«Una serie de sucesos extraños conducen a Sophie Barnes a recuperar los recuerdos reprimidos de su vida pasada descubriendo su verdadero propósito cómo bruja y la razón por la que su madre biológica murió.

En sus intentos por detener a la bruja Aurea, quien ha regresado a la Tierra para consumar su venganza después de permanecer encerrada en una dimensión infernal durante doscientos años, los Protectores se ven envueltos en una nueva aventura en la que deben parar un inminente apocalipsis que traería el comienzo de un nuevo mundo dónde la oscuridad reinaría y su secreto cómo guerreros podría quedar al descubierto».

Checko E. Martínez

La venganza de la reina

El círculo protector - 4

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Café mañanero 07-05-2022

Título original: La venganza de la reina

Checko E. Martínez, 2018

Editor digital: Café mañanero

Edición EPL, 2022

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Prólogo

Ryan Goth nunca se imaginó que su vida cambiaría después de mudarse a Terrance Mullen con sus padres y dos hermanos. Durante su primer día de clases en la escuela preparatoria Mullen conoce a dos chicas llamadas Alison Pleasant y Millie Pleasant, quienes habían estado esperando su llegada.

La tarde del primer día de clases, Ryan vuelve a casa sin su hermano Tyler, después de que este le dejara plantado. Pero se encontró con la sorpresa de su vida. Albert Bright, un guardián de una legión de guerreros conocidos como el Círculo Protector, se le acercó y le dijo que su vida estaba en peligro y debía aceptar su destino cómo el Elegido para encontrar al resto de los Protectores. Al principio, Ryan se rehúsa a creer lo que el Guardián ha venido a decirle pero después de descubrir sus poderes, termina aceptando su destino como Protector.

Después de que la última Protectora del equipo de Japón falleciera, Ryan inicia la aventura de su vida para encontrar al resto de los Protectores. Cuando se entera que Tyler y Warren, sus hermanos, son los próximos Protectores, su vida se encuentra en un dilema al no sentirse la persona capaz de guiarlos. Sin embargo, las cosas parecen ponerse más sencillas cuando Alison y Millie se unen a ellos poniendo a su servicio sus habilidades como brujas en sus misiones sobrenaturales cuando enfrentan a Gorsukey, el asesino de Protectores. Pronto descubren que Alison es la nueva Protectora de la Tierra y sus poderes están ligados a las fuerzas de la naturaleza.

Todo cambia el día que los chicos, ahora como equipo, deciden usar el sótano del granero de la casa de los papás de Ryan como un centro de investigaciones para trabajar en sus misiones. Ryan encuentra un diario perteneciente a una antigua novia de su padre, Charlotte Deveraux. El diario es el inicio de toda una aventura en la que Ryan y sus amigos terminan encontrando a una nueva Protectora, y a su vez, descubren secretos del pasado que terminan poniendo en riesgo sus vidas y las de sus familias.

Cuando descubren que el padre de Juliet Sullivan, la última Protectora en unirse al equipo, fue asesinado por un villano enmascarado llamado Malice, los chicos terminan aliándose con un grupo de brujos llamado El Clan y una chica misteriosa llamada Sophie Barnes. Ryan y sus hermanos confrontan a sus padres en busca de respuestas, descubriendo que estos sabían más de lo que decían y que su mudanza a Terrance Mullen fue planeada después de que Miles Sullivan, padre de Juliet y amigo de Harry Goth, falleciera.

Los chicos inician una aventura con viajes en el tiempo y persecuciones a lo largo de la ciudad de Terrance Mullen para descubrir el secreto detrás del misterio de la máscara que esconde el villano que mató al padre de Juliet. Anya James, integrante del Clan, desaparece luego de ser atacada por el malvado Malice, tras conocer su verdadera identidad. Pronto descubren que este villano es Sandra Mills, la prometida del hermano de Juliet, y que ha estado moviendo los hilos de un plan maligno con tal de guiar a Sophie Barnes hacia su verdadero destino. Sandra, con la ayuda de su amiga Kali, secuestran a Sophie y usan su magia para traer a la bruja Aurea de vuelta a la Tierra.

Ryan y sus amigos detienen al trío de brujas. Kali termina muerta y Sandra pierde sus poderes y es enviada a una institución mental. Los meses pasan y Anya continúa desaparecida. Sophie se entera que su verdadera madre está viva y decide buscarla con la ayuda de Doyle. Después de ayudar al detective Billy Conrad en varios casos relacionados con lo sobrenatural, los chicos empiezan a investigar la desaparición de jóvenes en la ciudad. Pronto descubren que los secuestradores son los Cazadores, enemigos de Harry Goth del pasado, quienes han vuelto buscando venganza y han decidido crecer su ejército convirtiendo a los Neoneros, personas dotadas con habilidades fantásticas, en Cazadores. Ulla, una de los Oráculos, se aparece ante Harry y termina revelando la verdad detrás de Gabriel Lance, el líder de los Cazadores. Los Protectores se enfrascan en una nueva aventura solicitando la ayuda de los Gitanos para revertir la maldición de Gabriel.

Los Cazadores quedan en desventaja y Ryan y sus hermanos descubren la forma de erradicarlos del planeta. La noche del baile de las maravillas del invierno, los chicos se enfrentan a Gabriel y su equipo. Charlotte y Sophie son secuestradas por Gabriel y sus lacayos pidiendo la cabeza de Harry Goth como parte de un intercambio. Pronto, los Protectores acuden al bosque Nightwood para rescatar a Sophie y la que es su verdadera madre, Charlotte, pero esta última es asesinada después de revelar que Harry Goth es el verdadero padre de Sophie. Gabriel es eliminado por Ryan y sus amigos, junto con sus lacayos, y el grupo de amigos asiste al funeral de Harry Goth después de descubrir que el hechizo de Kali y Sandra funcionó en el pasado. Aurea ha vuelto a la Tierra.

La noche de navidad, Doyle descubre que Sophie se ha ido de la ciudad. Sin decir adiós y dejando el lugar completamente vacío. Ryan le confiesa a Tyler que está enamorado de Alison y ella escucha las palabras de su amigo. Semanas más tarde, Doyle sigue la pista de un misterioso individuo conocido como el Pirómano Oscuro, quien ha estado usando a Dorothy para lograr sus objetivos, y termina descubriendo que detrás de su antifaz se esconde Anya James. La chica que había sido dada por muerta siempre estuvo viva.

La aventura continúa AHORA…

Capítulo Uno

Annabeth

Aquel asombroso descubrimiento que la gota que derramó el vaso. Doyle no pudo creer ni entender lo que tenía frente a su vista. Petrificado y con los ojos ensanchados contempló el rostro de aquella joven. La expresión de su mirada parecía aliviada después de la exhaustiva búsqueda que llevó a cabo durante los últimos meses. Apenas avanzó un paso y alcanzó a pronunciar una palabra.

—¿Cómo? —preguntó el chico moviendo los brazos.

La expresión de la chica decía mucho. Le habían atrapado en la movida y no había tenido otra opción. Era ella en realidad. Anya James. La chica que había desaparecido meses atrás. Con cautela y cuidando sus alrededores caminó por la bodega del teatro acercándose a su rubio amigo que no paró un segundo de observarla.

—Doyle…

—¿Cómo es esto posible? —Doyle se acercó girando sus azulados ojos.

—Puedo explicarlo.

Doyle sacudió su cabeza en contadas ocasiones y frunció su ceño. Estaba tan sorprendido de volver a verla pero a la vez tenía una infinidad de preguntas. Con los ojos arqueados, Doyle no dejó de clavarle una mirada de repudio.

—Todo este tiempo, ¿fuiste tú?

—¿Estuviste jugando y burlándote de todos nosotros?

Anya bajó la mirada y juntó sus manos. La identidad del Pirómano Oscuro no era más un secreto. Ella tenía un plan entre manos, pero no se fiaba por completo de Doyle. Sabía que la relación entre ambos era complicada. En cualquier momento podía salir de aquel viejo teatro y contarle a sus amigos que le había visto.

—Es que… no puedo creer que hayas sido tú la persona que perseguí y que ha estado jugando con Dorothy.

Anya cerró los ojos y maldijo.

—¿Está consciente de que la estás metiendo en un lío?

—Doyle, esto es más grande de lo que imaginas.

—¡Fuimos a tu funeral! ¡Te buscamos durante meses! ¡Pensamos que estabas muerta! —Doyle se acercó y le recriminó apuntándole con un dedo— estuvimos en una misa de oración por tu paradero… ¿Para que estuvieras viva y burlándote de todos nosotros?

—¡Doyle esto es más grande que yo!

—¿De qué estás hablando?

Anya se quedó callada y no dijo nada más. Tenía aquella misteriosa mirada que inquietaba tanto a su amigo. Nada había cambiado en ella. Tenía la figura delgada, el cabello rubio y ondulado y los pómulos hinchados.

—Hay algo en Terrance Mullen. Algo que todavía no puedo explicarte a grandes señas pero lo que sí puedo decirte es que todos están en peligro.

Doyle cruzó los brazos tratando de entender lo que decía.

—¿Por qué estoy viéndote ahora? ¿Por qué volteaste y te quitaste la máscara que llevabas puesta?

—Porque confío en ti. Sabía que estabas tras Dorothy y es la razón por la cual no puedes decirle nada todavía.

—¿En qué diablos la estás metiendo?

—Es demasiado complicado.

—Anya, dime qué diablos está pasando. Necesito saberlo ahora —Doyle se le acercó con lentitud cuidando cada paso que daba.

No tenía muchas opciones en aquel momento. La tensión de su encuentro con aquella chica era demasiado fuerte. Anya no se sentía todavía preparada para contarle a detalle todo lo que estaba pasando. Sin embargo, el sonido de un teléfono móvil interrumpió su conversación. Era el de Doyle. Él quiso hacer caso omiso pero Anya lo alentó a contestar la llamada.

—¿No vas a responder?

El teléfono no dejó de sonar.

—No hasta que tú respondas todas las preguntas que tengo.

El teléfono siguió sonando. Doyle lo tomó y se distrajo. Era una llamada de su amiga Alison. El tiempo que se distrajo fue suficiente para que Anya lograra escabullirse de la bodega dejando a su amigo anonado. Sin estar seguro de lo que iba a hacer al respecto, Doyle comenzó a buscar a su amiga por todo el lugar para pedirle más explicaciones. Pero su búsqueda fue en vano. Anya se había ido sin decirle un adiós. Furioso, caminó a la salida del teatro hasta que el teléfono móvil le sonó de nuevo. Era un mensaje de texto de un remitente desconocido. Con facilidad asumió que se trataba de Anya.

—Alguien tenía que salirse del juego para averiguar cuál era el verdadero plan. Lo siento —Doyle leyó el mensaje y después se guardó el teléfono móvil en el bolsillo.

Con la piel erizada y los escalofríos azotándole por la espalda, observó la fachada de aquel teatro con la esperanza de ver a la que había sido su gran amiga un año atrás. No tenía idea de lo que sucedía con Anya pero al menos ahora podía comenzar a atar los cabos sueltos. Anya había desaparecido para averiguar la verdad sobre una gran amenaza que se acercaba a sus vidas. Nervioso y serio, cruzó la calle dirigiéndose al bar dónde se encontraría con Alison y su otra amiga Juliet. A medida que caminaba, sus suspiros eran más fuertes y profundos. Tenía un sudor helado que con el frío le hacía sentir las manos congeladas. Cuando llegó al bar, pudo sentir un gran alivio. Ingresó y encontró a sus dos amigas conversando en una mesa grande. Con sigilo, se les acercó e intentó disimular sus nervios con una sonrisa fingida.

—Doyle, ¿dónde estabas? —preguntó Juliet.

—Lo siento. Tenía una llamada por atender —Doyle le mintió en la cara.

—¿Estás bien? —Juliet le tocó la mejilla.

—Sí, ¿por qué?

—Te siento nervioso.

—Estoy bien. Debe ser el frío.

—Hace demasiado —añadió Alison— pero yo así no dejo de disfrutar mis cervezas.

Juliet se mofó del comentario de su amiga.

Serio y odiando mentirles en la cara, Doyle tomó asiento por un lado de Alison con la visión distraída.

—Doyle, le platicaba a Alison que Tyler y sus hermanos no deben tardar en llegar.

—¿Para seguir con lo de Anya?

—Pues tenemos que encontrarla. Según Millie, ella sabe mucho sobre algo que está relacionado con nosotros.

Doyle bajó la mirada.

—Doyle, ¿estás bien? —preguntó Alison frunciendo el ceño.

Doyle tragó y exhaló una bocanada de aire. Dibujó una sonrisa en los labios.

—Si quieres hablar sobre Sophie, nosotras estamos aquí para ti.

—No —Doyle alzó la mano— ella quiso irse. Yo no pude hacer nada al respecto. El que se haya ido no significa que ustedes dejarán de ser mis amigos.

—¿No les parece impresionante que sea la hermana de Warren, Tyler y Ryan? —preguntó Juliet.

—Nadie vio venir eso —argumentó Alison moviendo su castaña cabellera— pero creo que Sophie no pudo con tanta carga emocional.

—Ella decidió irse y no pudimos hacer nada —dijo Doyle.

—Han pasado semanas —Juliet cabeceó con lentitud— ¿se imaginan dónde puede estar?

Alison levantó la mano cuando vio dos caras familiares llegar al bar. Eran los hermanos Tyler y Ryan Goth, quienes desfilaron por el pasillo dejando llevar su caminata hasta la mesa. Ryan Goth vestía unos pantalones negros, una camisa roja con una chaqueta negra encima y unos vans azules. Sus favoritos. Tyler no soportaba el extremo frío que se sentía en Terrance Mullen. Encima tenía un suéter azul y una chamarra verde. Con alegría, Ryan saludó a sus dos amigas de beso y Alison elogió el corte de cabello que Ryan se había hecho. Le quedaba bien con su color de piel blanco y los ojos marrones que tanto le gustaban a Alison. Tyler se acercó a su amigo Doyle y le saludó con un gran abrazo.

—Tyler, ¿dónde está Warren? —preguntó Juliet.

—Pensamos que estaría aquí —respondió ensanchando los ojos azules.

—No ha llegado —dijo Alison con rareza.

—No lo hemos visto desde esta tarde —expuso Ryan.

—Creo que es por mí —Juliet bajó la mirada con un poco de pena.

—¿A qué te refieres? —Doyle juntó las manos sobre la mesa.

—¡Intentamos besarnos! —exclamó con la mirada baja.

—¿Qué? —Alison sonrió.

—Me sentía tan frustrada porque habíamos descubierto todos esos disfraces de Malice en la tienda hace unas semanas. Y creo que desde esa ocasión ha estado evitándome.

—Warren no ha mencionado nada al respecto. Estaba más ensañado con encontrar a Sophie —reveló Tyler.

—Ahora tenemos a dos desaparecidas. Sophie y Anya.

—Warren siente que como hermano mayor tiene esa responsabilidad —Ryan se puso perplejo y tomó asiento— le da tanto miedo lo que Sophie pueda pensar sobre él siendo el hermano mayor. Todo porque ella lo ha destronado. Ahora tenemos a una hermana mayor.

* * *

Warren Goth tenía su propia agenda aquel día. Había conducido hacia la ciudad de Sacret Fire durante más de una hora, con la esperanza de encontrar las respuestas que tanto buscaba. La revelación de Sophie siendo su media hermana les había tomado por sorpresa a él y sus hermanos. Le inquietaba tanto averiguar cuál era su lugar ahora. Ser un ejemplo para Ryan y Tyler había pasado a medio término y las complicaciones surgían de sobremanera. Ahora todo residía en saber que significaba tener a una hermana mayor. Cuando entró a la ciudad de Sacret Fire eran cerca de las 7 de la noche. El sol se había ocultado hacía dos horas y la manejada durante la noche hizo emocionante su viaje. Cuando no dio con la dirección que buscaba, se detuvo en la esquina de la avenida principal de la ciudad. Miró su teléfono móvil y volvió a verificar la ubicación.

—Preston me dijo que tengo que irme por la avenida en la que estoy —Warren miró el mapa de su móvil— que es Wacker y después girar a mi derecha en cuanto vea la estatua del cuervo gigante.

Warren encendió marcha y pisó el acelerador de inmediato. Durante su trayecto, avistó los alrededores que pintaban las grandes casas victorianas. A él le gustaba tanto Sacret Fire que podía pasar viviendo ahí un año entero. Había demasiadas leyendas urbanas en la ciudad y eso era lo que más le gustaba. En cuanto vio la estatua del cuervo gigante, sintió algo de escalofríos. Con la mirada observó el gran monumento, muy famoso en la ciudad y condujo hasta la calle Wringston. Estacionó el coche en una esquina, cogió su mochila y bajó con rapidez.

Se sentía un frío espantoso. Con las manos guardadas en las bolsas del pantalón, el joven de ojos azules caminó a la entrada del bar. El lugar se llamaba Paradox, uno de los bares más frecuentados por los adolescentes sacretianos. Desde veinteañeros e incluso treintañeros que disfrutaban de unos tragos después del horario de oficina. Warren vigiló con cuidado cada espacio que veía. El lugar estaba construido con madera y el piso era de piedra. Había fotografías de famosos y celebridades colgadas en las paredes, pero lo más curioso era que no había mucha gente. Paradox era muy pequeño y regularmente se llenaba a partir de las 9 de la noche. Warren se quitó el gorro rojo que llevaba puesto y descubrió su castaño cabello. Sus pómulos habían enrojecido por el extremo frío y el dorado de su piel se había suspendido. Al fondo del bar se encontraba la barra de exhibición dónde un par de cantineros cubrían el turno. Warren tomó asiento y colocó su mochila en las piernas. Puso las manos sobre la barra y observó los diferentes aguardientes, aperitivos y licores que saciaban su vista con excitación. Warren disfrutaba mucho el whisky desde su estancia en Londres, así que decidió tomar un trago mientras encontraba lo que tanto buscaba. Había una chica de espaldas que limpiaba las botellas que no se percató de que Warren había llegado. Warren parecía tranquilo, sin prisas y sin ganas de molestar a la chica para que le sirviera un trago. Sin embargo, el otro compañero el turno llegó en su rescate y le pidió a la chica que atendiera al recién llegado. Era un joven moreno, que tenía un bigote abundante y unas cejas pobladas. De ascendencia mexicana.

—Annabeth, tienes a una persona esperando. Por favor atiéndelo. Voy a traer hielo de la cocina para rellenar las estaciones que faltan.

Tan pronto el chico tomó dos cubetas y caminó hacia la cocina, la chica se giró para atender a Warren y servirle el trago que tanto anhelaba.

—¿Que te sirvo…?

Warren se contuvo y permaneció quieto sin alterarse. Miró con atención a la chica que estaba a punto de tomar su orden. Su rostro era muy familiar y Warren supo en ese momento que había encontrado lo que tanto buscaba en Sacret Fire.

—Hola, Sophie —saludó cabizbajo.

Era Sophie Barnes. Su media hermana. Usando una blusa de tirantes blanca y unos pantalones de mezclilla bien ajustados. Encima llevaba un camisón de cuadros que le cubría un poco del frío aunque la calefacción se hiciera cargo de mantener tibio el lugar. Tenía el cabello lacio y sombras en sus bellos ojos azules.

—¿Cómo me encontraste? —preguntó seria.

—Estoy tan contento de verte. No lo puedo creer.

—Warren —hizo una pausa— ¿Qué haces?

—Tenía que verte.

—¿Estás solo?

—Sí.

Sophie cruzó los brazos.

—¿Annabeth?

—Es una larga historia —Sophie entrecerró los ojos.

—Ya veo. Sophie —Warren se encogió de hombros— ¿Qué haces aquí? Tienes una familia.

—Warren, no —Sophie le apuntó con su índice derecho.

—Te hemos buscado cómo locos hasta que Preston…

Al escuchar el nombre de Preston, Sophie cerró los ojos. Bajó la mirada. Dedujo que aquel chico se había dado a la tarea de informar a Warren y los demás sobre su paradero.

—Mira, Warren. No necesito tu ayuda. Estoy bien por mi cuenta.

—¿Estás segura?

—¿No lo entiendes? Todo en Terrance Mullen es muerte y destrucción.

—Sophie, pero somos tus hermanos. Tenemos que hablar y papá…

—No le debo nada a ese hombre.

—Él está tan sorprendido como tú. Él no sabía nada.

—Pudo haberse hecho una prueba de paternidad porque estuvo con Charlotte durante aquel tiempo y no lo hizo.

—Charlotte le dijo que el bebé había muerto. No fue su culpa. Solo de Charlotte. Mi papá no lo sabía.

Sophie apretó la comisura de los labios y miró de reojo la entrada de la cocina.

—¿Está todo bien? —preguntó Warren.

—Es Ricardo. Es el chico que me entrenó para ser cantinera en este lugar.

—Sophie, si solo me dieras una oportunidad de conversar. Te lo suplico.

Sophie dirigió su atención a Warren con una mirada compasiva.

—Mi turno termina en media hora. Te prepararé un whisky en las rocas y te irás a una mesa. Tenerte cerca de la barra me pone tensa. Esto —Sophie señaló los alrededores del bar— es mi vida ahora. Han pasado semanas y… no quiero renunciar a esto.

Warren cabeceó aceptando la propuesta de Sophie. Ella le preparó su bebida. Cuando Ricardo regresó con las cubetas llenas de hielo notó que su cliente recién llegado había sido servido. Levantando las cejas, Ricardo elogió el buen trabajo de Sophie. Warren tomó su bebida y se digirió a una mesa para dos personas en una esquina. Ahí esperó durante media hora mientras revisaba los mensajes y llamadas en su teléfono móvil.

Sus hermanos le habían buscado como locos. Warren no quiso distraerse de su objetivo. Venía decidido a convencer a Sophie de que regresara a Terrance Mullen. Aunque ella no estaba cooperando como él esperaba. Tan pronto la joven terminó su turno, cogió su bolso y caminó hacia la mesa de Warren. Tenía una seriedad enorme en el rostro. Warren le observó y con una sonrisa le pidió que tomara asiento. Sophie, a duras penas, le hizo caso.

—Se me hizo un poco eterno esperarte.

Sophie le hizo un miramiento mientras se acomodaba el bolso en las piernas.

—Déjame poner las cartas sobre la mesa, Warren. Tengo una nueva vida ahora —frunció el ceño— y de verdad no quiero arruinarlo.

—¿Y eso lo decidiste así nada más?

—Tú sabes que Terrance Mullen está llena de secretos y no podía estar más en ese lugar. Cuando descubrí que Charlotte era mi verdadera madre, creí que era todo lo que tenía que saber.

—Tú sabes que no es así.

—Pensé que nunca debí volver. Era más feliz antes de que todo comenzara.

—Pudiste acercarte a nosotros, Sophie. Estábamos ahí para ti.

—No me llames Sophie, por favor —la chica le echó una mirada a Ricardo quien desde el fondo le vigilaba mientras limpiaba un vaso.

—¿Annabeth?

Sophie asintió su respuesta y cogió una bocanada de aire.

—No ha sido un año fácil, Warren. No podía lidiar con todo lo que estaba sucediendo. Descubrir que tu padre es mi padre y que eso nos convierte en hermanos… simplemente no sabía cómo lidiar con eso —Sophie apretó los ojos— era tan extraño para mí.

—Lo sé, pero ¿por qué Annabeth?

—No podía ser Charlotte o Claire. Ustedes me habrían seguido. Annabeth fue… algo que se me ocurrió de la nada.

—Así que Annabeth es ¿una nueva vida?

—Annabeth me permite ser la persona libre que yo era —Sophie bajó la mirada— es quien yo habría sido si nada de esto hubiera pasado. Sin Carol, sin Charlotte y sin tu padre.

—Sophie, soy tu hermano. ¿Crees que me dio gusto la noticia? Me sentí confundido y terrible por papá. Charlotte nos mintió durante mucho tiempo.

—Lo sé.

—Sentía una fuerte necesidad de conversar contigo. Quería que sintieras confianza de hablar con nuestra familia. Realmente no estás sola.

Sophie empezó a sollozar y puso sus manos en la mesa.

—No puedo, Warren.

—Sophie.

Warren le acercó su mano. Sophie le miró a los ojos.

—Disculpa, pero no puedo volver a Terrance Mullen.

Warren se recargó sobre el asiento descansando su espalda y apretó los labios.

—No creí que fuera tan complicado.

—Warren… tuve la oportunidad de formar una relación con mi verdadera madre. Teníamos tantos planes y todo se vino abajo el día que la asesinaron. Esto es demasiado complicado para mí.

—Entiendo.

—Por eso necesito tiempo. No puedo regresar a Terrance Mullen hasta que no haya encontrado lo que necesito averiguar.

—¿Y qué es lo que necesitas averiguar?

—Quién soy yo.

—Pero eres Sophie.

—No, Warren. No es tan sencillo. Cuando falleció Charlotte, tuve algunos recuerdos reprimidos sobre Claire. Ella sabía que algo no andaba bien y su estancia en la tierra tenía un propósito. Aunque nunca averigüé de que se trataba. Siempre creí que todo estaba relacionado con ella y su aquelarre. Pero no era así.

—No entiendo tu punto.

—Hay algo más sobre Claire. Algo que no sé y es una de las razones por las que también vine a esta ciudad.

—Ahora entiendo.

—Por eso no puedo volver —Sophie se puso de pie.

—¿Ya te vas?

—Lo siento, Warren. No puedo seguir con esto.

Warren se sorprendió de que Sophie no quisiera seguir hablando. A medida que la gente comenzaba a llenar el lugar, Warren le dio una mirada de confusión a su hermana. Sophie sentía que la presencia de Warren le regresaba a un lugar dónde no quería estar. Ella tenía una nueva vida ahora, aunque hubieran pasado solo unas cuantas semanas. Sophie cogió su bolso con la mirada seca. Warren no dijo ni media palabra. Estaba sorprendido de que ella fuera tan drástica en sus decisiones. Ser independiente regía la eficiencia en sus decisiones. Aunque también era seria, terca y testaruda.

—Nos vemos, Warren.

—Espera —Warren se puso de pie— ¿Qué pasa si quiero verte de nuevo?

—Supongo que sabes dónde encontrarme.

—Sophie…

—Warren, no me llames así en este lugar —Sophie soltó una sonrisa incómoda— podrían despedirme si se enteraran que Annabeth no es mi verdadero nombre.

Warren captó su punto.

—Nos vemos —Sophie volteó la mirada y salió por la puerta de acceso.

Warren meneó la cabeza para los lados y hacia atrás. Miró su teléfono móvil. Cogió su mochila y salió también del lugar. Caminó hasta su auto y desde ahí hizo una llamada.

—Hola, soy Warren.

—Hola, Warren —saludó Preston desde el otro lado de la llamada.

—Estoy en la ciudad.

—¿Cómo te fue con Sophie?

—Es tan testaruda cómo papá. Creo que lo sacó de él.

—Me sorprende tanto que sea tu hermana.

—Dímelo a mí.

—Oye. ¿Tienes dónde quedarte?

—Pensaba quedarme en un hostal cercano.

—No, nada de eso. Ven a casa de Hunter Pryce. Estoy con Sage y nos quedaremos aquí.

—¿Hunter Pryce?

—Es el tío de Sage, bueno, el hermano de su tía Alanna.

—Perfecto, envíame la ubicación y estaré ahí.

Gracias a la ubicación que Preston le había compartido, Warren logró llegar a la casa de Hunter Pryce. El joven de veintiséis años vivía en uno de los barrios más acomodados de Sacret Fire y su casa tenía una piscina enorme dónde pasaba la mayoría de sus ratos. Esa noche, Warren aparcó su auto en una rotonda pavimentada frente a la casa del gran coleccionista. La casa estaba situada en una esquina y en su posterior se podía ver gran parte de Sacret Fire. Con cautela, Warren bajó su mochila y una maleta de mano. Caminó por una banqueta que le dirigió hasta la puerta principal. Llamó dos veces. Finalmente fue recibido por su amigo Preston.

—Hola Warren —saludó Preston emocionado.

Warren le dio un gran abrazo y le expresó lo agradecido que estaba de ayudarlo con un lugar para quedarse.

—Por fortuna aún son vacaciones —dijo Warren.

—¿Cuánto tiempo te quedarás?

—Pues mis hermanos no saben que vine a Sacret Fire. Creo que les llamaré en cuanto esté más tranquilo.

—¿Las cosas no salieron cómo esperabas?

Warren bajó la mirada y entrecerró los ojos.

—Lo siento mucho, amigo.

—Está bien. Solo espero que recapacite y vuelva con nosotros.

—Ven conmigo. Vamos a saludar a todos.

Preston guio a Warren hasta el interior de la casa. Atravesaron un pasillo rodeado de paredes enormes que los dirigía a una sala que conectaba con un estudio grande. Las habitaciones estaban en el segundo y tercer piso. Hunter y Sage revisaban algunos libros en el estudio. Ella se veía hermosa cómo siempre. Con su rubia cabellera enchinada y un gorro que le cubría la cabeza mientras que su tío Hunter tenía buen porte como de costumbre. Llevaba un elegante traje gris de marca Dormeuil. Tenía la gran sonrisa que volvía loca a la madre de Warren cuando ella lo visitaba y sus enormes ojos puestos en los libros.

—¿Están muy ocupados, chicos? —preguntó Preston con Warren por un lado.

Hunter se puso de pie y Sage le siguió. Ella estaba tan feliz de verlo cuando Warren corrió a saludarle.

—¡Bienvenido! ¡Esta es la casa de mi tío!

—Hola soy el tío de Sage y dueño de esta casa —Hunter extendió la mano para saludarle.

—Señor, es muy hermosa su casa —Warren admiró las paredes blancas forradas de pinturas y el piso atestado de antigüedades y objetos bizarros.

—No me digas señor —Hunter se echó una carcajada— para todos soy Hunter. Tengo solo veintiséis años.

—Ahora veo —Warren elogió su semblante y actitud.

—Warren es de Terrance Mullen. Es hijo de Carol Goth —afirmó Preston.

—Oh Caroline —recordó Hunter— ella es mi cliente.

—Gracias Hunter. De verdad, agradezco que me dejaras quedarme en tu casa.

—Al contrario. Gracias a ti por venir. Los amigos de Preston y Sage son siembre bienvenidos.

Warren sonrió y se sintió agradecido de que su círculo social se expandiera. Año y medio atrás solo eran él y sus hermanos. Gracias a Preston, sus amistades se habían extendido y sentir que tenía un lugar a dónde llegar cada vez que viajaba a la ciudad fantasma de Sacret Fire le daba un aire de tranquilidad. A él le gustaba mucho quedarse en hostales desde que estuvo en Chicago, aunque lo único que le irritaba eran los gases y ronquidos de personas con las que compartía la habitación. Siempre traía su antifaz de dormir y unos tapones que le privarían de cualquier estruendo nocturno.

Hunter dirigió a Warren a la habitación dónde se hospedaría acompañado de Preston quien le ayudaba a cargar su maleta. Sage les siguió queriendo saber las noticias nuevas que Warren podría darles. Aunque lo más sonado aquella noche era el hecho de que Sophie era su hermana. Una semana antes, Millie había llamado a Preston para tener noticias de Ben, el tío de Sage Walker que se encontraba desaparecido. Preston le puso al tanto, pero también le contó que las cosas se habían complicado. Había un grupo de seres malévolo que buscaban apoderarse de la máquina del tiempo que Ben había creado. Aunque durante esa llamada, Millie reveló a Preston el lazo que Sophie y los hermanos Goth compartían.

Preston comenzó a pensar en Sophie que terminó encontrándosela un día antes mientras caminaba rumbo a la casa de Hunter. Ellos apenas intercambiaron un par de palabras porque Sophie quería estar fuera del radar sobrenatural y vivir su propia vida.

—Esta es la habitación —Hunter encendió las luces vislumbrando un cuarto enorme con retratos antiguos, una pantalla gigante para ver películas y un sofá reclinable, tan cómodo que arrullaba a cualquiera que se sentara.

Preston colocó la maleta de Warren en el suelo. Warren puso su mochila encima de la cama y admiró la vista desde la ventana. Podía ver la piscina y a su alrededor se encontraba la gran ciudad de Sacret Fire.

—Tu casa debe valer una fortuna —admiró Warren.

—Se hace lo que se puede. He sido coleccionista desde que tengo dieciséis años y el haber empezado a trabajar desde pequeño me ayudó a realizar buenos negocios.

—Ahora veo porqué te llevas tan bien con mi mamá.

Hunter extendió una sonrisa y Sage se recargó sobre su hombro.

—Mi tío Hunter ayudó a mi tío Ben a construir la máquina del tiempo.

—Algo escuché de eso. Por cierto, Preston, no sabes lo útil que nos fue tu ayuda el año pasado para encontrar a Leena. Muchas gracias.

—Fue un placer —Preston se sintió halagado.

—¿Qué sucedió con la masacre del restaurante? Estuvo en todos los medios —cuestionó Sage.

—Desafortunadamente Teresa cerró el restaurante —Warren entrecerró los ojos— y Gabriel es el hombre más buscado del condado.

—Me preocupa que la policía siga buscando culpables cuando en realidad ese hombre está muerto. Creía en los viajes en el tiempo pero esto de la magia me tiene asombrado —expresó Hunter.

—Lo mismo sucedió conmigo —afirmó Warren— tenemos un amigo que es detective y me preocupa porque ahora está tras la pista de dos asesinos.

—¿Sandra Mills y Gabriel Lance? —preguntó Sage.

—Es correcto.

—Sandra nos engañó a todos —Sage jadeó y se colocó las manos en las caderas.

—Bien, Warren, seguro quieres descansar. Los chicos y yo tenemos trabajo por hacer, pero ¿te gustaría cenar con nosotros?

—Me encantaría —accedió Warren.

Warren pasó una excelente velada. Preston, Sage y Hunter le hicieron sentir cómo en casa.

La mañana siguiente, mientras se cepillaba los dientes y decidía si se quedaría un día más, Warren recibió varias llamadas y mensajes de sus hermanos. Habían suspendido la reunión de la noche anterior debido a su ausencia. Warren se propuso responderles pero una llamada de Sophie dejó sus intenciones de lado.

—Warren, me preguntaba si podía pedirte un favor.

—Hola Sophie, ¿qué sucede?

—Necesito que me acompañes a la casa de Claire Deveraux.

—¿No tienes trabajo?

—Es mi día libre. ¿Tienes tiempo?

—Por supuesto.

—¿Dónde estás?

—Me estoy quedando con Preston, Sage y Hunter.

—¿Hunter? ¿El tipo británico?

—El mismo. El tío de Sage.

—Bien, ¿puedo verte en Paradox?

—Ahí estaré.

Tan pronto cómo colgó, Warren bajó hasta la cocina dónde Hunter preparaba el desayuno. Warren se sentía halagado por todas las atenciones que el tío de Sage tenía con ellos, tanto que tuvo el valor y la confianza para contarle a Hunter lo sucedido con Sophie. Realmente le dolía que ella no lo llamara «hermano» y que se escondiera en otra ciudad con otro nombre.

—Tarde o temprano tendrá que volver con ustedes.

—Hunter, si eres coleccionista, también eres historiador, ¿cierto?

—Así es —Hunter sonrió mientras bebía de su taza de café.

—Hay algo en esta ciudad que nos tiene locos a mis amigos y a mí. Incluso a mi hermana. Se trata de una bruja que vivió aquí, se llama Claire Deveraux. Bueno, ella es la vida pasada de mi hermana. ¿Sabes algo sobre ella? ¿Sobre su casa?

—He escuchado algunas leyendas urbanas. Sobre todo la de la niña que se aparecía en la ciudad y que de pronto dejó de ser noticia para todos. Pero, creo que tengo algo que puede ayudarte.

—¿A qué te refieres?

—Un colgante. Según los registros y mi investigación, perteneció a Claire Deveraux. Fue algo que adquirí en una subasta hace unos años y ha formado parte de mi colección desde entonces.

—¿Puedo verlo?

Hunter caminó desde la cocina hasta su estudio. Ahí tenía un librero lleno de objetos exóticos, todos en su mayoría antiguos. Había un precioso colgante que tenía una joya dorada con una inscripción. La letra «A» estaba tallada sobre la superficie. Cuando Hunter le mostró el objeto, Warren quedó asombrado.

—Parece muy antiguo —Warren cogió el colgante.

—Según mis registros debe tener entre doscientos y trescientos años de antigüedad.

—¿Sabes que significa la «A»?

—No tengo la menor idea —Hunter meneó la cabeza para los lados sonriendo.

—Me extraña que no estuviera en la casa de Claire.

—Sí, he escuchado que hubo saqueos en esa casa. Seguro ahora no debe de quedar nada. Además, nadie se acerca porque está embrujada.

—¿La casa de Claire Deveraux?

—Sí, puedes tomar el colgante si lo necesitas. Es tuyo.

—Hunter, pero es parte de tu colección.

—No lo necesito —insistió Hunter— tengo demasiadas cosas. Además, puede significar algo para tu hermana.

—Gracias —sonrió Warren.

Preston y Sage bajaron de sus respectivas habitaciones y se acercaron al dúo que desde temprano conversaba. Preston de inmediato se preparó una taza de café mientras Sage revisaba su teléfono móvil.

—Preston, voy a verme con Sophie en un rato, me preguntaba si ¿podías acompañarme?

—Seguro —Preston aceptó— ¿a dónde van?

—A la casa de Claire Deveraux.

—Sage tragó una bocanada de aire y sintió una desazón.

—Yo jamás me vuelvo a parar ahí.

—Me parece excitante visitar una casa de embrujada.

—Yo creo que todo eso fue una charada armada por Aurea para asustarlos.

—Kirk dijo que vio a una mujer en el espejo —argumentó Sage— yo solo sabía de la niña Andrea.

—Sí, pero Andrea era la bruja Aurea y esa mujer que Kirk vio debió ser la misma Aurea también. Ella podía tomar la imagen de los muertos para aparecerse.

—Yo paso. Voy a seguir revisando los libros con mi tío. Pero no dejen de avisarnos si necesitan algo —solicitó Sage.

Warren y Preston abandonaron el lugar aquella mañana. Se dirigieron a Paradox dónde Sophie les esperaba dentro de su auto, aparcada afuera del establecimiento. Cuando lograron encontrarse, ella los dirigió hacia la casa de la bruja Claire. Al llegar, notaron que había un montón de nieve sucia en la entrada y el buzón estaba caído. Sophie descendió de su auto y saludó a Preston en cuanto lo vio.

—Sophie, ¿qué necesitas revisar en esta casa? —preguntó Warren.

—Anoche tuve un sueño de lo más extraño. Vi un palacio que su interior me parecía muy familiar. También vi a una mujer caminando por un largo pasillo dirigiéndose hacia una puerta. Cuando ella abría la puerta, me encontraba a mí preparada para atacarla.

—¿Atacarla? —preguntó Preston.

—Con mi magia —ella levantó las manos.

—¿Por qué crees que todo esto tenga relación con Claire?

—Es lo más extraño. Las ropas que yo tenía puestas eran muy antiguas, pero estoy segura de que era Claire.

—Los sueños son solo una manifestación del subconsciente. Seguro que la ropa juega un papel importante —afirmó Preston.

—Por eso pensé en Claire y recordé que su casa estaba en este lugar. Pero como sé que el lugar está atestado de espíritus, quería que me acompañaras.

—¿Te dio miedo? —preguntó Warren.

—La verdad no quería hacer esto sola.

—Warren dijo que todo espíritu en este lugar fue obra de la bruja Aurea.

—Pero si Aurea volvió cómo pensábamos, entonces la casa no debe estar embrujada.

—Más vale que echemos un vistazo —sugirió Warren.

Con paso lento los tres amigos caminaron desde la entrada a la puerta principal de la casa. La madera con la que fue construida estaba bien conservada, aunque la humedad y el olor a nieve sucia causaban un fuerte hedor. Los árboles alrededor estaban secos y se sentía un frío insoportable, tanto que Warren se había puesto doble chamarra y un gorro para calentar su cabeza. Preston le dio unas palmadas a su amigo en la espalda contento de que estuviera visitándoles en la ciudad, aunque Sophie tenía un poco de resentimiento contra Preston por haberle dicho sobre su paradero a Warren.

Ese momento fue clave para menguar una tregua y olvidar las malas vibras. Que Warren ayudara a Sophie y Preston les acompañara enmendaba las cosas. Revisaron el primer piso de la casa. Sophie removió varias alfombras intentando buscar algo que aclarara sus dudas. Incluso miró el retrato familiar que había visto un año antes. Ahí estaba, intacto. Y la presencia de espíritus no se notó para nada. Lo que se encontraron fue a una manada de siete gatos que se refugiaban en la casa por el intenso frío. Que nadie habitara la casa aquellos días representaba un gran alivio ya que podían volver las veces que quisieran. Preston y Warren revisaron la segunda planta. Inspeccionaron cada rincón de cada habitación y encontraron algo que llamó mucho su atención. Debajo de una cama, esquinado en lo más profundo y con telarañas encima. Era un diario muy antiguo protegido con un broche de cierre. Tenía la inscripción «Claire» en la portada. Ellos bajaron al primer piso y se reunieron de nuevo con Sophie.

—Encontramos esto —señaló Preston.

—Parece un diario —Warren repuso con atención.

—Es un diario, pertenece a Claire —afirmó Preston.

—Claire tenía ese diario consigo antes de morir. Ella salió muy a prisa de una de las habitaciones. Tanto que arrojó el diario debajo de una cama —dijo Sophie consternada.

Preston y Warren compartieron miradas.

—¿Cómo supiste que estaba debajo de una cama?

—Creo que empiezo a recordar más sobre la vida de Claire —Sophie se sentó en uno de los sofás y el par de chicos le acompañó.

Ella hojeó el diario cómo loca. Logró llegar al final dónde leyó con rapidez una de las últimas notas de Claire. Descubrió que Claire tenía miedo porqué había descubierto que Eva y Kali le habían traicionado. Pero lo que la dejó sin aliento era la misión que Claire tenía aquellos días. Su objetivo era detener a la bruja Aurea ya que sabía que Kali y Eva trabajaban para ella. Sophie supo de inmediato que no podía abandonar Sacret Fire si realmente quería llegar al fondo de la situación. Los recuerdos reprimidos de su vida pasada comenzaban a emerger y tal vez permaneciendo cerca de la casa de Claire, por tiempo indefinido, le daría las respuestas que necesitaba.

—Voy a respetar tu decisión si es lo que necesitas. De verdad ansiaba que volvieras a Terrance Mullen.

—Es algo que haré —Sophie le tomó la mano— pero no ahora. Necesito estar aquí. Mi pasado me asecha a dónde quiera que voy y no puedo escapar de él si me está mostrando algo que debo recordar.

—Quiero darte esto, tal vez te ayude a recordar más cosas sobre Claire —Warren le entregó el colgante.

Sophie enmudeció al ver el objeto. Fue capaz de confirmar a sus amigos que Claire llevaba aquel colgante puesto el día que escondió su diario debajo de la cama.

—¿Qué significa la «A»? —preguntó Preston.

—Hunter tampoco lo sabe, pero solo Sophie puede descubrirlo.

Sophie cogió el colgante y miró con detenimiento la preciosa joya que colgaba del pendiente. Acarició con sus dedos la superficie dónde se ilustraba el símbolo, como si le recordara algo sobre su pasado.

* * *

Warren regresó a Terrance Mullen esa tarde. Estaba tan agradecido de haber compartido aunque fuera un poco de su tiempo al lado de Sophie. Ahora estaba seguro de que la chica necesitaba tiempo y que el hecho de investigar más sobre su pasado le haría volver a la ciudad. Cuando llegó a su casa, estacionó su coche al borde de la calle y con disimulo trató de pasar desapercibido. Sin embargo, sus dos hermanos le esperaban en la sala. Tyler tenía los brazos cruzados y una mirada muy seria. No era nada normal verle con aquel ánimo. Ryan parecía tranquilo después de todo, aunque fue el primero en reclamar que no respondiera las llamadas.

—¿Ahora me van a sermonear? —preguntó Warren cerrando la puerta con disgusto.

—¿Dónde estabas? —Ryan se molestó.

—Estaba ocupado —Warren comenzó a caminar con la maleta rodando y la mochila sobre su espalda.

—Estás mintiendo —Tyler le siguió.

—No respondiste a nuestras llamadas y dejaste nuestros mensajes como vistos —afirmó Ryan.

—De acuerdo —Warren se detuvo y soltó la maleta de golpe— ¿quieren saber dónde estuve? ¿De verdad?

—Warren, tú sabes que las cosas acá están tensas todavía. Sabemos del posible regreso de Aurea y debemos encontrar a Anya. Era algo que debíamos hacer en grupo.

—Estuve en Sophie, ¿está bien?

—¿Qué? —preguntó Tyler sorprendido.

—¿Sabes dónde está?

—Sí —admitió Warren como si le hubiera caído un balde de agua fría.

—¿Está bien? ¿Dónde está?

—No puedo decir mucho por ahora, chicos. Fue una promesa que le hice antes de regresar. Ella necesita tiempo para procesar todo lo que descubrió y nosotros necesitamos darle ese espacio. Además, tiene cosas con las que lidiar por el momento.

—¿Cómo la encontraste? —preguntó Ryan.

—No importa. Era algo que tenía que hacer.

—Lo hiciste sin nosotros y eso no es algo a lo que estamos acostumbrados.

Warren intentó poner a sus hermanos en cintura y les confesó algo que le tenía agobiado desde el día que descubrió que Sophie era su hermana. Warren tenía miedo de que su papel como hermano mayor quedara en juego y que sus hermanos no le vieran como alguien en quién confiar. Quiso averiguar cuál era su lugar ahora que Sophie era su hermana mayor. No era algo con lo que lidiara tan fácilmente. Le había costado mucho hacerse a la idea.

—Por eso lo hice solo. Tenía miedo de hablarlo directo con ustedes y si le decía algo a papá, él me hubiera obligado a que la buscáramos juntos y no quería llegar a eso.

—El que Sophie sea nuestra hermana no significa que dejes de ser nuestro hermano mayor —admitió Ryan.

—De acuerdo, admito que por un momento pensé que Sophie sería la hermana mayor que nos pusiera en cintura, pero creo que tú has hecho muy buen trabajo como nuestro hermano mayor. Aunque no esté muy de acuerdo en que no nos tomaras en cuenta, respeto tu decisión de hacer esto solo.

—Gracias —agradeció Warren— además, hay algo que debo contarles.

Warren caminó hasta la sala cuando se sintió en confianza con sus hermanos. Ellos le acompañaron mientras el mayor se ponía cómodo en el sofá.

—Sophie tuvo un sueño, muy fuera de lo normal. Ella vio un castillo, a una mujer rubia, una extraña puerta y se vio a sí misma portando ropas muy antiguas. Pero lo más curioso es que ha estado recordando cosas del pasado de Claire.

—¿Cómo un déjà vu? —preguntó Tyler.

—No, son recuerdos reprimidos. Es tan extraño porque todo tuvo sentido cuando le entregué un colgante que obtuve gracias a Hunter.

—¿Hunter? —preguntó Ryan.

—El tío de Sage y mejor amigo de Ben. Es el que le ayudó a construir la máquina del tiempo. Él lo compró en una subasta y resulta que perteneció a Claire Deveraux. Pero por alguna extraña razón, Sophie reconoció ese colgante. Es como si estuviera recordando lo que Claire sabía y lo que tuvo que hacer para mantenerse con vida.

—Impresionante —admitió Tyler.

—Sophie descubrió que la misión de Claire era derrotar a Aurea, pero que no logró llevarlo a cabo, justo después de enterarse sobre la traición de Eva y Kali.

—No entiendo, ¿Claire quería destruir a Aurea? ¿Era su misión? ¿Cómo es que están conectadas?

—Creo que Aurea está en la tierra realmente y es la misión de Sophie detenerla.

Sorprendidos por el descubrimiento de su hermano mayor, Ryan y Tyler intentaron digerir cada una de las cosas que su hermano había soltado. Confiaron en que estaba bien no saber nada sobre el paradero de Sophie. Warren les pidió guardar la calma hasta que Sophie decidiera volver. Era ella quien tenía la última palabra en todo el asunto.

* * *

Cassie Dickens estaba sentada en la cocina de su casa mientras veía los mensajes en su teléfono móvil. Cuando escuchó el timbre de su casa sonar, se paró y caminó para atender a sus visitas. Era su amiga Kelly Andrews, la chica negra de labios grandes y cabello lacio quien le había traído algunos pastelillos para amenizar la mañana. Cassie no estaba de humor aunque el detalle de su amiga le hizo olvidar lo malhumorada que se sentía.

—Las cosas, ¿no han salido cómo pensabas? —Kelly acarició la rubia melena de su amiga.

—Es demasiado para tener en cuenta. La escuela y todo lo demás.

—Pensé que podríamos ver películas juntas —Kelly se hizo pasar sola.

Cassie tomó la bolsa de pastelillos y los puso encima de uno de los sofás de la sala. Tomó asiento y esperó a que su amiga le soltara algunas palabras.

—¿Qué estabas haciendo? —preguntó Kelly.

—Es tan raro estar en casa durante las vacaciones.

—Creí que te tomarías unas vacaciones.

—No es tan sencillo. Tengo mucho trabajo por hacer —Cassie giró sus azulados ojos.

—¿De la escuela? Por favor, Cassie.

—Sabes exactamente de lo que hablo —Cassie le condenó con la mirada.

—¿Dónde está Dorothy? —Kelly giró la mirada para los lados—. Creí que estaría aquí.

Cassie no hizo comentario alguno. Al escuchar el nombre de Dorothy solo exhaló una sonrisa. La última vez que Cassie vio a su amiga Dorothy ocurrió tres semanas atrás. Cassie había enfermado y su condición era cercanamente crítica aunque nunca aceptó ser llevada a un hospital. Nadie vino a verla, ni siquiera los padres de los que tanto hablaba. Excepto sus amigas, que la visitaban para cuidarla. Dorothy fue una de esas amigas que se mantuvo al tanto del estado de salud de Cassie, cuando en realidad había sido ella misma quien causó su enfermedad. Dorothy había drogado a Cassie con una droga mágica, Anterusis, usada para averiguar si una persona tiene buenas o malas intenciones. Cassie cayó enferma, por desgracia, confirmando las sospechas de Anya, que bajo la identidad del Pirómano Oscuro, obligó a Dorothy para que drogara a Cassie. A pesar de todo, Cassie no tenía ni la remota idea de lo que sucedía a sus espaldas. Dorothy Tanner se había ido a Indianápolis con su familia para las fiestas navideñas. Sus padres eran de Indiana y tenían bastante familia por aquellos lugares. Casi todos los años, los Tanner se reunían para recibir el año nuevo y convivir durante dos semanas enteras. Pero la estancia de Dorothy se había alargado por conveniencia. Quería estar alejada de Terrance Mullen el mayor tiempo posible.

—Dorothy parece que sigue de vacaciones.

—Hasta ella se da ese lujo —Kelly extendió la mano— dame un pastelillo.

—Pero ¿no me los trajiste a mí?

—Claro, pero pensé que podíamos compartir, querida.

—Ven conmigo a la habitación.

Cassie tomó la bolsa de pastelillos y caminó por las escaleras que le condujeron directo a su habitación. Kelly le siguió con paso lento sintiendo la misteriosa actitud de su amiga. Parecía que lo malhumorada se le estaba pasando. Y es que Kelly sentía algo muy especial por Cassie. Era un vínculo muy frágil que se desmoronaba cuando Cassie expresaba sus intereses en Dorothy. A menudo le restregaba unas miradas que cualquiera diría que Kelly estaba enamorada de Cassie. Nadie podía culparla. Cassie era demasiado guapa, tenía el cuerpo de una bella atleta y su cara era muy bonita. Sus ojos azules eran hermosos y la mirada que tenía seducía a cualquiera que se le acercara. Era como una diosa entre la sociedad. Su melena rubia con rayos castaños resaltaba lo claro de su piel y era algo que Kelly admiraba con obsesión. Ella se sentía menos porque era una chica negra. Era bonita a su modo, pero ser amiga de Cassie, hacía que se sintiera importante y querida por los chicos de su escuela.

—Sabes —Cassie se detuvo cuando entró a su habitación— me llevó mucho tiempo darme cuenta de algo.

—¿A qué te refieres?

—Regresar a este lugar.

Kelly frunció el ceño al sentirse confundida sobre lo que su amiga hablaba. Cassie caminó hasta su tocador dónde encima estaban unas joyas muy hermosas. Kelly admiró sorprendida pensando en el dinero despilfarrado que Cassie debió gastar en aquellas joyas.

—Terrance Mullen era el lugar indicado. Lo supe desde que llegué porque aquí se encuentra justo lo que necesito.

—¿Y qué es lo que necesitas? —preguntó Kelly confundida.

Cassie caminó de nuevo hacia la salida de su habitación mientras Kelly le seguía con los brazos cruzados. Descendieron las escaleras de nuevo rumbo a la cocina donde se encontraba la puerta que les dirigía al sótano. Con cuidado, bajaron a la bóveda sosteniéndose del pasamanos y con un poco de miedo. A Kelly le aterraba estar en aquel lugar, sobre todo cuando estaba sola con Cassie.

—Terrance Mullen era la ciudad perfecta para todo esto, Kelly. Como tú lo dijiste —expresó Cassie con elogio.

Kelly observó a su amiga pararse frente a una extraña puerta situada al fondo del sótano. No tenía marcos que la sostuviera. Era una puerta de metal muy antigua y de color rojo. A Kelly le sorprendió tanto lo extraña que se mostraba su amiga. Se acercó con la mirada seria. Sin embargo, comenzaba a entender de lo que hablaba en cuanto avistó la puerta.

—Esta puerta es el comienzo de todo.

—Cassie, ¿cuándo lograste que apareciera?

—Me llevó tiempo descubrirlo. Pero por fin —Cassie se giró la vista— y no me digas Cassie. Mi nombre es Aurea.

Kelly estiró su cuello y encogió sus hombros mientras dirigía una sonrisa hacia su amiga.

—Te habías tardado tanto en pedírmelo.

—Solo estaba actuando.

—¿Qué te puedo decir? Hay que mantener las apariencias, ¿no?

Cassie era la identidad humana de Aurea, una de las brujas más temidas de todos los tiempos. Su apariencia era la misma que tenía cuando fue desterrada del mundo humano. Había logrado su plan maléfico y estaba en la tierra de nuevo. Planeando lo que había regresado a terminar. Aunque Kelly estuviera enterada del retorcido plan que Aurea traía entre manos, intentaba aparentar algo que no era. Su alianza era de lo más misteriosa aunque todo apuntaba a que se conocían desde tiempo atrás. Pero lo sorprendente era que aquella extraña puerta situada en el sótano era idéntica a la que Sophie vislumbró en uno de sus sueños.

Capítulo Dos

La Puerta Secreta

El extraño comportamiento que Doyle había mostrado la noche que se reunieron hizo que Juliet Sullivan se sintiera más curiosa de lo que ya era. Comenzó a seguir los pasos de su amiga cuando entraba a la universidad. Todo para averiguar si había algo que calmara su incertidumbre. La semana que regresaron a clases, Ryan les contó, a Alison y Juliet, que Warren había visto a Sophie pero jamás reveló su paradero. Ryan ni siquiera sabía dónde estaba. Alison pensaba que era ridículo que Sophie se escondiera, aunque Ryan estaba convencido de que debían respetar su decisión y darle el tiempo necesario para que regresara.

—Hay algo que no nos has dicho, puedo presentirlo —le dijo Alison mientras sostenía la puerta de su casillero.

—¿Vas a sacar ese cuaderno o qué harás? —preguntó Ryan.

—Estoy viendo tus labios mientras espero una respuesta.

—Alison, si Ryan dice que Sophie quiere que respetemos su decisión creo que podemos hacerlo —afirmó Juliet.

—No, Ryan sabe algo más —Alison sacó un cuaderno y lo puso debajo de su antebrazo— escúpelo.

—De acuerdo, Warren encontró un colgante que pertenecía a Claire Deveraux y se lo entregó a Sophie.

—¿Un colgante? —preguntó Juliet confundida.

—Hay muchas pertenencias de Claire en su casa según tengo entendido.

—No, este artefacto era muy especial. Warren me dijo que despertó recuerdos reprimidos en Sophie. No entiendo cómo funciona, pero ella recordó que Claire sabía sobre Aurea cuando descubrió a Kali y Eva. Warren cree que el propósito de Claire era detener a Aurea.

—¿Y todo eso llegó de golpe gracias al colgante? —preguntó Alison.

—No, según había un diario dónde Claire afirmaba que esa era su misión. El colgante fue el detonante para traer los recuerdos reprimidos a la luz.

—¿Creen que el hecho de que Sophie haya encontrado el colgante significa que realmente Aurea está entre nosotros? —preguntó Juliet.

—Es una teoría.

—¿Crees que Warren te pueda compartir alguna fotografía del colgante? —Alison comenzó a caminar y sus amigos le siguieron.

—Bueno, Warren me pasó unas fotos que tomó y recolectó algo de información gracias a Hunter, el tío de Sage. Creo que podría ser un comienzo.

Alison alzó la mano para saludar a Zack que desde el área recreativa de la escuela se acercaba con paso lento y sosteniendo su mochila con una mano. El chico sonrió logrando un momento incómodo para Ryan.

—Hola —Zack saludó de beso a su novia.

Zack Miller era el novio de Alison que también estudiaba en la preparatoria Mullen. Trabajaba cómo cantinero en el club nocturno más famoso de la ciudad. El Hutren. A Ryan no le agradaba mucho la idea de pasar tiempo con Zack. Sus sentimientos por Alison eran fuertes. Hacía unas semanas le había prometido a su hermano Tyler que lucharía por el amor de Alison y no se daría por vencido.

Ryan quiso hacerse como el que no le molestaba la situación e intentó sacarle plática a Juliet. Pero ella tenía la cabeza en otro lado. Estaba pensando en lo que haría esa tarde después de clases. Cuando se dieron las tres de la tarde, Juliet condujo hasta la universidad de Terrance Mullen, escondiéndose de sus amigos, Tyler, Warren y Doyle, quienes estudiaban en aquella escuela. Traía un abrigo rojo con un gorro que le cubría la cabeza y escondía su melena, evitando que cualquiera le reconociera a primera vista.

Pasó desapercibida cuando caminó desde el estacionamiento hasta la entrada de la universidad. Con unas gafas de sol a la cara y una bufanda que le cubría parte del mentón, se escondió detrás de unos arbustos cuando vio a Doyle salir de un salón de clases con dirección hacia la biblioteca. Doyle se aproximó a la mesa más cómoda, dónde se aseguró de que nadie le viera. De su mochila, sacó una laptop y comenzó a observar algunas fotografías en la pantalla.

El chico había realizado una labor de espionaje sobre Aurea y Dorothy creyendo que se habían metido en un retorcido juego. Juliet se escondió detrás de uno de los libreros y a través de una abertura entre los libros observó lo que Doyle veía en su ordenador. El chico avistó muy de cerca una fotografía del Pirómano Oscuro que había tomado. Cuando Juliet se percató de que Doyle estaba tras los pasos del Pirómano por su cuenta, salió de su escondite decidida a confrontarlo. Doyle intentó cerrar su ordenador pero fue demasiado tarde. Ella buscaba una explicación.

—¿Cómo supiste que estaba aquí? —preguntó Doyle al borde del susto.

—Te seguí. Sabía que algo no andaba bien, desde que nos reunimos semanas atrás en el bar.

—¿De qué hablas?

—Doyle, he visto que has estado siguiendo a Dorothy. Te vi observando fotografías de ella y el Pirómano Oscuro.

—No es lo que piensas.

—Doyle, no soy estúpida. Llevamos en esto más de un año y con toda la experiencia que nos dejó Carol Goth puedo saber cuándo una misión se trata de espiar a alguien. ¿Qué sucede con ella?

Doyle no pudo seguir ocultando más lo que sabía. Cerró sus ojos y abrió su ordenador. Extendió su sonrisa y realizó un jadeo mirando los ojos marrones de Juliet.

—Cuando Sophie se fue, decidí que era tiempo de dejarla ir y quería mantener mi cabeza en otras cosas. Hace unas semanas, seguí al Pirómano Oscuro, justo cuando estuvimos en el bar Cheetah.

—Entonces no fue una llamada lo que atendiste.

—No.

—¿Por qué mentiste?

—Por qué estaba tratando de ocultar la verdad. Nadie puede saberlo. No aún.

—Doyle, tienes que contarle a todos sobre todo si es algo que nos involucra cómo equipo.

—Vi a Anya, esa noche.

Juliet ensanchó la mirada cuando escuchó la revelación de Doyle. Tambaleó su cabeza intentando retener con claridad lo que había escuchado.

—¿Estás seguro?

—Sí, Juliet. Era Anya James, mi amiga. Ella está viva.

—Entonces es cierto. El anagrama…

—Así es. Las visiones de Millie eran acertadas. Pero nadie puede saberlo todavía, necesito tiempo.

—¿Por qué nadie puede saber que viste a Anya? ¿Qué tiene de malo?

—Por qué ella es el Pirómano Oscuro.

—¿Qué? —preguntó Juliet con estupefacto.

—Cuando la acorralé en una de las bodegas del teatro no tuvo opción más que mostrarme su identidad.

—¿Por qué no se transportó?

—Por qué yo hubiera presentido su magia y me hubiera dado cuenta que se trataba de ella. Estábamos en el mismo lugar. No tuvo otra opción más que mostrarme su identidad.

—No puedo creer lo que me dices. Entonces todo este tiempo fingió su muerte.

—El ataque sucedió, pero tengo el presentimiento de que sus padres tuvieron algo que ver en esto.

—¿Por qué lo dices?

—Anya dijo que alguien tenía que salirse del juego para averiguar cuál era el verdadero plan. La mente maestra. Y esa es la razón por la que temía decir algo al respecto.

—Pues tardaste varias semanas.

—Como te dije, no es fácil de procesar después de que la has buscado durante mucho tiempo. Necesito que me ayudes y no les digas nada a los demás. Al menos hasta que me sienta preparado.

—¿Estás seguro de eso?

—Lo digo en serio, Juliet.

—De acuerdo, lo haré. Pero solo prométeme que no será mucho tiempo. Odio mentirles a mis amigos en la cara.

Doyle aceptó e involucró a su amiga en su investigación. Pero jamás dijo una palabra de lo que sabía sobre Dorothy. Anya confiaba en Doyle y por eso le dejó saber que estaba viva y que era ella quien estaba detrás de la máscara del Pirómano Oscuro. Aunque Doyle no supiera lo que Anya tenía a Dorothy haciendo. Juliet pudo comprender porque era tan importante para el chico guardar un secreto como ese. Eran sus amigas de años, personas con las que había crecido. El hecho de revelar que Anya estaba detrás de la máscara del Pirómano podría tirar abajo todo el plan que la chica tenía armado. Sería cuestión de semanas o días para que Ryan y los demás se enteraran de toda la verdad. Si Anya había confirmado que Cassie era Aurea en realidad, ¿qué era lo que quería de ella ahora?

* * *

Millie descendió por las escaleras eléctricas que le condujeron a la planta baja del aeropuerto después de llegar de un largo viaje por la ciudad de Chicago. Había visitado a varios de sus amigos que se habían mudado a la ciudad de los vientos después de graduarse de la preparatoria Mullen. Sosteniendo su equipaje de mano, Millie observó a la gran cantidad de personas que llegaban de diferentes destinos. Tenía su cabello suelto que le llegaba a los hombros y le hacía ver realmente hermosa. Con unos pantalones de mezclilla, una blusa negra y chamarra verde caminó hasta una cafetería cercana dentro del aeropuerto. Ordenó un café y aguardó en una de las mesas con un poco de impaciencia. A Millie le ponía de nervios ver tantas personas en un solo lugar, pero nadie podía culpar a la situación. Era la época en la que mucha gente regresaba de sus vacaciones. Al ser el único aeropuerto en la ciudad era normal que se encontrara abarrotado, sobre todo por el frío que se sentía durante esas fechas. Cuando percibió que alguien le observaba, dirigió su mirada hacia esa persona. Era Ulla, la anciana que se le había aparecido en el pasado, vistiendo una túnica gris y sus largos y blancos cabellos cayendo hasta la cintura. Desde lo lejos, le clavaba la mirada como si le tuviera mucho odio. Cansada de tener que lidiar con aquella anciana que se le aparecía las veces que quería, Millie dejó su maleta sobre la mesa y caminó hasta la anciana quién continuaba observándole. Apresuró su paso hasta que varias personas se le atravesaron y le hicieron perder de vista a la anciana. Sin embargo, una voz le hizo compañía con una agarrada de hombro. Millie volteó impresionada y se dio cuenta de que era su hermana Alison.

—Oh por Dios, ¡parece que viste un fantasma! —exclamó Alison.

Aliviada, Millie le dio un fuerte abrazo.

—Pensé que tardarías más en llegar.

—No, salí temprano de mis clases y en una hora comienza mi turno en la tienda.

—Bien, señorita anticuaria.

—¿Estás bien?

—Es esa estúpida anciana —Millie comenzó a caminar de regreso a la cafetería.

—¿De qué hablas? —Alison le siguió.

—Se apareció aquí, en el aeropuerto. La vi antes de que llegaras.

—¿Ulla?

—Es correcto.

—Es demasiado extraño que haga esas apariciones inoportunas. Debió haber sido aterrador.

—Lo es. Y ya lo decidí, esta noche voy a abrir la brecha con el mundo de los Oráculos.

—Millie —Alison le detuvo— ¿estás segura de lo que hablas?

—Alison, quiero saber el porqué de sus apariciones. A veces siento que me está poniendo a prueba.

—Después de revelarle a Harry y Carol toda la historia de Gabriel Lance creí que era una aliada.

—Pienso que fue más una movida suya para acelerar lo que está por suceder. De una forma u otra. Los oráculos no son de fiar.

—Entiendo perfectamente. Pero ¿qué crees que deban estar haciendo?

—Solo aparece y desaparece. La última vez que me habló me dijo que yo no pertenecía al lugar dónde me encontró y era cierto porqué Preston y yo estábamos en el pasado. Pero su aparición es tan extraña, por eso es que debo hacerlo esta noche y requiero de tu ayuda.

—Cuenta con ello.

—Por cierto, ¿cómo están todos?

—Han pasado demasiadas cosas desde que te fuiste a Chicago. Warren encontró a Sophie.

—¿De verdad?

—Sí, y te contaré lo demás en el camino.

Alison ayudó a su hermana con la maleta y juntas caminaron hasta el estacionamiento dónde Alison había aparcado el auto. Una vez que llegaron, Millie metió el equipaje en el maletero y escuchó de su hermana lo que Warren había descubierto sobre Sophie. Warren no dio muchos detalles pero todos sospechaban que estaba en Sacret Fire. Solo hizo seña de que visitaron la casa de Claire Deveraux y lo más seguro es que estuviera quedándose cerca, según las suposiciones de Alison.

Esa mañana, Millie le confesó a Alison que durante un tiempo, antes de partir a su viaje, revisó las pertenencias de su amiga con la intención de obtener un rastro de su paradero. Fue una misión imposible. Era como si su magia hubiera bloqueado toda conexión con ella. Cuando Alison aparcó el auto frente a casa, Millie desempacó su equipaje y gustosa acomodó todas sus cosas en compañía de Alison. Su madre no se encontraba aquel día y los nervios por ponerse al corriente con las clases tenían a Millie un poco impaciente. Sin embargo, decidió enfocarse en realizar el hechizo. Lo único que quería en aquel momento era hablar con los oráculos y averiguar lo que querían de ella.

Esa noche, Millie bajó al sótano con un bote de sal y un amuleto café que tenía un ojo en medio. El objeto era un regalo de su prima Tara, quien también vivía en Chicago. Tara era una bruja, perteneciente al clan de las Pleasant, que durante años ha practicado la magia blanca con la ayuda de su madre, como todas las otras brujas pertenecientes a la familia. Millie vertió la sal sobre el suelo con cuidado y formó un círculo. Con la mirada baja puso su atención en cada detalle y sostuvo con fuerza el amuleto. Del bolsillo de su pantalón sacó un papel doblado. Había escrito un hechizo que su prima Tara le ayudó a redactar. Alison bajó minutos más tarde y se dio cuenta de que su hermana estaba muy adelantada con el hechizo. Millie no quería dejar pasar más tiempo y aquel era el momento adecuado. Tomó la mano de Alison y juntas leyeron las palabras escritas en aquel papel. Lo hicieron varias veces hasta que una ola de viento frío atravesó cada célula de su cuerpo. Alison se detuvo y observó a su hermana, quien confundida creía que el hechizo había fallado. Sin embargo, una gran abertura, mejor conocida en el mundo mágico como portal dimensional, se abrió ante su sorpresa. Alison se alejó del círculo de sal. Millie empujó su cuerpo de golpe y entró en el portal.

Tuvo una sensación de miedo y la piel se le había erizado. Se encontraba en una habitación completamente oscura. No había nada más que unos taburetes blancos acomodados en hileras. El portal seguía abierto y su hermana Alison le cuidaba las espaldas desde el otro lado. Había logrado entrar a la dimensión de los Oráculos. Caminó a través de unos mosaicos enormes que tenían un círculo en medio. No tenía un rumbo dirigido. Lo único que hizo fue seguir su instinto. Cuando estuvo cerca de la última hilera de taburetes, alguien le jaló el brazo pidiéndole que se detuviera.

—No deberías estar aquí, muchacha —le dijo una voz.

Millie se giró y descubrió que era una persona que jamás había visto. Era un hombre de unos ochenta y cinco años con una gran barba blanca, la piel morena arrugada, unos ojos enormes y la compostura robusta.

—¿Es la dimensión de los Oráculos? —preguntó con inquietud.

—Eres muy especial —le elogió con la mirada.

—Por dios. Basta de eso. Quiero saber por qué me está siguiendo Ulla.

Ulla se presentó segundos más tarde, después de escuchar su nombre. Llevaba la misma túnica que le cubría gran parte del cuerpo, el cabello largo y caído y la misteriosa mirada que inquietaba a Millie.

—¿Cómo nos encontraste? —preguntó Ulla.

—¿Qué es este lugar? ¿Qué quieres de mí? ¿Por qué te apareciste esta mañana?

—Creo que nunca te lo he dicho pero… eres una chica muy especial —dijo insistente.

Millie se fastidió y giró los ojos como si fuera a desmayarse.

—Me encantaría que dejaras de decirme eso.

—Hemos cuidado de ti porqué estás destinada a lograr grandes cosas. Necesitamos asegurarnos de que así sea.

—¿Y ustedes que tienen que ver en todo esto?

—Nuestro papel cómo defensores de los designios del universo es alertar sobre las posibles amenazas. Tienes una conexión muy especial con los Oráculos.

—Define eso especial que dices.

—Tu poder es especial. Es un don muy deseado. Debemos cuidar de ti.

—No necesito que me cuiden —Millie extendió sus brazos— lo que necesito es que dejen de asustarme.

Ulla se puso seria y con solo mover un dedo empujó a Millie hacia el portal que se encontraba abierto. Había usado magia para el empuje. Millie atravesó la brecha dimensional y se encontró de nuevo en el sótano de su casa. El portal se cerró de golpe y Alison le ayudó a levantarse.

—¿Te dieron las respuestas que buscabas?

—No —Millie se sintió pasmada— pero me han confirmado las sospechas que he tenido desde un tiempo para acá.

—¿Qué tipo de sospechas?

—Creo que ellos no me están cuidando. Se están asegurando de que no encuentre algo. Pero ¿sabes qué? Lo voy a averiguar.

* * *

El motor de un coche se apagó cuando aparcó en un restaurante situado a la salida de Sacret Fire. Del auto descendió Kirk Newman, que llevaba un saco negro cubriéndole hasta las rodillas y un pantalón de mezclilla. Tenía unas grandes gafas redondas sobre su moreno rostro que le hacía buen juego con su barba, los ojos marrones muy alertas y la complexión delgada que siempre cuidaba. Del lado de acompañante descendió Sandra Mills, que tenía unas gafas de sol puestas, el cabello lacio y un gorro rosa sobre su cabeza. Para abrigarse bien del frío se había puesto una chamarra gruesa, unas botas que parecían de esquimal y un pantalón de mezclilla muy apretado. El restaurante era uno de los lugares más visitados por los camioneros y viajeros que a diario transitaban la carretera. Estaba construido de pura madera y el tejado cubierto de paja, algo que llamaba la atención de todo turista que se adentraba en aquellos lugares. Sandra ingresó por la puerta de acceso seguida de Kirk quien le tomó la mano y le hizo sentarse en la primera mesa que vio desocupada. Fueron atendidos por una mesera que se mostró muy amable. Era una mujer negra de cabello corto y unos labios enormes. Sandra estaba hambrienta y fue la primera en ordenar. Kirk decidió que un café sería suficiente para él.

—Hemos estado conduciendo por horas. Seguir así no nos llevará a ningún lado.

—Ahora sabes que tenemos que vengar la muerte de Gabriel.

—¿Lo dices en serio?

—¿Por qué no?

—Por qué ni siquiera lo conocí.

Kirk bajó la mirada confundido. Sentía una inmensa rabia de que ahora estuviera muerto. Quería venganza sobre los Protectores, aunque Sandra no se veía muy animada con la idea. Estaba más centrada en encontrar a Aurea y creía que contaban con muy buenas pistas con las cuales comenzar.

—Debemos volver a Terrance Mullen.

—Sí, por una venganza. Debo matar a esos chicos.

Sandra se mofó del comentario de Kirk enfatizando la estupidez que había soltado.

—No sabes ni lo que dices.

—¿Estás segura?

—Los Protectores son mucho más poderosos de lo que crees. Acabaron con Gabriel, algunos lacayos de Gorsukey e incluso me detuvieron a mí.

—Pero tú no eres tan fuerte.

—Por qué no tengo mi magia. Solo necesito recuperarla. Mi fortaleza es el conocimiento que tengo ahora. En mi cabeza —Sandra se puso el índice sobre la frente.

—¿A qué te referías con regresar a Terrance Mullen?

—Sabes bien que quiero venganza sobre Aurea. Por las cosas que me obligó a hacer y por qué me engañó durante mucho tiempo.

—Un ajuste de cuentas.

—No, creo que es lo correcto y que debo hacerlo.

—La policía te busca, ¿cómo vas a mezclarte entre la población sin que alguien te reconozca?

—Encontraré la manera —Sandra bebió de un vaso con agua que la mesera le había servido— tenemos que volver, Kirk. Me prometiste que me ayudarías.

—¿Me ayudarás a vengarme de los Protectores?

—Lo consideraré.

—Entonces es un avance. No tengo objeciones.

Sandra tenía varias pistas que podían llevarla con el paradero de Aurea en Terrance Mullen. No sabía por dónde empezar, pero al menos tenía una idea de lo que planeaba averiguar. La experiencia que vivió al lado de Claire en el pasado le hacía saber más de lo que hablaba. Sabía que Claire tenía como misión detener a Aurea aunque lo que no se explicaba era por qué tenía esa misión. Durante un rato, los fugitivos conversaron largo y tendido. Todos sus momentos eran incómodos. Las tensiones se elevaban y Kirk sentía unas ganas de matar a Sandra. Lo mismo pasaba con ella. Había momentos en los que no soportaba al espía y ansiaba tener sus poderes para masacrarlo, como había hecho con sus víctimas en el pasado. La estancia no les duró mucho en el lugar. Sandra vio que su fotografía estaba publicada en los periódicos y se solicitaban respuestas sobre su paradero. Sin pensárselo dos veces, convenció a Kirk de abandonar el lugar y dejaron solo un billete de cincuenta dólares sobre la mesa.

* * *

Alison y Zack pasaron un tiempo juntos en la Manzana de Cristal dónde disfrutaron de un delicioso café para apaciguar el frío que sentían. Alison tenía la piel erizada, como si un gran escalofrío le hubiera atravesado. Zack se había cortado el cabello. Su sonrisa vislumbraba el semblante que tanto enamoraba a Alison. Ese día, él estaba muy contento. La idea de graduarse de la preparatoria en solo unos meses lo tenía muy animado. Aunque, no tenía idea de cuál sería el rumbo de su relación con Alison. Ella se mostraba reacia en hablar sobre el tema y tenía otros intereses. Como la mesera demoró un poco en llevarles lo que habían ordenado, Alison decidió ir al sanitario dejando su cartera sobre la mesa. Zack aprovechó el momento y revisó la cartera de Alison pensando que tal vez la chica estaba ocultándole algo. Lo que encontró detrás de un fajón de billetes fue algo que no esperaba. Era una fotografía de la chica junto a Ryan. Parecía que había sido tomada un año atrás, cuando la tensión entre ellos se manifestaba cada momento. Zack se puso incómodo. Guardó la foto y cerró la cartera. Segundos más tarde, vio que Alison se acercaba desde el sanitario. Ella le sonrió desde lo lejos, pero él, solo le restregó una mirada seca. Alison frunció el ceño y tomó asiento.

