La guerra más aterradora está a punto de desatarse ahora que los Cazadores han vuelto a Terrance Mullen buscando venganza contra los Protectores y los Neoneros en esta secuela de El Misterio de la Máscara y tan esperada tercera parte de la serie «El Círculo Protector».

Cuando la paz parecía reinar sobre Terrance Mullen, los Protectores descubren gracias a una visión de Millie Pleasant que los Cazadores, un grupo de guerreros malignos, han vuelto a Terrance Mullen para clamar venganza. Cuando los seres mágicos «Neoneros» comienzan a desaparecer, Ryan y sus amigos deben enlistarse en una de las misiones más peligrosas que podría desatar una guerra mientras se enfrentan al gran misterio relacionado con la desaparición de su antigua aliada, Anya James.

Checko E. Martínez

La rebelión de los cazadores

El círculo protector - 3

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Café mañanero 07-05-2022

Título original: La rebelión de los cazadores

Checko E. Martínez, 2017

Editor digital: Café mañanero

Edición EPL, 2022

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Prólogo

Harry Goth y su familia se han mudado a la ciudad de Terrance Mullen después de que su socio mayoritario en la compañía que juntos fundaron años atrás falleciera de forma repentina. Sus hijos, Ryan, Warren y Tyler fueron criados en Filadelfia, Pennsylvania, ciudad en la que la familia Goth vivió durante muchos años.

Ryan es el hermano menor responsable y Warren el hermano mayor independiente destacado por sus logros, mientras que Tyler, el hermano del medio, es el encargado de lidiar con los enfrentamientos entre ambos y harto de ellos manifiesta sus emociones a través de la irresponsabilidad.

Ahora que se han mudado a la misteriosa ciudad cada uno de los hermanos se prepara para su primer día de clases, Tyler y Ryan en la preparatoria y Warren en la Universidad.

Durante el primer día de clases, todo parecía ser muy nuevo para los hermanos sobre todo para Ryan, quien ha conocido a dos chicas fantásticas: Alison y Millie Pleasant.

Lo que Ryan no sabía es que estas chicas son dos brujas muy poderosas, quienes le conocían a él y sus hermanos desde tiempo atrás. La tarde en la que Ryan recibió la visita de un Guardián conocido cómo Albert para decirle que es el Elegido para combatir a las fuerzas del Mal, su vida cambió por completo. Ryan ahora formaba parte de un grupo de guerreros legendarios mejor conocidos como «El Círculo Protector». La razón era sencilla, el grupo anterior de Protectores, cómo también se les llamaba, habían muerto.

El reto para Ryan era descubrir que era lo que el mundo mágico tenía preparado para él y sobre todo prepararse para una gran batalla que está destinado a enfrentar. Monstruos, demonios, brujos, vampiros y demás fuerzas del Mal vendrán tras Los Protectores ahora sabiendo que un nuevo grupo se está formando en Terrance Mullen, siendo blanco también de uno de los seres malignos más poderosos que el mundo jamás haya conocido, Gorsukey, el asesino de Protectores.

Cuando Ryan encuentra a todos los Protectores restantes, juntos emprenden una de las aventuras más mágicas y misteriosas jamás imaginadas descubriendo grandes secretos relacionados con ellos mismos y sus familias hasta ser parte de uno de los eventos más poderosos de todos los tiempos.

Después de que Ryan y sus hermanos descubrieran la identidad del malvado villano que mató al padre de Juliet y han detenido el plan de Aurea, deben enfrentarse a un enemigo más. Los Cazadores, un grupo de guerreros malignos, han vuelto a la ciudad para cobrar venganza hacia Harry Goth y matar a los Protectores, lo que podría desencadenar una de las mayores guerras que jamás hayan enfrentado.

Atrévete a entrar en el mundo mágico de los Protectores y vive junto a ellos sus batallas, los secretos y misterios que están por resolver.

¿Estás listo?

La Aventura continúa AHORA.

CAPÍTULO 24

Algo Maligno Se Está Acercando

Estambul, Turquía

Un joven de entre veinticinco y treinta años descendía a toda prisa por unas escaleras. Llevaba consigo un pergamino enrollado en su mano izquierda. Era perseguido por dos misteriosos hombres que vestían ropas oscuras y gafas de sol. Estaba desesperado y tenía la respiración agitada. La mirada se le iba por cada paso que daba. Sus impulsos conducidos por la urgencia lo llevaron a un callejón. Estaba cerca de un mercado. Se detuvo y pudo notar que los dos hombres aún le perseguían. Tomó con fuerza el pergamino y apresuró su paso cuando vio a una multitud de personas con la intención de perderse entre ellas. Sin embargo, su plan falló después de que los hombres se acercaran. Sin pensarlo dos veces, se apresuró para llegar a un callejón dónde finalmente fue acorralado.

—Nunca se los daré —el chico retrocedió colocando el pergamino detrás de su espalda para protegerlo.

—No tienes ni idea de lo que tienes en tus manos —replicó uno de los hombres extendiendo su mano para reclamar el pergamino.

—Tengo una clara ida de lo que tengo en mis manos —frunció el ceño sosteniendo el papel con fuerza.

—Si no me lo entregas por la buena, será por la mala —el segundo hombre se acercó para golpearlo y quitarle el pergamino.

El astuto joven saltó e inevitablemente levitó en el aire tomando ventaja.

—¡Un Neonero! ¡Hay que atraparlo! —gritó uno de los hombres.

El chico descendió al suelo y se echó a correr de nuevo. Llegó a paso apresurado hasta una avenida. Aunque, la suerte no estuvo de su lado. No pudo vacilar y tampoco tuvo tiempo de pensar en lo que iba a hacer. Un auto le impactó antes de que pudiera reaccionar. El conductor se detuvo después del percance y bajó de inmediato. El pergamino cayó a unos metros del joven. Los dos hombres reaparecieron y notaron cómo la muchedumbre se acercaba para saciar con morbo el lamentable siniestro. Uno de ellos, pudo avistar el pergamino y se acercó lento y sigiloso para recogerlo.

—¿Debemos matar al joven? —preguntó uno de ellos.

—Sabe mucho, pero no. Tenemos lo que queríamos aunque dudo que sobreviva.

¿Quiénes eran estos hombres y porqué querían el pergamino? ¿Quién era el chico que dio su vida por protegerlo? En un parpadeo, el par desapareció entre la multitud haciendo uso de sus habilidades. El conductor llamó a una ambulancia. Los transeúntes caminaron por la calle Uygar Sokak, a solo unas cuadras del gran Bósforo, curiosos de presenciar el percance ocurrido.

Esa mañana, Doyle y Sophie se reunieron en la manzana de cristal. La joven pareja llevaba más de tres meses en una relación de noviazgo y se veían contentos de compartir tiempo juntos. Era una situación formal ahora. Sophie contempló la taza de café que tenía enfrente, mientras Doyle no le quitaba la mirada de encima.

—¿Qué? —preguntó ella moviendo su cabello castaño rizado.

—Eres tan bella cuando estas atenta en algo. Percibo mucha paz y tranquilidad en ti. Y la verdad, estoy tan contento de que hayas vuelto a la universidad.

—Lo mejor es que no tuve que empezar desde cero —Sophie cruzó los brazos— es increíble que me acreditaran las clases que hice en Japón.

—Es el lado bueno de las cosas —Doyle dibujó una sonrisa en su rostro— podrás olvidar toda la locura que comenzaste allá.

—Tienes razón —Sophie bebió un sorbo de su taza— han pasado casi dos años desde que toda esa locura comenzó y ahora… ha terminado. Hemos continuado con nuestras vidas y esa fue la razón por la que volví a la universidad. Quería tener un nuevo comienzo.

Doyle le tomó la mano. Ella le acarició el cabello rubio y admiró sus ojos azules.

—Has sido un gran apoyo para mí todos estos meses, Doyle Rogers.

—Cuando te conocí —Doyle distrajo la mirada— sabía que íbamos tras algo. Incluso llegué a pensar lo peor.

—¿De mí?

—¿Puedes culparme?

—La verdad… no. Creo que todos tuvimos un lado oscuro en esto.

—Al menos no drogaste a Tyler.

—¿Qué?

—No fue algo serio. Las drogas mágicas son buenas, algunas, claro. Pero Tyler se lo tomó personal y casi deja de hablarme. De no haber sido tan insistente, creo que no estuviera aquí contigo.

—Ya entiendo, ¿lo hiciste para acercarte a ellos?

—Tenía que hacerlo. Sophie, yo tengo un llamado y después de que descubrí que tu vida pasada fue la líder de mi gente, me sentí más conectado a ti.

—Eso significa mucho, Doyle.

—Lo digo en serio —Doyle le sonrió.

Sophie hizo una pausa prolongada mientras observaba tu taza de café. Ya casi no quedaba nada. La sensación de que estaba a punto de terminar su bebida le hizo recordar algo.

—Aún tengo que ver lo de un empleo nuevo y encontrar a mi verdadera madre —dijo Sophie sin confiar en sus palabras.

Doyle se recargó en el asiento.

—¿Entonces le creíste?

—Hay muchas cosas que no son claras. Mi parecido con Claire Deveraux y que no tenga relación alguna con mi madre Julianne.

—Pudo haber sido parte de su hechizo de reencarnación. Antes de que Anya… tú sabes… ella me dijo que había encontrado algunas pruebas en las que afirmaba que antes de morir, Claire lanzó un hechizo para reencarnar. Pero ¿por qué lo habría hecho?

—Tal vez presintió que algo sucedería.

—Al menos los Protectores detuvieron a Aurea.

—Sí, hicieron la mayor parte del trabajo.

—¿Qué hay sobre la caja que encontraste?

Sophie se puso seria. Recordó de inmediato. Hacían varias semanas que tenía una caja bajo su poder. Era un artefacto de plástico que había encontrado en su departamento. Lo más curioso es que nunca supo de su procedencia ya que alguien lo había dejado en su casa. Supo que era de Julianne Barnes cuando vio su nombre escrito en una etiqueta de papel.

—No la he abierto todavía —dijo nerviosa.

—¿Piensas hacerlo?

—Tal vez, digo esa caja era de mi madre pero todavía no tengo el valor de hacerlo. Con todo lo de Anya, se me olvidó.

—Es una lástima que Dorothy no contribuya a su búsqueda.

—¿Sabes algo de ella?

—Hemos dejado de hablarnos. Solo nos saludamos por educación. Y bueno, cómo ya no voy a la preparatoria, no nos vemos.

Dorothy Tanner se había alejado de los Protectores y de Doyle. La desaparición de su amiga Anya James había sido el detonante de aquella brusca separación. Los culpaba y los veía cómo un cáncer. Incluso creía que Doyle había sido influenciado. Su asociación cómo bruja de El Clan se había disipado.

Tyler Goth hizo su llegada a casa aquella mañana del 12 de agosto de 2012. Con cautela, subió las escaleras desde el vestíbulo llevando puestas una bermuda azul, un par de tenis color café. Su playera era blanca y encima llevaba un camisón de cuadros. Con unas grandes gafas que le relucían sus ojos azules, llamó varias veces a la puerta de su hermano pequeño. Pero no respondió. Así que giró la chapa para verificar si Ryan se encontraba disponible. Lo que encontró esa mañana fue una habitación completamente limpia con las cosas acomodadas. La cama estaba hecha y había ropa doblada encima del escritorio. Parecía que Ryan había salido muy temprano. Entonces se sacó el teléfono móvil del bolsillo derecho y llamó a su hermano de inmediato. Ryan le respondió segundos después. Estaba haciendo algo de ejercicio cerca del vecindario. Tenía la voz ronca y le dijo que visitaría a su padre en el departamento dónde se estaba quedando.

Para los hermanos no era nada fácil sobrellevar la reciente separación de sus padres. Harry y Carol habían optado por pasar un tiempo separado con la finalidad de descubrir lo que querían para cada uno. Querían asegurarse de que si reanudaban su matrimonio, sería para establecer una mutua confianza. El año pasado no había sido nada fácil, después de las acciones cometidas por Carol. Si hubieran actuado en un mundo dónde la magia regía, era probable que Carol estuviera cumpliendo una larga sentencia en una cárcel mágica. Sin embargo, las cosas no funcionaban de esa forma. En su mundo real debían vivir con las consecuencias de cada acto. Y la mejor forma de enmendar lo hecho, era contribuir al bien de por vida.

—Quiero reunirme con papá y saber cómo lo está llevando.

—Ryan…

—Tyler, no estoy nada cómodo viviendo de esta forma.

—Tú y yo hicimos un acuerdo. Nos mantendríamos al margen de lo que decidieran.

—Sí, pero estoy haciendo esto por nosotros. Siento que por un lado somos culpables al haber descubierto todo lo que… ya sabes. Además, que molesto que Warren no sepa nada.

—Ryan, los únicos culpables fueron nuestros padres por no haber sido honestos con nosotros y entre ellos mismos. Creo que si mamá se hubiera acercado a papá desde un inicio, Sophie jamás hubiera ido a Tokio, Mark jamás se hubiera enamorado de Sandra…

—Miles, Phil y Anya estuvieran vivos.

—Sobre Anya… ¿no es mejor que te concentres en esa investigación?

—Warren habló con Conrad después de la búsqueda que las autoridades hicieron hace unos meses y no encontraron rastro alguno.

—Bueno. Esa es la razón por la que te buscaba. Juliet y Millie quieren que retomemos la búsqueda. Esa chica lleva meses desaparecida y no sabemos si está viva o muerta.

—Tres largos meses. Es probable que esté muerta.

—No pierdas la esperanza, Ryan.

—Es increíble que Dorothy nos dé la espalda.

—Hay que tomar las cosas de quien vienen. Además, esa chica nunca me agradó.

Tyler colgó la llamada después de despedirse de su hermano. Contempló su habitación y caminó hasta el escritorio dónde encontró una fotografía de Alison y Ryan juntos. Levantó sus dudas sobre los posibles sentimientos de Ryan hacia Alison. Minutos más tarde, dejó la casa y se dirigió al centro de operaciones de su pandilla. El lugar lucía igual solo que más acomodado. Con muebles recién tapizados, cofres para las armas y un gran librero que guardaba los escritos de magia. Ahí lo esperaban sus amigas, Juliet y Millie. Habían pasado ya algunos días desde su última cacería de información. Tyler tenía algunas teorías sobre lo que pudo haberle pasado a Anya. Teorías que solo eran apoyadas por sus amigas. Desde que desenmascararon a Malice, habían perdido el contacto con Doyle y Sophie. Ahora solo eran ellos. Tyler se impresionó por la forma en que Juliet vestía. Llevaba un short de mezclilla muy corto y una blusa amarilla con blanco. El clima era muy caluroso aquellos días y para rematar Tyler todavía no se acostumbraba. Su vida en Filadelfia le había hecho resistente al frío pero cuando se trataba de aguantar un verano tan caluroso, la suerte no estaba de su lado. Lo odiaba tanto que no soportaba usar bermudas. Le daba tanta pena mostrar sus piernas. Aunque la idea de usar pantalón durante el calor no le gustaba para nada.

—¿Qué han encontrado, chicas?

—Nada aún, Tyler —le dijo Millie con lamento.

—¿Alguno de ustedes ha hablado con Conrad? —preguntó Juliet.

—Solo Warren, la búsqueda fue fallida.

—No lo puedo creer, ¿deberíamos dejar la búsqueda?

—Algo me dice que está viva, pero que teme por su vida.

—A Mark le llevó tiempo superar lo de Sandra. Mi madre y yo lo hemos apoyado. Estos últimos meses ha tomado con seriedad su trabajo dentro de la empresa y no ha parado.

—¿Crees que esté bien?

—Sabemos que está bien. Aunque, la está pasando terrible. Es una locura manipular una historia tan loca cómo la de Sandra para mantener en secreto lo que de verdad pasó.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Tyler cruzando los brazos y moviendo su nariz.

—Sus amigos le han cuestionado mucho sobre lo que sucedió en la boda. Piensan que Sandra estaba drogada.

—Lo siento, de verdad.

—Sé que Mark estará bien.

—A veces pienso que hay algo más detrás de todo esto —Millie tomó asiento colocando las manos sobre los regazos.

—¿Vendrá Alison? —preguntó Tyler.

—No, está en la tienda. Ese trabajo le ha hecho olvidar lo que pasó con Anya. Dice que la mantiene más ocupada.

Para Alison no había sido tan importante asistir a aquella reunión. Sentía que era una búsqueda sin salida. Se pasó parte del día trabajando en la tienda de antigüedades. Esa mañana, observaba con cautela un artefacto con más de trescientos años de antigüedad. Era tal su asombro que no sintió la llegada de Carol Goth.

—¿Todo en orden? —Carol se acomodó el bolso antes de entrar a su oficina.

—Solo veía este artefacto —Alison le dirigió la mirada— a veces me da curiosidad sobre ellas.

—Ser curioso es un don que no todos tienen.

—Es una de las cosas por las que me gusta este trabajo.

—Creo que eso le vendría muy bien al negocio.

Alison bajó la mirada por un momento y mantuvo un agudo silencio. Sigilosa, se acercó a Carol.

—Solo para que quede claro, mi trabajo aquí no tiene nada que ver con lo que pasó. Sé que fuiste una víctima, pero tampoco voy a ser tu perro faldero —Alison dejó las cosas claras después de escuchar el comentario sarcástico de Carol.

—Alison, solo bromeaba, ¿por qué dices eso?

—Estoy aquí porqué me gusta mi trabajo —Alison admitió con seguridad— y realmente te agradezco que me dejaras permanecer. Pero solo quiero que sea eso. No estoy aquí por información o porqué Ryan y sus hermanos me lo hayan pedido.

—Te agradezco que seas honesta. Después de todo, merezco vivir con las consecuencias.

—Tampoco tienes que ser tan dura contigo misma.

La conversación incomodó un poco a Carol. No era fácil para ella comprometerse de esa manera con la joven. Después de ser la dueña de un imperio que incluía aquella tienda, Carol creía que mostrarse vulnerable con la chica podría no ser tan buena idea.

—Creo que debe centrarse en construir un nuevo futuro olvidando todo el drama del año pasado.

—Alison, si no te importa, creo que eso es algo que me gustaría reservar para mí misma.

—Solo trataba de tener una conversación —Alison se mostró amigable.

—Agradezco que quieras ayudar, pero mi vida privada no es algo que quiera conversar contigo.

—Entiendo. Discúlpame.

—No pasa nada. Avísame cuando llegue Kimberly.

—¿Es verdad que se va?

—Mark Sullivan le ofreció un empleo así que estoy feliz por ella. Ha trabajado más de seis meses aquí.

La puerta se abrió y el sonido de la campana las hizo girar la mirada. Ryan llegó de improviso a la tienda con las ropas sudadas y el cabello despeinado. Carol se sorprendió de verle y le cuestionó sobre su visita. Ryan había pasado a visitar a su padre. Pero cómo no lo encontró, decidió pasarse a la tienda. Para Alison era grandioso tenerlo para ahí, mientras que Carol le insistía que volviera a casa y se diera un baño. Carol llevó a su hijo a su oficina. Ahí vieron el periódico puesto encima del escritorio. La desaparición de Anya seguía siendo el titular de todos los días aunque con un objetivo diferente. Incluso, Ryan alegaba haber visto carteles colocados en los postes de cada esquina de la ciudad. La policía aún tenía las esperanzas de dar una respuesta a la desaparición de la joven.

—Es increíble que esa chica siga desaparecida —Carol tomó el periódico.

—Muchos dicen que está muerta.

—¿Ustedes saben algo?

—No. Y su amiga dejó de hablarnos.

—Increíble.

—Mamá, ¿está todo bien?

—¿Por qué lo dices?

—Te siento diferente. Hablas muy poco con nosotros cuando estás en casa.

—Sí, todo está bien. No te preocupes. Por cierto, mandé a revisar el sarcófago que recibí la semana pasada antes de ponerlo a la venta. ¿Recuerdas?

—Sí, creo que fue mejor que lo hicieras.

—Están revisándolo en un laboratorio ya que no pudimos abrirlo. Fue la recomendación que recibí.

La conversación fue interrumpida por el sonar del teléfono móvil de Ryan. El joven respondió en voz baja y atendió la llamada. Al colgar, dirigió su atención de nuevo a su madre.

—¿Pasa algo?

—Era el detective Conrad. Tengo que irme.

—¿Tan rápido?

—Asesinaron a una chica anoche. Conrad quiere que le ayude con ese caso. Después de que nos cubrió la espalda, se lo debemos. Llamaré a Tyler para pedirle que se reúna conmigo en el lugar de los hechos.

En la escena del crimen había tres patrullas y una ambulancia. La muchedumbre alrededor saciaba su curiosidad por saber lo ocurrido. Caminando y con su ropa deportiva, Ryan hizo su llegada con el teléfono móvil en mano observando cómo los forenses acaban un cuerpo en una camilla cubierto con una bolsa. Tyler le hizo compañía minutos después cuando Ryan trataba de familiarizarse con la escena del crimen. Comprendieron que estaban lidiando con algo más que un simple homicidio. Era volver a las andadas y tomar un caso demoniaco en sus manos.

—No quise interrumpirlos pero de verdad necesito su ayuda —Billy Conrad se acercó al par de jóvenes con un cuaderno en las manos.

—¿Se han llevado el cuerpo? —preguntó Tyler.

—Harán la autopsia y me entregarán el dictamen. Era demasiado joven para morir.

—¿Qué es lo que saben?

—Solo dejaron la osamenta de la chica —Conrad estaba conmovido— trabajaba en el turno de noche en este laboratorio. Anoche recibió un sarcófago al que realizaría algunas pruebas. El chico del turno matutino llegó y encontró sus restos. Lo sabemos por qué a un lado se encontraba su gafete de empleada.

—Que dejara la osamenta solo significa algo —asimiló Tyler.

—No es un crimen normal —asumió Conrad— por eso pensé que ustedes podrían ayudarme con este caso.

El rubio detective metió su mano en el bolsillo izquierdo de su pantalón. Sacó su teléfono móvil y observó algunas fotografías que había tomado.

—Este es el sarcófago que analizaba —les mostró las fotos— creemos que lo que mató a la joven salió de esa cosa.

—Es el sarcófago que mamá recibió hace unos días —reveló Ryan.

—Mamá dijo que lo revisarían antes de abrirlo y transferirlo a la tienda. Era un protocolo que debían seguir para descartar cualquier tráfico de drogas o algo similar.

—Lo que salió de ahí pudo haber matado a su madre.

—¿Te importaría enviarnos las fotografías? —preguntó Ryan.

—Cuenta con ello —Conrad les dio la mano— muchas gracias chicos.

Conrad se alejó para ingresar de nuevo a la escena del crimen mientras Ryan y Tyler presenciaban lo que ocurría en aquel lugar. Ryan se quedó pensativo hasta que el teléfono móvil le sonó de nuevo. Conrad le había enviado las fotografías. Tyler no podía apartar sus pensamientos de lo que pudo haberle ocurrido a su madre.

—Tyler, no pienses en eso. Es mejor que vayamos al COP. Tal vez una visión de Millie podría decirnos lo que sucedió.

—Eso mismo pensé, ¿has hablado con Warren?

—Lo único que sé es que regresa en unos días. No puedo esperar a ver las sorpresas que nos traerá de Londres.

Ryan comenzó a caminar sobre una de las banquetas que conducía al centro de la ciudad sin percatarse de que Tyler se había detenido. Tyler le observó, notando aquellas ropas deportivas que llevaba.

—¿Ryan? ¿Qué haces? —preguntó Tyler subiendo a su coche con unas gafas de sol puestas.

Ryan le miró confundido.

—Es que vine caminando hasta acá.

—Pues vámonos en el auto, así no caminas tanto.

—Tienes razón —Ryan abrió la puerta de copiloto y subió al auto.

Momentos más tarde, se encontraron con Millie y Juliet en el COP. Las chicas hicieron algunos ajustes de última hora. Tenían decoraciones puestas en las paredes cómo retratos de los chicos juntos y la pintura de una mujer recostada. Ahora tenían el disfraz de Malice bajo su poder y resguardado en una caja de madera bajo llave. La locura de la novia del mal había quedado atrás y los chicos habían pasado página. La resignación ante el paradero de Anya se hacía cada vez más fuerte. Tyler se sentó encima de uno de los sofás mientras conversaba con Warren a través de mensajes de textos.

—Warren está a punto de dormir —dijo Tyler sonriendo.

—¿No lo extrañan? —preguntó Millie con el cabello chino.

—Un poco —Ryan salió de la cocineta con un café en mano— pero sabemos que está bien.

—¿No te vas a cambiar de ropas? —preguntó Tyler.

—¿Por qué usas ropa deportiva? —Millie cruzó los brazos.

—Por qué salí a hacer ejercicio en la mañana —Ryan comenzó a desesperarse.

—Chicos lamento interrumpir —Juliet intervino— tenemos trabajo con la desaparición de Anya y ahora el sarcófago que recibió Carol.

Ryan bebió un sorbo de su café mientras Juliet trataba de tomar el control de la conversación. Para ella, seguir en el equipo había sido toda una bendición. Encontró un gran apoyo en su grupo de amigos y descubrió lo que pasó con su padre. Durante el verano, había tratado de apoyar a su hermano Mark sobrellevando toda la locura que vivieron con Sandra. No había sido nada fácil sobre todo cuando se deshicieron de los regalos de boda que los invitados les habían dejado. Los Sullivan se olvidaron del asunto con Sandra y pagaron un buen dinero para que los médicos del sanatorio la tuvieran bien encerrada. La chica era indefensa por qué no tenía poderes y no representaba amenaza alguna. Lo único que podía usar en su contra eran los conocimientos que poseía. Aunque, no parecía tener el mínimo interés en hacerlo. Juliet sabía que Mark estaba sufriendo y que las heridas sufridas tardarían en sanar. Le consolaba saber que su hermano estaba de lleno en la compañía y que había contratado a Kimberly, la chica que trabajaba con Carol en la tienda. Ryan dejó el café que bebía sobre la barra para hacer caso a sus compañeros de equipo y decidió subir a su casa para tomar una ducha. Tyler no pudo resistir a elogiar el cambio de imagen que Millie se había hecho una semana antes. Le barrió con la mirada de pies a cabeza estupefacto de ver lo increíble que se veía. Tenía el cabello corto y pendiendo hasta los hombros. Antes de que Ryan regresara, Tyler cambio su actitud y puso a Millie al tanto sobre lo que ahora estaban lidiando y que Conrad les había pedido investigar.

—Conrad solo nos envió estas fotografías —Tyler le mostró su teléfono a Millie.

Con la esperanza de que una visión de la joven les mostrara alguna señal, Tyler le puso el teléfono móvil en la mano. Millie lo tomó y con las yemas tocó la pantalla observando el sarcófago. Sus ojos se cerraron de golpe y pudo tener una visión. Cuando regresó en sí, puso su vista de nuevo el aparato. Sigilosa, observó a Tyler.

—¿Y bien? —le preguntó el chico.

—Sé a quién nos enfrentamos —dijo con toda seguridad.

El día transcurrió rápido y el grupo de jóvenes no pudo aguantar las ganas de ir directo al cementerio para encontrarse con aquel temible villano que andaba asesinando gente en la ciudad. Los conocimientos de Millie sobre su nuevo enemigo dirigieron a los chicos hasta aquel lugar. Se trataba de un demonio llamado Shipounk, con aspecto de vampiro, que venía a la tierra cada 100 años para saciar su hambre durante tres noches, antes de regresar a su letargo. Desafortunadamente, las tres noches se dieron aquellos días. Alison les hizo compañía después de su turno en la tienda de antigüedades, cubriendo la ausencia de Juliet que había abortado la misión después de recibir un llamado familiar al que alegaba no poder faltar. Caminando en grupo y casi tomados de las manos, los chicos avistaron uno de los mausoleos más cuidados del bosque Nightwood. Alison creía que el demonio podría estar escondido dentro mientras Tyler averiguaba cómo era posible que Millie supiera sobre él. Los conocimientos de Millie eran invaluables para el grupo. Ella pasaba la mayor parte del tiempo investigando y documentando sobre las posibles amenazas. No era parte del grupo de Protectores, pero si parte de su equipo cómo guerreros. Y eso la convertía en una investigadora ávida de los demonios y las fuerzas del mal. Alison intentó abrir la puerta del mausoleo pero parecía que estaba sellada. Ryan no se sentía nada cómodo con la idea de perseguir a su enemigo. Estar en un cementerio durante la noche no le parecía nada bueno, sobre todo con la experiencia que les dejó Andrea.

—Atrás —Ryan pidió un poco de espacio a su equipo— voy a prenderle fuego a esta entrada de una vez por todas.

—El cementerio luce solo —Millie observó los alrededores— así que no hay gente que pueda vernos.

Ryan estiró las manos. Las líneas de sus palmas se iluminaron. El calor comenzó a sentirse y una nube de fuego se formó en sus palmas. Impresionadas, Alison y Juliet retrocedieron un paso atrás. Con dos emanaciones de fuego en forma de esferas, Ryan logró destruir la puerta de concreto que les impedía la entrada al mausoleo. Cuando lograron entrar sintieron la presencia de alguien. Era un individuo que estaba de espaldas a solo unos metros de ellos. Doblado de rodillas y alimentándose de una persona. El hedor que sintieron no fue nada agradable. El olor percibido fue de carne humana y sudoración excesiva. Alison se acercó furiosa caminando a paso rápido, pero el individuo fue más rápido que ella. Se colocó de pie inmediatamente y de un golpe en la nuca dejó a la Protectora inconsciente en el suelo. Horrorizada, Millie observó al demonio con los ojos ensanchados. Tenía el aspecto de un vampiro. Vestía un pantalón negro, zapatos del mismo color y una camisa blanca. Su cabello era largo y tenía la piel pálida. Ella no podía creer que habían encontrado a uno de los demonios más temidos en el mundo de la magia.

—¿Cómo osan interrumpir mi cena? —Shipounk con la boca ensangrentada.

—Sé quién eres —Millie se puso seria— y no vamos a permitir que sigas matando a más personas.

Shipounk dibujó una sonrisa en su rostro y con sarcasmo señaló el cuerpo de su víctima.

—Apenas estaba tomando un aperitivo. Además, ¿nadie les dijo que tengo que alimentarme cada 100 años?

—Sí, pero no de personas. Y esto debe parar —dijo Ryan molesto.

Shipounk movió su larga cabellera sonriendo y con un suspiro se elevó en el aire. Los chicos retrocedieron sin perder de vista a Alison quien aún no despertaba. Ryan extendió sus manos hacia el malvado demonio, frunció el ceño y dejó salir una ola de fuego de sus palmas intentando herir a Shipounk. Tyler y Millie usaron esto como una oportunidad para poner a Alison a salvo. Una vez que lograron cargarla entre los dos, Tyler se detuvo en la entrada cuando vio algo raro en su hermano.

—Saquen a Alison de aquí, yo me encargaré de este demonio —Ryan seguía emanando fuego de sus manos.

—Ryan… tus pupilas —gritó Tyler.

—¿Qué tienen?

—Han cambiado de color.

Ryan observó a su hermano sin habla. Sus pupilas eran rojas cómo el ardiente fuego. La cantidad de poder que tenía en sus manos aquella noche era algo que jamás había visto. Shipounk estaba a la defensiva esquivando las emanaciones de lumbre que el Protector de Fuego provocaba.

Durante el verano del 2012 muchas cosas sucedieron en Terrance Mullen. Desde la partida de Warren a Londres para realizar un intercambio estudiantil, el encierro de Sandra Mills en el único hospital mental de la ciudad hasta la mudanza de Sophie Barnes a solo unas cuadras de los Goth. Había rentado un departamento gracias a los contactos que Harry tenía. Después de todo, Sophie era bien aceptada por el padre de los hermanos, aunque todavía tenía asuntos pendientes con Carol Goth. Esa noche, la joven acomodó sus cosas en su nuevo departamento. Había una foto de su madre Julianne en un portrarretrato que durante varios segundos vigiló. Julianne fue una joven muy hermosa. Era una lástima que falleciera a tan temprana edad. Momentos después observó de nuevo la foto e hizo un pequeño descubrimiento. Caminó hasta su nueva habitación que lucía desordenada por el montón de cajas que yacían sin desempacar. Había una pequeña cajonera de plástico sobre su cama que cogió y abrió. Dentro, se encontraban algunas cartas de su madre Julianne, escritas hacía más de veinte años. Encontró aquella cajonera por casualidad en su antigua casa, antes de mudarse. No se explicaba cómo había llegado. No había procedencia ni remitente alguno. Varias de las cartas estaban dirigidas a un hombre llamado Stefan. Eran cartas que nunca fueron entregadas. Una de ellas hablaba sobre la fertilidad de Julianna datada el 18 de agosto de 1990.

—¿Qué diablos? —Sophie leyó una de las cartas con la mirada ensanchadas.

Revisó el contenido de las otras cartas. Parecía que después de todo, las cosas que Aurea le dijo eran ciertas. Julianne no era su verdadera madre. Sin vacilar, se puso de pie y tomó su teléfono móvil para llamar a Doyle. Cuando el chico le respondió, no tardó en darle la noticia.

—Mi madre me adoptó. Aurea tenía razón, Julianne no es mi verdadera madre. Su fertilidad lo confirma todo.

—¿Abriste la caja?

—Sí, había unas cartas dentro escritas por Julianne. Sigo pensando que alguien debió dejar esa caja.

—Esperaste demasiado para abrirla.

—Necesito verte.

—Estoy en medio de algo y no sé si te agradará la idea.

Aquel tema de conversación llevó a Doyle a recoger a su novia minutos más tarde. La inquietante revelación que Sophie le hizo esa noche le dejó sin habla y buscando de qué forma podía ayudarla. Aunque el foco de atención que Doyle tenía en aquel momento era otro y se relacionaba con Juliet Sullivan.

Juliet había caminado por los alrededores del bosque Nightwood con una lámpara en su mano derecha, un mapa en su mano izquierda y una mochila de acampar en su espalda. Pasó cerca de tres horas buscando algo que le diera las respuestas que quería. El bosque estaba desolado y a oscuras y el aspecto de los árboles era aterrador. Eso no detuvo a Juliet y su ávida misión. A duras penas se las había apañado para separarse de su equipo y tomar la misión para la que Doyle le había reclutado. Entonces, su móvil sonó y sin dudarlo respondió.

—Doyle, ¿dónde estás? —Preguntó Juliet—. Se suponía que nos veríamos en el bosque.

—Estoy junto a ti —respondió apareciendo en una ola de relámpagos abrazado de Sophie.

Juliet sonrió al verlos y se guardó el teléfono móvil.

—¿Has encontrado algo?

—Llevo un rato buscando y circulando esta maldita zona pero no he tenido nada de suerte.

—Creo que tal vez estás viendo el vaso medio lleno.

—Chicos —preguntó Juliet confundida— ¿de qué va todo esto?

—La guarida de Malice, sabemos que está cerca y creo que podría estar relacionado con la desaparición de Anya.

Sophie puso atención y observó los alrededores del aterrador lugar. Algo le hacía reconocer el bosque dónde se encontraban. No era una zona conocida.

—Conozco este lugar —Sophie parpadeó— he estado recordando algunas cosas cuando Kali me trajo aquí.

—Entonces estamos en el lugar indicado —afirmó Juliet.

—Juliet lamento haber pedido tu ayuda de esta manera y que dejaras a los chicos —Doyle le tocó el hombro.

—Está bien, ellos lo entendieron. Estoy a solo una llamada y tú puedes transportarme.

Sophie caminó dejando a sus amigos atrás. Juliet y Doyle compartieron una mirada de confusión hasta que siguieron a la joven a través de los arbustos. Finalmente, se detuvo y con un dedo señaló una cabaña a unos cien metros.

—Es ese lugar —dijo con miedo.

Regresar a la cabaña dónde Kali la mantuvo cautiva le aterraba de sobremanera. Eran bien sentidos los recuerdos y enorme su preocupación. Aunque con augurio, sabía que encontrarían algo tarde o temprano.

Ryan no puso atención al comentario que su hermano le había hecho sobre sus ojos. Seguía con las pupilas rojas y una furia notable en el rostro. El fuego le emanaba de las manos en forma de esferas. Shipounk se las ingenió para esquivar los ataques del joven Protector hasta que salió del mausoleo. Ryan corrió a toda prisa detrás del malvado demonio. No tardó en encontrarlo sonriendo. Estaba parado encima de una lápida aplaudiendo. El aspecto de Ryan se parecía al de un pirómano en pleno descubrimiento de sus habilidades. El fuego le salía por las palmas, algo que tenía asustado a su oponente.

—No escaparás —Ryan le amenazó con las manos.

—Bravo, pero si es el Protector del Fuego —Shipounk se acercó pretendiendo no temerle— vaya que las cosas continúan igual cada cien años que vengo a la Tierra. No me importa lo que hagas, siempre volveré.

—Sí, pero no volverás a matar en esta ciudad. Y cada vez que regreses alguien estará aquí para detenerte —Ryan le apuntó con las manos.

Shipounk estaba sorprendido. La mirada en Ryan le hizo estar alerta y la expresión de su rostro comenzó a cambiar. El fuego le salió por las palmas emanando al máximo como si fueran dos pequeñas explosiones que permanecían estáticas. Shipounk se dio cuenta de lo poderoso que era Ryan. Sí que hizo un acto inimaginable ante la vista de todos los presentes. Se puso en cuclillas en el suelo. Su cuerpo brilló y dos siluetas de su misma apariencia nacieron de aquel destello. Eran dos clones de Shipounk, creados para aniquilar a Ryan. Los clones se pusieron de pie al mismo tiempo que el Shipounk real. Ryan entendió que se encontraba en un verdadero problema.

—No sobrevivirás —le dijo uno de los clones tocándose los puños.

—Menos mal que nos tiene a nosotros también cómo refuerzos —Tyler se acercó junto a Millie y una recién despertada Alison.

—¿Qué sucede con Ryan? —preguntó Alison sorprendida.

—Estoy bien chicos —Ryan les volteó la mirada— creo que mis poderes han aumentado.

Los dos clones se lanzaron a la lucha contra Tyler y Millie quienes trataron de aniquilar al miniejército del demonio come humanos Ryan usó todas sus fuerzas para enfrentar a Shipounk. Con una destreza que jamás había sentido, movió su cuerpo en distintas direcciones lanzándole esferas de fuego que Shipounk evadía a toda costa. Algo sorprendente sucedía aquella noche. Se trataba de la mayor evolución en los poderes de un Protector. Ryan Goth era ahora un pirómano profesional. Ante la sorpresa de todos, Albert hizo un acto de presencia. Llevaba unos pantalones crema, una camisa azul y un saco café. Con total júbilo, observó la evolución en los poderes de Ryan. Sentía una gran satisfacción y un asombro por el chico. Era como si el joven Goth hubiera acreditado un examen de improviso aplicado por los Reyes Mágicos. Tyler y Millie tuvieron serias complicaciones así que Alison se las ingenió para ayudarles. Con su magia se las apañó para defenderse aunque los clones eran fuertes. Eso produjo una epifanía en Millie, quien detuvo la pelea a tiempo.

—Ahora sé por qué no podemos derrotarlos —dijo Millie.

—¿Por qué? —preguntó Tyler.

—Necesitamos vencer al Shipounk original, solo de esa manera podremos acabar con los clones. Solo son una distracción.

—De acuerdo, entonces ayudaré a Ryan y ustedes entretengan a estos dos —Tyler corrió a toda prisa hasta la zona dónde Ryan y Shipounk se enfrentaban.

Dio un salgo en el aire y se colocó detrás del demonio. Se giró ciento ochenta grados y tomó a Shipounk de las manos por la espalda haciendo imposible que se moviera. Ryan usó sus manos para lanzarle una intensa llamarada que impactó en el poderoso demonio mientras Tyler creaba una barrera de agua que cubrió todo su cuerpo para protegerse del fuego. Cuando Shipounk perdió la vida, Tyler soltó el cuerpo envuelto en llamas. Junto a su hermano vio cómo el cuerpo de Shipounk se desintegraba hasta no quedar nada. Tyler sonrió con un gusto enorme mientras Ryan continuaba en éxtasis. El fuego le seguía emanando de las manos y sus pupilas continuaban rojas. Los otros dos clones se desintegraron y las hermanas gritaron de alegría.

—¿Ryan? —Tyler se le acercó.

—No, Tyler. Aléjense de mí —Ryan retrocedió— algo me pasa y no sé cómo detenerlo.

—Ryan, tranquilo. Todo va a estar bien —le dijo Alison.

Ella colocó las manos sobre sus hombros e intentó calmarlo. El fuego que le salía de las palmas se disipó lentamente mientras sus pupilas recuperaban su color normal.

—¿Estás bien? —preguntó Alison encogiendo los hombros.

El Elegido abrazó muy fuerte a la joven quien aliviada le dio un beso en la mejilla. Al soltarse de ella, Ryan se dirigió hacia Albert quién había presenciado todo el espectáculo. Aunque había algo raro en el Guardián. La mirada de alegría delataba su estado emocional.

—Ryan, antes de que me reclames —Albert no dejó de sonreír— lo que te ocurrió es algo increíble. Jamás lo había visto en mis equipos de Protectores, al menos hasta que cumplieran cinco años cómo guerreros del Círculo Protector.

—Entonces, ¿qué fue? —Tyler se acercó con los brazos cruzados.

—Un avance en sus poderes. Si antes era un Protector de nivel bajo, ahora es uno de nivel avanzado. Algo originó que sus poderes tuvieran esa evolución.

—Sí, pero ¿solo yo? —Ryan se señaló a sí mismo.

—Todo a su tiempo. El proceso de cada uno de ustedes es distinto.

Alison le tomó la mano a Ryan.

—Me alegra que estés bien.

—Gracias… Aunque no sé qué hiciste para calmarme, pero gracias.

Alison le acarició el rostro y le dio un beso en la mejilla. Millie fue testigo de cómo a su hermana se le iban los ojos por Ryan.

—¿Qué pasará con el cadáver de la persona que está en el mausoleo? —preguntó Tyler.

Alison bajó la mirada triste y desconcertada.

—No pudimos salvarlo, Alison. Fue demasiado tarde —Millie le tomó la mano.

—Lo sé, a veces perder gente inocente es duro.

—No cabe duda que los Reyes Mágicos no se equivocaron al elegirte cómo la Protectora de la Tierra —dijo Albert convencido.

—¿A qué te refieres? —preguntó Ryan.

—Alison se preocupa por los demás. Ella entiende perfectamente. Su amor por los demás hace que se preocupe por ellos y es una conexión muy fuerte con la madre Tierra.

—Además, creo que mamá puede ir olvidándose de la idea de tener ese sarcófago en la tienda —alegó Tyler con desagrado.

—No creo que podamos hacer algo sobre eso. Después de las muertes es posible que la policía lo decomise y lo tenga bajo su protección —afirmó Ryan con seguridad.

Los chicos no estaban seguros de cómo Carol había recibido aquel sarcófago. Sabían que lo compró a un coleccionista de antigüedades. Podían sospechar que tal vez el tipo quería deshacerse del sarcófago. Aunque lo mejor que podían hacer aquella noche era darle el beneficio de la duda y olvidarse del tema por el momento.

Juliet, Sophie y Doyle caminaron lentos y sigilosos hacia la cabaña que la joven bruja aseguraba era el lugar dónde Kali la había aprisionado. Alrededor, no había nada. Solo un montón de árboles con creces aterradoras. El viento soplaba fuerte y hacía un poco de frío. Raro para un verano tan caliente como el que Tyler se quejaba a diario. Doyle fue el primero en avanzar mientras Juliet cuidaba de sus espaldas sosteniendo una daga en su empuñadura.

—Este es el lugar al que Kali me trajo —aseguró Sophie.

—Parece que está abandonado —dijo Doyle apreciando la entrada a un metro de distancia.

El estruendo de un ruido distrajo la atención de todos. Provenía del interior de la cabaña. Seguros de sí mismos, entraron en un par de segundos. Las sospechas se aclararon cuando se percataron de que tenían compañía. Había una persona en el interior parada a unos metros de ellos. Llevaba una máscara puesta y vestía ropas oscuras. Era una máscara de hule con las facciones de una mujer muy bien marcadas. El intruso se echó a correr a toda prisa al ver a los recién llegados. Después de pedir a las chicas que inspeccionaran aquel lugar, Doyle salió corriendo detrás del enmascarado. La fuga del intruso llevó la persecución a través del bosque Nightwood atravesando la zona más aterradora dónde los árboles abundaban en cada espacio recorrido. Incluso, sin pensarlo, llegó a una zona dónde un camino interrumpía el recorrido. Era un trayecto que conducía a Sacret Fire que un par de letreros anunciaban a poca distancia. Doyle se dio cuenta que la misteriosa persona se había dado a la fuga en su minuto de distracción. No tuvo otra opción más que regresar con sus amigas. Juliet y Sophie inspeccionaron cada rincón de la cabaña. Había un cuarto y un sanitario lleno de suciedad. Los ratones deambulaban a lo largo de la cocina y aún se encontraba la jaula dónde Kali encerró a Sophie. Aunque también encontraron un montón de objetos de brujería y magia negra, incluso, varias computadoras portátiles, teléfonos móviles y una tableta que Juliet tomó. Notó que no había aplicaciones instaladas lo que llamó la atención de Sophie. Ella se acercó a su amiga y presionó el único botón que aparecía en la pantalla de la tableta.

—Es un vídeo guardado —dijo Juliet.

Sophie presionó el botón de reproducir y lo que vieron las dejó sin palabras. Se trataba de un vídeo de Anya James con las mismas ropas que llevaba la noche que desapareció. Por la hora mostrada debajo del vídeo, parecía que lo grabó antes de reunirse con ellos.

«Warren… no sé si llegues a ver esto, pero he descubierto algo más. Sandra Mills es Malice y orquestó todo el plan de Kali. Creo que su plan tendrá efecto. Tengo miedo por Doyle y por ustedes porqué si lo que están planeando es traer a Aurea de regreso a la Tierra, lo van a lograr. Además, eso no es todo. Alguien traicionó a Sophie y habrá mucha muerte. La profecía está a punto de cumplirse y estoy consciente de que algo malo me ocurrirá si revelo esto, sé que estoy jugando con fuego pero no puedo quedarme callada. Adiós».

Desesperada, Anya cerró la computadora con la que grababa el vídeo.

—Ese fue el último día que la vimos con vida —dijo Juliet con los ojos ensanchados.

—¿Alguien me traicionó? No entiendo a qué se refiere.

—Creo que acaba de arrojarnos una bomba.

—Alguien debió haber robado esta evidencia de su habitación y la trajo hasta acá.

Doyle se acercó sigiloso cuando vio que su novia y su amiga conversaban con la tableta enfrente.

—¿Pasa algo chicas?

—Encontramos un vídeo dónde Anya nos arroja una bomba a todos. Esa chica sabe más de lo que hablaba —afirmó Sophie.

—La magia de Anya era poderosa y es posible que haya descubierto muchas cosas que ni yo mismo estoy enterado.

—Creo que hemos visto suficiente. ¿Por qué regresaste?

—Perdí la pista del intruso, no pude alcanzarlo. Debemos vaciar esta cabaña y recoger lo que sea de ayuda.

—Doyle —Sophie tomó la mano de su novio— Anya dijo en ese vídeo que alguien me traicionó, que habrá mucha muerte y que la profecía está por cumplirse.

—¿Cuando los Protectores definitivos sean elegidos, la bruja despertará y ellos regresarán?

—Así es.

—Creí que esa profecía hablaba sobre ti.

—Si Anya dice que está por cumplirse, ¿eso significa que el hechizo para traer de vuelta a Aurea funcionó? —Juliet preguntó confundida.

—No, tendrías que estar bromeando. Además, el plan de esas brujas quedó acabado.

Doyle observó el interior de la cabaña con asombro. Parecía que alguien había plantado aquella evidencia. Lo mejor fue que lograron parte del cometido ahora que tenían una pieza clave que les ayudaría a resolver el misterio de la desaparición de Anya James. Y no solo eso, la carga de incertidumbre se había gestado. ¿Era posible que Aurea regresara a la Tierra?

Las hermanas Pleasant llegaron a casa conversando sobre lo ocurrido esa noche en el cementerio. Alison tenía una molestia en la nuca después del golpe que Shipounk le había propinado. Millie cogió un poco de hielo en una bolsa y lo untó en la nuca de su hermana.

—¿Te sientes mejor?

—Un poco. Todavía sigo pensando en lo que me dijo Albert y Ryan.

—Lo que dijo Albert es cierto. Es parte de ti, te preocupas por los demás. Y lo notable es que Ryan te encanta.

—Millie, por favor.

—Alison, ¿cuándo se lo dirás?

—No es el momento. No quiero arruinar la amistad que tenemos.

—Bueno no te voy a negar que me ha impresionado hoy con sus poderes.

Millie continuó untando el hielo en la nuca de su hermana. Alison revisó su teléfono móvil para visualizar un mensaje de texto que recién le había llegado. Era de Carol Goth, quien le confirmaba que el sarcófago estaba fuera de sus límites.

—Carol perdió el sarcófago.

—Era obvio después de lo que pasó. Además…

Algo interrumpió la conversación.

—¿Millie?

Millie sintió un tremendo mareo y dejó caer la bolsa de hielo que untaba en la nuca de su hermana con los ojos cerrados. Retrocedió ante la mirada atónita de Alison quien le tomó las manos.

—Millie, estoy aquí —le dijo preocupada.

Sin embargo, Millie estaba en otra parte. La visión llevó a Millie a un cuarto completamente blanco dónde pudo observarse a sí misma con los pies descalzos y una bata cubriendo su cuerpo. Alrededor de ella, un aterrador demonio con aspecto de bestia caminaba en círculos. Millie no podía moverse. Tenía la mirada llena de miedo. La aterradora bestia se acercó a ella y la empujó espaldas atrás. Lo que contempló después fue a un grupo de personas asesinando seres inocentes en diferentes puntos de Terrance Mullen. El cielo de la ciudad era rojo y el caos reinaba en su esplendor. Ella caminó por una estrecha calle contemplando el terror que se vivía en la ciudad. Entró a la iglesia más cercana dónde avistó un ataúd frente al altar con la tapa levantada. Era ella misma, dentro del féretro con las manos atadas. Una mujer vestida de negro con un velo que le cubría el rostro entró a la iglesia y se le acercó. Le dijo que lo habían intentado todo pero nada funcionó. Debido a que el pan funcionó desde un principio, tal y cómo la profecía lo precisaba.

—¿Quién eres? —preguntó Millie con temor.

La mujer levantó su velo y dejó al descubierto su identidad. Era Anya James. Millie quedó estupefacta al ver a la chica viva, al menos en su visión. Su presencia le dio escalofríos.

—¿De qué estás hablando?

—Maya Vanasse Javeit —Anya pausó— ellos han vuelto. Todas las respuestas están a tu alrededor.

De inmediato, Millie regresó en sí dando un respingo y una inhalación agitada. Alison estaba frente a ella, sosteniendo sus manos. Era la primera vez que la veía de esa forma.

—Millie, ¿estás bien?

—Sí, ¿cuánto tiempo estuve…?

—¿En tu visión?

—Sí.

—Más de un minuto. ¿Qué viste?

Millie se quedó callada. Su rostro mostraba terror y preocupación al mismo tiempo. No le quitó la mirada a su hermana. Un prolongado silencio se hizo presente durante aquel incómodo momento. Ninguna palabra salió de su boca. La chica estaba en estado de shock.

CAPÍTULO 25

El Bueno, el Malo y el Muerto

Los estragos de un acercamiento al inmenso potencial de sus habilidades llevaron a Ryan al lago Woodlake, dentro del bosque Nightwood. Era muy temprano por la mañana, justo antes de su último primer día de clases. Ryan mantuvo la mirada atenta en el lago. Estaba sentado en una posición similar a la de un budista meditando. Sus piernas estaban cruzadas, descansando en el suelo y sus manos colocadas sobre los regazos. Tenía los ojos cerrados mientras inhalaba y exhalaba trabajando su respiración. Una luz dorada comenzó a formarse frente a él. Abrió sus ojos y observó el fenómeno. Mantuvo su enfoque en ella mientras parpadeaba. La luz formó una esfera iluminada que emanaba fuego desde su centro. Pronto, la esfera se convirtió en un fuego radiante que el joven intentó mover con los ojos. Pero sus intentos fueron fallidos.

—¡Diablos! —Ryan lanzó la esfera de fuego al interior del lago dónde se evaporó.

Albert se apareció de la nada con las manos en los bolsillos. Se acercó al joven y le preguntó cómo iba su meditación.

—En realidad no estoy meditando. Trato de canalizar mis poderes a través de mis emociones —Ryan sonaba convencido sin aparar la mirada del lago.

—Debes apresurarte para ir a tu primer día de clases.

—No tengo ánimos de ir.

—Ryan, tienes que hacerlo. De qué otra forma podrás…

—Es tan raro estar de vuelta en la preparatoria después de lo que ocurrió con Anya —Ryan se puso de pie— creí que la encontraríamos durante el verano.

—Te entiendo.

—Ojalá las cosas fueran menos complicadas —Ryan se abrochó los tenis que llevaba puestos.

—¿Has venido solo hasta acá?

—Dejé el auto estacionado a unos minutos de aquí. Después de todo, Tyler y yo ya no vamos juntos a la preparatoria. Él usará el auto de Warren.

—Hay cosas que no han cambiado.

Ryan le sonrió a su Guardián.

—Estoy feliz de que estés aquí. No puedo creer que ha pasado casi un año.

—¿Desde que te convertiste en un Protector?

—Y de que todo haya comenzado. Aunque es raro que mamá sepa lo que hacemos y que nosotros aún sabemos lo que ella hizo. Y todo es normal, bueno no todo.

—¿La separación de tus padres?

—Fue algo que ninguno de nosotros vio venir.

Una hora más tarde, Ryan llegó a la preparatoria solo. Durante su caminata al recinto pudo ver a una gran cantidad de estudiantes yendo hacia la entrada. Eso le hizo recordar la primera vez que llegó a la escuela. Sacó el teléfono móvil y llamó a su hermano Tyler.

—Es tan raro estar aquí sin ti.

—Ryan, ¿cómo va tu mañana?

—Complicada pero creo que seguiré intentando dominar mis poderes a través de la meditación.

—Me parece buena idea, ¿cómo está la preparatoria?

—Rara, sin ti. Estoy yendo hacia mi primera clase —Ryan caminó con el teléfono al oído pasando por dónde varios estudiantes de primer año estaban reunidos— y no sabes la cantidad de novatos que acaban de entrar.

—Lo dices porqué ahora estás en el último año.

—Quisiera que estuvieras aquí —Ryan frunció el ceño.

—Me tienes a unas cuantas cuadras. ¿Tienes alguna clase con Alison y Juliet?

—Las últimas dos. Es aro que tú, Millie, Preston y Doyle ya no estén aquí.

—Toda historia tiene un fin. Veré a Millie más tarde. Además, Sophie también está aquí.

Ryan sonrió.

—¿Te imaginas cuando estés aquí Ryan? —preguntó con gran alegría.

—Es algo que pasa por mi cabeza todos los días. Solo que ahora con lo que ha estado sucediendo, no tengo cabeza para analizar las opciones que tengo para una carrera profesional.

Al detenerse en el pasillo principal antes de abrir su casillero, Ryan avistó a Alison y Juliet a lo lejos recién llegando.

—Tyler, tengo que colgar —dijo apresurado y guardó su teléfono en el bolsillo de su pantalón.

Alison y Juliet se acercaron de lo más amigables, con una sonrisa enorme en sus rostros.

—Bien, tal parece que ahora solo somos nosotros tres —Juliet parecía muy animada.

—Es raro, pero vamos a estar bien.

—¿Cómo están chicas?

—Lista para iniciar el último año, aunque nerviosa —Alison abrazó su bolso— estaba tan acostumbrada a Millie.

—Tal vez es para que conozcamos gente nueva.

—Ese es mi miedo —Ryan se acercó a las chicas— conocer gente nueva y no poder compartir nuestro secreto.

—Lo importante es que nos tenemos a nosotros mismos —Juliet les dio un gran abrazo grupal.

En su recorrido por los pasillos de la preparatoria Mullen mientras se dirigían a su primera clase, el trío de jóvenes se detuvo frente a la cafetería. Algo había llamado la atención de Alison. Se trataba de una chica con atuendo elegante y moderno. Juliet y Ryan lucieron también sorprendidos. Era Dorothy Tanner vestida como si fuera la chica más guapa y popular de la preparatoria. Llevaba una minifalda y un saco crema que cubría una blusa rosa. El cabello le caía enrollado por los hombros y el gran maquillaje le denotaba el semblante. Ella caminó por el pasillo principal mientras media preparatoria les observaba. Dorothy no era más una chica gótica. El cambio de imagen había dejado estupefactos a todos. Tanto que Dorothy lo disfrutaba.

—No puedo creer que esa sea Dorothy —Alison barrió con la mirada a la chica.

—Parece que ahora es la nueva abeja reina de la escuela —Juliet la observó de pies a cabeza.

Ryan no pudo contenerse y en el primer momento en que Dorothy se detuvo a revisar su teléfono móvil, se acercó a ella.

—Hola Ryan —saludó Dorothy cuando le vio.

—Dorothy, te vi y no pude evitar decirte lo bien que te ves.

—Gracias. Disculpa —Dorothy se guardó el teléfono— tengo que irme.

Ryan notó que la chica intentaba sacarle la vuelta así que no quiso desaprovechar el momento y volvió a alcanzarla.

—No hemos desistido en encontrar a Anya —musitó Ryan.

Dorothy se detuvo y le miró a los ojos con una frialdad inquebrantable.

—Anya está muerta —frunció el ceño— y yo no quiero tener nada que ver con ustedes. No me busquen, no me sigan y no me hablen.

—Nunca fue nuestra intención que tuvieras esa percepción de nosotros.

—El único error que cometí fue haberle hecho caso a Doyle y no hacer nada para que Anya detuviera su investigación.

Dorothy no quería saber nada de Ryan y sus amigos. Ella se alejó del joven siguiendo su camino hacia una de sus clases. Ryan, con la mirada seria, regresó con sus amigas quienes habían estado pendientes de su encuentro con la exgótica.

—Dorothy dijo que no quiere saber nada de nosotros. Ella cree que Anya está muerta.

—Es una perra —Juliet observó a Dorothy con la mirada agridulce— nunca me agradó.

—No cabe duda que no ha cambiado nada —afirmó Alison.

—Chicas, voy a clase y mi profesor es Albert. ¿Nos vemos para desayunar?

—Por supuesto —asintieron Alison y Juliet.

Ryan caminó hacia su salón de clases mientras el intercambio de palabras se desataba entre Juliet y Alison. Se sentían tan extrañas de ser solo ellos tres ahora. Pero lo más curioso era que Juliet sentía mucho la ausencia de Tyler. Tiempo atrás, le había confesado a Alison su atracción por el chico.

Aquel día parecía nuevo para Millie. Llevaba cerca de dos semanas acostumbrándose a la universidad y la ausencia de Alison y Preston la tenían inquieta. Aunque no la pasaba tan mal después de todo, tenía una nueva amiga con la que podía hablar sobre cualquier tema. Era Sophie Barnes, la nueva chica en la universidad. Ellas caminaron alrededor del campus universitario esa mañana, vestidas con ropas casuales y cada una con un bolso al hombro conversando sobre Warren.

—A final de cuentas creo que le hizo bien estar fuera de la ciudad… después de la locura del año pasado —expresó Millie.

—Doyle dice lo mismo. A pesar de que nos alejamos un poco de toda la investigación de Anya, no paraba de hablar sobre Warren. Son inseparables.

—Si me di cuenta.

Sophie hizo una pausa y arqueó la comisura de los labios.

—Alison mencionó que tuviste una visión, ¿estás bien?

Millie se detuvo y dio un respingo.

—¿Millie?

—Preferiría no hablar sobre eso por ahora. Me duele la cabeza con solo pensarlo.

—Creí que sería bueno para ti que me lo contaras, después de todo estamos juntas aquí.

—Y no sabes la alegría que me da eso. Es difícil tener personas alrededor con las cuales platicar sobre lo que… ya sabes.

—Entiendo. Cuando viví en Japón y me hice amiga de Akari fue difícil no decirle lo que yo sabía y para ella también fue difícil no poder confiar en mí. Así que ahora tú y yo aquí juntas, confiando la una en la otra, creo que eso hace una gran diferencia.

—Gracias por entenderme.

—Después de lo que encontramos Doyle, Juliet y yo en la guarida de Malice, creí que era mejor que esperáramos a que Warren volviera para que ustedes también lo vieran.

—Alison me comentó algo al respecto. Exactamente, ¿qué reveló Anya?

—Es mejor que ustedes lo vean y tengan sus propias conjeturas.

—Seguro lo dices por qué no he querido compartir mi visión.

—No es eso. Fue un acuerdo grupal. Ahora todos somos un mismo equipo. ¿Por qué lo complicas?

—No es tan sencillo. Es que no estoy lista para compartirla.

Sophie observó a su amiga y le puso las manos sobre los hombros.

—Solo mantén la frente en alto, nadie te va a juzgar por lo que viste. Tal vez sea bueno para todos nosotros.

—Lo haré, Sophie, cuando esté lista. Pero no ahora.

—Tenía que intentarlo.

Esa tarde, las dos amigas se reunieron con Doyle, Tyler, Ryan, Alison y Juliet en el aeropuerto de Terrance Mullen. Warren llegaría en el vuelo de las 4 de la tarde proveniente de Nueva York después de varias horas de espera. El chico había pasado los últimos dos días varado en los aeropuertos debido a los retrasos de sus vuelos. Eso no le gustaba nada, sobre todo cuando tenía que estar en casa. La pandilla estaba reunida para recibir al mayor de los Goth quien pasó dos meses en un intercambio estudiantil dentro de un centro de investigaciones en Salisbury. Alison y Millie cargaban una manta con la leyenda «Bienvenido Warren», mientras que Tyler y Ryan sostuvieron una segunda manta con el mensaje «Hora de la Fiesta». Cuando finalmente Warren ingresó a la sala de espera después de recoger su equipaje, logró ver a todos sus amigos esperándole emocionados. Había algo diferente en él, su piel parecía más pálida. Cuando abrazó a Ryan notaron un extraño cambio en su acento. Hablaba cómo todo un británico.

—Ansiaba tanto este momento —dijo Ryan abrazando a su hermano.

—Estoy tan contento de verlos.

Tyler se acercó feliz a sus dos hermanos dándoles un gran abrazo. Warren no se pudo aguantar y los apretó hasta que las gafas de sol que cubrían sus ojeras se cayeron al suelo.

—Es una alegría que estés nuevamente en casa.

—Y mira que casi no he dormido —Warren se agachó para levantar las gafas.

Warren soltó a sus hermanos. Tenía la cara sonrojada de la emoción aunque sus ojeras delataban la falta de sueño.

—¡Qué calor hace aquí! —exclamó quitándose la chamarra que llevaba puesta.

—El calor de Terrance Mullen es seco y no hemos pasado de los 30 grados lo cual es bueno para todos —afirmó Ryan.

—Ha sido un verano divertido. Las amenazas demoniacas disminuyeron sin olvidar a Shipounk la semana pasada —agregó Alison.

—¿Shipounk? —preguntó Warren acomodándose la mochila que llevaba en la espalda.

—Es un demonio que salió de un sarcófago que llegó a la tienda de mamá —respondió Ryan.

—¿Mamá está bien?

—Sí, nunca tuvo contacto con el sarcófago.

—Qué bueno. Agradezco mucho lo que hicieron —sollozó mirando las pancartas— nunca había tenido a un grupo de amigos tan especial cómo todos ustedes.

Alison, Juliet, Sophie y Millie observaron al chico con lágrimas en los ojos. Doyle se acercó y le dio un gran abrazo a Warren.

—Sería buena idea que fuéramos a comer. Además, Warren debe tener hambre —dijo Doyle.

—Estoy hambriento y el cambio de horario me tiene loco. Probemos en la Notte Di Irving —Warren aceptó la propuesta de Doyle enfatizando su favoritismo por el restaurante italiano.

Dorothy parecía tener muchas cosas por hacer aquellos días. Su cambio de imagen desató el morbo de las personas que la conocían y cómo era de esperarse, había otras chicas que querían ser su amiga. Sentada en una de las mesas de la Manzana de Cristal, la cafetería preferida de los Mullenos, Dorothy tuvo una charla con una chica de cabello rubio que vestía unos pantalones de mezclilla, zapatillas rojas y una blusa blanca. El sol hacía que el cabello de la chica brillara en todo su esplendor.

—De verdad, espero que te guste Terrance Mullen, ¿estarás aquí todo el verano? —preguntaba Dorothy sosteniendo su bebida.

—Estoy decidiendo qué hacer con mi vida, después de todo fue duro llegar a este lugar.

—Te entiendo, Cassie. Yo la verdad no había estado en esta cafetería desde la última vez que vi a mi mejor amiga.

—Es la chica desaparecida, ¿verdad? ¿La de los carteles?

—Así es, se llamaba Anya James. Era mi mejor amiga.

—Lo siento mucho —Cassie acomodó una pierna sobre la otra y bebió un sorbo de su café.

—No te preocupes. Ahora más que nunca sé que debo seguir adelante.

—Por supuesto. No tengo palabras con las cuales consolarte.

—Trato de permanecer tranquila, aunque la vedad no soporto a esos chicos de los que te hablé.

—Sí, los vi en unas clases.

—Hablando de eso, ¿cómo te sentiste en tu primer día?

