré de que la historia sepa quién estuvo detrás.

—Vamos, Nancy —intervino Chris—Te llevaré al aeropuerto.—

Dejé que me guiara fuera de la oficina.

—¿Y tú? —le pregunté una vez que estuvimos en el pasillo.

Parecía contrariado.

—Las cosas son muy diferentes a cuando eras joven. La mentira, los asesinatos, la duplicidad... así es el mundo ahora.

—¿Piensas quedarte con REE?

—Bueno, —contestó Chris, —tengo un receso escolar a la vuelta de la esquina, y estaba pensando en tomarme unas vacaciones.—Se agachó tímidamente y tomó la mano de Bess. —¿Estás interesada en acompañarme?

La mano libre de Bess revoloteó hacia su pecho.

—¿Te vas a ir de vacaciones —tartamudeé— cuando hay injusticia y traición en el mundo?

—Soy Chris Cool, —suspiró. —Ni siquiera seré desclasificado hasta 1967. Así que a los ojos del mundo, nada de esto ha sucedido.— Me rodeó los hombros con sus brazos. —Esa es otra cosa que ha cambiado desde tu época. Hemos aprendido mucho sobre la publicidad. (No pude discutirlo.) Vuelve a River Heights, Nancy Drew —me instó Chris— y alégrate de que tus días de detective adolescente hayan terminado.

Me despedí de Chris, Gerónimo y Bess y volé sola a casa en River Heights, con el ánimo decididamente bajo. Cuando volví a nuestra espaciosa casa tipo rancho, habían pasado dos días desde que Bess y yo habíamos salido a ver a mi padre. Ned estaba sentado en el sofá viendo Gunsmoke. No levantó la vista.

—El refugio antibombas está terminado —me dijo en voz baja. Sentí el alma vacía y el pelo aplastado. —Lo siento.

—¿Dónde estabas?

—En África.

Levantó la vista hacia mí. Había estado llorando.

—Tienes que dejar de hacer esto. No puedes seguir desapareciendo durante días y días sin ninguna explicación. ¿Qué se supone que le voy a decir a Ned Junior cuando desaparezcas sin decir nada? Anoche lloró hasta quedarse dormido. Lo pillé abrazado a un ejemplar de La Pista en el Joyero. ¿Ya no te preocupas por nosotros?

—Claro que sí —suspiré, hundiéndome en el sofá a su lado—Es sólo que a veces siento que me ahogo. Como si estuviera atrapada en una de esas habitaciones secretas y no pudiera salir —Mi corazón se llenó de pena al tocar su rostro familiar. —Ansío la aventura, Ned. Quiero caer por escaleras y huecos de ascensor. Quiero explorar cuevas y usar disfraces y que me den por muerta. Quiero usar mis habilidades para el bien. Pensé que si ignoraba estos anhelos, se marchitarían y morirían, pero no lo han hecho. Los últimos años he intentado ser algo que no soy, y casi nos ha destruido —.

Nos quedamos en silencio durante un largo rato y luego Ned preguntó:

—¿Y ahora qué?

Lo consideré.

—Nos tomamos un tiempo. Reevaluamos.—

Asintió, y pude ver todos nuestros sueños de juventud en el reflejo de sus ojos.

—Todavía te quiero.

—Yo también te quiero, —le dije. Pero no estaba segura de que lo dijera en serio.

VII

EL MISTERIO DE HAIGHT-ASHBURY, 1967

—NANCY, lo has vuelto a hacer —exclamó el capitán Tweedy con admiración, mientras se llevaba a otro ladrón de los almacenes Burk. Yo sonreí con aire de triunfo y, con un movimiento de mi pelo de botella, repliqué:

—¡Sólo hago mi trabajo, capitán!

Llevaba casi tres años trabajando como detective de los almacenes Burk's y había detenido sin ayuda a más de quinientos ladrones. En aquella época nadie prestaba demasiada atención a los mayores de treinta años, así que, como mujer de casi cincuenta años, me resultaba fácil seguir a los sospechosos sin que se dieran cuenta. A pesar de mis esfuerzos, los robos en la tienda seguían siendo un problema, ya que los jóvenes de pelo largo atravesaban la ciudad de camino a centros de contracultura como Indian City y Ann Arbor.

Habían pasado seis años desde que finalmente dejé a Ned y a Ned Junior. Habíamos probado la terapia de pareja, los grupos de encuentro e incluso un seminario de Masters y Johnson. Al final nada me había ayudado a superar la sensación de que simplemente no tenía lo necesario para estar casada. Había roto el corazón de Ned, y a cambio le concedí la custodia principal. Quería a Ned Junior tanto como yo, y al final no pude soportar dejar solo a mi devastado amigo especial. Al final compré el piso industrial que George había estado alquilando desde que se había ido de la ciudad en 1955 para obtener su doctorado en la Universidad de Chicago. Fue aquí donde comencé mi renacimiento de la mediana edad tardía. Incluso me compré un disco de 5th Dimension y aprendí a hacer macramé.

Ned Junior se había graduado en Berkeley y había elegido quedarse en el oeste, instalándose en una zona de San Francisco llamada Haight-Ashbury. Nuestra relación había sido algo tensa durante sus últimos años de adolescencia y de universidad, ya que yo intentaba hacer carrera en la detección de tiendas, pero al final nos habíamos mantenido unidos. Mi analista decía que yo tenía un interés inusual por las personas y las situaciones que prometían misterio y aventura, y que esto me llevaba a tener problemas para afrontar las actividades mundanas de la existencia ordinaria. Lo llamó —síndrome del detective adolescente— e incluso escribió una ponencia al respecto que fue bien recibida en varias convenciones nacionales. El meollo de la cuestión era éste: Estaba obsesionado por el misterio. Por ello, me resultaba difícil dedicar tiempo a la detección de tiendas, que me ofrecía multitud de pequeñas cabriolas que necesitaban ser resueltas. Como resultado, aunque hablaba con Ned Junior a menudo por teléfono, todavía no lo había visitado en California. George, que siempre se había interesado por Ned Junior, se convenció de que debía apartarme de mi trabajo y sorprender a Ned Junior con una visita.

—¡Hay más cosas en la vida que robar en las tiendas!— había exclamado por teléfono. —Y gran parte de ella está en San Francisco.

Me gustaba la idea de una visita sorpresa. Parecía que podía ser emocionante, y al mismo tiempo me permitía ser reservado y mantener un aura de misterio. También estaba un poco dolorido por haber estado de pie todo el día. Así que acepté.

Cuando mi avión aterrizó en San Francisco, recogí mi vieja maleta azul y me puse a la cola de un autobús de enlace. Como ya sabrás, en aquella época San Francisco era un gran punto de encuentro para los jóvenes de todo el país. Estos jóvenes se dejaban el pelo largo y llevaban ropa sin sastre ni plancha. Aunque me había encontrado brevemente con tipos bohemios robando en Burk's, estaba deseando experimentar la contracultura de primera mano. Llevaba pocos minutos en la cola cuando se me acercó uno de sus representantes.

—Oye, hermana —preguntó un joven de pelo desgreñado que estaba detrás de mí en la cola—, ¿a dónde te diriges?

Le dije la dirección de la casa que Ned Junior compartía con otros jóvenes.

Sus ojos del tamaño de un platillo se iluminaron.

—Eso está en el Haight, tío. Allí es donde nos dirigimos. —Dirigió un pulgar detrás de él a otros tres jóvenes vestidos de bohemios. —¿Tienen pan?

—¿Pan?— Pregunté.

—Dinero, tío. Porque Jim tiene una furgoneta en el aparcamiento a corto plazo. No tenemos suficiente gasolina para cruzar la ciudad, ¿entiendes? Pon algo de pan y te llevaremos al Haight.

Subí con cuidado a la parte trasera del microbús VW rojo de Jim, ajustando modestamente mi falda de cachemira mientras me metía los zapatos ortopédicos bajo las piernas y tomaba asiento en un colchón manchado.

Una de las dos chicas de la compañía juvenil tomó asiento a mi lado, sonriendo ampliamente.

—Soy Starfire —anunció—Jim y yo tenemos un cojín juntos. Coyote, allí —señaló al joven de pelo desgreñado que se había acercado a mí— acaba de regresar de cinco meses en Europa.

Miré a la otra chica, una joven adolescente de cara pecosa y rizos cortos y arenosos, que estaba sentada acurrucada contra la puerta. —¿Y quién es? —pregunté.

Starfire se encogió de hombros.

—Oh, es Foxy. La recogimos haciendo autostop de camino aquí. Es de una granja de Nueva York o algo así —Starfire se inclinó un poco más hacia mí. —Aquí hay muchos fugitivos —me confió.

Foxy me miró, con sus ojos azules relampagueando desafiantes. Por supuesto, habría reconocido su nariz respingona y su peto enrollado en cualquier lugar. No se trataba de una fugitiva cualquiera; era Foxy Belden-Frayne, la hija de la propia detective de la Granja Crabapple, Trixie Belden.

El autobús se detuvo en la esquina de Haight y Ashbury. Afuera había una gran actividad. Los jóvenes vestidos de colores llenaban las calles. Una banda de música de trapo estaba actuando mientras un grupo de mujeres jóvenes bailaba sin camiseta.

—Hay una especie de desfile —me informó Jim—. Sólo tienes que caminar una cuadra en esa dirección.— Señaló hacia una colina inclinada.

Me incliné hacia Foxy.

—¿Tienes un lugar donde quedarte?

Ella negó con la cabeza.

—Puedes quedarte conmigo.—Le tendí la mano. —Vamos.

Dudó un momento, luego me cogió la mano y salimos del autobús hacia el Verano del Amor.

—¿Saben tus padres dónde estás? —le pregunté a Foxy mientras nos habríamos paso por el ambiente circense del Haight.

Ella apretó los dientes.

—¡No, no! —declaró con una mueca de consternación. —Me entienden tanto como un gato montés a una cabeza de cobre.

—Escucha —repliqué—, he conocido a tu madre. Debe de estar muy preocupada.

—Sé que soy una goop, — se encogió Foxy. —Mamá y papá son los mejores, y la tía Honey es la mejor. Pero a veces una chica tiene que salir por su cuenta, ¿sabes? —Sus ojos azules chasqueaban de emoción mientras observaba la gente y las tiendas de colores que nos rodeaban. —No vemos este tipo de cosas en el condado de Westchester.

Llegamos a un alto edificio victoriano que se encontraba en mal estado junto a una tienda de fideos. Una gran pancarta con un símbolo de la paz pintado en ella adornaba el escaparate. Comprobé la dirección en mi bolso. Era aquí.

Foxy y yo subimos los desvencijados escalones de la casa. El timbre no funcionaba, así que golpeé la ventana ovalada de la puerta principal. Al cabo de unos minutos, apareció un joven barbudo y de pelo largo que se frotaba los ojos. Reconocí su conjunto como el típico de la llamada escena hippie: vaqueros azules, una camisa de estilo indio, un pañuelo atado a la frente y sin zapatos.

Puse mi sonrisa más deslumbrante.

—Hola —declaré alegremente—, estoy buscando a Ned Junior. Por favor, dígale que he venido a visitarlo —.

El joven parpadeó varias veces.

—¿Mamá? —preguntó.

Examiné al joven en busca de pistas. Su pelo era titilante.

—¿Ned Junior? —Pregunté. —¿Eres tú?

Parecía afectado.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Quería sorprenderte— le expliqué. —Estoy aquí por una semana. ¿No vas a invitarnos a pasar? —Después de ver su pelo largo y su barba, entendí por qué no había venido a casa esa Navidad.

—¿Quién es esa? —preguntó señalando a Foxy.

—Es Foxy Belden-Frayne.

Foxy dio un pequeño paso adelante.

—Mi madre es una detective bastante famosa en el condado de Westchester, Nueva York —explicó. Se sonrojó modestamente. —Y yo tampoco estoy tan mal.—

Ned Junior tragó saliva y abrió la puerta un poco más para que pudiéramos entrar.

Aquella noche nos sentamos en el suelo del salón a comer el arroz que uno de los compañeros de casa de Ned Junior había preparado con éste y otros ocho jóvenes. Todos me miraban con desconfianza.