—¿Pasa algo? —preguntó confundida.

—No, ¿tienes que trabajar a la hora que dijiste?

—Sí. Desafortunadamente, no puedo cambiar mi turno.

—Bien —Zack bajó la mirada observando la cartera de Alison.

—Zack, ¿está todo bien?

—Sí, no pasa nada —dijo sonriendo— solo creía que tendríamos más tiempo para estar juntos.

—Zack, sabes cómo es esto. Me gusta mi trabajo y creo que estaré ahí al menos hasta que me gradúe.

—Hablando de la graduación, ¿te inquieta un poco alejarte de tus amigos?

Alison se sacudió pareciendo sorprendida.

—No esperaba que preguntaras eso.

—Es lo que sucede con mucha gente cuando toma una decisión, ¿no? Se despiden de sus amigos e incluso de sus familias.

—Sí, pero Terrance Mullen es una ciudad pequeña.

—Creí que dejar la ciudad estaba entre tus planes.

—No, Zack. Me voy a quedar en Terrance Mullen.

—¿Hay alguna razón en especial?

—Decidí que quiero estar cerca de mi madre y mi hermana. Además, podré seguir viendo a mis amigos.

—Sobre todo a Ryan.

—¿Qué?

—Pues no deja de hablar de ti.

—Ryan es mi amigo y apoya nuestra relación. ¿Pasa algo que yo no sepa?

—Siempre pensé que existió algo entre ustedes.

—Lo que existió es parte del pasado —dijo Alison sin estar segura de lo que hablaba— pero nunca hubo algo entre nosotros.

—Lo siento, estoy actuando cómo un idiota.

Alison le miró con agobio. No entendía el giro de la conversación de Zack. Sentía que estaba hablando con un completo desconocido. Sin darle vueltas al asunto, decidió que era hora de ir al trabajo.

—¿No vas a esperar lo que ordenamos?

—No, cancela la orden. Quiero ir a la tienda —Alison se levantó del asiento sintiéndose incómoda.

—Alison —Zack se puso de pie e insistente le tomó el brazo— lo siento, no quería poner a prueba tu relación con tus amigos.

—Más que mis amigos, son mi familia —Alison le restregó con claridad en la cara— te veré después.

—¿No quieres que te acompañe?

—No, sé llegar sola —Alison se soltó y ni siquiera fue capaz de mirarle a los ojos— gracias.

—La joven salió de la cafetería dejando a Zack sorprendido. El chico parecía estar seguro de que Alison sentía algo especial por Ryan. No era propio de una amistad y más porqué llevaba una foto del chico. La actitud de Alison y la fotografía de Ryan le dieron una idea de los extraños sentimientos que Alison tenía por su amigo. Eso lo hizo recordar las veces en las que compartió el desayuno con Ryan, Alison y Juliet. La actitud de Ryan fue el detonante para que Zack comenzara a sospechar de la extraña relación que Ryan y Alison compartían. Cuando la mesera vino para entregarle las bebidas, el chico canceló la orden y dejó un billete de cinco dólares como compensación. Caminó sin rumbo hasta que encontró la avenida que conectaba con la casa de los Goth. Cuando logró dar con el lugar, intentó pasar desapercibido colocándose el gorro de la chamarra encima. Descubrió que Alison no había ido a la tienda de antigüedades, sino a la casa de los hermanos. La chica le había mentido sobre lo que haría aquella tarde.

* * *

Antes de que el anochecer cayera, Kelly llegó caminando a la casa de Cassie. Entró por la puerta principal, atravesó el vestíbulo y comenzó a llamar a su amiga. Cómo no obtuvo una respuesta, inspeccionó cada espacio de la primera planta. Revisó su teléfono móvil y llamó por teléfono a Cassie para obtener información sobre su paradero. Era tan extraño que no estuviera en casa después de las clases, sobre todo por los planes que Cassie tenía en mente ahora. Kelly se guardó el teléfono móvil en el bolsillo del pantalón y subió a la habitación de Cassie. Cuando abrió la puerta, la cama estaba hecha y había un orden impecable en todas las cosas.

Kelly recordó las joyas de Cassie y caminó al tocador. Descubrió que todo estaba cómo la última vez que estuvo en la habitación. Asegurándose de que nadie le viera, tomó una de las joyas que colgaba de un pendiente y salió de la alcoba. Con paso lento y cuidando el rechinido de su andar, Kelly caminó casi de puntas hasta que llegó a la planta baja de la casa. Bajó las escaleras que le conducían al sótano sosteniéndose del pasamanos y encendió el foco una vez que vio el apagador.

—No puedo creer que por fin esté aquí —dijo Kelly cuando vio la puerta roja situada al final del sótano.

Ella comenzó a caminar hasta la puerta pero antes se colocó el colgante en el cuello, esperando sentir algo. Sin embargo, no sintió nada. Ni siquiera un respingo o escalofrío que le hiciera saber que tenía el objeto indicado. Había tanto misterio en lo que hacía aquella tarde en casa de Cassie. Como si hubiera aprovechado el momento para confirmar lo que sospechaba desde tiempo antes. Como si estuviera por su cuenta. Empezó a andar de nuevo, con los hombros encogidos y la mirada sobre la puerta.

Ni por un par de segundos movió sus ojos. Ni siquiera un pestañeo. Siguió hasta que finalmente estuvo a unos centímetros. Una sonrisa se le dibujó y se sintió aliviada. Con una mano giró la chapa y un resplandor de luces comenzó a asomarse desde el otro lado. Las luces eran muy radiantes. Los rayos que provenían desde el otro lado de la puerta iluminaban el sótano sin ocasionar disturbio alguno. Cuando logró abrir la puerta por completo, Kelly se sintió contenta y observó con júbilo. Su expresión denotaba que conocía muy bien lo que hacía cómo para sentirse orgullosa de haber logrado algo que sospechaba.

Sujetó fuertemente el colgante e intentó atravesar el portal dimensional que dividía su mundo y lo que se veía del otro lado de la puerta. Sin embargo, una fuerza invisible le impidió avanzar. Apretó de nuevo el colgante, frunciendo el ceño, pero todos sus esfuerzos fueron en vano. Molesta, se dio cuenta de que el colgante que llevaba en el cuello no era el que necesitaba para atravesar la puerta. Se lo quitó y lo tiró en el suelo destruyendo la joya que pendía. Meneando su cabeza observó la gran alfombra roja que decoraba el suelo del otro lado. Parecía conducirle a un lugar que conocía.

Kelly miró con repudio el colgante. Estaba hecho añicos sobre el suelo. Sabía que Cassie había intentado lo mismo. Admiraba los esfuerzos de la bruja por atraer la puerta al lugar dónde se encontraba. Lo único que necesitaban era el colgante indicado para lograr su objetivo.

—Muy pronto estaremos en Tuxon Hyrust —pronunció Kelly observando la puerta.

Capítulo Tres

Tengo Ojos En Todas Partes

Alison estaba en un dilema después de haber cortado la cita con Zack de forma abrupta. Había pensado en la mejor explicación que podía darle, pero no dejaba de pensar en los comentarios que Zack había expresado. Con la mirada sobre el ventanal y observando el único árbol del jardín, Alison trató de honrar sus emociones. Su piel estaba pálida, tenía las manos sudadas y sentía una gran pesadumbre. Millie tocó a su puerta que por suerte se encontraba abierta. Alison se giró hacia ella y le observó con gozo. Con las manos juntas, Millie entró a la habitación cuando notó lo pensativa que yacía su hermana.

—No quería entrometerme pero desde afuera noté que algo extraño sucedía contigo. ¿Está todo bien? —Millie se sentó sobre su cama.

—No lo sé —Alison se acomodó en el sillón dónde regocijaba— han sucedido muchas cosas que ya no sé si lo que siento es real.

—¿A qué te refieres?

—Zack.

Alison encogió los hombros. Millie le frunció el ceño con una mirada confusa.

—Pero lo amas, ¿no es así?

—Es lo que ya no sé —Alison se echó para atrás— pasó algo que me ha hecho dudar sobre lo que siento. Tengo mi juicio nublado y no pienso con claridad.

—¿Qué es lo que sientes?

—Tengo el presentimiento de que Zack vio la foto que llevaba de Ryan en mi cartera.

—¿Tuviste tiempo para explicárselo?

—No tuve ni tiempo de averiguarlo. Primero cuestionó los intereses que tengo sobre mi grupo de amigos y la verdad… odio que me limiten en esas cosas.

—Te entiendo —Millie subió los pies a la cama y cruzó las piernas— es molesto que alguien comience a prohibirte cosas de esa forma.

—Siento que Zack y yo queremos cosas distintas. Él me quiere solo para él. Y por eso le mentí la última vez que nos vimos.

—Bueno, pero no fue hace mucho. Han pasado diez días.

—Esa es la cuestión. Zack y yo hablábamos todos los días y después de lo que sucedió, no hemos hablado. No me gusta sentirme limitada. Además hay algo que lo está complicando todo.

—¿De qué hablas?

—La noche en la que celebramos la navidad en casa de los Goth escuché una conversación entre Ryan y Tyle.

—¿Tiene que ver con lo sobrenatural?

—No, tiene que ver conmigo. Ryan confesó estar enamorado de mí desde la primera vez que me vio y es algo que no me he podido sacar de la cabeza. Ryan me ama y…

—¿Sientes lo mismo por él?

Alison bajó la mirada y juntó las manos.

—No lo sé —respondió al cabo de unos segundos— lo que pasó con Zack nubló mi juicio. No sé si soy correspondida tanto para uno como para el otro.

—Bueno, pues ahora estás con Zack.

—Ya no sé si estamos juntos.

—¿Hubo un rompimiento oficial?

—No, solo me molesté y lo dejé en la cafetería para reunirme con ustedes. Fue el día en el que les contaste a todos sobre lo que presentías acerca de Ulla.

Millie giró sus ojos como si el asunto le diera dolores de cabeza.

—Alison, creo que debes poner en claro los sentimientos que tienes en este momento. Tengo entendido que quieres a Zack, pero ¿qué sientes por Ryan?

Alison se puso de pie y caminó hasta la entrada de su habitación. Cerró la puerta y tragó una bocanada de aire. Se mordió el labio y parpadeó preocupada.

—Creo que estoy enamorada de Ryan —dijo sollozando— pero no estoy segura de lo que tengo que hacer. Estoy con Zack y pienso en lo que Ryan dijo y me parte el corazón no corresponderle de la forma en la que él quiere.

—Cualquiera que sea la cosa que decidas, aquí estaré para apoyarte —Millie elevó sus labios sonriendo— cuando sucedió lo de Preston, estuviste ahí para mí. Sobre todo el día que se fue, cuando mi alma se partía en dos.

Alison asintió con la cabeza creyendo que lo mejor por el momento sería seguir el curso de su relación con Zack y definir lo que de verdad sentía por el chico. Aunque sabía que ella y Zack compartían algunas cosas, no querían lo mismo y eso era algo que le aterraba de sobremanera.

* * *

Sophie había alquilado un pequeño departamento al centro de Sacret Fire. Estaba situado en un viejo edificio muy conocido por su extraña arquitectura. Tenía un tejado encima que formaba un ático dónde todos los residentes del conjunto convivían durante las celebraciones de la ciudad. El espacio estaba dispuesto para recibir solo a los residentes. El edificio contaba con veinte departamentos pequeños pero muy prácticos, ideales para las personas que amaban la vida minimalista. El espacio que Sophie rentaba era el 4E.

Eran cerca de las 9 y se encontraba dormida. Acomodada en un sillón pequeño que era el único que tenía en la sala. Sophie descansaba profundamente. El trabajo en exceso en Paradox y la doblada de turnos la tenían sumamente agotada. Pero algo ocurrió esa noche mientras dormía profundamente. En su sueño se vio a sí misma usando unas ropas de su vida pasada. Era como una proyección astral en el pasado. Como si estuviera visitando el cuerpo de Claire. Tenía un vestido rojo oscuro con mangas largas y un sombrero que no dejaba a la vista su largo cabello.

Estaba en casa de Claire Deveraux usando el colgante que Warren le había entregado. Claire se veía asustada, como si acabara de descubrir algo que la tenía muy inquieta. Subió hasta la planta alta agarrándose del pasamanos y entró a una de las habitaciones. Había un tocador con una pequeña silla enfrente. Tomó asiento, abrió uno de los cajones del mueble y sacó un diario. Quitó el broche, deslizó sus dedos sobre las páginas y tocó la textura de las hojas. Cerca, había una pequeña botella transparente con tinta y una pluma que usaba para escribir.

Cogió la pluma y comenzó a plasmar sus ideas en la página. En su escrito, expresó lo decepcionada que estaba de sus amigas al descubrir su traición. Se sentía profundamente herida y quería acabar con todo antes de que fuera demasiado tarde. Kali era una oportunista y no se explicaba cómo era que junto a Eva le hubiera traicionado. La pesadez que le producía el resentimiento hacia sus amigas se convirtió en un mar de lágrimas cuando reconoció que debía aniquilarlas.

«Este es el propósito para el que fui llamada. Estoy segura de que así es. Debo detener a Kali y Eva antes de que alguien más salga herido. Han matado para ocultar sus verdaderos planes y no voy a seguir permitiendo más muertes. La muerte de Ariana fue una redada para comenzar esta desastrosa guerra. Ahora sé que debo evitar a toda costa sus planes por resucitar a Aurea. Es ahora o nunca. Y si es que regresa, debo matar a Aurea porque ese es mi destino».

Claire dejó de escribir y miró su reflejo en el espejo. Tenía el maquillaje corrido y el expresar de su rostro transmitía una sensación de terror. De inmediato se puso de pie moviendo escandalosamente su falda y cerró la puerta de su habitación con llave. Continuó escribiendo. Relatando que había tenido algunos sueños en los que se veía como una guerrera que sostenía una espada. No tenía idea de cómo, pero era algo que la tenía abrumada.

Era una guerrera que se encontraba al otro lado de los espejos, que no podía atravesarlos ya que se encontraba atrapada. Eran como recuerdos reprimidos. Como si se tratara de una vida pasada. Claire entonces escuchó ruidos en la planta baja de su casa y dejó de escribir. Arrancó la última hoja, cerró con broche su diario y lo arrojó debajo de una cama. El diario se quedó pegado a la pata superior derecha de la cama y salió a toda prisa de su habitación.

Aquel fue el momento en el que Sophie despertó de un respingo y una fuerte inhalación de aire. Revisó su teléfono móvil y vio un mensaje de Ricardo quien le pedía apoyo esa noche para cubrir un turno en Paradox. Sophie se puso unos tenis converse que estaban tirados a un lado del sofá, dónde se había quedado dormida. Se lavó la cara, cogió un abrigo y salió de su casa. Pasaron solo cinco minutos para que llegara al bar. Se sorprendió al ver que el lugar estaba abarrotado y Ricardo se estaba volviendo loco con tanta gente. Ese día, alguien había faltado a trabajar y necesitaba la ayuda de Sophie con urgencia.

—¡Annabeth! —gritó Ricardo desde la barra alzando su mano.

Al escuchar la voz de su amigo y compañero de trabajo, Sophie caminó entre la muchedumbre con la música a todo volumen y el olor a cerveza y licor. Había gente de todas las edades. Desde adolescentes hasta solteros de cuarenta y tantos años. Sophie llegó a la barra y saludó a Ricardo.

—Lo siento, me quedé dormida.

—No te preocupes. Entiendo que es tu día de descanso pero necesito tu ayuda —Ricardo alzó la voz pensando que Sophie no le escuchaba.

Sophie levantó una puerta vertical que separaba la barra de exhibición de la zona dónde desfilaban los clientes y se pasó del lado de Ricardo.

—Necesitamos llenar las estaciones de hielo. Yo me encargo, pero necesito que te quedes al frente para atender a la gente que está llegando. La única que vino a trabajar fue Jenny, no sé dónde pueda estar Aaron —Ricardo parecía molesto.

—Está bien —Sophie acató las indicaciones.

—En verdad, lamento interrumpir tu noche de descanso. Pero te prometo que te pagaré el triple.

—Está bien, Ricardo. No te preocupes. Prefiero estar aquí que quedarme en casa.

Ricardo le sonrió restregando su agradecimiento por el apoyo. Cogió unas cubetas y salió de la barra. Sophie se dirigió hacia dos personas que esperaban ser servidas. Comenzó a preparar las bebidas como loca esa noche, pero hubo algo que llamó la atención de los clientes. Era el precioso colgante que llevaba puesto. Incluso, Ricardo expresó sus elogios e hizo comentarios sobre la fortuna que la joya debía costar. Sophie evadía toda pregunta alegando que había sido un regalo de su abuela.

Las horas pasaron y la gente se fue retirando del bar esa noche. Sophie comenzó a apilar los vasos sucios y a limpiar la barra que se encontraba atestada de licor. Con la ayuda de los otros chicos que se encargaban de limpiar el lugar, Ricardo acomodó las mesas y los taburetes desordenados.

Era otra noche en Paradox y Sophie parecía agotada. Habían dado las cuatro de la mañana y se sentía adormilada. Su compañera Jenny le había dejado un plato de comida para que cenara antes de irse aunque Sophie no estaba acostumbrada a cenar a las cuatro de la mañana. Sin pensárselo, caminó hasta Ricardo y le preguntó si había algo más que podía hacer por él.

—Oh Annabeth —Ricardo le dio un gran abrazo— muchas gracias por no dejarme tirado.

Sophie sonrió y recibió bien el abrazo.

—¿Te importaría si me voy? Estoy agostada.

—No, en lo absoluto —Ricardo le sonrió levantando el bigote que se dejaba todos los días.

—También hay algo sobre lo que quiero hablarte —Sophie se mostró nerviosa.

—Puedes decirme.

—Mira, sé que eres el gerente sustituto de este bar y agradezco todo el apoyo que me has dado, pero siento que es hora de regresar a casa.

—¿A casa? —Ricardo cruzó los brazos— creí que Sacret Fire era tu casa.

—No —Sophie movió los labios nerviosa— te mentí.

—No entiendo.

—Mi verdadero nombre es Sophie Barnes. Voy a la universidad y trabajaba en una tienda de antigüedades. El chico que me visitó hace unos días es mi hermano menor, Warren.

Ricardo ensanchó los ojos cuando supo que Annabeth no era su verdadero nombre. Le gustaba tanto llamarla así. Los nombres que empezaban con la lera «A» le parecían hermosos.

—Creí que te llamabas Annabeth y que por eso llevabas ese precioso colgante. Pero ¿por qué mentiste?

—Trataba de huir de casa y olvidar todo lo que sucedió en Terrance Mullen. Hace apenas unos meses descubrí que tenía hermanos, después de que mi verdadera madre falleciera —Sophie se encogió de hombros— pero estar aquí no hará las cosas fáciles y siento que debo volver.

Ricardo dio un suspiro y se conmovió cuando escuchó las palabras de Sophie. Comprimió los labios y le dio otro abrazo.

—Está bien, no voy a indagar más. Las semanas que trabajaste conmigo fuiste la mejor barman que he tenido —Ricardo le extendió una sonrisa— ¿cuánto tiempo podré tenerte por acá?

—¿Te parece bien una semana?

—Creo que es suficiente. Quiero que sepas que siempre tendrás a un amigo en Sacret Fire, más que a un jefe.

—Gracias —Sophie se secó un par de lágrimas que deslizaban a través de sus pómulos.

Abandonó el lugar a las cuatro y media de la mañana sin olvidar el plato de comida empaquetado que su compañera le había guardado. No podía desaprovechar los privilegios de los que gozaba al trabajar en el bar. La comida era gratis para ella.

* * *

Tyler se preparaba en su habitación la mañana del 11 de Febrero de 2013. Era lunes y estaba ansioso por llegar a la universidad aunque debía hacer una vuelta a la tienda de su madre. Carol había decidido donar libros a la biblioteca de la Universidad de Terrance Mullen. Con rapidez, se sacudió el pantalón negro que vestía. Se puso una camisa blanca encima y caminó hasta su guardarropa de donde cogió una chaqueta azul.

Regresó hasta el espejo para observarse. Le gustaba la combinación de colores que llevaba esa mañana. Se acomodó el peinado y bajó a la sala. Como ninguno de sus hermanos se encontraba, salió a toda prisa de la residencia y subió al auto. Condujo con rapidez hasta la avenida dónde la tienda se encontraba. Bajó del coche y abrió la puerta de la tienda. Ahí estaba Lauren, la chica que había reemplazado a Sophie, realizando la limpieza.

Lauren era una joven de ascendencia japonesa. Tenía el cabello largo, los ojos rasgados, los labios grandes y la piel aperlada. Se ponía nerviosa cada vez que Tyler visitaba la tienda. Había algo en el chico que tanto le gustaba. Las manos le temblaban y el corazón le palpitaba.

—Lauren, mi mamá dijo que debía recoger los libros que dejó empaquetados. Parece que habló con la persona de la biblioteca a dónde decidió donarlos.

—Sí —la joven que vestía unos pantalones de mezclilla y una blusa naranja caminó hasta los estantes de las cosas empaquetadas. Tomó una caja y regresó hasta Tyler con la sonrisa más nerviosa del mundo.

—Aquí tienes.

—¿Pasa algo, Lauren? —Tyler frunció el ceño.

—No es nada —ella sonrió— es que soy nueva.

—Lauren tienes un mes trabajando aquí. ¿Hice algo que te incomodara?

—No —Lauren extendió la mano y anchó sus ojos— todo está bien. Son días pesados en la escuela.

—Mamá dijo que estás en la Universidad de Terrance Mullen. Ojalá pronto pueda verte por ahí y podamos compartir un café.

—No creo que a tu mamá le guste la idea.

—Oh vamos —Tyler giró sus ojos— es solo un café. Además a mi mamá le preocupan más otras cosas.

—¿Sabes cuándo vuelve de viaje?

—No tengo la menor idea pero Alison te dará instrucciones esta tarde. Hoy recibirán una carga importante de mercancía.

—No puedo esperar —Lauren sonrió.

—Gracias por los libros —Tyler cogió la caja y salió de la tienda.

Abrió el maletero de su auto y metió la pesada caja con los libros. Cuando estuvo a punto de cerrar la cajuela, pudo ver a un hombre de unos cuarenta y tantos años gritando a lo lejos. Llamó tanto su atención que cerró la puerta del maletero y con el ceño fruncido comenzó a dar pasos dirigiéndose hacia el individuo.

—¡Aurea ha vuelto! ¡La brecha entre los mundos está por abrirse! ¡La oscuridad pronto reinará en nuestra Tierra! —gritaba el hombre con las manos levantadas en el aire.

—¿Qué pasa con este loco? —se preguntó Tyler preocupado mientras avanzaba.

El hombre no paraba de gritar el nombre de Aurea. Parecía un profeta aunque por las ropas que tenía puestas aparentaba ser un vagabundo. Cuando Tyler se acercó, le vio un traje de vestir gris. Aunque se veía sucio y estaba descalzo, el hombre parecía estar fuera de sus cabales. Tyler se sorprendió tanto que se le acercó. Llevaba un gafete colgado en el cinturón que pertenecía a una empresa llamada Kiuron. Los restos de cabello que le habían dejado la calvicie eran castaños y ralos. Tenía los ojos enormes, la nariz de perico y una gran boca que no dejaba de escupir incoherencias.

—De acuerdo, John Ashmore —dijo después de ver su nombre en el gafete— debe calmarse y volver a casa.

—¡Aurea ha vuelto! ¡La reina consumará su venganza!

—Señor, ¿cómo sabe de Aurea?

Cuando John escuchó a Tyler decir el nombre de Aurea, se acercó a él y le acarició la mejilla. Parecía haber visto algo en él que le dio un poco de alivio. De pronto, sonrió y empezó a sollozar a medida que el ceño se le fruncía. Tyler se giró hacia los lados y no había nadie que les observara. Se alejó del hombre que empezó a seguirle con la mano extendida.

—Tyler, el Protector del Agua. ¡Debes encontrar a Annabeth! ¡La guerra viene!

—¿Cómo sabe mi nombre? —Tyler se detuvo y se le acercó de nuevo.

—Aurea… ella está en la tierra. Ella me tocó —John comenzó a sollozar de nuevo.

Tyler quedó pasmado al no saber lo que ocurría en aquel momento. ¿Quién era la Annabeth de la que John hablaba? ¿A qué se refería? Tyler intentó de nuevo calmar las ansiedades de John que no paraba de gritar. Sin embargo, cuando escuchó el ruido de los carros que comenzaban a pasar, John caminó hacia el centro de la calle.

—¡John! ¡Por favor! ¡No lo hagas! —Tyler suplicó para que se alejara de la calle.

Pero era demasiado tarde. Un auto que transitaba a toda velocidad por la avenida atropelló al pobre hombre haciéndole volar en el aire. Tyler quedó horrorizado al presenciar la muerte de aquel hombre que recién había conocido. No se explicaba cómo es que sabía su nombre. Ni tampoco cómo es que sabía de Aurea. La gente que caminaba en los alrededores acercó su paso.

El cuerpo del hombre estaba en el suelo, tendido y sin vida. Tenía los ojos abiertos, la cara ensangrentada. Tyler quedó paralizado y tragó saliva intentando digerir lo sucedido. Acababa de ver morir a un pobre hombre que alegaba que Aurea lo había tocado y lo peor es que no pudo hacer nada para salvarlo.

Tenía un desazón que le alteraba de sobremanera. Se sentó en una banqueta cercana colocando sus pies al borde de la calle mientras los forenses inspeccionaban la escena del crimen. Afortunadamente, el conductor se había detenido para dar la cara sobre los hechos ocurridos y Tyler era el único testigo que podía confirmar el accidente. La persona encargada de llevar la investigación fue Billy Conrad. El rubio detective llevaba un traje de vestir negro y una corbata azul.

Conrad había aparcado su automóvil en la otra acera de la calle mientras los forenses se encargaban de colocar el cadáver del occiso en una camilla para transportarlo a la morgue. Con un cuaderno, Conrad se acercó a Tyler y le cuestionó sobre los hechos sucedidos. Tyler se puso de pie. Estaba nervioso, serio, con la mirada baja y tocándose los antebrazos. Meneó su cabeza y parpadeó intentando asimilar lo sucedido.

—¿Estás bien? —preguntó Conrad mirándole a los ojos.

—No realmente —Tyler le dirigió la mirada— ese hombre murió ante mis ojos y no hice nada para salvarlo.

—Tyler, voy a necesitar que me digas lo que sucedió exactamente.

Tyler no respondió. No podía apartar su mirada de la camilla que transportaba el cuerpo de la víctima hasta una ambulancia. Para su suerte, Warren llegó de inmediato intentando salvar el incómodo momento en el que Conrad le había puesto. No era culpa de nadie. Conrad intentaba obtener respuestas y Tyler quería asimilar lo que había sucedido.

—¿Estás bien? —preguntó Warren dándole una palmada.

Tyler asintió entrecerrando los ojos.

—Nunca había visto algo como lo que sucedió. Hace menos de veinte minutos ese hombre estaba vivo y ahora está muerto.

—Sí, pero no fue tu culpa —Warren trató de reconfortar a su hermano.

—Lo sé, pero no puedo evitar sentirme culpable.

—Hola Conrad —Warren le dio la mano al detective para saludarlo.

—Chicos, lamento que nos veamos en estas circunstancias pero como le dije a Tyler, debo tomar su declaración.

Tyler tomó aire y pronunció la declaración.

—Yo había guardado una caja en el auto cuando escuché a un hombre gritando a lo lejos. Me le acerqué porqué le escuché gritando cosas relacionadas con… Tú sabes…

—¿Lo sobrenatural? —preguntó Conrad frunciendo el ceño.

—Así es —Tyler asintió— cuando me acerqué dijo que me conocía.

—¿Cómo que te conocía? —preguntó Conrad.

—Creo que esa es una cuestión sobrenatural. Billy, si te importa, ¿podemos investigar al respecto?

—Creo que con la información que me has dado tengo suficiente para afirmar que el hombre estaba loco. Cruzó la calle y no se dio cuenta del auto que se aproximaba.

—Te avisaremos de cualquier cosa que descubramos —sugirió Warren.

Warren y Tyler caminaron de regreso a la tienda con paso lento. Conrad y los demás oficiales acordonaron la escena del crimen para evitar el acercamiento de los curiosos. La gente de Terrance Mullen era demasiado curiosa cuando se trataba de una tragedia de esa magnitud.

—Tyler, ¿cómo es que ese hombre te conocía?

—Creo que era como un profeta. Afirmaba que Aurea había regresado a la Tierra y que la guerra estaba por venir y que yo necesitaba encontrar a Annabeth.

—Espera —Warren se sorprendió cuando escuchó a Tyler mencionar aquel nombre— ¿Annabeth?

—Sí. Dijo que el reino de la oscuridad se acercaba y que debía encontrarla —Tyler se detuvo— ¿Por qué? ¿Sabes algo?

—Annabeth es el nombre que Sophie usa en el bar donde trabaja.

—Espera, ¿Sophie trabaja en un bar?

—Tal y como lo escuchas.

—No tenía idea —Tyler parecía sorprendido— ¿por qué no nos dijiste nada?

—Porque no quería quitarle eso que tanto aprecia. Pero ahora es lo de menos cuando tenemos una pista sobre Aurea.

—¿Sabes qué es lo que más me sorprende? —Tyler se guardó las manos en los bolsillos de su pantalón—. Ese hombre no era un vagabundo. Era un empleado de una compañía llamada Kiuron y su nombre era John Ashmore. Él afirmaba que había sido tocado por Aurea aunque no me explico a qué se refería.

Warren intentó atar cabos sobre lo que Tyler decía. El nombre de Annabeth encajaba con el sobrenombre que Sophie estaba usando. Warren supo en ese momento que era hora de juntar todas las pistas y comenzar la búsqueda de Aurea.

* * *

Dorothy realizó notas en su cuaderno después de que la profesora diera por terminada la clase. Tenía la mirada cansada por todos los enredos en los que estaba metida. Sus vacaciones no habían sido tan placenteras, después de estar fuera del radar del Pirómano Oscuro. Con rapidez, salió del aula de clases y caminó hasta el pasillo donde se encontraba su casillero. A unos metros percibió la presencia de Kelly y Cassie que conversaban con varios chicos del equipo de waterpolo.

A Cassie le gustaba que la gente la ovacionara, sobre todo ahora que tenía un as bajo la manga. Dorothy intentó distraer su atención para que no la vieran. Cerró su casillero y se encaminó hasta el área recreativa de la preparatoria. Había dejado de usar las ropas extravagantes que le habían convertido en una chica de múltiples miradas durante el último año. Ese día llevaba un conjunto de lo más normal. Un pantalón negro, una playera gris con una chaqueta de mezclilla encima. Se veía cansada y no estaba del mejor humor por haber regresado a la ciudad. Sin embargo, su tranquilidad se vio invadida cuando recibió una llamada del Pirómano Oscuro.

—Hola —Dorothy respondió la llamada.

—Linda ropa —dijo el Pirómano desde el otro lado de la llamada— ansiaba tanto que respondieras mi llamada.

—De acuerdo. Estoy fuera. No me busques más.

—No. Ese no fue el trato, querida. Quedamos en que hasta que hicieras lo que yo quería te librarías de mí.

—Quiero estar fuera. Ahora mismo. No me interesa más esto y tus juegos enfermos.

—Bien.

—¿Cómo sabes que ropa traigo puesta?

—Te lo dije. Tengo ojos en todas partes.

Dorothy bajó el teléfono y disimuladamente se giró hacia los lados para encontrar al acosador que tanto la obligaba a hacer cosas que ella no quería.

—No hemos acabado, querida.

—¿Qué quieres?

—Quiero que pases tiempo con Cassie y Kelly.

—Pero yo no quiero acercarme a ellas. No es justo. Hice lo que me pediste. Sabes que ella es quien tú sospechabas.

—La cosa no termina ahí. Tienes que acercarte a ella hasta que seas de su total confianza.

—Lo soy. Somos amigas.

—Entonces no veo impedimento para que sigas haciendo lo que yo pida.

—¿Qué necesitas?

—La puerta de Aragon.

—¿Qué?

—Es una puerta rojiza que sirve como un portal entre dimensiones. Y tengo entendido que esa puerta ha aparecido en esta ciudad.

—No sé de qué hablas.

—Tú y yo sabemos que Aurea es Cassie. Pero no sabemos nada sobre Kelly.

—Ella no tiene idea de que Cassie sea Aurea.

—¿Estás segura?

—No he visto nada sospechoso.

—Quiero que te asegures si la Puerta de Aragon se encuentra en casa de Cassie. Si es así, entonces tenemos serios problemas.

—¿Es lo último que haré?

—Dijiste que querías estar fuera. Haz eso y te mostraré lo que sucedió con Anya.

Dorothy sintió un alivio y un sentimiento de esperanza cuando el Pirómano Oscuro le dio la respuesta que tanto anhelaba. Sin pensarlo, colgó la llamada, cogió sus cosas y con paso apresurado caminó ante la vista de sus compañeros, quienes lucían asombrados por las ropas que llevaba. Cuando logró dar con Cassie y Kelly, Dorothy expresó lo contenta que estaba de verlas. Pero ellas estaban sorprendidas por el atuendo y peinado que llevaba.

—Parece que solo te despertaste y viniste a la escuela —dijo Cassie aleteando su melena.

—¿Estás bien Dorothy? —preguntó Kelly.

—Estoy bien. Solo he estado un poco enferma —Dorothy fingió un par de tosidos— el cambio de clima entre ciudades es pesado.

—¿Estás libre esta noche? —preguntó Cassie.

—Te dije que estoy un poco enferma. ¿Tienen planes para salir?

—Saldremos con un par de chicos que conocimos.

Dorothy trató de hacer conjeturas en su cabeza pensando en lo que Cassie podría hacer con aquellos chicos. Tenía una forma de manipular a las personas a su antojo. Siempre parecía que estaba contenta y cargaba una actitud algo hipócrita. Todo se trataba de tener a sus compañeros a sus pies con tal de conseguir sus objetivos. Pero Kelly tenía su propia agenda. Sospechaba que Dorothy tal vez se había hecho amiga de Cassie por alguna razón en particular. Aunque nunca indagó más sobre ello. Así que Dorothy supo que esa noche sería el momento perfecto para buscar lo que el Pirómano Oscuro quería encontrar.

Cassie no estaría en casa así que podía entrar y salir cómo siempre lo había hecho. Cuando las horas pasaron, Dorothy se puso la ropa que había usado la noche del incendio en las cabañas Stain, un año atrás. Tenía la pinta perfecta para llevar a cabo la misión que tenía para esa noche. Después de esperar durante dos horas a que abandonaran la casa, ingresó a hurtadillas por una ventana. Se condujo al interior de una habitación que resultó ser la de Cassie.

Las sábanas estaban limpias, la ropa hecha y el lugar se veía impecable. Sabiendo que había cámaras instaladas en las habitaciones, Dorothy se ocultó el rostro para pasar desapercibida. Con cautela, giró la chapa de la habitación y abrió la puerta dando con el pasillo del segundo piso. Descendió por las escaleras cuidando cada uno de sus movimientos. Tenía miedo y estaba nerviosa, a pesar de llevar su identidad oculta bajo una máscara que el Pirómano le había dejado en casa. Cuando entró a la cocina, lo hizo por la puerta que le condujo al sótano.

Con cuidado se sostuvo del pasamanos mientras descendía paso por paso. Una vez que tocó el suelo, miró la pared al final del sótano. Había algo que no era muy común de encontrar en una casa normal. Se trataba de una puerta de metal roja, que vislumbraba una fuerte luz desde el otro lado. La expresión de Dorothy cambió al quedar sorprendida por el hallazgo que acababa de realizar. No tenía idea de lo que era. Solo había confirmado lo que tanto quería encontrar. No tuvo las agallas suficientes para abrir la puerta. Lo único que hizo fue tomar una fotografía con su teléfono móvil y salió corriendo a toda prisa para propiciar su escape. Sin embargo, cuando logró llegar al jardín situado a espaldas de la casa, fue embestida con una roca en la cabeza. Dorothy se desplomó en el suelo. Estaba inconsciente a raíz del impacto que le produjo el percance.

* * *

Millie había contactado al padre de los hermanos Goth para solicitar una visita a casa y hacerle responder a varias de sus preguntas. Sabía que Harry había tenido contacto directo con Ulla. Esto involucró a los Protectores quienes les acompañaron la noche de aquel día. La sala fue el punto de encuentro en donde Millie afirmó que la Oráculo Ulla le había mentido en las cosas que decía. Millie creía que había algo más detrás de todas sus apariciones. Aunque lo que más hizo eco esa noche fue la muerte del profeta en la que Tyler era el único testigo. Todavía no se explicaba cómo aquel extraño vagabundo sabía de la existencia de la bruja Aurea.

—Lo que pasó con Tyler es inquietante —dijo Alison.

—Ese hombre dijo que Aurea lo tocó, aunque no me explico cómo fue que lo hizo —afirmó Tyler.

—Te dijo que debes encontrar a Annabeth, ¿cierto? —preguntó Juliet.

—Y cómo les dije, tengo la sospecha de que Sophie sabe algo al respecto. Tal vez Annabeth es alguien que ella conoce. Ya sea en esta vida o su vida pasada —Warren cruzó los brazos.

—¿Tienes noticias sobre ella? —preguntó Millie.

—Creo que tendremos que esperar un poco —respondió Warren con una sonrisa.

Harry se acercó con una taza de café mientras el grupo conversaba en la sala. Ryan miró a su padre con júbilo. Hacía semanas que no le veía y que estuviera de vuelta le daba un respiro de tranquilidad. Harry se veía contento. Tenía la cabellera castaña peinada de lado y los ojos marrones muy alertas. Usaba una camiseta polo y un pantalón de mezclilla para apaciguar un poco el clima fresco.

—Estaré aquí solo dos noches así que me gustaría que me dijeran que es exactamente lo que están buscando ahora, además de lo que Millie quería saber.

—Todo lo de Anya se suspendió por una razón u otra. Tenemos algo más importante con lo que lidiar y es la aparición de una bruja infernal —afirmó Ryan.

—Papá, Millie cree que no podemos confiar en los Oráculos —dijo Warren.

—Es un secreto a voces pero la verdad confío en Ulla.

—¿Por qué lo dice señor? —Millie se acercó.

—Por qué nos dio las respuestas que necesitábamos sobre Gabriel.

—Sí, pero pienso que tal vez hubo un motivo detrás de todo eso.

—¿A qué te refieres?

—¿Qué tal si le dijo todo eso sobre Gabriel porque quería que su destrucción se diera? La verdad no me extrañaría. Ella dice que soy especial y que estoy destinada a grandes cosas. Pero por su comportamiento y su manera de actuar hacia mí he tenido la percepción de que no es sincera conmigo.

—Ahora entiendo.

Harry bebió otro sorbo de su humeante café. Sentía algo de frío por los intensos vientos que soplaban en Terrance Mullen. Carol y él habían hecho un largo viaje y por el momento ella se encontraba en tierras mexicanas.

—¿Cómo está México? —preguntó Tyler.

—Su madre lo ha disfrutado como no tienen idea.

—¿Es su última parada?

—Volveremos en dos semanas. Pasaremos algún tiempo en Filadelfia antes de regresar a casa. Mark se ha hecho cargo de la empresa y creo que Alison y Lauren han hecho buen trabajo dirigiendo la tienda.

Millie seguía sin confiar mucho en las respuestas del padre de los hermanos. Inquieta, comenzó a dar vueltas con paso lento hasta que se acercó al señor Goth de nuevo.

—Entonces, ¿no hubo nada sospechoso la ocasión que se reunieron?

—No nos reunimos. Ella se nos apareció.

—¿Tampoco la buscaron?

—No.

—Eso dice mucho —Millie asintió con la cabeza— creo que ahora tengo las respuestas que necesitaba.

—¿Era todo? —Harry frunció el ceño y puso la taza de café encima de la mesa de centro.

—No, papá —Warren se levantó— no era todo.

Había una razón más por la que Harry estaba ahí. Y era suficiente para interrumpir su viaje. Todos observaron confundidos a Warren quien echó un vistazo a su teléfono móvil. Segundos después, escucharon sonar el timbre de la casa. Harry se adelantó para atender su llamado. Warren se encogió de hombros sonriendo mientras los demás seguían observándole confundidos.

Cuando Harry abrió la puerta su corazón comenzó a palpitar muy rápido. Se llevó una gran sorpresa porque no tenía idea de la persona que recibiría aquella noche. Se quedó paralizado, con sus ojos ensanchados y contemplando a aquella chica que había llamado a la puerta. Era Sophie Barnes.

—Hola —saludó parpadeando los ojos— ¿podemos hablar?

Harry no dijo ninguna palabra. Estaba petrificado porque hacía meses que dejó de buscar a Sophie. Y ahí estaba ella, sin que él se lo hubiera pedido o que alguien la obligara. Había vuelto a Terrance Mullen después de pasar un tiempo fuera.

Capítulo Cuatro

Las Chicas Perdidas

Dorothy abrió los ojos. Estaba acostada, boca arriba y con los brazos sobre su abdomen. Su vista estaba nublada y tenía una fuerte jaqueca. A medida que recuperaba la visión, entrecerró los ojos tratando de enfocarse y determinar el lugar en el que se encontraba. Lo primero que vio fueron cubetas de pintura selladas y una pared con una mampara de madera repleta de fotografías. Dorothy cerró los ojos por un momento y volvió a abrirlos.

Intentó levantarse pero el dolor que sentía era demasiado fuerte. En el momento en el que pudo sentarse, recobró el conocimiento. No sabía dónde estaba ni cómo había llegado a aquel lugar. Todo era tan confuso para ella. Poco a poco empezó a recordar lo que había hecho y temía que lo peor la hubiera tomado por sorpresa. Al ver unas escaleras pudo cerciorarse de que podría estar en un sótano. Aunque cuando escuchó voces a su alrededor concluyó que no se encontraba sola.

Con mucha fuerza, Dorothy mantuvo las piernas estiradas. A lo lejos, pudo percibir la silueta de una persona emergiendo de entre las sombras. Dorothy frunció el ceño intentando averiguar la identidad de aquel individuo. La expresión facial de su rostro cambió cuando descubrió de quién se trataba.

—¿Qué diablos? —se preguntó al ver a Doyle acercándose.

Estaba muy serio y no quiso decir ni media palabra de lo que sucedía.

—Dorothy, todo va a estar bien.

—¿Qué diablos está sucediendo aquí, Doyle? ¿Dónde estoy?

—Creo que es mejor que lo averigües por ti misma —Doyle se apartó de su vista para dejar paso a otra persona que poco a poco se acercaba a ella.

Era el Pirómano Oscuro que caminaba hacia ellos con un libro a la mano. Dorothy se apartó de dónde estaba sentada y se puso de pie. Se encontraban en la guarida del Pirómano Oscuro. Ella no tenía idea de lo que estaba pasando pero quería escapar de ahí a como diera lugar. Había fotografías de ella, de sus amigas Cassie y Kelly, de los Protectores e incluso Sophie Barnes.

—¿Qué clase de juego enfermo es esto? —preguntó Dorothy.

—Puedo explicarlo —dijo el Pirómano Oscuro.

El tono de voz con el que respondió hizo que Dorothy indagara más sobre lo que sucedía. El Pirómano Oscuro se quitó la aterradora máscara que usaba para ocultar su identidad y se quitó la capucha para descubrir una melena rubia. Era Anya James, tal y cómo Doyle había descubierto semanas atrás. Dorothy se horrorizó al ver que su mejor amiga se ocultaba detrás de aquel horrendo antifaz. Comenzó a caminar en retroceso, con pequeños pasos, intentando alejarse de aquellas dos personas.

—Dorothy, por favor —Anya se le acercó tratando de calmarla.

—No —Dorothy se volvía loca mientras meneaba la cabeza— todo este tiempo, ¿fuiste tú?

—Como te dije, puedo explicarlo.

—Me obligaste a hacer cosas en contra de mi voluntad.

—Y todo era para averiguar lo que había sucedido con Anya, ¿no es así?

Dorothy miró a Doyle decepcionada. El chico bajó la mirada, como si hubiera sido partícipe de todo el plan que Anya tenía bajo las mangas.

—¿Tú lo sabías? —preguntó Dorothy aterrada.

—Anya te lo explicará. Yo también estaba tan sorprendido como tú lo estás ahora.

—Entonces, ¿por qué diablos me golpearon?

—Fue necesario —Anya se acercó y puso la máscara encima de la mesa donde Dorothy había estado acostada.

—¿Por qué necesario?

—Te puse en una misión peligrosa y debíamos sacarte de ahí a toda costa. Doyle fue mi ayudante, solo por esta noche.

—No puedo creer que hayas estado viva. Todo este tiempo.

—Creí que te alegrarías.

—La verdad no.

Anya bajó la mirada y después observó a Doyle. El chico, nervioso, caminó hacia Dorothy quién temblaba de miedo.

—Dorothy, por favor, Anya hizo esto por razones muy particulares.

—¿Fuiste tú quien puso ese teléfono en tu habitación?

—Intencionalmente. También coloqué toda esa evidencia en la guarida de Malice. Quería que mi desaparición fuera más creíble. Y cuando escuché que utilizaban cadáveres para pruebas en la Universidad de Terrance Mullen supe que sería la coartada perfecta para fingir mi muerte.

—Pero ¿por qué esperaste tanto tiempo? —Doyle cruzó los brazos.

—La razón por la que estoy revelándoles todo esto es porqué una gran guerra viene —Anya caminó hacia la mampara dónde tenía toda su investigación.

—¿Estamos en tu sótano? —preguntó Dorothy.

—Sí, es el sótano de mi casa. Mis padres lo supieron todo este tiempo.

—¡Qué hijos de…! —exclamó Dorothy.

—Oye —Anya le hizo callar— todo esto fue necesario. Como le dije a Doyle, alguien tenía que salirse del juego para averiguar el verdadero plan.

—¿Qué plan? —preguntó Dorothy.

—Un plan que tuvo sus raíces hace más de doscientos años.

Dorothy miró a Anya con desprecio. No podía creer que su amiga le hubiera obligado a hacer todas aquellas cosas. Aunque una parte de ella se sentía aliviada de que Anya estuviera viva, la otra parte se sentía defraudada.

—¿Qué sucedió la noche que desapareciste? —preguntó Dorothy confundida—. Te seguí en mi auto.

—¿Qué?

—Sabía que corrías peligro.

—Eso no tiene importancia para mí ahora, Dorothy.

—Para mí sí importa, porque me debes muchas explicaciones. Así que en este momento me vas a decir, ¿qué diablos sucedió la noche que desapareciste?

Anya supo que Dorothy no pararía de insistir. Se giró para ver a Doyle pero parecía que el chico ahora estaba del lado de su otra amiga. Anya comprimió los labios y aunque quisiera sentirse la heroína, debía darles una explicación lógica sobre todo lo que había pasado esa noche. Al menos, según Doyle, era justo y necesario ya que ellos la buscaron como locos todos esos meses.

—La noche que desaparecí, fui atacada por Malice —Anya tomó asiento en una silla de madera que rechinaba cada vez que se movía— me atacó y salté por el ventanal de mi habitación. Pensé que moriría y marqué el número de Doyle. Él respondió y estoy segura de que escuchó los ruidos.

—Fue cuando vine a su casa pero su madre no me dejó entrar. Ella me dijo que su padre había llamado a las autoridades para buscar a Anya ya que su habitación estaba hecha un desastre y había sangre por todas partes.

—La verdad es que sufrí una dura caída, pero me hice la muerta para que Malice se fuera. Le pedí a mis padres que me ayudaran a fingir mi muerte y ellos fueron los únicos en saberlo. Hasta hace unas semanas, cuando Doyle me descubrió.

—Yo siempre sospeché que estabas viva, pero nunca me imaginé que tus padres fueran quienes te ayudaran a fingir tu muerte.

—Al ser descendientes de brujos, mis padres sabían que estaba jugando con fuego y estuvieron de acuerdo todo este tiempo. Ellos me ocultaron en este sótano y en una casa que tenemos en Sacret Fire. Aquí podía llevar a cabo toda mi investigación.

—Porque si estabas desaparecida, nadie iba a imaginar que estabas en tu propia casa.

—Correcto. Las veces que salía de mi escondite eran bajo la apariencia el Pirómano Oscuro, cómo Juliet me empezó a llamar. Nadie sospecharía que se trataba de mí.

—Mis amigos creen que eres un enemigo —afirmó Doyle.

—Tus amigos… que lindo. Aunque no los culpo y era bueno que lo pensaran.

—Me voy de aquí —Dorothy alzó las manos y comenzó a caminar hasta que Anya le detuvo.

—No tan rápido, Dorothy —Anya se mostró seria— todavía no he terminado lo que comencé. Estoy a solo unos cuantos pasos.

—¿De qué hablas?

—Las razones de mi desaparición —Anya movió las manos explicándose— sabía que la bruja Aurea regresaría de cualquier forma. Mientras tuvieran a Sophie de su lado, el hechizo funcionaría. Ellas solo necesitaban la magia de Sophie y como lo sospeché, el hechizo dio resultados.

—Nosotros pensamos que no había funcionado —afirmó Doyle.

—Funcionó. Desde el primer momento en el que tuvieron a Sophie de su lado. Era lo único que les faltaba para traer a Aurea de vuelta. Además de la esencia de un nuevo nacimiento que se desintegró cuando Aurea volvió a través del sello de Dantaliah.

—Espera, ¿qué tiene que ver la puerta que me enviaste a buscar a casa de Cassie? —preguntó Dorothy confundida.

—Es la puerta que le llevaría de vuelta a Tuxon Hyrust, el lugar de dónde es procedente. Aunque todavía hay algo que le falta y es el colgante de Annabeth.

—¿Colgante de Annabeth? —Doyle se acercó confundido.

—Es un detonador que permite abrir las brechas entre nuestra tierra y la dimensión en la que Aurea nació.

—¿Ni siquiera es de nuestro mundo? —Doyle quedó asombrado.

—No, ella pertenece a otra dimensión, pero lo que sea que esté planeando en esta tierra, traerá una gran guerra para la que debemos estar preparados, todos, incluyendo los Protectores. Por eso supe que este era el momento ideal para volver.

Doyle se sentó en el suelo intentando digerir todo lo que Anya les había revelado. Dorothy caminó hacia la mampara y comenzó a ver todas las fotos que formaban parte de la investigación de Anya.

—¿Los Protectores saben que estás viva?

—Sí, pero no saben que yo he sido la persona detrás de la máscara del Pirómano Oscuro. Por eso es importante que todavía no les digan que me vieron. Necesitamos seguir con todo esto en secreto. Doyle, ¿estás de acuerdo?

—Solo Juliet lo sabe —Doyle dijo apenado.

—¿Qué? —Anya se le acercó molesta.

—Lo siento, sabes cómo es Juliet. Ella lo averiguó y no hubo nada que yo pudiera hacer.

—¡Pudiste haber mentido!

—No te preocupes, Juliet no dirá nada por ahora.

—Está bien, llegará el momento en que tendré que revelarles que yo soy el Pirómano Oscuro.

Un vacío tremendo se sintió en aquel sótano esa noche. Dorothy estaba tan impactada que sentía escepticismo por todo lo que había escuchado. Tenía ganas de salir corriendo y separarse de sus amigos, aunque podría ser la decisión más estúpida que pudiera tomar. Sin embargo, aceptó seguir el plan de Anya.

* * *

Sophie permaneció sin habla. Tenía aquella hermosa mirada que enamoraba a cualquiera que la veía. Harry no pudo dejar de verla con ojos de grandeza. Ella era su hija y realmente estaba ahí. Ni siquiera la esperaba aquella noche, justo cuando continuaba de viaje con su esposa. Su visita a Terrance Mullen había sido de improviso y jamás se imaginó que encontraría a su hija perdida parada en la puerta de su casa.

—¡Sophie! —gritó Warren con un gusto enorme de volver a ver a su hermana.

—Warren —Sophie dejó la maleta en el suelo y abrazó a su hermano.

—Estoy tan contento de volver a verte.

—Y yo —Sophie tenía sus ojos llorosos. Ryan y Tyler se acercaron y nerviosos le dieron un abrazo. No sabían cómo sentirse puesto que era la hermana mayor ahora. Harry cruzó los brazos y se alejó para que los chicos le dieran una cálida bienvenida a la chica. Ella saludó a todo el mundo y Millie le dio un gran abrazo. Sophie puso sus cosas encima de un sofá y caminó hacia Harry quién continuaba sin habla ante su visita.

—Harry —ella le quiso saludar.

—Hola Sophie —Harry se le adelantó y le dio un abrazo.

La chica recibió el abrazo sin saber que decir. Harry estaba tan sorprendido que jamás esperaba que ella llegara a casa. Warren había sido la persona que planeó aquel esperado encuentro.

—Tengo tantas cosas que hablar contigo. Perdóname si estoy impresionado.

—Está bien —aceptó ella— creo que esto es demasiado nuevo para todos pero creo que podemos hacer un buen equipo si aceptamos ayudarnos.

—En eso estoy de acuerdo —Warren les sonrió a los dos.

—¿Por qué regresaste? —preguntó Ryan.

—Por esto —Sophie les mostró el colgante— y porque estoy cansada de huir de mi pasado y decidí que era hora de enfrentarlo.

—¿Te refieres a Claire Deveraux? —preguntó Harry.

—Hay más sobre Claire en todo esto y esa es la razón por la que volví. He estado teniendo unos sueños de lo más extraños y no les encuentro sentido alguno. Millie, ¿tienes todavía las profecías?

—¿Las que Onur me entregó?

—Las mismas.

—Las he protegido como no tienes idea.

—Creo que podrían ayudarnos —Sophie tomó asiento— tengo el presentimiento de que todo lo que pasó hace unos meses con Charlotte causó esto.

—¿De qué hablas? —preguntó Tyler.

—Charlotte sería el único impedimento para que yo pudiera conectar con mi pasado. ¿Qué tal si su muerte fue propiciada?

—Bueno, Gabriel la asesinó —respondió Millie— de eso no nos queda duda.

—Se supone que ella no estaría en el baile de las maravillas del invierno.

—Nunca pensé en esa opción —Harry se cruzó los brazos.

—¿Qué tal si alguien la puso ahí? ¿Qué tal si alguien más ha estado moviendo los hilos para que todo esto se llevara a cabo? Lo siento chicos, pero es lo que mi instinto me dice después de los sueños que he tenido.

Ryan se guardó las manos en los bolsillos y se sentó por un lado de Sophie.

—Creo que podrías tener razón. Incluso, Millie cree que los Oráculos acudieron a Harry para contarle todo sobre Gabriel porque traían algo entre manos —manifestó Ryan.

—Sí, pero no parecía que esa fuera su intención —Harry seguía insistiendo en poner a Ulla de su lado— sonaba más interesada en detener a Gabriel.

—¿Y qué tal si ese fue el plan desde el principio? ¿Que nosotros detuviéramos a Gabriel? ¿Que Charlotte muriera? Creo que hay demasiado por resolver en todo esto. Charlotte no debía estar en ese lugar. ¿Recuerdan lo que dijo esa noche?

—Ella dijo que quería estar enterada de todo lo que sucediera contigo —Alison comenzó a recordar.

—Exacto. Creo que alguien la puso ahí. No sonaba como ella misma. Ese es mi punto —Sophie bajó la mirada después de observar las caras de cada uno esperando alguna clase de expectación.

Harry se agachó de rodillas y se acercó a su hija para tomarle las manos. Ella le miró con una sonrisa natural que denotaba un sentimiento de tranquilidad. Sophie había hecho las paces consigo misma respecto a lo que su madre le había ocultado y estaba abierta para conocer a su verdadero padre. Las últimas semanas tuvieron un efecto en ella. Tenía otra forma de ver las cosas y Harry le hizo saber que estaba ahí para ella.

—En verdad lo agradezco —dijo ella.

—De algo estoy seguro, Sophie —Ryan le tocó el hombro.

—¿De qué?

—A pesar de todo lo que sucedió, Charlotte te dio un regalo muy especial. Una familia —Ryan le agarró la mano.

Sophie sollozó y parpadeó. Tenía la mirada más sincera que pudiera haber mostrado. Después de tanto tiempo, estaba en paz con lo sucedido aunque no pararía hasta descubrir la razón por la que estaba de vuelta en Terrance Mullen.

—Sabemos que Aurea está viva y que está en Terrance Mullen, ¿cierto? —preguntó Alison.

—Sí, además, no dejes al profeta de lado y el hecho de que tenemos que buscar a Annabeth.

—¿Annabeth? —preguntó Sophie frunciendo el ceño.

—Conocí a un profeta hace unas horas. Me dijo que teníamos que encontrar a Annabeth ya que una gran guerra estaba cerca.

—Annabeth es el nombre que yo usaba en el bar donde trabajaba.

—¿Trabajabas en un bar? —Alison y Millie se sorprendieron.

—Es una larga historia. Saben que he hecho de todo. He sido espía, anticuaria y cantinera. Me sorprende lo que acabas de contarnos Tyler, ¿creen que sea una coincidencia?

—Nada es coincidencia en Terrance Mullen —Warren advirtió moviendo los ojos.

—Tampoco creo que sea coincidencia que el nombre de Annabeth se me haya ocurrido de la nada.

—Entonces creo que tenemos que encontrar a Annabeth —afirmó Millie— y sugiero que comencemos revisando las profecías de Onur.

* * *

Teresa estaba dormida cuando Alison y Millie llegaron a casa. Entraron con cuidado y ayudaron a Sophie con las cosas que llevaba. Sophie era una persona minimalista en todos los aspectos. No tenía mucha ropa ni cosas que le llenaran el equipaje. Llevaba solo diez cambios de ropa consigo y cosas como su termo para tomar el café y accesorios para los atuendos que disponía cada día.

—¿Qué pasó con todas las cosas que tenía en tu departamento? —preguntó Millie subiendo las escaleras que dirigían a la habitación donde Sophie se quedaría.

—Tuve que donar muchas de mis cosas para así solo quedarme con lo indispensable.

—Seguro que Doyle pudo haber hecho algo al respecto.

—La verdad no. No hemos hablado desde que me fui. Ni siquiera tenemos relación alguna ahora. Y no sé si esté lista para darle la cara.

—Seguro que va a entender. Fue duro por todo lo que pasaste y apenas estás asimilando el hecho de que Harry sea tu padre —Millie giró la chapa de una puerta.

—Ese es el problema. Doyle podría decirme que estuvo ahí para escucharme. A veces él hace que las cosas sean tan complicadas.

—Bueno pero seguro que podrán hablar y estar tranquilos.

—De hecho, le pedí que me diera dos días. Fue el tiempo que aproveché para preparar mi escape de la ciudad.

—Todos estábamos tan preocupados de que te hubiera pasado algo como lo que sucedió con Anya.

—¿Lograron encontrarla?

—No hemos tenido ninguna señal de ella —Millie meneó la cabeza y colocó la maleta encima de una cama tendida en la habitación a la que habían ingresado.

—Me parece muy bonita esta habitación.

—Aquí dormía mi tía Susan. Se fue de la ciudad después de lo que sucedió en el restaurante.

—Fue terrible.

—Totalmente —Millie bajó la mirada— pero estoy feliz porque estás aquí. ¿Has pensado volver a la universidad?

—No por ahora. Aunque si puedes ponerme al corriente sería fabuloso.

—Pagaste tu ficha de inscripción antes de irte. Las cosas están normales. Apenas inició el semestre.

—Entonces creo que podré volver mañana.

—Seguro que los profesores entenderán.

—Quisiera que me ayudaras a estudiar mi magia.

Millie se quedó callada cuando escuchó la petición de su amiga. Con una cara sorpresiva, Millie le puso atención.

—Sé que suena algo loco pero he estado intentándolo gracias a lo que Doyle me enseñó. Pero creo que hay cosas que puedo perfeccionar.

—¿Lo dices por la batalla de la que Tyler hablaba?

—Por eso y por lo que yo presiento.

—Entiendo perfectamente —Millie le tomó las manos y le ayudó a sentarse en la cama— lo importante es que estás aquí, de regreso, con tus amigos. Somos tu familia y no te vamos a abandonar.

Sophie agradeció a su amiga el noble gesto esa noche. Dejar que se quedara en su casa no era algo que cualquiera hacía. Millie era una verdadera amiga que se preocupaba por los demás y que Sophie hubiera regresado a la ciudad era increíble para ella.

—Qué hermoso colgante —dijo Millie admirando el objeto— ¿es el que Hunter tenía?

—¿Cómo supiste eso?

—Warren…

Sophie giró los ojos como si le fastidiara el hecho de que Warren le hubiera contado a sus amigos sobre el artefacto.

—La verdad es que perteneció a Claire Deveraux pero no pude indagar más al respecto. Lo que me causa un poco de curiosidad es la letra «A» que tiene en medio.

Millie tocó el colgante y admiró la letra pulida sobre la superficie. La joya sobre la que estaba puesta era demasiado hermosa.

—Es muy bello este colgante, ¿te has preguntado por qué razón habrá llegado a ti?

—No lo he pensado pero me causa curiosidad el nombre de Annabeth, porque empieza con «A». ¿Crees que tenga algo que ver?

—No deberíamos descartar esa posibilidad —Millie admiró de nuevo el objeto y acarició la letra.

Sin embargo, tocar aquel hermoso objeto que Sophie llevaba colgado en el cuello le hizo cerrar los ojos de golpe. Sophie se percató de que Millie estaba teniendo una visión. Millie abrió los ojos y dio un respingo. Con la boca abierta y tratando de agarrar aire observó a Sophie quién trataba de que se quedara quieta.

—¿Estás bien?

—Sí, fue solo una de esas visiones.

—Fue rápido.

—Sentí que estuve dos minutos fuera.

—¿Qué fue lo que viste?

Millie se puso de pie y caminó hasta la ventana de la habitación. Sophie le siguió con la mirada y los brazos cruzados.

—Te vi a ti, abriendo una puerta roja y atravesando una brecha, como si estuvieras caminando hacia otro mundo. Ahí te encontraste con una mujer rubia a la que no pude verle bien el rostro. Te veías muy molesta.

—¿Tenía una espada? ¿Había una alfombra roja a lo largo de la otra habitación?

—Sí.

Sophie inclinó la cabeza y puso los brazos sobre el regazo. Millie regresó hacia ella tratando de entender lo que significaba aquella visión para Sophie.

—Tuve un sueño. Hace unas semanas. En mi sueño me veía atacando a esa mujer que mencionas. Con mi magia.

—Muchas veces los sueños son representaciones del subconsciente de lo que necesitamos ver. Creo que mi visión fue más clara porque debió haber sido un evento del futuro.

—¿Qué ropa traía?

—Tenías un chaleco de cuero sin mangas que cubría tu torso, un camisón abotonado hasta el cuello. Tus piernas estaban cubiertas por un pantalón de cuero con una falda que le daba forma a tu vestimenta.

Sophie levantó el índice enfatizando la veracidad de su visión. Al fin alguien más había visto lo que había soñado, aunque ninguna de las dos supiera si se trataba de un evento pasado o futuro. Lo mejor que Millie pudo hacer en aquel momento fue un retrato hablado de lo que había visto.

* * *

Alison cerró la puerta de su casillero después de sacar su bolso de maquillaje. Con calma y una sonrisa agradable en el rostro caminó hacia los sanitarios para maquillar un poco su demacrado rostro. Tenía unas ojeras enormes y el cansancio se le notaba aunque se hubiera tomado un café rumbo a la escuela. Cuando se terminó de maquillar, guardó todos sus accesorios en la bolsa y regresó de camino hacia su casillero. Durante su trayecto, vio la cara familiar de un joven que había sido su pretendiente el año anterior. Ryan le sonrió en cuanto la vio y le elogió lo guapa que se veía. Cuando ella se acercó a Ryan, le contó que había permanecido toda la noche revisando las profecías que Onur le entregó a Millie.

—¿Lograron encontrar algo?

—Al parecer algo relacionado con el reino de la oscuridad.

—Suena grotesco.

—Lo sé —Alison le tomó la mano para que caminaran juntos.

—¿Estás bien?

—Acompáñame a mi casillero.

Ryan le hizo caso y caminó junto a ella mientras digería todo lo que Alison le iba soltando. Ella le confirmó que durante los últimos días, Millie había estudiado cada una de las profecías y estaba a punto de convocarlos para trabajar sobre lo que había encontrado.

—Creo que será mejor que Millie les cuente todo. Si lo hago yo, es probable que se me escape algún detalle.

—Bien, entonces ¿esperamos su llamado?

—No —Alison le agarró el brazo— quisiera que habláramos sobre algo.

—¿Sobre qué?

—La cena de navidad.

—¿Pasó algo en esa cena? ¿Hubo algo que no te gustara?

Alison asintió con la cabeza y le miró sonriendo.

—Escuché lo que dijiste y realmente no supe qué decir. Me quedé pasmada.

Ryan entonces recordó el comentario que le había hecho a su hermano Tyler. Ryan había aceptado estar enamorado de Alison desde el primer día que la conoció. Aunque, no podía creer que ella le hubiera escuchado. No mostró ningún arrepentimiento y trató de ser lo más sincero que pudo.

—Es verdad.

—¿Me amas?

—Es algo incómodo decírtelo en este lugar —Ryan miró hacia los alrededores con los hombros encogidos— pero la verdad he estado enamorado de ti desde el primer momento que te vi.

—Ryan, ¿por qué nunca dijiste nada?

—¿Acaso era correspondido?

—Bueno, yo te estuve esperando pero…

—Estás con Zack. Lo entiendo.

Alison bajó la mirada. Sentía una puñalada en el pecho que le atravesaba cada célula del cuerpo. Entonces, levantó la cara y volvió a mirarle.

—La verdad no sé cómo sentirme al respecto. Ahora estoy con Zack y las cosas se han complicado un poco.

—Pero lo que dije es cierto. Quiero estar contigo. ¿Crees que es fácil para mí verte con él todo el tiempo? Ahora que solo somos Juliet, tú y yo en esta escuela, ha sido un año complicado para mí porque nos hemos distanciado un poco. Ya no estamos tan juntos como el año pasado.

—Es demasiado complicado —Alison cerraba los ojos de la pena que sentía— no sé qué decirte.

—Dime que también estás enamorada de mí —Ryan le tomó la mano— Alison, lo sentiste aquella vez en el bosque. Cuando nos besamos.

—Creí que había sido solo un beso —dijo ella volteando la mirada.

—Creo que desde ese momento sentí algo muy especial por ti. Quería estar contigo en todo momento. Sentir tu presencia. Incluso lo sentí cuando me ayudaste a calmar mis emociones la noche enfrentamos a Shipounk.

—Ryan, hemos pasado tantas cosas juntos que no sé si lo que siento por ti es real. Ahora estoy con Zack y…

—Pero él ni siquiera sabe lo que haces. Y eso es lo que tú y yo tenemos en común. Ayudamos a erradicar el mal de este mundo y realmente podemos intentarlo.

Alison perdió la mirada por un momento. Ni siquiera estaba enfocada. Durante segundos, escuchó lo que Ryan le decía. Le abrió una oportunidad para que él expresara lo que realmente sentía. Ella estaba profundamente enamorada de Ryan pero también sentía algo especial por Zack. Aunque no sabía que tan especial era lo que sentía y por eso le daba miedo admitir que estaba enamorada de Ryan.

—Ryan, lo siento. Ahora estoy con Zack y lo quiero a él —Alison bajó la mirada con los ojos enrojecidos y comenzó a caminar rápido alejándose del chico.

Ryan comprimió los labios y frunció el ceño. Sabía que no se iba a rendir hasta que Alison le hiciera caso y tuviera lo que él tanto quería. De algo estaba seguro, los sentimientos entre ambos eran mutuos. Había correspondencia, química y mucha empatía, aunque alguien le hubiera ganado el corazón de Alison. Cuando Ryan caminó hacia su salón de clases, no fue capaz de percatarse que Zack les había visto. Estaba escondido detrás de uno de los muros que atravesaban el pasillo principal justo donde desfilaban todos los casilleros. Zack sabía que algo estaba sucediendo con Alison y creía que Ryan era la razón principal.

* * *

Millie tenía los pergaminos sobre una mesa en la biblioteca de la universidad. Quería crear una conexión entre sus visiones, los sueños de Sophie y las profecías que tenían similitud. Doyle se sorprendió de verla trabajando aquella tarde en la biblioteca. Tenía días que no le veía y ella también se sorprendió tanto de verlo de nuevo. Doyle se acercó a su mesa con una enorme sonrisa y Millie le respondió con un abrazo.

—Siento haber estado ausente. Estaba detrás de algo.

—No te preocupes. Han sido días intensos para todos nosotros. ¿Sabías que Sophie volvió?

—No, ¿es enserio?

—Así es.

Doyle quedó pasmado por la noticia del regreso de su exnovia. Su relación con ella estaba en un periodo de receso después de haberse cansado de buscarla. No tenía idea de cuál era el siguiente paso para estar cerca de Sophie. Se sentía traicionado por un lado y quería entretenerse en algo más.

—¿No te emociona volver a verla?

—Para ser sincero, no lo sé —Doyle agachó la mirada.

—Doyle, vamos. Ella está arrepentida de haberse ido. Estaba muy dañada emocionalmente.

—De eso no me queda duda, pero pudo haberme dicho todo. Estoy seguro de que lo yo hubiera entendido.

—No lo creo. Ella tuvo sus razones para hacerlo. Incluso, yo puedo decir que la hubiera entendido pero la verdad es que no. No tenía idea de lo duro que la estaba pasando.

—¿Cómo fue que volvió?

—Warren la encontró gracias a Preston. Él le avisó que Sophie estaba en Sacret Fire y pues ahora ya está de vuelta en la ciudad.

—Estaría encantado de verla pero no sé si esté preparado. ¿Qué hay de lo que tienes encima de la mesa?

—¿Recuerdas las profecías que Onur me entregó?

—Sí.

—Bueno —Millie levantó los pergaminos— son estas. Finalmente podremos darles un uso útil.

—¿Todo esto tiene conexión con Sophie?

—De alguna manera. Ella ha tenido unos sueños raros en los que se ve a sí misma con una vestimenta de guerrera caminando por una alfombra roja. Pero yo tuve una visión en la que la vi con las mismas ropas que ella argumenta frente a una mujer rubia después de atravesar un portal extraño.

—¿Estaba dentro de la puerta roja? —preguntó Doyle tocándose la barbilla.

—Es correcto —Millie dedujo sorprendida— ¿sabes algo que yo no sepa?

—Creo que no he sido sincero con todos ustedes y por lo que me has dicho creo que es bueno que lo diga.

—Doyle… ¿de qué hablas?

—Hablo de la Puerta de Aragon. Es una especie de portal dimensional.

—No sabía nada al respecto. Creo que todas las profecías que he encontrado están relacionadas con el reino de la oscuridad y Sophie.

—Cuando la guerrera haga frente a la reina, los mundos se conectarán y el reino de la oscuridad emergerá —Doyle leyó el pergamino.

—Los mundos se conectarán a través de la puerta de Aragon —dedujo Millie— ¿tienes idea de dónde podría estar esa puerta?

Sintiéndose tenso por lo que acababa de revelar, Doyle no supo si contarle a Millie lo que sabía al respecto. Sabía que Anya conocía la identidad de Aurea. Pero él no estaba muy seguro. Se inventó una excusa que sacó a flote una teoría que podía sostener con bases sólidas. —Creo que el centro cardinal puede ser un inicio. Generalmente los portales dimensionales usan la energía de un centro para abrirse. Es cuestión de que encontremos el centro cardinal.

El rato que Millie y Doyle compartieron fue interrumpido por Sophie quién se apareció de la nada aquel día. Tenía una chaqueta de mezclilla puesta, un pantalón café y un suéter negro debajo de la chaqueta. El hedor a cigarro podía percibirse a medida que la chica se acercaba al par de brujos.

—Dios, Sophie, ¿eres tú la que ha estado fumando?

—Agarré el vicio de fumar en Sacret Fire. ¿No me vas a saludar, Doyle?

Doyle, escéptico, se acercó a Sophie y le dio un abrazo. No tan fuerte. Así que ella lo apretó y le agarró la nuca.

—Chicos, voy a dejarlos solos por ahora. Doyle, ¿crees que puedas poner a Sophie al tanto? —preguntó Millie.

—Seguro que sí.

Millie caminó hacia los sanitarios de la biblioteca pero no pudo evitar su emoción al ver a sus amigos juntos de nuevo. Doyle tenía sentimientos encontrados al volver a ver a Sophie. Habían pasado casi tres meses desde su partida y no sabía comó comportarse con ella. Sophie estaba contenta de volver a ver a su antiguo novio. No lo había dejado de querer y estaba arrepentida de no haberle dejado una nota o algo que lo mantuviera al tanto de su estado emocional.

—De verdad, estoy tan apenada Doyle. Lo que hice… —Sophie se lamentó.

—Oye —Doyle le agarró la cara con las manos— todo está bien. No tienes que excusarte. Estabas pasando por un momento muy duro y todos entendimos que estaba bien que te fueras.

Sophie abrazó a Doyle de nuevo y no le soltó durante varios segundos. Estaba feliz y emocionada de verlo. Pero lo que le hacía realmente feliz era el hecho de que el joven fuera capaz de entender su situación emocional. Doyle no tenía ánimos de hacer sufrir a Sophie. Supo que debía darle su espacio si ella así lo quería. Las aguas habían vuelto a su cauce y tenían cosas mucho más importantes con las que lidiar.

—Entonces, ¿Millie te contó lo de su visión?

—Su visión, tus sueños y las profecías. Pero hay algo más que no me sentí cómodo en contarle a Millie.

—¿Sobre qué es?

—Anya está viva. La he visto. Ella…

—¿Qué?

—Anya es el Pirómano Oscuro.

Sophie se paró de inmediato sorprendida y boquiabierta. No podía creer la bomba que Doyle había arrojado. Después de pasar meses desaparecida, la chica muerta realmente no estaba muerta. Estaba muy viva y haciendo de las suyas.

—¿Por qué no le dijiste nada?

—Por qué Anya está detrás de algo que está relacionado con todo esto y cree que si nuestros amigos lo saben, el plan podría caerse y Aurea podría descubrir que todos estamos detrás de ella.

—De hecho, somos muchos quienes estamos detrás de ella. Acabo de enterarme que Sandra Mills escapó del sanatorio y no me extrañaría que supiera algo al respecto.

* * *

Juliet Sullivan condujo hacia el bosque Nightwood aquella tarde. Tenía bastante miedo de lo que pudieran estar enfrentando que no quería perder el tiempo y decidió que era hora de poner en práctica sus habilidades como Protectora. A medida que caminaba por el bosque, pudo sentir una tranquilidad enorme. Con sus botas pisaba el pasto lleno de lodo. Había llovido un poco y el frío seguía igual de intenso. Finalmente, logró dar con el lago Woodlake y pudo avistar la preciosidad de las aguas. Con fuerza, sostuvo el cordón de su bolso que tenía atravesado por el torso. Caminó hacia el lago y con confianza se aplanó en el suelo, cerca de unas rocas. Con su mirada fija en el lago, apreció la paz que le aportaba aquel lugar.

—Ryan tenía razón. Este lugar es maravilloso.

Mientras contemplaba los movimientos de las aguas, presenció que algo extraño sucedía sobre la superficie. Una ola de rayos se materializaba y desaparecía en una nube de humo. Juliet se puso de pie para apreciar el fenómeno. Levantó una mano en el aire apuntando el extraño fenómeno. Una enredadera salió disparada de un árbol y rozó el espacio donde los rayos se generaban. Hasta que sucedió algo inesperado.

Los rayos permanecieron estáticos y un portal dimensional se abrió tragando las enredaderas que Juliet había jalado del árbol. Juliet se echó un paso atrás en cuanto vio el fenómeno producirse de nuevo. Ante sus ojos, el portal comenzó a expandirse hasta escupir a un extraño hombre que vestía ropas medievales.

Como la brecha se había generado sobre la superficie del lago, el tipo cayó dentro de las aguas. Juliet se aseguró de que nadie le viera y elevó sus manos en el aire para disparar dos enredaderas con las que atrapó al hombre que desesperado buscaba salir del lago. Juliet se echó hacia atrás mientras usaba las enredaderas para ayudar al hombre a salir del lago. Cuando logró ponerlo a salvo en la orilla, miró al extraño de pies a cabeza preguntándose de dónde venía.

—Gracias —dijo el hombre con tono agitado.

