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Índice

Dedicatoria

Prólogo

1. Dieciocho años antes

2. Sed de amor

3. La boca calla lo que el corazón grita

4. La cara y la cruz de la vida

5. Año de bodas y cambios

6. ¿Culpable o inocente?

7. Entre Córdoba y Sevilla

8. ¿Amigos para siempre?

9. Nueva señora en Parzuma

10. Encuentros y desencuentros

11. La confesión

12. La sobrina de la señora

13. Novios furtivos

14. Descubriendo el firmamento

15. La venganza se sirve fría

16. ¿Pesadilla o increíble realidad?

17. El castillo de naipes se derrumba

18. Todo se complica

19. La confesión de los señores

20. El tiempo va pasando

21. Su vida entre rejas

22. Cimentando el porvenir

23. Cimentando el porvenir (Tomás)

24. El destino juega sus cartas

25. El reencuentro

26. Donde hubo fuego…

27. Cara a cara con la verdad

28. La confesión de Carmela

29. Por fin la ansiada felicidad

Agradecimientos

CARMELA, LA HIJA DEL CAPATAZ

CHARO VELA

CARMELA, LA HIJA DEL CAPATAZ

EXLIBRIC
ANTEQUERA 2021

CARMELA, LA HIJA DEL CAPATAZ

© Charo Vela

Diseño de portada: Dpto. de Diseño Gráfico Exlibric

Iª edición

© ExLibric, 2021.

Editado por: ExLibric

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ISBN: 978-84-18470-89-9

Nota de la editorial: ExLibric pertenece a Innovación y Cualificación S. L.

CHARO VELA

CARMELA, LA HIJA DEL CAPATAZ

Índice

Prólogo

1. Dieciocho años antes

2. Sed de amor

3. La boca calla lo que el corazón grita

4. La cara y la cruz de la vida

5. Año de bodas y cambios

6. ¿Culpable o inocente?

7. Entre Córdoba y Sevilla

8. ¿Amigos para siempre?

9. Nueva señora en Parzuma

10. Encuentros y desencuentros

11. La confesión

12. La sobrina de la señora

13. Novios furtivos

14. Descubriendo el firmamento

15. La venganza se sirve fría

16. ¿Pesadilla o increíble realidad?

17. El castillo de naipes se derrumba

18. Todo se complica

19. La confesión de los señores

20. El tiempo va pasando

21. Su vida entre rejas

22. Cimentando el porvenir

23. Cimentando el porvenir (Tomás)

24. El destino juega sus cartas

25. El reencuentro

26. Donde hubo fuego…

27. Cara a cara con la verdad

28. La confesión de Carmela

29. Por fin la ansiada felicidad

Agradecimientos

Dedicado a todas las mujeres
que forman parte de mi vida,
con las que he compartido buenos momentos
y han dejado huellas en mis recuerdos.

Prólogo

Sevilla, octubre de 1975

El ruido del cerrojo al abrirse la maciza puerta de hierro rompió el silencio del lugar. En esos momentos la tensión e inquietud que sentía Carmela se palpaban en su rostro. Los latidos de su corazón, pensaba ella, podrían escucharse en toda la estancia. Parecía que de un instante a otro se le iba a salir del pecho. Había soñado con este momento cientos de veces; sin embargo, ahora mismo le temblaba todo el cuerpo, incluso sus piernas se negaban a caminar y enfrentarse a lo que le esperaba fuera.

Por fin la puerta se abrió ante ella, dando paso a un día soleado que la deslumbró unos segundos e hizo que tuviese que cerrar brevemente los ojos. Era mediodía. El guardia de seguridad le deseó buena suerte. Ella, con una sonrisa, le contestó: «Gracias. Bien sabe Dios que me lo merezco».

Salió a la calle con paso inestable, ilusionada pero a la vez nerviosa. Sentía una gran incertidumbre en su fuero interno. En la mano derecha llevaba un bolso de mano con sus objetos personales y en la otra, una pequeña maleta con toda su ropa, que en realidad era bastante escasa. Miró a su alrededor y se quedó parada en la acera unos segundos, contemplando todo lo que había en torno a ella. Una leve brisa acarició su cuerpo y ella se estremeció. Seguía temblando de emoción e incluso temor por cómo sería su vida de ahora en adelante. Llevaba ocho años soñando con este momento. Respiró hondo, pues notaba que le faltaba el aire, y su mirada se paseó por ambos lados de la calle. Todo le parecía una quimera.

Cruzando la calle, frente a ella, había un coche estacionado. Junto a él una pareja la esperaba. Les acompañaban un niño moreno de pelo rizado que andaba jugando cerca de ellos y una niña un poco mayor. El pequeño era Juan José, tenía siete años. La chica era Aurora, iba a cumplir los diez.

Carmela sintió como las lágrimas empezaban a rodar sin control por sus rosadas mejillas. Sacó fuerzas, se limpió el amago de llanto y con falsa seguridad comenzó a cruzar la calle. Caminó hacia ellos, que a su vez vinieron a su encuentro. Las mujeres se fundieron en un fuerte abrazo que colmó a Carmela de tranquilidad y sosiego. Esta no podía dejar de mirar al pequeño; era guapo y muy espigado para su edad. Tenía los ojos grises como su padre, se parecía mucho a él. El crío, al ver acercarse a Carmela, se escondió avergonzado detrás de la mujer.

—Hermana, ¡qué alegría de verte! ¡Estás guapísima! —Lola la rodeó entre sus brazos y la besó emocionada. Carmela se cobijó en ellos. Necesitaba el cariño de su familia—. ¿Cómo te encuentras?

—Nerviosa pero muy contenta. Me parece mentira estar aquí por fin. Lola, ¿cómo estás tú?

—Bien, trabajando mucho. Gracias a Dios me paso todo el día peinando, no paro. De ese modo ayudo a Luis con todos los gastos. Y ya me ves, más vieja.

—¡Anda ya, si estás hecha una buena moza, lozana y bonita! —Le sonrió con cariño—. Y, por lo que me cuentas, toda una profesional de la peluquería.

—Sí, eso es verdad. Bueno, mi niña, vamos a casa. Ya es hora de que vuelvas con tu familia —le anunció Lola. Se separó un poco de ella para que saludase a Luis y a los niños.

—Hola, cuñado. Gracias por venir a buscarme. ¡Os debo tanto…! —exclamó Carmela saludando al marido de su hermana, que la abrazó con cariño.

—No nos debes nada, cuñada. Para eso está la familia.

Lola era la única hermana que tenía Carmela. Era tres años mayor que ella. Carmela había cumplido los veintiséis en mayo; Lola, los veintinueve; y Luis, su cuñado, treinta y dos. Junto con sus padres, ellos eran toda la familia que Carmela poseía. La habían apoyado y ayudado siempre, en todo momento. Nunca podría pagarles todo lo que habían hecho por ella en estos largos ocho años.

Carmela no apartaba la mirada del pequeño. Su corazón latía a mil por hora. Se sentía entusiasmada y tensa al mismo tiempo. Aunque hacía un esfuerzo enorme por mantenerse firme, no lo consiguió del todo y dos lágrimas rebeldes se escaparon de sus ojos para rodar por sus pómulos. Con rapidez se las limpió con el dorso de su mano. Tenía que controlarse; no quería preocupar a los niños.

—Hola, guapo. ¿Me das un beso? —formuló acercándose a Juan José, que seguía agazapado detrás de Lola.

El pequeño, avergonzado, levantó la vista y miró a Carmela fijamente. Después de unos segundos, con cara de preocupación, preguntó a su tía con timidez y en voz baja:

—Tata Lola, esta mujer se parece mucho a la de la foto. ¿Es mi mamá?

Los cuatro quedaron sorprendidos por la agudeza del niño.

—Sí, cariño. Ella es Carmela, mi hermana y tu madre —le informó Lola.

Carmela se agachó hacia Juan José. Luchó por no romper a llorar delante de su hijo, pues una enorme alegría la embargó al tenerlo por fin a su lado. Lo miró con cariño, tragó saliva y con gran esfuerzo, pues un nudo en la garganta le impedía hablar, le explicó con dulzura:

—Hola, Juan José. Sí, cariño, yo soy tu mamá. He tenido que estar muchos años fuera. Cuando seas mayor te contaré toda mi historia con detalles.

—Señora, digooo… Mamá, ya soy mayor. He cumplido siete años y voy a la escuela —le contestó el niño a la vez que abría las palmas de las manos y le enseñaba los siete dedos.

—Sí, mi vida, ya veo que estás grandote y muy guapo. Cuando cumplas tres manos como esta serás todo un hombrecito. Entonces te contaré por qué no he podido estar a tu lado —le explicó Carmela con cariño.

—¿Por qué lloras? ¿Estás triste? —interrogó preocupado el crío al verle los ojos llorosos.

—No, mi niño, al contrario. En este instante soy la mujer más feliz de la tierra. ¿Me dejas que te abrace y te bese? —le consultó anhelante. Necesitaba estrechar a su hijo entre sus brazos después de tanto tiempo.

Juan José asintió con la cabeza. Carmela lo abrazó y besó decenas de veces. En estos momentos era muy dichosa. El corazón le palpitaba como un caballo salvaje al que habían tenido encerrado y ahora corría desbocado y sin control por una inmensa pradera. Luego se volvió y besó a su sobrina, que estaba preciosa.

—Aurora, estás hecha una mujercita, guapísima y tan alta como tu madre. —La abrazó con cariño. Aurora se sonrojó por los piropos de su tía.

—Gracias, tía. Usted también está muy guapa. Me alegro de que se venga a vivir con nosotros.

—Gracias a vosotros siempre. Háblame de tú, mi niña. —Se giró de nuevo hacia su hermana—. Lola, ¿cómo están nuestros padres?

—Bien. Querían venir a recogerte, pero no cabíamos todos. Y decidimos que lo primero que vieses al salir fuese a tu hijo. Nos están esperando en casa, ansiosos por verte.

—Señoritas, nos vamos ya. Todavía nos quedan más de dos horas de viaje y no quiero que nos coja la noche por el camino, que ya anochece antes y las carreteras están regular —manifestó Luis.

Carmela se montó en el coche. Iba sentada en el asiento de atrás, junto a su pequeño Juan José y su sobrina. Lo llevaba agarrado de la mano, necesitaba sentirlo cerca. Había soñado cada día y cada noche con tenerlo a su lado. Ahora tenía que disfrutar de él e intentar recuperar el tiempo perdido. No había podido gozar de su infancia, mas no se separaría ya de él ni un instante. El pequeño no dejaba de mirarla. Poco a poco, fue perdiendo la timidez y le apretaba la mano con cara de alegría.

—Prima, ha venido mi madre a verme, como tú me decías. ¿¡A que es guapa!?

—Sí, mucho. Ahora ella va a cuidar de ti y te llevará al colegio.

Juan José miró a su madre y sonrió contento. Carmela lo besó en la frente.

—¿Sí, mamá? ¿Ya vas a vivir siempre con nosotros?

—Sí, mi niño. De aquí en adelante estaré a tu lado.

De nuevo Carmela miró a su alrededor. Un oleaje de emociones se apoderó de ella. Las lágrimas se agolparon en sus pupilas luchando por salir, si bien se esforzó una vez más por retenerlas. Le parecía mentira estar de nuevo con su familia y que la borrasca tempestuosa que había cubierto el cielo de su vida durante los últimos ocho años, se hubiera despejado para dar paso a un sol radiante, que la acompañaría a partir de ahora en su día a día.

Observó por la ventana todo lo que veía y se sorprendió. Notó como en todo este tiempo había cambiado la forma de vestir de las mujeres. Las más jóvenes usaban faldas más cortas, incluso por encima de las rodillas, y muchas llevaban pantalones. Se fijó en los peinados; eran más cortos e incluso alborotados. Todo parecía haberse modernizado.

Carmela miró por última vez hacia la puerta que le había dado la libertad. En esos momentos un aluvión de pensamientos ocupó por completo su mente.

¡Cuánto había madurado en estos años desde que cruzó esa maldita puerta por primera vez! Entró siendo una inocente chica de pueblo, con dieciocho años y apenas sin estudios. En estos años se había esforzado al máximo por cumplir su sueño: estudiar Medicina. Al principio todo fue muy duro para ella, le costó mucho adaptarse. Se pasaba llorando día y noche e incluso deseó morirse en varias ocasiones. Sin embargo, el amor por su hijo, la rabia por vengarse de quienes la traicionaron y las ganas de forjarse un porvenir, la sacaron del pozo de tristeza en que se hallaba. Eso le dio fuerzas para luchar cada día y que a su niño nada le faltase. Debía aprovechar ese tiempo y sacar algo positivo. No podía ser un simple lapsus perdido en su vida.

Ahora era la doctora Carmela Galián. Había perdido ocho años de su vida, de su juventud, de la infancia de su pequeño. No obstante, con mucho esfuerzo había conseguido una titulación. Solo le quedaba hacer las prácticas y coger la especialidad. Hoy por hoy, era alguien respetable en la sociedad, que después de todos estos años seguía igual de clasista e injusta. Más moderna en sus ropas y peinados, si bien lo mismo de anticuada y retrógrada en sus pensamientos. Pronto empezaría a trabajar en lo que a ella tanto le gustaba: curar a los enfermos.

Años atrás había sido acusada de un grave delito, por el cual la condenaron a diez años de cárcel. Por buen comportamiento le rebajaron la pena a ocho años. Había pagado con creces su condena. Una condena injusta, excesiva e inmerecida.

Cuando la culparon se defendió con uñas y dientes, pero la parte contraria era pudiente y de apellido ilustre. ¿Quién iba a creerla a ella, una pobre chica humilde y sin recursos? ¿Cómo podía sin dinero defenderse de las injurias de los señores? El juez era amigo de la familia que la denunciaba y se obcecó con ella en demasía. La trató y juzgó como a una peligrosa criminal.

Mil veces se había preguntado a lo largo de estos años por qué le hicieron esto y siempre llegó a la conclusión de que le tendieron una trampa y Carmela, ingenua, cayó en ella. Por alguna razón, estorbaba en ese preciso momento y supieron quitarla de en medio de forma vil y malvada. Ella había cumplido su pena como una vulgar delincuente. Había estado presa durante ocho eternos años por algo que jamás cometió.

Ahora, por fin, estaba libre. Tenía solo veintiséis años y toda la vida por delante para criar a su hijo y poder desquitarse de los que le robaron esos años de su vida, pues la venganza se había instalado en ella como su fiel compañera. Se había incrustado en su alma, alimentando el odio que sentía hacia la familia De Robles. Era como una gran tela de araña que había cubierto su corazón, creando una entramada red de rencor y desprecio hacia ellos. Ya no era una jovencita inocente que no tenía dónde caerse muerta; ahora era una mujer madura que había cumplido el sueño de ser doctora y con fuerzas para enfrentarse a quien quisiese hacerles daño a ella o a los suyos.

Tenía claro que algún día se vengaría y les haría pagar todo el horror por el que había pasado. Esa idea había rondado su mente durante todo su encierro, dándole fuerzas para luchar día a día. Debía hacer justicia y que el apellido de su pobre padre quedase inmune.

El coche seguía circulando en dirección al pueblo donde su hermana vivía. Cerró los ojos y su mente rememoró años atrás, volviendo a su infancia, cuando todo comenzó…

1. Dieciocho años antes

Sevilla, septiembre de 1957

La temporada de la recolección aceitunera estaba en pleno auge en la Hacienda Parzuma. Dicha hacienda estaba anclada en Mairena, un pueblo del Aljarafe sevillano. Unos quince kilómetros la separaban de la capital hispalense.

Todos los jornaleros fijos de la finca, más los contratados eventuales, trabajaban con afán los olivares en esa fecha. Gregorio, el capataz, llegaba cada noche rendido a su hogar. Vivía en una casita pequeña, adjunta al patio central de la entrada a la hacienda. Este controlaba todo lo concerniente a los cultivos, la recolecta, las almazaras, el molino y el personal masculino. Cada día, además del capataz, trabajaban tres hombres más fijos en la hacienda. Uno se encargaba de los caballos y la cuadra; otro, de la bodega, de la pisada de la uva, de la elaboración del vino y del aceite; y, por último, el chófer del señor, que en sus ratos libres se ocupaba de cuidar los patios, el huerto y los jardines que cercaban la casona.

En el periodo de la recogida de la aceituna o de las vides, Gregorio dirigía a diario a más de veinte trabajadores. Estos provenían del mismo Mairena y de los pueblos colindantes.

Irene, su mujer, trabajaba en la cocina de la hacienda. En la casona faenaban dos mujeres junto a ella:Anita, que se encargaba de ayudar en la cocina, llevar la limpieza de la casa y servir a los señores; e Inés, la niñera de los señoritos, que además, entre semana, cuando los niños estaban en el colegio, ayudaba a Anita en la colada y a limpiar las zonas comunes. Al caer la noche todas volvían a sus casas hasta el amanecer. No querían servicio interno, salvo la nodriza algunos fines de semana, cuando los señores debían acudir a algún evento o salían de viaje por negocios.

Gregorio vivía en la casita del capataz junto con Irene y sus dos hijas: Lola, de doce años; y Carmela, de nueve. Eran una familia humilde y trabajadora. Llevaban casi catorce años trabajando en la finca.