—Terrance Mullen está llena de secretos así que creo que será interesante estar por aquí.

Dorothy asintió con la cabeza y los ojos ensanchados. Después de los sucesos del año pasado no podía estar más de acuerdo con su nueva amiga. Dorothy tenía muy claros sus motivos para hacer nuevas amistades. Llevaba todos esos días demostrando que no quería cercas a Ryan y sus amigos. Lo más sorprendente era que tampoco quería cerca a Doyle. Estaba empeñada en hacer nuevas amistades y pasar página. Después de todo, Anya estaba muerta para ella. Cassie era nueva en la escuela preparatoria y había comenzado el tercer año también. Tenía el acento londinense muy marcado. Era bello y enamoraba a cualquiera que hablara con ella. Además, era muy hermosa. Tenía los ojos azules y muy grandes. Su melena rubia le colgaba hasta los hombros y su sonrisa le hacía muy notable. Cualquiera que pasara cerca de ella voltearía a verla. Dorothy no podía dejar la oportunidad de hacerse amiga de la nueva chica en la ciudad y así alejarse por completo de los Protectores.

Aunque por otro lado, hubo algo sorprendente que sucedió aquella tarde. Después de sus clases, Sophie ingresó a la casa de los Goth llevando su bolso en el hombro derecho. Estaba nerviosa, puesto que hacía meses no pisaba el lugar. Tomó asiento en uno de los sofás cerca del vestíbulo mientras esperaba que alguien se acercara. Momentos después, fue recibida por Carol Goth. Le había pedido reunirse con ella aquel día. La relación entre ambas había sido distante y hacía tiempo que no entablaban una conversación cara a cara.

—No sé por dónde empezar —dijo Carol.

Sophie bajó la mirada por un momento tratando de entender lo que pasaba en aquel lugar. Después observó a Carol sin verla directo a los ojos.

—¿Qué hago aquí? —preguntó Sophie.

—Esta es una reunión libre de todo lo que vivimos el año pasado.

—Bueno, tú fuiste la razón de lo que pasó.

Carol bajó la mirada arrepentida sin tomar en cuenta lo que la chica sentía. Había un poco de frialdad en ella aunque tenía un profundo interés en resolver sus diferencias.

—Lo sé.

—¿Entonces por qué estoy aquí?

—Lo siento, Sophie. Todo lo que te hice pasar, lo que te hice hacer y lo que pude haber causado para que llegaras a este punto, es que te encuentras en mal estado.

Sophie suspiró por un momento con la mirada en el suelo. Regresó hacia Carol y estableció una conexión con ella.

—No lo sientas, no tengo nada que perdonarte.

—Sí, pero quiero enmendar las cosas —Carol le tomó las manos— quiero reparar el daño que te hice.

—Carol, estoy bien. He vuelto a la universidad, me hice amiga de tus hijos pero por la química que hubo entre nosotros. Además tú fuiste la razón por la cual eso sucedió. Si algo tuve que perder, fue el tiempo que pasé el Tokio aunque la verdad no me arrepiento.

—Quisiera regresar el tiempo y no haber hecho nada de lo que te hice —dijo Carol sollozando— Harry y yo estamos separados debido a mis acciones y ese es el precio que estoy pagando.

Sophie observó a Carol cómo nunca lo había hecho. Doblegada, casi de rodillas y con lágrimas en los ojos. Para ella, Carol seguía siendo un diablo frío y era incrédula respecto a ella. Pero cuando pensaba en los hermanos, comprendía que después de todo Carol era madre y que todo lo que hizo fue por sus hijos.

—Puedo asegurarte que estoy bien. Yo sé que esta bruja te amenazaba y te hizo hacer todas esas cosas. No tienes por qué preocuparte por mí, no te guardo resentimientos. El día que me despediste comencé a entender muchas cosas. Tú eres quien debe cuidarse.

—No sé qué pensar sobre eso.

—Había alguien detrás de ti, Kirk Newman. Es algo que me ha inquietado durante un tiempo.

—¿Kirk Newman?

—Así es.

—No me suena conocido.

—Cuando nos conocimos, estaba detrás de ti tanto cómo yo. Yo quería saber cuáles eran tus intenciones pero Kirk sabía algo más y por eso estaba detrás de tu cabeza. Hoy quiero atraparlo tanto cómo tú querrás si tomas en cuenta lo que te digo. Creo que él me traicionó.

Carol le observó a los ojos. Podía ver mucha bondad en aquella chica. Sophie había dejado atrás toda la locura desde el día que atraparon a Malice y detuvieron ese inmenso apocalipsis. Ahora Carol podía estar tranquila que la chica no tenía resentimientos contra ella y eso le daba una paz mental enorme.

La pandilla llevó a cabo su primera reunión en meses esa misma tarde en el COP. Después de reunirse con Carol, Sophie aprovechó la pasada y junto a Doyle decidieron mostrar a sus amigos el vídeo que habían encontrado días antes en la que fuera la guarida de Malice. Warren se sentía raro de volver a aquel lugar. Lo manifestó cuando entró y vio al equipo completo reunido. Unos sentados y otros de pie, con una laptop colocada encima de la mesa de centro.

—Es tan raro volver a este viejo sótano, pero me agrada sentir que una parte de mi ser vuelve a estar completa.

Ryan, Tyler y Doyle observaron contentos.

—Tienes que ver esto tú también —Sophie le estiró la mano para que se acercara.

La computadora portátil de Doyle estaba en la mesa de centro, lista para reproducir un vídeo.

—Doyle, Juliet y yo encontramos este vídeo hace unos días en la cabaña dónde Kali me tuvo secuestrada. Es la pista más relevante que tenemos sobre Anya.

—Todavía no puedo creerlo —dijo Ryan con asombro.

—El vídeo fue filmado la noche que desapareció ya que llevaba las mismas ropas.

—Chicos eso no es todo —Doyle cruzó los brazos y se puso serio— alguien más estaba en la guarida la misma noche que nosotros estuvimos. Le perseguí por varios minutos pero no pude alcanzarle.

—¿Lograron ver quién era? —preguntó Alison.

—No, llevaba una máscara de hule. Para variar —respondió Doyle.

—Vestía ropas oscuras, como si se tratara de un espía —dijo Juliet.

—Quiero ver ese vídeo —pidió Warren con tono serio.

Doyle se agachó para presionar el botón de reproducir y lo que comenzaron a escuchar fueron las palabras de una afligida y desesperada Anya.

«Warren… no sé si llegues a ver esto, pero he descubierto algo más. Sandra Mills es Malice y orquestó todo el plan de Kali. Creo que su plan tendrá efecto. Tengo miedo por Doyle y por ustedes porqué si lo que están planeando es traer a Aurea de regreso a la Tierra, lo van a lograr. Además, eso no es todo. Alguien traicionó a Sophie y habrá mucha muerte. La profecía está a punto de cumplirse y estoy consciente de que algo malo me ocurrirá si revelo esto, sé que estoy jugando con fuego pero no puedo quedarme callada. Adiós».

—En efecto, fue filmado la misma noche que desapareció. Son las ropas que llevaba —dijo Alison con seguridad.

—Chicos, creo que quien me traicionó y de quien Anya habla en ese vídeo es Kirk Newman.

—¿El tipo con el que estuviste en la fiesta de mi padre? —preguntó Ryan.

—El mismo.

—Pero ¿por qué te traicionaría? —Tyler se acercó.

—No tengo idea. Sé que también estaba detrás de su madre, pero desapareció. Lo cual fue muy extraño.

—Anya debe estar equivocada, la profecía no se cumplió —alegó Ryan.

—Ryan, si Anya desapareció es porqué sabía mucho. Este vídeo es claro en afirmar lo que ella quería darnos a entender —dijo Doyle.

—¿Muchas muertes? —preguntó Millie sospechosa y tratando de unir su visión con lo que Anya había revelado en el vídeo.

—Sí, eso dijo —respondió Alison— pero he pensado en algo chicos, ¿y si la persona que persiguió Doyle colocó ese vídeo en la cabaña para que lo encontraran?

—Tiene sentido —sugirió Juliet— pero no podemos probar que lo haya hecho.

Albert tuvo buenas noticias en el lugar más tarde. El guardián hizo acto de presencia después de terminar sus compromisos en la escuela Mullen y confirmó que los Reyes Mágicos afirmaban que el aumento en los poderes de Ryan podía estar ligados a una amenaza venidera y debían estar preparados.

—¿Tiene eso que ver con tu visión, Millie? —preguntó Alison.

—¿Qué visión? —Ryan sonó agitado.

—Chicos, no puedo. Lo siento —Millie intentó escapar de la conversación.

—Millie tuvo una visión la semana pasada y no ha dicho palabra alguna al respecto. Por lo que parece ser fue grande y creo que es hora de que nos diga lo que vio.

—Alison…

Ryan se acercó a la joven vidente y le tomó las manos.

—Millie, si hay alguna razón por la que tuviste esa visión debemos impedir lo que sucederá. No nos quites el privilegio de estar prevenidos.

Los chicos se acercaron a Millie cuando vieron que ella asintió con la cabeza. Se acomodó en uno de los sofás y finalmente contó lo que había visto. El corazón le palpitaba y ver la cara de cada uno no hacía nada fácil contar lo que había visto. Así que se calmó, se armó de valor, bajó la mirada y comenzó a hablar.

—Vi a un grupo de personas asesinando gente en la ciudad y después me vi en una iglesia dentro de un ataúd. Había una mujer con un velo negro que le cubría el rostro. Ella se me acercó y me dijo que lo habían intentado todo, debido a que el plan funcionó desde un inicio.

—¿Todo eso en una visión? —preguntó Warren.

—Así es. La mujer se descubrió el rostro. Era Anya James y lo único que me dijo después fue que teníamos todas las respuestas a nuestro alrededor. Maya Vanasse Javeit.

—¿Maya Vanasse…?

—Así es.

—¿Que significa eso? —preguntó Albert.

—No lo sé, es algo que Anya dijo en mi visión. Creo que ella está viva y es una señal que está tratando de enviarnos.

Albert retrocedió con los brazos cruzados después de escuchar la revelación de Millie. Tyler y Warren parecían consternados. Ryan sentía un poco de pánico después de escuchar lo que Millie les había contado.

—¿Crees que estén aquí? —preguntó Ryan boquiabierto.

—Albert jadeó y confirmó la respuesta de Ryan.

—Después de todo lo que Kali y Sandra hicieron, eso debió alertarlos. Además, el hechizo de tu padre fue revertido.

—Anya mencionó que el plan funcionó desde un inicio. ¿Se refiere al plan para traer a Aurea? Porqué si ese plan funcionó, Aurea debe estar en la tierra —Tyler hizo sus conjeturas.

—Chicos por favor. Todo a su tiempo. Tenemos muchas revelaciones y trabajo por hacer. Esto que Millie acaba de contarnos podía alterar el rumbo de las cosas. El hechizo falló, hasta dónde sabemos —Albert intentó poner un poco de orden.

—Pero algo en lo que podría tener razón Anya es acerca de la profecía. Somos conscientes de que los Cazadores podían volver en cualquier momento —Alison validó los puntos de Albert.

—Y eso es algo que no me agrada, chicos —Albert estaba asustado y las manos le temblaban— si los Cazadores han vuelto, tendrán que estar preparados.

—Necesitamos volver a esa cabaña —Ryan se puso de pie y trató de convencer a sus amigos— necesitamos más pistas que confirme todo esto y averiguar si la persona que Doyle persiguió fue quien plantó esa evidencia y esté planeando algo más.

Ryan creía que Doyle, Sophie y Juliet habían omitido algo y que era muy posible que las respuestas que necesitaban podrían estar en aquel lugar.

Todo el equipo accedió a la petición de Ryan, excepto Sophie Barnes. Ella no estaba muy metida en la conversación y tenía otras cosas en su cabeza. La búsqueda de la verdadera identidad de su madre la llevó al Hospital Memorial de Terrance Mullen, lugar que sería el punto de partida de su investigación. Sophie ingresó al lugar y fue hasta la recepción dónde vio a una mujer conocida cómo Helen, que estaba uniformada de enfermera y que desempeñaba su cargo durante el turno de noche.

—¿En qué puedo ayudarle señorita? —preguntó amablemente.

—Estoy buscando información sobre las mujeres que dieron a luz en 1992 —respondió Sophie de forma amigable.

—Lo siento señorita, pero me temo que esa información no puedo proporcionarlo —lamentó la mujer.

—Mi nombre es Sophie Barnes, escuché que nací en este hospital. Mire —Sophie se puso seria— estoy tratando de averiguar quién es mi verdadera madre y le agradecería que me diera esa información.

—No puedo hacerlo señorita. Tendrá que retirarse.

Sophie cabeceó en negación con su mirada de frustración.

—Ya veré la forma de obtenerla.

—Buena suerte con eso —dijo la mujer en tono frío.

Sophie salió del hospital molesta, pensando que pudo haberle hecho alguna clase de brujería a la mujer. Sin embargo, la frustración al no obtener lo que quería la llevó a usar sus poderes. Ella se acercó a un árbol, cerró sus ojos y recitó algunos cánticos que se le vinieron a la mente. Pero nada sucedió. La magia no le respondía cómo ella esperaba. Rendida y sin más por hacer caminó hasta la entrada del hospital. Ahora tenía la idea de hacerse pasar por una enfermera y robar la información que necesitaba, hasta que vio una cara familiar ingresando por la entrada principal del hospital.

Sophie contempló cómo el hombre le sonreía desde lo lejos. Era Billy Conrad, su viejo amigo. El rubio detective se acercó a ella impresionado de que estuviera en el lugar. Sophie, nerviosa, no supo qué hacer. Su notable actitud fue cuestionada por el detective.

—Ha pasado algo de tiempo. Aunque sabes que mi vida es demasiado complicada.

—Tan complicada como la de los hermanos Goth.

—Olvidaba que se conocían.

—Me han ayudado a resolver algunos casos este verano. ¿Estás bien?

—No del todo —Sophie se armó de valor— vine a este hospital porqué necesito información sobre las mujeres que dieron a luz en 1992. Recién descubrí que Julianne Barnes no es mi madre.

—¿Qué? ¿Es broma?

—No Billy, no es ninguna broma. Lo que te digo es verdad.

—De acuerdo —Billy tomó las manos de Sophie— mira, estoy aquí por una investigación y creo que puedo ayudarte.

—¿De verdad?

—Sí, pedí autorización para ver los archivos del hospital por la investigación de un asesinato y hay una persona de este lugar ligada a él. Entonces, creo que puedo acceder a la información que necesitas y entregártela.

—¿Cuánto tardarías?

—Dame unas horas y tendrás noticias.

Sophie abrazó a Billy con la esperanza de que el joven detective le diera las respuestas que buscaba. Estaba tan feliz de verle y que se mostrara abierto en apoyarla. Eso significaba mucho para la chica. Sin más por hacer y convencida de que Billy le ayudara, dejó el hospital, subió a su auto y se dirigió a su departamento.

La caminata a través del bosque Nightwood fue larga aquella noche para Tyler, Alison, Ryan y Juliet. Acordaron con el equipo que serían los encargados en volver a la cabaña y buscar algo más que aclarara todas sus dudas. Tenían encima una profecía por cumplirse, pero todavía existían dos interrogantes sin claridad. La cuestión que invadía a Ryan era si el plan de Aurea realmente había funcionado y si era la razón de que sus poderes aumentaran. Tenía un peso encima de los hombros y no lograba concentrarse en su misión.

—Es posible que Malice haya robado la evidencia que Anya colectó para dejársela a Warren antes de desaparecer. ¿Y si esa persona que persiguió Doyle es Anya? —Tyler detuvo a sus amigos.

Los tres observaron al chico quién trataba de explorar sus teorías.

—Tendría sentido, pero ¿por qué Anya fingiría su muerte? —preguntó Ryan.

—¿Y por qué nos diría todo eso en un vídeo? —Juliet cruzó los brazos.

—Doyle dijo que no habría razón para que Anya fingiera su muerte —Ryan prosiguió la caminata y sus amigos comenzaron a seguirle.

Sin embargo, no todo fue gloria para los chicos esa noche. Juliet pudo notar una nube de humo que salía de unos árboles a lo lejos. Comenzó a sospechar e incitó a sus amigos a caminar a paso rápido en la dirección que ella se movía. Para su sorpresa, las nubes de humo provenían de un incendio suscitado en aquel lugar. Era la cabaña que buscaban, envuelta en llamas. Alison se lamentó e incluso Ryan renegó por el siniestro.

—Alguien sabía que vendríamos —afirmó Juliet.

—No lo puedo creer. ¿Qué diablos ha pasado aquí? —preguntó Tyler horrorizado.

—Creo que ese alguien pudo haber sido la persona de la que Doyle habló.

—Chicos, no entiendo nada de lo que está pasando —Alison comenzó a preocuparse.

—Salgamos de aquí y volvamos directo a casa —pidió Ryan.

Sin esperanzas de recuperar alguna evidencia más que pudiera darles las respuestas que buscaban, los cuatro jóvenes se alejaron de la cabaña que seguía ardiendo en llamas. Ellos no se dieron cuenta pero la misma persona que Doyle había perseguido había estado espiándolos de cerca. Tenía una bolsa negra en una mano y llevaba la misma máscara para evitar ser detectado. Algo muy extraño sucedía aquellos días y ni los Protectores podían averiguar de qué se trataba. Todo indicaba que tenían un nuevo enemigo con el que lidiar y que en esta ocasión estaba jugando con ellos.

Al día siguiente, Alison y Ryan compartieron la hora de la comida con Juliet en el COP. La conversación giró en torno a los eventos de un día antes. Ryan se sentía que era mucho para procesar. Primero los cambios en sus poderes, después las pistas sobre Anya y la posible aparición de los Cazadores en la ciudad. Logró tranquilizarse cuando Albert se les unió de improviso ese día. Él les informó que los Reyes Mágicos habían sentido una concentración de energía formándose en el bosque Nightwood. Que no habían sentido algo similar en muchos años. Las posibles teorías que Millie estableció y que coincidían con el vídeo de Anya podrían ser ciertas.

—Alguien supo que estaríamos en la cabaña, Albert. Llegamos y estaba en llamas —Ryan tomó un poco de agua del vaso que tenía— todo esto es demasiado extraño.

—No tanto como lo que estoy a punto de contarles —dijo una voz desde lo lejos.

Lentos y con cautela, giraron sus miradas en dirección de la procedencia de aquella voz. Era Sophie, descendiendo de los escalones del COP. La chica llevaba unos pantalones negros, unas zapatillas cremas y una blusa verde. Con el cabello suelto, se acercó hasta ellos.

—¿De qué hablas? —preguntó Juliet.

—Sé que hemos estado sumergidos en averiguar si es verdad lo que había en esa cabaña, pero hay algo que tengo que contarles —Sophie puso frente a los chicos la cajonera con las cartas que había encontrado semanas atrás.

—Esto pertenece a mi madre o la que se supone que era mi madre.

—¿Se supone? —preguntó Albert con el ceño fruncido y los brazos cruzados.

—Julianne Barnes no era mi madre. Ella mencionó que no podía tener hijos lo que significa que no soy su hija.

—Espera, ¿qué? —Alison abrió la cajonera y comenzó a leer una de las cartas.

—Sophie, no teníamos idea de esto. ¿Estás segura? —supuso Albert.

—Todo comenzó después de que Aurea me dijera que mi verdadera madre estaba viva. Doyle me ha ayudado a investigar al respecto, pero hemos encontrado muy poco.

—Estoy tan sorprendido cómo tú de escuchar esto —Ryan bajó la mirada— ¿tienes alguna pista?

—Bueno, todo lo relacionado a Claire Deveraux terminó y no hay más por hablar. Pero creo que hubiera sido bueno averiguar quién me dio en adopción.

Sophie acababa de hacer una sorprendente revelación. Aunque la plática fue cortada por una llamada que Ryan recibió en su teléfono móvil.

—Es Billy Conrad —susurró Ryan sosteniendo el móvil.

Sophie movió los ojos en círculos y caminó hasta uno de los sofás para sentarse. Cruzó los brazos después de acomodarse la blusa.

—Ryan, soy Billy Conrad. Llamo para informarte que estoy acordonando un área del bosque dónde hubo un incendio la noche anterior. Creo que era una guarida porqué hay pantallas quemadas y algunos disfraces dentro. Al menos es lo quedó en los escombros.

—¿Disfraces? —preguntó Ryan sorprendido.

La expresión de su rostro causó que sus amigas se pusieran de pie y se le acercaran.

—En efecto. Y eso no es todo, la razón por la que te llamaba es porqué encontraron un cuerpo calcinado en los escombros del lugar. Los policías y yo creemos que se trata de Anya James.

—¿Qué? —Ryan expresó su descontento—. ¿Estás seguro?

—Al menos es lo que creemos.

—Por favor avísame de cualquier cosa y si me necesitas, llámame —Ryan colgó la llamada estupefacto mientras trataba de digerir lo que Conrad acababa de contarle.

Juliet, Alison y Sophie esperaron con ansiedad mientras observaban el descolorado rostro del joven. La mirada de Ryan trataba de digerir los sucesos.

—Ryan, ¿qué sucede?

—Conrad… —Ryan sintió un nudo en la garganta con el escepticismo encima— ellos encontraron un cuerpo calcinado en los escombros de la cabaña. Conrad cree que es el cuerpo de Anya.

Juliet y Alison se miraron la una a la otra. Ryan fue testigo de su mirada compartida. Las dos se movieron rápido y fueron directo a la pizarra dónde Juliet escribió la profecía. Debajo colocó las palabras «Pirómano Oscuro» y «Muerte de Anya». Alison hizo una mueca viendo el sobrenombre que Juliet le había puesto al enmascarado y al no estar segura de lo que su amiga creía. ¿Por qué razón ahora había un cadáver involucrado? ¿Cuál era su relación con todos los descubrimientos? ¿La persona que Doyle persiguió era amigo o enemigo? Y lo más importante. ¿Quién era y que quería?

Esa misma tarde, Sophie llegó a la avenida dónde se encontraba su nuevo departamento. Estacionó el coche al frente y observó el interior de su cartera. Llevaba solo 50 dólares. Apretó los labios y jadeó por un momento observando el lugar en el que vivía. Las cosas no andaban bien para ella. No tenía un empleo y los ahorros se le estaban acabando. Había empezado a racionar la comida de manera que le alcanzara el dinero. Con terror en su mirada, bajó del coche y caminó hasta la entrada de su departamento. Cogió las llaves de su bolso y abrió la puerta principal. Dejó el llavero sobre una mesa y se sentó en uno de los sofás con los ojos cerrados. Estaba terriblemente preocupada.

—¿Puedo pasar? —dijo una voz desde la entrada.

Sophie observó el umbral desde el interior de su casa y vio que se trataba de su amigo Billy Conrad. Ella se levantó de inmediato y lo recibió con una enorme sonrisa.

—¿Cómo supiste que vivía aquí?

—Pude seguir tu ubicación en mi teléfono móvil cuando recibí tu mensaje con la información que necesitabas.

Sophie cerró los ojos y sonrió.

—Cierto, el GPS.

—¿Estás bien? —preguntó al ver sus ojos un poco rojos.

—Estoy pasando por una racha económica mala y creo que voy a necesitar un empleo. Desgraciadamente mis ahorros se están acabando.

—Siento escuchar eso. Si hay algo en lo que te pueda ayudar…

—No, está bien. No te preocupes —Sophie le abrió paso— por favor entra. ¿Te preparo un café?

—Oh Sophie. He bebido dos tazas hoy y creo que ha sido suficiente. Vine por esto —Conrad le mostró algunos documentos.

Sophie frunció el ceño y tomó asiento. El detective le acompañó sentándose a un lado de ella.

—Creí que me enviarías las fotos al teléfono.

—No, creo que era mejor hacerlo de esta forma —Conrad abrió una de las carpetas y le mostró una lista de nombres.

Sophie observó de reojo y después miró a su amigo.

—No puedo creer que te tomaras esta molestia enserio.

—Hice copias de los documentos originales. Creí que debías conservarlos. Es la lista de las mujeres que entraron en labor de parto durante el año de 1992. Cómo puedes ver, hay más de 100 nombres en la lista pero es bueno comenzar con esto.

—Me llevará meses determinar quién podía ser mi madre.

Sophie empezó a ver la lista nombre por nombre hasta que vio uno que llamó su atención. Conrad se inquietó y ella puso el índice sobre el nombre y se lo señaló a su amigo.

—Conozco a esta mujer.

—¿Charlotte Deveraux?

—Sí.

Sophie observó preocupada a Billy quién estaba impresionado de que encontrara un nombre tan rápido. ¿Cómo podía ser tan concluyente? ¿Se trataba de alguna coincidencia? Al menos la chica era incrédula ya que en Terrance Mullen las coincidencias no existían.

CAPÍTULO 26

Kappa Kappa Beta

Eran pocas las personas que se acercaban al bosque Nightwood aquellos días. La presencia de un grupo de individuos había ahuyentado a varios excursionistas. No se trataba de cualquier grupo, eran las mismas personas que llegaron a Terrance Mullen a través de las colinas. Se habían instalado con casas de campaña cerca del lago Woodlake reprimiendo la presencia de una gran variedad de seres mágicos. De espaldas al lago, había dos hombres y una mujer. Tenían las manos en los bolsillos y la mirada puesta en su líder. Se caracterizaban por vestir pantalones de mezclilla y playeras de color oscuro. La chica era negra, con grandes ojos y labios carnosos. Tenía un tatuaje en forma de serpiente en el antebrazo. Cada vez que su líder hablaba, movían los ojos de manera extraña. Su líder era Gabriel Lance, el jefe de los Cazadores. Durante un buen rato, les dio un gran discurso motivador. Quería mantenerlos a raya con tal de lograr el objetivo que tenían en mente. Amber parecía ansiosa y de forma constante giraba su mirada hacia Michael, su otro compañero. Michael era un hombre de unos treinta y cinco años, con el cabello castaño y una mirada aterradora. Tenía una cicatriz en la mejilla izquierda y sus ojos rasgados denotaban una frialdad que inquietaba a sus mismos compañeros. Arnold era el otro compañero de Amber y Michael. Tenía unos cuarenta y tantos años. Llevaba un paliacate enroscado en la cabeza y un chaleco rojo sobre su playera oscura. A diferencia de Michael, Arnold tenía una mirada agradable. Aunque su admiración por Gabriel era muy evidente. Cada vez que su aperlado líder hablaba, le comía con la mirada y una sonrisa enorme de pies a cabeza.

—Sabemos que la bruja Kali nos incriminó en sus acciones y eso me hace creer que los Neoneros saben que nos estamos acercando —dijo Gabriel entrecerrando los ojos mientras se tocaba la barba de candado que abundaba en su rostro.

—Puede que todavía estén alertas. ¿Eso nos dejaría en desventaja? —preguntó Amber.

—Es bueno que sospechen que los Cazadores han regresado. Al menos es lo que pienso —dijo Michael con seguridad.

—Aun así nuestro plan de exterminar a todos los Neoneros de esa ciudad hará que tengamos magias nuevas. Seguiremos aquí, ya nos hemos instalado —Gabriel abrió los brazos girándose hacia las casas de campaña que tenían instaladas— vamos a matarlos a todos incluyendo a esos Protectores.

—¿Así que has descubierto cómo robar sus magias de nuevo? —preguntó Arnold.

—No, la maldita de Julianne Barnes los protegió antes de morir, a todos. Y sé que la persona que la ayudó está en la ciudad.

—¿Una bruja? —preguntó Amber.

Gabriel asintió con las manos puestas detrás de su espalda. Con su malvada sonrisa y unas palabras de convencimiento motivó a su pequeño grupo de Cazadores para que acataran cada orden. Su llegada la ciudad no era una visita amigable. Gabriel quería vengarse de Harry Goth por alejarlo de Terrance Mullen y de la persona que ayudó a Julianne Barnes por proteger las magias de los Neoneros.

Las clases transcurrieron tranquilamente en la universidad de Terrance Mullen mientras Sophie y Millie atravesaban uno de los pasillos que conducían a las habitaciones del campus. El lugar parecía un jardín botánico, lleno de árboles, bancas e incluso un pequeño quiosco con mesas dentro. Era perfecto para los estudiantes que tenían clases libres y querían aprovechar el internet gratis. Aunque las chicas tenían otras cosas en la cabeza. La joven Barnes pensaba que era el mejor momento para activar un plan de acción.

—¿Encontraste lo que buscabas en aquel hospital? —preguntó Millie.

—Conrad me ayudó —dijo Sophie aliviada.

—¿Qué hizo?

—Me consiguió los archivos del hospital y descubrimos algo que todavía no entiendo. Charlotte Deveraux estaba en esa lista, ella estuvo embarazada.

—Creí que había perdido al bebé. Al menos es lo que supe por Tyler.

—¿Te das cuenta que ese bebé podría ser yo? Piénsalo Millie, el apellido Deveraux y mi parecido con Claire.

—Pienso que debe ser una coincidencia. Cualquiera que haya sido el hechizo que Claire lanzó tiempo atrás pudo haber desencadenado tu reencarnación.

—Tyler dijo que su papá le contó que Charlotte perdió a ese bebé años atrás. Creo que pudo haber sido una coincidencia.

—Nada en Terrance Mullen son coincidencias.

Millie acompañó a Sophie en su viaje visual y después le miró.

—¿Pasa algo?

—¿Crees que algún día tendremos algo de normalidad cómo esos chicos? —Sophie contempló a un par de estudiantes conversando—. A veces quisiera que mi vida fuera cómo la de ellos.

—Bueno esos chicos ignoran que todo lo mágico existe. No son capaces de ver más allá y así pasarán el resto de sus vidas. Nosotros tenemos una misión.

—Y qué lo digas.

—Entonces, ¿piensas que Charlotte es tu madre?

—Es algo que tengo que averiguar.

—Con esa mujer nunca se sabe. Es un haz de doble filo.

—Lo sé.

Las chicas continuaban su camino mientras se pegaban sus libros y cuadernos al pecho. Llegaron a una zona techada dónde muchos estudiantes caminaban de un lado a otro. Se trataba de la cafetería principal dónde todos llegaban para disfrutar de un café helado delicioso, sobre todo aquel caluroso verano.

—Hay muchos chicos aquí —Millie observó a sus compañeros.

—Todavía no me la creo. He regresado a la universidad. Nunca pensé que tendría a una amiga con la que pudiera compartir mis secretos.

Millie le dio un abrazo a su amiga sonriendo.

—A mí también me aterraba la idea de estar sola en este lugar.

Caminaron para ver unos carteles pegados en las paredes. Alrededor había mesas con sillas y una gran pantalla dónde las noticias matutinas se transmitían.

—Aquí hay un letrero sobre las fraternidades —Sophie se acercó sigilosamente a una de las paredes— Kappa Kappa Beta. ¿Te suena?

—Suena a una fraternidad de chicas plásticas. ¿Estás segura?

—¿Por qué no? Creo que podría ser divertido.

—¿Con todo lo que tenemos por resolver?

—Anda, nos sirve cómo distracción. Además, podría conseguir una beca para pagar la universidad y así minimizar gastos.

—Es buena idea, entonces tomemos uno de estos papeles —Millie arrancó un pedazo de papel colgante que pendía del anuncio en el que había un número telefónico.

Alison corrió a toda prisa de su salón de clases hacia su casillero. Había cambio de hora y parecía una bomba de tiempo. Guardó algunos de los cuadernos que llevaba en su bolso dentro del casillero. Cerró la puerta y cambió de dirección para comenzar su caminar, hasta que se encontró con Juliet con quien casi choca de frente.

—Me asustaste —dijo Alison con un respingo.

—¿A dónde con tanta prisa?

—Mi mamá me tiene loca con los preparativos del baile de bienvenida. Justo estaba por buscarte.

—Bueno, aquí me tienes.

—Lilah se fue de la escuela. ¿Lo sabías? No puedo creer que ni siquiera se despidiera.

—Supe que su papá enfermó y tuvieron que mudarse a San Francisco.

—Es una pena. Ella era mi amiga.

—¿Para qué me querías?

—Mi madre quiere que nos veamos en su oficina.

Alison bajó la mirada y comenzó a calmarse. Juliet le tomó la mano y caminaron hasta la cafetería dónde darían un giro de dirección para ir hacia la oficina de Teresa.

—No puedo creer que Dorothy tenga una nueva amiga después de que Anya fuera encontrada muerta y calcinada —dijo Juliet.

—¿La has visto?

—Esta mañana. Es una perra. Supe que es la nueva chica que llegó de Londres, se llama Cassandra.

Las dos amigas interrumpieron la charla cuando por azares del destino se encontraron con un chico que Juliet conocía muy bien. Cómo era de esperarse, no pudieron apartarlo aunque Alison no pudo quitarle la vista de encima. Estaba sonriendo y parecía muy atraída hacia el chico rubio de ojos azules y cuerpo atlético. Era cómo un amor a primera vista.

—Zack, lo siento. Ella es Alison, la conoces, ¿no?

—De vista —le extendió su mano— es un placer Alison.

—Ya me acordé. Trabajas en el Hutren. Te vi en el cumpleaños de mi amigo Ryan. Creo que me preparaste una bebida.

—Así es, soy barman del lugar.

Juliet cerró los ojos y dio un respingo de improviso. Recordó que tenía que hacer algo antes de ir a la oficina de Teresa.

—Chicos, me olvidé de algo. Voy a tener que irme, ¿puedo buscarte en media hora, Alison?

—Pero mi mamá, ya sabes, era urgente.

—Lo sé por eso debo llamar a Mark.

—Tengo las próximas dos horas libres. Te veo en una hora en la oficina de mi madre.

Juliet abandonó al par de chicos en pena entrada de la cafetería. Zack parecía feliz de haber conocido formalmente a Alison. Ante la ausencia de Juliet, decidió invitarla a tomar el desayuno y ella, reacia, terminó aceptando. Tenía otras cosas en la cabeza pero creyó que pasar un rato con el chico que acababa de conocer no le vendría nada mal. Tomaron asiento en una de las mesas de la cafetería mientras Alison no dejaba de camuflar las miradas que le aventaba a Zack.

—Es interesante que tu madre sea la Consejera Estudiantil de la preparatoria. Seguro te da los mejores consejos.

—Digamos que solo hace lo mejor para nosotras. Ahora que estoy por graduarme, se ha vuelto loca.

—¿Qué esperas del último año?

Alison se quedó pensando por un rato. Apenas se conocían y no supo que responder al respecto. Tenía dos opciones, le cortaba la plática o le seguía la corriente. Pero ella le prefirió seguir la corriente. Algo había en él que le atrajo de sobremanera desde que lo vio por primera vez, minutos atrás.

—Zack —jadeó cómo tonta— a veces me da un poco de temor saber que pronto iré a la universidad. Aunque veo a mi hermana y esos nervios se van. Tenía la ilusión de irme de la ciudad pero creo que me quedaré aquí.

—Te entiendo. Después de que mi padre muriera, mi madre y yo siempre hemos estado preocupados. Aunque conseguimos el financiamiento y podré ir aunque sea a la universidad de esta ciudad.

—Eso es increíble —Alison se sintió emocionada por él.

—Fue una noticia tremenda para nosotros. Mamá pensaba que no podríamos pero lo logramos. Todo gracias a unos contactos que movimos.

—Claro, tienes que estar muy contento por haberlo logrado —Alison le elogió el mérito observándolo cómo boba.

Ella miró su teléfono móvil y después regresó hacia Zack quién comenzaba a estar más interesado en ella. Tenía una sonrisa tan cautivadora que tuvo a Alison embobada por un buen rato.

—Alison…

Ella le seguía viendo mientras sonreía.

—¿Sí?

—¿Te apetece si vamos por un pastel de chocolate?

—Esperaba a que lo dijeras. Me muero de hambre.

Aquel 30 de agosto del 2012, Ryan se reunió con su hermano Warren para desayunar en la Manzana de Cristal. Había algo que Warren quería contarle. Warren había estado en Salisbury, una pequeña ciudad de Inglaterra haciendo un intercambio de verano para el que se había postulado dónde nada fuera de lo normal había sucedido.

—Solo salí con una chica —Warren cogió su waffle con el tenedor.

—Parece que la estancia en el viejo continente te sentó bien. ¡Solo escucha tu acento!

Warren se mofó. Él no hacía el acento británico porqué se le hubiera pegado, lo hacía porqué le encantaba. Y le salía tan natural que Ryan le miraba impresionado.

—¿Cómo se llamaba la chica?

—¿Eso importa?

—Bueno, tengo curiosidad.

—Ella era una bruja y es algo que me ha dado dolores de cabeza.

Ryan empezó a bromear mientras que Warren sentía la llegada del vómito verbal de su hermano. Ryan creía que Warren era un imán para las mujeres sobrenaturales, algo que al otro no parecía sentarle bien.

—Pienso que podría tener un problema. Ella sabía quién era yo.

—¿Cómo es eso posible?

—Me dijo que según sus visiones podía presentir que algo malo estaba a punto de ocurrir. Realmente no sé a qué se refería.

—¿Fuiste tú quien la invitó a salir?

—No, ella me invitó a mí.

Ryan entonces sacó sus conclusiones. Levantó la mano para llamar al mesero. Su jugo de naranja se había acabado y necesitaba un relleno. Así que cuando el mesero vino, Ryan expresó lo que opinaba.

—Me recuerda a cuando conocimos a Alison. Ella se acercó a nosotros.

—Y por eso regresé.

—Espera —Ryan hizo una pausa— ¿no habías terminado el verano?

—No, lo suspendí por lo que esa chica me dijo. Sentí la necesidad de volver a la ciudad porqué creí que algo andaba mal y era importante que estuviera aquí.

—¡Warren! ¡Pudiste habernos preguntado!

—Ryan, es importante. Después de todo, tiene relación con las visiones de Millie. La verdad no me sentía seguro de decirle esto a todos, por eso quise recurrir a ti por qué no sé cómo podría haber reaccionado Tyler.

—Tyler ha cambiado mucho este último año.

—Y más ahora que han encontrado el cuerpo de Anya.

El teléfono de Ryan comenzó a sonar. Warren se recargó en su asiento y apretó los labios. El timbrazo le ponía los pelos de punta y lo único que quería en ese momento era que Ryan terminara rápido su llamada. Cuando colgó, pudo ver la expresión en el rostro de su hermano. Estaba desconcertado.

—Era Doyle.

—¿Está todo bien?

—El cuerpo pertenece a Anya James. Los padres han comenzado a organizar el funeral.

—¿Qué? —Warren dio un acercamiento de regolpe.

—Todavía tenía la esperanza de que no fuera ella.

—Realmente está muerta —Warren entrecerró los ojos perdiendo la mirada.

Ryan asintió con su cabeza mientras Warren trataba de digerir la noticia.

Millie y Sophie salieron de sus clases con paso apresurado hasta los edificios de las fraternidades de la universidad. Millie creía que era una mala idea mientras Sophie parecía entusiasmada por ser parte de una fraternidad. Alrededor había una calle pequeña con varios edificios. La callejuela no tenía salida y cada edificio era una casa distinta. Sophie vislumbró el lugar junto a Millie hasta encontrar la casa Kappa Kappa Beta.

—¿Estás segura de esto? —Millie se sintió insegura.

—Hasta no preguntar, no lo estaré.

Millie se quedó en la acera mientras Sophie subía las escaleras que le condujeron a la puerta principal de la hermandas. Toco varias veces el timbre y no tuvo respuesta alguna. Cuando estuvo a punto de irse, alguien le abrió la puerta. Era una chica negra.

—¿Sophie Barnes? —preguntó la joven.

Sophie la observó. Llevaba un corte afroamericano. Tenía los ojos pequeños y los labios grandes y carnosos.

—Encantada de conocerte, ¿eres Rhonda?

—No, soy Jenna. Rhonda está dentro.

Desde la entrada, Sophie le hizo señas a Millie para que se acercara. Millie mostró resistencia durante un rato hasta que fue convencida y le hizo caso a su amiga.

—Ella es mi amiga, Millie Pleasant. Somos de nuevo ingreso.

—Las llevaré con Rhonda.

Las chicas atravesaron el umbral y el vestíbulo. Caminaron por un pasillo de duela. Las paredes eran blancas con retratos colgados.

—Me llamo Jenna, soy una Kappa Kappa Beta.

Sophie le extendió la mano para formalizar su primer saludo. Habían llegado hasta la parte trasera de la casa dónde había una gran alberca con varios camastros a los alrededores, cada uno con una sombrilla encima. En uno de ellos estaba otra chica negra, con el cabello lacio y oscuro. Tenía los ojos enormes y unos labios carnosos cómo los de Jenna. Llevaba puesto un traje de baño. Jenna llevó a Sophie y Millie hasta Rhonda quien lo único que hizo fue barrerlas con la mirada.

—Así que ustedes son las que pidieron entrar a la fraternidad —dijo con tono seco.

—La verdad es que yo si estoy interesada —repuso Sophie.

—Para ingresar hay un par de cosas que deben hacer —Rhonda se puso de pie— aunque deben saber cuáles son los posibles beneficios.

—¿Una beca? —preguntó Sophie.

Jenna y Rhonda compartieron risas provocando incertidumbre en las dos brujas.

—Te dije que era una mala idea —musitó Millie.

—Todas vienen buscando beca a este lugar. Y la verdad que para nuestra hermandad es una ofensa muy grande. ¿Creen que solo por pertenecer a nuestro grupo tendrán la vida resuelta?

—Lo siento —Sophie se sintió pisoteada— creí que era una posibilidad.

Rhonda se quedó seria durante un momento. Cruzó sus brazos y usó el otro para enrollarse el cabello con el índice derecho. Jenna observó de pies a cabeza a las dos amigas.

—Vengan a la fiesta de esta noche y entonces podremos hablar. La única condición es que traigan amigos con ustedes —dijo Rhonda.

—¿Amigos?

—Supongo que dos chicas tan guapas cómo ustedes deben tener amigos muy guapos.

—Bien, sí claro. ¿Qué fiesta?

—Sophie, vámonos —Millie insistió.

—Es una fiesta anual de fraternidades. No todos son invitados porqué cómo sabes hay muchos estudiantes que no pertenecen a ninguna fraternidad.

—Es la única fiesta anual entre fraternidades, que sería una buena oportunidad para dos chicas de primer año —afirmó Jenna.

—Bien, entonces ¿nos vemos?…

—A las 7 en punto —respondió Rhonda— estoy segura de que se van a divertir.

Millie frunció el ceño y se dio la media vuelta. Sophie se despidió y le acompañó en su paso. Cuando estuvieron fuera de la casa, Millie creyó que habían vivido la experiencia más desagradable de sus vidas.

—Esas chicas piensan que esta estúpida fraternidad es todo para ellas.

—Dijo que la beca todavía es una posibilidad.

—Pero no estás segura.

Sophie tomó asiento en el primer escalón con la mirada baja. Millie se dio cuenta de que su amiga agotaba sus opciones. Entonces recordó algo que podría ser útil.

—¿Recuerdas a Kimberly? ¿La chica que trabajaba en la tienda de antigüedades?

—Sí.

—Ya no trabaja con Carol. Fue contratada en la empresa de los Sullivan y creo que Carol tiene un puesto disponible.

—¿Trabajar para Carol Goth?

—Bueno, ya lo has hecho, ¿no?

—No estoy lista para ser una anticuaria.

—Sophie…

Sophie jadeó por un momento. Su desesperación tenía límites pero no tanto como para volver al lado de Carol.

—Ella y yo hicimos las paces hace unos días.

—Entonces es una opción —Millie se sentó por un lado y le tomó las manos— solo estoy tratando de ayudarte. Y si por la renta te sientes apurada, ven a vivir con nosotras.

Sophie le sonrió y recargó su cabeza sobre el hombro de Millie.

—Gracias —dijo con la mirada estremecida.

Tener a su lado a alguien cómo Millie era muy valioso para Sophie. Un año atrás, no tenía a nadie, solo a su cuenta bancaria llena de ahorros. Nunca se preocupó por las consecuencias o lo que podía suceder cuando renunció a ser espía de Carol Goth. Le daba tanto miedo la idea de comenzar de nuevo. Aunque la idea del empleo que Millie le había dado no era tan mala.

La noticia sobre el hallazgo del cuerpo de Anya se espació por todo Terrance Mullen. Los titulares de los principales medios de comunicación anunciaban «El cuerpo de Anya James fue encontrado». La noticia fue confirmada por los padres de la joven quienes estaban pasando por un mal momento. La mayoría de los jóvenes de la ciudad tenían las miradas afligidas después de la impactante noticia. Había tristeza, desconsuelo y temor rondando por la ciudad. Esa tarde, antes de salir de sus clases, Ryan esperó a Alison y Juliet en el área recreativa de la preparatoria. Puso su mochila encima de una banca y miró su teléfono móvil. Alison se acercó al joven pero no estaba sola. Venía acompañada de Zack, su nuevo amigo.

—Alison, creí que Juliet estaría contigo —dijo Ryan sorprendido en cuanto la vio.

—Acabamos de salir de la oficina de mi madre y se fue a sus clases —Alison sonrió— disculpa, creo que no conoces a Zack Miller.

—Hola —Ryan extendió su mano confundido— ¿Son amigos?

Zack se presentó amable provocando un par de miradas extrañas.

—¿Podemos vernos más tarde en mi casa? —preguntó Ryan.

—Claro, ¿ya te vas?

—Sí, recordé que también debo hacer algo —Ryan recogió su mochila— fue un placer conocerte Zack.

—Lo mismo digo, Ryan.

Alison se quedó estupefacta. Ahora todos tenían algo que hacer. Aunque pudo darse cuenta que con Ryan eran diferentes las cosas. Algo le molestaba. Y no era que Juliet no se hubiera presentado. Era el hecho de que ahora tenía un nuevo amigo que apenas había conocido aquella mañana. Ryan se alejó poco a poco y desde unos metros de distancia observó a Alison. La idea de verla con otro chico le abrumaba de forma espantosa. Sentía algo que le hervía por dentro. Así que salió de la escuela y se dirigió hasta el estacionamiento. Cuando llegó a su auto se metió y cerró los ojos. Sentía un coraje sin explicación. Alison había sido el detonante para que tuviera aquel sentimiento. Para calmar sus vibras condujo hasta el bosque Nightwood y aparcó su coche en la zona recreativa. Descendió con la mirada dispersa, las manos en los bolsillos y un sentimiento de enojo que le frustraba sin cesar. Caminó sigiloso hasta adentrarse en las profundidades logrando llegar al lago Woodlake. Aquel lugar le daba una paz enorme. Era como si un millón de partículas tranquilizantes entraran en su sistema nervioso y calmaran esas vibraciones que sentía. No había duda que le molestaba ver a Alison con otro. Se sentó en el suelo con la mirada puesta en el lago, cruzó sus piernas puso los brazos sobre sus regazos. Cerró sus ojos y empezó a meditar. Con atención, observó cómo su respiración entraba y salía de manera que pudiera controlar sus impulsos. Sin embargo, fueron unas voces la causa de su distracción. Abrió un ojo y se dio cuenta que no estaba solo. Volvió a cerrar el ojo hasta que escuchó unas risas. Abrió los dos ojos y confirmó que había más personas en el bosque.

—Creí que nadie venía a esta zona del bosque —se quejó molesto y se puso de pie.

Lejos, pudo ver cinco casas de campañas armadas. Le pareció extraño puesto que la zona era poco frecuentada por la muchedumbre. Y menos cuando se trataba de un bosque tan famoso por la aparición de criaturas extrañas. Con su teléfono móvil, tomó fotografías de dichas personas. Caminó rodeando el lago para ver de quién se trataba. La curiosidad lo llevó lejos hasta unos arbustos dónde puso atención en aquellas personas. La edad les delataba unos treinta y tantos. Sobre todo el que parecía ser el líder, que aplaudió para reunir a las otras cuatro personas. Ryan entonces tuvo una epifanía recordando el comentario que Albert había hecho, sobre una concentración de energía formándose dentro del bosque. Salió a toda prisa causando el estruendo de ramas y hojas, que distrajo la atención del grupo que Ryan había visto. Se trataba de Gabriel y su grupo de Cazadores.

Juliet tuvo su propia agenda aquel día tal y cómo Alison lo había afirmado. La chica condujo desde la preparatoria hasta el lugar que nadie esperaba que alguna vez visitara, el sanatorio Montrose. Se introdujo en el hospital mental como si fuera la peor decisión que hubiera tomado en su vida. El lugar era aterrador. Había un gran terreno baldío al frente que la joven tuvo que cruzar. Lo único que le daba un poco de vida era una fuente de agua que apenas funcionaba. Ella pudo sentir escalofríos mientras caminaba. Había algunos enfermeros que paseaban a los pacientes en sus sillas de ruedas con la intención de que despejaran un poco su locura. Para Juliet era poco común ver esto. No estaba acostumbrada a los espectáculos que un hospital mental podía montar. Tenía una percepción de los hospitales mentales cómo lugares embrujados gracias a todas las películas de terror que veía. El edificio era grande con cuatro pisos. Tenía el alzado principal en forma de curva mientras que el resto de los acabados eran planos. Ingresó hasta la recepción del lugar dónde una persona le recibió.

—Hola, mi nombre es Juliet Sullivan.

—¿En qué le puedo servir? —preguntó una mujer vestida de enfermera que tenía las cejas pegadas y una nariz enorme.

—Tengo una orden para ver a Sandra Mills.

—La novia fugitiva.

—Así es.

—¿Es familiar?

—Es mi cuñada.

Sin complicaciones, la enfermera le dio un pase de visita a Juliet. Aquel momento fue en el que Juliet se dio cuenta de lo mala que era la seguridad para las visitas que Sandra podía recibir en el hospital. La enfermera llamó a dos enfermeros quienes escoltaron a Juliet hasta la habitación de Sandra. La puerta del cuarto tenía una ventanilla con una reja que impedía a Sandra tener contacto con el exterior. Uno de los enfermeros abrió la puerta e introdujo a Juliet quien apenas pudo mirar a Sandra. La mujer estaba encima de su cama sentada con las manos sobre las rodillas. Llevaba una bata blanca y unas pantuflas puestas. Tenía el cabello desarreglado y la mirada perdida.

—Tiene solo 30 minutos señorita Sullivan —le advirtió uno de los hombres.

Los enfermeros cerraron la puerta y dejaron a Juliet a solas con Sandra. Juliet no tenía miedo, estaba ahí por una razón. Sandra miró a Juliet con escepticismo y después bajó la mirada.

—Hola Sandra.

La chica no respondió. Seguía con la mirada caída. Había pasado los últimos tres meses encerrada en aquel manicomio, sin poderes y sin familia que la apoyase. Los únicos que podían decidir sobre sus limitaciones eran los Sullivan. Sus terribles acciones pusieron a la justicia en su contra. No había peor castigo para ella que ser juzgada en el mundo de los mortales.

—Sé que tal vez te preguntes que hago aquí —Juliet se puso de pie— de hecho, nadie sabe que estoy aquí. Ni siquiera Mark. Pero sabes, sigo enfurecido porqué nos viste la cara de tontos a todos, te ganaste mi confianza mientras te burlabas en nuestras caras. Y eso es algo que nunca te voy a perdonar. Sin olvidar que también mataste a mi padre.

—Sí —Sandra levantó la mirada.

—Pero si era cuestión de tiempo para que soltaras palabra alguna. ¿Qué sucedió la noche en la que mataste a Anya? ¿Por qué lo hiciste?

Sandra volvió a quedarse callada. Descontenta, Juliet se sentó y quieta le penetró con la mirada.

—¿Por qué debería de responder? —preguntó Sandra.

—Porqué me lo debes después de matar a mi padre.

—Todo es acerca de ti siempre, ¿no?

—No, todo era acerca de tus estúpidos planes.

—Fue el plan de Aurea y lo sabes. Yo solo era… quién ejecutaba las órdenes.

—¿Por qué alegaste locura? Ambas sabemos que no estás loca, solo retrasando lo inevitable.

Sandra pegó una carcajada y se agarró los cabellos.

—Nunca supe si Anya estaba muerta. Solo dejé su cuerpo en casa. Tenía que irme. Además tu misma sabes que yo no desaparezco los cuerpos.

—Su cuerpo fue encontrado hace un par de días en la cabaña que tú y Kali usaron cómo guarida. Lugar que por azares del destino fue incendiado.

—Coincidencia. No tuve nada que ver en eso.

—La cuestión es que —Juliet se acercó a ella— no creo en coincidencias.

—Entonces alguien más se llevó su cuerpo —Sandra se puso de pie— parece que hay otra persona tratando de jugar con ustedes.

Juliet estaba horrorizada. No sabía si seguir la conversación o dejarla. Cuando miraba a Sandra sentía una rabia inmensa que le provocaba un ardor por dentro. Tenía tanto odio contra ella y se arrepentía que sus amigos no la dejaran matarla.

—Quiero matarte y arrancarte la garganta con mis propias manos.

—¿Y qué te detiene? Ah pero ¿a quién van a juzgar ahora?

—Necesito que me digas si hay alguien más ahí afuera que haya trabajado contigo.

Sandra echó otra carcajada y encogió sus hombros.

—No que yo lo sepa. Pero si lo hay, me encantaría verlos sufrir a todos ustedes.

—No entiendo cómo puedes vivir contigo misma.

—Entonces ahora sabes que yo no me llevé el cuerpo de Anya y me preguntó ¿qué harás?

Juliet cabeceó en negación. Se acercó a Sandra y la miró con resentimiento. Lo único que hizo antes de salir de la habitación fue darle un puñetazo en el rostro y dejarla en el suelo.

Sophie visitó la tienda de antigüedades aquella tarde. Carol se encontraba en el mostrador revisando algunos documentos con Alison. Eran los días en los que recibían más artículos nuevos, por chicos o grandes que fueran.

—¡Hola Sophie! —Saludó Alison desde el mostrador—. No sabía que vendrías.

Sophie levantó la mano para saludar con una sonrisa fingida en el rostro. Carol le observó bajando las gafas que llevaba puestas.

—Me preguntaba si… podía hablar contigo Carol. Si es que no estás muy ocupada.

—Alison y yo estamos revisando algunos de los artículos nuevos que llegaron a la tienda. Pero creo que puedo hacer un espacio de veinte minutos.

—Yo puedo quedarme al frente. No te preocupes, Carol.

—¿Puedes venir a mi oficina, Sophie?

Sophie asintió agarrándose una mano con la otra. Nerviosa, se dirigió a la oficina siguiendo los pasos de Carol. Para su sorpresa, el lugar había sido remodelado. Estaba más limpio y cuidado. Había un escritorio de vidrio con una computadora portátil encima. La oficina media 10 por 15 metros, la justa medida para un local pequeño. Sophie tomó asiendo en una silla reclinable frente al escritorio. Carol le acompañó sin quitarle los ojos de encima y los labios comprimidos.

—Me da tanta pena —Sophie bajó su bolso al suelo.

—¿De qué hablas?

—Estoy pasando por un momento crítico en mi vida. Cómo sabes, ahora solo estoy viviendo de los ahorros que junté con el dinero que me pagaste por estar en Tokio. Pero ese dinero no durará mucho y no tenía nadie a quien más acudir.

Carol escuchó cada palabra. Entendía la posición en la que se encontraba y que era muy duro para una joven de diecinueve años mantenerse sola.

—Necesito dinero —Sophie bajó la mirada.

—¿Quieres un préstamo? Puedo ayudarte, Sophie. ¿Cuánto necesitas?

—No —Sophie cabeceó— necesito un trabajo. Un empleo real.

Carol entendió hacia dónde iba Sophie y comprendió que la chica se tomaba muy en serio sus decisiones. Podía ir a cualquier lugar a buscar trabajo pero era probable que no hubiera tenido suerte.

—Escuché que Kimberly se fue y me tomé la libertad de venir a tu tienda para preguntarte si el puesto aún estaba disponible.

—En realidad estamos faltos de personal —Carol puso su espalda recta— y justo hablé con Alison de que necesitaríamos a alguien más por aquí. La cuestión es el horario.

—Puedo mover mis clases en la universidad.

—Sophie, entiendo perfectamente. Yo también trabajé y estudié al mismo tiempo. No necesitas cambiar tus horarios. Solo dime cuando tienes tus clases y creo que podemos hacer los ajustes necesarios.

Sophie frunció el ceño y extendió su sonrisa. Las lágrimas se le escurrieron de los ojos mientras le agradecía a Carol la oportunidad de trabajar en la tienda.

—El pasado es el pasado y creo que esta podría ser una excelente oportunidad para conocernos. Cómo personas reales.

—Estoy de acuerdo.

La fiesta anual entre fraternidades se llevó a cabo aquella noche en el campus universitario. El lugar de fue la casa de las chicas Kappa Kappa Beta. La mayoría de los integrantes en esa fraternidad eran chicas negras, amantes de las fiestas desenfrenadas. Era el lugar ideal para todos los estudiantes de primer año que querían experimentar cosas nuevas, cómo era el caso de Sophie quien llegó al lugar a las 7 de la noche acompañada de Tyler, Doyle, Warren y Millie.

—No me agradan las fiestas de fraternidades —alegó Tyler.

—Te ves muy bien con ese atuendo. Parece que te quitaste kilos de encima —dijo Millie.

—Qué graciosa, es una camisa blanca que me trajo Warren de Inglaterra.

Millie abrazó al chico en son de paz por la pesada broma.

—Tienes un gusto muy bueno por el blanco —elogió Doyle.

—Sophie, ¿la fiesta es en esa casa? —preguntó Warren.

Sophie asintió con la mirada y dirigió a sus amigos hasta la entrada de la casa dónde Jenna les esperaba. Ella colocó a cada uno una pulsera verde que les identificaría cómo invitados de primer año. Millie observó su muñeca y quedó encantada con la pulsera. Doyle observó lo guapa que se veía su novia ese día. Llevaba un vestido de tirantes, largo y abierto de color blanco. La sonrisa que tenía en su rostro reflejaba que todo iba bien. Millie, por otra parte tomó a Warren y Tyler por el brazo y los llevó al interior de la casa. La fiesta se llevó a cabo en el exterior junto a la piscina. Dentro había un montón de chicos y chicas guapas en traje de baño. Nadando y jugando con pelotas grandes. El agua estaba limpia y algo que sorprendía a todos era la vista que tenían desde el lugar. Podían apreciar muy de cercas las playas Mullenas. Generalmente las fiestas se iniciaban en el campus universitario y terminaban su punto de encuentro en la playa. Lo que alegraba el día de cualquier estudiante de primer año. Sophie y Millie vieron a Rhonda conversando con cinco chicas que vestían cómo prostitutas. Incluso, Jenna y Rhonda llevaban minifaldas casi pegadas a la piel.

—De acuerdo, ¿qué clase de fraternidad es esta? —preguntó Sophie.

—Pues son las chicas más populares así que eso les da la oportunidad de vestir cómo quieren —dijo Millie.

Rhonda logró verlas y se les acercó con bebida en mano. Las observó de pies a cabeza y elogió las ropas que llevaban.

—Lo siento, no soy de este tipo de fiestas —alegó Millie.

—Pero que aburrida, si supe que fuiste la Reina de tu baile de graduación.

—¿Cómo lo supiste?

—Hice mi investigación después de que vinieron a verme.

—No puedes hacer eso —dijo Sophie.

—Debo hacerlo porqué me interesa conocer a las personas que voy a aceptar en mi fraternidad —Rhonda llevó su mirada hacia Warren, Tyler y Doyle— ¿Son sus amigos?

—Sí, pediste que invitáramos amigos a esta fiesta.

Sin pensárselo dos veces, Rhonda caminó de manera sensual hacia el trío de amigos provocando el descontento de Sophie y Millie. Warren giró sus ojos mientras Doyle y Tyler trataban de evadir cualquier indicio de conversación.

—Soy Rhonda, ustedes deben ser los amigos de Sophie —les extendió la mano.

—Sí, mucho gusto —dijo Tyler nervioso.

—Lo mismo digo yo —saludó Doyle— soy el novio de Sophie.

Con los ojos ensanchados y haciendo muecas con la boca, Rhonda volteó hacia Sophie asintiendo con la cabeza. Era como si acabara de aprobar la relación entre Sophie y Doyle. Incómoda, Sophie regresó hacia sus amigos queriendo saber si todo andaba bien.

—Acabo de conocer a tu novio, Sophie Barnes —Rhonda sonreía— acabas de pasar la prueba. Estás dentro de Kappa. Lamento los malentendidos que pude haber causado, era una simple prueba.

—Ósea qué, ¿estoy dentro?

—Sí, tú y Millie. Además, ella fue reina, creo que eso significa que es buena con los eventos. Nos vendría de mucha ayuda.

—¿Qué hay sobre la beca escolar?

—Lamento decirte que eso está fuera de mi alcance. Aun así, ¿crees que puedes estar dentro?

Millie se acercó seria al grupo después de que Tyler y Warren le hicieran señas.

—Estoy dentro, ¿qué hay de ti Millie?

—Creo que haré una excepción. ¿Escuché que solo fuimos aceptadas por traer a nuestros amigos?

—Era una simple prueba, ¿por qué creen que hay chicos en la fiesta? —Rhonda miró los alrededores—. Tratamos de crear un ambiente de convivencia entre todos los estudiantes universitarios. Queremos cambiar el estereotipo que existe de las fraternidades hoy en día. Y eso nos permitirá crear una hermandad mixta en un futuro no muy lejano dónde la igualdad del género prevalezca.

Millie cruzó los brazos y frunció el ceño. Estaba apenada por las opiniones que había formulado en su cabeza sobre Rhonda. Rhonda admitió que la fiesta entre fraternidades era una fachada. Era una activista en la igualdad de géneros. Así que cuando Rhonda regresó a la fiesta para cumplir con su papel de presidenta, Millie no pudo evitar los comentarios.

—Creí que era una perra.

—Es muy agradable después de todo —admitió Sophie.

—Creo que podemos divertirnos un poco aunque sea por un rato —sugirió Tyler.

—Yo no puedo chicos —Doyle se metió las manos en los bolsillos— no al menos hasta que haya pasado lo de Anya. Ustedes diviértanse, yo iré a casa.

—Podemos quedarnos un rato y después irnos —suplicó Sophie.

—Está bien —Doyle terminó aceptando.

Tres meses y medio se habían cumplido desde la desaparición de Anya James en la ciudad. El funeral de la chica se realizó la mañana siguiente en la Catedral de Saint Patrick. El ataúd con el cadáver estaba encima del altar, dónde cuatro chicos esperaban para llevárselo una vez que terminara la ceremonia. Los asistentes escucharon las palabras de cada uno de los familiares que pasaban al ambón a expresar su duelo. Una de las personas que habló fue Dorothy. Ella había perdido a su mejor amiga y estaba profundamente dolida. Aunque la incógnita que existía aún era quien se había llevado el cuerpo de Anya a la guarida de Malice. Y la pregunta era, ¿por qué Doyle, Juliet y Sophie no fueron capaces de encontrarlo cuando inspeccionaron el lugar? ¿Anya había sido asesinada recientemente?

La pandilla de Protectores también estaba ahí, acompañados de Albert e incluso Carol Goth. La sacerdotisa, una mujer rubia que vestía una túnica blanca, caminó desde la sede para decir unas últimas palabras en honor de Anya James.

—En paz descanse —dijo desde el ambón.

El ataúd con el cuerpo de Anya fue cargado por cuatro hombres que lo llevaron hasta la carroza fúnebre que esperaba fuera de la iglesia para transportar a la joven hasta el cementerio de la ciudad. Dorothy fue una de las primeras en abandonar la iglesia después de notar la presencia de los Protectores. Ellos se reunieron afuera mientras los asistentes salían uno a uno para acompañar a los padres de la joven en el cementerio.

—La gente se reunirá en casa de Anya después para dar fin a la ceremonia —dijo Alison.

—Aprovechando que estamos aquí reunidos, hay algo que quiero contarles —dijo Ryan abriendo círculo.

Sus amigos se acercaron y escucharon sus palabras. Ryan les contó sobre lo que había visto en el bosque e incluso les mostró las fotografías que tomó. Había personas acampando cerca del lago Woodlake y eso le inquietaba bastante. El hecho de que Albert revelara sobre una gran energía acumulándose en aquel lugar significaba que podía haber una relación con lo que Ryan había visto.

—Creo que la única persona que puede confirmar mis sospechas es mi papá. Tengo entendido que no han envejecido nada en veinticinco años —afirmó Ryan.

—Entonces es un hecho —Tyler se puso nervioso— los Cazadores han vuelto a la universidad.

—Estamos a solo un mensaje de saberlo. Voy a enviarle las fotografías.

Ryan adjuntó las fotos dentro de un mensaje de texto cuando presionó el botón de enviar, miró a sus amigos.

—Y yo creía que todo había terminado —dijo Tyler con pesadez.

—La muerte de Anya pudo haber sido solo un efecto colateral. Cualquiera que sea la amenaza que estamos por enfrentar, está muy cerca —admitió Warren.

Sandra estaba molesta en su habitación en Montrose. Había pasado un día apenas de la visita de Juliet. Sentada en su cama, observaba las uñas de sus pies con detenimiento. Ella misma se preguntaba quién podría haber movido el cuerpo de Anya. Sus dudas sobre el hechizo que invocó para traer a Aurea comenzaban a emerger y la estancia en aquellas cuatro paredes no le hacía fáciles las cosas. Su respiración se detuvo cuando escuchó que la puerta se abría. Con atención, observó cómo alguien entraba. Se echó contra la pared, creyendo que tal vez era uno de los enfermeros locos que estaba ahí para aplicarle una inyección. Sin embargo, era otra persona que parecía haber tenido contacto con ella antes.