—¿Estás bien? —preguntó Juliet con preocupación.

—Sí. Me salvaste.

—¿Tienes idea de dónde vienes?

—Tuxon Hyrust —el hombre señaló el lugar donde la brecha se había aparecido— el portal funcionó.

—¿Portal? ¿Quién eres?

—Mi nombre es Scott —el hombre se acomodó en el suelo— soy el Príncipe de Sadoome.

Los ojos de Juliet se ensancharon al escuchar la respuesta de aquel individuo que había aparecido de la nada. No se explicaba cómo era posible que aquello hubiera sucedido en el bosque Nightwood y peor aún en el lago Woodlake. Juliet observó las ropas que llevaba. Tenía una camisa blanca de mangas largas y anchas debajo de un chaleco de piel verde que cubría sus hombros. Llevaba un pantalón café y unas botas negras que casi le llegaban a las rodillas. Su cabello le aterrizaba en la nuca y tenía una línea en medio de la cabeza que dividía su cabellera. Juliet le ayudó a levantarse mientras admiraba su barba de candado y los ojos marrones que le iluminaban el rostro.

—Me llamo Juliet Sullivan —ella se presentó.

—Es un placer conocerla.

Juliet se mofó por un momento. Se exaltó cuando el hombre usó un acento británico para expresar sus palabras. A ella le encantaba y que le hablaran así le resultaba demasiado atractivo.

—¿Dónde estoy?

—Estás en el bosque Nightwood, en la ciudad de Terrance Mullen.

—¿Qué año es?

—2013.

—Todo está muy cambiado —Scott bajó la mirada y observó las ropas de Juliet— tu ropa. Es muy extraña.

—¿Eres de otra época?

—No —Scott comenzó a caminar admirando el lugar donde se encontraban— este lugar es demasiado hermoso.

—Sí, por eso vine a hacer un poco de meditación pero tu presencia la interrumpió.

—No fue mi intención.

—Dices que eres un príncipe de una ciudad llamada Sadoome.

—Así es. En otro mundo. Ese portal que viste —Scott señaló el lago— me trajo desde ese mundo. Estamos en el mismo año, solo que todo es muy diferente. Empezando por tu ropa.

—De acuerdo, amigo. Tienes que decirme qué haces aquí porque acabo de salvar tu vida.

—¿Hay algún lugar donde podamos hablar con calma?

—Podemos ir a mi auto si así lo prefieres y de ahí a mi casa, pero no sé si puedas seguir usando esas ropas. ¿Estás seguro de que vienes del año 2013?

—En mi mundo —asintió Scott— han pasado más de doscientos años desde que Aurea escapó y debo detenerla, pero antes debo hacer algo. Necesito encontrar a Annabeth y ayudarla a cumplir su propósito.

* * *

Tyler y Ryan caminaron sobre el pasto que rodeaba la tierra mojada del cementerio. Ryan no dejaba de girar su mirada hacia los lados, avistando con precaución el horizonte. Tyler había recibido una llamada del detective Conrad quien les esperaba cerca del mausoleo donde derrotaron al demonio Shipounk, meses atrás. Los hermanos no encontraban una explicación lógica por la que el detective les hubiera citado en aquel lugar. Avistando su cercanía, Conrad les hizo señas figurando el punto de encuentro. Conrad les explicó que las cosas estaban tensas en la estación de policía y esa fue la razón por la que decidió verlos en aquel lugar. El cementerio era libre de distracciones y las posibilidades de que alguien les espiara eran casi nulas.

—Conrad, ¿estás segura de que aquí nadie podrá escucharnos? —preguntó Ryan.

—Totalmente.

—Debo decir que esto de venir al cementerio me parece de lo más extraño.

—Al menos a Doyle y sus amigas les funcionaba bien.

—¿Para qué nos hablaste? —Ryan se cruzó de brazos.

—Hay algo que debo decirles. Es sobre John Ashmore.

—¿El profeta?

—Así es. Temo decirles que no se trataba de un profeta. Era un hombre casado con dos hijos pequeños que trabajaba en la empresa que Tyler mencionó.

—Oh Dios —Tyler entrecerró los ojos— su familia.

—Lo sé. El funeral ya se llevó a cabo y la familia no se explica cómo es que John se suicidó.

—No lo hizo. Creo que alguien lo obligó o lo dejó en ese estado para que lo hiciera.

—Eso no es todo, chicos. Anoche apareció un chico muerto. Estudiante de la preparatoria Mullen. La última vez que su familia lo vio con vida fue hace unos días cuando decidió salir a divertirse al centro nocturno Hutren.

—¿Cómo se llamaba? —preguntó Ryan.

—Patrick Benson.

—Oh por Dios —Ryan bajó la mirada.

—¿Lo conocías?

—Estuve en algunas clases con él.

—Lo siento mucho, Ryan. Pero antes de fallecer, los testigos me informaron que tenía los mismos síntomas de John.

Conrad se sacó el teléfono móvil de su saco. Con calma reprodujo un vídeo que tenía almacenado en el aparato. Los hermanos fueron testigos de los últimos momentos de vida de Patrick en los que el joven gritaba incoherencias en medio de una calle a las siete de la mañana. En un abrir y cerrar de ojos, un auto impactó al chico dejándole sin vida en el acto. Ryan y Tyler cerraron los ojos lamentando el deceso de su compañero.

—Es lo mismo que le sucedió a John.

—Algo les está obligando a buscar la salida fácil —afirmó Ryan.

—Bien. Vamos a necesitar los vídeos de vigilancia del Hutren.

—No he terminado, Ryan —Conrad se guardó el móvil— hay un chico más que padece lo mismo que John y Patrick. Está hospitalizado en el sanatorio Montrose. Creo que tal vez podrían hacerle una visita.

Los hermanos se dieron cuenta que estaban lidiando con algo que mataba a sus víctimas de forma intencional y que estaba ligado con Annabeth y la guerra que John Ashmore había mencionado. Una vez convencidos, accedieron en tomar la sugerencia del detective Conrad para tener las respuestas que aclararan el gran misterio detrás de la muerte de los profetas.

Capítulo Cinco

Tuxon Hyrust

La noche del 26 de Febrero fue un poco triste para Alison. Pasó el rato leyendo un libro mientras esperaba a alguien en la Manzana de Cristal. La temperatura había comenzado a subir y las heladas estaban dejando de ser un problema. Aunque para Alison, esa noche, era crucial. Estaba por decidir el rumbo de su relación con Zack Miller, el chico del que alguna vez estuvo enamorada. Ahora, ya no sabía lo que sentía por él. Tenía un profundo amor por Ryan y esta situación la llevó a un estado de confusión.

Sabía que entre más dejara pasar el tiempo, sería peor tanto para Zack como para ella. Hojeó el libro pasando su índice sobre la textura de las páginas mientras comprimía la comisura de sus labios. Con los ojos bien abiertos y un café caliente recién servido disfrutó de la lectura como jamás lo había hecho en meses. Por el ventanal de la cafetería, pudo vislumbrar en las cercanías a su novio Zack con las manos metidas en los bolsillos. El chico caminaba por la banqueta dirigiéndose a la cafetería. Cada vez que lo veía, el corazón le palpitaba. Sentía un gran amor por él, aunque sus sentimientos por Ryan lo complicaban todo.

Cuando Zack logró verle, le sonrió y ella le regresó la sonrisa alzando su mano derecha. Alison sintió un profundo alivio cuando el chico abrió la puerta y entró frotándose las manos. Con alegría, Zack se acercó a su novia y la saludó con un enorme abrazo. Pensar en un beso apasionado era como echarle más leña al fuego. Las cosas no marchaban bien ya que ni siquiera pasaron juntos el día de San Valentín. Zack había estado fuera de la ciudad con su madre y Alison había aceptado eso. Zack tomó asiento sin despegar la vista de Alison.

—Extrañaba ver tu rostro.

—Estuviste fuera casi dos semanas.

—No sabes como lamento que no celebráramos San Valentín.

—No te preocupes —dijo Alison sin remordimientos y dándole un cerrón al libro— a final de cuentas sé que tuviste que irte por necesidad.

—Alison, ¿está todo bien entre nosotros?

—¿Por qué lo dices?

—Por todas las veces que me has plantado.

Alison cerró los ojos y volteó la cara.

—Creí que hablaríamos de otra cosa.

—Pues es lo que quiero hacer pero creo que primero debemos solucionar esto.

—Entiendo hacia donde vas.

—Alison, te amo, pero creo que debemos arreglar lo nuestro y darle un mejor rumbo a nuestra relación.

Alison puso las manos sobre la mesa y miró fijamente a su novio.

—Creo que tienes razón.

—Alison —Zack entrecerró los ojos— ¿hay algo que no sepa de ti?

—¿Por qué lo preguntas?

—Es una simple curiosidad. La última vez que nos vimos en este lugar, te fuiste a trabajar y quise llamarte ese día para disculparme por mi comportamiento.

—Fue una tarde ocupada en la tienda.

Zack se dio cuenta de que Alison estaba mintiendo. Con un jadeo, comprimió los labios y observó con lentitud la mesa. Ella se dio cuenta de que algo le sucedía a Zack, como si hubiera descubierto cosas relacionadas con su secreto. Alison recordó que lo importante dentro de una relación era la confianza entre las dos personas. Pero en su relación, no lo había. Zack no tenía idea de que Alison era una bruja y Protectora con poderes sobrenaturales. El hecho de que lo supiera inquietaba a Alison de sobremanera pensando que tal vez se alejaría de ella. Y ella no quería perderlo de esa forma. La mejor opción que Alison tenía era crear una segunda oportunidad con Zack, aunque en su cabeza era Ryan lo que más resonaba.

—Quiero una segunda oportunidad, ¿y tú? —Alison le miró a los ojos.

Zack no estaba seguro de qué respuesta darle. Sabía que no estaba siendo honesta. Pero teniendo una segunda oportunidad podría descubrir realmente lo que Alison ocultaba.

—De acuerdo —le tomó la mano.

Alison sollozó y le regaló una sonrisa. Tenerlo cerca le hacía sentir que no estaba sola. Le daba ese aire de normalidad que tanto quería, algo que sus amigos no podían darle. Sabía que su vida jamás volvería a ser normal. Al estar seguro de su decisión, Zack llamó al mesero a quien Alison parecía conocer. Se acercó caminando con aquel uniforme verde, mandil negro y pantalón café.

—Eres Wally, ¿cierto? —preguntó Alison.

—Si —Wally cruzó los brazos y frunció el ceño— ¿nos conocemos?

—Te vi una vez cuando recogí a mi hermana Millie en la universidad.

—Alison —Wally se rio— no puedo creerlo.

—¿Millie te ha hablado de mí?

—Me habla de todos sus amigos y de su hermana. Encantado de conocerte —Wally le extendió la mano.

—Así es mi hermana —Alison sonrió— él es Zack Miller, mi novio.

Wally extendió la mano para saludar a Zack que amablemente le agradeció el gesto. Alison se veía contenta de experimentar aquel momento. Un poco de normalidad fuera de su grupo de amigos no le caía nada mal de vez en cuando. Wally tomó nota de su orden y regresó a la barra donde una de sus compañeras le tragaba con la mirada.

* * *

La vida de Juliet dio un giro inesperado cuando le dio a Scott la oportunidad de permanecer en su casa hasta que encontrara lo que tanto buscaba. Margaret no estuvo muy de acuerdo con la idea de tener en casa a un príncipe medieval que venía de otro mundo. Ella no sabía cómo explicarles a sus amigos sobre la presencia de aquel extraño individuo que durante aquella tarde practicaba un poco de meditación para calmar sus ansiedades. Juliet le vio realizando esta práctica con los brazos cruzados desde la puerta corrediza que conducía a la piscina. Scott permaneció con los pies descalzos sobre el húmedo pasto que cubría el jardín de la mansión Sullivan. Tenía las manos sobre el regazo y los ojos centrados. El escaso viento que soplaba le movía el cabello en distintas direcciones. Juliet se acercó e intentó distraerlo. Cuando le rozó la mano cerca del rostro, Scott le tomó el antebrazo y abrió los ojos.

—Pensé que no te darías cuenta.

—Es una de las ventajas de la meditación. Te permite estar alerta en todo momento para enfrentar tus batallas.

—Cuando dices batallas, ¿te refieres a las personales?

—A las personales y físicas.

—Ahora entiendo.

—Juliet, una gran guerra está por venir y no deberías distraerte tanto. Creo que es hora de que me presentes a tus amigos. Han pasado dos semanas.

—Me preocupaba más que te adaptaras a este mundo y que cuando lo hicieras sería el momento adecuado. Además, me has enseñado muchas cosas.

—Bien —Scott se puso de pie admirando lo preciosa que Juliet era— me gusta tu forma de hacer este tipo de cosas.

—Que puedo decir. Tengo que tratar a un príncipe como se debe.

Scott observó la casa de los Sullivan. Era muy diferente a las casas que se construían en su mundo. De donde él venía no existían las mansiones, simplemente se construían castillos. Pero lo que más le sorprendió fue la ausencia de dragones volando por los cielos. Tampoco había duendes, ninfas o elfos disfrutando de la naturaleza al aire libre.

—Cuando dices elfos, ¿ellos viven entre ustedes?

—Sí, son tratados como a un ser humano —Scott comenzó a andar hacia el interior de la casa— generalmente viven en bosques encantados. Hay muchos en Tuxon Hyrust. Creo que la razón por la que aparecí en ese bosque es porqué también aquí existen los bosques encantados.

—Reinos, duendes, bosques encantados —Juliet se agarró la frente mofándose— no puedo creer que en realidad existan.

—Mi realidad es muy diferente a la tuya pero creo que el bosque Nightwood tiene una conexión importante con el bosque encantado del que vengo.

—De hecho se dice que habitan seres mágicos cerca del lago donde apareciste. Aunque yo nunca he visto alguno.

—Debe de haber algún problema de aceptación en esta tierra. Tal vez es la falta de fe.

—La gente no sabe que existe la magia. Bueno, solo algunos lo sabemos. Yo lo sé por qué soy una de las Protectoras.

—Es demasiado raro que la gente en esta tierra no sepa de la existencia de la magia. Creo que sería benéfico para todos.

—Desgraciadamente no. Creo que podría ser contraproducente. La magia en este lugar no es algo con lo que se deba jugar. Hay muchas personas malas que abusan del poder y crean cosas desastrosas. Mi padre murió por ello.

—Un verdadero creyente no debería hacer eso. Pero bueno, creo que hay personas malas en todas partes.

La plática les hizo perder la noción del tiempo y pronto se encontraron en el comedor donde la comida estaba servida. Scott observó las cacerolas que los cocineros habían colocado. Había ensaladas, estofados con carne que se veían deliciosos y una pasta cocinada con calabaza y zanahoria.

—¿Eso qué es? —Scott señaló la pasta.

—Es lo pedí yo. Estoy haciendo la dieta del cavernícola.

Scott miró a Juliet sin saber de lo que hablaba. Por la expresión de su mirada parecía preocupado por la chica.

—¿Qué es una dieta?

—¿Es en serio?

—Tenemos naves que funcionan como esas máquinas a las que llamas autos. Estamos avanzados en algunas cosas pero hay otras que yo no conocía y que existen en este mundo.

Juliet jaló una de las sillas y tomó asiento mientras escuchaba las historias que Scott le contaba. Haber conocido a un apuesto príncipe que venía de otro mundo era realmente increíble para ella. Se sentía muy segura a su lado, pero lo que más tenía valor para ella fue haber salvado su vida cuando Scott apareció. Scott había aprendido bastantes cosas durante su estancia en la tierra. Aunque usar ropas normales no era lo suyo. Le pidió a Juliet que le ayudara a conseguir ropa muy similar a la que usaba en su tierra.

* * *

Ryan mantuvo la mirada pegada a la ventana de copiloto. La vista al exterior le ayudaba a olvidar un poco la realidad. Llevaba el cinturón de seguridad puesto y una vaga sonrisa que no decía mucho. Tyler tenía los ojos bien puestos al volante y con precaución esquivaba los autos que se encontraban a su paso mientras se dirigían al sanatorio Montrose. Eran casi las cuatro de la tarde e iban retrasados. Las visitas estaban permitidas hasta las cinco de la tarde. Eso les daba un margen de tiempo extremadamente corto aunque indispensable para lo que buscaban. Conrad les había dado un nombre y la cara de la persona a la que investigaban. Era un chico llamado Bradley, de dieciocho años, que estudiaba con Ryan en la preparatoria Mullen. Ryan estaba conmovido por la situación que su compañero vivía. Había perdido la razón y se encontraba encerrado al borde del suicidio.

—No podemos dejar que este tipo de cosas sigan sucediendo en la ciudad —Tyler movió los ojos con rapidez.

—Lo sé —Ryan estaba demasiado serio— no puedo hacerme a la idea del dolor que John y Patrick debieron haber sentido.

—Ver a John morir aquella tarde después de ser arrollado fue lo peor que pude haber vivido. Pero estoy seguro de que podemos hacer algo a partir de ahora.

—Descubrir la causa de estas afectaciones.

—¿Te ha enviado Conrad el vídeo de seguridad?

—Me dijo que se lo enviaría a Warren, ¿sabes por qué confía más en él?

—Porque Warren y Conrad son amigos. Se llevan demasiado bien.

—O tal vez no confía demasiado en nosotros… aún.

—Bien, creo que hemos llegado —Tyler disminuyó la velocidad y bajó la cabeza asomándose por el parabrisas y vislumbró la fachada del sanatorio.

Hacía semanas que nadie en el equipo mencionaba el sanatorio desde el escape de Sandra. Las autoridades no habían dado con su paradero y las cosas marchaban como siempre en el lugar. La seguridad era pésima y no había control sobre las visitas. Eso tenía de cabeza a las autoridades que estaban dispuestas a solucionar el problema de la seguridad en el sanatorio mental. Tyler aparcó el coche y descendió por la puerta del conductor con el ceño fruncido. Ryan abrió la puerta con un aire de desconfianza.

—¿Ryan?

—Estoy bien.

—Te preocupa lo que pasa con estos chicos, ¿cierto?

—Todavía me es difícil asimilar la muerte de Patrick y ¿sabes qué es lo peor?

—¿Qué?

—Nadie en la escuela se acuerda de él. Es como si no hubiera existido y es lo que más me frustra.

—Bradley también es estudiante de la preparatoria Mullen así que tenemos una pista que podría llevarnos a la persona que les causó ese gran mal.

—Según John, Aurea lo había tocado. ¿Crees que haya sido ella?

—Es una teoría, hasta ahora.

Tyler y Ryan caminaron por el sendero de piedra que conducía hasta la entrada del sanatorio. Ryan abrió la puerta y Tyler le siguió. Con cautela, se aproximaron hacia la recepcionista que era la misma enfermera de siempre. Con su enorme nariz y feo rostro, persuadió a los chicos para que abandonaran el sanatorio asegurando que las visitas habían terminado.

—No lo creo amiga. Tengo una orden del detective Conrad que tomó casi dos semanas en ser autorizada. Somos sus investigadores.

—¿Tu nombre es? —preguntó la enfermera.

—Tyler Bright.

Ryan le miró con el ceño fruncido y una sonrisa que no pudo aguantarse.

—Investigador privado, Anton Towler —Ryan fingió un acento británico.

La enfermera les dio el registro de visitas y los hermanos anotaron sus nombres falsos. La orden que Conrad les había proporcionado era más que suficiente para que la visita se realizara. Con esto, los hermanos confirmaron que la seguridad en el sanatorio era pésima, comenzando con la enfermera de la recepción. Ryan y Tyler fueron guiados hasta las habitaciones de los pacientes.

—¿Anton Towler? —preguntó Tyler riendo.

—Anton es mi segundo nombre y Towler es por un personaje de una serie de televisión que me gusta. La chica de la mirada hermosa.

—Creo que hablas de Agnes Towler —Tyler entendió el comentario de su hermano.

Ryan giró sus ojos como si el comentario de Tyler le molestara. Cuando finalmente llegaron a la habitación donde Bradley se encontraba hospitalizado, se sorprendieron tanto al ver el estado del chico. Tenía una camisa de fuerza puesta, varios golpes en la cabeza y sus piernas lastimadas. Su mirada denotaba miedo y confusión, como si hubiera perdido la razón por completo.

—Tienen solo treinta minutos —dijo la persona que los guio hasta la habitación.

El lugar donde Bradley estaba internado era muy diferente al de Sandra. Tenía solo una cama y las paredes estaban acolchonadas. Incluso, el piso se sentía un poco acolchonado.

—Por las condiciones de esta habitación creo que Bradley ha intentado quitarse la vida —asimiló Tyler.

Ryan observó al chico con una gran empatía. Estaba tan conmovido por la situación en la que había terminado. Meneando la cabeza, le dijo a Tyler que debían averiguar la razón de su locura.

—Aurea —dijo Bradley— ella me hizo esto.

—Bradley —Ryan se le acercó y se sentó en su cama— te conozco, eres mi compañero en la preparatoria Mullen.

Bradley comenzó a sacudir la cabeza. Su cabello se movía a medida que respingaba.

—Oh por Dios —lamentó Tyler sollozando.

—Soy Ryan Goth, estuvimos juntos en una clase. ¿Puedes hablar conmigo?

—¿Ryan? —Bradley parecía recuperar algo de cordura—. ¿La preparatoria Mullen?

—Sí, Bradley. Somos compañeros de escuela. ¿Recuerdas?

—Aurea me hizo esto. La guerra está por comenzar. Tienen que detenerla —Bradley les miró a los ojos— ustedes son los Protectores.

—Es el mismo comportamiento de John —dedujo Tyler.

—¿Dónde está Aurea?

—Ella me hizo esto. Necesito acabar con mi dolor —Bradley comenzó a llorar.

—Tyler, creo que se está alterando. No sé qué más hacer.

—Hola Bradley —Tyler se le acercó y se sentó por un lado mientras le tocaba el antebrazo— todo va a estar bien. Tú estarás bien. Pero para poder ayudarte necesitamos conocer lo que sabes. ¿Dónde conociste a Aurea?

—Ella es rubia, es bonita —Bradley comenzó a llorar de nuevo— ella me hizo esto.

—Exactamente. ¿Qué te hizo?

—Me agarró la cabeza con las dos manos y me besó —respondió asustado— Aurea es malvada. Ella está planeando algo muy malo.

Tyler y Ryan compartieron una mirada. Tyler se puso de pie y comenzó a unir cabos.

—Si Patrick y Bradley estuvieron en contacto con ella, eso quiere decir que tal vez la conocieron en un bar —asimiló Tyler.

—Necesitamos ver ese vídeo de seguridad cuanto antes —afirmó Ryan.

* * *

Alison y Millie se dieron a la tarea de darle una merecida limpieza al centro de operaciones. El lugar había estado bajo llave durante algunos días mientras realizaban sus investigaciones de campo. Los Protectores esperaron sentados la llegada de Juliet en la sala. Ella había prometido introducir a alguien que podía cambiar el rumbo de lo que hasta ahora sabían sobre Annabeth, Aurea y los extraños sueños de Sophie. Cuando se dieron las cuatro de la tarde, Ryan se puso de pie al escuchar la llegada de alguien al granero. El taconeo de una mujer y los duros pasos de unas botas resonaban. Juliet fue la primera en bajar por las escaleras y se condujo al sótano del granero seguida de Scott, quien admiró el lugar una vez que llegaron.

—Hola chicos —saludó ella alzando la mano.

—Juliet —Ryan se le acercó— ¿es él?

Juliet asintió con la cabeza.

—Hola —Scott se acercó a Ryan— soy Scott, el príncipe de Sadoome.

—¿Sadoome? —Ryan le dio la mano y le miró confuso.

—Es un reino —respondió Juliet— Scott es de otro mundo diferente al nuestro.

Warren, Tyler, Millie y Alison se acercaron sorprendidos. Jamás habían conocido a un príncipe y menos de un reino tan lejano. Estaban admirados por las ropas que Scott llevaba, pero lo que preocupaba un poco a Warren fue que Juliet se tardara tanto en presentarles a aquel guerrero.

—Lo siento, Warren. Si es sobre lo que pasó.

—No —Warren le miró con el ceño fruncido— creo que pudiste habernos dicho lo que estaba pasando y no esperar tantos días.

—Por favor, no la tomen contra Juliet. Ella se encargó de que me adaptara a este lugar. Y estoy aquí por razones muy específicas.

—¿Qué sabes de Annabeth? —preguntó Warren cruzando los brazos.

—Lo sé todo.

Warren no estaba nada cómodo con la presencia de Scott ese día. Sentía que lo que Juliet había hecho no era lo correcto. Sobre todo por el prejuicio que tenía contra ella. Cuando Juliet quiso besar a Warren meses atrás, hubo algo que desarrolló un poco de resentimiento. Sentía algo especial por ella y eso nublaba su juicio. Y sentía más celos ahora que conocía a Scott.

—Ella era una guerrera en Sadoome, doscientos años atrás —Scott retomó la pregunta de Warren.

—Será muy difícil que sepas como es físicamente —dijo Tyler.

—Bueno, en mi mundo existen las fotografías desde hace quinientos años.

—Scott, hace unas semanas mi hermano Tyler encontró a un profeta que le dijo que debía encontrar a Annabeth porque una guerra estaba acercándose.

—Sí, la guerra que traerá el reino de la oscuridad. Y ese será el momento en el que la reina malvada gobernará los dos mundos.

—¿Reina malvada? —preguntó Ryan confundido.

—Se refiere a Aurea —respondió Millie— viene en las profecías de Onur. Es algo que pensaba sacar a la luz en cuanto nos reuniéramos pero creí más interesante saber lo que Scott tenía que decirnos.

Scott comprimió los labios y caminó alrededor del sótano. Con elogio, admiró la madera que cubría aquel rechinante suelo. La manera en la que los chicos habían decorado el centro de operaciones le resultaba sorprendente.

—Cuando la guerrera haga frente a la reina malvada, los mundos se conectarán y el reino de la oscuridad emergerá —Millie volvió a recordar la profecía.

—Creo que deberían escuchar lo que tengo que decirles —Scott los alentó para que se pusieran cómodos.

La historia de Annabeth inició muchos años atrás, en un mundo que los Protectores ni siquiera eran conscientes de que existía. Ella era una gran guerrera que luchaba por su gente para mantener la paz y el bienestar de todos. Buscaba la justicia cuando los malos llevaban a cabo sus cometidos y estaba en contra del abuso por parte de las autoridades.

Tenía un gran enemigo que había ordenado su matanza. Todos le conocían como Aurea, la Reina de la Oscuridad. Aurea era una gran bruja, malvada por convicción, que se caracterizaba por usar atuendos muy exóticos y costosos que encarnaban la imagen del miedo con que era percibida por los aldeanos de Sadoome.

Nadie conocía la historia de como había llegado al poder. Era la Reina de Sadoome, la que todos temían. Aurea tenía un palacio en el poblado de Sadoome donde los aldeanos trabajaban muy duro para llevar la comida a sus hogares y vestir a sus hijos. Sadoome era un poblado muy pequeño, ubicado al norte de Tuxon Hyrust, que era como la Norteamérica del mundo real. Para los chicos escuchar que había otro mundo igual al de ellos pero con diferentes reglas y lugares era sorprendente. Scott les contó que Aurea era muy temida incluso por gobernantes de otros reinos.

Nadie se explicaba de Dónde venía la magia de Aurea. Todos creían que una maldición había sido lanzada para hacerles que olvidaran su pasado. Annabeth luchó contra Aurea con tal de recuperar lo que le robó a la gente del reino. Era muy respetada por los aldeanos y ellos siempre la apoyaban en los motines que armaba, pero Aurea, siempre terminaba deteniéndola. Hasta que sucedió lo inevitable. Annabeth descubrió una verdad que lo cambiaba todo. Annabeth usó magia para escapar del Reino de Sadoome y encontró refugio en la Tierra de los Protectores.

Estuvo escondida un tiempo hasta que Aurea la encontró y entablaron una batalla cara a cara. Aurea no permitiría que Annabeth divulgara lo que sabía y le hiciera perder el control del reino. Sin embargo, Annabeth encontró la forma de que Aurea no le hiciera daño ni a ella ni a ningún otro ser humano y la encerró en el limbo, una dimensión entre la vida y la muerte.

—No puedo creer que Aurea haya sido una reina malvada —afirmó Tyler.

—Ella tenía veinte años cuando gobernaba el Reino de Sadoome. Era la reina más perversa que cualquier gobernante conociera. Lo que sabemos es que Annabeth también ha vuelto, solo que no me explico de qué forma.

—¿La Reina armó todo un montaje para quedarse con un reino? —preguntó Ryan.

—Cuando ella no regresó, los aldeanos tomaron el palacio y masacraron a quienes trabajaban para la reina. Hasta que mis antepasados se convirtieron en los gobernantes del reino, elegidos por la misma gente —afirmó Scott.

—Entonces, la única que puede detener a Aurea, ¿es la misma Annabeth? —preguntó Alison con los brazos cruzados.

—Así es —respondió Scott con sigilo— por eso debemos encontrarla.

—¿Crees que puedas identificarla? ¿Hay fotografías de ella?

—Muy pocas —Scott comprimió la comisura de los labios— pero es posible que pueda identificarla. Por eso, mis padres me eligieron a mí. Porqué sabían que podía encontrarla.

—Entonces debe ser inmortal porqué a la fecha tendría unos doscientos años de edad —comentó Millie.

—Eso es lo que no sabemos con exactitud. Puede que sea una reencarnación de la propia Annabeth porque jamás supimos si regresó a Tuxon Hyrust.

—Espera —Warren se acercó a Scott— mi hermana Sophie afirma tener sueños en los que ve a una mujer rubia que suponemos debe ser Aurea. Pero ella se ha visto a sí misma con la ropa de una guerrera incluso Millie afirma haberla visto en una visión.

Ryan y Tyler empezaron a hacer conjeturas sobre lo que Warren había comentado.

—Chicos —Warren se giró hacia sus hermanos y amigas— ¿creen que Sophie sea Annabeth? Sabemos que tuvo una vida pasada llamada Claire.

—Y Claire tenía como misión detener a Aurea —Millie confirmó con la mirada estupefacta.

—¿Acabamos de encontrar a Annabeth? —preguntó Juliet.

—¿Saben quién es? —preguntó Scott.

—Mi hermana mayor —respondió Ryan.

* * *

—¿Tienes idea de lo que está pasando adentro? —preguntó Sandra con los brazos cruzados mientras Kirk trataba de espiar a través de una ventana. Tenían cerca de veinte minutos tratando de espiar los movimientos de Cassie Dickens. Desde la fiesta de Halloween, Sandra tenía sus sospechas bien puestas en la chica. Creía que podría llevarlos a la verdadera identidad de Aurea. Ni ella ni Kali supieron cómo era Aurea físicamente. Todo el tiempo la bruja se aparecía usando la imagen de la difunta Andrea. Durante las últimas semanas, Kirk y Sandra se la pasaron trabajando en encontrar a la bruja. Habían hecho toda una investigación exhaustiva sobre el modus operandi que usaba para atraer a sus víctimas y llevar a cabo sus atrocidades. Sandra sospechaba que Cassie estaba conectada con el centro cardinal. Creía que su mudanza en aquella vivienda no era coincidencia. Kirk le ayudó en todo momento. A pesar de que tenía otros intereses. Mantener su atención puesta en desenmascarar a Cassie le provocaba encender una venganza sobre los Cazadores.

—No puedo ver más —alertó Kirk.

—Entonces, ¿qué hacemos? —Sandra estiró las manos— no se me ocurre otra cosa.

—Es ella, Sandra. Ella es la de todo —respondió Kirk.

—Bueno, creo que podemos entrar a su casa de cualquier forma.

—Siento que es una sentencia de muerte firmada.

—Aquí lo importante es vengarnos de Aurea.

—¿Ahora eres la buena, Sandra?

—Solo busco hacer lo correcto —Sandra volvió a cruzar los brazos y bajó la mirada— es algo que debí haber hecho hace mucho tiempo.

Sandra llevaba puesto un suéter gris y encima una chaqueta negra, unos pantalones de mezclilla y botines cafés. Kirk usaba el color negro en todo su atuendo y evitaba los colores llamativos para que nadie les agarrara en la movida. Tenía el cabello peinado de lado y sus ojos enormes bien puestos sobre el ventanal. Desde afuera pudo ver a Cassie conversando con otra persona. Era una chica negra a la que no conocía mucho. En realidad era Kelly, quien tenía un as bajo la manga. Sandra pensó que la mejor opción para entrar a la casa de Cassie era por la puerta trasera que los llevaría hasta el sótano.

—¿Sabes si encontraremos lo que estamos buscando? —preguntó Kirk.

—¿Te refieres al centro cardinal?

—Sí.

—Bueno, es un campo de energía poderoso capaz de abrir brechas y crear magias poderosas. Si Cassie quería ese centro es porque debe estar planeando algo grande.

—¿Crees saber cuáles son sus planes?

—No tengo idea —Sandra entrecerró los ojos— pero estoy segura de que debe estar en el sótano.

—¿Por qué el sótano?

—Es la parte más cercana a la tierra o al centro de las energías.

—Bien —Kirk se alejó de la ventana— sugiero que vayamos por la puerta trasera.

Sandra y Kirk circularon el lugar y encontraron unas escaleras en desnivel que conducían a una puerta. Kirk sacó un alambre de su bolsillo y Sandra le miró sorprendida.

—No sabía que tenías esas cualidades.

—Aprendes muchas cosas cuando eres espía —le dijo sonriendo— esta será nuestra noche de suerte.

—Bien.

—Pero quiero que quede algo claro —Kirk le miró directo a los ojos— cuando acabemos con esto, voy a ir detrás de los Protectores.

—Kirk, por favor. Esa perra de Aurea es más importante que esos chicos.

Kirk logró abrir la puerta, giró la chapa y pronto se encontraron en un sótano. Estaba muy oscuro, pero aun así lograron ver cosas acomodadas en las esquinas. Sintiendo un poco de alivio, Kirk encendió la lámpara de su teléfono móvil y alumbró una gran parte del sótano.

—¿Qué es eso? —Sandra se inquietó al ver algo que llamó su atención.

—Parece una puerta —Kirk digirió su móvil hacia el objeto que Sandra había vislumbrado para tener mayor iluminación— está sobre la pared lo cual es muy extraño.

Sandra caminó hacia la puerta mientras Kirk cuidaba sus espaldas. Era tentador sentirse atraído hacia aquella reliquia y más cuando podría estar conectado con lo que buscaban esa noche. Sandra tocó la puerta. Sintió la textura del material en sus dedos. Estaba fría. Giró la chapa y abrió. Kirk y Sandra se sorprendieron al ver que del otro lado de la puerta no había ningún pasadizo secreto ni una habitación que desfilara la continuidad del enorme sótano. Era un portal hacia otro lugar que Sandra no podía identificar. Pero estaba tan estupefacta que intentó cruzar la brecha. Sin embargo, terminó siendo empujada por una fuerza invisible que la arrojó contra unas cajas. Kirk le ayudó a levantarse y observaron el extraño fenómeno.

—Es impresionante —admiró Sandra.

—¿Tienes idea de que se trata?

—Es un portal. Debe conducir a otra dimensión. Pero no pude cruzarlo lo que significa que falta algo para lograrlo —Sandra caminó de nuevo hacia la puerta— Cassie está tratando de ir a ese lugar.

—¿Alguna idea de qué puede ser?

—No tengo idea —dijo girando los ojos.

—Ese portal nos llevará directo a Tuxon Hyrust —dijo una voz desde las escaleras.

Kirk y Sandra se giraron para descubrir la procedencia de aquella fastidiosa voz. Se trataba de Kelly Andrews, quien se acercó a ellos de una forma nada amigable.

—¿Qué están tratando de abrir? —preguntó Sandra.

—Eso no es de tu incumbencia… Eva —respondió Kelly sonriendo.

—¿Quién eres? —preguntó Kirk.

—Conozco tu voz —dedujo Sandra acercándose.

—Tampoco te importa y no deberían estar aquí —Kelly se giró la cabeza barriéndoles con la mirada.

—Vámonos —dijo Sandra.

—No. No van a ir a ninguna parte —Kelly se mofó.

Sandra sabía que las cosas no serían fáciles tanto para ella como para Kirk. Aquella chica no era de fiar y más por la actitud deplorable que mostraba. Por fortuna, traía algo con lo que defenderse. De su manga derecha avistó una filosa daga mientras permanecían con las manos hacia Kirk quien con suerte logró esquivarla. Sandra entonces puso sus manos en posición de defensa lista para atacar a la chica.

—No tienes magia, ¿qué harás? —Kelly intentó ridiculizarla.

—No creo que necesite magia para matarte —Sandra evadió su comentario.

Sin embargo, Sandra no fue demasiado ágil para defenderse. Kelly estiró los brazos y le arrojó una ola de aire con sus manos que la empujó hacia unas cajas donde la brecha le había lanzado minutos atrás.

—Sandra, ¡vámonos! —Gritó Kirk caminando hacia la puerta de salida con Kelly detrás.

Sandra se levantó con el ceño fruncido y corrió hacia Kelly. Forcejearon intentando herirse la una a la otra hasta que Sandra logró clavarle un cuchillo en una pierna y con el codo le golpeó la cara. Kelly cayó al suelo gritando de dolor. Sandra aprovechó el momento para huir de la casa. Ella y Kirk corrieron a toda prisa para alejarse del lugar lo más que pudieron. Una vez que lograron llegar a un parque cercano, Sandra tomó un poco de aire para recuperarse de la huida que habían emprendido.

—¿Estás bien? —preguntó Kirk.

—Casi mato a esa perra —Sandra cerró los ojos y se puso las manos en las caderas.

—¿Sabes quién era?

—Es la chica que estaba con ella en el baile de Halloween. Es una bruja y creo que ha estado con ella desde que todo esto inició. Conozco su voz.

—¿Alguien más había estado trabajando para Aurea tiempo atrás?

—No lo dudaría. A mí me engañó usando la apariencia de mi madre para llevar sus cometidos. Traicioné a Claire —Sandra bajó la mirada y se recargó en una pared— convencí a Kali de que hacíamos lo correcto. Maté a Miles Sullivan, Phil Grimson y Anya James. Todo lo hice porqué quería ser invencible.

Kirk tenía un nudo en la garganta. No podía creer que estuviera al lado de una asesina en serie que ahora parecía estar doblegada por los crímenes que había cometido.

—Pareces…

—¿Arrepentida?

—Sí.

Sandra mantuvo su mirada perdida por un momento intentando darle un comentario acertado. Ella lo único que quería era algo de paz y tranquilidad. Esa era la razón por la que estaba detrás de los planes de Aurea.

—Solo quiero hacer lo correcto y tener un poco de paz —giró los ojos— y creo que esta es la mejor forma de lograrlo.

Cuando Sandra se giró y caminó junto a Kirk hacia una calle contraria, terminaron encontrándose con Doyle y Sophie que venían saliendo de la Manzana de Cristal con un café en mano.

—Oh por Dios —dijo Sophie sorprendida— ¿ustedes dos?

—Kirk —Sandra le digirió la vista a su colega— ¡corre!

Antes de que Doyle y Sophie pudieran reaccionar, los dos villanos escaparon del par de brujos a toda prisa. Doyle estaba tan impactado como Sophie de que Sandra y Kirk estuvieran juntos.

* * *

Albert tomó una taza y se sirvió un poco de café que Alison había preparado minutos antes. Eran las 9 de la noche y los Protectores seguían en el centro de operaciones tratando de unir las piezas del rompecabezas. Los Reyes Mágicos tenían sospechas sobre la verdadera identidad de Aurea en la Tierra y habían enviado a Albert con los chicos para revelarles lo que Aurea estaba haciendo con sus víctimas. Albert había estado fuera del radar durante las últimas semanas por órdenes de los Reyes Mágicos. Querían que los hermanos sobrellevaran la situación con Sophie y empezaran a formar una relación con ella.

—No ha sido fácil, chicos —Albert bebió un sorbo— pero los Reyes Mágicos son muy firmes en sus decisiones.

—Ahora veo por qué son tan estirados —afirmó Alison.

—¿Algún día llegaremos a conocerlos? —preguntó Juliet.

—A mí no me preocupa tanto. Creo que no nos han ayudado en mucho con todo esto.

—Los Reyes Mágicos afirman que todo lo que han enfrentado estos últimos dos años apunta hacia Aurea.

—Al menos ahora sabemos que Aurea viene de otra dimensión —dijo Millie.

—Sí —Juliet cruzó los brazos— pero todavía no sabemos qué fue lo que Annabeth descubrió.

La puerta del centro de operaciones se abrió lentamente y el rechinido de la madera alertó a todos. Doyle y Sophie entraron apresurados. Ella se frotó las manos en el pantalón mientras Doyle se acomodaba la chaqueta. Escucharon en boca de la pareja sobre su encuentro con Kirk y Sandra que realmente no duró mucho. Aunque el más sorprendido fue Scott quién parecía haber visto a un fantasma. Su impresión lo llevó a acercarse de sobremanera a Sophie quien le miró de manera extraña.

—¿Disculpa? —Sophie frunció el ceño.

—Annabeth —Scott seguía boquiabierto— no pensé que fuera tan fácil encontrarte.

—Entonces es ella —Warren se acercó— tú eres Annabeth.

—Chicos, ¿de qué hablan? —Sophie tomó la mano de Doyle.

—Él es Scott —Warren señaló al recién llegado— viene de un reino llamado Sadoome. Es un príncipe en su mundo y ha venido a buscar a Annabeth para ayudarla en su batalla contra Aurea.

—¿Yo soy Annabeth? —Sophie se apuntó con su índice.

—Sí —Scott sonrió— estoy encantado de conocerte.

—¿Cuántas vidas pasadas tengo?

—Parece que Annabeth fue la primera —Tyler se acercó— ella fue la que encerró a Aurea en el limbo según Scott. Creemos que Annabeth reencarnó en Claire.

—Claire decía que su misión era detener a la bruja Aurea y lo descubrió justo cuando Eva y Kali estaban detrás de ella. Para así utilizar su magia y ayudar a que Aurea volviera a la tierra. Creo que necesito sentarme —dijo Sophie caminando hacia los sofás.

—¿Estás seguro de que ella es Annabeth? —preguntó Tyler.

—Positivo, es igual a la joven de las fotos. Es como si no hubiera envejecido en doscientos años —afirmó Scott.

—Es porqué reencarnó en otras vidas. Primero Claire y luego Sophie —Millie se acercó a Sophie y le agarró el antebrazo.

Sophie comenzó a digerir lo que Scott acababa de revelar. Parecía que ahora muchos de los puntos encajaban perfectamente. A Sophie se le ocurrió el nombre de Annabeth porqué así se llamaba en su vida pasada. El colgante que pertenecía a Claire llevaba una «A» que todavía especulaban si se trataba de Annabeth.

Las teorías se gestaron esa noche después de que Doyle hiciera la revelación sobre Sandra. Todos estuvieron tan sorprendidos cómo ellos. Lo único que pasaba por sus cabezas era realizar un hechizo y rastrear al par de villanos. Aunque hubo algo más que supieron esa noche después de escuchar todas las teorías. Albert reveló al grupo que Aurea robaba la cordura de sus víctimas para aumentar su influencia sobre el mundo humano.

Eso hizo que Scott sacara a relucir algunos casos de locura que fueron documentados doscientos años atrás en su poblado. Aurea robaba la cordura de las personas y los dejaba a su suerte con instintos suicidas. Como no tenían objetos con los que pudieran ubicar a Kirk, Juliet pensó rápido en el disfraz de Malice con el cual se habían quedado. Minutos más tarde, localizaron a la chica. Juliet y Doyle se movilizaron para hacerles una visita sorpresa.

* * *

Kirk metió toda su ropa en una maleta. Estaba listo para abandonar Terrance Mullen. Sandra le insistía para que se quedara y así juntos detuvieran a Aurea. Kirk no se sentía seguro ahora que la aliada de Aurea había intentado matarles. Creía que podía atacarlos en cualquier momento después de descubrir el centro cardinal.

Con las manos en los bolsillos y cerca de la cocineta, Sandra intentó detenerlo. El hombre estaba desesperado por darse a la fuga esa misma noche. Sandra estaba anonada por la decisión que su compañero había tomado pero sabía que sus razones para desertar estaban justificadas. Lo que fuera que Aurea estaba tramando no quería que nadie se enterara.

—Ahora ella sabe que tú has estado ahí, y ¿qué hará? Buscarte y matarte.

—No sabes eso —Sandra intentó calmarlo— esa chica ni siquiera sabe que yo trabajé para Aurea.

—Pues te llamó Eva —Kirk miró fijamente a Sandra— entonces seguro sabe quién eres y porque estabas ahí. Debió asumir que estabas planeando vengarte de Aurea. Ahora sabes algo importante que podría arruinar sus planes.

—No te puedes ir Así nada más. No hemos terminado lo que venimos a hacer a esta ciudad.

—Lo siento. No puedo seguir con esto. Es más peligroso de lo que pensaba.

—¿Por qué?

—Porque ni siquiera tengo poderes y tú tampoco. Esto es una misión suicida, Sandra.

—Pero creí que querías vengar la muerte de Gabriel. De una forma u otra.

—Porque tú y yo sabemos que todo esto fue planeado con antelación y lo que sea que estén planeando esa bruja y Aurea, no quieren que nadie se entere.

Kirk avanzó hacia la puerta del departamento con una maleta en mano y una mochila sobre la espalda. Sandra le siguió y trató de que entrara en razón. Kirk se detuvo en la puerta con la mirada seria y una extraña sensación que lo llevó a mirar a Sandra.

—Creo que estarás mejor por tu cuenta. Lo siento, no puedo quedarme.

—¿Crees que a mí me importa tener magia? No tengo poderes pero puedo defenderme, podemos hacer buen equipo y derrocar a esa estúpida bruja.

—¿Estás segura de todo lo que dices?

—Entonces ¿para qué me liberaste del sanatorio? ¿Por qué me ayudaste a escapar?

Kirk se detuvo a pensar por un momento en las razones por las que había liberado a Sandra meses atrás. No era algo que debiera tomarse a la ligera, había muchas cosas en juego y su libertad era parte del plan que debían llevar a cabo. Sandra no sabía que haría después de derrotar a Aurea, solo sabía cuál era su siguiente paso.

—Estoy tratando de hacer lo correcto —Sandra bajó la mirada— por el bien de todos.

—Ahora suenas como una salvadora cuando hace un año eras una perversa villana.

—Hice cosas terribles de las que no estoy orgullosa. Maté personas pero eso no significa que sea consciente de que debo hacer algo para enmendarlo.

—¿Cómo llegamos hasta aquí? ¿A este punto de la situación?

—Creo que después de todo, en el fondo de ti, buscas hacer lo que es correcto. Yo estoy cansada de huir, de fingir, de tener que seguir órdenes. Ahora solo me interesa acabar con toda la mierda que inició esa bruja. Sé que mis decisiones fueron bajo mi propia consciencia pero también busco mi propia venganza y hacer lo correcto para enmendar mis errores.

—De acuerdo, me quedo —Kirk aceptó.

—Necesitamos a los Protectores.

—¿Estás demente?

—Nosotros no tenemos magia y ellos la tienen. Además de que nosotros tenemos información que ellos no tienen, como el hecho de que Cassandra Dickens es Aurea.

—No estoy de acuerdo porque somos los archienemigos de esos chicos. Pero creo que ahora tenemos un objetivo en común y es detener a esa bruja.

Kirk dejó las maletas que llevaba cargadas en la sala y salió del departamento para dirigirse hacia el maletero del auto y bajar el equipaje que había subido. Esa noche había preparado su escape pero Sandra le había hecho cambiar de opinión en el último minuto. Cuando Kirk abrió la cajuela del coche que tenía estacionado frente al departamento, se percató de que no estaba solo.

—¿Hay alguien ahí? —Preguntó mirando un par de arbustos— ¿Sandra?

De las sombras emergió la figura femenina de una mujer. Era Kelly, quien se le acercó lenta y sigilosa. Kirk intentó correr, pero ella lo amenazó con arrojarle una esfera de fuego que materializó con su magia.

—No tan rápido —dijo la chica con una voz seductora.

—¿Quién eres?

—Me temo que ahora sabes algo que nadie debía saber en esta ciudad. Y eso tiene un precio que pagar.

—Dime quién eres.

—Por siglos hemos preparado todo este plan para que surtiera efecto y estamos a punto de volver a casa y no podemos permitir que alguien más lo arruine.

Kelly tenía su mano derecha detrás de la espalda. Sostenía un cuchillo por la empuñadura. Cuando se aproximó, le agarró con una mano y con la otra le clavó el cuchillo en el abdomen, tres veces seguidas. Kirk exhaló un grito antes de caer al suelo llamando la atención de Sandra quien salió corriendo del departamento y se percató de que su aliado estaba tumbado en el suelo con una herida de muerte. Kelly miró a Sandra y se le acercó también para matarla. Aunque su fiesta fue interrumpida por la llegada de Doyle y Juliet quienes caminaron desde la casa de los hermanos Goth con tal de ubicar la dirección donde Sandra se escondía. Kelly de inmediato corrió hacia los arbustos para esconderse de Juliet al notar que se aproximaba al punto de encuentro. Sandra intentó ayudar a Kirk, pero era demasiado tarde. El hombre estaba muerto. Kirk y Doyle observaron con horror la escena a varios metros de distancia.

—¿Sandra? —Preguntó Juliet desconcertada.

Sandra se giró y vislumbró a su antigua cuñada. Estaba tan sorprendida de verla a solo unos metros de distancia. Lo único que hizo fue tomar las llaves del coche de Kirk y de inmediato se puso de pie.

—¿Tú lo mataste? —Cuestionó Doyle con el ceño fruncido.

—No —Sandra se subió al auto y encendió marcha.

Juliet y Doyle fueron testigos del escape de la antigua bruja que aprovechó el momento para huir de lo asustada que se encontraba. Doyle, con las manos en los bolsillos, observó el departamento del que Sandra había salido. La puerta se encontraba abierta y había unas maletas en el borde de la calle.

—Creo que estaba preparado para escapar y ella lo mató.

—No me extrañaría que ella lo haya hecho —condenó Juliet al creer que tenía fundamentos sólidos— y ahora huyó porque la sorprendimos en el acto.

Juliet se acuclilló enfrente del cuerpo de Kirk. Estaba estupefacta. Creía que aquel hombre no merecía la muerte. Con un profundo suspiro y la mirada seria, le cerró sus ojos mientras Doyle intentaba entender lo que había sucedido.

Capítulo Seis

El Espejo Tiene 3 Caras

Pasaron semanas después de la muerte de Kirk Newman y Billy Conrad ahora tenía un caso más por resolver. La pila de casos no resueltos se incrementaba en la estación de policía y esto tenía de nervios a todos en la estación. No encontraban una explicación lógica a los sucesos extraños que pasaban en la ciudad. Conrad se sentía con las manos atadas y más porque no podía hacer mucho al respecto cuando lo sobrenatural se mezclaba con sus casos.

En los últimos días hizo un llamado a la población para encontrar a Sandra Mills y acusarla de homicidio por la muerte de Kirk Newman. Conrad no había encontrado nada sobre este hombre. Ni siquiera tuvo un funeral apropiado. No había nadie que reclamara su cuerpo porque ni siquiera existía en las bases de datos. Conrad incluso llamó a Sophie Barnes para solicitar la información que tenía sobre el ahora occiso, pero ella afirmaba no conocer nada sobre su familia, parientes o amigos.

Hasta la noche del 19 de marzo cuando decidió regresar al departamento que Kirk estaba rentando. Con mucha cautela y llevando un arma consigo, Conrad entró a la casa donde se quedaba ante las posibilidades de que Sandra hubiera regresado. Pero no había nadie en el lugar. Por el estado en el que encontró la casa concluyó que Sandra había regresado por algunas cosas y se había marchado. Pero lo que encontró sobre Kirk llamó mucho su atención. Era una persona común y corriente que trabajaba por su cuenta como investigador privado aunque tenía una relación muy cercana a Gabriel Lance, el asesino en serie más buscado de la zona.

Fue así como Billy se enteró del parentesco que Gabriel y Kirk compartían. Era tataranieto de su distanciado hermano Jerry Ashmore lo que le convertía en un pariente cercano de Carol Goth. Kirk había registrado en un cuaderno todas las cosas que había hecho y lo que llevó a cabo para acercarse a Sophie Barnes en 2011. Gabriel Lance se había acercado al único de los Ashmore que se avergonzaba de ser parte de su familia. Durante años, Kirk buscó a su otra familia, los Lance.

Los Ashmore no sabían nada de lo que ellos habían hecho en su pasado, solo sabían que mantenerse alejados era lo único que los mantendría a salvo. Cuando Jerry Ashmore se enteró que las cosas no andaban bien con Lucille, Gabriel y Ariana, decidió poner su distancia y se marchó a otro país donde permaneció durante décadas. Volvió a Estados Unidos para finalmente morir en 1935. Su familia se quedó cerca de San Francisco, lugar de donde Carol era originaria.

Conrad intentó encontrar el parentesco entre Kirk y Carol. Eran familiares alejados que jamás tuvieron la fortuna de conocerse. Kirk fue abandonado por su familia en un hospital mental durante años debido al extraño comportamiento que mostró durante su infancia. Odiaba a los Ashmore, en especial a Carol Goth, por haber tenido todo en la vida. Cuando se enteró que tenía otra familia, los Lance, decidió buscarlos y se encontró con la sorpresa de que uno de sus antepasados todavía estaba vivo y era el gran Cazador. Y esa era una razón suficiente por la que Kirk quería vengar la muerte de Gabriel.

—No puedo creer todo esto —dijo Conrad sentado sobre la cama en la que Kirk dormía— ni siquiera se apellidaba Newman, sino Ashmore. Él y Carol eran familiares.

Conrad encontró una lista de cosas por hacer en la última página. De esa forma descubrió que Kirk estaba tratando de matar a Sandra porqué la chica lo estaba desviando de hacerle daño a los Protectores. Cuando terminó de revisar lo que había encontrado, con paso lento cerró la puerta después de apagar la luz y salir de la habitación. Caminó hacia la puerta principal y salió del departamento sin querer averiguar más. Llegó a la conclusión de que Sandra había matado a Kirk porque descubrió sus planes.

Cuando volvió a su trabajo la mañana siguiente, su cabeza estaba a punto de estallar. Era como si tuviera una resaca enorme y el efecto le cobrara factura. Dejó las llaves de su auto sobre el escritorio de su oficina y caminó hacia la cocina donde sus compañeros de trabajo se preparaban café. Tomó una taza y se sirvió un poco del café que ya estaba preparado. Regresó a su lugar de trabajo y abrió su cajón. Ahí guardaba una carpeta con todos los casos sin resolver desde el año pasado. Eran muchos. Desde la desaparición de Anya James, el cadáver robado de la universidad, la desaparición de Gabriel Lance y la aparición de los profetas en Terrance Mullen. Conrad sabía que los policías sospechaban sobre actividad paranormal pero era solo un secreto a voces. Con gran soltura llamó a Warren quien respondió de inmediato.

—Hola Warren.

—Detective, ¿cómo estás?

—Con mucho trabajo. Llamo para darte algunas noticias sobre Kirk Newman.

—Es lamentable que haya muerto pero no me sorprende que haya sido Sandra quien lo mató.

—Bueno, tengo que decirte que Kirk estaba planeando matar a Sandra porque ella lo estaba obligando a averiguar los verdaderos planes de una mujer llamada Aurea. ¿Sabes algo sobre eso?

—Sí. Estoy enterado.

—Vaya que estás adelantado.

—Entonces, ¿Kirk estaba metido con Sandra?

—Al parecer. Pero dudo que haya sido ella quien lo mató, aunque las pruebas me muestren que hubo un posible enfrentamiento. Ellos averiguaron algo que provocó la muerte de Kirk Newman. Leí algunas cosas en uno de sus cuadernos.

—Ahora entiendo.

—Warren, las cosas en la estación se han puesto tensas para nosotros. Temo decirte que la policía tiene muchos casos no resueltos y algunos están a mi cargo.

—Creí que te admiraban porque resolviste la desaparición de aquellos chicos que rescatamos.

—Sí, pero todavía tengo archivos abiertos de casos que no he podido resolver. Debo volver a trabajar pero hay algo más en toda la historia de Kirk.

—¿A qué te refieres?

—Kirk tenía problemas mentales cuando era niño. Su familia lo abandonó en un hospital donde cuidaron de él hasta la mayoría de edad. Terminó sus estudios por su cuenta y supo salir adelante. Pero cuando descubrió que tenía otra familia, decidió ponerse en contacto con ellos. ¿Quién crees que era su familiar?

—¿Quién?

—Gabriel Lance.

—Por eso tenían ese vínculo tan cercano —Warren empezó a deducir— y por eso era el espía de Gabriel en la ciudad mientras el otro llevaba a cabo sus retorcidos planes. Espera…

—Dilo.

—Si Kirk era familiar de Gabriel, eso significa que…

—Kirk era familiar de tu mamá. Es un Ashmore que no quería saber nada de los Ashmore. Por esa razón se unió a Gabriel, como un acto de venganza.

—Y por eso estaba detrás de mi mamá, también.

—Sabía que la odiaba por lo que encontré en sus notas.

—No lo puedo creer —Warren intentó digerir las inesperadas noticias que Conrad había soltado.

* * *

Scott, Ryan y Tyler decidieron regresar al lago Woodlake con la intención de averiguar si el centro cardinal se encontraba en aquel lugar de la ciudad. Según Scott, el bosque encantado del que venía podría tener una relación con el lago donde se abrió la brecha que le trajo semanas atrás. Aunque no estaban muy seguros de lo que Scott creía, Ryan y Tyler querían descartar todas las posibilidades y averiguar si lo que pensaba era cierto. Scott llevaba su espada cargada en la cintura y había cambiado sus ropas medievales por unas más cómodas.

Gracias a que Juliet le había ayudado en su transición dentro del mundo normal, se había conseguido unos pantalones de mezclilla y un camisón amarillo enorme. Lo único que no pudo cambiar fueron las enormes botas que usaba. Según Scott, le daban más flexibilidad al momento de luchar. Cuando se aproximaron al largo Woodlake, Scott detuvo su paso justo en la orilla donde Juliet lo había puesto a salvo.

—¿Cómo fue que abriste ese portal? —preguntó Tyler.

—Fue un hechizo de la gente de mi tierra. Por eso creí que este lugar estaba conectado.

—Nosotros sabemos que el lago Woodlake ha sido testigo de la aparición de seres mágicos. Pero nunca hemos visto algo parecido —admitió Ryan.

—Juliet me puso al tanto —Scott observó a los hermanos— ¿cómo se permiten vivir sin que la magia deje de ser un secreto a voces?

—Es algo que la gente en esta ciudad jamás entenderá —Ryan intentó ser realista.

—No solo en la ciudad. En el mundo entero —Tyler comenzó a sacar de dudas a Scott— esta tierra es normal en todos los aspectos. Hay muchas cosas que no son nada comunes. Nosotros tenemos amigos que tienen la dicha de conocer nuestro secreto. Son personas que hemos ayudado con nuestra magia y que les hemos confiado ser parte de nuestras vidas. Pero no todos lo saben. Nunca lo entenderían.

—Por ejemplo, el detective Conrad —Ryan sonrió— es una de las personas que nos ha cubierto la espalda con el mundo humano. Si las personas en el mundo, el gobierno, la sociedad se enteraran de que todo esto existe, créeme que sería peor y contraproducente para todos. La magia es algo que solo pocos sabemos. Este mundo no está preparado para afrontar un cambio tan grande como el que se vive en tu mundo.

—En Tuxon Hyrust la gente usa a los dragones como medio de transporte. Hay gente que entrena a sus propios dragones desde pequeños. Hay ninfas, elfos, duendes, incluso los fantasmas es algo que ves todos los días. No puedo creer que en este mundo sea algo que está prohibido.

—Bueno, según el detective Conrad, la policía tiene sus sospechas porque hay casos relacionados con lo extraño que no han logrado resolver. Y eso crea un problema para todos ellos e incluso nosotros.

—¿Ustedes? —preguntó Scott frunciendo el ceño.

—Porque nosotros hemos sido parte de ello, aunque como te lo he dicho, Billy Conrad se la ha jugado para protegernos. La última vez lo convencimos de que se diera el crédito del rescate de unos chicos desaparecidos —respondió Tyler.

—Ahora entiendo —Scott caminó unos pasos y metió sus botas en el agua mientras los hermanos le acompañaban con la mirada.

Scott divisó la preciosidad de las aguas con los rayos de sol reflejándose sobre la superficie.

—Este es el lugar, solo que yo aparecí en medio de este lago —Scott señaló con su índice— justo a unos cincuenta metros de dónde nos encontramos.

—Yo no veo nada que nos pueda convencer de que aquí es dónde el centro cardinal se encuentra. Tyler, ¿crees que Albert sepa algo al respecto?

—Albert asegura que el centro cardinal se encuentra escondido, pero dudo que el portal de Scott haya sido abierto con la magia del centro. Creo que puedo hacer algo para sacarnos de dudas.

Scott y Ryan observaron a Tyler perplejos. No sabían lo que el chico haría para sacarles de dudas. Tyler comenzó a caminar hacia el lago como si lo hiciera en una superficie terrenal. Sin miedo, introdujo todo su cuerpo en las profundidades y caminó debajo del agua.

—¿Cómo es que puede hacer eso? —preguntó Scott sorprendido.

—Es el Protector del Agua —respondió Ryan— había olvidado que sus poderes podrían ayudarnos en este momento.

Mientras se encontraba debajo del agua y tocando lo más profundo del lago, Tyler fue capaz de tener una vista apropiada del horizonte submarino. Contempló los peces que nadaban moviendo sus aletas. Tyler inclinó su espalda, elevó sus brazos e impulsó su torso empujándose con los pies. Comenzó a aletear dirigiéndose hacia la zona dónde Scott aseguraba que el portal había aparecido. Pero eso no era lo que le mantuvo curioso. Había visto a uno de los seres míticos que jamás imaginó que vería en su vida.

Era una mujer con una cola de pescado que tenía dos copas encima de sus pechos, el cabello castaño, largo y muy hermoso. Tenía los ojos verdes más hermosos y la complexión delgada le hacía muy ágil. Tyler estaba tan sorprendido que se olvidó de buscar el centro cardinal y cuando decidió acercarse más a la mujer, ella movió la cola muy rápido que no le dio tiempo de reaccionar y se alejó del chico desapareciendo en las profundidades del lago. Tyler entonces regresó hasta la orilla dónde Scott y Ryan le observaban con todas las preguntas del mundo.

—No van a creer lo que acabo de ver —dijo Tyler asombrado.

—¿Encontraste alguna pista del centro cardinal? —preguntó Ryan.

—No, encontré a una sirena —respondió Tyler sonriendo y con una emoción que no se aguantaba.

—¿Sirenas? ¿En esta tierra? —Scott cruzó los brazos con asombro.

—Tienes que estar bromeando. No lo puedo creer. ¿En realidad existen? —Ryan sonaba más emocionado que Tyler.

—Sí —Tyler se impulsó para salir del agua— creo que este bosque fue solo una coincidencia para que Scott apareciera.

—Recuerdo que los Hechiceros de Aragon abrieron la brecha para que yo viniera a este mundo tratando de encontrar el punto mágico más cercano a Annabeth. Creo que no necesariamente tenía que ser el centro cardinal.

—Bueno, creo que el portal que te trajo debió ser solo un viaje de ida. Por eso es que en este bosque no vamos a encontrar el centro cardinal —admitió Ryan.

Tyler se quitó la playera que llevaba puesta y la exprimió hasta dejarla casi seca. Con curiosidad se giró para avistar de nuevo el lago intentando percibir a aquella bella sirena que había visto tan solo minutos atrás.

Cuando Scott, Ryan y Tyler regresaron a casa para reunirse con Warren en el centro de operaciones, el mayor de los hermanos les hizo una revelación que ninguno de ellos esperaba. Les contó todo lo que Conrad le había revelado sobre Kirk Newman y la relación que este tenía con su madre. Tal fue su impresión que Tyler corrió al refrigerador, sacó una botella de vino tinto y se sirvió una copa al enterarse que Kirk era familiar suyo.

—Conrad cree que Kirk iba a matar a Sandra y hubo un enfrentamiento entre ambos donde terminó muerto. Pero no cree que Sandra haya sido la asesina.

—Nosotros sabemos que Sandra es capaz de matar. Además, Juliet y Doyle le vieron escapar. Esa es la evidencia —dijo Ryan convencido.

—Hay algo que a mí no me convence y que Conrad mencionó —afirmó Warren.

—¿Qué es? —Tyler cruzó los brazos.

—Kirk y Sandra estaban trabajando juntos. Ellos descubrieron algo que hizo que Kirk decidiera abandonar el plan. ¿Y luego muere? Por eso Conrad cree que no fue Sandra quien lo mató. Y eso me hace creer que fue el hecho de que averiguaron algo que nosotros no sabemos sobre Aurea.

—¿Y crees que Sandra sepa qué es? —preguntó Ryan.

—Así es. Por eso decidí que nos enfocáramos en encontrar a Sandra. Creo que ella puede tener las respuestas que nosotros buscamos. Tal vez ella puede guiarnos hacia la verdadera identidad de Aurea.

—Suena convincente —Ryan se agarró la barbilla.

Scott se acomodó en un asiento y colocó la espada en sus piernas. Intentó recordar con tranquilidad algo que le guiara hacia la verdadera identidad de Aurea. Pero no logró traer nada a su mente. Todas las fotos que existían de la bruja habían sido eliminadas o al menos borradas de la faz de su tierra.

—Durante años intentamos encontrar evidencia sobre Aurea. Como les he dicho, una fotografía de doscientos años de antigüedad en mi tierra es como una fotografía actual de este mundo. Cuando Aurea desapareció, los pobladores tomaron el reino y se eligió como el nuevo rey a uno de mis ancestros.

—¿Crees que alguien borró toda la evidencia de Aurea en tu mundo? —preguntó Warren.

—Siempre he creído que alguien movía los hilos por Aurea en mi mundo y creo que en este mundo también. Por lo que Warren comenta, creo que Kirk y Sandra descubrieron algo que Aurea no quería que supieran.

—¿Alguien sabe hacer hechizos localizadores? —preguntó Ryan.

—Nunca aprendí —Tyler se mofó.

—Esos hechizos son para ubicar a las personas, ¿cierto? —Scott se puso de pie.

—Así es —Ryan fue asertivo.

—Yo sé cómo hacerlos. Solo vamos a necesitar alguna pertenencia de la persona a la que estamos buscando.

—El disfraz de Malice —Tyler recordó.

Cuando las cosas se calmaron entre los hermanos y el príncipe, todo empezó a fluir de manera diferente. Ryan, Tyler y Warren vigilaron a Scott mientras realizaba el hechizo de localización que les llevaría hacia la ubicación de Sandra Mills. Cuando Scott pudo descubrir que la mujer se hallaba en la ciudad, los tres hermanos y él salieron disparados del centro de operaciones.

* * *

Alison usó su mano para girar en círculos una cuchara dentro de su taza de café mientras saboreaba la espuma que se asomaba por encima. Llevaba cerca de media hora disfrutando de una bella tarde en compañía de su hermana Millie. Pero no estaban solas. Zack estaba sentado frente a Alison, contemplándole jugar con la espuma de su capuchino.

A un lado de Zack se encontraba Wally Samuels, el chico que coqueteaba con Millie en la universidad. Los cuatro acordaron una cita doble para conocerse y pasar tiempo de calidad juntos. Wally había compaginado muy bien con Zack. Ambos se ganaban la vida trabajando en lugares similares y llevando sus estudios lo mejor que podían. Aunque había un poco de incertidumbre por parte de Alison quien ya no sentía por Zack lo que había sentido la primera vez. Había fricciones y desacuerdos por la relación con sus amigos. La verdadera razón de aquella cita fue para calmar las inseguridades que Zack sentía. Millie creía que Alison aún podía salvar su relación aunque prefiriera verla al lado de Ryan. Sabía que Alison amaba a Ryan pero quería apoyarla en la relación que Alison intentaba reconstruir.

—Si no vas a beber de ese café puedes dármelo —Zack sonrió.

—Lo siento —Alison soltó la cuchara— es que se ve tan delicioso que no me lo quiero acabar.

—La Manzana de Cristal prepara los mejores cafés de la ciudad —Wally admiró el café de Alison— ¿por qué creen que me encanta trabajar aquí?

—¿No te sientes extraño? —preguntó Millie.

—¿Por qué?

—Trabajas aquí todo el día y ¿volver en tu día de descanso?

—La verdad es que me encanta mi trabajo. El trato con las personas y ayudarles a elegir una bebida que puede cambiarles el día es lo que más me fascina.

—Y a mí —Zack apoyó el comentario de Wally— cuando estoy preparando bebidas dentro del Hutren puedo platicar con la gente y entenderlos un poco más.

—Creo que haces un buen papel de psicólogo dentro del Hutren —opinó Alison.

—La verdad que tienes toda la razón —admitió Zack— muchas de las veces la gente va al lugar para olvidar sus problemas y divertirse. Hay que darle algo de diversión al alma para poder subsistir en un mundo tan retador como este.

Millie levantó la comisura de los labios atenta a las palabras de Zack.

—¿Cómo haces para saber qué consejo darle a la gente? —preguntó Millie.

—Solo pienso en lo que sería más adecuado para mí si estuviera en su situación. Aunque nunca soy tan acertado. Siempre trato de dar el mejor consejo.

—Digamos que tengo una amiga —Millie se acomodó en la silla— Juliet, ¿la conocen?

—Es amiga mía también —Zack le puso las cosas claras.

—Bueno, ella está totalmente liada con un chico que acaba de conocer pero siente algo especial por uno de nuestros amigos. ¿Qué harías en este caso?

—¿Está con uno de ellos?

—Sí, pero siente algo por el otro.

—¿Tu amiga? —Zack levantó las cejas con dudas.

—Sí, Juliet.

Alison cambió la expresión facial. El comentario de Millie le molestó de sobremanera sabiendo que se refería a ella. Zack sospechó lo mismo que Alison aunque no dijo nada.

—Creo que averiguaría una forma de aclarar mis sentimientos —Zack, cabizbajo, empezó a ser honesto— ver si la primera persona… es la adecuada.

Alison bajó la mirada. Estaba seria y apenada como si le hubieran arrojado un balde de agua fría.

—Disculpen, tengo que ir al baño —Alison se puso de pie— Millie, ¿me acompañas?

—Vamos —Millie se levantó de su asiento y acarició la mano de Wally.

Las hermanas apresuraron su paso al sanitario donde Alison le reclamó a Millie el comentario inapropiado que había hecho sobre Juliet.

—Alison, él no sabe que yo estaba hablando de ti.

—Lo estabas poniendo a prueba.

—Está bien. Sí. Estaba hablando sobre ti.

—¿Viste la mirada que me puso?

—Sí.

—Es la mirada de «al fin sé lo que no anda bien entre nosotros».

Alison se acercó al lavamanos, se recargó de espaldas y cerró los ojos.

—No lo amo, Millie —Alison levantó la mirada.

—Entonces, ¿qué estás haciendo con él? —Millie le agarró el hombro.

—¿Compasión? —Alison le miró sollozando.

—Alison, si ya descubriste lo que sientes por Zack y no es lo que esperabas, creo que es hora de que cortes ese lazo con él.

—Pero ves lo bien que se ha llevado con Wally —Alison sintió una resaca emocional— me dolería tanto hacerle esto. Él ha sido una de las mejores personas que he conocido.

—Entiendo que propusiste la cita doble para calmar un poco las inseguridades que él sentía pero no es lo más apropiado. Tienes que hablar con él y decirle lo que sientes. Has pasado más tiempo con Ryan que con Zack y lo que sientes por Ryan es real. Lo que buscabas con Zack era algo ficticio, algo que posiblemente jamás volverás a vivir porque no somos personas normales, Alison.

Alison comprendió que su hermana tenía razón sobre su relación con Zack. Tenía que tomar una decisión antes de que fuera demasiado tarde. Alison quería realmente a Zack, pero ya no sentía lo mismo que sintió cuando se enamoró de él. Estaba enamorada de Ryan y la declaración de amor que el chico lanzó meses antes había reforzado los sentimientos que ella tenía por él. Millie aceptó seguir la cita aquella tarde pero logró que Alison prometiera aclarar las cosas con Zack y hacer lo que su corazón le dictara.

—¿Está todo bien? —preguntó Zack cuando las dos hermanas regresaron.

—Sí, todo está bien —Alison sonrió— contenta de compartir este rato con ustedes.

—Le decía a Alison que me dio mucho gusto que ustedes se conocieran —admiró Millie— Wally y yo llevamos un tiempo coqueteando.

—Estoy tan contenta por ti —Alison extendió la sonrisa.

—Creo que te encantará conocer a mis amigos —dijo Millie.

—No puedo esperar —Wally se alegró— aunque ya conozco a los hermanos.

—Me refería a todos.

La cita doble terminó momentos más tarde. Alison y Zack se adelantaron para dejar el lugar mientras Wally conversaba con Millie sobre lo bien que la había pasado disfrutando su compañía. Millie se estaba enamorando del joven y él sentía lo mismo por ella. Antes de que se reunieran con Zack y Alison, quienes permanecían tomados de la mano fuera del establecimiento, Wally detuvo a Millie. Sin pensárselo, cerró los ojos y le plantó un profundo beso. Era el beso de amor más intenso que Millie pudo haber recibido. Fue tanta la intensidad que abrazó a Wally empujándolo hacia ella. Wally no la dejó hasta que la chica lo soltó de golpe. Con los ojos cerrados, Millie caminó de espaldas hasta chocar con un poste. Cuando abrió los ojos, se dio cuenta de lo que había sucedido.

—Millie, ¿estás bien? —Wally se le acercó con cautela intentando entender lo que le había sucedido.

Se dirigió a Alison con la mirada comunicándole lo que había sucedido. Alison dedujo de inmediato. Se aproximó a ella y le tomó las manos.

* * *

Juliet subió por las escaleras hacia el segundo piso de la biblioteca universitaria. Eran casi las 6 de la tarde y estaba apurada. Al dar con el último escalón, caminó entre las mesas de trabajo rodeadas por enormes estantes con libros. Ahí se encontraba Sophie, trabajando con su computadora a la mano. Juliet se quitó el bolso y lo puso encima de la mesa donde Sophie trabajaba. Sophie distrajo su mirada por un momento, abrumada por lo sorprendida que parecía Juliet aquel día.

—No pensé que encontraran a esa mujer tan rápido —dijo Juliet con la voz agitada.

—Warren acaba de llamarme. Me dijo que fueron a buscarla.

—¿A dónde?

—Está en la ciudad.

—Bueno. Vamos a dejarlos que hagan su trabajo.

—Hay algo que quiero mostrarte y por eso te llamé.

—¿De qué se trata?

—Es sobre las grabaciones de las que Warren hablaba. Conrad me las envió a mí. Sabe que Warren y yo trabajamos en este caso.

—Los privilegios de contar con un amigo detective.

Sophie le hizo espacio para que se acomodara a su lado. Sophie tenía los vídeos del Hutren en los que Conrad asegurada que Bradley y Patrick aparecían. Ellos habían sido vistos junto a dos chicas durante la noche abandonando el lugar cerca de las dos de la mañana.

—Conrad cree que esas chicas podrían saber algo sobre lo que les pasó.

—Conozco a esas chicas —Juliet se acercó a la pantalla.

—A mí se me hicieron conocidas. Fue por eso que te llamé. Además, eras la que tenía disponibilidad porque nuestras otras dos amigas tenían una cita doble.

—¿Con todo el trabajo que tenemos?

—Pues mira que tú estuviste ocupada con Scott cuando apareció.

Juliet le pellizcó el hombro en tono de broma. Sophie reprodujo el vídeo en su computadora y observaron con detalle lo normal que Bradley y Patrick lucían la noche del incidente. Habían pasado una gran noche al lado de dos chicas que Juliet identificó como Cassandra Dickens y Kelly Andrews.

—Esas perras…

—¿Crees que ellas fueron las responsables?

—Creo que Dorothy puede saber algo sobre esto. Son sus amigas. Las dos van a la preparatoria y son las chicas más populares hoy en día.

—Espera. Albert dijo que Aurea roba la cordura de las personas porque quiere mayor influencia.

—Así es. Es como si fuera Elena de Troya. Todos los chicos se mueren por salir con ella y las chicas quieren ser como ella. Es una admiración enferma y lo que más me impresiona es que ella es… muy amable y buena.

—Creo que la única que puede confirmarnos esto es Sandra Mills —asumió Sophie.

—Entonces, ¿esas son pruebas verídicas?