Una joven de aspecto sombrío que llevaba un jersey negro de cuello alto y unos vaqueros azules se sentó junto a Ned Junior. La vi levantar la barbilla en mi dirección.

—¿Quién es ella? —preguntó.

—Mi madre —respondió Ned Junior.

Las cejas de la mujer se alzaron.

—¿Nancy Drew?

—Nancy Drew.

—Hombre —declaró la mujer, poniendo los ojos en blanco—, eso es tan cuadrado.

Ned Junior se mordió el labio, con los ojos ardiendo. Sus compañeros de casa siguieron mirando.

—De verdad que me gustaría que hubieras llamado antes, mamá —compartió Ned Junior por quinta vez. —Tenemos muchos quehaceres esta semana.

Me senté.

—¿Hay algún misterio? ¿Puedo ayudar a encontrar algo para ti?

Suspiró.

—No, mamá. Estamos organizando una manifestación por la libertad de expresión.

—Deberías plantar pistas por toda la ciudad que la gente pudiera seguir hasta el lugar de la manifestación —sugerí.

—No, mamá. No es una búsqueda del tesoro. Es una protesta. Esperamos a miles de personas.

—¿Hay villanos?

Gimió sin poder evitarlo.

—No como los que tú quieres decir.—

—Oh. —Examiné mi tazón de arroz con tristeza.

—¿Realmente lo echas de menos, no? —preguntó Ned Junior en voz baja. —Detectives aficionados.—

Me encogí de hombros y puse mi cara más valiente.

—Simplemente ya no hay buenos misterios —respondí despreocupadamente.

Un joven alto y delgado con sombrero de vaquero y caftán indio se acercó a Foxy.

—¿Cuántos años tienes—preguntó.

—Quince años— le dijo Foxy. —Soy un Junior Bob-White.

—¿Qué es un Junior Bob-White—preguntó el vaquero, confundido.

Foxy sonrió con indulgencia.

—¡Nuestro club superespecial, por supuesto!— Le dio un golpe juguetón en el brazo y él se retiró desconcertado, frotándose el lugar donde le había golpeado. —Seeps,— me susurró Foxy. —Nunca dejaríamos entrar a ninguno de estos niños en el Junior Bob-Whites. Apuesto a que no podrían ayudar a parir un potro ni aunque la vida de la yegua dependiera de ello.

Me desperté temprano a la mañana siguiente y recogí las sábanas del lugar del suelo donde había dormido junto a Foxy y cuatro desconocidos. Los demás seguían durmiendo, así que decidí ir a dar un paseo para tomar el aire.

Salí de la casa y me dirigí a la calle Haight. Era lo suficientemente temprano como para que el tráfico callejero fuera escaso y muchas de las pequeñas tiendas aún no hubieran abierto. Estaba de pie frente a una tienda de ropa, admirando una falda azul adelgazante en el escaparate, cuando vi un reflejo en el cristal.

Me giré y el corazón se me subió a la garganta.

—¿Frank?

Frank Hardy giró la cabeza al oír su nombre y se quedó mirándome, con la mandíbula desencajada. Llevaba una poblada barba y vestía unos vaqueros, una camisa azul de trabajo y unas grandes botas tipo mocasín. Llevaba el pelo canoso recogido en una corta cola de caballo, atada con una fina correa de cuero.

—¿Nancy? —murmuró incrédulo, con una mueca de placer en el rostro.

Me adelanté y le di un ligero beso en la mejilla, disfrutando del tacto de su barba áspera y poblada en mis labios.

—¿Qué estás haciendo aquí?— Miré a mi alrededor. —¿Estás de incógnito?

Sonrió, contrariado.

—No. Dejé el servicio hace unos años. Dirijo una clínica gratuita al final de la calle. —Déjame que te lo enseñe. Me dirijo allí ahora.

Le tomé del brazo y me alcanzó mientras caminábamos.

—Fue Vietnam el que finalmente me despertó —me dijo—. ¿Recuerdas a Bud Barclay, el amigo de Tom Swift?

Asentí con la cabeza.

—Lo mataron en una salida hace poco más de un año.

—Lo siento.

—La muerte de Bud me afectó mucho. Me fui tan pronto como pude. Me mudé aquí. Abrí esta clínica gratuita. Ofrecemos tratamiento médico básico para los niños de la zona. Un montón de sobredosis de drogas, ese tipo de cosas. Somos toda la ayuda que reciben muchos de estos niños.

Llegamos a un edificio de ladrillos de cuatro pisos en una esquina.

—Esto es —declaró Frank.

Me enseñó la clínica y luego me llevó a comer a un restaurante vegetariano cercano. Hablamos durante horas sobre nuestras vidas. Frank me contó que Joe e Iola tenían cuatro hijos. Joe había dejado de beber y se había hecho cargo de la agencia de detectives privados de su padre cuando Fenton había muerto de una apoplejía masiva —lo que no era una gran sorpresa, teniendo en cuenta toda la cocina rica en grasas de la tía Gertrude— mientras investigaba el Misterio de la Masajista. Le hablé a Frank de Ned Junior y Senior y de mis ansias de aventura. Frank nunca se había casado. Le pregunté por qué.

—Nunca se sintió bien, explicó.

—¿Qué hay de la investigación—Le pregunté. —¿Lo echas de menos?

Se quedó pensativo.

—Ya no es nuestro mundo, Nancy. Es mucho más complicado que cuando éramos jóvenes. Los misterios han cambiado. Los villanos de hoy no son tan blancos o negros. Y la tecnología está cambiando todo el tiempo. Me conformo con dejar el trabajo de detective a la siguiente generación. ¿Has oído hablar de este niño, Enciclopedia Brown?

—Pero podemos actualizarnos, —insistí. —Podemos ponernos al día. Sólo sé que todavía tenemos un lugar en este mundo como detectives. Piensa en lo mucho que sabemos ahora que cuando teníamos dieciséis años.

Sonrió con tristeza.

—La gente no se acuerda —declaró con fuerza—.

—Sí se acuerdan —insistí. —¡Me reconocen todo el tiempo!

Frank puso su mano sobre la mía.

—Ha sido un placer verte —murmuró suavemente—Ahora debería ponerme a trabajar —deslizó su silla hacia atrás de la mesa y se levantó.

Sentí un nudo en la garganta.

—¿Quieres conocerlo? ¿Ned Junior?

Frank se quedó en silencio, con la cara como un velo de arrepentimiento. Luego, lentamente, negó con la cabeza.

—No creo que deba hacerlo —murmuró.

Se dio la vuelta y se alejó. A través de la ventana del restaurante lo vi alejarse, encorvado, con las manos en los bolsillos, hasta que se perdió de vista.

Cuando llegué de nuevo a la vieja casa victoriana, la casa estaba alborotada. Ned Junior me recibió en la puerta con el rostro desencajado. Llevaba una nota escrita a mano

—¡Es papá! —exclamó Ned Junior, con su cara barbuda manchada de lágrimas. —Lo han secuestrado.

Calmé a Ned Junior y él y Foxy me explicaron lo que había pasado. Sin que yo lo supiera, Ned padre también había planeado una visita a San Francisco, para una convención nacional de seguros de vida. Ned Junior esperaba que llegara esa mañana en taxi para hacer una visita antes de dirigirse a su hotel del centro. Pero cuando el taxi llegó, Ned Senior no estaba en él. En su lugar, el taxista llevó a la puerta una nota que, según dijo, un hombre con sombrero y abrigo le había ordenado entregar. La nota, escrita a mano en una ficha blanca, decía:

Envíe ayuda, tenga cuidado con la tortuga. Papá

Foxy había interrogado al taxista para obtener más información, pero, satisfecha de que no supiera nada y de que no pudiera describir con exactitud al hombre del sombrero, le dejó seguir su camino.

—Esto es sumamente misterioso —observé.

Foxy asintió enérgicamente.

Nos sentamos al estilo yogui en el suelo del salón y repasamos nuestras opciones.

—Probablemente se registró en el hotel antes de venir aquí, ¿no?

Ned Junior dijo:

—Sí.

—Bien. Así que por ahí empezamos. ¿Quién tiene coche?

Los hippies se miraron unos a otros con impotencia.

—¿Nadie?

Todos se encogieron de hombros.

—¿Ned Junior? —Supliqué.

—Tengo una moto con sidecar —me ofreció.

—Bien. —Suspiré. —Foxy y yo la llevaremos, porque somos los más experimentados en la investigación y yo sé manejar una chopper. Los demás buscad un coche y bajad al hotel en cuanto podáis.—

—¿Llamamos a la policía? —preguntó Ned Junior.

—Según mi experiencia —expliqué—, no hay que llamar a la policía hasta el último momento.

Todos los hippies asintieron con la cabeza.

—De acuerdo— declaré. —Vamos.

En el hotel, tuvimos que pasar varios minutos en el baño de señoras mientras me arreglaba el pelo, que había sido azotado ferozmente por el viento durante el viaje. A Foxy no pareció importarle el estado de sus rizos rubios como la arena, aunque la animé a que se lavara la suciedad de la cara, cosa que hizo. Una vez que mis mechones de pelo de botella fueron peinados de forma tan suave que brillaban, nos dirigimos a la recepción.

—Soy la señora Nickerson —declaré agradablemente—Parece que he perdido la llave de mi habitación. Creo que está a nombre de mi marido, Ned Nickerson, el famoso agente de seguros de vida...

El hombre calvo que estaba detrás del mostrador sólo me echó una mirada momentánea antes de entregarme una llave con el número de la habitación estampado: 405.

Foxy y yo nos dirigimos a la cuarta planta y bajamos por el pasillo hasta la habitación de Ned. Llamé suavemente a la puerta. Nadie respondió. Metí la llave en la cerradura y abrí la puerta.

—¡Jeepers! —exclamó Foxy sin aliento.

La habitación había sido saqueada.

Foxy y yo examinamos con cautela los daños. El colchón había sido arrancado de la cama. Todos los cajones de la cómoda estaban volcados. La maleta de Ned estaba abierta y todos sus pantalones y chaquetas estaban esparcidos por la habitación. Se me rompió el corazón al ver todos sus pantalones de tela escocesa pulcramente planchados y sus corbatas anchas desordenadas.

Foxy ya estaba de rodillas en la alfombra buscando huellas.

—¿Ves algo? —pregunté, ofreciéndole a Foxy mi lupa.

—Ha habido una refriega —informó Foxy—Veo huellas de hombres por todas partes. O bien eran varios con más o menos el mismo número de calzado, o bien un solo intruso que era una auténtica fiera —.

Una nota en la mesita de noche llamó mi atención. La recogí.

—¡Mira esto! —exclamé. Era otra nota manuscrita en una ficha. Decía:

Habitación 204. Date prisa. Papá

—Creo que esto es una pista —le dije a Foxy.

Ella ladeó su cara pecosa. —¿Crees que la banda de hombres con el mismo número de zapato lo secuestró y lo tiene retenido dos pisos más abajo?

—Tal vez, —musité.

—Deberíamos ir a comprobarlo —sugirió.

—Sí —acepté.

El pasillo del segundo piso del hotel estaba desierto. Foxy y yo nos acercamos a la habitación 204 con sigilo y mucha prisa. Apoyé el oído en la puerta. Nada. Probé el pomo de la puerta. La puerta no estaba cerrada. La empujé y Foxy y yo entramos en la oscura habitación del hotel, desesperados por lo que íbamos a encontrar. Sólo habíamos dado unos pasos cuando oímos un terrible gemido. Foxy encendió las luces.

Ned estaba sentado en el suelo atado y amordazado. ¿Qué ruin villano estaba actuando? Corrí a su lado, me arrodillé y desaté la mordaza, mientras Foxy empezaba a cortar las cuerdas que le ataban los tobillos con su navaja. Hacía meses que no veía a Ned y no pude evitar sentir que si hubiera estado a su lado, esto podría no haber ocurrido.

—¿Qué ha pasado? —le pregunté con urgencia.