—Te juro que no dije nada que estuviera relacionado contigo —dijo asustada— ¿has venido a matarme?

La persona recién llegada vestía una bata de doctor. Se trataba de un hombre.

—Me alegra escuchar eso —dijo una voz conocida que dejó ver su rostro ante la chica— porqué tenemos mucho de qué hablar.

Era nada más y nada menos que Kirk Newman, haciéndose pasar por un médico del hospital mental.

—Si no estás aquí para matarme, ¿a qué has venido?

—Hay muchas cosas que no hemos conversado aún Sandra. La verdad me siento halagado de estar frente a una de las mentes maestras de un gran plan malévolo. Tú y yo sabemos que este plan fue causa de muerte entre mi gente.

—Eso fue hace mucho tiempo. Además, no sé a dónde quieres ir con eso.

—Claro que lo sabes. Los Cazadores hemos regresado a la ciudad, solo era cuestión de tiempo para que la profecía se cumpliera.

—Pero si el plan para traer a Aurea falló.

Kirk negó con la cabeza toda afirmación que Anya expresaba.

—Tu plan funcionó y tú nos vas a ayudar a encontrar a esa maldita bruja. Cueste lo que cueste.

—¿De qué hablas?

—Hablo de Aurea, la persona que inició la guerra de 1914.

Sandra observó con horror a Kirk quien con una sonrisa fingida le miraba. Ya no había escapatoria para Sandra y tampoco dudas de que Aurea había regresado a la Tierra. La única opción que tenía ahora era colaborar a la causa con lo que sabía. Lo que podría resultar contraproducente para los Protectores.

CAPÍTULO 27

En las Profundidades del Bosque

Ryan, Tyler y Warren esperaron en la Manzana de Cristal una respuesta de su padre. El funeral había terminado hace apenas dos horas. Tyler observó con sigilo el interior de su caza de café. Tomó un sorbo y observó a sus hermanos.

—¿Cuánto más vamos a esperar? ¿No es mejor que vayamos a casa? —preguntó Tyler fastidiado.

—Si no responde pronto, creo que podríamos ir a verlo —respondió Ryan.

—Yo todavía sigo sin creer que hayan tomado esa estúpida decisión —Warren jadeó— todo este tiempo fuera del país y ¿nunca supe nada?

—Warren no sabíamos cómo —Ryan lamentó.

—Cuando les pregunté por papá me dijeron que estaba de viaje. Ahora me dicen que está en la ciudad y yo me pregunto, ¿por qué no ha ido a casa? ¡Pues resulta que están separados!

—Ellos solo están tratando de arreglar las cosas entre los dos. El año pasado fue una locura total y mamá tuvo mucha culpa. Por ello creo que tenemos que darles tiempo. Al menos es lo que acordamos Tyler y yo.

—No estabas tan de acuerdo hace unos días.

—Pues ahora entiendo mucho —Ryan alzó la mano para hablarle al mesero.

—Tampoco voy a ponerme pesado. Creo que pudieron haberme dicho algo aunque estuviera fuera o durante estos días que llevo en la ciudad.

El mesero se acercó a los dos chicos con un cuaderno pequeño y un lápiz. Era un chico mulato de unos veinte años con el cabello chino peinado hacia atrás. Tenía una sonrisa enorme y llevaba puesto el uniforme del restaurante.

—Hola, soy Wally y voy a ser su mesero esta tarde.

—¿Qué sucedió con la chica? —preguntó Ryan.

—Cambio de turno —Wally sonrió.

—Bien, yo quiero un café helado con vainilla con leche sin lactosa. Soy alérgico —pidió Ryan— ¿Warren?

—Estoy bien así.

Wally hizo unas anotaciones en su cuaderno con una sonrisa enorme. Warren le miró por un momento sin quitarle su atención.

—Te conozco.

—¿A mí? —preguntó Wally.

—Sí, te he visto en la universidad de Terrance Mullen.

—Así es, estudio ahí.

—¿Y trabajas aquí? —preguntó Warren.

—Así es. Al menos es una forma de pagar las cuentas. A veces doblo turnos.

—Warren Goth —extendió su mano— mis respetos para ti. En verdad admiro lo que haces.

—Gracias. Soy Wally Samuels —le saludó con la mano— enseguida volveré con el café helado.

Warren admiraba a las personas que trabajaban y estudiaban al mismo tiempo, debido a que era lo que él había hecho cuando vivían en Filadelfia. Sabía todas las responsabilidades que llevaba y el ver a Wally trabajando en esa cafetería lo motivó mucho para expandir sus horizontes y ver aquello cómo una oportunidad. Wally se alejó de los tres hermanos con las notas hechas mientras Ryan miraba su teléfono móvil. Cuando el aparato emitió el sonido de un mensaje recibido, los hermanos se pusieron al tiro.

—Lamento la tardanza, hijos. Estaba en una junta. Siento mucho lo de Anya. El hombre de la fotografía es Gabriel, el líder de los Cazadores. Tenemos que hacer algo —Ryan leyó el mensaje de su padre.

—Es el mensaje más largo que ha escrito papá —Tyler bromeó.

—Acaba de confirmar nuestras sospechas.

—No lo puedo creer —Ryan parecía sorprendido— hemos estado tan cerca. La profecía se cumplió y están de vuelta aquí.

—Parece que todo el ruido hecho por Kali y Sandra surtió efecto —Warren cruzó los brazos entrecerrando los ojos.

Wally volvió con el café helado para Ryan quién se lo agradeció. Ryan bebió un sorbo y elogió su delicioso sabor. Wally se despidió del trío de hermanos para atender a otras personas que habían llegado al restaurante.

—Sabe cómo el café que probamos en Chicago. Todo el café que preparan en esta cafetería es delicioso.

—¿Las vacaciones de verano de hace dos años? —preguntó Tyler.

—Sí. Cómo olvidarlas. Todavía recuerdo que nos quedamos en el hostal Freehand porqué queríamos tener todo cerca.

—¡El de la calle Ohio! —Warren recordó moviendo la cabeza—. Y que nos despertamos y ni siquiera sabíamos que el desayuno era gratis. Lo último que recuerdo fue la terrible resaca que tuve por tomar cervezas en el bar que tenían.

Ryan bajó la mirada sonriendo.

—Todo era tan normal, ¿cierto?

—Así es. Éramos demasiado chicos y bueno, tú y Warren no se llevaban bien. Pero creo que ahora tenemos un propósito y debemos vivir con ello.

—Voy a llamar a Albert para confirmar lo que papá nos ha dicho. Tengo un mal presentimiento con todo esto pero no debemos bajar la guardia —dijo Ryan.

Esperaron a que Ryan se terminara su café. Pagaron en efectivo y salieron por la puerta trasera del lugar dirigiéndose en el auto de Warren hacia el COP dónde Albert se encontraba. Los Cazadores eran un grupo seriamente peligroso y más valía estar preparados antes de que algo malo sucediera.

Doyle esperó a Sophie esa noche en la entrada de su casa. Veía su reloj a cada rato creyendo que tal vez no llegaría a su compromiso. Ella tenía una pista reciente que podría conectarle con el paradero de su verdadera madre y aclarar las dudas sobre Charlotte. Era la pista que ella y Doyle habían decidido seguir, relacionada con el pasado de Julianne Barnes. La joven salió de su habitación. Doyle trató de apurarla para que la chica se moviera rápido.

—Pienso que si no llegamos a tiempo esa señora se irá a dormir.

—Es lo más cercano que tengo de conocer a mi verdadera madre, hasta ahora.

Sophie subió al auto de su novio y se dirigieron a un vecindario cercano a la salida de Terrance Mullen. Ahí se encontraba la casa dónde Julianne Barnes creció al lado de su abuela. Sophie tenía entendido que su abuela vendió la casa a otra mujer años atrás, pero nunca supo quién había sido la compradora.

—¿Es aquí? —preguntó Doyle observando una casa pequeña color crema.

—Es la calle Avery —Sophie exhaló— son las ocho en punto debe haber alguien dentro.

—¿Quieres que te acompañe?

—Por favor —Sophie le agarró la mano.

La búsqueda de respuestas acerca de la identidad de su verdadera madre tenía a Sophie de cabeza. Creía que todavía estaba a tiempo de formar un lazo familiar. Necesitaba a alguien de su sangre. Alguien que le diera las piezas del rompecabezas sobre su pasado. Entonces tocó la puerta tomando la mano de Doyle. Esperaron un par de minutos hasta que una anciana de unos ochenta años les abrió.

—Hola, buenas noches —saludó Sophie nerviosa.

—¿En qué puedo ayudarles?

—Lamento las molestias, señora. Estoy aquí porqué su casa perteneció a una persona llamada Julianne Barnes y me preguntaba si usted podría darme algunas respuestas.

—¿Quién eres?

—Soy su hija, Sophie Barnes.

—Sophie… conocí a tu madre. Yo le compré esta casa a tu abuela —la anciana recordó— luego de que tu madre terminara la preparatoria en 1985. Es una lástima lo que sucedió con Julianne.

—¿Usted me conoció de pequeña?

—Escuché algunas cosas. Tu madre vivió un tiempo aquí después de tenerte, justo cuando puse la casa en renta. Ella quería regresar a este lugar. Pero se volvió a mudar cuando le dije que mi esposo y yo regresaríamos.

—Entonces, ¿ella volvió a esta casa?

—Sí, porqué mi esposo y yo nos fuimos a vivir a Denver.

Doyle miró a Sophie comprimiendo los labios.

—Tu madre te amaba mucho. De hecho, quiero entregarte algunas cosas que dejó el día que se fue.

—¿Qué cosas? —preguntó Doyle.

—Julianne nunca olvidaba nada. Era una chica lista, ordenada y cumplida. Eso me da a entender que dejó cosas aquí de forma intencional.

—No tenía idea —dijo Sophie sorprendida— realmente no la recuerdo. Falleció cuando yo era muy pequeña.

—Si me dan unos minutos, iré por las cosas y te las entregaré.

—Gracias señora.

La mujer regresó al interior de su casa. Doyle hizo algunos comentarios sobre las afirmaciones de la anciana. Sophie confirmó lo que la anciana decía. Julianne nunca olvidaba nada.

—¿Cómo supiste eso si no la conociste?

—Por mi abuela.

—¿Dónde está tu abuela en estos momentos?

—¿Dónde te imaginas?

—¿En un crucero?

—Ella vive en Seattle. Está cuidando de su madre de 92 años. Yo decidí quedarme en la ciudad.

La anciana regresó minutos más tarde. Sophie y Doyle volvieron su atención a ella después de conversar sobre la abuela de Sophie. Ella entregó a la joven una caja con cosas valiosas que pertenecieron a Julianne.

—Olvidé mencionar que había una chica rubia. Era muy hermosa. Visitaba a tu madre cuando ella vivió aquí. Incluso, llegué a ver que te traía regalos.

—¿Recuerda cómo era esa mujer?

—Era muy guapa. Tenía entre veinticinco y treinta años. Rubia, con el cabello rizado. Muy bella.

—¿Sabe su nombre por casualidad? —preguntó Doyle.

—Julianne le decía Charlie.

El corazón de Sophie palpitó rápido. Le clavó la mirada a Doyle con la boca abierta. Sonrió y le agradeció a la anciana por las cosas.

—Creo que será todo por el momento, señora. Muchas gracias.

—Eres bienvenida, cuando gustes cariño. Me encantará tenerte por aquí un día de estos —la anciana se despidió y cerró la puerta de su casa.

Sophie le agarró la mano a Doyle y lo llevó hasta el auto.

—Charlie es Charlotte Deveraux.

—No estás segura de eso mi amor.

—Lo sospecho. Vayamos a casa y averigüemos lo que hay en esta caja.

—Solo espero que no sean más cartas.

El duelo de Dorothy por la muerte de su amiga era muy grande y la noticia le había caído como un balde de agua fría. Después del funeral, paso la tarde en casa de los padres de Anya. Había algo en ella que la hacía creer que su amiga tal vez podría estar viva. No creía que u cuerpo quemado fuera el cadáver de aquella chica. Sentía muchas inconsistencias en la investigación y la curiosidad por saber más la llevó a pasar la tarde en casa de los Tanner. Cuando ellos se descuidaron para atender a otros invitados, Dorothy subió a la habitación de Anya y abrió la cerradura que tenía puesta. El lugar estaba ordenado. La ventana rota había sido reparada y la limpieza se había hecho recientemente. Había una razón lógica por la que evadía a los Protectores y era encontrar a Anya por su cuenta. La mamá de Anya le había dado un par de llaves para que fuera y viniera las veces que fueran convenientes. Cuando Anya desapareció, Dorothy estaba empeñada en ayudar a sus padres a encontrarla. Se dirigió al guardarropa de su amiga dónde las prendas estaban intactas. Comenzó a tocar cada una de las blusas que colgaban de un gancho y de inmediato dirigió su atención hacia la cama. Dorothy husmeó entre las cosas que Anya guardaba en sus cajoneras. Encontró algunas cartas en las que Anya hablaba sobre sus teorías de Malice. Entonces, levantó el colchón de la cama y lo que encontró fue un teléfono móvil apagado. Lo tomó, bajó el colchón y se sentó en la cama.

—Todavía tiene carga —dijo mientras lo encendía.

Una vez que lo prendió, Dorothy espió el contenido y descubrió que se trataba del teléfono de Anya.

—¿Pero qué hacía debajo de su colchón si fue atacada? ¿Cómo pudo dejarlo ahí?

El hecho de que el teléfono móvil estuviera debajo del colchón levantó muchas sospechas en Dorothy. Vio cada una de las imágenes guardadas. Había estado ahí cerca de cuatro meses y nadie lo había notado. Entonces, Dorothy observó las llamadas que Anya recibió el día de su supuesta muerte. La última llamada se realizó el 8 de mayo del 2012 a un número desconocido. Verificó el buzón de su amiga y no había nada. Las últimas llamadas recibidas fueron de Alison Pleasant. Esto irritó a Dorothy quien escondió el teléfono móvil y cerró la habitación con llave. Bajó hasta el primer piso, cogió su bolso y guardó el aparato para despedirse de los James e ir a casa.

La muerte de Anya dejó de ser el titular de las noticias después de que el cuerpo fuera encontrado. La mañana siguiente, los noticieros anunciaron la desaparición de dos personas dentro del bosque Nightwood. Hecho que Albert pudo confirmar con los Reyes Mágicos cuando se reunió con el equipo completo de Protectores en el COP, justo en el día en el que les reveló que Gabriel y los Cazadores habían vuelto a Terrance Mullen.

—Esas dos personas desaparecidas, son Neoneros. Es posible que los Cazadores sean los responsables de su desaparición —afirmó Albert.

—Y ahora si son ellos —Ryan jadeó haciendo referencia a la farsa que Kali y Sandra armaron el año anterior.

—¿Cómo es que pueden estar en la ciudad? Lo digo porqué el bosque Nightwood pertenece a Terrance Mullen —Alison expresó sus inquietudes.

—Cuando ustedes fueron elegidos, el hechizo que mantenía la ciudad protegida de ellos se deshizo —advirtió Albert— aunque yo también tengo mis dudas sobre el plan de Aurea.

—¿Lo dices por la profecía? —preguntó Warren.

Albert asintió con la cabeza afirmando que los Reyes Mágicos no sabían nada al respecto.

—¿Crees que los Cazadores sepan sobre nosotros? —preguntó Tyler.

—Todo se sabe en el mundo mágico —advirtió Albert— si lo saben, tendrían una amenaza más a la cual enfrentarse. Aunque no son tan tontos.

—Tontos no, peligrosos sí —dijo una voz desde las escaleras sorprendiendo a todos.

Era Harry Goth, vistiendo un traje gris elegante. Bajó las escaleras y admiró de nuevo el centro de investigaciones de los chicos. Observó cada detalle, cada esquina y sobre todo a los ahí presentes.

—Pero si el grupo ha crecido —dijo con elogio.

—Papá —Ryan caminó hacia Harry y le dio un abrazo de saludo.

Lo mismo hicieron Warren y Tyler. Aunque Warren, no estaba tan contento de verlo después de ocultarle su separación de Charlotte. Si algo le podía molestar a Warren era la falta de confianza que una persona podría demostrar, sobre todo si le conocía muy bien.

—Decidí venir antes de reunirme con mis amigos y debo decirles que estoy impresionado con lo que mis hijos han hecho en este lugar —Harry admiró el COP— es bastante sorprendente.

—Me alegra que te guste nuestro Centro de Operaciones —dijo Tyler.

—Pero estoy aquí por otra cosa. Los Cazadores. Y cómo no es más un secreto entre nosotros, es hora de que les pongamos un alto. Ustedes saben del hechizo que lanzamos hace años para evitar que se acercaran a la ciudad. Fue un hechizo realmente muy poderoso. La verdad estaba sorprendido de que Teresa tuviera esa gran magia. El punto es que una vez que ustedes fueron llamados, el hechizo para protegernos quedó desecho. Y con ello, las posibilidades para los Cazadores de regresar a Terrance Mullen fueron muy altas. Cuando nos fuimos de la ciudad, no teníamos nuestras magias y así ellos no podían encontrarnos. Ahora que hemos vuelto, es probable que nos encuentren y por ello quiero decirles que temo tanto por mi vida cómo por la de Charlotte y Debbie.

—Nuestra madre también peligra —repuso Millie.

—Sí porqué ella nos ayudó hace veinticinco años. Y he decidido contarles todo lo que sé sobre los Cazadores, porqué ustedes ahora cómo Protectores están destinados a detenerlos. Su líder, Gabriel, es uno de los peores asesinos que he conocido —Harry tomó asiento— estuvo a punto de matarme cuando la masacre sucedió.

—Pero no lo lograron papá —dijo Tyler.

—Él buscaba la forma de unir a los Neoneros a su lado. Primero robaba de su magia y luego los ponía de su lado.

—¿Quieres decir que los hacía malvados? —preguntó Albert.

—No exactamente malvados —exhaló— se vuelven parte de su ejército. Durante años se dedicaron a masacrar Neoneros a lo largo del país. Aunque también los hacían parte de su ejército.

—Debió ser aterrador —afirmó Ryan.

—Fue una decisión dura, pero todos estuvieron de acuerdo. Recuerdo las caras de cada uno de los que cayeron durante la batalla. Fue uno de los días más aterradores de mi vida y no quiero que eso vuelva a suceder.

—¿Cómo detenemos a Gabriel? —preguntó Juliet.

—Nunca supe cómo —respondió— por eso invoqué el hechizo.

Albert concluyó que tenían que encontrar la forma de neutralizar o acabar con los Cazadores y que no sería una tarea fácil así que esa tarde se dirigió en compañía de Millie y los hermanos Goth al bosque Nightwood. Lo primero que tenían que hacer era buscar pistas por dónde el par de chicos desaparecieron. Ellos temían que los Cazadores detectaran el uso de sus magias por lo que trataron de ser cuidadosos en todo momento.

—Exactamente, ¿qué buscamos? —preguntó Ryan.

—Creo que Millie nos puede ayudar con una de sus visiones y averiguar qué sucedió con el par de chicos. ¿Sientes que puedes hacerlo, Millie? —Albert tomó el brazo de la joven.

—Sí —respondió con seguridad— aunque todavía no sabemos si están vivos.

—Lo dices por tu visión, ¿cierto? —preguntó Tyler.

—No saben lo horrible que fue tener esa visión. Es lo peor que he experimentado.

La caminata fue exhaustiva para todos. Pasaron cerca de media hora rodeando gran parte del bosque tratando de encontrar conexión con los chicos desaparecidos. Sin un objeto, lugar o algo tangible, Millie no podía hacer nada al respecto. Si realmente querían descubrir lo que había sucedido con ellos, iba a ser una tarea muy ardua y tediosa.

—¿Podemos localizarlos con algún hechizo? —preguntó Tyler.

—Necesitamos algo de esas personas y no tenemos nada —afirmó Millie.

Pronto empezaron a perder las esperanzas de la misión que habían comenzado, aunque algo cambio el rumbo de todo. Subieron a una colina y avistaron a lo lejos a un grupo de personas tratando de encender una fogata.

—Son ellos —pudo confirmar Ryan.

—Me pregunto por qué decidieron quedarse en el bosque —comentó Tyler.

—Para no levantar sospechas —aseguró Warren.

—Sigamos buscando alguna evidencia que nos ayude con la visión de Millie y espiemos a ese grupo —ordenó Albert tomando la delantera.

Ryan se adelantó en el camino cuando vio que el grupo comenzó a dispersarse. Mientras los demás lo seguían, el dirigía su paso lento hasta la zona dónde Gabriel y su manada acampaban. Tyler y Warren no podían creer lo que sus ojos veían. La amenaza más poderosa casi estaba en sus narices. El viento comenzó a soplar fuerte trayendo un poco de frío mientras los Cazadores se comunicaban entre ellos y se frotaban las ropas para mantenerse calientes.

El atardecer comenzó a caer y la presencia de un frente frío fue sinónimo para que muchos regresaran a sus casas. Y ese fue el caso de Charlotte Deveraux, quien ingresó a un hotel ubicado en el centro de la ciudad llamado Grand Mullen. Había alquilado una habitación por al menos dos o tres días. Su estadía sería corta y eso le serviría para aprovechar al máximo los días que estaría en la ciudad. Ingresó a la habitación número doscientos ocho y dejó algunas bolsas encima de una mesa. Había hecho varias compras en el Jewel-Osco más cercano con tal de no comprar comida fuera. Cuando acomodó la despensa en el refrigerador, encendió su teléfono móvil e hizo una llamada. La persona del otro lado le respondió de inmediato.

—Harry, soy yo. Me encuentro bien, acabo de regresar a Terrance Mullen.

—Pensé que nunca regresarías.

—Todavía tengo asuntos pendientes en la ciudad. Acabo de enterarme de tu separación con Carol Goth y de verdad lo siento mucho.

—Nos estamos tomando un tiempo. No es algo definitivo.

—Debe ser complicado. Yo nunca me casé.

—Pero estuviste a punto de hacerlo.

—Dos veces pero fue cuento complicado.

—Entiendo. Charlotte, te he buscado porqué acaban de desaparecer dos personas en la ciudad. Eran dos chicos Neoneros.

—¿Eso quiere decir que…?

—Ellos están aquí. Los Cazadores.

—Harry, eso creímos hace algunos meses. Pero nada sucedió.

—Esta vez es enserio. Ryan los vio y pude confirmarlo a través de una foto.

—Seguro querrán acabar con lo que empezaron.

—Matarnos. Por eso hemos decidido reunirnos en la Manzana de Cristal.

Charlotte supo por Harry que él y las demás habían quedado de verse en aquella cafetería. Querían estar al tanto de lo que pudiese ocurrir y buscar la mejor alternativa para protegerse a sí mismos. Así que Charlotte no se lo pensó dos veces y salió directo a la cafetería. Temía por su vida pero todavía tenía algunos asuntos pendientes que resolver en la ciudad. Una hora más tarde estuvieron todos reunidos. Los únicos en consumir fueron Debbie y Harry. Había poca gente en la cafetería, a pesar del frío que se sentía esa tarde. Cuando eso pasaba, los Mullenos abarrotaban el lugar para disfrutar de un delicioso y caliente café. Harry fue el primero en expresar su sentir.

—Creí que en esta ocasión las cosas serían distintas pero no.

—Han vuelto y no se irán —asumió Charlotte.

—No tengo energías para volver a hacer ese hechizo.

—Teresa, no podemos hacerlo ahora. Es muy peligroso —asumió Debbie.

—¿Qué sugieren entonces? No viaje tan lejos como para no llegar a nada.

—Ahora los chicos saben nuestros secretos. No estamos ocultando nada. Creo que podemos apoyarnos en ellos pero es necesario que todos estemos de acuerdo —Harry intentó convencerlas.

—Hay una forma de protegernos —Teresa se puso de pie y miró a todos de reojo— pero a mis hijas no les gustará la idea.

El comentario de Teresa implicaba reunir a las magias de sus hijas. Sabía que ella no era la mejor alternativa sobre todo después de que su magia quedara debilitada. Conocía una forma que podría protegerlos, aunque no estaba segura de los riesgos que podría implicar.

Ryan descendió de la colina caminando lento y cuidando sus pasos dirigiéndose hacia el campamento de los Cazadores. Albert, Millie, Warren y Tyler siguieron con cuidado manteniendo las narices pendientes de cualquier indicio.

—Así que son ellos —Millie se asomó detrás de unas ramas.

—No es común ver gente acampando en esta zona del bosque. Tienen el lago cerca y eso puede significar que son amantes de las buenas vistas. Siguen en el mismo lugar dónde los vi la última vez —afirmó Ryan.

—Y yo seguía con la esperanza de que fuera solo un grupo de viajeros —dijo Tyler.

A una distancia apropiada, Ryan pudo escuchar algunas voces. No eran muy claras sobre lo que hablaban, pero todo parecía indicar que tenían una misión. Era tan bajo el volumen de las voces que parecía que estaban rezando.

—¿Puedes escucharlos, Albert?

—Sí, muy poco. Pero no se muevan. Vamos a escucharlos desde aquí.

—Ellos han dicho nombres cómo Arnold y Michael —musitó Ryan.

—¿Qué sucede con los desaparecidos? —Millie se acercó dudosa con Albert.

—¿Puedes ver algo desde aquí?

—No. Cómo te dije, mi poder no funciona así. No puedo forzar mis visiones.

—Vamos a quedarnos un rato más y averigüemos si están aquí. Al menos hasta que podamos obtener una respuesta adecuada —propuso Warren.

Un hombre saló de una casa de campaña. Llevaba un pantalón negro, una playera negra y una chamarra gris de mezclilla encima. Tenía la barba de candado, unos ojos enormes, la tez aperlada. Aparentaba unos cuarenta y tantos años.

—Es él —señaló Ryan.

—Gabriel, el líder de los Cazadores. El peor asesino que tu padre haya enfrentado —afirmó Albert.

Millie sintió odio y miedo a la vez cuando vio a Gabriel. De alguna forma, verlo le provocó un sentimiento tan desagradable que desencadenó una visión alertando a sus compañeros y al Guardián. Cuando ella volvió en sí, sus amigos se aseguraron de que estuviera bien.

—Ellos tienen a los dos Neoneros.

—¿Cómo es posible que tuvieras esa visión?

—Fue lo que sentí al ver a ese hombre —señaló Gabriel— y la verdad son malas noticias.

—¿Qué vise? —preguntó Warren.

Arnold era la mano derecha de Gabriel. Había sido uno de los autores intelectuales del secuestro de las dos personas. Estaba insistente ante la idea de hacer algo con los secuestrados, aunque en realidad lo que quería era permanecer cerca de su amo.

—Todavía no decido que haré con ellos —Gabriel intentó que Arnold se calmara.

Michael mantuvo sus posibilidades abiertas sobre matar a las dos personas, algo con lo que Gabriel no estaba de acuerdo. A unos metros de las casas de campaña, se encontraba una cabaña abandonada a la que Gabriel, Arnold y Michael entraron. Caminaron hasta el fondo y observaron a sus dos rehenes. Tenían una mordaza puesta y las manos atadas con cinchos de plástico. El pelo despeinado y una sudoración excesiva en el rostro. Gabriel les observó de pies a cabeza con una sonrisa malévola.

—No los quiero muertos. Ese no es mi plan. No vine a Terrance Mullen para hacer lo mismo que hice hace veinticinco años —Gabriel se acercó a la chica mientras Michael y Arnold le escuchaban— esta chica es poderosa, puedo sentirlo. Hemos neutralizado su magia con los talismanes que Amber colocó alrededor de la cabaña.

—Entonces, ¿no los mataremos? —insistió Michael.

—¿No lo entiendes? —Gabriel comenzó a desesperarse—. No lo haremos. No es parte del plan.

Amber acompañó al trío de hombres que miraba con gozo a los dos cautivos. Llevaba en las manos un plato con tres filetes recién cocinados. Lo que indicaba que su estadía cerca del lago era para tener recursos con los que alimentarse.

—La comida está hecha —dijo Amber.

—Vaya, pero si creí que el espíritu de le hermandad se había perdido —arremetió Michael.

—¡Cómo si te importara! —Exclamó Amber—. Gabriel, ¿tienes un minuto?

Amber y Gabriel caminaron al exterior dejando la custodia de los secuestrados a los dos lacayos. Amber era una mujer fría y calculadora. Llevaba más de ochenta años al lado de Gabriel. Los Cazadores eran inmortales lo que les hacía oportunistas de perpetrar todas sus malas acciones.

—¿Sigues con los planes en pie? —preguntó Amber.

—Tú sabes que ese era el plan desde que decidí volver a esta ciudad. Terrance Mullen es un imán para las grandes masas. No puedo perder esa oportunidad, de acceder a ello y de llevar a cabo mi venganza. Además, fui claro contigo. Vamos a realizar los secuestros en equipo. La próxima vez que los Neoneros decidan salir al bosque para divertirse con sus poderes tendrán que pensárselo dos veces.

—Seguro eso alertará a los demás.

—La verdad no me importa. Espera —Gabriel detuvo su caminar y observó los alrededores con la mirada quieta— puedo sentir algo raro por aquí cerca.

—¿De qué hablas?

—Como si alguien estuviera observándonos.

Ryan, Millie, Tyler, Warren y Albert espiaban cada movimiento de Gabriel. Pero se percataron de que este había sentido su presencia y eso no era nada bueno.

—¿Viene hacia nosotros? —preguntó Warren.

Ryan decidió salir a enfrentarlos, sin embargo, Albert le tomó la mano para detenerlo. Estaban en desventaja. Podría haber más Cazadores durmiendo y era probable que necesitaran más manos. Entonces sucedió lo inevitable. Gabriel logró verles, detrás del árbol dónde le espiaban a él y su gente. Con claridad pudo ver el rostro de los tres chicos y de Millie. Amber le hizo secunda. Pero Albert fue demasiado inteligente y tomó las manos de los cuatro chicos para transportarlos fuera de ahí.

—¿Sabes quiénes son? —preguntó Amber caminando hasta los arbustos dónde Albert y los chicos habían estado.

—No son Neoneros. Estas personas estaban espiándonos. Algo querían averiguar.

—Deberíamos ser más cuidadosos y tal vez alejarnos de esta zona.

—No. Me gusta esta zona, además si vuelven, los vamos a destrozar.

La pandilla se reunió en el COP posteriormente. Ryan todavía no creía que este grupo de seres malvados estuviera en la ciudad. Para calmar sus ansias, él y Tyler ordenaron una pizza mientras Albert y Millie anotaban en el pizarrón todo lo que tenían a la mano. El siguiente paso era rescatar a los dos chicos secuestrados. Alison, Sophie, Juliet y Doyle se presentaron más tarde. A la nueva anticuaria le había tocado cerrar la tienda de antigüedades y eso los había retrasado poco. El trabajo iba bien para ella pues Carol le estaba pagando 400 dólares cada semana. Al menos así podía pagar la renta de su departamento. El problema eran las colegiaturas de la universidad y para ello tenía que ahorrar dinero antes de que terminara el semestre. Cuando la pizza llegó a casa, Ryan y Tyler la recibieron mientras Juliet revelaba a Alison lo aterrador que había hecho aquel día.

—Hay algo que debo decirte y tal vez te moleste. Pero no quiero que les digas nada a los demás —dijo Juliet.

—¿Sobre qué es?

—Visité a Sandra.

—¿Qué? —Alison tomó a su amiga por el brazo y se la llevó a una esquina.

Ahí le hizo todo tipo de preguntas creyendo que no estaba yendo por el camino adecuado. Intentando ser útil para el equipo, Juliet creía que había cosas que Sandra no les había contado. Cuando la revelación de Malice fue expuesta no hubo tiempo para interrogantes o para aclarar cosas del pasado. Simplemente Sandra fue procesada cómo una persona normal. A pesar de todo, Juliet insistía que alguien debió ayudar a Sandra a mover el cadáver de Anya.

—¿Crees que la persona que Doyle persiguió estaba ayudando a Sandra?

—No me extrañaría. ¿Por qué crees que encontramos esa evidencia ahí? Creo que la misma persona que las puso es la misma persona que llevó el cuerpo de Anya a ese lugar.

—¿Y qué dijo Sandra al respecto?

—Que no sabía nada. Que el plan de Aurea había fallado.

—¿Cuándo le dirás a los demás?

—Dame tiempo. Por favor.

Alison jadeó por un momento mirando a los ojos de su amiga. Sabía que Juliet era experta en iniciar cosas por su cuenta. Pero en esa ocasión Alison hizo algo diferente. Le dio un ultimátum. Si realmente eran un equipo debían actuar como tal y el primer paso para hacerlo era confiar en los demás.

La gran revelación de los Cazadores en Terrance Mullen tenía a Albert muy preocupado. Temía que las cosas se pusieran peor durante los próximos días, sobre todo, porqué tenía idea de cómo iban a vencerlos. Sentía que debían poner a salvo a Harry, Carol, Charlotte, Debbie y Teresa. Si venían tras hermanos, era posible que intentaran pegarle dónde más le doliera.

—Millie —Albert se dirigió a la chica— ¿Gabriel le hizo algo a esos chicos?

—No, ellos estaban inconscientes —respondió— pero no vi algo que me pareciera fuera de lo normal.

—Eso significa que quiere algo de ellos.

—¿Sus poderes?

—No lo creo —respondió serio.

—Albert disculpa que te interrumpa —Warren intervino— papá dijo que los Cazadores convertían a los Neoneros en Cazadores. ¿Tienes idea de cómo lo hacían?

—No, aunque no me extrañaría que estén planeando hacer lo mismo con el par de chicos desaparecidos.

El teléfono de Millie comenzó a sonar mientras Ryan y Tyler entraban al COP con la pizza que habían ordenado. Alison sacó varios platos desechables de la gaveta siendo seguida por Juliet quien le apoyó con los vasos.

—Chicos, lamento interrumpir. Pero tengo que irme —dijo Millie después de colgar su llamada.

—¿Pasa algo hermana?

—Era Preston —respondió sonriente— necesita de mi ayuda en Sacret Fire. El tío de Sage desapareció.

—¿Ben Walker? —preguntó Sophie.

—Sí, Preston mencionó cosas cómo la construcción de una máquina del tiempo y después me dijo que desapareció. Lo han buscado por todas partes.

—¿Necesitas que te acompañe? —preguntó Alison.

—No, está bien. Sacret Fire está a solo unas pocas horas. Sé cómo llegar.

—¿Estás segura? —Preguntó Doyle—. Puedo transportarte.

—No, descuida. Creo que el camino a Sacret Fire me caerá bien. Iré a casa a empacar mi maleta para salir mañana en la mañana.

—Solo avisa cuando llegues allá si ya no te veo más tarde.

—Claro.

—Dale nuestros saludos a Preston —pidió Warren.

—Por supuesto —Millie de despidió aleteando su mano y salió del COP.

Alison sonrió al ver a su hermana contenta. Creía que le vendría bien ver a su exnovio después de mucho tiempo, aunque fuera por otras cuestiones. Doyle y Sophie se acercaron al resto del grupo con las manos sueltas. Había algo que querían compartir con todos aquella noche. Se trataba de las cosas que Sophie había recibido.

—Cómo ustedes saben, Aurea me dijo que mi mamá estaba viva. Investigué algunas cosas y logré dar con información realmente verídica gracias a Conrad —comentó Sophie.

—¿Billy Conrad? —preguntó Warren.

—Sí, somos amigos de la infancia —respondió Sophie— y gracias a eso, Doyle y yo llegamos a la casa de una mujer que ahora vive dónde vivió mi madre Julianne.

Doyle animó a Sophie a mostrarles la caja a sus amigos. Ella todavía estaba renuente y nerviosa, aunque la presencia de Doyle le animaba a confiar en ella misma. Abrió la caja encima de la barra que usaban para comer y dejó a la vista cosas muy antiguas.

Había un casete VHS que llevaba una cubierta con el título «Nacimiento». Dentro de la caja había una foto de tres personas y un cepillo para el cabello. Sophie tomó el casete y lo mostró a sus amigos. Ryan se movió de inmediato y puso a la mano un reproductor VHS que habían encontrado cuando se mudaron a la casa.

—No puedo creer que esas cosas aún existan —Warren hizo referencia al reproductor.

—Nunca subestimes el poder de un viejo sótano —sonrió Ryan conectando el reproductor a una pantalla que tenían en el suelo desconectada y empolvada y con la ayuda de Tyler conectaron los dos aparatos.

—Ahora solo tenemos que reproducir la cinta —dijo Alison.

Sophie colocó el casete en el reproductor y tomó el control que Ryan le pasó con la mano. Presionó el botón de reproducir y retrocedieron varios pasos para ver el contenido del casete.

El vídeo grabado comenzó a reproducirse. Mostraba a una mujer rubia sentada en una silla de ruedas. Llevaba unas gafas de sol y una bata de hospital. Tenía un bebé recién nacido en sus brazos. Detrás de la mujer, se encontraba un hombre sosteniendo los mangos de empuje. Era muy parecido a Phil Grimson. El tipo llevó a la mujer hasta la entrada del hospital donde fueron recibidos por otra chica de cabello rojizo.

—Oh por Dios. Es mi mamá.

—Julianne Barnes —asumió Ryan.

—Solo la recuerdo por fotografías.

Julianne le obsequió un ramo de flores a la mujer de la silla de ruedas que se veía cansada. Julianne tomó al bebé recién nacido y lo cargó. Felicitó a la rubia por haber dado a luz a un bebé tan precioso.

—Bienvenida Sophie, que linda eres cariño —dijo mientras acurrucaba a la hermosa bebé.

—Es muy hermosa. Muchas felicidades, Charlotte.

Los ojos de Sophie se ensancharon al escuchar que Julianne había llamado Charlotte a la mujer de la silla de ruedas.

—Oh por Dios —Alison bajó la mirada— esa mujer, ¿es Charlotte Deveraux?

—Tal parece que sí —Sophie se acercó sorprendida a la pantalla.

—Eso cambia todo —dijo Doyle impresionado.

—Ese es Phil —señaló Ryan— él lo sabía todo.

Charlotte le entregó a Phil el ramo de flores. Se quitó las gafas de sol y observó estremecida a su amiga. Sophie pausó el vídeo y durante varios segundos observó el rostro de Charlotte. Ya no tenía ninguna duda. Charlotte Deveraux era su verdadera madre.

CAPÍTULO 28

Acosados Por El Miedo

El baile de bienvenida terminó siendo un fiasco para los estudiantes de segundo y tercer año de preparatoria. Debido a los eventos suscitados dentro de la comunidad Mullena, el director de la escuela junto con el consejo escolar decidió que el baile sería solo para los estudiantes de primer año. Esto tenía molesta a Alison quien durante la noche del 30 de Agosto del 2012 se encontraba con su madre en la cocina de su casa cenando un poco de cereal. De pie y con el plato en las manos, no pudo aguantar contarle a Teresa su disgusto. Su madre creía que era la decisión más adecuada cuando se trataba de rendirle tributo a una joven que ahora estaba muerta.

—La vida no se detiene por Anya.

—Tienes que entender que fue la mejor decisión para todos. Además, la fiesta de Halloween está cerca.

—Si nos suspenden esa fiesta, haré que Ryan le prenda fuego a la oficina del director.

—¿No tienes problemas más grandes con los que lidiar?

—Sí, pero la escuela es un escape para nosotros. Además, es mi último año.

Alison no estaba de acuerdo con su madre en muchas cosas. Creía que un suceso cómo la muerte de Anya no debía afectar a las festividades escolares. A final de cuentas, Anya hubiera que deseado que todos siguieran con sus vidas.

—¿Sabes algo sobre tu hermana? No me ha llamado.

—Tiene casi una semana en Sacret Fire. Pero está bien, después de todo está con Preston.

—¿Crees que ella y Preston…? —Teresa enfatizó en un posible romance.

—No. Para nada —Alison fue clara— ella me lo hubiera contado. Ambos dieron por terminada su relación y la razón por la que Preston llamó fue por asuntos muchos mayores.

—Más vale descartar —Teresa colocó los platos sucios en el fregadero— Preston me gustaba para ella.

—Pues sí, pero nuestro amigo viajero se tuvo que mudar a Sacret Fire —Alison colocó el plato después de terminar la última cuchara de su cereal— así que espero que Millie tenga buenas noticias.

El sonar de unas llaves interrumpió la conversación. El rechinido de la puerta las obligó a girarse. Alison cruzó los brazos y junto a su madre caminaron al vestíbulo. Era Millie, cargando una maleta y su bolso.

—¡Hola Millie! —Alison le dio un gran abrazo de bienvenida.

—Hola —Millie le devolvió el abrazo— siento que apenas me fui ayer.

—Qué bueno que regresaste con bien, hija.

—Mamá, lo siento. Las cosas se pusieron complicadas.

—¿El tío de Sage?

—Al menos ahora tienen una pista de lo que sucedió pero todo es tan complicado. ¿Puedes creer que Preston tiene un nuevo grupo de amigos?

—¿Cómo el de nosotros?

Millie asintió con la cabeza mostrando los dientes.

—Y son geniales —Millie caminó con la maleta hasta la sala de estar con Alison y Teresa siguiéndole— el tío de Sage tiene un laboratorio dónde creó una máquina del tiempo.

—¿Es posible eso? —preguntó Teresa.

—Mamá, todo es posible —respondió Alison levantando las cejas— lo único que debemos aprender de Preston es no meterte con las líneas del tiempo. Sino pregúntale a Juliet lo que pasó cuando se despidió de su padre antes de que muriera.

—Ese chico me gustaba para ti, Millie.

—Preston… conversamos mucho. Tiene tantos planes y estoy contenta por él —Millie observó el comedor buscando la cena— y creo que va por buen camino.

—Entonces ¿Ben sigue desaparecido?

—Sí. Aunque debo decirte que visitamos la mansión del otro tío de Sage, Hunter Pryce. Es impresionante y él, es encantador. Me dijo que es cliente de Carol.

—Sí, conozco a Hunter —Alison suspiró— que increíble que lo conocieras. ¿Él sabe de lo sobrenatural?

—Hunter sabe muchas cosas —Millie caminó hacia el comedor— creí que tendrían la cena preparada.

—Puedo prepararte algo —Teresa se le acercó sonriendo.

—Por favor, mamá. Muero de hambre.

Durante los últimos días, Doyle se había quedado a dormir en casa de Sophie. Tenía miedo de que algo le pasara ahora que los Cazadores estaban cerca. Creía que si tenían en la mira a Charlotte, podrían ir tras Sophie. Y justo esa noche, la pasó al lado de su novia revisando algunas de las cosas que Ryan y sus hermanos encontraron un año antes. Eran pertenencias de Charlotte incluyendo los dos diarios y fotografías de su adolescencia. Doyle había sido un apoyo incondicional para Sophie. Ella le decía que era un gran novio. Tenía las mejores intenciones con ella y no podía imaginarse lo que la chica podría estar pasando ahora que sabía que su vida era una completa mentira. Él sabía que el universo había unido su vida junto a la de Sophie. Contempló a Sophie quién leía uno de los diarios recargada en un sofá. Tenían una pizza que ya estaba fría encima del comedor. Doyle no le podía quitar la mirada hasta que Sophie se dio cuenta y le sonrió.

—Me encanta verte cuando haces algo —dijo Doyle.

Sophie volvió su mirada al diario. Segundos después, se giró de nuevo hacia él.

—Sabes, ahora entiendo por qué tienen el mismo apellido. Charlotte era familiar de Claire. ¿Crees que Charlotte haya sido una bruja?

—No, es una Neonero. Bueno, al menos es lo que tengo entendido.

—¿Y qué tal si lo ocultó para protegerme?

—Charlotte es una mujer con muchos secretos.

—Hay cosas que todavía no entiendo sobre Claire. ¿De qué familia viene? Si es una bruja, ¿cuál es su línea familiar?, ¿había más brujos?

—En definitiva creo que sí. Todos venimos de una línea de brujos. La mayoría. Hay otros que entran en la brujería en etapas tardías. Cada línea tiene su propio aquelarre.

—¿Cómo yo?

—No, tú lo llevas en la sangre. Tal cómo Anya, Dorothy y yo. Digamos que Juliet quiere ser una bruja. Tendría que estudiar toda clase de magias. Probablemente aprenda a realizar hechizos pero adquirir una habilidad lleva tiempo.

—Ni siquiera he usado bien mi magia. Bueno, siento que está dentro, pero no he logrado controlarla.

—Con el tiempo, lo harás. Encontrarás el catalizador.

—Si Sandra conoció a Claire en el pasado, ¿sería posible que supiera sobre la familia de Claire?

—Podría, ¿a dónde quieres llegar con todo esto?

—Presiento que Charlotte ha ocultado más de lo que dice. Además, saber más sobre Claire me daría la oportunidad de conectar con mi magia.

—Entonces, ¿sugieres visitar a Sandra Mills?

Sophie asintió con la cabeza para después ponerse de pie. Doyle la siguió hasta la cocineta pensando que tal vez no hablaba en serio.

—No puedo creer que seas tú quien lo sugiera.

—Tendría que comentarlo con Juliet. Al menos ella tiene que saber sobre esto.

La Manzana de Cristal fue la sede de reunión para Warren y sus padres la mañana siguiente. Después de enterarse sobre su abrupta separación, Warren intentó sacarles la sopa a sus hermanos. Sin embargo, ellos creyeron que era conveniente que fueran sus padres quienes le explicaran la decisión que habían tomado. Warren no entendía nada de lo que había pasado. Cuando él se fue a Salisbury, fueron sus padres quienes lo dejaron en el aeropuerto de San Francisco después de viajar más de tres horas en carretera. Habían disfrutado tanto del trayecto que a Harry y Carol no les había importado viajar a otra ciudad para dejar a su hijo en el aeropuerto internacional. Le costaba entender la situación y cómo hijo mayor se sentía traicionado.

—Creímos que lo mejor sería contártelo cuando estuvieras de regreso. No queríamos interferir en tus planes —Carol le miró con las manos juntas encima de la mesa y la comisura de los labios arqueada.

Warren tenía los brazos cruzados y la comisura de los labios arqueada. Con las cejas fijas y los ojos bien puestos en su madre movía su cabeza en tono de negación.

—Tienes que entender que no pasábamos por el mejor momento hijo —Harry intentó tomarle la mano.

Warren se encogió de hombros y se echó para atrás.

—Es que no me explico —Warren seguía moviendo su cabeza en negación— pudieron haberme llamado y con gusto me hubiera regresado a la ciudad.

—Warren no fue fácil. Mira —Carol se giró hacia Harry— amo a tu padre, con todo mi corazón, pero lo que hice fue muy dañino para nuestro matrimonio. Tenemos que ver cómo encaja todo esto en nuestras vidas.

—¿Y la mejor forma de averiguarlo era separarse? ¿Acaso no pensaron en nosotros?

—Entiendo que estás molesto y sé que lo que hicimos estuvo mal.

—Y yo que pensé que los secretos ya se habían terminado —Warren se puso pesado.

Harry observó a Carol por un momento. No podía con la culpa. Sabía que habían tomado una decisión muy abrupta. ¿Cómo le ocultas a tu hijo que te has separado de su madre?

—Esto es solo temporal, Warren —afirmó Harry— tu madre y yo decidimos que así fuera. Esa fue la razón por la que no quisimos decir nada a nadie.

—Tu padre y yo decidimos que era lo mejor para nosotros averiguar cuál era nuestra razón de ser en este mundo. Ahora yo tengo la tienda de antigüedades, tu padre tiene la constructora. Todo marcha bien, solo necesitamos recuperar el voto de confianza entre nosotros.

—Todo estaba bien antes de que me fuera —Warren bajó la mirada— tenía la ilusión de volver a la ciudad y que fuéramos la familia perfecta.

—No somos perfectos cariño —Carol le tomó las manos— pero podemos ser el tipo fe familia que estamos destinados a ser.

—Ahora tus amigos y tú tienen un propósito de vida. Y estaremos aquí para apoyarlos. Tanto tu madre y yo. Sabemos de los peligros que existen y que las amenazas no desaparecen.

—Los Cazadores… al menos eso me hace olvidar un poco lo que pasó entre ustedes. Creo que por ese lado podemos establecer una tregua.

Carol se puso seria y se quedó mirando por la ventana al exterior.

—¿En realidad están aquí? —preguntó ella con miedo.

—En carne y hueso mamá —afirmó Warren— no se preocupen. Mis amigos y yo estamos viendo la forma de protegerlos a ti, a papá y a los demás.

Cómo parte de uno de los nuevos hábitos que habían decidido poner en práctica, Ryan y Tyler caminaron por las calles del centro de Terrance Mullen. La idea de los Cazadores rondando en la ciudad los tenía preocupados. No podían dormir tranquilos. Más desapariciones podían suceder y no había motivo para bajar la guardia. Ryan llevaba puesta una chaqueta roja, una playera azul debajo y sus pantalones de mezclilla. Tyler, por su parte había decidido ir más casual. Llevaba un pantalón de pana gris, una camisa de cuadros azules y unas gafas de sol. Pero algo llamó la atención de los dos cuando dieron la vuelta en una calle. Era un hombre negro de unos sesenta y cinco años colocando unos carteles en la pared de una joyería. Ellos se acercaron sigilosos y con atención notaron que dos chicos y una chica más habían desaparecido.

—¿Es reciente señor? —le preguntó Tyler.

—Sucedió ayer por la noche en la universidad de la ciudad —lamentó el hombre.

—Tú escuela —respondió Ryan— muchas gracias señor.

—No lo puedo creer —Tyler tomó el brazo de su hermano y lo alejó para tener una conversación privada— están secuestrando en lugares públicos.

—Temía que eso pasara.

—¿Crees que debamos consultarlo con Albert?

—Tyler, la gente comenzará a tener miedo en la ciudad. Pensarán que es un asesino en serie y vendrán los toques de queda. No podemos dejar que el miedo paralice a los Mullenos. Tenemos que hacer algo al respecto.

Ryan y Tyler siguieron caminando rumbo al parque central de la ciudad. Ahí observaron a una multitud que escuchaba a una reportera anunciar la desaparición de los tres chicos cerca. La noticia era transmitida por televisión.

—Con esto se suman ocho las desapariciones de jóvenes en Terrance Mullen. Algunos estudiantes de preparatoria y otros universitarios. Por favor, esta es una sugerencia que queremos hacer extensiva. Cuídense, las autoridades han comenzado la búsqueda de estos chicos en toda la ciudad y aseguran estar haciendo sus mejores esfuerzos para encontrarlos. Reportando desde el parque central de la ciudad de Terrance Mullen, Bree Riggs para Noticias Mullen 63.

La reportera era una mujer morena con el cabello castaño. Tenía entre veinticinco y treinta años. Llevaba una blusa blanca con un saco negro encima y unos pantalones de mezclilla bien ajustados.

—Al menos alguien se ha preocupado por informar a la gente. Solo espero que no haya pánico —aseguró Tyler mientras la reportera ingresaba a una furgoneta junto al camarógrafo.

—Tyler, creo que debemos regresar a ese bosque y recuperar a esos chicos.

—¿No crees que es peligroso?

—¿Por qué lo dices?

—Seguro Gabriel ha encontrado la forma de convertirlos.

Ryan dudó por un momento de los comentarios de su hermano. Sabían que Gabriel podría dar el golpe en cualquier momento y que ello traería la conversión de los Neoneros en Cazadores. Si en realidad las teorías de Albert eran ciertas, entonces estaban lidiando con algo más grande.

Ese día, Conrad hojeaba algunas carpetas en su oficina. Tenía una gran pila de documentos relacionados con la desaparición de jóvenes en la ciudad. Sentía mucha presión encima y sabía que podía confiar en los Protectores si llegaba a tener complicaciones. Había algo que Conrad todavía no tenía muy claro y era la muerte de Anya James. Él siempre creyó que la joven fue atacada, que sobrevivió y se dio a la fuga. Pero ¿quién podía probarlo? Nadie, porqué absolutamente ninguna persona en Terrance Mullen sabía con precisión lo que pasó con la chica. Se recargó en su asiento y miró la primera página de uno de los documentos apilados. Entonces tomó su teléfono móvil e hizo una llamada.

—Hola, quiero hablar con la doctora Eliza Smith.

—Soy yo, Billy.

—No reconocí tu voz —dijo sorprendido.

—No te preocupes.

—Bien, aquí voy. Estoy revisando toda la información que me mandaste. Por alguna extraña razón he ligado la desaparición de Anya James a esos chicos.

—¿Piensas lo mismo que yo?

—Sí. Mira a la policía le urge resolver el caso y no estoy de acuerdo en cómo lo están haciendo. Ellos pensaron que el cuerpo lo resolvería todo pero la verdad es que no. Con estas desapariciones encima, las cosas se han puesto complicadas. La doctora Eliza Smith era una de los médicos forenses más destacados e importantes de la ciudad. Fue la encargada de llevar la autopsia del cadáver que se encontró en la guarida de Malice. Era amiga de Billy Conrad y para ese entonces tenía veintisiete años. Llevaba una bata puesta, unas gafas y su cabello castaño peinado con una cola de caballo. Tenía la piel blanca, los ojos pequeños y una sonrisa encantadora. Al igual que Conrad, dudaba que el cuerpo encontrado fuera el de Anya debido al estado de descomposición que presentaba. Así que sin pensarlo dos veces, decidieron reunirse esa misma tarde en la Manzana de Cristal.

—Billy, te puedo asegurar que el cuerpo que encontraste no es el de Anya James. No concuerdan las muestras y el estado de descomposición no era tan avanzado si esa chica en realidad hubiera muerto.

—Si ella fue asesinada en mayo y estamos en septiembre, eso significa que ese cuerpo estaría lleno de gusanos y larvas.

—Para eso tienen que pasar días. Ese cadáver tenía algo. Obvio era el de una mujer pero había algo que no me convencía en todo esto.

Conrad se quedó pensando por un minuto. El mesero en turno, Wally, se acercó al detective y la forense para entregarles lo que habían ordenado tomar.

—Gracias —dijo Eliza tomando su café helado.

—Si necesitan algo más por favor háganmelo saber. Soy Wally y voy a ser su mesero el día de hoy.

—Gracias Wally —agradeció Billy.

Cuando Wally se fue, Eliza pudo seguir su conversación con el rubio detective.

—Algunos de mis oficiales recibieron una denuncia por parte de la Universidad de Terrance Mullen. Uno de los cadáveres utilizados para pruebas en los laboratorios fue robado, justo días antes de que encontráramos ese cuerpo calcinado.

—Tendríamos que revisar si realmente es el cadáver en cuestión.

—El problema es que Anya James fue enterrada y ese cadáver fue reconocido como el suyo.

—Tal vez alguien quiere fastidiar tu investigación.

—No creo que esa chica esté muerta. Si realmente no murió, dudo mucho que colocar un cadáver en el lugar dónde Sandra Mills llevaba a cabo sus retorcidos planes haya sido una buena jugada.

—Nadie ha sabido de Anya James en cuatro meses así que sugiero que reabras la investigación sobre su desaparición. Ese cuerpo no es el de Anya James.

Eliza fue clara y concluyente. Estaba segura de lo que decía. Conrad vio esa convicción en ella. Sabía de lo que hablaba por qué había un trabajo contundente que lo respaldaba. Billy no pudo aguantarse más y decidió llamar a Warren Goth que aquella tarde se encontraba camino a casa. Para tener un poco de privacidad, le pidió unos minutos a la forense y salió hasta la entrada de la cafetería.

—Warren, ¿cómo estás?

—La verdad bien. Estoy yendo a casa ahora mismo.

—Tenemos malas noticias, es sobre Anya.

—¿Anya James? —Warren hizo una pausa—. Está muerta Billy.

—Eso es lo que yo también creía.

—¿A qué te refieres?

—Acaban de confirmarme que el cadáver encontrado la noche del incendio en aquella cabaña no es el de Anya.

—¿Qué?

—Así cómo lo escuchas. Voy a reabrir la investigación sobre su desaparición e informar a sus padres. Me temo que debes informar a Ryan y los demás. Cualquiera que fuera el caso, esa chica continúa desaparecida. Pero no sabemos si está viva o muerta. Creo que mis jefes solo querían cerrar el caso para darles tranquilidad a sus padres.

—¿De quién es el cadáver?

—Hace unos días reportaron que uno de los cadáveres usados para pruebas en la universidad de Terrance Mullen fue robado.

—Puedo corroborar esa información.

—Lo que significa que alguien debió colocar ese cuerpo en la cabaña y prenderle fuego.

—Billy, nosotros tenemos un vídeo dónde Anya nos revela varias cosas antes de… desaparecer. Lo encontró mi amiga Sophie y su novio Doyle. Creemos que ese vídeo fue colocado en la cabaña por la misma persona que pudo haber colocado el cuerpo y prendido fuego al lugar.

—O la misma Anya, si realmente está viva.

—Sí, pero ¿por qué haría todo esto? No tendría sentido.

—Te mantendré informado pero por favor, te pido discreción con toda esta información.

Billy colgó la llamada y volteó para ver a Eliza quien desde el interior le mostraba un plato. Había pedido un pastel de queso con fresas. Billy sonrió pero su gusto no duró mucho. Comenzó a notar algo raro en las personas que caminaban cerca. Era la expresión de miedo. Gente caminando muy a prisa mirando para todos lados con la intención de cuidarse las espaldas. Lamentó que la gente mostrara aquel comportamiento y con la mirada caída regresó al interior para compartir su bocado con la forense.

Millie pasó toda la tarde metida en la biblioteca de la universidad. Faltar una semana a clases no era propio de ella, a menos que fuera realmente necesario. Tenía dos libros apilados al frente y la vista cansada. La biblioteca de la universidad era enorme. Continuaba con la misma estructura aunque las mesas fueron remodeladas ese año. Ahora parecía un espacio de trabajo compartido al cual los exalumnos podían regresar una y otra vez. Contaban con un programa de membresías en el que pagaban solo 5 dólares cómo donativo para ayudar a una asociación de niños con cáncer y podían usar el lugar para trabajar. Millie no era afortunada en tener aquellos privilegios. Sin embargo, esa tarde su agotamiento era notable. Pero las cosas comenzaron a cambiar cuando un chico se acercó a su mesa preguntando si podía sentarse.

—Hola, claro. Disculpa —Millie acomodó los libros abriendo espacio.

Ella no le conocía aunque no le quitó la mirada mientras el chico tomaba asiento y colocaba su mochila en el respaldo de una silla. Era Wally Samuels, a quien ella todavía no conocía. Millie regresó su vista al cuaderno en el que escribía. Abrió uno de los libros de texto y hojeó unas cuantas páginas hasta que regresó su mirada al chico. No tardaron en coincidir con las miradas compartidas. Millie se sonrojó y dibujó una sonrisa enorme en su rostro.

—¿Te conozco? —preguntó él.

—No —Millie levantó la mirada nerviosa y dejó su lapicero encima de la hoja en la que escribía— pero creo que te he visto en alguna de mis clases. ¿Eres de primer año?

—Sí, aunque estoy adelantando clases. ¿Tú eres de primer año?

—Sí, disculpa. Soy Millie Pleasant —ella le extendió la mano— pero puedes llamarme Millie.

—El gusto es mío —le regresó el saludo— me llamo Wallace Samuels. Pero puedes decirme Wally.

—¿Y qué estás estudiando? —preguntó Millie.

—Arquitectura. Me encantan los edificios.

—Justo uno de mis amigos está en la misma carrera que tú. Seguro lo conoces, Tyler Goth. Yo estudio criminología y tengo otro amigo que estudia medicina, es el hermano de Tyler.

—¿Tyler y Warren?

—¿Los conoces?

—Los conocí en la Manzana de Cristal hace poco porqué Warren me preguntó si iba a esta escuela.

—¡Qué pequeño el mundo! —Millie abrió los brazos como si le fuera a dar un abrazo.

—Totalmente.

—¿Eres de aquí de la ciudad?

—No. Mis padres nacieron aquí pero vivimos en Londres un tiempo y hace apenas acabamos de mudarnos. Decidí que vendría a esta universidad y para aminorar gastos busqué un empleo.

—Ahora entiendo el porqué de tu acento —Millie sonrió— me encanta.

—Gracias. ¿Y tú eres de aquí?

—Sí, Mullena cien por ciento. Pero también mi madre vivió cómo loca su juventud hasta que finalmente encontró su lugar en la ciudad. Mi madre falleció en los atentados del 11 de Septiembre. Mi madre es consejera estudiantil en la preparatoria Mullen y tiene un restaurante de comidas llamado «La Cocina Pleasant» que administra una de mis tías.

—Lamento lo de tu padre.

—Está bien. Fue hace mucho tiempo.

—Todos los días voy a la cafetería, antes de la última clase. Tal vez podríamos ir juntos y ¿seguir conversando?

—Me encantaría —Millie se puso contenta.

—Entonces es un trato —Wally le sonrió.

Nerviosa y sin quitarse su notable alegría, Millie bajó la mirada para realizar algunas anotaciones en una hoja. Wally abrió su mochila y tampoco le apartó la vista. Era como si hubiera encontrado al amor de su vida. Oprimiendo los labios con una enorme sonrisa, Wally hojeó uno de los cuadernos que sacó.

Esa noche, Alison y Juliet visitaron el COP como de costumbre. Habían quedado con los hermanos y Albert para conversar. Albert quería ir tras los Cazadores a como diera lugar y rescatar a los jóvenes secuestrados. Alison pensaba que era muy mala idea ya que no tenían idea de la amenaza que lo preparados que podrían estar.

—¿Estás seguro de lo que quieres hacer, Albert? —preguntó Juliet preocupada.

—Sí, los Reyes Mágicos quieren que rescaten a esos chicos.

—Pero ni siquiera sabemos cómo vamos a enfrentar a esos Cazadores. Papá dice que son muy fuertes —afirmó Ryan.

—Ryan, tú también eres fuerte. Te has enfrentado a un demonio legendario cómo Shipounk y has estado tratando de dominar tus habilidades.

—Pero no ha funcionado del todo —lamentó el chico— pienso que necesitamos averiguar cómo vamos a derrotarlos.

—No te preocupes por eso, Ryan —dijo Warren haciendo su entrada al COP.

—¿A qué te refieres? —preguntó Juliet.

—He llamado a papá —Warren les sonrió con la esperanza de que se calmaran.

—Creí que estabas molesto con él —dijo Tyler.

—Digamos que hice una tregua.

La puerta del COP se abrió y Harry entró detrás de su hijo mayor. Llevaba un pantalón color crema y una camisa blanca con rayas verdes.

—Vine en cuanto pude —dijo Harry— ¿han visto las noticias?

—Sí —afirmó Tyler.

—Es exactamente lo que pasó hace veinticinco años. La historia se está repitiendo y tenemos que hacer algo al respecto. No podemos dejar que haya más desapariciones.

—¿La gente también desaparecía? —preguntó Tyler.

—Cuando cumplían una semana de desaparecidos, eran encontrados muertos en las zonas boscosas o lugares abandonados. Lo cual difiere un poco de lo que sucede en la actualidad por qué no se ha encontrado cadáver alguno.

—Y la gente está entrando en pánico. Todos caminan muy a prisa. Pude verlo camino a casa —advirtió Warren.

—Entonces Gabriel está planeando hacer algo con esos chicos —aseguró Albert.

—Gabriel formó un ejército de Cazadores en aquella época. Pero eso le tomó años. Tal vez haya perfeccionado sus técnicas y ahora le lleve menos tiempo.

Alison tomó asiento en uno de los sofás. Juliet cruzó los brazos. Ryan, mientras giraba los ojos, estuvo de acuerdo con Albert. Debían moverse y no dejarse paralizar por el miedo. Si en realidad iban a parar algo tan grande como un apocalipsis, debían hacerlo de inmediato. El tiempo era oro y solo estaban pensando en pequeño.

—Muy bien, necesitamos que nos digas todo lo que sabes —Albert se dirigió a Harry— ¿estás de acuerdo con eso?

—Esta lucha no es mía. Yo ya no puedo enfrentarlos. Gabriel no ha envejecido ni un año por lo que vi en las fotos que me envió Ryan. Pero si tengo un arma letal contra ellos y es la información que puedo compartirles.

Harry accedió a permanecer esa noche en el COP. De esa forma podría contarle al grupo todo lo que sabía sobre los Cazadores.

Gabriel y su grupo tenían cierta atracción por el lago Woodlake, que parecía ser el área más agradable para ellos. Aunque pensaba que debían moverse, necesitaban permanecer en aquel lugar. Cuando el anochecer cayó, Amber regresó a la cabaña dónde tenían a los tres desaparecidos más recientes. Llevaba una blusa color crema, un chaleco verde y unos pantalones cafés. Las botas que llevaba le permitían correr a sus anchas. Ella se acercó a la jaula y se puso en cuclillas para observar de cerca a los tres jóvenes. Eran los dos chicos y la chica del anuncio que Ryan y Tyler habían visto. Estaban dormidos y tirados en el suelo. Cuando alguien entró a la cabaña, Amber se puso de pie y con la mirada seca pudo darse cuenta que se trataba de Arnold.

—No tienes nada que hacer aquí —le dijo ella.

—Te vi entrar y no quise perder la oportunidad.

—¿De qué?

—De saber qué es lo que está planeando Gabriel.

—Sabes exactamente lo que quiere.

—No.

—Bueno tendré que dejarte con el beneficio de la duda. Además, he notado tu comportamiento hacia Gabriel —Amber se le acercó con una sonrisa malévola— sientes algo por él, ¿no?

Arnold movió sus labios. Amber le miró a los ojos con un cabeceo.

—No sé de qué hablas.