—Sí. Y lo peor es que Según Billy han aparecido más personas como Bradley, Patrick y John. Aurea está tratando de hacer algo con toda la cordura que está robando de las personas.

* * *

Sandra se había estado escondiendo en un edificio abandonado cerca del centro comercial Cosmic. Había ratas y cucarachas por todas partes y había acondicionado un cuarto para quedarse por tiempo indefinido. Tenía un poco de dinero que había robado de Kirk que usó para subsistir en los últimos días. Su rostro estaba demacrado. Su habitación solo tenía un colchón sin base, una televisión pequeña y un microondas en el suelo que parecía haber robado. Sandra abrió la puerta del microondas y sacó una rebanada de pizza que había calentado para comer.

Abrió una soda en lata y comenzó a beber tan a prisa como pudo. Parecía que no había comido en varios días. Sin embargo, un fuerte estruendo interrumpió su toma de alimentos. Se puso de pie y se empujó contra una pared. Alguien había entrado al edificio cuando ella creía que estaba sola. Se trataba de Scott quien adelantó su camino y la amenazó mostrando su espada.

—No vas a ir a ninguna parte —alertó Scott.

Detrás de él se encontraban Warren, Tyler y Ryan quienes observaron las deplorables condiciones en las que Sandra estaba viviendo.

—De acuerdo, me rindo —Sandra levantó las manos.

Warren se le acercó y miró con atención el lugar. Las paredes estaban sucias. Había ratas caminando y una plaga de cucarachas inundaba el edificio.

—No vamos a lastimarte —Ryan se acercó.

—¿Cómo puedo estar segura de eso?

—Estamos aquí porque sabemos que tú no mataste a Kirk —Tyler sonaba ahora más convencido.

—¿Cómo saben eso?

—El punto es que lo sabemos. Pero también sabemos que Kirk murió porque tú y él sabían algo que Aurea no querían que nadie supiera —dijo Warren.

—El centro cardinal.

—¿Sabes dónde está? —preguntó Ryan cruzando los brazos.

—Si los ayudo, ¿qué puedo obtener a cambio?

—Me voy a encargar de no llevarte con la policía —Warren se acercó— en verdad, necesitamos que nos muestres lo que tú y Kirk descubrieron.

—Entonces saben que muchas vidas dependen de eso.

—No, lo que sabemos es que ese centro cardinal tiene una conexión con Sophie Barnes y Aurea está tratando de hacer algo con él.

Sandra aceptó hacer una tregua. No tenía nada que perder, después de todo. Lo único que buscaba aquel momento era hacer lo correcto y ayudar a los Protectores era uno de los primeros pasos. Cuidando sus espaldas, los chicos fueron dirigidos por Sandra hasta el lugar dónde aseguraba haber encontrado el Centro Cardinal.

Ella llevaba una sudadera negra que le cubría toda la cara y unas gafas de sol que impedían su reconocimiento facial. Era algo que le ayudaría a escabullirse de la policía en caso de que alguien le reconociera. La noche había caído y los tres hermanos estaban agotados. A pesar de las condiciones, caminaron a paso veloz mientras seguían a Scott y Sandra.

—Aquí es —dijo Sandra.

—Esa es la casa de Cassandra Dickens —Ryan miró el lugar frunciendo el ceño.

Saber que aquella joven pudiese estar involucrada en un maléfico plan les produjo una sensación de escalofríos que le golpeaba de pies a cabeza.

—Sugiero que entremos por la puerta trasera. Es la que nos lleva directo al sótano.

Los hermanos, Sandra y Scott rodearon la casa dirigiéndose hacia la puerta trasera que les conectaría con el sótano. Pero se llevaron una sorpresa que jamás imaginaron. Alguien más se les había adelantado en el camino. Por lo que trataron de ser muy meticulosos. Había una mujer y una persona totalmente vestida de negro con una capucha y una máscara puesta. Tyler reconoció a la mujer cómo Dorothy Tanner y a su acompañante cómo el Pirómano Oscuro.

—Vaya. Pero qué tenemos aquí —dijo Tyler sorprendiendo a una despistada Dorothy.

Dorothy se giró sin ser capaz de explicarse a medida que los demás se aproximaban. Dorothy estaba paralizada después de haber sido sorprendida. El Pirómano Oscuro se dio la vuelta y los hermanos tomaron una posición de defensa en caso de cualquier ataque. Pero nada de eso sucedió. El Pirómano se quitó la capucha y la máscara que llevaba puestas revelando su verdadera identidad a los hermanos, Scott y Sandra.

—¿Anya? —preguntó Ryan boquiabierto.

La chica perdida por fin había aparecido. Frente a ellos. Como si nada hubiera pasado.

—Puedo explicarlo —repuso Anya— creo que todos estamos detrás de lo mismo.

—¿Cómo es posible? —Warren se quedó anonado mientras sostenía una linterna—. ¿Tú lo sabías, Dorothy?

—Hace apenas unas semanas —respondió— estaba tan sorprendida como ustedes.

La más impactada fue Sandra quien pensaba que Anya estaba realmente muerta. Aunque no estaba muy orgullosa de sus actos le dejó saber a Anya lo alegre que estaba de verla con vida. Anya no pudo contenerse y embistió a Sandra con un puñetazo en el rostro que la llevó al suelo.

—¿Qué están haciendo con ella? —preguntó Anya furiosa.

—Nos ayudó a encontrar este lugar —respondió Ryan— además, nosotros deberíamos estar furiosos contigo después de que fingiste tu muerte.

—Nos debes una buena explicación, Anya —Warren se le acercó levantando el índice derecho.

Nerviosa porque sentía que el tiempo se estaba acabando, Anya cruzó los brazos mientras Dorothy esperaba una orden. Ya no había más secretos que ocultar. Todo comenzaba a descubrirse pero lo que más le sorprendió fue la alianza que los Protectores formaron con un enemigo del pasado para derrocar al gran mal que les había asechado durante los últimos años.

Capítulo Siente

Ángeles Muertos

—La noche que desaparecí… pensé que sería la última de mi vida —pronunció Anya James con las manos sobre el regazo y cabizbaja.

Estaba en el centro de operaciones, sentada sobre una silla de madera. Dorothy le acompañó recargada en una pared mientras escuchaba sus declaraciones. Ryan, Warren, Tyler y Scott escucharon con atención cada palabra de la joven James. Después de casi un año había hecho su aparición para revelar lo que en verdad sucedió la noche que desapareció.

—Después de que Malice —Anya levantó la mirada y observó a Sandra que desde un rincón le escuchaba— me atacara, supe que moriría en cuestión de minutos. Pero algo no dejó que perdiera las esperanzas. Me levanté con mucha fuerza después de haber caído desde un segundo piso y con vidrios en casi todo mi cuerpo. Caminé arrastrándome desde el jardín hasta la entrada de mi casa con las costillas astilladas y un brazo lastimado. El dolor y el esfuerzo no fueron mis mejores aliados en aquel momento de debilidad. Me desmayé en la sala y quedé inconsciente por unos minutos hasta que mis padres llegaron a casa. Por fortuna regresaron temprano y me encontraron casi moribunda. Mi padre quiso llevarme al hospital pero me negué. Le dije que si sobrevivía iba a morir de cualquier forma y que la única forma en la que podría sobrevivir sería desapareciendo.

—Porque sabías que si Malice se enteraba que sobreviviste podría volver y matarte —dedujo Ryan.

—Así es —Anya reafirmó su comentario— convencí a mis padres de llamar a un amigo médico que me ayudó a recuperarme lejos de casa. Como parte de mi plan, ese día decidí que si iba a morir tenía que hacerlo bien.

—Entonces, ¿tus padres siempre lo supieron? —preguntó Alison.

—Ellos solo trataban de hacer lo que era correcto para mí. Yo fui quien los convenció de seguirme la corriente. La única forma en la que podía averiguar el verdadero plan de Aurea era salir del juego. Por eso decidí fingir mi muerte.

—¿Qué hay del cadáver que encontramos en la cabaña? ¿Y la evidencia? —Warren le reclamó poniéndose pesado.

—La evidencia fue una forma de soltar las respuestas poco a poco. Robé el cadáver de la Universidad de Terrance Mullen y lo puse en la cabaña.

—¿Tu incendiaste la cabaña? —preguntó Ryan.

—Así es. De esa manera la policía pensaría que el cuerpo calcinado era el mío. Si lo encontraban quemado era probable que no investigaran a fondo y dieran por confirmada mi muerte. Eso me ayudaría a escabullirme de manera fácil y evitar que los malos detectaran mi rastro.

—Jugaste con nosotros —Tyler le echó en cara lo que sentía.

—Lo siento. Pero creí que era lo más adecuado.

—Pues la verdad no hay excusa para lo que hiciste. Hay cosas que puedes pagar con cárcel —condenó Tyler.

—Decidí asumir cualquier riesgo. No dejé que ningún miedo me detuviera —asumió Anya— además, fingir mi muerte no fue todo.

—¿Hay más? —preguntó Millie.

—El día que ustedes detuvieron el plan de Sandra y Kali, Aurea volvió a la Tierra. Ella salió del sello de Dantaliah.

—Eso puedo confirmarlo —Sandra se acercó— lo que dice Anya es verdad. El sello de Dantaliah era el punto de conexión que traería a Aurea de vuelta.

—Disculpa, ¿alguien te dio permiso de hablar? —preguntó Juliet molesta—. No estoy de acuerdo en que estés aquí así que es mejor que te reserves tus comentarios. Podría matarte ahora mismo.

—Juliet, nada de eso ayuda en estos momentos —Warren le llamó la atención a su amiga.

—Solo estoy tratando de ayudar —Sandra bajó la mirada— quiero hacer lo correcto. Eso es todo.

—Como les decía —Anya prosiguió— tuve mis sospechas sobre la verdadera identidad de Aurea mientras estuve ausente. Comencé a investigar personas y fui descartándolas una a una. Personas nuevas en esta ciudad y que podían encajar con el perfil que tenía en las manos. Hasta que di con una que encajaba a la perfección.

—¿Quién era? —preguntó Ryan.

—Cassandra Dickens —respondió Anya— y cuando Dorothy comenzó a ayudarme ella también descubrió que estaba en lo cierto. Hice que Dorothy usara la droga Anterusis con ella.

—¿Y cayó enferma? —preguntó Doyle con las manos en los bolsillos de su chaqueta.

—Así es —respondió Dorothy— estuvo en cama durante varios días. Anya tenía razón sobre Cassie.

—Los únicos que pueden caer enfermos son los seres malignos o con malas intenciones —dedujo Doyle— tiene sentido lo que hiciste.

—Y después de eso logré que Dorothy entrara a su casa y descubrió que el centro cardinal está en el sótano. De alguna forma Cassie logró extraer la puerta de Aragon que es el conducto que le permitirá volver a Tuxon Hyrust. Pero por alguna extraña razón no ha podido lograrlo.

—Necesita esto —Sophie se aproximó para mostrarles el colgante— este es el amuleto que estaba usando cuando atravesé el portal en mis sueños.

—¿Qué estaban tratando de hacer hoy cuando nos encontramos en casa de Cassandra? —preguntó Tyler.

—Quería saber si existía la posibilidad para mí de atravesar ese portal —respondió Anya con seguridad.

—Es impresionante todo lo que hiciste con el objetivo de descubrir su identidad —afirmó Alison.

—Pude averiguar que su plan es volver a esa dimensión. Y esa otra chica, Kelly, está trabajando con ella. Todavía no sé por qué quiere volver pero hasta ahora es lo que he averiguado —afirmó Anya.

—Creo que tu plan puede tener que ver con mi visión —Millie se acercó— hace un par de horas tuve una visión que confirma lo que Anya dice. Pude ver el rostro de esa chica, es Cassie, a quien hemos estado buscando todos estos meses. Ella estaba parada frente a un balcón mientras una horda de individuos con vestimentas medievales la ovacionaban como si se tratara de una reina. Y después nos vi, a todos nosotros, muertos en un campo de batalla.

—¿Su plan es matarnos? —preguntó Warren desconcertado.

—Es lo que vi. Nos basta para entender que sus intenciones no son buenas —respondió Millie.

—Además, como dijo Albert, ella está robando la cordura de las personas para tener más influencia en la gente —Juliet caminó en círculos alrededor de sus amigos— esa chica es como Elena de Troya. Tiene mucha influencia en las personas de la preparatoria. Creo que quiere formar un ejército porque eso coincide con la visión de Millie.

—Millie, ¿qué provocó tu visión? —preguntó Anya.

—Creo que fue mi beso con Wally.

—¿Wally? —preguntó Scott.

—Sí.

Scott distrajo sus pensamientos por un momento como si el nombre de Wally le resultara familiar y no quiso alardear sobre los detalles que los chicos revelaban aquella noche.

—Lo siento si les causé problemas —Anya levantó la mirada— de verdad no quería que nada de eso pasara. Estaba tan ciega en mi investigación que me llevó por un sendero oscuro del que no supe cómo salir. Mis padres estuvieron de acuerdo todo este tiempo. Pensábamos que era lo correcto. Ahora siento que…

—¿Jugaste con nosotros? —preguntó Alison.

Anya asintió con la cabeza el comentario de Alison. Se sentía arrepentida y para calmar su culpa justificaba sus acciones por el temor a ser juzgada. Todo lo había hecho por un bien mayor.

—Lo importante es que estás viva y que tuviste que hacer lo que fuera necesario para averiguar lo que nos has dicho hoy. Solo queremos que te cuides y permanezcas oculta —sugirió Warren con un claro entendimiento de su situación.

—No —Anya se puso de pie— estoy harta de huir y de esconderme. Creo que si voy a enfrentar a esa bruja lo haré de la mejor forma en la que puedo hacerlo, como Anya James y no detrás de un disfraz.

Cuando la tensión bajó, Dorothy y Anya permanecieron sentadas mientras averiguaban una forma en la que Anya podría volver al mundo humano. Por otro lado, Alison desconfiaba un poco de ellas, que presumían ser amigas de Doyle en el pasado.

—¿Podemos confiar en ellas? —preguntó Millie.

—No lo sé —respondió Alison— aunque tu visión es lo que me inquieta un poco.

—¿A qué te refieres?

—¿Cómo es posible que se haya originado justo después de que besaras a Wally? Sucede cuando tienes algún punto de conexión con un objeto, persona, etc.

—No creo que Wally tenga que ver en todo esto. Seguro que fue algo que llegó de improviso y el momento de nuestro beso fue solo una coincidencia.

Warren, Tyler y Ryan indagaron sobre lo que harían con Sandra. Sabían que entregarla a Billy era una opción o podrían usarla en caso de que las cosas se complicaran.

Tyler estuvo a favor de usarla aunque esto les implicara obstruir la justicia al ser Sandra la autora intelectual de dos crímenes cometidos en el mundo humano. La mayoría votó porque se quedara y Warren usó unas esposas para mantenerla cautiva en el centro de operaciones mientras los demás averiguaban el verdadero plan de Aurea.

* * *

La decisión de Anya fue sorpresiva para todos pero más para sus padres quienes temían que algo malo le sucediera. Cuando se presentó en la recepción de la estación de policía, su presencia quedó en boca de todos. La sargento, oficinistas y algunos oficiales de policía que deambulaban por las instalaciones aquella mañana no pudieron creer lo que tenían ante sus ojos. Después de tantos meses, Anya James había aparecido y se veía de lo más tranquila. Dorothy, quien cuidaba las espaldas de Anya, sonreía a cada persona que vislumbraba la aparición de su amiga. Incluso, la Sargento Morton, una mujer de unos cincuenta años de cabello canoso y ojos enormes, parecía que había visto a un fantasma en cuanto vio a Anya.

—Me gustaría ver al detective Billy Conrad —dijo Anya.

—Él no ha llegado. Pero puedo dejarle tu mensaje —propuso la Sargento Morton.

Un inesperado estruendo distrajo la atención de todos. Un café estaba en el suelo, derramado. Pertenecía al detective Billy Conrad, que permaneció petrificado ante la presencia de Anya James.

—Bueno, ya llegó —dijo la Sargento.

Minutos más tarde, Conrad llevó a la chica a su oficina y le hizo todo tipo de preguntas. Pero antes de incurrir en mayores detalles, ella le hizo una propuesta que él no esperaba.

—Me enteré que fue el héroe de los desaparecidos el año pasado.

—Así es.

—Warren me dijo que usted podía ayudarme.

—¿De qué forma? Primero dime dónde estuviste porque todavía tenemos un caso abierto que no hemos resuelto.

—Estuve secuestrada, pero no por personas reales. Si no, demonios. Entonces, ¿cómo puede explicar eso, detective?

—Seguro que encontraré la manera pero lo mejor será tomarte una declaración y que tú estés de acuerdo con ella. Además, es necesario que mi jefe esté presente mientras tomamos tu declaración.

—De acuerdo.

—¿Fue Sandra Mills quien te atacó?

Anya hizo una pausa prolongada después de la pregunta del detective. No supo si darle una respuesta adecuada. Si revelaba que fue Sandra quien la atacó, todo el teatro de su muerte fingida quedaría expuesto y sus padres resultarían cómplices de su delito.

—Sandra Mills no me atacó. Fue otra persona, Gabriel Lance. Me dejó cautiva en una vivienda de Sacret Fire al cuidado de dos personas que me impedían escapar.

—¿Cómo escapaste?

—Fingí que estaba muerta. Ellos intentaron reanimarme pero cuando me sacaron de la jaula, me desperté, los golpeé y escapé de la ciudad.

—¿Tuviste que ver con el robo del cadáver?

—No.

—Mira Anya —Conrad colocó las manos encima del escritorio— fingir tu propia muerte no es un delito siempre y cuando no haya un certificado de defunción. Pero cuando existe el robo de un cadáver se malentiende que la persona quería hacer saber a toda una ciudad que realmente estaba muerta. Eso puede traer serias consecuencias para ti como persona.

—¿Estoy arrestada?

—No, no lo estás.

—Conrad se puso de pie y abrió la puerta de su oficina. Su jefe, Roland Zimmer, había llegado. Se veía más gordo que de costumbre. Su barriga había crecido y estaba profundamente asombrado de ver a Anya James viva.

—Por Dios. Te buscamos durante meses —Roland le clavó la mirada.

—Lo sé, por eso volví a la ciudad.

—Espera, ¿cómo que volviste? ¿Dónde estabas?

—Sargento —Conrad interrumpió— ella estaba secuestrada. Dice que escapó de su cautiverio y tardó dos días en llegar a la ciudad.

—¿Le estás tomando la declaración?

—Sí.

—Bien. Como fuiste uno de los casos más sonados el último año y que aún teníamos abierto, tenemos que comunicar la noticia ante los medios de comunicación. Se lo debemos a la ciudad.

—Estoy de acuerdo —Anya aceptó sin pensarlo.

Roland Zimmer emitió el comunicado de prensa horas más tarde en la sede de la estación de policía. Estaba nervioso pero contento de cerrar un caso importante. La chica no quiso hacer apariciones públicas y cedió los derechos al oficial para que hiciera el anuncio sobre su repentina aparición a todos los medios.

* * *

La mañana siguiente, los titulares en cada medio de noticias abarrotaron todas las esquinas. Desde los puestos de revistas hasta los canales de comunicación.

«Anya James regresó de la muerte»

«¿Realmente fingió estar muerta?»

«Anya James ha vuelto de entre los muertos»

«El secuestro de Ricitos de Oro»

Pero lo más impresionante fue cuando Anya decidió regresar a la preparatoria. El día que fue el titular en todos los medios de comunicación, la joven estacionó su auto en el aparcamiento de la preparatoria. Fue el día viernes 22 de marzo. Descendió y caminó justo por donde varios de sus compañeros le observaban estupefactos.

Antes de dirigirse a la puerta principal, Dorothy llegó al rescate de su amiga para ayudarla a enfrentar a cada uno de los estudiantes de la escuela. Anya se sentía abrumada por la decisión de volver, pero estaba decidida a enfrentar cada una de las consecuencias de sus actos. Dorothy le tomó su brazo y le aseguró que las cosas irían bien. Lo único que debía hacer era caminar como si nadie le mirara.

Anya aceptó la sugerencia de su amiga y caminaron hacia la entrada de la preparatoria. Alrededor del pasillo principal, bastantes estudiantes esperaban la llegada de Anya. Algunos parecían confundidos y otros contentos de que regresara con vida. Aunque como era de esperarse, ella sabía que no a todo mundo le agradaría su regreso al recinto escolar.

Una de las que se sorprendió cuando vio a Anya fue Cassandra Dickens, quien le vislumbró desde la entrada de uno de los salones. Llevaba un pantalón verde, una blusa blanca y un saco negro encima. Tenía la mirada clavada en Dorothy como si hubiera descubierto algo de ella que no le agradaba. Y resultó que era cierto. La noche en la que Anya y Dorothy se encontraron por casualidad con Sandra y los hermanos Goth, Cassie observó cada uno de sus movimientos.

Desde que Sandra y Kirk irrumpieron en su casa, ella estuvo más alerta de cualquier allanamiento. No le convenía que nadie se acercase al centro cardinal e intentara hacer algo fuera de lo normal. Y cuando descubrió que Dorothy estaba esa noche afuera de su casa, supo que la chica le había traicionado. Cassie le platicó a Kelly sobre la traición de Dorothy y decidieron darle su merecido. Kelly averiguó que Dorothy estaba trabajando con Anya James, quien había desaparecido durante mucho tiempo y que hasta ahora había decidido regresar a la ciudad.

Ella llamó mucho la atención de Cassie quien desde el momento en el que supo sobre la traición de Dorothy, no tenía idea de cómo la enfrentaría. Pero estaba segura en dejarle claro que sabía lo que hizo y que habría serias consecuencias. Cuando Anya y Dorothy caminaron a través del pasillo esa mañana, con las miradas de sus compañeros encima, la expectación de Cassie les provocó una desazón. Dorothy se acercó a Cassie, siguiendo el protocolo de siempre y Anya le acompañó en un intento por desviar cualquier indicio de sospecha.

—Hola Cassie —saludó Dorothy con amabilidad.

—Hola. Veo que tu amiga no estaba muerta después de todo.

—Sí, ha vuelto y la verdad estoy muy contenta.

—Hola —Anya le extendió la mano— soy Anya James.

Cassie quiso pasar de largo y ni siquiera se molestó en darle la mano. Le miró de pies a cabeza de forma desagradable. Dorothy se dio cuenta de la actitud de su amiga y no tardó en cuestionar su actitud.

—Vamos a dejarnos de tonterías. Ustedes dos son patéticas.

Anya supo de lo que Cassie hablaba. Aunque no se explicaba cómo había adivinado que estaban involucradas en lo que supuestamente sabían.

—¿De qué hablas Cassie?

—¿Es enserio, Dorothy?

—No entiendo —Anya cruzó los brazos y miró a las dos.

—Hiciste creer a todos que estabas muerta mientras arrastrabas a tu amiga en tus andanzas.

—Espera, ¿cómo sabes eso?

—¿Cómo lo sé? Te vi rondando por mi casa junto a los Protectores. No saben el dolor de cabeza que han sido para mí estos últimos dos años. He tardado demasiado en volver por lo mismo.

—Aurea —Dorothy tragó un poco de saliva.

—Te hiciste pasar por mi amiga cuando en realidad no eras más que una espía. Y eso, Dorothy, tendrá consecuencias que ni siquiera imaginas.

—A mí no me amenaces —Anya recriminó— sabemos exactamente lo que estás buscando.

—Ni siquiera sabes lo que estoy planeando —Cassie les miró sonriendo— este mundo arderá de una forma que no lograrán explicarse. He planeado esto durante años y no puedo esperar.

—Vamos a detenerte —dijo Dorothy segura de sí misma.

—¿Tú? —Cassie le miró con escepticismo—. Ni siquiera podrás protegerte a ti misma. Sientes que ahora que tu amiga ha vuelto estás protegida, pero créanme, ni siquiera pueden imaginarse lo que les espera. A ustedes y a los Protectores.

Cassie dio dos pasos al frente y embistió el hombro de Anya.

—Las cosas se podrán feas para todos ustedes y ¿saben qué es lo peor? Que todos estos estudiantes y muchas personas estarán de mi parte. Después de todo, ahora soy la chica más popular y querida de esta escuela —Cassie se giró y les dio la espalda.

Dorothy y Anya la observaron con repugnancia a medida que Cassie se alejaba de ellas. Lograron comprender que Cassie les había pillado la noche que regresaron a su casa para cruzar la puerta de Aragon. Las cosas se complicaban más porque su peor enemiga asistía a la misma escuela y eso ponía en riesgo a muchos de sus compañeros. Dorothy no lograba explicarse cómo fue que Cassie sabía que Anya estaba involucrada. Había algo que estaban omitiendo y que les había tomado por sorpresa.

* * *

Scott se sintió extraño cuando Millie y Juliet le llevaron a la Manzana de Cristal esa tarde. En su mundo la gente no estaba acostumbrada a pasar las tardes en ese tipo de establecimientos. Existían los restaurantes pero las cafeterías eran otra cosa. El café ni siquiera era considerado parte de la vida humana. Ni siquiera existía en Tuxon Hyrust, lo que impresionó de sobremanera a Millie y Juliet. Scott se percató de que el lugar les impregnaba las ropas con el olor a café. Nadie salía de la Manzana de Cristal sin impregnarse aquel delicioso aroma.

—¿Qué es lo que toman en lugar de café en Tuxon Hyrust? —preguntó Millie.

—Scott pensó rápido en una respuesta adecuada. Tenía entendido que el café era usado para mitigar el frío y despertar a la gente. Pero no pudo establecer algo que tuviera sentido para Millie. Aunque, alegó que usaban una bebida especial que les daba energía durante la mayor parte del día.

—Tal vez el café no exista de dónde vengo pero tenemos algo llamado Kripium.

—¿Kripium? —preguntó Juliet.

—Es una bebida preparada con semillas de chía, cacao natural y proteína. Cuando era pequeño, mi mamá me daba Kripium cuando salía con mi padre a entrenar.

—¿Qué usas para prepararla? ¿Agua?

—Tenemos establecimientos donde se muele el cacao y conseguimos la proteína de los huevos. Es preparada con leche de las cabras que mis padres tienen en nuestro palacio.

—¿Dices que da energía? —preguntó Juliet.

—Bueno —Scott rio— es una receta que funciona en mi mundo. No sé si pueda funcionar en tu mundo.

—Voy a tomar nota —Juliet se sacó el teléfono móvil— aunque es un grave delito que no exista el café.

—¿Sabías que lo habitantes de esta ciudad aman este lugar? —preguntó Millie.

—No me sorprendería —Scott admiró los espacios— es realmente agradable.

Millie no se esperaba ver a su novio Wally que a una corta distancia tomaba la orden de un grupo de personas, sentadas justo a espaldas de Scott.

—Mira, ahí está mi novio, te lo voy a presentar —dijo Millie.

—¿Estás segura de eso? —preguntó Juliet con dudas.

—Digo, no pasa nada. A final de cuentas Scott vive contigo.

En el momento en el que Wally se giró para ver a su novia Millie quien desde lo lejos le saludaba, se dirigió a su mesa después de tomar la orden. Con gusto, saludó a Juliet de mano. Era la primera vez que se veían. Scott se dispuso a saludar al chico pero algo que nadie esperaba sucedió en cuanto lo vio.

—¿Wally? —preguntó Scott frunciendo el ceño.

Wally notó que Scott era el acompañante de Millie y Juliet. Se quedó sin habla. La expresión facial de Scott le puso en evidencia. Parecía que se conocían perfectamente. Millie observó confundida y Juliet no supo que explicación encontrar.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Scott casi se levanta sorprendido.

—¿Se conocen ustedes dos? —Millie seguía confundida.

—Espera, la única forma en la que ustedes dos podrían conocerse sería que Wally fuera de… —Juliet empezó a deducir.

—Tuxon Hyrust —completó Scott.

Wally estaba mudo y pálido. Le habían atrapado en la movida. Había cosas que ocultó durante las últimas semanas y su acercamiento con Millie no había sido una simple casualidad.

—Lo siento, de verdad —dijo Wally— no puedo seguir con esto.

Millie se levantó del asiento y Juliet le siguió. Wally se quitó el mandil que llevaba puesto. Se aproximó a la barra frontal donde su compañera preparaba las bebidas para los clientes y le dijo que no se sentía bien. Le dejó el mandil y salió de la cafetería. En el instante en el que Wally salía, Scott, Millie y Juliet decidieron seguirle.

—¡Wally! —Gritó Millie—. ¿A dónde vas?

Wally se detuvo apenado. Cerró los ojos y dio un suspiro. Se giró y contempló a su novia. Comenzó a menear la cabeza y decidió poner las cartas sobre la mesa y revelar quien era realmente.

—Mi nombre es Wally Samuels. Es cierto. Pero no soy de Londres. Soy de Tuxon Hyrust.

—Espera —Millie se le acercó— no puedo entender nada.

—Millie, deja que te lo explique. Scott y yo nos conocemos porque es el Príncipe de Sadoome y yo era uno de los hechiceros de Aragon. La Orden me envió a esta ciudad para mostrarte la verdad.

—Esto no puede estar pasando de nuevo —Millie retrocedió con una actitud negativa.

—Millie, cálmate —Juliet le jaló el brazo— simplemente escucha lo que tiene que decir.

—Wally, ¿qué haces en Terrance Mullen? —Scott se metió las manos en los bolsillos y frunció el ceño.

—Hace unos días, le pasé una de mis visiones a Millie. Pero no estoy seguro si ella recibió el mensaje completo.

—Entonces, ese beso que me diste…

—Era la única forma en la que podía darte una de mis visiones. Mira, para que yo pueda lograrlo necesito generar un vínculo de confianza con la persona a la que quiero transmitir mi mensaje de manera que pueda captarlo en la forma que yo deseo. Ese era mi objetivo y ahora sé que están a punto de dar el siguiente paso.

—Creí que te gustaba —Millie se sintió decepcionada.

—Eso fue algo que también sucedió.

—No te creo. Por Dios. Primero Preston y ahora tú. ¿Qué diablos pasa con este mundo?

—¿La Orden de Aragon te envió? —preguntó Scott.

—Así es.

—¿Qué es la Orden de Aragon? —Juliet cruzó los brazos.

—Es una Orden de Hechiceros a la que pertenezco. Ellos fueron los creadores de la Puerta de Aragon que existe para abrir portales entre nuestro mundo y otros. Sin embargo, sentimos que una fuerte amenaza estaba cerca y cuando tuve la misma visión que tú, ellos decidieron enviarme para ser quien entregara el mensaje y encontrara a la bruja para ayudar a detenerla.

—¿Te refieres a Aurea? —preguntó Juliet.

—Así es. Esa bruja logró traer una de las Puertas de Aragon a esta tierra a través del Centro Cardinal. Sin embargo, no puede atravesarla porque necesita la energía del Tótem de Annabeth.

—Espera, ¿Tótem de Annabeth? —preguntó Millie.

—Debe ser el colgante que Hunter le dio a Warren —sugirió Juliet.

—Es un amuleto que tiene la letra «A» en el centro de la joya. Los Hechiceros de la Orden de Aragon crearon ese artefacto hace doscientos años para que Annabeth pudiera escapar de nuestro mundo después de que descubriera una gran verdad sobre Aurea. La intención de la Orden era que Annabeth se pusiera a salvo y averiguara la forma de detener a Aurea. Annabeth está en esta tierra como Sophie Barnes. Y de alguna forma u otra el Tótem regresó a ella. Justo como siempre lo ha hecho —Wally soltó una sonrisa.

—Tiene sentido lo que Wally dice —admitió Juliet.

—El portal que los Hechiceros de Aragon abrieron fue solo de ida. La única forma en la que podré volver a Sadoome es a través de la Puerta de Aragon —Scott dio más detalles acerca de su llegada.

—Sí, la magia de los Hechiceros de Aragon es fuerte para crear portales de ida. Pero no tanto como para hacerlo de vuelta. Sin embargo, tengo vestigios conmigo que la orden me dio en caso de que quisiera regresar a casa. Así que tenemos buenas oportunidades en caso de que las cosas se compliquen. Pero lo que sí tenemos que hacer es evitar a toda costa que Aurea consiga el Tótem —dijo Wally con los labios comprimidos.

—¿Qué descubrió sobre Aurea? —preguntó Millie.

—Es algo que nadie ha logrado resolver. Pero supongo que fue demasiado como para que Annabeth encerrara a Aurea en el Limbo. Ella se aseguró de que nunca descansaría hasta detenerla. Reencarnaría una vida tras otra hasta detenerla cada vez que Aurea intentara salirse con la suya. Annabeth dio un propósito a todas sus siguientes vidas.

Las cosas que Sophie había revelado tuvieron sentido al escuchar las palabras de Wally. Desde los sueños hasta las visiones de Millie. Pero cuando se trataba de la gran verdad que Annabeth descubrió sobre Aurea, creían que existía una posibilidad de conocerla a través de los recuerdos reprimidos de Annabeth que podrían estar ocultos en la mente de Sophie.

—Espera —Millie tomó la mano de Wally— ¿por qué simplemente no te acercaste a mí y me dijiste todo?

—Por los Oráculos —Wally cruzó los brazos sonriendo.

—¿Qué? —Millie ensanchó los ojos.

—No podemos confiar en ellos y ustedes lo saben —afirmó Wally— llevan siglos intentando que el plan de Aurea tenga efecto y esa fue la razón por la que mantener un perfil bajo fue lo más conveniente para mí… hasta ahora.

—¿Todo lo que han hecho fue para supuestamente ayudarnos?

—No. Ha sido para acelerar el plan de Aurea. A ellos les conviene porque así tendrían mayor dominio sobre el conocimiento de otras tierras y no solo esta. Y es algo que no tienen permitido. Por esa razón se te aparecían. No lo hacían porque fueras especial. Lo hacían para cuidarte. Además, ellos le contaron la verdad sobre Gabriel a Harry y Carol para que ustedes averiguaran cómo detener al Cazador. De esa forma no sería un problema para Aurea y quedaría fuera del mapa. No quería decirlo pero fue Ulla quien se le apareció a Charlotte y la convenció de que asistiera a las Maravillas del Invierno. Así, Gabriel secuestraría a Charlotte y el resto es historia.

—Sí, porque Charlotte confiaba en Ulla —Juliet bajó la mirada— todas esas veces en las que nuestros padres tenían contacto con los Oráculos era porque ellos mismos querían tener esa vía de comunicación.

Millie confirmó que todas sus sospechas eran ciertas. Ahora sabía que los Oráculos solo jugaban para su beneficio propio y siempre habían estado moviendo los hilos para cumplir sus objetivos. Se sentía asqueada y le enfermaba la idea de volver a verlos. Así que convenció a Wally para que fuera él quien le explicara a Sophie todo lo que sabía y que finalmente conociera a la nueva vida de Annabeth.

* * *

La labor de preparación para Sophie resultó efectiva gracias a las enseñanzas y dedicación que Scott y Doyle ofrecieron. Esa noche, después de su entrenamiento, la joven acudió al centro de operaciones y en compañía de Warren y Doyle realizó una ardua búsqueda de información sobre portales dimensionales en los libros de magia.

Sophie estaba empeñada en usar el colgante para abrir una brecha que les conectara con Tuxon Hyrust. Warren aseguró que su casa se encontraba cerca de la casa de Cassie y eso podría darles la oportunidad de conducir la magia del centro cardinal hacia ellos. No había seguridad en su teoría pero Warren mantuvo sus insistencias en intentarlo. Con el paso de las horas, buscaron en los libros cualquier dato que les pudiera ser útil. Hasta que finalmente Sophie encontró la respuesta que necesitaban.

—Tenemos el colgante que según Scott debo usar para atravesar el portal.

—Con este encantamiento —Doyle señaló una página del libro— y tu magia, podría ser suficiente para atraer la magia del centro hacia nosotros.

—Sugiero que lo hagamos afuera, chicos —Warren trató de ser meticuloso— debemos proteger este sótano a como dé lugar.

—¿Qué sugieres? —preguntó Doyle.

—Podemos intentar el hechizo en el patio de la casa. Nadie puede vernos desde el exterior a menos que suban a un árbol.

—¿Te da miedo de que alguien llegara a vernos haciendo magia? —preguntó Sophie.

—Solo trato de ser precavido, pero… este lugar está lleno de libros de magia, tenemos el bastón de Ataneta y el Círculo Mágico. No sé qué podría pasar si abrimos esa brecha. Algo como Scott no nos sería nada útil.

—Oh por Dios, Warren. Todo es acerca de Scott —condenó Sophie— él no ha hecho más que ayudarnos. Tienes que dejar ir lo que sientes.

—Pues lo intento pero hasta ahora no confío mucho en él.

—Bueno —Sophie arrancó la hoja— hagámoslo afuera.

—Espera, ¿qué haces? —Warren se inquietó cuando Sophie arrancó la hoja.

—Necesitamos esto, Warren —Sophie se puso a la defensiva.

—Ese libro debe valer una fortuna.

—Warren, no te preocupes. Vamos a regresar la página en cuanto terminemos. ¿Qué pasa contigo?

—Lo siento. Estoy algo inquieto y abrumado con todo. La escuela y la situación con Sophie. Sobre todo ahora que hemos descubierto quien es Aurea en realidad.

—Yo no conocía a la chica pero seguro que para Ryan y Alison ha sido difícil de digerir.

Sophie apretó la hoja y subió los escalones aproximándose al patio. Warren y Doyle le siguieron mientras intercambiaban diferentes opiniones sobre lo que harían. Sophie tomó un respiro. Su hermano y Doyle se colocaron a sus lados, temerosos de que el hechizo no funcionara. Sin embargo, pasó todo lo contrario.

El encantamiento funcionó después de que la chica recitara unas palabras sosteniendo la joya del colgante. Una luz azul emanó de la reliquia generando una ola de energía en forma circular. Se trataba de un portal dimensional que no duró ni un minuto encendido. Aunque tuvieron éxito con el hechizo, su momento de júbilo se convirtió en una molestia cuando Cassie apareció en un parpadeo sorprendiendo a todos. Ella dio un salto en el aire y aterrizó justo a unos pocos centímetros de Sophie.

Con mucha destreza le quitó el colgante que pendía de su cuello y la empujó con sus manos. Doyle se preparó para atacar a la bruja con su magia y le disparó varios rayos de energía con sus palmas para detenerla. Sin embargo, la malvada bruja desapareció en cuestión de segundos abandonando la casa de los Goth.

—Oh no —dijo Sophie aterrada.

—¿A dónde fue? —preguntó Warren.

—Se ha ido. Esa estúpida bruja robó el colgante.

—Lo que significa que intentará atravesar el portal —lamentó Warren.

Las puertas del centro de operaciones se mantuvieron cerradas durante los próximos minutos. Cabizbajos, Doyle, Sophie y Warren sumergieron las narices en los libros de magia después de su fatal error. A Sophie le molestaba haber perdido el colgante. Se sentía una fracasada después del ataque de Cassandra, que jamás previnieron.

Warren se sintió frustrado. Las opciones se agotaban y no sabía qué camino seguir. La frustración también invadió a Doyle quién parecía más abrumado que Sophie y Warren. Le costaba aceptar que perdió el colgante. Mientras sacaban a flote lo fracasados que se sentían, escucharon que alguien llamaba desde el otro lado de la puerta. Warren se puso de pie y muy alerta fue seguido por Sophie y Doyle.

—¿Alguien esperaba visitas? —preguntó Warren.

—Ni siquiera Alison, Juliet, Millie o tus hermanos tocan antes de entrar —dijo Doyle.

Warren se contuvo mientras la puerta continuaba sonando. Como cabeza de la operación, se armó de valor y giró la cerradura. Jaló la puerta hacia él, avistando la presencia de Anya y Dorothy en el umbral. Warren alzó las cejas con escepticismo sin darles un pase de entrada. Dorothy le siguió el modo sin ser la más afable. Ni siquiera un saludo cordial o un elogio por haberles recibido.

—¿Podemos pasar? —preguntó Anya.

—De acuerdo —Warren les abrió paso.

Warren Descendió las escaleras seguido de las dos brujas que aparentaban estar más asustadas que ellos mismos.

—Hola chica desaparecida —Doyle saludó a Anya con un abrazo.

Anya se mofó del comentario de su amigo y le aceptó el abrazo.

—Vimos la conferencia de prensa —Sophie elogió las acciones de Anya— fue un buen avance.

—Gracias. Fue la única forma de arreglar este desastre. Sé que las autoridades aún investigan pero creo que el secuestro fue la mejor opción que tuve.

—Tienes que hacer lo que sea posible por lograr el objetivo —dijo Sophie— aunque a veces las cosas no salgan cómo esperabas.

—Espera, ¿sucedió algo? —Anya frunció el ceño.

—Aurea vino. Nos atacó y robó el colgante —dijo Sophie con tono sarcástico.

—Si tiene el colgante eso significa que podrá abrir el portal —Anya empezó a hacer conjeturas.

—Es correcto. Creo que ese es el primer paso de su plan —asumió Doyle.

—Fue un golpe que jamás vimos venir. Si ella logra abrir el portal y vuelve a Tuxon Hyrust, honestamente no sé qué pasaría después.

—Su siguiente paso será matarme —agregó Dorothy— ¿no recuerdas que me amenazó, Anya?

Anya entrecerró los ojos y observó a su amiga. Le tomó las manos y se acercó a Warren, Sophie y Doyle.

—No quería que esto sucediera pero… Cassie… o Aurea sabe que Dorothy estuvo siguiendo mi plan y nos amenazó con tomar represalias. Por eso estamos aquí.

—Queríamos saber si existe alguna posibilidad de crear algún hechizo de protección. Escuché de Doyle que lo hicieron cuando Gabriel rondaba por la ciudad —recordó Dorothy.

—Alison y Millie fueron las que lo hicieron —dijo Warren— pero no sé si funcionaría con Aurea porque el hechizo no funcionaba con las brujas, solo con los Cazadores.

—Creo que podríamos intentar cambiar esa parte del hechizo —sugirió Anya— podría funcionar.

—Sí —Dorothy bajó la cabeza.

—Espera —Sophie le tocó el hombro a Dorothy— tú eres una bruja y tienes poderes, ¿por qué simplemente no te defiendes? Mira, Dorothy, yo no sabía que era una bruja y menos que provenía de otra Tierra. Pero ahora soy consciente de mis habilidades y me ha tomado tiempo aprender a controlarlas pero ya no estoy asustada. Hoy creo que puedo hacer frente a cualquier mal que se acerque. Deberías al menos considerarlo.

—Porque no es mi batalla —Dorothy musitó.

—¿Qué dijiste? —Warren frunció el ceño.

—Que esta no es mi batalla. ¿Qué parte no les queda clara? —Dorothy alzó la cabeza y cruzó los brazos molesta.

Doyle giró la mirada mofándose del incómodo comentario de Dorothy. A pesar de lo sucedido semanas atrás, no concebía que hiciera esa clase de comentarios. Warren pudo darse cuenta de que Dorothy no había cambiado nada. Seguía en la misma posición egoísta.

—Mira, Dorothy, yo me siento culpable porque te metí en esto y…

—Tú no me metiste en esto, Anya —aclaró Dorothy— fueron ellos los que nos metieron en esto. Tanto a ti cómo a mí. Tuviste que fingir tu muerte para averiguar cuál era el verdadero plan. ¡Por Dios!

—Dorothy… —Anya le tomó el brazo.

—No estoy de acuerdo en esto que están haciendo. Yo jamás esperaba que Cassie fuera la misma Aurea —Dorothy empezó a sollozar— creí que era la nueva chica londinense con quién podría crear una amistad. Una vida normal.

—Dorothy, no somos normales —Doyle le recordó.

Dorothy movió la cabeza para los lados. Su actitud egoísta y castrante dejó en evidencia que ni siquiera tenía intenciones de integrarse al equipo. Sin embargo, Doyle tenía fe en ella y le tomó los hombros. Warren y Sophie retrocedieron para darle un poco de espacio mientras intentaba que Dorothy sacara lo que sentía.

Dorothy empezó a sollozar de nuevo y abrazó a Doyle al borde del llanto. Doyle fue capaz de mostrar un nivel de compasión que ninguno de sus amigos tenía la paciencia de sacar a flote. El abrazo le dio a Dorothy la confianza para externar a través de un largo llanto todo lo que sentía. Doyle le tomó el brazo y le pidió a Anya que le acompañara a la entrada del granero. Doyle tenía claro que Dorothy tardaría en aceptar el hecho de que ahora estaban con los Protectores. Él le prometió ayudarla e hizo énfasis en que no la dejarían sola.

—Ve a casa con Anya. Yo me encargaré de hablar con Alison y Millie para conseguir el hechizo —Doyle trató de darle tranquilidad a Dorothy.

—Vinimos en el coche de Dorothy, pero ¿estás seguro de que podrán ayudarla?

—Sophie tiene razón, Dorothy puede protegerse pero al menos que pase esta noche en casa y que eso le ayude a despejar su mente. Mañana será otro día y tal vez ella decida otra cosa.

—Doyle, siento mucho los problemas que he ocasionado. De verdad, es que no confío en ellos.

—Está bien, Dorothy. No puedo hacer nada al respecto pero creo que primero debes aprender a confiar en ti misma. Ellos no nos metieron en esto, fuimos nosotros. Yo acepté luchar esta guerra a su lado porque también es nuestra. Nos fue dada por derecho divino.

—Tiene razón, Dorothy —Anya comprimió la comisura de los labios— por esa razón desaparecí y fingí mi muerte.

Doyle se despidió con un abrazo de sus amigas antes de regresar al centro de operaciones. Dorothy, harta de tener que aceptar la alianza de Doyle con los Protectores, le pidió a Anya abandonar el lugar. Anya se sentía responsable de todo lo que había pasado con Dorothy. La había puesto en un lugar incómodo en el que la chica no quería estar.

Con paciencia, Dorothy condujo su auto hasta la casa de Anya quien descendió convencida de que había encontrado una forma de proteger a Dorothy, en caso de que las cosas se pusieran feas. Dorothy bajó del auto y acompañó a Anya al pórtico de su casa.

—Se ve diferente —Dorothy admiró la entrada.

—Fueron mis padres. Pensaron que estos cambios serían ideales para mostrarle a la gente que estaban sobrellevando mi supuesta muerte.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Sí.

—Fingiste tu muerte y regresaste como si nada. La gente no te quita la mirada de encima. ¿Cómo vives con eso? ¿Eres feliz?

—Lo único que trato de hacer es estar tranquila conmigo misma porque era algo que debía hacer como bruja. No importa si debo repetir el año o irme de la ciudad cuando todo esto termine.

—Yo no sé si podría vivir con esto —Dorothy sonrió— me parece tan complicado.

—Dorothy, creo que complicas las cosas más de lo que ya son. Deja ir esos sentimientos que tienes por Warren y los demás. Doyle y yo lo hicimos porque aceptamos la responsabilidad que nos fue dada. Nuestros caminos simplemente se cruzaron. El hecho de que la misión se volviera más de ellos no significaba que tendríamos que hacernos a un lado. Es simplemente aceptar que debes contribuir a una causa mayor por el beneficio de la humanidad. Por eso recibimos estos dones.

Dorothy asintió al comentario de su amiga y le prometió que pensaría sobre lo que hablaron esa noche.

—Espero que el hechizo funcione. Pero espero haber decidido otra cosa mañana.

—Mañana será otro día, amiga —Anya le dio un abrazo— nunca me voy a rendir contigo. El abrazo entre las amigas prolongó el sello de confianza existente. Dorothy se apartó de Anya y con una sonrisa se despidió de ella. Se dio la vuelta y caminó hacia su auto. Cuando Dorothy abrió la puerta para subir al coche, Anya alzó la mano para despedirse.

Dorothy subió al asiento de conductor y cerró la puerta del coche. Encendió marcha pero sucedió algo que nunca vio venir. Una fuerte explosión se produjo dentro del auto de Dorothy. La fuerza del fenómeno envolvió el coche en llamas de forma acelerada. Anya salió disparada hacia la calle donde su amiga había estacionado el auto, pero ya era demasiado tarde. Devastada y con una desesperación que le invadía, observó el cuerpo de su amiga ardiendo en llamas dentro del coche.

—¡No! —gritó Anya tumbándose en el suelo y con lágrimas en los ojos.

Dorothy murió en cuestión de segundos de la manera más rápida, cruel y menos esperada. No quedó duda de que sus actos tuvieron consecuencias. Cassie había cumplido su promesa.

Capítulo Ocho

Consecuencias

Era muy normal que la preparatoria Mullen ofreciera una ceremonia en honor de los estudiantes que perdieran la vida durante el año. Lamentablemente, le tocó a Dorothy Tanner ser la conmemorada. Había fallecido dos días antes en un devastador accidente. La noticia estaba en todos los medios y lo que más abrumaba era su amistad con Anya James, quien había vuelto de entre los muertos.

Algunos creían que Anya había vuelto para que su amiga muriera y otros creían que era una simple coincidencia. Pero ni Ryan ni sus amigos creyeron eso. El chico de fuego vestía un traje negro aquella mañana del 25 de marzo. Tenía la mirada triste por el final que había tenido Dorothy, al mismo tiempo que Juliet y Alison reposaban con la mirada afligida. Ni siquiera habían pasado seis meses cuando ya habían vivido de cerca cuatro muertes y eso preocupaba a Ryan de sobremanera.

Sin embargo, dejó en receso sus sentimientos y manifestó su duelo por el deceso de Dorothy. Junto a un centenar de compañeros que estaban acomodados en filas de veinte personas, escuchó las palabras que el director dedicaba desde el estrado. Todos se sentían devastados porque Dorothy había sido muy conocida durante el último año. Le hizo muy notable su relación con las chicas más populares del instituto, Cassie Dickens y Kelly Andrews. Pero lo que más enfermó a los tres Protectores presentes, era el hecho de que Cassie solicitara dedicar unas palabras por la chica.

Ella atravesó el pasillo que dividía a la muchedumbre. Se movió por las escaleras del estrado para tomar el micrófono de parte de uno de los profesores. Llevaba una falda negra muy corta y un velo negro que le cubría el rostro. Alison y Juliet se sintieron repugnadas por el cínico acto de la bruja.

—Dorothy Tanner —Cassie se secó un par de lágrimas y acomodó el micrófono que era sostenido por un tripié— fuiste una de las primeras amigas que hice en esta escuela. Es difícil para mí pensar que ya no te veré en tu último año. Fuiste una gran persona y una amiga incondicional que estuvo conmigo en los momentos más difíciles. Como cuando me enfermé y me cuidaste. Nadie había hecho eso por mí.

Los estudiantes escucharon con profunda compasión. Compartían el mismo sentimiento aunque ella no sintiera nada en lo absoluto.

—Bendita seas, Dorothy —Cassie sollozó al exponer sus últimas palabras y caminó hacia el director con quien compartió un abrazo.

La forma hipócrita en la que Cassie actuaba enfermó a Ryan de sobremanera. Cansado de la situación, salió de la fila dónde tomaba asiento y caminó hacia el pasillo encontrándose con Alison y Juliet quienes decidieron seguirle. Acapararon un lugar más privado y conversaron sobre lo sucedido.

—No puedo creer lo que estaba viendo —dijo Ryan.

—Entiendo cómo te sientes —Alison le agarró el brazo.

—Todavía sigo sin creer lo que sucedió —lamentó Juliet— Cassie cruzó la línea matando a Dorothy.

—¿Cómo está Anya? —preguntó Ryan.

Alison señaló una de las hileras con su índice.

—Estaba Ahí cuando llegué. Tenía la mirada perdida.

—¿Cómo puedes vivir con esto después de involucrarla en tus planes?

—No puedo imaginármelo —espetó Juliet— pero tenemos que seguir adelante. Por Dorothy y esos chicos que fallecieron.

—Y por Charlotte —Alison giró la mirada— ¿pueden creer que fueron esos malditos Oráculos quienes la guiaron hacia su propia muerte?

—Todavía me parece increíble lo que Millie supo por Wally —manifestó Ryan.

—Al menos ahora sabemos que hay otra forma de llegar a Tuxon Hyrust. Aunque Cassie tenga el tótem en su poder.

—La vamos a detener —Ryan asintió con un movimiento de su cabeza mientras contemplaba a Cassie quién se acomodaba de nuevo entre la multitud— y va a pagar muy caro todas las muertes que ha causado.

Cuando la ceremonia finalizó, los alumnos comenzaron a retirarse directo a sus casas. Después de lo sucedido, el director dio la orden de suspender las clases y dar a los padres un poco de tranquilidad sobre los últimos acontecimientos. Anya permaneció sentada durante toda la ceremonia. Los prejuicios sobre ella eran más que evidentes.

Ni siquiera pudo dirigir la palabra a ninguno de sus compañeros. La creían responsable de la muerte de Dorothy pensando que puso una bomba en su auto. Anya estaba devastada por la muerte de Dorothy. Las cosas se le habían ido de las manos y sus planes para protegerla se habían esfumado. Todo le había salido mal y se sentía arrepentida de haber vuelto a Terrance Mullen.

Creía que la tragedia le seguía a dónde iba. Pero no estuvo sola tanto tiempo. Cassie se acercó a ella, esa mañana, mientras los encargados de recoger las sillas y desarmar el escenario del evento comenzaban el desmantelamiento.

—Lo siento mucho —Cassie lamentó con una sonrisa.

Anya se volvió y observó con un gran resentimiento. Sacudió lentamente su cabeza sabiendo que había sido ella quien mató a Dorothy.

—Es una lástima que las cosas no salgan como uno espera y que de paso mueran tus amigos, ¿no crees? —cuestionó de forma cínica.

Con la mirada fría y un tono seco, Anya entonó unas primeras palabras.

—Voy a destruirte aunque sea lo último que haga.

—Dudo que lo logres —Cassie se mofó de sus amenazas— es doloroso que todos tus actos fueran en vano, ¿no es así? Ya sabes, volver de la muerte, involucrar a tus amigos en planes que no dieron resultados.

—Tú mataste a Dorothy y eso no te da el derecho a hablar de ella.

—Te recuerdo que fuiste tú quien causó todo. Sabía que si te mataba no me serviría de nada. No sería una venganza justa. Pero si mataba a Dorothy, sabía que eso te dolería porque la involucraste en tus juegos tontos —Cassie se rio— debe ser muy duro para ti lo que estás sintiendo en estos momentos.

Anya sollozó. Tenía la mirada llena de odio y el ceño fruncido. Sentía una impotencia que le desgarraba por dentro mientras escuchaba las palabras de Casie.

—Además, la muerte de Dorothy ni siquiera fue dolorosa —Cassie extendió una sonrisa— sabías que habría consecuencias por los actos que cometiste. Haber involucrado a Dorothy en tu plan y que se hiciera mi amiga para seguir mis pasos fue una jugada muy sucia. Además, estoy segura de que ella tuvo que ver con mi caída en cama y que tú debiste estar detrás de eso. ¿Crees que no conozco las drogas Anterusis? Seguro eso te ayudó a descubrir que yo no era una persona de fiar.

—No tenías que matarla. Podías haberme matado a mí y eso hubiera sido lo mejor.

—La verdad quería que sufrieras. Dime, ¿qué se siente que tu mejor amiga haya muerto por tu propia culpa?

Anya levantó la mano e intentó usar la magia para librarse de Cassie y aliviar el gran dolor que sentía.

—No te recomiendo que uses magia —Cassie miró los alrededores— hay gente desmantelando este lugar y no creo que quieras más muertes inocentes. Además, toda esta gente me idolatra. Y a ti, la mayoría te aborrece y otros sienten lástima por ti.

Cassie alejó su molesta presencia de Anya quien se agarró las manos y jadeó cabizbaja. De nuevo empezó a llorar al ver la fotografía de su amiga expuesta en el estrado. Faltaban dos horas para el funeral de Dorothy y ella no estaba realmente preparada para hacer frente a su duelo. Todo lo que Cassie le había dicho era cierto.

Se sentía culpable por lo que le había pasado a Dorothy. Obligarla a espiar los pasos de Casandra Dickens fue una mala jugada que la llevó a una muerte segura. Aunque nunca se esperó que alguien le diera la mano para levantarse del asiento en el que se encontraba. Era la mano de Ryan, quien con una profunda compasión le hizo saber que estaba ahí para ella. Anya se giró la vista y se dio cuenta de que Alison y Juliet le acompañaban.

—Lo sentimos mucho —dijo Ryan con los ojos rojos.

—Gracias —Anya aceptó sus condolencias aunque no fueran amigos.

Anya tomó la mano de Ryan y se levantó de la silla. Ryan le dio un abrazo y le encaminó con sus amigas. Lo único que podían hacer por el momento era rendirle duelo a Dorothy y permanecer con Anya en los peores momentos. Los sentimientos de desconfianza se disiparon al menguar una tregua justo antes de partir al funeral.

* * *

—¿Y bien? ¿Cómo estuvo la ceremonia? —preguntó Kelly con las manos detrás de la espalda.

Cassie acababa de volver a casa después de la ceremonia luctuosa. Puso su bolso encima de un sofá y cruzó los brazos.

—Nada mal, después de todo. Todos me aman en esa escuela.

—Gracias a la cordura que has robado de todas esas personas.

—Que ahora están completamente locas.

—¿No te preocupa lo que puedan divagar en esa condición?

—La verdad no. Supe que uno de los hermanos se encontró con uno de los hombres que dejé loco.

—Fue una jugada bastante ruda. ¿Cuántas personas más necesitas para lograr el nivel de influencia que requieres sobre toda la escuela?

—Lo que necesito es un ejército —Cassie cruzó los brazos— acompáñame al sótano.

Descendieron las escaleras después de cruzar la puerta que les condujo al sótano y vislumbraron con atención la Puerta de Aragon.

—Se ve hermosa, ¿no crees?

—Después de todo, fue creada por esos magos.

Cassie le mostró el colgante que había robado de Sophie días antes. Se lo puso alrededor del cuello y giró la chapa de la puerta hasta abrirla. Un resplandor de luces se apreció desde el otro lado y Cassie dibujó una sonrisa enorme en su rostro. Kelly se unió a Cassie en su viaje visual. Con gran alegría logró cruzar la puerta de Aragon atravesando la brecha dimensional que separaba un mundo de otro.

—Es impresionante —admiró Kelly.

Un sentimiento de gloria invadió a Cassie quien saludó a Kelly desde el otro lado. Cassie atravesó el portal de nuevo con tanta facilidad que ni siquiera sintió un respingo.

—Lo logramos —dijo Cassie con alegría.

—El colgante era lo único que faltaba para llegar a Tuxon Hyrust.

—Finalmente volveremos a casa.

—Sí, pero doscientos años después. ¿No te preocupa no tener a nadie del otro lado?

—No. Mi objetivo siempre ha sido ganar y recuperar lo que es mío. Y claro, derrocar a Annabeth.

—Dudo que sea una tarea fácil porque ahora tiene a todo un equipo de aliados.

—Los Protectores —Cassie cerró la puerta y regresó a las escaleras del sótano.

—¿Cómo vamos a detenerlos?

—Te dije que quiero un ejército. Toda mi vida había soñado con este glorioso momento.

—¿Incluso cuando estabas encerrada en el Limbo?

—Y es algo que Annabeth pagará muy caro. No pudo detenerme porque descubrió toda la verdad y quería encontrar una mejor forma de solucionarlo.

—Y para eso hicimos lo que tuvimos que hacer.

—Hace muchísimos años soñaba con dominar Tuxon Hyrust y lo hice, a pesar de mis diferencias con los gobernantes de los otros reinos. Sadoome era mío y estoy a punto de recuperarlo. Soñaba con tener mi ejército de Entes Diabólicos y esqueletos vivientes. El poder lo era todo para mí y ahora estoy a punto de recuperarlo.

—Valió la pena ser Cassie Dickens.

—Cassie Dickens es una parte del plan para ganarme la confianza de la gente y cuando llegue el día en que los dos mundos se unan será más fácil controlarlos a todos.

—Buen punto —sonrió Kelly.

—Tenemos mucho trabajo que hacer. Por lo pronto, hemos cruzado el portal así que será más fácil formar el ejército que necesito y claro, tú has estado conmigo en todo esto.

—Estoy a tus órdenes —Kelly le acarició la mejilla.

Cassie caminó hacia la cocina al sentir un poco de hambre. La ansiedad de llevar a cabo sus planes le abrió el apetito. La expresión de Kelly cambió como si le molestara todo lo que Cassie estaba haciendo. Con mucha calma se aseguró de que Cassie saliera de la habitación y se condujo hacia la puerta que conectaba con el patio trasero de la vivienda. Cruzó los brazos y con la mirada avistó una sombra que emergía desde la oscuridad. Era Ulla, vistiendo su gran túnica gris con las manos juntas. Esta vez, la expresión de su mirada no era buena.

—¿Y bien? —preguntó la vidente.

—Todo marcha como lo planeamos.

—Moví los hilos por mi cuenta pero hay cosas que se me fueron de las manos.

—¿Cómo qué?

—No será fácil para ustedes lidiar con las amenazas que se están formando. Los Protectores tienen más aliados y la verdad está a punto de saberse. Me pregunto si eso te convendrá a ti.

Kelly puso en duda el comentario de Ulla y bajó la mirada con descontento.

—No me preocuparía tanto. Una vez que Cassie logre lo que quiere yo también podré hacer lo que siempre he querido.

—Nadie hasta ahora ha tenido éxito en llegar al Templo Sagrado —admitió Kelly.

—Ni se lo imagina —Ulla bajó la voz.

—Hiciste buen trabajo al revelar la verdad sobre Gabriel al padre de los Protectores. Sabíamos que los Cazadores serían un estorbo para nosotras. Además, fue una lástima que Charlotte tuviera que morir.

—Sabías que si no moría, Annabeth nunca sabría la verdad. Entonces, ahora que Cassie ha recuperado el tótem debes buscar la manera de crear una réplica.

Kelly aceptó la sugerencia. Ulla se esfumó en un abrir y cerrar de ojos y Kelly, que tenía los ojos ensanchados, se acercó a la puerta de Aragon que seguía intacta. La frialdad de su semblante indicaba que tenía su propia agenda en la que Cassie no estaba incluida. Nadie sabía nada sobre Kelly. Todo era un misterio sobre ella y la única en saber la verdad sobre su origen era la misma Ulla. Pero ¿cuál era aquella verdad que Annabeth había descubierto sobre Aurea que la llevó a encerrarla en el limbo durante casi doscientos años?

* * *

Wally deslizó sus dedos sobre las gastadas páginas de un enorme y grueso libro. Eran textos de brujería muy antiguos, que ni siquiera tuvieron su origen en el mundo real. Wally detuvo su lectura y llevó su vista hacia Millie, quien auguraba una respuesta. Desde que el joven había revelado su secreto, ella no quiso separarse en ningún momento de él.

—¿Tienes alguna sugerencia? —Millie comenzó a inquietarse.

—Te dije que iba a tardar pero podemos lograrlo.

—El colgante fue robado por Aurea así que será difícil que logremos conseguirlo.

—No necesariamente, recuerda que podemos crear una réplica con magia de mis raíces.

—Creo que estamos frente a una mezcla de Merlín con Harry Potter —Alison se acercó con una taza de café en manos.

—¿Harry Potter? —Preguntó Wally frunciendo el ceño.

—No tiene importancia —Millie levantó las cejas.

—Pues este centro de operaciones —Wally admiró el lugar— parece la guarida de un equipo mágico como el de ustedes.

—¿Crees que podamos tener una réplica del Tótem de Annabeth? ¿Cómo la construiríamos?

—Basta con obtener un objeto similar y una serie de hechizos —Wally les mostró el libro— en este libro que traje hay algunos hechizos para generar tótems. Hoy en día es más sencillo puesto que años atrás la magia no estaba muy desarrollada en mi mundo.

—Espera —Juliet se quedó pasmada— ¿la magia evoluciona en tu tierra?

—Sí, es como la tecnología —respondió— aunque lo tecnológico no ha avanzado tanto.

—Suena a una completa locura —Sophie se mofó.

—Me refiero a que los hechizos y los poderes son perfeccionados. Todo esto lo hacemos en nuestro laboratorio.

—¿Tienen laboratorio de magia? —preguntó Alison.

—De hecho la Orden de Aragon tiene un laboratorio y una escuela de magos. ¿De qué forma creen que me convertí en un Hechicero de la Orden de Aragon?

—Creí que era por nacimiento —Alison expuso lo que había concluido.

—Mi padre fue un Hechicero de la Orden de Aragon pero yo tuve que desarrollar mis habilidades, ¿crees que puedas conseguir un colgante similar al que Sophie tenía?

—No creo conseguir uno igual. Pero tengo esto —Alison revisó su bolso y sacó un artefacto que había llevado consigo— es una antigüedad que cogí de la tienda. Bueno, Carol me autorizó después de contarle.

—Como me alegro no tener que ocultarle nada más a nuestros padres —Millie parecía aliviada.

—Sobre todo a Carol —dijo Alison— ahora es más sencillo sobrellevar la relación con ella. ¿Algún día regresarás, Sophie?

Sophie meneó su cabeza para los lados negando la pregunta de Alison con una sonrisa.

—Escuché que Carol pensaba llamarte.

—Creo que tengo demasiado en la cabeza como para pensar en la tienda.

—Bien, tienes razón. Lo siento.

—No —Sophie se le acercó— es solo que me da pena darle la cara a Carol después de haber dejado el trabajo botado.

—Ella entendió, no te preocupes.

Wally echó un chiflido cuando escuchó que las chicas se distraían. A regañadientes, estuvieron atentas al joven mago quien creyó que era conveniente crear una réplica del tótem. Sin embargo, el timbrazo de un teléfono móvil distrajo a todos. Alison verificó que se trataba de su móvil y leyó un mensaje de Zack. El chico quería verla esa tarde y fue claro en decirle que le esperaba afuera de la casa de los hermanos.

—¿Afuera? —Preguntó Millie acercándose a su hermana—. ¿Está aquí?

—Sí, le dije que me encontraría aquí.

—Alison…

—Lo siento. Le cancelé el desayuno de esta mañana y no quise darle más largas.

—¿Recuerdas lo que hablamos?

—Lo tengo muy presente —Alison caminó hacia la salida del centro de operaciones— prometo volver pronto.

Alison se sentía desesperada porque su relación con Zack no estaba yendo a ningún lado. Sentía un poco de celos por las relaciones de Millie. Al menos eran honestas después de superar un periodo de crisis. Pero su relación no era así. A pesar de que Zack le hacía sentir un poco de normalidad, existía algo de conflicto cuando se interponían sus amigos.

Y ese conflicto se expresaba en su comportamiento. Últimamente era distraída y no se concentraba mucho. Llevar el colgante que Carol le autorizó fue una prueba para ella misma de su deber en las misiones con su equipo. Y más cuando tenían un puñado de aliados que se habían unido a su batalla. Alison le plantó cara a Zack en cuanto abrió la puerta de la reja que conectaba el jardín con la banqueta. El miedo la tuvo bloqueada al sentir que sus palabras no fluían.

—Hola —se acercó ella disimulando un beso.

—Hola —dijo Zack en tono seco.

—Siento mucho lo de esta mañana. Las cosas se complicaron. Anya acaba de regresar y…

—¿Realmente Anya es tu amiga? Mira, entiendo la muerte de Dorothy pero teníamos una cita tú y yo. Acordamos que no me ibas a plantar más.

—Lo siento Zack.

—Te mandé un mensaje y me respondes que estás en casa de Ryan Goth —Zack expresó su descontento hacia Ryan— ¿por qué habrías de estar en casa de un chico que está enamorado de ti cuando tú y yo somos pareja?

Alison cerró los ojos asfixiada de la situación mientras Zack hablaba.

—No puedo seguir haciendo esto —Alison levantó sus manos.

—¿Qué es lo que no puedes hacer?

—Zack, es complicado. El que yo esté aquí no significa que tenga algo con Ryan. Warren y Tyler son mis amigos también. Además, estoy con Millie y otras dos amigas.

—¿Y qué hacen en sus reuniones? ¿Por qué no me invitas?

—Es complicado —dijo Alison apenada.

—No te conozco, Alison Pleasant. ¿Dónde quedó aquella chica que decía estar enamorada de mí y que al menos era honesta?

—Lo siento, Zack —dijo Alison con voz seca— no puedo seguir contigo.

Zack se quedó boquiabierto tratando de explicarse todas las razones por las que Alison le mentía. No podía encontrar una respuesta lógica a todas las reuniones con sus amigos.

—¿Entonces? ¿Es todo? ¿Se terminó?

Alison giró su mirada hacia la calle y cruzó los brazos. Zack frunció el ceño y parpadeó por unos segundos mientras trataba de entender a Alison.

—Lo siento, Zack —Alison le miró a los ojos— no puedo estar contigo.

—¿Estás terminando conmigo?

—Hay demasiadas cosas que no puedo explicarte. Tengo mucho en mi cabeza en estos momentos. Es complicado.

—Esa es siempre tu respuesta. Es complicado.

Un silencio inquebrantable invadió su encuentro. Zack percibió la actitud de Alison y una lágrima cayó a través de su pómulo. El chico tenía el corazón destrozado. Había hecho lo que estaba en sus manos para que la relación funcionara pero no veía cooperación de su parte. Alison se mantuvo quieta sin poder dar más explicaciones.

Con lentitud, él dejó caer unos boletos que llevaba en su bolsillo y con mucho resentimiento emprendió caminata sobre la banqueta alejándose de Alison quién seguía abrumada por lo sucedido. Se agachó para recoger los boletos y descubrió que Zack tenía planeado llevarla esa noche a una función de cine que habían esperado durante meses.

Abrió su boca sollozando y las lágrimas se le vinieron en forma de cascada. Cuando regresó al centro de operaciones, Millie se dio cuenta de que algo sucedía con su hermana. Le dio un fuerte abrazo para reconfortarla después de averiguar su rompimiento con Zack. Alison tenía el corazón desgarrado porque sabía que era la mejor opción para ambos. Había dejado ir a una gran persona que le dio la oportunidad de abrazar una vida normal aunque fuese pura fantasía. Sabía que su vida jamás volvería a la normalidad. Alison se secó las lágrimas. Le agradeció a Millie estar ahí para ella con un gesto agradable.

—Tenemos trabajo qué hacer —Millie arqueó la comisura de sus labios— después de todo, eres una Protectora y una bruja.

Alison tomó una postura positiva a pesar de sus dificultades. Tomó las manos de Millie y sintió un cálido alivio que se prolongó con el acercamiento de Wally a Millie.

—No me digas que me tienes otra sorpresa —Millie entrecerró los ojos— porque no sé si esté preparada.

—Quiero ofrecerte una disculpa. Sé que debí haber sido honesto desde el principio, cuando llegué a esta ciudad…

—Wally, detente —Millie le puso el índice sobre la boca— no tienes que explicar nada más. Aceptaste seguir tu misión. Sabías que los Oráculos podrían rastrear tus movimientos y alertar tanto a Cassie como a Kelly y meterte en problemas. Hiciste bien. Creo que arriesgaste demasiado.

—Gracias.

—Aun así creo que me debes una cena.

—¿No estás molesta?

—Después de todo lo que ha pasado y lo que viví hace un año, creo que lo menos que me queda es ponerme en un plan pesado. Alison acaba de romper con su novio porque aceptó su destino y él no puede formar parte de ello. Ella arriesgó una relación que la hacía sentir viva por proteger un secreto que es de todos. Creo que mi hermana acaba de darme una lección muy grande y me siento enormemente bendecida de tener a alguien como tú.

Wally se acercó y abrió sus brazos.

—¿Puedo?

Millie se mofó y le dio un abrazo mientras el chico se regocijaba sobre su hombro.

* * *

Scott sostuvo una espada de madera con la vista al frente sobre un amplio y florido campo. Era un día de entrenamiento para los hermanos Goth quienes se preparaban para comenzar los adiestramientos. El lugar se encontraba acondicionado gracias a Albert. Después de que Gabriel limitara sus accesos ante la amenaza que representó para los chicos meses atrás, decidieron cambiar la zona de pelea.

—¿Alguno de ustedes practica la meditación cuando se prepara para una gran batalla? —preguntó Scott sosteniendo la espada en su mano.

—Yo —Ryan levantó la mano— comencé hace unos meses cuando mis poderes aumentaron.

—Nunca lo he intentado —reveló Tyler.

—Tampoco yo —admitió Warren— pero Según Ryan es bueno hacerlo.

Scott disimuló su desacuerdo y tragó una bocanada de aire. Para los chicos no era claro lo que el príncipe quería transmitirles hasta que tuvieron una respuesta adecuada.

—La meditación te ayuda a estar más presente —Scott tiró la espada y juntó las palmas de sus manos— uno de sus efectos es que puedes tener un mayor control sobre tu mente. Nuestra mente está ligada fuertemente a nuestras emociones.

—Y nuestros poderes a nuestras emociones —afirmó Ryan— es algo que aprendí de Albert cuando recién recibí mis poderes.

—Muchas veces nos olvidamos de esos pequeños detalles que nos harán tener un mayor equilibrio sobre lo que nosotros queremos lograr. Si ustedes tienen mayor control sobre sus emociones, lograrán controlar sus poderes a un nivel óptimo.

—Me gustaría que mis poderes tuvieran un avance como el de Ryan y Tyler —admiró Warren— tal vez no lo he desarrollado al grado que quiero.

—Necesitan exponerse más a los campos de batalla, a mantener una pelea mano a mano con sus adversarios. Si de verdad quieren aprender a controlar sus poderes y tener más avances. ¿Cómo fue tu primera experiencia, Ryan?

—Recuerdo que estaba en el sanitario —Ryan se acercó con el ceño fruncido— y encendí fuego en mi dedo. Cuando intenté apagarlo terminé incendiando el cesto de los papeles.

—Fue cuando mamá creyó que estabas fumando —Warren le hizo burla.

—¿Qué pasó después?

—Logré calmarme y controlar lo que sentía dentro de mí. El fuego se disipó y salí del sanitario. Ya después me encontré con Albert y le reclamé.

—Es increíble que ya hayan pasado casi dos años —dijo Tyler sorprendido.

—De eso se trata, chicos —Scott intentó recordarles las enseñanzas básicas— muchas de las veces tenemos que recordar los pequeños detalles que hicieron que nuestras habilidades mejoraran y funcionaran a un nivel que nosotros queríamos y hacer que eso crezca.

—Scott tiene razón —Doyle se acercó— a mí la verdad me tomó tiempo aprender a controlar mis poderes. Tenía solo diez años cuando fueron desbloqueados. Fue cuando Anya, Dorothy…

Ryan, Tyler y Warren bajaron sus miradas al recordar que Dorothy había fallecido hacía poco.

—Fue cuando nosotros nos conocimos o al menos nuestros padres nos presentaron y comenzamos a convivir —completó Doyle.

—Vamos a vengar la muerte de Dorothy, Doyle —Warren le aseguró tomando su mano.

—Nunca entendí por qué jamás los aceptó —Doyle se secó una lágrima— ahora sé que debemos seguir adelante y ganar esta batalla. Por ella.

—Chicos, ¿qué es eso? —Tyler señaló el azulado cielo.

Cuando sus compañeros dirigieron la mirada al cielo avistaron la presencia de dos objetos extraños. Nadie pudo cerciorarse de que se trataba hasta que poco a poco descendieron. Tenían el aspecto de un monje vistiendo su hábito con una capucha que le cubría la cabeza, sin pies y con solo dos ojos en lo poco que se apreciaba de su rostro.

—Oh no —Scott pareció reconocer a las criaturas dando un grito de alerta a los chicos— son Entes Diabólicos.

—¿Entes Diabólicos? —preguntó Ryan asombrado.

—Son criaturas demoniacas de Tuxon Hyrust. No entiendo cómo llegaron aquí…

—Debió ser Aurea —sugirió Warren— esa maldita ha abierto el portal entre nuestra tierra y la tuya.

Ninguno de ellos entendía las razones por las que Aurea había traído a la tierra criaturas de otro mundo. Las hipótesis más contundentes que construyeron afirmaban que la bruja quería un ejército y necesitaba a los Entes Diabólicos de su lado.

—¿Cómo podemos enfrentarlas? —preguntó Warren con enojo.

—Son de carne y hueso —Scott le respondió agobiado— así que no duden en atacarlas.

Ryan no dudó en encender el fuego en sus manos y atacar a las criaturas antes de que tomaran ventaja. Los entes poseían magia negra y creaban esferas de energía oscura que usaban para marear a sus oponentes. Cuando Ryan estuvo a punto de ser atacado, se las apañó para ser él quien diera el primer golpe. Aunque no logró mucho.