—No lo sé, —murmuró. —Entré en mi habitación y vi una mano fantasmagórica... —Se sonrió de forma tonta y trató de levantarse, pero se hundió en el suelo.

—¿Estás enfermo? —grité.

—Me han drogado. Cloroformo. O algo igual de potente. Luché con todas mis fuerzas, pero no podía respirar. Luego me fui como una luz. No supe nada más hasta que oí tu voz.

—Espera un momento —pregunté lentamente—. ¿No ocurrió esto en ese libro que escribió Carolyn, El fantasma de Blackwood Halt?

Ned parecía avergonzado.

—Pensé que no los leías.

Mis ojos se entrecerraron.

—He leído un par. Sólo para ver por qué tanto alboroto.— Me volví hacia Foxy. —¿Puedes disculparnos un momento?

Las cejas de Foxy se dispararon, pero hizo lo que le pedí y salió al pasillo.

—Has fingido todo esto, ¿no? —le pregunté a Ned con ecuanimidad.

Ned comenzó a llorar.

—Te vi con Frank Hardy —explicó con lágrimas en los ojos—Iba de camino a casa de Ned Junior en el taxi y te vi caminando del brazo con Frank. Al verte con ese chico Hardy me di cuenta de lo mucho que aún te quería. Recordé lo mucho que te gustaba rescatarme, y pensé que si fingía mi secuestro y podías rescatarme de nuevo te darías cuenta de lo mucho que me echabas de menos. Así que volví aquí, saqueé mi habitación, me disfracé y envié al taxista con la nota, y luego me até y esperé a que vinieras.— Bufó. —Sabía que lo harías.

—¿Y la tortuga?

Sonrió.

—Sólo la metí para darle un poco de color.

Puse las manos en las caderas y miré a Ned con gravedad. Se había dejado crecer las patillas hasta un punto ridículo.

—Has asustado a Ned Junior, ¿sabes? Probablemente esté robando un coche ahora mismo para poder llegar hasta aquí y ayudar a encontrarte.—

—Lo siento.

—¿Y qué hay de Foxy? Sabes que esa es Foxy Belden-Frayne en el pasillo. Su madre es una detective muy famosa en el condado de Westchester, Nueva York.

—Me disculparé con ella, —prometió Ned en voz baja.

—¿Todo esto ha sido por mi bien?

Se limpió una lágrima de la mejilla con el dorso de la muñeca y asintió.

Ned Nickerson. Mi Ned. Mi atractivo, barrigón, calvo y torpe Ned. Aunque no sentía que debíamos estar casados, sentía que de alguna manera debíamos estar juntos. Era un buen hombre. Y realmente me amaba.

—No puedo casarme contigo— le dije. —No está en mi naturaleza.

Asintió con la cabeza.

—Pero tal vez podríamos intentar ser amigos especiales...

Sus ojos se iluminaron.

—¿Lo dices en serio?

—Sin presiones sobre el matrimonio. Sin tareas domésticas. Sin asfixia.

—¿Y Frank?

Pensé en esto. Amaba a Frank Hardy. Siempre lo haría. Pero a veces era como si fuéramos de universos diferentes, como si nuestras historias no se cruzaran del todo.

—No estoy destinada a estar con Frank, declaré finalmente. —Estoy destinada a estar contigo.

Foxy, Ned y yo nos encontramos con Ned Junior y los hippies en el vestíbulo del hotel. Efectivamente, habían robado un vehículo. Nos llevó casi toda la tarde devolver el camión del correo a la oficina de correos sin ser detectados y antes de que el cartero se diera cuenta de que había desaparecido. Pero esa es otra historia.

VIII

EL MISTERIO DE LAS SIETE HERMANAS, 1975

—EN REALIDAD,— anuncié al auditorio, —creo que los libros sobre chicas detectives deberían ser un componente integral del canon feminista.—

El público aplaudió un poco y mis compañeras de panel asintieron con la cabeza. Se trataba de la primera Conferencia Feminista Anual sobre Protagonistas Femeninas en la Literatura de Serie para Jóvenes Adultos en el Vassar College, y George Fayne, ahora un distinguido profesor titular y autor del libro ¡Clítoris! ¡Clítoris! Clitoris! me había invitado a participar. En el panel también estaban Cherry Ames, que había sido contratada recientemente como enfermera de los Teamsters; Kim Aldrich, que luchaba contra el techo de cristal como secretaria de la firma internacional de seguros WALCO, Inc. y Judy Bolton, la atractiva esposa de un agente del FBI, que tenía su propia serie de libros, aunque no se vendían tan bien como los míos.

Una joven de aspecto serio, con el pelo muy liso, sin maquillaje y con gafas de montura de alambre, levantó la mano.

—¿Sí? —pregunté.

—Me llamo Madge Hollings —anunció. —¿No es Cherry Ames un modelo más importante que usted, ya que demostró a las jóvenes que podían abrirse camino en el mundo como mujeres trabajadoras?

Hice una pausa.

—Supongo que sí, —permití. —Si consideras que la enfermería es la cúspide del éxito femenino —Un murmullo sorprendido recorrió la multitud. Continué, —Ni siquiera puede mantener un trabajo. Enfermera de rancho. Enfermera en un crucero. Enfermera del ejército. Enfermera de casa de reposo. Enfermera de esquí. Una tras otra.

Cherry me miró fijamente, con sus ojos negros brillando. No había envejecido bien. Aunque era más joven que yo, su peso se había disparado, algo que no disimulaba bien su cegador uniforme blanco de la talla dieciséis (y demasiado abultado). Había oído que era diabética.

—Mis habilidades estaban muy solicitadas. Eso fue lo que atrajo a Helen a mi historia —.

Levanté las manos dramáticamente.

—Siempre supiste promocionarte, Cherry. Por eso empezaste a escribir historias.— Miré a la multitud, esperando a tener toda su atención, antes de soltar la bomba. —Bajo el seudónimo de Helen Wells.—

La multitud jadeó.

Las mejillas regordetas de Cherry se volvieron escarlatas.

Observé el auditorio. —Sólo saco esto a colación para mostrarles que ustedes también pueden inventar sus propias historias. No somos esclavos de la percepción de los demás. Somos cada una de nosotras nuestras propias biógrafas. Como mujeres jóvenes de hoy estáis en una posición única. Los obstáculos se están derrumbando. El mundo se está abriendo a las posibilidades. Buscad el misterio detrás de cada esquina. Y cuando creáis que lo tenéis claro, mirad más de cerca y trabajad más duro, porque la verdad lleva tiempo y esfuerzo, pero merece la pena. Gracias.

El público estalla en un aplauso entusiasta.

George se acercó al micrófono en el escenario. Seguía llevando el pelo corto, aunque lo había dejado canoso. Sus rasgos se habían vuelto más masculinos a medida que envejecía, un hecho que sólo resaltaba su falta de cosméticos y el hecho de que parecía tener un fino bigote. Llevaba su uniforme de cuello alto negro, chaleco largo de macramé y pantalones negros.

—Gracias. Gracias a todos por venir. Nos vemos mañana para la conferencia de Donna Parker sobre las chicas y los caballos grandes —.

Mientras las jóvenes del público se ponían de pie y empezaban a formar una fila para hablar con el panel, con el rabillo del ojo vi a Cherry alejarse del escenario.

Después de que el auditorio se despejara, George, Kim, Judy y yo cenamos en un restaurante cercano a la universidad. Cherry no apareció. Yo les conté a los tres historias sobre el noviazgo de Ned Junior con Foxy Belden-Frayne, que se había quedado en San Francisco y se había convertido en una reconocida artista de las chaquetas de los discos.

Finalmente se habían casado el año anterior, y Foxy estaba embarazada de su primer hijo. Después de la cena, George nos llevó a todos al hotel y nos dimos las buenas noches en el vestíbulo. Cuando volví a mi habitación, llamé a Ned y le conté mi día. Me tomé un Ex-Lax, como era mi rutina nocturna. Luego me dormí.

Eran casi las tres de la mañana cuando sonó el teléfono. Era George.

—Será mejor que vengas enseguida a Grover Hall—declaró con urgencia—¡Es Cherry Ames! Ha sido asesinada.

Para cuando me había puesto las medias de control, la falda de pana, el cuello alto, la chaqueta y las zapatillas de deporte, me había peinado, me había aplicado cosméticos de buen gusto y había cogido un taxi hasta el campus, casi una docena de coches de policía habían llegado a la escena del crimen. Me agaché bajo la cinta amarilla y me dirigí a la puerta del edificio. Un agente de policía uniformado me detuvo.

—Soy Nancy Drew —expliqué—.

Me miró de arriba abajo.

—Lo que sea, señora —se encogió de hombros.

Saqué mi identificación y se la presenté. La miró y luego me miró a mí.

—¡Cállate! —gritó. —¿Eres real?

—Lo soy —respondí con cansancio. Tartamudeó un momento, luego asintió y me dejó pasar por la puerta. Atravesé directamente el vestíbulo y me dirigí al fondo del auditorio. Detectives y agentes uniformados pululaban por el escenario. George estaba hablando con un detective cerca del escenario. Y entonces vi a Cherry.

Lo que vi me hizo dar un grito de horror. Estaba atada a la silla en la que se había sentado durante el panel. Su llamativo uniforme blanco estaba empapado de sangre. Volví la cabeza hacia otro lado, atónito; en todos mis años de detective, nunca había visto algo tan espantoso.

Mi hechizo se rompió cuando George me vio.

—¡Nancy!— exclamó.

El joven detective que la entrevistaba se detuvo en seco y dio un paso hacia mí. Llevaba un traje marrón y un sombrero de fieltro. —¿Nancy Drew? —preguntó.

Asentí sombríamente, todavía conmocionada por la escena del escenario.

—Soy el detective Ross —explicó—Necesitaremos su declaración. He oído que ha tenido algún tipo de altercado con la señorita Ames durante el panel de esta noche —.

Me hundí en una silla al final de una fila, frotándome distraídamente la parte baja de la espalda, que solía ponerse tensa cuando estaba tensa. —Fue una discusión teórica abstracta. Nada personal. Intentaba aclarar algo.

—¿Así que usted y la señora Ames se llevaban bien?

Me miré las manos. Estaban llenas de manchas de la edad. Confrontado con el paso del tiempo, mi rocosa relación con Cherry de repente parecía un gran desperdicio.

—Ella era mi némesis —admití con franqueza.

Parecía interesado.

—¿Tu némesis? ¿Quieres decir enemiga?

—No. Éramos colegas. Sólo que éramos muy diferentes. Opuestos. Jugamos bien el uno contra el otro. Tenemos una base de fans muy diferente.

—¿Dónde estuviste esta noche?

Le conté al detective Ross sobre nuestra cena y mi llamada telefónica a Ned, y cómo me había quedado dormida.

Escribió algo en su cuaderno.

—¿Ned es tu marido?

—Solía serlo. Ahora sólo somos amigos especiales.

—¿Amigos especiales?

Busqué una explicación.

—Salimos juntos.

—Oh.

—¿Qué le pasó a Cherry?

—Fue golpeada hasta la muerte con una lupa. En algún momento de las últimas dos horas. Lo que significa que en algún momento mientras dices que estabas durmiendo en tu habitación. ¿Tienes una?

Busqué en mi bolso, saqué mi pesada lupa y se la entregué.

La giró en sus manos.

—Tendré que llevar esto a la comisaría.

—¿Así que soy sospechosa?

Miró a la sala y enarcó una ceja.

—Todos ustedes lo son —respondió siniestramente—Este es el trabajo de un profesional. Por lo que a mí respecta, ninguna de vosotras, señoras investigadoras, va a salir de la ciudad hasta que sepamos qué ha pasado con la enfermera —.

Kim Aldrich ensanchó sus ojos azules y se echó el pelo castaño brillante detrás de las orejas. —No pueden retenernos aquí —se lamentó, ajustando su elegante conjunto de secretaria compuesto por un pichi a cuadros y una blusa con cuello de lazo—Tengo que volver a WALCO, Inc. Acabo de hacer un nuevo curso de secretaria y estoy segura de que esta vez conseguiré un ascenso —.