—No vamos a matar a estos chicos. Vamos a hacer algo mejor con ellos.

—No sé qué esperas para decírmelo.

—Espero a Gabriel. Que sea él quien les cuente sus planes. Es lo más conveniente ya que yo no soy la líder aquí.

—Yo tampoco, solo cuestionaba. El tiempo aquí es demasiado lento y me muero del aburrimiento.

—Pues si hubieras sido mejor lacayo cómo Kirk, tal vez Gabriel te hubiera considerado para la misión arriesgada.

—No tuve la misma oportunidad que Kirk. Además, él solo es un espía.

—Yo creo que no querías alejarte de Gabriel. Si hubieras sido más productivo, él te hubiera considerado. Pero no. Querías estar aquí.

—¿Qué está haciendo Kirk?

—Está detrás de la bruja de la profecía. Sabes la amenaza que ella representa para todos nosotros. Debemos averiguar si realmente volvió. Todos sabíamos lo que ocurrió hace más de cien años. Sabemos que fue lo que comenzó todo. Fueron esos Neoneros. Y por eso se dio la masacre.

Amber volvió a dirigirse hacia los tres jóvenes. Gabriel estaba eligiendo a sus víctimas con cuidado. Había estudiado los movimientos de cada uno. Sabía que serían las víctimas perfectas. No había nada mejor que un Neonero recién llamado para atraerlo hacia el mal. Además de matar a Harry y los Protectores, Gabriel deseaba tener su propio ejército y buscar la manera de que los Neoneros se convirtieran en Cazadores, sin intervención de terceros.

—Vamos a lograr cosas inimaginables, Arnold. Hemos esperado tanto tiempo.

Arnold se quedó pensativo por unos segundos. Le preocupaba que Amber sospechara de su acercamiento a Gabriel. Sentía celos de Amber porqué el favoritismo que Gabriel tenía por ella era notable. Su ambición por sentirse indispensable para su jefe le hacía comportarse como un perrito faldero. Amber tomó su mano y lo llevó afuera de la cabaña. Caminaron lento hasta un árbol. Debajo se encontraban sentados cinco individuos. Eran los desaparecidos que mostraban un comportamiento de lo más extraño. Estaban idos y confundidos con la boca abierta y las pupilas totalmente rojas.

—¿Qué hiciste con ellos? —preguntó Arnold impactado.

—Es la primera fase. Cómo te dije, vamos a lograr cosas inimaginables.

La mañana siguiente, Alison y Juliet se formaron en la cafetería de la preparatoria para comprar su desayuno. Todavía seguían inquietas por lo que Harry les había contado la noche anterior y lo único que deseaban era salir de clases e ir directo a bosque.

—¿Dormiste bien? —preguntó Juliet.

—No pude dormir. Esto es realmente serio.

—Lo sé.

—Bien, así que el plan está hecho. Hoy iremos a rescatar a esos chicos.

El teléfono móvil le sonó a Alison mientras Juliet bostezaba y entrecerraba los ojos. Era Zack. Alison sonrió y eso le delató frente a su amiga.

—No te había visto así en mucho tiempo.

—Es Zack —dijo Alison— es tan lindo.

—Me alegra que ustedes dos se conocieran. Lo digo en serio.

La amiga de Dorothy se formó detrás de Juliet después de entrar a la cafetería. Al darse cuenta, Juliet giró su tema de conversación con Alison.

—Hola chicas —saludó Cassie.

—Hola, Cassie Dickens, ¿cierto? —preguntó Alison.

—Así es. Ustedes son las amigas de Ryan.

—Sí —Alison sonrió— que gusto conocerte y saludarte.

—Siempre veía que pasaban por el pasillo y me dijeron que ustedes son las chicas más populares de la preparatoria.

Alison no se aguantó la carcajada sorprendiendo a Cassie.

—Claro que no. Ese título le corresponde ahora a Dorothy Tanner.

—¿Dorothy?

—¿Has visto cómo se viste? —preguntó Juliet— estoy segura que ahora todos los chicos quieren estar con ella.

—Bueno, es amiga mía. Pero jamás se ha considerado popular. Antes que nada, quiero invitarlas a una fiesta que daré en mi casa.

—¿Cuándo piensas hacerla? —preguntó Alison.

—El 4 de Octubre. Celebraré mi cumpleaños y ansío conocer a la gente de esta preparatoria.

—Lo platicaremos con nuestro grupo de amigos. Podemos llevar amigos, ¿cierto? —preguntó Juliet.

—Por supuesto —respondió Cassie gustosa— me encantará conocer más gente, sobre todo porqué soy nueva.

Las horas pasaron y las chicas abandonaron el recinto escolar para reunirse con los hermanos Goth y Albert en el bosque Nightwood. Estaban decididos a confrontar a los Cazadores y liberar a las personas secuestradas. Habían invitado a Sophie Barnes, quien se incorporó al grupo minutos más tarde. De alguna forma, se las ingenió para que Carol la cubriera en la tienda. Había algunos huecos que Sophie no lograba llenar en su historia. Creía que la reencarnación de Claire tenía que ver con que Charlotte la diera en adopción. Aunque no se explicaba cómo era posible que Julianne muriera.

—Papá aseguró que los Cazadores encontraron la forma de entrar a Terrance Mullen y mataron a Julianne. Era la única que vivía en la ciudad.

—Si ellos sabían sobre Claire en aquel entonces, ¿creen que sepan sobre mí?

—Por eso le dije a Ryan y Tyler que debías estar en esto. Pero necesitas controlar tus poderes —Warren les miró las manos— mientras sepas cómo usar tu magia, será más fácil para ti defenderte.

El grupo atravesó una gran parte del bosque. Los árboles comenzaban a deshacerse de sus pequeñas hojas. Poco a poco, el otoño iba llegando y la vida del bosque comenzaba a apagarse. Esto entristecía a los chicos ya que las visitas a su campo de entrenamiento se volvieron más limitadas. Se adentraron en la zona cercana al lago Woodlake. Era justo el lugar dónde Gabriel y su gente habían puesto sus casas de campaña. Alejado de la civilización y sin ningún alma inocente caminando, entraron en el territorio del gran Cazador dónde encontraron una fogata recién apagada, algunos conejos muertos en el suelo, latas y botellas de cervezas. Ryan y Warren inspeccionaron las casas de campaña pero no había nadie dentro, solo mochilas con ropa y unas cuantas almohadas.

—Parece que salieron o al menos se han movido —dijo Ryan.

—Revisen la cabaña, me aseguraré de que nadie nos vea —ordenó Albert.

Ryan, Tyler, Warren, Sophie y Juliet revisaron la cabaña. Había pertenencias y cosas que parecían robadas cómo latas de comida e incluso despensa. Al fondo, pudieron apreciar la jaula pero no había nadie dentro. Ryan caminó hacia la jaula y tocó los barrotes.

—No hay nadie aquí —dijo— revisaré afuera.

Ryan buscó alrededor de la cabaña intentando encontrar alguna pista de los Cazadores mientras Albert inspeccionaba cada casa de campaña. Tan pronto cómo Ryan intentó regresar con su equipo, algo le golpeó por la espalda y le tumbó al suelo. Ryan se embarró el rostro de tierra. De inmediato, se dio la vuelta y desde el suelo notó que era uno de los chicos desaparecidos. Su aspecto horrorizó a Ryan. Se veía cómo poseído por un espíritu maligno y no tardó en alertar a Albert y los demás. Su atacante hizo ruidos muy raros. Las pupilas se le hacían más rojas mientras Ryan no le apartaba la vista.

—¿Qué le pasa? —se preguntó Ryan levantándose.

Sin embargo, el chico se echó a la fuga. No pudieron ni siquiera detenerle y descubrir que era lo que le sucedía.

—¿Estás bien? —preguntó Albert.

—Ese chico me atacó. Estaba furioso, parecía poseído.

—¿Sabes quién era? —preguntó Warren acercándose.

—Era uno de los desaparecidos —respondió Ryan.

—Gabriel debe estar haciendo algo con ellos. Y lo que sea que esté haciendo no vamos a encontrarlo hoy así que abortemos la misión y regresemos a casa —solicitó Albert.

—Papá dijo que entraban en una etapa en la que no sabían de sí mismos. Tal vez es lo que sucedía con ese chico —dijo Tyler.

—Entonces los está convirtiendo —dijo Juliet— eso es peor que matarlos. Los está condenando.

Debbie Walker se pasó aquella mañana realizando un recorrido por varias tiendas de la ciudad. Había retomado su amor por la decoración y buscaba cómo loca varias cosas para su casa. La búsqueda se hizo tan ávida que terminó en unas cuantas horas. Cuando estuvo lista, regresó a su auto cargando las bolsas con lo que había comprado. Salió del centro comercial Cosmic hasta llegar a su auto con las pesadas bolsas. Abrió la cajuela, introdujo las bolsas, cerró y se dirigió al asiento de conductor para subirse sin darse cuenta de que un chico y una chica se acercaban lentamente a ella. Los rostros de cada uno tenían un aspecto similar al del chico que había atacado a Ryan. Llenos de furia y las pupilas rojizas. En cuestión de minutos atacaron a Debbie. Ella, despavorida, salió de su auto para intentar protegerse. Eran los dos jóvenes desaparecidos semanas atrás. Pero ella no pudo reconocerlos. Usó su poder para empujarlos con una ráfaga de aire y tomó ventaja para alejarlos. Subió a su auto a toda prisa, emprendió marcha y aceleró para huir del lugar dejando al par de jóvenes enfurecidos. Sin saber más a dónde ir, llamó a Charlotte para verse junto con Teresa. El lugar de encuentro fue el hotel Grand Mullen ya que era lo más cercano para Debbie. El ataque la había puesto en un pánico absoluto y creía que se trataba de los Cazadores.

—Esos jóvenes intentaron matarme. Estaban cegados en furia. No pude haber nada más que huir del lugar —dijo aterrada mientras bebía una botella de agua.

—No puedo creer que te atacaran así de la nada. Seguro que deben saber cada uno de nuestros movimientos.

—Creo que eran dos de los jóvenes desaparecidos.

—Espera —Teresa sacó su teléfono móvil y le mostró una foto— ¿se parecen a ellos?

—Sí —señaló la imagen.

—Dylan McClay y Lyndsy Hills. Son dos estudiantes universitarios. Está sucediendo de nuevo —afirmó Teresa.

—Así que Gabriel los está secuestrando para convertirlos en Cazadores —concluyó Charlotte.

—Cuando un Neonero entra en el periodo de conversión tiene un aspecto aterrador. Es como si fuera un zombi. Lo único que siente es una furia inmensa. Es cuestión de días para la conversión se complete. Muchas veces, cuando matan a una persona la conversión queda sellada ya que la sensación que produce matar a una persona alimenta su sed de violencia. Pero si no ha matado, es difícil que se convierta. Gabriel sabe bien lo que está haciendo —dijo Teresa.

—Ya que estamos aquí, hay algo que quiero contarles —Charlotte quiso aprovechar la ocasión.

—¿Por qué estás tan misteriosa? —preguntó Teresa.

—Es acerca de Sophie Barnes —Charlotte tomó asiento y suspiró durante unos segundos— yo soy su verdadera madre.

Debbie y Teresa observaron sorprendidas a su amiga.

—¿Qué? —preguntó Debbie.

—Hace algunos años, estuve embarazada. Fue en 1992 cuando tuve a mi hija. En ese entonces, contacté a los Oráculos y ellos la llamaron «La Chica Profecía» —Charlotte se jaló los dedos— ellos me dijeron que debía protegerla a toda costa y por eso la di en adopción y me cambié el nombre.

—Oh por Dios —Teresa se paró de golpe intentando digerir la bomba que Charlotte acababa de soltarles.

—Lo siento, de verdad. También pienso que fui la culpable de la muerte de Julianne. Ella falleció meses después de que le entregara a Sophie para yo así irme de Terrance Mullen.

—Julianne falleció poco después de lanzar un hechizo que protegiera la magia de los Neoneros, de manera que los Cazadores no pudieran robar sus poderes. Nunca supe cómo lo hizo, al menos es lo que supe por Gene.

—Seguro fue uno de los motivos. Pero, Charlotte… todo este tiempo lo supiste y, ¿nunca dijiste nada? —preguntó Debbie.

—Sophie me ha seguido. Ella cree que no me doy cuenta, pero sí. Creo que ya lo sabe todo, desde aquella ocasión que la vi a ella y Doyle en el cementerio visitando la tumba de Julianne —Charlotte comenzó a llorar— todo lo que hice fue para protegerla.

—Realmente no entiendo tu punto de vista, pero tampoco sé por qué lo dices hasta ahora. ¿Por qué no te acercas a esa chica y simplemente le cuentas la verdad? —Teresa se encogió de hombros.

—Dudo que entienda porqué lo hice.

—No creo que sobrepases a Carol Goth —bromeó Debbie.

Charlotte cogió una caja que tenía en el suelo y la abrió frente a sus amigas. Les mostró fotografías de cuando apenas Sophie era un bebé de dos meses, incluso una foto tomada el día que salió del hospital, junto a Julianne y Phil.

—Desearía que ellos estuvieran aquí —comentó Debbie.

—Phil lo sabía… —Teresa observó a Phil— solo tengo una pregunta Charlotte, ¿quién es el padre?

El silencio se hizo presente en la habitación y Charlotte no pudo decir palabra alguna. La identidad de aquel individuo fue un misterio que se propagó por minutos. Charlotte era consciente de que si les revelaba quien era el padre, las cosas se complicarían. No estaba lista así que decidió no soltar ninguna palabra al respecto.

Esa noche, dentro del bosque Nightwood, Gabriel citó a todos sus lacayos a una reunión. Gracias a uno de los nuevos Cazadores sabía que los Protectores habían husmeado en su propiedad. No era algo que le agradaba del todo, pero ahora más que nunca estaba decidido a matarlos. Amber, Michael y Arnold le observaron con toda seguridad convencidos de que el lugar dónde se encontraban era el apropiado. Hacer ruido más del ya hecho en Terrance Mullen podía desencadenar algo que Gabriel no quería. Pero sus opciones eran amplias y eso le hacía estar más tranquilo. El único temor de Gabriel era que la gente se acercara demasiado al lago y metieran sus narices dónde no debían. Por eso, había dado la orden de matar a todo el que se acercara, incluyendo a los mismos Protectores. Había varias fogatas encendidas alrededor y nuevos integrantes en el equipo de Gabriel, seis de los chicos desaparecidos. Gabriel había encontrado una forma de acelerar su conversión y quería probarlo. Entre más gente tuviera de su lado, las posibilidades de éxito eran mucho mayores. La guerra estaba por comenzar.

—Estuvieron cerca. Pude sentirlo. Ahora que somos más, no podrán detener lo que hemos comenzado. He dado la orden de que maten a todo aquel que se acerque a nuestro campamento. Ahora quiero saber de parte de Lyndsy y Dylan, ¿cómo estuvo el ataque a Debbie Walker?

—La mujer huyó —respondió Lyndsy.

—Eso debió alertar a sus amigos —agregó Arnold.

—Arnold, cuando te pida que hables. Habla. ¿Estamos de acuerdo? —Gabriel se mostró irritado.

—Lo siento mi amo. No volverá a ocurrir —Arnold bajó la cabeza tomándose las manos por el frente.

—¿No siguieron a la mujer? —preguntó Amber.

—Escapó demasiado rápido —respondió Dylan.

—Entonces tendrán que terminar su misión. Esta noche.

Debbie había tomado una decisión justa esa noche. Había hablado con Alanna para quedarse unos cuantos días en su casa. No se sentía cómoda en Terrance Mullen y más ahora que habían querido atacarla. Ella bajó de su auto seguida de Charlotte quien le ayudaría a empacar esa noche. La casa de Debbie se veía tranquila desde afuera. Todo estaba apagado y la avenida se veía sola. Harry y Teresa les esperaron en el auto de Harry. Juntos, dejarían a Debbie en la estación del tren para que ella partiera a Sacret Fire en la última corrida. Era hora de poner fin al ciclo de los Cazadores y comenzar una nueva vida lejos de la ciudad, en dónde pudiera estar lejos de toda la locura. Cuando Charlotte y Debbie subieron los escalones que conducían a la puerta principal, algo les detuvo.

—Dejé mi teléfono móvil en el auto. ¿Te parece si volvemos por él?

—¿Segura que lo necesitas?

—Es que hice una lista de las cosas que me llevaré en mi teléfono.

—Bien, vamos entonces.

Antes de que giraran sus cabezas para regresar al auto de Charlotte, una gran explosión se produjo en el interior de la casa de Debbie. Ambas salieron disparadas hacia la calle debido a la magnitud del percance. Cayeron en el suelo a unos cuantos metros del auto de Harry. Él y Teresa descendieron corriendo y ayudaron a sus amigas a levantarse. Debbie tenía un poco de sangre en su cabeza y Charlotte estaba inconsciente. Debbie observó su casa ardiendo en llamas con la mirada estremecida. Las alarmas de los autos estacionados a lo largo de la calle no dejaban de sonar.

—Oh por Dios —exclamó Debbie viendo su casa arder con su rostro envuelto en un pánico tremendo.

Charlotte despertó y observó a sus amigos. Su corazón palpitaba muy rápido. Harry ayudó a sus amigas a levantarse mientras observaban la casa de Debbie. Teresa no pudo aguantarse y les dio un abrazo con lágrimas en los ojos. Estuvieron a un paso de perder la vida.

—Ellos sabían que Debbie escaparía —asumió Teresa.

—No. Gabriel solo quería terminar su trabajo y esta era la única forma. Estamos acabados —dijo Harry.

Los cuatro amigos tenían terror en sus rostros ante el suceso ocurrido. No se explicaban cómo habían dado con la casa de Debbie. La gente salió de sus casas para observar el incendio. Incluso, los que pasaban por la zona vieron la escena con horror. No había duda de que las andadas de Gabriel por la ciudad eran para averiguar dónde encontraría a cada una de sus víctimas.

CAPÍTULO 29

Un Mensaje de Fe

—Nos encontramos en el vecindario Lanker en la calle Parrots dónde una explosión se produjo hace unos minutos en una de las calles de este lugar. Deborah Walker, la propietaria de la vivienda, no ha sido vista desde entonces. Las autoridades se encuentran en el lugar de los hechos revisando la escena del siniestro luego de que los bomberos apagaran el fuego que consumó por completo la casa —Bree Riggs, la reportera del canal Mullen 63 emitía la noticia desde el lugar de los hechos.

Las noticias fueron vistas por la pandilla en el interior del COP, después de ser contactados por Harry quien les había informado la magnitud de los hechos. Sophie se había encargado de contactar a Sage para darle noticias sobre el estado de su tía ya que la noticia había sido vista por miles de hogares alrededor del país.

—Sage viene mañana a la ciudad. Ahora Debbie debe estar en casa de Teresa.

—¿Así que es un grupo de Cazadores pirómanos ahora? —se preguntó Ryan.

—Decidieron matar a Debbie en su casa después de atacarla. Eso indica que no se detendrán hasta lograr lo que quieren. Matar a mi padre y sus amigas —dijo Warren preocupado.

Millie intentó aclarar sus pensamientos alejándose un poco del grupo. Existía una posibilidad de protegerlos a todos, aunque no sabían los efectos que pudiera tener. Y era la misma posibilidad que Teresa había expresado a sus amigas.

—Sé lo que podemos hacer —Millie levantó la mirada— hay un hechizo de protección que actúa como un repelente. Ellos no podrán ver a nuestros padres, pero sí a nosotros. Así que podríamos protegerlos mientras averiguamos la forma de revertir la conversión de esos Neoneros y aniquilar a Gabriel y sus lacayos.

Alison caminó hasta el estante dónde reposaban todos y cada uno de los libros usados para las investigaciones. Tomó el Círculo Mágico y revisó su perfil cómo Protectora. Mientras lo hacía, dirigió su atención hacia otro libro que se encontraba debajo del Círculo Mágico y notó la aparición de un hechizo de protección.

—Creo que puedo usar mis poderes cómo Protectora y bruja y así proteger a nuestros padres —Alison tomó el libro y se los mostré a sus amigos— estudié este tipo de hechizos durante un tiempo y creo que puede funcionar.

—Esperen un segundo —dijo Warren antes de responder una llamada en su teléfono móvil.

Por la expresión de su rostro, parecían noticias malas. Aunque su lenguaje corporal aclaró las sospechas que tenía. Luego de hablar por unos minutos con Billy Conrad, el joven devolvió su atención a sus amigos. Pidió que encendieran el televisor de nuevo. Las autoridades de la ciudad estaban por emitir un comunicado de prensa sobre Anya James. Aquella noche, Billy Conrad, otros detectives y su jefe tomaron lugar en la sede de prensa de la estación de policía. Eran filmados por algunos reporteros de la televisión local antes de emitir el comunicado. El jefe de la policía, un hombre llamado Roland Zimmer, de entre cuarenta y cincuenta años, tomó la delantera colocándose de frente a uno de los micrófonos listo para hacer un gran anuncio sobre el caso Anya James. Habían confirmado que su cuerpo se encontró semanas atrás y ahora estaban listos para retractarse de los hechos comunicados.

—Hola a todos. He organizado esta conferencia de prensa ya que hemos obtenido información que no esperábamos del caso de Anya James. Quiero confirmar que el cuerpo encontrado hace unas semanas no pertenece a la joven —reveló el policía en televisión mientras la gente que veía la noticia se mostraba aliviada ante la posibilidad de que Anya siguiera con vida— el cadáver pertenece al laboratorio de la universidad de Terrance Mullen de dónde fue robado y puesto en la cabaña dónde se produjo el incendio. Seguiremos buscando hasta dar con la persona responsable de este incidente. Esperando que la joven Anya James siga con vida, agradezco a sus padres por la cooperación prestada. Muchas gracias.

Roland bajó del estrado y se dirigió hacia Billy quién estaba pendiente de cualquier orden.

—Quiero que retomes el caso de esta chica y encuentres al responsable del incidente.

—Oficial Zimmer, ¿cree que ella siga con vida y haya sido quien colocó el cadáver?

—No lo sabemos. Pero si ella fingió su muerte y está jugando con nosotros, es probable que haya consecuencias.

Zimmer salió de la estación dejando a Billy con un nudo en la garganta. Realizó unas anotaciones en su cuaderno y también abandonó el lugar.

Teresa le había dado hospedaje a Charlotte y Debbie después de la explosión. No quería a sus amigas lejos y por ello las convenció de que su casa era el mejor refugio para ambas. Debbie solo tenía su auto y unas cuantas cosas. Jamás le pasó por la mente que su casa explotara y se quedara sin nada. Estaba en shock y apenas asimilaba lo que había sucedido.

—Me encanta tenerlas en mi casa.

—Gracias Teresa, de verdad —agradeció Debbie.

—Haberme quedado sola en ese hotel hubiera sido complicado.

—Estoy segura de que en ese lugar les será difícil encontrarnos. He puesto algunos talismanes para que ningún ser maligno pueda meterse.

—Ellos querían terminar su trabajo, ósea, matarme. La cabeza me da vueltas.

—Charlotte, aprovechando que estamos reunidas, ¿podemos sentarnos y charlar sobre lo que nos revelaste? —Teresa señaló la sala— por favor, olvidemos el tema de los Cazadores por un momento.

—¿Segura que quieres hablar sobre eso? Pero Debbie…

—No. Charlotte… me vendrá bien meter mi mente en otros asuntos.

—Queremos que traigas a Sophie a casa —Teresa le tomó las manos intentando persuadirla— sabemos que la situación es crítica ahora y es por ello que deberías hacerlo. Solo trata de no hacerlo tan público para que no llegue a oídos de los Cazadores ya que eso los mantendrá alejados de Sophie.

La llegada de Alison y Millie tomó por sorpresa a todas. Las dos hermanas abrazaron a Debbie y le dijeron cuánto lamentaban que su casa explotara. Debbie aseguraba estar bien. Lo había perdido todo, pero al menos su casa estaba asegurada. Teresa entonces se metió en la conversación diciéndoles a sus hijas que apoyarían un tiempo a Debbie y Charlotte. Eran sus amigas de la infancia y gente de confianza. Al menos se quedarían hasta que acabaran con los Cazadores, aunque Debbie insistía en irse de la ciudad.

—Sobre eso… mamá, creo que hemos encontrado una forma de hacerte invisible hacia los Cazadores —reveló Alison.

—Solo necesitamos un poco de sangre. De cada una de ustedes —dijo Millie incluyendo a Harry.

—Nuestro objetivo es mantenerlos a salvo por ahora. Esta es nuestra batalla, mamá —Alison abrazó a su madre.

Pasaron varios días después de la explosión y de la conferencia de prensa ofrecida por el jefe de policía de la ciudad. Aunque las cosas volvieran a estar cómo antes, los aires de miedo y terror que respiraban en cada rincón de Terrance Mullen. Había toques de queda a partir de las 9 de la noche. La presencia de niños jugando en parques había disminuido y los empleados de las tiendas de autoservicio atendían solo por ventanilla. La gente trataba de no salir de sus casas y se abastecían de lo necesario durante el día. Incluso, frente al Hutren se habían instalado algunas patrullas de la policía para aumentar la vigilancia durante la madrugada. Incluso, el servicio de Uber había triplicado sus ventas. Las desapariciones iban en aumento. Esta vez eran diez las personas que se sumaban. Algunos decían que el pánico y el miedo lograron que la gente comenzara a mudarse de la ciudad. La desaparición de Anya James seguía siendo considerado como uno de los mayores misterios dentro de la comunidad Mullena en los últimos años. El caso tenía locos a cada uno de los oficiales del departamento de policía, sobre todo a Billy Conrad, quien no sabía exactamente dónde más buscar. Sophie tocó el timbre de una puerta. Era la casa de las Pleasant. Esperaba ser recibida por las hermanas pero para su sorpresa, fue Charlotte quien le abrió la puerta. Con una actitud muy agradable le invitó a pasar.

—Honestamente no estoy segura de qué estás haciendo aquí, ¿vives con ellas?

—Después de lo ocurrido con Debbie días atrás, decidimos mudarnos con Teresa por un tiempo. Mientras averiguábamos la forma de ocultarnos.

—Pero pudieron, ¿no? Alison y Millie han lanzado el hechizo.

—Sí, hace un par de días. Ahora estamos protegidos —Charlotte la acompañó a la sala de estar— por favor, toma asiento.

Charlotte estaba nerviosa desde que la chica había llegado. El corazón le palpitaba y parpadeaba muy seguido. En el momento en el que Sophie estuvo lista, Charlotte inició con la reunión.

—En verdad no tengo mucho tiempo. Debo ir a clases —dijo Sophie.

—Lo sé.

—Bueno, pues ¿qué tienes qué decirme?

—Sophie, sé todo lo que has estado haciendo. Las contadas veces que me has seguido y quiero decirte que estabas en todo tu derecho.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó Sophie resentida.

—Porqué de una forma u otra descubriste que soy tu verdadera madre. Lo cual es verdad —dijo sollozando.

Sophie se puso de pie. Las lágrimas comenzaron a escurrir de sus ojos. Con una mano secó sus mejillas y tomó asiento de nuevo. Dirigió su atención hacia Charlotte que no le apartaba la vista ni por un segundo. La mujer tenía los ojos rojos y llenos de lágrimas.

—Todo este tiempo lo supiste y nunca dijiste nada.

—Sophie, era complicado. Pero te pido perdón y que escuches lo que tengo que decirte.

—Me lanzaste a un infierno, ¿lo sabías?

—Lo sé. Sophie, por favor…

—¿Siempre supiste sobre Claire? ¿Sobre la profecía?

—Todo lo que hice fue por protegerte. Fueron las razones por las que te di en adopción. Quería mantenerte lejos de toda esta locura. Por eso le pedí a Julianne que te cuidara. El día que tú naciste, Phil Grimson me llevó a la sala de estar dónde nos encontramos con Julianne. Ella ansiaba conocerte. Yo no quería darte en adopción ese día. La verdad jamás pasó por mi mente. Nos tomaron un vídeo cómo recuerdo. Tu abuela estaba fuera de la ciudad. Meses más tarde, acudí a los Oráculos con la intención de saber un poco más sobre mi futuro y lo que me esperaba si me quedaba en esta ciudad. Pero su respuesta no fue la más gratificante. Decidí dejar la ciudad, no sin antes conversar largo y tendido con Julianne para darte una nueva vida lejos de mí. Sabía que si permanecíamos juntas, ellos me buscarían o al menos los malvados que querían tu magia. Los Oráculos sabían que tú eras la viva reencarnación de una de nuestras antepasadas: Claire Deveraux. Sabía que la magia de Claire vivía dentro de ti, así que quise mantenerte lejos de todo lo mágico. Una vida normal al lado de tu tía Julianne Barnes. Aunque, ella fue asesinada por los Cazadores quienes la quemaron viva dentro de su casa. Por fortuna, tú estabas con la mamá de Julianne quien te cuidó hasta tu adolescencia. Hablé en algunas ocasiones con ella y me permitió visitarte durante las noches y dejarte un dólar por cada diente que se te caía.

—¿Eras tú mi hada de los dientes?

—Era una forma de cuidarte. Cuando los Oráculos me advirtieron sobre los eventos que ocurrirían después decidí desaparecer. Y más porqué Julianne había creado un hechizo para proteger a todos los Neoneros. De esa forma los Cazadores no podrían robar sus magias.

—¿Cómo fue que pudieron entrar a Terrance Mullen?

—La única forma en la que ellos podían volver era que uno de nosotros lo invitara. Fue uno de nuestros amigos, amenazado de muerte, quien logró que Gabriel entrara a la ciudad. Por eso tuve que desaparecer. Quería lo mejor para ti.

—Siempre creí que eras una mala persona.

—Jamás te lastimaría o haría algo para hacerte daño. Traté de estar aquí siempre, para cuidarte después de lo que esa perra de Carol Goth te había hecho.

—Ella no me hizo nada. Yo tomé la decisión de trabajar cómo su espía porqué necesitaba el dinero —Sophie se levantó molesta— tú nunca estuviste cuando te necesité. Yo soy la única responsable de mis propias decisiones.

—Entiendo.

—¿Ahora lo entiendes? Tuviste 19 años para buscarme. Pudiste haberme dicho la verdad hace mucho tiempo pero nunca tuviste el valor. Estuviste rondando sobre nosotros y nunca me buscaste. Creo que eso dice mucho al respecto.

—Nunca fue mi intención lastimarte, solo quería protegerte y mantenerte a salvo. Ahora más que nunca.

—Realmente no me importa.

—Sophie, por favor, comprende.

—¿Sabes qué? Voy a hacer cómo que no escuché nada y me iré directo a mi casa. Puedes hacer lo que quieras con toda tu mierda emocional —Sophie salió furiosa abandonando a una destrozada Charlotte quien no hizo más que observar cómo su hija llena de furia salía del lugar.

Zack y Alison caminaron por el pasillo principal de la preparatoria esa mañana. Los dos amigos hacían planes para salir el fin de semana. Sabían los riesgos que implicaba para los Mullenos andar fuera de casa a altas horas de la noche. A pesar de todo, Zack creía que podían protegerse y si necesitaban mantenerse a salvo podían quedarse dentro del Hutren. Él estaba muy interesado en Alison. No dejaba de hacer bromas ocurrentes que le sacaban las carcajadas a gritos. Alison disfrutaba mucho la compañía de Zack, a pesar de los momentos de coqueteo junto a Ryan. Estaba segura de que quería ir al siguiente nivel en su amistad con Zack ya que las cosas con Ryan nunca llegaron a nada.

—Zack, me encanta pasar tiempo contigo y me fascina que me hayas invitado a salir —Alison tomó un suspiro.

—¿Pero…?

—Quiero ir al siguiente nivel…

—¿A que te refieres?

—Tú y yo. Una relación de novios.

—Alison…

Ella retrocedió un par de pasos apenada.

—Entenderé si no estás listo, pero quiero que sepas que yo veo esto cómo una relación a la larga. Una relación de verdad.

—Y yo, pero creí que estábamos conociéndonos y saliendo juntos.

—Claro, entiendo perfectamente.

—¿Te importa si vamos despacio?

—Por supuesto —Alison sonrió y lo abrazó— estoy de acuerdo.

Zack le tomó la mano y le dio un beso en la mejilla. Continuaron su trayecto hacia la cafetería dónde Dorothy y Cassie entregaban invitaciones para la gran fiesta de Cassie que se celebraría la noche siguiente. Más tarde, Alison compartió un delicioso café con Juliet y Millie en la Manzana de Cristal ante la recién llegada del otoño. Millie no había parado de enviarse mensajes de texto con Sage después de lo sucedido con Debbie. Sophie llegó a la cafetería minutos después y se acercó a su mesa.

—Hola —saludó Sophie.

—Sophie, siéntate por favor —Millie se levantó y le acercó un asiento.

—¿Cómo te fue? —preguntó Alison.

—Charlotte es mi madre —dijo aliviada— todo este tiempo lo supo y nunca dijo nada.

—Phil lo sabía también —argumentó Juliet— pero cómo dicen, el mundo está lleno de secretos.

—Entonces eres una Deveraux de sangre —asumió Alison.

Sophie asintió con la cabeza y cerró los ojos.

—Estoy más aliviada ahora que descubrí toda la verdad —Sophie tomó las manos de sus amigas— no lo hubiera logrado sin ustedes.

—Estamos aquí para lo que necesites —Millie sonrió.

—Ella mencionó algo sobre los Oráculos. Fueron ellos quienes le alertaron sobre lo que vendría cuando yo descubriera mis habilidades.

—¿Oráculos? —preguntó Alison observando a Millie de reojo.

—Así que ella tiene que ver con los Oráculos —Millie cruzó los brazos y se echó de espaldas.

—Parece que sí —Sophie frunció el ceño— ¿por qué lo preguntas?

Millie se levantó de la silla y caminó hacia los ventanales de cristal que daban a la calle. Después regresó con sus amigas y les dijo que ansiaba mucho averiguar una forma de contactar a Ulla.

—¿Ulla? —preguntó Sophie.

—Según los libros antiguos, es una de los Oráculos. Ella se apareció cuando Preston y yo viajamos al pasado. Me dijo que no pertenecía a esa época. Me inquietó que supiera quien era yo y que viajara en el tiempo solo para decirme eso.

—Eso sí que es raro —dijo Juliet bebiendo un sorbo de café.

—Después de todas las aterradoras visiones, tal vez ella tenga que ver con esto. Lo único que me dijo era que yo no pertenecía a ese lugar.

—¿Refiriéndose a la época en la que vivió Claire? —preguntó Alison.

—Es correcto.

—Solo espero que Ulla no sea un malvado demonio que ande tras de ti.

—¿Han vuelto los dolores de cabeza? —preguntó Sophie.

—No, es lo más curioso de todo. Aunque cuando recuerdo fragmentos de mis visiones, mi cabeza me duele. Es cómo pedir acceso a mis visiones.

—Sé que no estoy en el mejor lugar porqué mandé a Charlotte al diablo. Pero… puedo averiguar algo si me acerco a ella de nuevo. Algo que te ayude a contactar a los Oráculos. Digo, si ellos se acercaron a Charlotte para decirle sobre mí, seguro que lo tuyo es algo serio.

—¿Lo harías?

—Después de todo lo que hice en el pasado, es una forma de redimir mis actos y mostrarlo cómo agradecimiento hacia ustedes —Sophie miró de nuevo a sus amigas— estamos destinadas a lograr cosas extraordinarias.

Millie todavía lidiaba con la idea de averiguar más sobre aquella anciana. ¿Quién era realmente? ¿Por qué todavía no podía sacársela de su cabeza? La joven no estaba tranquila y no lo estaría hasta que averiguara las razones de su encuentro. Y creía que Sophie podía darle unas respuestas a través de Charlotte.

Estambul, Turquía

El chico que había sido arrollado luego de que dos hombres le persiguieran para arrebatarle un pergamino de las manos, despertó de un profundo coma en el que había permanecido durante semanas. Se encontraba hospitalizado en uno de los centros médicos más grandes de la ciudad. El Yeni Yasam Memorial. En su interior circulaban cientos de enfermeras y médicos que rondaban largas jornadas de trabajo para cuidar de sus pacientes y salvar a los heridos y enfermos que llegaban cada día. Tuncay, el padre del chico del coma, era un hombre de 58 años con un gran bigote, la piel morena y el cabello peinado de lado. Tenía unos pantalones negros, unos zapatos del mismo color y una chamarra café encima de su camisa blanca. Mientras disfrutaba de un café en la sala de espera, uno de los doctores se le acercó con buenas noticias.

—Onur ha despertado del coma —el médico sonrió— por favor venga conmigo.

Tuncay tiró el café de la emoción y respingó nervioso. El doctor llevó a Tuncay hasta la habitación de Onur quién tenía los ojos abiertos. Era un cuarto individual completamente blanco, con un gran ventanal que daba su vista al Bósforo, separándolos del continente asiático.

—Su estado de salud es bueno después del prolongado coma en el que estuvo. Sus signos vitales están bien. Vamos a tenerlo bajo observación una semana más y hasta entonces podremos decidir si Onur se va a casa o se queda más tiempo.

Tuncay sonrió y se acercó a su hijo quién seguía recostado en una cama con la bata azul puesta. Onur parpadeaba cuando veía a su padre. Tenía los ojos llenos de lágrimas.

—¿Onur?

—¿Dónde estoy?

—Estás en el hospital. Llevábamos semanas esperando a que despertaras.

—¿Papá? ¿El pergamino?

—¿De qué hablas hijo?

—Necesitamos encontrar a Millie Pleasant.

—¿Millie Pleasant?

—La Gran Millicent.

Tuncay se dirigió al doctor pensando que su hijo podría estar bajo secuelas del coma. El médico le confirmó que muchas veces los pacientes, durante el coma, viven experiencias dentro de su subconsciente. Como si se tratara de un sueño pero muy real.

—¿Podría volver a casa en una semana?

—No, señor Gunaydin. Pero vamos a hacerle algunas pruebas y después veremos la posibilidad de llevar a Onur a una habitación más cómoda dónde pueda tener libertad de movimiento.

—¿Puedo traerle su laptop? Seguro le vendrá bien distraerse y contactar a sus compañeros de trabajo.

—Claro, puede hacerlo —aceptó— puede traerle incluso libros.

—Gracias —Tuncay tocó la cabeza de su hijo quién parecía impresionado por lo que le había pasado.

—Maya Vanasse Javeit.

—¿Onur?

—Las respuestas han estado siempre frente a todos —respondió Onur— necesito encontrar a Millie, papá.

Tuncay observó a su hijo de forma extraña. No sabía si lo que decía era en serio o solo secuelas del coma.

Con una gran paciencia se puso a un lado de él cuando el doctor abandonó la habitación. Onur estaba sollozando y se veía de lo más modorro. Su padre le acarició la mano apretando la comisura de los labios. Le hizo sentir que todo estaría bien, aunque le preocupaba lo que Onur decía.

Terrance Mullen, California

El Hutren parecía casa llena aquella noche. Alison y Zack salieron un rato para distraerse del ajetreo escolar. Eran las 9 de la noche y no había duda que Zack ansiaba estar con Alison. Se sentía feliz aunque quería mantener sus sentimientos en declive para llevar las cosas con calma. Zack era muy respetuoso y honorable en sus palabras. Se las había ingeniado junto a Alison para conseguir entrar al lugar, gracias a que el joven era empleado del lugar. Existía una razón para que el lugar estuviera lleno y era la presentación de una nueva banda de rock llamada Lucky Ward. Ellos incluso habían hecho una larga fila y la vigilancia estaba topada. Se amontonaron entre un grupo de personas que se acercaban al barman de la noche para pedir sus bebidas.

—Zack, hola. Ya veo porqué pediste el día —le dijo el chico del bar.

Zack solo sonrió. Alison se dio cuenta y le regresó la sonrisa al chico que atendía la barra.

—¿Estaría bien si te pido una bebida con vodka? —preguntó Zack.

—Por supuesto, ¿y para tu novia?

—Oh, no. Es mi amiga.

—Yo quiero una cerveza.

—¿De verdad? —preguntó Zack.

—Amo la cerveza. Lo espesa que luce y el sabor de aquí es delicioso —Alison extendió su mano cuando el barman le entregó la bebida— además solo estaremos un par de horas.

—¿Te sientes cómoda saliendo entre semana?

—Sí, ¿tú no?

—A veces. El trabajo aquí es pesado y hay ocasiones en las que salgo directo hacia las clases.

—¿No es muy pesado?

—A veces. Además, tú también trabajas.

—Sí, pero solo cuatro horas al día. Mi amiga Sophie cubre las otras cuatro.

Zack agarró su bebida una vez que el barman terminó de preparársela. Tomó la mano de Alison y se fueron a tomar asiento frente al escenario dónde un grupo de músicos con estilo noventero se preparaba para dar un gran concierto.

—Son ellos —dijo Zack.

—Lucky Ward. ¿Te imaginas cuando sean famosos en unos años?

—No lo creo.

—Oye, nunca subestimes lo que pueden lograr. Todo es posible en esta vida.

—Zack acercó su rostro al de Alison. Le besó los labios y ella no pudo evitar sentirse halagada. Había esperado aquel momento durante semanas. Se rejuntó hacia él y puso su brazo detrás de su nuca.

—Siento que te conozco de toda la vida, Alison.

—Eres la persona más dulce que he conocido —Alison le acarició la mejilla.

—Gracias por el cumplido —Zack le tomó la mano y sonrió.

Ryan y Tyler revisaron algunos libros en la sala de su casa. Pasaron toda la tarde concentrados mientras su madre cocinaba la cena. Alguien tocó a la puerta distrayendo la atención de los hermanos.

—Es algo tarde para visitas, ¿no? —preguntó Tyler.

—Yo abro —Ryan se levantó.

Cuando llegó al vestíbulo abrió la puerta con cautela. Claro, era tarde para las visitas, pero no para su padre Harry Goth.

—Hola Ryan, no me esperabas ¿cierto?

—Siendo sincero, no. Pasa —Ryan le abrió espacio.

Harry hizo un recorrido visual de la sala mientras sus hijos le miraban contentos. Tyler dejó de hacer lo que hacía e intentó sacarle un poco de plática a su padre. Pero Harry estaba muy reservado. Prefirió esperar a que Carol se acercara y entonces comenzar lo que habían concretado.

—Yo lo llamé, Ryan —Carol se acercó con el mandil puesto.

Harry la saludó con un abrazo. Ryan y Tyler se miraron confundidos.

—Ha pasado algo de tiempo, Carol.

—¿Te importa si vamos a tu despacho?

—¿Mi despacho?

—Harry, esta sigue siendo tu casa. Nada ha cambiado.

Harry y Carol subieron las escaleras mientras sus hijos se quedaban en la sala preguntándose qué pasaba entre los dos. La curiosidad los invadió tanto que siguieron los pasos de sus padres hasta la planta alta, justo en el pasillo que daba al despacho de su padre. Cuando Harry y Carol entraron, él tomó asiento en su cómodo sillón reclinable.

—Extrañaba esta silla.

—Es bueno regresar a las andadas.

—Sí. La oficina de la constructora es muy diferente a la de casa.

—Debes de extrañarla.

—Después de todos estos meses Carol, extraño estar en casa.

—Lo sé —Carol se acercó— sé que han pasado muchos meses y hemos vivido cosas que nunca imaginamos. Nos hemos mentido, ocultado secretos, jugado con nuestros amigos e hijos. Sin embargo, aquí estamos.

—No todo ha vuelto a la normalidad. Aunque es un alivio estar fuera del radar de los Cazadores.

—Lo entiendo y por ello quería que habláramos esta noche. Sé que hice daño a muchas personas y conozco las consecuencias de mis actos. Por ello, quiero que seas parte de esto que quiero hacer.

—¿A qué te refieres?

—Tú sabes que soy descendiente de los Cazadores. Por ello, quiero averiguar más sobre el pasado de mi familia.

—¿Crees que Gabriel tiene que ver contigo?

—Sí. Y eso es lo que Kali usó en mi contra. Sabía que si tú te enterabas pensarías en mi cómo una espía. Pero creo que si logramos encontrar algunos de sus puntos débiles, sería una gran ventaja que los chicos podrían usar en su contra y finalmente ganar la batalla.

—Suena convincente. Pero, en cuanto a nosotros, ¿estamos bien?

—¿Tú y yo?

—Sí.

—Depende de cómo lo veas tú. Fui yo la titiritera de un gran maligno así que depende de ti.

—Está bien. Lo solucionaré con el tiempo. Cuenta conmigo, voy a ayudarte.

Carol se acercó a Harry poniendo sus codos sobre el escritorio. Le agradeció tomando sus manos. Finalmente compartieron un abrazo que sellaba un lazo de confianza renovado.

—Ahora, ¿quieres quedarte a cenar? Warren llegará en una hora.

—¿No respetó el toque de queda?

—Creo que para ellos no aplica y lo sabes.

—Bien, ¿qué preparaste?

—Tortilla de patata española.

—Entonces acepto.

La mañana siguiente, Sophie y Millie conversaron en la biblioteca de la universidad sobre las nuevas desapariciones. Había carteles con fotos de los desaparecidos universitarios por todo el recinto escolar y la mayoría de los estudiantes habían colocado veladoras en distintos puntos de escuela orando por el regreso de sus compañeros. Fueron afortunadas ese día porqué Rhonda se les acercó para saludarlas. Las tres intercambiaron parte de lo que habían hecho. Aunque Millie trató de reservar los planes que tenía para esa tarde. Sin embargo, Sophie terminó sacándole la verdad.

—Voy a comer con Wally —sonrió.

—¿El chico que conociste hace poco?

—El mismo.

—Vas rápido.

—Solo somos amigos. Además, ver a Preston de nuevo solo confirmó que debía seguir adelante con mi vida. No puedo sentarme a comer moras.

—En eso estoy de acuerdo.

—Conozco a Wally —dijo Rhonda que llevaba el cabello suelto y ropa deportiva— es un chico muy lindo.

—Bastante —asumió Millie.

—Chicas, quise acercarme a ustedes para contarles que varias hermanas se graduaron el año pasado y me preguntaba si alguna de ustedes estaba interesada en vivir en la casa Kappa Kappa Beta. Es muy grande y hay tres habitaciones libres. Me encantaría tenerlas alrededor.

—¿Es enserio? —preguntó Millie.

—Claro, además de que tendrían su propia habitación y los servicios incluidos.

—Bueno, yo vivo con mi mamá, ¿qué hay de ti Sophie?

—A mí me conviene pero tendría que evaluarlo y ¿pensarlo? —Sophie creyó que era una buena idea.

—Claro, por eso te busqué. Sé que estas por tu propia cuenta y lo difícil que es mantenerte. Creí que la hermandad podía pagar tu renta y gastos.

—Justamente.

—Piénsalo y avísame. Voy a reunirme con el comité estudiantil.

Rhonda se alejó de las chicas para salir de la biblioteca y asistir a sus miles de compromisos. Toda presidenta tenía que dar la cabeza por sus miembros, sobre todo cuando se trataba de quedar bien ante muchas personas. Millie argumentó que ella estaba cómoda viviendo con su madre y hermana. Aunque Sophie lo veía cómo una oportunidad de aminorar gastos y sobre todo tener algo de dinero extra. Los ahorros que Carol le había pagado se agotaban cada día. Ella le había insistido a Carol regresarle cada centavo que le había pagado, pero Carol no aceptó y le dijo que lo usara para la universidad. Lo que más sorprendió a Millie ese día fue la manera en la que Sophie defendió a Carol. Las cosas ahora estaban bien entre ambas.

Estambul, Turquía

Onur había buscado el nombre de Millie Pleasant en los diferentes motores de búsqueda usados en Internet. Su padre Tuncay le había llevado su laptop y desde muy temprano el joven se despertó para realizar la minuciosa búsqueda. Había muchas Millie Pleasant en Internet, sin embargo, hubo una que llamó su atención. Era una chica registrada en el grupo de servicio social de Terrance Mullen llamado «Happy Kids».

Cuando revisó el perfil y la fotografía de Millie, quedó petrificado. Recordó varias cosas de sus sueños y comprobó que se trataba de la misma persona. Realmente existía y no estaba loco o delirando bajo las secuelas post-coma.

—No puedo creer que te haya encontrado —dijo Onur revisando la información que Millie tenía en su perfil.

Para su suerte, la joven había dejado un correo electrónico cómo una forma de contacto. Onur comenzó a redactar un correo electrónico dónde relataba parte de lo que había visto en sus sueños.

—Estás destinada a lograr cosas fantásticas —elogiaba mientras deslizaba sus dedos sobre el teclado.

Cuando estuvo listo, se acomodó en su cama para tener un poco más de espacio y respirar. Su padre estaba dormido a un lado y Onur feliz de haber conseguido algo para su misión.

Terrance Mullen, California

Para su suerte, Millie estaba del otro lado del mundo despierta revisando en los libros antiguos la historia de los Neoneros, incluyendo lo que se había documentado a la fecha. Tenía a Alison y Juliet por un lado haciendo lo mismo. Si debían averiguar cómo detener a los Cazadores era posible que la respuesta se encontrara en los mismos Neoneros. Sin balbucear, Alison les hizo comentarios sobre su cita la noche anterior.

—Vi que llegaste tarde a casa.

—Eran las 12 de la noche, Millie. No era tan tarde.

—¿Y cómo te fue?

—Las cosas se fueron de las manos anoche. Pero, seguimos cómo amigos.

—¿Por qué? —preguntó Juliet emocionada.

—Nos besamos.

—¿Qué? ¿Y Ryan?

—Millie —Alison miró a su hermana con un jadeo— sabemos que Ryan tuvo muchas oportunidades y nunca me pidió una cita. Además, me siento bien con Zack.

—A mí me da gusto por ambos. Soy feliz de verlos juntos.

—Yo creo que te estás engañando a ti misma, Alison. Crees que no puedes estar con Ryan así que Zack es tú única salida, ¿no es así?

—Millie, ¿podemos hablar de eso en otro momento? —musitó Alison.

—Es tu decisión, pero bueno. Vamos a ver el lado bueno de las cosas, Zack te quiere.

Un teléfono móvil sonó de improviso. Era el de Millie. Frunciendo el ceño, procedió a revisarlo.

—Es un correo electrónico de… ¿Onur Gunaydin?

—¿Tienes amigos en Turquía? —preguntó Juliet.

—¿Es un nombre turco?

—Sí. Lo sé por qué viví dos meses en Estambul durante el 2010.

—Lo leeré en cuanto lleguemos a casa.

—¿Por qué no lo revisas ahora? —preguntó Alison.

—Bien —Millie comenzó a leer el contenido.

«Hola Millie Pleasant. Tardé mucho en encontrar tu contacto. Mi nombre es Onur Gunaydin. He estado hospitalizado por más de dos meses. Estuve en coma por un periodo prolongado. Unos hombres, Agentes Proféticos robaron las profecías que yo protegía en un pergamino. Los Reyes Mágicos me eligieron cómo el Guardián de las Profecías y me pidieron que te enviara un mensaje. Una batalla grande se acerca y tus visiones fueron solo parte de eso. Quiero tener una vídeo llamada contigo, por favor responde a este correo».

Millie observó a sus compañeras con la mirada atónita. No podía creer lo que había leído. Era fuera de lo común recibir un correo de un completo desconocido que quería reunirse con ella por Internet para hablar sobre temas sobrenaturales.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Juliet.

—Los Reyes Mágicos me han enviado un mensaje y mis visiones son parte de esto. Creo que podría tener relación con Ulla.

—¿Piensas todavía contactar a Ulla?

—No, creo que me pondré en contacto con este chico. Vamos a dejar a los Oráculos para después.

—¿Estás segura?

—Bueno, es tu decisión.

Sorprendida, Millie seguía observando las letras del contenido escrito en el correo. No podía imaginarse que clase de mensaje le habrían enviado los Reyes Mágicos y lo que más le hacía ruido fue que no usaron a Albert para hacerlo.

En la residencia Pleasant, Debbie y Charlotte miraron los vídeos de las cámaras de seguridad de la casa de Debbie. Querían encontrar pruebas contundentes que le condujeran al responsable del incidente puesto que Debbie todavía tenía sus dudas.

—Espera, retrocede esa parte —dijo Charlotte.

Debbie reprodujo uno de los vídeos en su laptop justo dónde Charlotte creyó ver algo. Y así fue. Vieron cómo dos chicos ingresaron a la casa con algunas cajas. La fecha y hora fueron la clave para darse cuenta de que el siniestro había sido planeado para matarla y terminar con el trabajo comenzado porqué eran los dos jóvenes que atacaron a Debbie en el centro comercial.

—Es una bomba —Debbie detuvo el vídeo y señaló los explosivos contenidos dentro de una de las cajas que transportaban.

—Necesitamos informar a Conrad ahora.

—Charlie, esos chicos están siendo influenciados por Gabriel, no podemos exponerlos así nada más.

—Entonces, ¿qué sugieres? ¿Dejarlo por la paz?

—No es tan fácil.

—¡Esos chicos explotaron tu casa por Dios! —Charlotte se exaltó—. ¿Qué más razones tienes para denunciarlos?

—Charlotte, sabemos lo que es porqué lo vivimos hace veinticinco años. Además, ellos piensan que estoy muerta y menos me van a encontrar con el hechizo que invocaron Alison y Millie.

—Voy a llamar a Conrad y contarle todo. Tú no me vas a detener —Charlotte se levantó del asiento sin pensarlo y la dejó hablando sola.

Teresa se le acercó a Debbie con una taza de té en las manos. Quería saber lo que pasaba con Charlotte. Debbie le contó lo que habían descubierto. Los dos chicos que la atacaron fueron los que colocaron la bomba para terminar lo que habían iniciado.

—No podemos decirle eso a la policía, Debbie.

—Dile eso a Charlotte —Debbie se puso de pie— a veces no la soporto.

Teresa le tomó las manos intentando calmarla. Debbie se sentía desesperada por qué no podía hacer mucho al respecto. Lo único que le aliviaba era estar fuera del radar de los Cazadores, gracias a las hermanas Pleasant.

La noche cayó rápido en Terrance Mullen y el día de la fiesta de Cassie Dickens había llegado. Aunque solo Juliet y Alison estaban invitadas, Tyler, Millie y Ryan les acompañaron. Alison había intentado que Zack insistiera pero por desgracia su madre tuvo un accidente de auto viniendo de Los Ángeles. El chico seguía cuidándole en casa luego de que el percance no pasara a mayores. Cassie recibió al grupo de Protectores y le entregó un antifaz a cada uno. El antifaz llevaba una leyenda escrita con el letrero «Fiesta de Cassie». La música sonaba a todo volumen y la mayoría de los estudiantes de último año se dieron cita esa noche para disfrutar de un buen rato. Para los Protectores era una buena oportunidad para olvidar a los Cazadores por un rato y ver lo que la nueva chica londinense tenía que mostrarles.

—Cassie invirtió mucho en esta fiesta —Alison elogió las decoraciones.

La chica nueva vivía en una casa victoriana. Era de color crema con el tejado verde. Estaba unos minutos caminando de la preparatoria dentro del mismo vecindario dónde vivían los hermanos. Cassie vivía sola y algo que los chicos no se explicaban era cómo podía hacer tantas cosas a la vez. Algunos decían que contrataba gente para trabajar en su casa y otros argumentaban que sus padres venían cada semana.

—Yo escuché que sus padres viven lejos y que pagaron la renta de esta casa para que Cassie terminara sus estudios. Solo le mandan dinero para sus gastos —dijo Juliet.

—Es muy agradable —Tyler le observó de reojo.

—Es muy linda —dijo Ryan sonriendo.

—Alison, ¿cómo está Zack? —preguntó Juliet.

—Lo llamaré más tarde. Su madre está bien, descansando en casa.

—Me imagino que por los golpes no puede hacer mucho.

—Le descartaron cualquier golpe interno. Eso es lo que preocupaba a Zack. Ahora quien más preocupa es él porqué faltará a su trabajo hoy por la noche.

—Alison, puedo llevarte a casa de Zack si no te sientes cómoda en la fiesta —dijo Ryan de manera amigable.

—Gracias Ryan —Alison se encogió de hombros— pero estoy bien.

Ryan bajó la mirada con la sonrisa extendida. Quería apoyar Alison y hacerla sentir mejor aunque no soportara la idea de su relación con Zack. Pero hubo algo más interesante en aquella fiesta y fue lo que ganó la atención de Juliet. Había una persona que usaba una máscara puesta muy parecida a la que llevaba la persona que Doyle persiguió en el bosque Nightwood. Así que en el momento en el que estuvo segura, alertó a sus amigos sobre el sospechoso.

—¡Es él! —exclamó señalando.

—¿El de la capucha negra? —preguntó Ryan.

—Es el tipo que vimos en la guarida de Malice. El que Doyle persiguió.

Los chicos siguieron la alerta de Juliet caminando entre la gente que bailaba dentro de la casa de Cassiel. En encapuchado se movió entre la muchedumbre con dirección a la puerta principal. Ryan le gritó para que se detuviera pero este solo volteó para verlo. Tyler se las ingenió y le tomó una foto con su teléfono móvil. Lo único que vieron fue cómo este desaparecía a través de un relámpago en un abrir y cerrar de ojos.

—Parece que tenemos un espía al asecho —dijo Ryan con el ceño fruncido.

Ese fue el momento en el que Juliet descubrió cómo Doyle había perdido la pista del encapuchado la noche que encontraron el vídeo de Anya.

CAPÍTULO 30

La Maldición Gitana

La noche del 19 de octubre de 2012, Carol y Harry Goth se reunieron en la biblioteca de la universidad de Terrance Mullen. Habían llevado a cabo su plan de investigar todo lo relacionado con el pasado de Carol. Estaban empeñados en descubrir quiénes eran realmente sus antepasados y cuál era la relación que tenían con los Cazadores. Ella sabía que una parte de su familia provenía de este grupo, solo que nunca supo de ellos. Lo único que tenía a la mano era el nombre de una mujer llamada Lucille Lance, quien vivió entre 1800 y 1900. Información que pudo recaudar gracias a su madre.

—No he sabido nada de mi familia desde hace mucho tiempo, desde que comencé los negocios justo después de terminar la universidad.

—¿Qué hay de tu mamá?

—Ella me entregó estas carpetas —Carol colocó una pila de documentos sobre la mesa— es todo lo que pudo recuperar. El origen de los Ashmore viene de mucho tiempo atrás.

—Hace mucho tiempo que dejaste de usar el apellido.

—Viene de uno de mis tatarabuelos. A partir de él todos empezamos a usarlo. Eso me hace pensar que el apellido Lance debió quedar en el olvido.

—¿Has revisado tu árbol genealógico?

—Es otro documento más que me entregó mi madre.

—Espera, ¿cuándo la viste?

—La semana pasada que estuve en Los Ángeles, justo después de que te pidiera ayuda.

Carol cogió una de las carpetas contenidas en la montaña de documentos. Había un papel doblado por la mitad. Ella lo extendió alrededor de la mesa llamando la atención de varios alumnos que desfilaban cerca. Para Carol era impresionante conocer sobre el pasado de su familia. Y más aún cuando algunos pertenecían al mundo mágico. El árbol genealógico databa desde muchos años atrás. Aunque Carol solo había preferido empezar por los nombres de Lucille Lance y Warren Ashmore.

—Ellos tuvieron a Gabriel Lance, Ariana Lance y Jerry Ashmore —señaló los nombres en el documento.

—¿Por qué Gabriel y Ariana conservaron el apellido?

—Ellos eran gemelos. Seguro que era cosa de ellos. El abuelo Warren falleció en 1860.

Carol empezó a hojear otro de los documentos. Ahí encontró algunas fotografías de Lucille, Gabriel, Ariana y Jerry tomadas en 1879.

—Son tan extrañas las fotos antiguas. Y a la vez escalofriantes.

—Sí, porqué sientes que te están mirando.

Carol vislumbró uno de los documentos y lo acercó a su rostro. Era un acta de defunción de Warren Ashmore, quien falleció víctima de un infarto.

—Todavía me causa un poco de curiosidad que el apellido Lance haya sido olvidado.

—Esta persona de la fotografía es idéntico al Gabriel que conozco —indicó Harry.

Carol entonces vio algo que llamó más su atención. Era la página recortada de un periódico antiguo. El titular la dejó sin palabras.

—Lucille Lance fue denunciada a las autoridades por practicar magia negra.

—¿Ella era bruja?

—No lo sé —Carol observó a su esposo— no entiendo cómo Gabriel se convirtió en un Cazador.

El silencio les invadió durante una fracción de segundos. Con las miradas puestas el uno en el otro, escucharon la voz de una anciana mujer que venía de sus espaldas. Ellos se giraron y quedaron impresionados.

—¿Quién eres tú? —preguntó Carol.

Harry estiró los labios. Parecía aliviado de ver a aquella mujer. Era la misma persona que se le apareció a Millie cuando ella y Preston viajaron al pasado.

—Soy Ulla.

Harry se acercó caminando a Ulla con toda la tranquilidad del mundo. Carol le observó con el ceño fruncido preguntándose lo que su esposo estaba haciendo.

—¿La conoces Harry?

—Sí, es uno de los Oráculos.

—Espera, ¿qué son los Oráculos?

Ulla se acercó a la pareja cuidando que nadie les observara. Para su suerte, la biblioteca estaba casi vacía esa noche y las encargadas de resguardar el orden estaban a punto de irse. Aun así, optaron por aprovechar lo que les quedaba de tiempo.

—Los Oráculos somos una especie de seres mágicos que podemos predecir eventos a través de nuestras bolas de cristal. Vivimos en una dimensión alterna. Podemos movernos entre el tiempo y el espacio —precisó Ulla.

—¿Así que fuiste tú a quien Harry recurrió hace años?

—Harry rompió muchas reglas y una de ellas fue abrir un portal entre su mundo y el mundo de los Oráculos. Fue el día en que supo que sus hijos serían los Protectores.

—Todavía lamento haber acudido a ti de esa forma.

Ulla levantó las cejas tragando una bocanada de aire. Después echó un vistazo a los documentos que tenían sobre la mesa.

—Sé lo que están haciendo.

—¿Te refieres a nuestra investigación?

—Están buscando respuestas sobre Gabriel y creo que han encontrado más de lo que imaginaban.

—Creo que mi esposa quiere ir al grano, ¿cómo se convirtió en Cazador?

—A Gabriel le gustaba ayudar a las personas —Ulla caminó en círculos alrededor de la mesa— quería que canalizaran sus poderes tal y como tú lo hiciste hace veinticinco años, Harry.

—¿Qué?

—Cómo tú, Gabriel era un Neonero, tal y cómo tu esposa también lo es.

—Eso significa que, ¿no soy una Cazadora?

—Los Cazadores no nacen, se hacen. Gabriel conoce el mecanismo para convertirlos y ahora lo ha perfeccionado. Él fue el primer Cazador de la historia.

Carol entrecerró los ojos con la boca abierta. Después miró a Harry aliviada. Él se le acercó y le tomó la mano. Estaban tan asustados que la sangre de un Cazador corriera por las venas de Carol. Y era algo que la tenía asustada desde que Kali comenzó a chantajearla.

—Siempre creí que habían existido desde miles de años atrás —dijo Harry confuso.

—Gabriel encontró la forma de convertir a otros en Cazadores. Aunque era muy tardado. Todo tuvo su comienzo años atrás. Ahora quiero que piensen en un lugar dónde quieren estar ahora. No podemos estar en un lugar público.

Carol y Harry observaron a su alrededor y notaron cómo seis estudiantes que estaban a punto de abandonar la biblioteca observaban a Ulla con morbo. Ulla les tomó las manos y en un abrir y cerrar de ojos desaparecieron de aquel lugar. Los estudiantes que miraban a Ulla siguieron su rumbo como si nada hubiera pasado. Las magias de la Oráculo iban más allá de ser solo una vidente. Reaparecieron en un lugar que reconocieron al instante, la residencia Goth, junto con toda la evidencia que tenían puesta en la mesa de la biblioteca. Harry y Carol se soltaron de las manos de Ulla sorprendidos. Ella los había transportado a casa para tener más privacidad.

—Gabriel era un hombre noble, de buena educación. Aunque se convirtió en un villano despiadado gracias a una serie de eventos que comenzaron con un adulterio.

Harry y su esposa tomaron asiento en la sala. Ulla caminó y se les puso enfrente.

—Todo comenzó con Maria Petri. Fue la causante de todo esto.

Pittsburg, Pensilvania 1885

«Gabriel tenía treinta y siete años cuando se dirigió a una residencia ubicada en las afueras de la ciudad. La casa donde vivía era victoriana y había sido construida por sus bisabuelos. Él detuvo el caballo en el que se transportaba y de inmediato entró a la residencia. Ahí le esperaba una mujer, al abrir la puerta. Él le dijo que había estado con Maria, quien recién se había recuperado de una caída. Argumentaba en muchas ocasiones que no podía esperar para estar juntos de nuevo».

—¿Hay alguna señal sobre los Neoneros? —preguntó Gabriel.

—No hasta ahora. Becky está platicando con uno de los nuevos grupos. Es increíble lo que hemos logrado con esos chicos, sus avances y todo.

—Es un hecho que la llegada de cada uno a este lugar tiene su propósito.