La criatura esquivó todo puñetazo que el Protector de Fuego trataba de propinarle. El que no corrió con mucha suerte fue Tyler quien terminó infectado con una de las esferas oscuras mientras que Doyle, Warren y Scott esperaban el ataque de otro ente. Cuando el ente atacó a los tres chicos usando esferas negras, Warren logró algo que nunca imaginó. Tuvo un notable avance en sus poderes que dejó a sus hermanos asombrados. Era como si uno de sus grandes deseos se hubiera cumplido después de haberlo afirmado. Antes de ser embestido por una de las esferas negras, Warren intentó materializar una barra de metal para golpearla. Sin embargo, se protegió de otra manera. El color de su piel cambió en menos de cinco segundos tiñendo cada partícula de su cutis de un titanio duro de atravesar.

—Oh por Dios —Tyler observó a su hermano con un asombro que dejó perplejos a los demás.

Warren no pudo explicar lo que había pasado. Estaba tan confundido que miró sus manos. Su cuerpo era de puro acero. Levantó sus manos en forma de cruz y emanó una descarga eléctrica de su torso que golpeó a una de las criaturas. Los dos entes terminaron huyendo cuando vieron lo fuerte que era aquel grupo de chicos.

Warren recuperó el color normal de su piel e inconsciente se desplomó en el suelo. Ryan y Tyler corrieron en su ayuda. Su hermano había sufrido una descarga de energía. Doyle se aproximó a su amigo y le tomó su pulso. Estaba vivo. Solo bajo un estado de inconsciencia. Parecía que Warren no había soportado el avance de sus poderes que terminó desplomándose en el suelo.

* * *

Los Protectores descubrieron que ellos no eran las personas indicadas para decidir cuál sería el destino de Sandra Mills. En vista de que la situación estaba tensa como para todavía cuidar de la malvada mujer que hasta ahora había mostrado buenas intenciones, Albert decidió encargarse del asunto. A pesar de que no estaba muy cómodo con aquella brusca decisión y apelando más por entregarla a las autoridades mullenas, Albert comprendió que era posible que necesitaran de su ayuda al menos hasta que acabaran con Aurea.

Esa noche, Albert preparó bocadillos para la cena después de terminar sus actividades en la preparatoria Mullen. Después de todo lo sucedido, sentía tranquilidad porque confiaba plenamente en su equipo y los Reyes Mágicos estaban trabajando en averiguar la verdad sobre el plan de Aurea. Encendió la estufa y acomodó una parrilla encima de la llama de fuego.

Colocó los emparedados que había preparado. Usando una pala de plástico giró cada emparedado hasta que quedaron tostados. Justo como a él le gustaban. Abrió el refrigerador y sacó una jarra de plástico que contenía jugo de naranja. Tomó dos vasos de un estante y sirvió un poco del jugo. Tomó un plato para cada emparedado y se aproximó a la sala donde Sandra Mills se encontraba sentada.

—Pensé que tenías hambre —Albert le acercó uno de los platos.

Sandra le miró seria y con el hambre que tenía le aceptó el gesto sin dudarlo. Comenzó a comer mientras Albert regresaba a la cocina para traer las bebidas.

Albert le pasó un vaso con jugo.

—Es lo único que tengo por ahora. No tengo mucha experiencia cocinando.

—Es lo mejor que he comido en días.

—Bien —Albert abrió su boca y sació su apetito disfrutando de su emparedado.

—Lo que no sé es… ¿por qué hacen todo esto?

—¿De qué hablas?

—¿Por qué simplemente no me matan?

Albert arqueó la comisura de sus labios e hizo un gesto que alertaba un gozo de júbilo.

—Creo que te matamos hace casi un año. El día que perdiste tus poderes.

Sandra miró cabizbaja la mitad de su emparedado.

—Entonces, ¿por qué hacen esto por mí?

—No somos asesinos pero estamos decidiendo qué es lo que vamos a hacer contigo. Por ahora, eres un recurso útil en nuestra operación y por eso no te entregamos a las autoridades. Si te hubiéramos dejado en manos de Juliet, tal vez ella te hubiera torturado.

—¿Mark sabe que estoy con ustedes?

—Nadie lo sabe y es mejor así. La policía te busca y yo podría ir a la cárcel junto con los otros chicos por obstrucción a la justicia.

—No me importa si voy a la cárcel o al sanatorio. Mi vida se ha acabado.

—Creo que tu vida se acabó en el momento que tomaste la decisión de apoyar los planes de Aurea.

Sandra dejó claro que estaba arrepentida de las muertes que había causado. La expresión de su rostro denotaba arrepentimiento y por lo seria que se veía, las últimas semanas habían logrado darle un cambio.

—Solo quiero hacer lo correcto.

—¿Te refieres a ayudarnos en algo que tú provocaste?

—No tenía idea de que esto iba a suceder. Estaba cegada por lo que obtendría a cambio.

—¿Ser invencible?

—¿Por qué hablo de esto contigo?

—Porque estás bajo mi supervisión. Incluso, los Reyes Mágicos se han encargado de montar un campo magnético que te impide salir de este lugar y no puedes hacerme daño porque ya estoy muerto.

—No estoy planeando hacerle daño a nadie. Lo único que me interesa en estos momentos es detener a Aurea.

—Así que ahora tenemos un objetivo en común —Albert se puso el dedo sobre el mentón— ¿sabes algo más sobre ella que no sepamos?

—Lo mismo que ustedes. Es más, ustedes han descubierto cosas que yo no sabía. Pero esa chica, su ayudante, creo que podría ser un verdadero dolor en el trasero para todos.

—¿Kelly?

—Estaría más preocupada por ella.

Sandra le dio otra mordida al emparedado. Albert estuvo atento con una actitud misteriosa.

—¿Cómo conociste a Aurea? ¿Cómo se te acercó?

—Fue hace más de cien años. Kali y yo nos volvimos inmortales gracias a Aurea. Sin embargo, faltaba lo último, ser invencibles y así dominar este mundo.

—¿Cómo fue que se volvieron inmortales?

—Fuimos contactadas por una mujer que se hacía llamar Seyne.

—¿Seyne?

—Ella nos dio lo que necesitábamos para conseguir la inmortalidad. Llegamos a ella gracias a Aurea quien se aparecía usando la imagen de mi madre.

Albert frunció el ceño y bajó la mirada observando a Sandra de pies a cabeza. Estaba siendo honesta en lo que decía. Aunque a pesar de eso, sentía que la persona que le dio la inmortalidad podría ser quien ahora trabaja con Cassie.

—Tengo mis teorías —Albert se agarró la barbilla— esa chica ha estado con Aurea desde el principio. Creo que es quien la recibió y la ayudó a buscar el centro cardinal.

—¿Te refieres a su casa?

—Exacto. Nadie vio a Aurea cuando salió del sello de Dantaliah. Entonces, pienso que Aurea sabía a dónde llegar. ¿Cómo era Seyne cuando la conociste? ¿Qué usaba? ¿Cómo vestía?

—Nunca pude percibir su rostro, pero vi sus manos. Tenía la piel negra. Cuando Kali y yo nos dimos cuenta de eso, ella se colocó unos guantes para ocultar el color de su piel. Llevaba una túnica y una máscara enorme cuando le conocimos.

Albert hizo conjeturas con las respuestas de Sandra intentando formular una historia que reforzara su teoría. Para Albert parecía ser un plan orquestado por otra persona que no era Aurea. Sentía que había alguien más moviendo los hilos detrás de Aurea. ¿Por qué alguien se molestaría en traer a una malvada bruja exiliada de su dimensión y que pasó tiempo encerrada en el limbo?

* * *

Warren dormía sobre una de las literas encontradas en el granero. Juliet le cuidaba para asegurarse de que siguiera con bien después de su desmayo. Colocó su mano sobre la frente intentando encontrar signos de fiebre. Su estado había mejorado aunque tenía las manos heladas. Sus hermanos y amigos le acostaron en una cama después de quedar inconsciente durante la pelea contra los Entes Diabólicos.

Juliet entonces descendió su mano hasta las mejillas acariciando uno de sus pómulos. Estaba preocupada por él y temía que algo le sucediera. Se puso de pie y con la mirada seria bajó hasta el sótano dónde Ryan y Tyler comprobaron en el Círculo Mágico que lo sucedido con Warren había sido una evolución de sus poderes.

—¿Puedo revisarlo? —preguntó Juliet.

—Claro —Ryan le prestó el libro.

Juliet leyó con calma el párrafo de la página donde se apreciaba una pintura hecha a mano del Protector de Metal. Con avidez, deslizó los dedos sobre los nuevos registros aparecidos ese día después del ataque de los entes.

—Me siento feliz por el avance —dijo Juliet— aunque me preocupa mucho que se haya desmayado.

—No sabemos porque sucedió —agregó Tyler.

—¿Les ha llamado Albert por casualidad? —preguntó Juliet.

—Hace un rato estaba con Sandra.

—No puedo creer que permitiera que hicieran eso. Sandra es un peligro para todos —Juliet comenzó a molestarse.

—Bueno, Albert está muerto y los Reyes Mágicos protegieron su departamento con una cúpula mágica que no puede ser atravesada más que por Albert.

Juliet asintió con un gesto de agradecimiento pero inquietó de sobremanera a Tyler. La atención y preocupación que mostraba por Warren dejaban mucho que desear, considerando el hecho de que los dos hermanos habían estado detrás de Juliet durante meses.

—¿Sucede algo? —preguntó Ryan.

—No, todo está bien —respondió Tyler con dudas.

Juliet decidió llamar a las chicas para contarles lo sucedido aquella tarde y poniendo claro que debían prepararse para la batalla que enfrentarían contra Aurea.

Tyler susurró al oído de Ryan su presentimiento sobre los intereses de Juliet en Warren. Cuando intentaron tener una conversación, fueron interrumpidos por la repentina aparición de Albert. El guardián mostró una actitud que preocupó a los presentes en el centro de operaciones esa noche. Ryan y Tyler se integraron en grupo a medida que los demás se dispersaban por el área para unirse a la conversación que el guardián auguraba por comenzar.

—Hablé con los Reyes Mágicos y están preocupados.

—Bueno, cualquiera lo estaría. Estamos a punto de enfrentarnos a una bruja de más de doscientos años de edad que nos ha mandado a su ejército hoy por la tarde —dijo Ryan.

—¿Cómo sucedió eso? —Albert parecía asombrado.

—Fuimos atacados por dos criaturas extrañas llamadas Entes Diabólicos. Pertenecen a la tierra de la que viene Scott —respondió Tyler.

Albert se quedó serio y su pálido rostro expresaba un desagradable sentir.

—No puedo creer que esté sucediendo —Albert comenzó a preocupar de más a los chicos.

—¿A qué te refieres? —preguntó Alison.

—A la profecía que Onur le entregó a Millie. Ahora que Aurea tiene el tótem seguro está trayendo a su ejército de la otra tierra.

—¿Saben los Reyes qué está planeando? —preguntó Tyler.

—Es lo que los tiene preocupados. Ellos creen que los mundos se van a mezclar a través del centro cardinal y Aurea está construyendo algo para lograrlo y que sea permanente.

—Eso es lo que vi en la visión que Wally me mostró. Una mezcla de mundos pero no sabíamos que sería permanente. Hasta ahora que lo mencionas.

—¿Por qué haría eso? —preguntó Ryan.

—Necesitamos que Sophie recupere los recuerdos —advirtió Albert— o más bien los recuerdos de Annabeth y averiguar cuál es la gran verdad que descubrió sobre Aurea.

—¿Cómo haremos eso? —Sophie se acercó desde una de las esquinas— he hecho todo lo que ha estado a mi alcance pero no he podido lograrlo.

—Para eso vamos a necesitar viajar a Tuxon Hyrust y visitar el Templo Sagrado.

—Espera —Scott se acercó— tienes que estar bromeando.

—¿Por qué lo haría? —preguntó Ryan.

—El Templo Sagrado lleva siglos siendo cuidado por su guardiana, Paritza, y dudo que nos deje beber del agua sagrada que se produce dentro.

—¿Qué es el Templo Sagrado? ¿Quién es Paritza? ¿De qué hablan? —preguntó Alison confundida.

—El Templo Sagrado está localizado en Saion Tulinux, uno de los Reinos de Tuxon Hyrust, a unas horas de Sadoome. El lugar es cuidado por una guardiana llamada Paritza y en este templo se encuentra un artefacto llamado la Copa de Oro usada para coger un poco del agua que yace en la Fuente de la Verdad. Una vez que bebes de esa agua, realizas una pregunta y la respuesta es mostrada en forma de recuerdos o conocimientos. Es demasiado peligroso. Paritza es invencible y nadie jamás se ha acercado al Templo en años.

—Pues creo que ha llegado el momento —Ryan comenzó a seguir sus propios instintos alegando lo que creía era más conveniente para ellos— es hora de viajar a Tuxon Hyrust. Sin embargo, un fuerte estruendo les causó un respingo augurando malas noticias en el exterior del centro de operaciones. Ryan y Tyler salieron muy a prisa pero terminaron encontrándose con su hermano Warren que recién se había despertado.

Sospechando que algo malo sucedía, Warren no dijo ni media palabra y con cuidado caminó detrás de sus hermanos a la salida del granero. Su sorpresa fue ver un portal de energía abierto que se expandía a medida que el tiempo avanzaba, justo en el patio de su casa. El relinchar de un caballo y la figura de un hombre montado sobre el semental fue su primer avistamiento desde el otro lado. Por la expresión de sus pálidos rostros, supieron de quién se trataba. Cinco caballeros y dos clérigos más salieron del portal acompañando a su general que tomaba la delantera. Llevaban una armadura forrada en acero, mucho más fuerte que la que habían visto antes. Los clérigos permanecieron estáticos observando con una horripilante mirada a los hermanos que poco a poco se aproximaban.

—Ryan, Tyler y Warren Goth —dijo el hombre montado sobre el caballo— no esperaba volver a verlos en mucho tiempo.

—¿Quiénes son ellos? —Scott se acercó a los hermanos.

—Ellos… son la Orden de Jalkous, una orden ancestral de caballeros y clérigos dedicados a salvaguardar el orden de los millones de universos que existen, cuando un inminente apocalipsis está cerca —respondió Warren.

—¿Qué? —preguntó Scott asombrado.

—Así es, existen millones de universos —respondió Tyler con miramientos de reojo.

Por la expresión que el general de la Orden de Jalkous mostraba, creyeron que no venían en son de paz. La actitud que los clérigos se cargaban decía mucho, sobre todo porque no dejaban de tocar sus largas túnicas. Warren tomó un poco de aire y asimiló lo que sucedió. El general desmontó del caballo y se acercó a los hermanos ajustándose la vaina donde colgaba su espada con la empuñadura más preciosa que jamás habían visto.

—Están en grandes problemas —dijo con la mirada fría y un tono seco que aterró a los hermanos.

Capítulo Nueve

Represalias

Ryan quedó perplejo al escuchar las palabras del General de la Orden de Jalkous. La incertidumbre crecía conforme su presencia se prolongaba. Quería saber a qué problemas se refería. Tenía la cara pálida que se agravaba con el reflejo de las luces del patio. Warren tomó el mando de la situación e hizo frente al general. No era una posición fácil de asumir y más cuando se trataba de una de las órdenes más antiguas y poderosas de todos los tiempos. La estadía de aquellos caballeros intimidaba a los presentes.

—¿Qué clase de problemas? —Warren cruzó los brazos.

El general se acercó al chico que tenía un semblante diferente después de haber experimentado un aumento en sus poderes. Miró a Warren de pies a cabeza y por el convencimiento que mostraba le hizo tomar una posición vigorosa hacia el mayor de los hermanos.

—Recuerdo que me hiciste una promesa la última vez que hablamos —el general hizo énfasis en la conversación que tuvo con Warren— aseguraste que no permitirías que esa bruja regresara.

—Lo sé —Warren asumió la responsabilidad.

—¿Qué sucedió? ¿Por qué regresó?

—Nosotros pensamos que habíamos impedido el regreso de Aurea porque evitamos el hechizo. Incluso, nos aseguramos de que había fallado pero algo pasó —respondió Tyler.

—No puedo dar una respuesta adecuada a su pregunta, general —Warren se abrió paso queriendo dejar las cosas claras— pero tenemos una responsabilidad muy grande ahora y es detenerla.

—¿No es exactamente lo que harías hace un año? —El general comenzó a intimidarlo—. ¿Sabes? Cuando se trata de alguien que pone en riesgo a los universos, me corresponde a mí entrar al juego. Debieron dejarnos matar a Sophie Barnes.

—No importa —Sophie salió en su defensa desde el granero y con la voz en alto— realmente ya no importa si muero o no. Hubiera reencarnado en cien años y hubiera pasado lo mismo. Además, Aurea robó el tótem y ha recuperado su acceso a Tuxon Hyrust.

—Eso es lo que más temíamos. El regreso de esa bruja a su dimensión solo significa una cosa: formar un ejército. Ahora sabe que tú estás aquí y siente un profundo odio hacia los humanos.

—¿Saben qué es lo que está planeando?

—Además de haber robado la cordura de más de veinte personas que sabemos planea usar para tomar ventaja de su reinado sobre este mundo e influenciar a las personas, creemos que la única forma de destruirla es a través de Annabeth. Una pelea mano a mano contra ella sería una buena forma de calmar las cosas, pero solo Annabeth sabe cómo lograrlo.

Annabeth descubrió algo hace muchos años que nadie en ningún universo sabe. Es algo sobre ella y eso le hizo encerrarla en el limbo durante más de dos siglos. Ahora, como tú eres Annabeth o una nueva vida de ella, necesitan regresar a Tuxon Hyrust e ir directamente al Templo Sagrado.

—Es exactamente lo que Albert dijo —coincidió Warren.

—Sin embargo, hemos sentido que hay algo más detrás de todo este plan maligno que está armando Aurea.

—¿Se refieren a Seyne? —preguntó Albert.

—¿Seyne? —preguntó Warren.

—Es algo que obtuve de Sandra —Albert se acercó a la Orden— cuando Sandra y Kali se volvieron inmortales fue gracias a Seyne. Ellas llegaron a Seyne gracias a la bruja Aurea que se les estaba apareciendo en la forma difunta de la madre de Eva.

—¿Seyne Queen? —preguntó el General.

—No conozco a nadie que use ese nombre. No al menos en nuestro mundo —respondió Albert.

El general miró a sus hombres y uno de los clérigos se le acercó con calma. El clérigo parecía saber algo de lo que Albert había expresado y creía que podría estar relacionado con lo que Sandra manifestó esa tarde.

—Seyne Queen es una malvada bruja que ha buscado el dominio de los mundos desde tiempos antiguos —el General comenzó a explicarles lo que sabía y se acercó a Albert— ¿tienes idea de quién puede ser?

—Creemos que puede estar trabajando con Aurea. Pero lo que también sabemos es que los Oráculos han estado detrás de todo esto. Se acercaron a Harry Goth el año pasado para contarle la historia de Gabriel e hicieron que Charlotte se introdujera en el baile de invierno. Todo con tal de guiar a los Cazadores y Charlotte hacia su propia muerte —afirmó Albert.

—Charlotte era la madre de Sophie Barnes —agregó el general.

—Si mi madre todavía viviera creo que yo jamás me hubiera ido de Terrance Mullen. Jamás hubiera encontrado el tótem y jamás hubiera descubierto cuál era el propósito que tenía Claire Deveraux.

—Esos Oráculos nunca han sido de fiar —confirmó el General— muchas de las veces actúan bajo su propio beneficio. Aunque no todos lo hacen.

—Pero Ulla si —Millie se acercó— ella se me ha aparecido desde el año pasado. Temía que mi implicación en el pasado complicara las cosas y descubriera algo que podría arruinarles el plan.

—Siempre fue su plan concretar todo esto que ustedes están enfrentando ahora. Pero me temo que no será todo. Ahora dime, Warren Goth, ¿cómo podemos asegurarnos de que tú y tus hermanos no causarán más desastres que alteren los designios de los universos? —preguntó el General.

—Discúlpame —Albert se le adelantó— pero mis Protectores no fueron los responsables de lo que sucedió. Todo ha sido parte de un plan maligno que hasta ahora hemos descifrado. No los culpes de todo esto. Sé que es mi responsabilidad guiarlos pero no los voy a culpar por lo que sucedió.

El General se cruzó los brazos haciendo fuertes estruendos con la armadura. Contempló a Albert con la mirada quieta y el ceño fruncido.

—¿Estás seguro de lo que estás hablando?

—Positivo.

—Hace casi un año les dimos una oportunidad de remediar las cosas.

—Hubiese sido lo mismo —alertó Sophie— yo hubiera muerto y hubiera reencarnado en otra vida para lograr lo mismo. Creo que el hecho de que todos estemos en esta batalla significa algo y aún no hemos perdido.

—Tienen todas las situaciones en contra. Ya lo verán.

—¿Cómo puedes ser tan predecible? —preguntó Millie molesta—. Ni siquiera ha pasado y ¿ustedes ya nos lo echan en cara?

—Lo digo por todo lo que Aurea está a punto de hacer. Más vale que se den prisa y encuentren la forma de llegar a Tuxon Hyrust. Hay una gran amenaza acercándose.

—Sabemos cómo hacerlo —afirmó Warren.

—El General se sacudió las manos y abrió una brecha dimensional que movía sus energías como si fuera un remolino de luces. Dadas las circunstancias, ni siquiera dijeron un adiós o un hasta pronto pero los chicos captaron muy bien el mensaje. Los clérigos fueron los primeros en atravesar el portal seguidos de los caballeros que formaban parte de la camarería del General. Antes de que él entrara, Ryan se le acercó serio y con una actitud muy vigorosa.

—Confíe en nosotros —dijo extendiéndole la mano.

El General observó al chico. Estaba escéptico por todos los eventos ocurridos y lo que aún estaba por suceder. Aun así, aceptó darle el beneficio de la duda confiando plenamente en el plan que Ryan y sus amigos trazarían.

—Soy Thoneo —el General reveló su nombre antes de entrar al portal.

Ryan dibujó una sonrisa en su rostro y asintiendo con la cabeza le dio las gracias por depositar su confianza en ellos. Cuando la Orden de Jalkous desapareció, Ryan regresó a sus amigos con el miedo encima.

—No sé lo que acabo de hacer pero espero que haya funcionado.

—Has confiado en ti mismo y depositado esa confianza en tu equipo. Es bueno que se lo hayas hecho saber al General —dijo Warren tocándole el hombro.

—Se llama Thoneo —afirmó Ryan— qué nombre tan raro.

—Albert, ¿cómo llegamos a Tuxon Hyrust? —preguntó Warren.

—No tengo una respuesta adecuada chicos. Es una tierra que está fuera de mis radares.

—Wally puede ayudarnos. Él estaba trabajando en crear una réplica exacta del tótem que los Hechiceros de Aragon crearon para Annabeth —Millie se acercó— la única cuestión sería traer el centro cardinal hacia nosotros para crear el acceso a Tuxon Hyrust.

—Creo que eso podría llevarnos días —comentó Alison— Doyle tiene todavía el hechizo.

—No importa el tiempo que nos lleve, chicos. Tenemos que hacer lo que cueste para descubrir qué es exactamente lo que Sophie debe saber y ganar esta batalla —afirmó Warren.

* * *

Las expectativas que el equipo tenía en Wally eran muy altas. Durante más de tres semanas, el hechicero y Doyle pasaron incontables noches buscando la forma de redirigir la energía del centro cardinal hacia el centro de operaciones de manera que pudieran viajar a Tuxon Hyrust. No era una tarea fácil considerando todos los riesgos que implicaba.

Cassie aprovechó el tiempo y fundó un movimiento en contra de aquellos que atentaban contra la vida de las personas en la ciudad. La bruja había usado la muerte de Dorothy para beneficio propio he inventado una sarta de habladurías que se convirtieron en secretos a voces. Primero en la preparatoria Mullen y después en toda la ciudad. Ella y Kelly crearon la campaña «Alto al Ocultismo», que pretendía hacer conciencia sobre las muertes ocurridas durante el último año en la preparatoria.

Cassie organizó varias pláticas en su escuela y debido a la influencia que tenía sobre muchos de los estudiantes argumentaba que había personas dentro de su sociedad dedicadas a la práctica del ocultismo y que la aparición de enfermos mentales y la muerte de Dorothy habían sido una seria consecuencia.

La noche del 16 de abril de 2013, ofreció un discurso frente a más de cien estudiantes de la preparatoria que la idolatraban como una nueva activista de su ciudad. Incluso, los noticieros locales hablaban sobre esa nueva revolución que se originó dentro de la preparatoria Mullen. Los estudiantes permanecieron formados en grupos. El discurso se llevó a cabo en el salón de eventos de la preparatoria donde decenas de estudiantes e incluso profesores ovacionaron a la chica. La veían como alguien que había venido a salvarlos y a parar tantas muertes, pero sobre todo, en ayudarlos a hacer consciencia en la sociedad dentro de la que estaban viviendo. Esto no tenía muy contentos a Ryan, Alison y Juliet quienes desde el umbral del salón de eventos observaron con repugnancia la actuación de la malvada bruja.

—Ella quiere ponerlos en su contra, a todos —les dijo Teresa acercándose desde el pasillo principal.

—Mamá, es una bruja malvada que está armando movimientos contra la magia y lo que somos. El ocultismo somos nosotros. No tardará en inculparnos de las muertes que han ocurrido recientemente.

—Es increíble que llegáramos a esto —afirmó Juliet sosteniendo su bolso.

—Sobre todo porque ahora muchos saben que no teníamos una relación muy buena con Dorothy —dijo Ryan— y me temo que Cassie use eso para inculparnos sobre lo que le pasó.

—Nosotros sabemos que no la matamos —Alison les agarró el brazo a cada uno— es suficiente y además Anya lo sabe.

—¿Yo sé qué? —dijo una voz desde las cercanías.

Los chicos se giraron y notaron la presencia de Anya James. Llevaba una falda negra con unas botas cafés, una blusa blanca con una chaqueta de mezclilla. Tenía el cabello erizado y la mirada perpleja.

—Que tú sabes que nosotros no matamos a Dorothy —Juliet reafirmó el comentario de Alison.

—Por supuesto que lo sé —Anya se acercó a los chicos y señaló a Cassie— ella está intentando crear un golpe de estado en contra de todos nosotros.

Ryan se tocó la frente entrecerrando los ojos. Estaba cansado de toda la situación tan estresante que estaban viviendo y quería que todo terminara.

—¿Estás bien? —Alison le agarró el hombro.

—Esta situación me tiene demasiado cansado.

Alison le tomó la mano y le dio una sonrisa. Era la señal que Ryan necesitaba para recuperar la motivación. Él asintió con su cabeza y afirmó confiar en lo que Doyle y Wally estaban trabajando.

—Oigan, ¿ya vieron? —Juliet señaló a los seguidores tontos de Cassie.

—No puede ser —Alison se quedó pasmada al ver a una persona que conocía entre toda la muchedumbre.

—Es Zack —dijo Juliet— no puedo creer que esté aquí.

Alison hizo un jadeo. Se sentía responsable de que el chico estuviera metido en la multitud de personas que alababan el discurso con el que Cassie les lavaba el cerebro.

—Terminé con él y miren dónde está —Alison observó con seriedad— siento que él sospechaba algo sobre nosotros y esa curiosidad lo llevó a seguir lo que Cassie ha estado creando.

Zack usaba la misma playera que los demás asistentes al discurso de Cassie esa noche. Cargaba una pancarta con el lema «Alto al Ocultismo» y por la expresión de su cara parecía estar molesto por los eventos recientemente sucedidos. Apoyaba el movimiento de Cassie con ceguera y creía en lo que ella trataba de crear conciencia.

Cuando Ryan y sus amigas se alejaron para salir de la preparatoria, Zack giró su vista y les observó a lo lejos. No lograba explicarse porque ellos no mostraban su apoyo al movimiento activista. Las sospechas sobre la relación de Alison con sus amigos lo llevaron a enlistarse en el movimiento y ser parte de algo que creía era bueno para todos.

—Todos somos buenas personas en esta preparatoria —afirmaba Cassie con el micrófono a la mano mientras caminaba sobre un estrado— se han cometido crímenes atroces no solo en nuestra escuela, sino dentro de Terrance Mullen. Entiendo que soy de otra ciudad pero esto es algo serio que necesita acciones inmediatas. Es mi labor como persona y parte de esta escuela hablar en contra de todos los crímenes atroces que se han cometido.

—¡Viva Cassie! —gritaba uno de los estudiantes que apoyaba el movimiento.

—No vamos a tolerar más este tipo de siniestros dentro de nuestra escuela. Los culpables serán encontrados y los vamos a juzgar con el peor de los castigos.

—¡Viva Cassie!

—Nuestra hermana Dorothy Tanner no murió en vano. Ella fue asesinada por terroristas que practican el ocultismo y que podrían estar dentro de nuestra misma escuela. Nuestro hermano Patrick también fue víctima de sus atrocidades. No vamos a permitir más suicidios o muertes provocadas.

—¡Viva Cassie! —seguían los gritos de apoyo a la joven.

—¡No es una casualidad que Anya James volviera de la muerte y que Dorothy Tanner fuera asesinada! ¡Dorothy fue asesinada porque sabía algo que Anya no quería que nosotros supiéramos! —Cassie gritó convencida mientras veía con una sonrisa las caras de cada uno de los estudiantes que apoyaba su perverso movimiento.

Las intenciones de Cassie eran claras. Buscaba represalias contra los Protectores y voltearles la jugada para que no pudieran atraparle en la movida. Sentía que iba a ganar y el añorar la gloria la llevó a cometer el peor de los perjurios. Su plan de inculpar a Ryan, Alison, Juliet, Anya y sus demás amigos de todas las muertes relacionadas con la preparatoria Mullen apenas comenzaba.

* * *

Los recientes disturbios suscitados en la ciudad eran televisados todos los días. Los periódicos no dejaban de hablar sobre la aparición de más jóvenes con índices de demencia. El sanatorio Montrose comenzaba a llenarse ante la llegada de nuevos enfermos mentales con instintos suicidas. Preocupados por la salud de sus familiares, decenas de personas acudían al sanatorio para internar a sus hijos. Algunos medios de comunicación creían que una clase de virus que alimentaba la locura de esas personas se había comenzado a esparcir en la ciudad.

La reportera Bree Riggs del canal Mullen 63 fue una de las periodistas que se encontraba esa noche en el centro de la ciudad donde algunos negocios habían sido saqueados y un hombre gritaba incoherencias cerca del parque central. Su compañero camarógrafo la acompañó sin despegarse para evitar que algo malo le sucediera.

Ellos transitaron hacia el parque central para filmar al hombre que gritaba como loco. Cuando el camarógrafo encendió la cámara, listo para hacer una transmisión en vivo, Bree se posicionó a unos metros del profeta, que tenía las manos elevadas y la vista al cielo.

—Este es uno de los muchos profetas que han aparecido en la ciudad durante las últimas semanas. No sabemos que les está pasando. Hemos recibido noticias del sanatorio Montrose que se ha llenado de enfermos mentales en estos últimos días. La situación en la ciudad es preocupante para muchos y hay informes que afirman la posible propagación de un extraño virus que tiene a las personas en ese estado. Muchos de ellos han intentado…

El fuerte estruendo de un disparo interrumpió a la reportera que dio un respingo. Paralizada, observó la cámara. Su compañero estaba aterrado. Bree se giró la vista hacia el profeta. Estaba muerto en el suelo, con un arma disparada por un lado.

—Oh por Dios —dijo Bree sosteniendo el micrófono y mirando la cámara— lo que acabamos de escuchar fue un disparo. Detrás de mí hay una persona que se acaba de suicidar. Es uno de los muchos afectados por una extraña enfermedad que las autoridades sanitarias aún no logran determinar. Volveremos en unos momentos.

Bree ordenó a su compañero apagar la cámara y se acercó a él. Le tomó la mano y con terror se aproximaron al hombre que se acababa de suicidar. Tenía aproximadamente unos veinticinco años. Llevaba un pantalón de mezclilla, una camisa de cuadros y una chaqueta marrón. Bree se acuclilló y con las yemas de los dedos le cerró los ojos.

Sollozando, se levantó de inmediato y se pegó al camarógrafo. Su terror era notable y en aquel momento de crisis no sabía qué hacer. Su compañero giró la mirada y con atención observó los disturbios que se perpetraban cerca de la zona.

Tres hombres saquearon una de las tiendas cercanas, ubicada en la misma calle de la Manzana de Cristal.

—Voy a llamar a las autoridades —dijo Bree.

—Espera, ¿estás segura?

—¿No estás viendo lo que sucede? Un hombre acaba de quitarse la vida y la gente se está volviendo loca en esta ciudad.

—Presiento que todo está relacionado con el movimiento que esa chica ha iniciado.

—¿Te refieres a Cassie Dickens?

—Sí.

Bree tomó la mano del camarógrafo y lo condujo por otra calle que los llevó a un lugar cercano donde su furgoneta yacía aparcada pasando de largo los disturbios.

—He investigado y esa chica ha iniciado una cacería de brujas. Hice una cita para hablar con el detective Billy Condad quien ha llevado muchos de los casos no resueltos de esta ciudad. Como el misterio de la desaparición de Anya James. Se me hace tan extraño que esa chica haya aparecido y su amiga haya muerto un día después.

—La cacería de brujas no podría ser buena para esta ciudad.

—Por Dios, Pete, en esta ciudad pasan cosas raras desde hace mucho tiempo.

—¿Cosas raras?

—Eventos paranormales. Hay investigaciones que no se han cerrado. En estos últimos dos años han pasado muchas cosas. Comenzando con quien creo que podría estar involucrado.

—¿Quién?

—Harry Goth. Bueno, su llegada a la ciudad fue después de la muerte de uno de los hombres más ricos de Terrance Mullen, Miles Sullivan. Un año después, su nuera es culpada de su asesinato y el de Phil Grimson. Al mismo tiempo desaparece Anya James. Tiempo después comienzan las desapariciones de varios jóvenes. Billy Conrad los encuentra sanos y a salvo y es declarado el héroe de la ciudad.

Después, Sandra Mills escapa del sanatorio donde estaba encerrada y el secuestrador llamado Gabriel Lance que al parecer nació entre 1800 y 1900 nunca es encontrado. Al mismo tiempo, muere una mujer llamada Charlotte Deveraux, amiga de Harry Goth, Miles Sullivan y Phil Grimson. Y ¿Quién crees que es el común denominador de todos estos eventos?

—Es mucho para digerir pero sé de quien hablas.

—Los hijos de Harry Goth —Bree levantó las cejas— y creo que Billy los ha estado encubriendo porque los he visto juntos en dos ocasiones.

Pete detuvo a Bree antes de que la chica siguiera hablando.

—¿Cómo sabes todo esto?

—Pete, es mi trabajo conocer la verdad. No sé si esa chica, Cassie, tenga razón en lo que afirma pero su movimiento hace referencia al ocultismo. Estos chicos podrían estar relacionados con el ocultismo como ella afirma.

—Bueno, aún no ha culpado a nadie.

Bree se detuvo por un momento y apretó los labios. Se encontraban parados en una esquina a una sola cuadra de la furgoneta que pertenecía a la televisora. Las calles estaban solas. Sin un alma deambulando. Los aires de terror que se respiraban habían hecho que la sociedad Mullena estableciera otro nuevo toque de queda. Cuidando sus espaldas de cualquier atracador, Pete y Bree cruzaron la calle hasta llegar a la furgoneta. Pusieron el equipo de grabación a salvo y con rapidez subieron al vehículo. Pete emprendió marcha y mientras conducían con dirección a la televisora local, Bree prosiguió la conversación.

—He hecho algo de investigación porque me ha tocado reportar muchos de los eventos que te comenté. Estoy presionada porque estamos triangulando mucha información. Como si estuviéramos en un callejón sin salida.

—¿Y qué planeas hacer?

—Quiero entrevistar a esa chica, Cassie Dickens. He quedado de pasar mañana por la preparatoria Mullen para hacerlo.

—¿Alto Al Ocultismo?

—Exacto.

Bree no estaba tan segura de lo que estaban haciendo. La presión que los jefes ponían sobre ella la hacía tomar decisiones apresuradas y con poco nivel de planteamiento. Divagar no era algo que fuera agradable para ella y creía que Cassie podría saber algo que confirmara sus sospechas.

* * *

La situación preocupó a Albert de sobremanera. Con su maletín y un atuendo competitivo como para una reunión casual de profesores, el Guardián hizo llegada a la mansión de los Sullivan para reunirse con Juliet, Ryan y Alison y platicar sobre los eventos recientes en la escuela. Alison se veía preocupada expresando los comentarios que varios de sus compañeros estaban haciendo hacia las personas que no apoyaban el movimiento de Cassie. Cada vez eran más los que se sumaban a la causa.

Pero lo que más le preocupaba era que Zack estuviera involucrado. Ryan quiso ver la situación como una oportunidad para confirmar todo el bien que habían hecho. Sin embargo, la percepción de Albert era otra. Los Reyes Mágicos estaban preocupados de que una locura se desatara y que sucedieran peores cosas. Como el hecho de que la magia quedara expuesta. El lema del movimiento de Cassie Dickens hacía referencia al uso de la magia en la sociedad Mullena. Atribuía los crímenes de Dorothy y los suicidas a lo oculto.

—¿Qué pasaría si la magia quedara expuesta? —preguntó Juliet.

—El caos se desataría y estoy seguro de que los altos mandos en este mundo comenzarían una cacería de brujas.

—¿Te refieres a las brujas como yo? —preguntó Alison agarrándose el mentón.

—No, Alison —Albert sonrió— hablo en general.

—Estos titulares dicen otra cosa —Ryan les mostró el periódico del día en curso— el ocultismo no es más un secreto a voces en Terrance Mullen. Ahora los medios están del lado de Aurea.

—No es solo eso, chicos —advirtió Albert— esa bruja ha hecho lo posible por ganarse la confianza de muchas personas. Está usando sus miedos para lavarles el cerebro. Pero estoy seguro de que habrá gente que no la apoye.

—Bueno, los que no la apoyemos saldremos perjudicados —admitió Alison— vamos a ser los primeros sospechosos en todo esto.

—Albert, ¿qué pasará con Sandra? —Preguntó Ryan—. ¿Por qué los Reyes Mágicos no quieren entregarla?

—A pesar del mal que ha hecho, creen que podrían usarla en la batalla. No como bruja, pero es posible que aún sepa cosas que nosotros no.

Alison se acercó al ventanal donde vislumbró el enorme patio. Había una persona realizando ejercicios de meditación. Era Scott, con los pies cruzados y las manos sobre el regazo.

—¿Siempre hace eso? —preguntó Alison señalando a Scott.

—Sí —Juliet se acercó— aunque te puedo decir que disfruto mucho viendo.

Alison le dio un golpe ligero en el hombro riendo. Juliet se mofó de la acción de su amiga y regresó la vista a Ryan y Albert. Alison siguió viendo a Scott por un rato. Albert sugirió a Ryan y Juliet que mantuvieran un perfil bajo y si las cosas se complicaban, los Reyes Mágicos entrarían en acción para poner orden. Eso les dio un poco de seguridad a los chicos aunque no quisieron descartar la idea de usar a Sandra como un seguro. El comentario alusivo a Sandra fue escuchado por Mark quién descendía las escaleras y se acercaba al estudio donde el trío de chicos y el Guardián conversaban. Con el ceño fruncido y paso lento, el joven cuestionó al grupo con emociones tensas.

—¿Hablaban de Sandra? —Preguntó Mark—. ¿Saben algo sobre ella?

Juliet intentó evadir la pregunta de su hermano disimulando un cambio en la conversación. Pero Mark se rehusó a ignorar su curiosidad e insistió en escuchar una respuesta apropiada. Albert bajó la mirada apretando los labios. Después, miró a Juliet y le dio su voto de confianza.

—Dile la verdad. Está bien.

—Albert…

—¿Qué verdad? —Mark cruzó los brazos.

Juliet se agarró las manos y tragó una bocanada de aire. Con los ojos bien puestos sobre su hermano se aproximó a él y le tomó la mano.

—Mark —Juliet jaló otro suspiro— tenemos a Sandra.

Mark contrajo los hombros y se agarró la cabeza. Estaba impactado por lo que Juliet había revelado.

—No puedo creerlo —Mark miró a su hermana como si no la conociera— ¿tienes idea de lo que estás haciendo?

—Sí.

—No, no lo sabes. Ninguno de ustedes tiene idea de lo que están haciendo. Están obstruyendo la justicia al tener como refugiada a una asesina prófuga. Ella mató a nuestro padre, Juliet.

—Y yo sentí exactamente lo mismo que tú estás sintiendo cuando me enteré. No estuve de acuerdo pero creemos que puede servirnos en nuestra batalla.

—Quiero verla.

—Mark. No creo que sea apropiado.

—Dije que quiero verla —Mark empezó a molestarse.

—¿Está seguro de eso, Mark? —preguntó Albert.

—¿Qué clase de guía eres tú para mi hermana? ¿Por qué permites esto?

—Mark, a veces tenemos que hacer cosas que van más allá de lo que nosotros queremos. Sandra recibirá su castigo cuando termine de hacer lo que hemos decidido. Pero si quieres verla, puedo llevarte.

Mark bajó la mirada y mantuvo un agudo silencio. Juliet, Ryan, Alison y Albert fueron testigos del enorme dolor que Mark seguía sintiendo. Había fingido durante un año que había superado a la chica. Pero no era así. Ni siquiera estaba cerca de lograrlo. Él quería demostrar a la gente que todo estaba bien para que dejaran de preocuparse por él. Para entretenerse en mejores cosas y evitar vergüenzas con sus amigos.

—No sabes —Mark sollozó— lo duro que ha sido para mí llevar todo esto. Descubrir que mató a mi padre fue la gota que derramó el vaso. Duramos mucho tiempo como novios y nunca pude darme cuenta de nada.

—No fuiste el único —Juliet se acurrucó a su lado y le tomó la mano— yo también fui engañada. El que Sandra haya perdido sus poderes y ahora sea una persona que quiera hacer lo correcto no significa que vamos a perdonarla. Creo que jamás podría hacerlo.

—Entiendo —dijo Mark— Albert, ¿puedo verla?

Albert asintió con la cabeza y aceptó llevar a Mark y Juliet a su departamento donde mantenía a Sandra cautiva. Alison y Ryan prefirieron pasar de largo aquella extraña visita y salieron camino al centro de operaciones donde Wally, Millie y Sophie realizaban los últimos ajustes del hechizo que les llevaría a Tuxon Hyrust.

Albert condujo a Mark y Juliet a su departamento que lucía extremadamente limpio cuando llegaron. Sandra no era la persona más amigable pero al menos se había adaptado a las reglas de Albert. No tenía permitido cocinar, ni tampoco usar teléfonos móviles que le permitieran ponerse en contacto con el exterior. Pero sí tenía acceso a la televisión.

Minutos antes de que Mark y Juliet se presentaran en el departamento, la joven miraba las noticias locales en las que fue transmitida una nueva protesta del movimiento de Cassie. Cuando Sandra descubrió que era Aurea quien dirigía el movimiento después de una entrevista que la reportera Bree Riggs le hizo en televisión, supo que había llevado su plan a los extremos. Dedujo que la bruja quería inculpar a los Protectores sobre los eventos ocurridos semanas atrás.

—Sabemos que estas personas están en nuestra escuela. Hemos recibido apoyo por parte de nuestros compañeros y la verdad es que nadie se explica que esa chica haya regresado de la muerte y ahora su mejor amiga, Dorothy, nuestra hermana, esté muerta —narraba Cassie en televisión mientras Sandra escuchaba sus comentarios horrorizada.

—¿Qué te hace pensar que los practicantes de la oculto están en la escuela? —preguntaba Bree Riggs colocándole el micrófono en la cara.

—Nuestros compañeros Patrick y Bradley fueron algunos de los que cayeron bajo una clase de enfermedad mental. Además, a mí me envenenaron hace unos meses y mi amiga Kelly no se explicaba cómo era posible. Sin mencionar que Dorothy falleció en una explosión y la única presente era Anya James. No podemos permitir que esto siga sucediendo —advirtió Cassie.

Sandra se mofó de nuevo sobre los comentarios de Aurea. No podía creer la jugada que estaba tomando y sobre todo que intentara culpar a aquellos que no apoyaban su movimiento. Cuando el ruido de la puerta le distrajo, se paró de inmediato. Se giró la mirada y lo primero que vio fue la cara de Mark. Estaba ahí, perplejo, quieto y con los ojos bien puestos sobre ella. Sandra le observó de pies a cabeza sin saber que decirle. Ella tenía un pantalón negro y una sudadera puesta. El cabello desarreglado y amarrado en una cola de caballo. Juliet apareció por un lado de Mark y le tomó la mano.

—En realidad eres tú —dijo Mark boquiabierto.

Sandra asintió con la cabeza sin saber que decir. Mark se acercó sigilosamente. El estruendo de su caminar se escuchaba en todo el departamento al pisar la duela. Cuando se aproximó a Sandra, comenzó a menar la cabeza mientras le observaba con repugnancia.

—¿Por qué?

Sandra bajó la mirada, arrepentida. No le había visto desde la boda y solo dijo dos palabras.

—Lo siento.

—¿Lo sientes?

—Mark, siento mucho lo que le hice a tu padre.

—¡Lo mataste! ¡Mataste a Phil Grimson y heriste a Anya James!

Sandra volvió a bajar la mirada. Tenía los pómulos rojos del esfuerzo que hacía por evitar las lágrimas. La estancia en el departamento de Albert comenzaba a ablandar su corazón. Se sentía la persona más despreciada de la tierra al haber cometido los peores errores.

—Realmente te amaba.

—No —Mark levantó su índice— no me amabas. Me usaste para tu malévolo plan y yo solo fui un objeto.

Juliet tragó saliva cruzada de brazos. Estaba muy seria escuchando la conversación entre Mark y Sandra. Albert le hizo señas para que se acercara a la cocina donde le regaló un poco de agua. Ella bebió hasta el último sorbo asegurándole a Albert estar cansada de toda la situación.

—Esta es una despedida para tu hermano, Juliet —dijo Albert— necesita sacar todo lo que siente contra Sandra. No pienso redimirla pero quiero que sepas algo.

—Albert, nada me hará cambiar de opinión. Nunca la perdonaré.

—Lo sé, pero he visto que ha mejorado. La he escuchado cantar. Incluso, creo que podemos usarla en esta batalla si ustedes quieren.

—Tendríamos que conversarlo con los chicos. Yo no estoy de acuerdo, pero la mayoría gana, ¿no?

Mark le dijo demasiadas cosas a Sandra esa tarde que en lugar de sentir que el dolor se agravaba, comenzó a sentirse más liberado. Las emociones fuertes que albergaba dentro de sí mismo y que había sacado a flote cuando tenía a Sandra enfrente le dieron un poco de esperanza para recuperar la vida que perdió junto a ella.

—Nunca te voy a perdonar que hayas matado a mi padre —Mark le dijo en voz baja— y me arrepiento de haberte conocido. Ojalá que cuando todo esto se solucione, la justicia humana te castigue por tus crímenes. Es todo lo que tengo que decirte.

Mark se dio la vuelta y se encaminó a la cocina donde Albert y Juliet le observaban serios.

—¿Nos vamos? —preguntó Mark.

—Creo que me voy a quedar. Albert y yo nos reuniremos con mis amigos en el centro de operaciones.

—De acuerdo —Mark salió del departamento completamente furioso.

La actitud que mostró antes de salir del departamento puso en duda el juicio percibido por Albert y Juliet. Convencido de que era lo mejor que podría haber hecho en mucho tiempo, Mark llamó al detective Billy Conrad para revelarle algo que resolvería uno de sus casos más importantes. Pero estaba cometiendo una grave estupidez al hacer lo que sus temporales emociones le dictaban.

—Detective, soy Mark Sullivan. Sé dónde está Sandra Mills.

* * *

Kelly se sentía enferma de la venganza que Cassie arremetía contra los Protectores. No le bastaba con reunir a sus seguidores en la preparatoria Mullen, sino que ahora los había llevado hasta su casa. Cassie quería revelar algunas cosas. Eran las acusaciones que tenía en contra de ciertas personas. Contaba con el respaldo de dos nuevas amigas que le seguían a todos lados y se sentían las mujeres más apreciadas cuando estaban con Cassie. Había cerca de ochenta estudiantes reunidos en el interior de su casa.

Cassie y Kelly descendieron con una pancarta enorme con fotografías adheridas. Cassie hizo saber a sus seguidores que había estado investigando a algunas de las personas que no apoyaban a su movimiento. Eran personas que creía responsables de los eventos ocurridos en la ciudad.

—El primero de ellos es Ryan Goth —les mostró la foto— es uno de los chicos más extraños de la ciudad. A pesar de que sus hermanos se graduaron, siguen ocurriendo cosas raras desde que él llegó.

Zack observó la fotografía de Ryan y escuchó con atención las acusaciones que Cassie presentaba. Kelly empezó a molestarse cuando la bruja habló sobre la muerte de Phil Grimson. Su actitud fue notable para gran parte de los asistentes mientras que Cassie continuaba con sus acusaciones.

—Ryan, Tyler y Warren Goth —Cassie mostró fotografías de cada uno— Juliet Sullivan, Millie y Alison Pleasant, Anya James y Doyle Rogers. Todos y cada uno de ellos están relacionados con todos estos eventos que han ocurrido.

—¿Qué pruebas existen de que Alison sea parte de esto? —Zack se puso de pie—. ¿Por qué piensas eso?

—Por el hecho de que no se unieron a nuestro movimiento. Seamos sinceros, esos chicos y unos cuantos no lo hicieron porque saben que vamos directo por ellos.

—Pero podría ser cualquier otra persona de la ciudad.

—No necesariamente. Los únicos involucrados son estos chicos.

—¡Viva Cassie! —gritó una de las chicas que apoyaba el movimiento de la bruja.

Cassandra sonrió con la firme convicción de que estaba haciendo buen trabajo. Aunque Kelly no pensaba lo mismo. Creía que estaban perdiendo el tiempo en una absurda venganza, porque Cassie era una de las personas que más guardaba resentimientos. Cuando Cassie terminó la reunión, Zack fue el último en quedarse.

Con paciencia, observó las fotografías que Cassie colocó en la pancarta. Observó con detenimiento la foto de Alison pensando que Cassie podría tener razón. Recordó todas las ocasiones en las que Alison le dejó plantado y sin explicaciones porque su vida era demasiado complicada. Tal vez sus reuniones con sus amigos eran para cubrir los rastros de los crímenes que habían llevado a cabo. Abrumado por lo revelado en aquella reunión, Zack salió de la casa abandonando a Cassie y Kelly quienes conversaban sobre lo sucedido esa noche en casa.

—¿Realmente es necesaria esta venganza? —cuestionó Kelly.

—Tú sabes que esos chicos se metieron en mis planes cuando intentaron detener el hechizo que me traería de vuelta.

—Sí, pero estás logrando que se metan en tu cabeza.

—Estoy poniendo a todo el mundo en su contra. Kelly, la gente sospecha que hay magia o que algo raro sucede en esta ciudad. Quiero conectar eso con los Protectores y dejarlos en evidencia. A final de cuentas no importará mucho porque cuando logremos lo que vamos a hacer, el mundo será muy distinto.

Kelly se molestó por la insistencia de Cassie en desviar sus objetivos. Tan fuerte era su enojo que decidió irse a su casa. Cassie, por otro lado, cerró su casa bajo llave y abandonó el lugar después de estar convencida sobre todo lo que estaba haciendo.

* * *

Una explosión de humo emanó de una cacerola. Wally observó su interior cuando el humo se disipó. Una réplica exacta del Tótem de Annabeth se encontraba dentro, listo para ser usado. El chico levaba unas gafas enormes y con mucho júbilo vislumbró aquel hermoso colgante.

—Está listo —dijo mientras mostraba el tótem a Millie, Juliet, Albert, Doyle y Sophie aquella tarde en el centro de operaciones.

—¿Solo debo colgármelo y ya? —preguntó Sophie.

—Millie y yo hemos perfeccionado el colgante. Antes teníamos que encontrar el centro cardinal para poder atravesar el portal. Ahora, este colgante tiene la habilidad de abrir una puerta dimensional que nos llevaría directo a Tuxon Hyrust.

—¿Hay garantía de regreso? —preguntó Albert.

—Sí —respondió Millie— cuando Sophie quiera volver, bastará con usar el colgante y activar la brecha que la traería de regreso.

Albert y Juliet estaban sorprendidos por el excelente trabajo que el grupo de brujos había logrado con el colgante. No solo habían hecho una réplica exacta gracias a Wally, sino que habían mezclado la magia del centro cardinal con la magia de la Orden de Aragon. Millie se sentía profundamente contenta después de que Wally les ayudara.

Tal fue su emoción que le plantó un beso en los labios. Aunque no todo era alegría aquel día ya que esa misma tarde Wally alertó a todos sobre un mensaje que los Hechiceros de Aragon le habían enviado. Durante los últimos días se habían suscitado ataques al poblado de Sadoome y creían que era necesario que Scott volviera para poner un poco de orden en el reino, después de que el castillo fuera atacado por Entes Diabólicos durante varias noches seguidas. Sophie propuso viajar a Tuxon Hyrust para proteger el pueblo de Sadoome y así encontrar el Templo Sagrado.

—El problema es Paritza —Wally se encogió de hombros— nos la pondrá difícil.

—¿Por qué? —Sophie frunció el ceño.

—Porque ya en una ocasión esa gran verdad fue revelada.

—Pero lo único que voy a pedir es tener los recuerdos de Annabeth. Digamos que es una solicitud diferente.

—Vale la pena intentarlo, Wally. No creo que tengamos otra opción —agregó Doyle.

Sophie se quitó el colgante y se lo guardó en uno de los bolsillos del pantalón. Movió los ojos y agradeció a Wally lo que había hecho por ella. Ryan, Tyler y Warren entraron al habitáculo esa misma tarde. Habían recibido a sus padres que después de varias semanas finalmente estaban en casa. Warren les explicó con detalle que había puesto a su padre al tanto sobre Cassie y que él estaba dispuesto a apoyarlos si algo malo pasaba. Sin embargo, tuvieron una visita inesperada aquel día.

Una nube de humo negro se materializó en el centro de operaciones. El grupo miró con asombro después de que la figura de una chica comenzara a formarse cuando se disipó la nube. Se trataba de Cassandra Dickens. Ya no era aquella inocente joven que tanto convivía con las personas, los elogiaba con grandes halagos y hacía que todo el mundo se sintiera tan importante. Era la malvada Aurea, en carne y hueso. La bruja más temida en la comunidad mágica y que su regreso estaba predestinado.

Ryan no pudo apartarle la vista con una mirada fulminante. Sentía un profundo enojo por todo lo que estaba sucediendo y esa molestia se hizo más grande con su presencia. Warren intentó dar un paso adelante pero Tyler le detuvo. Era la primera vez que todos tenían a Aurea enfrente y no sabían qué clase de amenaza representaba. Desconocían si era fuerte o solo una bruja que les daba un poco de lata. Eran más poderosos sus malvados planes que la misma fuerza y magia que pudiera representar.

—Así que este es el lugar donde toda la magia sucede —Cassie admiró el centro de operaciones— que lindo pensar que ya no existirá dentro de poco.

Juliet intentó ponerla en su lugar pero Alison le jaló el brazo y la detuvo. Siempre que se trataba de una persona que se pasaba de la raya, Juliet sentía que debía ponerla en cintura. Por eso tenía sus roces con Dorothy y otras chicas del instituto. Pero aquella amenaza que temían no era una chica del instituto, sino, una temida bruja.

—Tienes que parar todo lo que estás haciendo en la preparatoria Mullen —Ryan se le acercó con las palmas levantadas— no creo que quieras exponer la magia de esa manera.

—Siento que es muy divertido verlos sufrir. Además, ¿por qué no habría de vengarme? Tienen más de un año interfiriendo en mis planes y no saben lo difícil que fue para mí volver a este lugar.

—Lo que sea que estés haciendo tienes que parar —Alison se acercó— no tienes porqué involucrar más vidas humanas.

—Vaya —Cassie sonrió— así que ahora todos me reclaman por el movimiento que he creado. ¿No les parece justo que venguemos la muerte de Dorothy?

—Eres una enferma —condenó Juliet— de ninguna manera vamos a caer en tus planes. Sé que fuiste tú quien ordenó la muerte de mi padre.

—Miles Sullivan se metía demasiado en mis planes y sabes que fue Sandra quien llevó a cabo el acto final. Deberías estar agradecida, si no hubiera sido por eso, jamás hubieras recibido tus poderes y tus amigos no habrían llegado a Terrance Mullen.

—Nada te daba el derecho de quitar vidas —Juliet se aproximó y la empujó con todas sus fuerzas— no te atrevas a mencionar el nombre de mi padre de nuevo.

Cassie cerró los ojos extendiendo una sonrisa en su rostro. Con las manos se sacudió la ropa y miró con gozo a cada uno de los presentes.

—No tienen idea del gusto que me dará verlos caer a cada uno de ustedes. Pero lo que más me emociona será ver cuando este mundo caiga bajo las tinieblas. Tengo todo lo que necesito e incluso el Tótem de Annabeth.

—¿Por qué haces todo esto? —Sophie se movió entre sus amigos para tener más de cerca a la malvada bruja—. ¿Qué te motiva? ¿Qué te hace pensar que tienes el derecho de elegir la vida que debemos vivir?

Cassie sonrió y se encogió de hombros.

—Todo es acerca del poder. Y creo que su rival Gorsukey lo sabe. Cuando vine a esta ciudad, me di cuenta que estaba en el sitio correcto. Lo único que tenía que hacer era encontrar el centro cardinal y planear mi regreso a casa.

—¿Quién es Kelly? —preguntó Sophie.

—¿Quién te dio el derecho de hacer tantas preguntas? ¿Crees que por qué me he aparecido en tu estúpido sótano voy a responder todo lo que ustedes quieran? Esto no es así. Cuando esta ciudad caiga, todos y cada uno de ustedes estarán muertos y no habrá nada ni nadie que pueda impedir que el reino de la oscuridad se instale en Terrance Mullen. Y vaya que ya hemos comenzado en Sadoome.

Scott caminó varios pasos con la espada en mano. Sosteniendo la empuñadura, acercó el filoso objeto de metal al cuello de Cassie, quien le contempló con una aterradora sonrisa.

—Qué miedo me das —se mofó la bruja.

—Vamos a detenerte. No importa lo que suceda o lo que hagas. Siempre habrá alguien que te detendrá —Scott sostuvo la espada amenazando a Cassie con cortarle el cuello.

Cassie dio un paso atrás y cruzó los brazos. Con mucho gozo, observó el rostro de cada uno de los Protectores y sus amigos. Eran bastantes personas unidas contra ella. Sembrar miedo en ellos levantando acusaciones por el uso de la magia era algo que ponía a los chicos en desventaja y les hacía vulnerables. Sin embargo, Cassie no contaba con muchas cosas, cómo el hecho de que ahora Sophie tenía consigo una réplica exacta del Tótem de Annabeth.

—La guerra ha sido declarada —afirmó Cassie— y estoy segura de que no llegarán muy lejos. Este mundo será sacudido cómo jamás hayan visto. Ya han escuchado los disturbios y ese fue solo el comienzo. Me pregunto qué harán ustedes cuando todo el mundo los vea cómo una amenaza y siendo los responsables de tanta muerte en la ciudad. Los profetas y después Dorothy Tanner. La tonta e ilusa Dorothy, no sabe lo que le esperaba cuando descubrí que jugaba conmigo. Y eso es lo que pasa cuando alguien se mete en mis asuntos.

Cassie agitó las manos con la sonrisa más malvada que pudiese cargar. Chasqueó los dedos y desapareció en una nube de humo negro dejando a todo el equipo abrumado por su aterradora visita. Warren se giró y llamó la atención de todos para escuchar sugerencias.

—Chicos, tenemos que proteger este lugar. Si Aurea tiene acceso, es probable que sepa sobre el Círculo Mágico y el Bastón de Ataneta.

—Sí, pero no sabe de esto —Sophie se acercó mostrando la réplica del Tótem— y eso nos hace estar un paso adelante de ella.

—Es hora de ir a Tuxon Hyrust y encontrar el Templo Sagrado —Ryan se les adelantó decidido— si vamos a ir tenemos que hacerlo ahora, antes de que las cosas empeoren.

Sophie se puso el colgante ante la vista de todos. Esa noche, viajarían a Tuxon Hyrust para descubrir toda la verdad sobre Aurea. Pasaron las horas y todos siguieron metidos en el centro de operaciones. Ryan preparó un poco de ropa para el viaje. Solo irían Scott, los hermanos y Sophie. Tres Protectores, una bruja y el príncipe serían más que suficientes para protegerse a sí mismos de cualquier amenaza que enfrentaran en aquella lejana dimensión. Los hermanos se sentían emocionados por la aventura que estaban a punto de emprender, mientras que Sophie estaba aterrada por descubrir lo que su vida pasada le tenía preparado.

No era fácil de haberse enterado que provenía de otra dimensión y que su llegada a la Tierra fuera parte de una misión que comenzó doscientos años atrás. Una vez preparada y ante lo confiados que se mostraban los demás, quienes se quedarían a resguardar el centro de operaciones y buscar la forma de proteger todos los recursos, Sophie tomó la joya del tótem con la vista al frente. Presionó la gema que se avistaba de aquella joya y una extraña magia salió en forma de luz. Un extraño vórtice comenzó a formarse y se expandió para dar cabida a los viajeros. Decidida, Sophie se armó de valor y dio un suspiro grande. Con gran voluntad, entró al vórtice seguida de sus hermanos y de Scott. El vórtice se cerró en un destello de luz que dejó impresionados a todos los que se habían quedado.

* * *

Cuando el sol cayó esa noche, la gente que deambulaba por las calles comenzó a correr directo a casa ante la llegada del toque de queda. El centro de la ciudad se veía muy diferente. La vida nocturna que normalmente se apreciaba con los bares y restaurantes abarrotados era muy escasa. Solo los curiosos asomaban su vista por los ventanales de sus casas, saciando con morbo los disturbios provocados. Pero algo especial sucedió aquella noche. Un extraño fenómeno iluminó los cielos acompañado de una ola de relámpagos.

Las ansiedades de muchas personas que se morían por salir a la calle comenzaron a calmarse. Una mujer y un hombre que transitaban en su coche por las calles del centro fueron testigos de algo que jamás habían visto. Cerca de cinco criaturas extrañas sobre volaban los aires como si estuvieran jugando entre ellas mismas. Se trataba de los mismos Entes Diabólicos que los hermanos y Scott habían enfrentado semanas atrás. Lo sorprendente fue que las criaturas no hicieron daño a ninguna persona pero levantaron sospechas de que algo extraño sucedía y la inquietud de los secretos a voces se elevó de sobremanera.

Otra de las testigos fue Teresa Pleasant quien esa noche descendía de su auto mientras ingresaba a su casa. Con algo de miedo y los nervios de punta, atravesó el camino que conducía hacia la entrada de su casa. Una vez dentro, observó desde el ventanal a las cinco criaturas haciendo malabares en el aire como si se tratara de una extraña danza.

Sin esperarse más, llamó a su hija Millie, quien para entonces se encontraba todavía en el centro de operaciones en caso de que Cassie intentara entrar de nuevo. Aunque sabía que Cassie haría lo que fuera para eliminar cualquier hechizo de protección. Millie intentó reforzar sus hechizos con la ayuda de Alison, Doyle y Anya, que en el último momento se unió al equipo en la lucha contra Aurea.

—Millie, ¿has visto lo que está sucediendo? —preguntó Teresa.

—No, ¿qué es lo que pasa?

—Hay criaturas extrañas volando en el cielo. Me temo que no son de por aquí.

—¿Cómo son?

—Parecen monjes, tienen una túnica pero no se puede apreciar sus pies y solo se les ven dos ojos en la cara que está cubierta por una capucha. Es todo lo que puedo apreciar desde dónde estoy.

—Mamá, son entes Diabólicos. Aléjate de ellas.

Teresa colgó la llamada y observó con miedo a las espeluznantes criaturas que danzaban en el aire. El suceso era demasiado extraño que llamó la atención no solo de los vecinos, sino de muchos de los habitantes de Terrance Mullen. Incluso de Sandra, quien tenía acceso al exterior desde el ventanal de la habitación donde dormía en el departamento de Albert. Pudo ver a los entes aunque no precisaba conocerles. Pero tenía la certeza de que los entes eran parte del plan de Aurea.

Capítulo Diez

El Templo Sagrado

Mark Sullivan bebió de su taza de café aquella noche en la Manzana de Cristal. Estaba solo, con la mirada sombría y una enorme impaciencia que se hacía notable cada vez que revisaba su teléfono móvil. Llevaba una camisa de cuadros azules, un pantalón de mezclilla y unos zapatos cafés. Mark no tenía buen gusto en la ropa y siempre terminaba solicitando la ayuda de Juliet.

Cuando alguien entró por la puerta del establecimiento, el joven giró la mirada con rapidez. Era Billy Conrad, dirigiéndose hacia su mesa con el rostro pálido. Mark le recibió y le hizo saber lo contento que estaba de reunirse con él, aunque lo había esperado durante más de media hora. Le había llamado porqué conocía el paradero de Sandra Mills y no sabía que hacer al respecto. Conrad, que vestía un traje elegante azul con una corbata roja que casi le ahorcaba, observó con atención al alterado joven.

—No tienes que involucrarte si tú así lo quieres. Puedes decirme dónde está y con gusto moveré a mis hombres para que la capturen.

—Ese es el problema —Mark bebió otro sorbo de su taza de café— está en cautiverio.

—No entiendo, ¿quién puede tenerla cautiva?

—¿Quién crees tú?

Billy no dedujo una respuesta hasta que una mirada seria de Mark le hizo sospechar.

—¿Los hermanos Goth?

Mark asintió con la cabeza esperando que el detective dijera algo más.

—¿Qué harás? —preguntó Mark.

—Pues por la ley tendría que arrestarlos por obstruir a la justicia —Conrad se acomodó en la silla.

—Arrestarlos a ellos no solucionaría nada. Es a ella a quien tienes que arrestar.

—Me estoy jugando mi placa al reunirme contigo aquí, Mark Sullivan. Esto no se trata acerca de mí, tampoco. Cuando se trata de hacer justicia es parejo.

—Puedes decir que ellos te ayudaron a capturarla.

—No —Conrad se negó y dio un suspiro— ellos están demasiado involucrados en mis casos no resueltos y temo que suceda algo más.

—¿Tendrías que arrestarlos?

—Me temo que sería lo más conveniente porque están cometiendo el delito de obstrucción a la justicia y eso tiene serias consecuencias. Sandra es una asesina en serie y el que tú lo sepas ahora te hace cómplice del delito que ellos están cometiendo.

Mark se dio cuenta de la gravedad de sus actos. Las manos de Billy estaban atadas al no darle una respuesta adecuada. Conrad no podía hacer mucho por los Protectores ante la cantidad de sucesos extraños que daban vueltas a la ciudad. Mark estaba temblando. El corazón le palpitaba más rápido. Sabía que su dulce y pequeña venganza hacia Sandra no salió como esperaba. Arrestar a Sandra perjudicando a los Protectores no era el camino adecuado. Si ellos estaban ayudando a la chica a permanecer prófuga, podrían enfrentar cargos muy serios.

—No tengo idea de porque la están manteniendo encerrada en ese departamento.

—¿Crees que tenga que ver con todo lo que sucede?

—Lo que sé es que Sandra ayudó a que una malvada bruja llamada Cassie volviera a la Tierra.

—¿Cassie?

—Es una joven rubia de la escuela de Juliet. Resulta que esa chica es una malvada bruja.

—Y me imagino que debe estar incriminando a los chicos con el movimiento que ha armado. No debe de tardar en sacar sus nombres a la luz.

—Puede ser.

—No puedo hacer mucho, Mark. Tengo que arrestar a Sandra porque es una prófuga de la justicia y por todo lo que ha sucedido. No sé cómo acaben las cosas para los chicos pero creo que todo esto empeorará.

Mark bajó la mirada y pensó en algo rápido. Se acercó el teléfono móvil del bolsillo mientras Conrad hablaba y con agilidad buscó el contacto de Juliet para enviarle un mensaje.

«Cometí un grave error. Saquen a Sandra del departamento de Albert», escribió.

—¿Estás escuchando lo que te he dicho? —preguntó Billy.

—Sí, lo siento, detective —Mark se guardó el teléfono móvil en el bolsillo— puedo decirte dónde está.

—Bien, ¿qué hacías con tu teléfono?

—Solo respondía un mensaje de mi madre.

—Mark —Conrad hizo una pausa— mi trabajo también está en juego. La relación que tengo con estos chicos podría destruir mi carrera y me has puesto en una situación muy incómoda. Yo estoy aquí para hacer mi trabajo y necesito arrestar a esa chica. Solo de esa forma podremos atar los cabos en la estación de policía. Hay muchas cosas sobre las que podríamos culpar a Sandra.

—¿Qué cosas?

—El asesinato de Dorothy Tanner. Su implicación con Gabriel Lance y el secuestro de Anya James. Además, el suicidio de los jóvenes que Warren cree que son profetas. Y es justo por lo que Cassandra Dickens inició su movimiento y la única conclusión que puedo obtener de todo esto es que quiere inculpar a los hermanos.

* * *

Alison colocó una cabeza de ajo dentro de una cacerola provocando una pequeña explosión que llamó la atención de todos. Millie, Juliet y Doyle se aproximaron y le miraron con alegría. Alison asintió con la cabeza intentando convencerlos de que todo estaría bien. Albert permaneció en el umbral del centro de operaciones con los brazos cruzados mientras los demás trabajaban en el encantamiento que escondería el lugar de los radares de Aurea.

—Ya casi está listo —aseguró Alison con voz alta.

—¿Cómo funcionará? —preguntó Juliet.

—Necesitamos una pata de rana que Millie trae consigo —Alison señaló a su hermana— el hechizo causará una explosión que emitirá una ola de energía blanca formando una cúpula de protección que dejará invisible la puerta de este sótano.

—La gente podrá ver el granero, pero ¿el sótano no? —preguntó Doyle.

—Sí. Lo único que verían será una pared y es todo.

—Impresionante —admiró Wally.

Millie acercó un frasco que había sacado de su bolso. Miró a su hermana con cautela, abrió el frasco y sacó las patas de rana que tenía dentro.

—¡Qué asco! —Juliet se tapó la boca.

Alison le miró sonriendo. Como si no hubiera visto peores cosas. Millie introdujo los últimos ingredientes en la cacerola. La mezcla originó una pequeña explosión que emitió una nube de humo sacudiendo el sótano y originando la caída de varios objetos. Wally y Doyle recogieron lo caído mientras las chicas se aseguraban de que todo lo demás estuviera en orden. El hechizo había funcionado. Pero no se dieron cuenta de que alguien había entrado al sótano mientras estaban distraídas con el encantamiento. Era Zack Miller, sorprendido después de ver lo que las chicas habían hecho esa noche.

—¿Qué diablos? —dijo Zack boquiabierto.

—Zack —Alison se dirigió con lentitud hacia él— puedo explicarlo.

—Seguro que puedes —Zack seguía sorprendido— entonces es cierto. Ustedes practican el ocultismo.

—¡No! —Exclamó Juliet—. Por favor no lo digas de esa forma.

Alison le agarró las manos al chico y le pidió que se tranquilizara.

—Esto no es ocultismo. Tampoco somos una secta. Esto es magia. Magia blanca.

Zack continuó perplejo en cuanto vio a todos los presentes uno a uno.

—Alison, no entiendo nada.

—Soy una bruja, Zack. Mi hermana también lo es. Y mis amigos que ves en esta habitación también son brujos. Excepto Juliet. Protegemos a las personas inocentes de las fuerzas del mal.

Zack abrió y cerró sus ojos en varias ocasiones intentando asimilar lo que Alison acababa de decirle.

—No puedo creerlo —dijo mofándose— ¿por eso cortaste conmigo?

—Zack, era demasiado complicado. Nuestras vidas corren peligro y la tuya también. La de todos los habitantes de esta ciudad. Cassie lo ha complicado todo.

—¿Cassie? ¡Pero si ella misma los ha acusado! —Expresó el chico con admiración—. ¡Por eso estoy aquí!

—¿De qué hablas? —preguntó Juliet.

—Cassie le ha dado a todos los medios sus nombres. Ella afirma que ustedes son sospechosos de los suicidios de esos profetas y la muerte de Dorothy tanner.

—¡Pero si fue Cassie quien mató a Dorothy Tanner! —Anya se acercó enfadada.

—¿Cassie mató a Dorothy Tanner?

—Zack —Alison intentó calmarle— Cassie no es quien dice ser. Es una bruja malvada con más de doscientos años de edad que está intentando incriminarnos para lograr sus más retorcidos planes. Ella mató a Dorothy Tanner, al padre de Juliet, a Phil Grimson y a muchas otras personas más.

—¿Cómo sé que lo que dices es verdad?

—¿Confías en mí?

Zack miró los ojos de su exnovia intentando hallar algo de honestidad. El chico había pasado por momentos muy duros durante su relación con Alison que ya no sabía si confiar en ella. Pero tenía algo seguro. Tenía que estar en un bando y las cosas se estaban complicando esos días. Ahora que sabía el verdadero secreto de Alison, estaba dispuesto a hacer lo que pudiera para ayudar en algo.

—Digamos que confío en ti.

—Bien. Entonces debemos mantenerte a salvo.

—Vine a decirles que los estudiantes de la preparatoria están planeando un motín para capturar a Ryan y sus hermanos.

—Ellos no están aquí —afirmó Alison con una sonrisa.

Juliet miró su teléfono móvil cuando empezó a sonar. Era el mensaje que su hermano Mark Sullivan le había mandado. Conrad ahora sabía que Sandra Mills estaba siendo retenida en la casa de Albert Bright. Eso hizo que la situación se pusiera más tensa, logrando que Albert abandonara el lugar para llegar a una solución con los Reyes Mágicos. Zack se sorprendió tanto de ver a Albert usando sus poderes que terminó desplomándose en el suelo a causa de un desmayo.

* * *

Sophie permaneció con la vista en el horizonte. Con gran atención apreció la estatua de una mujer que cargaba una gran espada. Sintió la brisa del aire que le golpeaba. La llegada a aquel lugar le hizo sentirse como en casa. Era una sensación tan agradable que le produjo un gran regocijo. Pisó el césped del lugar donde había aparecido junto a su tripulación. No sabían la hora que era, solo apreciaron el lugar donde se encontraban. Había un camino empedrado que conducía a un poblado que pudieron vislumbrar a lo lejos. A sus espaldas se localizaba un antiguo bosque que conectaba con un enorme castillo. Habían llegado finalmente a Tuxon Hyrust.

—Este lugar… me es tan familiar —dijo Sophie apreciando el hermoso paisaje que tenía frente a sus ojos.

Había naves con forma de automóviles que transitaban por la zona. Dragones sobre volando los cielos en completa armonía que movían sus colas tan agitadamente que producían una sensación de miedo y tranquilidad a la vez.

Ella se giró y a sus espaldas pudo apreciar un hermoso bosque. Caminó unos metros y avistó a un par de mujeres que le veían con gran alegría. Las mujeres llevaban unas telas de color verde que le cubrían el busto y los muslos. Tenían unos ojos azules hermosos y la piel más clara y hermosa que habían visto. Scott sonrió cuando vio la emoción de Sophie. Ryan, Tyler y Warren se percataron de lo feliz que se veía su hermana en aquel lejano lugar. Habían aterrizado cinco minutos atrás y se sentían tan emocionados de estar en uno de los lugares más mágicos de todos los universos.

—¿Ellas son…? —preguntó Tyler señalando con su índice.

—Son ninfas —respondió Scott sonriendo— bienvenidos a Tuxon Hyrust.

—Oh por Dios —admiró Ryan cuando apreció a dos dragones con la piel verde llena de escamas y sobre volando por encima de él— me siento como Alicia en el país de las maravillas.

—Es demasiado hermoso —Warren se daba vueltas para tener mejor visibilidad— creo que es la tierra de los sueños de muchas personas.

—Nuestro mundo estuvo en guerra, durante el reinado de Aurea. Pero hoy en día, ganamos los buenos y mis padres son los Reyes. Aun así, queremos evitar que vuelva a toda costa.