Kim, George y yo estábamos bebiendo Sanka en la casa de George, situada justo al lado del campus. La policía nos había interrogado durante toda la mañana, y ahora Judy Bolton y Donna Parker recibían el mismo trato en la comisaría.

George se pasó una mano por su pelo gris de punta y murmuró: —No puedo creer que Cherry esté muerta. ¿Y cómo pueden interrogar a Donna Parker? No tiene ni quince años.

—Tiene por lo menos treinta años —gimió Kim—, y todo el mundo lo sabe. No sé por qué insiste en llevar ese traje de campamento.

—Ella dice que tiene catorce años, y tenemos que respetarlo —advirtió George—Es su estilo de vida y no podemos juzgarlo.—

Kim puso los ojos en blanco. George siguió paseando por el salón hasta que la parte baja de la espalda empezó a molestarle y entonces se sentó.

—¡Hypers! —gruñó. —¡Tenemos que resolver este misterio pronto o la conferencia se arruinará!

Kim sonrió con desgana.

—Sé taquigrafiar. Si te sirve de ayuda.

La compañera de cuarto de George, V, trajo una cafetera eléctrica fresca y rellenó nuestras tazas. V se había convertido en una artista, y la casa estaba llena de sus obras: grandes acuarelas de flores en flor. Me parecieron muy bonitas, aunque me hicieron sentir un poco raro de una manera que no pude identificar. En cualquier caso, me pareció muy admirable que George hubiera invitado a V a mudarse al este con ella; pocas veces había visto compañeras de piso tan devotas.

Sonó el timbre y entraron Judy y Donna. Una vez sentadas, las dos mujeres relataron con entusiasmo sus experiencias en la comisaría. Las habían interrogado por separado durante varias horas, y luego cada una había tenido que entregar su lupa, al igual que Kim y yo.

—Están buscando el arma homicida —teoricé—.

—Pero es una pista falsa.

—Entonces, ¿qué hacemos? —interrogó Donna. La mujer de pelo oscuro y mejillas rosadas parecía afectada. Se inclinó hacia delante y apoyó la barbilla en dos puños. —¡Oh, caca! —añadió. —Con su diadema, su camiseta de campamento y sus pantalones cortos, Donna parecía menor de treinta años, pero también un poco espeluznante. Desde que la conocí en el cóctel de presentación de la conferencia, había sentido una responsabilidad persistente por la joven. Se había animado a ser detective adolescente tras leer los relatos de Carolyn sobre mis hazañas, pero después de llegar a la cima en su adolescencia media, no había podido encontrar el éxito desde entonces. Atrapada por la incapacidad del público para dejarla envejecer, recorría los centros comerciales vendiendo libros vestida como una adolescente. Pero parecía que se había tomado demasiado a pecho su artimaña.

Judy suspiró profundamente y se levantó de su asiento. Siempre la había encontrado de mentalidad única y políticamente progresista. —Creo que deberíamos considerar las ramificaciones sociales de la desigualdad. Está claro que hay un problema social en el fondo de este asunto.

Si podemos abordar el panorama general, tal vez podamos lograr un cambio real.

Todos la miramos sin comprender.

Ella volvió a sentarse.

—O podemos llamar a mi marido, Peter. Está en el FBI.

—O a mi padre, —intervino Kim. —También está en el FBI.

—No creo que tengamos que llamar al FBI todavía, —declaré. —No hasta que sepamos más sobre lo que está pasando.—

—Caramba, ¿cómo hacemos eso? —preguntó Donna.

—Volvemos a la escena del crimen —declaré con naturalidad. —George, ¿tienes la llave de Grover Hall?

George sonrió.

—¡Puedes apostar que sí!

Esperamos hasta que oscureció y luego nos dirigimos a Grover Hall, donde George nos dejó entrar por la puerta trasera de la facultad. George encendió las luces y todos nos arrastramos por la pared hasta el escenario, para no destruir las pruebas.

—Todos sepárense y busquen pistas —ordené.

Subimos al escenario y nos desplegamos. Por supuesto, estábamos en cierta desventaja sin nuestras lupas, pero varios de nosotros teníamos gafas de lectura, que funcionaban en un apuro. Con tantos detectives, no tardamos en encontrar una pista.

—¡Dios, mira esto! —exclamó Donna. Estaba de pie a un lado del escenario, junto al telón abierto. Metió la mano en uno de los pliegues de la base del telón y sacó algo pequeño y brillante.

Todos nos reunimos alrededor y examinamos la pieza de joyería.

—Es un broche de la hermandad —explicó Judy a Donna.

Donna tenía los ojos llorosos.

—Espero que algún día sea lo suficientemente mayor para ir a la universidad.

Hubo un silencio incómodo.

Entonces Judy sostuvo el pin hacia George.

—¿Lo reconoces? —preguntó Judy.

George arrugó su gruesa ceja sin depilar.

—¡Pero sí parece un pin de las Siete Hermanas!— Bajó la voz. —Es una sociedad secreta de alumnas de las siete universidades hermanas. Es muy elitista. Muy secreta. Se rumorea que la mayoría de las mujeres van a parar a la CIA.

—Es bonito, —suspiró Kim.

—Este broche podría haberse dejado aquí en cualquier momento —señaló Judy.

George negó rotundamente con la cabeza.

—Las cortinas fueron retiradas y limpiadas justo antes de la conferencia.

—Así que una hermana debe haber tenido algo que ver con lo que le ocurrió a Cherry —teoricé. —¿Tienen un lugar de encuentro aquí en el campus?

George asintió.

—Hay una sala secreta justo al final de la calle. Se reúnen en secreto todos los sábados por la noche a la hora secreta de la medianoche.

—¡Por qué, eso es en sólo una hora! observó Donna.

Decidiendo que lo mejor era ir de incógnito, me disfracé de estudiante, me puse unos vaqueros y me hice una raya en el pelo al estilo de la época. Luego coloqué el pin de las Siete Hermanas en mi sudadera de la universidad y me dirigí a la sala de reuniones secreta. Las demás acordaron esperar escondidas tras los árboles del exterior hasta que saliera o pasara una hora.

Observé cómo varias jóvenes llamaban al timbre y eran conducidas al interior. Respirando profundamente para calmar mis nervios, me acerqué a la gran puerta de roble, toqué el timbre y esperé. Al cabo de unos minutos, una joven con una capa roja que le ocultaba el rostro abrió la puerta.

—¿Uh, es usted la abuela de alguien?

—Estudiante de nuevo —respondí con despreocupación, llamando su atención sobre mi alfiler.

Dudó, pero tras echar un vistazo al pin me permitió entrar.

Una vez en el interior del majestuoso edificio de piedra, observé cómo las mujeres que me precedían se acercaban a un puesto de guardarropa colgado con capas rojas justo en la puerta. Cada una se puso una capa sobre su ropa, se sirvió una taza de ponche y se dirigió al sótano.

Yo seguí su ejemplo.

Había decenas de hermanas vestidas de rojo reunidas en el sótano de la sala, pero mi atención se centró inmediatamente en el pequeño escenario situado en la parte delantera de la sala, donde había un altar. Sobre él había un gorro de enfermera.

Mi mente se tambaleó. ¿Podrían estas mujeres haber matado a Cherry? Y si es así, ¿por qué?

Una figura con capa roja salió de entre la multitud y se colocó detrás de un podio junto al altar. Levantó los brazos y todas las mujeres le prestaron atención inmediatamente. No estaba preparada para lo que ocurrió a continuación. La figura se echó la capucha hacia atrás, dejando ver el pelo liso, las gafas y una expresión seria. Ahogué un grito. Era la mujer que me había hecho una pregunta en nuestro panel: ¡Madge Hollings!

Con un brillo perverso en los ojos, Madge Hollings se acercó al altar, cogió la gorra de Cherry y se la puso en la cabeza. Luego se dirigió a las hermanas reunidas.

—¡Hermanas! —anunció. —¡Tenemos una intrusa entre nosotras! Tiren sus capuchas hacia atrás.

Me han pillado. Estaba atrapada.

Una por una, las mujeres se quitaron las capuchas, revelando sus rostros. No tuve más remedio que hacer lo mismo. Madge Holling salió del escenario y caminó entre nosotras, inspeccionando cada rostro. Cuando llegó a mí, se detuvo en seco.

—Nancy Drew —siseó entre dientes apretados.

Nunca sabré cómo se dio cuenta de mi disfraz. En ese momento, la multitud se lanzó hacia adelante.

Cuando recuperé la conciencia, estaba encerrada en un baúl en la sala de reuniones secreta de la hermandad secreta de las Siete Hermanas.

La prisión del ataúd era lo suficientemente grande como para que pudiera tumbarme.

Escuché los sonidos de mis captores, pero no oí nada más que el silencio. Tras un gran esfuerzo, conseguí agacharme y quitarme una de las zapatillas. A gritos, golpeé las paredes con ella e intenté teclear un código, pero el sonido no llegaba. ¡Cómo anhelaba un zapato con un buen tacón duro! Sentí un frío que me invadió al darme cuenta de que la tumba de mi prisión era hermética. Pronto me quedaría sin oxígeno.

Los minutos pasaban en la oscuridad y, aunque intentaba respirar superficialmente, notaba que la cabeza se me iba aclarando a medida que el oxígeno disminuía y una oleada de somnolencia se apoderaba de mí. Con decisión, me propuse mantenerme despierto, sabiendo que si me dormía, tal vez nunca despertaría.

Pensé en el brillo de los suaves ojos de Ned. El cabello oscuro de Frank. Ned Junior. Mi ciudad natal, River Heights. El poderoso Muskoka. Las fotos que Marty envió del rostro enjuto de mi padre y su omnipresente tanque de oxígeno. Pensé en estatuas susurrantes y puentes encantados, en campanas que doblan y robles huecos. Quizás Frank tenía razón. Tal vez el mundo del detective adolescente estaba llegando a su fin.

Estaba volviendo a caer en la inconsciencia cuando la pequeña puerta de mi prisión se abrió de golpe y aparecieron los rostros preocupados de Judy, Donna, George y Kim.

—¡La hemos encontrado! —gritó George. —¡Está aquí!

Enseguida me sacaron de la habitación secreta a la luz del sótano de la sala de reuniones secreta. La sala estaba llena de policías, y varias mujeres de aspecto enfadado y con capa roja estaban sentadas esposadas contra la pared.

—¡Oh, Nancy! —exclamó Kim. —Estábamos muy preocupados.

—Fue Kim quien te encontró,—explicó George. —Descubrimos unas actas de reunión de las hermanas escondidas en el altar. Estaban escritas en taquigrafía.—

—Sabía que ese curso sería útil,— declaró Kim con orgullo. —También sé manejar un mimeógrafo.—

La detective Ross se acercó y se arrodilló a mi lado.

—Eres una dama valiente, Nancy Drew —exclamó con admiración—Has desbaratado una secta de una hermandad y has atrapado al asesino de Cherry.

Mi cabeza empezaba a aclararse.

—¿Así que Madge Hollings mató a Cherry?

—Ha confesado todo —respondió la detective Ross.

—Pero, ¿por qué lo hizo? —preguntó George, volviéndose hacia mí.

—La hermandad, —le dije simplemente. —El número de inscripciones ha bajado. Madge pensó que era porque no éramos el tipo de modelos adecuados. Cuando le dije que Cherry era Helen Wells, pensó que deshaciéndose de Cherry podría hacerse con la autoría de la franquicia Cherry Ames. Con ese tipo de acceso a las mentes jóvenes, Madge podría moldear a toda una generación de adolescentes. Actualizando a Cherry Ames como una chica de la hermandad de las Siete Hermanas que masca chicle y conduce un Mustang, pensó que podría crear una legión de chicas jóvenes que algún día se unirían a las Siete Hermanas. Por supuesto —añadí con naturalidad—, lo que ella no sabía es que Cherry perdió su contrato de publicación hace años.

—¿De verdad pensaba que éramos malos modelos de conducta?—preguntó Judy, atónita.

—Eso es absurdo —dijo Donna, con los ojos muy abiertos. —Todos somos modelos de conducta a nuestra manera, dentro del contexto de nuestra época.