«Gabriel dejó el saco que llevaba puesto en el primer trinchero del vestíbulo. La casa por dentro era muy hermosa. Su madre Lucille tenía mucho dinero. Lo había heredado de su fallecido esposo Warren. Tenía muchos muebles con los acabados más hermosos. Cuando pasabas los dedos sobre la madera sentías que te quedaba resbalosos. La casa tenía dos pisos y un total de siete habitaciones. Estaban dispuestas para dar hospedaje a los Neoneros que encontraran. Durante aquella época, en la ciudad de Pittsburg, la cacería de brujas era cosa de todos los días. Incluso, Lucille, fue acusada en dos ocasiones pero exonerada a falta de pruebas. Ellos construyeron un sótano exclusivo para que los Neoneros entrenaran el uso de sus habilidades. Organizaban brigadas para ayudar a las personas con habilidades especiales y mostrarles el camino correcto. Lucille tenía grandes planes para ello así como Gabriel. La tarde de un lunes 21 de septiembre de 1885, Gabriel enseñaba algunas clases de valores a un grupo de cinco chicos en una de las habitaciones de la residencia. Era un cuarto dispuesto cómo un salón de clases. Los chicos, de entre doce y dieciséis años, tenían una semana viviendo en el lugar. El ambiente se sentía extraño aunque Gabriel trataba de hacerlo lo más ameno posible para que los cinco chicos se conocieran entre sí».

—¿Cuál es tu habilidad Logan? —preguntó Gabriel señalando a uno de los chicos.

—Puedo provocar ráfagas de viento con mis manos —respondió el pequeño sentado en el suelo al lado de sus otros compañeros.

—¿Has pensado que con tu habilidad puedes ayudar a muchas personas?

—Sí, yo quiero lograrlo.

—Y eso es lo que van a aprender en esta clase. Los valores que necesitan desarrollar y trabajar como seres humanos.

—Yo quiero ser un doctor y salvar vidas con mi habilidad —comentó una de las chicas asistentes a la clase de ese día.

—¿Y cuál es tu habilidad Kim?

—Puedo sanar a los animales —respondió— lo hice con mi gato, fue envenenado y pude curarlo.

—De eso se trata, de usar nuestras habilidades para ayudar a los demás.

«Ese día, una mujer ingresó a la habitación de la clase. Era Becky, la asistente de Lucille. Ella le entregó una hoja a Gabriel con las actividades para ese día. Se trataba de un nuevo grupo. Ellos manejaban horarios hechos a manos y el papel usado eran pergaminos. Algo que no es nada común hoy en día. Gabriel sentía que todo en su vida era amor y felicidad hasta que un día se encontró a su novia Maria Petri en un campo a las afueras de la ciudad dónde montaron un picnic. Él se colocaba de cuclillas para besarla. Ella se veía contenta de pasar la tarde con su novio. Tenían frente a ellos una cesta de comida encima de un mantel de cuadros rojos».

—Es realmente increíble que estés aquí y más lo que hoy en día estás haciendo con todos esos chicos —dijo Maria.

—Las cosas marchan bien. Debemos celebrarlo.

—¿Cómo van los nuevos grupos?

—Muy adelantados. Me encanta poder ayudarlos.

—Entonces prosigamos a comer. Me muero de hambre.

«Ellos compartieron la comida aquella tarde. Era una época realmente hermosa, no había nada de ruido cómo lo hay en esta época. Sin duda fueron los mejores años para ellos. Y aquel fue el momento cuando Gabriel aprovechó para darle el anillo de compromiso. Ella se emocionó tanto que le escurrieron las lágrimas por las mejillas. Se sentía la mujer más feliz del planeta que aceptó sin dudarlo. Lo besó y terminaron en el césped disfrutando de un apasionado momento. Fue en el año de 1886 cuando una de las iglesias del centro de Pittsburg con más antigüedad recibió a los novios que habían viajado en un carruaje jalado por un par de caballos. La carroza había sido conducida por el tío de Maria Petri. Ese fue el día de su boda. Se casaron una tarde de febrero de 1886 frente a más de cincuenta personas. Entre Neoneros, Brujos, Gitanos, etc. Su unión consagró el enlace más poderoso de todos los tiempos».

Pittsburg, Pensilvania 1887

«La tarde de un día de marzo de 1887, Lucille recibió la visita de una mujer de cuarenta y dos años llamada Ariana Lance. Era la hermana gemela de Gabriel, hija de Warren Ashmore. Ariana era una mujer aventurera, soltera y que viajaba por todo el mundo. Pero ese día, no traía buenas noticias. Ella le dijo a su madre que contrajo una enfermedad hacía solo unos meses y no le quedaba mucho tiempo de vida. Y esa era la razón de su visita. Lucille le ofreció una alternativa mágica a su hija para curarla, pero Ariana se negó. Quería morir de forma natural y pasar sus últimos años a lado de ellos. Resignada, Lucille la abrazó y la intentó consolar. Y fue así como Ariana regresó a casa».

Terrance Mullen, California, Tiempo Presente

Harry se levantó de su asiento y revisó los documentos que Carol había colectado. Cogió el árbol genealógico y se lo llevó a la sala dónde Ulla seguía contándoles la historia. Pudo verificar que Ariana Lance era la hermana de Gabriel y que la historia de Ulla tenía sentido.

—No todo fue amor y paz en ese entonces.

—¿Por qué lo dices?

—Porqué estoy a punto de contarles cual fue el verdadero detonante de toda esta locura.

—Supongo que una guerra —asumió Harry.

—Fue algo más simple. Un simple acto que tuvo repercusiones bruscamente serias y que llevó a la autodestrucción de dos familias enteras. Gabriel estaba profundamente enamorado de Maria. Aunque no puedo decir que ella también lo estuviera de él.

Pittsburg, Pensilvania 1888

«Un día, él la buscó en el centro de la ciudad. Visitó cada mercado, cada calle y establecimiento conocido. Preguntó entre las personas pero nadie había visto a Maria. Aunque algunos sabían que tenía un amigo llamado Keiran, propietario de una barbería. Él y Maria eran amigos de la infancia. Y no solo eso, estaban enamorados. Maria engañaba a Gabriel con Keiran. Él era de su comunidad, un gitano. Él no quería que se casara con Gabriel. No creía en el amor que tenía por él. Pero ella, siempre caía presa de la pasión del chico. Gabriel no dijo nada cuando vio a Maria salir de la barbería y más cuando logró ver a Keiran sin camiseta. Sus ojos se inundaron de dudas y su mirada se ahogó en una versión sobre el chico. La madre de Maria, Esther Petri, era una mujer gitana proveniente de Rumania. Las mujeres de su tribu, el clan Petri, eran mejor conocidas como Shuvanis. Ese es el nombre que se les da a las gitanas brujas. Un día, me reuní con Esther. Conversamos largo y tendido sobre temas de interés para ella. A mí me impresionaba lo que Lucille estaba haciendo con los Neoneros al entrenarlos. Era algo que admiraba. Y eso me preocupaba mucho. Yo sabía que todas las Shuvanis estarían a salvo, pero no siempre. Las acciones de Maria y Gabriel desencadenarían algo grande y perverso. Le pedí a Esther que vigilara a Maria y Gabriel. Aunque en el año de 1888 Maria dio la noticia sobre su embarazo y eso hizo a Gabriel el hombre más feliz del planeta. Ellos se mudaron a la casa de Lucille mientras su hijo nacía. Pero Maria también había estado con Keiran. Así que el bebé podía ser de Keiran o de Gabriel. Las posibilidades eran enormes. Hasa que un día sucedió lo inevitable… Keiran visitó a Gabriel en su casa para contarle toda la verdad y tuvieron una confrontación».

Terrance Mullen, California, Tiempo Presente

—¿Qué sucedió en la confrontación? —preguntó Harry.

—Gabriel no tenía una pizca de mal para ese entonces.

Carol se puso de pie con los brazos cruzados.

—Yo todavía no termino de entender, ¿cómo se volvió tan malvado?

—Estamos a punto de averiguarlo —Ulla le hizo señas para que tomara asiento de nuevo.

Pittsburg, Pensilvania 1988

«Maria visitó a su madre en la comunidad gitana de Pittsburg para contarle lo que había sucedido los últimos años. Le dijo que las cosas con Gabriel no andaban bien y que su matrimonio parecía un fraude. Como si ambos hubieran forzado las cosas para estar juntos. Esther comprendía que su hija tal vez se encontraba atrapada en un mundo nuevo. Y fue en ese momento que le dio la noticia sobre su embarazo. Sin duda le preocupaba lo que pasara con ese pequeño que crecía dentro de su vientre. Ella no pudo más. Dos meses después, su matrimonio estaba en muy mal estado. Hablaban muy poco, dormían en camas separadas hasta que Lucille se dio cuenta. Ella le dio un ultimátum a Maria para que se quedara en su casa solo hasta que el niño naciera. Sin embargo, Maria al borde de la locura confrontó a Gabriel un día de septiembre de 1888 y le contó toda la verdad. Gabriel estaba desecho. Se sentía traicionado. No podía creer cómo una historia de amor tan bella cayera por el precipicio y se convirtiera en una de las peores tragedias. Ella le confesó que amaba a Keiran y le dejó claro que su matrimonio había sido un fracaso y no sabía si el bebé era suyo. Gabriel enfureció y le dio un puñetazo en el rostro, empujándola de espaldas hacia el balcón de la casa de Lucille. Ella cayó hasta el primer piso y fue ahí donde dio los últimos respiros de su vida. Pero ya era demasiado tarde. Maria falleció con la caída y su bebé también. Gabriel gritó por ayuda desesperado hasta que su madre le encontró. Había sido todo un accidente, aunque Lucille no actúo de muy buena forma. Ella le convenció de armar toda una farsa para hacer que la muerte de Maria pareciera un suicidio».

Terrance Mullen, California, Tiempo Presente

—¿Qué clase de madre haría eso? —preguntó Carol.

—Una madre haría todo por sus hijos —respondió Harry.

Carol miró a Harry con cara de pocos amigos. Él le sonrió y ella le pellizcó el hombro.

—Sí, yo hice muchas locuras por mis hijos pero llegar al grado de inventar un suicidio. Es una locura de un nivel inexplicable.

—Tú lo has dicho. Las madres pierden la razón cuando no ven más allá —Ulla volteó hacia la ventana— ¿tus hijos estarán aquí esta noche?

—Están en casa de las hermanas Pleasant.

—¿Millie Pleasant?

—¿La conoces?

Ulla se levantó sonriendo y miró algunas de las fotografías que los Goth tenían colgadas. Después puso su mirada en Harry y Carol.

—Millie es una chica muy especial.

—Nosotros creímos que sería una de las Protectoras.

—Los Protectores pueden ser brujos también. Pero un Neonero nunca será un Protector. Y un Neonero jamás puede dar a luz a una bruja pero sí a un Protector.

—¿Por qué los Protectores no nacen? —preguntó Harry.

—Porqué son llamados cuando uno de ellos fallece.

—Ahora entiendo —aseguró Carol.

—Cómo les decía. Lucille estaba preocupada por el futuro de Gabriel —Ulla tomó asiento de nuevo colocando las manos sobre los regazos.

Pittsburg, Pensilvania, 1888

«Ella no se quedaría con los brazos cruzados. Creía que la culpa siempre había sido de Maria. Así que ambos se las ingeniaron para armar toda una escena de suicidio. Escribieron cartas imitando la letra de Maria. Cartas para Gabriel y Esther que nunca fueron enviadas. Ellos quisieron hacer creer a todos que Maria se suicidó porque amaba a dos hombres a la vez y no podía con el sentimiento de culpa. Lucille sería la coartada perfecta para Gabriel. Ellos le contaron a Esther horas después. Esther quedó devastada. Fue duro para ella enterrar a su única hija. Y vaya que la versión de Gabriel fue creída por muchos de sus allegados. Ellos enterraron a Maria en una ceremonia dónde reunieron a un grupo de Neoneros junto con las tribus Silivasi y Petri. El funeral fue llevado a cabo en los territorios de la comunidad gitana. Gabriel y Lucille se alejaron de Esther. Cada quien continuó su vida. Para llenar el gran vacío que sentía, Esther adoptó a tres pequeñas gitanas cómo sus nuevas hijas hasta que un día me reuní con ella. Ese día Esther descubrió toda la verdad».

—Sé que la muerte de Maria fue hace poco y hay un dolor inmenso que puede sentirse entre los mundos.

—No tienes idea, pero sé que mi hija está en un lugar mejor —afirmó Esther.

—Tienes razón.

—Lo único que no entiendo es ¿se suicidó solo porqué su matrimonio ya no funcionaba?

—Eso no fue lo que pasó.

—¿De qué hablas?

—Maria no se suicidó.

«Esther escuchó de mi parte los hechos reales. Quedó más devastada y la sangre le hervía sin cesar. Gabriel y Lucille le habían arrebatado lo que más quería en su vida. Se salieron con la suya mintiéndole para evitar que la justicia fuera hecha. Ella sabía que fue un accidente, pero lo que más le enfadaba era el invento del suicidio. Así que después de que me fui, Esther decidió hacer algo inimaginable. Buscó varios libros en su casa para hacer algo que ningún otro gitano había hecho antes. Honrar la furia de las Shuvani».

Después de haber escuchado gran parte de la historia sobre Gabriel, Carol todavía se negaba a creer que Lucille orillara a su hijo a hacer algo tan perverso cómo cubrir el asesinato de su propia nuera. Parecía abrumada por los horripilantes hechos ya que no cuadraba con sus intenciones de ayudar a miles de Neoneros.

—Todos tenemos un lado oscuro. Pero el de Lucille, sobrepasó los límites —dijo Ulla.

—¿Qué fue lo que hizo Esther cuando descubrió la verdad? —preguntó Harry.

—Lanzó una maldición.

—¿Esther maldijo a Gabriel? —preguntó Carol sorprendida.

—Esther lo hizo cómo un castigo para los dos. Ella sabía que matar a uno de los suyos y traicionar su confianza tenía un precio muy alto y fue así cómo empezó la maldición gitana.

—¿Cuál fue la maldición? —Harry colocó los hombros en los regazos.

—Gabriel y Lucille jamás podrían usar sus poderes de nuevo para ayudar a las personas y los Neoneros. Jamás volverían a ser capaces de ayudarlos a descubrir su potencial.

—Debió de ser —Carol entrecerró los ojos— demasiado duro para ellos.

—Eso no es todo. La maldición produjo una ansiedad en Gabriel y Lucille con el paso del tiempo. Tuvo efectos contraproducentes y ellos buscaron a médicos brujos para sanar su enfermedad producida por la ansiedad.

—¡Tiene que ser una broma! —exclamó Harry.

—No lo es —dijo Ulla con tono serio— los Neoneros huyeron de la casa de Lucille al ver lo mal que estaban. Incluso, Gabriel mató a varios de ellos para calmar la ansiedad que sentía. Creía que era la única forma de sobrevivir. Aunque, pronto descubrió que podía compartir lo que sentía con otros Neoneros y eso le ayudó a combatir su ansiedad. De esa forma se volvió más ambicioso porqué su hambre de matar se volvió más fuerte y la ansiedad que sentía al no poder ayudar a las personas se vio disipada. Fue así cómo logró construir sus propios territorios y sembrar el miedo.

—Así que eso fue lo que causó todo. Tenía hambre de poder sobre cualquiera. Por eso llegó a Terrance Mullen años atrás.

—Gabriel quería su ejército. Y fue así cómo empezó a llamarse así mismo «El Gran Cazador» por su hambre de matar y de poder.

—¿Por qué mató a los Neoneros años atrás? ¿Por qué no los convirtió? —preguntó Harry.

—Porqué sabía que le llevaría demasiado tiempo y la mejor forma de sembrar el miedo y matar a tu causa era aniquilarlos a todos. Justo porqué él no pudo lograr lo que tú estabas logrando, quería destruir lo que habías sembrado.

Después de tanto tiempo, Harry fue capaz de entender los verdaderos motivos por los cuales Gabriel ocasionó una severa masacre en 1987.

—¿Qué le pasó a Lucille? —preguntó Carol.

—Ella la pasó mal. No tuvo fuerza para hacer lo que Gabriel había comenzado. Su apariencia cambió por completo. Tuvo una crisis emocional y a Gabriel no le gustaba su estado así que la mató mientras dormía.

Carol se horrorizó al escuchar que Gabriel había matado a su propia madre. ¿Qué clase de hijo podría hacer algo tan atroz? La sed de poder tenía cegado al Cazador que liberó una gran carga al matar a su madre. Ya no tenía que preocuparse por su estado de salud.

—¿Alguna vez Gabriel descubrió que su condición se debía a una maldición? —preguntó Harry.

—Así es. No tardó en masacrar a las hijas que Esther había adoptado y parte de la comunidad cómo venganza. Esther huyó herida y se refugió en la ciudad de Nueva York durante un tiempo. Ahí se unió a otra comunidad gitana dónde con la ayuda de otras Shuvanis lanzaron un hechizo para proteger al resto de su comunidad y toda su descendencia. De esa forma desaparecerían de la vista de Gabriel. Años después, Esther falleció sola y en la desgracia.

—¿Qué hay de Ariana? ¿Alguna vez la encontró Gabriel? —preguntó Carol.

—Ariana se volvió parte del equipo de Gabriel. Tenía miedo a morir así que fue la única alternativa que tuvo. Ella era una Neonero que no quería saber nada sobre la magia. Aunque después, se convirtió en una Cazadora gracias a Gabriel. Cuando la sangre de un Cazador corre por tus venas, no hay forma de pararlo. Sientes una sed de poder y de matar y eso es lo que eres ahora. Solo puedes alimentar lo que sientes con matar, formar tu propio ejército o permanecer en grupo con otros Cazadores.

—Por eso Ryan y los demás encontraron esas casas de campaña. Necesitan permanecer en grupo para controlarse —asimiló Harry.

—Es correcto. Juntos o separados son peligrosos. Y lo peor, es que son inmortales. Aunque eso no ayudó tanto a Ariana. Ella fue asesinada por Eva, o debo decir, Sandra Mills, quien intentó culpar a los Neoneros de su muerte.

—¿Lo que desató la masacre de 1914? —preguntó Harry.

—De esa forma el Gran Acuerdo entre brujas, Neoneros y Cazadores quedaría roto.

—Ahora todo tiene una explicación lógica —dijo Carol— la pérdida de Ariana para Gabriel debió haber sido tan dura como para iniciar una verdadera masacre.

—Deben tener cuidado. Son muy peligrosos.

—Pero dices que todo se trata de una maldición, ¿hay una forma de revertirla? —preguntó Carol.

—Solo las Petri y las Silivasi lo saben. Es un secreto que Esther se llevó a la tumba. Fue la verdadera venganza para su hija aunque nunca fue consciente de las consecuencias que esto le traería. Ella creyó que era la forma de honrar a la muerte de Maria.

—Gabriel sabe que Terrance Mullen es una ciudad especial. Bueno, una de muchas. Es un punto de concentración de energía ubicada dentro de un pentagrama. Deben encontrar a las shuvanis Ileana y Nicoleta.

Ulla terminó de dar su revelación después de casi dos horas sin parar. Harry y Carol ahora conocían la verdadera historia de Gabriel y cómo fue que empezó todo. Carol no tenía idea de lo que había ocurrido aunque ahora tenía una responsabilidad grande. Debía ayudar a sus hijos. En un parpadeo, Ulla desapareció del asiento dónde se encontraba sentada dejando a la pareja abrumada con tanta información.

Dorothy permaneció aquella noche sentada en el interior de su cama con la vista cansada y el cabello despeinado. Vestía una blusa verde y unos pantalones de mezclilla apretados. Trataba de descansar con las piernas estiradas y su teléfono móvil en los muslos. Hasta que el aparato sonó interrumpiendo su tranquilidad. Era una vídeo llamada de una nueva amiga suya. La chica también iba a la preparatoria Mullen. Se llamaba Kelly Andrews. Era una chica negra de cabello lacio y labios grandes que parecía muy contenta de hablar con Dorothy esa noche.

—Entonces, ¿ya tienes tu disfraz? —preguntó Kelly.

—Está guardado en mi ropero, ¿cómo te fue a ti?

—También lo tengo. Seré Gatúbela.

—No inventes.

—¡Es en serio!

—Bueno creo que tendremos que dejar la identidad de mi disfraz cómo un misterio hasta el día de la fiesta.

—Yo quiero saberlo.

—Lo siento amiga. No puedo decírtelo —Dorothy sonrió— pero puedo darte pistas.

—Bueno, esperaré entonces. ¿Sabes algo sobre Cassie?

—Me temo que ha desaparecido cómo siempre. Ya sabes cómo es. Conoce a un chico, sale con él y es como si no la vieras en uno o dos días. Parece que le ha sentado bien llegar a esta ciudad.

—Bueno, su fiesta estuvo increíble. Lo que no entiendo es cómo hace para lograr tanto ella sola.

—Sus padres tienen mucho dinero —Dorothy se mofó— seguro contrató a un montón de personal para que le ayudara con la limpieza un día después. Aun así, la admiro mucho. Se necesita mucho valor para estar viviendo sola en la ciudad y que tus padres vivan tan lejos de ti.

—Creo que es cuestión de disciplina. Yo no sé qué haría sin mis padres.

Dorothy se rio durante un rato e hizo bromas con su nueva amiga. Era la primera vez que la chica la pasaba tan bien en mucho tiempo. La partida de Anya le afectó mucho, pero sabía que debía seguir adelante. Aunque tuviera la sospecha de su paradero, sentía que su amiga podría aparecer en cualquier momento, viva o muerta.

—Supe lo de tu antigua amiga. Debió ser muy duro.

—Estoy bien, Kelly. Anya se ha ido y yo decidí seguir adelante. Fue mi mejor amiga durante años pero prefiero enfocarme en el futuro. Seguro es lo que ella hubiera querido.

—Te dejaré descansar. No olvides enviarme pistas para averiguar cuál es tu disfraz.

—Lo haré —Dorothy colgó la llamada.

Se puso de pie y colocó su teléfono móvil encima de su tocador que se encontraba a pocos metros de ella. Camino hacia un espejo dónde observó su reflejo. Peinó su cabello y se preparó para dormir. Sin embargo, algo le volvió a interrumpir la tranquilidad que había agarrado. Fue el sonido de un teléfono. Miró su teléfono para comprobar si era realmente el suyo pero su sorpresa fue que no. Ella se inquietó cuando el ruido continuaba así que fue directo a una de las cajoneras dónde guardaba su ropa. Era el teléfono de Anya James, que había encontrado semanas atrás. Dorothy frunció el ceño y se quedó boquiabierta al ver que alguien le solicitaba una vídeo llamada desde un número desconocido. Con miedo, Dorothy presionó el botón de responder. Al otro lado de la llamada pudo ver a una persona con un suéter negro y una máscara de hule que le cubría el rostro. Era la misma persona que Doyle, Juliet y Sophie vieron en la cabaña de Malice y que recientemente Ran había visto en la fiesta de Cassie.

—¿Quién eres y por qué estás llamando a este teléfono?

Con una voz distorsionada que parecía ser la mezcla de varias voces, la persona al otro lado de la llamada le respondió mostrándole una fotografía de Anya James.

—Sé que estás preocupada por Anya James.

Dorothy de pronto entró en razón y supuso que el enmascarado sabía algo sobre su amiga. No era nada normal que llamara y más al teléfono de Anya.

—¿Qué le hiciste a mi amiga?

—Si quieres seguir viviendo y saber que le pasó a Anya James, entonces tendrás que hacer todo lo que yo te diga. Y más te vale seguir mis órdenes, tengo acceso a todos tus más sucios secretos.

Dorothy enmudeció. Estaba tan aterrada que perdió el habla. La piel se le puso pálida del miedo. Entrecerró los ojos hasta que finalmente soltó dos palabras.

—De acuerdo.

CAPÍTULO 31

Una Sangrienta Noche de Brujas

La preparatoria Mullen estaba lista para recibir la noche de brujas del año 2012. Juliet se había encargado junto con Alison de organizar la mejor fiesta de disfraces jamás antes vista. Los estragos de los últimos días por descubrir más sobre los Cazadores llevaron a Ryan, Tyler y Warren a realizar minuciosas búsquedas durante más de cuatro ocasiones dentro del bosque Nightwood. Querían encontrar algo que calmara la búsqueda de respuestas. Tyler creía que debía existir una forma de erradicar a Gabriel sin necesidad de recurrir a una pelea mano a mano. Sin embargo, la búsqueda cesó para tomar un descanso la noche del jueves 25 de octubre cuando Ryan propuso a sus hermanos concentrarse en la noche de brujas. Creía que merecían un buen descanso para recuperar las energías suficientes. Albert estuvo de acuerdo ante el mundo de información que tenían en las manos pero todavía faltaba algo y era lo que Carol y Harry sabían. La mañana de ese viernes, Alison y Juliet decoraron el salón de eventos de la preparatoria con la ayuda de Sophie y Millie quienes aprovecharon sus clases libres. Teresa inspeccionó la decoración tratando de animar a las chicas para que terminaran rápido.

—No vuelvo a organizar una fiesta —se quejó Juliet.

—Por eso tienes a la experta —Alison se señaló a sí misma— yo organizó la del año pasado.

Las ideas de Teresa sobre la fiesta eran muy buenas. Ese año las decoraciones habían mejorado y el presupuesto era algo. Todo se debía a la intervención de Margaret y sus tarjetas de crédito.

—Además, tengo muy malos recuerdos con las fiestas de Halloween —Juliet seguía quejándose mientras pintaba unas letras de hielo seco con pintura negra de agua.

—Juliet, por favor, para —dijo Alison con los brazos cruzados— Malice se ha ido.

Sophie no paraba de ver a Juliet con ojos de rareza. Con cuidado cortaba el hielo seco para formar las letras que pasaba a Juliet para que ella las pintara. Eran las letras «Fiesta de Halloween» que colocarían en la entrada del salón. Una ocurrencia que Juliet tuvo de última hora. Millie se las arregló para colocar unas tarántulas de juguete con pegamento en cada una de las esquinas del salón. Con calma, colocó alrededor de las paredes una especie de telaraña falsa que simularía el ambiente de una fiesta tenebrosa. Teresa colocó algunos esqueletos con la ayuda de Zack. Eran soportados por unos hilos dentales que pendían de varios tornillos machacados en el techo. El salón de eventos era lo suficiente grande para albergar al menos a quinientos estudiantes. El espacio había sido remodelado los últimos días de manera que el lugar quedara acondicionado para el evento. A pesar de que todo marchaba cómo lo planearon, Alison todavía estaba tensa ya que lo único que les faltaba eran los disfraces que usarían para la fiesta.

—Todavía no elijo el mío. Le he pedido a Doyle que me acompañe —dijo Sophie.

Teresa se le acercó a Sophie después de pedirle a Zack que continuara acomodando los esqueletos.

—Sophie, ¿cómo van las cosas con Charlotte?

—Bien. Me disculpé por la forma en la que me comporté pero es complicado. Siempre tuve una madre y verla ahora a ella, es difícil.

—No te preocupes. Dale tiempo. Muy pronto estarás conociéndola mejor de lo que te imaginas.

—Eso espero.

—No bajes la guardia.

—Teresa, ¿eres muy buena amiga de Charlotte?

—Lo fuimos cuando éramos adolescentes y aún tratamos de serlo.

—¿Te ha dicho quién es mi padre? Creo que debo saberlo.

—Charlotte jamás lo ha mencionado.

—Está bien. Voy a colocar estos carteles —Sophie tomó unos anuncios de la fiesta de Halloween hechos en computadora— y voy a llamar a Doyle.

—Me alegra verte feliz.

—Bueno, lo intento.

Doyle y Sophie caminaron aquella tarde hacia la tienda de disfraces después de que el joven pasara por ella a la escuela de Alison y Juliet. Habían quedado con Ryan, Tyler y Warren de verse en el lugar y comer juntos después de recoger los disfraces. A su llegada a la tienda llamada «Helloween», Sophie caminó tomada de la mano de Doyle. Había una chica atendiendo en el recibidor. Tenía el aspecto gótico y extraño, la piel muy pálida y aretes en casi toda la cara. Terminó de atender a un joven apuesto que Sophie vio de espaldas. Iba de traje pero había algo muy peculiar en él que llamó su atención. Pero se intrigó más cuando el chico respondió una llamada y escuchó parte de la conversación.

—Tengo los disfraces. Necesitamos ponerla a prueba. Estaré contigo cuanto antes —colgó la llamada, se puso unos lentes de sol y se dirigió hacia la salida.

Sophie no le quitó la vista hasta que pudo verlo a lo lejos. Se parecía mucho a alguien que ella conocía. A sus espaldas, Doyle le preguntó si todo estaba bien.

—¿Kirk? —se preguntó Sophie.

—¿En qué puedo ayudarle señorita? —preguntó la chica del mostrador.

Sophie dejó de observar a aquel joven que a lo lejos se subía al asiento trasero de un coche negro que era conducido por una persona vestida de chofer.

—Sophie, la señorita te habla —Doyle le jaló el hombro.

—Lo siento —Sophie regresó su atención hacia la chica.

—¿Eres la chica que llamó hace un rato? Reconocí tu voz.

—Sí, la misma.

—Enseguida traeré tus disfraces.

La chica del mostrador caminó hacia los organizadores de ropa dispuestos al centro de la tienda. Tomó el primer disfraz a la vista y los restantes de los tableros con ranuras que estaban pegados a la pared. Regresó hasta Sophie y le entregó los disfraces. Mientras hacía su pago, los hermanos Goth hicieron acto de presencia de acto en el lugar.

—Lamentamos la tardanza —dijo Ryan mientras se formaba detrás de Sophie.

—¿Todo bien? —preguntó Doyle.

—Papá y mamá quieren hablar con todos nosotros. Parece que tienen algo que nos interesa —argumentó Warren.

—¿Algo? —preguntó Tyler.

—Sobre Gabriel. Solo vamos a recoger los disfraces e ir directo a casa. Tendremos que suspender la comida.

—En cuanto Tyler recogió los disfraces que había comprado por Internet en la página de la tienda, el grupo de chicos emprendió camino a casa de los Goth para reunirse con Carol y Harry.

Alrededor de una mesa de centro estaba sentado todo el equipo completo. Eran casi las 5 de la tarde. Harry se acercó y colocó un plato de galletas al centro.

—Eso es por si les da hambre —sonrió Harry.

—Gracias señor Goth —agradeció Alison.

—¿A qué se debe esta reunión? —preguntó Sophie.

Carol se acercó con unos documentos en mano mientras ellos le miraban abrumados.

—Me alegra que pudieran venir —sonrió Carol.

—¿A qué se debe todo esto? —preguntó Warren.

Carol le pidió a Harry que tomara asiento. Le acarició la mano para que el señor Goth lo hiciera rápido.

—¿Están juntos de nuevo? —preguntó Tyler con el ceño fruncido.

—No —respondió Carol.

Harry se sentó sin que Alison y Millie le quitaran la vista.

—Voy a ir al grano. Ustedes saben que Kali me chantajeó porqué sabía que algunos de mis antepasados eran Cazadores. Hace unas semanas, Harry y yo investigamos un poco sobre esa parte de mi familia de la que no estoy orgullosa. Y descubrí que Gabriel es uno de mis ancestros.

—¿Qué? —preguntó Ryan horrorizado.

—Por favor. Voy a ser breve pero necesito que reciban esta información de la mejor manera posible.

—Por eso Kirk estaba detrás de ti —asumió Sophie— por tu secreto.

—¿Kirk? —preguntó Alison.

—Es un chico que me estuvo siguiendo en Japón. Se me acercó cuando regresé a Terrance Mullen hace más de un año. Desapareció de lanada y creo que lo vi hace un rato en la tienda de disfraces.

—Seguro que puedes corroborarlo con la chica de la tienda —sugirió Millie.

—Él estaba detrás de Carol y planeaba exponerla. Seguro sabía algo sobre tu relación con los Cazadores.

—Es probable aunque no tengo idea de quien me estés hablando Sophie. Gabriel es uno de mis ancestros, nació entre 1840 y 1900. Junto a su madre, Lucille Lance, ayudaron a los Neoneros mucho tiempo entrenándolos en el uso de sus habilidades.

—¿Por qué los ayudaban? —preguntó Warren.

—Porqué Gabriel y Lucille eran Neoneros.

—¡No lo puedo creer! —exclamó Juliet con asombro.

—¿Cómo es que Gabriel se volvió un Cazador? —Preguntó Alison—. Tenemos entendido que el Cazador es una versión maligna del Neonero.

—No necesariamente. Esa era la creencia. Pero la realidad era otra. Gabriel se casó con una Shuvani llamada Maria. Ella le engañó durante años. Gabriel mató accidentalmente a Maria y junto a Lucille manipularon la escena del crimen haciendo que pareciera un suicidio. Esther, la madre de Maria se enteró de esto y lanzó una maldición en contra de Gabriel y Lucille.

—He escuchado sobre las Shuvanis. Son gitanas —mencionó Alison.

—¿Cuál fue la maldición? —preguntó Doyle.

—Gabriel y Lucille jamás podrían ayudar a los Neoneros. Y esto se volvió un problema de ansiedad para ellos. La única forma de calmarla y sobrevivir era matando. Sin embargo, Gabriel se dio cuenta que convertirlos en Cazadores también calmaba su ansiedad. Así que encontró la forma de lograrlo. Formó su ejército y cuando descubrió todo sobre la maldición, mató a varios familiares de Esther quien no tuvo otra opción más que protegerse a través de un hechizo.

—Los gitanos descendientes de Esther están protegidos gracias a su madre. Si Esther murió, alguien más debió forzar el hechizo de protección. Gabriel tenía una hermana llamada Ariana, que para evitar morir de su enfermedad terminal se convirtió en una Cazadora. Tiempo después decidieron tomar Terrance Mullen pero no fue nada fácil. Había brujas y Neoneros muy poderosos. Así que firmaron el Gran Acuerdo —contó Harry.

Doyle parecía sorprendido con lo que Harry había revelado. Esto complementaba más su historia y lo que sabía al respecto sobre el Gran Acuerdo.

—Cuando se rompió el Gran Acuerdo, Gabriel asesinó a muchas personas. Brujas y Neoneros fallecieron. Incluso, la misma Claire Deveraux —reveló Carol.

—Sandra Mills asesinó a Ariana, la hermana de Gabriel, montando una farsa para que Gabriel pensara que fueron los Neoneros. El crimen violó el acuerdo que habían pactado las tres facciones.

—Así que fue la hermana de Gabriel —Warren estaba boquiabierto— ahora entiendo todo. Todo está conectado. La pérdida de su hermana era algo cómo para que Gabriel hiciera esa matanza.

—Gabriel creyó que habían sido los mismos Neoneros o Brujas. Pero en realidad fue Sandra bajo las órdenes de Aurea quien lo único que deseaba era desatar una guerra para que Claire muriera. De esa forma podrían robar su magia —asumió Doyle.

—Pero no pudo, porqué Claire alcanzó a realizar el hechizo de la reencarnación —afirmó Sophie.

—Siempre me pregunté quién habría sido el cazador cuya muerte originó la ruptura del pacto. Ahora lo sé —dijo Doyle.

Ryan y sus hermanos estaban boquiabiertos. Observaron a su madre. Ella tenía los brazos apoyados sobre sus piernas. Alison tragó una bocanada de aire y tomó la mano de su hermana.

—Entonces, ¿existe alguna forma de romper esa maldición? —preguntó Warren.

—Sí —Carol se puso de pie— solo tenemos que encontrar a las gitanas Ileana y Nicoleta. Ambas son descendientes de la tribu de gitanos a la que Esther y Maria pertenecieron en vida.

—Rompiendo esa maldición, acabaríamos con Gabriel —dijo Tyler.

—Es posible. Aunque la única desventaja es que los gitanos quedarían indefensos. Gabriel podría encontrarlos y matarlos —dijo Harry con seguridad.

La pandilla se dirigió al COP para hacer sus propias conjeturas. Alison cerró la puerta después de que todos tomaran asiento. Después de la revelación de Carol, aprovecharon para comer un poco. Necesitaban reponer las energías y estar al corriente con sus averiguaciones. Era necesaria una dieta de toda la información que tenían y quedarse solo con lo indispensable. Tyler y Warren aprovecharon para sacar pizarras mientras Juliet y Alison cogían varios libros de una de las gavetas. Si de verdad querían ir a la fiesta de Halloween, debían apurarse en resolver la situación. Albert les ayudó minutos más tarde con noticias que pusieron alegres a los chicos. Había localizado a Ileana y Nicoleta dentro de Terrance Mullen.

—Ahora el siguiente paso es hacer que nos digan cómo revertir la maldición —dijo Alison.

—El único problema es que si retiramos la maldición, ellas pueden quedar en desventaja e igual su gente —dijo Ryan.

—¿Alguna sugerencia, Albert? —preguntó Warren.

—Los Reyes Mágicos quieren que busquen a las gitanas y averigüen la forma de revertir la maldición. Si no pueden retirarla, tendrán que acabar con Gabriel y su ejército tal y como lo han hecho con otros demonios en el pasado.

—Para mí eso es lo más conveniente pero cómo somos equipo, debo saber que opinan los demás —dijo Ryan.

—Estamos hablando de gente inocente, Ryan. No podemos matarlos así nada más. Debe haber una forma de regresarlos a su estado original. Si lo que reside en Gabriel es la maldición, tal vez matando a Gabriel rompamos lo que los envuelve cómo Cazadores —sugirió Warren.

—Es una buena teoría pero tenemos que hacer lo que los Reyes Mágicos dicen. Sé que esos chicos podrían ser sus amigos y serán extrañados en sus casas. Pero tendrán que matarlos, de ser necesario. Después de lo que sucedió con Debbie, me temo que vienen cosas peores.

—¿Así que eso es lo que proponen los Reyes Mágicos? ¿Matar a esos chicos? No haré eso Albert —Warren se le acercó al Guardián.

—Warren… —Ryan intentó calmar a su hermano.

—Es que no lo entiendes —Warren aleteó las manos desesperado— no vamos a matar a esos chicos. Vamos a encontrar la forma de regresarlos a la normalidad cueste lo que cueste. Pero lo que sí vamos a hacer es acabar con Gabriel.

Albert bajó la mirada mientras Ryan y Tyler observaron lo serio que Warren se mostraba. No era la forma de sobrellevar una situación tan complicada. Tenían que actuar de forma más inteligente. Eran los Protectores por una razón y eso no los iba a convertir en asesinos.

—De acuerdo —aceptó Albert.

—¿Qué? —preguntó Ryan.

—Vamos a buscar una forma de devolverles a esos chicos su humanidad —Albert aceptó seguir la propuesta de Warren.

—Albert, pero volverán a matar. Tenemos que detenerlos —insistió Ryan.

—Vamos a desafiar las órdenes de los Reyes Mágicos y les demostraremos de lo que ustedes son capaces.

—De acuerdo —Ryan aceptó a regañadientes.

Sin embargo, lo que les hizo tomar las acciones necesarias fue una visión de Millie. Ella pudo presenciar a dos mujeres con vestimenta similar a la de una gitana común y corriente ser asesinadas por Gabriel.

Sandra se encontraba en su habitación sentada sobre su cama… Con las manos tocaba sus pies mientras observaba una de las paredes. La puerta se abrió de golpe y alguien entró. Ella dirigió su atención hacia aquella persona. Era Kirk Newman, su nuevo visitante. Sandra no estaba segura de volver a verle, pero Kirk le había ofrecido algo que ella realmente deseaba: libertad a cambio de su ayuda. Aunque Sandra no solo quería su libertad sino también su magia. Era la única forma de escapar de la justicia humana. Kirk tomó asiento en la única silla colocada a unos metros de la cama.

—¿Me extrañaste?

—No necesariamente —Sandra le miró entrecerrando los ojos— creí que ya no vendrías.

Kirk le sonrió mostrándole una bolsa de plástico que llevaba escondida.

—Estoy seguro de que esto te va a encantar —le mostró la bolsa.

—¿A qué te refieres?

Kirk abrió la bolsa y sacó un disfraz. Era el disfraz de Malice junto con la máscara. Sandra observó el conjunto de telas que componían el disfraz. Su impresión le trajo un sabor de boca agridulce. No sabía que sentir al respecto. No le quitó los ojos al disfraz por unos minutos hasta que Kirk le chasqueó los dedos para que reaccionara.

—Vamos a ir a una fiesta —Kirk le acercó la máscara al rostro.

—¿Para eso es el disfraz?

—Es parte de una prueba que quiero que hagamos. Necesito jugar con los Protectores y entretenerlos un buen rato. Yo sé que te prometí libertad y quiero dártela. La salida de esta noche será solo cosa de una noche. No quiero levantar sospechas.

—Entiendo —Sandra se puso de pie— pretendes que me vista de Malice y vayamos a asustar a esos chicos haciéndoles pensar que Malice ha vuelto para ¿distraerlos?

—Así es. Ellos están detrás de algo y no quiero que me encuentren. Al menos es lo que sospecho.

—¿Cómo puedes saberlo todo? Me recuerdas tanto a mí. Siempre un paso más adelante de ellos.

—Y eso es justamente por lo que necesito tu ayuda. Además, de que no me has dicho mucho sobre Aurea. Quiero estar seguro de que confío en ti.

—Aurea me contactó hace más de cien años. Sabía que yo era amiga de Claire. Kali se unió tiempo después cómo un refuerzo. Teníamos las mismas edades y éramos grandes amigas.

—¿Eras amiga de Claire y la traicionaste?

—Sí.

—Eres una chica mala.

—El punto es que lo hice porqué Aurea me prometió ser invencible. Gracias a ella, Kali y yo nos volvimos inmortales para seguir con la misión pero siempre nos prometió ser invencibles.

—Ahora sabes que Aurea solo jugó contigo y Kali para su propio beneficio.

—¿Estás seguro de que el hechizo funcionó?

—Puedo decirte que sí. No sabemos cómo, pero ha vuelto en forma humana. Puede ser cualquier habitante de Terrance Mullen. Y como puedes ver, la profecía se ha cumplido. Aunque también sé que no fueron los Neoneros o las brujas quienes asesinaron a Ariana.

—¿Ariana?

—Creo que sabes de quien hablo. Tú mataste a Ariana para iniciar la masacre y que Claire fuera asesinada. De esa forma los Cazadores romperían el Gran Acuerdo porqué Gabriel realmente amaba a su hermana.

—Tú no puedes decirle eso a Gabriel —Sandra le señaló con el índice.

—No lo haré —Kirk le puso el disfraz en la cara— a menos que vayas conmigo a esa fiesta y hagas lo que te digo.

—Sandra no tuvo otra opción más que acceder a las peticiones de Kirk Newman. Sabía que el chico era su único escape a la libertad y buscar la forma de recuperar sus poderes. Y tal vez, vengarse de Aurea por haber jugado con ella.

A medida que el día caía y la noche llegaba, Juliet se probó el disfraz que había elegido pero no le había quedado. Así que le pidió a Warren que le acompañara a la tienda de disfraces para obtener la medida correcta. Ellos entraron al establecimiento con calma y se dirigieron al empleado en turno que atendía a un par de personas. Cuando fue el turno de Juliet, ella le dio el disfraz al chico y con paciencia le explicó su situación. Tenía todo para aceptar el cambio así que el joven le pidió que le acompañara a los tableros dónde los disfraces estaban acomodados. De esa forma podría elegir la medida adecuada. Warren se quedó frente al mostrador respondiendo algunos mensajes en su teléfono móvil mientras Juliet veía los disfraces con el empleado. Pero lo que Juliet descubrió aquella tarde fue aterrador. Había una hilera entera de disfraces idénticos a los de Malice. Ella revisó cada uno. Y lo que más le aterró fue la máscara del disfraz en exhibición. Pensó que se trataba de una broma muy pesada.

—¡Warren! —gritó ella.

Warren se le acercó rápido y pudo comprobar lo que Juliet había descubierto. Tan pronto el empleado terminó de buscarle la medida, ella lo confrontó.

—¿Quién trajo este disfraz?

—Los proveedores señorita, ¿pasa algo?

—Quiero saber quién trajo este disfraz, ¡ahora! —reclamó furiosa y al borde de los nervios.

—Señorita, de verdad no lo sé. Yo solo trabajo aquí, recibo a los proveedores y lo acomodo.

—Juliet, cálmate —Warren le agarró los hombros por la espalda.

—La persona que mató a mi padre usaba este disfraz. Así que quiero saberlo ahora.

—Juliet, por favor. Cálmate.

El empleado le entregó a Juliet el disfraz con la medida correcta y nervioso regresó al mostrador. Lo único que hacía era verla con cara de miedo. Alterada, Juliet salió de la tienda seguida de Warren. Pero lo más triste fue que a solo unas cuadras notaron la presencia de varios jóvenes usando el disfraz de Malice.

—Tiene que ser Sandra —dijo ella con lamento.

—Juliet, Sandra está encerrada. Seguro es alguien jugando una broma pesada.

—Warren, vámonos. E estoy volviendo loca.

—No lo estás. Vamos a averiguar quién trajo esos disfraces. Tiene que ser una broma de muy mal gusto.

La mirada sombría que Juliet tenía rumbo a casa puso a Warren inquieto. Con la vista al volante, sus miradas de reojo inquietaron a la chica de sobremanera.

—Disculpa que me haya comportado de esa manera. Pero ha sido difícil para mí sobrellevar todo lo que pasó.

—Te entiendo —Warren prendió las luces intermitentes y orilló el auto en una esquina de la calle que transitaban.

Él le tomó la mano y la miró a los ojos. Juliet observó quieta la mirada de Warren. Sin pensarlo, ella le acarició el rostro. Warren intentó acercar su rostro al de ella. Juliet se echó para atrás entrecerrando los ojos y con los hombros encogidos.

—Warren. No.

—¿Estás segura?

—Ni siquiera sé que quiero en este momento.

Warren comprimió los labios y con un jadeó regresó a su asiento. Ella puso la mano sobre el ventanal y miró el parabrisas.

—No sé qué estuvo a punto de pasar —dijo ella.

—Vamos a dejarlo así —Warren se puso serio, encendió el auto y se incorporó a la avenida.

—¿Estás seguro?

Warren no respondió. Estaba molesto porqué ella lo había rechazado. Juliet estaba en un bache emocional muy profundo que dejaba sus pensamientos anclados sin claridad alguna.

La mañana siguiente, Alison y Juliet compartieron el desayuno en la cafetería. Sosteniendo su emparedado, Juliet habló sobre los disfraces. Alison también puso cara de sorprendida. Aunque terminó sintiéndose rara cuando Ryan les acompañó esa mañana.

—Era toda una fila de disfraces. Debieron verlo.

—¿Preguntaste al encargado dónde los habían obtenido? —preguntó Ryan mientras acomodaba su mochila en el respaldo de la silla.

—No supieron darme una respuesta.

—Es muy raro. Pero creo que podríamos preguntarle a Sandra —dijo Alison.

—¿Por qué Sandra? —Ryan frunció el ceño.

Juliet le dio una patada a Alison para que no dijera nada sobre la visita que le habían hecho a su excuñada. Sin embargo, Ryan pudo deducir que algo querían ocultarle.

—De acuerdo, ¿qué hicieron?

—Es Juliet.

—¿Puedo saber?

—Está bien —Juliet aleteó las manos cerrando los ojos— hace unas semanas visité a Sandra.

—¿Qué hiciste qué? —preguntó Ryan boquiabierto.

—Quería saber si alguien más trabajó con ella. Ya sabes, tenemos al Pirómano Oscuro detrás de nosotros.

—¿Pirómano Oscuro? —preguntó Ryan mofándose—. ¿Así se llama?

—Le queda bien sobre todo por qué le prendió fuego a la cabaña. Y además viste de negro. Bueno, es lo que mis ideas locas me dicen.

Ryan escuchó el intercambio de palabras entre Juliet y Alison por un par de minutos. La expresión de su mirada cambió tan pronto como vio a Zack acercándose con una bandeja abarrotada de comida caminando hacia su mesa. Bajó la mirada girando los ojos. Zack pudo darse cuenta de la reacción de Ryan.

—Hola chicos —saludó Zack.

—Hola Zack —Alison se levantó de inmediato y le dio un beso a su amigo.

—¿Puedo sentarme para compartir el desayuno con ustedes?

—Claro, adelante —Juliet le sacó una silla para que se sentara.

Ryan no dijo ni media palabra. Solo saludó a Zack con un gesto facial moviendo las cejas hacia arriba. Zack se quedó serio por unos segundos mientras observaba a Ryan. Era notable que a Ryan no le gustaba que Zack estuviera esa mañana con ellos. Y no era por cuestiones sobrenaturales sino porqué sentía algo profundo por Alison. Alison se dio cuenta de que Ryan apenas podía dirigirle la mirada a Zack. Pero no dijo nada, así que se inventó una excusa para que Zack le acompañara a la máquina de bocadillos. Sería el momento clave para que Juliet pusiera en cintura al joven de fuego.

—Eres un idiota Ryan, ¿lo sabes?

—¿Están juntos?

—¿Y qué hay con ello? Tuviste muchas oportunidades con Alison.

—¿Qué ve en él? ¡Es rubio!

—Él le da lo que tú ni siquiera te atreviste a darle.

—Alison y yo somos amigos.

—Pero sientes algo por Alison —Juliet le pellizcó el brazo— así que compórtate y respeta a Zack. Es mi amigo también y lo quiero mucho.

Ryan le hizo muecas. No le gustaba que nadie le llamara la atención y menos cuando se trataba de sus amigas. Así que no tuvo otra opción más que hacer una pequeña tregua y convivir con Zack esa mañana.

Sophie se encontraba en la tienda de antigüedades revisando los estantes dónde había colocado los nuevos artefactos que recién llegaron. No había mucho movimiento para variar cómo cada mañana. Hasta que se dio cuenta de la llega de Charlotte a la tienda. Le abrió paso para que entrara y le pidió disculpas por cancelar su desayuno de aquella mañana. Pero el trabajo era primero y no quería quedar mal con Carol.

—¿Cómo ha ido tu mañana? —preguntó Charlotte mientras seguía a Sophie hasta el mostrador.

—Algo lento —sonrió— pero tengo apenas un mes trabajando aquí. Así que no sé cuándo es que viene la gente que compra más.

Charlotte prologó un silencio esperando que Sophie siguiera la conversación.

—¿Cómo estuvo Japón?

—Es precioso. Las calles son limpias. Deberías ir algún día.

—O podemos ir las dos. Si tú gustas.

—Claro —Sophie sonrió.

—¿Te sientes bien?

—¿Por qué la pregunta?

—Siento que todo esto es incómodo para ti. En verdad me estoy esforzando por conocerte.

—Te conozco. Eres Charlotte Deveraux, mi madre biológica. Pero no quiero que te molestes. Mi madre siempre será Julianne Barnes porqué es el recuerdo que tengo desde la infancia.

—Entiendo que no puedo competir contra ello.

—Mira… Charlotte —Sophie colocó sus codos sobre el cristal del mostrador— no estoy incómoda. Esto es nuevo para mí. Me resulta frustrante olvidar a Julianne porqué siempre la vi cómo mi verdadera madre.

—Lo entiendo perfectamente y no quiero presionarte. Solo quiero pasar tiempo contigo y ser parte de tu vida.

Sophie tomó un suspiro profundo.

—Ahora lo eres. Pero necesito que me des tiempo y espacio para procesar todo. Realmente es mucho para digerir y más cuando en menos de un año he descubierto tanto sobre mí.

—Además, no tienes que trabajar para pagar tu renta y estudios. Yo puedo pagar tu universidad y puedes venir conmigo a Los Ángeles.

—No —Sophie la paró en seco— agradezco tu ayuda, pero me gusta ser independiente. Es una parte de mí a la que no estoy dispuesta a renunciar.

Charlotte finalmente entendió que no podía competir contra la independencia de su hija. Era una mujer hecha y derecha que siempre resolvía sus problemas. A pesar de que Sophie tenía problemas económicos, reconoció que la chica buscaba siempre alternativas para solucionarlos. Y una de ellas era el trabajo que Carol le dio en esa tienda.

—Y ¿qué me dices de Doyle?

Sophie se sonrojó y dibujó una sonrisa en su rostro. Doyle era lo mejor que le había pasado en mucho tiempo. Él siempre estaba ahí para ella, sin importar las circunstancias. Pero Sophie regresó su mirada hacia Charlotte. Vio a una mujer sola, arrepentida y con ganas de comenzar desde cero. Así que aceptó darle una respuesta adecuada.

—Estoy enamorada de Doyle. Él ha sido —Sophie suspiró— es una parte importante de mi vida en estos momentos. Ha sido mi fuerza para seguir adelante.

—Me alegro mucho y no puedo esperar a que me lo presentes. Si es conveniente, claro.

—Lo es. Pero hay algo que quiero preguntarte primero. Es acerca de los Oráculos, ¿los recuerdas?

—¿Qué necesitas saber?

—¿Quiénes son? ¿Por qué los contactas?

Charlotte parpadeó y subió los hombros.

—Los Oráculos son seres que habitan en otra tierra o dimensión. Pueden viajar entre el tiempo y el espacio. Pueden ver el futuro y el pasado a través de una bola de cristal. No son malvados ni buenos. Algunos afirman que son malos pero la que yo conocí es buena. Al menos es lo que supe. Harry rompió reglas hace años y una de ellas fue abrir un portan entre nuestro mundo y el mundo de los Oráculos. Fue en ese momento cuando supo que sus hijos serían los Protectores. Los Oráculos solo pueden ser contactados por las brujas, pero cómo sabes, Harry siempre rompe las reglas.

—¿Cómo es que tú los contactaste? Espera, ¿eres una bruja?

—No, Sophie. Claro que no. Es complicado —Charlotte bajó la mirada.

Sophie empezó a dudar. Si Charlotte era una bruja muchas cosas tendrían sentido. Cómo el hecho de que una Neonero no puede dar luz a una bruja.

—Fue Teresa. La contacté cuando quería saber de ti.

—Entonces, ¿por qué crees que se le apareció a Millie?

—Porqué lo más seguro es que Ulla quería evitar que Millie se enterara de algo y alterara la historia cuando realizaron su viaje —Charlotte solo decía suposiciones— aunque si hay alguien que puede contactar a los Oráculos eres tú. La magia de Claire es muy poderosa.

—Bueno, es mi magia ahora. Quisiera que todos dejaran de hablar de Claire como si fuera alguien que todavía existiera —Sophie se molestó.

—No entiendo por qué te molesta.

—Porqué es como si Claire tuviera más peso sobre mí. Vamos, estoy viva. Claire está muerta.

Antes de reunirse con sus amigos para ir a la comunidad gitana, Millie Pleasant pasó tiempo navegando en Internet desde su cómoda habitación. Estaba sentada frente a su escritorio con agilidad revisaba sus redes sociales. Abrió su cuenta de correo electrónico y revisó sus pendientes. Había un mensaje de Onur quién había permanecido insistente durante los últimos días. Lo bueno de todo es que Millie no veía nada malo en ello. Tampoco supuso que se trataba de un chico loco. Ella leyó un nuevo correo del chico y comenzó a pensar en las profecías de las que hablaba.

—Hola Onur, recibí tu correo —escribió la chica— mi usuario en Gigocalls es «Millicent93» por favor agrégame y envíame una invitación a la brevedad. Saludos, Millie Pleasant.

Millie releyó el mensaje que había escrito. Al estar segura de sus palabras, presionó el botón de enviar. Esperó durante algunos minutos con la esperanza de una respuesta. Sabía que podía estar despierto ya que la media noche había caído en Estambul. Cómo no obtuvo respuesta pronto, tomó su bolso y salió de la habitación con dirección al punto de reunión con sus amigos. Los gitanos de la ciudad vivían en una zona cerca del bosque Nightwood. Estaba a unos minutos de la casa de Millie. Se decía que los gitanos llegaron a Terrance Mullen en 1800 y que algunos montaron negocios pequeños dedicados a la venta de comida. Desde verduras, pescado, carne. Todo con la idea de sobrevivir y llevar un sustento a casa para mantener a las familias. Era muy común encontrar pequeños mercados de gitanos por la ciudad durante el otoño. Había personas que amaban comprarles a los gitanos. Otros se dedicaban a presentar espectáculos de magia. Incluso habían logrado la apertura de un circo en la ciudad que abría los telones cada verano. Para el 2012, los gitanos se habían establecido bien en la ciudad. Los de clase media tenían una gran comunidad en la que albergaban a cualquiera de su clan que llegara buscando alojo. Otros estaban completamente integrados en la sociedad Mullena, llevando un estilo de vida normal sin olvidar sus verdaderas raíces. Para Ryan, Tyler, Warren y Millie fue sorprendente llegar aquella tarde a la comunidad y ver a una inmensidad de casas rodantes por todos lados. Ryan quedó encantado que degustó un poco de la comida que un par de gitanos amigables preparaban al aire libre.

—Es delicioso —Ryan agradeció el gesto de la pareja.

La gitana elogió el gesto noble del chico. Meneó con la cuchara sopera el gran estofado que hervía encima de una parrilla soportada por dos pequeños ladrillos.

—¿Cómo se llama esa comida, señora? —preguntó Millie.

—Potaje de Nochebuena.

—¿Puedo probar un poco?

—Claro —la mujer le sirvió un poco en un plato— espero que te guste.

Millie lo probó. Le gustó tanto que lo devoró en un par de minutos.

—Es delicioso —agradeció— creo que vendré más seguido.

—Eres bienvenida.

—Ya que estamos aquí, queremos preguntarle algo —Tyler se acercó con sigilo— buscamos a dos mujeres, Ileana y Nicoleta Petri. ¿Sabe dónde podemos encontrarlas?

—Ileana es una de las Shuvanis de nuestra comunidad.

—¿Shuvani? —preguntó Warren.

—Son sus altas sacerdotisas —respondió Millie.

—Es una de las jóvenes más sabias de nuestra tribu.

—Ya veo —dijo Warren.

—Sobre la otra chica, Nicoleta. ¿Sabe si está con ella? —preguntó Tyler.

—Nos vimos hace un rato en el punto central de nuestra comunidad. Estamos recaudando fondos para comprar una casa rodante nueva para uno de nuestros nuevos miembros. Está a unas casas de aquí, es el número treinta y cinco. Son hermanas.

—¿Recaudan fondos? —preguntó Warren.

—Los gitanos en esta comunidad somos muy humildes y a veces nos cuesta conseguir el dinero. Sin embargo, nuestros esposos que trabajan cómo obreros nos ayudan. Tenemos que apoyarnos entre todos.

—Gracias señora —Millie agradeció y apuró a sus amigos.

Ellos continuaron su paso en la comunidad gitana mientras apreciaban el montón de casas rodantes. También fueron observados por las personas que tomaban aire fresco afuera de sus casas. Había algunos gitanos sentados en el suelo y otros conversando entre ellos. Y finalmente llegaron. Era la casa número treinta y cinco. Millie se adelantó y tocó a la puerta esperando una respuesta. Lo hizo varias veces pensando que no había sido escuchada hasta que Ryan pudo precisar que alguien se acercaba a la puerta.

—Hola —les recibió una joven.

Ellos contemplaron la belleza que tenía. Era una chica rubia con el cabello chino. De unos veinticinco y treinta años. Usaba una blusa beige y una falda azul propias de su vestimenta gitana.

—Hola —Millie devolvió el saludo.

—¿Buscan algo especial?

—Estamos buscando a Ileana y Nicoleta Petri —respondió Millie.

—Soy Ileana. Nicoleta saló al centro de la ciudad. ¿Nos conocemos?

—En realidad no. Estamos aquí por otra razón. ¿Has escuchado hablar sobre los Cazadores? —se adelantó Tyler.

La expresión facial de Ileana se alteró. El ceño se le frunció y la seriedad se le apoderó.

—¿Qué saben sobre ellos?

—Están aquí en Terrance Mullen. Mi amiga —Tyler señaló a Millie— ella tiene visiones y presenció cuando su líder te asesinaba a ti y a tu hermana.

—Eres tú. La chica de mi visión.

Abrumada, Ileana tragó un poco de saliva. Salió a la calle sin cerrar la puerta solo para asegurarse de que los vecinos no se dieran cuenta de lo que estaba a punto de hacer.

—Pasen a mi casa, por favor.

Los minutos siguientes fueron reveladores para la pandilla. Ileana hizo las revelaciones más sorprendentes que aclaraban su panorama sobre la maldición gitana.

—Hace muchos años una Shuvani, ancestro de mi tribu, lanzó una maldición contra un hombre llamado Gabriel luego de que matara a su hija y convenciera a todos de que había sido un suicidio —contó Ileana mientras servía un poco de té para cada uno.

Sentados sobre unos sofás muy antiguos y coloridos, Ryan, Tyler, Warren y Millie escuchaban con atención cada palabra de la gitana.

—Después de que Gabriel se enterara de la maldición, buscó a Esther. Intentó matarla pero falló. Sin embargo, mató a muchos gitanos de nuestra familia. Fue así cómo empezó todo y la razón del porqué Esther nos protegió.

—Eso quiere decir que ¿Gabriel no puede ver a ningún gitano? —preguntó Warren.

—Así es. Esther se aseguró de que Gabriel no fuera tras ninguno de nosotros o alguien conectado con nuestra tribu.

—Lo que no sabemos es, ¿cómo podría matarte? —Tyler se mostró preocupado—. Si no puede verte.

—Seguro que encontró una manera —Ileana se puso de pie— llevamos mucho tiempo tratando de ocultarnos. Llevamos a Terrance Mullen porqué nos sentimos atraídos a la ciudad. Las Shuvanis de nuestra tribu y yo.

—Es porqué Terrance Mullen está situado sobre un punto de grandes concentraciones de energías. Es un imán para el bien y para el mal —dijo Millie.

El ruido de la puerta abriéndose alertó a todos. Una joven castaña ingresó y se sorprendió al ver a todos en la sala. Con unas bolsas en las manos, espetó una mirada sin escrúpulos a Ileana.

—¿Quiénes son ellos? —preguntó Ileana.

—Nicoleta ellos son Ryan, Tyler, Warren y Millie —Ileana los presentó— por favor siéntate.

—Hola —saludó Nicoleta— ¿pasa algo?

—Es sobre los Cazadores, están en Terrance Mullen.

—¿Qué? —preguntó asustada.

Millie les contó toda la historia sobre cómo habían dado con ellas y lo que sabían sobre las tribus Petri y Silivasi.

—El último de los Silivasi murió hace tiempo. Solo quedamos las Petri —confirmó Nicoleta.

—Queremos saber, ¿hay alguna forma de deshacer la maldición de Gabriel? —preguntó Ryan.

—¿Quieres deshacerla? —cuestionó Ileana de forma abrupta.

—Creemos que es la forma de evitar más muertes. No hemos averiguado la forma de matarlos. Gabriel ha secuestrado gente de la ciudad de forma involuntaria y los ha convertido en Cazadores y no sabemos que más podría estar tramando —respondió Ryan.

—No hay forma de deshacer esa maldición.

—¡Qué locura! —Tyler se puso de pie molesto—. ¿Prefieren que siga matando solo por una estúpida venganza que ni siquiera tiene que ver con ustedes? ¿Qué clase de enfermas son?

—Lamentamos no poder ayudarlos. No hay forma de revertirla —Ileana se puso de pie y abrió la puerta.

—Pero ustedes están en peligro —expresó Millie.

—Sabemos cuidarnos. Y por favor, les pediremos que se retiren de nuestra casa —Nicoleta les encaminó a la puerta.

Los chicos y Millie no tuvieron otra opción más que salir de la casa. Mientras avanzaban hacia la salida de la comunidad, Millie tuvo una idea. Alison y ella podían encontrar la forma de revertir la maldición ya que Alison tenía conocimientos sobre la magia gitana.

—Si estas tontas no quieren salvarse, vayamos por mi hermana y busquemos cómo hacerlo, antes del baile.

—Buena idea, pero ¿no tendrá efectos colaterales? —preguntó Ryan.

—Lo peor que puede pasar es que no las salvemos —afirmó Warren.

Sophie y Doyle caminaron hacia la entrada del sanatorio Montrose. Era poco común para ellos estar en aquel lugar, sobre todo cuando tenían una fiesta por celebrar esa noche. Había una razón en particular para que ellos estuvieran ahí y era visitar a Sandra Mills. Con un poco de esfuerzo, Doyle se las ingenió para convencer a la recepcionista de permitirle a Sandra una última visita. La recepcionista accedió y guio a Sophie y Doyle hasta la habitación de la chica, quien había escondido el disfraz de Malice debajo de su cama. Sophie buscaba respuestas acerca de la familia de Claire. Pero Sandra, no fue de mucha ayuda. A pesar de las constantes preguntas que Doyle y Sophie le hicieron aquella tarde, Sandra se resistía. Aunque sacó a la luz más cosas relacionadas con la traición hacia su amiga Claire.

—No fue nada fácil acceder a la oferta de Aurea en el momento que se me acercó.

—¿Cómo se te acercó? —preguntó Sophie.

—Aurea era capaz de tomar la forma de cualquier fallecido. Se me apareció usando la imagen de mi madre muerta.

—¿Qué? —preguntó Doyle.

—Ella me dijo que estaba destinada a lograr grandes cosas y una de ellas era ser parte del desencadenamiento de una serie de eventos, entre ellos, la muerte de Claire Deveraux.

—Pero ella era tu amiga —dijo Sophie.

—Y no sabes lo difícil que fue aceptar que Claire debía morir —Sandra se le acercó— tú eres idéntica a ella. A pesar de que no tengo magia, puedo sentir algo especial en ti.

—¿Qué más sabes? —preguntó Doyle.

—Aurea mencionó un que tenía un vínculo muy especial hacia Claire. Necesitaba su magia para volver a este mundo.

—Creo que por algo necesitaba su magia, ¿no es así Doyle?