Ellos eran de un pueblo de Badajoz. Allí tras la guerra civil el trabajo escaseaba. Al poco de estar casados, a través de un comerciante, llegó a sus oídos que en un pueblo de Sevilla necesitaban capataz para la hacienda. Viajaron a hablar con los señores y los contrataron. Una semana más tarde se trasladaron a vivir a la finca. Irene empezó como ayudante en la cocina. No obstante, hacía ya varios años que la mujer que cocinaba cayó enferma y desde entonces Irene era la cocinera de la hacienda. En estos años, aparte de tener dos hijas preciosas, habían logrado la confianza de los señores.

Se habían casado en plena posguerra, con una fuerte dictadura, pasando penurias y mucha hambruna, pero con el corazón lleno de amor e ilusión. A los pocos meses de la boda se mudaron a Parzuma, donde trabajaban muchas horas. Ganaban para comer caliente cada día y tenían un techo donde guarecerse, lo que en la posguerra no era poco. No podían quejarse; vivían bien dentro de sus posibilidades y eran felices a su manera. La casita era pequeña y humilde, pero Irene la adornó con flores y jarrones de barro. Era acogedora y ellos formaban una familia unida y dichosa.

Lola era una muchachita de pelo castaño, largo y lacio, de estatura media, cariñosa y más bien callada. Con sus doce años ya se le estaba formando su cuerpo de mujer. Era diligente para el trabajo, siempre queriendo ayudar a su madre, así como algo tímida e inocente.

Carmela en el físico era más bien lo contrario que su hermana. Tenía el pelo claro, media melena rizada, era alta y delgada. Sus pupilas eran del color de la miel. Era preguntona y protestaba si algo no le gustaba. Simpática, pizpireta y risueña, le gustaba aprender cosas nuevas y siempre andaba investigando. Como era la pequeña de la casa, pues había cumplido los nueve años, era la niña mimada.

Ellas eran felices en la finca. Se sentían afortunadas de vivir allí y tener tanto terreno para jugar.

La Hacienda Parzuma estaba anclada en un paraje rústico a unos dos kilómetros del pueblo de Mairena. Era de arquitectura rural. Al cruzar el pórtico de entrada se encontraba un patio y al frente, la casa del capataz. A continuación, tras la casa, nos encontrábamos el molino aceitero con la torre de contrapeso, sus almenillas y su cruz de Lorena, que le daban a la hacienda un empaque romano. En dicho molino producían aceite de oliva de gran calidad que vendían por la comarca. Anexas al molino estaban las caballerizas; allí había cuatro caballos y dos yeguas, además de tres vacas que daban leche para el sustento de la familia. Tras la cuadra se encontraba una inmensa extensión de olivos y vides de varias hectáreas.

A la derecha del pórtico se hallaba la bodega y adjunta a ella, una nave para la selección de la uva y su posterior pisada. La familia se dedicaba a la elaboración y venta de sus vinos, como también del aceite de oliva que se recolectaba de sus olivares.

Al fondo, rodeada de jardines, se hallaba la casona con sus dos plantas, toda blanca y señorial. La zona que la rodeaba estaba adornada por naranjos, limoneros, almendros e higueras, con varios senderos que llevaban a los cultivos y al arroyo. En un lateral se encontraban el huerto y el gallinero.

En la casona, tras su portón de entrada, se hallaba un vestíbulo por el cual se accedía al salón principal, a dos salas más pequeñas, al despacho, al aseo y a la cocina. También se encontraba la escalera que ascendía al primer piso, donde estaban ubicados cuatro dormitorios y un baño.

Los señores De Robles eran una familia distinguida y de clase. El señor Andrés y la señora Teresa llevaban quince años felizmente casados. Al principio su matrimonio fue pactado, ya que las dos familias, que eran pudientes, así lo decidieron años antes. No obstante, para sorpresa de muchos, cuando los jóvenes se conocieron se enamoraron con rapidez y eran una pareja estable.

Tenían tres hijos: Alberto, de catorce años; Luisa, de trece; y Tomás, que había cumplido los once. Los niños acudían a colegios importantes. Los dos varones estudiaban en el colegio de los jesuitas de Portaceli, en la capital, y Luisa asistía al colegio femenino de Santa Teresa de Jesús, en un pueblo vecino. Era de monjas y solo para señoritas distinguidas. Estaban internos de lunes a viernes. El fin de semana lo pasaban en la finca con sus padres y la niñera.

Alberto era ya todo un hombrecito. No era muy alto, pero sí musculoso, moreno y con porte de señorito. Tenía el pelo corto y castaño oscuro. Se le notaba su carácter serio y a veces presuntuoso. Ya se acicalaba para gustar a las damiselas.

Luisa tenía la estatura normal para su edad. De cara redondeada y nariz respingona, el pelo castaño claro le llegaba por los hombros. Era cordial y alegre, se parecía mucho a su madre. Era toda una mujercita, adorable y muy educada.

Tomás, el pequeño de la familia, era muy espabilado para su edad. Espigado y de complexión fuerte, sus ojos grises y su pelo negro anillado, un poco largo, le daban apariencia de travieso, aunque era de talante noble e ingenioso. Era bastante estudioso y le gustaban mucho los caballos.

Crecieron jugando y compartiendo muchas horas con las hijas de Gregorio, el capataz. Eran niños de carácter bondadoso. Tenían una institutriz que cuidaba de ellos cuando estaban en el cortijo y les instruía en las regias normas de su estatus social. No obstante, su madre, la señora Teresa, los educaba personalmente con cariño y disciplina.

Alberto solía pasar ya menos tiempo con sus hermanos, pues se veía mayor para jugar con críos. Había crecido y ya no lo entretenían los juegos de niños. Empezaba a pensar en las chicas. Aprovechaba sus días en la finca para montar a caballo o aprender viticultura en la bodega. A veces su padre se lo llevaba de montería o a inspeccionar los cultivos.

Luisa y Tomás eran casi de la misma edad de Lola y Carmela, así que pasaban muchas horas juntos. Jugaban al tejo, al escondite, al coger o a la comba y se divertían bastante. Incluso iban al arroyo a cazar ranas y renacuajos. Los señoritos tenían triciclos y los compartían con ellas; algunas veces se pasaban toda la tarde pedaleando. Los días de invierno en los que la incesante lluvia no dejaba ni un resquicio para jugar al aire libre, en cuanto la borrasca daba un respiro los niños salían ansiosos, hambrientos de oler ese aire puro de tierra mojada al que estaban acostumbrados, y chapoteando en los charcos tras la lluvia se divertían de lo lindo durante horas. Gregorio, con una cuerda que ató a un árbol, les hizo un columpio en el que también se distraían jugando.

Ellos se entretenían y disfrutaban con cualquier cosa. Se deleitaban con esas pequeñas grandes cosas que la vida les ofrecía cada día. Presenciar cómo ordeñaban a las vacas o ver poner los huevos a las gallinas era para ellos todo un espectáculo.

A Tomás le gustaba subirse a los árboles; ya se había caído en más de una ocasión de ellos. De pequeño tuvieron que entablillarle una pierna un par de meses tras darse un buen batacazo por querer coger naranjas del árbol.

Los fines de semana los señoritos aprovechaban para enseñar a Lola y a Carmela a leer, a escribir y algo de matemáticas. Luego, por las noches, ellas enseñaban a su vez a Irene, su madre. La escuela les quedaba lejos; tenían que ir andando por el campo hasta Mairena y en invierno era complicado asistir, pues con las lluvias los caminos estaban embarrados y eran casi intransitables. Los días de tormenta que Gregorio no las podía llevar en coche no podían acudir. Ellas ya sabían algo de escritura, si bien gracias a la ayuda de los señoritos estaban aprendiendo bastante más.

Los señores viajaban mucho por negocios. También acudían a eventos y reuniones sociales en la capital. En esas situaciones los niños se quedaban con Inés, la nodriza, que los vigilaba de cerca.

En el verano, de vez en cuando, la niñera los acompañaba al arroyo. Los dejaba darse un baño en el borde del riachuelo para refrescarse del intenso calor. Tenían asimismo una pequeña alberca, donde se bañaban casi a diario. También paseaban por la hacienda, jugaban al esconder o se sentaban bajo la sombra de la extensa y variada vegetación a inventar alguna que otra historia.

Gregorio les construyó una cabaña en un árbol grueso. Allí se subían y Luisa, que era la mayor, leía cuentos e incluso relatos de miedo mientras los otros tres la escuchaban embobados. Un día, jugando al escondite, le tocaba a Tomás encontrarlas. Divisó a Carmela cobijada entre unos matorrales.

—Te encontré, estoy salvado. Ahora te la tienes que quedar tú —le dijo Tomás mientras la agarraba del brazo y la sacaba de su escondrijo.

—Eso no vale. Como soy la más pequeña siempre me encontráis la primera —contestó Carmela enfadada, parada ante él con los brazos cruzados y el semblante enfurruñado—. ¡Ya no me la quedo más!

—Bueno, si eres mi novia te suelto y sigo buscando a las otras.

—¡Estás loco! No puedo, todavía soy una niña. Además, tú eres el señorito.

—Anda, tonta, ¿y eso qué importa? Nadie se va a enterar. ¿Vas a ser mi novia o no?

—¡Nooo! ¡Yo no quiero novio!

—Bueno, la verdad es que tampoco me gusta una novia tan enclenque como tú —le confesó altivo al sentirse rechazado.

—¡Ya no juego contigo más nunca! ¡Me voy a mi casa! —le gritó enfadada. Estaba molesta y con el orgullo herido. Dio media vuelta y se encaminó corriendo hacia su casa.

Al día siguiente volvieron a jugar como si esa conversación nunca hubiese existido.

Llegó la Navidad y cantaron villancicos en la cabaña del árbol. Los Reyes Magos le trajeron a Carmela una muñeca de cartón muy bonita. Estuvieron todo el día jugando. Por la tarde, la muñeca estaba manchada de tierra y Tomás le aconsejó:

—Deberías lavarle la cara. Tiene muchos churretes y está fea.

Acto seguido y sin pensarlo dos veces, Carmela la metió en un barreño de agua donde su madre lavaba la ropa. Al instante el cartón empezó a mojarse y comenzó a deshacerse. En unos segundos de la muñeca solo quedó la tela que la cubría.

—¡Tomás, te odio! —gritó Carmela, llorando sin consuelo—. Por tu culpa mi muñeca se ha muerto. ¡Nunca más voy a ser tu amiga!

Tomás se sintió mal por aquello. Él no fue consciente de lo que podía ocurrirle a la muñeca y, aunque se enfadaban muy a menudo, siempre estaban juntos.

—No llores. No pensé que la ibas a mojar entera, solo te dije que le limpiaras la cara. —Afligido, Tomás intentó consolarla. No quería que ella lo odiase—. Te prometo que cuando sea mayor te voy a comprar la muñeca más bonita de toda Sevilla.

—¿Me lo juras por lo más sagrado? —Él asintió con cara de arrepentimiento y ella, aunque triste, lo perdonó—. Vale, ya no te voy a odiar, pero no se te olvide que me debes una muñeca.

Una tarde Gregorio les regaló a sus hijas una perrita. En la finca había un par de perros machos que siempre andaban por los cultivos y las caballerizas. El chófer del señor tenía una perra que había parido hacía poco y le regaló una cría al capataz.

—¡Ohhh! ¡Padre, es muy bonita! ¿Cómo se llama? —preguntó Carmela ilusionada.

—Le tenéis que poner vosotros el nombre y la debéis cuidar.

—Es blanquita y redondita. Hermana, ¿la llamamos Luna? —preguntó Lola.

—Sí, me gusta. Luna, ven. Voy enseñarte tu casa. —Carmela la llamaba y la trataba como si fuese un muñeco y la perra la seguía como si entendiese lo que le decía.

Cuando los señoritos conocieron a Luna le cogieron cariño y se pasaban muchas horas jugando con ella. La perra los seguía encantada.

Un año más tarde Tomás se enfermó de sarampión, con fiebres muy altas, picores y ojos irritados. Pasó algunos días sin poder ir a clases ni salir al patio. Casi todo el tiempo lo pasaba en solitario, pues temían que contagiase a los demás niños. Sin embargo, Carmela sentía pena de que estuviese tan solo y algunas tardes, con la excusa de ir a la casona a ver a su madre, a escondidas buscaba a Tomás y lo acompañaba un rato. Anita, la asistenta, hacía como que no la veía y no decía nada, pues le daba pena de ver al señorito enfermo, solo y aburrido.

Pocos días después Carmela se empezó a sentir mal. Tenía fiebre, picores y mal cuerpo. Había cogido el sarampión. Debía quedarse en casa reservada, sin que le diese mucho el aire. Una tarde estaba sentada en la mesa camilla haciendo los deberes. Su familia aún no había llegado de trabajar. Escuchó que llamaban a la puerta y al abrir se sorprendió.

—Hola, Tomás. ¿Qué haces aquí? Aún no estás curado del todo.

—Ya estoy casi bien. Mira, ya tengo muy secas las pupas —le contó mientras ella lo invitaba a entrar y a sentarse al calor de la lumbre—. Quería verte un rato. Sé lo sola que estás y es muy aburrido. Menos mal que tú me visitabas. Sin poder salir las horas se me hacían muy largas.

—Es verdad, desespera estar encerrada, pero si salgo mi madre me riñe y debo ser obediente por mi bien. No quiero que se me queden las marcas.

—Creo que te has enfermado por mi culpa. Seguro que te lo he contagiado cuando venías a verme. —Tomás sentía pena por ella al verla enferma y sola. Sus padres, aunque trabajaban cerca, estaban muchas horas fuera del hogar—. Así que quería hacerte la visita y estar un rato contigo.

—No creo que sea tu culpa, pero me alegra mucho que hayas venido. ¿Jugamos a algo?

En el suelo de cemento de la sala de estar dibujaron un tejo con un trozo de carbón, cogieron una piedra y estuvieron jugando y riéndose un buen rato. Carmela lo invitó a merendar pan con una onza de chocolate. Cuando Tomás se iba a marchar se acercó y le dio un beso en la mejilla. Ella se sonrojó y bajó la mirada. Tomás la observó, sonrió satisfecho y se encaminó hacia la casona. Besarla le había gustado y verla con las mejillas teñidas por la vergüenza, aún más.

El tiempo fue transcurriendo sin grandes cambios en sus vidas. Los fines de semana se volvían a reunir. Eran la alegría de la hacienda. Los jóvenes paseaban, charlaban y jugaban por los jardines. En verano, cuando el calor apretaba, algún día bajaban al arroyo a darse un baño. Por seguridad, la institutriz los dejaba meterse por la parte que tenía poco caudal. Las niñas se bañaban con sus largas enaguas, que les cubrían todo el cuerpo hasta las pantorrillas, y Tomás, con una camiseta de tirantes y calzones largos hasta las rodillas.

En verano, al ser las tardes más largas y el anochecer más tardío, el señor le pidió al asistente que se encargaba de los caballos que enseñase a montar a sus hijos. Tomás se entendió bien con su caballo y en un par de días galopaba por la finca como un jinete experimentado. A Luisa le costó algo más aprender. Gregorio, al ver a sus hijas con cara de tristeza, le pidió permiso al señor para enseñarlas también a montar. Este autorizó al capataz a que montasen a una yegua mansa que tenían. Así, en pocos días los cuatros jóvenes aprendieron. Claro que Tomás les llevaba una enorme ventaja.

Una calurosa tarde estaban todos tendidos sobre la hierba fresca al borde del arroyuelo, a la sombra de un alcornoque. Corría una leve y agradable brisa. Estaban con los ojos cerrados, medio adormilados, escuchando el cantar de los pájaros y el silbar del viento. Carmela tenía calor y decidió bañarse en el arroyo. No quiso despertarlos. Sin hacer ruido y sin avisar a nadie, se metió sola en el riachuelo.

Ya dentro, pisó una piedra, resbaló y perdió el equilibrio. Su cuerpo cayó a la parte central, que era más profunda y donde la corriente del agua era más fuerte. Al no lograr tocar con los pies el fondo y sentir que el agua la arrastraba, el miedo se apoderó de ella y comenzó a gritar asustada. Luna al escucharla empezó a ladrar con fuerza. Todos se levantaron sobresaltados. Con rapidez acudieron hacia el lugar de donde provenían las voces y la miraron aterrados, pues el agua se la llevaba sin control.

La nodriza iba a tirarse cuando vio que Tomás le había cogido la delantera. Se había metido y estaba nadando para llegar hasta Carmela. La agarró como pudo y con esfuerzo intentó sacarla. Ella forcejeaba y luchaba por no hundirse, lo cual le dificultaba a él poder llevarla al borde. La corriente parecía poseída, pues chocaba con rabia contra ellos y los deslizaba. Él seguía braceando, pero no conseguía llegar a la orilla. Tomás se sentía ya sin fuerzas, mas ni loco la soltaría.

—¡Tomás, por el amor de Dios, sujétala fuerte, no la sueltes! —le gritó la institutriz mientras le acercaba una rama gruesa y larga que habían encontrado cerca—. ¡Agárrate a la rama!