—Eso es— declaré significativamente a Donna. —Nuestros personajes ofrecen a las niñas protagonistas independientes y valientes que pueden resolver problemas y escapar de los piratas. Pero también somos modelos de conducta más allá de eso, como seres humanos reales. Tenemos la oportunidad de mostrar a nuestras lectoras que pueden crecer y salir al mundo y evolucionar como personas sin abandonar la curiosidad y la inteligencia de nuestra enérgica juventud.

—No podría haberlo dicho mejor —convino Judy.

El labio inferior de Donna empezó a temblar.

—Pero a veces creo que no quieren que crezcamos.

—Es su juventud a la que quieren aferrarse —le dije suavemente. —No a la nuestra.

Me miró interrogante y luego sus ojos se entrecerraron con determinación. Todos vimos cómo se levantaba lentamente y se quitaba la cinta de la cabeza. La sostuvo en sus manos por un momento y luego la dejó caer al suelo. El alivio se reflejó en su rostro.

—Buena chica —declaré, dándole una palmadita en la mano—.

—Hay una cosa que no entiendo —musitó George—¿Por qué utilizó Madge una lupa?

—Podría haber estado intentando inculparnos —teoricé. —Pero no creo que Madge fuera tan inteligente. Es más probable que sólo fuera el arma que tenía a mano.

—Dijo que usaba una lupa para una clase de biología —declaró la detective Ross. —Estaba estudiando entomología—.

Las chicas sonrieron ampliamente en agradecimiento a mi capacidad de detección.

El detective Ross también sonrió y abrió un gran maletín que tenía a su lado. Dentro había varias lupas, etiquetadas y colocadas en bolsas de pruebas. Las sacó todas y las distribuyó entre el grupo. Puso en mis manos la lupa más grande y pesada.

—Creo que esto te pertenece.

IX

EL CRUCERO EMBRUJADO, 1985

—¡NED, cuidado! —grité.

Sobresaltado, Ned pudo apartarse del camino de mi disco de tejo a toda velocidad por los pelos, evitando lesiones graves.

Estábamos a bordo del Atlantic Queen, navegando de Nueva York a las Bermudas. En su jubilación, Ned se había convertido en un entusiasta de la televisión diurna. Todavía no tengo claro si esto le había llevado a la depresión, o viceversa. En cualquier caso, Ned se había interesado por el movimiento de la Nueva Era después de ver una entrevista a Shirley MacLaine en el programa de Phil Donahue. Cuando se enteró de la existencia de un crucero con temática New Age por el Triángulo de las Bermudas, no hubo forma de disuadirlo.

—¡Eres tan competitiva! —gritó Ned. —Sabes que es una cuestión de vidas pasadas.

Dejé mi taco de tejo.

—¿Por qué no damos un paseo? —sugerí.

Caminamos, cogidos del brazo, por la cubierta de paseo. Miré a mi alto y atractivo amigo especial. Su pelo había adelgazado y lo que le quedaba se había convertido en una especie de salmonete de anciano. Su papada se había hundido y sus cejas se habían vuelto blancas y salvajes. Insistía en llevar una chaqueta de "Members Only". Se compró un DeLorean. Y ahora llevaba cristales en los bolsillos para ahuyentar a los ángeles oscuros. Empezaba a preocuparme de que mi viejo amigo pudiera estar teniendo algún tipo de crisis de última hora.

—¿Crees que sigo siendo guapo y de aspecto atlético?

Sonreí.

—Claro que sí.

—¿Y con hombros anchos y atractivo?

—Absolutamente.

Me apretó la mano cariñosamente. Seguimos caminando, cogidos del brazo, en silencio, hasta que Ned rompió el hechizo.

—¿Piensas ir a la clase de detección de ovnis a las tres?

—Tengo Jazzercise —le dije.

Había estado haciendo Jazzercise todos los días desde que habíamos embarcado tres días antes, sobre todo para evitar los numerosos seminarios sobre cómo trascender los planos de existencia y canalizar a los muertos. Como ya tenía más de setenta años, por razones de seguro los operadores del crucero me obligaban a tomar la clase sentado. Esto me vino muy bien. La instructora, una mujer joven que llevaba su leotardo a rayas, calentadores y guantes de encaje sin dedos incluso cuando no estaba de servicio, se llamaba Mandy. Era delgada y bajita, con los cuádriceps bien definidos y el pelo naranja muy rizado.

A las tres, Mandy dirigió la clase como de costumbre, aunque noté que parecía algo perezosa y quizá un poco hinchada. Después de la clase me acerqué a ella y le pregunté si se sentía bien.

Me dijo que no había dormido bien la noche anterior, debido a unos extraños e insistentes golpes en la puerta de su camarote. Pero cuando se levantó para responder a los golpes, el pasillo estaba desierto.

—Seguramente se trataba de niños haciendo una travesura —comentó, secándose el sudor de la cara con una toalla de mano.

Aquella noche, Ned y yo asistimos a una conferencia sobre cristales curativos, visitamos la discoteca de la Sala Crepuscular y luego nos acostamos. Poco después de las dos de la madrugada, ambos nos despertamos sobresaltados. Alguien estaba llamando a la puerta de nuestro camarote.

Escuché un momento. Los golpes se hicieron más fuertes. Recordando la historia de Mandy, dudé en abrir la puerta, ya que hacerlo sólo podría animar al bromista. Pero, ¿y si alguien tenía problemas?

Ned se incorporó.

—¿Qué pasa? —preguntó somnoliento.

—Eso es lo que me gustaría saber —le dije.

Haciendo acopio de ingenio, me puse la bata de rizo y me arrastré rápidamente hacia la puerta, con Ned tambaleándose detrás de mí.

Pero cuando la abrimos, ¡el pasillo estaba desierto! Curiosa, salí al pasillo y me incliné para ver a la vuelta de la esquina, ¡justo a tiempo de captar el destello de alguien que se escabullía de la vista! Sin preocuparme por mi seguridad personal, me apresuré a seguirlo. Ned se apresuró a seguirme. Cuando doblamos la esquina, nos encontramos cara a cara con un hombre de mediana edad, de aspecto pastoso, con mala piel y grandes gafas negras de plástico con cristales muy gruesos. Llevaba una camiseta interior manchada y un pijama de rayas.

—¿Quién es usted?, le pregunté.

El hombre de aspecto extraño se mantuvo firme.

—¿Quién es usted? —replicó.

—¿Quién es usted? — replicó Ned.

El hombre tamborileó con sus sucias uñas sobre el borde de su cabello en retroceso y cerró los ojos con una profunda reflexión. Luego los abrió.

—Eres Nancy Drew —anunció con una sonrisa de satisfacción—Los golpes te despertaron a ti también. Y ahora los dos estáis tras el autor del crimen —.

Me quedé perplejo.

—¿Cómo lo sabes?

—Adivina.

Me sorprendió.

—¿Perdón?

—¡Adivina! Por favor. Me encanta cuando la gente adivina. ¡Adivina! ¡Adivina! ¡Adivina!

—No tengo tiempo para esto —le dije, volviéndome hacia mi camarote. —Vamos, Ned.

El hombre se apresuró a seguirnos torpemente.

—Me llamo Enciclopedia Brown —respondió— y soy detective.

—Enciclopedia Brown— repetí. —El Sherlock Holmes americano en zapatillas de deporte.

Su rostro pastoso se iluminó.

—¿Has oído hablar de mí?

—Una o dos veces.

—Entonces, ¿quieres ayudarme a resolver el misterio?

—¿Ayudarte?— Pregunté. —Creo que me estarías ayudando. Además, que yo sepa no hay ningún misterio,— le dije a Enciclopedia. —Sólo alguien que está gastando una broma. Por lo que sé, ese alguien eres tú —le señalé con un dedo huesudo. —Eras un niño detective precoz con toda la promesa del mundo puesta ante ti. Ahora mírate: eres un hombre de mediana edad con poca higiene. Probablemente todavía vives con tus padres. Apuesto a que podrías soportar un poco de emoción —.

Su postura se endureció a la defensiva.

—¿Qué clase de perdedor seguiría viviendo con sus padres?

Las luces del pasillo se apagaron de repente y quedamos sumidos en la oscuridad.

—¿Qué está pasando? —Tartamudeó la enciclopedia en la oscuridad.

—¡Shh! —le dije.

—Escucha —susurró Ned.

Un gemido bajo emanaba del otro extremo del pasillo. Miré en su dirección y me desconcertó ver una luz flotando hacia nosotros. A medida que se acercaba, pude distinguir la imagen de una joven fantasmagórica con un largo vestido blanco. Llevaba un medallón de oro en el cuello y levitaba a varios metros del suelo.

—Es un ángel—dijo Ned.

Las luces volvieron a encenderse tan repentinamente como se habían apagado, ¡y ella había desaparecido! Miré a Enciclopedia. Su rostro lleno de granos estaba ceniciento. Ned miraba con ojos de sáculo el lugar donde había estado el ángel.

Un portero uniformado vino corriendo hacia nosotros.

—¿Estáis bien, viejos? —preguntó solícito.

—Estamos bien —respondí. —¿Qué ha pasado?

—Una especie de apagón, sólo en esta cubierta —explicó. —Será mejor que vaya a ver cómo están los demás pasajeros —continuó pasando junto a nosotros por el pasillo.

—No le dijiste lo del fantasma,— observó Enciclopedia cuando el portero se perdió de vista.

—Eso no era un fantasma —exclamó Ned. —Eso era un ángel. De Mesopotamia.—

Llevé a Enciclopedia a un lado.

—Considero que es una buena idea no asustar a la gente con historias de fantasmas hasta que los fantasmas sean investigados a fondo,—le dije. —Casi siempre son personas vestidas de muselina que intentan asustar a todo el mundo para poder localizar un tesoro o conseguir un buen precio por una casa.—

La enciclopedia consideró esto.

—Sabes, he leído todos tus libros —comentó. Infló un poco el pecho. —He leído más libros que nadie en Idaville, Florida.—

—¿Lees los libros de Nancy Drew? —pregunté, levantando una ceja.

—Sí —admitió con valentía. Miró su camiseta manchada y tiró torpemente de ella. —Todavía vivo con mis padres —dijo entre dientes. —Pero pienso mudarme en cuanto termine el lenguaje informático que estoy escribiendo.

Le di una palmadita a Enciclopedia en su brazo flácido.

—Será mejor que vuelvas a tu habitación —le dije amablemente.

Él asintió varias veces.

—Ahora,— le dije.

—Bien. Buenas noches —Se alejó por el pasillo.

—Buenas noches —le dije. Volví a acercarme a Ned.

—Esto lo demuestra —me dijo emocionado. —Tenía mis dudas. Pero ahora sé que Shirley tenía razón en todo.

—Volvamos a la habitación —suspiré.

De vuelta a nuestro camarote, Ned se durmió rápidamente, a pesar de su apnea. Mañana, me dije, llegaría al fondo de este supuesto asunto de los fantasmas. Alguien estaba tratando de engañarnos para que creyéramos un montón de tonterías. Y no me gustaba nada.

—¿Has visto alguna vez un ángel?

—¿Qué? —respondió Ned, levantando la vista del cubo de Rubik que le preocupaba. Estábamos disfrutando de nuestro desayuno en cubierta junto a todos los jóvenes en traje de baño. Yo estaba escribiendo una postal a Ned Junior, Foxy y sus tres hijos, Júpiter, Pete y Bob, llamados así por unos amigos de California. (Foxy había adoptado el desafortunado nombre de Foxy Belden-Frayne-Nickerson, que, al escribirse en una postal, dejaba poco espacio para un mensaje). De repente, quién apareció sino la Enciclopedia Brown con sus padres a cuestas. Llevaba una camiseta ajustada de Dragones y Mazmorras, bermudas, calcetines rojos por la rodilla y mocasines, y se dirigía directamente hacia nosotros.

—¡Buenos días! —exclamó la Enciclopedia en voz demasiado alta. —Esta es mi madre, la señora Brown, y mi padre, el jefe Brown.

—¿Hay algún problema, oficial? —preguntó Ned con cautela.