—Es posible. Pero si Aurea está ligada a ti es probable que tú la hayas derrotado. No necesitas ser muy poderosa para traer a la bruja más aterradora a la tierra. Hay algo más que todavía no averiguamos y pone esto en bandeja de oro.

—¿Aurea y Claire estaban relacionadas? —preguntó Sophie.

—No, por cierto, ¿encontraste a tu mamá Charlotte?

—Espera —Sophie entrecerró los ojos y le señaló con el índice— ¿lo sabías?

—Siempre lo supe. Desde que movía los hijos de todas las situaciones. Y no solo eso, también sé más cosas sobre esa estúpida bruja.

—Charlotte es una Neonero —dijo Doyle.

—Eso es lo que ella dice. Ningún Neonero es capaz de dar a luz a una bruja. A menos que la bruja estudie la magia pero eso lleva mucho tiempo.

Doyle y Sophie compartieron una mirada de confusión. Esto podría conectarse con lo que Charlotte le había negado a Sophie aquella mañana. ¿Era posible que mintiera todo ese tiempo y siempre haya sido una bruja? Doyle creía que una explicación lógica lo aclararía todo. Porqué para invocar a las magias más poderosas y llamar a un equipo de Protectores no pudo haber sido solo obra de Teresa. Si Charlotte era realmente una bruja, entonces la magia de las Deveraux corría por sus venas. No tardaron mucho en querer salir de la habitación de Sandra, quien cómo último consejo les alertó sobre Aurea. Las dudas sobre lo que Sandra les dijo pusieron a Sophie y Doyle de cabeza. El hecho de que Charlotte podría ser una bruja ataba muchos cabos. Como de costumbre, ambos se reunieron con sus amigos en el COP una hora más tarde. Ansiosos, esperaban la llegada de Alison para darles lo que necesitaban para el hechizo. El único problema que tenían era la falta de magia en Sophie que no podía ni encender una pizca de fuego en sus manos.

—Millie me llamó para hacer este hechizo y tuve que cancelar mi cita con Zack. Nos íbamos a ver para comer y conversar sobre nuestros planes.

—Bueno, Alison esto es más importante —dijo Juliet.

—Sí. Millie —Alison se dirigió hacia su hermana quien estaba con los brazos sobre la barra— ¿cómo funcionará el hechizo? He traído todo lo que me pediste.

Alison colocó unos libros y una bolsa de papel con ingredientes dentro sobre la barra. Millie abrió el contenido de la bolsa y sacó cada cosa.

—El hechizo es claro. Vamos a invocar a las fuerzas Shuvanis para revertir la maldición en Gabriel. He investigado algunos hechizos para revertir maldiciones así que escribí uno —Millie le mostró uno de los libros que traía en su bolso— lo que sí sé es que vamos a requerir mucha magia para lograrlo. Por eso llamé a Sophie.

—Chicas, pero todavía no controlo mi magia. No la he usado desde que Kali… —Sophie se puso en duda.

—No te preocupes. Puedes tomarnos de las manos mientras nosotros hacemos el trabajo de invocación.

—Eso suena mejor.

—¿Están seguras de que funcionará? —preguntó Ryan con los brazos cruzados.

—Positivo. Tal vez Ileana y Nicoleta no conocieron la forma de revertir la maldición. Pero nosotras somos brujas expertas así que podemos hacer cosas que parecen imposibles —asumió Millie.

—¿Cómo sabremos que el hechizo funcionó? —preguntó Alison.

—Yo iré a la comunidad gitana —respondió Doyle— solo quiero estar seguro de lo que están haciendo.

—Vayan tú y Ryan en caso de que las cosas se compliquen —propuso Warren— yo, Tyler y Albert viajaremos al bosque Nightwood en busca de los Cazadores.

—Pero la última vez no lograron encontrarlos, ¿cómo están seguros de que esta vez los encontrarán? —preguntó Sophie.

—He creado un hechizo —Millie les mostró un frasco que contenía una luz brillante— cuando ellos lleguen al bosque, esta luz los guiará hacia Gabriel y su ejército, donde quiera que estén escondidos.

—Hoy si me has sorprendido —elogió Alison.

Alison, Millie y Sophie se pusieron frente a una cazuela de metal que Millie había preparado con ingredientes dentro. Cada una pinchó su pulgar con un alfiler y vertieron un poco de su sangre dentro de la cazuela. Tomaron de sus manos y recitaron varias palabras.

—¿Creen que funcionará? —preguntó Warren.

—Hay que esperar —sugirió Tyler.

—Una ola de viento envolvió a las tres brujas. Una gran energía salió de ellas estallando en el aire en partículas de luz. Millie confirmó que el hechizo había funcionado. La maldición había quedado revertida así que Albert transportó a los chicos sin escalas hasta el bosque Nightwood. Ellos llegaron sin problemas. El único inconveniente fue la transportación que mareó a Tyler. Warren abrió el frasco para liberar la luz que los llevaría hasta dónde los Cazadores estaban. Durante minutos, caminaron sin rumbo mientras seguían la luz.

—¿Pasa algo? —preguntó Tyler al ver a Albert preocupado.

—Algo no anda bien. Tengo un mal presentimiento —Albert se dio cuenta de que la luz se salía del bosque para guiarlos hasta la carretera.

Con el presentimiento que Albert se cargaba, Tyler y Warren le animaron a seguir la luz. No tenían otra opción más que augurar paciencia y ser guiados hacia los Cazadores.

Doyle y Ryan se transportaron hasta un lugar desolado a tan solo unos metros de la comunidad gitana. Entraron y caminaron entre las caravanas. Doyle observó todo lo que los gitanos hacían aquella tarde. Ryan, con las manos en los bolsillos, notaba que no había nada anormal. Tomó su móvil y llamó para confirmar a Millie que todo parecía normal en la comunidad.

—Millie dice que la luz está dirigiendo a Albert hacia la ciudad.

Doyle tomó con seriedad el comentario de Ryan y caminó hacia las caravanas.

—¿Doyle? ¿Qué haces?

Doyle no respondió. Lo único que hizo fue echar un ojo a cada gitano. Con paso apresurado, pisó la tierra áspera que cubría el territorio. La seriedad y la rapidez con la que caminaba pusieron en alerta a Ryan que empezó a seguirle. Hasta que vieron la llegada de tres caras familiares. Eran Albert, Tyler y Warren.

—¿Qué hacen aquí? —preguntó Ryan.

—Ryan, no estás viendo claro —Doyle le miró serio— están aquí.

—¿Qué? ¿Cómo es posible?

—No me gusta nada esto chicos —Albert se acercó a ellos.

—No veo nada anormal por ahora. Creo que deberíamos vigilar este lugar —sugirió Ryan.

—No, yo me quedaré —propuso Albert— vayan al baile y si los necesito estoy a solo una llamada. Doyle puede transportarlos.

—¿Estás seguro de lo que dices, Albert? —preguntó Warren consternado.

—Estoy seguro de que no es nada alarmante. Pero creo que al menos yo debería estar alerta por si algo sucede.

Los hermanos y Doyle aceptaron la propuesta de Albert a regañadientes. No les gustaba nada la idea ya que era un haz de doble filo. Sin embargo, confiaban en su guardián y su instinto. Con la ayuda de Doyle, los hermanos se transportaron hasta casa. Albert hizo guardia de inmediato. Con sigilo observó cada rincón del lugar tratando de encontrar alguna pista de los Cazadores. Por fortuna, logró ver a las hermanas Petri y esto calmó un poco la incertidumbre. Sin embargo, Albert no se dio cuenta de que Arnold y Michael se encontraban mezclados dentro de la comunidad, vistiendo cómo un gitano común y corriente. Y lo peor es que ellos sabían que el guardián estaba en la comunidad.

Alison, Juliet, Millie y Sophie llegaron al baile de disfraces una hora más tarde. Estaban alertas y pendientes de las órdenes de Albert quién seguía haciendo guardia en la comunidad de los gitanos. Vestida de cenicienta, Alison elogió el disfraz de bruja que Juliet llevaba. Millie vestía de campanita y Sophie fue más sofisticada al disfrazarse de una bella pirata. Durante minutos, conversaron en la pista de baile dónde se encontraron con Teresa, quien vistiendo de enfermera, les animó a que disfrutaran de la fiesta. Pero algo molestaba a las cuatro amigas aquella noche. Y no eran las luces brillantes de la fiesta, ni el ruido de la música ni tampoco la muchedumbre que llegaba vistiendo disfraces exóticos. Era que Albert seguía haciendo guardia, después de haber sido tan insistente con los chicos. Aunque eso no fue todo lo que las molestó. Juliet pudo vislumbrar a dos personas usando el disfraz de Malice en el baile. Todavía le aterraba la idea de que Sandra pudiese escaparse del sanatorio. Así que optó por no darle más atención y concentrarse en la verdadera misión que tenían. Los nervios de Alison se alteraron cuando Zack la sorprendió con un disfraz de caballero de la edad media. De manera educada, se presentó con las otras chicas. Pero Alison, seguía dándole gas al pobre chico, especialmente esa noche cuando las incertidumbres estaban a flote.

—Es complicado —le decía seguido.

—Alison, no sé qué pase contigo. Todo es complicado en tu vida y no me gusta que me dejen plantado. ¿Recuerdas nuestra cita?

Alison quedó desecha cuando recordó la cita que le canceló a Zack esa tarde, justo cuando se encontraba con su hermana realizando el hechizo.

—Es complicado, Zack.

—Alison, si no vas a confiar en mí, no entiendo qué hacemos juntos. Estás muy distante, muy ocupada y me da la impresión de que quieres deshacerte de mí.

—Han sido días difíciles. Acabamos de enterarnos que la madre de Sophie está viva y la hemos apoyado todo este tiempo.

Sophie ensanchó los ojos cuando escuchó el comentario de Alison. Pero Millie, le pidió que fuera la cortada de Alison ya que de verdad estaba interesada en el chico.

—No sabía que era huérfana.

—Lo era hasta hace unas semanas. Mira, me gustas mucho y te he quedado mal.

—Tú también me gustas mucho y quiero algo más serio. Me encanta cómo estás vestida esta noche. Te ves realmente muy sexy y hermosa.

—Zack…

—Estaba a punto de pedirte que fuéramos… algo más serio. Pero con tanto alboroto las cosas se complicaron.

Sin pestañear, Alison abrazó al chico y le plantó un beso en los labios. Millie, Juliet y Sophie miraron contentas a la pareja que compartieron un prolongado momento de pasión. Esa noche, Alison y Zack formalizaron su relación de noviazgo. Pero aquel momento de pasión devastó a Ryan quien llegando vestido de vampiro y acompañado de Tyler, Warren y Doyle pudo ver cómo la chica de sus sueños se le iba de las manos. Tyler se dio cuenta de lo afectado que estaba Ryan.

—Ryan, ¿estás bien? —preguntó Tyler llevando un disfraz de mimo.

—Sí, Tyler —respondió con la voz ronca— estoy bien.

Disfrazado de preso, Warren estaba nervioso de ver a Juliet en el baile. Después de lo que pasó esa tarde en su auto, hizo lo posible por evitarla a toda costa. No le gustaba que lo rechazaran y la idea de estar en el mismo equipo de ella hizo que tuviera un conflicto de intereses. Su mejor opción en aquel momento fue reconfortar a Ryan y ayudarlo a que se enfocara en la misión. Con su disfraz de Robin Hood, Doyle saludó a Sophie con un beso de pico. La diversión no duró mucho para todos cuando Warren recibió una llamada de Albert quien desesperado les suplicó que regresaran a la comunidad gitana. Ese fue el momento más desgarrador para Alison y Millie ya que el hechizo había tenido consecuencias desastrosas. La maldición no había sido revertida, sino que tuvo un efecto colateral que nadie esperaba. Los gitanos habían quedado al descubierto y los Cazadores ahora podían verlos.

La comunidad gitana vivía momentos de terror cuando los Protectores llegaron al rescate. Los Cazadores habían encontrado a los responsables de su maldición y para clamar venganza sobre ellos, habían matado a dos personas. Gabriel se las ingenió para acorralar a Ileana y Nicoleta cerca de su casa. Los nuevos Cazadores ya no querían regresar a su estado normal. El ser un Cazador les daba una sensación de poder inmensa y unas insaciables ganas de matar. Era cómo sentirse en la cúspide de un edificio y ser capaz de hacer lo que quisieras mientras el mundo caía a tus pies.

Ryan, Tyler, Warren, Juliet y Alison comenzaron a evacuar a la gente de la comunidad. Era más seguro para ellos encontrar refugio en el centro de Terrance Mullen. El ambiente vivido era de total pánico. Los gitanos estaban desesperados, gritando y corriendo de un lugar a otro mientras los Cazadores prendían fuego a sus casas.

—Oh por Dios. ¿Qué hicimos? —se preguntó Alison con la mirada atónita.

La comunidad gitana estaba siendo destruida por los Cazadores gracias al hechizo que habían lanzado. Era claro que la maldición solo podía ser revertida por un gitano descendiente de Esther Petri. Ryan y Tyler intentaron rescatar a las hermanas Petri pero se llevaron la sorpresa de que Gabriel las había atrapado. Hincadas, con los pies atados, las manos amarradas detrás de su espalda y un paño que cubría sus ojos, las dos gitanas clamaron piedad para no ser asesinadas. Gabriel permaneció frente a ellas transmitiéndoles una sensación de miedo. Cargando una daga en su mano izquierda dio la bienvenida a los hermanos Goth.

—Gabriel, no lo hagas —suplicó Ryan.

—Ellas son inocentes. Nosotros causamos esto. Ellas no tienen nada que ver con tu maldición —Tyler puso sus manos al frente en posición de defensa.

—Gabriel, déjalas ir. Tu pelea es con nosotros —Ryan intentó que el cazador entrara en razón antes de que hiciera una locura.

—Las cosas malas suceden, ¿sabían? —Gabriel se mofó— esta es una de ellas.

Gabriel tomó a Ileana por la cabeza y con la daga le cortó la garganta. Lo mismo hizo con Nicoleta segundos después. Las dos cayeron al suelo desangrándose y temblando de color.

—¡No! —Ryan y Tyler corrieron en ayuda de las hermanas para socorrerlas.

Pero fue demasiado tarde. Murieron en menos de un minuto. Con las manos llenas de sangre, Ryan se enfureció. Sus pupilas se pusieron rojas y el palpitar del fuego comenzó a emanar de sus manos. Tyler se impresionó de ver el estado en el que se encontraba su hermano. La transformación de Ryan alertó a todos. Con furia, dejó salir una gran llamarada con dirección a Gabriel, quien con suerte la esquivó. Gabriel observó serio a Ryan y se dio cuenta de lo grave que era la situación. Con cautela ordenó a sus cazadores abortar la misión. No duraron mucho en el lugar después de que las hermanas Petri murieran. Alison, devastada, observó los cadáveres de las gitanas. Se puso en cuclillas y con lágrimas en los ojos lamentó el deceso de las chicas.

—Lo siento mucho —dijo devastada.

Las cosas no salieron de la manera esperada. Se habían confiado que sus habilidades pondrían fin a la maldición. Pero lamentablemente, no fue así. Las pupilas de Ryan retomaron su color normal y el fuego se disipó de sus manos. Albert había estado inconsciente a unos metros con la cabeza boca abajo. Doyle y Sophie lo ayudaron a levantarse le dieron la terrible noticia. Gabriel había asesinado a Ileana y Nicoleta.

—Pero todavía hay algo que podemos usar contra Gabriel —Ryan se acercó al Guardián— parece que tiene miedo de mi poder por qué no pudo hacerme frente.

—Eso quiere decir que todavía tenemos una oportunidad —asumió Albert.

El silencio invadió el COP a la llegada del grupo. Todos se habían quitado los disfraces. Sentados en la sala, trataban de digerir lo que había pasado. Alison estaba devastada. Su seria y distraída actitud era notable. Al igual que ella, Millie tenía la mirada perdida con los brazos recargados sobre la barra. Albert expresó su descontento al ver al equipo devastado. El plan elegido había fallado de manera estrepitosa. Habían perdido a dos personas.

—Chicos, requiero su atención ahora —Albert chasqueó los dedos para que le hicieran caso.

—¿Qué pasará ahora Albert? ¿Quién más tiene que morir? —preguntó Millie.

—Millie, Alison quiero que sepan que lo que pasó no fue culpa suya. Ustedes intentaron ayudar al querer deshacer la maldición.

—Esas chicas están muertas por nuestra culpa Albert, ¿cómo podemos vivir con eso? Sabías bien que estábamos metiéndonos con magias que no eran nuestras —reclamó Alison.

—Alison, eres una bruja y una guerrera. Esto es solo una prueba. Nada de lo que sucedió hoy en la noche es culpa suya. Hicieron lo que pudieron —Albert se le acercó a Alison y le tomó las manos— mi trabajo contigo es hacerte saber que no hiciste nada malo.

—¿Cómo vamos a volver a confiar en nuestra magia, Albert? ¿Cómo sabemos que no desafiaremos a las reglas del universo y crearemos una catástrofe como la que sucedió? —preguntó Millie con lágrimas en los ojos.

Juliet se acercó a su amiga para reconfortarla.

—Vimos lo que sucedió y aun así no pudimos detener el ataque. Gente inocente murió hoy.

—Fueron los Cazadores, Millie. No nosotros. No teníamos idea de que eso sucedería —Juliet intentó hacerle sentir bien.

—¿Qué pasará ahora? ¿Qué haremos con todo esto? —preguntó Alison.

—No hay cura para Gabriel. Eso es un hecho. Entonces jugaremos a ganar, chicos. Gabriel pagará muy caro lo que hizo esta noche y la única forma será enfrentando a todo su ejército. Están a punto de hacer frente a una gran batalla y yo estaré aquí para guiarlos. Ahora quiero que se pongan de pie y respiren. Todo va a estar bien. Vamos a ganar esta batalla.

Alison asintió con la cabeza y la mirada triste. El COP fue testigo de un gran momento de tristeza aquella noche. Sin embargo, pasó a ser un momento en el que tenían que tomar responsabilidad por los hechos ocurridos. Era hora de hacer frente a la nueva amenaza en una batalla cara a cara. A pesar de lo ocurrido, los chicos regresaron al baile para terminar con lo empezado. Algunos de sus compañeros les miraron con rareza al ver que ya no llevaban los disfraces puestos. Zack había esperado a Alison recargado en un muro mientras veía una fotografía suya en su teléfono móvil. Se puso feliz cuando la vio llegar. Ella se le acercó con el ánimo por los suelos. El humor del chico cambió al notar su descontento.

—Alison, ¿pasa algo? —preguntó Zack.

Alison no dijo nada, solo le abrazó mientras lloraba. Zack, sorprendido y boquiabierto reconfortó a la chica. Ella le contó lo que había pasado a excepción de los detalles mágicos. Los dos Malice seguían en la fiesta mezclados entre la gente. Desde dónde no pudieran ser vistos, observaban a los Protectores cuidando cada movimiento qué hacían. Dorothy y Cassie también estaban en la fiesta, vistiendo de brujas y conversando con dos chicos en la entrada. Los dos Malice eran Sandra y Kirk quienes durante un buen rato trataron de crear incertidumbre con los disfraces puestos. Pero esa no era la única razón por la que estaban ahí. Kirk nunca le dijo a Sandra que Aurea estaba en el baile esa noche y de esa forma pudo comprobar que Sandra no sabía absolutamente nada. Así que le dio la orden de abortar la misión y muy juntos caminaron hasta la salida del salón. Sin embargo, Sandra no le quitó la mirada encima a Dorothy Tanner que parecía muy entretenida con Cassie y Kelly que recién se había unido a su conversación.

—Esas chicas —dijo Sandra escondiéndose.

—¿Qué?

—Tengo un mal presentimiento.

Kirk sospechaba de lo que Sandra estaba hablando. Nunca le dijo que estaban ahí para encontrar a Aurea. Sin embargo, Dorothy y sus amigas alteraron a Sandra.

—No veo signos de maldad en ellas —dijo Kirk.

—Aurea es demasiado inteligente —Sandra le miró— nos vio la cara de tontas a Kali y a mi durante mucho tiempo.

Las dudas se acrecentaron cuando Dorothy y sus amigas les observaron de manera espantosa. Dos Malice en una fiesta no era nada común. Sobre todo cuando Dorothy pudo reconocer el disfraz. Su mirada fue el detonante para que Sandra creyera que ella sabía algo. Antes de que algo más sucediera, Kirk tomó a Sandra y ambos abandonaron la preparatoria. Minutos más tarde, Dorothy dejó el salón de eventos de forma sospechosa. Su nueva amiga Cassie estaba bailando con los dos chicos que recién conocieron. Ella fue rápido hasta uno de los salones de clases. Hasta que notó que alguien la seguía. Se detuvo y giró su vista tratando de confirmar que realmente se encontraba sola. Cuando lo hizo, siguió su paso e ingresó al aula dónde pudo percibir que alguien le miraba desde la oscuridad. Era una silueta, metida entre lo más profundo. Dorothy se encogió de hombros mientras se le acercaba. Era la misma persona que se había comunicado con ella días antes, a quien Alison y Juliet apodaban el «Pirómano Oscuro». Ella no pudo ver su rostro porqué llevaba la misma máscara. No sabía si era un hombre o una mujer.

—Me sacaste un susto —le dijo Dorothy nerviosa.

El Pirómano Oscuro se le acercó a Dorothy y le entregó un sobre amarillo.

—A la próxima trata de no asustarme.

El Pirómano no respondió. Lo único que hizo fue acomodarse el gorro de la capucha y llevó a Dorothy hasta la salida del salón. De lo que ella no se dio cuenta fue que Doyle le había seguido. Tan curioso había sido el chico que había tomado un vídeo con su móvil de todo lo que sucedía. Estaba paralizado de saber que Dorothy tenía una conexión con la persona que él y sus amigas encontraron en la guarida de Malice.

CAPÍTULO 32

Ejército de Rebeldes

Los últimos días fueron realmente duros para Alison y Millie. Sobreponerse ante la pérdida de dos mujeres inocentes no era nada fácil sobre todo cuando ellas mismas lo habían propiciado. No solo habían muerto Ileana y Nicoleta. Les costó la vida a otros gitanos más. Con el miedo encima, ellas estudiaron cada uno de los movimientos ejecutados el día del incidente. Todavía pensaban que su desempeño cómo brujas era deficiente. Aunque su madre, fue la fuerza que las mantuvo siempre motivadas. Sus intenciones nunca fueron dañar a la comunidad gitana.

Tan solo habían pasado dos días después de la muerte de las hermanas Petri. Alison, Millie y Sophie mostraron sus respetos asistiendo al funeral de las dos gitanas. Fueron veladas junto a tres gitanos más asesinados durante el ataque.

Aún se sentía terror durante el funeral. Algunos gitanos seguían alterados por el ataque. Otros pensaban seriamente en mudarse. Los gitanos dejaron de ser una molestia para Gabriel puesto que las únicas que sabían cómo revertir su maldición eran Ileana y Nicoleta. Ya no quedaba nadie más que pudiese ayudar.

Las chicas estaban empeñadas en hacer justicia a los crímenes de la comunidad y al mismo tiempo buscaban algo de paz para sí mismas. No estaban nada cómodas con las atrocidades. Los días transcurrieron en la ciudad y las desapariciones continuaban. Había ataques al comercio pequeño y algunos enfrentamientos en las calles mullenas. Toda la ola de violencia originada por el miedo y la frustración.

Los primeros días de noviembre, Ryan, Tyler y Warren hicieron una labor de guardia por las calles de la ciudad durante las noches con la intención de detener cualquier ataque perpetrado por los Cazadores. Gabriel temía a Ryan. Sabía que el chico era poderoso y por ello debía crecer su ejército. No era capaz de vencer a Ryan, pero podía darle una fuerte batalla usando un ejército completo de Cazadores que podía llevarlo a la victoria. Para instalarse dentro de la ciudad, Gabriel mató a una familia completa y sepultó los cadáveres en el jardín trasero. Se trataba de una de las casas más grandes en la ciudad dispuesta para albergar a más de veinte Cazadores. Las intenciones de Gabriel habían cambiado. Quería muertos a los Protectores y tomar la ciudad. Aunque no todo fue tragedia en el poblado de Terrance Mullen. La noche del 13 de noviembre de 2012, Carol Goth preparó una cena especial en honor de su hijo Ryan. Era el cumpleaños número dieciocho del chico y tenían motivos muy especiales para celebrarlo. Cómo el hecho de convivir cómo personas reales dentro de casa. Aunque también, uno de los motivos era que Alison y Millie olvidaran la muerte de los gitanos por un rato. Teresa y Margaret asistieron a la fiesta. Las que decidieron pasar por alto habían sido Debbie y Charlotte. Ellas no coincidían con Carol. Prefirieron pasar la noche en una cafetería local. En varias ocasiones, Sophie trató de localizar a Charlotte para convencerla de que asistiera a la fiesta de Ryan. Carol le confirmó que no tenía ningún problema con que Charlotte fuera a la fiesta. Sophie sabía que a Charlotte no le agradaba mucho Carol después de todo lo que le hizo el año pasado. Ahora sabía que la madre de los hermanos había enmendado sus errores y se estaba esforzando por reconstruir su vida.

Carol había preparado una deliciosa cena que fue servida en una mesa colocada en el patio trasero. Había luces brillantes soportadas con barras de metal que rodeaban la mesa donde convivían. Entre hamburguesas, papas fritas, salchichas polacas hasta estofados de carne molida fueron parte del menú. El deleite de cada platillo sacio el apetito de cada uno. Las intenciones de Charlotte eran reales. Quería darle una cena de cumpleaños a Ryan después de todo lo ocurrido el año pasado. No había sido nada fácil para ella asumir la responsabilidad de sus actos y pasar página. Lo único que podía hacer era mostrar compasión por los demás y hacerse a la idea de que estaba haciendo lo mejor para sus hijos.

Harry actuó cómo todo un chef esa noche. Cocinaba la carne en un asador mientras sostenía una cerveza y un tenedor enorme. Con paciencia y una sonrisa en su rostro, volteaba cada corte sobre la parrilla. Todavía sentían incertidumbre con los Cazadores rondando por la ciudad, pero aquel día era un momento de celebración. Ahora que la orden de los Reyes Mágicos era matar a Gabriel y sus Cazadores, Ryan no dejaba de pensar en los crímenes de los gitanos. Seguía creyendo que debía existir una forma de regresar la humanidad a los Neoneros secuestrados.

Esa noche hubo una visita muy especial en la cena. Se trataba de Zack Miller, el nuevo novio de Alison. Ryan decidió invitar al chico que moría por ser su amigo puesto que las intenciones de Zack eran buenas. Lo único que quería era un grupo de amigos y tener a una persona especial en su vida. Y esa persona era Alison. Ryan quería lo mejor para Alison y sobre todo, quería que se sintiera mejor. Invitar y acoger a Zack en su grupo era una respuesta adecuada.

Harry se acercó a la mesa dónde todos disfrutaban de una buena plática ahora que Zack estaba presente. El padre de los hermanos se dirigió a Carol, tomó su hombro y ella le agarró la mano. Las miradas de sorpresa no se hicieron esperar. Ryan sonrió observando confundido a la pareja.

—¿Nos perdimos de algo? —preguntó Warren.

—Carol y yo hemos decidido reconstruir nuestro matrimonio y darnos una segunda oportunidad. Y queríamos darles la noticia hoy, durante el cumpleaños de Ryan —Harry sonrió.

Carol observó estremecida a su esposo. Se levantó y le dio un beso en los labios. Ryan, Warren y Tyler tenían lágrimas en los ojos. Ryan se acercó a la pareja y les dio un fuerte abrazo. Tyler y Warren no pudieron resistir y se unieron al abrazo. Alison usó su móvil para tomarles algunas fotografías. Aquel momento familiar le daba una paz enorme.

La mañana siguiente Millie se encontraba en la biblioteca de la universidad junto a Sophie. Buscaron un lugar seguro para tener un poco de privacidad después de recorrer cada rincón de aquel bello lugar. Con más de cien años de antigüedad, la biblioteca era el lugar que más extrañaban los Mullenos que se graduaban cada año. Fue en el tercer piso con una vista panorámica de toda la biblioteca dónde Millie abrió el chat instantáneo Gigocalls.

—Si en Terrance Mullen son las 10 de la mañana, ¿significa que en Estambul son las 6 de la tarde? —preguntó Sophie.

—Sí. Onur se ha complicado para tener esa vídeo llamada conmigo. Sin embargo, dice que tiene algo que darme. ¿Crees que Doyle pueda ayudarnos después de aquí?

—Por supuesto, solo esperemos a ver qué es lo que ese chico tiene que decirnos.

Millie inició sesión en Gigocalls y esperó que el programa se conectara. Cuando tuvo conexión verificó que Onur estaba en línea. Una ventana emergente se abrió. Era una invitación a una nueva llamada de vídeo que Millie aceptó de inmediato. Del otro lado de la llamada pudieron ver a un joven recostado en una cama vistiendo una bata de hospital.

—Hola Millie.

—¿Hablas inglés?

—Desde pequeño. Y hoy en día por mi trabajo.

—Menos mal. Mucho gusto Onur. No creí que siguieras en el hospital.

—Solo unos días más.

—Te pido una disculpa por la tardar en llamarte. Hemos pasado por cosas tremendas acá.

—No te preocupes.

—Quiero presentarte a mi amiga Sophie Barnes —Millie jaló a Sophie hacia ella.

—Mucho gusto, Sophie.

—El placer es mío.

—Pasando a lo pendiente. Dijiste que los Supremos te habían dado un mensaje, ¿cómo es posible eso? ¿Cómo pudiste contactarlos? ¿Cómo supiste quien era yo?

—Solo sé que eres parte de algo grande y que ellos tienen cosas preparadas para ti. Pero también sé que algo maligno está muy cerca. Eso es lo que Antasia me dijo cuándo se me apareció.

—¿Antasia?

—Es uno de los Reyes Mágicos. Aunque es una mujer. Ella me entregó algunas profecías que resguardé. Hay una bruja que volvió y un grupo de asesinos aterrarán a tu ciudad.

—Los Cazadores —asumió Sophie.

—¿La bruja que volvió? —preguntó Millie.

—Es una bruja antigua que está tratando de volver desde otra dimensión. Traté de proteger las profecías porqué sabía que si esa información caía en manos equivocadas, cosas muy malas podían suceder.

—Entonces, el hechizo de Kali y Sandra funcionó —lamentó Millie.

—Millie, tranquila. Onur, ¿dónde están las profecías?

—Una de mis habilidades es levitar y crear las profecías en pergaminos. Son parte de mi trabajo cómo Guardián de las Profecías. Sin embargo, un par de individuos conocidos cómo Agentes Proféticos estaban detrás de mí para robar las últimas que había escrito. Ellos no querían que nadie supera porqué su objetivo es que se cumplan. Yo solo soy un mensajero de los Supremos que escribe profecías.

—¿Eres un Neonero? —preguntó Sophie.

—No, soy el Mensajero de los Supremos y el Guardián de las Profecías —Onur se acomodó un poco— pero estoy muy en contacto con los Reyes Mágicos. Todavía tengo algunas profecías ocultas y me gustaría ver si existe la posibilidad de que vengan a Estambul.

—Tenemos los medios, un amigo puede transportarnos —afirmó Sophie.

—Bien, entonces quiero darles las profecías.

—Onur, ¿quiénes son los Agentes Proféticos? —preguntó Sophie.

—Son un grupo de hombres que visten de negro y usan gafas de sol. Están en todo el mundo. Su labor es hacer que las profecías se cumplan. Mi trabajo es escribirlas y encontrar la forma de que no se cumplan. Por eso quería llegar a ti Millie, porqué tú tienes visiones y tus amigos buscan la forma de evitar que se cumplan tus predicciones.

—Ahora veo porqué eras tan insistente en verme.

—Nos vemos en unos días. Vivo en Fatih, te enviaré mi número de móvil por correo electrónico para que puedas tenerlo.

—Gracias —Millie cerró la computadora y cruzó los brazos.

Abrumada por lo que Onur acababa de revelarles, Sophie comenzó a tener sus propias preguntas.

—No puedo creer que el hechizo haya funcionado.

—Todavía no sabemos si es verdad.

—Onur acaba de decirnos que la profecía se cumplió. Por eso estaba tratando de proteger los pergaminos. Cuando los Agentes Proféticos lo atacaron él buscaba la forma de contactarte.

—Al menos logré tener la visión.

—Me pregunto qué profecía debieron robar esos Agentes.

—Bueno, es hora de decirle a Doyle que nos lleve a Estambul —Millie sonrió.

Alison acompañó a Juliet la mañana siguiente en una actividad muy fuera de lo común. Juliet se había convertido en una investigadora de todo tipo de cosas. En esta ocasión, quería averiguar quién estaba detrás de los disfraces de Malice. Creía que era una broma de mal gusto aunque también pensaba que la persona que estaba detrás era Sandra Mills. Alison todavía no se preguntaba cómo es que iba lograrlo. Juliet le reveló que había colocado varias cámaras ocultas en forma de botón gracias a Sophie. Durante su visita a Sandra, Sophie se encargó de instalar una cámara en la habitación de Sandra, otra en el pasillo y la última en la recepción del lugar. Cerca de dos horas, ella y Alison revisaron las grabaciones en las que Sandra no hacía nada anormal. Solo dormir, comer y meditar.

—Estoy segura de que las apariciones de Malice que vimos en la fiesta de Halloween son parte de su juego.

—No creo que haya sido Sandra aunque descarto la idea de que alguien esté ayudándola.

—Eso es justo lo que quiero averiguar —dijo Juliet agarrándose el pelo en una cola de caballo— pregunté a las enfermeras si Sandra sale de su habitación. Ellas me dijeron que no, por órdenes de la policía. ¿Realmente revisarán las habitaciones por las noches?

—Lo dudo. Pero es mejor que sigamos revisando las grabaciones en lugar de especular.

Ellas observaron cada grabación de forma rápida. Hasta que notaron algo fuera de lo usual. Sandra se puso una ropa encima de la bata de hospital. La puerta de su habitación se abrió y dejó el lugar cerca de las 7 de la noche.

—Te dije que salía de su habitación.

—Y la ropa que se puso se parecía mucho al disfraz de Malice.

—Sandra ha vuelto a las andadas.

—Por fortuna no tiene poderes.

—¿Qué tal si hay alguien ayudándola?

Alison colocó otra grabación dónde Sandra dormía. Hasta que se levantó a las 9:45 de la mañana. Había una persona en su habitación. No distinguieron bien su rostro. Juliet amplió la imagen pero no consiguió nada claro.

—Esto no es nada bueno. ¿Quién podría estar visitando a Sandra?

—Creo que la única forma será visitando el sanatorio y revisar los registros de las visitas. Pero dudo que sea una tarea fácil.

Las chicas no tuvieron otra opción más que visitar el sanatorio Montrose. No fue una visita muy agradable. Juliet estacionó el coche en la entrada y atravesaron todo el recinto. Subieron las escaleras que les llevaron al gran umbral del sanatorio y con rapidez lograron llegar a la recepción dónde la persona en turno les recibió con gusto.

—Adivino… ¿Sandra Mills? —preguntó la mujer.

Alison le puso una mirada rara. El cabello de la mujer parecía peluca y tenía la nariz ancha. Por la forma de sus labios parecía que quería darles un beso.

—¿Cómo supo que veníamos a visitar a Sandra Mills? —preguntó Alison.

—Es la persona que más visitas tiene en este hospital.

—¿Está segura?

—A menos que seas un proveedor de los medicamentos que decidió entrar por la recepción.

—No, no lo soy.

—Entonces regístrate en este cuaderno —la mujer les dio un gran diario.

—Disculpe, me preguntaba si es un hombre el que ha estado visitando a Sandra, ¿puede confirmarnos?

—Niña, la información de los visitantes es confidencial, aunque puedo hacer una excepción. Pero te va a costar.

Juliet abrió su bolso y sacó un billete de cien dólares. Alison le observó con asombro creyendo que su amiga estaba loca. Pero Juliet no vaciló nada y le entregó el dinero a la recepcionista. Ahora que la mujer tenía algo a cambio por abrir la boca, pudo confirmar que el visitante de Sandra se llamaba Kirk Newman. El antiguo amigo de Sophie había estado visitando a su peor enemiga. Eso hacía que una de las cosas reveladas por Anya en el vídeo tuviera veracidad. Alguien había traicionado a Sophie Barnes.

Gabriel reunió a su ejército completo de Cazadores en el bosque Nightwood. A unos metros del lago Woodlake, caminó frente a su grupo con las manos detrás de su espalda. Con firme convicción manifestó su preocupación por lo poderoso que era Ryan Goth después del ataque a los gitanos. Formados en hileras, cada Cazador escuchaba las palabras del malvado villano. Era claro que Gabriel se sentía amenazado por Ryan. La inmensa cantidad de poder que vio el día del ataque era algo que jamás había visto. Amber había ayudado a Gabriel en la conversión de los últimos neoneros que habían llegado a la tribu. Y lo mejor para ellos era que ya no había amenazas que atentaran contra su forma de ser y libre albedrío. Las gitanas estaban muertas y ya no había nadie más que pudiera regresarles su humanidad.

—Algunos de nosotros hemos viajado miles de kilómetros con la finalidad de encontrar esta ciudad. Terrance Mullen ahora nos pertenece y no voy a descansar hasta que así sea. Lo declaré hace veinticinco años y lo declaro de nuevo.

—Los Protectores representan una amenaza para nosotros —Amber alzó la voz— dudo que se vayan a ir muy fácil de Terrance Mullen.

—Por eso vamos a encontrar la forma de aniquilarlos —Gabriel caminó entre su grupo.

Cada cazador le miraba con seriedad. Tenían la mirada perdida. Entre hombres y mujeres de dieciocho a veinticinco años. Todos obligados a cooperar con el malvado villano. Sin pensar que sus familias podrían estar buscándolos cómo desesperados.

—Muchos de ustedes vieron cómo asesiné a esas chicas, así que lo mismo harán con cada víctima de hoy en adelante. Lo harán sin piedad porqué eso alimentará su ansiedad por matar y su conversión cómo cazadores se fortalecerá. Ahora, Arnold y Michael —Gabriel se dirigió a su par de lacayos— quiero que salgan a la ciudad con los últimos cinco cazadores que se unieron al equipo. Los necesito fuertes.

—Así lo haremos Gabriel —aceptaron.

Gabriel continuó la caminata motivacional entre sus soldados. Su discurso parecía haberles llegado y tocado lo que les quedaba de razón.

—Solo quiero aclarar algo, Gabriel. Si esos chicos no logran completar su conversión, es probable que regresen a su estado de neonero —dijo Amber.

—Por eso matarán esta noche. De lo contrario, todo se vendrá abajo. Quiero que Arnold, Michael y los cinco cazadores elegidos vayan a Terrance Mullen. Quiero que los demás nos quedemos en esta zona, trabajando y entrenando. Si la conversión no funciona, será difícil que se conviertan de nuevo en cazadores. Traten de buscar más neoneros en la ciudad y ejecuten los secuestros. Terrance Mullen es una ciudad llena de neoneros.

Los hermanos caminaron por las calles del centro aquella tarde. Habían circulado y recorrido cada avenida durante más de una hora. El cansancio se le notaba a Ryan a diferencia de sus hermanos quienes trataban de estar muy alertas. Se dirigieron hacia unas bodegas abandonadas que tenían una puerta corrediza vertical cerca de unas pistas de patinaje. En el lugar, los más jóvenes comenzaban a retirarse por el toque de queda que se había establecido.

—Si fuéramos normales, estaríamos patinando en esa pista con esos chicos —bromeó Tyler.

—No somos normales —aclaró Warren con escepticismo.

—¿Tenías que recordarlo? Son contadas las veces en las que busco un poco de normalidad.

—Chicos, por favor. Sigamos que necesito dormir —suplicó Ryan.

Warren se rio argumentando que era imposible que Ryan se sintiera cansado a pesar de sus dieciocho años. Ryan no respondió al comentario de Warren. Incluso, le pareció ofensivo. La tranquilidad se les vino abajo al ver a un grupo de personas que se acercaban a lo lejos desde la calle contraria. Warren avistó que se trataba de los lacayos de Gabriel así que alertó a sus hermanos para estar preparados.

—Son siete —contó Tyler con su índice.

—Podemos con esto. Tu tranquilo —dijo Warren.

Warren y Tyler caminaron dirigiéndose hacia el grupo de Cazadores quienes se adelantaron corriendo a toda prisa hacia los hermanos. Warren y Tyler dieron un salto para cortar su paso usando sus poderes mientras que Ryan decidió hacerse cargo de Arnold y Michael. Puso los dos brazos al frente juntos y encendió fuego en sus puños. Ryan se lanzó a la batalla contra el par de mercenarios mientras sus hermanos le complicaban las cosas a los demás Cazadores. Arnold esquivó las llamaradas que Ryan le lanzaba, mientras que Michael buscó la forma de tomar ventaja. Una vez que lo hizo, noquearon al Protector mientras Arnold lo entretenía dejándolo fuera de combate. Aunque no todo fue caso perdido ya que Doyle y Sophie llegaron al rescate. Ellos le dieron una batalla dolida a los secuaces de Gabriel. En posición de defensa, Sophie usó sus brazos para lanzarles rayos de energía.

—Buena puntería —elogió Doyle.

—Tengo un buen maestro.

Durante los últimos días, Doyle había entrenado a Sophie en el uso de sus poderes y la chica ahora tenía mayor control de su magia. Podía lanzar rayos de energía e incluso mover cosas con la mente, algo que le permitía encarar una batalla. Ryan comenzó a despertar y miró con enojo a los cazadores. Se levantó y corrió hacia Arnold dándole un fuerte golpe en el abdomen. El cazador cayó al suelo, imposibilitado de seguir. Al ver que su compañero estaba en desventaja, Michael se las apañó para librarse de Doyle y Sophie. La misión era una bomba de tiempo y en cualquier minuto estarían acabados.

—¡Deténganse! —Arnold dio la orden a todos los demás.

Los cazadores que luchaban contra Tyler y Warren se detuvieron. Ellos se observaron a sí mismos preguntándose qué había ocurrido. Michael se levantó y con dolor les ordenó abortar la misión. En un par de minutos, los cazadores se reagruparon y huyeron del lugar.

—No puedo creer que sean tan cobardes —dijo Tyler.

—Yo no siento que sean tan fuertes —comentó Warren— Tyler y yo pudimos con esos cinco chicos. Eso me hace pensar que todavía no se convierten por completo.

—O solo era una prueba —dijo Ryan— Michael me dio un golpe fuerte en la nuca.

—No están listos. Ustedes son muy fuertes —dijo Doyle convencido— sin embargo, creo que debemos preocuparnos por Gabriel.

Alison revisó las grabaciones proporcionadas por Juliet en la sala de su casa. Ahora sabía que Kirk Newman era el visitante de Sandra Mills. Ella trató de atar los cabos sueltos y pudo ver gracias a los vídeos que Kirk estaba formando un lazo íntimo con Sandra. Algo llamó su atención aquel día. Kirk le había dejado una bolsa a Sandra. Si Juliet tenía razón, dentro de aquella bolsa se encontraba el disfraz de Malice. Pero ¿Qué era lo que Kirk buscaba de Sandra? ¿Por qué la visitaba? ¿Cuáles eran sus verdaderas intenciones ahora? Cuando alguien tocó a la puerta, la atención de Alison se vino abajo. Teresa corrió para abrir y recibir a quién había llamado. Así que le hizo pasar hasta la sala de estar, sin percatarse de que Alison estaba presente y con un mundo de información sobre la mesa de centro. Entre discos, fotografías, notas, etc.

—Tu mamá me dejó pasar, pensé que estaría bien visitarte —Zack permaneció a unos metros esperando una respuesta.

—Zack… yo —Alison tapó de prisa los documentos que tenía a la vista— no esperaba tu visita.

—Alison, ¿qué es todo eso? —Zack se acercó con el ceño fruncido.

—Nada. Es una investigación de la escuela. Ya sabes, ese tipo de tareas —se excusó con nervios.

Zack entrecerró los ojos.

—¿Pasa algo?

—Tuvimos esta conversación hace unas semanas y parece que no la hubiésemos tenido.

—Ahora entiendo.

—Si hay algo que no quieres que sepa por favor dímelo. Pero no me mientas.

Alison entones miró a Zack. El chico estaba serio, con la mirada prendida en ella. Con calma, cruzó sus brazos cubiertos por la chaqueta de mezclilla que llevaba puesta.

—En realidad si hay algo que quiero contarte —Alison le agarró el brazo y lo jaló hacia ella.

—¿Es sobre esto? —preguntó Zack señalando la mesa de centro.

Alison quitó la sábana que cubría la mesa de centro y dejó al descubierto su investigación. En lugar de parecer asombrado, Zack estaba emocionado. Como si se tratara de una investigación policíaca aunque Alison trató de ser objetiva y convincente en todo momento.

—¿Tú sabes que el padre de Juliet fue asesinado y la responsable está encerrada en un manicomio?

—Escuché algo sobre una novia drogada y loca.

—Bueno, cuando Sandra mató al padre de Juliet vestía un disfraz. Hace un par de semanas, durante el baile de Halloween, vimos a dos personas usando ese disfraz. Comenzamos a sospechar que Sandra ha estado saliendo del sanatorio.

—¿Por qué no la encerraron en una prisión?

—No es tan sencillo cuando alegas locura completa. Hemos descubierto que alguien que conocemos la ha visitado y creemos que puede hacerle daño a Juliet.

—¿Eso es lo que ha estado ocultándome?

—Sí, solo eso.

—Alison —Zack sonrió— ¿por qué no me lo contaste antes? Tal vez hubiera apoyado. Ustedes son mujeres.

—Oye, nunca subestimes el poder de una mujer —Alison levantó su índice con sarcasmo— así que te quiero pedir total discreción. Esta persona que nos traicionó conoce a Sophie y queremos saber sus intenciones. Tal vez sea solo para fastidiarnos.

—Es demasiado raro, ¿puedo ayudarte?

—Claro.

Zack tomó asiento a un lado de Alison. Le dio un beso en la mejilla mientras ella, nerviosa, vigilaba cada movimiento que hacía. Disfrutaba tanto la compañía de Zack que se le recargó por un lado.

—¡No puedo creer que Juliet colocara cámaras en su habitación! ¡Eso es de locos!

—Cuando alguien cómo tu cuñada mata a tu padre, haces lo que sea por llegar al fondo de todo. Y Juliet, no es alguien que debamos subestimar. Está llena de sorpresas.

La visita a Estambul estaba a la vuelta de la esquina. Millie se reunió con sus amigos Doyle y Sophie en el cementerio de Terrance Mullen después de que estos les dieran una dura batalla a los cazadores. Millie ahora estaba más convencida aunque la idea de transportarse a otro continente le resultaba incómoda. Todavía no se explicaban como los Supremos eligieron a Onur para ser su mensajero. Millie les confirmó que Albert sabía sobre Onur y confirmó la historia del chico. Incluso, los Reyes Mágicos habían instalado a un Agente Celestial para cuidar a Onur.

—¿Agente Celestial? —preguntó Doyle mofándose.

—Es cómo un Ángel Guardián que los Reyes Mágicos envían para cuidar a los brujos a sus propios mensajeros. En este caso, Onur trabaja para los Reyes Mágicos y los Supremos.

—Todavía no entiendo por qué no escogieron a alguien de Terrance Mullen. Eso facilitaría las cosas.

—Porqué sabes lo complicada que es esa ciudad. Es mejor escoger a alguien que estuviera lejos de nosotros. Ningún mal podría conectarlo con los Protectores.

—Ahora veo. Esos Reyes Mágicos siempre tienen un haz bajo la manga —dijo Sophie.

—Todavía no me explico la presencia de los Agentes Proféticos en el mundo. Es una locura que existan para robar las profecías y hacer que se cumplan.

—Pues parece que la profecía que conocíamos muy bien se ha cumplido.

—¿Le has dicho algo a los chicos? —preguntó Sophie.

—Todavía no. Con la amenaza de los Cazadores en la ciudad pensar que Aurea podría estar entre nosotros… no sé cómo podrían tomarlo.

Doyle miró su reloj y se giró hacia las chicas. Se veían nerviosas pero estaban seguras de lo que harían.

—¿Están listas? —musitó.

—¿Solo vamos a tomarnos de las manos y ya? —Millie dio un respingo.

Doyle tomó la mano de cada una. El trío de jóvenes desapareció en un relámpago que se disipó en humo. Ellos aparecieron de nuevo, solo que ahora detrás de unas casas cerca del Bósforo en la parte europea de Estambul. Doyle percibió que detrás de las casas había un callejón que los dirigía a una calle cercana. Millie no pudo evitar mostrarles su asombro por la hermosa ciudad. La gente transitando de un lado a otro le producía una sensación increíble. Pero lo más impresionante era viajar de un continente a otro en cuestión de segundos. Así que animó a sus amigos a caminar un poco por la ciudad para conocer más sobre la antigua Constantinopla antes de reunirse con Onur.

—¿Te has dado cuenta de la cantidad de dinero que te puedes ahorrar sin viajar en un avión?

—Millie, no estamos aquí para eso —Doyle comenzó a poner un poco de orden— tenemos que buscar a Onur.

—Cierto, la ciudad es hermosa —admiró Sophie mientras contemplaba el puente que dividía Europa de Asia— no puedo creer que estamos en la antigua Constantinopla.

—Y esa es la Santa Sofía —Millie señaló un edificio a lo lejos con forma de mezquita.

—Chicas, recuerden la misión.

—Entiendo —Millie revisó su teléfono móvil— mi celular funciona en esta área. Solo espero que no me salga demasiado caro el uso del Internet.

—¿Puedes contactar a Onur?

—Solo por correo.

—Hazlo —le solicitó Doyle.

Onur respondió de inmediato al correo que Millie le mandó. Hasta le proporcionó la dirección dónde se encontraba. La única dificultad que el trío tenía era el idioma, así que comenzaron a caminar por las calles de Estambul con dirección a una de las principales avenidas de la ciudad llamada Istiklal. La avenida era enorme y el tráfico de gente impresionante. Con paso lento, los chicos se deleitaron la pupila con la majestuosidad de los edificios. Había restaurantes, tiendas de comercio e incluso bares. Lo que abrió el apetito de Millie hasta que Doyle la puso en cintura. Pudieron apreciar los rieles pequeños que conducían a un pequeño tren que transitaba por la avenida. Sophie estaba tan sorprendida que quería vivir en aquella ciudad. Hasta que dieron con la dirección que Onur les había proporcionado y el viaje turístico dio por terminado. Cuando Millie tocó la puerta, un hombre de cuarenta y tantos años les recibió. No entendía ni media palabra de lo que decían así que los conectó de inmediato con Onur. Tuncay, el padre de Onur, los pasó hasta la sala de estar para que conversaran.

—Nunca pensamos que Estambul fuera tan movido —dijo Millie.

—Hay mucho turista. La gente va y viene. Además, es una ciudad hermosa, ¿no?

—Sí, estoy impresionada con lo poco que he visto —asumió Sophie.

—¿Tu padre no habla inglés? —preguntó Doyle.

—No, hasta ahora. Ha preferido quedarse solo con el turco.

Onur se levantó de su asiento quejándose un poco. Se estaba recuperando todavía de los golpes ocasionados por el accidente que tuvo semanas atrás. Abrió el cajón de un enorme mueble de madera y sacó varios pergaminos enrollados. Caminó hasta Millie y le entregó los documentos argumentando que contenían algunas profecías relacionadas con los Protectores y ellos mismos.

—Onur no puedo creer que nos estés entregando esto.

—Vendrán más profecías. Por alguna razón soy el mensajero de los Supremos.

—Todavía estoy sorprendida que tengan hasta un nombre.

—Antasia es una mujer directa y tenaz. Espero que la puedan conocer. Además, llevo tiempo buscándote Millie. De hecho, antes de mi accidente, me dirigía a casa para buscar tu contacto en Internet.

—¿Fue cuando sucedió tu accidente?

—Así es. Y ese fue el día en que los Agentes Proféticos me persiguieron para robar las profecías.

—¿Hay algo que debamos saber sobre ellos? —preguntó Doyle.

—Pertenecen a una organización muy antigua. Están en todo el mundo. Su misión es lograr que las profecías se cumplan. Ellos cazan o buscan a diferentes tipos de profetas, cómo yo, y roban sus conocimientos. Deben darles esa información a sus jefes para que ellos se encarguen de cumplirlas.

—Es una locura que esto exista —comentó Millie.

—Me pregunto cuál será esa organización —dirigió Doyle.

—No lo queremos saber —Sophie se puso de pie— no ahora. Nuestro plan es detener a Gabriel.

—Otra cosa que sé es que serás la Gran Millicent —dijo Onur.

—¿A qué te refieres con eso? —Millie puso cara de fastidio.

—Solo lo sé. Conserva esas profecías ya que tienen relación directa con todo lo que va a suceder de hoy en adelante. Maya Vanasse Javeit.

—Espera, ¿qué dijiste? —preguntó Millie.

—Maya Vanasse Javeit.

—Eso es algo que escuché en mi visión. Alison y yo investigamos al respecto pero jamás encontramos nada.

—Es un anagrama, Millie. Lo he tarareado varias ocasiones. Es una costumbre. No es que tu visión haya sido terrible. Significa que los Supremos tienen grandes cosas preparadas para ti. Por eso te enviaron esas visiones para que ataras los cabos sueltos y averiguaras el significado del anagrama.

—Espera, ¿siempre fue un anagrama? —preguntó Doyle.

—Y creo que tú sabes la respuesta —arremetió Onur.

—¿De qué hablas?

Onur se quedó callado mirando a Doyle. Después se giró hacia Millie.

—Si Anya les dijo eso es porqué tiene algo que deben resolver. Algo grande viene y es parte de ustedes. Solo recuerden que soy un mensajero y en lo que respecta a ese anagrama, es una parte fundamental de todo.

—Volveremos a Terrance Mullen y nos reuniremos con nuestro equipo para hablar —Doyle se puso de pie.

—Por favor, cuídense y manténganse alejados de los Agentes.

Millie le dio un abrazo de agradecimiento a Onur quien los encaminó hasta la salida de su casa. Ahí, Doyle tomó las manos de sus amigas y las teletransportó hasta su querida ciudad. Onur miró asombrado los poderes de Doyle y con gozo regresó al interior de su casa.

Albert reunió al equipo la mañana siguiente en el COP después de una larga y entendida charla con los Reyes Mágicos. Tenía buenas noticias para todos. Los Reyes Mágicos creían que todavía existía una posibilidad para detener a Gabriel, aunque tenían sus dudas por qué no sabían si funcionaría. Y se trataba del bastón de Ataneta. Gabriel era inmortal pero no invencible y eso les hacía tener una gran ventaja sobre él. Eran razones suficientes para que confiaran en sí mismos. Sin embargo, la que no pudo aguantarse de contar lo que descubrió sobre Sandra fue Juliet. Apoyándose de Alison, reveló que Kirk Newman había visitado a la mujer y que le había ayudado a salir de su habitación.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Warren.

—Sophie colocó cámaras en su habitación el día que fue. Creo que Anya y Kirk estuvieron en el baile vestidos de Malice. Kirk Newman es quien traicionó a Sophie.

—Ese maldito… —dijo Sophie.

—¿Crees que tú y Doyle puedan encargarse de eso? Ryan y los demás deben hacerse cargo de los Cazadores —sugirió Albert.

—Claro —aceptó Sophie sin vacilar.

—Sophie, ¿cuál es tu plan ahora? —preguntó Doyle.

—Buscar a Kirk y averiguar sus intenciones —confirmó Sophie.

Ese día el par de brujos hicieron un juramento. Se encargarían de averiguar lo que Kirk y Sandra estaban tramando juntos. Doyle creí que Kirk era el Pirómano Oscuro. La única que se quedó después de que Doyle y Sophie abandonaran el lugar fue Millie Pleasant. Era un recurso indispensable para los Protectores. Ella salió a tomar un poco de aire y se dirigió a la cocina dónde Carol preparaba un estofado para los chicos. Sin embargo, un mareo se le vino a la cabeza con un cerrón inesperado de sus ojos. Al volver en sí, lo que vio fue el rostro de la señora Goth. Asombrada e irritada por la cantidad de cosas que debía hacer, Millie apresuró su paso hasta la sala dónde encontró a Tyler observando su teléfono móvil. No pudo ocultarle lo que había visto así que Tyler fue el primer afortunado en escuchar.

—Vi a Nicoleta, muerta, en una cama de hospital. Ella abrió los ojos y me dijo unas palabras en rumano que no entendía. Después me habló en inglés y me dijo que su muerte no fue mi culpa. Me pidió que encontrara a Leena para revertir la maldición. Leena es la portadora del Ojo de la Esperanza, usado para revertir maldiciones gitanas.

—¿Qué sucedió después?

—Nicoleta cerró los ojos y falleció.

—¿De nuevo?

—No. Las shuvanis tienen la habilidad de regresar de la muerte. Para dar un último mensaje antes de volver a su eterno descanso. Creo que es lo que acaba de suceder. Nicoleta se comunicó conmigo a través de mi poder. Ellos no esperaron más e informaron a todo el equipo sobre lo que Millie había visto. Los aires de esperanza volvían a respirarse en el hogar de los Protectores mientras una nueva oportunidad de salvar a los desaparecidos salía a la luz.

El detective Conrad la había pasado mal los últimos días. Todavía no tenía una respuesta alguna sobre los desaparecidos mientras sus padres esperaban con augurio. Era tremendo el miedo y el caos que se vivía en Terrance Mullen a toda hora. Cualquiera podía ser secuestrado o asesinado. Al menos es lo que la gente decía. Esa tarde, Conrad revisó la pizarra dónde tenía pegadas las fotos de diecinueve desaparecidos en los últimos dos meses. Parecía que el detective había comenzado a conectar cada punto de interés.

—¿Estás muy ocupado? —preguntó una voz desde el corredor que daba a la oficina de Billy.

Billy se giró y con alegría saludó a Warren.

—¿Cómo estás Warren?

—En una escala del uno al diez, diría que en un dos. ¿Puedo pasar?

—Claro —Billy le señaló la silla— toma asiento.

Warren estiró las manos y puso su trasero sobre la silla.

—Cuéntame, ¿qué puedo hacer por ti?

—Encontré a algunos de los chicos desaparecidos.

—Espera —Billy se puso serio— ¿cómo que los encontraste?

—Voy a ir al grano. Estos chicos que desaparecieron, tienen habilidades especiales.

—¿Qué?

—Así cómo lo escuchas. La persona que los secuestró es cómo ellos, solo que se volvió malvado hace mucho tiempo. Está creando un ejército. Por eso la cantidad de desaparecidos ha aumentado.

—¿Tienes alguna pista de cómo encontrarlos?

—Ese es el problema. Se mueven mucho.

—Debo arrestar a esos chicos y llegar al origen de sus acciones. La gente quiere respuestas.

—Ellos no están en sus cinco sentidos. Gabriel les hizo eso. Te prometo que los voy a traer a casa, sanos y a salvo. Solo quiero que me prometas que vas a protegerlos.

—Warren —Conrad se puso de pie— no puedo hacer mucho. Tengo las manos atadas. Iría en contra de la ley.

—Conrad, te lo suplico. Por favor, hazlo. Voy a hacer lo posible por rescatarlos y traerlos a casa. Solo quería que supieras que mis hermanos y amigos estamos en esto.

Conrad inhaló y exhaló por un momento.

—Haz lo que tengas que hacer solo prométeme que me informarás de todo.

—Lo haré. Y tú tendrás una historia que contarle a esa gente. Te prometo que la paz y tranquilidad volverán a reinar esta ciudad.

Warren abandonó la oficina de Billy minutos más tarde. El detective se sentía impotente al no poder hacer mucho. Sabía que toda cuestión sobrenatural se le iba de las manos y a pesar de todo, tenía que dar una respuesta sobre lo que pasaba. Ahora sí, el detective estaba en un serio apuro.

La mañana siguiente, Alison y Millie conversaron sobre la revelación de Nicoleta en la manzana de cristal. Millie aún estaba abrumada por qué no había registro alguno sobre Leena. Habían pasado toda la noche tratando de encontrar algún rastro sobre la gitana. Pero había algo más que tenían en mente. Era la persona que esperaban en aquel lugar.

—¿Entonces es un hecho que viene? —Alison bebió muy a prisa de su taza de café.

—Hablé con él hace un par de horas y venía directo para acá.

—Me pregunto cómo estarán Sophie y Doyle llevando la investigación sobre Kirk y Sandra. Me inquieta saber lo que ese par puede estar planeando para fastidiarnos.

—Me inquietan más los Cazadores.

Alison le agarró el hombro a su hermana cuando la persona que esperaban se presentó en el lugar. Millie se giró y avistó su entrada. Era una cara familiar que habían esperado tanto tiempo volver a ver.

—Hola Millie —saludó Preston Wells acercándose a su mesa.

Alison se levantó dando un grito de felicidad y abrazó al chico. Preston se veía contento después de todo. Llevaba una chaqueta de mezclilla, una playera blanca y unos pantalones negros. Se había cortado el cabello y seguía teniendo el mismo semblante del que Millie se había enamorado. Millie abrazó a su exnovio con una enorme sonrisa en el rostro. Habían pasado meses desde su última reunión y estaban realmente felices de volver a encontrarse.

—Vaya que este lugar sigue siendo igual. La cafetería favorita de todo Mulleno —Preston giró su vista a los alrededores— que gusto volver a verlas.

—Te extrañamos —dijo Alison.

—Han pasado tantas cosas este último año. Ha sido una locura total. Ahora tenemos una pista de cómo revertir la maldición y devolver a esos chicos su humanidad.

Preston tomó asiento observando con seriedad a las chicas.

—Queremos que viajes en el tiempo, con la intención de ir al día exacto en el que una Shuvani llamada Leena dejó Terrance Mullen y pedirle que contacte a Warren en estos días. No tenemos ninguna pista de ella, hemos buscado por todas partes. Es como si la tierra se la hubiera tragado.

—Sabíamos que recurriendo a ti podríamos obtener una respuesta. Al menos alertarle sobre lo que sucederá —dijo Millie.

—Millie, no podemos cambiar la historia. Lo único que necesitamos es que Preston le diga que contacte a Warren y le dé una alerta sobre los Cazadores.

—Ahora entiendo. Pues entonces viajemos en el tiempo —dijo Preston con regocijo.

La noche comenzó a caer en Terrance Mullen. Teresa y Debbie continuaban viviendo en casa de las Pleasant. Ayudaban con las tareas domésticas a su amiga e incluso hacían la despensa para matar el tiempo. Esa noche, había algo en particular que Charlotte quería contarles a sus amigas y que no podía seguir ocultando más. Ahogadas en la curiosidad, Teresa y Debbie se las apañaron para completar las labores del hogar. Se reunieron con Charlotte quien acompañó el momento con una copa de vino.

—¿Sobre qué querías hablarnos? —preguntó Teresa curiosa.

—Lo que tengo que decirles es importante. Sabemos cómo está la situación con los Cazadores y no sé si puedan encontrarnos. Lo hicieron con los gitanos y eso me aterra.

—Lo sé Charlotte, pero no podemos hacer mucho al respecto. Podríamos defendernos pero me temo que Gabriel es demasiado fuerte —asumió Debbie.

—Bien, por eso quiero contarles esto. Solo en caso de que algo me sucediera.

Debbie y Teresa compartieron miradas. Sorprendidas y con el ceño fruncido comenzaron a escuchar lo que Charlotte tenía que decirles. Teresa le tomó la mano a su amiga inspirándole confianza para que soltara todo.

—¿Recuerdan el hechizo que lanzamos hace veinticinco años?

—Sí, ¿qué sucede con él?

—Bueno, Teresa ya lo sabe pero tú no Debbie. Y fue la razón por la que el hechizo funcionó. Soy una descendiente de Claire Deveraux lo que me convierte en una bruja.

—Espera, ¿qué? —preguntó Debbie estupefacta.

—Soy una bruja, tal y cómo mi hija lo es. Nosotras sabemos que es imposible que una Neonero sea madre de una bruja.

—Pero tienes una habilidad, ¿o muchas?

—Realmente cuando descubrió mis poderes, solo tenía una habilidad. Mi madre intentó alejar la magia de nuestras vidas y por eso actuaba de forma brusca y resistente. No tenía un guía que me apoyara y por eso me acerqué a los neoneros. Los descendientes de Claire Deveraux somos brujas muy poderosas.

Debbie no podía creer que toda su vida hubiera sido engañada. Charlotte no era en realidad un neonero. Era una bruja con poderes mágicos. Eso explicaba los viajes misteriosos y el cambio de nombre.

—Siempre creí que era una neonero.

—Al principio yo también. Hasta que le conté a mi madre sobre mis habilidades. Tampoco escribí eso en mis diarios por miedo a que los Cazadores lo encontraran y tomaran represalias contra mí. Pero todavía hay algo más que quiero confiarles.

—¿Algo más? —preguntó Teresa escéptica.

—Charlotte, ¿cuántas veces nos has mentido en la cara?

—Es sobre el padre de Sophie. Está vivo.

—¿Qué? —Debbie frunció el ceño de sobremanera.

Charlotte se acercó a sus dos amigas y les susurró al oído la verdadera identidad del padre de Sophie. Abrumada, Teresa se alejó de Charlotte sin siquiera poder verla a los ojos. Parecía que la desconocía por completo. Y lo mismo hizo Debbie, que le costaba creer que Charlotte ocultara aquella verdad durante tanto tiempo. Desconcertadas, salieron de la sala para ir hacia la planta alta directo a la cama. Dejaron sola y confundida a Charlotte. El silencio se apoderó de la habitación mientras sus ojos se llenaban de lágrimas.