Este se aferró a la punta con fuerza. Al otro lado todos tiraban con rabia, hasta que consiguieron acercarlos al borde. Al subirlos, Carmela, por la tensión sufrida, el esfuerzo y los nervios, perdió el conocimiento unos segundos, desplomándose en la hierba. Al cabo de unos minutos su pulso y la palidez de su rostro volvieron a la normalidad. Tomás estaba arrodillado en el suelo, respiraba con dificultad, se encontraba agotado. Le temblaba todo el cuerpo, había hecho un sobreesfuerzo por no soltarla. Descansó un momento, intentando recobrarse.

—¿¡Sabéis que os habéis jugado la vida!? ¡Ni se os ocurra volver a bañaros sin estar yo con vosotros! —La niñera les reñía a puro grito; estaba bastante enfadada—. ¡Estáis castigados todo lo que queda del verano sin bañaros más aquí! ¡Virgen santa, qué miedo he pasado! Me habéis tenido el corazón en un puño.

—¿Cómo se te ocurre meterte sola si no sabes nadar? ¡Eres una insensata! —le riñó Tomás casi sin aliento por el esfuerzo y alterado por el mal rato que había pasado.

—Lo siento. Todo ha sido culpa mía por atrevida e inconsciente —comentó arrepentida Carmela con los ojos llenos de lágrimas—. Perdonadme, por favor. Tomás, gracias. Sin tu ayuda no sé qué hubiese pasado. Gracias a Dios que estabas cerca.

—Ha sido un momento complicado, pero por suerte estamos bien. —Tomás respiró algo más tranquilo y al verla llorar necesitó serenar el momento—. Para algo soy el hombre del grupo, para salvaros de las dificultades. —Sonrió e intentó que las chicas se relajaran del susto. En el fondo él sabía que la situación había sido complicada, pero le apenaba verla triste; no obstante, le sentenció—: ¡Pero no vuelvas a meterte sola o quien te ahoga soy yo!

Ninguno comentó lo sucedido a los mayores. Temían una represalia e incluso que despidieran a la institutriz, a la cual le tenían mucho cariño. De este modo, todos hicieron un pacto de silencio.

El tiempo iba pasando y seguían viéndose con la asiduidad de siempre. La señora Teresa, pese a ser muy disciplinada, nunca prohibió a sus hijos jugar con las hijas del capataz. El señor Andrés tampoco los privaba de que se divirtieran juntos pese a ser de distinta clase social. Allí, en la hacienda, no los veía nadie de su posición que pudiese juzgarlos. Además, aún eran pequeños. Los señores iban mucho a la capital mientras los niños se quedaban en la finca con la nodriza. Como en el cortijo había poca diversión, al menos jugando con las niñas de Gregorio andaban entretenidos.

Los años, sin prisa pero sin pausa, iban transcurriendo y los niños fueron creciendo. Las niñas se habían convertido en unas lindas mujercitas. Eran espigadas y tenían ya las curvas bien marcadas. Pese a ser la más pequeña, Carmela estaba igual de alta y formada que las demás y era muy agraciada, con su melena de pelo ondulado. Tomás era un guapo joven de ojos grises, alto y de buen porte. El pelo le caía sobre los hombros y le favorecía bastante.

La verdad era que él ya se aburría cuando las chicas empezaban a hablar de bordados y vestidos o cuando Lola las peinaba como si fuesen princesas, así que ensillaba su caballo y se iba a galopar por la finca. «Sentir la brisa fresca en la cara cuando cabalgo y embriagarme de este olor de olivares es una sensación muy placentera que me gusta y me relaja», murmuraba Tomás a lomos de su corcel.

2. Sed de amor

Cuando el señorito Alberto cumplió los diecinueve años se comprometió con una ilustre señorita de Sevilla. Él estaba estudiando Agricultura en la capital para seguir los pasos de su padre. Ahora, entre los estudios y visitar a su enamorada, apenas paraba por la hacienda. Últimamente se había alejado totalmente de Lola y Carmela, pues su prometida no entendía cómo Luisa y Tomás tenían tanta confianza con la gente del servicio. Ella respetaba mucho su estatus y las diferencias entre las clases sociales. De esta forma, Alberto fue marcando distancia entre ellos. En cambio, sus hermanos seguían actuando igual que siempre con las hijas del capataz.

Luisa iba a cumplir los dieciocho años. Era una chica muy bonita, de estatura media, de piel blanca, pelo claro liso y larga melena. Era una chica cariñosa y educada. Seguía acudiendo al colegio religioso y se dedicaba a bordar. Estaba preparada para ser una gran señora como su madre. En sus ratos libres escribía cuentos. Esa era su gran pasión.

Tomás tenía dieciséis, estudiaba en un internado de Sevilla y quería matricularse en Derecho. Se había convertido en un joven apuesto, con ojos grises y pelo oscuro rizado, de carácter amable e inteligente, ya pensando en el amor y en seducir a las mujercitas. Como era el pequeño de la casa, su hermana Luisa tenía predilección por él.

Lola iba camino de los diecisiete. Había empezado a trabajar en una cooperativa aceitunera en Mairena escogiendo la aceituna, aliñándola y envasándola para la venta. No era muy alta, pero sí buena moza, agraciada y simpática.

Carmela tenía ya catorce y era toda una linda damisela. Alta, de ojos marrones claros como la miel, tenía un cuerpo modulado por las curvas, que la hacían muy atractiva. Parecía mayor de la edad que tenía. Era muy dicharachera y alegre. Se encargaba de las faenas de la casa donde vivían. Lavaba, limpiaba y hacía la comida para su familia. En los ratos libres bordaba, como la había enseñado Luisa.

Los fines de semana los jóvenes los pasaban juntos. Una tarde Irene les preparó un pícnic y se sentaron a la sombra de una encina a merendar. Mientras comían hablaban de sus sueños y aspiraciones, siempre acompañados por la perrita Luna.

—Yo quiero estudiar Derecho para defender al débil —confesó Tomás a su hermana y a sus amigas un sábado por la tarde.

—Tomás, ¿cuando dices débil te refieres a los jornaleros o a los señoritos con problemas? —le cuestionó Carmela, dudosa de a quién realmente iba a defender.

—Pues, la verdad, no creo que el jornalero pueda pagar mis honorarios.

—¿Entonces los pobres no tenemos derecho a que nos defiendan? —le interrogó Carmela de nuevo, molesta por el comentario de él. Tomás, tras pensarlo un instante, le contestó con seguridad.

—Claro que sí, pero el dinero es lo que mueve todo, no lo olvides. Y yo tendré que comer, vivir y mantener mi cortijo. Y eso solo lo pueden pagar los señoritos.

Carmela no le contestó. Se sentía incómoda con lo que Tomás había expuesto. Él estaba en lo cierto, ella lo sabía. Así era la sociedad en la que vivían, pero le molestó escuchar cómo marcaba la diferencia de clases. Le daba rabia pensar que su amigo se volviese tan estirado como su hermano Alberto, que ya ni las saludaba. Estuvo un rato seria, callada y cabizbaja. Él no dejó de observarla y tras meditar un poco le explicó:

—Pensándolo bien —exclamó de pronto Tomás, mirando a Carmela—, aunque defienda al pudiente para poder vivir con soltura, también lo haré con el jornalero y no le cobraré apenas nada. —Los ojos de Carmela brillaron y lo miró con agradecimiento. Esta teoría le gustaba más. Él sonrió satisfecho al verla más conforme—. Carmela, ¿y tú qué quieres ser de mayor?

—A mí me gustaría ser médica para curar a los enfermos, me da igual si son pobres o adinerados. Es mi sueño. Claro que con total seguridad en eso se quedará, pues no soy pudiente para estudiar en la capital —sentenció Carmela algo triste por ser, aparte de la más pequeña del grupo, la que menos posibilidades tenía de hacer sus deseos realidad—. Al final terminaré trabajando en alguna hacienda cercana. Mi padre me ha dicho que va a hablar en el almacén de aceitunas para que yo trabaje allí con mi hermana. Así gano un sueldecito y ayudo en casa.

—Claro, además conoces gente. En la cooperativa trabajan más de cuarenta personas, entre hombres y mujeres. Yo allí estoy contenta, pero a mí me gustaría ser peluquera. Me encanta hacer lindos peinados —confesó Lola. Últimamente también ayudaba a su madre algunas tardes en la cocina de la casona—. Mas, por ahora, me conformo con conseguir ser una buena cocinera como mi madre y seguir trabajando en la cooperativa. Luisa, ¿y a ti qué te gustaría?

—A mí me ilusiona ser maestra, enseñar a los demás y leerles mis cuentos. No obstante, primero debo prepararme para ser una buena esposa. Las monjas me educan y me enseñan todo cuanto debo saber para ser una ilustre señora como mi madre —afirmó Luisa, conforme con el papel que sus padres le habían impuesto en la vida—. Como pronto voy a cumplir los dieciocho, en unos meses mis padres me presentarán en sociedad y me pretenderán los señoritos solteros.

—Luisa, tú sigue escribiendo esos cuentos tan bonitos y el día de mañana se los lees a tus hijos —le aconsejó Lola y ella asintió contenta—. Yo sé que todo cuanto me estás enseñando de bordados me va a venir muy bien.

—Así lo haré. Y tú sigue practicando con nuestro pelo para que cuando me presenten en sociedad me peines y mi recogido sea la envidia de todos los asistentes. —Todos rieron por la ocurrencia de Luisa, pues Lola siempre andaba jugando con sus melenas.

A principio de ese verano vino de visita la hermana del señor Andrés con sus dos hijos. Ellos vivían en un pueblo de Cádiz. Pasarían unos días en el cortijo. Tenía un hijo, Gustavo, un año mayor que Tomás y una niña, Juana, de ocho años. Todos jugaban en los jardines con Lola y Carmela. Gustavo se quedó engatusado de Carmela y solo quería estar cerca de ella. Tomás se molestaba, pues se sentía desplazado. Ya no era el hombrecito de la pandilla, el único machote que cuidaba de su manada. Su primo le estaba quitando el sitio y eso le daba rabia.

—Primo, Carmela me gusta mucho. Quiero que sea mi amante —le confesó Gustavo una tarde a Tomás.

—¡No puedes, solo tienes diecisiete años! Además, ella no accederá —le contestó molesto, sin saber bien por qué—. Es la hija del capataz y tus padres no te dejarán.

—Yo he escuchado hablar a mi padre con sus amigos y hablan de sus queridas. Carmela no podrá ser mi novia, pero en un par de años sí puede ser mi concubina.

—¡No digas tonterías, primo! Ella es amiga nuestra. La conozco y no lo va a consentir. —Deseó darle un puñetazo a Gustavo para que desistiera de esa estúpida idea. No le gustaba imaginar que ningún hombre se aprovechaba de ella.

—Bueno, ya mañana nos vamos, pero cuando sea mayor algún día vendré y si sigue soltera se lo voy a proponer. Verás como acepta. A estas chicas humildes las agasajas con regalos y se meten en tu cama sin dudarlo, que me lo ha dicho mi padre.

—Eso será las que tú conoces. Ellas no son así. Déjalas tranquilas.

—No entiendo por qué la defiendes tanto. Deberías estar de acuerdo conmigo. Es más, tú tienes más derecho que yo a proponérselo, ya que vive en tu hacienda. Piénsalo bien, ¿no te gustaría que fuese tu amante? Ya sabes, si cuando vuelva no la has hecho tuya, lo intento yo. Luego no me digas que no te he avisado.

—¡Cállate ya! ¡Eres un cretino desvergonzado! —Se fue de su lado, dando por terminada la conversación, que le estaba retorciendo las tripas.

Aunque estaba enfadado, su primo despertó en él inquietudes nuevas con respecto a Carmela, que antes no se había imaginado ni se había percatado de ellas, pues solo la veía como una buena amiga. En su mente ahora navegaba un pensamiento: si iba a ser la querida de alguien, él era quien más la conocía. Y vivía en su finca; por consiguiente, él tenía ese privilegio. Movió la cabeza, negando y culpándose por esa absurda reflexión.

Al día siguiente su primo se marchó a Cádiz y Tomás se sintió aliviado. Gustavo, pese a ser casi de su misma edad, era muy descarado e insolente. Él no iba a consentir que nadie se aprovechase de sus amigas. Sin embargo, la idea de que Carmela pudiese tener una relación con él no dejó de darle vueltas en la cabeza. La miró y descubrió que tenía un bonito cuerpo y que era muy atractiva. Era la mujer que cualquier hombre desearía en su cama. Él intentó olvidar el tema, si bien volvía a su mente una y otra vez. Esa noche soñó con ella y se despertó muy excitado e inquieto, algo que ni una ducha fría calmó.

Unos meses más tarde, la temporada de la recogida de la aceituna trajo a muchos jornaleros jóvenes a trabajar en la hacienda, como en años anteriores.

Lola y Carmela trabajaban en el almacén de aceitunas desde las ocho de la mañana hasta las dos de la tarde. Se venían andando por los caminos y sobre las dos y media llegaban a la finca para comer. A esa hora los trabajadores paraban una hora para almorzar. Lola se encargaba de llenar los búcaros con agua fresca para que ellos bebiesen. Un día un joven se acercó a ella con uno de esos botijos en la mano y le dijo:

—Señorita, ¿le importaría rellenarlo? Hace calor, está vacío y la sed me está matando.

—Claro, ahora mismo lo lleno. No quiero que nadie muera de sed por mi culpa. Pero le aclaro que yo no soy la señorita. Me llamo Lola y soy la hija del capataz —le explicó mientras agarraba el búcaro para llenarlo de nuevo.

—Pues Lola, para mí sí eres una señorita. ¡Y bien bonita, por cierto! —Notó cómo ella se sonrojaba y avergonzada miraba hacia otro lado—. Lola, soy Luis. —Adelantó su mano en forma de saludo, ella se la estrechó con timidez. No estaba acostumbrada a hablar con hombres y este era guapo y buen mozo. Al sentir su mano apretando la suya notó un hormigueo en todo el cuerpo. Miró a los ojos a Luis y algo dentro de ella se despertó.

Fue el comienzo de muchos encuentros «casuales» a la hora del almuerzo. Ambos se buscaban con la mirada. Luis siempre aprovechaba para acercarse a ella sin que los demás sospecharan, pues tendría que soportar las bromas de sus compañeros, o quizás si el capataz lo descubría acercándose a su hija lo despidiese al instante y entonces ¿cómo iba a poder verla cada día? Así pasaron más de un mes, solo con miradas y algunas palabras sueltas. Sin embargo, ellos sentían que sus corazones ardían cuando sus ojos se encontraban. Un viernes Luis se acercó y le preguntó:

—¿Vas a ir el domingo al pueblo, a la procesión de la Virgen?

—Sí, todos los años voy con mi madre y mi hermana. De todas maneras, los domingos siempre vamos a escuchar misa.

—Mañana por la tarde hay carreras de cintas a caballo y guateque en la caseta. Me gustaría verte por allí e invitarte a bailar si tu madre me lo permite —le confesó Luis ilusionado.

—Se lo comentaré a ver si me puede acompañar, pues aunque vaya con mi hermana no nos va a dejar ir. Ahora anochece pronto y luego está todo muy oscuro para volver las dos solas por los caminos.

—Bueno, te esperaré por si me das la alegría de ir. Si no puedes, pues nos vemos el domingo en la puerta de la iglesia.

Esa tarde Lola y Carmela le insistieron a su madre para ir a ver las carreras de caballos. Tomás corría en ellas y querían verlo. Claro que Lola no le insinuó nada del joven por el que su corazón palpitaba y que iba a estar allí esperándola, sino simplemente que deseaban acudir a las fiestas. Irene terminó en la casona al atardecer y se encontraba rendida, así que no pudo acompañar a sus hijas y, claro está, no las iba a dejar ir solas.

—Hijas, lo siento mucho. Es muy tarde ya para ir. Nos va a coger la noche por los caminos y tu padre no puede acompañarnos ni recogernos. Además, estoy muy cansada. Os prometo que mañana vamos a ver a la Virgen. Salimos al mediodía y damos un paseo por la verbena.

Lola se tuvo que conformar. Se había ilusionado, incluso se había arreglado pensando en Luis. Estaba triste, pero no podía decirle nada a su madre. La pobre estaba agotada de trabajar tantas horas.

Esperó entusiasmada el domingo. Al llegar a la iglesia su corazón la avisó. Miró hacia un lateral y lo vio. Estaba muy guapo. Era alto, de piel morena por el sol, pelo castaño y ojos marrones. Tenía tres años más que ella. Se había arreglado para la ocasión. Llevaba camisa blanca y una chaqueta marrón de pana a juego con sus ojos. Él la miraba embelesado y la veía guapísima. Lola llevaba un vestido estampado ajustado a su cintura con falda de vuelo y un abrigo. Llevaba la melena suelta. Su pelo negro y largo cubría su espalda. Luis aprovechó el bullicio para acercarse a ella. Con disimulo le cogió la mano un instante y ella vibró. Su madre estaba despistada mirando a la Virgen y no se percató de nada. Sin embargo, Carmela, que era muy viva, sí se dio cuenta. Miró a su hermana, esta le sonrió y con el gesto de su dedo índice sobre los labios le pidió silencio. Carmela desde ese momento tuvo a su madre entretenida para que Lola pudiese disfrutar del acercamiento de su pretendiente.