El jefe Brown se rió.

—¡Oh, no! Estoy de vacaciones.— Se aclaró la garganta. —Sólo me gusta llevar el uniforme.—

—Ya veo —comentó Ned.

La enciclopedia sonrió con orgullo.

—Quiero que mamá y papá conozcan a mis nuevos amigos.—Se volvió hacia sus padres. —Vean —exclamó—, no estaba mintiendo.

La señora Brown parecía sorprendida y complacida.

—Bueno, no es agradable —declaró.

La enciclopedia se tiró en la silla junto a Ned, cogió su cubo de Rubik de la mesa y empezó a girarlo con la velocidad del rayo.

—Los compañeros van a ir hoy al concierto de arpa, así que he pensado que podría pasar el rato con vosotros —dejó el cubo de Rubik resuelto frente a Ned. La cara de Ned cayó.

—Hoy no me viene bien —expliqué con franqueza—Tengo Jazzercise.

—¡Está bien! —replicó la Enciclopedia. —Puedo acompañarte. Me encanta bailar.

Miré con escepticismo la circunferencia flácida de Encyclopedia.

La señora Brown sonrió.

—Es tan agradable ver a Encyclopedia haciendo conocidos.—Lo besó en la frente. —Te veremos esta noche, querida.—Ella y el jefe Brown se fueron antes de que Ned o yo pudiéramos decir otra palabra.

Enciclopedia se encogió de hombros.

—Creo que echan de menos Idaville —confió. Se inclinó hacia mí y sonrió conspiradoramente. —Adivina lo que tengo en el bolsillo —susurró, con los ojos brillando de emoción.

Arrugué la cara.

—No.

—Vamos— insistió. —Adivina.

—No lo sé —declaré con firmeza.

Frunció los labios y sacó un folleto del bolsillo trasero de su pantalón y lo extendió cuidadosamente sobre la mesa.

—El director de actividades me ha dado esto —explicó. El folleto tenía una fotografía submarina de buzos junto con una historia de un naufragio local. La enciclopedia resumía. —A principios del siglo XVII, un rico capitán de barco llegó desde Inglaterra. Hizo su fortuna y luego mandó a su joven hija a reunirse con él. El barco en el que viajaba se hundió en el Triángulo de las Bermudas.

—Es la viva imagen del fantasma del pasillo —exclamé.

—¡Oye! —exclamó Ned. —Se parece a mi ángel.

—¿Ese naufragio está cerca de aquí?—pregunté a Enciclopedia.

Enciclopedia asintió, sonriendo.

—¡Hay una expedición de buceo esta tarde!

Ned se puso las manos en las rodillas y se levantó temblorosamente.

—¡Nos apuntaré a esa inmersión!

—¿Estás seguro? —Sé que estabas deseando que llegara ese grupo de encuentro con el aura a las tres.

—Mi aura puede esperar —contestó Ned, con sus ancianos ojos brillantes de propósito. —Este ángel es real y voy a demostrarlo.

Eso nos dejaba dos horas por delante. Enciclopedia y yo decidimos ponernos la ropa de Jazzercise y volver a entrevistar a nuestro primer testigo: Mandy.

¡Enciclopedia Brown sabía bailar! Sus movimientos eran un poco torpes, y su transpiración copiosa, pero tenía corazón y era asombrosamente rápido con sus Reeboks. Incluso Mandy estaba impresionada por lo bien que podía seguir su ritmo. Su media camiseta de red, sin embargo, era un poco reveladora, y me di cuenta de que varias mujeres se escabulleron de la clase antes de tiempo.

—Soy un gran fan de Liza Minnelli —escuché que Encyclopedia le decía a Mandy, limpiando sus gafas empañadas por el sudor con el pulgar. —Lo soy desde hace años.

—¡Yo también! —exclamó Mandy. —Tú solías ser ese niño genio, ¿verdad? ¿Sherlock Holmes con pantalones cortos?

—Pantalones cortos,— la corrigió Enciclopedia, con la cara enrojecida por la atención femenina.

Mandy no se inmutó.

—Lo que sea.

Le dije a Mandy que Enciclopedia y yo estábamos investigando el misterio de los golpes.

Encantada con nuestro interés, Mandy nos contó que los golpes la habían despertado tres noches seguidas y que casi la mitad de sus alumnos habían relatado experiencias similares. Al igual que Ned, varios dijeron haber visto un ángel. Se había corrido la voz, y ahora muchos de los pasillos bajo cubierta estaban llenos de pasajeros que acampaban con la esperanza de ver la visión celestial. Los pasillos estaban llenos de incienso. Incluso alguien vendía redes para atrapar ángeles. Mandy parecía bastante angustiada por todo esto.

Con toda la emoción, fuimos los únicos tres pasajeros que se presentaron para la inmersión en el naufragio.

Nuestro instructor era un hombre rubio y bigotudo de unos treinta años. En mi continuo esfuerzo por mantener mi agudo ojo para los detalles, observé que estaba bronceado y tenía un amplio vello en el pecho. Llevaba un bañador negro tipo bikini italiano, que complementaba su ya impresionante físico.

Mientras nos dirigíamos en barco al lugar de inmersión, el hombre bigotudo nos explicó algo más sobre el naufragio. El naufragio—dijo, había sido particularmente misterioso, ya que el barco se había hundido con buen tiempo y sin previo aviso en el Triángulo de las Bermudas. Se rumoreaba que la hija del capitán viajaba con el tesoro del capitán y que los piratas podrían haber abordado el barco y luego haberlo hundido. Hasta que murió, el capitán se negó a creer que la chica se hubiera hundido con el barco, y pasó los últimos años de su vida buscándola en las islas de los alrededores, con la esperanza de que hubiera sobrevivido de algún modo.

Anclamos sobre los restos del naufragio y nos pusimos el equipo. Enciclopedia se quitó las gafas y se puso sus gafas graduadas.

El océano en esa zona no era profundo, y podíamos ver el naufragio claramente a través del agua azul, a sólo treinta pies por debajo de nosotros. Hice un gesto a los demás para que me siguieran y comencé a descender en mi monopieza con faldón, con el instructor cerca de mis aletas. No quedaba mucho del barco, sólo un esqueleto de madera que hacía tiempo se había convertido en el hogar de una rica variedad de vida marina. Nadé hasta la arena blanca del fondo del océano y rebusqué en ella con las manos con la esperanza de encontrar alguna pista que se les hubiera escapado a los cientos de buceadores que habían llegado antes que yo. Vi que Enciclopedia y Ned hacían lo mismo.

El tiempo parecía ralentizarse mientras buscábamos, escuchando sólo el sonido de nuestra propia respiración. De repente, sentí que una mano me agarraba firmemente por el tobillo. Giré bajo el agua, dispuesta a enfrentarme a mi agresor, pero me encontré con una Enciclopedia sonriente. Me tendió la mano abierta. En ella había un medallón idéntico al que había llevado el fantasma del pasillo.

Sentí otra mano agarrando mi tobillo. Esta vez era Ned, su pelo gris se abría en abanico en el agua alrededor de su cabeza. Señaló su manómetro. Estaba casi en cero, lo que significaba que nuestro oxígeno estaba bajando. Empujó su pulgar hacia la superficie y comenzamos nuestro lento ascenso. Cuando rompimos la superficie del agua y nos quitamos las máscaras, el barco de buceo había desaparecido. Era difícil decirlo desde la superficie del agua, pero parecía que el barco también había desaparecido. Estábamos solos. ¡En medio del Triángulo de las Bermudas!

Enciclopedia, Ned y yo giramos la cabeza frenéticamente, buscando cualquier señal de un barco o buzo, y remamos locamente para mantenernos a flote. El mar se agitaba a medida que se levantaba el viento. ¿Dónde había ido nuestro instructor de buceo? ¿Se había olvidado de nosotros o se trataba de un malvado complot para abandonarnos a nuestra suerte?

Pedí a Ned y a Enciclopedia que mantuvieran la calma y les indiqué que me siguieran. Teníamos que intentar nadar hasta una de las islas cercanas. Volví a colocarme la máscara y, con una brazada de mariposa, dirigí a los dos chicos hacia un horizonte de arena en la distancia. Utilizando toda la habilidad que había aprendido como socorrista de verano, empujé hacia adelante a través de las olas.

Incluso cuando mis músculos comenzaron a acalambrarse y me dolían los pulmones, me obligué a continuar. Cuando Ned pareció desfallecer, le hice una seña de Enciclopedia, y ésta tiró de los frágiles brazos de Ned alrededor de sus regordetes hombros y lo cargó sobre su espalda. Cuando finalmente llegamos a la isla de nuestra salvación, el sol se había puesto y apenas podíamos distinguir la silueta de la isla en la luz menguante del atardecer. Enciclopedia y yo arrastramos a Ned hasta la orilla y nos desplomamos agotados sobre la arena blanca.

Dormimos hasta el amanecer.

Cuando nos despertamos, el día volvía a ser tranquilo. La isla era una extensión de playa con un grupo de palmeras y arbustos en el centro. Una bandada de gaviotas graznaba ruidosamente en la orilla. Contemplé el brillante horizonte azul del océano y di un pequeño grito de alegría.

Ned se despertó.

—¿Qué ha pasado? —preguntó frotándose los ojos.

Me levanté y señalé.

—¡Ahí! ¡Es el barco! ¡Todavía no se han ido!

Enciclopedia y Ned se sentaron con entusiasmo. A lo lejos, el barco se veía tan claro como el día, un cuadrado blanco sobre un lecho azul.

Enciclopedia se puso las gafas graduadas para poder verlo.

—Tendremos que fabricar una bengala o una hoguera o algo así —sugirió.

—¿Cómo? —preguntó Ned, mirando a la isla desierta.

La enciclopedia cerró los ojos y se quedó pensativa, y luego se volvió hacia mí.

—¿Tienes tu lupa?

Bajé la mirada a mi monopieza con falda.

—Sólo la de viaje —respondí. Metí la mano en la copa de mi pecho acolchado y saqué una pequeña lupa de plástico del tamaño de un dedo meñique de adulto. Se la entregué.

—Perfecto —exclamó—Utilizaré un rayo de sol enfocado para prender fuego a una palmera. Seguro que lo ven desde el barco.

—¡Buena idea!— felicitó Ned.

Enciclopedia dio unos pasos hacia el centro de la isla, donde se detuvo en seco.

—Mira esto —declaró lentamente.

Ned y yo miramos hacia donde Enciclopedia señalaba. Había huellas. ¡Y parecían frescas!

Decidimos seguirlas.

Yo fui primero, seguido por Ned, y Enciclopedia, todavía con sus gafas, con su pálido y peludo vientre colgando sobre su bañador arco iris, iba en la retaguardia. Seguimos las huellas en la arena hacia la maleza del centro de la isla, donde de repente giraron y se dirigieron hacia el sur, rodeando la maleza y volviendo a la playa. Las huellas siguieron la playa hasta el otro lado de la isla y volvieron a subir hacia la maleza. Un barco de buceo estaba anclado en la costa, y un hombre estaba cavando en la base de una palmera. Era nuestro rubio y bigotudo instructor de buceo. Se había cambiado el slip negro del bikini por una camisa hawaiana, pantalones cortos de surf y zapatillas de deporte.

Levantó la vista de su agujero y levantó la pala amenazadoramente. Su cara se torció en un ceño amenazante.

La Enciclopedia dio un paso adelante.

—Sé que estás detrás del fantasma del pasillo y de los golpes —declaró con seguridad.

El bigotudo ladeó la cabeza con interés.

—También sé cuál es su motivo —continuó Enciclopedia. El bigotudo levantó más su pala.

—Y puedo probarlo —añadió Enciclopedia con énfasis.

Esto pareció sobresaltar al hombre. Miró fijamente al detective barrigón y sin camisa con sus duros ojos verdes.

—Bien, empollón —gruñó el hombre—¿Qué crees saber exactamente?

Enciclopedia le lanzó una sonrisa de satisfacción.

—¡Adivina!