Sophie seguía admirando la belleza del lugar. Observó detenidamente la estatua de la mujer con la espada y se acercó a ella. Leyó la inscripción y descubrió que se trataba de una ofrenda para Annabeth, la Salvadora de Sadoome. Ver aquel monumento le provocó una seguían de triunfo pero a la vez recordó algunas cosas que no eran parte de su vida. Eran fragmentos de los recuerdos de su vida pasada. Con tranquilidad, cerró los ojos y trató de juntar algunos de esos fragmentos que querían mostrarle algo. De lo cual no estaba segura. Eran dos pequeñas niñas jugando alrededor del bosque en la misma zona donde se encontraba. Las niñas se divertían, se perseguían entre ellas. Warren se aproximó y con cautela le tomó los hombros intentando averiguar lo que sucedía con su hermana.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Sophie abrió los ojos y miró a su hermano. Ella le sonrió y pudo decirle convencida que había visto a dos niñas jugando en el mismo lugar donde estaban. No sabía de qué se trataba pero creía que eran recuerdos de Annabeth.

—¿Dos niñas? ¿En esta zona? —preguntó Scott.

—Sí, eran muy hermosas. Tenían los vestidos más lindos. Una vestía de rosa y la otra de verde. Una era rubia y la otra castaña. Se veían muy felices. ¿Annabeth tuvo hijas?

—No —Scott sonrió bajando la mirada y agarrándose los antebrazos— pero esa estatua es una ofrenda que los aldeanos del poblado de Sadoome construyeron para ella. Ellos la ven como la salvadora de esta tierra, porque gracias a Annabeth, Aurea nunca volvió.

—Debieron quererla mucho —elogió Warren.

—Y más cuando vean a Sophie —Scott comenzó a sonreír de nuevo— se volverán locos al saber que te encontré.

—Ellos saben que no soy Annabeth, ¿cierto?

—Así es, gracias a la Orden de Aragon. Ellos saben que Annabeth fue la responsable del hechizo para que reencarnara en Claire y después en ti.

—Claire no tuvo tanta suerte —lamentó Tyler.

Scott guio a Sophie y los hermanos a través del sendero que conducía a su palacio. El día transcurría de forma diferente en Tuxon Hyrust. Apenas sería primavera pero se sentía un poco de frío. Según Scott, los inviernos eran extremadamente fríos en aquel país. Los vientos eran fuertes y los ríos y lagunas de los territorios de Sadoome se congelaban durante la temporada. Los niños salían a montar monos de nieve. Aunque también era la época en la que los Entes Diabólicos secuestraban a los niños. Tyler no se explicaba cómo era posible que en aquel reino hermoso existiera la delincuencia. Scott argumentó que los Entes Diabólicos eran famosos por robar los sueños de los niños y ponerlos a trabajar para fines particulares.

—No son de fiar —dijo mientras apreciaba la gran pasarela del palacio.

—Estos bosques se parecen al bosque Nightwood —argumentó Warren.

—El bosque Nightwood debe ser un bosque encantado. Como este. ¿Recuerdan la sirena que vi? Todavía me cuesta creerlo.

Scott se detuvo cuando avistó un rostro familiar. Era un hombre de cabello corto montado en un caballo. Tenía las ropas de cuero y encima de su camisón llevaba un saco con una capa.

—¡Scott! —gritó el joven.

Scott se aproximó corriendo a medida que el joven descendía del semental. Cuando se reunieron, Scott le dio un gran abrazo. Como si no lo hubiera visto en muchos años.

—Pensé que nunca volverías —dijo el chico del cabello corto.

—Te dije que volvería, Nicholas —Scott estaba contento de ver a aquel apuesto joven.

Los hermanos y Sophie se acercaron con gran asombro mientras veían lo feliz que Scott lucía de estar reunido con aquel chico. Nicholas se sorprendió cuando vio sus ropas, pensando que tal vez se trataba de un grupo de viajeros.

—Chicos, él es mi hermano menor, Nicholas —Scott les presentó al joven que le había saludado con gran felicidad.

Cuando Nicholas se acercó para saludar a Sophie, se quedó estupefacto. Conocía a Annabeth por fotos. Pero ver su rostro de cerca le pareció la cosa más increíble. Sophie le sonrió mientras él le admiraba. Se hincó de un pie, doblando la rodilla del otro. Cabizbajo, cerró los ojos. Scott observó a su hermano comprimiendo los labios. Supo que se trataba de un noble gesto hacia su salvadora. La mujer que había cambiado el rumbo de la historia en Tuxon Hyrust.

—Diosa Annabeth. Es un placer para mí conocerla —dijo Nicholas.

—Diosa… —Tyler empezó a mofarse.

Sophie le arrimó un pequeño golpe con el reverso de su mano a Tyler. Confundida, observó a Nicholas. Regresó su atención a Scott intentando entender lo que sucedía.

—La gente en Sadoome ahora cree que eres una diosa porque fuiste una gran guerrera.

—Oh no. No lo soy —Sophie ayudó a Nicholas a levantarse— no soy ninguna clase de diosa, soy Sophie Barnes, una chica de la ciudad que recién descubrió ser bruja.

—Lo sabemos —dijo Nicholas— pero eres idéntica a Annabeth.

—¿Entonces es en serio lo de las fotografías? —preguntó Ryan.

—Conservamos algunas fotos donde apareces junto a varios aldeanos. Son de hace más de doscientos años —afirmó Scott.

—¿Cómo toman esas fotografías? —preguntó Warren.

—Tenemos cámaras fotográficas de alta calidad. En esta tierra hay buenos científicos que han logrado grandes descubrimientos. Tenemos un gran avance tecnológico.

—Me encantaría ver esas cámaras —afirmó Tyler.

—Primero lo primero —Ryan dio un paso al frente intentando poner un poco de control sobre la situación— Scott, ¿crees que podamos cambiarnos las ropas? No queremos llamar la atención de la gente con estos atuendos.

Nicholas le dio una mano a Sophie que parecía fastidiada de tanto elogio. Tomó a su caballo y junto a los demás entraron al castillo a través de la pasarela, atravesando la barbacana que le daba una gran vista al palacio. Los hermanos observaron admirados la torre del homenaje que se asomaba por un enorme camino de ronda. Había una torre de guardia custodiada por dos hombres que vestían una armadura de hojalata. Ryan quedó enamorado del castillo así como sus hermanos. Las aguas del foso que atravesaban la pasarela por debajo se movían a menudo que caminaban. Scott detuvo su paso cuando llegaron al patio de armas.

—Bienvenidos al Palacio de Sadoome —gritó Nicholas feliz.

—¿Siempre es así? —preguntó Sophie abrumada por el comportamiento del joven.

—Está emocionado porque al fin te conoció.

Una mujer que portaba una corona dorada y que usaba un precioso vestido rosa con unos cincuenta y tantos años encima caminó hacia el patio de armas al ver la llegada de aquella tripulación liderada por su hijo mayor. Detrás le seguía un hombre de la misma edad que cargaba una corona en su cabeza, un saco rojo que le llegaba hasta los pies y un atuendo muy parecido al que usaba Scott. Scott se acercó con gran alegría al hombre canoso que le había esperado con ansias.

—¡Papá! ¡Qué gusto verte! —le dijo con un gran abrazo.

—Mi hijo Scott. ¡Has vuelto! Pensé que no volvería a verte.

Scott soltó a su padre y le dio un gran abrazo a su madre que le esperaba con ansias desde hacía semanas. Eran los Reyes de Sadoome, gobernantes del gran palacio. Ellos habían elegido a su hijo Scott para enviarlo en un viaje especial al lugar donde Annabeth se encontraba.

—¿En verdad es ella? —preguntó la reina con gran admiración.

—Así es mamá —respondió Scott— les presento a mis padres, la Reina Allegra y el Rey Gibson.

Sin palabras, Ryan y sus hermanos se acercaron a los Reyes saludando con gran respeto. Pero la más elogiada fue Sophie, quien era venerada por los Reyes por haberles librado de las garras de la malvada Aurea hacía siglos. Sophie todavía no entendía muchas cosas ni tampoco su relación con Annabeth. Lo único que sabía de ella es que era su vida pasada. Tenía una réplica de su colgante y era una gran guerrera.

Scott ayudó a los chicos y Sophie a instalarse en el castillo. Les contó a los Reyes sobre la misión que Sophie tenía. Allegra y Gibson revelaron los recientes ataques por parte de los Entes Diabólicos que habían sido liberados. Muchos de los aldeanos del pueblo habían venido hasta el castillo suplicando ayuda para detener a los entes afirmando haber visto a la bruja Aurea deambulando por las calles.

Scott confirmó a sus padres que Aurea podía viajar a Tuxon Hyrust porque tenía en sus manos el tótem que Pertenecía a Annabeth. Al principio, los reyes se alteraron creyendo que su peor pesadilla había comenzado y no estaban preparados. Aunque cuando Sophie les dijo que habían creado una réplica exacta del tótem, comenzaron a calmarse.

En el comedor, los Reyes ofrecieron una gran cena a los nuevos amigos de Scott quién se sentía contento de que hubieran realizado ese viaje. Ryan se sentía elogiado y con gran curiosidad husmeaba con la vista cada rincón de la habitación donde se encontraban. Había retratos de cada persona que había formado parte de la familia de Scott e incluso un retrato de la bruja Aurea, que los Reyes no habían querido quitar debido a que era la única foto que existía de ella.

Para saciar su apetito, Ryan siguió disfrutando de su deliciosa cena mientras sus hermanos le miraban como si fuera un chico de la calle que no había comido en varios días. Nadie podía negar que la cena servida en el palacio era deliciosa. Los Reyes contaban con un gran personal que con amor y dedicación preparaba cada una de las comidas del día.

Scott les dijo a los chicos que aquel era el platillo favorito de su madre. Ryan terminó a grandes mordiscos la pieza de pollo que comía hasta que no dejó nada. Sophie se hizo de la boca pequeña sobre todo porque no pudo quitarse la mirada de los Reyes y de Nicholas de encima.

—De acuerdo. Ustedes —señaló— por favor, paren. Me miran de la forma más extraña y retorcida como si yo fuera su salvadora.

—Es que eres idéntica —suspiró Nicholas mirándole con gran devoción.

—Esa mirada me da miedo —dijo Sophie.

—Todos en este poblado ansiábamos con conocerte algún día, Annabeth. La profecía decía que volverías.

—Mi nombre es Sophie Barnes. Me gusta ir al cine y tomarme cervezas con mis amigos. No pertenezco a ningún reino, señores.

—¿Te apetece una cerveza? —preguntó Allegra.

—Para olvidarme un poco de las miradas que tienen encima de mí… sí. La verdad, sí quiero una.

Allegra y Gibson entendieron que Sophie estaba un poco abrumada por la situación que vivía. Ella era otra persona, no Annabeth. Sophie sabía que su propósito la había llevado a ese lugar aunque no quisiera aceptarlo.

—Creo que es importante preguntarlo ahora, pero me gustaría saber, ¿cómo llegamos al templo sagrado? —Sophie le dirigió la vista a los Reyes.

Ellos compartieron una mirada, serios y no con muchos ánimos de responder. Allegra fue la primera en responder haciéndole saber que era una de las cosas que harían a primera hora. De alguna manera, Wally se las ingenió para comunicar a la Orden de Aragon desde Terrance Mullen. Y la Orden le hizo llegar el mensaje a los Reyes. Con la ola de violencia que atentaba al poblado de Sadoome durante las noches por parte de los entes, la presencia del Príncipe y su tripulación les traía un poco de esperanza.

—¿Cómo han luchado contra esos entes? —preguntó Tyler.

—Hemos perdido a varios de nuestros mejores soldados —respondió Allegra— recibimos noticias de que ustedes eran fuertes.

—Somos los Protectores —respondió Ryan— pertenecemos al Círculo Protector.

Gibson, admirado, se puso de pie. La respuesta de Ryan le dejó abrumado de sobremanera que no podía creer la clase de guerreros que tenía en su mesa aquella noche.

—¿Pasa algo? —preguntó Warren.

—Los Protectores fueron desterrados hace años por la bruja Aurea, al menos en este mundo. Ella asesinó al grupo que existía en este reino —respondió Gibson.

—Ahora entiendo porque tanto odio hacia nosotros —afirmó Tyler.

—Se dice que robó un libro sagrado que pertenecía a ellos y que fue la forma en la que logró asesinarlos. ¿Ustedes tienen algún libro?

—Bueno —Warren se puso de pie— ese libro se llama el Círculo Mágico y es como nuestro legado. Es una base de datos detallada de nuestros avances y fortalezas.

—Entonces creo que deben ir al Templo Sagrado de inmediato —afirmó Allegra— si están aquí para descubrir lo que sucedió entre Aurea y Annabeth, deben hacerlo y así volver a su mundo para detener a Aurea.

Sophie se puso de pie al ver un ventanal de doble puerta que se localizaba a unos metros. Afuera, se veía un balcón con la vista al patio de armas. Comenzó a caminar llamando la atención de los otros. Con las yemas de los dedos empujó las puertas y caminó hasta el balcón. Cerró los ojos y luego los abrió. Miró el patio de armas teniendo una sensación extraña. Había estado ahí antes. Con avidez, regresó su mirada al interior de la habitación. Los demás no le quitaban la vista. Sophie regresó a ellos, sorprendida.

—Ese balcón —apuntó con su índice— lo vi en uno de mis sueños. Incluso, es como Wally y Millie decían que era.

—¿El balcón? —Warren se levantó para tener una mejor vista.

—Ese es el balcón dónde Millie decía que Aurea estaba siendo alabada por todos sus reclutas. ¿Qué tal si lo que está planeando es regresar al palacio? ¿Qué tal si su objetivo es matar a los Reyes de Sadoome?

—No podemos permitir que eso pase —dijo Warren.

—Dos pájaros de un tiro —afirmó Ryan— nosotros caemos en nuestro mundo y los Reyes aquí.

Convencido de lo que Sophie decía, Scott alertó a todos los empleados del castillo ante la presencia de cualquier Ente diabólico que se acercara al palacio. Nicholas se encargó de conseguirles ropas a los hermanos y Sophie para iniciar su viaje al Templo Sagrado la mañana siguiente.

Sophie sentía que cada minuto que pasaba en aquel lugar, era un minuto más de revelaciones. Esa misma noche, la habitación para dormir les fue asignada. Sophie no había querido dormir sola, así que prefirió dormir al lado de sus hermanos. De esa forma, podría estar a solas con ellos como no lo había estado en muchos meses. Antes de dormir y con las pijamas puestas, Sophie se acurrucó en medio de cuatro camas enormes acomodadas en la habitación designada para invitados.

En las paredes había retratos de personas pertenecientes a la realeza de Sadoome. Eran fotografías con demasiado avance. Los chicos no podrían explicarse como era posible que en Tuxon Hyrust tuvieran una tecnología tan avanzada y una manera de vestir tan antigua.

Warren y Tyler acompañaron a Sophie, quien empezaba a mostrar su inconformidad por todo lo que sucedía.

—¿Se dieron cuenta de que este es el primer momento en el que los cuatro estamos juntos y solos? —preguntó Tyler.

—Por eso no quise dormir sola —Sophie se acomodó el cabello— no tengo palabras para agradecer lo que están haciendo por mí.

—Estamos juntos en esto, Sophie —Warren le agarró la mano— eres nuestra hermana mayor y no podría sentirme más feliz de que seas parte de nuestra familia.

—Cuando todo esto acabe —Ryan se acercó— debemos hacer una fiesta de bienvenida.

Sophie se mofó meneando la cabeza para los lados.

—Si estamos vivos, claro —dijo Sophie con un desaire.

—Oye —Warren le miró— vamos a ganar esta pelea. Las chicas están trabajando para mantener nuestra base oculta. Lo que el Rey Gibson dijo, me puso alerta. No puedo entender la clase de maldades que Aurea pudo haber hecho durante su reinado en este mundo.

—Quisiera recordar qué es lo que Annabeth sabía sobre ella. Me da tanta curiosidad ahora que hemos llegado hasta aquí.

—Jamás pensé que Aurea fuera de otra dimensión —comentó Ryan— esto de viajar a mundos o realidades alternas y pasar tiempo en ellos es mucho de Preston Wells y Ben Walker.

—Seguro se emocionarán cuando les contemos —Warren extendió una sonrisa bajando la mirada— tal vez sería buena idea preguntarle a Ben cuantos mundos existen en nuestro universo. Me vuelve loco la idea de no saber mucho sobre esto.

La mañana siguiente, los hermanos se despertaron muy temprano. El día transcurría diferente en Tuxon Hyrust. El sol salía a las cuatro de la mañana y se ocultaba a las nueve de la noche. Los Tuxenos tenían luz la mayor parte del día y esa era la razón por la que vivir en aquellos territorios era lo máximo para muchos.

Sophie fue la última en despertar. Eran casi las seis de la mañana cuando se levantó. Comenzó a vestirse con el atuendo que el príncipe Nicholas le había conseguido. Tenía unas botas de cuero café que le llegaban a las rodillas. Unas medias que le tapaban de la cintura a los pies y un faldón que le cubría casi los muslos completos.

Se puso una blusa blanca y un chaleco de cuero negro que parecía tener escamas en la textura. Se hizo una cebolla en el cabello y se dejó parte del fleco. Cuando estuvo lista, caminó hasta el comedor donde los Reyes, sus hermanos y los Príncipes compartían el desayuno.

—Sophie —Scott se puso de pie y con gentileza jaló una de las sillas para darle cabida— saldremos en una hora así que te recomiendo comer mucho.

—Gracias, de verdad, a todos. Y lamento mi actitud de ayer, no me sentía conectada conmigo misma.

Ryan, Tyler y Warren observaron el atuendo que llevaba puesto su hermana. Elogiaron lo bien que le quedaba y el gran parecido que asimilaba a la guerrera Annabeth.

* * *

Juliet abrió la puerta del centro de operaciones con un café en mano. Eran las ocho de la mañana. Bajó los escalones tratando de no hacer ruido. Alison, Millie, Anya, Doyle y Wally dormían profundamente dentro de una bolsa para dormir. Había sido una noche pesada de investigación. Juliet puso el café sobre la mesa y llamó la atención de Zack que continuaba en el lugar, preparándose un café en la cocina.

—¿Zack? ¿Qué haces aquí? ¿Cómo entraste?

—Dormí aquí, Juliet —Zack bebió un sorbo— después de lo que Alison me confesó anoche no me quise separar ningún instante de ellos.

—Zack, tienes que entender que pones tu vida en riesgo.

—Lo sé.

—Deberías irte.

—No. Quiero apoyar. Entiendo porque Alison me dio la espalda pero todavía puedo hacer algo para recuperarla.

—No creo que sea de esa forma.

—¿Hay algo que no sepa?

—Te vimos entre todas esas personas. Los seguidores de Cassie. Nos dolió verte entre toda esa bola de ignorantes.

Zack puso la taza sobre la mesa del comedor. Le hizo ver a Juliet que no le importaba ninguna opinión que tuvieran sobre él. Confiaba en su instinto. Quería apoyar de una forma u otra. Quería saber que al menos ponía un granito de arena. Aunque Juliet no sabía de qué forma podría lograrlo. Ella Encendió el televisor y puso el volumen en modo bajo para evitar que los demás se despertaran.

—Nunca pensé que estas cosas existieran.

—Bueno, Cassie causó la muerte de mi padre. Ella ha movido los hilos desde siempre.

—¿Qué?

—Tal como lo escuchas.

—¿Cómo es posible que tenga más de doscientos años?

—Es difícil de explicar, Zack. Pero nos ayudaría más si te mantuvieras a salvo. En casa y trabajando en el Hutren.

Zack perdió la atención por un momento. Los comentarios de Juliet le molestaban. Miró el televisor. Las noticias eran interrumpidas por una reportera que televisaba una manifestación en el centro de Terrance Mullen. Juliet se giró para ver las noticias y descubrió que era la manifestación sobre la que Zack les había advertido. Pero lo más sorprendente fue ver a los manifestantes usar el símbolo nazi en una banda que llevaban colocada en el antebrazo.

—Eso es demasiado enfermo, ¿por qué usan el símbolo nazi?

Juliet se acercó a la pantalla viendo horrorizada cómo la ola de manifestaciones era movida por el símbolo del odio. El ruido despertó a Anya, Alison y Wally que se acercaron para ver lo que sucedía. Wally no fue capaz de entender lo que ese símbolo representaba. Así que Alison le explicó a detalle el significado y llegó a la conclusión de que los seguidores de Cassie planeaban una revuelta.

—Varios de los manifestantes afirman que están detrás de Ryan Goth, Tyler Goth, Warren Goth, Juliet Sullivan, Millie y Alison Pleasant, estudiantes de la preparatoria Mullen y de la Universidad de Terrance Mullen. Algunos de ellos afirman que estos chicos practican lo oculto y están relacionados con el robo del cadáver sucedido el año pasado en la universidad, la aparición de chicos con lagunas mentales y el asesinato de Dorothy Tanner —narraba la reportera que transmitía en vivo unas imágenes de cada uno de los Protectores.

Alison se cubrió la boca mientras veía la noticia con los ojos ensanchados.

—No puedo creer que lo hicieran —dijo Zack desconcertado.

—Pues lo hicieron —Juliet les dirigió la mirada— estamos en problemas.

—Sí, pero yo no —dijo Anya— creo que podríamos usar eso como ventaja.

—Y yo —afirmó Wally— si Cassie quiere inculparlos de todo lo que esos chicos les acusan, nosotros estamos de su lado.

—¿Cómo vamos a librarnos de todo esto? —se preguntó Alison.

* * *

Billy Conrad entró al conjunto de departamentos donde Albert Bright vivía. Llevaba un arma en la mano y una mirada que asustaba a cualquiera que le pasara por encima. Alertó a las personas que se iba encontrando en su camino mientras dirigía su paso al departamento de Albert. Subió unas escaleras con cautela hacia el tercer piso. La puerta era la 308, justo al fondo de la planta. Billy siguió caminando con el arma en las manos. Su corazón latía rápido. Cuando llegó a la puerta, tocó varias veces. Como no obtuvo respuesta, disparó su arma contra la cerradura. Tiró la puerta de una patada y encontró a Albert preparando el almuerzo y a Sandra sentada en la sala de estar con un libro en las manos.

—Por Dios —dijo Conrad observando a la mujer.

Albert se aproximó con las manos levantadas intentando que el rubio policía entrara en razón y bajara el arma. Sandra, cabizbaja, entendió que sus días de libertad habían llegado a su fin.

—Detective…

—¡Qué te pasa! ¿Cómo es posible que tuvieras a esta prófuga de la justicia en tu departamento? ¿Sabías que estás cometiendo un grave delito?

—Detective, no es así de simple —Albert intentó explicarse— ella no pretende matar a nadie. Ha estado dándonos información para localizar a la causante de los enfermos mentales.

—Estás mintiendo —Conrad le apuntó con el arma— voy a tener que arrestarlos a los dos.

Albert se puso nervioso. Sus pensamientos se bloquearon y no supo qué hacer. Sandra no podía huir del departamento aunque Conrad se la llevara.

La única forma de sacarla para evitar su arresto era transportándola a otro lugar, aunque esto molestara de sobremanera a los Reyes Mágicos. Sandra no dijo nada. Se levantó del sofá y caminó hacia el sanitario mientras Billy seguía apuntándole con el arma. Albert aprovechó el momento y empujó al detective contra uno de los sofás. Sujetó fuerte a Sandra de la mano que con pesadumbre observaba lo que sucedía. Albert desapareció en una ráfaga de viento junto a la chica.

Conrad se paró de inmediato y se dio cuenta que el Guardián y la mujer escaparon. Furioso, salió del departamento de Albert con el teléfono móvil a la mano. Sin embargo, algo elevó los nervios que sentía y fue un mensaje de su jefe Roland Zimmer quien le pedía hablar con él después de haber visto las noticias. Ahora, la estación de policía estaba tan interesada en conocer su relación con los hermanos Goth.

Conrad salió furioso del departamento de Albert. Jamás logró explicarse cómo el Guardián había hecho para escapar tan rápido y llevándose a Sandra Mills. Durante su trayecto a la estación, intentó comunicarse con los hermanos. Pero ninguno le respondió la llamada y eso le hizo sentirse más desesperado.

Cuando hizo su llegada al departamento de policía, algunos de sus compañeros le dieron miradas extrañas. Conrad comenzó a cuestionar su comportamiento. Caminó hasta su oficina saludando a algunos de ellos que en lugar de regresar el saludo le vieron con rareza. Incómodo, Conrad entró a su oficina solo para darse cuenta de que su jefe se encontraba sentado en su escritorio.

—Cierra la puerta —le dijo mientras se subía el cierre de la chamarra.

Conrad cerró la puerta sin quitarse la mirada de varios de sus compañeros. Los miramientos eran extraños desde las otras oficinas. Tomó asiento y observó a su jefe. Tenía las manos juntas y puestas sobre el escritorio. La posición no le dio buena espina así que decidió seguir con su encuentro.

—Me alegro que hayas venido.

—Estaba camino a la oficina cuando me llamaste.

—Te escuché muy tranquilo.

—Roland, ¿qué es esto?

Roland se encogió los hombros y se recargó en el respaldo de la silla. Estiró los labios y le miró con seriedad.

—¿Viste las noticias?

—No.

—Están acusando a esos chicos. Los hermanos Goth. De practicar lo oculto y que están relacionados con algunos eventos extraños suscitados en la ciudad.

—Entiendo.

—¿Cómo la muerte de Dorothy Tanner? Nadie nunca supo nada. Lo único que sabemos es que no tenemos ninguna prueba de que haya sido Anya James. Pero esos chicos podrían estar relacionados.

—Roland, esos chicos no matarían ni a una mosca.

—Billy, todos en la oficina están hablando sobre esos chicos y las visitas que te han hecho. Creen que podrías estar… encubriéndolos.

—Eso no es verdad —Conrad se puso serio— he trabajado con ellos. Pero han sido mis informantes, es todo. He estado investigando lo sucedido con los chicos que fueron encontrados con trastornos mentales.

—¿Otro caso no resuelto?

Billy bajó la mirada como si le hubiera caído un balde de agua fría. Creía que el escape de Sandra dejaba en evidencia su incompetencia como detective. Aunque su jefe no sabía nada de esto, trató de encontrar una explicación sensata para justificar todo lo que había hecho por los hermanos Goth.

—Gabriel Lance y Sandra Mills son las personas más buscadas en esta ciudad y no has podido capturarlas. ¿Estás seguro de que realmente puedes con esto?

—Estoy seguro.

—Bien —Roland Zimmer se puso de pie— necesito una declaración escrita en la que afirmes cuál es tu relación con los hermanos antes de que Asuntos Internos ponga sus narices en esta estación.

—Espera —Billy se levantó del asiento nervioso— ¿Asuntos Internos está aquí?

—Con todos los casos no resueltos, no me extrañaría. Además, han ocurrido cosas extrañas en la ciudad. La gente afirma haber visto criaturas extrañas volando sobre el cielo, ¿puedes creerlo? —Roland se mofó de los comentarios de la gente.

—No lo dudaría. Mira, voy a redactar mi declaración. Pero de algo estoy seguro.

—¿De qué?

—Alguien que quiere cubrir sus huellas está incriminando a esos chicos. No creo que hayan sido ellos quienes mataron a Dorothy Tanner.

Roland le hizo una mueca cuando salía de su oficina. El detective cerró la puerta en cuanto su jefe abandonó el lugar. Caminó hasta su escritorio y vio la pila de documentos encima. Abrió la gaveta y sacó su portátil. Presionó el botón de encendido y verificó su teléfono móvil. Nuevamente, intentó llamar a Ryan, pero de nuevo sus intentos fueron fallidos.

* * *

Carol apagó la televisión después de presenciar las noticias matutinas. Estaba en la cocina y todavía llevaba la bata de dormir puesta. Tenía la mirada aterrada, como si le acabaran de dar la peor de las noticias. Saber que el secreto de sus hijos ahora estaba en peligro de ser expuesto le aterraba de una forma que ni ella entendía. Eso era lo que la madre más temía que sucediera y fue la razón por la que quería protegerlos a toda cosa. Tomó una taza de té y caminó al recibidor. Salió al umbral y observó la calle mientras bebía de su taza. Harry le acompañó minutos más tarde, antes de partir a la oficina para comenzar la jornada laboral.

—¿Has visto las noticias? —preguntó Carol.

—No, ¿me perdí de algo?

—Harry, está en todas partes —Carol se giró para verle de frente— la gente en la ciudad sabe lo de nuestros hijos y sus amigos.

—¿Qué? —preguntó Harry alterado.

—Las noticias dicen que están relacionados con lo oculto y que han sido acusados por varios de sus compañeros de la escuela. Pertenecen a un movimiento llamado «Alto Al Ocultismo», liderado por una joven llamada Cassie Dickens.

—Esa es la joven que Warren asegura es la misma Aurea.

—¿La bruja que estuvo detrás del plan de Kali?

—La misma.

Carol soltó un suspiro y consternada caminó hacia el vestíbulo seguida de su esposo. Colocó la taza de té sobre una de las mesas que se hallaba en la sala de estar y pronunció un largo silencio.

—¿Tienes idea de lo que significaría que nuestros hijos ahora han sido involucrados en temas relacionados con lo oculto?

—Harry, esto pasaría tarde o temprano. Teresa me advirtió sobre los Entes Diabólicos y es cuestión de tiempo para que lo peor suceda. Si la gente se entera que la magia existe, ¿volvería todo a la normalidad?

—Eso es lo que menos me preocupa —Harry levantó las cejas asombrado— prefiero ver la forma en la que ayudaremos a nuestros hijos a salir de este lío.

—¿Y si llamamos al detective Conrad? Tal vez él podría ayudar.

—No creo que sea buena idea.

—Harry —Carol llamó la atención de su esposo alzando la mano— no hemos actuado de la forma en la que queríamos con nuestros hijos. No podemos quedarnos sin hacer nada. Yo estoy cansada de ser un plato de segunda mesa cada vez que algo pasa y no ayudar en nada. Tenemos que ayudarlos.

—¿Cómo?

—Vamos a detener esas manifestaciones. Llamemos a Teresa y Margaret.

Carol subió corriendo a su habitación y con la prisa agarró su teléfono móvil. Harry hizo los acuerdos necesarios para que su asistente se encargara de cancelar todas las reuniones que tenía planeadas aquel día con su personal.

Tal y como acordaron por teléfono, se reunieron esa mañana cerca de la Manzana de Cristal donde junto a los demás transeúntes, veían la manifestación llevarse a cabo. El evento duró más de cuatro horas y comenzó desde la preparatoria Mullen y terminaría su recorrido en el centro de la ciudad. Carol y Harry quedaron devastados cuando presenciaron a un grupo de más de doscientos jóvenes portar el símbolo nazi en sus atuendos.

Esto representaba un crimen para la sociedad después de que estos chicos defendieran sus ideales basados en un régimen autodidacta que pudo haber acabado con la humanidad. Era enfermizo ver a aquellos jóvenes vestidos con pantalones y faldas de mezclilla y con playeras que representaban un movimiento de odio iniciado por Cassie Dickens, desfilar por las calles de la ciudad.

Debido a la influencia que la joven bruja había puesto sobre aquellos pequeños de mente, más ciudadanos jóvenes se unieron a la protesta para detener la aparición de más enfermos mentales. Los cuatro padres siguieron la manifestación a lo largo de la calle Arlington, pero se dieron cuenta de algo. El evento no terminaba en el centro sino que los dirigentes del movimiento, elegidos por Cassie, decidieron seguir la caminata hacia la casa de los hermanos Goth.

Sorprendidos de ver esto, Harry se aproximó para tomar la delantera mientras su esposa y amigas le seguían. Cerca del vecindario, la protesta tomó más fuerza mientras se acercaban a la casa de los hermanos. Carol sujetó fuerte a Harry, quien molesto, siguió a la manada de reclutas. Cuando estos lograron llegar a la calle donde la familia Goth vivía, gritaron palabrerías y cosas ofensivas hacia los chicos. Harry se adelantó y puso el pie al frente de su casa para poner orden.

—¡Debemos atrapar a los traidores que han violado las reglas de nuestra comunidad! ¡Ellos son los que deben pagar! —decía uno de los chicos a través de un megáfono.

Uno de los estudiantes lanzó una piedra enorme contra uno de los ventanales. Carol enfureció y se fue contra ellos.

—¡A ver! —Exclamó Carol parándose por un lado de Harry—. ¿Qué está pasando aquí?

—¡Saquen a los hermanos! ¡Qué den la cara!

—¡Todos y cada uno de ustedes! ¡Necesitan parar esta locura! —Gritó Harry—. ¡Tienen que largarse de aquí de inmediato!

—Ustedes los están protegiendo —dijo el chico que sostenía el megáfono.

—Por supuesto que estoy defendiéndolos. Son mis hijos y merecen respeto. ¿De dónde han sacado tanta locura? —preguntó Harry.

—Ustedes dicen que están en contra de los enfermos mentales que han aparecido —Carol se armó de valor— ¡Creo que los enfermos mentales son ustedes! ¡Así que háganme un favor y desaparezcan todos de mi casa o llamaré a la policía!

Teresa y Margaret se las ingeniaron para llamar a la policía cuando los chicos comenzaron a ponerse rudos. Carol se dio cuenta de que aquellos chicos eran influenciados. Había algo en ellos que los orillaba a actuar de manera extraña y sin escrúpulos. Los gritos llamaron la atención de Alison, Juliet, Anya y Millie quienes salieron del granero al escuchar el escándalo que se acontecía dentro del vecindario. Sorprendidas de que fueran sus padres quienes trataban de manejar la situación, se unieron a ellos con tal de parar toda la locura que habían iniciado.

—Dame eso —Anya le quitó el megáfono al chico que gritaba.

—¡Ellas también son traidoras! ¡Ellas son practicantes de lo oculto!

—¿Qué escándalo es esto? —Anya habló en tono fuerte para que los chicos le escucharan—. ¿Tienen idea de lo enfermo que es todo esto? Por supuesto que no. Pero yo si tengo una idea de lo que han causado y es estresar a toda la ciudad con cosas sin argumentos y sin pruebas. ¿Dicen que practicamos lo oculto? Bien, pruébenlo. Pero eso no nos regresará a Dorothy Tanner. ¿Realmente quieren una solución a esto? Hagamos conciencia sobre lo que ha pasado y busquemos qué podemos hacer como seres humanos sin culpar a otros cuando no hay argumentos ni pruebas de por medio. Dorothy Tanner murió frente a mi casa después de que yo volviera, y ¿eso me hace responsable por simples suposiciones? No, amigos. Lo que ustedes han creado es algo que molesta a todos e inquieta a unos cuantos. Este es un movimiento de odio y estoy segura que la persona que lo inició tuvo más que ver en todo lo que se nos culpa. El hecho de que no apoyemos su estúpido movimiento no significa que estamos en contra. Queremos paz en esta ciudad y que esos sucesos extraños acaben. Pero no de esta forma. Protestando en contra de algo o alguien no llegaremos a nada.

Alison tomó el megáfono para hablar mientras los rostros de los estudiantes comenzaban a mostrar otro semblante.

—Necesitamos apoyarnos. Entre todos. Si realmente queremos parar este tipo de sucesos. Lo que sucedió con nuestros compañeros es lamentable. Dorothy era nuestra amiga y si realmente vamos a salir de esto es ayudándonos entre nosotros. Hablemos de nuestros problemas con las personas que están más cerca de nosotros. No nos quedemos callados. Exijamos nuestro derecho de ser y hacernos valer. Una manifestación de odio cargando un símbolo que atentó contra la humanidad no es la respuesta —Alison sollozó mientras observaba a sus compañeros con compasión— vamos a superar todo esto, pero este movimiento, necesita parar.

Teresa se paró al frente de todos los chicos y comenzó a pedirles que se retiraran a sus casas. Ellos accedieron y poco a poco abandonaron el lugar. Muchos de ellos tiraron sus pancartas. Millie temía que volvieran y que Cassie sintiera que su fuerza descendía.

—Gracias por defendernos —Alison se dirigió al matrimonio Goth— no esperaba eso de ustedes pero me siento orgullosa.

—Gran discurso, Alison —elogió Carol.

—Anya me inspiró. Ella arriesgó su vida por todos nosotros. Aunque, no puedo dejar de lamentar lo que sucedió con Dorothy.

Anya se cruzó los brazos y bajó la mirada. Estaba triste y un par de lágrimas escurrieron por sus mejillas. Con una mano, secó la lágrima y asintió el comentario de Alison.

—Todavía no puedo creer que no fui capaz de salvarla.

—Anya —Millie le puso las manos sobre los hombros— necesitas dejar de culparte por lo que sucedió. Fue Aurea. Ella está tratando de poner todo en contra de nosotros.

Anya se echó a llorar después de escuchar a Millie. Pidió perdón a las chicas por haber desaparecido y haber jugado de la manera más retorcida. Ella pensaba que haciendo las cosas de esa forma obtendría lo que tanto buscaba. Cuando las paces estuvieron hechas, el matrimonio Goth, Teresa y Margaret acompañaron a las chicas al centro de operaciones para ponerse al tanto sobre lo que estaban haciendo. Sin embargo, se llevaron una sorpresa que no esperaban.

Albert había llevado a Sandra Mills consigo. Estaban ahí, justo en el sótano. Cuando Margaret vio a su exnuera se fue contra ella para golpearla. Pero Albert le detuvo y ella le miró con aversión.

—No estamos aquí para eso —le advirtió el Guardián.

—Esa mujer mató a mi esposo.

—Lo sé. Pero ella tiene algo que decirles a todos. Aunque los hermanos no estén.

—¿Sobre qué es? —Juliet se acercó con una actitud demasiado escéptica.

—Quiero que me dejen luchar esta batalla contra Aurea y prometo que pasaré el resto de mi vida tras las rejas para pagar por los crímenes que cometí.

—Eso no traerá a mi papá de vuelta.

—No. Pero traerá la paz para todos ustedes. Si ganamos. Y quiero ayudarlos a revertir todo el daño que Cassie ha hecho.

—¿A qué te refieres?

—A esto —Sandra les mostró una pequeña caja forrada con papel aluminio— es algo que quiero que entreguen al detective Billy Conrad. Él sabrá que hacer.

—Albert, ¿estás seguro de esto? —preguntó Juliet.

—Sí. Albert está seguro porque yo se lo ordené.

Nadie conocía la procedencia de aquella voz. Había demasiadas personas que no supieron en qué dirección voltear. Quedaron tan sorprendidos cuando vieron la silueta blanca de una mujer formarse frente a ellos. Había llegado en una lluvia de luces blancas muy hermosa. Se veía de unos sesenta años. Usaba el cabello rojizo y una larga túnica blanca de dos piezas que cubría todo su cuerpo.

Tenía los ojos rasgados y la boca pequeña. Albert se inclinó para saludar a la mujer recién llegada mientras los demás se preguntaban acerca de su identidad. Por la apariencia y el semblante que portaba, especularon que se trataba de alguien importante que no conocían.

—Les presento a Antasia. Ella es una de los Reyes Mágicos.

Las hermanas, Juliet, Anya y Doyle quedaron estupefactos cuando vieron a la mujer parada en el centro de operaciones. Jamás imaginaron que algún día de sus vidas llegaran a conocer a uno de los Reyes Mágicos. Era difícil de imaginar que aquello sucediera pero creíble por la grave situación que vivían.

Cuando se trataba de las órdenes de un Rey Mágico, no había marcha atrás. Albert sabía que tenían que acatarse, sin importar el costo. Era una lástima que los hermanos Goth no estuvieran ahí para conocerla. Antasia transmitía una energía demasiado positiva para los presentes. Incluso, su sonrisa hizo que las chicas se sintieran seguras de que iban por el camino correcto.

Aunque Juliet, estaba abrumada por la decisión de Antasia. No había tiempo para berrinches. Los chicos necesitaban más aliados para derrocar a Aurea.

Capítulo Once

La Historia de las Dos Hermanas

Zack estaba tan sorprendido como Alison y sus amigos de ver a aquella mujer dentro del centro de operaciones. Jamás pasó por su mente inmiscuirse tanto en la vida de Alison al grado de conocer más sobre sus secretos. Zack trataba de hacer sus propias preguntas que Juliet tiraba con sus comentarios sarcásticos. Antasia caminó unos pasos y se colocó en el centro de la guarida observando a cada uno de los presentes. Tenía una mirada que transmitía mucha paz y parecía que tenía resuelta toda la vida. El palpitar del corazón de Alison se aceleraba pensando en una solución para sacar a Zack de la habitación. Que supiera tanto representaba un problema, no solo para ella sino para todos.

—Sé que tienen muchas preguntas sobre lo que acabo de pedirles pero les prometo que pronto tendrán las respuestas que necesitan —dijo Antasia muy segura de sí misma.

—¿De qué manera podrá ayudarnos? —preguntó Alison.

—Hicimos un acuerdo con esta mujer y ella los ayudará en esta batalla. Es una orden mía y de los otros Reyes Mágicos.

—¿Cuántos de ustedes hay? —preguntó Juliet inquieta.

—No vine aquí a responder preguntas, Juliet. Sé que han pasado por mucho durante todo este año pero necesitan ganar esta batalla. No podemos permitirnos perder a otra generación de Protectores en tan poco tiempo.

—¿Ustedes sabían lo que nuestros padres hacían? ¿Que influyeron en que nosotros fuéramos elegidos? —preguntó Alison.

—Alison, como le dije a Juliet, no estoy aquí para responder preguntas.

—Ayudaría mucho si lo hicieras —agregó Juliet.

Antasia se quedó callada por un momento tratando de digerir las preguntas que las dos chicas le habían hecho. Poco a poco, fue encontrando las palabras adecuadas y pronunció una respuesta.

—Somos una constelación de ocho Reyes Mágicos. Fuimos elegidos por los Supremos quienes están más arriba de nosotros —dijo Antasia con tono serio— supimos que alguien había influido para que ustedes fueran elegidos pero también sabemos que los Oráculos han estado detrás de muchas cosas. No podemos permitir que se apoderen de la Verdad Absoluta.

—¿La Verdad Absoluta? —preguntó Anya.

—El poder de la fuente de la verdad.

—Creí que los Oráculos solo sabían lo que sucedía en esta tierra.

—Así es, pero quieren expandir su sabiduría hacia más dimensiones y tierras con el único objetivo de ser los dueños de la verdad absoluta.

—Eso es una locura —afirmó Alison— podrían hacer lo que quisieran con todo ese conocimiento.

—Entonces, aquella ocasión que Ulla se me apareció para contarme la verdad sobre Gabriel, ¿fue para manipular todos estos eventos?

—Lamento decirle que sí, señor Goth —confirmó Antasia— cuando Aurea logre mezclar los mundos, que es su objetivo, creará una puerta para que los Oráculos logren llegar a Tuxon Hyrust y apoderarse de la Fuente de la Verdad. Deben evitarlo a toda costa y matar tanto a Aurea como Seyne.

—¿Seyne? —Alison cruzó los brazos.

—Kelly Andrews —reveló Antasia.

* * *

Los hermanos Goth, Scott y Sophie caminaron a lo largo de un extenso sendero donde tuvieron que atravesar una zona peligrosa de Tuxon Hyrust. Scott la llamaba «La Llanura de la Muerte», lugar donde soldados enviados a la guerra perecían al quedar atrapados dentro de las arenas movedizas.

Andar a caballo en aquella zona representaba un peligro. Scott conocía la zona a la perfección y utilizó a su favor ese conocimiento con tal de evitar las arenas movedizas. Aun así, Ryan sintió miedo del que Tyler se burló por unos minutos. Scott observó sonriendo el horizonte y apreció a lo lejos el Gran Templo Sagrado, lugar al que muchas personas ansiaban llegar. El área que se avistaba a sus alrededores estaba totalmente desértica y daba la impresión de que se trataba de un sitio poco transitado.

—Nadie viene aquí —dijo Scott dando un paso atrás— las personas que han intentado llegar han perecido.

—¿Cómo logras beber del agua de la verdad? —preguntó Sophie.

—Tendremos que convencer a Paritza —advirtió Scott.

—El nombre suena de lo más raro —comentó Tyler.

—Ya la conocerán. Es una gran guerrera. Nadie jamás ha logrado vencerla.

Llevaron su camino hasta la entrada del gran templo. Era enorme. Tenía el aspecto de un templo griego. Se trataba de un monumento tetrástilo con cuatro columnas sostenida por la krepis. En el frontón tenía la imagen de una copa de piedra cubierta por el tejado. Era un lugar realmente grande que dejó asombrados a los hermanos quienes trataban de encontrarle un parecido con el Templo de la Odisea.

—No son iguales —Sophie hizo la comparación— el Templo de la Odisea es solo una fachada. He estado en este lugar antes.

—Sophie, tus déjà vu me marean —le dijo Tyler en tono de broma.

—Eso significa que Annabeth realmente estuvo en este lugar. Según sé, fueron los Hechiceros de la Orden de Aragon quienes se encargaron de hacer el contacto con Paritza.

—¿Paritza vivía en esa época? —preguntó Warren.

—Ella es inmortal. Ha vivido muchos años. Vengan —Scott caminó sobre la rampa de acceso que les condujo al interior del templo.

Su admiración por el templo sagrado no tenía palabras. Conformen avanzaban en su camino para encontrarse con la guardiana, descubrieron una fuente de agua que era rodeada por una cúpula de energía de diferentes colores.

En aquel momento supieron que se trataba de la fuente de la verdad. La fuente era de piedra y era sostenida por una copa hecha de concreto en su base. Tenía una caracola de roca donde el agua llevaba su cauce. Se quedaron quietos cuando vieron la silueta de una persona que se aproximaba cargando una copa en sus manos. Tenía el aspecto de una mujer africana.

Paritza era de piel negra. Tenía rímel en sus ojos que le daban un aspecto terrorífico y que cualquiera podía sentirse intimidado al verla. Su cabeza era calva y de su cuello colgaba una tela rasgada que hacía el juego de una bufanda. Llevaba puesto un vestido amarillo sin mangas y con abalorios encima que le llegaba hasta los pies. De sus hombreras caía una capa rasgada que le hacía ver como si fuera una reina. Su aterradora mirada puso de nervios a Ryan quién se distraía para no ver a la mujer.

—Paritza —Scott se hincó para saludar— es un placer verte de nuevo.

Ella le miró de pies a cabeza mientras el chico trataba de mostrarles sus respetos. Después, dirigió su mirada hacia los hermanos y Sophie quienes siguieron el mismo acto que Scott.

—Estamos aquí porqué…

—Sé porque están aquí —interrumpió Paritza con voz fuerte— pero me temo que no puedo ayudarlos.

Sophie se molestó al escuchar aquel comentario. No había viajado de una dimensión a otra como para que la guardiana les diera la espalda. Era un momento decisivo en el que necesitaban de toda su ayuda para evitar los planes de Aurea.

—¿Por qué? —preguntó Sophie con el ceño fruncido.

—Porque lo que quieres saber ya alguien lo supo en el pasado.

—No entiendo.

—Estuviste hace doscientos años en este lugar —dijo mientras rodeaba la fuente de la verdad— y es por eso que me niego a ayudarte.

—Pero esa fue mi vida pasada.

—Eres una extensión de tu vida pasada. Lo único que cambia es tu identidad.

—Paritza —Scott se acercó a ella— ¿qué necesitamos hacer para que nos ayudes?

Paritza señaló a Ryan con su índice. El chico ensanchó los ojos cuando percibió la mirada que la guardiana le dirigía.

—Él.

—¿Yo?

—El elegido.

—¿Qué tiene que ver Ryan con esto? —insistió Sophie.

—Me pregunto si es tan fuerte como todos dicen. ¿Sabían que los Protectores fueron erradicados en esta Tierra?

—A ver —Warren se adelantó— nosotros provenimos de la Tierra.

—Esta es una Tierra también, Waren Goth. Solo que con un toque diferente. Diferentes personas, lugares, inventos y una diversidad enorme de culturas. Además de que sus propias vidas yacen en este lugar.

—¿Propias vidas? —preguntó Ryan.

—En cada Tierra existe un Ryan, un Tyler y un Warren.

—Creo que me dolerá la cabeza —espetó Tyler.

Paritza dio un salto inesperado sobre la Fuente de la Verdad ante la mirada atónita de todos. Tomó una posición de defensa y retó a Ryan a una pelea.

—¿Es en serio? —preguntó Ryan.

—Tal y cómo lo he dicho. Quiero saber si eres tan fuerte como dicen. Si así lo es, entonces Sophie podrá beber de la copa de la verdad y estarán listos para afrontar esa batalla que está por venir.

Ryan también tomó una posición de defensa. Frunció el ceño y observó a Paritza quien le embistió con un fuerte golpe en el abdomen, llevándolo directo al suelo.

—Por favor, ¿me lo vas a dejar así de fácil?

Ryan se levantó y pidió a sus amigos que le abrieran espacio. Dio un salto en el aire y se empujó hacia Paritza para darle un golpe que la guardiana esquivó con facilidad. Ryan regresó a su posición de defensa pensando en la misma táctica que usaría para derribar a la guardiana que se veía muy segura de sí misma. Scott estaba aterrado de que Paritza les pusiera las cosas difíciles pero entendía los riesgos de tener acceso a la fuente de la verdad.

Ryan entonces extendió sus manos y abrió las palmas. Él musitó unas palabras y dejó salir una llamarada de fuego que impactó en uno de los muros del templo. Paritza esquivó con facilidad el ataque y se lanzó contra el chico dándole un puñetazo en el rostro. Ryan cayó al suelo, sin ganas de seguir una batalla absurda pero volvió a levantarse.

—Impresionante —dijo Paritza.

—Escucha, no quiero lastimarte.

—Entonces necesitarás hacerlo si quieres sacar lo mejor de ti. ¿Cómo voy a asegurarme que evitarás uno de los apocalipsis más peligrosos? Si tú eres poderoso, eso significa que tus hermanos también lo son. Fuiste elegido porque los unes a todos, de una forma u otra. Por eso eres el Elegido.

Ryan dio un salto en el aire y le propinó un fuerte puñetazo en el estómago derribándola en el instante. Sintió un profundo coraje al escuchar las palabras de la mujer, como si esta le conociera de toda la vida. Su coraje se transformó en fe y determinación por aniquilarla. Mientras permanecía en el suelo, Ryan alzó sus manos y creó una llamarada de fuego con la que fulminó a Paritza. Sin embargo, su poder no le hizo daño alguno a la guardiana.

Ryan se quitó de encima y caminó en retroceso. Paritza se puso de pie sin titubear y observó al chico con una sonrisa.

—Estaba un poco escéptica de tu potencial pero veo que estos dos años que llevas siendo un Protector has hecho un buen trabajo.

—¿Eso significa…?

—Que los ayudaré —Paritza cogió la copa que había puesto cerca de la fuente— ¿puedes acercarte, Sophie?

Sophie se acercó lentamente seguida de Scott y sus hermanos. Con seriedad, observó a Paritza quien introdujo la copa de oro dentro de la fuente de la verdad. Al entrar en contacto con el agua, un brillo emanó de la copa irradiando una luz amarilla muy intensa. Sacó la copa de la fuente y con cautela se acercó a la joven bruja quien esperaba dar el siguiente paso.

—Esta es el agua de la verdad que te permitirá conocer aquello que siempre has querido saber. Cuando bebas del agua, debes hacer una pregunta en voz alta como si hablaras con el mismo universo. La respuesta será manifestada a través de conocimientos o es muy probable que caigas en un profundo sueño que te llevará a conocer exactamente lo que deseas averiguar. Solo quiero saber, ¿estás consciente y de acuerdo en hacer esto?

Nerviosa, Sophie hizo miramientos de reojo a sus hermanos y Scott. El príncipe comprimió los labios y asintió con la cabeza afinando su respuesta. Sophie tomó la copa de oro que Paritza le acercó y con calma comenzó a beber del agua. Cuando bebió del último sorbo, Sophie desvió la mirada hacia Paritza.

—¿Estás lista?

Sophie movió la cabeza confirmando su respuesta.

—Yo sé exactamente todo lo que estás a punto de saber. Los recuerdos y todo lo que en realidad sucedió. Cuando acabes, tendrás más claridad. Es muy probable que experimentes en carne propia cada vivencia y seas llevada de un tiempo a otro, todo con el objetivo de darte la verdad que estás pidiendo. Todo está conectado.

Sophie asintió de nuevo y dio un suspiro.

—¡Quiero saber toda la verdad sobre Aurea! —exclamó con voz fuerte.

Sophie cayó en un profundo sueño desplomándose en el suelo. Scott y los hermanos se acercaron para ayudarla a ponerse cómoda.

—Esto no es como las visiones de su amiga Millie —Paritza dirigió su atención al grupo— tienen que darle tiempo para procesar todo lo que está a punto de saber.

* * *

La mirada de una pequeña se asomaba por el balcón del gran palacio de Sadoome. Transcurría el año de 1805 y en el patio de armas desfilaban algunos de los soldados del Rey que portaban armaduras de hierro y sostenían una espada por la empuñadura. La niña tenía la piel blanca y unos ojos azules hermosos. Tenía puesto un vestido azul que le hacía muy notable ante todos los que rondaban por el castillo. La pequeña se alejó del balcón. Cerca de ella había un gran comedor y una gran variedad de retratos en las paredes. Miró cada rincón con una enorme sonrisa. Tenía todo lo que quería para ser feliz. Una gran vida en aquel castillo y era una de las princesas del palacio de Sadoome. La pequeña corrió hacia el comedor al ver a una mujer de piel blanca aproximándose. Era muy hermosa.

—Mi pequeña Annabeth —dijo la mujer.

Usaba un hermoso vestido amarillo y una corona en su cabeza. Tenía el cabello largo peinado en una cola de caballo.

—Mamá, ¿qué están haciendo los caballeros?

—Los caballeros se preparan para el festival que mañana celebraremos en el reino.

Annabeth abrazó a la mujer. Era su madre Eliza. Contaba con treinta y cinco años en aquella época. Tomó la mano de su pequeña y caminaron hacia una enorme sala donde avistaron varios taburetes blancos acomodados en filas. Eliza se quedó mirando el lugar con una alegría mientras contemplaba la felicidad de su hija. Aquella celebración que se llevaría a cabo en el reino sería el festival más esperado del año. Era el festival de la Cosecha, llamado así porqué todas las personas en Sadoome manifestaban su agradecimiento por todas las cosas buenas que habían hecho durante el año. Cada quien sembraba lo que cosechaba y era la razón por la que todos anhelaban celebrar aquella fecha. Las buenas acciones eran premiadas de una forma positiva y los Reyes no dejaban pasar la oportunidad de celebrar.

—Mamá —dijo la pequeña— ¿puedo practicar aquí?

—Annabeth, ¿qué te he dicho sobre la magia?

—¿Qué no puedo practicar hasta que tenga diez años?

—Exacto mi vida. Tal y como tu hermana.

Escucharon unos pasos en la entrada. Eliza y Annabeth se giraron y vislumbraron la presencia de una pequeña niña rubia. Tenía el cabello en forma de rizos que le caía por los hombros y una mirada que transmitía alegría a quien la viera. Llevaba puesto un vestido rojo con una capa azul que colgaba de su espalda y unos zapatos un poco sucios. En sus manos cargaba una máscara.

—Mamá —la niña entró a la habitación— papá dijo que podría usarla para el festival de mañana.

—Esta máscara —Eliza le quitó el objeto de las manos a su otra hija— no es la más apropiada, mi niña. Me gustaría que lo hicieras sin una máscara.

—Pero mamá, papá dijo que podría hacerlo.

—Quiero que mis niñas se muestren tal y como son —Eliza tomó sus manos— mañana vamos a celebrar todo el bien que hicimos este año y daremos nuestros agradecimientos.

—¿Estás emocionada, Aurea? —preguntó Annabeth.

La pequeña que recién había entrado a la habitación era la otra hija de los Reyes de Sadoome, la princesa Aurea y hermana de Annabeth. Su inocencia era tal que cualquiera en el reino podía convencerle de hacer lo que quisiera. Pero siempre existió algo dentro de aquella niña. Era la inquietud por hacer las cosas a su manera. Sin pedir la aprobación de nadie.

* * *

Cuando era solo una pequeña de nueve años, Aurea sabía que no podía usar la magia que había heredado de sus ancestros. Su madre trataba a toda costa de evitar que lo hiciera, temiendo que cayeran en repercusiones que pudieran lamentar. Todas las noches, la princesa Aurea iba a la cama cerca de las ocho de la noche para despertar a las cinco de la mañana como era requerido por sus estrictos padres. A pesar de que era una de las dos princesas que todos en el reino amaban como si fueran sus propias hijas, tenían unas reglas muy estrictas que debían seguir.

Aurea acataba muy bien estas reglas. La razón era porque podía ver a alguien muy especial que le visitaba cada noche para platicar en secreto. Una noche, antes de dormir, Aurea se acurrucó en su cama con la bata puesta. Sosteniendo la sábana se cubrió hasta la cabeza esperando la visita de aquella persona. Después de unos minutos, contempló una lluvia de luces que se materializó en su habitación. Eran las luces más bellas que iluminaban su alcoba de sobremanera y Aurea disfrutaba mucho del espectáculo.

—¡Seyne! —gritó Aurea.

—Hola mi pequeña —saludó una voz.

Las luces trajeron consigo la aparición de una extraña mujer. Tenía un vestido azul largo con hombreras. Tenía el cabello peinado en una cebolla. Su piel era negra y era idéntica a Kelly Andrews. Se tomó las manos que estaban cubiertas con unos largos guantes blancos y con tranquilidad miró a la pequeña Aurea.

—¿Cómo están las cosas en tu vida, mi niña?

—Hoy intenté que mamá me dejara usar la máscara para el festival pero no me dejó.

—Eso debió dolerte.

—No tienes idea.

—Tengo idea del dolor que debiste sentir. Ahora quiero que me digas, ¿qué es exactamente lo que sientes cada vez que necesitas expresar algo?

—Mucho coraje cuando mis papás me detienen.

—A veces los padres hacen lo mejor para sus hijos. Pero, es una lástima que ellos desperdicien tu potencial de esa forma.

—Mamá dice que debo esperar hasta los diez años para poder usar de mi magia. Dice que es una regla del reino y no quiero hacerlo.

Seyne se sentó sobre la cama de la pequeña que le miraba con una profunda tristeza.

—¿Te sientes sola?

—Todo el tiempo. Siento que… toda la atención de mi mamá es para Annabeth.

Seyne tomó las manos de Aurea que derramó una lágrima de sus ojos. La tristeza que inundaba a la pequeña era tanta que Seyne trataba de reconfortarla de una manera que sus padres nunca hubieran aprobado.

—Usar esa máscara significa mucho para mí. Es la forma en la que me siento dentro de este castillo. Como si nadie me conociera o me diera mi lugar.

—Estoy segura de que tus padres hacen lo mejor que pueden.

—No es suficiente. Ellos siempre están en mi contra y nunca me dejan hacer lo que yo quiero. En cambio, cuando Annabeth hace algo o quiere algo, ellos la apoyan.

—¿Qué dices si yo te enseñó a usar tu magia? Dices que está dormida, ¿no es así?

—Pero debo esperar a cumplir los diez años.

—No hay porqué esperar. Confío en que tienes un gran potencial y estás destinada a lograr grandes cosas.

Aurea salió disparada de la cama y corrió hacia la ventana de su habitación, mirando el exterior con gran júbilo. La respuesta que tanto anhelaba por fin había quedado expuesta. Con gran alegría, se giró para mirar a Seyne.

—En verdad eres mejor de lo que yo esperaba. Gracias por ser mi hada madrina.

Seyne le sonrió y se acercó a ella. Le acarició la mejilla y tomó su mano. De pronto, Aurea se dio cuenta de que ya no se encontraba en su habitación. Estaba en el bosque, cerca de casa, por la flora que se avistaba en sus alrededores. La vegetación abundaba y los árboles estaban crecidos.

—¿Cómo llegamos hasta aquí? —preguntó Aurea.

—Toda hada madrina es capaz de transportar a aquellos que necesitan de su ayuda. Justo como tú lo necesitas en estos momentos, mi niña.

Aurea le sonrió y miró con detenimiento una flor que sobresalía entre un montón de plantas.

—¿Ves esa flor? Seguro que puedes hacerla crecer.

—No sé cómo podría lograrlo.

Seyne tomó la mano de la pequeña Aurea y la ayudó a canalizar toda su energía en aquella planta. Aurea no se sentía preparada para llevar a cabo tal acto, pero en lo más profundo de su ser sentía que debía hacerlo. Con atención y todo su enfoque en la flor, dejó que la emoción fluyera y logró crecer la planta de forma estrepitosa. La flor creció tan grande que le llegó a la cintura. Aurea observó contenta a su hada madrina que le regaló un gran abrazo. Pero había algo en aquella mujer. Sus apariciones no eran simplemente para ayudar a Aurea. Algo la motivaba a llevar a cabo cada aparición e intentar sacar lo mejor de aquella niña. Cada noche, durante los meses que siguieron, Aurea se escapaba cuando sus padres y su hermana iban directo a la cama para que Seyne le enseñara a dominar su magia. Hasta que pasó algo que no agradó del todo a Aurea.

Su madre, Eliza, descubrió que podía controlar muy bien su magia, poco antes de cumplir los diez años. La noche del 30 de agosto de 1806, antes de que la familia real se tomara su fotografía anual, Eliza se dio cuenta de que Aurea estaba usando su magia para jugar con la cámara del fotógrafo, que atento esperaba las instrucciones por parte de los Reyes. Tal fue su enojo que reprendió a la princesa Aurea exigiéndole saber por qué hacía uso de su magia y cómo había logrado dominarla. Las miradas de Annabeth hacia Aurea fueron extrañas. Eliza no pudo obtener una explicación por parte de su hija y tampoco su esposo, el Rey Anton.

Anton tenía cuarenta años y era uno de los hombres más adinerados del pueblo. La noche de la fotografía anual, Anton regañó con gran enojo a la princesa Aurea, quien se sentía abrumada por todas las cosas que sus padres le reclamaban. Aurea no quería escuchar ninguna palabra por parte de ellos y salió corriendo hacia el patio de armas en donde muy molesta les dejó claro que no quería pertenecer a la familia real. Anton que tenía el cabello castaño, la piel aperlada, era apuesto y de gran estatura, caminó hacia su pequeña hija intentando calmarla.

Aurea observó con gran enojo cómo Eliza abrazaba a la pequeña Annabeth en el balcón. Anton y Eliza intentaron bloquear los poderes de Aurea creyendo que la niña representaba un peligro para la familia. Temían que sus emociones pudieran nublar su pequeño juicio. Aunque, algo los detuvo y Seyne tuvo que ver al respecto.

* * *

La adolescencia de las hermanas Aurea y Annabeth fue dura para los Reyes de Sadoome quienes empezaron a recibir amenazas del pueblo creyendo que eran deficientes para ejercer dominio sobre sus propias hijas. Cuando llegó a los catorce años, Aurea era muy rebelde y constantemente se lo dejaba ver a sus padres. Tenía una tremenda envidia hacia Annabeth porque su madre le enseñó a usar su magia como se debía y a ella solo la castigaron. Su hada madrina seguía apareciéndose aunque solamente era para meterle más cosas en la cabeza. El 8 de diciembre de 1811, Aurea peinaba su cabello en el interior de su habitación. Estaba sentada sobre una silla de madera que no tenía respaldo y frente al tocador que sus padres le regalaron cuando cumplió ocho años.

Con mucha calma, peinó su delgado y lacio cabello y se colocó una diadema sobre la cabeza. Se puso de pie y se colocó las manos sobre la falda. Llevaba una blusa blanca de mangas largas y una falda roja que le llegaba hasta los pies. Su salida de la habitación fue interrumpida. Seyne se le apareció ese día, con la misma apariencia de cinco años atrás.

—Me enorgullece tanto verte crecida.

—Los años me han sentado bien. Ahora tengo catorce y más control sobre mi magia gracias a ti.

—No puedo esperar a verte logrando grandes cosas. ¿Qué has pensado sobre lo que has vivido estos últimos meses?

—Annabeth es tan… presumida y la favorita de mi madre. Se nota que no puedo competir contra ella.

—Sobre todo porque no estuvo ahí para enseñarte a usar tus poderes.

—¿Qué haces cuando tienes todos esos sentimientos?

—Cuando algo así sucede queda una acción por hacer. Desaparecer esos sentimientos implica varias cosas de las que muchas personas no están orgullosas. Pero saben que implica tener que hacerlo.

—¿A qué te refieres?

—Borrar a esas personas de tu vida. Como si no existiesen.

—¿A mis padres?

Seyne asintió y tomó asiento sobre la cama de Aurea.

—No creo que pueda hacerles daño.

—Pero ellos te han dañado a ti haciéndote a un lado y regañándote por querer alcanzar tu máximo potencial. Ellos no te merecen, Aurea. Tienes que hacer algo al respecto.

Aurea se quedó pensando por un momento en lo que su hada madrina le había sugerido. Aquella mujer le conocía mejor que sus padres y en cinco años había sido la mejor amiga que su madre e incluso su hermana no pudieron darle.

Se sentía completamente llena de rabia y como su hada le decía, tenía que hacer algo al respecto para mitigar el gran dolor que sentía. No le importaría ni siquiera lo que pudiera pasar con sus padres. Aunque creía que su hermana Annabeth tenía cura.

—Creo que todavía podemos hacer que Annabeth sea una de nosotras. Como tú me lo prometiste, ¿lo recuerdas?

—¿Te refieres a crear tu propio reino?

—Siempre he querido mi propio reino, desde que era pequeña, uno donde mis hostigosos padres no existieran. Creo que sería una forma de hacer crecer mis poderes y habilidades.

—Aurea, no cabe duda que he hecho buen trabajo contigo. Pero antes de que lo hagas, será conveniente que cuestionaras a tus padres sobre tu verdadero origen.

—¿Mi verdadero origen?

—¿Por qué crees que el trato contigo es diferente? ¿Por qué crees que te sientes diferente?

—No te entiendo.

—Anton no es tu verdadero padre. Tu madre te ha ocultado la verdad durante toda tu vida. Cuando era una bruja, tuvo muchos amoríos y algunos de ellos los tuvo tiempo antes de casarse con tu padre.

—¿Mi padre lo sabe?

—Siempre lo supo. Eliza tuvo un romance con un vampiro. Fuiste concebida de la unión entre un vampiro y una bruja.

—¿Es posible eso? —Aurea se quedó pasmada.

—Al menos en este mundo, sí. Por eso es que eres tan fuerte.

Aurea sintió una profunda rabia a medida que las lágrimas se le caían por los pómulos. Estaba cegada por las cosas que Seyne le había revelado. Su corazón se inundó de odio que no la dejaba pensar claro. La frialdad que comenzaba a desarrollar fue evidente en cada evento en el que la realeza se involucraba. Incluso, algunos de los aldeanos, afirmaban que la chica estaba enferma y que los Reyes no hacían nada para ayudarla.

La noche que sucedió una gran desgracia en la familia real, Aurea preparó lo que le ayudaría a que sus padres se alejaran del reino. Tenía la certeza de que no les haría daño, aunque sí lograría que se alejaran y quedaran desterrados porque los veía como una escoria para sus propios planes y por la verdad que le habían ocultado. Seyne le había facilitado los ingredientes perfectos para una poción que colocaría en el té que los Reyes tomarían esa noche.

Cuando terminó de prepararlo todo, fue directo a la cocina y pidió a la servidumbre que le permitieran llevar el té a sus padres. Así fue como logró mezclar la poción en la bebida que alejaría a los Reyes. Ellos se acomodaron en el gran comedor esperando con ansias el té que beberían antes de dormir. Se quedaron sorprendidos cuando vieron que fue Aurea quien se tomó la molestia de llevarlo. La chica se portó bien en todo momento y su madre estaba sorprendida por el comportamiento que mostraba.

—Me has sorprendido, Aurea. Hija, no tenía idea de que querías hacer esto.

—¿Hija? Hace mucho que tú y mi padre no me llamaban así —recriminó— pero también esperaba hacer esto durante mucho tiempo.

—Si querías llamar nuestra atención lo has logrado —afirmó el Rey.

—No te preocupes, papá.

—Aurea, ¿estás bien?

—¿Por tratar de ser la hija que se supone debían tener? No lo sé, pero lo único que sé es que Annabeth ha sido su favorita siempre. Y ahora entiendo las razones.

Aurea sirvió en una taza el té para su madre quien lo bebió de inmediato. Ella esperaba que la reina Eliza desapareciera en un abrir y cerrar de ojos. Pero no sucedió. No al menos de esa forma. La reina se dio cuenta de lo que su hija hacía, pero no fue capaz de advertir a su esposo sobre ello. El Rey bebió del té. Tan pronto como pasaron los minutos, Aurea hizo miramientos desagradables que la reina no pudo soportar.

—¿Qué nos has dado, Aurea? —preguntó la reina tambaleándose en la silla.

—Es una pequeña muestra de mi gran afecto por ustedes.

—¿De qué estás hablando, hija?

—Ustedes me mintieron todo este tiempo y siempre me hicieron a un lado.

—¿Por qué dices eso, Aurea?

—¡Anton no es mi padre! ¡Y lo sabes! Y por eso toda la atención es para Annabeth.

Eliza intentó pararse.

—¿Cómo supiste eso?

—Ahora ves lo que mi afecto puede lograr.

—Esto… no… es… nada de afecto —dijo Eliza con pesadez— siento que se me cierra la garganta.

—¿Qué? —Aurea se sorprendió de que las cosas no salieran como ella esperaba.

—Aurea, ¿qué nos has hecho? —cuestionó Anton.

—¡Se supone que solo desaparecerían y se irían muy lejos!

La reina cayó al suelo, con los ojos en blanco. Aurea se acuclilló para tomar su pulso. Pero su madre estaba muerta. Frunció el ceño y verificó a su padre, quien se había desplomado en el suelo. Le salía espuma blanca por la boca. Aurea se asustó y se alejó de ellos con la mirada pasmada. Aquello no debía suceder. No estaba planeado. Parecía que Seyne la había engañado por completo.

Asustada, se acercó a una de las paredes observando lo que sus actos de soberbia y orgullo ocasionaron. Sus padres estaban muertos. Aunque nunca debió ocurrir de esa forma. La sorpresa se la llevó su hermana de trece años, Annabeth, que entró sonriente al comedor y quedó boquiabierta al ver a sus padres en el suelo. Alterada, objetó con su hermana sobre lo que había sucedido. Aurea se las ingenió para crear su propia coartada y confesó que sus padres habían sido envenenados por gente del pueblo y que su asesino se encontraba trabajando para ellos en el castillo.

Annabeth se creyó todo lo que Aurea le dijo esa noche y con gran dolor corrió hacia los cuerpos sin vida de sus padres para abrazarlos y decirles un último adiós.

Aurea intentó entender lo que había pasado. Nunca fue su intención que sus padres murieran, sino que simplemente se fueran lejos, tal y como lo había planeado durante mucho tiempo.

Los Reyes fueron sepultados un día después y las hermanas eran huérfanas ahora. La noche del entierro, Aurea llamó a su hada madrina al patio de armas para reclamarle sobre lo sucedido. Tenía un gran rencor hacia ella. Nunca había querido matar a sus padres, ella solo quería darles una lección.

—Me dijiste que era una poción indefensa —Aurea le reclamó con ganas de matarla— yo nunca quise hacerlo.

—Pero ¿no es lo que querías? ¿El reino para ti?

—No de esa forma.

—Aurea, todo viene con un precio. La muerte de tus padres fue… un efecto colateral. Además, Deberías estar agradecida. Ellos nunca apoyaron tus decisiones y te mintieron en la cara toda tu vida.

—Tengo catorce años. No sé si sea capaz de hacerlo sola.

—Tienes a un consejero. Además, me tienes a mí que puedo ser tu ama de llaves. Todo lo hice con tal de que tú ganaras.

—Nunca quise que mis padres murieran. No sé si pueda lograrlo sin ellos.

—Haz como si estuvieran aquí contigo. Apoyándote. Es mejor que lo hagas de esa forma, ¿no? Si estuvieran aquí, estarían hostigándote con sus duras decisiones y dándole toda la atención a Annabeth. Sobre eso, ¿has pensado que harás con tu pequeña hermana?

—Annabeth es el menor de mis problemas por ahora.

—Pero representará un estorbo para ti si lo que quieres es ganar y tener poder sobre toda esa gente de la ciudad. Mi niña, todo se te ha concedido pero necesitas hacer algo al respecto con tu hermana.

—Annabeth se quedará. Yo la voy a guiar.

Seyne intentó defender sus intereses sobre Aurea alegando que la muerte de sus padres no había sido nada dolorosa. Una fuerte sensación resquemó a Aurea por dentro cada vez que recordaba la muerte de sus padres. Sin embargo, a medida que Seyne trataba de convencerle que había sido la mejor decisión, su corazón se hacía cada vez más frío. Seyne sabía que aquella era la forma de lograr que el corazón de la chica se hiciera oscuro y con el paso del tiempo, se convertiría en la bruja más temida del reino. Los días transcurrieron en el reino. A su lado, Aurea solo tenía al consejero de los Reyes que era el secretario de su padre Anton, un hombre negro de unos veinticinco años que resultó pertenecer a la Orden de Aragon.

Aurea estaba en la edad requerida para convertirse en una reina y la coronación se celebró el 24 de marzo de 1812, a la que asistieron algunos habitantes del reino de Sadoome. Annabeth se sentía contenta por su hermana. Aunque, las cosas fueron peores cada vez que la pequeña de las dos hermanas intentaba acercarse a la otra. Aurea estaba tan cegada ahora por la magia y lo único que le interesaba era que sus siervos le trajeran ingredientes del reino para practicar sus magias junto a su ama de llaves, Seyne.

Ninguno de los empleados quería a la mujer debido a la frialdad con la que se dirigía a ellos y por el fuerte carácter con el que desplazaba sus palabras y acciones en cada rutina realizada dentro del castillo. A menudo y sin que su hermana mayor se diera cuenta, Annabeth se escapaba del palacio para reunirse con un chico del que estaba perdidamente enamorado. Se llamaba Diego. El joven de dieciséis años vivía en el poblado de Sadoome y era muy humilde. Su papá era un aldeano dedicado a la reparación de zapatos y la construcción de muñecos de madera. Vivían en una pequeña casa localizada al centro del poblado.

Una noche, antes de que Annabeth decidiera escapar del palacio para reunirse junto a su amado, fue vista por Seyne quien informó de todo a la Reina Aurea, quien ahora a sus dieciséis años era la mujer más fría y perversa del reino. La detención se llevó a cabo cerca de la pasarela que conducía a la entrada del castillo, muy cerca del bosque encantado donde cada noche, Diego esperaba la aparición de su amada Annabeth.

—Annabeth, no puedes salir del palacio, ¿qué pensará la gente? —preguntó Aurea que llevaba un gran vestido negro, una capa roja y una corona sobre su cabeza.

—Aurea, he hecho todo lo que me has pedido. Pero hay cosas en las que no estoy de acuerdo y no quiero hacer. Tú eres la Reina porque eres la hermana mayor y así funcionan las cosas en nuestro reino.

—A menos que tú te cases, también serás una reina y quiero que gobernemos juntas este palacio.

—No a tu manera.

—Annabeth, eres mi hermana menor y lo único que quiero para ti es lo mejor.

—No, quieres lo que mejor te conviene a ti. Si papá y mamá estuvieran aquí, todo sería mejor.

—Si nuestros papás estuvieran aquí, nos harían la vida imposible. Doy gracias porque están muertos.

Annabeth se agarró la capa de las hombreras asombrada por las palabras de su hermana. Sintió una fuerte pesadumbre que le hizo retroceder unos pasos.

—¿Cómo puedes decir eso? ¿Cómo puedes ser tan malvada?

—He dicho que no saldrás más de este palacio. Tengo una responsabilidad muy grande como tu hermana mayor y reina de Sadoome. Además, ¿te gustaría que a ese chico le pasara algo? —Aurea señaló los árboles que se avistaban en el horizonte—. Estoy segura de que no, ¿verdad?

Annabeth miró a su hermana con resentimiento mientras movía su cabeza para los lados queriendo negar lo que había escuchado. No esclarecía en su mente como Aurea podría ser tan perversa y como la magia le había nublado el juicio de sobremanera.

Tal y como su hermana quiso, Annabeth acató cada una de sus órdenes hasta que un día encontró la forma de verse con Diego a escondidas, cerca del palacio en lugar de escaparse del poblado. Annabeth le pidió a Diego que la entrenara. Sentía que las cosas se pondrían difíciles para el palacio si su hermana seguía gobernando desde la tiranía y quería estar preparada en caso de cualquier eventualidad. Y así sucedió. Annabeth aprendió habilidades de pelea cuando cumplió dieciséis años gracias a su novio del pueblo que venía cada noche al castillo para entrenarla.

Hasta que su hermana Aurea descubrió todo, gracias a su ama de llaves. Annabeth aborrecía a Seyne. No podía verla ni pintada y en muchas ocasiones intentó que su hermana la corriera del reino. Sin embargo, nunca lo hizo y las incidencias dejaron en evidencia el comportamiento de Annabeth que repercutió en la decisión por parte de Aurea de hacer algo al respecto.