Después de ver la Virgen y dar un paseo volvieron a la hacienda. Tras la cena se retiraron a descansar. Las dos hermanas compartían dormitorio. Al estar a solas las dos, Carmela no pudo disimular por más tiempo.

—Lolaaa, qué calladito lo tenías. ¿Desde cuándo lo conoces? —le dijo en voz baja para que solo ella lo escuchase.

—Pues hace más de un mes. Trabaja aquí en la recolección y lo conocí gracias al agua del botijo. —Las dos rieron al unísono—. Y a partir de ese día no ha dejado de acercarse a mí. Me dijo que hoy me iba a esperar en la iglesia para verme.

—¡Cuánto me alegro por ti! Hermana, ¿te ha pedido ya ser su novia? —Las dos se habían acostado en la cama de Lola y cuchicheaban entre susurros, pues solo una cortina separaba la alcoba de la salita. Temían que sus padres se enterasen y lo descubriesen todo antes de tiempo.

—Sí, esta noche me lo ha murmurado entre la multitud. Yo, nerviosa, le he dicho que lo tengo que pensar, si bien lo tengo pensado más que de sobra —confesó ilusionada, con un brillo especial en los ojos.

—Ya lo veo hablando con papá y pidiéndole tu mano. Al final, como soy la más pequeña, me vais a dejar sola.

—Cuando tengas edad verás como te llega el amor de tu vida y te hace la mujer más feliz del mundo. Hermana, no vayas a contar nada a nadie, por favor, que todavía es pronto.

—No te preocupes, mis labios están sellados. —Se alegró de ver a Lola tan ilusionada.

Un mes después, al terminar la recolección, Luis habló con Gregorio y le pidió la mano de su hija. Este, que algo sabía por Irene, aceptó, no sin antes exigirle respeto y cariño hacia su niña o se las vería con él. Así que algunas tardes o el domingo después de misa se veían. Ella iba a la iglesia con su madre y su hermana; él las esperaba en la puerta y las acompañaba por los caminos de olivares de vuelta a la finca. Allí paseaban y charlaban, siempre, por supuesto, a la vista de los demás.

Gregorio era un hombre bueno y trabajador, de estatura media, musculoso y fuerte. Aunque era un hombre de campo, rudo y sin apenas estudios, llevaba la finca y los cultivos a la perfección. Era parco en palabras, compresivo y testarudo. Hombre de confianza y muy leal, aunque chapado a la antigua. Daba gracias a Dios por las tres mujeres que le había puesto en su vida y que llenaban sus días de dicha.

Irene era bajita, metidita en carnes. Ella decía que no era gorda, sino anchita de caderas, como a su Gregorio le gustaba. De buen comer, probaba todo lo que cocinaba. Era una excelente cocinera. Tenía buen humor, casi nunca se enfadaba. Bonachona, humilde y cariñosa con su familia, adoraba a sus princesas. Eran el regalo más grande que Dios le había dado. Muy trabajadora y honesta, los señores la apreciaban bastante.

Después de venirse de su pueblo muchos años atrás, Gregorio e Irene solo habían vuelto en contadas ocasiones, pues estaba muy lejos, no tenían coche y ya eran cuatro de familia. Viajar en el autobús con las maletas y las niñas tan pequeñas era una paliza. Las dos primeras veces fue cuando nacieron las niñas para que los abuelos las conociesen. Las siguientes fueron por cuestiones trágicas, cuando les llegaba por carta la noticia de que había muerto alguno de los padres, con lo cual iban a visitar la tumba y rezarles. Ya después de morir los padres de ambos no volvieron a ir. Solo sabían de sus hermanos por carta.

Lola seguía muy ilusionada con Luis. Este vivía en Mairena, en casa de Amparo y su marido, un matrimonio sin hijos que le alquilaba una habitación. Llevaba dos años que en otoño se venía a vivir con ellos, pues en la temporada de la aceituna en el Aljarafe no le faltaba el trabajo. Luego volvía a San Nicolás del Puerto, un pueblo de la sierra de Sevilla, donde nació. Allí vivía con su madre y un hermano más pequeño. Su padre había muerto en la guerra civil, dejando a su madre viuda y sola con dos hijos. En primavera y verano trabajaba en las minas del Cerro del Hierro. En invierno, las bajas temperaturas y las pequeñas heladas les impedían acceder a los yacimientos, por lo que no solían contratar apenas a nadie en esas fechas y el trabajo en el pueblo escaseaba. Era en esa fecha cuando Luis se venía al Aljarafe para la recolecta.

—Lola, cariño, he hablado con Amparo y su marido para quedarme un mes más en su casa y no me han puesto ningún problema. Sin embargo, después de Navidad tengo que irme para mi pueblo. No puedo dejar sola a mi madre tanto tiempo —le contó Luis un domingo por la tarde mientras estaban sentados en un poyete del patio del cortijo.

—¡Ay, Luis! ¿Cómo voy a estar tanto tiempo sin verte? —se lamentó Lola, que estaba muy encariñada con su enamorado.

—Lo sé, mi niña bonita, pero aquí no tengo ya trabajo y allí sí. Hay que ir donde te dé para poner la olla, como me dice mi madre.

—¿Y si te olvidas de mí? —Lloriqueaba apenada.

—Eso ni lo pienses. No temas, vendré a verte. —Miró a ambos lados, vio que nadie los miraba y la besó en la mejilla con cariño. Lola había calado hondo en su corazoncito y no quería verla triste—. Bueno, no pensemos en eso. Nos queda un mes para estar juntos.

Llegaron las Navidades y con ellas días de mucho trabajo en la casona, pues venían invitados. Luego, por la noche, ya relajados en la casa del guarda, disfrutaban los cuatro en familia de buenos momentos. En Nochebuena cantaron villancicos y degustaron alimentos, tortas, mantecados y turrones, que solo algunos afortunados podían probar en Pascuas y que Irene había conseguido a buen precio en la tienda de Manuel «el Nani», en Mairena. Como Carmela y Lola trabajaban en el almacén de aceitunas entraban cuatro sueldos en la casa, no muy grandes, si bien les daban para permitirse comprar comidas especiales para estas fechas, ropa de abrigo para el frío invierno e incluso tener algunos ahorrillos.

Irene tenía una hucha para cada una de sus hijas. Allí cada mes guardaba una parte de sus sueldos. Estaba juntando para el ajuar de ellas; así cuando les llegase el momento de casarse podrían comprarse sus enseres y ropa de hogar con sus ahorros.

El día de Navidad, cuando estaban todos en el patio felicitándose, Tomás le dio una nota a Carmela sin que nadie lo viese. Luego, sin decir nada, desapareció. Esta, intrigada, se excusó y se retiró a su casa. La abrió a solas en su alcoba y leyó lo que ponía:

En media hora te espero en la bodega, tras las barricas del vino dulce. Ven sola.

Carmela, al terminar de leer la misiva, notó que el pulso se le había acelerado. ¿Qué secretismo se traía entre manos? Se asomó de nuevo al patio y no vio a nadie. Se dirigió hacia la bodega. Miró varias veces alrededor por si había alguien cerca. Al ser día festivo todo estaba tranquilo. Se dirigió al lugar donde Tomás la había citado. Iba agitada al mismo tiempo que entusiasmada.

Cuando llegó, Tomás estaba escondido al fondo, tras los toneles. Tenía un paquete entre las manos. Antes de que ella dijese nada, él le explicó:

—He estado ahorrando durante mucho tiempo para poder comprártela. Espero que te guste. —Alargó las manos y le entregó el regalo. Ella, nerviosa, empezó a abrir el paquete con rapidez.

—¡Una muñecaaa! ¿Es para mí? —Él asintió con la cabeza, sonriendo.

—Sí, te lo prometí. ¿Te acuerdas? —Ella asintió emocionada y unas lágrimas se escaparon por sus mejillas—. ¡Pero no la vayas a bañar! — Ambos sonrieron al recordarlo.

—Gracias, Tomás. ¡Es preciosa! —Se acercó a él, se estiró un poco, pues era más baja, y sin pensarlo le dio un beso en la mejilla.

Tomás en ese instante pasó su brazo por la cintura de ella y la acercó a su cuerpo. Con los dedos empezó a limpiarle las lágrimas.

—Carmela, no quiero verte llorar. Me encanta cuando ríes. Escuchar tu risa fresca me hace sentir bien. Me gustas mucho. Creo que… desde siempre. —Ella tembló, nerviosa. Quería soltarse y huir, pero sus pies se negaban, no la obedecían. Su corazón latía alborotado, bailando al son de una música inexistente. En su estómago se habían instalado cientos de mariposas que danzaban al ritmo de su agitado pulso. Quería escapar y, a la vez, no moverse del lugar.

Estuvo unos segundos en los brazos de su querido amigo Tomás. Lo miraba perpleja, asimilando todavía su confesión. Este, sin pensarlo, abordó el espacio que los separaba y posó sus labios en los de ella. Fue un beso dulce e intenso que duró unos segundos. Carmela emitió un leve gemido, mezcla de sorpresa e inquietud. Sintió como una sacudida. Su corazón parecía galopar con frenesí dentro de su pecho. ¿Qué era aquello que sentía en su interior?

Tenía las mejillas sonrojadas. De pronto, como un resorte, se soltó, lo miró intensamente a los ojos y le dijo alterada:

—¡¿No te das cuenta?! ¡Esto no está bien, es pecado! ¡Santo cielo, tú eres el señorito! ¡Solo podemos ser amigos!

Y salió corriendo de la bodega como si la persiguiese el mismísimo demonio.

3. La boca calla lo que el corazón grita

Carmela llegó alterada a su casa. Menos mal que no había nadie. Con los ojos inundados en llanto se dirigió a su habitación. No podía creer lo que había pasado. Por más que le doliese reconocerlo, le había gustado besarlo. ¡Qué locura! ¡Él era el señorito y ella…, una don nadie!

¿Y si alguien los había visto? Su cabeza era un caos, un maremoto de ideas contradictorias. Seguro que estaba en pecado. ¿Debía confesarse por besar al señorito? Daba vueltas en su alcoba como un animal herido y enjaulado. La muñeca, sobre la cama, parecía mirarla fijamente y entender lo que estaba sintiendo y se solidarizaba con su inquietud. Luna, su perra, empezó a ladrar de repente. Escuchó que su madre había llegado a la casa. Suspiró e intentó relajarse; no debía notarla alterada. Se enjugó las lágrimas, fue hacia la palangana y se refrescó la cara.

—Hola, hija. ¡Qué cansada vengo! —Acudió a su lado y la besó, entonces sus ojos se posaron en la cama—. ¿Y esa muñeca tan bonita?

—Madre, ¿se acuerda de cuando por culpa de Tomás se rompió mi muñeca? —Su madre le confirmó con un gesto. Ella tragó saliva para bajar el nudo que aún tenía en la garganta y le dificultaba hablar—. Pues se sentía culpable por ello y ha estado guardando dinero para comprarme una.

—Tomás es un buen chico, de corazón noble. Otro, siendo el señorito, no se hubiese ni preocupado. Se parece mucho a su madre. Doña Teresa es toda una señora de los pies a la cabeza y muy generosa.

—Eso es verdad. Es obvio que a ellos les sobra el dinero, pero no tienen por qué gastarlo en nosotras. Me ha gustado mucho, no me la esperaba.

Esa noche Carmela no pudo dormir. Aún sentía el calor de los labios de Tomás en los suyos. De pronto se había despertado en ella una sensación nueva, inquietante y prohibida. Acudieron a su mente todos los momentos compartidos con él. Recordó que de pequeños él le pidió ser su novia y ella se negó, y que cuando ella casi se ahoga él se jugó la vida por salvarla. O cuando enfermó de sarampión y él la visitó. Siempre habían sido buenos amigos. ¿Había nacido algo especial entre ellos, más allá de una simple amistad?

La mañana siguiente Carmela evitó encontrarse con Tomás; le daba vergüenza mirarlo a la cara. Por la ventana de su habitación observó cómo salía de las caballerizas montado a caballo y se alejaba al galope. Él no la vio.

Tras el almuerzo, las dos hermanas estaban bordando cuando su madre llegó con prisas a la casa y les anunció:

—Venga, hijas, vamos a arreglarnos. Vuestro padre le ha pedido prestado el Land Rover al señor Andrés y nos va a llevar a la capital a dar un paseo. Iremos a visitar algún portal de Belén y la iglesia del Salvador. Merendaremos chocolate caliente con unos churros por el centro. Ya está todo iluminado con luces navideñas. Vamos a aligerarnos para llegar antes de que anochezca.

Media hora más tarde se dirigían a Sevilla. Cada año la familia al completo acudía a la ciudad en contadas ocasiones, como Semana Santa, la Feria de Abril y Navidad.

Disfrutaron del viaje. Cruzaron el puente que pasaba sobre el río Guadalquivir, por donde navegaban algunos barcos; divisaron la Torre del Oro y la majestuosa Giralda, que parecía controlarlo todo desde las alturas. La familia Galián paseó por el centro. Visitaron iglesias, merendaron y comieron pescadito frito y castañas asadas. Se lo pasaron muy bien. Ya de noche volvieron al cortijo.

Todo estaba en silencio cuando llegaron. Era tarde y se fueron a descansar. Carmela, aunque había disfrutado bastante toda la tarde, no había dejado de pensar en Tomás. Se quedó dormida recordando las palabras de él.

Al día siguiente se enteró por su madre de que los señores y sus hijos se habían ido un par de días de viaje a visitar a unos familiares. En principio se sintió tranquila, así no se lo encontraría cara a cara, si bien en el fondo le daba pena no verlo.

Tres días después se encontraron. Luisa y Lola estaban con él. De soslayo se miraron y Carmela bajó la mirada, a la par que sus mejillas se ruborizaban. Esto no pasó desapercibido para Tomás. Él se alegraba de que ella recordara sus besos. Luisa les contó que un familiar de su madre se había puesto enfermo y habían ido a hacerle una visita, dadas las fechas navideñas.

Los siguientes fines de semana que coincidieron Tomás y Carmela se mostraron como si nada hubiese pasado, aunque ya nada era igual entre ellos. Ambos sentían que algo dentro de su ser se desbocaba cuando estaban cerca. A veces se sorprendían mirándose de reojo, pero ninguno decía nada. Tomás no quería agobiarla. Estaba claro que si había aceptado sus besos sin darle una bofetada era porque ella sentía algo por él. Eso sin mencionar que había notado cómo ella había vibrado entre sus brazos. Seguramente, necesitaría tiempo para darse cuenta de cuáles eran sus verdaderos sentimientos.

Él la deseaba y se estaba obsesionado con su cuerpo. Sabía que no podía haber nada entre ellos; sin embargo, las palabras de su primo seguían martilleando su mente. Él había cumplido los diecisiete años, ella los quince y era una joven preciosa. ¿Y si Carmela aceptaba ser su amante?

En febrero la señora Teresa enfermó. Empezó a sentirse mal. Sus mejillas sonrosadas, llenas de vida, se tornaron pálidas y sus ojos se notaban apagados. Visitó varios médicos en la capital, pero poco mejoraba. Tenía fuertes dolores en el bajo vientre. Los vómitos, las hemorragias vaginales y la fiebre la tenían sin fuerza. La visitó un especialista que trajo el señor y le recetó un tratamiento nuevo, traído de Madrid. Después de tomarlo unos días notó una leve mejoría.

En abril la señora estaba más estable. Aprovechando que se encontraba un poco mejor, los señores decidieron organizar la presentación de la señorita Luisa en sociedad. Fueron unos días de mucho ajetreo con las invitaciones, los preparativos y las compras. Por fin llegó el día elegido. Todo estaba preparado para que esa tarde de sábado la Hacienda Parzuma recibiese con los brazos abiertos a más de cien invitados ilustres. Habían adornado todo el patio central con macetas, tinajas y cestos con flores multicolor. Los naranjos en flor embriagaban con su olor a azahar todo el perímetro.

El tiempo era cálido y agradable. Decidieron dar la fiesta al aire libre. Se organizaron los patios y jardines con mesas y sillas. Por supuesto, no podían faltar distintos tipos de comida, bebida por doquier y un grupo musical que amenizaría la velada. Lola y Carmela ayudaban a su madre en la cocina. Las tres estuvieron trabajando desde el día anterior, ya que debían elaborar un variado y extenso menú.

Esa tarde, antes de comenzar la fiesta, Lola peinó a Luisa con un moño bajo que le favorecía bastante. Un rato después, ya preparada, fue a la cocina acompañada por Tomás a ver a sus amigas. Llevaba un vestido largo de seda rosa, ajustado con un corpiño bordado hasta la cintura y una vaporosa falda hasta los tobillos. Se lo habían confeccionado en la capital con telas traídas de Madrid. Adornada con pendientes, collar y pulsera de plata, herencia de su abuela paterna, parecía una princesa. Su madre le había puesto carmín en los labios y un poco de maquillaje en las mejillas para darle color. Nadie podía negar que era toda una señorita con clase.

Tomás llevaba un traje de chaqueta gris de rayas finas, con chalequito del mismo color, camisa blanca y pañuelo enlazado al cuello a juego. Su pelo rizado lo llevaba bien peinado hacia atrás. Lo tenía un poco largo y le caía sobre los hombros. Como él aún no tenía pareja, era el encargado de acompañar a su hermana durante toda la velada.