—Enciclopedia —advirtió Ned lentamente. El bigotudo parecía muy fuerte, y nosotros éramos dos personas pequeñas y mayores y un hombre de mediana edad de aspecto torpe y con acné de adulto. Esto me preocupó.

—¡Vamos! Hola! —La enciclopedia continuó sin inmutarse, con las manos en la cadera. —¡Sólo te lo diré si lo adivinas!

El hombre del bigote dudó y por un momento temí que se abalanzara sobre nosotros con su herramienta de jardinería. Me preparé para una confrontación, pero para mi sorpresa dejó la pala y su postura se suavizó.

—¿Crees que es por Mandy? —preguntó, con la voz entrecortada.

Intenté ocultar mi sorpresa. ¡Mandy, mi instructora de Jazzercise, no podía estar involucrada en una trama tan sucia como ésta! ¿No es así?

La enciclopedia asintió.

—Mandy —asintió—.

—Seguro que piensas que es porque Mandy quiere salirse de su contrato con la nave. Porque recibió esa oferta de trabajo para ser la entrenadora personal de Jane Fonda. Probablemente pienses que todo esto fue idea suya para fingir lo de los embrujos para que el crucero se cerrara y que me tenía envuelto en su dedito.

—Pero no estaba funcionando, —interrumpí. —Los pasajeros estaban confundiendo tu aparición de proyección del Super 8 con un ángel. El crucero habría sido más popular que nunca. Colocaste el relicario para que creyéramos la historia del fantasma. Pero luego tardamos demasiado en encontrarlo y te entró el pánico y nos dejaste, pensando que culparías de nuestras muertes al fantasma y seguro que cerrarían el crucero. ¡Ahora estás aquí enterrando un supuesto tesoro que reforzará tu artimaña del fantasma! —

—Oye, —gimió el bigotudo, —supongo.

—Lo siento.

Continuó.

—Apuesto a que crees que estoy enterrando todas las pruebas que nos conectan a Mandy y a mí con el falso fantasma y con Jane Fonda.—Buscó en la enciclopedia la aprobación. —¿Tengo razón, empollón?

Enciclopedia asintió.

—Tienes razón.

Acompañamos al bigotudo y a todas las pruebas de vuelta al barco a través del barco de buceo. Fuimos recibidos con entusiasmo por la tripulación y los pasajeros, que habían estado preocupados por nosotros la mayor parte de la noche después de que nuestro instructor de buceo regresara sin nosotros, contando alguna extraña historia sobre una aparición fantasmal y luego desapareciendo con la misma rapidez. La Sra. Brown y el Jefe Brown se alegraron especialmente de ver a su hijo, ya que habían temido lo peor mientras ellos habían estado apostando, bebiendo daiquiris de fresa y, en general, disfrutando por primera vez en años.

Entregamos a nuestro prisionero al capitán y le contamos toda la historia y la extraña confesión del bigotudo.

—¿Dónde está Mandy?—Pregunté. —¿Dónde está Mandy, la instructora de Jazzercise?

La multitud se separó, revelando a Mandy, que se quedó mirando furiosamente a su cómplice bigotudo.

—¡Tenía que decírselo! —gritó. —¡El empollón lo sabía todo!—

Mandy frunció el ceño.

—Bien, me has pillado, —admitió. —Yo estaba detrás de todo el asunto. Todo lo que siempre quise fue ir a Hollywood a entrenar a las estrellas, y cuando me ofrecieron el trabajo de Jane Fonda no podía dejarlo sólo por un estúpido contrato de crucero.

—¿Pero cuál es la conexión con el naufragio original?

La enciclopedia se zafó del abrazo de su madre.

—No había ninguna chica —anunció, volviéndose hacia el capitán—Y no había naufragio. ¿Lo hubo, capitán?

El capitán se aclaró la garganta.

—¿Cómo lo sabe?

La Enciclopedia se encogió de hombros con autosuficiencia.

—Lo adiviné.

—¿Qué quiere decir con que no hay naufragio?

El capitán suspiró.

—Nos inventamos todo eso del naufragio. Es algo que hemos montado para los turistas. Todo forma parte del paquete. El naufragio está hecho de plástico y espuma de poliestireno. Hicimos el folleto con una máquina mimeográfica.

—Así que el golpeteo fue un engaño, —declaré. —El ángel fantasma era un engaño. Y el propio naufragio fue un engaño.

Todos en cubierta aplaudieron mi astuto resumen.

Pero noté que Ned se alejaba, con los ojos bajos.

Me acerqué por detrás y le rodeé con mis frágiles brazos.

—Siento que no haya resultado ser un ángel —susurré.

Se sonrojó.

—Sólo quería creer en algo —explicó. Miró la extensión del océano y sus ojos se aguaron. —A veces tengo mucho miedo.

—¿De qué? —pregunté amablemente.

—De envejecer. Veo mis programas y me recuerdan que la vida pasa de largo.

—La vida no pasa por ti— le dije. —Hemos tenido muchas aventuras, Ned. Y tendremos más.

—No quiero aventuras. —Sus ojos se encontraron con los míos. —Sólo quiero pasar tiempo contigo. Eso es todo lo que siempre he querido.

—¿De verdad? —Apreté sus frágiles manos entre las mías. —Te quiero, Ned Nickerson.

—Te quiero, Nancy Drew.—

La enciclopedia apareció a nuestro lado, sonriendo.

—¿Adivina qué? ¡El capitán acaba de pedirme que sea el anfitrión del próximo crucero del barco! Van a lanzar un nuevo tema: Asesinato en el mar. ¡Con cena-teatro y todo!

—Eso suena perfecto, —le dije.

Esa noche, mientras Enciclopedia daba la noticia a sus eufóricos padres, Ned y yo asistimos al Baile de la Nueva Era del Pacífico Atlántico. Bailamos hasta el amanecer.

Puede que hayamos tenido nuestros altibajos, pero nadie pudo jamás hacer Lindy conmigo como Ned.

X

EL SECRETO DE CAROLYN KEENE, 1992

—¿EXTRAÑAS a papá? —preguntó Ned Junior.

—Por supuesto —respondí—.

Estaba en la granja Crabapple, donde Foxy y Ned Junior vivían ahora en Sleepyside-on-the-Hudson, Nueva York. Ned había muerto dos años antes. Tuvo un infarto masivo durante un partido improvisado de fútbol americano en la sexagésima reunión del Emerson College. Tenía ochenta y dos años. Nuestros últimos años juntos habían sido realmente los más felices, llenos de viajes y romance.

Lo echaba más de menos los domingos por la noche, una noche que siempre pasábamos juntos. Pasó mucho tiempo antes de que pudiera ver Murder, She Wrote sin él.

—Quiero mucho a tu padre —le dije a Ned Junior, dándole una palmadita en la mano. Y era cierto. Yo había querido a sus dos padres.

Estábamos sentados en el porche de la granja de madera con vistas al huerto donde Foxy estaba trasplantando unas plantas de tomate. Los chicos eran ya adolescentes. Cada uno sabía cómo tratar una mordedura de cabeza de cobre y rastrear un gato montés. Ned Junior tenía casi cincuenta años y se había convertido en un hombre apuesto y seguro de sí mismo. Su pelo titilante estaba salpicado de canas y las líneas de la risa surcaban su rostro. Enseñaba en Vassar y había pasado los últimos años escribiendo un libro sobre un único poema de Herman Melville. (Decía que yo le había enseñado a mirar de cerca las cosas). Él y Foxy seguían muy enamorados.

—¿Piensas alguna vez en Ai Sato? —preguntó Ned Junior de repente.

Me giré para mirarle, sorprendido.

—Nunca te han preguntado por ella —comenté.

—Pensé que no querías hablar de ella.

Nos quedamos en silencio durante un largo momento, observando a las gallinas picotear en el patio.

—Supongo que acepté el hecho de que ella tenía su propia aventura que vivir. Yo no estaba destinado a formar parte de ella. Y ella no estaba destinada a formar parte de la mía. Además, —añadí, —Hannah estaba allí para mí.

—Como Ned estaba allí para mí...

Me aclaré la garganta al asimilarlo.

—¿Sabías?

—¿Lo de Frank Hardy? Lo sospechaba. Leí todos los libros de los Hardy Boys, ¿recuerdas? —Ajustó sus hombros cuadrados y sacó su apuesto perfil. —Era difícil no ver el parecido.

—¿Estás enfadado?— Pregunté.

—¿Lo sabía Ned?

—Creo que sí. Pero nunca lo discutimos.—

Ned Junior observaba a Foxy en el jardín.

—Te quería mucho.

—Lo sé.

—¿Sigues en contacto con Frank Hardy?

Le conté a Ned Junior mi último encuentro con Frank en el barrio de Haight-Ashbury en 1967 y cómo me había dado cuenta de que Ned y yo nos pertenecíamos a nuestra manera.

—Por qué, esa clínica cerró hace años, antes de que Foxy y yo nos mudáramos al este —exclamó Ned Junior.

—Ya es historia antigua —declaré con firmeza.

Foxy se levantó y se dirigió hacia la casa, quitándose la suciedad de los guantes de jardinería. Sonrió ampliamente, con la cara especialmente llena de pecas por un día completo al sol.

—Caramba, parecéis tan serios como un par de yeguas grises moteadas —se rió de nosotros con una carcajada.

Yo no sabía qué significaba eso, pero había aprendido años atrás que lo mejor era sonreír y encogerse de hombros. Y así lo hice.

Aquella noche dormí sin descanso y, por fin, me dejé llevar por el sueño a primera hora de la mañana. Últimamente estaba especialmente cansada. Era como si una debilidad se hubiera instalado en mi columna vertebral. A veces, cuando me miraba en el espejo, sólo veía piel y huesos. No me reconocía.

Cuando me desperté era casi mediodía, y Foxy, Ned Junior y los chicos se habían ido a la ciudad. El periódico estaba abierto en la mesa de la cocina. Saqué la lupa para leerlo y vi que un artículo había sido marcado con un círculo. También había una nota que decía:

Pensé que te interesaría esto. Ned Junior

Ojeé el artículo y vi inmediatamente por qué Ned Junior me lo había hecho notar. Una gran editorial de Nueva York estaba celebrando una fiesta de aniversario, y se complacía en anunciar que una de sus autoras más escurridizas haría acto de presencia: Carolyn Keene.

Se me entumecieron los dedos. Había estado en muchas situaciones precarias y me había enfrentado a grandes peligros en numerosas ocasiones, pero nunca en mi vida había sentido tal sensación de temor. Sabía que había llegado el momento de enfrentarme a la mujer cuya vida había estado tan ligada a la mía.

Cuando Ned Junior y su familia regresaron a casa, yo ya había hecho las maletas.

A pesar de su preocupación, Ned Junior aceptó llevarme a la estación de tren de Sleepyside-on-the-Hudson. Le prometí que estaría fuera sólo unos días, el tiempo suficiente para hablar con Carolyn y buscar a algunos viejos amigos.

—Tenga cuidado —me advirtió—. Es una ciudad grande.

Le recordé los muchos casos que había resuelto, incluido el Misterio del Bungalow y el menos conocido Misterio del Volvo Sedán embrujado de 1963, por el que recibí una mención de la Asociación Americana del Automóvil. Esto pareció tranquilizarle.

La verdad es que hacía veinticinco años que no iba a Nueva York, y cuando salí de Penn Station y me encontré con los olores de la ciudad, el griterío de los taxis y la profundidad de los cañones arquitectónicos, me sentí momentáneamente abrumado.

Intrigada, fui directamente en taxi al St. Moritz de Central Park y deshice las maletas. Pedí al servicio de habitaciones, me tomé un laxante y me dormí a las seis.

Pasé el día siguiente tratando de calmar mis nervios por la fiesta. Me sentía vieja y pequeña y me preocupaba estar haciendo el ridículo incluso asistiendo. Me lavé y arreglé el pelo blanco, me hice la manicura, me masajeé los pies y me maquillé profesionalmente. Esto me hizo sentir mejor. Al anochecer en la ciudad, me puse mi ropa de noche: un vestido de noche de punto verde con un bolso a juego. Ya nadie se molestaba en combinar su bolso.