CAPÍTULO 33

El Ojo de la Esperanza

Alison abandonó el aula cuando su profesora dio por terminada la clase. Con la vista al móvil se dirigió a la cafetería. Ahí la esperaba su novio Zack Miller aún preocupado por lo que Alison le había revelado. Ella seguía evasiva y le mentía en la cara todo el tiempo. Trataba de justificar toda su investigación basada en los intereses de Juliet. Zack se creía todo lo que Alison le decía. Estaba totalmente cegado. Alison estaba en todo su derecho de proteger su secreto y el de sus amigos. Sentía que Zack todavía no estaba preparado para asimilarlo. No se sentía cómoda revelándole que era una bruja y protectora a la vez. Cuando se reunió con Zack, él la esperaba con el desayuno servido.

—Entonces, esa chica, la que mató al padre de Juliet, ¿ha estado entrando y saliendo?

—No sabemos con exactitud. Tenemos miedo de que esté planeando algo en su contra.

—Que me lo cuentes es impresionante —admiró— y el hecho de proteger a tu amiga lo es mucho más.

—Juliet es mi mejor amiga. Pero todo va a estar bien. Contigo todo estará bien —Alison le acarició la mejilla.

—¿Tienes planes para esta noche?

—Considerando que mañana es el día de Acción de Gracias, pensaba en ver una película con Millie.

—Vamos a cenar. Te invito. Quiero pasar más tiempo contigo —Zack le sonrió.

—No me voy a negar. Soy toda tuya.

Zack le besó los labios. Los estudiantes que caminaban alrededor apreciaron la escena de amor entre ambos. Pero no tanto Ryan, quien desde la máquina expendedora de bocadillos, miraba con enojo a los dos enamorados. Juliet se le acercó cuando lo vio contemplando a la nueva pareja.

—Ryan, ¿todo en orden?

—Sí, solo me dirigía a la biblioteca. Pero quería comer algo antes.

—¿Seguro que estás bien? ¿Por qué no entras a la cafetería?

—Por qué no tengo tiempo.

—Ryan —ella le agarró la espalda.

—No estoy bien. Amo a Alison, pero ese es el menor de nuestros asuntos ahora.

—Lo sé. Pero tienes que entender que es el camino que ella eligió.

—No sé cómo sentirme al respecto.

—Bueno, hablemos de otras cosas. ¿Cómo está Warren?

—¿Warren? ¿Qué tiene que ver él con esto?

—Bueno, es que ha estado distante de mí y solo me dirige la palabra cuando estamos en grupo. Ya sabes, por gajes del oficio.

—¿Qué le hiciste?

—Yo nada. Seguro fue algún comentario. No sé.

—Me voy a reunir con él y Tyler en la tarde para buscar a Leena.

—Por fin los contactó. Eso es un avance. Si me necesita, solo llámame.

—Claro, ¿sabes si Doyle y Sophie averiguaron algo sobre el anagrama?

—Han estado buscando a Kirk y tratando de averiguar su conexión con Sandra.

—Cierto —Ryan se tocó la cabeza— ¿sabes qué? Me apetece un café, ¿vamos?

—¿En la cafetería?

—No, pidámoslo y vayamos a las bancas.

—Adelanta, chico de fuego.

Tyler reunió a su hermano mayor y a Millie esa mañana en el COP. El tema en cuestión era encontrar a la gitana Leena después de que gracias a Preston lograran que se pusiera en contacto esos días. Tener al viajero del tiempo cómo aliado les daba una ventaja enorme.

—Preston no tuvo dificultades para encontrar a esa chica —admiró Tyler.

—Así es de bueno. Siempre —Millie admitió las cualidades de su exnovio.

—Millie, Tyler… las cosas están así. Nos vamos a reunir con Leena a las 3 de la tarde en la fábrica cercana al faro. Justo a unos metros del muelle 78. Tal y cómo repasamos el plan. La traeremos contigo —Warren señaló a Millie— y Alison para que averigüen la forma de revertir la maldición.

—Alison y yo estamos listas. Sophie dijo que podía apoyarnos con algo de carga mágica.

—Eso es bueno —consideró Tyler— lo importante es que la magia de las Shuvanis.

—Chicos, ¿creen que el anagrama esté relacionado con los Cazadores?

—Pienso que está relacionado con Aurea.

—¿Aurea? Pero si está muerta.

Millie cerró los ojos durante unos segundos. Había metido la pata en un intento desesperado por evadir el tema así que terminó mostrándoles absoluta sinceridad.

—Voy a ser honesta con ustedes chicos. Sé que en estos momentos estamos sobre los Cazadores pero Aurea ha regresado a la Tierra. Onur, el chico que visité en Estambul pudo confirmarlo.

—Eso quiere decir que, ¿el hechizo de la resurrección de Aurea funcionó? —preguntó Tyler abrumado.

—Así es. Ella podría estar entre nosotros.

—¿Se lo has contado a Ryan y Albert? —preguntó Warren.

—No, solo ustedes lo saben. Así cómo Doyle y Sophie también. No quería decirles nada hasta que acabáramos con los Cazadores.

Warren jadeó en tono de fastidio. Tyler se puso de pie y levantó su cabeza hacia el techo. Se agitó y dijo que no podía lidiar con Aurea por el momento. Warren tomó el mando de la situación y les pidió a sus amigos que se enfocaran en una batalla a la vez. Así que llamó a Ryan para verse más tarde en la fábrica.

La hora pactada se llegó y los chicos esperaron a Leena en las bodegas cercanas al muelle. Era el mismo lugar dónde habían descubierto a Carol bajo el disfraz de Malice meses atrás. Los hermanos descendieron del coche y contemplaron la tranquilidad del mar. Warren se giró hacia sus hermanos, preocupado porqué la persona en cuestión no llegaba comenzó a hacer suposiciones.

—Son las 3 de la tarde y no ha llegado —Warren mostró su desesperación.

—Seguro estará aquí pronto —Ryan intentó calmarlo.

Hubo un silencio durante varios minutos hasta que escucharon una voz que no tenía procedencia.

—Estoy aquí.

Tyler se asustó y volteó hacia todos los lados. No había nadie. Quedaron sorprendidos cuando de la nada se materializó el cuerpo delgado de una joven de cabello negro y tez aperlada que resultó ser Leena Petri.

—¿Puedes volverte invisible? —preguntó Tyler asombrado.

—Sí, es una de mis habilidades.

—Impresionante.

—Bien, Leena. ¿Cómo diste con nosotros? ¿Te contactó Preston? —preguntó Warren.

—Preston Wells me visitó en el pasado cuando vivía en esta ciudad. Me contó algunas cosas sobre el futuro y me dijo que siguiera mi vida pero una vez que llegaran estos días de noviembre del 2012 los contactara a ustedes. Sé que mis primas fallecieron y que no podemos cambiar la historia. Yo soy la «Portadora del Ojo de la Esperanza», es un artefacto que uso para proteger a mi tribu y también para erradicar maldiciones después de que el periodo de castigo se ha cumplido.

—Tenemos grandes problemas en estos días, ¿has escuchado sobre Gabriel Lance?

—El Asesino de los Gitanos. Es así como mis antepasados lo llamaban. Mató a muchas personas de mi tribu. Fue nuestra antepasada Esther quien lo maldijo de por vida.

—Gabriel ha secuestrado a muchos neoneros y los ha convertido en cazadores obligándolos a matar y hacer cosas terribles. Nicoleta contactó a Millie a través de una de sus visiones diciéndole que te encontráramos y que tú podías ayudarnos a restaurar la humanidad en esos chicos —argumentó Ryan.

—Mesajulmortilor —dijo Leena entrecerrando los ojos— significa mensajes de los muertos. Es algo que las Shuvanis podemos hacer solo si hemos muerto. Muchas veces es para dar pistas sobre asesinatos o compartir cosas que no se dijo en vida. Voy a hacerlo chicos, pero dudo que funcione en Gabriel. Él ha asesinado a muchas personas siendo consciente de sus propios actos.

—De Gabriel nos encargamos nosotros —aseguró Warren con los brazos cruzados— ¿puedes subir a nuestro auto?

—Seguro —Leena subió de inmediato al coche dónde Millie esperaba.

Los hermanos se incorporaron a ellas. Warren encendió el motor y emprendieron marcha rumbo a casa.

Dorothy se acomodó en la cama de su habitación esa tarde. Había llegado de la preparatoria con un poco de cansancio y se disponía a abrir el sobre que el Pirómano le había entregado. Estaba un poco asustada por qué no sabía lo que encontraría dentro de aquel misterioso sobre. Permanecía intacto y sin abrir. Dorothy se armó de valor y lo abrió. En el interior encontró fotografías de Cassie Dickens, su nueva amiga. El ceño se le frunció al preguntarse que tenía que ver la nueva chica del pueblo con lo que el Pirómano de Fuego quería mostrarle. Eran seis fotos que mostraban a Cassie saliendo de casa, otras ingresando a la escuela y una en el cementerio. Pero lo más sorprendente fue que al fondo del sobre encontró un billete de quinientos dólares. Asombrada, colocó todo lo que había dentro del sobre en su cama tratando de entender el mensaje que el pirómano quería transmitirle. No fue hasta que vio un número escrito en un papel dentro del sobre. La numeración se parecía a la de un número telefónico. Tomó su teléfono móvil e hizo la marcación.

—¿Hola? —preguntó Dorothy cuando su llamada fue respondida.

—Tardaste demasiado en abrir ese sobre —dijo una voz distorsionada al otro lado de la llamada.

—He traído muchas cosas en mi cabeza. ¿Me vas a decir quién eres?

—No.

—Bien. Entiendo todo. Anya está muerta, ¿qué voy a hacer con estos quinientos dólares?

—Ellos saben que el cadáver fue robado de la universidad.

—¿Fuiste tú?

—No podía arriesgarme a que la policía averiguara más.

—Entonces, ¿qué pasó con Anya? ¿Está viva?

—No puedo decirte nada, pero necesito que vigiles a tus nuevas amigas. En especial, a la chica londinense. Su nombre es…

—Sé cuál es su nombre. Es amiga mía. ¿Por qué estás detrás de ella?

—Muy pronto te daré nuevas instrucciones.

—No —Dorothy se levantó furiosa— deja de jugar conmigo. Sé que no me vas a matar. Si quisieras hacerlo, ya lo hubieras hecho. Pero me necesitas.

—Necesito que vigiles a tus amigas. No puedes confiar en ellas. De hecho, no puedes confiar en nadie de la ciudad. Y si quieres saber exactamente qué sucedió con tu amiga, tendrás que seguir cada una de las órdenes que yo te dé.

Dorothy irritada y al borde de la negación, no tuvo otra opción más que respaldar la decisión que el pirómano había tomado por ella. Tenía las manos y los pies atado ahora que alguien más inteligente que ella estaba moviendo los hilos. Lo que más le hacía dudar era que no podía confiar en sus nuevas amigas, ¿qué tenían ellas que ver con todo esto? Dorothy colgó de inmediato cuando el pirómano le giró la instrucción de mantenerse en contacto.

Los Protectores se reunieron con Albert y Millie la tarde de ese día en el COP. Estaban honrados de tener a la última gitana del clan Petri en casa y que fuera la portadora del «Ojo de la Esperanza».

—Creímos que todas las Shuvanis Petri habían muerto —dijo Albert sorprendido.

—Sabía que Gabriel podría encontrarnos de un momento a otro. Sin embargo, restaurar su humanidad no lo hubiera detenido. Él ha matado por convicción propia pero aun así ha contagiado a los otros incluyendo a sus súbditos más cercanos.

—¿Por eso huiste de Terrance Mullen? —preguntó Juliet.

—Era cuestión de tiempo para que nos encontrara. Ahora, la única forma de mantenerme a salvo es usando mi invisibilidad. Gabriel no sabe de mi existencia, pero sé que tiene gente que investiga y le dice cosas. Al menos es lo que logré averiguar. Siempre debe haber alguien que se salga de la situación para averiguar cuál será el juego final.

—¿Qué es lo que sabes? —Alison se mostró interesada.

—Cuando los Protectores fueron elegidos, la ciudad quedó ante la vista de los Cazadores y ellos podían entrar. Chicos, lamento decirlo pero su llamado alteró los designios del universo por qué no fue un llamado normal y las personas involucradas ahora están pagando las consecuencias.

—Lo sabemos —aseguró Warren con la mirada cabizbaja.

—Ellos lograron meter a uno de los suyos —Leena les mostró una fotografía impresa— su nombre es Kirk Newman.

El grupo se quedó sorprendido ante la revelación de Leena. Ahora sabían que Kirk trabajaba para Gabriel, lo que confirmaba muchas de las sospechas que Sophie había manifestado.

—Kirk era ojos para Gabriel en Terrance Mullen. Incluso, lo ayudó a espiar los movimientos de Sophie Barnes. Gabriel sabe que Sophie tuvo una vida pasada que fue la líder de las brujas que él conoció y mató. Pensaba que la guerra entre neoneros, brujas y cazadores podía desatarse durante esta época y por eso tuvo a Kirk siguiendo a Sophie. Fue así como él logró involucrarse con ella y averiguar todo lo que pasaba en esta ciudad.

—Sophie nos reveló que Kirk estaba detrás de nuestra madre —dijo Ryan.

—Tu madre es descendiente de Gabriel, o mejor dicho, del hermano que jamás volvió a ver. A final de cuentas son familia. Gabriel es muy inteligente y siempre supo que Carol era descendiente de su hermano. Es probable que quiera llegar a ella.

—¿Entonces Gabriel debe querer algo de Sandra para haber puesto a Kirk detrás de ella? —preguntó Juliet.

—Gabriel ha averiguado que la bruja Aurea está en la tierra y cuando acaba con ustedes, es probable que vaya tras ella. Él quiere dominar todos los territorios y no está dispuesto a compartirlo con esa bruja.

—Espera, ¿qué? ¿Aurea? —preguntó Ryan sorprendido.

—Lamento decirlo de esta forma, pero Aurea ha vuelto. Gabriel quiere matarla ya que fue la causante de la muerte de su hermana Ariana. Pero dudo que lo logre, Aurea es muy poderosa. Lo que hace a Gabriel fuerte es su ejército, pero solo, es pan comido para ustedes mismos. Aurea está entre ustedes, solo que no conocemos su verdadera identidad. Alison, Millie —Leena se dirigió a las chicas— sé que no fue su culpa que Ileana y Nicoleta murieran. Ellas… solo trataban de protegerme. Dieron su vida por ello y por hacer un bien mayor.

—Gracias —agradecieron las dos tomadas de las manos.

—¿Cómo fue que Nicoleta intervino en las visiones de Millie? —preguntó Alison.

—Mesajulmortirlor —respondió Millie sonriente— es la forma en la que las Shuvanis se contactan desde la muerte.

—Así es. Pueden hacerlo a través de una vidente o una persona recién fallecida —Leena se acercó a Millie— tú eres muy especial y estás destinadas a lograr grandes cosas.

—Tal vez por eso no te convertiste en una Protectora —bromeó Alison.

Leena comenzó a caminar en círculos mientras abría y cerraba los ojos. Al mismo tiempo, mantenía su conversación con los Protectores en progreso. Accedió a ayudarlos con un hechizo que revirtiera la maldición pero era muy probable que sus padres quedasen sin protección debido a que la existencia de los cazadores sería erradicada.

Sophie le contó a Doyle que decidió rechazar la tentadora oferta que Rhonda le había hecho. Con toda la locura que estaba sucediendo, compartir el piso con otras chicas resultaba una idea desastrosa. Temía poner en riesgo sus vidas así que lo mejor para ella era dejar pasar la oferta a otra persona. Doyle respetaba cada decisión de su novia y con elogios la animó a seguir la investigación ese día. Para de su tiempo lo dedicaron a resolver el anagrama. Habían intentado todas las combinaciones habidas y por haber, pero ninguna tenía sentido. Los esfuerzos iban en descenso a pesar de que ahora tenían algo que les permitiría encontrar a Kirk.

—Sé que está en la ciudad. Cuando lo vi en la entrada de disfraces no parecía que estuviera de visita.

—Todavía no puedo creer que desde un inicio te buscó por conveniencia.

—Y yo estuve a punto de caer en sus juegos.

—¿Juegos?

—Casi pasé la noche con él. Siento decírtelo de esa forma pero en realidad casi pasó.

—No te preocupes. Entiendo perfectamente.

—Claro y gracias a eso pude deducir muchas cosas.

Sophie tomó un libro de brujería y le señaló a Doyle una de las páginas.

—Los hechizos de localización, ¿funcionan con solo usar una pertenencia de la persona que buscamos?

—Así es cómo han funcionado hasta ahora.

—Bien —Sophie arrancó la página y cerró libro ante la mirada ensanchada de Doyle— creo que sería buena opción que lo intentáramos.

—Espera, ¿tienes alguna pertenencia de Kirk?

—El muy tonto fue capaz de dejar una camisa en el otro departamento dónde vivía y si la usamos con el hechizo podría mostrarnos su paradero.

—Vale la pena intentarlo —Doyle se puso de pie— sé cómo hacerlo y te voy a enseñar.

—Oye —Sophie le detuvo— ¿alguna vez lo intentaste con Anya?

—Muchas veces —Doyle lamentó— pero ella está muerta. Al menos fue lo que sus padres me confirmaron.

—El cuerpo encontrado no era el de Anya. Fue lo que la policía informó en televisión.

—Cierto —Doyle rectificó— tienes razón. Aun así sus padres creen que está muerta.

Sophie buscó en unas cajas de ropa que tenía en el suelo de su habitación. Eran cajas sin desempacar, dónde guardaba cosas que no usaba. Entre las cosas, había una camisa que Kirk dejó olvidada cuando pasaba tiempo a su lado. Los dos prepararon todo lo necesario para realizar el hechizo de localización. Tenían el mapa y un cristal pequeño a la mano. Con la ayuda de Doyle, Sophie recitó las palabras escritas en la hoja arrancada sosteniendo la camisa de Kirk. El cristal hizo un movimiento raro y encendió una luz en su interior. Se elevó en el aire y les mostró un punto del mapa. Con calma y precisión, Doyle fue capaz de obtener una dirección.

En las profundidades del bosque Nightwood, Gabriel observaba el entrenamiento de sus secuaces recién integrados. Las casas de campaña habían sido retiradas por órdenes de Gabriel de llevar a todos a la ciudad. Ahora usarían el bosque cómo campo de entrenamiento. Amber llegó de improviso y le dijo a Gabriel que estaba segura que dentro de poco todos los neoneros completarían su conversión.

—¿Tienes algún otro plan para estos chicos?

—El único plan Amber es lograr que se sientan parte de nuestra comunidad y que no duden en matar. Es lo único que me concierne y es algo a lo que me enfrenté cuando me convertí en un cazador. El hambre de matar era lo único que calmaba mi ansiedad.

—¿Qué hay de los territorios?

—Ahora lo único que me preocupa es Sophie Barnes y esos estúpidos Protectores.

—Creo que Sophie Barnes no es más un problema.

—Después de lo que Kirk averiguó, se ha convertido en una de mis prioridades. Kirk sabe que Sandra es la clave para encontrar a Aurea.

—Y así podrás vengar la muerte de Ariana. Pero ¿para qué quieres a Sophie?

—Ella es la clave de lo que realmente quiero de Terrance Mullen.

—Si no fuera por Aurea, Ariana todavía estaría viva.

—Todo sería mejor con Ariana —Gabriel mostró su puño— ella era mi mano derecha. Es algo que nunca voy a perdonarle y la maldita de Aurea lo va a pagar. Si no soy yo, me encargaré que su sentencia de muerte quede firmada.

—Siempre creí que fueron los neoneros quienes la habían matado.

—Ellos eran estúpidos. Solo querían la paz. Mataría a Sandra Mills con mis propias manos pero —Gabriel hizo una pausa serio— fue Aurea la de todo el plan.

—¿Hay alguna forma de robar la magia de Sophie?

—No. Sigo sin descubrir la forma de volver a robar las magias. Y eso es algo que esa otra maldita bruja pagará.

—¿Charlotte Deveraux?

—Charlotte es una persona con muchos secretos que no merece seguir viviendo. Sé que ella ayudó a Julianne Barnes con el hechizo que me imposibilitó de robar poderes y a Teresa para llamar a los Protectores. Pero, primero quiero hacer algo antes.

—¿Qué necesitas hacer?

Gabriel tomó la mano de Amber. Los dos desaparecieron en un destello sin avisar a los demás. De pronto, ya no estaban en el bosque. Se encontraban frente a la residencia de los Goth. El día continuaba su rumbo y los vecinos seguían el curso normal de su rutina. Observaron la arquitectura de la casa Goth, Amber cuestionó a Gabriel sobre el lugar. Sin percatarse y gracias al hechizo de las hermanas Pleasant, Carol salió de casa acompañada de una mujer que le ayudaba con la limpieza aquel día. Lo único que Gabriel fue capaz de presenciar fue a la mujer de la limpieza hablando sola. Pero Carol si podía ver a Gabriel así que le ordenó a la mujer que entrara de inmediato a la casa. Ella cruzó sus brazos observando a Gabriel en la otra acera de la calle. Con su cabello peinado hacia atrás y la barba de candado que le caracterizaba, el poderoso cazador trató de percibir a Carol pero nunca fue capaz. Para Carol, era increíble ver a uno de sus antepasados a tan solo unos metros. Tomó su teléfono móvil y llamó a Ryan aprovechando que tenía a Gabriel en la mira.

—¿Estás bien, mamá?

—Solo estoy un poco asustada. Estoy viendo a Gabriel afuera de nuestra casa.

—¿Cómo es posible?

—No supe cómo encontró nuestra casa. Solo sé que está mirándome.

—No puede verte, ni tocarte, ni herirte mamá. Es parte del hechizo de Alison.

—Seguro se dio cuenta que yo estaba aquí cuando Carmen entró de inmediato a la casa.

—¿Carmen?

—La señora que me está ayudando con la limpieza. Necesitamos hacer algo al respecto.

—¿Cómo qué?

—Tal vez las chicas puedan ayudarnos con un campo magnético que proteja la casa.

—Podría funcionar —aceptó Ryan— voy a hablar con Alison cuando la vea. Mamá, estoy seguro de que Gabriel encontró la casa gracias a Kirk Newman.

—¿El tipo del que Sophie hablaba?

—El mismo. Es un espía de Gabriel. Fue enviado a Terrance Mullen porqué Gabriel quería asegurarse primero de lo que sucedía aquí cuando Kali y Sandra operaban su plan. Cuando ellas fallaron, Kirk supo que era hora de entrar.

—Así que él es quien traicionó a Sophie.

—Lamentablemente. Ahora Sophie y Doyle están yendo directo al lugar dónde Kirk se esconde. Estoy seguro de que tendrá mucho que explicar después de que ellos lo encuentren.

Ryan tenía razón aquel día. Doyle y Sophie encontraron el lugar dónde Kirk se escondía. Era en un departamento de la zona centro de la ciudad, en el mismo edificio dónde Phil Grimson había vivido. Sophie tenía una mirada decisiva en su rostro y Doyle atesoraba cada instante que pasaba junto a ella. Él no sabía la posible historia que existió entre Sophie y Kirk, pero de algo estaba seguro, Sophie debía ajustar cuentas con aquel tipo que la chantajeó y engañó durante más de dos meses. Sophie tocó a la puerta del departamento 215. Tenía una mirilla de la que ambos se alejaron después de escuchar que alguien se acercaba para abrir. La puerta se abrió lentamente hasta que sucedió lo inesperado.

—Hola Kirk. Ha pasado mucho tiempo.

Nervioso y presa de la desesperación, Kirk intentó cerrarles la puerta en la cara. Sin embargo, Sophie fue muy astuta. Usó sus poderes y paralizó al individuo impidiéndole movimiento alguno. Doyle entró detrás de ella con los brazos cruzados sin quitarle la mirada a Kirk. El tipo vestía un traje elegante que usaba para visitar a Sandra Mills.

—Me alegra que tus poderes estén funcionando bien —dijo Doyle con gozo.

—¿Qué quieres Sophie? —preguntó Kirk con el cuerpo paralizado.

—Primero que nada, idiota, una explicación. ¿Qué diablos estabas pensando cuando te metiste conmigo y me buscaste para orquestar toda una farsa?

—Sabemos todo Kirk, así que es mejor que nos des respuestas.

Sophie le regresó el movimiento a Kirk y con sus poderes lo sentó en un sofá. Doyle encendió unas chispas eléctricas en sus manos. Cualquier movimiento en vano y las chispas afectarían al cazador. Sin más por hacer y sin opciones, Kirk se quedó sentado mientras observaba a la pareja de brujos.

—¿Cómo diste conmigo? ¿Por qué te acercaste a mí?

—Gabriel —Kirk bajó la mirada— él tenía ojos en la ciudad. Pero no quería llevar a cabo su plan hasta averiguar cómo era la situación. Así que decidió que yo debía ser el infiltrado.

—¿Fue así cómo diste conmigo en Japón?

—Sí.

—¿Todo este tiempo jugando conmigo el papel de investigador y no era más que una farsa? ¿Quién diablos crees que eres para atreverte a hacer eso?

—Solo seguía órdenes. Mi objetivo era acercarme a ti. Sabía que eras la reencarnación de Claire Deveraux y que alguien más te había contratado para hacer ciertas cosas. Tenía que averiguarlo todo y mantener a Gabriel informado. Sabíamos de Kali y Gabriel estaba furioso porqué fue Aurea quien orquestó el asesinato de su hermana.

—¿La cazadora fallecida que inició la guerra hace casi 100 años? —preguntó Doyle.

—Así es. Gabriel quiere matar a los Protectores, pero a la vez, quiere que Aurea pague por lo que hizo. Él irá tras ella una vez que mate a tus amigos.

—Eso significa que ¿irá tras de mí?

—Tú eres la llave para detener a Aurea. Así que te necesita.

—¿Por qué yo?

—Es lo único que sé —Kirk echó un reojo a su habitación.

—¿Pasa algo? —preguntó Sophie.

—No —Kirk dio un suspiro— es que jamás me imaginé que llegáramos a esto.

—Dime. ¿Quién eres?

—Soy un espía. Gabriel me contrató.

—¿Eres un cazador?

—No. Solo soy un espía que Gabriel contrató. Soy parte de una misión más grande que yo.

—Yo tengo una pregunta —Doyle se le acercó— ¿qué quieres de Sandra Mills?

—¿Qué?

—Sabemos que has estado visitando a Sandra. ¿Por qué?

—Sandra es la única que puede ayudarme a encontrar a Aurea.

—¿Tiene esto que ver con Anya James? ¿Eres tú el Pirómano Oscuro?

—No sé de qué estás hablando.

—Estúpido —Sophie se molestó.

—¿Qué haremos con Kirk? —preguntó Doyle.

Sophie se acercó lenta y sigilosa a Kirk y le miró de pies a cabeza. Lo único que hizo fue darle un puñetazo en el rostro que lo llevó directo al suelo.

—Eso es por haber jugado conmigo, idiota.

Para Sophie no valía la pena desgastar más energía en aquel pobre hombrecillo. Estaba tan aterrado ahora que Sophie comenzaba a controlar sus poderes. Aunque también sabía que era el inicio de todo, ya que cómo según contaba, era la llave para detener a Aurea. Sin embargo, nadie sabía dónde estaba Aurea. Todos desconocían su identidad y el único que podía realmente saberlo era el Pirómano de Fuego. Pero ¿quién era este individuo?

Las hermanas Pleasant llegaron a su casa aquel día. Millie llevaba el rostro contento. La llamada que había tenido con Wally minutos antes le alegró el día. Alison no dejó de hacerle burla al respecto. Aunque, tenían cosas más importantes sobre las que ocuparse. Teresa había conocido a Leena y juntas compartieron recetas y conversaron casi de todo. Con el respaldo de Debbie Walker, Teresa le platicó a Leena sobre la reciente explosión en casa de Debbie. Leena les dejó claro que el siniestro no había sido obra de los recién convertidos. Era de Gabriel, quien los había manipulado a su antojo inyectando parte de su sangre en ellos para convertirlos.

—Ellos no mataron por convicción propia —dijo la chica meneando la cabeza— Gabriel tiene un detonador que fue activado después de matar a su esposa Maria años atrás. Ese detonante es la furia que siente. Su furia más la ansiedad provocada por la maldición sembraron en él un hambre de poder y muerte. Cómo la maldición no fue implantada directo en esos chicos, todavía tenemos grandes oportunidades de salvarlos. Pero dudo que podamos salvar a Gabriel y sus lacayos.

—Ahora entiendo —Teresa cruzó los brazos— aunque, ¿cómo funcionaría el hechizo?

—Vamos a retirar la maldición y es algo que va en contra de lo que mis antepasados hubiesen querido. Ellos preferían ver a Gabriel bajo la maldición. Pero reconozco que la maldición tuvo consecuencias desastrosas y lo ha dañado de forma severa. La muerte es la única solución para Gabriel. Si dejamos pasar más tiempo, es probable que sea muy tarde para salvar a los neoneros.

—¿Cuánto tiempo tardará en hacer efecto todo? —preguntó Debbie.

—Es cuestión de días u horas. Es posible que esos chicos se vuelvan locos si se enteran de que cometieron crímenes atroces. Por ello considero que alguien los guíe después de que sean salvados. ¿Ha habido reportes de muerte? —preguntó Leena.

—Solo disturbios ocasionados por esos chicos y la gente presa del pánico. Las muertes recientes fueron atribuidas a los disturbios —respondió Teresa— creo que Billy Conrad podría guiarlos.

—El detective Conrad —Leena puso una gran sonrisa en su rostro— estuvimos juntos hace un tiempo. Nos conocimos en la escuela.

—Bueno, al menos mi casa será cubierta por el seguro —comentó Debbie.

—Creí que te irías de Terrance Mullen —Teresa le dirigió la mirada.

—Sí, pero creo que podría rentarla. Con lo que está pasando en Sacret Fire, me preocupa lo de Ben. Al menos los chicos tienen una pista.

—¿Has hablado con Sage?

—Hace un par de días.

—Chicas —Leena les tronó los dedos— necesito su atención por ahora.

—Tal vez necesitemos a alguien más —dijo Teresa.

—¿A quién? —preguntó Leena.

—Charlotte Deveraux —respondió Debbie.

—Pero ella es una neonero. No nos sirve de nada.

—No lo es. La estúpida nos mintió más de veinte años. Es una bruja descendiente de Claire Deveraux y la madre de Sophie Barnes —dijo Debbie de forma abrupta y escéptica— ¿de verdad cree que le vamos a seguir aguantando tantas mentiras?

—Creo que eso no ayuda ahora. Lo importante es enfocarnos en la misión que tenemos con Leena. ¿Algo más que necesites?

Alison y Millie se unieron a la conversación cuando vieron que su madre estaba distrayendo la misión y el enfoque de Leena quien terminó revelándoles el último ingrediente pero que no sería fácil de conseguir.

—Necesitamos la sangre de Gabriel Lance —dijo Leena sonriendo.

A sabiendas del ingrediente secreto para revertir la maldición, Alison y Millie se reunieron esa noche con sus amigos en el COP. Ahí estaban Ryan, Tyler, Warren y Juliet frente a las gavetas. Aunque había algo que Juliet quería reclamarle a Alison y no hizo muy agradable el momento que compartieron. Zack se estaba metiendo mucho en asuntos que no eran de él y había llamado a Juliet mostrándole sus intenciones por ser parte de la conspiración contra Sandra. Juliet estaba de acuerdo en que Alison le hubiera contado al respecto pero solo lo que involucraba lo humano y lo natural. Cuando se trataba de algo que involucraba lo mágico las cosas no serían nada buenas para Zack. Y esto incomodaba de sobremanera a Alison quién quería una relación seria y estable con Zack.

—No me gusta mentirle a Zack.

—Entonces no sé por qué elegiste ser su novia. Sabes lo complicado que es para nosotros relacionarnos con gente normal. No funciona porqué tenemos secretos y no son fáciles de compartir con ellos. Nunca lo entenderían.

—Sí, Juliet. Pero yo estoy enamorada de él. No es tan fácil decirle que soy una bruja y protectora a la vez.

—Entiendo, pero nadie dijo que lo hicieras. Tarde o temprano tendrás que contárselo y mostrarle quién eres realmente. Y eso, nos involucra a todos nosotros. ¿Recuerdas lo que pasó entre Millie y Preston?

—Sí, pero eso era diferente. Preston le mintió a ella. No sé si Zack acepte que soy una bruja. Me dolería mucho perderlo.

—Piensa bien lo que quieres hacer pero también considera que cualquier dato que quieras contarle nos implica a todos. Sabes que te queremos y que te apoyamos pero hay límites.

Alison bajó la mirada apenada. Se disculpó por actuar de forma irresponsable. No había sido su intención, pero de alguna forma u otra quería que su novio fuera parte de algo que ella estaba viviendo. Así que una vez que las diferencias quedaron mediadas, los chicos se prepararon para la misión encomendada. La búsqueda del ingrediente faltante para revertir la maldición llevó a los chicos de nuevo a aventurarse dentro del bosque Nightwood. La flora lucía demasiado triste con la llegada del invierno. Warren logró aparcar el auto en una zona medio boscosa ya que con el frío que se sentía, las hojas habían comenzado a caer.

—No deben estar muy lejos —Ryan bajó del auto y se abrochó las botas.

—¿Ya estás más cómodo? —preguntó Tyler.

—Algo —dijo aliviado— me apretaban bastante.

Warren les agitó la mano para que apresuraran el paso. Caminaron por un largo sendero rodeado de árboles que comenzaban a quedarse secos. Muy cerca se encontraba el lago Woodlake, el lugar favorito de muchos seres mágicos. Gabriel se apareció a unos metros y comenzó a seguir a los hermanos. Con una sonrisa dibujada en el rostro, el malvado se burló de ellos. Sin embargo, fue Ryan el que se dio cuenta de que alguien les seguía. Para su sorpresa, era Gabriel. Justo lo que necesitaban. Los chicos se pusieron a la defensiva para protegerse. Ryan se colocó los puños frente al pecho y encendió fuego en cada palma de su mano. Las pupilas se le dilataron y tomaron un color rojizo. Tyler logró hacer algo similar a lo que Ryan había hecho. Solo que sus manos se llenaron de hielo.

—¿Qué? —preguntó Warren asombrado—. ¿Por qué yo no tengo un poder cómo el tuyo?

—No lo sé —Tyler admiró sus manos— de repente se convirtieron en hielo.

—Seguro estás aprendiendo a controlar la temperatura del agua —asumió Ryan.

—Me gusta —Tyler evaporó el hielo de sus manos y creó dos lanzas largas congeladas— es justo lo que necesitaba para tener a Gabriel dónde deberíamos.

Pero Gabriel no estaba solo. Arnold y Michael llegaron para hacerle compañía.

—¡Mátenlos! —ordenó Gabriel sin titubear.

Ryan usó sus puños para crear una torrente llama de fuego que lanzó hacia Gabriel. El cazador saltó y esquivó la magia del joven. Gabriel movió sus brazos y le lanzó varias esferas de energía. Ryan se tiró al suelo para esquivarlas. Con un solo pie se balanceó hacia su frente y saltó hacia Gabriel quedando de espaldas contra él. Sacó un cuchillo de un pañuelo que llevaba colgado a la cintura y se lo encajó al malvado villano en la parte baja de la espalda. Con suerte, Ryan se alejó corriendo de Gabriel para reunirse con sus hermanos. Tyler luchó mano a mano contra Arnold. Usó sus poderes para congelar los pies de su oponente y lo mismo hizo con Gabriel y Michael. El trio de cazadores quedó imposibilitados de moverse durante minutos dando una gran ventaja a los Protectores sobre ellos.

—¡Buena jugada Tyler! —elogió Warren con gozo.

—No estaba seguro de hacerlo pero recordé que había funcionado.

—¡Tengo lo que buscábamos! ¡Vayamos a casa!

Ryan apuró a sus hermanos y el trío se alejó de la zona corriendo. Abandonaron el bosque entre risas y bromas. Gabriel, furioso, intentó moverse pero fracasó en el intento. El hielo era demasiado duro y frío cómo para romperlo. Ahora que tenían la sangre de Gabriel, los hermanos se unieron a las hermanas Pleasant en el COP quienes les esperaban ansiosas junto a Leena. La gitana había decidido que la presencia de Charlotte no era necesaria después de todo. Temía que la inclusión de una bruja cómo ella tuviera efectos no deseados. Así que optaron por no apoyarse ni en Charlotte ni Sophie. Para los chicos, el descubrimiento de Charlotte siendo una bruja fue abrumador. No podían creerlo ya que siempre pensaron que se trataba de una neonero. Pero ahora que sabían la verdad los huecos de la historia que conocían se llenaban y la adopción de Sophie era más creíble y justificada. Aunque a nadie le pasaba por la mente averiguar quién era el padre de Sophie. ¿Quién era esta persona? ¿Por qué estaban tan molestas Teresa y Debbie? Ryan había derramado toda la sangre de Gabriel en el paño que llevó cubriendo la daga. Leena tomó el trapo y en una cacerola exprimió lo que tenía de sangre. Había una gota y era muy espesa, aunque suficiente para revertir la maldición. Les informó que la reversión llevaría horas, tal vez días, pero podrían lograrlo de un momento a otro.

—No se preocupen si requerimos magia, he llamado a otras Shuvanis que nos ayudarán con el hechizo. De esa forma no incluiremos la magia de una bruja que no sea gitana.

—¿El ojo de la esperanza será suficiente? —preguntó Alison.

—La maldición fue lanzada por gitanos. Solo la magia gitana puede revertir una maldición cómo esta. Por eso, el hechizo que lanzaste tuvo efectos colaterales.

—Lo siento mucho —dijo Alison cerrando los ojos.

—No lo lamentes —Leena alzó la voz— era necesario para que cumpliera mi deber de vida. Debo proteger a mi propia tribu y esta es la forma de hacerlo. Es tiempo de olvidar esa venganza y pasar página. Pronto, ustedes tendrán mayores problemas con los que lidiar.

—Entonces, ¿qué falta? —preguntó Juliet.

—Paciencia. Ahora que tenemos el ingrediente secreto vamos a guardar todo. Necesito la ayuda de las gitanas para poder comenzar el hechizo. ¿Este lugar está protegido?

—No puede encontrar a mi mamá, a Charlotte o a Debbie. Sin embargo, Ryan nos propuso proteger las casas con una cúpula mágica.

—¿Se puede hacer eso? —preguntó Leena sorprendida.

—Así es.

—Bueno, pues es hora de comenzar a preparar todo para el hechizo.

La tía Susan, quien administraba el restaurante «La Cocina Plesant» salió de la cocina para dirigirse a una de las mesas dónde un grupo de clientes disfrutaba de una apetitosa merienda. Era casi el día de Acción de Gracias y la ocasión merecía la convivencia. Susan había quedado con Teresa para celebrar aquel día en compañía de las hermanas, Debbie, Charlotte y Sophie. Susan era una bruja, que mantenía esto en secreto. No le gustaba nada lo sobrenatural y prefería mantenerlo en anonimato. Llevar una vida normal para ella era sumamente importante y el restaurante llenaba ese vacío que a veces sentía. Susan observó algunos reportes de ventas en la computadora central mientras la mesera en turno se encargaba de llevarle la comida al grupo de personas que convivía cerca de la entrada. Ella no se dio cuenta pero Gabriel, acompañado de Arnold y Michael, ingresaron al restaurante. Ellos vieron a las personas comiendo y disfrutando de su merienda. Gabriel no pudo evitar sentir rabia por lo que había sucedido horas antes. Se sentía derrotado y humillado. Tocando su herida y envuelto en un coraje que ni él mismo aguantaba ordenó a Arnold y Michael asesinar a todos los asistentes aquel día en el restaurante. Cuando se dio cuenta de lo incómodo que era la presencia de Gabriel en su restaurante, Susan llamó a teresa para informarle sobre los individuos. Había visto algo raro que no le gustaba nada. Arnold creó una esfera de fuego y la arrojó hacia una de las personas que disfrutaba de su platillo, quemándole el pecho y matándola al instante. Michael usó un arma que llevaba guardada en el bolsillo y le disparó a todos los presentes aquella tarde. Algunos murieron en el acto. Tres de las personas que quedaban intentaron escapar, pero Gabriel les rompió el cuello a dos. La otra logró escapar a duras penas. Susan corrió hacia la cocina para evacuar a todos sus empleados quienes dejaron de hacer lo que hacían. A toda prisa, ella corrió por la puerta trasera del restaurante para ponerse a salvo hasta que notó la presencia del detective Billy Conrad en una esquina disfrutando de un café.

—¿Susan? —preguntó Conrad cuando la vio alterada.

—¡Ha habido disparos! Alguien entró a mi restaurante y mató a todos los asistentes. ¡Hay muertos!

Conrad emprendió a paso veloz hacia el restaurante con el arma en la mano y su teléfono móvil en la otra informando al departamento de policía sobre los sucesos para solicitar refuerzos. Cuando llegó al lugar, se horrorizó al ver la escena. Había seis muertos masacrados a disparos y uno quemado. Jamás había visto algo igual. Susan, temerosa, se acercó al detective colocándose detrás. Los asesinos se habían dado a la fuga y la sangre estaba regada por todos lados. Conrad entró sin dudarlo más. Con un dolor inmenso en su corazón, cerró sus ojos un momento. Susan se acercó llorando. Ella había estado a nada de morir. Todo había sido tan rápido y no había tenido oportunidad de titubear. Cuando los refuerzos llegaron, Conrad salió a tomar un poco de aire y sacó a Susan consigo quién se desmayó de una crisis.

Las noticias sobre la masacre en la cocina Pleasant se esparcieron cómo virus. La cena de Acción de Gracias se vio interrumpida en la mesa de los Goth. Gracias al noticiero local vieron con horror la escena de la masacre ocurrida en la Cocina Pleasant. Era duro de creer que el restaurante de la madre de Alison fuera la escena de un crimen tan atroz. La reportera Bree Riggs fue la encargada de llevar la noticia a las miles de familias que vivían en Terrance Mullen. Por televisión, fue capaz de mostrar un retrato hablado de los asesinos responsables de la masacre. Los hermanos se estremecieron al reconocer a una de esas personas. Era Gabriel Lance. Warren dejó caer un par de lágrimas a través de sus pómulos. Gente inocente había muerto por culpa de Gabriel. Gente que pasaba una linda tarde y de pronto sus vidas habían sido arrebatadas. Gabriel había tomado represalias por el ataque perpetrado. De alguna forma, el cazador sabía exactamente lo que estaban haciendo al ir directo por su sangre. Así que esa noche, Warren prometió a sus hermanos que masacrarían a Gabriel por todo lo que había hecho. El gran cazador había firmado su sentencia de muerte al matar a más de siete personas inocentes.

Lo más sorprendente era que Gabriel no estaba trabajando solo. Un día después de la masacre, hizo su llegada al cementerio de la ciudad como si nada hubiera pasado. Caminó entre las tumbas mientras cubría su rostro con unas gafas de sol. Llevaba un saco enorme color negro, una camisa blanca, pantalones cafés y notas negras. Mientras esperaba en aquel tenebroso lugar, alguien le hizo compañía después de pasados unos minutos.

—Gabriel Lance. Ha pasado algo de tiempo —dijo una voz que Gabriel pareció reconocer con una sonrisa.

Gabriel se giró para ver a su visitante. Era nada más y nada menos que Gorsukey.

—Bastante tiempo, desde que me alertaste sobre lo que esas brujas estaban haciendo.

—Así es y me impresiona lo que has hecho en esta ciudad. Sembrar miedo y apoderarte del bosque Nightwood. ¿Qué sigue? ¿La ciudad? ¿Has logrado lo que querías?

—No, ahora solo quiero muertos a los Protectores. Están interfiriendo en mis planes de crear un ejército gigante de cazadores. Los neoneros no deberían existir.

—Eso fue lo que acordamos, que tú matarías a los Protectores y tendrías tus venganzas. He pasado algo de tiempo reflexionando sobre nosotros y nuestro pacto. Te di las respuestas que querías…

—Las gitanas están muertas. Y sobre la venganza de Ariana, no he logrado encontrar a Aurea…

—Has logrado muchas cosas que querías. No cabe duda que este tipo de alianzas son muy beneficiosas.

—Lo supe, cuando acudiste a mí.

—Debes saber que ellos han encontrado una forma de restaurar tu maldición.

—Lo sé.

—Eso pondría en peligro tus planes.

—Por eso di mi golpe de estado. Fue una manera de decirles a esos chicos que hagan lo que hagan, seguiré matando y sembrando terror en la ciudad. Ese será mi mejor legado.

—Bueno, has decidido jugar de manera sucia.

—Sé que robaron mi sangre para eso. Ese estúpido chico, Tyler. Voy a matarlo.

—Ahora sabes por qué son mi dolor de cabeza.

—Te entiendo —Gabriel le miró a los ojos— ¿sigue en pie lo de los territorios?

—Todo a su tiempo, Gabriel. Por eso decidimos hacer este pato. Tu parte es asesinar a los Protectores. Aunque debes tener cuidado. La gente en Terrance Mullen no es tonta. Llevan tiempo sospechando sobre las actividades paranormales.

—¿Por qué quieres muertos a los Protectores?

Gorsukey hizo una pausa de silencio. Después miró a Gabriel a los ojos como si se tratara de un bicho raro. Meneando la cabeza no le dio una razón clara.

—Digamos que algo sucedió en el pasado —dijo con seriedad— y no quiero entrar en detalles porqué eso no es lo que un rey hace. Nunca lamentes lo que hagas y nunca des excusas.

Gabriel frunció el ceño y cruzó los brazos.

—Estaremos en contacto, Gabriel —Gorsukey desapareció en una nube de humo.

El cazador caminó para salir del cementerio con una maléfica sonrisa dibujada en el rostro. Todo este tiempo había seguido órdenes directas de Gorsukey, el villano más despiadado que los Protectores conocían.

CAPÍTULO 34

Las Maravillas de Invierno

Pasaron varias semanas después de la masacre en el restaurante de Teresa Pleasant y la gente en Terrance Mullen vivía con más miedo que nunca. Ahora, sabían que un asesino en serie mataba gente al azar y las desapariciones se le habían atribuido. Las cosas tampoco habían sido fáciles para el departamento de policía considerando la carga de trabajo que tenían. La noche del lunes 7 de diciembre de 2012, Teresa bebía una taza de café frente a uno de los ventanales con vista al jardín de su casa. Había niños afuera jugando. Se aventaban bolas de nieve mientras el calor de la chimenea mantenía caliente su cálido hogar. El invierno había llegado a Terrance Mullen y ella tuvo momentos complicados. Su hermana Susan dejó la ciudad después del incidente en el restaurante. La mujer no pudo con todo aquello y decidió que era hora de abrirse puertas en Los Ángeles. El restaurante estaba cerrado y Teresa no tenía idea de lo que haría. Se levantó de su asiento después de beber dos sorbos de su taza de café y con cautela se dirigió a la sala dónde Debbie hablaba con su sobrina Sage Walker por teléfono.

—Ellos lo han buscado por todos lados —dijo Debbie después de colgar.

—Es una locura que haya inventado una máquina del tiempo.

—La ciencia y la magia ahora juegan un papel importante en sus vidas. Ahora mucha responsabilidad recae sobre Sage y Preston.

—Lo van a resolver.

Debbie miró contenta a su amiga.

—¿Cómo estás tú?

Teresa inhaló y exhaló aire. Pronunció el silencio por un momento.

—No lo sé, Debbie. El restaurante significaba mucho para mí. Y tan solo de pensar en que si algo le hubiera pasado a Susan.

—No… ella está bien. Además, tienes a tus dos hijas. Eso es lo importante.

—Lo sé. No tendré otra opción más que cerrar el negocio.

—Estoy segura de que en algún momento podrás reabrirlo. Tal vez es tiempo de que te concentres en otras cosas. Sabes, me da gusto que Charlotte y Sophie hayan viajado la semana anterior para conocerse más.

—Me pregunto si ya le habrá dicho quién es su padre. Creo que Sophie tiene todo el derecho de saberlo considerando cómo cambiaría su vida.

—No podría estar más de acuerdo.

Ryan, Tyler y Warren realizaron sus labores de guardia cotidianas por las calles de la ciudad. Habían sido días complicados después de la masacre en el restaurante. Estaban decididos a matar a Gabriel después de lo ocurrido. Ya no había vuelta atrás. La navidad cada vez estaba más cerca y los Mullenos lo celebraban ante el miedo que se vivía. Todo estaba adornado. A pesar del pánico que podía sentirse, el espíritu navideño traía un poco de paz a la ciudad. Esa noche, los chicos concluyeron sus labores y decidieron pasarse a un bar cercano del centro. Una cerveza era más que necesaria aquel día. Warren había tenido una época dura en la universidad después de que abandonara su intercambio. Algunos profesores no se explicaban cómo un chico tan estudioso pudiera llevar a cabo tal atrocidad. Para muchos era un crimen contra la universidad. Pero Warren sabía por qué lo había hecho y a pesar de todo, se había ganado a una nueva amiga británica que visitaría el próximo año. Para Ryan, la navidad era su época favorita. Tenía un hábito muy raro. Le gustaba tomar la cerveza durante el invierno. Por otro lado, Tyler tenía miedo de que el gran cazador estuviera planeando algo peor contra ellos después de que hubiesen tenido señales del villano durante semanas. Apenas entraron al bar llamado Cheetah y Ryan recordó que había dejado su teléfono móvil en el auto. Decidió volver precavido de que sus hermanos le pidieran su cerveza favorita Magners. Caminó varias cuadras hasta llegar a la calle Towler. Antes de que abriera la puerta, percibió que alguien le miraba desde la otra acera. Era Gabriel, sonriendo. Ryan miró hacia los lados cuidando que nadie se acercara. Tenía miedo de que el cazador hiciera una locura. Sin embargo, Gabriel desapareció. Ryan llamó a Billy Conrad quien le respondió de inmediato.

—Conrad, hola.

—Ryan, ¿encontraste algo? El departamento de policía se vuelve loco con tantas denuncias de disturbios y desapariciones. Sospechan mucho sobre las cosas extrañas que han sucedido. Considerando la desaparición de Anya y todos esos chicos.

—Nosotros ya nos hicimos a la idea de que Anya está muerta y jamás la volveremos a ver.

—Yo no estaría tan seguro de ello.

—Billy, Gabriel ha matado a mucha gente. Es nuestro trabajo detenerlo. Nada de esto hubiera pasado si yo y mis hermanos lo hubiéramos matado a él y sus súbditos en el bosque el otro día.

—Pero no puedes culparte por las muertes. Solo quiero decirte que la policía sospecha que él es responsable de la muerte de Anya, dadas las circunstancias además de que el crimen es muy similar a la masacre.

—Es mejor que lo crean de esa manera. Hay pistas que nos hacen creer que Anya está viva pero yo no lo creo. Sin embargo, Sophie y Doyle trabajan en eso.

—La policía cree que quien atacó a Anya está tratando de hacer algo con esos chicos. Ellos creen que la tiene secuestrada. Voy a estar al pendiente de cualquier cosa.

—Gracias Billy.

Ryan le colgó la llamada. Se guardó el teléfono móvil en el bolsillo y apresurado caminó hasta el bar con las manos metidas en los bolsillos. Tyler y Warren tenían una mesa para ellos solos. Ryan se les acercó tembloroso por el frío que hacía y sin dudarlo les contó que Gabriel se le había aparecido.

—Conrad dice que la policía cree que Gabriel es el responsable de la desaparición de Anya y esos chicos. Ellos están relacionando todo.

—Aunque según Doyle fue el Pirómano Oscuro quien robó el cadáver de la universidad.

—Doyle ha estado algo sospechoso, ¿les ha dicho algo más?

—No, ¿por qué lo dices?

—Siento que sabe algo que no nos ha dicho.

En realidad Doyle no sabía mucho. El estar al lado de Sophie le hacía saber lo mismo que ella. Pero también había algo en lo que no estaba de acuerdo y era dejar suelto a Kirk Newman. Creía que debieron haberlo apresado con la ayuda de los chicos, aunque el puñetazo en el rostro fue una venganza suficiente para Sophie. Él estaba aquella noche sentado en las escaleras de la entrada de su casa bebiendo una taza de café. Llevaba cerca de media hora contemplando la cúpula que protegía su casa de las maldades de Gabriel. Más que protegerlo a él mismo, la cúpula era para su familia. Su noche se alegró más cuando el joven vio que Sophie caminaba por la acera de su casa. Ella se veía feliz y radiante, con una enorme sonrisa dibujada en el rostro.

—¿Sophie? —preguntó y se puso de pie.

—Hola —Sophie se acercó para saludar.

—Cariño, creí que volverías después.

—No con todo el trabajo que tenemos. Charlotte y yo estuvimos en Los Ángeles conociendo un poco sobre su vida en aquella ciudad.

—Me alegro —Doyle besó a su novia.

—Te extrañé mucho, pero las cosas con Charlotte han cambiado. Estoy tan contenta de haber compartido tiempo con ella. Sobre todo que no es tan mala como yo pensaba.

—Es tu madre.

—Así es. ¿Puedes creerlo?

Doyle le sonrió. Sophie le tomó las manos y ambos se sentaron en las escaleras. Doyle le dejó saber cómo las cosas habían ido después de la matanza del restaurante que por desgracia había cerrado. Sophie lo abrazó y se acurrucó en su hombro mientras le contaba sobre los miedos que había sentido recientemente. Sentía lo que Gabriel estaba por hacer. Cómo una especie de déjà vu que no la dejaba día y noche.

—Es como si algo del pasado estuviera aquí. Como si ya lo hubiera vivido.

—¿Son recuerdos de Claire?

—Solo he tenido sueños dónde la veo con sus supuestas amigas.

—¿Son recuerdos?

—No lo sé. A veces despierto cansada, como si no hubiera dormido. Como si estuviera viviendo parte de su vida mientras estoy dormida.

—Suena cómo una proyección astral.

—¿Es posible?

—Solo en el tiempo presente. A menos que seas Preston Wells y puedas viajar al pasado. Aunque sería interesante indagar al respecto. ¿Cómo te sientes ahora?

—Un poco cansada, pero bien.

—Es curioso que después de que trabajáramos en tus poderes comenzaras a ver eso.

—Es como si la misma Claire me estuviera advirtiendo sobre algo o enviándome señales a través del tiempo.

Carol y Margaret se tomaban muy en serio las festividades navideñas. Las dos mujeres se juntaron para organizar un pequeño festival navideño para los niños de una casa hogar la mañana del sábado 8 de diciembre de 2012. Con la ayuda de Teresa, lograron que el festival se celebrara en la cafetería de la preparatoria Mullen. Un autobús escolar había recogido a los pequeños de una casa hogar y los dejó en la preparatoria dónde disfrutarían de una serie de espectáculos. Además, un montón de comida y regalos les esperaban, mismos que Carol y Margaret prepararon en equipo cómo parte de sus actividades filantrópicas. Carol y Margaret eran amigas desde hacía mucho tiempo, dada la relación cercana que existía entre Harry y Miles. El evento tomó lugar en la cafetería con los niños sentados en sillas pequeñas. Los hermanos Goth, las Pleasant, Sophie, Doyle y otros alumnos incluyendo a Dorothy cantaron algunos villancicos parados en un estrado frente a los pequeños. Ellos disfrutaron el espectáculo esa mañana. Cada integrante del coro llevaba un gorro navideño puesto mientras Carol entregaba los bocadillos a los pequeños. Teresa y Margaret colocaron los regalos debajo de un árbol navideño que había sido adornado y puesto junto en la esquina de la cafetería. Para Carol, hacer este tipo de actividades era algo que la hacía sentir plena. Su amor por los niños era inmenso.

—Ha pasado ya más de un año… ¿Cómo estás? ¿Cómo te sientes? —preguntó Carol en confianza.

—¿Por qué lo preguntas? —Margaret se le quedó viendo.

—Por Miles.

Margaret hizo una pausa. Comprimió los labios y mantuvo la mirada distraída. Después, se giró a Carol y le dio una simple sonrisa.

—Estoy bien. Ha pasado algo de tiempo. Los primeros meses fueron muy duros, pero ahora siento que Miles está en todas partes. Su esencia permanece en la casa. Cuando descubrí que fue Sandra quien lo había matado, el dolor tan inmenso que me albergaba se fue disipando.

—¿Mark cómo está?

—No del todo bien. Sé que trata de esforzarse por mostrarse fuerte, pero en el fondo le duele haber perdido dos años de su vida con una mujer que lo único que buscaba era matarnos a todos. Y te digo algo… Nunca me gustó ella.

—Es que nadie lo imaginó —Carol meneó la cabeza— yo la tuve cerca en contadas ocasiones y nunca pensé.

—¿Tú cómo vas con Harry?

—Las cosas han mejorado y poco a poco hemos recuperado la confianza en ambos.

—Me alegro mucho.

Sophie ayudó a Doyle a vestirse de Santa Claus cómo parte del espectáculo. Era un disfraz de antaño pero bueno para la ocasión. La idea era animar a los niños aquella mañana. Sophie no pudo parar de reír al ver lo gracioso que su novio lucía con el disfraz sobre todo después de colocarse varias ropas encima de su estómago para dar forma a la panza de Papa Noel.

—Estás muy gordo —Sophie le agarró la panza.

—Recuerda que es por una buena causa.

Sophie abrazó a Santa Claus y animó a los niños a hacer lo mismo. Sería la forma de prepararlos para recibir los regalos navideños. Doyle caminó hasta el árbol y entregó los regalos a los pequeños. Uno por uno.

Cassie Dickens vivía en una acomodada casa en uno de los vecindarios más prestigiosos de la ciudad. No había nadie que viviese con ella, considerando que se trataba de una chica rara que amaba la soledad. Los primeros meses que estuvo en Terrance Mullen se la pasó amueblando la vivienda. Incluso, persuadió a los dueños para que le vendieran la casa. El Pirómano Oscuro le había pedido a Dorothy que vigilara de cerca a aquella chica. La razón era obvia, creía que Cassandra Dickens conocía la verdadera identidad de Aurea o al menos sabía de su paradero. Ese día, Dorothy espió a su nueva amiga mientras esta pasaba el rato en su casa. La verdad no era nada común que una chica cómo Cassie tuviera tanto dinero ya que sus padres vivían fuera y le mandaban los recursos cada vez que ella quería. Una de sus nuevas amigas era Kelly Andrews, amiga de Dorothy también. Esa tarde, se presentó con otras dos guapas jóvenes. Cassie ayudaría a la más fea de todas, Leah, a tener un cambio de imagen. Era la forma de ganarse la confianza de mucha gente en la preparatoria, hacer algo por ellos que les impactara de sobremanera. Para las chicas feas, un cambio de imagen lo era todo. A hurtadillas, Dorothy logró meterse en la casa de Cassie con una sudadera negra puesta. Usó el gorro para tapar su rostro. Cassie y las otras tres chicas subieron con delicadeza las escaleras que daban a su habitación sin percatarse que Dorothy las seguía. Desde la abertura de la puerta, Dorothy fue testigo del cambio de imagen de Leah. No era bonita, claro, pero se veía guapa después de todo.

—Estás preciosa. Era cuestión de que te soltaras —felicitó Cassie y se acercó a Leah para abrazarla.

—¿Cómo lo hizo tan rápido y esas tontas no se dieron cuenta? —se preguntaba Dorothy desde el otro lado de la puerta.

—Gracias Cassie. Eres lo máximo —dijo Leah emocionada.

Kelly observó contenta a Leah mientras Cassie le restregaba una sonrisa.

—Estás lista para desfilar por el pasillo principal de la preparatoria Mullen. Parece que el reinado de Alison Pleasant y Juliet Sullivan ha terminado —dijo Juliet contenta.

—Ellas me caen bien —Cassie le pellizcó el hombro.

—Pues tienen que saber que el mundo no gira alrededor de ellas. Nosotras ahora somos las nuevas reinas. Somos hermosas y podemos tener a los chicos de la preparatoria a nuestros pies.

—¿Eso hacían Alison y Juliet? —preguntó Cassie con los brazos cruzados.

—No, pero eran populares. Chicas cómo yo, Leah, Anya y Dorothy éramos excluidas. Juliet siempre fue una perra creída.

Dorothy no podía creer o que escuchaba. Eran comentarios de odio y falta respeto hacia personas que habían sido cercanas a ellas en el pasado. Dorothy no odiaba a Alison o Juliet. Solo quiso alejarse de ellas por lo sucedido con Anya. Un mensaje en el móvil llevó a Dorothy hasta el exterior de la casa. Ahí, recibió una vídeo llamada de Pirómano Oscuro.

—¿Qué noticias me tienes? —preguntó con una voz distorsionada.

—¿Puedes dejar de torturarme? ¿Por qué tengo que seguir a estas chicas?

—Sabes exactamente lo que estoy buscando.

—No sé qué estoy buscando en esas chicas. Pero se han pasado de bobas.

—¿No querías alejarte de la magia y de toda la locura que viviste el año pasado?

—Sí, pero tienes que parar…

—Pues no lo harás. Ahora formas parte de esto y harás todo lo que yo diga. ¿Realmente quieres saber que sucedió con Anya?

—Dímelo.

El Pirómano no dijo nada. Mantuvo su silencio durante varios segundos. Lo que hizo después fue mostrarle las ropas ensangrentadas que llevaba Anya el día que fue atacada a través de la vídeo llamada.

—¿Cómo es posible?

—Soy la única persona que sabe lo que pasó con tu dulce amiga. Así que harás exactamente lo que yo te diga. Tengo una misión para ti.

—No, por favor —suplicó Dorothy.

—Dentro de tu casillero encontrarás un pequeño regalo que vas a introducir en las bebidas que compartas con tus amigas. Y vas a dejarle algo también a Doyle que está en tu casillero también. Solo abrirás el sobre que es para Cassie.

—No, a Doyle déjalo fuera de esto.

—Para nada. Tu amigo será esencial en todo esto. Necesito saber algo y Doyle es fundamental.

Todo estaba listo para hacer el gran hechizo que revertiría la maldición gitana aquella tarde. Alison, Millie, Juliet y Leena se reunieron a medio día en casa de las hermanas Pleasant, mientras los Goth se comprometieron a estar cerca del lugar dónde Gabriel habitaba para buscar a los Neoneros desaparecidos. Ahora todos sabían que el cazador vivía dentro de la ciudad. Leena había traído con ella a dos Shuvanis más cómo compañía. Las dos chicas de su clan ayudarían dando su poder gitano para llevar a cabo el plan. Una de ellas, se transportaría para entregarle el Ojo de la Esperanza a Warren, Tyler y Ryan. El artefacto actuaría cómo un conductor de la energía que los neoneros necesitaban para recuperar su humanidad. Las Shuvanis se unieron en círculo juntando sus manos. Recitaron unos cánticos en la cocina de la residencia Pleasant usando los ingredientes necesarios para el hechizo. Una vez terminado el ritual, una especie de energía se formó encima de la cacerola expidiendo un extraño gas azul.

—De acuerdo, el hechizo está casi listo —dijo Leena— ahora cada una de nosotras pondremos un poco de nuestra sangre dentro. ¿Están listas?

Las Shuvanis asintieron mientras Alison, Millie y Juliet observaban boquiabiertas. Era la primera vez que veían la magia gitana en acción y eso les resultaba interesante. El gas azul permaneció dentro de la cacerola en forma de nube. Una vez que cada Shuvani depositó su gota de sangre, Alison le pasó una hoja de papel a Leena. Contenía el hechizo en el que había estado trabajando duro las últimas semanas. Así que persistente, Leena recitó las palabras tocando el Ojo de la Esperanza mientras las otras dos Shuvanis tocaban su espalda. Al terminar, la nube de gas azul se disipó en el aire y el Ojo de la Esperanza comenzó a brillar.

—¿Funcionó? —preguntó Millie.

—El brillo indica que el Ojo está listo —Leena se lo quitó y lo puso encima de la mesa con el pendiente que colgaba de su cuello.

El ojo empezó a brillar de nuevo y los rostros de cada una soltaron una expresión de alivio.

—El ojo será un conductor para que esos chicos puedan ser sanados. La maldición será revertida una vez que esa energía los toque —asumió Leena.

—Llamaré a Ryan y los demás para averiguar dónde se encuentra —Alison tomó su teléfono móvil.

La sorpresa que se llevó Alison fue que sus amigos se encontraban en el bosque Nightwood. Habían seguido a Gabriel y su ejército que salieron de la casa que habitaban dentro de la ciudad. Alison y Juliet tomaron el bastón de Ataneta en caso de que las cosas se complicaran. Con la ayuda de Albert, las dos chicas se transportaron al bosque llevando el Ojo de la Esperanza. Ahí lograron verse con los tres hermanos. Ahora la batalla les correspondía directo a los Protectores. Una vez que se encontraron, Warren caminó por delante de todos sus amigos tratando de portarse cómo el papá del grupo. Atravesaron el largo sendero que conducía al lago Woodlake. Alison, con astucia, se colgó el ojo de la esperanza en el cuello. Aunque, pasó algo que no esperaban. Dylan y Lyndsy dos de los chicos desaparecidos, se les aparecieron luego de verlos merodeando por el bosque. Atacaron a Juliet quien por suerte logró defenderse dándole un puñetazo a Lyndsy.

—Oye, todo va a estar bien. Vamos a sacarlos de esta situación —Ryan intentó contener a los dos chicos.