—Luisa, ¡estás preciosa! Pareces una princesa de cuento —le expresó Carmela impresionada.

—¡Luisa, mi niña, eres toda una linda señorita! —confesó Irene emocionada. Ella la había visto crecer y le tenía mucho cariño. La besó y se giró hacia el hermano—. ¡Santo cielo, Tomás, estás guapísimo! Estás hecho todo un galán. —Él le sonrió con dulzura.

—¡Ay, estoy supernerviosa! Gracias por vuestros halagos. Os quiero. Me da pena que no podáis asistir como invitadas.

—No te angusties, amiga. Nosotras estamos aquí, a tu lado. Tú disfruta mucho de tu fiesta. ¡No se puede estar más bella! Ten paciencia con los solteros, porque esta noche se pelearán por bailar contigo —le aconsejó Lola, cogiéndole las manos para desearle suerte.

—Esta noche te va a salir más de un enamorado. Y tú, Tomás, le vas a romper el corazón a más de una jovencita —le dijo Irene. Él con disimulo miró a Carmela. Esta los miraba embobada; los dos parecían príncipes de cuentos.

—No os preocupéis, sabré cómo espantarlas. Por ahora, no me interesa ninguna ilustre señorita.

—Anda, dadnos un beso e iros, que se os va a hacer tarde. Los invitados estarán a punto de llegar —concluyó Irene.

Los dos fueron besando a las mujeres. Carmela se había quedado detrás. Luisa hablaba con Lola e Irene. Tomás se acercó a Carmela y la besó en la mejilla. La proximidad y el olor del perfume de él embargaron sus sentidos. En un leve susurro, junto a su oído, este le anunció:

—A mí solo me interesas tú. —Carmela tembló de la cabeza a los pies, inquieta por la confesión.

Los hermanos salieron de la cocina, dejando a las tres mujeres sobrecogidas, dos de ellas emocionadas y la otra turbada y nerviosa.

Una hora después habían llegado los invitados y la fiesta estaba en todo su apogeo. Los comensales se hallaban comiendo y bebiendo. Los jóvenes solteros no quitaban ojo a Luisa, que seguía sentada junto a Tomás. Deseaban que terminase pronto la cena para invitarla a bailar. Las damiselas tampoco dejaban de mirar a Tomás. Alberto estaba tan pendiente de su enamorada que apenas prestó atención a su hermana.

En la cocina, las tres mujeres no paraban de sacar comida y bebida. Anita, la asistenta, y cinco chicas contratadas para el evento se encargaban de servirla. Iban uniformadas con un vestido gris claro, delantales blancos de encaje y sus cofias a juego.

Tras la cena recogieron la cocina. Ya las doncellas solo servirían cócteles a las mujeres y licores y brandis a los hombres, así que madre e hijas se dispusieron a salir de la casona por la puerta de servicio para dirigirse a su casa a descansar. Desde esa zona podían ver la fiesta y escuchar la música sin ser vistas, pues había extensa vegetación. Vieron a Luisa bailando con un chico muy apuesto. Incluso tenía dos chicos más esperando para bailar con ella.

—Madre, ¿puedo quedarme aquí un rato? Me gusta la música y ver cómo bailan —preguntó Carmela.

—Bueno, hija, pero solo un momento. Tenemos que descansar. Mañana me tenéis que ayudar a recogerlo todo.

—No tardaré, madre. Desde aquí puedo observar los vestidos de las señoritas y ver cómo mueven el abanico. Lola, ¿te quedas conmigo?

—No, hermana, estoy rendida. Mañana me cuentas.

Carmela se quedó agazapada tras un matorral. Esa parte estaba más oscura. Desde allí lo podía ojear todo sin ser vista. Estaba pendiente de las jóvenes señoritas, sus vestidos, sus andares, sus gestos y cómo bailaban. Iban todas muy guapas y elegantes. Sintió pena; ella nunca estaría en fiestas como esta. Buscó con la mirada a Tomás y lo vio bailando con una joven muy elegante. Observó cómo reían. Una ráfaga de celos la invadió en ese instante. ¿Por qué le molestaba tanto verlo con otra?

Un pellizco de inquietud se le instaló en la boca del estómago. Siguió examinando el jardín y de repente su vista no encontró a Tomás, no había ni rastro de él. ¿Se habría ido a pasear con la señorita con la que bailaba?

Estaba tan abstraída en sus pensamientos que no sintió que alguien se le acercaba por detrás. Dos manos taparon con suavidad sus ojos. Ella, sobresaltada por la sorpresa, fue a gritar cuando una boca muy cerca de su oído le dijo en voz baja:

—¿Quién soy? —Se giró con rapidez y miró al hombre que estaba frente a ella.

—¡Me has asustado! ¿Cómo sabías que estaba aquí?

—He visto a lo lejos a tu madre y tu hermana. Al ver que tú no ibas he ido a la cocina a buscarte. —Tomás, sonriendo y nervioso por tenerla tan cerca, siguió hablando—. ¿Recuerdas que yo siempre te encontraba cuando jugábamos al escondite? Además, te presiento desde lejos.

—¿Qué haces aquí? Deberías estar bailando con las distinguidas damiselas. —Esto último Carmela lo dijo con un atisbo de rabia en la voz por no ser una de ellas y, sobre todo, aunque no lo reconociese, dolida por los celos. Estaba guapísimo a la luz de la luna y su perfume volvía a embriagarle los sentidos. Ella entrecerró los ojos y se sonrojó de sus pensamientos, cosa que no le pasó desapercibida a Tomás.

La cogió por la cintura y la atrajo hacia su fornido cuerpo. Sus bocas quedaron a escasos centímetros de rozarse.

—Porque quería bailar contigo. —Empezó a danzar con ella al ritmo de la música. La acercó más a su cuerpo. Ella sintió el aliento de él en sus labios, notó que había bebido brandi. Entrecerró los ojos. ¡Olía tan bien a hombre!—. A mí la única mujer que me interesa eres tú, ya te lo he dicho. Desde que era pequeño me he sentido atraído por ti. Siempre recuerdo haber estado a tu lado. Mi cuerpo se altera cuando te tengo cerca. —Ella vibraba entre los brazos de Tomás. Él la acercó más a su cuerpo y ella pudo notar su excitación. Rebasó la pequeña distancia que los separaba y la besó apasionadamente.

Carmela no pudo negarse; era muy fuerte lo que sentía por él. Se dejó llevar y disfrutó de los labios de su amor prohibido.

—Tomás, esto no puede ser. No está bien y tú lo sabes. Pese a que no nos guste, las clases sociales existen. Yo nunca podré pertenecer a tu estatus. Debes olvidarte de mí.

—No puedo enterrar lo que mi cuerpo siente por ti, te deseo. Mis ojos al verte echan chispas, mi boca anhela la tuya y el palpitar de mi corazón desea hacerte mía. —Volvió a besarla, disfrutó de sus labios como un sediento después de días sin agua. Ella lo adoraba, lo había amado siempre. Era inútil engañarse por más tiempo.

—Tomás, debo irme. Mi madre se va a preocupar y va a venir a buscarme.

—Está bien. —Sin ganas la soltó y separó sus labios de los de ella—. Te acompaño.

—No, no. Pueden vernos. Tú debes volver a la fiesta. Necesito descansar. Mañana nos vemos. —Dicho esto, se marchó con prisas y trastornada por lo sucedido.

Esa noche ninguno de los dos durmió. Carmela por el latir acelerado de su enamorado corazón; la felicidad que albergaba en ella le impedía conciliar el sueño. Y Tomás por la excitación de su entrepierna, que ansiaba con urgencia poseer a Carmela.

Casi al amanecer Carmela cayó rendida en los brazos de Morfeo.

La mañana siguiente fue intensa y laboriosa, pues debían recoger todo lo que había quedado de la fiesta. Se encargaron las tres y alguna de las chicas del servicio.

Ya después del almuerzo, Lola y Carmela se reunieron con Luisa y Tomás para que les contasen todos los detalles de la velada.

—¡Ay, amigas, qué bien me lo pasé anoche! —les contó Luisa eufórica mientras la escuchaban atentas. Estaban sentados en un poyete cerca del molino.

—¿Bailaste mucho? —le preguntó Lola intrigada.

—Sí, todavía me duelen los pies de tanto danzar. Había muchos hombres apuestos y guapos. No me dejaban sentarme, todos querían bailar conmigo.

—Pero ¿hubo alguno en especial que te hiciera tilín? —indagó Carmela. Luisa sonrió ruborizada y con un gesto asintió.

—¡Sííí, no os lo puedo negar! —El brillo de sus ojos la delataba—. Se llama Anselmo, tiene veinte años y es un poco más alto que yo.

—¡Luisa, por los clavos de Cristo! Cuéntanos algo más. Me has dejado intrigada.

—Ja, ja, ja. Lola, no sabía que eras tan chismosa. Verás, es guapo y muy amable. Tiene el pelo claro y los ojos verdes. Ha terminado el bachiller, si bien no ha querido estudiar ninguna carrera. Se dedica a ayudar a su padre en la administración y los negocios de la hacienda. Es hijo único. Tienen almazaras y trabajan el aceite como nosotros. —Ellas la escuchaban contentas, se le veía ilusionada. Tomás estaba callado y serio—. Eso es todo cuanto puedo contaros. Me ha dicho que va a venir un día a visitarme si mi padre se lo permite.

—Sabes que nuestro padre aceptará, siempre que tú quieras verlo —le informóTomás sin dejar de mirarla—. Si viene más de uno a pretenderte, padre escogerá el mejor para ti. No obstante, no te obligará a desposarte con nadie a la fuerza.

—Oye, Tomás, ¿y tú? ¿Te fijaste en alguna elegante señorita? —Tomás no esperaba la pregunta que Lola acababa de hacerle y se sobresaltó. Posó sus ojos un segundo en Carmela y mirando a Lola le contestó.

—Ayer era la fiesta de mi hermana. Yo aún soy joven para eso.

—Anda ya, hermano. Si no dejaban de mirarte y estaban ansiosas por que las sacases a bailar. No paró de bailar con todas las jóvenes. No sé quién era más deseado, si él o yo.

—Hermana, no exageres. No tengo todavía ningún interés en esas damiselas. —Volvió a fijar la mirada en Carmela. Ella se colgó de esos ojos grises unos instantes y le sonrió—. Primero debo hacer el servicio militar y luego, terminar mi carrera. Cuando sea abogado, entonces me comprometeré con quien mi corazón escoja.

—Ah, por cierto, nuestro hermano Alberto ha puesto fecha para su boda —informó Luisa a sus amigas—. Será en la primavera del año próximo. Se casará en la basílica del Señor del Gran Poder y celebraran la ceremonia en el cortijo que tienen los padres de Constanza cerca de Utrera.

Una semana después dos jóvenes pidieron permiso para ver a Luisa. Primero acudió Marcelino, un chico al que conoció en la fiesta. Don Andrés le dio permiso para pasear con su hija por los jardines del cortijo. Pasaron toda la tarde charlando. A Luisa le pareció amable y educado. Al irse le dijo que el próximo domingo volvería a visitarla. Dos días después apareció Anselmo. Luisa al enterarse saltó de alegría. Su madre al verla se dio cuenta de que su hija estaba embelesada por ese joven.

—Hija, veo que te hace ilusión ver a Anselmo. ¿Lo esperabas?

—Sí, madre. Le confieso que todos son guapos, educados y unos señoritos. Sin embargo, Anselmo me ha calado más hondo. Hemos congeniado bastante. Tenemos que conocernos mejor, si bien me siento atraída por él.

—Bueno, entonces hablaré con tu padre para que avise a Marcelino. Ese joven no debe hacerse vanas ilusiones contigo, ya que tu corazón late por otro.

—Gracias, madre. —Se acercó a ella y la besó en la frente. Su princesa era ya toda una señorita comprometida.

A partir de ese momento, todos los domingos el señorito Anselmo visitaba a Luisa, su prometida, y pasaba con ella toda la tarde.

Lola sentía envidia sana al verlos pasear juntos, pues ella añoraba a su querido Luis. Dos meses antes había regresado a su pueblo para trabajar en la mina. Él, al despedirse, le prometió que volvería pronto a visitarla.

Los días iban pasando, cada uno con sus responsabilidades y quehaceres.

Tomás y Carmela se habían encontrado solo un par de veces a solas, en las que él furtivamente le había robado algunos besos. Un día, a mediados de mayo, Tomás sabía que ella estaba en su casa bordando. Llamó a su puerta, ella abrió. Estaba sola. Él le entregó un cesto con huevos que había cogido del gallinero.

—Hola, Carmela. Te traigo huevos. Hoy las gallinas han puesto muchos. Así podéis cenar tortilla, como a ti te gusta. Pero antes de darle a tu madre el cesto busca bien dentro. —Con una amplia sonrisa y guiñándole un ojo, se marchó. La dejó intrigada y sorprendida. «¿Qué se trae entre manos?», pensó Carmela.

Puso la cesta en la mesa y con cuidado buscó entre los huevos. Había una nota doblada. Con nerviosismo la desplegó y leyó lo que ponía:

Para la dueña de mis excitantes sueños.
Cuando el sol se esconda, te espero donde mis labios
probaron los tuyos por primera vez.
Ansioso por volver a saborearlos.

Tu ladrón de besos

4. La cara y la cruz de la vida

Al terminar de leer, una carcajada retumbó en todo el comedor. «Dios, ¡qué loco está y cuánto lo amo!», pensó Carmela. Sintió que los minutos de repente pasaban lentos, sin ganas. El tiempo, travieso, parecía jugar con las ansias de ella. Las manecillas del reloj parecían haberse congelado. Hasta el sol se había quedado hipnotizado en el atardecer, sin querer esconderse esa tarde. Cuando por fin el sol se ocultó, se dirigió con sigilo y entusiasmo a la bodega. Tuvo cuidado de que no la viesen. Normalmente, a esa hora ya no había nadie por allí. La bodega estaba en penumbra, salvo algún quinqué encendido que iluminaba algunos tramos. No podía demorarse, el hombre por el que ella suspiraba la estaba esperando.

Cuando llegó al fondo, Tomás la esperaba tras las barricas.

—¡Qué larga se me ha hecho la hora de espera! —le dijo mientras la acercaba a él y la abrazaba con cariño—. Pero ha merecido la pena.

—Me ha sorprendido tu nota. Me he reído bastante pensando en lo que has ideado.

—No sabía cómo dártela. Te he esperado toda la tarde y no salías. De pronto me he acordado de los huevos. Igual que cuando éramos pequeños e íbamos al gallinero a cogerlos para llevárselos a tu madre a la cocina. Como sabes, mañana temprano salgo para el colegio y no vuelvo hasta el sábado. Quería ser el primero en decirte ¡feliz cumpleaños, mi adorada Carmela! —Con dulzura empezó a besarla, sin prisas, recreándose en sus carnosos labios, disfrutando de los minutos que estaban juntos y escondidos del mundo.

—Gracias, me has hecho muy feliz. Me daba pena no verte mañana. ¡Dieciséis años ya, cómo pasa el tiempo!

—Eres una linda mujercita. Quiero hacerte mi regalo. —Le entregó un paquetito, que ella abrió agitada por la intriga. Era un pañuelo de encaje blanco. Al tocarlo notó que escondía algo dentro.

—¡Unos pendientes de plata! Son preciosos. ¡Ay, Tomás, muchas gracias!

—Eran de mi abuela. Antes de morir repartió algunas de sus alhajas entre los tres para que las tuviésemos de recuerdo o las compartiésemos con la persona que deseásemos. Yo quiero regalártelos a ti, que eres mi mejor amiga. Sé que no te los pondrás, pues te preguntarán y no sabrás qué decir. No obstante, guárdalos cerca de tu corazón para que me sientas cerca cuando estemos separados.

—Tomás, yo no tengo nada que darte. Sin embargo, voy a bordarte un pañuelo para que te acuerdes de mí cada vez que lo toques.

Ya no hubo palabras, solo los besos ocuparon su tiempo. «Un amor tan puro como el nuestro está preparado para cualquier inconveniente que surja», pensaba Carmela.

¡Dieciséis años! Sin darse cuenta habían pasado de juegos de niños a juegos de enamorados. No obstante, debían seguir viéndose a escondidas. Tomás aún no era mayor de edad.

Durante un buen rato los besos y arrumacos se hicieron dueños de ese rincón de la bodega. Aparte del sonido del viento paseando entre los barriles, solo se escuchaba el respirar agitado de dos corazones apasionados.

Luego Carmela salió primero y pasado un tiempo saldría él para que nadie dudase.

—Hija, ¿qué haces tan tarde saliendo de la bodega? —Carmela dio un respingo del susto.

—¡Padre, me ha asustado! Estoooy… buscando a Luna. No la encuentro —tartamudeó. No quería mentirle a su padre, pero debía salir del atolladero. Estaba temblando del sobresalto, mas solo ella lo notó.

—La acabo de ver junto al pozo. Vamos a ver si la encontramos.