Todavía tenía una hora antes de que empezara la fiesta, así que decidí dar un paseo en coche hasta la calle Cincuenta y Seis con Broadway, con la esperanza de ver el antiguo cuartel general de REE. Chris Cool y Bess Marvin nunca regresaron de su viaje de vacaciones de primavera a La Habana en vísperas de la revolución, y Bess se había convertido en una especie de tesoro nacional como poeta cubana. Recibía alguna que otra postal de la pareja, pero no tenía mucha idea de cómo se encontraban, ya que la mayor parte del contenido estaba censurado por el Departamento de Estado. Gerónimo Johnson, sin embargo, había ascendido en las filas del REE, y a menudo lo veía en el fondo de las fotografías de los periódicos, sobre todo rondando detrás de Salvador Allende horas antes de su asesinato.

Al acercarme a la esquina de la Cincuenta y Seis con Broadway, me detuve en seco. El Luxury Motors Building había desaparecido.

Parecía haberse desvanecido en el aire, sustituido por un restaurante de comida rápida y una gran tienda. Suspiré profundamente. Parecía que REE se había quedado tan anticuado como yo.

Estaba encorvado, perdido en mis pensamientos, en la esquina, cuando un joven tropezó conmigo, ¡y casi me hace caer a la calle! Tenía las rodillas muy mal, y sólo mediante un gran acto de equilibrio pude evitar una caída que podría haber sido mi fin. El joven se recuperó rápidamente, se disculpó y siguió su camino. Busqué mi cartera en el bolso. Todavía estaba a salvo en el bolsillo lateral, junto a mi lupa.

El evento editorial se celebró en el vestíbulo de un gran y magnífico edificio de oficinas. Pude pasar desapercibida y nadie me pidió una invitación. El acto estaba muy concurrido. Los hombres con esmoquin y las mujeres con traje de noche se movían amablemente por la sala, intercambiando cumplidos. Vi varias etiquetas con nombres que reconocí: Franklin W. Dixon, Margaret Sutton, Jinny McDonnell, Marcia Martin, Julie Campbell, Kurt Vonnegut. Un cuarteto tocaba en un pequeño escenario y una legión de camareros atendía a las masas reunidas.

Al principio no la reconocí. Había envejecido. Las mejillas regordetas se habían ahuecado y parecía más pequeña, con el rostro marchito. Su pelo, antes castaño, era ahora blanco como la nieve y estaba amontonado en la cabeza, sujeto con horquillas. Llevaba un vestido de noche amarillo y estaba de pie con un bastón, observando a la multitud.

Me acerqué y me puse a su lado. No se dio cuenta de mi presencia.

—Carolyn Keene —dije finalmente.

Ella levantó la vista, sin mostrar nada en su rostro.

—Soy yo —declaré.

Pero seguía con la mirada perdida.

—Nancy Drew —dije lentamente.

Me examinó con curiosidad, y una chispa de preocupación brilló detrás de sus ojos pálidos.

—¿Perdón?

Me empezaron a arder las mejillas.

—Soy Nancy Drew. Fuimos compañeras de habitación en la universidad. Has hecho una carrera contando historias sobre mí. Soy yo, Carolyn. Soy yo, Nancy.

Carolyn levantó una ceja.

—Ven a sentarte conmigo —sugirió. Me condujo hasta unas sillas ornamentadas de respaldo alto situadas contra una pared en el otro extremo de la sala. Tomamos asiento y me dio unas agradables palmaditas en la pierna. —Hace mucho tiempo, un caballero llamado Edward Stratemeyer tuvo la idea de escribir series de ficción infantil heroica. Se le ocurrieron los Hardy Boys, Tom Swift, los gemelos Bobbsey y otros. ¿Has oído hablar de los gemelos Bobbsey?

—Conocí a Flossie bastante bien.

—Cuando el Sr. Stratemeyer decidió presentar una chica detective, escribió un esquema y me lo envió y me preguntó si podía escribirlo—Le dije que sí. Yo era parte de su sindicato de escritores. Todos intentamos escribir los libros que el Sr. Stratemeyer esbozaba. Así que ya ves, nunca hubo una Nancy Drew real.

—¿Así que está diciendo que mis amigos y yo somos producto de su imaginación?

—Estoy diciendo que Nancy Drew fue un producto de la imaginación del Sr. Stratemeyer. Aunque supongo que el personaje acabó cobrando vida propia.

—Mira— repliqué— mi nombre es Nancy Drew. Mi padre se llamaba Carson Drew. Vivo en River Heights. Mi novio de la adolescencia se llamaba Ned Nickerson. ¿Cómo se llama eso?

Ella sonrió dulcemente.

—¿Coincidencia?

—No sé qué pretendes, —declaré. —Sólo quería venir aquí y enmendar mi error. He estado pensando en escribir mis memorias y pienso publicarlas. Pensé que querrías saberlo. Pero supongo que no estás preparada para admitir lo que has hecho —.

Carolyn me miró con lo que sólo pude leer como lástima.

—Supongo que no, querida. Sin embargo, ¿puedo firmarte un libro?

Metí la mano en el bolso, saqué un ejemplar de La escalera oculta y lo puse sobre el regazo de Carolyn.

—Es para ti. Hay una inscripción.— Me di la vuelta y me alejé mientras Carolyn abría el libro con cautela. Dentro había escrito:

Para Carolyn,

que hizo que toda mi vida fuera diferente. Gracias.

XO,

Nancy Drew

Más decidida que nunca a escribir mis memorias, envié a Foxy y a Ned Junior la noticia de que no volvería a la Granja Crabapple y que, en cambio, regresaría a River Heights para empezar a trabajar en este manuscrito.

Pasé el resto del verano en mi casa de River Heights tecleando mis recuerdos en una máquina de escribir eléctrica; no me gustaban los ordenadores, que me parecían menos divertidos que la investigación. Habría ido más rápido, pero mis manos estaban artríticas. Fue a principios de otoño cuando por fin pude describir mi último viaje a Nueva York. Acababa de terminar de relatar mi encuentro literal con el caballero de la esquina de la Cincuenta y Seis con Broadway cuando tuve una repentina corazonada. Me levanté y subí a mi gran armario donde guardaba mis zapatos y bolsos a juego. No me había puesto el vestido de noche de punto verde desde aquella noche en Nueva York y, por tanto, tampoco había llevado el bolso a juego. Saqué el bolso de la caja y lo examiné cuidadosamente. Metí la mano en un bolsillo poco utilizado y mis dedos nudosos dieron con un pequeño trozo de papel. Lo saqué. Decía:

Calle Noche 7000, Ciudad de México. Si busca un misterio.

Mis ojos azules y nublados se agitaban con entusiasmo mientras apretaba la nota en mi mano doblada. Por supuesto. El joven no había cogido nada de mi bolso, ¡había puesto algo en él! ¿Por qué había tardado tanto en darme cuenta?

Aquella semana trabajé frenéticamente para terminar el manuscrito y poner mis cosas en orden, pues se trataba de un misterio del que no estaba segura de volver. Empaqué la casa y la alquilé a dos bonitas gemelas rubias que acababan de mudarse desde Sweet Valley, California. Luego envié una larga carta a Foxy y Ned Junior con todas las explicaciones que consideré prudentes.

Una vez hecho todo esto, fui directamente de la oficina de correos al aeropuerto de River Heights, donde cogí el siguiente vuelo a Ciudad de México.

Dormí casi todo el trayecto hasta México. Al llegar, recogí mi baúl en la recogida de equipajes del aeropuerto y le mostré a un taxista la dirección de la nota.

Su cara se arrugó de preocupación.

—Señora, esta es una zona muy pobre de la ciudad— declaró con gravedad.

Sacudí mi pelo blanco desafiantemente.

—Aquí es donde debo ir.

Asintió con la cabeza y cargó mi baúl en la parte trasera de su taxi.

Una vez que estuvimos en el coche, comencé a interrogarle.

—¿Hay algún misterio que conozcas aquí en la ciudad? ¿Joyas desaparecidas? ¿Princesas secuestradas? ¿Sectas? ¿Ese tipo de cosas?

El taxista levantó las cejas.

—Todo el tiempo.

Sonreí con alegría.

Tras un largo recorrido por las sinuosas calles de la ciudad, nos detuvimos en una casa de estuco adosada. La pintura estaba descascarillada y había rejas en las ventanas.

—Esto es —me dijo el taxista—, el 7000 de la calle Noche.

Bajé con cuidado del coche y el conductor descargó mi baúl en la acera.

—¿Quieres que espere hasta que estés dentro?—me preguntó.

—No, gracias —respondí, entregándole el importe y la propina.

Me miró dubitativo entre la casa y yo y luego, con un movimiento de cabeza, volvió a ponerse al volante y se marchó.

Respiré profundamente y me tranquilicé antes de llamar a la vieja puerta de madera.

Se abrió casi al instante.

Allí estaba Frank Hardy, con el pelo blanco y escarpado, y tan guapo como la primera vez que lo vi. Sentí como si mi corazón fuera a estallar.

—Nancy —me saludó—. Me alegro de verte tan delgada y atractiva como siempre.

Me sonrojé.

Abrió la puerta de par en par y entré en la casa. Cerró la puerta y me siguió al interior.

—Sabía que vendrías —me dijo—. Por eso hice que mi socio pusiera la dirección en tu bolso. No podía contactar contigo directamente. Era demasiado peligroso.

Me giré y me enfrenté a él. Sus ojos marrones brillaron.

—Necesitas mi ayuda —declaré con alegría—Has salido de tu retiro.

—Sí —respondió, su rostro se tornó serio. —Es grande, Nancy, muy grande. La mayor aventura hasta ahora. Han llamado a todos los viejos detectives adolescentes. Tom Swift está esperando en el Sky Queen para llevarnos al extranjero.—

Sus ojos brillaron mientras me rodeaba la cintura y me acercaba. —¿Puedo contar contigo?

Mis rodillas se debilitaron. Y no era por la artritis.

—Hay algo que tengo que enviar por correo primero —le dije, pensando en el manuscrito que llevaba en el bolso—Y luego tendré que arreglarme el pelo.

Me acercó más.

—Cualquier cosa que quieras.—

Por supuesto que le ayudaría. No sabía que estaba a punto de embarcarme en el misterio más desconcertante que había resuelto hasta la fecha, uno que pondría a prueba todas las habilidades que había cultivado desde que era preadolescente. Por el momento, todo lo que sabía era que me sentía bien siendo una detective de nuevo. Y Tom Swift podía esperar un poco. Frank y yo teníamos que ponernos al día.

Sus ojos brillaron mientras me rodeaba la cintura y me acercaba.

Por algo le llamaban Hardy.

AGRADECIMIENTOS

LA EDITORA desea dar las gracias a su marido, Marc Mohan, por su agudo ojo de editor, su amor, su paciencia y, lo que es más importante, por el acceso a su extensa colección de Hardy Boys. Gracias también a Diana Abu-Jaber, la primera en animar la idea; a Karen Karbo, por hacer llegar el proyecto a Bloomsbury; a Cynthia Whitcomb, por los nazis; y a Whitney Otto, por ponerme en contacto con la fabulosa Agencia Joy Harris. En ese sentido, gracias a todos en la Agencia Joy Harris y a Amanda Katz, mi inteligente editora en Bloomsbury. Gracias a la bibliotecaria de mi escuela primaria, por la dieta constante de libros de Nancy Drew, y a la señora Burr por fingir que no se daba cuenta cuando leía los libros en clase. Tengo una gran deuda con Lia Miternique por las brillantes ilustraciones de la portada y el interior. Lia, eres una diseñadora genial y, además, una buena amiga. Por último, gracias a mi madre, Mary Cain, que siempre decía que debería ser cómico. O alfarero. O, si no, escritor.

UNA NOTA SOBRE LA AUTORA

CHELSEA CAIN es una antigua entusiasta de Nancy Drew y autora de The Hippie Handbook y de las memorias Dharma Girl. Ha editado la antología Wild Child, sobre las hijas de la contracultura. Ha escrito para una gran variedad de publicaciones y actualmente es columnista de humor en el Oregonian. Vive con su marido en Portland, Oregón.