No quería matar a Annabeth, pero si quería alejarla del reino. Así que buscó la forma de lograrlo sin que esto implicara hacerle daño. En el fondo, todavía quedaba algo de bondad en Aurea, quien bajo la sed de poder sentía que debía hacer todo lo que estuviera a su alcance para proteger su reputación. Gracias a Seyne, Aurea mató a Diego, después de descubrir que este había entrenado a Annabeth para luchar como una guerrera.

El cuerpo del joven apareció sin vida, cerca del palacio y fue encontrado por algunos aldeanos que deambulaban cerca y que planeaban atacar a la reina. El día que Annabeth se enteró de la muerte de su novio, sospechó que su hermana tuvo que ver con el asesinato. Ella le plantó cara dentro del palacio reclamándole la muerte de su amado Diego.

Annabeth tenía diecisiete años y ahora estaba más consciente de sus decisiones y de lo que sucedía a sus alrededores. Su vida había sido un infierno durante los últimos cuatro años y no permitiría más que su hermana controlara las relaciones que quería tener.

El día que se enfrentaron, Aurea estaba furiosa y con unas incesantes ganas de matarla. Pero no lo hizo. Lo único que logró fue desterrarla del reino alterando la realidad en la que vivían. Gracias a un encantamiento que Seyne le proporcionó, se deshizo de su hermana borrándola de los recuerdos de cada una de las personas que la conocían.

Aquellos que eran conscientes de la existencia de las dos princesas del reino de Sadoome, hijas de Eliza y Anton, ahora solo conocían la existencia de una sola hija. Todos y cada uno de los empleados del reino e incluso la gente del poblado de Sadoome olvidaron a Annabeth. Aunque, la esperanza nunca murió.

* * *

La vida de Annabeth cambió de manera drástica. Ella no era más una princesa del Reino de Sadoome que se escapaba para ver a su novio sino que ahora era una aldeana del poblado de Sadoome, desterrada por su propia hermana y privada de sus derechos reales en el reino. Annabeth no sabía que ella era una princesa porque parte del hechizo de Aurea causó que la gente se olvidara de ella y ahora solo era alguien más del montón.

Vivía sola en una pequeña casa dentro del poblado de Sadoome. Su hogar estaba amueblado y tenía pocas cosas que compraba con los esfuerzos que hacía en su empleo mal pagado. Trabajaba como cocinera en una gran panadería muy conocida dentro del poblado. Annabeth odiaba su vida pero se desquitaba con su gran pasatiempo, las artes marciales. En el pueblo era bien conocida la leyenda de una mujer que atrapaba a los criminales que hacían sus maldades en la ciudad. Los dejaba amarrados de pies y manos a la orilla del gran puente que conectada con el sendero de ida al palacio de Sadoome.

Esta guerrera era Annabeth, que disfrutaba de poner sus habilidades al servicio de las personas. En su nueva vida, era consciente de que su antiguo novio le había enseñado a luchar y que sus padres habían muerto tiempo atrás. Esa era la razón por la que debía trabajar duro para sostenerse a sí misma.

Nadie entraba a su casa más que su amigo Jackson. Una noche, Jackson y Annabeth, que ahora contaba con dieciocho años de edad, se reunieron para tomar cerveza mientras se contaban las anécdotas más locas que juntos habían vivido. Jackson le contó que la Reina Aurea le despidió años atrás y que ahora solo trabajaba por su cuenta.

Jackson había sido el asesor de los Reyes en el pasado. Conocía un poco de la historia de Aurea y sus recuerdos sobre Annabeth como una de las Princesas de Sadoome eran solo fragmentos. Pero si conocía el secreto de Annabeth, quien defendía los intereses del pueblo bajo la identidad de una guerrera salvadora y que ahora planeaba una redada contra el palacio para derrocar a la reina. Todos odiaban a Aurea por las injusticias que cometía y sus abusos de poder. Nadie en el pueblo quería a la reina Aurea, sobre todo después de que se enemistara con gobernantes de otros reinos.

La tarde del 15 de diciembre de 1816, Annabeth y Jackson fueron testigos de la presencia de la Reina Aurea en el poblado de Sadoome. Aurea era transportada en un carruaje cubierto de terciopelo y abalorios encima. Tenía ventanales de vidrio a través de los cuales la reina asomaba su vista para vislumbrar la pesadumbre que vivían los habitantes de Sadoome. Se sentía contenta porque ella era la razón de aquella desazón que no tenía fin.

El conductor del coche, que jalaba de dos caballos que empujaban el carruaje, se detuvo cerca del centro. Aurea descendió por una de las puertas laterales arqueando la comisura de sus labios y observando a la muchedumbre que poco a poco se acercaba. Era muy injusta y todas sus visitas al pueblo eran para burlarse de la gente y matar a uno que otro aldeano. Sin embargo, Annabeth y Jackson permanecieron atentos ante la visita de la reina que no dejaba de reírse a carcajadas de todo lo que sucedía en el pueblo.

—¡Vete! —gritaba la gente.

Algunos le lanzaban tomates y piedras. Ella tomaba represalias usando su magia para atacarlos. Fue el enojo de Annabeth que salió en defensa de toda su gente para enfrentar a la malvada mujer.

—¡Ya lo has escuchado, Aurea! ¡Vete de aquí! —Annabeth se dejó ver ante la mirada estupefacta de la reina.

Nunca se dio cuenta de que existía un tremendo parecido entre ellas. Aurea sabía exactamente que aquella mujer entre la muchedumbre era en realidad su hermana, crecida y viviendo otra vida. Aurea intentó distraer su atención pero no dejaba de ver a aquella mujer que con el cabello agarrado en una trenza, unos pantalones de cuero ajustados, botas cafés, camisa de manga larga blanca y una capa que le colgaba de las hombreras le miraba con recelo.

—¿Quién eres tú? —preguntó la reina moviendo su cabellera.

—Soy Annabeth. Ciudadana de Sadoome y te exijo que salgas de mi pueblo y regreses a tu ilustre palacio.

Aurea se echó a reír a carcajadas mofándose del comentario de Annabeth.

—Solo he venido para decirles a todos que vamos a aumentar los impuestos del pueblo si de verdad quieren seguir viviendo en estas pocilgas que ustedes llaman casas. A los que no paguen, destruiremos sus hogares y los mataremos.

—¡No puedes hacer eso! —Annabeth se acercó furiosa.

—Puedo y lo haré —Aurea levantó su índice y amenazó a Annabeth con hacer algo.

—¿Me vas a convertir en una rana?

Aurea permaneció inerte durante unos segundos. Bajó su dedo y regresó al interior del carruaje burlándose a carcajadas de los tontos habitantes de Sadoome. Annabeth le miró con resentimiento mientras el carruaje era jalado por los dos sementales que le transportaban. Annabeth regresó al lado de Jackson y juntos decidieron que era hora de parar las amenazas de la reina y darle una dura lección. Aquel fue el momento decisivo para que Jackson le revelara un gran secreto que llevaba ocultando tiempo atrás.

* * *

Jackson tomó la mano de Annabeth y la condujo a su casa donde estaba a punto de revelarle algo que la joven sospechaba desde tiempo atrás. Ella tenía magia dentro de sí misma que no sabía cómo usar y esta revelación le inquietó de sobremanera. Pensaba que provenía de otra familia. Creía que su magia podía ayudarle a enfrentar a la reina y derrotarla de una vez por todas. Tal y como lo había planeado haciendo uso de sus habilidades como guerrera. Jackson estaba de acuerdo y la convenció de dejar que la Orden de Aragon la ayudara.

—¿Cómo lo lograremos? —preguntó desesperada.

—Existe un templo sagrado, cerca de otro reino llamado Saion Tulinux. Tendremos que atravesar un gran desierto y evitar las arenas movedizas. Pero valdrá la pena. Sé cómo llegar.

—¿A qué te refieres?

—Yo puedo enseñarte a usar tu magia. Pero si de verdad quieres descubrir como derrotar a esa reina, creo que sería bueno indagar más sobre tu pasado.

—¿Por qué lo dices?

—Por qué hay algo que me molesta de toda esta situación —Jackson se encogió de hombros enfatizando a lo que sabía sobre la reina.

Annabeth intentó entender la situación a fondo. Ella tenía sueños en los que se veía en un gran castillo portando su traje de guerrera y una gran espada. Jackson cuestionó más sobre sus sueños y Annabeth le confirmó que aquella fue la razón por la que se convirtió en una guerrera defensora de los derechos de los aldeanos. Quería evitar las injusticias de la reina porque sabía que los ataques de los maleantes y otros bandidos eran propiciados por ella misma. Todo con el objetivo de sembrar el miedo en el poblado.

Aquel fue el día en el que Jackson comenzó a entrenar a Annabeth en el uso de sus poderes. Le confesó que la Orden de Aragon sabía de esto desde hacía años, solo que aún no se explicaban el origen de su magia. Eso le dio más fuerza colectiva a las intenciones de Annabeth por encarar la verdad e ir al Templo Sagrado para descubrirlo por su cuenta.

Durante semanas, Jackson y Annabeth entrenaron en las afueras del poblado de Sadoome, en un campo rodeado por grandes edificaciones y una muralla, desde donde se vislumbraba el castillo de la reina en el horizonte. Annabeth se impresionó tanto por las habilidades que poseía y por la clase de magias que podía crear, tanto que enorgulleció a Jackson de lo que estaba logrando. Así que la tarde de un 3 de marzo de 1817 ella y su nuevo mentor partieron hacia el gran Templo Sagrado con la firme intención de lograr que la guardiana Paritza les dejara beber de la fuente. Sin embargo, su camino se complicó cuando una tormenta de arena se les interpuso momentos antes de llegar a templo.

Las complicaciones fueron enormes y la tormenta no les hizo nada fácil el trayecto. Tuvieron que cubrir sus ojos con unos lentes enormes y moverse entre las arenas con dificultad. Inquieto y algo fastidiado, Jackson avistó el templo detrás de varios peñascos. Los avistamientos logrados por el mago y la gran guerrera les dejaron impresionados de sobremanera.

Era la primera vez que Jackson veía con sus propios ojos aquel mítico lugar, único en todos los universos. Sintiéndose incrédula todavía, Annabeth dio saltos en la arena para llegar más rápido a la rampa que conducía a la entrada del templo. Fatigado por el camino recorrido, Jackson se sacudió la arena que cargaba. Junto a la joven, percibió la majestuosidad del edificio.

Entraron a pasos lentos, encorvados y temerosos de que algo les atacara. Pero una vez que estuvieron dentro y cerca de la fuente de la verdad, Annabeth sintió confianza y apreció con orgullo la reliquia que tenía frente a sus ojos. Intentó acercarse pero fue detenida por aquella guerrera negra y calva que llevaba unas ropas naranjas cubriéndole todo el cuerpo y una capa que se deslizaba de sus hombreras. Tenía abalorios en toda la ropa y una mirada penetrante que puso a sus visitantes de nervios.

—Estoy aquí porque…

—Sé por porque estás aquí —le dijo la guardiana— de la misma forma sé que vas a regresar.

—Espera, ¿regresar? —preguntó Jackson.

—Como Guardiana del Templo Sagrado conozco la verdad absoluta no solo de este reino o mundo, sino de todos los mundos que existen.

—¿Hay otros mundos? —preguntó Annabeth.

—Así es. También lo sé todo sobre ti, tus orígenes y la razón por la que tienes poderes que ni tu mentor puede explicar.

—Necesito averiguar como derrotar a la Reina Aurea y detener todas sus maldades.

—Lo que necesitas saber es solo una simple cosa. Derrotarla no será fácil después de lo que descubrirás.

—¿A qué te refieres?

—Sientes curiosidad por conocer el origen de tu magia y justo ahora te has enterado que eres muy poderosa.

—Toda mi vida la he vivido sola. Después de que mis padres fallecieran.

—Justo como la historia de la Reina Aurea —Paritza materializó una copa en sus manos y se acercó a la fuente donde cogió un poco de agua.

Annabeth se acercó a la guardiana mientras Jackson le cuidaba las espaldas. Tomó la copa que Paritza le acercó y bebió del agua. Finalmente, se hizo la pregunta que tanto anhelaba responder. ¿Cuál era el origen de su magia? Las respuestas llegaron a su mente en forma de recuerdos, tanto que fue incapaz de decir palabra alguna. Durante su regreso al reino de Sadoome, Annabeth permaneció callada y lo único que le dijo a Jackson era que debía detener a Aurea a como diera lugar. Él intentó ayudarla pero ella le pidió que se alejara del palacio y que advirtiera a la Orden de Aragon sobre una posible guerra.

Jackson intentó conocer lo que Annabeth ahora sabía, pero ella entendía los riesgos y complicaciones que podría haber si alguien más se enteraba. Ella ahora sabía que Aurea era su hermana de sangre que le había desterrado del palacio de Sadoome porque la veía cómo un estorbo y una distracción de llevar a cabo sus planes de dominar las tierras Tuxenas.

Jackson no tuvo otra opción que partir hacia la Corte de la Orden de Aragon, donde reunió a los demás hechiceros para contarles que Annabeth había descubierto una gran verdad que la llevó directo al palacio de Sadoome para enfrentar a la Reina Aurea.

Annabeth hizo su llegada al palacio lo más épica posible. Antes de conducirse por la pasarela que atravesaba el foso, avistó a varios guardias que protegían el palacio de cualquier amenaza desde las torres. Usando su magia, Annabeth los puso a dormir para evitar hacerles daño y con un gran coraje entró hasta el palacio de Sadoome atravesando la pasarela que le condujo al patio de armas donde los festivales se celebraban años atrás. Desde ahí, parada sobre el áspero suelo y contemplando el interior del castillo, pudo recordar parte de su vida al lado de sus padres.

Con gritos y amenazas logró que Aurea saliera a verle. Aurea observó a la mujer con los ojos ensanchados y gran recelo. Era su hermana pequeña, a la que había desterrado del reino y que había convertido en una pueblerina sin familia.

—Sé toda la verdad —dijo mientras observaba de pies a cabeza las prendas que llevaba puestas.

—Eres la pueblerina de Sadoome que se acercó a mí hace varias semanas.

Annabeth se sacó la espada de su vaina y se abalanzó contra la reina. Aurea, que usaba un gran vestido rojo con el cuello levantado, intentó detener sus ataques usando su magia.

—Veo que Seyne fue buena entrenadora para ti como Jackson lo fue para mí.

—¿Jackson? ¿Cómo es posible?

—Lo desterraste del reino porque sabías que pertenecía a la Orden de Aragon. Sin embargo, tu hechizo no fue lo suficientemente fuerte para quitarle su propósito de entrenarme.

—¿Cómo sabes eso?

—Lo sé todo —Annabeth la empujó.

Un grupo de soldados se acercaron para socorrer a la reina. Aurea les detuvo alzando la mano asegurando que todo iría bien.

—¿Cómo pudiste desterrarme del reino sabiendo que era tu hermana?

—¡Porque no te soportaba! ¡No quería que fueras feliz! ¡Siempre fuiste la favorita de papá y mamá! ¡Por eso los maté!

—Espera —Annabeth se quedó pasmada— ¿mataste a nuestros padres?

—Era la mejor forma de evitar que se inmiscuyeran en mis planes. Yo quería lo mejor para nosotras. A pesar de que te odiaba.

—Solo pensabas en ti misma porque esa estúpida bruja te metía cosas en la cabeza.

—No metas a Seyne en esto.

—Ella fue la que lo inició todo y tú le seguiste la corriente. ¿Alguna vez te preguntaste por qué hizo todo esto? ¿Cuáles son sus razones?

—Debes irte del reino —Aurea le amenazó con una mano indicando el uso de su magia.

—¿Qué harás? ¿Desterrarme de nuevo ahora que sé toda la verdad?

—Voy a matarte. Es justo lo que debí haber hecho el día que te desterré de mi palacio. Yo soy la única Reina de Sadoome.

Aurea echó un gran y estruendoso grito que alertó a todos los guardias y soldados del palacio. Los súbditos de la reina salieron en su defensa de cada esquina, torre y edificio dejando a Annabeth en una gran desventaja. Annabeth esquivó los rayos de energía que su hermana le disparaba con una de sus manos. Aterrada de que algo le sucediera, Annabeth escapó del palacio eludiendo a todos los guardias y soldados.

Se puso a salvo en el bosque encantado que era el lugar más cercano al palacio. Ahí se encontró con Jackson quien le aseguró que en Tuxon Hyrust no se encontraba a salvo. Jackson ayudó a Annabeth, gracias a la Orden de Aragon, a escapar al lugar más seguro que no fuera Sadoome o Tuxon Hyrust a través de una brecha dimensional con la forma de un vórtice de energías. Annabeth nunca había sido capaz de hacer un avistamiento como ese. Pero estaba convencida de que no estaría a salvo en Tuxon Hyrust. Acató las sugerencias de su amigo y entró en el remolino de luz que se formaba en el aire.

* * *

La vida de Annabeth cambió de forma radical después de descubrir que había sido su verdadera hermana quien le arrebató la vida a sus padres años atrás. Su llegada a la tierra desde su dimensión alterna fue durante los días del año 1818. No tenía familia, amigos, recursos o cosas con las que se valiera por sí misma, pero sí unas ganas enormes por salir adelante y protegerse a sí misma de las injusticias de su verdadera hermana. Cuando llegó a Terrance Mullen, todos en la ciudad le veían de manera extraña. No tenía la culpa, era una guerrera proveniente de otro mundo.

Para Annabeth adaptarse a un mundo donde la magia no era parte de la vida de los humanos fue abrumador. Le llevó algo de tiempo ajustarse a esta realidad. Logró instalarse en un refugio para mujeres donde conoció a Camille, una mujer honesta que le ayudó en su proceso de adaptación al mundo al que había llegado. Como suponía que su nueva amiga no le iba a creer, Annabeth se inventó una historia después de aprender sobre el mundo en el que ahora vivía.

Era proveniente de la ciudad de Seattle y había quedado huérfana a los trece años, manejando la misma historia que había sido parte de su vida en Tuxon Hyrust. Camille le ayudó a obtener un trabajo en el mercado de Terrance Mullen, que en aquella época se encontraba justo en el centro de la ciudad, entre un montón de edificios de madera. Annabeth vendía pan, que su amiga Camille horneaba la noche de cada lunes, miércoles y viernes de acuerdo a los pedidos que obtenía. Estaba feliz con su vida, aunque estuviera consciente de los riesgos.

Al sentirse desconfiada de su paradero y ante la posibilidad de que su hermana Aurea le encontrara, Annabeth buscó la forma de solucionar aquella situación de una vez por todas. Durante dos años, se dedicó a estudiar la magia del mundo dónde habitaba formando su propio aquelarre de brujas gracias a los contactos de Camille. Todas las noches, se reunía en el bosque Nightwood junto con otras brujas de la zona para las congregaciones y unificar las fuerzas en caso de alguna amenaza que atentara contra lo que Annabeth estaba creando. Un mundo consciente de que la magia existía y que era parte de la vida del ser humano.

Sin embargo, sus esfuerzos se vieron amenazados cuando la noche del 23 de junio de 1819, un remolino de luces apareció en el bosque, cerca del lago Woodlake. El siniestro fue presenciado por algunas de las amigas de Annabeth, que animosas habían acudido aquella noche al lugar para practicar su magia. Pero se llevaron una gran sorpresa cuando de aquel remolino salió la malvada Aurea que había llegado a la tierra. Annabeth entonces tenía casi veintidós años y se había adaptado a la vida de una chica normal de California en la época de 1800. Esa fue la noche en la que volvió a ver a su hermana Aurea, quien le había encontrado con la ayuda de su ama de llaves quien le acompañó hasta la Tierra donde Annabeth vivía.

Aurea tenía un aspecto aterrador. Su cabello estaba agarrado en una coleta que le colgaba por el hombro derecho. Tenía rímel en sus ojos y los carnosos labios pintados de rojo carmesí. Sus ropas eran oscuras y su piel cada vez más blanca. Annabeth se impresionó tanto al verla que alertó a sus otras compañeras brujas para que escaparan. Sin embargo, Aurea hizo algo que Annabeth nunca pensó que haría. Mató a una de ellas con mucha facilidad rompiéndole el cuello. Rodeadas por una abundante zona de flora y con muchos árboles por todos los alrededores que movían sus ramas por los incesantes vientos de aquella noche, Aurea se enfrentó a su hermana e intentó matarla para acabar de una vez por todas con ella. Libraron una gran batalla en el bosque. Annabeth dejó salir una ola de energía de su pecho que embistió a Aurea lanzándola contra los peñascos más cercanos.

Aurea estaba furiosa de que su hermana lograra igualar la fuerza de sus magias. Se levantó con un salto y se lanzó contra ella para ahorcarla con sus propias manos. Fueron a parar hasta un lugar que no conocían, pero que tenía el aspecto de un templo por la fachada que mostraba. Annabeth era más poderosa que Aurea y con mucha facilidad lograba quitársela de encima. Ese día supo que no podía vencerla porque en el fondo la quería, a pesar de las diferencias que tenían. Los sentimientos no eran recíprocos por parte de Aurea quien lo único que deseaba era matar a Annabeth para acabar con el dolor que sentía.

Aurea retrocedió varios pasos mientras Annabeth se le acercaba. Tenía una mirada fría que puso a Aurea inquieta. Sentían la tensión por el lugar cerrado en el que se encontraban. La cueva era iluminada por algunas antorchas que daban muy poca luz. Aurea se detuvo cuando no pudo contenerse más. Annabeth le observó con resentimiento. No podía matarla, pero hizo algo que la otra jamás imaginaría. Elevó sus manos y dejó salir unas luces amarillas brillantes de sus palmas que formaron un gran remolino. Había una extraña figura en el suelo, formada dentro de un gran círculo. Era un gran sello pintado en el suelo, con la forma de un pentagrama.

—No te puedo matar, pero sí puedo hacer algo para detenerte.

—Nunca podrás detenerme —Aurea se le acercó moviéndose hacia el remolino de luces— ¿seguro que querrás que vuelva en ese portal que acabas de crear?

—No —Annabeth usó sus fuerzas para mover el remolino hacia el pentagrama— te voy a enviar a un lugar peor.

Aurea frunció el ceño sin entender de lo que Annabeth hablaba. Tenía heridas en algunas partes del cuerpo y las ropas rasgadas. Sus ojos estaban llorosos y rojizos. Ella se giró para observar el remolino y pudo darse cuenta de lo fuerte que era la magia de Annabeth. La superficie del pentagrama comenzó a brillar a medida que el remolino comenzaba a expandirse. Annabeth empujó a Aurea con fuerza y logró meterla dentro del remolino mientras su hermana gritaba. El remolino desapareció en un destello de luces y el ama de llaves se aproximó a Annabeth cuestionando sus acciones.

—¿Qué hiciste con Aurea? —preguntó molesta.

—La envié a un lugar donde no podrá hacerle daño a nadie más y donde tampoco podré matarla. Es un lugar donde permanecerá encerrada por el resto de la eternidad y nada ni nadie podrán sacarla más que yo misma.

—¿A dónde la enviaste? —Seyne levantó la mano con indicios de violencia.

Annabeth se le adelantó. La empujó con fuerza hacia uno de los peñascos donde Seyne se golpeó fuertemente la espalda.

—Sugeriría que te encontraras la forma de volver a Tuxon Hyrust porque este lugar no te va a gustar. Así que vete antes de que cambie de opinión y te mate —Annabeth se le acercó sigilosa y muy segura de sus palabras.

Seyne se levantó usando las manos y salió corriendo despavorida del bosque mientras algunas brujas del aquelarre se acercaban al interior del lugar donde Annabeth se encontraba. Admiraban su valentía y la fortaleza que había mostrado aquella noche. Y esa fue la misma noche en la que Annabeth, cuando llegó a la casa donde aún se hospedaba, redactó un hechizo que cambiaría la vida de muchas personas. El hechizo le permitiría volver en otra vida y asegurarse de que Aurea jamás regresara, a cualquiera de los mundos.

Sabía que ella misma no era capaz de matar a su propia hermana, pero era consciente de que una de sus próximas vidas podría lograrlo. Y esa era la única forma en la que se aseguraría de que Aurea fuera destruida.

* * *

Sophie abrió los ojos y de un respingo se sentó en el suelo. Ryan, Tyler, Warren y Scott, que habían permanecido las últimas horas esperando a que despertara, se acercaron a ella con cuidado. Paritza seguía de pie, frente a la chica con las manos recargadas sobre la fuente. Sophie acababa de despertar de un profundo sueño en el que fue testigo de los propios eventos que descifraban toda la verdad sobre Aurea. Ryan le tocó el hombro con cautela. Ella se aclaró la garganta y cerró los ojos.

—¿Estás bien? —preguntó Ryan.

—¿Cuánto tiempo estuve…?

—¿Dormida? —Tyler se acercó.

Sophie recobró el aliento y asintió con la cabeza.

—Fueron casi tres horas —Warren observó su reloj de mano— creímos que nunca despertarías.

—Sophie, ¿qué fue lo que viste? —preguntó Scott cruzado de brazos y con el ceño fruncido.

—Todo —Sophie se puso de pie con la ayuda de Ryan y Tyler— conozco toda la verdad sobre Aurea y también sé que debemos detenerla antes de que logre su retorcida venganza. Mezclar nuestros mundos.

—¿Por qué haría eso? —preguntó Tyler.

—Porque los Oráculos convencieron a Aurea a través de Seyne que era la mejor forma de crear su propio reino de la oscuridad. Una vez que lo haga, será imparable y si los mundos quedan conectados, podría haber consecuencias catastróficas —Paritza quitó las manos de la fuente y se acercó a los hermanos— los Oráculos quieren llegar al Templo y tener acceso a la Fuente de la Verdad para ser dueños de la Verdad Absoluta. Ese ha sido su plan desde siempre y por eso enviaron a Seyne.

—¿Quién diablos es Seyne? —preguntó Warren.

—Kelly Andrews —respondió Sophie— o debo decir, la mejor amiga de Cassie Dickens. Pero eso no es todo, chicos, hay algo más.

—Annabeth y Aurea eran hermanas —respondió Sophie abrumada— ni yo misma puedo creerlo pero ahora que estoy conectando todo lo que hemos descubierto durante estos dos años. Tiene sentido. Aurea estaba celosa porque todas las atenciones de sus padres eran para Annabeth y porque su madre le ocultó que no era hija del hombre con el que estaba casada. Seyne se le aparecía como una especie de amiga o hada madrina y tergiversó todo para hacerle creer a Aurea que hacía lo correcto. Aurea mató a sus padres como represalia por el comportamiento que tenían hacia ella y por la verdad descubierta. Aurea quería aprender a dominar su magia a muy temprana edad y sus padres se opusieron. Seyne enseñó a Aurea a usar su magia y eso creó un vínculo muy cercano entre ambas. Seyne ayudó a Aurea en todo esto porque sus intereses van más allá. Todo está relacionado con lo que Paritza acaba de revelarnos.

—Entonces, ¿eras una de las princesas de Sadoome? —preguntó Scott.

—Sí, bueno, Annabeth lo era. La Orden de Aragon la ayudó a escapar de Tuxon Hyrust después de descubrir la gran verdad. Annabeth encerró a Aurea en el limbo porque no podía matarla. Su corazón no le permitía hacerlo. A pesar de todo, sentía un profundo cariño y compasión por ella.

—Pero tú sí puedes —dijo Warren— Aurea no es tu hermana.

—Esa fue la razón por la que lanzó el hechizo de reencarnación. Sabía que ella no podía matar a su hermana, pero una de sus siguientes vidas lo haría. Ese fue el propósito que nos dio a Claire y a mí.

—Qué locura —Ryan se agarró la cabeza.

—Entonces, ¿qué debemos hacer? —preguntó Warren.

—Tenemos que volver a nuestra tierra y detener lo que sea que esté a punto de suceder. Como Paritza dijo, si Aurea logra mezclar los mundos pasarán cosas muy feas y no podremos quitarnos a la Orden de Jalkous de encima —Sophie comenzó a caminar hacia la salida del Templo Sagrado.

—Creo que yo me quedaré, chicos —Scott parecía convencido— si lo que Sophie dice es cierto entonces debo proteger el palacio y alistar a nuestros soldados para la batalla que está por venir.

Warren y sus hermanos creyeron que la propuesta de Scott era la más adecuada. Ahora los hermanos entendían muchas de las cosas que sucedieron en los últimos años, como la muerte de Miles Sullivan y Phil Grimson. A través de Sandra, Aurea intentó siempre ocultar sus planes y comprendieron que Seyne fue quien ayudó a Aurea a salir del limbo en el que se encontraba atrapada. Seyne fue la persona que ayudó a Kali y Sandra con su inmortalidad que les permitiría vivir lo suficiente para encontrar a las próximas vidas de Annabeth.

Seyne fue advertida por los Oráculos para que siguiera el plan que tenían en mente. La única forma de dejar en desventaja un lugar tan poderoso como el Templo Sagrado era crear un desbalance de las energías que protegían a cada mundo. La Guardiana quedaría debilitada y sería incapaz de proteger la Fuente de la Verdad.

Los hermanos, Scott y Sophie abandonaron el Templo Sagrado y viajaron hasta el Palacio de Sadoome. Lograron despedirse de los Reyes de Sadoome y los príncipes, quienes acordaron defender el reino en caso de que las cosas se complicaran cuando las dimensiones se mezclaran. A pesar de que sentía un poco de miedo por lo que iba a suceder, Scott dio un gesto de confianza.

Aquella tarde sucedió algo inesperado al abandonar el palacio de Sadoome dejando intrigados a Sophie y los hermanos. El portal se abrió solo, justo en la entrada del bosque encantado. Con rapidez se acercaron y Sophie tocó el tótem intentando crear alguna alteración. Pero no logró nada.

—Yo no abrí el portal, pero es idéntico al que nos trajo —dijo Sophie.

—Seguro que fue Wally —afirmó Warren— debió pensar que las cosas se complicaron y nos mandó nuestro regreso a casa.

—Sugiero que entremos y encaremos a esa bruja —propuso Ryan.

Como lo imaginaron, el portal los llevó a casa pero no al lugar que esperaban. Aparecieron en un lugar que no reconocieron. Había una persona sorprendida de verlos aquel día. Cuando el portal se cerró, Sophie, Ryan, Tyler y Warren se giraron y descubrieron a Aurea parada sobre los escalones, con una aterradora mirada que dejaba mucho que desear. Estaban en el sótano de su casa.

—Los Protectores —dijo Aurea mirando de cerca a los hermanos.

Sophie se sentía asqueada por todas las cosas que había hecho para quedarse con el Palacio de Sadoome. Tan pronto como Aurea descendió los escalones, se sorprendió de verla. Sophie dio unos pasos para acercarse, sin quitarle los ojos de encima. Se sentía escéptica pero a la vez amenazada por la presencia de aquella malvada bruja. Ahora entendía todo lo que Annabeth hizo para detenerla y como un simple deseo se había transformado en un propósito.

—Tú… tal vez Annabeth no pudo matarte. Pero yo sí lo haré —amenazó Sophie.

—Espera, ¿cómo sabes que Annabeth no pudo matarme?

—Sé toda tu historia. Sé que Annabeth era tu hermana y la desterraste del reino. También sé que mataste a tus padres, al novio de Annabeth y sembraste miedo y odio en el poblado de Sadoome. Pero no tienes idea de lo que yo misma haré contigo.

—¿Cómo sabes todo esto? —Aurea se sintió en desventaja ahora que alguien conocía su pasado.

—Porque lo sé. Y ahora serás incapaz de detenernos. Esta guerra ha comenzado —Sophie estiró sus manos y empujó a Aurea contra las escaleras.

Ryan prendió fuego con sus magias a todas las cosas que había dentro del sótano, con el objetivo de lograr un escape de aquella terrible situación. No era nada favorable hacerle frente a la bruja sin un plan efectivo. Estaban en desventaja y las posibilidades de que perdieran eran sumamente altas. Warren abrió la puerta que les condujo a la calle y justo a tiempo escaparon para ponerse a salvo para idear un mejor plan de ataque.

Capítulo Doce

La Guerra de las Brujas

Seyne se quedó sola en la Tierra, sin forma de regresar a Tuxon Hyrust después de que su amada reina Aurea fuera atrapada en el Limbo. Sus planes cambiaron en el último minuto cuando recibió la orden de detener a la hermana de Aurea. Seyne se estableció en una pequeña comunidad de Sacret Fire donde se adaptó a la vida de un humano en las pequeñas ciudades californianas mientras planeaba su siguiente paso.

En el año de 1893, Seyne se enteró del fallecimiento de Annabeth por causas naturales y que había dejado a una familia de brujos viviendo en Terrance Mullen. Creía que la única forma de traer a Aurea de regreso era a través de uno de los descendientes de la fallecida bruja usando su sangre como un enlace.

Sus sospechas se fueron aclarando cuando una noche de aquel año recibió la visita de Ulla en el cobertizo donde vivía.

Seyne siempre trata de mantener un perfil bajo con las intenciones de hacer que su plan surtiera efecto. La Oráculo, Ulla, fue una de las personas que sabía sobre aquel perverso plan que llevaba más de cien años tras bambalinas. Seyne era una Bruja Oscura, uno de los seres más temidos del mundo mágico, que para lograr la invencibilidad y librarse de las garras de los Oráculos, tuvo que realizar un pacto con los Oráculos. Ella se encargaría de llevar a cabo sus retorcidos planes con el objetivo de volverse invencible. Eso era lo único que le importaba.

—No nos has dado una respuesta clara —Ulla se acercó a la cama de piedra sobre la que Seyne descansaba.

Seyne se encontraba aquella noche con la mirada baja, pensando en su siguiente paso. Con frecuencia abundaba en sus pensamientos la idea de que no lograrían lo que querían. Volverse invencible representaba mucho para ella porque sería la forma en la que escaparía de las garras de los Oráculos y ganaría su propio lugar dentro del Inframundo. Esa noche, hizo frente a Ulla, después de un tiempo en el que no tuvieron contacto. Era incrédula pero a la vez confiaba en sus acciones.

—Sabes que Annabeth lanzó ese hechizo para protegerse a sí misma —Seyne caminó en círculos alrededor del cobertizo golpeando la poca tierra que se avistaba en el suelo— entonces no hay manera de extraer su magia para liberar a Aurea. Era muy inteligente, aunque, las buenas noticias es que tienen descendientes.

—¿Alguno de ellos es la misma representación de Annabeth? ¿Una de sus nuevas vidas?

—Hasta ahora no.

—Entonces tenemos un problema.

—Así es. Vamos a tener que esperar unos años para saber si la niña recién nacida de su hija Nina es la próxima vida de Annabeth.

—¿Claire Deveraux?

—Esa es la niña que nació hace unos días. Tiene que ser uno de sus descendientes.

Ulla comprendió que Seyne había hecho un poco de investigación. El aferrarse a no saber nada o no encontrar respuestas no era muy de su estilo. Sabía que si algo pasaba tendría que estar diez pasos más adelante. Annabeth reencarnaría en una persona de la familia y debían esperar al menos hasta que llegara a la adolescencia. Solo de esa forma podían asegurarse si era idéntica a Annabeth. De ser así, habrían encontrado su mina de oro.

—Hicimos un trato, Seyne —Ulla hizo una mueca y con la mirada fría especuló sobre sus pensamientos— la única forma en la que te volverás invencible será como lo planeamos. No importa si nuestro plan tarda en rendir fruto unos cien años más.

—¿Qué te hace pensar que lo lograremos?

—Te prometí ayudarte a ser invencible y eso es justo lo que nosotros obtendremos cuando tengamos acceso a la Fuente de la Verdad. La única forma de debilitar a Paritza es crear una colisión entre este mundo y la Tierra Pizuumi.

—Hacía mucho tiempo que no escuchaba su nombre como tal.

—El Templo Sagrado se encuentra en Tierra Pizuumi, lugar donde te pusimos años atrás. Requirió mucha de nuestra fuerza y energía para lograrlo. No puedes defraudarnos después de todo lo que hemos hecho.

—No lo haré —Seyne se sacudió las ropas— solo necesito un poco más de tiempo. Además, ¿qué es lo que pasará cuando el centro cardinal active la puerta de Aragon?

—Cuando el portal esté abierto, Aurea usará toda su magia para crear una gran brecha que originará la colisión entre los mundos. Y nosotros podremos pasarnos a la Tierra Pizuumi para lograr nuestra entrada al Templo Sagrado.

Seyne asintió con la cabeza y solicitó más tiempo a la Oráculo que parecía estar desesperada. Seyne siguió de cerca la vida de los Deveraux, quienes eran descendientes de Annabeth, quien durante su estancia en la Tierra adoptó el apellido del hombre que fue su esposo en vida.

Esperó trece largos años para darse cuenta que Claire Deveraux era la viva imagen de Annabeth. Tal fue su impresión que se alegró en saberlo y llamó a Ulla para agilizar su plan. Esta vez actuaría de forma inteligente y guiaría a Claire hacia su propio destino. Cuando tuvo contacto con Aurea a través de los Oráculos, Aurea confesó que podía manifestarse en el mundo terrenal bajo la imagen de una persona difunta. Sin embargo, realizar tal acción por periodos prolongados era algo que le llevaría años aprender.

Cuando lo logró, Claire tenía ya veinte años y transcurría el año de 1913. Se acercó a las dos amigas en las que Claire más confiaba y les prometió el mundo y las estrellas. Una de ellas era Eva, la mejor amiga de Claire, que presumía ser parte de su congregación como la bruja más apta para sustituirla en caso de que las cosas se complicaran. Aunque después de que Aurea le prometiera la inmortalidad usando la imagen de su difunta madre, decidió ayudarle a lograr sus grandes y retorcidos planes. Lo mismo hizo con Kali, la otra amiga de Claire, enviándolas a uno de los santuarios que Seyne más frecuentaba.

Aquel fue el lugar donde las dos brujas se volvieron inmortales, gracias a la sangre de la Bruja Oscura. Ese día, Kali y Eva se convirtieron en cómplices de Seyne para llevar a cabo sus planes y guardar un perfil bajo. Cuando Claire se enteró que sus amigas trataban de matarle para robar su magia, ella ya tenía conocimiento de su vida pasada y sabía cuál era su propósito después de que gracias a su madre recibiera el Tótem de Annabeth, como regalo de su abuela.

Kali y Eva mataron a Ariana, la hermana de Gabriel, en un intento por provocar una revuelta y culpar a las brujas de su asesinato. De esa manera nadie sospecharía que serían ellas quienes matarían a Claire. Sin embargo, su plan falló. Con el objetivo de proteger su magia, Claire lanzó el mismo hechizo que Annabeth para reencarnar en otra vida y así proteger su magia para evitar que Aurea volviera a la Tierra. Durante los años que siguieron, Aurea obligó a Kali y Eva investigar a toda la familia descendiente de Annabeth Deveraux.

Cuando descubrieron que Sophie Barnes era idéntica a Claire, las dos brujas pusieron sus planes a trabajar de nuevo. Buscaron a Carol Goth para usarla como una de sus peonas que llevara a cabo sus planes mientras ellas actuaban como el cerebro de toda la operación.

Carol se encargó de contratar a Sophie para guiarla hacia una serie de eventos que probarían su fuerza y la llevarían a lugares inexplicables, aunque Carol siempre tuvo su propia agenda bajo la manga. Eva se encargaría de enamorar a un hombre de corazón puro bajo el seudónimo de Sandra Mills que resultó ser Mark Sullivan. De esa forma podría crear la energía de un nuevo nacimiento a través de la fecundación de un feto, lo que le permitiría realizar el hechizo de resurrección que expulsaría a Aurea del limbo.

Sophie descubrió su magia y sus poderes comenzaron a emerger. Sin embargo, los Protectores creyeron que el hechizo había fallado cuando detuvieron a las tres brujas. Lograron que Gorsukey matara a Kali por convertirse en una espía dentro de su grupo de demonios y despojaron a Sandra de sus poderes, quien terminó encerrada en un hospital mental.

Aurea volvió noches después y lo primero que hizo al salir del sello de Dantaliah fue encontrarse con Seyne en un motel a la salida de Terrance Mullen. Durante su reencuentro, se sorprendió de que Seyne no hubiera envejecido ni un día. La Bruja Oscura estaba tan feliz de haber logrado sus planes y le contó que había adoptado una nueva identidad en aquella tierra: Kelly Andrews. La transición de Aurea a la tierra fue difícil. Había muchas cosas que no sabía y otras que conocía. Era muy diferente al mundo del que provenía y haber estado encerrada en el limbo durante tanto tiempo le había dejado algo perturbada.

—La única forma en la que podré crear mi propio reino será mezclando este mundo con Pizuumi. De esa forma haré pagar a los Tuxenos haberse quedado con mi reino todos estos años y vengarme de la gente que ayudó a mi hermana —fue lo primero que Aurea le dijo a Seyne después de su reencuentro.

—La gente que acogió a tu hermana está muerta. Aquí las cosas son diferentes —le dijo Kelly con una ligera reverencia— la gente vive menos tiempo, la magia no es parte de la vida de las personas y todos son… humanos que viven bajo un mundo de escoria.

Aurea creyó cada una de las palabras de Seyne. Pero no tenía idea de cuáles eran sus verdaderos planes y ni siquiera el destino al que le estaba llevando con tal de ser invencible. Cuando Ulla tuviera acceso a la Fuente de la Verdad, los Oráculos serían los seres más imparables de todos los universos.

Y Kelly se sentía tan orgullosa de ser parte de aquellos maléficos planes. El siguiente paso de Kelly y Aurea fue encontrar el punto cardinal. Era el punto de concentración de grandes energías que les permitiría invocar la Puerta de Aragon y crear un punto de acceso hacia Tuxon Hyrust. El centro cardinal tenía la fuerza de mezclar hasta diez universos completos, aunque su plan consistía en mezclar solo Pizuumi y la Tierra. Cuando lograron encontrarlo, Aurea se las ingenió para conseguir el dinero y comprar la casa donde yacía el centro, que había permanecido abandonada durante más de veinte años.

Kelly optó porque las dos se inscribieran a la escuela preparatoria de Terrance Mullen, cuidar de cerca a los Protectores y juntar lo necesario para traer la puerta de Aragon. Pero nunca se imaginaron que había alguien más detrás de Aurea. Era Anya James, quien convenció a su amiga Dorothy de espiar cada uno de los movimientos de Aurea. La noche que los hermanos Goth y Sophie regresaron de Tuxon Hyrust y aparecieron en el sótano de Cassie, ella los recibió con una actitud autoritaria. Aquellos chicos habían sido su dolor de cabeza durante casi dos años. Lo único que quería era matarlos a como diera lugar.

La guerra había sido declarada antes de que ellos escaparan por la puerta posterior del sótano, que albergaba el único centro cardinal localizado en Terrance Mullen y que sería el punto de colisión para el nacimiento del reino de la oscuridad. Cassie sentía que le hervía la sangre tan solo de pensar en que aquellos chicos arruinaran sus planes de nuevo. Entre muecas y señas, avisó a sus aliados y a Kelly para comenzar los preparativos de ataque. Faltaba muy poco tiempo para que la colisión de los mundos comenzara y el final de la Tierra por fin llegara.

* * *

Las puertas del centro de operaciones se abrieron muy a prisa sorprendiendo a los presentes que aquel día deambulaban por el lugar. La aparición repentina de los hermanos y Sophie dejó asombradas a Alison, Juliet y Anya. Estaban de pie, frente a una mesa que sostenía el Círculo Mágico con las páginas abiertas. Ryan descendió las escaleras. Sus hermanos le siguieron con las manos en los bolsillos.

—Al menos aquí funciona —dijo Warren sosteniendo su teléfono móvil.

Había recuperado la señal, después de haber estado en otro mundo. Sophie se arrimó en uno de los muebles. Dejó recargar su cabeza en el respaldo acolchonado del sofá y quedó con la mirada inerte sobre el techo. Warren se dejó caer en el suelo alegando que los pies le dolían después de la extensa travesía por Tierra Pizuumi. Alison llamó su atención, preocupada por la extraña actitud que mostraban. Pero lo que más le inquietaba de sobremanera era la forma en la que habían llegado después de su largo viaje por Tuxon Hyrust.

—¿Dónde está Scott? —fue lo primero que preguntó.

—Scott está en Tuxon Hyrust —respondió Tyler estirando los brazos— nosotros volvimos de una forma que no esperábamos.

—De acuerdo —Alison se cruzó los brazos confundida— expliquen todo.

—Alison —Sophie le dirigió la mirada— Aurea es mi hermana. O de Annabeth. Ya no sé.

Un silencio pesado se prolongó en el aire y pudieron sentir la expectación de Alison, Juliet y Anya.

—Esa también fue mi reacción cuando lo supe —Ryan se encogió de hombros.

—¿Tienen idea de cómo fuimos a parar a la casa de Cassie? —preguntó Tyler.

—Me imagino que Aurea comenzó la construcción de la brecha que creará la colisión entre los mundos y eso debe estar requiriendo de mucha energía —Warren hizo sus propias conjeturas.

—Esa es una respuesta adecuada —manifestó Anya— pero ¿cómo es que Aurea es hermana de Annabeth?

—¿Quieres la versión corta? —preguntó Sophie en tono sarcástico.

—Me gustaría obtener una versión detallada —Anya comenzó a fastidiar a Alison y Juliet— pero por el poco tiempo que tenemos creo que la versión corta nos vendría bien a todos.

Una hora más tarde, la guarida estaba abarrotada de gente. Doyle, Millie y Wally les hicieron compañía para escuchar la versión corta que Sophie preparó sobre la historia de Aurea. Wally conocía algunas leyendas que la gente de Tuxon Hyrust se tragaba como secretos a voces. Nunca supo su veracidad y por la emoción de conocer toda la historia parecía dejar en duda lo que sabía.

—Aurea y Annabeth eran hermanas —Sophie caminaba en círculos mirándoles a los ojos y viendo diferentes expresiones en cada uno— Aurea siempre tuvo envidia de ella porque era la favorita de sus padres. Ambas eran brujas, pero tenían prohibido usar su magia hasta los diez años, así que una mujer conocida como Seyne se hizo pasar como amiga de Aurea para meterle cosas en la cabeza. Hasta que le contó que era hija de un vampiro y no del padre de Annabeth.

Las palabras de Sophie tenían a todos con un nudo en la garganta. El sabor agridulce de la sensación que les provocaba era irreversible. Que Aurea se volviera malvada debido a la envidia que sentía por su hermana y el gran dolor de ser producto de una aventura de su madre era mucho. Le llevó a cometer actos atroces como matar a sus padres, el novio de Annabeth e incluso desterrar a su propia hermana del reino.

—Entonces —Wally se aclaró la garganta— esa fue la razón por la que nadie en Tuxon Hyrust sabía lo que pasó y mucho menos conocían el origen de Annabeth. El hechizo de Aurea continuaba activo. Si ella hubiera muerto, tal vez la realidad sería completamente distinta.

—Annabeth era incapaz de matar a su propia hermana por el vínculo que mantuvieron cuando eran pequeñas. Pero sabía que una de sus siguientes vidas podía llevar a cabo el acto.

La tensión sentida entre todos fue abrumadora. Ryan sentía que muchos de los cabos sueltos quedaban atados después de que Alison les contara lo que Antasia había revelado. Los hermanos sintieron un aguijón de fracaso cuando supieron que uno de los Reyes Mágicos había pisado el centro de operaciones. Se les hacía increíble que aquel ser de luz bajara de sus cielos solo para darles la orden que debían seguir.

—Tendremos que matar —afirmó Juliet convencida— esa fue su orden directa. Las cosas se han puesto demasiado complicadas y es la única opción.

—Sophie —Warren le dirigió su atención— ¿estás lista para matar a Aurea?

Sophie mantuvo un largo silencio mientras observaba las expresiones de cada uno. Apenas se hacía a la idea de provenir de otra Tierra cuando soltó la palabra que todos esperaban con anhelo.

—Sí.

* * *

Alison se vistió para salir de casa la mañana siguiente. Tenía unas gafas de sol puestas sobre el colchón de su cama y un saco largo que le ayudaría a crear un camuflaje de su identidad. Ahora que la ciudad entera sospechaba de ellos y las posibilidades de que la policía lanzara una cacería de brujas en cualquier momento, pretendía pasar desapercibida ante los miles de ojos que transitaban por la ciudad Mullena. A pesar de las dificultades, Alison sabía que la gente era presa del pánico cuando tenían que lidiar con sucesos extraños. Se puso el saco largo que tenía unas bolsas profundas en los lados. Se colocó una bufanda alrededor del cuello, un gorro rojo y las gafas de sol. Sigilosa, salió de su habitación. Caminó por el pasillo donde se encontró con Millie que todavía vestía su pijama de poliéster que le mantenía más cálida que un calentador. Hacía un poco de viento aquellos días, algo raro para ser abril. Millie recién se había levantado y el maquillaje se la había corrido. Con el ceño fruncido, observó con curiosidad el atuendo que Alison llevaba puesto.

—Hay algo que debo hacer antes de reunirnos para llevar a cabo nuestro plan.

—Yo pensaba salir de casa más tarde para reunirme con Wally, Sophie y Doyle.

—¿Te sientes bien?

—Me siento mucho mejor ahora que todo se ha aclarado. Además, siempre pensé que Ulla tenía razón en lo que decía. Aunque todavía hay algo que me inquieta.

—¿Qué es lo que te molesta? —Alison se cruzó los brazos mirándole con desasosiego.

—La bestia que vi en una de mis visiones —Millie perdió la mirada por un momento— no sé qué relación tendría conmigo en todo esto.

—Creo que puede ser el apocalipsis. Tú lo dijiste, a veces las visiones son una representación del subconsciente.

—¿Crees que esa bestia representa a los Oráculos?

—Creo que tal vez auguraba la mente maestra de todo esto.

Alison agitó la mano para despedirse. Millie le miró abandonando el lugar y de inmediato regresó a su habitación. Alison cerró la manija de la puerta principal con fuerza y se acomodó la bufanda para taparse un poco del frío. Con rapidez, corrió hasta la banqueta que rodeaba su casa. Comenzó a caminar girando su vista cada paso que transitaba por los andares.

En menos de diez minutos, llegó a dónde tenía su visita planeada. Era la casa de Zack, su antiguo novio. Tocó el timbre y con desazón esperó a que alguien dentro de la casa le respondiera. La puerta se abrió y el rechinido puso a Alison de nervios, que constantemente cuidaba de sus espaldas ante las miradas chismosas de los mullenos.

—¿Alison? —preguntó una voz desde el interior.

—Ven —Alison le alzó la mano— tengo que hablar contigo.

Zack estaba tan sorprendido de que la chica le buscara aquella mañana pero lo que más le inquietó fue el atuendo que llevaba para despistar a la gente de la ciudad. Aunque las noticias hayan sido tomadas como meras especulaciones, había personas buscando a Ryan y sus amigos. Alison cerró el portón que era de fierro y estaba pintado de negro, atravesó el jardín rodeado con la vegetación crecida y se aproximó a Zack que le esperaba en el umbral. El chico recién se había despertado. Llevaba puesto un pantalón de pana muy ajustado y una camisa de cuadros rojos desfajada.

—No sabía que aún conservabas esa camisa —dijo sonriendo.

—Me gustó mucho cuando me la obsequiaste.

Zack invitó a Alison a pasar a su casa. Ella observó el interior de aquella vivienda que hacía semanas no visitaba. Había mucho orden, sobre todo en el suelo donde no se veía una pizca de polvo. Se acercó a uno de los sofás construidos a base de roble y observó el rostro de aquel rubio joven que tanto quiso alguna vez.

—¿Regresaron Ryan y los demás?

—Sí, anoche. Las cosas se han complicado más —dijo nerviosa— no estoy segura de querer involucrarte. Me da tanto miedo…

—Alison, para —Zack le tomó la mano— está bien. Ahora entiendo mucho tu vida y te doy la razón. A mí me preocupa que la gente ahora esté sobre ustedes. Y que esos chicos de la preparatoria planeen tomar represalias.

Alison recobró el aliento y asintió con tranquilidad. El pesar de sus emociones era notable.

—Nunca lo hice para lastimarte. Hemos tenido amigos que han acabado muertos y…

—Alison —Zack le puso un dedo en los labios sintiendo el calor de su piel— está bien. Sé que tal vez nuestra relación te daba algo que no estabas preparada para dejar ir pero quiero que sepas que siempre te voy a querer y estoy dispuesto a apoyarte. A ti y a los demás.

—Sobre eso —Alison se sacó la caja que Albert le había entregado el día anterior— hay algo que quiero darte.

Zack se dio cuenta que se trataba de la caja sobre la que hablaron en la guarida. Aquella caja era parte del trato que los Reyes Mágicos arreglaron con Sandra Mills.

—No tengo idea del contenido de esta caja —Alison se la colocó en las manos— pero si algo llegara a pasarme, a mí o a mis amigos, quiero que la tengas y se la entregues al detective Conrad. Nuestra relación no es la mejor en estos momentos después de tener cautiva a Sandra. Pero fueron órdenes superiores.

Zack enmudeció por unos segundos. Tomó la caja e intranquilo observó a Alison. Le preocupaba que asumiera futuras consecuencias. Si su secreto se destapaba y morían durante la batalla contra Aurea, lo mejor era tener a alguien en quién confiar.

—Eres la única persona en la que puedo confiar en estos momentos. Es lo único que te voy a pedir que hagas. No me perdonaría si algo malo te pasara. Todavía te quiero.

—Pero ya no como antes…

—Zack…

—Alison, lo entiendo. Siempre supe que tu corazón estaba en otro lugar. Al lado de Ryan. Veía la forma en la que te miraba y la manera en la que te comportabas cuando él estaba presente. Él puede darte lo que yo no puedo, una relación basada en la confianza y una persona que pueda protegerse a sí misma.

Alison bajó la mirada con lágrimas en los ojos. Sentía una profunda tristeza de que el chico aceptara la forma en la que terminó su relación. Antes de que las cosas cambiaran de curso y todo se fuera al carajo, Alison se puso de pie y se abalanzó hacia la puerta con Zack caminando a sus espaldas. Le despidió con una sonrisa y ella salió de aquella casa. Con la caja en sus manos, Zack observó a Alison abandonar su vivienda con un profundo dolor que le resquemaba el corazón. Había amado tanto a aquella chica que ahora partía hacia un nuevo e incierto destino. Observó la caja y la apretó como si se tratara de la última cosa que pudiera salvar tanto a Alison como a sus amigos.

* * *

Las mañanas en la preparatoria Mullen no habían sido las mismas. En los últimos días, los rumores se acrecentaban cada vez más. Los estudiantes que apoyaban el movimiento de Cassie tenían una enorme devoción por ella como si la chica fuera lo mejor que les había pasado. Eran tan tontos que no podían ver más allá de una simple apariencia. Algunos se reunían en grupos en la cafetería, donde planeaban atacar la residencia de los hermanos. No sin antes aterrizar todas sus ideas con el líder. Por toda la escuela había pancartas que prohibían la práctica de lo oculto y fotografías de Ryan, Alison y Juliet quienes habían sido incriminados en actividades relacionadas. Zack se quedó estupefacto cuando llegó aquel día a la preparatoria y observó los carteles. No entendía porque las autoridades escolares permitían aquellas difamaciones. Antes de dirigirse a una de las aulas se encontró con Teresa Pleasant, que aterrada quitaba las fotografías de su hija y amigos. Zack se armó de valor y de inmediato le comunicó sus inquietudes.

—Señora Pleasant —se acercó con respeto sosteniendo varias fotos y pancartas que había quitado— me apenan mucho estas difamaciones.

—No te preocupes —Teresa arrancaba las cintas adhesivas con las uñas— lo vamos a resolver.

—Yo sé que es cierto —Zack bajó la mirada— pero haré lo necesario para ayudar a Alison y los demás a superar esta etapa.

—Me sorprende que lo sepas —Teresa se giró centrando su atención en el chico— pero estoy tranquila de que seas consciente de los riesgos que Alison y sus amigos han tomado. Si alguien pagará caro todo esto será Cassie Dickens.

—Alison dijo que Sophie les contó toda su historia y que ahora están planeando detenerla. ¿Sabe qué es lo que está a punto de pasar?

—Es serio, Zack —Teresa se encaminó con los carteles que había cogido hacia los contenedores de basura— pero me temo que algunas cosas ya comenzaron a suceder.

—¿Cómo qué?

—Hace poco vi a varias criaturas extrañas volando por el cielo. Millie dijo que llamaban «entes». Dice que vienen de otro mundo.

—Eso sí que da miedo.

—Por eso es que debes cuidarte. Me encargué de avisar a la policía que emitiera un toque de queda a las ocho de la noche. Pero con tanta cosa que sucede, no sé si el apocalipsis se desate a medio día.

Zack parecía asustado cada vez que Teresa mencionaba la palabra apocalipsis. Rápido, metió los carteles que había arrancado dentro del contenedor de basura y regresó junto a la mujer a la entrada principal de la preparatoria. Un fuerte estruendo se escuchó y Teresa trató de averiguar la causa del golpe. Zack le siguió y terminaron descubriendo a dos chicos golpeándose al final del pasillo. Teresa apresuró su paso para calmarlos, sin embargo, fue embestida por uno de los chicos que le empujó con una fuerza que dejó estupefactos a todos. Los ojos del chico brillaron y sus compañeros comenzaron a señalarlo.

—¡Él es parte de su secta! —uno de ellos alzó la voz.

El chico de los ojos brillantes observó a Teresa con nervios. Sus compañeros le habían visto usar sus habilidades. Inquieto, se puso de pie y observó sus manos mientras que Zack ayudaba a Teresa a mantenerse firme.

—Por favor. Todos y cada uno de ustedes regresen a sus aulas. ¡Tú deja de grabar! —Teresa señaló a una chica que con su teléfono filmaba la escena de la pelea.

La chica era estúpida e inocente a la vez. Creía que un simple vídeo subido a la red se volvería viral en cuestión de minutos. Antes de que pudiera hacer algo, Teresa le arrebató el aparato y lo arrojó al suelo pisándolo con el pie hasta despedazarlo.

—¡Oiga! ¿Qué le pasa? —preguntó la chica molesta.

—Esto que acabas de grabar es acoso. Y cuéntales a tus papás porqué destruí tu teléfono móvil.

—No es justo.

—Lo que no es justo es que molesten a este chico. Gerry —Teresa señaló al chico de los ojos brillantes— ven a mi oficina.

A regañadientes, el chico se puso de pie y acompañó a Teresa hasta su lugar de trabajo en donde aterrado apenas levantó la cara y le dirigió la palabra. Zack estuvo ahí para darle fuerza y apoyo. Tenía un gran problema. La magia había quedado expuesta cuando el chico usó sus poderes para defenderse. Le reveló a Teresa que llevaba semanas queriendo ponerle una paliza al líder del grupo que Cassie había designado.

—Quise detenerlos —dijo— están planeando un motín contra los hermanos y me temo que podrían poner sus vidas en peligro. Y lo harán porque alguien ya les avisó que habían visto a Ryan en la ciudad.

El ruido de un ventanal siendo quebrado se escuchó en toda la escuela. Teresa movió su vista por el cristal de su puerta y vio el caminar de varios estudiantes que cargaban antorchas con fuego encendidas. Con rapidez, salió de la oficina para darse cuenta que no eran solo diez sino más de treinta estudiantes formados en hileras en la entrada de la escuela dirigidos por el chico que atacó a Gerry.

Gerry se quitó las gafas y limpió los cristales con su playera de algodón. Se peinó el cabello castaño hacia atrás e hizo muecas. Los tres apresuraron el paso y fueron testigos de la revolución que se había armado aquella mañana en la preparatoria. Aquellos chicos estaban locos de remate y se dirigían hacia la casa de los hermanos.

* * *

La brecha dimensional continuó abierta aquella mañana después de los intentos de Cassie por lograr la permanencia. La abertura que apreciaba en la brecha tenía la apariencia de un rombo deformado donde vislumbraba una parte del bosque encantado de Tierra Pizuumi. Kelly se cercioró de que nadie entrara al sótano. Sabía que muy pronto los dos mundos quedarían enlazados y eso sería perjudicial para todos. Cuando una ola de rayos se generó alrededor de la brecha, Kelly ensanchó los ojos y se acercó con detenimiento. Sabía que la colisión había comenzado y era cuestión de horas para que el apocalipsis se desatara.

—Ha comenzado —dijo Cassie sonriendo.

—Bien —Kelly descendió por las escaleras— no puedo esperar a que se complete. He tenido demasiada paciencia y por fin la colisión creará tu reino.

—Nunca te he preguntado —Cassie le dirigió la mirada— ¿qué obtienes tú de todo esto?

—La satisfacción de ayudar en la creación de un mundo bajo la autoridad de una mujer como tú.

Cassie no pudo evitar sentirse halagada por los comentarios de Kelly. Obstinada y con mucha fuerza, caminó hasta la colisión que recién comenzaba. Las paredes del sótano empezaban a agrietarse. Un rayo de energía se disparó de la brecha y destrozó parte del techo causando el derrumbe de una estructura de madera. Kelly subió las escaleras a prisa pensando que la colisión derrumbaría el lugar.

La energía que se formaba en la colisión disparó varios rayos agrietando las paredes de todo el sótano. Cassie tenía una excitación de sobremanera al ser testigo de aquel evento. La euforia que sentía por la energía que se acumulaba al mezclar Tierra Pizuumi con la Primer Tierra, fue el detonante para enlistar a los entes Diabólicos de comenzar el trabajo sucio en la ciudad. Sembrar el miedo y el caos.

Si la gente de Terrance Mullen era testigo de los eventos que sucederían aquel día, Cassie podría esclavizarlos una vez que el reino de la oscuridad emergiera. Sin embargo, tuvieron una visita inesperada. Las hermanas Pleasant aparecieron de golpe. En un abrir y cerrar de ojos, seguidas de Wally, Anya, Sophie y Doyle. Doyle soltó las manos de sus amigos con una confiada sonrisa que le provocó regocijo. Se habían transportado gracias a la magia del joven y Anya, con las intenciones de retrasar los planes de Aurea.

Kelly se distrajo al ver al grupo de brujos. La presencia de Wally le sorprendió de sobremanera, al reconocerlo como alguien de su pasado. Wally se parecía mucho a Jackson, el consejero de la familia real que ella y Aurea habían echado del palacio de Sadoome dos siglos atrás. Pero Wally no estaba al tanto de esto y lo único que tenía en mente era ayudar a sus amigas brujas. Sophie caminó unos pasos sin quitar la vista de Aurea que le presenciaba de manera frívola. Aurea extendió la sonrisa y pronunció un áspero jadeo.

—Tienes que detenerte —Sophie alzó la voz levantando la mano.

Cassie se giró con la mirada de nuevo y le dio la espalda. Perpleja, regresó su atención a la bruja cuya mítica voz había escuchado pocas veces en las últimas semanas. Era una voz guiada por el instinto de supervivencia y que mediante la fuerza de sus dos vidas pasadas le dejó tentada de recurrir ante la implantación del miedo.

—Sophie Barnes —Cassie les observó esperando una reacción— Doyle Rogers, Millie Pleasant, Anya James y Alison Pleasant. No pensé que tuvieran las agallas de venir hasta mi casa. Debo decir que les hacen falta refuerzos.

—Tienes que parar lo que estás haciendo, Aurea —Wally se empujó hacia la bruja— nada de esto es la solución. Ni siquiera es tu plan.

—Mi plan es crear un nuevo mundo y lo voy a lograr.

—Sé que fuimos hermanas y que esto ya lo habías intentado.

Una sensación de escalofríos se apoderó de Cassie. Su mente se paralizó. Boquiabierta y con la mirada sobre Sophie, trató de digerir el hecho de que ahora lo sabía todo sobre ella. La sensación de frío le invadió de pies a cabeza. Titubeando y aclarándose la garganta, volvió a establecer sus palabras.

—¿Cómo es eso posible?

—¿Qué yo sepa todo? ¿Que sepa lo que hiciste hace años? —Sophie se acercó más— es posible y creo que conozco las razones por las que hiciste todo esto.

Aurea sonrió sin titubear, mirándole de cerca. Con su actitud fría y manipuladora se dio la media vuelta observando con júbilo la brecha dimensional que comenzaba a crear la colisión que traería el nacimiento de un nuevo mundo: el reino de la oscuridad.

—¿Sabías que siempre quise lo mejor para nosotras? ¿Aún y cuando no estábamos de acuerdo en todo?

—Sé exactamente de lo que hablas. Pero esto no resuelve nada.

—¡Te equivocas! —Aurea se le acercó sin vacilar, con un puño cerrado— lo resuelve todo. Tú me lo quitaste todo. Una vida con mis padres y la familia perfecta. Por eso, tú y todos los que te ayudaron merecen morir.

—No puedo dejarte que lo hagas.

—Es inevitable. La colisión pronto unirá estos dos mundos de la forma más abominable que habrán conocido. Los humanos estarán bajo mis dominios y no habrá nada que puedas hacer. Por fin tendré el reino que siempre quise.

—Tal vez Annabeth no pudo matarte porque su vínculo a ti era más cercano. Y tal vez fue demasiado tarde para Claire cuando descubrió su propósito. Pero yo, sí podré matarte y lo haré tan lentamente que sufrirás cada una de las muertes que causaste.

—Yo no maté a Charlotte.

—Tal vez tú no, pero los Oráculos sí. Y fueron ellos quienes lograron esa victoria para que tú te alzaras y comenzaras a lograr tus objetivos. ¿Qué pensarías si todo esto ni siquiera fue un plan tuyo? ¿Que todo fue planeado para hacerte pensar que eras tú la que movía todo? Eso te quitaría lo original y te darías cuenta que la manipulada fuiste tú.

—¡Mientes!

—Oh no, cariño. Yo no miento. ¿No es así, Seyne? —Sophie giró la vista hacia Kelly.

—¿Cómo diablos es que…? —Kelly descendió las escaleras sintiendo un desaire.

—Les dije que sé todo. No solo tengo los recuerdos de Claire Deveraux, sino los de Annabeth también. Annabeth descubrió que mataste a sus padres y no soportabas cargar con ella tanto que la desterraste del reino. Y cuando Annabeth descubrió la verdad y te enfrentó, decidió que era mejor encontrar otro lugar para ocultarse. Pero tú —Sophie le miró indignada y con una sonrisa— no estabas conforme. La seguiste hasta mi Tierra y fue ahí dónde te aprisionó, justo en el sello de Dantaliah.

Aurea no supo que decir sobre los comentarios de Sophie. Los planes de Seyne podían haber quedado al descubierto. Comenzó a cuestionarse las implicaciones de Seyne en sus planes. ¿Realmente lo estaba haciendo por servir? ¿Trabajaba Kelly para alguien más como para después traicionarle?

No lo sabía. No tenía la certeza de saberlo. Decidió omitir los comentarios de Sophie y se aproximó a ella con el ceño fruncido. Le tenía mucho odio y la despreciaba tanto como a su hermana. Aunque Sophie no sentía nada de eso. Lo único que buscaba era justicia por las personas que habían perdido en el camino.

—Creo que van a necesitar ayuda —Cassie quiso intimidarlos de nuevo.

—No —Alison se aproximó mostrando mucha seguridad— no hay nada mejor que una guerra entre brujas.

Aurea les miró con enojo creyendo que sus habladurías iban muy en serio. Pero cuando mantuvo su atención en Anya, recordó todo lo que la bruja le había hecho pasar. Creía que era una estupidez que aquel grupo de chicos adoptara de nuevo a la bruja que desapareció tiempo atrás y le permitieran unirse a su batalla. Aurea empujó a Sophie con fuerza y disparó una incipiente descarga eléctrica embistiendo a Anya, quien se desplomó en el suelo con la blusa quemada.

Doyle, pensando en lo peor, se acercó a su amiga para auxiliarla. Por fortuna, seguía con vida.

Anya recobró el aliento y se tocó la herida. Con fuerza, se levantó y dejó que su amigo le ayudara. Aurea giró la vista hacia los demás amigos de Sophie y los atacó disparando rayos eléctricos de sus manos. Sin embargo, Alison, Millie y Wally fueron más ávidos. Se movieron rápido y esquivaron cada ataque y con sus magias empujaron telequinéticamente a la malvada bruja quien resbaló hasta desplomarse en el suelo.

—Extrañaba tanto pelear como bruja —Alison se encogió de hombros con una sonrisa. Aurea se levantó del suelo, usando sus manos para equilibrarse. Su comportamiento dejó claro a los chicos que la bruja no era tan fuerte como pensaban. Aunque, sus planes sí lo eran. Aurea se apresuró para acercarse a Sophie y con destreza usó una daga para herirla en el brazo. Sophie se molestó, hizo caso omiso del dolor que sentía y acometió a la bruja tan pronto como pudo.

Aurea se tambaleó, recuperó el equilibro y evitó su caída. Estaba de pie, otra vez, con la mirada puesta sobre Sophie. No hizo ningún ataque y por la sonrisa que expresó en su rostro alertó a las demás brujas mientras se jactaba sosteniendo la daga con la sangre de Sophie en sus manos. Deslizó sus dedos sobre la daga untando la sangre en sus yemas. Cautelosa, puso su mano cerca de la brecha tocando sus vibrantes energías que engalanaban los límites del portal. Sophie miró a sus amigos, asombrada, pensando en el grave error que habían cometido. La brecha comenzó a expandirse al entrar en contacto con la sangre de Sophie.

—¡Vámonos de aquí! —gritó Wally en son de alerta.

Aquel fenómeno originó que varios Entes Diabólicos atravesaran el portal. Alison, Millie, Anya, Doyle y Wally se formaron en grupo para organizar un escape.

—¡Sophie! ¡La brecha hará que la casa explote!

Sophie reaccionó segundos más tarde. Corrió hacia sus amigos con estupefacto antes de que algo malo sucediera. En un abrir y cerrar de ojos, el grupo desapareció del sótano, que segundos más tarde fue consumido por la colisión de los mundos. La casa completa fue tragada y asombrados, los chicos observaron el siniestro desde la calle en la que aparecieron después de transportarse.

—Solo lo empeoramos —lamentó Sophie.

—Aurea sabía que la sangre de Sophie era la clave para que la brecha se expandiera —dijo Wally— debemos detenerla cuanto antes.

Sin embargo, los planes se les vinieron abajo en cuanto avistaron la presencia de un dragón atravesando la brecha dimensional. El dragón era una criatura de tamaño enorme similar a los que sobrevolaban los cielos de Sadoome. Tenía grandes escamas en todo su cuerpo y su actitud no era la misma que mostraba en su lugar de origen. Haber aparecido en aquel lugar le hizo reaccionar de mal modo. Voló tan alto y escupió una llamarada de fuego de su boca inquietando al grupo de brujos que apenas creía lo que veían.

—Aurea y Seyne debieron haber escapado. Creo que es hora de que volvamos a casa y alertemos a todos —dijo Alison.

—¿Qué pasará si la gente ve a ese dragón? —preguntó Anya asustada.

—Creo que es demasiado tarde —Millie se acercó a la brecha aturdida.

—¿De qué estás hablando, Millie? —preguntó Alison.

—Es justo como lo decía una de las profecías que Onur me entregó. Cuando los mundos colisionen, el reino de la oscuridad emergerá. Los inocentes serán arrasados y solo los más fuertes sobrevivirán.

—Eso significa que, ¿la gente de esta ciudad morirá? —preguntó Doyle con inquietud.

—Seremos los únicos sobrevivientes. Tal y como lo predijo la visión que tuve. El reino de Aurea arrasará con todo. El mundo desaparecerá porque no serán capaces de vivir en un reino creado por la ira de Aurea.

La revelación de Millie les quitó el aliento. Todo se había complicado después de que Sophie cayera en la trampa que Aurea le había tendido. Un fuerte estruendo se hizo sonar dentro de la brecha llamando la atención de cada uno de los brujos. Con mucha cautela intentaron acercarse pero la fuerza abrazadora de un vórtice rojo embistió a todos lanzándolos a volar. Alison quedó impresionada al ver la formación de un gran remolino que se divisaba. El cielo se tornó de color rojo y las nubes que lo iluminaban se volvieron negras.

* * *

Los hermanos y Juliet vislumbraron el fenómeno con los ojos muy abiertos y una sensación de escalofríos atravesándoles por todo el cuerpo. Warren tomó la mano de Juliet y la apretó con fuerza. Los nervios de Ryan le hicieron dudar de sus capacidades para detener aquel abominable apocalipsis. Tyler se frotó los brazos intentando entender la magnitud del fenómeno. El extraño vórtice rojo que tomaba más fuerza desencadenó una ola de miedo y frustración.

—No puedo creer lo que estoy viendo —alegó Juliet asustada.

—Este era su plan desde el principio. Aurea está convirtiendo Terrance Mullen en el reino de la oscuridad y debilitando la magia que existe en Pizuumi para que los Oráculos puedan atacar el templo sagrado.

Warren dio un par de pasos para averiguar la procedencia de un ruido extraño que se asemejaba al de una manifestación. A unos quinientos metros, avistó a un grupo de personas que se acercaban lentamente hacia él y sus hermanos.

—Son ellos de nuevo —Warren pronunció un agudo silencio— y tienen antorchas en las manos.

El retumbar de los pies de aquellos jóvenes que marchaban por el vecindario les dejó con incertidumbre.

—Realmente no tenemos tiempo para esto —dijo Juliet irritada.

Los chicos que deambulaban su caminar en las primeras filas apresuraron su paso. Ryan se contuvo de hacer algo que atentara contra ellos. Tyler pensó que la mejor forma era escapar de casa. Warren se rehusó a hacerlo y decidió plantarles la cara a aquellos chicos. Si iban a enfrentarlos debía ser con la confianza y seguridad de que estaban haciendo lo correcto. Aquellos chicos no se irían hasta que obtuvieran lo que querían. A ellos mismos. Los hermanos no dejarían que esto representara un problema para ellos. Harían lo que fuera posible para salvarse a sí mismos si eso significaba hacer un bien mayor por el mundo.

—¡Ryan Goth! —Gritó el chico que dirigía la caminata de aquel grupo—. Tu tiempo ha llegado a su fin. Todo practicante del ocultismo merece morir y pagar por lo que has hecho. Estoy seguro de que ustedes fueron los causantes de que el cielo cambiara de color.

Ryan no dijo ni media palabra. Muy serio y con la frente en alto salió del patio frontal de su casa y caminó a la calle donde hizo frente a aquel testarudo joven.

—Están cometiendo un grave error. No somos las personas que buscan.

—¡Mienten! ¡Es como Cassie Dickens dijo! ¡Ella nos mostró la verdad!

—Lo que Cassie no les dijo es que ella mató a Dorothy Tanner —Warren salió en defensa de sus hermanos— ella ha sido la causante de todo esto.

El chico no soportó más que Ryan y Warren agredieran sus intenciones. Arremetió contra ellos y se abalanzó contra Warren intentando golpearle en la cara. Warren lo contuvo agarrándole los hombros. Su sobre fuerza era notable.

—No voy a pelear contigo. Por favor, regresen a casa —advirtió Warren.

—¿Cómo estoy seguro de que es cierto lo que dices?

El ruido violento de unas aves se percibió a lo lejos. Warren y su visitante prestaron oídos y ojos para identificar el origen de aquellos estruendosos gorjeos. Los contornos de cuatro Entes Diabólicos sobrevolando el cielo rojo se avistó en sus direcciones. Los manifestantes se impresionaron de ver la presencia de aquellas aterradoras criaturas, tanto que se esparcieron por la calle. Los sonidos que los entes emitían eran insoportables. Uno de ellos descendió con rapidez y atacó a uno de los manifestantes.

El joven, con desesperación, intentó librarse pero no pudo. El ente lo golpeó hasta matarlo. Los hermanos retrocedieron pasmados por el acto sangriento de los entes. Algunos de los manifestantes huyeron despavoridos mientras el resto decidió quedarse para atacar a los otros entes que descendían con ímpetu. Ryan, Tyler y Warren usaron la sobre fuerza que corría por su sangre y enfrentaron a las poderosas criaturas a medida que Juliet usaba su teléfono móvil para comunicarse con sus otros amigos. La ciudad se convirtió en zona de guerra. Uno de los peores apocalipsis se había desatado trayendo consigo la llegada del reino de la oscuridad.

Capítulo Trece

El Reino de la Oscuridad

Teresa giró la manija de la puerta de su casa. Entró despavorida seguida de Zack que aún llevaba la caja que Alison le había entregado. Caminaron a la sala de estar donde encendió la televisión después de presenciar el extraño fenómeno que enrojecía el cielo. Zack se arrimó a una de las ventanas. Estupefacto, observó lo que sucedía afuera. Preso del miedo, intentó comunicarse con su madre.