Juntos se dirigieron en busca de la perra. Ella miraba con disimulo para atrás, a ver si veía salir a Tomás. Unos minutos más tarde lo vio cruzar hacia la casona. Su padre no se percató de su presencia.

Una semana más tarde, Luis vino a visitar un par de días a Lola. Esta al verlo saltó de alegría y, tras comprobar que su padre no estaba cerca, se fundieron en un cariñoso abrazo.

—¿Cómo está la morena más guapa de todo el Aljarafe?

—Ahora mismo a punto de un infarto, pero muy feliz. ¡Qué bonita sorpresa me has dado!

—Estaré solo hasta el domingo, el lunes trabajo. Ya en septiembre me vengo los tres meses para la recolección y estar contigo.

—Vamos a dar un paseo y me cuentas. ¿Qué tal por tu pueblo? ¿Y tu familia? —Juntos echaron a andar por los jardines. Cuando nadie los veía, Luis la cogió de la mano y aprovechó para besarla.

Los dos días se pasaron volando. El sábado Amparo lo acompañó a la hacienda para recoger a Lola. La habían invitado a comer con ellos y pasear un rato por el pueblo, si bien tenía que acompañarla alguien mayor. No podían ir solos antes de casarse. No estaba bien visto y la gente era muy chismosa. Amparo le había cogido cariño a Luis. Almorzaron juntos con Amparo y su marido. Pasaron un rato agradable de charla durante la comida. La trataron muy bien, eran gente humilde y muy cariñosa.

En la hacienda, Irene, sentada en la sala de su casa junto a su marido, le anunció:

—Gregorio, mañana voy a poner un cocido con acelgas y su buena pringá. ¿Qué te parece si invitamos a Luis a almorzar con nosotros? —le sugirió Irene a su marido mientras se tomaban un cafelito con achicoria y unas rosquillas de naranja que había hecho por la mañana.

—Irene, lleva poco tiempo pretendiendo a la niña. No hay que darle tantas confianzas. Vayamos poco a poco, no hay prisas.

—Pero hombre, ¿no ves lo interesado que está en ella? Fíjate desde lo lejos que ha venido a verla. Se nota que tiene buenas intenciones.

—Si trabajador es, no lo pongo en duda, y educado también, pero…

—¡Nada de peros, Gregorio! Si mi pobre padre, que en gloria esté, no te hubiese dado confianza yo no estaría hoy casada contigo. —Se levantó de la mesa un poco molesta. Mira que era testarudo su Gregorio.

—Bueno, mujer, no te enfades. Lo invito a comer mañana.

Irene se acercó, lo besó en la mejilla y en un susurro le dijo:

—Eres más bueno que el pan de hogaza. —Él sonrió, tiró de ella y la sentó en sus piernas. Sus manos empezaron a acariciarla con deseo—. Mira que te gusta un toqueteo. Estate quieto, que van a venir las niñas. —Ella se levantó con premura; él, juguetón, la agarró de la falda del vestido, tiró de ella y la atrajo de nuevo a sus brazos.

—No me huyas, mujer, que te voy a coger de todas maneras —le expuso Gregorio a su mujer con una sonrisa pícara y sin soltarla de sus brazos—. Tú quieres que convide a Luis a comer y yo quiero disfrutar de ti. A ver qué te parece el plan: yo lo invito a él y tú me invitas a mí. ¿Trato hecho?

Así fue como, tras hacer el pacto, esa noche Irene y Gregorio disfrutaron de un momento apasionado de lujuria y el domingo, antes de partir para su pueblo, Luis almorzó cocido con la familia de Lola.

En junio la señora Teresa volvió a sentirse mal. Empeoró muy rápido. Ningún tratamiento la consolaba, pues los fuertes dolores en el vientre la martirizaban. Estaba desmejorada, sin fuerzas y las ojeras marcaban su rostro demacrado. Los señoritos estaban muy tristes de ver a su madre cada vez peor.

Un mes más tarde la señora falleció, dejando solos y afligidos al señor y sus tres hijos.

Todos lloraron su muerte. El doctor les había informados días antes de que el fin estaba cerca y nada se podía hacer por detenerlo. No obstante, el dolor de la pérdida era inevitable.

Irene entró al salón con sus hijas y Anita a acompañarlos un rato en este duro trance. El señor estaba apagado y triste. Alberto sollozaba sentado en un rincón de la sala. Luisa, rota de dolor, lloraba desconsolada junto a su padre. Tomás adoraba a su madre, tenía pasión por ella. Sentía un gran vacío y una inmensa tristeza, estaba como ausente. Carmela al verlo tan afligido lo abrazó, transmitiéndole todo su amor en esos instantes. Él la estrechó entre sus brazos. Necesitaba su afecto en esos terribles momentos. Nadie vio nada más allá que el cariño de haber crecido juntos y la pena de la trágica situación.

El capataz y las cuatro mujeres acompañaron a la familia toda la noche. Anita, la asistenta, llevaba ya diez años en la casa y también les tenía mucho aprecio. Estuvieron velándola hasta el amanecer, hora en la que empezaron a llegar familiares y amigos de toda la comarca.

Gregorio y su familia se retiraron a descansar un rato. Anita, que vivía en el pueblo, decidió que no le daba tiempo de ir hasta allí, así que aceptó la invitación de Irene para descansar un rato en su casa. En un par de horas tenía que volver al trabajo.

Fueron dos días tristes e interminables. Vino gente de muchos lugares para darle el último adiós a la señora. El entierro fue en el cementerio de Mairena, en un panteón familiar. Tras el sepelio, en la hacienda todo quedó en silencio. Parecía que estaban viviendo una pesadilla. Los señoritos no se hacían a la idea de que su madre ya nunca volvería a estar con ellos.

Lola y Carmela se desvivieron por apoyar y animar a Luisa y Tomás, que seguían rotos de dolor. Anselmo, el novio de Luisa, también fue un gran sostén para ellos. Había congeniado bastante bien con Tomás. Era un hombre cariñoso, bueno y adoraba a Luisa. Alberto, por supuesto, canceló la fecha de la boda. Había que esperar el año de luto.

Los días pasaban y la ausencia de la señora se palpaba en la casona. Los señoritos, apenados, volvieron a sus obligaciones. El señor, pese a tomar de nuevo las riendas de la hacienda, empezó a beber más de lo que acostumbraba.

—Señor, si me permite, le diré que el alcohol no es el mejor remedio para olvidar —le sugirió Irene una tarde al señor Andrés. Este estaba solo en el salón, bebiendo sin parar. Anita se lo comentó en la cocina y ella quiso hablar con él. Le daba pena verlo tan hundido.

—¡No te he permitido darme consejos, que yo recuerde…! —alzó la voz con rabia, un poco ebrio—. Mas te diré que no quiero olvidarla, muy al contrario. Mi vida sin ella se ha tornado vacía y gris. Irene, esta casa se me cae encima. ¡La echo tanto de menos! —De pronto había bajado el tono de su voz casi a un susurro. Los ojos del señor se humedecieron.

—Sé que su pérdida es imborrable. La señora era especial y duele su ausencia, pero usted es un hombre fuerte. Señor, debe luchar por sus hijos y por usted mismo. Es joven todavía y tiene toda la vida por delante.

—Irene, no olvide que hasta los más grandes caen alguna vez de rodillas a la arena. Nadie es infalible al dolor del corazón. Ella ha sido mi señora en todos los sentidos. La he querido mucho. —Era un hombre abatido confesando su angustia, no le importó que fuese la cocinera. Solo vio ante él a una mujer leal que llevaba con ellos veinte años—. Necesitaré tiempo para acostumbrarme a su ausencia y encargarme de todo, como solía hacer ella.

—Si en algo puedo ayudarle, señor, no dude en contar conmigo.

—Sé que la apreciabas bastante y que también la extrañas. Noto la tristeza en tus ojos. Eres de gran ayuda en esta casa. Gracias, Irene, por tus años de dedicación.

—No olvide que también le aprecio a usted, señor. Cuídese, por favor. Apóyese en sus hijos o amigos, no se hunda en la pena.

La miró y con un gran respeto le contestó:

—Lo intentaré. Irene, me ha hecho mucho bien hablar contigo.

El verano pasó lento y mustio en el ánimo de la familia De Robles.

Tomás y Carmela se vieron varias veces a escondidas, en las cuales se abrazaron y besaron, dando rienda suelta a sus sentimientos con la libertad de no ser observados por nadie.

En diciembre, una tarde que se hallaban sentados en un poyete del patio trasero del cortijo Luis le habló a Lola:

—Lola, después de Navidad debo marcharme a mi pueblo. Tengo que volver a la mina. Quiero que nos casemos y te vengas conmigo. —Ella lo escuchaba seria, pero con el corazón palpitante—. Viviremos con mi madre en su casa. Desde que se quedó viuda, como ya te he contado, solo nos tiene a mi hermano pequeño y a mí.

—¡Ay, Luis! Ser tu mujer es lo que he deseado y soñado todos estos meses desde que te conocí. Lo que pasa que es muy precipitado y no podré ver a mi familia en mucho tiempo.

—Lo sé, pero yo tampoco puedo estar tanto tiempo sin verte ni puedo venir a visitarte tanto como quisiera. Yo te quiero y tú a mí. ¿Por qué tenemos que estar separados? Deseo que seas mi esposa. ¿Para qué esperar más? Luego, en la temporada de la aceituna, pues nos venimos con tus padres desde septiembre hasta después de Navidad.

—Mi querido Luis, me hace mucha ilusión tu proposición, pero déjame hablarlo con mis padres. Mañana te doy la contestación.

Tras consultarlo y sopesar lo que ella deseaba, Lola aceptó casarse con Luis. Hablaron con el cura y lo prepararon todo para quince días después.

Una mañana Irene, Lola y Carmela se fueron a Sevilla de compras, a una tienda muy grande. Irene le compró todo el ajuar que Lola necesitaba: toallas, sábanas, colchas, mantas y ropa interior. Todo lo iría bordando ella poco a poco con las iniciales de los dos enamorados. Además, le compró un par de mudas nuevas de ropa y algunos utensilios de cocina. Aunque se iba a vivir con la madre de Luis, Irene le decía a su hija: «Lola, una novia debe llevar su propio ajuar».

La boda fue íntima, en la iglesia de San Ildefonso, frente a la Virgen del Rosario. Los padrinos fueron Gregorio e Irene. La familia de Lola, Amparo, su marido y Anita fueron todos los asistentes. La madre de Luis no pudo viajar, pues su enfermedad se había acrecentado.

Lola llevaba un vestido beige largo, sencillo pero elegante, que la señorita Luisa le había prestado. Parecía una damisela con clase. Estaba muy guapa; su madre le había puesto un poco de color en las mejillas y carmín en los labios, también unas flores en el pelo.

Tras la ceremonia comieron todos en la casa de Lola. Irene había preparado comida y compró bebidas. Habían invitado a los señoritos; sin embargo, el señor les dijo que había que guardar las apariencias. Una cosa era hablar en la hacienda y otra muy distinta mezclarse en ceremonias públicas o convites, aparte de que estaban de luto. Ellos tuvieron que respetar la decisión de su padre.

Tomás intentaba controlarse y respetar a Carmela, si bien cada vez le costaba más dominarse. Era un hombre y deseaba como loco hacerla suya.

—Despiertas en mí un torbellino de emociones difícil de controlar. Con tus besos me enciendes como una antorcha en llamas vivas. Sueño cada noche con hacerte mía —le susurraba Tomás en el oído, sin dejar de saborear sus dulces labios. Ella vibraba de emoción como una débil hoja mecida por el viento y disfrutaba de los besos de su amado.

—Tomás, no puedo entregarme a ti todavía. Tendremos que esperar.

—Carmela, no soy un santo ni voy para cura. Soy un hombre que te desea con ímpetu, no lo olvides. No podré esperar mucho tiempo.

Como no lograba conseguir lo que deseaba de Carmela, algunos fines de semana se quedaba en la capital con sus compañeros de estudios. Se iban de copas, de fiesta y terminaban en algún prostíbulo con la compañía de alguna fulana. Sin embargo, cuanto más salía con rameras, más ansiaba la pureza de Carmela. ¿Por qué seguía encoñado con ella si no le daba lo que él necesitaba y ansiaba?

5. Año de bodas y cambios

Las Navidades llegaron a la casona en un ambiente gris y melancólico. No celebraron nada especial; simplemente, los señoritos se reunieron a cenar el día de Nochebuena con su padre. Irene preparó un pavo asado, igual que años anteriores le había preparado a la señora el día de Navidad. La cena fue fría y triste. Alberto se había alejado bastante de sus hermanos, apenas mantenía conversación con ellos. Últimamente se había apegado mucho a la familia de su novia. Su futuro suegro no tenía hijo varón y se había volcado con él, dándole responsabilidades en su cortijo.

En la casa de Carmela, por respeto al duelo de la señora Teresa, no iban a celebrar ningún festejo, solo cenar en familia. Lola y Luis, desde su boda, se estaban quedando a dormir en casa de Amparo, pues la casa del capataz era pequeña y no cabían todos. Por supuesto, habían acudido para cenar juntos. Comieron, charlaron, jugaron al parchís y al juego de la oca. Luego fueron todos a la iglesia a escuchar la misa del gallo. Gregorio los llevó en el Land Rover del señor, que se lo dejaba cuando él lo necesitaba. Gregorio le estaba cogiendo a Luis mucho cariño. Era atento, cariñoso y trabajador. Era el hijo que no había tenido y que ahora Dios le había regalado.

Dos días más tarde, Luis y Lola se marcharon al pueblo de él. Su familia se quedó triste por su partida, aunque contenta de verla tan feliz y enamorada. Sabían que Luis era un buen hombre, que la quería e iba a cuidarla.

Los padres le compraron a Carmela una bicicleta para ir a trabajar. Antes siempre iba acompañada por Lola. Ahora no debía ir sola andando por los caminos y su padre no siempre podía llevarla o recogerla, así que iba y venía al pueblo en la bicicleta.

En enero el señor reunió a sus tres hijos y les informó de la decisión que había tomado:

—Hijos, voy a contaros lo que tras mucho pensar he decidido. Sé que es pronto, pues debemos esperar el año de duelo. No obstante, os lo comento para que os vayáis haciendo a la idea. Sabéis que me es complicado llevar todos los negocios y estar pendiente de vosotros. —Estaban sentados en el despacho. El señor los miraba y continuó hablando despacio—. Alberto, debes fechar tu boda para el verano próximo.

—De acuerdo, padre. Lo hablaré con Constanza y sus padres. Te confirmo la fecha en cuanto la sepa. De todas formas, como sabéis, mi vida ya está más allí que aquí.

—Hijo, sé que es el camino que has escogido y lo respeto. No obstante, no olvides que somos tu familia. Últimamente nos tienes un poco abandonados —le recriminó su padre con tono suave. Él no contestó.

—Luisa, Anselmo me ha pedido permiso para casarse contigo. — Miraba a su hija con cariño—. Es un buen hombre y sé que no te faltará de nada. Serás una buena señora para él. ¿Te parece bien celebrar la boda a mediados de septiembre? —Ella asintió con la cabeza—. Por supuesto, la ceremonia será aquí, en la hacienda. Tu madre así lo hubiese deseado. Yo seré tu padrino y la madre de él, la madrina. Te irás a vivir con él al cortijo de sus padres.

—Sí, padre. Lo que usted decida me parece bien. Yo también deseo casarme con él. Me tranquiliza saber que no viviremos lejos de aquí por si usted me necesita. De esta forma, puedo visitarlo con asiduidad. —El señor le sonrió y posó su mirada en el menor de sus hijos.

—Tomás, hijo. Tras haberte tallado, antes del sorteo he hablado con algunos contactos que tengo para que hagas el servicio militar aquí, en Sevilla, pero el cupo está completo. Lo que sí me han aceptado es la petición de no presentarte hasta mediados de septiembre, tras la boda de tu hermana. En el sorteo te ha tocado el cuartel de Cerro Muriano, en un pueblo de Córdoba. Tu hermano no pudo ir por tener los pies planos, pero tú tienes que incorporarte a primeros de octubre. Allí madurarás y te harás un hombre hecho y derecho. Cuando termines, dentro de año y medio, ya eliges si seguir con la abogacía o ayudarme a llevar la hacienda. Será entonces buen momento para empezar a pretender a alguna distinguida señorita.

—Padre, con todos mis respetos le diré que ya soy un hombre —le puntualizó Tomás, que no tenía ya nada de chiquillo—. Me parece bien, Córdoba no está muy lejos. Cuando me den vacaciones deseo venirme a pasarlas aquí con usted —le informó Tomás. Él disfrutaba en la hacienda, le gustaba cabalgar, visitar los cultivos y tener a Carmela cerca.

—Claro, esta siempre será vuestra casa. Por supuesto, podéis venir cuando queráis. También está la parte que os corresponde de la herencia de vuestra madre. Alberto, imagino que la necesitarás para casarte. Y tú, Luisa, lo mismo. —Ambos asintieron—. La tendréis cuando dispongáis. Tomás, dime tú si la quieres ahora o cuando vuelvas de la mili.

—Padre, yo prefiero que me la guarde usted. Cuando vuelva seguro que la necesitaré para terminar mi carrera y constituir mi bufete.