Ellos tenían la mirada llena de odio. Las ropas que vestían estaban sucias, como si vivieran en la calle. El brillo del Ojo de la Esperanza llamó la atención de Lyndsy. Con un salto premeditado, atacó a Alison, quien de manera inteligente apretó el botón del Ojo y dejó salir una gran cantidad de energía en forma de luz blanca que impactó directo en Lyndsy y Dylan. Los dos terminaron en el suelo desmayados. Después de unos segundos, los dos se levantaron confundidos. No tenían idea de dónde estaban ni que hacían en aquel lugar. Juliet y Tyler se acercaron para ayudarlos a mantenerse de pie. Los dos chicos estaban mareados. Finalmente, Lyndsy hizo un comentario que sorprendió a todos.

—Han vuelto en sí. Están hablando razonadamente. Eso significa que el hechizo funcionó —dijo Alison.

—¿Cómo llegamos aquí? —preguntó Dylan.

—Lo último que recuerdo fue que estábamos secuestrados en una jaula dentro de una cabaña.

Alison sonrió de alegría al ver que los dos chicos habían recuperado su humanidad. Pero todavía faltaba algo. Los Protectores necesitaban su ayuda.

—¿Saben dónde está Gabriel? —preguntó Tyler.

—Tengo recuerdos muy vagos acerca de dónde estuvimos. No está lejos de aquí —respondió Lyndsy.

—Espera, ¿cómo es eso posible? —preguntó Ryan.

—No recordamos las cosas que hicimos, pero conocemos el lugar porqué entrenamos aquí —Dylan aclaró las dudas de Ryan.

El par de neoneros condujeron a los Protectores por un largo camino que los llevó a la colina de aquel bosque. Era el mismo lugar dónde Sophie y Carol se habían visto un año antes. Ahí notaron la presencia de aquel vivaracho individuo, Gabriel Lance.

—Tengan cuidado —alertó Lyndsy— es muy peligroso.

—Lo tomaremos en cuenta —Alison le tomó la mano a la chica.

En la colina, Gabriel se encontraba con sus cinco lacayos más cercanos y otros quince neoneros secuestrados. Ryan y sus amigos se lanzaron a la batalla contra el grupo de cazadores siendo Warren el portador del bastón de Ataneta. Cuando los cazadores notaron que los Protectores se habían infiltrado en sus territorios, una gran batalla campal se produjo en el lugar. Cada cazador del equipo de Gabriel parecía enfermo por el aspecto que daba y la forma en que actuaba. A la defensiva, Alison y Juliet usaron sus habilidades de pelea cómo Protectoras y le dieron una dura batalla a cuatro cazadoras. Temerosos, Dylan y Lyndsy dudaron en unirse a la batalla. Después de todo creían que usar sus habilidades para hacer el bien podría disminuir el daño que habían hecho. Así que perdieron el miedo y se unieron a la batalla para ayudar a los Protectores contra atacando a dos cazadores. El rostro de Alison mostraba signos de enojo mientras permanecía en posición de ataque después de un intercambio de patadas contra la cazadora que enfrentaba. La chica, que tenía sus manos cerradas, chocó sus puños y encendió fuego azul en sus manos. Alison gritó y corrió hacia la chica que a su vez intentó quemarla con el fuego azul. Alison esquivó cada movimiento de su oponente, usando la telequinesis para golpearla. La cazadora golpeó con su puño a Alison en la espalda y terminó tumbándola al suelo. Alison permaneció durante segundos fuera de combate, hasta que se reincorporó con un salgo y una mirada perpetradora que daba miedo.

—Nunca te metas con una bruja —dijo furiosa.

Juliet, por otro lado, tenía problemas con el cazador que luchaba. La joven le puso una dura paliza al chico y la batalla en tacones no hacía las cosas fáciles. Él tenía mucha energía al grado de fastidiar a la chica. Entre más lo golpeaba, más energía le inyectaba. Así que la única opción que tuvo fue usar un poco del polvo que Doyle le dio para ponerlo a dormir.

—¡Está listo! —gritó Juliet.

Alison usó sus poderes para mover los árboles. Unas enredaderas que salieron de las ramas atraparon a los cuatro cazadores que estaban al alcance, dejándolos sin escapatoria. Alison activó el ojo de la esperanza y derramó gran parte de la energía en los chicos apresados. Estos cayeron al suelo desmayados después de que las enredaderas les soltaran.

—Cuatro menos —dijo Alison con gozo.

Uno de ellos se despertó preguntándose dónde estaba.

—¿Qué sucedió? Ya no siento necesidad de hacer daño —dijo el chico.

—Ahora todo estará bien —le dijo Juliet dándole una mano para que se levantara.

—¡Ese tipo nos obligó a matar! —manifestó la chica que peleaba contra Alison.

—Sí, pero no eran ustedes. Estaban bajo la influencia de Gabriel.

Pero no todo acababa todavía. Alison y Juliet sanaron a los otros neoneros devolviéndoles su humanidad. Todo el mal hecho por haber quedó revertido. Frente a frente se encontraron los hermanos Goth y los cazadores principales. La falta de energía había comenzado a sentirse entre los malvados mientras Alison y Juliet curaban a los neoneros que restaban con sus manos, Ryan dejó salir una llamarada que impactó en Gabriel y sus principales lacayos quemándoles las ropas y dejándolos más débiles que nunca.

—Podrás haber hecho lo que hiciste —Ryan se acercó a Gabriel y le miró a los ojos— pero te ganamos en número. Muy pronto podrás llevarte todo tu odio al mismo infierno.

Warren materializó una espada de metal. Tyler creó dos lanzas de hielo. Ellos se acercaron a su hermano menor dispuestos a matar a Gabriel y sus lacayos.

—Hemos esperado este momento para matarte —dijo Ryan.

—Mi objetivo ahora es asesinarte por interferir en mis planes. Pero haré algo peor, los haré sufrir. A cada uno de ustedes —Gabriel se puso de pie.

—¿De qué hablas? —preguntó Warren.

—Ya lo verán —respondió Gabriel desapareciendo en un abrir y cerrar de ojos junto a sus súbditos.

—Son unos cobardes —lamentó Warren clavando la espada en el suelo.

—Lo importante es que los chicos están a salvo. Ahora vayamos a casa —pidió Tyler.

Tan pronto cómo estuvieron en casa esa tarde, los chicos celebraron el logro junto a Albert. Tal vez no habían vencido a Gabriel, pero habían recuperado a los neoneros secuestrados. Millie no paraba de felicitar a los chicos. A pesar de todo lo que sucedía, Albert les insistió trazar un plan para matar a Gabriel. Warren propuso al equipo dar el mérito del rescate a Billy Conrad por el apoyo que les había dado durante las últimas semanas. Tyler no sabía si era buena idea pero Albert lo vio cómo una oportunidad de mantener en secreto la existencia de la magia.

—Lo más seguro es que Albert tome represalias —insistió Alison— así que lo más conveniente será estar preparados.

—Lo estaremos Alison, pero creo que deberíamos ir al baile de esta noche —asintió Ryan— ¿recuerdan las maravillas del invierno?

—No tenías que recordarlo. No tengo ganas de ir —lamentó Juliet.

—Chicos, también su deber es mantener sus identidades cómo seres humanos a flote. Hay que mediar lo sobrenatural y lo normal. Vayan a ese baile y cuiden de la gente. Si Gabriel ataca, querrá hacerlo en público.

Al volver a Terrance Mullen, Dylan y Lyndsy fueron abordados por la prensa llegando al parque central de la ciudad. Había reporteros solicitando la premisa del rescate. Billy Conrad llegó para reunirse con los dos jóvenes, quienes parecían abrumados por la invasión de los medios de comunicación. Billy les pidió a los reporteros dejar un rato en paz a los chicos. Después de todo lo que habían pasado, no era momento para entrevistas.

—¿Qué sucedió? ¿Dónde estaban? —preguntaba una insistente reportera.

Dylan, Lyndsy y Conrad se alejaron unos metros del grupo de reporteros tratando de poner orden al caos armado por la prensa.

—Ryan nos dijo que tú merecías el crédito del rescate y eso haremos. Diremos que tú nos encontraste —asumió Dylan.

—Es una locura. No puedo creer que esos chicos hicieran esto.

—Diremos que estábamos secuestrados y que tú nos rescataste. Después de todo, le debemos mucho a Ryan y sus amigos —dijo Lyndsy convencida.

—En verdad, no sé qué decir. Es un gran halago para mí —Conrad no supo cómo agradecer el crédito que los Protectores habían decidido darle.

—Detective, haces mucho poniendo orden en esta ciudad atrapando a los malos. Ahora, nos toca a nosotros poner en orden a esos estúpidos reporteros y la prensa —Lyndsy tomó la mano de Dylan— estamos seguros de lo que haremos.

—Pues adelante —aceptó Conrad aliviado.

Una reportera se acercó a Dylan y le puso el micrófono casi en la cara. El chico, anonado pero feliz, soltó la historia que los Protectores le habían vendido. Explicó a la reportera que un hombre llamado Gabriel los había secuestrado y que los tuvo encerrados a todos en una cabaña en el bosque Nightwood dónde los abandonaron a su suerte. Gabriel quería verlos sufrir con la intención de curar un trauma de su infancia.

—Pero estamos bien, ahora hemos regresado gracias a Billy Conrad —Lyndsy elogió los logros del detective regalándole el crédito del rescate.

Cabizbajo, Billy se acercó a la reportera.

—Estoy contento de que estén a salvo. Fue una misión arriesgada pero finalmente los encontramos.

—Billy nos rescató —Lyndsy confirmó— de no ser por él, no estaríamos aquí hablando frente a ustedes. Estamos muy agradecidos. Si hay alguien a quien deben reconocer sus méritos, es a él.

La gente curiosa alrededor comenzó a acercarse mientras aplaudían las labores del detective. Una reportera se acercó curiosa para hacerle una entrevista.

—Detective, ¿cómo se siente ser el héroe de la ciudad?

Billy se quedó sin habla. La emoción lo dejó mudo y paralizado. No podía creer lo que estaba pasando.

El salón de eventos de la preparatoria Mullen fue la sede de las maravillas del invierno aquella noche. El lugar había sido arreglado y decorado para la gran celebración por Teresa, Juliet y Alison con la ayuda de tres estudiantes más. El código de vestir para el evento era usar colores blancos. Aunque no faltaba el grinch que llevara el tono que se le hinchara la gana. Ryan, Tyler y Juliet llegaron juntos. Ryan usaba un traje blanco con una tela muy fina que cualquiera quería acariciarle al igual que su hermano Tyler. Parecía que no tenían problemas al escoger sus ropas ya que eran de la misma talla. Lo único que les difería era el color de los ojos y su cabello. Por ello, para Carol no era difícil elegir las vestimentas que los chicos usaban. Juliet, por su parte, llevó un vestido de media falda blanco y su cabello rizado y suelto.

—¿Dónde está Alison? —preguntó Juliet viendo su teléfono móvil.

—Dijo que llegaría con Zack. Los demás llegarán un poco tarde —respondió Tyler.

—¿Cómo es que ahora todos deciden venir a esta fiesta y ya no estudian aquí? —preguntó Ryan.

—Recuerda que estos eventos son un imán para el mal. Gabriel no dudará ni por un minuto hacer un matadero —asumió Tyler.

—¿No es un poco arriesgado que Zack pase tiempo con Alison? —preguntó Ryan.

—¿Estás celoso? —Juliet le observó con la mirada ceñida.

—Me refiero a que estaremos pendientes de lo que suceda en este baile. Finalmente recuperamos a esos jóvenes y cómo dice Tyler, Gabriel tomará represalias.

—Para eso Warren traerá consigo el bastón de Ataneta. Así que por lo pronto vigilemos este lugar.

Minutos más tarde, Alison hizo su llegada al baile acompañada de Zack. Los dos fueron recibidos por una de las bailarinas que daría un espectáculo más tarde. Ella les entregó las invitaciones de recuerdo del evento. Alison usaba un vestido blanco de mangas largas y la espalda descubierta. Zack llevaba puesto un esmoquin blanco que Alison le había ayudado a escoger con insistencias.

—¡Qué linda invitación! —admiró Alison.

—Pues ya que estamos por aquí, ¿quieres bailar? —preguntó Zack.

Alison le dio la mano y lo besó en los labios. La pareja se acercó a la pista de baile dónde la música sonaba. Había luces alrededor de ellos y montones de telas blancas adornando el evento. Las parejas de jóvenes recién llegadas se unieron a la pista de baile para disfrutar de un momento romántico. Alison tenía los brazos alrededor de la nuca de Zack, quien sostenía las caderas de la chica. Mientras compartían miradas, hubo un momento romántico. Ella estaba muy enamorada del joven. Él le hacía sentir esa libertad que tal vez Ryan no podía regalarle. A ella le daba miedo compartir una relación con el joven Protector porqué creía que su misión destruiría el lazo de confianza entre ambos. Sentía que nada funcionaría con Ryan. La que llegó momentos más tarde fue Cassie Dickens acompañada de sus amigas Dorothy, Kelly y Leah causando una impresión de euforia entre todos los asistentes del baile. Todos usaban vestidos blancos largos y muy hermosos, aunque claro, de diferente modelo. Por la forma en que era vista, Cassie era la nueva abeja reina de la escuela. Ella caminó seguida de sus amigas a través del salón de eventos. Atravesaron la pista mientras todos alrededor le veían sonrientes. Kelly y Leah, que durante un tiempo fueron parte de las estudiantes feas y que nadie quería, ahora eran admiradas por lo bellas que se veían. Sobre todo los chicos de primer año, quienes sentían una profunda admiración por Cassie. Los minutos pasaron en la fiesta y Juliet fue testigo de algo inesperado. Había visto a Dorothy a lo lejos conversando con alguien que conocía bien. Era el Pirómano Oscuro y por la forma en la que Dorothy actuaba parecía tener miedo. Así que alertó a Alison y ambas siguieron a Dorothy cuando la vieron sola. Ella intentó sacarles la vuelta, pero Alison no la dejó. Con una mirada desagradable, Juliet le agarró el brazo.

—¡Suéltame!

—¿Con quién hablabas? —preguntó Alison.

—¡Qué te importa! —Dorothy se soltó molesta—. ¿Qué diablos les pasa?

—Te vimos conversando con alguien que nos ha fastidiado en varias ocasiones.

—No tengo por qué darles explicaciones de con quien hablo —rezongó Dorothy.

—Mira perra —Juliet le apuntó con el dedo— más vale que te cuides porqué te estaremos observando. Sabemos que estás jugando con fuego y que has estado haciendo cosas extrañas.

—No te tengo miedo —Dorothy le restregó la mirada.

—Yo tampoco —Juliet la empujó con los brazos haciendo que la chica retrocediera— pero si voy a descubrir lo que estás tramando.

Molesta, Dorothy se alejó abandonando al par de chicas. Ellas la vigilaron mientras pedía dos bebidas. También se dieron cuenta cómo le llevaba una de esas bebidas a Cassie quién conversaba con Leah y Kelly en un costado. Cassie tomó la bebida agradeciéndole el gesto a Dorothy.

—Parece la gata de Cassie —dijo Juliet.

—No sabes cuánto la odio…

—Lo sé, pero ¿estás segura de lo que viste?

—Sí, era el mismo encapuchado que llevaba la máscara de hule. Por la forma en la que Dorothy se comportaba, creo que estaba recibiendo órdenes.

—No me extrañaría que Dorothy haya tenido que ver con las pruebas que encontraste en la cabaña. Y para variar, Doyle le ha dejado de hablar.

—Es más sano para él.

El descubrimiento de Dorothy llevó a Juliet a reunirse con sus demás amigos en el pasillo principal de la preparatoria. Doyle y Sophie tenían grandes noticias para todos. Habían logrado resolver el anagrama. Conversaron con tranquilidad, sin distracción y con la plena confianza de que no había nadie alrededor. La que no pudo librarse, fue Alison, quien parecía niñera de Zack. Pero alguien que no imaginaron les acompañó esa noche. Era Charlotte Deveraux, quien quería estar enterada de todo lo que sucediera con su hija Sophie.

—Es posible que Anya esté viva, chicos. Y la verdad no la culparía por hacerse la muerta —manifestó Sophie.

—Descubrimos que el anagrama significa «Anya James Está Viva».

—Por eso Millie tuvo esa visión en la que Anya le decía que todas las respuestas estaban a nuestro alrededor.

—Si Anya está viva, ¿cómo vamos a encontrarla? —preguntó Warren.

—Empezando por Dorothy Tanner. Creemos que el Pirómano Oscuro tuvo que ver con su desaparición. Durante el baile de Halloween, vi a Dorothy conversando con él. Y recientemente, Juliet y Alison. Creo que no es una casualidad —asumió Doyle.

—Dorothy está llena de sorpresas —dijo Charlotte.

—Honestamente, no sé si Dorothy esté trabajando para el Pirómano Oscuro y que esa haya sido la razón por la que dejó de hablarnos. Tenemos que descubrir exactamente qué es lo que está sucediendo —afirmó Doyle.

—Vamos a ir directo al COP. Lo siento por Alison, pero yo creo que vamos a suspender el baile —propuso Warren.

—Yo le avisaré a Alison —Charlotte se adelantó— voy a ayudarlos en esto.

—Te acompañó —Sophie le sonrió.

Warren y sus amigos se miraron los unos a los otros aunque no les gustara la idea de que Charlotte estuviera esa noche con ellos. Charlotte avanzó unos pasos con Sophie siguiéndola mientras los demás organizaban su plan para esa noche. Sin embargo, Charlotte se detuvo al ver al malvado Gabriel parado a solo unos metros de distancia.

—Vaya, vaya. Pero si es Charlotte Deveraux —sonrió.

Arnold y Michael aparecieron en un abrir y cerrar de ojos y tomaron a Sophie alejándola de su madre. Fue el momento perfecto para que Gabriel tomara represalias.

—¿Qué? ¿Cómo es que puedes verla? —preguntó Ryan caminando hacia las mujeres y seguido de sus amigos.

—Parece que el hechizo para restaurar la maldición tuvo el efecto del que Leena hablaba —dijo Tyler de forma abrupta.

Charlotte meneó las manos con las palmas levantadas. Observó a Sophie que era sostenida a la fuerza por Arnold y Michael.

—Suelta a mi hija, ella no tiene nada que ver contigo.

—Lo tiene que ver todo, estúpida bruja. Ella es Claire Deveraux —dijo Gabriel en tono vengativo.

—Tómame a mí, pero a ella déjala en paz.

—Había esperado este momento con ansias. Cuando supe que tenías una hija no lo podía creer y más que se tratara de la reencarnación de la misma bruja que yo maté.

Gabriel caminó hasta Charlotte quien opuso resistencia. La tomó por el cuello y con fuerzas la aventó hasta dónde Arnold y Michael se encontraban parados.

—Tomen a esa maldita bruja. Vamos a necesitarla —ordenó Gabriel.

—¿Qué estás planeando? —Warren se acercó.

—Warren Goth. Tienes mucho que aprender de este mundo —Gabriel dirigió su atención a todos— tienen veinticuatro horas para entregarme a Harry Goth, o de lo contrario, ellas morirán.

—No, no lo hagas —insistió Warren.

—Ustedes propiciaron esto. Todo depende ahora de que entreguen a su padre. Tengo tantas cuentas que ajustar con él antes de matarlos a todos ustedes. Considérenlo un trabajo por terminar, de lo contrario, voy a matar a esta chica y su madre a sangre fría —Gabriel caminó hacia sus súbditos que con fuerzas sostenían a Charlotte y Sophie.

Ryan se adelantó unos pasos más tratando de llamar la atención de Gabriel. Doyle, furioso, caminó hasta ellos. Con sus manos formó una ola de rayos eléctricos para matarlos. Sin embargo, Tyler le detuvo tratando de tranquilizarlo. El cazador desapareció junto a sus lacayos llevándose a Charlotte y Sophie. El silencio se prolongó y Warren miró consternado a sus hermanos. La idea de sacrificar a su padre no era algo que estaba dentro de sus planes.

CAPÍTULO 35

Ahora Me Ves, Ahora No Me Ves

—Bien, aquí estamos —Kirk se acurrucó sobre un árbol del cementerio de la ciudad mientras Sandra respiraba el aire fresco.

Había dejado el sanatorio Montrose gracias al espía de Gabriel y ahora se encontraba lista para iniciar una posible venganza hacia los Protectores. Kirk le había prometido el cielo y las estrellas a la mujer. Ahora tenía mucha información sobre Aurea que podría servirle a su fiel amo Gabriel, a pesar de que los planes del gran Cazador estuvieran en aguas turbias.

—Aquí está enterrado el tipo que maté —dijo Sandra— recuerdo con exactitud el día que lo hice. Llevaba puesto el disfraz de Malice y usé mis poderes para detener su corazón.

—Eso no es algo que esté dentro del trato —afirmó Kirk— no puedo regresarte tus poderes pero ahora eres libre. Ya no regresarás a ese infierno de sanatorio.

—Y pensar que hubiera estado ahí de por vida.

—Bien, entonces, ¿cuál es tu plan para encontrar a Aurea?

—Primero me gustaría que formáramos una alianza, ¿odias a esos chicos tanto cómo yo?

—No tuve la oportunidad de conocerlos para odiarlos. Pero me gustaría vengarme de Sophie.

—¿Por qué te dio una cachetada? —Sandra se mofó— tendrás que buscar una excusa más inteligente. Es claro que sentías algo por esa chica.

—No en lo absoluto —Kirk se acercó— ¿has terminado de hacer lo que querías en este lugar?

—Fue cómo una despedida del padre del hombre con el que estuve a punto de casarme.

—¿Puedo hacerte otra pregunta?

—Sí.

—¿Por qué te querías casar con Mark Sullivan?

—Era la única forma de traer a Aurea al planeta. Necesitaba un vehículo humano. La manera de lograrlo era usando la energía de un nuevo nacimiento.

—¿Dónde se llevó a cabo ese hechizo?

—En un lugar llamado la Odisea. Era dónde Claire Deveraux escondió a su gente en el pasado y lugar dónde la masacre de 1914 se llevó a cabo.

—Perfecto.

—¿Por qué te motiva tanto estar con Gabriel Lance? ¿Qué te ha dado él?

—Pronto será dueño de todos estos territorios. Estoy seguro de eso. Hemos llegado demasiado lejos. Él me encomendó esta misión y no puedo abandonarla.

—Yo no me confiaría de los Protectores, son poderosos y dudo que pueda con ellos.

—Yo confío en que los destruirá. Entonces, ¿podemos ir a la Odisea?

—Esperaba a que lo propusieras.

Kirk Newman le abrió la puerta del auto negro que poseía. Lo había aparcado en la entrada del cementerio. Sandra se puso el gorro de la sudadera que llevaba puesta. Kirk encendió marcha, presionó el acelerador y partieron hacia la salida de la ciudad para dirigirse hacia las profundidades del bosque Nightwood. Él le contó a Sandra durante el camino que Gabriel Lance conocía a Gorsukey. La relación entre ambos le llenaba de gozo al saber que podía ser parte de algo grande.

—Siempre he visto toda esta situación cómo ser parte de algo más grande que yo. Que tendremos lo que siempre hemos querido. Fama, poder y sobre todo sembrar el terror para que nadie se meta con nosotros.

—En definitiva los Cazadores se han agarrado una fama que ni ellos mismos toleran. ¿Es tanto el ego que se cargan en sí mismos?

—Gorsukey y Gabriel se conocieron este año. Cuando tú y la otra bruja planeaban lanzar el hechizo que traería a Aurea de vuelta. Gabriel estaba halagado de conocer a un líder tan importante. Gorsukey lo había buscado por qué sabía que él asesinó a Claire Deveraux y además de eso le reveló lo que tú y Kali habían hecho.

—¿Crear señuelos para hacerle creer a los Protectores que ustedes habían vuelto?

—Sí.

—Ellos lo creyeron y logramos salirnos con la nuestra mucho tiempo.

—Una vez que ellos fueron elegidos, nosotros podíamos volver. Por eso lo creyeron.

—¿Por qué Gabriel decidió no matarme?

—Eres valiosa para él. Ahora sabe que no trabajas para Aurea y menos después de lo que te hizo.

—Pues no tengo forma de recuperar mi magia pero sé muchas cosas.

—Lo que Gorsukey no sabía era que yo ya estaba en Terrance Mullen. Gabriel fue inteligente y trató de estar un paso adelante. Fue así cómo averigüe que las brujas habían fracasado. Y ese fue el momento en el que Gabriel decidió volver.

Cuando llegaron al templo de la Odisea, Sandra y Kirk descendieron del auto. Pudieron notar que no había cambiado nada. El interior lucía exactamente cómo el año pasado. El sello de Dantaliah seguía intacto. Sandra se agachó para tocar la superficie del sello. Había un velo blanco cerca y unos cabellos rubios. Cuando los tomó del suelo, puso su nariz en ellos.

—¿Qué es eso?

—Si Aurea volvió, significa que debió salir de este sello. Era exactamente cómo el hechizo funcionaría.

Ellos inspeccionaron todos los rincones del templo. No había evidencia suficiente para establecer el regreso de Aurea. Pero después de todo, tenían el velo y los cabellos rubios que indicaban que Aurea podría ser una mujer rubia.

La noche siguió su curso aquel día mientras Ryan y sus hermanos trazaban un plan de rescate. Tenían menos de 24 horas para entregar a su padre y rescatar a Charlotte de las manos de Gabriel. Harry les acompañó en el COP a medida que Albert exponía sus ideas que podrían ser útiles a la hora del rescate.

—El bastón de Ataneta es capaz de detener a Gabriel y sus lacayos. Pero estoy seguro de que querrá negociar antes —dijo Ryan con los brazos cruzados mientras dirigía su vista en la mesa de centro.

Había un montón de papeles sobre aquella mesa. Dibujos, líneas y letras. Todo lo que necesitaban para un plan de rescate. Tyler no estaba seguro de querer negociar. Lo que menos quería era poner en riesgo la vida de su padre. Harry, por otro lado, estaba dispuesto a negociar en caso de que fuera necesario.

—¿Qué pasa si las cosas no salen cómo esperamos? No estoy dispuesto a correr ese riesgo, papá —Warren colocó sus manos sobre los hombros de su padre.

—No sucederá. Vamos a tener todo bajo control —Harry intentó que sus hijos confiaran en ellos mismos a pesar de la gravedad de la situación.

Albert le echó en cara a Harry que estaba yendo directo a una misión suicida, pero el padre insistía en asumir el riesgo que representaba. No le importaba lo que sucediera, lo único que sabía era que necesitaba salvar a Charlotte.

—No pudiste vencerlos hace veinticinco años, ¿qué te hace pensar que las cosas serán distintas ahora? —preguntó Albert.

—Solo lo sé. Tenemos que hacerlo a cómo de lugar.

Harry abrazó a cada uno de sus hijos tratando de convencerlos de que todo estaría bien. Ahora la única opción era salir disparados al rescate. Cuando se dieron las 6 de la mañana y después de darle muchas vueltas al asunto, Warren recibió una llamada de Billy Conrad con no muy buenas noticias. Sandra había escapado del sanatorio. Los enfermeros y guardias que custodiaban las instalaciones fueron golpeados y puestos a dormir. Billy le hizo saber a Warren que las cámaras de seguridad grabaron todo y que en cuanto pudiese le enviaría la evidencia. Siendo cuidadoso, Warren informó a todos de la seriedad del asunto. Ahora Sandra Mills era una fugitiva de la justicia.

—¿Representa una amenaza para ustedes? —preguntó Harry.

—No por ahora. No tiene poderes, pero sabemos que está con Kirk Newman. Billy dice que alguien le ayudó a salir —respondió Warren.

—Chicos, una batalla a la vez. Primero los Cazadores y luego podrán lidiar con lo demás, ¿les parece bien?

—De acuerdo —aceptó Ryan— voy a llamar a las chicas para decirles lo que haremos.

—No les digas nada sobre Sandra, por favor —sugirió Tyler— diles que las veremos en el bosque en dos horas.

—Está bien —Ryan desbloqueó su teléfono móvil.

Sin embargo, alguien más se les adelantó esa mañana. La noticia del escape de Sandra estaba por todos lados. Antes de marcar el número de Alison, esta llamó a Ryan pidiéndole que encendiera el televisor. Bree Riggs, la reportera del Mullen 63, se encontraba en el sanatorio Montrose reportando la huida de la mujer. Era considerada como una de las peores asesinas en serie de la historia Mullena. La reportera pidió la colaboración de la población Mullena para dar con el paradero de la loca asesina.

Charlotte y Sophie despertaron de un largo y profundo sueño. Lo primero que descubrieron fue que estaban atadas a una tubería en el interior de una cabaña. Era la misma en la que los Neoneros transformados habían sido apresados. Charlotte estaba agotada y el habla se le iba mientras Sophie trataba de digerir lo que sucedía.

—Ahora entiendo muchas cosas —dijo Sophie.

—¿De qué hablas?

—Conozco a este monstruo. Recuerdo el momento exacto en el que mató a Claire. Creo que he comenzado a tener sus recuerdos.

—¿Cómo es posible?

—No lo sé. Creo que este secuestró disparó esos recuerdos.

—Si algo llegara a pasarme, quiero que sepas que te amo.

—¿Ahora lo dices?

—Aunque estoy segura de que saldremos libradas de esto. Solo es cuestión de que Ryan y los demás nos encuentren y nos rescaten.

Arnold permaneció cerca de la puerta. Estaba recargada en el faldón mientras escuchaba las conversaciones entre Amber, Michael y Gabriel. Desde la jaula, Charlotte y Sophie miraban al cazador con resentimiento. Al escuchar que hicieron ruidos, Arnold las observó. Pero no fue hasta que Amber y Gabriel entraron a la cabaña y se dirigieron a las brujas.

—Recuerdo que fue esa perra la principal responsable del hechizo que nos alejó de Terrance Mullen y que nos impidió robar magias —dijo Amber con odio— no puedo esperar a matarla.

—Tranquila —Gabriel le tomó la mano— será Harry Goth a quien mataremos. Ellas serán parte del intercambio, que si los Protectores no cumplen, morirán.

—Pero prometiste que mataríamos a Charlotte…

Arnold caminó lento hasta la jaula. No soportaba que Charlotte le mirara. Gabriel y los demás se acercaron.

—Todo este tiempo lo supe —dijo Sophie.

—¿De qué hablas? —preguntó Charlotte.

—Del Centro Cardinal —respondió Sophie— es el punto de concentración de energía dónde Terrance Mullen fue construida.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó Gabriel acercándose a los barrotes de la jaula con enojo.

—Soy la viva imagen de Claire Deveraux —Sophie se puso de pie— la bruja más poderosa de todos los tiempos y que tiene la magia suficiente para matarte desgraciado.

Gabriel se mofó del comentario de Sophie alegando que él había matado a Claire. Sin embargo, Sophie le dijo que no era tal y cómo él sostenía. Ahora sabía las verdaderas razones de su regreso a la ciudad. Quería matar a Harry, los Protectores y Charlotte para controlar el Centro Cardinal a su antojo y mover los hilos en el mundo mágico.

—Claire dejó que la mataras porqué sabía que Kali y Eva estaban tras ella. Cuando tú la mataste, su magia se fue —Sophie rio— y ahora me necesitas para acceder al Centro Cardinal, ¿no es así?

—¡Cállate! —Gabriel golpeó la jaula.

—No puedo esperar a ver lo que los Protectores te harán.

Gabriel, Arnold y Amber se alejaron regresando al exterior dónde conversaron con Michael. Ese fue el momento que Charlotte aprovechó para contarle a su hija algo que seguía ocultándole. Era lo último que Charlotte tenía que contarle sobre sus orígenes y temía que si moría, jamás llegara a saberlo.

—¿Qué sucede? —preguntó Sophie meneando la cabeza.

—Hay algo que quiero decirte y quiero que sea antes de que pase algo más.

—¿Hay algo peor que ser secuestrada por un grupo de criminales demoniacos?

—No me refiero a eso. Es sobre tu padre.

—¿Mi padre?

—Así es. Llevo algún tiempo queriendo contártelo pero no había encontrado el momento.

—Creo que tuviste muchas oportunidades.

—Tu padre está vivo —dijo Charlotte con la cabeza cabizbaja.

—¿Qué? —preguntó Sophie abrumada—. ¿Y lo dices hasta ahora?

—Nunca pensé que esto sucedería.

—¿Cómo te atreves a ocultarme eso? ¿Qué diablos pasa contigo?

—Sophie, yo solo quería protegerte cariño.

—¿Quién es mi padre?

—Sophie, yo…

—¡Responde!

Charlotte permaneció en silencio sin quitarse el resentimiento de su hija.

—Harry Goth, él es tu padre —respondió al borde del llanto.

Boquiabierta, Sophie no supo que decir. Sus ojos parpadearon en contadas ocasiones. Observó a Charlotte quién tenía la cara demacrada y el maquillaje corrido. Meneó la cabeza durante varios segundos y se alejó de ella. Con una mirada llena de odio, Sophie observó a Charlotte durante un tiempo prolongado sin decir palabra alguna. La joven estaba sorprendida por la revelación que Charlotte acababa de hacerle. Charlotte no tenía perdón por todo lo que le había ocultado.

Los Protectores no esperaron mucho tiempo para cumplir su parte del trato. Esa misma mañana, pasadas las 10, arribaron al bosque y caminaron durante más de veinte minutos. Lograron dar con el lago Woodlake y vieron la cabaña que se veía sola.

—Nuevamente papá, ¿estás seguro de lo que haces? —preguntó Ryan.

—Sí. Terminemos con esto de una vez por todas —Harry caminó a prisa para alcanzar a Ryan.

—No puedo creer lo que estamos haciendo —insistió Alison.

—Yo no he dormido nada pero si lo creo. Estamos entregando a Harry Goth y lo peor es que su esposa no sabe nada —dijo Juliet.

—Los chicos confían en que todo saldrá bien —asumió Millie.

Doyle se adelantó y caminó por un lado de Harry. Era el más apurado por rescatar a Sophie. Cuando llegaron a la puerta de la cabaña, Gabriel apareció junto a Amber y Michael para detener su paso.

—No será tan fácil, ¿qué fue lo que acordamos? —preguntó Gabriel.

—Que yo sería el intercambio —Harry caminó un paso al frente.

—Vaya, pero si es el joven Harry Goth. Cómo has crecido —Gabriel se burló de Harry— he decidido que no necesito a Charlotte, sino a ti para consumar mi venganza.

Gabriel gritó ordenando a Michael y Arnold que trajeran a las brujas al exterior de la cabaña. Sophie se alegró de ver a sus amigos cuando ella y Charlotte estuvieron fuera de la cabaña. Charlotte también se mostró aliviada mientras ella y Sophie eran retenidas cómo parte del intercambio.

—Entonces, ¿lo hacemos? —preguntó Gabriel.

—De acuerdo —aceptó Harry.

—¡No Harry! ¡No lo hagas! —exclamó Charlotte.

—¿Qué pasa con esa estúpida bruja? —preguntó Amber.

—Charlotte, todo va a estar bien —aseguró Harry caminando hacia Gabriel.

—¡No! ¡No lo hagas! —Charlotte giró su mirada hacia Gabriel— mátame a mí pero no lo mates a él.

—¡Charlotte! —gritó Harry.

—¡Harry! ¡Sophie es tu hija! ¡Nuestra hija! —reveló la bruja dejando asombrados a todos.

Molesto y fastidiado de la odiosa Charlotte, Gabriel sacó una daga de su pantalón. Sostuvo la empuñadora, agarró a Charlotte por el cuello y la miró con desprecio.

—¡No! ¡Gabriel déjala en paz! —suplicó Sophie desesperada.

Gabriel no tuvo piedad. Apretó con fuerza el cuello de Charlotte y le clavó la daga en el abdomen. Charlotte ni siquiera gritó. Dio varios suspiros con la boca abierta. Gabriel la soltó mientras la mujer se tambaleaba en el suelo como si estuviera convulsionando. Sophie intentó escapar de las garras de Arnold mientras observaba horrorizada a su madre agonizando. Sin embargo, no pudo librarse. Harry corrió desesperado hacia Charlotte quien muy apenas continuaba con vida. Enfurecidos y llenos de energía, Ryan y sus hermanos se lanzaron a la pelea contra Gabriel y sus lacayos. Doyle, Alison y Juliet se las apañaron para rescatar a Sophie, quien era retenida por Arnold. Sin pensárselo, Doyle acorraló a Arnold cuando sus amigas pusieron a Sophie a salvo. Le lanzó varias esferas de energía llevándolo hasta un árbol dónde Arnold se preparó para contra atacar. Sin embargo, Doyle fue muy astuto. Se teletransportó hasta dónde Arnold se encontraba y con sus mismas manos le rompió el cuello. El cuerpo sin vida del cazador cayó al suelo, con los ojos abiertos y sangre en la boca. Doyle corrió hasta dónde Sophie se encontraba y con fuerzas la abrazó. Ella estaba hecha un mar de lágrimas y agradecida de estar con vida.

—Charlotte, por favor, quédate conmigo. Por favor, quédate —suplicó Harry con lágrimas en los ojos tratando de mantener a Charlotte con vida.

—Cuida a Sophie —dijo la bruja con la voz entrecortada— cuida a nuestra hija.

Charlotte dejó caer su cabeza de lado con los ojos abiertos y el cuerpo lleno de sangre. Había fallecido después de desangrarse por la profunda herida que había recibido en el abdomen. La muerte de Charlotte consternó a todo el equipo. Furiosos, mantuvieron una dura batalla contra los Cazadores. Harry seguía en el suelo, abrazando el cadáver de su antigua amiga sin hacerse a la idea de que realmente estaba muerta. Había perdido a otro amigo y la estaba pasando muy duro. Sophie se acercó lenta y sigilosa sollozando y con el rostro demacrado. Observó el cadáver de la que había sido su madre durante solo unos meses. El dolor se convirtió en un inmenso coraje. Ella dirigió su atención hacia Gabriel, Michael y Amber que se enfrentaban en una batalla mano a mano contra Ryan, Warren, Tyler, Juliet y Alison. Sophie se elevó en el aire por unos minutos y se movió hasta dónde Alison y Juliet luchaban contra Amber. Usando sus manos, dejó salir una gran energía que impactó en Amber al instante. En un abrir y cerrar de ojos, la cazadora fue borrada del mapa ante la impresión de Juliet y Alison. Sorprendidas por el poder de Sophie, Alison tomó ventaja al ver que la muerte de Amber comenzaba a debilitar a los Cazadores restantes.

—¡El bastón! ¡El bastón! —gritó Alison.

Alison tomó la mano de Juliet y las dos corrieron para reagruparse con los hermanos. Tyler se había mantenido ocupado con Michael. Era el cazador más fuerte después de Gabriel y le había puesto las cosas difíciles al Protector a pesar de que las habilidades de Tyler habían mejorado. Michael tumbó a Tyler dos veces en una pelea mano a mano. Tyler le propinó varios golpes en el pecho y rostro, causándole diminutas heridas a su agresor. Aunque usó sus poderes para lanzarle varios rayos de hielo, no logró aniquilarlo. Warren, por su parte, ayudó a Ryan con Gabriel. El gran Cazador se movía muy rápido y tenía mucha energía. Podía moverse de un lugar a otro en cuestión de segundos. Pero su destreza para moverse no lo hacía tan fuerte. Ryan intentó quemarlo con varias llamaradas de fuego, pero Gabriel logró esquivarlas con facilidad. Pero no fue hasta que Warren, usando sus poderes, electrocutó a Gabriel dejándolo fuera de combate durante varios segundos. Alison, que recuperó el bastón de Ataneta gracias a Albert y Millie, llamó a sus amigos para generar la energía suficiente que erradicara a Gabriel y Michael del mapa. Cuando los Protectores se reagruparon por segunda ocasión, tocaron el bastón con la mira en Gabriel. Con miedo, el Cazador observó el rostro de cada uno.

—¡Se acabó Gabriel! —Warren dio el grito de la victoria.

—Eso no nos detendrá. Vendrán más por ustedes, sobre todo Gorsukey.

—¿De qué estás hablando?

—Él vendrá por ustedes de cualquier forma. Y ese será mi regalo. Tal vez no pude matar a Harry pero logré quitarle a alguien que amaba.

Los chicos apuntaron el bastón hacia Gabriel y Michael. La magia de los Protectores se transformó en un potente rayo de luz azul que emanó del bastón e impactó en Gabriel y Michael. La energía fue tan poderosa que atravesó el cuerpo de los dos Cazadores. Los desintegró hasta no dejar rastro alguno de su existencia. Los Protectores, soltaron el bastón después de aniquilar a Gabriel y su lacayo. El bastón dejó de brillar y desapareció del lugar.

—¿Qué paso? —preguntó Ryan.

—El bastón debió haber completado su propósito —Albert se acercó— es algo que nunca había pasado.

—Tal vez esté en casa —sugirió Warren.

—Se acabó —dijo Tyler con alivio.

—Oh no, Sophie —Alison observó a la joven que permanecía a un lado del cuerpo de Charlotte.

Harry, por su parte, estaba recargado de un árbol con la mirada caída y la ropa llena de sangre. Se giró para ver a sus hijos. Estaba escéptico de lo que había sucedido. Después dirigió la mirada hacia Sophie quien con cautela cerraba los ojos de su madre biológica que yacía muerta en el suelo.

La mañana siguiente, Ryan estaba sentado en uno de los sofás de la sala. Tenía su mirada puesta sobre el ventanal observando a la gente que circulaba sus andares en el exterior. Con atención, vio a una joven pareja que disfrutaba de un apasionado beso. Ryan comprimió los labios y observó la ropa que llevaba puesta. Era un traje negro, apropiado para un funeral. No tenía el mejor estado de ánimo puesto que en menos de un año había asistido a más funerales que fiestas. Tyler y Warren bajaron de sus habitaciones vestidos de negros y arreglándose las corbatas. Lentos y cabizbajos se acercaron a su hermano menor.

—¿Estás listo? —preguntó Warren levantando las cejas.

—No sé para qué estar listo —respondió escéptico— no queríamos que terminara de esta forma.

—Mamá y papá dijeron que llegaría después de nosotros —Tyler intentó desviar el tema de conversación.

—No sé cómo sentirme. Los Cazadores están acabados pero Charlotte está muerta. Se suponía que debíamos salvarla.

—Ryan, no podemos salvarlos a todos. Las cosas se complicaron. Pero lo importante es que acabamos con la amenaza —Warren trató de ser positivo y tomó las manos de sus hermanos— y quiero que ustedes dos estén bien, por favor.

—No sé cómo estarlo, Warren. Sophie es nuestra hermana —dijo Tyler sorprendido— ella estuvo todo este tiempo alrededor de nosotros y nunca lo supimos.

—La única que lo sabía era Charlotte, que en paz descanse —afirmó Ryan.

—¿Creen que era necesario que muriera? ¿Después de todas las mentiras y secretos? —preguntó Tyler.

—El karma es una perra —dijo Warren con seriedad— aunque nadie merece morir de esa forma. Lo mejor es que sigamos adelante. Después de todo, Charlotte siempre supo por qué guardó tantos secretos. Ella buscaba la forma de proteger a su hija. Mamá hizo lo mismo con nosotros así que por ese lado la entiendo mejor.

—Entonces —Ryan se puso de pie— vayamos al funeral. Es lo menos que podemos hacer por Charlotte y Sophie.

Un grupo de personas salió de la Catedral de Saint Patrick. Era la mañana del 10 de diciembre de 2012. Cuatro jóvenes que no pasaban de los veinticinco años transportaron un ataúd negro hacia una limusina que llevaría el féretro hasta el cementerio de la ciudad. Sophie Barnes salió de la iglesia usando un largo vestido negro y unas gafas de sol. Estaba acompañada de Doyle, quien compartía el duelo de la joven. Ellos se subieron a un auto y partieron hacia el cementerio seguido por la familia Goth, Pleasant, Debbie, Teresa, Billy y Albert. Cuando llegaron al cementerio, el ataúd fue transportado por el mismo grupo de jóvenes hasta el lugar dónde sería sepultado a través de un largo y bello pasto que rodeaba el angosto camino entre las tumbas. Alison, Juliet y Millie trataron de reconfortar a Sophie. Pero ella estaba en un trauma profundo que al único que quería a su lado era Doyle. Harry, que permaneció al lado de su esposa todo el tiempo, no paró de mirar a la joven tratando de asimilar que se trataba de su hija. Sophie le miraba de reojo en ratos. Él no se percataba de ello pero la joven no sabía cómo acercarse a él. Era tanto el dolor que sentía que no veía con claridad lo que tenía que hacer. El ataúd fue colocado en la cavidad hecha, Sophie lanzó una rosa con un montón de cartas encima del ataúd que poco a poco era descendido. El sacerdote bendijo a Charlotte después de oficiar una pequeña y última misa. Una vez que el ataúd fue sepultado, Sophie se agarró de Doyle con fuerza. Le pidió que la sacara de aquel lugar ya que no podía ver ni los ojos de Harry. Quería estar lejos de todos y ni siquiera tenía ánimos de acercarse a sus ahora hermanos. Doyle no tuvo otra opción más que acceder a los deseos de su novia y se alejó con ella del lugar. Harry intentó seguirla pero Carol le detuvo.

—Harry, déjala. Tiene que procesar todo esto. Está en su duelo.

—Es mi hija, Carol —Harry tenía la mirada seria— ella me necesita. Estuvo sola todo este tiempo y no puedo creer que Charlotte nunca me lo dijo.

—Lo sé y es algo que nos agarró por sorpresa a todos.

—No sé si pueda perdonar a Charlotte. Simplemente, no lo sé.

—Se acabó —Carol abrazó a su esposo— todo estará bien.

Teresa permaneció abrazada de Sophie observando la tumba de su amiga. Vestidas de negro, con velos que cubrían su rostro y bañadas de lágrimas, las dos se despidieron de Charlotte.

—Dios te bendiga, amiga. Descansa en paz —Teresa se acercó a la tumba y colocó una fotografía suya con Charlotte y Debbie.

Debbie se acurrucó en el hombro de Teresa. Tomadas de las manos, salieron del lugar. Los Protectores y Millie siguieron cerca de la tumba de Charlotte. Ryan recordó el momento en el que encontró su diario. Nunca pensó que se tratara de una bruja y que el diario fuera una forma de ocultar secretos. Billy se acercó a los chicos intentando averiguar el estado de ánimo que tenían.

—Perdimos a un ser querido. Pero vamos a estar bien —admitió Warren.

—Me alegro de escuchar eso —Billy se dirigió a todos— la policía cree que Gabriel está prófugo. Las muertes relacionadas con él continúan en periodo de esclarecimiento. Se conforman con que los chicos hayan aparecido.

—Nos alegra que estén a salvo —afirmó Ryan.

—Fue gracias a todos ustedes —Billy les elogió sus logros.

—Es nuestro trabajo —Warren le dio una palmada al detective.

Esa misma mañana, el equipo compartió el desayuno en la manzana de cristal dónde se vieron con Leena y las dos Shuvanis que los ayudaron a revertir la maldición. Ellos estaban sumamente agradecidos con las gitanas, quiénes ahora podían vivir en paz y tranquilidad después de que Gabriel fuera derrotado. Leena les hizo un regalo a las hermanas Pleasant con mucho cariño. Era una bolsa de tela con objetos de magia gitana. Leena ahora era la líder de toda las Shuvanis y reveló que se marcharía a Sacret Fire pero que tendría sus ojos puestos en Terrance Mullen después de lo ocurrido. Quería estar al tanto de su gente y eran tiempos en los que las Shuvanis tendrían más trabajo por hacer. La despedida fue inevitable. Con los ojos llorosos, Leena se despidió de los chicos prometiendo estar en contacto.

Quien no la pasó nada bien fue Cassie Dickens quién había caído enferma después de las Maravillas del Invierno. Sus amigas Kelly y Leah le visitaron todos los días tratando de que se recuperara. Sin embargo, Cassie no lucía nada bien. No quería ir al médico ni tratarse en hospitales. Lo único que quería era estar acostada y automedicarse. Dorothy se presentó el 11 de diciembre en su casa para hacerle una visita de rutina. Había escuchado de Kelly que Cassie se enfermó la noche después del baile. Tenía una fiebre terrible y no dejaba de sudar. Se pasaba todo el día acostada y lo único que comía eran gelatinas y jugos enlatados. Dorothy le llevó un caldo de pollo con la intención de que se pusiera mejor. No se explicaba cómo una chica cómo Cassie cayó en cama con una fiebre terrible. Sentía que la joven ocultaba algo, aunque según Leah, Cassie siempre fue tratada en casa con médicos particulares. Con todas las intenciones de ayudarla a recuperarse, Dorothy pasó hasta la habitación de la chica que se encontraba en la planta alta. Era enorme, tenía una cama matrimonial y los muebles de la más fina calidad. Ella tomó un taburete y se puso a un lado de Cassie que tenía los labios hinchados y la cara pálida. Con nervios, le acercaba una cucharada el caldo de pollo que había preparado. Cassie comió a pesar de las insistencias de su amiga.

—¿Cómo fue que te enfermaste?

—Seguro que fueron las bebidas de la fiesta.

—Pero si no te emborrachaste.

—Yo, yo creo que me intoxiqué. Tal vez soy alérgica a la fruta con que fueron preparadas.

Dorothy giró los ojos. Puso el plato con caldo en una mesa y tomó las manos de Cassie.

—Lo importante es que te recuperes, ¿cómo te sientes ahora?

—La cabeza me da vueltas pero tu presencia me sienta mejor. Eres una excelente amiga.

—Cassie —Dorothy meneó la cabeza— haría lo que fuera por ti. ¿Quieres levantarse? ¿Salir un poco?

—No tengo ganas de nada. El caldo que me diste es la primera comida que me cae en dos días.

—¿Segura que no quieres salir un rato de esta casa?

—No, estoy bien aquí.

Dorothy permaneció sentada al lado de Cassie. Durante segundos, le miraba de reojo. Cassie pudo darse cuenta de la extraña actitud que su amiga mostraba.

—¿Estás bien?

—Solo pensaba en la fruta que te hizo daño.

—Nunca me había enfermado de esta forma. Seguro que nunca estamos exentos.

—Sobre todo con este clima, ¿te importa si salgo un momento?

—No. Tómate tu tiempo. Estaré acostada aquí.

Dorothy bajó hasta el primer piso. Saludó a Leah y Kelly quienes musitaban en la sala. Dorothy se puso una sudadera que llevaba amarrada a la cintura. Después caminó hasta la parte trasera de la casa. Desde ahí llamó al Pirómano Oscuro con quien sostuvo una vídeo llamada.

—Hola.

—Te estabas tardando.

—Lo siento. ¿Por qué haces todo esto?

—¿Te has dado cuenta si Cassie enfermó?

—Sí, ¿tiene que ver con el polvo que puse en su bebida?

—¿Recuerdas el año pasado cuando Doyle, Anya y tú pusieron ese polvo en la bebida de Tyler?

—¿Anterusis? ¿Lo que puse en la bebida de Cassie fue esa droga?

—Así es. Y cómo viste, esa chica se enfermó. Lo que significa que es un ser maligno.

Dorothy quedó sorprendida que ni siquiera dedujo que se trataba de la droga Anterusis.

—Entonces, ¿ella es?

—Aurea. Solo teníamos que estar seguros. Pasará al menos los próximos dos días en cama. La dosis no es tan fuerte como para causarle una muerte.

Boquiabierta, Dorothy giró su cabeza hacia los lados para asegurarse de que nadie la escuchara.

—¿Qué es lo que sigue? ¿Cómo la matamos?

—No lo harás. No al menos ahora. Serás su gran amiga que siempre esté al pendiente de ella.

—Pero ¿ella sabe que es Aurea?

—Ella sabe todo lo que hace y por qué lo hace. Está logrando que toda la preparatoria Mullen la admire pero llegará un momento en el que deba cumplir su objetivo.

—Entonces, ¿por qué haces todo esto?

—Estaremos en contacto.

El Pirómano Oscuro colgó la vídeo llamada. Dorothy se quedó pasmada durante varios minutos. Recuperó la cordura y caminó hasta la otra acera con el gorro de la capucha puesta. Cuando llegó a un parte, alguien detrás le quitó la capucha. A punto de gritar y con terror en el rostro Dorothy se giró y descubrió que era Doyle. El chico le miró con repugnancia mientras ella no tenía idea de que el astuto joven le había seguido. Doyle meneaba la cabeza en negación sorprendido de ver a Dorothy llevar la ropa del sospechoso en cuestión.

—¿Qué estás haciendo?

—Doyle, ¿de qué hablas? —preguntó nerviosa.

—Hablo de esto —le mostró una carta— estaba en mi habitación, justo encima de la cama. Me decía que fuera al muelle 78 si creía que Anya estaba viva. No fui, por qué sé que ella está viva. De hecho, todos lo sabemos. Además, sé que fuiste tú quien dejó esa carta. ¿Puedes explicarme qué diablos está pasando?

—¿Cómo supiste que fui yo?

—¿No recuerdas las cámaras que instalé en mi habitación? Eres tan tonta Dorothy que has omitido esos detalles.

—¡Él me obligó a hacerlo!

—¿Él? ¿De quién hablas?

—Del Pirómano Oscuro. Es así como lo llama Juliet, ¿no? Ha estado acosándome todas estas semanas.

—¿Así que hiciste esto durante todas estas semanas?

—Doyle, él sabe lo que sucedió con Anya.

—¿Cómo estás segura de eso?

—¿Qué Anya está viva? ¿Por qué habría de fingir su muerte?

—Por qué ella sabía algo que nosotros no. Siempre estuvo un paso por delante de todos nosotros y lo sabes. ¿Qué más te obligó a hacer?

—Nada.

—De acuerdo, Dorothy. Estamos juntos en esto —Doyle le tomó las manos— lo que hagas a partir de ahora tendrás que contármelo.

Dorothy meneó la cabeza. Se volvía loca con tanto enredo. Ella le prometió a Doyle que estaría bien. Para mantener las apariencias, caminó de regreso a casa de Cassie dejando al chico en el parque con los brazos cruzados. Dudoso, Doyle miró a su antigua amiga que se alejaba caminando.

Días después del funeral de Charlotte, Harry Goth se encontraba en la cocina de su casa conversando con su esposa sobre la cena navideña de esa noche. Carol preparaba el café mientras su esposo le miraba cómo trabajaba. Habían invitado a varias personas a la cena de navidad incluyendo a Doyle y Sophie. Harry todavía no tenía contacto con la chica. Le preocupaba lo que pasara con ella, sobre todo después de los problemas económicos a los que se enfrentaba. Sin embargo, sabía que Charlotte le había dejado todos sus bienes a ella. Eso es lo que Charlotte había hecho en Los Ángeles antes de regresar a Terrance Mullen. Asegurar su testamento en caso de que las cosas se pusieran feas. Para él, la muerte de Charlotte fue duro de aceptar. Carol era la fuerza que necesitaba, considerando las tres grandes pérdidas que su esposo había sufrido en los últimos dos años.

—¿Llamaste a Sophie?

—Sigue sin responder —expresó Harry consternado— ¿cuánto tiempo tengo que darle?

—Harry, dale tiempo. No son cosas que sanen de un día para otro. Acaba de descubrir que su verdadera madre estaba viva y de un día para otro muere. Y después se entera que tú eres su verdadero padre. Es mucho para procesar.

—Lo sé, pero han pasado dos semanas.

—Charlotte era una mujer llena de secretos, pero jamás imaginé que te ocultara algo así.

—No sé si pueda perdonarla, Carol.

—Yo la entiendo cómo madre porqué sabes lo que hice para mantener a mis hijos a salvo. Pero ¿ocultarte que tenías una hija y que estuvo frente a tus narices en los últimos dos años? La verdad no sé cómo podría sobrellevarlo.

—Por eso, no sé si pueda perdonarla.

—Superaremos esto —Carol le dio un abrazo— y Sophie también lo hará.

—¿Cómo la has visto en la tienda?

—Muy atenta pero no hemos hablado casi. Pero sé que está sufriendo.

—Bien, llamaré a Doyle para preguntarle si vendrán a la cena.

Doyle habló con Harry y le prometió que él y Sophie estarían esa noche en su casa. El chico todavía estaba abrumado por lo que Dorothy había hecho semanas atrás, aunque no entendiera la situación a fondo y conociera lo que Dorothy ahora sabía. Bajó de su auto después de estacionarse frente al departamento de Sophie. Se aproximó al umbral después de subir un par de escalones. Tenía dos días que no sabía nada de la chica puesto que ella le había pedido un tiempo para reflexionar lo sucedido recientemente. Doyle tocó a la puerta tres veces, pero nadie le abrió. Tocó el timbre pero tampoco hubo respuesta. Asomándose por la ventana pudo cerciorarse de que algo no andaba bien. Tomó las llaves que Sophie le había dado e ingresó. La curiosidad lo llevó a descubrir que no había nadie en departamento, solo estaban los muebles y las decoraciones hechas antes de que Sophie lo rentara.

—¿Sophie? ¿Cariño? ¿Dónde estás?

Doyle caminó desde la sala hasta la cocina. Recorrió cada rincón pero estaba vacío. No había ropa, ni platos, ni nada. El departamento estaba deshabitado. Sophie se había ido, sin decir nada y sin despedirse. Desesperado, Doyle usó su teléfono móvil para comunicarse con ella. Sin embargo, todas sus llamadas fueron desviadas y los mensajes quedaron en visto. Sophie Barnes se había ido. Ella conducía su auto saliendo de Terrance Mullen a través de la carretera que conducía a Sacret Fire. Llevaba la mirada seria. Su teléfono móvil sonaba sin parar. Una lágrima cayó de su ojo atravesando su rosado pómulo. Estaba desecha después de los descubrimientos hechos y la muerte de su verdadera madre. Apenas le había encontrado y ahora era huérfana de nuevo. La oportunidad de formar una nueva familia se había ido con su madre. Tenía el corazón destrozado y un inmenso dolor que la desgarraba por dentro. Su estado de ánimo la había llevado a tomar una decisión demasiado drástica. Irse de Terrance Mullen con todas sus cosas sin avisar a sus amigos, su novio o su padre había sido la mejor opción que tenía en aquel momento. Poco a poco, su auto se alejó de la ciudad que le dio techo durante año y medio. Ahora tenía todos los recuerdos de Claire Deveraux y era una bruja muy poderosa.

La hora de la cena navideña llegó a la casa de los Goth. Los primeros invitados en llegar fueron las hermanas Pleasant y su madre. La cena fue hecha para más de treinta personas. La nueva amistad que había hecho con Carol ayudó a Teresa a superar la muerte de su amiga después de que su amiga Debbie optara por mudarse a Sacret Fire. Así que cuando el resto de los invitados llegaran uno a uno, los hermanos Goth les recibirían con gorros navideños. De esa manera recibieron a Juliet, Margaret, Mark, Billy Conrad y Albert. Después de todo, se merecían celebrar aquella fecha tan especial. La cena fue servida por Teresa y Carol quienes colocaron grandes bandejas de comida encima de la mesa. Sin embargo, algo sorprendió a todos aquella noche. Doyle fue el último en llegar, solo que sin Sophie. Abrumada, Carol se le acercó para recibirlo. El chico le regaló una agridulce mirada. Harry se puso de pie y le dirigió la atención con el ceño fruncido.

—Doyle, ¿dónde está Sophie?

—Se ha ido —respondió con el corazón desecho— fui a su departamento y no estaban sus cosas.

Harry bajó la mirada. Su hija no estaba ahí cómo lo había planeado. Doyle dejó caer un par de lágrimas de sus ojos que se secó de inmediato. Les explicó que Sophie no respondía a sus llamadas y que era imposible localizarla con sus poderes. Era como si le hubiera bloqueado la existencia.

—Lo lamento —dijo Doyle.

Carol le regaló un abrazo. Harry bebió de su copa, preocupado. La oportunidad de iniciar una relación padre-hija comenzaba a hacerse añicos.

A pesar de las dificultades celebraron la navidad del 2012 mientras que Ryan no dejaba de mirar a Alison en todo momento. Ella se veía muy hermosa con el vestido naranja que llevaba puesto. Así que cuando decidió ir a la cocina por hielo para las bebidas, Tyler le siguió.

—Ryan, sé que no estás en la cocina porqué quisieras hielo. Te conozco, ¿pasa algo?

—Es Alison. No puedo dejar de verla y de sentirme tan enamorado de ella.

—Ryan, ella está con Zack.

—Lo sé, pero no puedo dejar de pensar en ella —Ryan puso el recipiente de hielos encima de la mesa— estoy enamorado de Alison.

Ellos no fueron tan listos para percatarse de que Alison se encontraba a solo unos metros escuchando la conversación que mantenían. Ella se había parado para seguir a Ryan y agradecer todas las atenciones que tuvo con Zack. Sin embargo, su sorpresa fue otra. Había descubierto los verdaderos sentimientos de su amigo Ryan y eso la hizo sonreír de sobremanera.

—La he amado desde que la conocí. Estoy enamorado de Alison, Tyler. Y lo único que sé es que voy a luchar por ella —dijo Ryan convencido.

Tyler abrazó a su hermano con la mirada escéptica. Pero Alison estaba estupefacta de escuchar las palabras de Ryan. Enmudeció y no supo que decir. Así que con una sonrisa enorme decidió regresar a la mesa y pasar por algo el agradecimiento que quería darle.

Los días pasaron y nadie supo de Sophie, o Sandra Mills, a quien la policía buscaba en todo el país. Y Sophie, parecía que la tierra se la había comido. Ni una llamada o un mensaje. La chica había desaparecido por completo de la vida de los Protectores. Doyle, por su parte, no había dicho palabra alguna a sus amigos acerca de lo que Dorothy estaba haciendo. Al contrario, decidió seguirla a todas partes. Desde las salidas de su casa hasta las reuniones con sus nuevas amigas. Conocía exactamente la rutina que llevaba. Gracias a ello, pudo establecer el común denominador de las órdenes del Pirómano Oscuro. Todo giraba alrededor de Cassie Dickens. La noche del 10 de enero del 2013, Doyle caminó las calles del centro de la ciudad junto a Juliet y Alison. Se reunirían con Ryan, Tyler y Warren en el bar Cheetah antes de regresar al COP y continuar la investigación sobre el paradero de Anya. Cuando Juliet y Alison ingresaron al bar, Doyle decidió atender una llamada de Harry afuera del lugar. La ausencia de Sophie les había pegado duro y Harry tenía la consciencia intranquila. El solo pensar que su hija estaba lejos le tenía sin pegar un ojo cada noche que pasaba. Cuando Doyle colgó la llamada después de tranquilizar a Harry, vio algo inusual que llamó su atención. Era el Pirómano Oscuro, parado y observándole desde la otra acera. Cuando se dio cuenta de que Doyle le había visto, el Pirómano volteó la mirada y caminó hacia su izquierda yendo por la banqueta. Doyle comenzó a seguirle y más cuando este caminó rápido. Le siguió hasta el teatro Hopkins, el lugar más visitado los jueves por la noche en la ciudad. Doyle subió los escalones y logró llegar hasta la entrada del teatro dónde notó que el Pirómano había subido las escaleras de emergencia colocadas a un costado de la entrada. Él también las subió y la persecución lo llevó hasta una bodega del teatro dónde se almacenaban todos los vestuarios usados para las obras. Doyle caminó con cautela y se aproximó a una zona de la bodega dónde había un montón de muñecas tenebrosas. Ahí notó que el Pirómano Oscuro se había detenido al no ver escapatoria. Tenía la capucha puesta y la máscara de hule que tanto asustaba a Juliet.

—Se acabó. No hay escapatoria —dijo Doyle amenazándolo con la mano.

El Pirómano Oscuro se quitó la capucha dejando al descubierto una melena rubia. Cuando se volteó y se quitó la máscara, Doyle le observó petrificado. Finalmente había descubierto la verdadera identidad de aquel temible individuo.

—Oh por Dios —exclamó Doyle con los ojos ensanchados mientras enmudecía.

El Pirómano Oscuro era nada más y nada menos que Anya James.

Agradecimientos

Quiero agradecer a todas las personas que estuvieron involucradas en la publicación de esta obra.

Gracias a mi familia que me mostraron su apoyo incondicional de forma directa o indirecta. Gracias a todos mis amigos de México y de los alrededores del mundo por su tremendo e incondicional apoyo y a toda la gente que he conocido en Monterrey, Chicago, México y otras partes del mundo por todas sus buenas vibras. Me siento tan afortunado de contar con todos ustedes.

Gracias a mis Lectores Beta ya que sin ellos no hubiese logrado entregar este nuevo libro al mundo. Agradezco la paciencia que tuvieron al leer cada página, opinar y enviarme sus sugerencias. A mi diseñadora que se lució con su trabajo porqué entendió perfectamente lo que yo quería mostrar en la portada del libro.

Y por último, gracias a mis grandes mentores por sus increíbles consejos e incondicional apoyo para la publicación y lanzamiento de esta obra. Agradezco cada correo, cada comentario en Facebook, cada tweet, cada libro, cada vídeo, cada respuesta, cada segundo y minuto que dedicaron a resolver mis inquietudes y sobre todo, su enorme paciencia.

CHECKO E. MARTINEZ nació y se crío en Ciudad Valles, San Luis Potosí, México. Él ha escrito novelas de género sobrenatural, misterio, suspenso y ciencia ficción con la intención de mantenerte al filo del asiento página tras página.

Sus libros son una mezcla de drama sobrenatural con mucho misterio, y están sumamente recomendados para aquellos que les encanta la lectura con un montón de giros y vueltas inesperados.