—La extraña aparición de varias criaturas en la ciudad han dejado perplejas a las autoridades quienes sospechaban que este tipo de cosas realmente existían. No sabemos a qué se debe este extraño fenómeno pero creemos que se trata del vórtice rojo que pueden ver en pantalla —informaba un periodista mostrando algunas filmaciones que los reporteros enviaron con miedo al noticiero— estaremos informando sobre cualquier eventualidad pero por ahora, no salgan de sus casas.

Teresa apagó el televisor e intentó llamar a Alison y Millie. Zack finalmente se comunicó con su madre al segundo intento. Le pidió que no saliera de casa y que en cuanto pudiera estaría con ella.

—Seguro que Alison y sus amigos podrán resolverlo, ¿cierto? —preguntó Zack asustado.

—Zack, sé que mi hija te ha contado ciertas cosas pero esto es algo que ni yo misma puedo explicar. Pero sí, creo que ella y sus amigos pueden detenerlo.

—Entonces debo hacerlo, señora Pleasant. Voy a ir a la comisaría para entregar esto —Zack le mostró la caja que Alison le había entregado— debo hacerlo, por Alison.

—Zack, es peligroso que salgas.

—Lo sé, señora Pleasant. Pero creo que todo esto tiene un propósito. Tal vez no sea tan fuerte como Alison y sus amigos pero esta es mi misión. Creo que este momento fue destinado para mí.

A Teresa se le erizó la piel cuando escuchó las palabras de Zack. Creía que aquella caja era una prueba tangible que podía cambiar el rumbo de muchas cosas. El que Alison le entregara aquel objeto a su exnovio significaba mucho para ella. Había confiado algo que el detective Conrad estaría encantado de recibir. Zack no se contuvo más y le agradeció a la madre de Alison todas las atenciones dejándole saber que tenía una gran hija con un corazón enorme.

Teresa despidió al chico que con rapidez abandonó la sala y salió disparado hacia la calle. Cuidando de sus espaldas, Zack se aseguró que nadie le impidiera seguir en su camino. Confiado en la misión que Alison le había dado, abrió la puerta de su auto con prisa, puso la caja en el asiento de copiloto, Encendió marcha y salió a toda prisa del vecindario. Condujo con mucho cuidado hasta la estación de policía y estacionó el auto sobre la calle que cruzaba el lugar.

Con avidez, Descendió e ingresó al establecimiento. Los policías tenían la mirada perdida observando con temor el cielo rojizo.

—Busco al detective Billy Conrad —dijo Zack sosteniendo la caja a la primera persona que se encontró en la estación.

—Está en su oficina —le respondió una mujer señalando una puerta con su índice— es por ahí.

Zack tomó aire y respiró profundo. Creyó que aquel evento podría tener relación con la caja. Tocó a la puerta del detective. Billy le abrió sorprendido de verle.

—¿Tiene cita conmigo? Creo que por lo que sucede afuera no sé si sea buen momento.

—Hola. Detective.

—¿Te conozco?

—Soy amigo de Alison Pleasant y Ryan Goth.

Cabizbajo, Billy se dio la media vuelta y caminó hacia su escritorio que estaba lleno de documentos y con la computadora portátil abierta. Encima había expedientes que llevaban una palabra que Zack conocía. El apellido Goth. Perplejo y con nervios observó al detective quien apretó los labios con la atención puesta en él.

—¿Qué sucede con ellos?

—Alison me pidió que le entregara esto —Zack extendió su mano para darle la caja.

—¿Tienes idea de qué es?

—No.

—No es una bomba, ¿cierto?

—Por supuesto que no. Ella dijo que era algo que usted debía tener.

—Gracias. Realmente valoro que hayas arriesgado tu vida para venir hasta acá.

—¿Tiene idea de lo que sucede?

—El cielo ha cambiado de color y hay un vórtice que está causando esa coloración. Es un fenómeno extraño que jamás en mi vida había visto y todos están muy preocupados en este lugar.

—Alison temía que algo así sucediera. Que la gente se enterara de que lo sobrenatural existe.

—¿Qué sabes sobre eso?

—Que Alison ha arriesgado mucho para proteger a este mundo junto a sus amigos. Como el hecho de terminar nuestra relación sin darme explicaciones. Ella tiene un propósito junto a esos chicos y eso me ha llevado a cuestionar muchas cosas. Por eso sabía que tenía que conducir hasta acá para entregarle eso. Solo sé que es importante y no me importó arriesgar mi vida.

Billy elogió el acto valiente del chico. Con lo que recientemente había sucedido con Sandra puso en duda las intenciones de los Protectores sobre hacer el bien en el mundo. Proteger a una asesina en serie que era buscada por la justicia humana no era algo que se tomara a la ligera. Conrad comenzó a cuestionarse sobre sus actos después de que Zack se parara en su puerta.

Zack se despidió del detective, listo para abandonar la estación de policía. Billy regresó a su escritorio. Tomó asiento y guardó todos los expedientes que tenía encima en un cajón. Por fin había entendido lo que aquellos chicos estaban haciendo. Arriesgando todo por un propósito que les había sido concedido. Cogió la caja que Zack le entregó y removió la tapa. En el interior encontró un teléfono móvil de pantalla táctil.

* * *

El vórtice creado por la colisión de los mundos y que había logrado la permanencia gracias a la sangre de Sophie, robada por Aurea, comenzó a formarse en el bosque encantado de Sadoome. Scott, Nicholas y un grupo de guerreros con vestimentas medievales aguardaban en la entrada del castillo presenciando el extraño fenómeno que aquel aterrador vórtice generaba. Scott sostuvo su espada con fuerza agarrando la empuñadura. Nicholas no podía entender lo que sucedía en su poblado.

Sabían que el fenómeno era provocado por la furia de Aurea, quien decidida a convertir los dos mundos en uno solo, había llegado a los extremos. Los hombres que acompañaban a los príncipes ese día eran los hechiceros de la orden de Aragon que con seriedad y una frívola actitud intentaban descifrar cómo detener aquel abominable apocalipsis.

—Wally dijo que este fenómeno debilita la magia existente en este lugar. Debemos partir de inmediato hacia el Templo Sagrado. Estoy seguro de que los Oráculos cruzarán en cualquier momento y es cuestión de tiempo para que maten a Paritza y se apoderen de la verdad absoluta —aseguró Scott.

—Entonces debemos partir cuanto antes —propuso Nicholas.

—Bien, pues es hora de ir al Templo —asumió Scott dando su voto de confianza.

—No es necesario que viajemos tanto —dijo uno de los Hechiceros de la Orden de Aragon chasqueando los dedos.

Ni tiempo de pestañear tuvieron. La sensación de pesadumbre les hizo girarse con el ceño fruncido después de escuchar las palabras de aquel hechicero. El lugar donde se encontraban ya no era el mismo. Scott y Nicholas dieron un par de vueltas con una sensación de estupefacto manteniendo la posición de defensa. Un par de chasquidos y listo. El hechicero los había transportado hasta la entrada del templo sagrado. Scott fue el primero en atravesar el umbral, nervioso de que algo malo sucediera.

Con el cielo tornándose rojo, las probabilidades de que la magia se debilitara eran realmente altas. Lo que encontró le hizo retroceder unos pasos. Su impresión le dejó boquiabierto en cuanto vio a Paritza tumbada en el suelo, con la espalda recargada sobre un muro y la mirada baja. Scott se aproximó cauteloso y se aseguró de que la guardiana permaneciera con vida.

—Lo están logrando —dijo ella con una voz que apenas le salía.

—Estamos aquí para proteger la fuente.

—Lo sé —Paritza cogió un poco de aire— el reino de la oscuridad ha comenzado y cada vez pierdo más fuerza. La magia de este lugar se verá afectada por la oscuridad si logra la permanencia.

Nicholas y los hechiceros de la Orden de Aragon ingresaron hasta el habitáculo circular dónde Scott se encontraba con Paritza. Nicholas observó la Fuente de la Verdad que permanecía intacta. La tensión aumentó con rapidez cuando percibieron una ola de sensaciones negativas en aquel lugar. Se giraron la vista y observaron a un grupo de personas que vestían hábitos rojos y negros cubriéndoles de pies a cabeza. Apenas pudieron vislumbrar sus rostros que emitían una aterradora sonrisa.

Los Hechiceros de la Orden de Aragon alzaron sus manos y dispararon sus magias creando una barrera mágica en forma de cúpula para proteger la Fuente de la Verdad. Los recién llegados eran los Oráculos, decididos a robar lo que habían planeado durante más de doscientos años.

* * *

Alison buscaba desesperada en un libro de magia la mejor forma de desaparecer el vórtice rojo que Aurea había creado. Sophie intentaba recordar algo que le diera la solución que necesitaban. Aunque ningún pensamiento podía fluir en su cabeza con tantas cosas que tenía. Los poderes de Millie no servían de mucho. Los esfuerzos en vano de Alison la llevaron a cerrar de golpe el libro. Anya tampoco tenía idea de cómo iban a salir de aquel embrollo aunque un comentario de Doyle hizo que las cosas fluyeran mejor bajo su cauce.

—Aurea dijo que la sangre de Sophie aceleraría la permanencia, ¿por qué?

Wally bajó la mirada y trató de entender el punto establecido por Doyle. Recordó que el tótem había sido creado para Annabeth mediante el uso de su sangre lo que indicaba que el portal de Aragon solo podía ser cruzado por la persona que portara el tótem.

—¿Cuantas puertas de Aragon hay? —preguntó Doyle.

—Solo una. Cuando Aurea encontró el centro cardinal lo que hizo fue invocar la puerta hacia la Tierra para que esta se abriera. Pero no podía cruzar porque necesitaba el tótem, que fue específicamente creado para Annabeth.

—¿La puerta hacía que la brecha tuviera esa permanencia? —preguntó Millie.

—No, la brecha se activaba cuando alguien abría la puerta pero no era permanente —respondió Wally.

—Quien lo hace permanente es Sophie. Es decir, su sangre. Ahora, ¿cómo es posible que ese vórtice se haya creado? —preguntó Alison.

—Ese vórtice es la colisión de los mundos —respondió Doyle— cuando hay una brecha con una permanencia prolongada los mundos pueden llegar a colisionar. En este caso, Aurea debió usar la sangre de Annabeth para acelerar esa permanencia como si hubiera estado abierta por días.

—Así es —asintió Wally— eso debió crear el vórtice que está transformando este mundo. Está mezclando ambos mundos en uno solo. Uno de mis contactos de la Orden de Aragon me confirmó que el vórtice también ha aparecido en Sadoome.

—¿Qué? —Sophie se puso de pie— eso debilitaría la magia que existe en aquel lugar. Quienes defiendan el poblado no serán tan fuertes. La magia es parte de aquel mundo.

—La Orden y los príncipes de Sadoome se han encargado de proteger el Templo Sagrado aunque Paritza está debilitada. Si Paritza muere, que sería algo devastador para todos los universos, los Oráculos podrían robar la Fuente de la Verdad.

—Nadie quiere un mundo regido por los Oráculos —insistió Millie.

—Entonces, ¿si cerramos el vórtice detendríamos la creación del reino de la oscuridad? —preguntó Alison.

—En efecto —Wally bajó la mirada con una desazón que le resquemaba por dentro.

Parpadeó por unos segundos y su semblante mostraba un sentimiento de desaire. Con el rostro de preocupación observó a Sophie y cuando estuvo a punto de pronunciar una respuesta, los hermanos Goth y Juliet entraron despavoridos al centro de operaciones.

—¿Qué sucedió? —preguntó Sophie sorprendida.

—Los Entes Diabólicos están atacando a las personas de la ciudad. Debemos detener a Aurea cuanto antes. Hemos matado a los entes pero lamentablemente perdimos a cuatro personas inocentes —dijo Warren aferrado.

Ryan se frotó los brazos intentando tomar el control de sus emociones. Alison se le acercó sigilosa y le agarró las manos. Ella intentó calmarlo después de que el enfrentamiento con los entes lo dejara abrumado.

—Ryan, tranquilo.

—No, Alison. No lo viste. Esas personas murieron de la nada.

—No fue tu culpa. Fue de Aurea. Ella es la única culpable.

Ryan sollozó durante unos segundos con la boca abierta. Alison lo abrazó fuerte y no lo soltó. Ella le miró a los ojos y percibió la mirada de aquel chico que había conocido dos años atrás. Con la fe en alto de hacer lo que fuera para detener a Aurea, le plantó un beso en los labios.

Ryan se sorprendió por el beso que Alison le había dado. Inundado bajo el sentimiento de amor que sentía por ella, cerró los ojos y recibió el beso. Él acurrucó sus labios a los de ella y por un tiempo prolongado mantuvo aquel apasionado beso. Alison se soltó mirándole a los ojos y tomándole las manos.

Ryan finalmente había recibido la respuesta que durante tanto tiempo había esperado. La mujer que tanto amaba y por la que lucharía hasta el final le había regresado las esperanzas.

—Prométeme que no te vas a dejar caer.

—Lo prometo —Ryan frunció el ceño muy seguro de sí mismo— cuando todo esto termine quiero que tengamos una verdadera cita y que seas mi pareja en el baile de graduación.

Alison dejó soltar un par de lágrimas y se abalanzó sobre el chico abrazándolo fuerte. Su momento de amor les infundió algo de paz hasta que Wally pudo pronunciar la solución que había encontrado y que no iba a agradarles en lo absoluto.

—Hay una forma de cerrar ese vórtice —dijo serio y mirando el rostro de cada uno buscando sus expectativas.

Wally hizo espacio para que los Protectores y sus demás aliados se agruparan en círculo mientras se preparaban para escuchar sus palabras.

—La única forma de parar este apocalipsis es a través de un sacrificio. Pero tiene que ser la persona correcta. La persona que lo creó.

Un silencio incómodo invadió la habitación durante unos minutos. Doyle desaprobó la solución planteada por Wally.

—No —Doyle sollozó.

—Sophie tendría que morir —dijo Wally con un incómodo sentimiento.

—Wally —Warren se acercó serio y con sus ojos llorosos— tiene que ser una broma. Debe haber otra solución.

—No la hay —Wally bajó la mirada de nuevo— quisiera saberlo pero es lo único que sé al respecto.

—Lo haré —Sophie se acercó a Wally decidida.

—Sophie. No —Doyle le agarró el brazo intentando que cambiara de opinión— no puedes hacerlo.

—Doyle, es la única forma de lograrlo. Tendremos que matar a Aurea primero y después lo que Wally ha dicho. Si ese es mi propósito, tendré que cumplirlo.

—No, Sophie —Warren le jaló el brazo— no tienes que hacerlo. Vamos a encontrar otra forma.

—Warren, no podemos. El tiempo corre y los Oráculos podrían vencer a la Orden de Aragon, matar a Paritza y a los Príncipes. No podemos permitirnos que roben la Fuente de la Verdad. Esta es una decisión que me compete solo a mí y no me voy a retractar. Vamos a matar a Aurea y Kelly y después haremos el sacrificio.

Ni Doyle ni Warren podían aceptar lo que Sophie estaba dispuesta a sacrificar con tal de salvar a los mundos, a sus amigos y a su propia familia. La tensión sentida en aquella habitación se reflejaba en el rostro de cada uno. Warren llamó a Albert varias veces para que este aclarara lo que Wally había puesto sobre la mesa. Albert apareció en una ráfaga de viento junto a Sandra, que estaba sorprendida de verlos a todos. Juliet dejó notar su disentir al ver a la mujer que había matado a su padre.

—Chicos —Albert alzó la mano— todo está bien. Sandra no les hará ningún daño. De hecho está aquí para hacer lo que es conveniente. Ayudarlos en esta batalla.

—¿Estás seguro de eso, Albert? —preguntó Tyler.

—Completamente —afirmó convencido.

Sandra echó unos rápidos y pesados movimientos intentando encontrar algo de compasión.

—Tal vez nunca fui capaz de decir esto pero… lo siento.

—Eso nunca traerá a mi padre de vuelta —Juliet se le acercó con un coraje acrecentado— tu arrepentimiento no hará que vuelva. No traerá ni a Phil, ni Charlotte o a quien quiera que tú y Kali hayan matado para lograr que Aurea volviera.

—Solo estoy haciendo lo que creo que es correcto. Estoy harta de Aurea.

—Lo único que estás haciendo es consumar tu venganza hacia ella porque no obtuviste lo que querías. Eso es todo.

Albert se dio cuenta de que algo nublaba el juicio de Juliet. Era el fuerte odio que sentía por Sandra. No podía entenderla. Su dolor era demasiado fuerte como para pasar página y perdonarle por haber matado a Miles.

—¿Qué propones, Albert? —preguntó Alison.

—Es hora de pelear. Tomen el bastón de Ataneta, revisen el Círculo Mágico en busca de respuestas que necesiten en estos momentos. Llegó la hora de detener a Aurea.

—Me refiero a Sophie —Alison giró los ojos.

—Me temo que Sophie ha tomado su decisión y no podemos hacer nada al respecto.

—Albert —Warren se aproximó— debe haber alguna otra forma.

—Es el sacrificio que necesitan para que esto termine.

—Lo haré, Albert —dijo Sophie convencida.

La sensación de terror que invadió a los hermanos crecía de sobremanera y les dejaba con el corazón destrozado. Apenas habían encontrado a su hermana perdida y ahora estaban a punto de perderla. Sin embargo, Sophie sabía que todo sacrificio era necesario para lograr su objetivo. Restaurar el orden en los mundos y detener a Aurea de lograr su maléfico plan. Pasó una hora para que el equipo completo se alistara y saliera de la guarida cargando un arsenal de armas para enfrentar a Aurea, Kelly y los Entes Diabólicos. Mediante la ayuda de Anya y Doyle, el equipo completo de Protectores y brujos se transportó hasta la zona donde la casa de Cassie había estado ubicada. Pero se llevaron una sorpresa cuando llegaron. Varias de las casas del vecindario habían desaparecido y la aparición de árboles secos y con espinas se hizo inminente.

—Estoy seguro de que había casas alrededor —dijo Warren desconcertado.

—Han desaparecido —afirmó Wally— eso quiere decir que el vórtice está cambiando este mundo.

* * *

Cegada de su soberbia y su orgullo, Aurea contempló lo que se había originado en la ciudad de Terrance Mullen. En el horizonte avistaba el cielo rojo rodeado de intensas nubes oscuras que contrastaban el fondo rojizo. De su casa no quedaba nada, solo simples escombros de los que había emergido una estructura en forma de torre. La torre tenía la apariencia de un cilindro construida de piedra como si fuera usada para vigilar desde las alturas. Su propósito era otro. Presenciar la formación del reino de la oscuridad que poco a poco emergía en Terrance Mullen. Aurea tenía un sentimiento de realización. Había regresado a la Tierra y estaba llevando a cabo su venganza.

—Aurea —dijo una voz a sus espaldas.

Usando un vestido negro que le llegaba hasta los pies con mangas largas, el cabello rubio suelto y una malvada sonrisa dibujada en el rostro, Aurea se volvió para examinar la procedencia de su llamado.

—Solo estamos esperando tu orden —afirmó Kelly.

—Por fin, lo hemos logrado.

—Así es. Pero no servirá de nada si no matamos a esos Protectores.

—Y yo pensé que la justicia humana podía hacerse cargo de ellos. Por eso preparé mi plan desde un inicio. Si las cosas no salían como nosotras queríamos, al menos tendrían algo a que enfrentarse si llegaban a detenerme.

Kelly bajó la mirada sonriendo. Su percepción sobre lo que Aurea decía parecía coincidir con algo que se traía entre manos. Ellas se distrajeron por un momento. La respiración de una persona que había subido las escaleras de la torre les tuvo en alerta. Era Sophie, cargando una espada en su vaina y vistiendo un atuendo que dejó impresionadas a las dos brujas. Kelly se encogió de hombros en cuanto vio a Sophie llevando ropas muy similares a las que usaba Annabeth, el día que enfrentó a Aurea.

Aurea se le quedó viendo con desasosiego. La sensación le paralizó y le hizo experimentar uno de sus peores miedos. Recuperó la compostura y su mirada le dijo mucho a Sophie. Ella le sonrió y le barrió con la mirada. Era lo mismo que hacía Annabeth cada vez que la veía. Aunque esta vez no se trataba de Annabeth, sino de Sophie Barnes, quien tenía un propósito ahora. Detenerla.

—No esperaba que tuvieras las agallas para llegar hasta esta torre —Aurea se acomodó las manos detrás de la espalda— veo que eres tan insistente.

—No iba a dejar que te salieras con la tuya. Tal vez piensas que has ganado pero mi propósito es otro.

Kelly se puso seria al escuchar las palabras de Sophie. Sophie sintió un desaire cuando le miró las ropas que llevaba. Un pantalón negro con unas botas cafés que le llegaban hasta las pantorrillas y un camisón blanco con un collar dorado que pendía de su cuello. El cabello negro suelto y colgando hasta sus hombros. No era nada apropiado para una batalla.

—¿Sabías que ella siempre estuvo detrás de todos tus planes? —Sophie señaló a Kelly—. Digo, tal vez te lo dije antes pero Kelly siempre lo supo.

—No sé de qué estás hablando —Aurea hizo una mueca intentando evadir sus comentarios.

—Kelly realmente se llama Seyne. Es una bruja Oscura. Todo lo que hizo jamás lo hizo por ti. Lo hizo porque a ella la contrataron para llevar a cabo todos tus planes y finalmente ser invencible. Debe de tenernos mucha envidia, ¿no es así, Kelly?

Kelly mantuvo la boca bien cerrada como si la hubieran regañado. Las palabras de Sophie le habían caído como un balde de agua fría. Era verdad. Cada línea. Aurea frunció el ceño y comenzó a acercarse a ella, con los brazos cruzados.

—Todos tus planes, Aurea. Fueron manipulados. Ella utilizó tu odio hacia Annabeth y tus padres para cumplir lo que los Oráculos realmente querían. Sabía que tú eras poderosa y con la fuerza capaz de crear una colisión que debilitara Pizuumi. De esa forma podrían apoderarse de la Fuente de la Verdad y ser dueños de la Verdad Absoluta. Ese fue siempre su plan y Kelly siempre trabajó para ellos. Solo que a ti te daba miedo admitir que tus planes fueron manipulados.

Aurea estaba furiosa. Se acercó a Kelly sigilosa y sintiéndose traicionada. Algo le hizo creer que las palabras de Sophie tenían algo de veracidad. Y la verdad que Sophie estaba disfrutando su confrontación.

—Dime que nada de eso es cierto.

Kelly le dirigió la atención con los ojos ensanchados. No sabía mentir en aquel momento. Sabía que era cierto y que Aurea podía atraparle en la mentira.

—Es verdad, pero lo hice porque realmente quería ayudarte.

—Eso no es verdad —Aurea arremetió contra ella y la empujó con ímpetu.

—¡Ellos planeaban matarte cuando todo esto terminara porque querían ser dueños de la Verdad Absoluta y manejarían los universos a su antojo!

—¡Maldita! ¡Maldita! —Aurea se agarraba la cabeza desesperada.

Sophie se echó para atrás contemplando una crisis contundente creada por el conflicto entre las dos brujas. Kelly trató de apaciguar la furia de Cassie pero fallaba en cada intento.

—¡Me manipulaste a tu antojo! —Aurea le condenó con pesadez—. Y eso lo vas a pagar muy caro.

—Aurea, todo tiene una explicación. Escúchame.

—¡Ahhhh! —Aurea expulsó un chillante grito y puso las manos sobre el abdomen de Kelly.

La pobre Kelly no pudo hacer nada. Sintió un fuerte calor en su vientre que se elevó a una temperatura tan alta que comenzó a quemarle de inmediato. Su cuerpo se vio envuelto en una ola de fuego que le quemaba viva. Aurea se soltó y con repudio observó cómo Kelly moría quemándose viva y echando gritos más fuertes que los de un bebé recién nacido. El fuego consumió a Kelly hasta quitarle la vida. Su cuerpo se desplomó en el suelo, completamente calcinado y expulsando un humo que expedía un dolor insoportable.

Sophie fue testigo de la sed de venganza que consumía a Aurea. Ahora sabía que sus planes no habían sido ideados por ella misma y sentía unas ganas incesantes por acabar con todo y matar a aquel que se le atravesara. La manipulación era algo que no toleraba y buscaría la forma de matar a los Oráculos aunque sabía que primero debía deshacerse de los Protectores. Sophie creyó que tal vez contándole la verdad a Aurea encontraría algo bueno en ella que le permitiera detener aquel inminente apocalipsis.

Pero no sucedió. El corazón de Aurea estaba consumido por la oscuridad y su sed de venganza se había alimentado más. Aurea alzó sus manos y creó una ola de energía brillante en sus palmas. Con fuerza, disparó su magia a Sophie quien con avidez esquivó el ataque.

—Estaba esperando que dieras tu primer golpe.

Aurea se volvió hacia el balcón y se acercó a uno de los pináculos que se asomaban en la orilla de la torre. Con fuerza, dio un grito que se escuchó en casi toda la ciudad. El grito fue una señal de orden para que los Entes Diabólicos que había traído de los lugares más ocultos y oscuros de Tuxon Hyrust se movilizaran y atacaran a los Protectores. Aquella fue la señal que inició una batalla que pondría en debate la supervivencia. Sophie aprovechó la distracción de Aurea para abalanzarse hacia ella y con fuerza tirarla desde la torre de veinte metros en la que se encontraban. Saltaron rompiendo uno de los pináculos y cayeron hasta el pavimento donde los escombros de la casa aún permanecían.

La caída fue tan fuerte que Aurea estuvo varios segundos fuera de combate. Sophie, que había caído sobre ella, sintió un fuerte dolor en las piernas. Tomó fuerza, se sacó la espada de la vaina y con las dos manos la apuntó hacia el pecho de Aurea para matarla. Sin embargo, no fue tan astuta. Aurea volvió en sí y embistió a Sophie con una descarga de aire que disparó de sus manos llevando a Sophie directo al suelo. Sophie se golpeó la espalda, pero eso no la detuvo. Se paró de inmediato. Observó con seguridad a Aurea, quien ahora de pie, le regalaba una sonrisa aterradora. Sophie sabía que si no detenía a Aurea, el vórtice consumiría la Tierra y Pizuumi y las convertiría en el temible reino de la oscuridad.

* * *

El suelo temblaba a medida que el vórtice se expandía cada minuto. Un grupo de treinta Entes Diabólicos descendieron de los cielos y se colocaron sobre territorios mullenos. La silueta de aquellas malvadas criaturas se figuró mientras se acercaban al grupo de Protectores y brujos, quienes a la defensiva, les esperaban para darles una dura paliza y lograr exiliarles de su tierra. Ryan sintió un poco de terror al ver aquel numeroso grupo de criaturas que habían comenzado a matar personas en la ciudad. Su apariencia le producía una profunda pesadumbre que le paralizaba cada segundo. Usó ese miedo como escalón para tomar fuerza y ser capaz de enfrentarlos. Juliet no se sentía segura y constantemente echaba miramientos a sus amigos quienes mantenían la posición de defensa mientras las criaturas se aproximaban.

El cielo retumbaba con frecuencia y la manifestación de los relámpagos no se hizo esperar. El cielo se tornaba cada vez más rojo y las nubes oscuras se disipaban con los truenos. Warren se sacó una filosa daga de su bolsillo. Era una daga ceremonial que Alison le había regalado un año atrás. Sostuvo la empuñadura con fuerza y fue el primero en dar un paso adelante.

Doyle, Millie, Wally y Anya eran los que se quedaron atrás. No tenían la sobre fuerza que poseía un Protector, pero si la magia necesaria como para darles batalla por un rato. Las habilidades de Doyle y Anya eran muy similares. Las de Millie y Wally diferían al provenir de familias que no tenían nada en común. Millie caminó con las manos levantadas y la mirada fija en las criaturas. Doyle levantó las manos y encendió un oleaje de rayos en sus palmas. Wally sacó una varita mágica de su bolsillo sorprendiendo a los demás. Apretó el puño y caminó por delante de Millie. Los hermanos, Juliet y Alison tomaron la delantera. La combinación de sus habilidades y magias les hacía confiar en sí mismos. Sobre la espalda, Ryan llevaba el bastón de Ataneta en una mochila de un tirante acolchado. Se apretó la correa de tensión con fuerza, frunció el ceño y centró la mirada. Los entes Diabólicos se fueron acercando más.

Su aspecto aterrador intimidaba un poco a los chicos. Sus ojos brillaban mientras más cerca estaban. A una distancia de veinte metros, plantados sobre una superficie donde no quedaba nada más que un áspero suelo, dos de las criaturas se adelantaron y atacaron a Ryan y Warren que fueron los primeros al frente. Ryan cayó al suelo cuando fue embestido por una de los entes. Le tomó por los hombros con fuerza intentando quitárselo de encima. Pero la ente hizo algo que nunca vio venir. Debajo de sus ojos tenía una cavidad sin fondo donde formó unos filosos colmillos y se agachó sobre Ryan intentando devorarle. Ryan encendió fuego en su puño y golpeó a la criatura en el cuello. El ente salió volando y se desplomó sobre el pavimento.

—Esto va a ser mejor de lo que esperaba —dijo Ryan con seguridad y los dos puños irradiando fuego.

Saltó sobre la criatura sin dificultad y la embistió con su puño de fuego provocándole una muerte lenta. El ente convulsionó por varios segundos. Balbuceando y sin fuerzas para seguir, pereció en el acto. Pero no fue tan rápido para darse cuenta de que otro ente le había saltado encima. Con un largo colmillo mordió al chico. Ryan gritó de dolor. Le agarró el cuello con un brazo y le golpeó con el otro. El ente salió disparado y Ryan aprovechó el momento para tomar ventaja arrastrando la tierra del árido suelo donde se encontraban. Golpeó a la criatura con los dos puños y la derrotó en cuestión de segundos.

Ryan se giró hacia sus hermanos que parecían tener dificultades con las criaturas que se encontraron en su paso. Se tocó la herida del brazo que la criatura le había causado. Puso la mano sobre el daño y apretó fuerte para detener el flujo de sangre. Corrió en ayuda de su hermano Tyler quien acorralado de cuatro entes intentaba ver por su suerte. Tyler era un poco inseguro aunque le encantaba hacerse el valiente desde que podía respirar bajo el agua por tiempos prolongados. Tenía miedo de que aquellas poderosas criaturas le dejaran en ridículo frente a sus hermanos. Caminó en círculos cuidando sus espaldas hasta que se abalanzó sobre una, tomándole por los brazos. No le soltó. Le apretó hasta que la criatura terminó congelada y con una patada le volvió pedazos. Saltó en el aire para mantener un poco de distancia y observó a los demás entes que con sigilo le cuidaban. Se abalanzó nuevamente sobre otra criatura y con dificultad le agarró por detrás.

La congeló usando su magia y de la misma forma le volvió pedazos. Aunque después no tuvo tanta suerte. Una criatura le golpeó en la espalda y le agarró las manos. Era una forma de asegurarse que el chico no volviera a usar su magia. Tyler tembló de miedo. Se sentía sofocado mientras era retenido. Otra criatura se le acercó por el frente y abrió su cavidad mostrándole los colmillos. Alzó sus brazos y saltó sobre él, mordiéndole una parte del abdomen. Tyler gritó de dolor. Pero, algo detuvo al ente que devoraba a Tyler. La criatura se tumbó en ovillo por el fuerte golpe que Tyler logró darle con su rodilla. Estaba sin aliento. Tyler usó su sobre fuerza y arrastró a la criatura que le sostenía las manos. Lo embistió contra la otra criatura, dándole una ventaja a su hermano Ryan quien les quemó usando su magia.

Las dos criaturas se tambalearon mientras eran consumidas por la fuerza del fuego. Ryan se volvió hacia su hermano con una mirada de triunfo, pero algo no andaba bien.

—¿Tyler? —Ryan le miró a los ojos.

Tyler cayó de rodillas al suelo tocándose la parte inferior del abdomen. Tenía la marca de una mordida. Ryan se arrimó a su hermano con el miedo encima. Tyler se apoyó con las manos para acomodarse sobre el pavimento y contempló a su hermano sonriendo.

—Nada nos detiene, ¿verdad?

—Tyler, ¡estás herido!

—Estuve a punto de morir.

Ryan abrazó a su hermano gimiendo de felicidad y le ayudó a levantarse para conducir su andar hacia uno de los árboles espinados.

* * *

Doyle y Anya estuvieron acompañados de Millie y Wally que usaron su magia para defenderse a capa y espada. Wally tenía una varita mágica que los Hechiceros de la Orden de Aragon usaban para defenderse durante una batalla. La vara contenía magia muy antigua y era entregada a cada hechicero cuando este completaba su formación y era nombrado parte de la Orden de Aragon. Aquel día Wally supo aprovechar la vara mágica. Tenía mucho tiempo sin darle uso y aquella batalla le provocaba una sensación de placer.

—¿En qué momento te convertiste en Harry Potter? —Millie empezó a bromear.

—No sé de qué me hablas.

—A veces se me olvida que vienes de otro mundo.

—¿Estás lista?

—No —dijo Millie en posición de defensa y de espaldas junto a Wally.

—Millie…

—Wally, tengo miedo.

—Lo sé. Por eso tendrás que usar tus mejores magias.

Millie cerró sus ojos y los abrió de nuevo. Respiró profundo. Tenían enfrente a cuatro entes Diabólicos con los colmillos de fuera y las aterradoras miradas clavadas en ellos. Wally alzó una de sus manos y encendió una luz parpadeante en forma de círculo.

—¿Es así como funciona?

Wally estiró la mano y disparó la magia de su varita que se convirtió en un rayo de luz embistiendo a uno de los entes. Millie se concentró y atacó a otro de los entes usando rayos de energía creados con su magia.

—¡Funcionó!

—¿Tenías ese poder?

—No. Creo que mis poderes han avanzado.

Wally se abalanzó sobre las otras dos criaturas y les disparó rayos mágicos con su varita. Millie se cercioró de que el ente continuara en el suelo tumbado. La criatura recuperó la postura poniendo a Millie con los nervios de punta. Caminó hacia ella con desasosiego y fácilmente embistió a la chica. Muerta de miedo, Millie expiró un grito de ayuda. Wally entró en escena y puso a salvo a la chica. Con el uso de su varita y un movimiento que pareció insignificante convirtió a la criatura en piedra. Wally le propinó una patada a la estructura de piedra que terminó desplomándose en pedazos. Millie se levantó asustada. Agarró una mano de Wally y le sonrió. Él le dio un abrazo y contento la convenció de seguir luchando.

—¡Millie! —gritó una voz a lo lejos.

Ellos dos se volvieron y se dieron cuenta que Ryan se acercaba con rapidez. El chico tenía la ropa ensangrentada. La percepción de su rostro les dejó un mal sabor de boca.

—Ryan, ¿estás bien? —preguntó Millie preocupada.

—Necesito tu ayuda, ¿puedes cuidar a Tyler? ¿Llevarlo a un hospital?

—¿Está bien? —Wally se aproximó.

—Está herido. Una de las criaturas le mordió y necesita atención médica.

Millie acató la solicitud de Ryan de inmediato y le pidió a Wally que ayudara a su amigo en la batalla. Wally se metió la mano en uno de sus bolsillos y le dio a Millie una píldora transparente en forma de habichuela.

—Dale esto. Ayudará a que se ponga mejor.

—¿Qué es?

—Es una habichuela mágica que usamos en Tuxon Hyrust durante las batallas. Contrarrestan la pérdida de sangre evitando que los órganos tengan algún daño. Eso ayudará a Tyler a obtener un poco más de tiempo.

Millie, con lágrimas en sus ojos, tomó la píldora y se lanzó a correr hacia Tyler, que seguía postrado en uno de los árboles espinados. Aunque antes de llegar con su amigo hubo algo que la detuvo. La sensación de pesadez que le provocó aquel encuentro alteró sus nervios de sobremanera. Era Ulla, parada frente a ella. Millie le miró con repudio e intentó apartarla de su vista. Ulla tenía puesta la túnica de siempre. Su cabello largo y blanco era movido por el viento que el vórtice soplaba.

—Todo este tiempo fuiste una pieza de ajedrez en el plan que teníamos desde tiempo atrás.

—Eres una maldita —Millie se le acercó furiosa— más vale que te vayas de aquí cuanto antes si no quieres que te mate.

—Eso es lo que más admiraba de ti. Tu coraje y determinación para decir las cosas.

—Desde un principio supe que eras un fraude. ¿Que yo tenía un gran destino? Todo era parte de tu juego maquiavélico para distraerme.

Millie se sentía defraudada por aquella mujer a quien alguna vez consideró como alguien de alto poder. Todas sus apariciones habían sido solo parte de su plan maestro. Cuidarla y distraerle de un gran objetivo y llevar a Charlotte Deveraux directo a la muerte.

—Tú piensas que podrás salirte con la tuya —Millie se le acercó con mucha seguridad— y que todo tu plan tendrá resultado. Tal vez ahora las cosas estén saliendo como querías pero hay piezas del juego que no esperabas que cambiaran su turno.

—Niña tonta. Piensas que lo sabes todo porque eres una vidente.

—Los Supremos dicen que me convertiré en la gran Millicent. Aunque yo creo que tú siempre lo supiste y lo usaste para distraerme. Tenías miedo de que alguien más te superara a ti y a tu grupo de Oráculos. Por eso decidiste robar la Fuente de la Verdad. Pero nunca contaste con los aliados que tendríamos y las personas que se unirían a nosotros en esta batalla.

La expresión de Ulla cambió cuando escuchó los comentarios de Millie. La joven tenía razón. Cada evento originó todo lo que ahora conocían y las personas que formaban parte de sus vidas. Millie alzó y estiró su brazo derecho. La palma de su mano se iluminó creando una cúpula de energía brillante. Cuando estuvo lista, Millie frunció el ceño y le tiró la bola de energía.

Ulla se echó para atrás cuando la magia le golpeó en el pecho y cayó directo al suelo. Intentó levantarse pero las heridas se lo impidieron. Millie se le acercó y le miró con desprecio. Podía matarla en aquel momento pero llevar a cabo esa decisión podría convertirla en una asesina. Decidió dejarla con vida y a su suerte y se echó a correr para auxiliar a Tyler.

Cuando lo encontró, Tyler estaba tendido con la espalda recargada en un árbol y la cara caída. Millie se asustó demasiado y tocó las mejillas de su amigo. El chico parecía no dar signos de vida.

—¿Tyler? —preguntó Millie sollozando.

Tyler no respondió. Tenía los ojos cerrados y la mano sobre la herida.

Los segundos parecían una eternidad. Las lágrimas le escurrieron a través de los pómulos y cerró los ojos en un apretón arqueando la comisura de los labios.

—No —Millie sollozó y empezó a llorar con profundidad.

Observó su mano. Recordó la habichuela que Wally le había dado. Entonces reaccionó. Con un sentimiento de esperanza observó a Tyler. Le abrió la boca empujando sus labios y le dio a tragar la habichuela. Esperó durante un tiempo. Fueron segundos de agonía y desesperación. Finalmente sucedió. El chico respondió volviendo en sí con un respingo que terminó asustando a Millie. Ella soltó unas lágrimas de la felicidad que sentía y lo abrazó intentando no lastimarlo.

—¿Millie? —preguntó con los ojos recién abiertos.

—Creí que habías muerto —le dijo ella llorando.

—Sentí que estaba en un hoyo negro. Que poco a poco caía.

Aquel estremecedor momento envolvió a Tyler en un sentimiento que no había experimentado antes. Millie había salvado su vida. Miró su herida y se dio cuenta que el derrame de sangre había cesado.

* * *

Juliet tuvo dificultades para enfrentar a los entes. Sus habilidades de pelea no eran suficientes. Se sentía acorralada y presa del terror que le provocaban aquellas criaturas.

Tenía dos enfrente y eran suficientes para darle una buena paliza. Juliet se tambaleó caminando hacia atrás mientras las criaturas se abrían paso hacia ella. Alzó las manos y materializó un bate de madera. Saltó sobre las criaturas y las golpeó en la nuca. Las dos cayeron al suelo y Juliet observó con regocijo. Aunque, algo le agarró por detrás y le apretó tan fuerte que le hizo soltar el bate. Era un tercer ente, que le había agarrado desprevenida.

Juliet gritó intentando agitarse para quitársela de encima. Sin embargo, comenzaba a perder las fuerzas. El ente estiró el cuello y dejó salir los colmillos de su cavidad bocal. Pero no alcanzó a devorar su bocado. La cabeza de la criatura cayó al suelo y el cuerpo que le apretaba las manos perdió sus fuerzas. Juliet se dio cuenta que alguien le había salvado. Tan pronto se giró avistó la presencia de una persona que no esperaba. Era Sandra Mills.

—Estuvo a punto de matarte —le dijo Sandra con alivio.

Juliet no podía creer que había sido Sandra. Le miró con sorpresa que tardó en soltar unas palabras. Llevaba unas botas cafés de tacón bajo y un pantalón negro. Tenía una blusa verde y una chaqueta de mezclilla que le protegía del viento. El cabello negro le caía por los hombros. Juliet solo asintió con una sonrisa y tan pronto recordó a las otras criaturas, materializó dos filosas estacas de madera en sus manos. Se aproximó a los entes y le clavó una estaca en la cabeza a cada una.

Warren cerró sus puños y se puso a la defensiva mientras se enfrentaba a cuatro Entes Diabólicos que le habían fastidiado durante varios minutos. Tomó un respiro. Cerró sus ojos y transformó toda su piel en acero brillante. La conversión del chico asustó a los entes que retrocedieron al verle. Warren no dudó ni un minuto y corrió con rapidez. Embistió a cada una de las criaturas golpeándolas con su cuerpo de acero. La fuerza brutal que les había aplicado les dejó sin posibilidades de moverse. Tan pronto recuperó el aliento, Warren logró materializar una espada de acero en sus manos y perforó el cráneo de cada criatura.

Con terror miró como el vórtice rojo se expandía a medida que el tiempo avanzaba. Sabía que para detener a las criaturas restantes debían usar la fuerza de todos los Protectores, aunque esto significara dejar fuera de combate a su hermano Tyler. Aquel chico se encontraba débil y a pesar de que Millie le había salvado la vida, necesitaba atención médica. Sin vacilar, Warren corrió con prisa para acercarse a los demás y sugirió a Ryan usar el bastón de Ataneta. Alison empujó a diez de las criaturas que quedaban con una sobre fuerza invisible aplicada con sus poderes para ganar algo de tiempo y se volvió hacia Ryan.

El chico de fuego se quitó la mochila que cargaba en su espalda y sacó el bastón. Ryan apretó fuerte el artefacto. Estiró su mano y lo colocó frente a él. Warren, Juliet y Alison se acercaron y tomaron un extremo del bastón. Las magias de cada uno fueron absorbidas formando una chispa de luz en la gema del bastón que se expandió con fuerza. La expansión creó un potente rayo de energía que salió disparado y embistió a las criaturas. El bastón se movió soltando las manos de los chicos. Las criaturas estaban muertas y el rayo de energía se había disipado. Los chicos miraron el bastón con mucha atención. El artefacto estaba en el aire. Comenzó a dar vueltas hasta que se autodestruyó con una explosión.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Ryan.

—No lo sé —respondió Warren— parece que ha cumplido su propósito.

* * *

Aurea agarró con fuerza a Sophie y la levantó del suelo. La empujó hacia la torre con rapidez. El edificio se movió con riesgo de colapso. Sophie tenía rasguños en toda la cara y comenzaba a perder la fuerza. Sentía que la malvada bruja le estaba ganando. El golpe que se dio en la espalda después de que Aurea la lanzara contra el muro le dejó muy lastimada. Sophie volvió a levantarse y estiró los brazos. En las palmas de su mano formó una esfera de energía brillante que disparó a la malvada Aurea con esfuerzo. Sophie echó un grito. Aurea se tambaleó cuando las esferas de energía le golpearon en el torso. Ella retrocedió unos pasos y cobró fuerza. Comenzó a caminar rápido y derrumbó a Sophie de una embestida. Tirada sobre el pavimento, Sophie miró a Aurea con agitación. Aurea le puso el pie sobre el pecho y le pisó fuerte.

—Me recuerdas tanto lo que odiaba a mi hermana. Ella me lo quitó todo y te quitaré la vida tanto como Annabeth me la quitó a mí.

Sophie intentó levantarse pero no pudo. La fuerza que Aurea aplicaba sobre su pie era inminente. Sin embargo, alguien le propinó un fuerte golpe en la cabeza derrumbándola sobre el pavimento. Había sido Sandra Mills, quien detuvo a Aurea de matar a Sophie. Una roca había sido más que suficiente para embestir a la bruja.

—No sabes lo mucho que deseaba hacer eso —Sandra extendió la mano y ayudó a Sophie a levantarse.

Aurea recobró el conocimiento y abrió los ojos con agitación. Levantó la mirada y se dio cuenta de que había sido Sandra quien le había dado el golpe.

—Deberías estar muerta —condenó Aurea.

—No, la verdad que decidí quedarme para ver cómo te destruían.

Aurea se puso de pie con las cejas contraídas y el ceño fruncido. Intentó mover sus manos para matar a Sandra con una de sus magias pero dio un respingo y comenzó a tambalearse de nuevo. Detrás de ella estaba Sophie. Le había clavado la espada por el dorso. Aurea observó el filoso objeto que salía de su abdomen. Comenzó a gemir del dolor temblando. Sophie caminó rodeando a la bruja en posición de defensa. Se volvió y miró a sus amigos que se acercaban muy a prisa. Ellos sabían cuál era el siguiente paso. Aurea seguía tambaleándose de pie. La espada continuaba clavada en su pecho. Sophie se volvió de nuevo y observó a sus amigos con una sensación de tristeza enorme. Estaba lista para hacer el sacrificio y llevar a Aurea hacia el vórtice.

—Sophie, no —Doyle se acercó nervioso y con los ojos llorosos.

—Tengo que hacerlo —dijo Sophie sollozando.

—Vamos a encontrar otra forma —Warren se acercó.

—La muerte de Aurea no detendrá esto. Debo ser yo quien haga el sacrificio.

Sandra se conmocionó al escuchar las palabras de Sophie a medida que el vórtice se expandía cada vez más.

—Sophie, no puedes hacerlo. Por favor, vamos a encontrar una solución rápida —suplicó Alison.

—Por favor, díganle a Harry que lo siento.

El grupo observó a Sophie con terror. Ella estaba a punto de sacrificarse para salvar el planeta. Sophie comenzó a caminar hacia el vórtice. Pero algo inexplicable sucedió antes de que reaccionara. Alguien le empujó, haciéndola a un lado. Era Sandra, quien corrió hacia Aurea y la empujó hacia el vórtice cuidando de no clavarse la espada. Sandra y Aurea quedaron atrapadas en las energías del vórtice. Los Protectores miraron estupefactos y sin habla. Sophie permaneció tirada en el suelo observando como Sandra había tomado la decisión de sacrificarse por ella. No tenía la remota idea de lo que estaba haciendo porque aquel sacrificio no detendría el apocalipsis. Un grito se escuchó a lo lejos y el vórtice comenzó a sacudirse.

La fuerza de los vientos que expedía comenzó a debilitarse y una fuerte explosión se produjo desde adentro. El vórtice se disipó en el aire, desapareciendo de la faz de la tierra. Sorprendida y sin habla, Sophie se puso de pie. Vislumbró con su ceño fruncido aquel momento en el que el cielo volvía a su normalidad. Meneando la cabeza para los lados observó a sus amigos. Comprendió que ella y Aurea compartían la misma sangre. Y fue aquello lo que la salvó de hacer el sacrificio final que salvaría la Tierra. La sangre de Aurea logró disipar el vórtice y detuvo aquel apocalipsis. Sophie sintió un profundo alivio y un sentimiento de esperanza inundó lo más profundo de su ser. Respiró rápido y observó en el horizonte el cuerpo sin vida de Sandra junto al de Aurea, que seguía con la espada clavada en el pecho. Comenzó a sollozar y las lágrimas fueron inevitables. De pronto, sintió un calor en su espalda. Era Doyle, quien le había dado un abrazo.

Ella se giró y se acurrucó en el pecho del chico llorando porque todo había terminado. Ryan, aliviado, contempló el lugar recuperando su normalidad. El cielo era azul de nuevo. Era pleno amanecer. Alison se le acercó y le dio un abrazo. Ryan le dio un beso en la frente y se acurrucó en su hombro.

—¿Cómo sucedió esto? —preguntó Juliet observando el cuerpo sin vida de Sandra.

—El sacrificio final no sería el de Sophie. Era el de Sandra. Ella llevaría a Aurea hacia el vórtice para detener el apocalipsis —Warren giró la vista hacia Sophie— creo que ese debió ser el acuerdo que hizo con los Reyes Mágicos.

—Sandra me salvó la vida —Juliet bajó la mirada y los ojos se le llenaron de lágrimas— eso significa que siempre hubo algo bueno en ella.

Warren abrazó a su amiga. Aquella malvada mujer había redimido sus actos y el acuerdo que había pactado con los Reyes Mágicos fue algo que tuvieron muy en secreto.

—Creo que hasta los villanos tienen una segunda oportunidad. No importa que tan perdidos se encuentren. Sandra tenía un propósito. A pesar de todo lo que hizo —afirmó Ryan.

—Estoy tan contenta de que todo haya acabado —dijo Alison.

Los Protectores observaron la figura de un hombre acercándose a lo lejos. El semblante de su rostro les dio la expectativa que esperaban. Era Albert, caminando con tranquilidad sobre el árido territorio que poco a poco regresaba a su estado normal. Donde había tierra, se formaron las calles. Donde la torre se encontraba, se formaron los escombros que quedaron de la casa de Cassie Dickens. El grupo se encontró con Albert en cuanto este llegó a ellos. Millie ayudó a Tyler a ponerse de pie. Le llevó hasta el guardián quién expresaba su gratitud y felicidad de que los chicos hubieran detenido a la bruja más poderosa que habían enfrentado hasta el momento.

—¿Tú lo sabías? —preguntó Sophie con lágrimas en los ojos.

—Sandra tenía un propósito en este mundo. Nos dimos cuenta hace poco. Pero lo que nos salvaría la vida fue un acto desinteresado de amor y compasión por los demás. Por hacer que este mundo viviera y detener un mal inminente que acabaría por destruirnos a todos.

—Pero ¿fue Sophie?

—Sophie eligió sacrificarse por todos y esa fue la decisión que detonó la última voluntad de Sandra. Sandra sabía que sus días habían llegado a su fin y decidió morir con propósito. Llevando a Aurea hacia el vórtice. Sophie nunca dedujo que compartían la misma sangre.

—Pero la policía busca a Sandra —Warren sacó a relucir el tema— y debo decir que a nosotros también.

—Ya me he encargado de eso —afirmó Albert entonando una sonrisa que provocó una enorme confusión en el grupo.

* * *

Billy Conrad salió de su oficina cuando vio que el cielo había recuperado su color normal. Estaba sorprendido. Todos los trabajadores en la estación de policía jamás dejaron el lugar. Tenían miedo de andar por las calles y ser atacados por las criaturas extrañas. Mientras caminaba hacia su coche, Billy contempló el cielo azul. La sensación de tranquilidad y regocijo que le producía fue algo que disfrutó. Subió a su auto, cerró las puertas con seguro y se sacó el teléfono móvil que Zack le había entregado. Encendió el dispositivo con mucha curiosidad. Encontró un solo icono en el menú del teléfono. Era un vídeo. Lo abrió y giró el móvil para tener una mejor vista. En el vídeo aparecía Sandra Mills, sonriendo frente a una cámara y en una habitación con una pared blanca.

—¿Qué diablos? —se preguntó Conrad mientras se preparaba para escuchar las palabras de la asesina.

—Hola. Mi nombre es Sandra Mills y soy una prófuga de la justicia —tomó aire— quiero confesar algunos de los crímenes que cometí. Cuando conocí a Mark Sullivan, supe que me había ganado la lotería. Lo amaba pero también amaba su dinero, porque sabía que su padre era uno de los hombres más adinerados de la ciudad. Aunque, su padre me descubrió. Tenía planeado matar a su familia para que Mark y yo fuéramos los únicos herederos y tener una vida de comodidades. Entonces, maté a su padre y también a Phil Grimson cuando descubrió lo que había hecho.

Billy se recargó en el asiento y se encogió de hombros. Frunció el ceño y se aclaró la garganta mientras veía el vídeo.

—Phil era su mejor amigo y siempre estuve consciente de que si Miles sabía esto, Phil también podría saberlo. Pero vino alguien más, una amiga de Juliet Sullivan llamada Anya James. Para Anya planeamos algo peor. Contraté a un asesino profesional que después maté. Secuestramos a Anya y la tuvimos capturada. Nuestros planes salieron mal aunque yo seguí escapando. Hasta que esa chica, Cassie Dickens, recurrió a mí. Todavía no me explico cómo pudo encontrarme. Pero me contó que ella y su amiga Kelly necesitaban deshacerse de Dorothy Tanner porque no estaba de acuerdo con su movimiento «Alto al Ocultismo», que pretendía incriminar a Ryan Goth, Tyler Goth, Warren Goth, Juliet Sullivan, Millie Pleasant y Alison Pleasant en actividades relacionadas con lo oculto. De esa forma Cassie podría llevar a cabo sus planes de sembrar odio en nuestra sociedad. Fue así como planeamos la muerte de Dorothy. Pusimos una bomba en su coche y la matamos. Intentamos inculpar a Anya James pero sabíamos que no tendría sentido. Fue así como Cassie y Kelly iniciaron su movimiento ahora que Dorothy no estaba más. Ellas sabían que esa chica podía exponerlas como amenazas en la escuela preparatoria. Sin olvidar la cantidad de locos que Cassie dejó en toda la ciudad. De alguna forma logró drogarlos para que creyeran que hacían lo correcto al suicidarse. Probablemente me encuentra viva o muerta en este momento, pero si algo llegase a pasarme, quiero responsabilizar a Cassandra Dickens y Kelly Andrews. Gracias.

Conrad terminó de ver el vídeo. Tenía los ojos sobre el volante. Intentó digerir lo que había escuchado. Un nudo en la garganta le impidió hablar. Era una confesión dictada por la misma Sandra, buscada por sus crímenes atroces. Conrad exhaló e inhaló aire. Se guardó el teléfono en el bolsillo. Se recargo de nuevo sobre el asiento y dejó salir una sonrisa. Estaba convencido de que aquella era una confesión manipulada para proteger a los hermanos y sus amigos.

* * *

Paritza se puso de pie con la ayuda de Nicholas mientras Scott y la Orden de Aragon protegían la Fuente de la Verdad con sus magias. Los Oráculos tenían las manos estiradas. Intentaban con fuerza atravesar la cúpula que protegía la fuente de ser robada. Sin embargo, comenzaron a perder fuerza en cuanto el color del cielo comenzó a recuperar su tonalidad normal. Uno de los Oráculos se giró la vista y se dio cuenta de que sus planes habían fracasado. El cielo volvió a su normalidad y Paritza recobró su fuerza. Apartó a Nicholas de su camino y atravesó la cúpula. Materializó una espada en sus manos. Tomó con fuerza la empuñadura y con un solo movimiento decapitó a cada uno de los Oráculos sin vacilar y sin poner en duda sus acciones. Los hechiceros de la Orden de Aragon bajaron las manos y la cúpula desapareció. Scott dio unos pasos y observó a Paritza. Ella estaba seria y temían que a la menor provocación hiciera algo que no tenían previsto.

—¿Estás bien? —preguntó Scott.

—Aquel que amenaza con robar la Fuente de la Verdad acaba muerto. Y eso es lo que sucedió con estos Oráculos.

—Eso quiere decir que…

—Los Protectores y Sophie Barnes detuvieron el apocalipsis.

Scott sonrió de alegría y observó a su hermano Nicholas que se acercaba con lentitud.

—Fue un acto de bondad el que salvó a los universos.

—Ahora entiendo por qué nuestros padres aseguraban que debía ser Annabeth o Sophie quien nos salvaría. Era la única capaz de detener a Aurea —dijo Scott.

—Aurea fue asesinada. También Ulla y la bruja Seyne.

—¿Ulla? —preguntó Nicholas.

—La Oráculo que orquestó todo esto. Está muerta.

Entre los hechiceros presentes aquel día había un hombre que tenía una gran barba. Usaba un gorro enorme sobre la cabeza para despistar su calvicie. Tenía las pupilas muy dilatadas y una nariz enorme. Su nombre era Tanius, el líder de la Orden. Cargando una varita mágica en su mano se aproximó a la guardiana de la Fuente de la Verdad y le miró con tanta delicadeza que ella se sintió elogiada.

—Gracias por servir de la forma en la que lo hicieron hoy —Paritza se dirigió con respeto al líder— gracias por tu servicio, Tanius.

—¿Tú sabías que esto pasaría?

—Algunas cosas. Cuando los Reyes Mágicos de la Primer Tierra descubrieron los planes de los Oráculos, decidieron empujar con más fuerza. Fue ahí donde el objetivo de los Oráculos se vio afectado. No hay forma de que Aurea vuelva a esta tierra. Está tan muerta como siempre debió estarlo.

—¿Y Annabeth?

—Esa chica no es Annabeth —Paritza regresó su atención hacia los príncipes de Sadoome— gracias por encontrarla y por hacer que Wally descubriera la forma de que viniera hasta esta Tierra y se enterara de la verdad.

—No hay nada que agradecer, Paritza. Pero ¿volverá Annabeth a nuestra Tierra?

—Esa chica es Sophie Barnes. Y su regalo es vivir su propia vida. Cumplió el propósito para el que nació. El resto depende de ella.

Paritza metió las manos en las aguas de la Fuente de la Verdad y levantó la cabeza con los ojos cerrados. Los Hechiceros de la Orden de Aragon le observaron.

—Todo está en orden. Los universos, con sus pros y contras.

Paritza tenía la habilidad de ver lo que sucedía en los universos a través de la fuente. Era la única persona en todos los universos existentes con la habilidad de hacerlo. Por eso era temida, alabada y codiciada a la vez.

* * *

Las semanas transcurrieron y Tyler se recuperó de la herida mortal que había sufrido en la batalla contra los Entes Diabólicos. Millie le había cuidado durante los días que estuvo internado en el Hospital Memorial de la ciudad. No se separó de él en ningún momento y había desarrollado unos fuertes sentimientos por el chico después de la situación. Wally se había ido temporalmente de Terrance Mullen y el detonante de esta decisión fue Tyler.

Lo último que Wally le pidió al joven fue que cuidara de Millie mientras él no estuviera. Cuando Tyler fue dado de alta, la ceremonia de graduación de Alison, Ryan y Juliet se celebró. El trío de chicos recibió reconocimientos por parte de sus profesores, dejando atrás la pesadilla que habían vivido con Cassie Dickens. En la ceremonia, Dorothy fue mencionada junto a los estudiantes que fallecieron durante el evento de «los fenómenos extraños», tal y como los mullenos lo llamaban al no encontrar una explicación lógica.

La tarde que los chicos se graduaron, Anya James se encontraba en su habitación. Tenía varias cajas sobre su cama con la tapadera abierta. Había comenzado a empacar sus cosas después de tomar la decisión de abandonar la ciudad. La muerte de Dorothy le había afectado de sobremanera y no se sentía preparada para darle una vuelta a la página. Al menos en Terrance Mullen. Creía que un nuevo comienzo en otra ciudad podía hacer que las heridas se cicatrizaran con el tiempo y le ayudaría a terminar sus estudios pendientes en otra preparatoria.

—Toc toc —dijo una voz tocando a su puerta.

Anya se giró agarrándose el cabello. Ella sonrió en cuanto vio a la persona y bajó la mirada. Se puso las manos en los bolsillos del pantalón que llevaba puesto.

—Entonces es cierto —dijo Doyle acercándose sigilosamente.

—Así es —Anya asintió con la mirada.

—Te vamos a extrañar mucho, Anya. Digo, ahora más porque estabas de vuelta —Doyle le sonrió.

—Por fin todo ha acabado. Creo que cada uno de nosotros ha cumplido su propósito en esta ciudad y debo seguir adelante. Por Dorothy.

Doyle se puso cabizbajo y se quitó la mochila que llevaba cargando. Caminó hacia la cama de Anya y abrió el cierre. Sacó un portarretrato con una fotografía que significaba mucho para él.

—Creo que esto podría ayudar.

Anya tomó el objeto y lo miró sollozando. Acarició con amor el rostro de su amiga. Era una fotografía de ella junto a Dorothy y Doyle, tomada dos años atrás.

—Gracias —dijo mirando a su amigo.

—Por supuesto.

—Eran tiempos geniales, ¿no? Hacíamos lo que queríamos con nuestras magias.

Doyle asintió serio.

—Lo fueron —dijo observándole con las cejas contraídas.

Anya se secó las lágrimas y guardó la fotografía en su bolso.

—Y, ¿a dónde irás?

—Seattle —respondió aliviada— tengo un par de amigos en esa ciudad. Pensé en terminar la preparatoria y quedarme de una vez para estudiar la universidad.

—Me gusta el plan.

—¿Tú qué harás?

—Me quedaré en Terrance Mullen. Sophie y yo hemos vuelto y ahora que su vida no pende más de un hilo tenemos la oportunidad de iniciar una nueva vida.

—Suena justo y bastante agradable. Me gusta.

Doyle rio con lágrimas en los ojos. Anya se le acercó y le dio un gran abrazo recargando su mentón sobre su hombro.

—Cuídate, Doyle Rogers. Siempre serás mi mejor amigo.

Doyle le agarró la mejilla y le dio un beso en la frente. Se despidió de Anya y salió de la habitación mientras observaba a su amiga con una mirada agridulce que se preparaba para abandonar la ciudad.

* * *

Juliet deslizó sus dedos sobre las letras talladas en el epitafio de la tumba de su padre. Estaba vestida de negro y un profundo sentimiento de vacío le embargaba. Levantó las cejas mientras pasaba de nuevo sus dedos sobre el epitafio. El sol era intenso aunque el clima permanecía fresco, a pesar de ser el mes de junio. Había decidido pasarse aquella tarde para visitar la tumba de Miles. Se agarró las rodillas para colocarse de pie y se giró hacia un montón de árboles donde se apreciaban otras lápidas en el horizonte. El contorno de la figura de un hombre se percibió a lo lejos. Juliet se puso la palma en la frente para contrastar su campo visual. Se trataba de su hermano Mark, dirigiéndose a ella con las manos en los bolsillos. Usaba un traje negro de vestir y unos zapatos del mismo color. Tenía una corbata azul marino que le hacía juego con su atuendo. Poco a poco se acercó sigiloso. Juliet le dio una sonrisa con tranquilidad.

—Creí que a papá le agradaría que viniéramos.

—Ya pasaron dos años —Mark se agarró la barbilla— es increíble que el tiempo pase volando tan rápido.

Juliet asintió con la cabeza y se movió para ver una tumba que se apreciaba a unos cuantos metros de donde se encontraban.

—¿Estás listo? —preguntó ella tomándole la mano.

—¿De verdad estás segura de esto?

—Mark. Lo hablamos. Se acabó. Podremos pasar página y viviremos nuestras vidas como a nuestro padre le hubiera gustado.

Mark, cabizbajo, aceptó la propuesta de Juliet. Ella lo encaminó hasta la tumba que había vislumbrado minutos atrás. Cuando observaron el contorno pudieron apreciar el epitafio con facilitad. Era la tumba de Sandra Mills. Mark se colocó el índice sobre el surco debajo de su nariz y observó la lápida. Solo decía el nombre de la mujer. Juliet le tomó la mano y se recargó en él.

—Sé que esto no es fácil pero quizá es la mejor forma de que cerrar este ciclo. Despidiéndote de la mujer que alguna vez te amo y que alguna vez amaste.

—Juliet —Mark sollozó con lágrimas en los ojos.

—Siempre supe que había algo bueno en ella. A pesar de los crímenes que cometió. Nos salvó a todos. Salvó mi vida.

—Y por eso decidiste esto.

—Sabía que un funeral no era lo apropiado. Lo mejor era que solo la enterráramos. No tenía familia, ni amigos. Nada. Quiero recordarla como la mujer que conocí. Aquella con la que salí en varias ocasiones y me divertí a lo grande. Aquella mujer que fue un hombro para mí.

—Juliet, ella era una asesina.

—Sí Mark, pero siempre hubo algo bueno en ella. Y quiero quedarme con eso. Sé que no fue obligada a matar a mi padre, pero todo fue parte de un plan. Y quiero estar en paz con eso. Quiero pasar página.

Mark le agarró fuerte la mano y comprimió los labios.

—La pregunta es, ¿estás listo para pasar página?

Mark contempló la lápida de la que una vez fuera su prometida. Con una sonrisa que apenas dibujaba en su rostro, asintió con la cabeza. Volvió su atención a Juliet y le dio un beso en la frente. Ella se recargó de nuevo en él.

—Creo que todos nos merecemos una segunda oportunidad.

—Empiezo a creer que tienes razón.

—¿Te apetece un café de la Manzana de Cristal?

—Estaba esperando que dijeras eso.

* * *

Ryan Descendió las escaleras de su casa dirigiéndose hacia la planta baja. Estaba contento. Llegó al primer piso y observó los alrededores. De pronto, vio que un chico se acercaba desde la cocina con el móvil en las manos. Ryan le observó riéndose y le dio una palmada en la espalda en cuanto se encontró con él.

—¡Oye! —Se quejó Tyler—. Todavía me duele.

Ryan se mofó de su hermano. El chico venía seguido de Millie Pleasant. Ryan les siguió metiéndose las manos en los bolsillos. Estaba contento por su hermano. El acercamiento que Tyler y Millie habían desarrollado desde la batalla les había sentado muy bien a ambos. Estaba deseando que su hermano gritara a los cuatro vientos que él y Millie tenían algo. Pero no así. No todavía. Millie aún lidiaba con la decisión que Wally había tomado y era muy pronto para Tyler pensar en ello.

—¡Ryan! —dijo una voz desde las escaleras.

Ryan se giró y miró a Alison mostrándole dos focos.

—Alison —Ryan regresó a las escaleras.

—Me falta elegir cuál es el foco más adecuado. La escalera está montada.

—Creo que el blanco le gustará más. Además, iluminará mucho su habitación.

—El blanco contrasta con el color de la alcoba.

—Definitivamente le gustará más.

Alison se le acercó y le agarró las caderas. Ryan empujó su cuerpo al de Alison y le dio un beso en los labios. Cuando escucharon risas, volvieron sus miradas a Tyler y Millie quienes les apreciaban desde la sala, aplaudiéndoles en tono de broma. Alison giró los ojos, tomó la mano de Ryan y descendieron hasta la sala. Tyler estaba feliz de que su hermano finalmente estuviera con la chica que tanto amaba. Millie sentía lo mismo. Había pasado meses obligando a su hermana para que le hiciera caso al chico de fuego. Ryan tardó tiempo en armarse de valor, pero finalmente estaba con Alison, después de casi dos años de conocerse. Ellos tomaron asiento y recuperaron el aliento al ponerse cómodos.

—¿Y ustedes para cuándo? —preguntó Ryan dirigiéndose a Tyler y Millie.

—Oh no, claro que no. Nosotros no —Millie se negó moviendo una mano.

—¿Segura? —Alison levantó las cejas.

—Solo somos amigos —dijo Tyler con disimulo.

Ryan cabeceó sonriendo. La verdad era que Millie había comenzado a sentir algo muy profundo por Tyler desde la vez que lo salvó usando las habichuelas mágicas de Tuxon Hyrust. Y él estaba profundamente agradecido con ella. Al principio la convivencia y los sentimientos fueron recíprocos. Se habían convertido en buenos amigos. Pero ese día, sintieron algo más. Era un profundo cariño, tanto el uno como el otro. Y aquel era el sentimiento que Ryan sacaba a la luz. Sin embargo, se escuchó un ruido que distrajo a los cuatro chicos. La puerta principal se abrió y Sophie entró hablando, seguida de Warren y Doyle.

—Sophie, pero ya está todo listo —insistió Warren.

—De verdad, ¿creen que fue buena idea? —preguntó Sophie usando unos pescadores y una blusa blanca.

—Yo creo que siempre lo fue —Doyle se cruzó los brazos y miró a su novia— no veo razón por la que quieras echarte para atrás.

Alison y Ryan se pusieron de pie y se acercaron.

—De hecho, solo falta que coloquemos uno de los focos y Ryan dijo que el blanco combinaría mejor.

—En eso tienes razón —Sophie levantó el índice.

—Bien, pues entonces ya eres parte de esta casa —afirmó Warren.

A Sophie la habían invitado a vivir en la casa Goth. Ella se sentía tan halagada de llevar a cabo aquel importante cambio en su vida. Ahora tenía una familia. Algo que ella siempre había querido desde que su abuela se fue de Terrance Mullen. Aunque lo que más le sorprendió fueron las dos personas que les acompañaron esa tarde. Harry y Carol Goth entraron por la puerta principal cargando unas bolsas de papel. Habían ido al supermercado para hacer unas compras. Harry estaba nervioso. Había sido él quien invitó a su hija a vivir en la casa Goth. Y Carol estuvo de acuerdo. Quería que su esposo recuperara el tiempo perdido con su hija. Sophie se sentía profundamente agradecida.

—Sophie —Harry le miró con una mirada estremecida.

—Hola Harry.

Carol se secó las lágrimas mientras observaba el encuentro entre padre e hija. Estaba contenta de que su esposo tuviera aquella oportunidad.

—Nada más me hace sentirme más bendecido que tener a mi familia completa. Aquí. En mi casa —Harry se movió en círculo observando a sus hijos.

Carol le agarró de la mano y le miró contenta.

—En verdad, no tengo palabras para agradecer todo el apoyo que me están brindando. A veces me da un poco de pena —Sophie se mostró halagada.

—No —Harry le tomó las manos— las penas se acabaron. Entiendo que siempre fuiste una chica muy independiente y que veías por tu propia suerte. Pero aquí estoy, para apoyarte. No te voy a detener en tu camino, solamente quiero que sepas que quiero ser el padre que estoy destinado a ser y que tú necesitas.

Sophie se sonrojó. Se acercó a su padre y le dio un fuerte abrazo. Estaba contenta. Emocionada. Y fue un momento muy emotivo para todos. La idea de compartir un lugar con más personas que ahora fueran parte de una familia realmente le emocionaba —Harry soltó a Sophie quien le miraba contenta.

Ryan, Tyler y Warren se acercaron y le dieron un abrazo a su padre. La mudanza de Sophie representaba un nuevo capítulo para todos. Como la familia feliz que siempre habían querido ser desde que se mudaron a Terrance Mullen. Alison y Millie se abrazaron mirando a los hermanos. Como la primera vez que los vieron llegar a la escuela preparatoria. Aunque ya no estaban en la preparatoria. Alison, Ryan y Juliet se preparaban para iniciar un nuevo capítulo en la universidad. Sería un nuevo comienzo en sus vidas que les traería grandes retos. Y así fue…

6 Meses Después…

En la biblioteca de la Universidad de Terrance Mullen la gente iba de un lado a otro con libros en las manos. En el segundo piso, Ryan Goth hojeaba un libro de historia buscando datos relevantes para un ensayo que debía preparar. Tenía diecinueve años y usaba unas gafas para ver con facilidad. A menudo, giraba su vista hacia los enormes estantes de libros que tenía a solo unos metros de distancia. Se sentía tan bien de estar en aquel lugar. Habían pasado más de cinco meses desde que entró a la Universidad de Terrance Mullen.

Sus sueños de estudiar en la Universidad de Carnegie Mellon se vieron frustrados por el destino que le deparaba como Protector. Las cosas estaban tranquilas y no había tenido amenazas en un buen tiempo. Era medio día y debía alistar todo para tener el ensayo terminado antes de las ocho de la noche. Devolvió su mirada hacia el libro de historia. Encontró datos que le parecieron relevantes y cogió una hoja de papel en blanco.

Dibujó una línea vertical y anotó cosas en cada costado. Cada nota era un dato. Se ajustó bien las gafas para observar con cuidado lo que hacía y de nuevo giró la vista hacia los estantes de libros. Llevaba puesta una chaqueta de cuero roja, una playera negra debajo unos pantalones de mezclilla bien ajustados y unas botas negras que le hacían buen juego con la vestimenta.

Se paró y cogió un libro que llamó su atención. Lo abrió y observó su contenido. Perdió un poco la mirada hacia las escaleras que conducían al tercer piso como si hubiera tenido una epifanía. Pero realmente estaba muy concentrado en la tarea que debía resolver. Así que regresó de nuevo a la mesa de trabajo. Había notas y hojas regadas por toda el área de la mesa. Transcurría el mes de enero del año 2014. Ryan se acomodó de nuevo en el asiento con el libro en manos. Sonrió y empezó a hacer anotaciones en la hoja como si las ideas le hubieran llegado de golpe.

Pero él sabía que las cosas no eran así. Había usado el trabajo de los escritores de aquellos libros para inspirarse. Mientras escribía en la hoja, con las gafas bien puestas y la mirada sobre la superficie blanca, tuvo una sensación de frío. Frunció el ceño y abrió más los ojos. Un fuerte estruendo se escuchó desde los estantes de libros y un fuerte viento tiró los papeles que tenía sobre la mesa. Ryan giró la mirada hacia los estantes y percibió cómo un vórtice azul se formaba de la nada.

La sensación de frío le paralizó por un momento. Su respiración se agitó de sobremanera. Hacía meses que no veía un fenómeno como aquel. Se inquietó y se puso de pie preguntándose sobre lo que sucedía. Aquel vórtice se había convertido en un portal dimensional. El contorno de una persona se vislumbró desde el interior de la brecha. Estaba agachado, abrazando una de sus rodillas y con la mirada en el suelo. Ryan miró con detenimiento a la persona. Era una chica con una trenza hecha detrás de la nuca. Tan pronto se puso de pie, Ryan retrocedió con cautela. La chica tenía unos pantalones de mezclilla bien puestos. Unas botas negras que le llegaban a las rodillas, una blusa negra y una chaqueta de estilo militar encima. Tenía unos guantes que le cubrían las manos y llevaba una ballesta cargando en su espalda. Ryan no dijo palabra alguna de lo sorprendido que estaba de ver a aquella mujer que había interrumpido su hora de trabajo.

—¿Ryan Goth? —preguntó ella con la mirada seca.

Ryan continuó sin palabras. No podía explicarse cómo aquella chica conocía su nombre.

—¿Cómo es que sabes mi nombre? ¿Quién eres? —retrocedió estupefacto.

—Necesito tu ayuda —respondió con una seriedad inquebrantable.

Agradecimientos

Quiero agradecer a todas las personas que estuvieron involucradas en la publicación de esta novela. Gracias, de verdad, lo digo en serio. Cuando comencé a escribirla a finales del 2017 estaba muy emocionado de poner fin a muchas historias y dar puerta de entrada a los nuevos misterios que vendrán en los próximos libros.

Quiero dar las gracias a mis padres Aristeo y Taide que siempre confiaron en mí y en la realización de mi carrera cómo autor independiente. Su apoyo para la creación constante de mi arte ha sido invaluable. A mis hermanos, que a pesar de las circunstancias, me dieron su apoyo incondicional de diferentes maneras y eso es algo que voy a estar agradecido de por vida.

Gracias a mis amigos por el apoyo, las muestras de amor, los ánimos y el empuje que me dieron. Sin sus buenas vibras y apoyo incondicional no lo hubiera logrado.

A mi grupo de lectores de la comunidad de El Círculo de Protector, que estuvieron atentos a este lanzamiento y fueron parte fundamental. En especial, gracias infinitas a mi lectora Silvia Baez. Gracias por su retroalimentación, apoyo y sobre todo sus correos, comentarios y elogios. Sin ustedes la publicación de esta novela no hubiese sido posible. Agradezco la paciencia que tuvieron al leer cada página, opinar y enviarme sus sugerencias.

A mi diseñadora Olivia que fue muy paciente en entender lo que quería mostrar en la portada de mi libro.

Y por último, gracias a mis grandes mentores, por sus increíbles consejos e incondicional apoyo para la publicación y lanzamiento de este libro. Agradezco cada correo, comentario en Facebook, tweet, libro, vídeo, respuesta, segundo y minuto que dedicaron en responder mis dudas e inquietudes y por su enorme paciencia.

Checko

CHECKO E. MARTINEZ nació y se crío en Ciudad Valles, San Luis Potosí, México. Él ha escrito novelas de género sobrenatural, misterio, suspenso y ciencia ficción con la intención de mantenerte al filo del asiento página tras página.

Sus libros son una mezcla de drama sobrenatural con mucho misterio, y están sumamente recomendados para aquellos que les encanta la lectura con un montón de giros y vueltas inesperados.