—Pero padre, usted no debe quedarse solo —le manifestó Luisa preocupada, pues seguía triste y deprimido.

—No te preocupes, hija, estaré bien. Quiero lo mejor para mi familia y esta casa, sin vuestra madre, no es un buen hogar para vosotros. Tenéis que seguir con vuestra vida.

—Padre, permítame que le dé un consejo —manifestó de pronto Luisa—. No puede quedarse encerrado aquí. Debe salir e ir a las reuniones y eventos sociales como hacía antes. Madre así lo querría. Por mucho que nos duela, no va a volver. Debemos hacer lo que ella hubiese deseado que hiciéramos.

—Luisa lleva razón. Debe escucharla, padre, y salir a relacionarse como antes —le insistió Tomás. Le apenaba ver a su padre tan apagado.

—No es bueno que un hombre esté solo. Lo que debe hacer es buscar otra mujer y casarse —exclamó Alberto con altanería. Los tres lo miraron sorprendidos por su frialdad.

—¡No entiendo cómo puedes hablar así cuando apenas hace seis meses que tu madre nos dejó! —El señor le habló con dureza y sinceridad—. Hijo, no me gusta que seas tan insensible en este aspecto. El vacío de vuestra madre es difícil de llenar. Dicen que el tiempo lo cura todo. Pues el tiempo dirá. En estos momentos no puedo ni pensar en eso. Sin embargo, tendré en cuenta vuestros consejos y saldré un poco. Por respeto, esperaré unos meses y volveré a frecuentar las reuniones en la capital. Creo que me vendrá bien charlar con mis amigos.

De esta forma, ese día el futuro de cada uno quedó ya dispuesto.

Los meses pasaron monótonos y sin cambios. En ese invierno, cuando cumplió los veinte años, Tomás aprovechó para sacarse el carnet de conducir.

Alberto apenas iba por el cortijo; entre el trabajo y los preparativos de la boda, siempre ponía un pretexto para no ir. Era todo un distinguido señorito. No llegó a terminar la carrera de Agricultura. Había dejado los estudios para irse a trabajar a la finca de su suegro, que lo necesitaba a su lado. Alberto era alto, de buen porte y elegante, trabajador y buen comerciante, aunque altivo, distante y muy serio.

Tomás seguía estudiando en Sevilla y solo iba algunos sábados y domingos a Parzuma, que aprovechaba para montar a caballo y visitar con su padre los cultivos de vides y los olivares. Le ayudaba a hacer los pedidos del embotellado para el mosto y organizaban la distribución y venta del mismo. Lo mismo hacían con las aceitunas y el aceite de oliva que elaboraban en su molino.

A veces buscaba el momento oportuno para verse a solas con Carmela un rato y disfrutar de los besos y caricias a escondidas. Se citaban como dos furtivos enamorados, aunque seguía sin convencerla para que se entregase a él.

Luisa seguía viviendo en la casona hasta que se desposase. Cosía y bordaba su ajuar cada día. Algunas tardes cuando Carmela volvía del trabajo le ayudaba un rato. Otras paseaban y hablaban como dos buenas amigas.

—¡Amiga, extraño tanto a mi madre! Tengo muchas dudas que me preocupan sobre la boda y que solo ella me podría aclarar —confesó Luisa con pena a Carmela mientras paseaban por uno de los senderos de la finca, bajo la extensa arboleda.

—Puedes preguntarle a mi madre. A lo mejor puede ayudarte.

—No, amiga, me da mucha vergüenza. Es sobre las relaciones maritales; no sé nada sobre ese particular. Mi cuerpo se enciende cuando estoy junto a Anselmo e incluso he notado su excitación, pero no sé cómo debo satisfacerlo o si colmaré sus apetitos en el lecho conyugal. ¿Seré una buena amante para él? Las monjas, como es lógico, nada me enseñaron sobre este asunto.

—No te angusties. Seguramente, será más fácil de lo que te imaginas. Y no dudes de que lo harás muy feliz y él a ti. Se nota que te adora. —Pese a que era más pequeña, la miraba con cariño, transmitiéndole calma—. Lola dijo que para Semana Santa vendría a visitarnos. Ella, como recién casada, mejor que nadie te puede aclarar todas tus preocupaciones.

—Es cierto, no lo había pensado. Pues la acribillaré a preguntas cuando venga. —Las dos rieron a carcajadas—. Pero tú no podrás escuchar nada. Aún eres joven y no conoces hombre ninguno para saber de estas cosas prohibidas.

«¡Ay, si ella supiese los besos y caricias que me doy con mi enamorado a escondidas!», meditó Carmela y sonrió cómplice de su secreto.

En Semana Santa Lola y Luis vinieron cuatro días a visitar a la familia y dar a sus padres la buena nueva de que iban a ser abuelos. Se sintieron dichosos. Carmela se emocionó con la noticia. En esos días la señorita Luisa le preguntó todas las dudas que tenía a Lola y esta, avergonzada pero feliz, le contó su experiencia con su marido en la noche de bodas y en los encuentros íntimos posteriores.

En abril el señor empezó a salir a reuniones y volvía más animado.

En julio se celebró la boda de Alberto y Constanza. Fue en la finca de ella. Toda la celebración fue muy regia y presuntuosa. Eran una familia ilustre y pomposa, muy metida en la alta sociedad sevillana. Luisa acudió con su prometido y Tomás fue solo, aunque allí no le faltaron guapas acompañantes. Muchas jóvenes en edad de merecer lo miraban solícitas y deseosas de que él las sacase a bailar. Él disfrutó de la compañía de todas las que pudo, sin prometerle nada a ninguna. «¿Para qué conformarme con una, pudiendo disfrutar de todas?», pensaba travieso. Era un hombre con buen porte, alto, guapo, musculoso y deseado por las mujeres. De eso él era consciente. Notaba cómo lo miraban las féminas e intentaba sacarle partido. Se estaba volviendo todo un mujeriego.

A principios de septiembre empezaron los preparativos para la boda de Luisa. Dentro de diez días la Hacienda Parzuma se vestiría de gala para desposar a la señorita con su prometido.

—Padre, quiero implorarle permiso para que Lola y Carmela puedan asistir a mi enlace. —Luisa llevaba días con la idea y por fin una noche que estaba cenando con su padre y Tomás se atrevió a pedírselo. Nada perdía, pues el no lo tenía de antemano. Ella, aunque tenía muchas amigas del colegio, reconocía que con las hijas del capataz le unía una amistad singular, muy en especial con Lola.

—Hija, eso que me pides es imposible. Digamos que ellas son del servicio.

—Padre, son mis amigas, casi me he criado con ellas. Me han apoyado mucho en la muerte de mi madre. También se merecen disfrutar de este momento tan feliz para mí.

—Te entiendo, hija; sin embargo, tu petición no es viable. Los invitados no lo comprenderían y nos mirarían extrañados. Daríamos que hablar y sería el cotilleo de toda la ciudad. Asimismo, ellas se sentirían violentas ante tanta gente ilustre. Lo siento, hija, pero dada nuestra posición no puedo concederte ese deseo.

—¡Malditas clases sociales, donde todo lo compran el dinero y la posición! —exclamó Tomás enfadado, levantándose de la mesa. Había estado callado, pero no pudo aguantar más. ¿Qué le importaba a él que a un grupo de chismosas señoritingas criticasen que eran amigos de las hijas del capataz? Se fue a dar un paseo, necesitaba relajarse un poco. Pensando fríamente, se sorprendió de su actitud. ¿Por qué le había contestado así a su padre? ¿Qué le importaba a él? Era amigo de Carmela, sí, pero solo deseaba acostarse con ella, no pasearse con ella en público.

Su padre achacó ese pronto de su hijo a los nervios por irse dentro de poco al servicio militar y a la rebeldía de la edad. No le prestó mayor atención.

Lola llegó a la hacienda en septiembre, junto con su marido, dos días antes de la boda. Luis venía para trabajar en la recogida de la aceituna, como en años anteriores. Lola estaba muy gordita de su embarazo. Se sentía bien y era feliz. Cumplía a finales de octubre. Ella quería que su bebé naciese en Mairena, como ella, y deseaba tener a su madre cerca para cuando llegase el momento del parto.

El día señalado para la boda llegó. Toda la mañana fue un trasiego de idas y venidas de trabajadores y de sirvientas organizando los jardines para el banquete. La ceremonia religiosa sería por la tarde, en la iglesia de Mairena. Luego los asistentes pasarían a la hacienda para el convite y el baile. Vinieron invitados de muchos lugares, familia, amigos y gente conocida de prestigio y renombre.

Al enlace no pudo acudir su familia de Cádiz, pues el marido de su tía se había caído del caballo y se había fracturado las costillas. Estaba convaleciente, así que tuvieron que quedarse atendiéndolo. Tomás, en el fondo, se alegró de que su primo Gustavo no acudiese. Aún recordaba bastante bien la conversación que años antes tuvieron sobre Carmela.

Por la mañana Lola peinó a la novia como esta le había pedido. Le hizo un recogido a base de trenzas y lo decoró con horquillas de perlas que había comprado en la ciudad. Luego Lola la ayudó a vestirse. Estaba guapísima.

Luisa salió para la iglesia del brazo de su padre, que la miraba emocionado. Era su padrino, iba vestido con un esmoquin negro. El señor estaba muy atractivo y la novia parecía una princesa. Ella era agraciada, si bien ese día estaba preciosa. Su vestido estaba confeccionado con seda y tul blanco, con bordados y perlas engarzadas hasta la cintura. La falda era de vuelo y tenía una pequeña cola que la estilizaba bastante. El velo que cubría su rostro era de su madre, de cuando se casó. Todas las alhajas que llevaba puestas habían pertenecido también a ella. Ahora su padre se las había regalado.

Cuando Luisa apareció en el jardín, Irene, Carmela y Lola la miraron impresionadas.

—Luisa, corazón, estás preciosa. Tu madre hoy debe de estar muy orgullosa de ti —la elogió Irene con los ojos húmedos. Le agarró las manos y la besó en la mejilla. Sus amigas también la felicitaron—. Sin duda, Anselmo es un hombre muy afortunado por tenerte. Te deseo que seas muy feliz. —Lola y Carmela la besaron, deseándole lo mejor del mundo.

Cuando los novios, familiares e invitados volvieron de la ceremonia se dispusieron a comer y beber por doquier. Tras el banquete, que duró casi tres horas, los novios abrieron el baile. A partir de ese instante no cesó la música ni faltaron las copas hasta la madrugada.

Carmela ayudó toda la tarde a su madre y a Anita en la cocina. A Lola, como estaba muy gordita, no la dejaron colaborar, así que se quedó en casa con su marido. Desde allí escuchaban la música y a través de una de las ventanas podían ver un poco de lejos el baile.

Cuando el almuerzo finalizó dejaron preparados aperitivos fríos y refrigerios para los que se quedasen a cenar. Después de recoger la cocina, Irene, Anita y Carmela se retiraron. Ya se encargaban las chicas que habían contratado para el evento de servir los cócteles, las copas y los tentempiés.

Cuando hubo anochecido, Lola se marchó con su marido al pueblo, a dormir a casa de Amparo. Irene, cansada de preparar toda la comida, se retiró a descansar. Carmela salió y se escondió a cierta distancia del festejo, tras un frondoso arbusto. Desde allí podía observar, sin ser vista, cómo bailaban los invitados. Asimismo, pudo ver cómo su amado Tomás bailaba y tonteaba con varias jóvenes. Sintió rabia, celos e impotencia. En el fondo ella sabía que él cualquier día se ennoviaría con una ilustre y distinguida señorita y no con la hija del capataz. Solo era cuestión de tiempo. Ella nunca podría acompañarlo a fiestas como estas. Las lágrimas empezaron a bajar por sus mejillas sin poder controlarlas.

Al rato escuchó un ruido a su espalda. Se limpió con rapidez los ojos del llanto, creyendo que era Tomás. Se sorprendió al ver que era otro hombre, que parecía ebrio y la miraba con lujuria. Ella quiso irse, pero este la agarró fuerte del brazo.

—¿Dónde vas, bonita? No te vayas tan pronto. Déjame disfrutar un poquito de ti.

—Disculpe, señor. Es tarde y debo irme ya —le contestó nerviosa, intentando soltarse. El hombre apestaba a alcohol.

—Eres muy guapa y tienes una hermosa figura. —Tiró de ella y la acercó a su cuerpo, abrazándola—. No huyas. Voy a demostrarte lo que es un hombre de verdad. Verás como te gusta.

—¡Déjeme, por favor! —Carmela forcejeaba sin éxito y alzó la voz para que la soltase. Él era más alto y fuerte que ella. Las lágrimas se agolparon en sus ojos. A punto estaba de gritar más fuerte cuando escuchó una voz a su espalda.

—Suéltala o te arrepentirás. —De pronto Tomás, con rabia, jaló de él, tirándolo al suelo—. Vete de aquí, borracho asqueroso.

—Ja, ja, ja. —Con esfuerzo, debido a su estado, se puso en pie y se enfrentó a Tomás—. Te la estás beneficiando y no quieres compartirla, ¿no? Te comprendo; es muy bonita y para eso está a tu servicio. Haces bien. Te toca primero. Luego, cuando te hartes, me la cedes. Voy a estar por aquí esperando. Avísame cuando termines con ella.

Tomás no pudo escuchar más. Con rabia se abalanzó sobre el hombre y le dio un puñetazo en la cara, tirándolo de nuevo al suelo. Cegado por la rabia y los celos, siguió pegándole sin control. Carmela lo miraba asustada.

—¡Tomás, por Dios, déjalo ya! ¡Vámonos, te lo ruego! —Le tiraba del brazo para separarlo del individuo.

Con la respiración jadeante, él la miró y le cuestionó:

—¿¡Sabes lo que podría haberte hecho este indeseable si no llego a tiempo!?

—No quiero ni pensarlo, pero gracias al cielo viniste. Yo estaba a punto de gritar más alto, iba a pedir ayuda cuando has aparecido. Debemos irnos. Mira, se ha desvanecido. Por favor, Tomás, no quiero que te metas en problemas por mí.

—Bueno, vámonos, ya le di su merecido. Pero recuerda que a ti te defendería una y cien veces si hiciese falta.

Se fueron por una vereda de detrás un poco más lejos para que nadie los viese. Allí, refugiados tras los matorrales, la besó con ansia y desenfreno. Ella, aún dolida por verlo bailar con otras, quiso negarse a sus caprichos, pero lo que su cabeza afirmaba su corazón lo negaba y cedió a sus besos. Desde allí se escuchaba la música y bailaron a escondidas. Tan solo la luna, que los iluminaba, fue testigo de ese encuentro, cómplice del amor prohibido que Carmela le profesaba.

Tomás había bebido algunas copas y se encontraba un poco achispado. Eso, sumado al sonido de la música y al hecho de estar abrazados, lo encendió como la pólvora. Aparte de besarla, sus manos empezaron a acariciarla con pasión. Carmela sentía sus dedos recorriendo su cuerpo, excitándola. Notó su masculinidad bien marcada y se asustó. Se separó de él, temerosa de lo que podía pasar si no paraban a tiempo.

—Carmela, te deseo tanto que me cuesta controlar mis instintos masculinos —le confesó mientras la atraía otra vez hacia su cuerpo.

—Lo sé, Tomás, pero no debemos pecar a los ojos de Dios. Además, he escuchado a mi hermana contarle cosas a Luisa sobre las relaciones maritales y puedo quedarme en estado. Eso sería un gran problema para mí.

—Por eso no te preocupes. Si eso ocurriese, yo estaría a tu lado y me haría cargo de vosotros. —Ella seguía apartándose. Lo deseaba con anhelo, pero debía frenarlo. Sabía que el señor Andrés nunca consentiría que su hijo tuviese nada serio con ella.

—Tomás, aún dependes de tu padre. No me aceptaría, tú lo sabes. No tienes aún el título ni el trabajo y en unos días te marchas al servicio militar. Tienes que tener paciencia. En un par de años seré tuya para toda la vida.

Él de mala gana la soltó. ¿Ella no entendía que era un hombre y tenía sus necesidades? Si a veces acudía a los prostíbulos era solo por desahogo. Lo que él anhelaba con ímpetu era que Carmela fuese su amante, pero ella no transigía.

Aunque estaban alejados de la ceremonia, podían oír la música y el rumor de las voces. Después de un tiempo escucharon que la música se iba apagando y los invitados comenzaban a irse. Tomás acompañó a Carmela cerca de su casa y volvió a la fiesta. Se despidió de su hermana, la besó y le deseo la mayor felicidad. Acto seguido se retiró a descansar.

A la mañana siguiente se despertó sobresaltado por un alboroto. Se asomó a la ventana para ver qué jaleo había fuera. Un trasiego de gente de un lado para otro lo puso en alerta. ¿Tanto ruido hacían para retirar el banquete? Se aseó, se vistió rápido y bajó para averiguar qué estaba pasando. Al llegar al salón preguntó a la asistenta:

—Anita, ¿qué sucede que hay tanta algarabía?

—¡Señorito, una desgracia! Ha muerto un hombre.

6. ¿Culpable o inocente?

Tomás fue a preguntarle más detalles, pero vio a Carmela, que venía con rapidez a su encuentro. Al acercarse a ella la notó muy pálida.

—Llevo un rato intentando avisarte, pero siempre hay gente por aquí. ¡Tomás, está muerto, está muerto! —le confesó nerviosa, con los ojos velados por las lágrimas.

—¿Quién? —preguntó confuso y con un poco de resaca, creyendo que hablaba de un trabajador.

—El hombre de anoche. Al que tú le pegaste. Lo ha encontrado mi padre esta mañana. Estaba muerto entre los arbustos.

—¡Santo cielo! ¡No puede ser! ¿Lo he matado? —Su cara palideció de golpe y su voz salió desgarrada. Un escalofrío se apoderó de él. Se llevó las manos a la cara, sin poder creer lo que acababa de oír.

—No lo sé, está muerto. Una patrulla de la Guardia Civil acaba de llegar hace unos minutos.

—Yo le pegué con rabia, pero ¿tan fuerte como para matarlo? No, no, bien lo sabe Dios. —Hablaba en voz muy baja para que no le escucharan y porque el nudo que tenía en la garganta ahogaba sus palabras—. Carmela, ¿qué hago ahora? ¿Y si me detienen?

—¡Dios mío, qué horror! Tú le pegaste por defenderme. Debes intentar relajarte para que tu padre no te note nervioso. —Quería transmitirle la tranquilidad que ella, en su interior, no tenía. Él la había auxiliado y los celos lo cegaron, pero no era un criminal—. Hay que esperar a ver lo que investiga la policía.

—Sí, llevas razón. Reconozco que debo relajarme y no precipitarme. A ver qué pasa.

Tuvieron que dejar de hablar, pues los trabajadores estaban por todos lados. Carmela se fue a su casa y él, temeroso, se dirigió hacia las caballerizas, lugar donde se encontraba su padre.

—Buenos días, hijo, por decir algo. Mira con la tragedia que nos hemos despertado esta mañana.

—Padre, ¿quién es y cómo ha muerto? —Hizo como que no sabía nada para que no sospechase. Necesitaba saber todos los detalles.

—Es Julián Granados, un amigo de Jerez. ¿Te acuerdas de él? Ha venido un par de veces a visitarnos. Posee grandes bodegas. Vino solo, pues su esposa está a punto de dar a luz y no quiso meterse en carretera. Esta mañana lo encontró Gregorio tendido entre la arboleda. Creyó que se había quedado dormido de la borrachera, pero tras acercarse a llamarlo descubrió el cuerpo sin vida. Menos mal que tu hermana pasó su noche de bodas en la capital y no se ha enterado de nada. Da mal fario que en tu boda muera alguien, ¿no crees? —En ese instante se acercaron a ellos dos guardias civiles—. Agentes, este es Tomás, mi hijo menor.

—Buenos días, señorito Tomás. ¿Recuerda a la víctima? ¿Sabe si tuvo algún altercado con algún invitado?

—Buenos días, agentes. Mi padre me estaba informando de su identidad. —Tomás tuvo que hacer un enorme esfuerzo para que nadie notase su inquietud. Le temblaban las piernas y todo el cuerpo—. En algún momento de la velada nos saludamos. Recuerdo después haberlo visto bebiendo. No obstante, no tuve apenas conversación con él. Cruzamos solo algunas breves palabras. Agente, ¿cuál ha sido la causa de su muerte?

—Joven, eso aún no puedo confirmárselo. Habrá que esperar a ver lo que nos desvela la autopsia. Sin embargo, según los primeros indicios de los que nos ha informado la policía judicial, el cadáver tiene la cara magullada, una brecha en la cabeza y huele bastante a alcohol. Al parecer, la causa podría haber sido una pelea. Parece que ha recibido un fuerte golpe en el cráneo.

Se acercó a ellos otro guardia y les comunicó:

—Cuando terminen los compañeros de tomar las huellas de la zona haremos el levantamiento del cadáver y se trasladará el cuerpo a la capital para que le hagan la autopsia. —Se dirigió al señor y le manifestó—: Por favor, debe facilitarnos la lista de todos los invitados a la ceremonia. Ahora mismo todos son sospechosos. También necesitamos la dirección de la familia del fallecido para avisarla del terrible desenlace. Hemos acordonado la zona donde se ha encontrado el cadáver. Señor De Robles, debe informar de que nadie puede cruzar el cerco. Hay huellas que seguramente tendremos que volver a estudiar. —Tomás palideció de golpe al escucharlo—. Señores, en unos días tendremos todos los resultados y les comunicaremos el dictamen final.

—¿Quién iba a decirnos que la boda de mi hija iba a terminar de esta forma? —exclamó el señor Andrés apesadumbrado—. Agente, voy a mi despacho por la lista de asistentes. En un momento se la entrego.

El señor y el hijo se dirigieron a la casona, los dos caminaban en silencio. Tomás volvió a su alcoba. Quería llorar, gritar, borrar todo de su mente. Como un animal enjaulado daba vueltas por la estancia, desesperado. ¿Era un asesino? ¿Cómo había podido pasar? ¡Qué locura! Terminó sentándose en la cama, sollozando. Un pellizco en el corazón no lo dejaba respirar.

Carmela, en su casa, estaba presa del pánico. Todo había sucedido por defenderla a ella. ¿Y si descubrían la verdad? Lo encerrarían de por vida en la cárcel. Las lágrimas caían por sus mejillas sin remisión. Necesitaba verlo y abrazarlo, pero no podía a la luz del día. Lo había visto dirigirse a la casona con el señor. Debía tener paciencia, él pronto se pondría en contacto con ella.

Dos horas después la ambulancia se llevó el cuerpo exánime y los agentes de la Guardia Civil también se despidieron. El cortijo quedó en silencio, con la sombra de la duda del crimen sobre la cabeza de todos.

Tomás bajó a la hora del almuerzo, no porque le apeteciese comer, pues tenía un nudo en el estómago que se lo impedía, sino para que su padre no sospechase nada.

Después salió a dar un paseo por los jardines con la mera intención de ver a Carmela. Sabía que debía de estar angustiada por él. Ella, para calmar los nervios y controlar si él salía, se había puesto a bordar en la puerta de su casa, si bien no daba ni una puntada derecha.

Su corazón lo sintió y empezó a palpitar acelerado, pues sin verlo siquiera supo que venía hacia ella. Se acercó con disimulo y la miró a los ojos, notó que había llorado. Casi en un susurro le dijo:

—A las siete, cuando anochezca, te espero en la bodega.

Y sin más se marchó hacia el establo. Allí ensilló su caballo y salió a galopar. Necesitaba relajar los nervios, pues su conciencia no encontraba la calma. Le pareció haber madurado en solo unas horas. Sentía que el castillo de naipes de su vida estaba a punto de derrumbarse llevándose su juventud, su carrera y todas sus ilusiones por delante. Se veía entre rejas de por vida.

Estuvo galopando bastante tiempo, durante el cual las lágrimas caían por sus mejillas a la par que el viento danzaba salvaje por su cara. Tras un buen rato cabalgando se sentó cerca del arroyo. Necesitaba pensar, mas por muchas vueltas que le daba nada le tranquilizaba. Se veía entre rejas durante años y la angustia le partía el alma.

Al atardecer se dirigió de nuevo a las caballerizas. Consultó su reloj de bolsillo; eran casi las siete. Había oscurecido y todo estaba tranquilo. Se dirigió hacia la bodega con sigilo para no ser visto. Unos minutos después llegó Carmela a su encuentro. Se miraron, pero no hablaron. Tan solo se fundieron en un fuerte abrazo. Necesitaban darse apoyo y fuerza. Lloraron los dos en silencio, asustados por los acontecimientos. Tomás la besaba con dulzura. En esos instantes recordó cuánto se habían peleado en todos esos años por niñerías y ahora, en estos difíciles momentos, ella era su único apoyo, su amiga fiel y constante.

—Tomás, amor mío, no sufras. Nadie vio nada. No pueden culparte —le consolaba Carmela mientras le acariciaba la cara.

—¿Y si encuentran mis huellas? Lo mejor será borrar nuestras pisadas.

—No, Tomás. Se darían cuenta y sería peor. Entonces sí dudarían de alguien de la casa. Nos investigarán a todos y al final tendremos que confesar. No cometas ninguna tontería, te lo ruego.

—Carmela, me avergüenza confesarlo, pues soy un hombre, pero tengo miedo de que se arruine mi vida.

—Yo también. Sin embargo, no vamos a preocuparnos antes de tiempo. Si te acusan, yo declararé. Contaré lo que pasó y que me defendiste de su ataque. Fue en defensa propia.

—No creo que tengan muy en cuenta tu declaración —manifestó con desánimo.

—¿Por qué no? ¿¡Por ser mujer o por ser pobre!? —exclamó Carmela molesta. Mostró su carácter altanero, como siempre que creía que algo era injusto.

—No, no me refiero a eso. Si encuentran pruebas que me inculpen va a ser complicado. Ni tú ni nadie me va a librar de la cárcel. Y para colmo en unos días debo incorporarme al servicio militar. Me estoy volviendo loco de tanto pensar. Todo esto es una horrible pesadilla.

—Sí, es verdad. No sé cómo voy a estar tanto tiempo sin ti. Me estáis dejando completamente sola.

—¡Dios quiera que todo se arregle! Si voy a la mili, es en un pueblo de Córdoba, a unas tres horas de aquí. Estaré unos meses sin salir, pero cuando jure bandera me darán una semana de permiso, que pienso pasarla aquí. Claro que, si me detienen, mi existencia se vendrá abajo y me encerrarán casi de por vida.

—Dejemos que Dios y el destino nos ayuden. Bésame y abrázame, que necesito sentir tu corazón junto al mío —le ordenó melosa mientras se acurrucaba en sus brazos como un pajarillo desamparado, temerosa de lo que les podía deparar el destino.

Ya no volvieron a hablar del asunto, solo saborearon sus labios bajo la tenue luz de un quinqué. Él paseó sus manos por su cuerpo, la acariciaba por encima de la ropa sin dejar de besarla. Carmela pensó que, si aquello era pecado, que Dios la perdonase, pues no se arrepentía de pecar. Un rato después salieron por separado y cada uno se fue a su hogar.

El día siguiente, lunes, fue una jornada de recolección normal en la finca, con el trasiego de los jornaleros y los tractores cargados de aceitunas. Cuando Carmela llegó de trabajar vio a Tomás varias veces, aunque apenas pudieron hablar en privado.

Esa noche su padre en la cena lo observaba.

—Hijo, llevas dos días que no comes apenas. Tomás, ¿qué te pasa?

—Padre, estoy desganado. Deben de ser los nervios del viaje —le engañó. No podía confesarle lo que le tenía en vilo. Desde hacía dos días apenas comía ni dormía.

—No te preocupes. La mili es una etapa dura, pero se hacen buenos amigos y cuando te des cuenta ya estarás aquí de permiso.

Tomás asintió con la cabeza. No era tan fácil como su padre creía.

El martes estuvo lloviendo todo el día, lo que dificultó que se pudieran ver. Tomás estuvo todo el día en su alcoba, nervioso y sin poder estudiar ni concentrarse en nada. Carmela cuando volvió del trabajo no salió de su casa, aunque no dejaba de mirar por la ventana por si lo veía. Una gran angustia les invadía a ambos y tendrían que esconderla, pues la tarde empeoró y no pudieron salir fuera ni verse.

El miércoles amaneció despejado. Casi al mediodía apareció un Land Rover de la Guardia Civil en la hacienda, con dos agentes. Pidieron a la asistenta que avisase al señor y al señorito.

Ambos estaban en los campos, supervisando la recolección tras la lluvia. Habían salido a caballo junto con Gregorio. Tomás había acompañado a su padre; necesitaba tomar aire fresco y distraer la mente. El peso de su conciencia lo estaba volviendo loco. El jornalero que arreglaba los establos les avisó de la llegada de la Benemérita.

Tomás al enterarse sintió una brusca sacudida en su interior. De repente una dura batalla estalló dentro de su ser. ¿Venían a detenerlo? Se sintió mareado. Tuvo que agarrarse bien a la montura para no caer del caballo. Un vendaval de ideas e inquietudes se apoderó de él mientras acudían con prontitud a la casona. En solo unos minutos su vida estaría en juego. ¿Culpable o inocente?

—Buenas tardes, agentes. Les ruego que pasen a mi despacho y tomen asiento —los invitó el señor, cediéndoles el paso y mostrándoles el camino.

—Buenas tardes, señores. Sí, aquí estaremos más tranquilos para tratar este asunto.

—¿Desean tomar algo? —preguntó el señor a los agentes.

—No, gracias por su ofrecimiento. Estamos de servicio.

—Díganme, ¿se sabe ya algo? ¿Tienen algún sospechoso? Como comprenderán, pasó en mis tierras y deseo saber todo lo que ocurrió esa noche.

—Nos ponemos en su lugar. Por eso nada más llegarnos el informe pericial y del forense hemos venido a informarles del dictamen.

Tomás respiró hondo; percibió que debido a los nervios tenía la boca tan seca como el esparto. Si los demás no escuchaban los fuertes latidos de su corazón en ese instante, probablemente es que eran sordos, pues parecía que se le iba a salir del pecho. Los segundos de silencio se le hicieron eternos.

—Los exámenes realizados corroboran que el difunto había ingerido una cantidad muy alta de alcohol. Seguramente, se alejó hacia los árboles para orinar, pues tenía la bragueta abierta. Al estudiar el lugar de los hechos comprobamos que en una zona un poco más alejada había un surco grande y algunas gotas de sangre del fallecido. Allí pudimos apreciar varias pisadas de otros zapatos, entre los cuales uno era de mujer. —En esos momentos Tomás se empezó a sentir mal. Estaba lívido, sudoroso y le costaba respirar. ¡Ay, su vida se desmoronaba! No obstante, sin apenas fuerzas, disimuló como pudo. Temía con angustia el veredicto final—. Creemos que debido a su embriaguez debió de caerse de frente, dado que tenía toda la cara magullada y la nariz rota. En un primer momento, íbamos a investigar esas huellas más a fondo. ¿Por qué casualmente estaban en el mismo lugar donde cayó la víctima? ¿Alguien se reunió allí con él y pelearon? Podría ser. No obstante, en ese lugar no fue donde se encontró el cuerpo inerte, por lo que esas huellas podrían estar ahí de antes del suceso.

—¿Cómo que no fue allí? —repitió sobresaltado Tomás en un susurro de incertidumbre, creyendo que hablaba para sí mismo. Sin embargo, el guardia lo escuchó y se volvió hacia él.

—No, señorito. El individuo cayó primero ahí, pero, según indican las huellas de sus zapatos, se levantó y tambaleándose se encaminó hacia la fiesta. Debido a la oscuridad, el efecto del alcohol y lo abrupto del terreno, debió de tropezar de nuevo y cayó mal, dándose con una piedra en la sien y muriendo en el acto, según nos revelan el informe de la autopsia y las pruebas encontradas en el lugar. No había señales de que lo hubiesen arrastrado ni dejado allí. En ese sitio solo hemos encontrado las pisadas del difunto y las del capataz, que son más frescas, de cuando lo encontró horas después. Por tanto, no ha sido asesinado, como al principio pensamos, sino un desgraciado accidente fortuito.

En ese momento Tomás sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas de alegría. ¡Él no lo había matado! Su vida seguiría como estaba previsto. Respiró con fuerza, intentando serenarse. Uno de los guardias lo miró sorprendido por su reacción.

—Señorito, se le nota afectado. ¿Tenía mucha amistad con el difunto?

—Si he de serle sincero, no mucha. Mas no me negará usted que una tragedia de esta índole nos tenía en vilo a todos, sin saber qué había podido suceder —contestó Tomás, sintiendo que la tensión de su cuerpo se iba relajando poco a poco.

—Pobre hombre, qué triste final ha tenido. Dios lo tenga en su gloria —afirmó el señor Andrés afligido, pues él sí tenía amistad con el fallecido—. ¿¡Quién nos iba a decir que un día de alegría y festejo iba a terminar en tragedia!? Menos mal que ha sido un accidente. No me hacía a la idea de que entre mis invitados hubiese un asesino. —Tomás tragó saliva para bajar el nudo que se le había formado en la garganta al escuchar a su padre pronunciar esas palabras.

—Por supuesto, es comprensible su preocupación. Ya pueden quedarse tranquilos, pues el caso se ha resuelto y está cerrado. La familia hoy trasladará el cuerpo a Jerez para darle santa sepultura. —Los agentes se empezaron a levantar. El señor Andrés y Tomás los imitaron—. Bueno, poco queda ya que decir. Gracias por todo, señores. ¡Que tengan un buen día!

—Gracias a ustedes por su exhaustivo trabajo. Esta tarde marcharé hacia Jerez para acompañar a la viuda y asistir al sepelio. Buen servicio, agentes. Les acompaño a la salida.

Tomás les estrechó la mano y se retiró a su habitación. Necesitaba estar solo. Quería gritar, saltar, contarle todos los detalles a Carmela. «Soy inocente. ¡Gracias, Dios mío! No he matado a nadie y mi vida seguirá adelante», susurraba con los ojos anegados por la alegría.

Carmela llegó del trabajo y se encontró con el coche de la Guardia Civil. Quiso morirse de repente. ¿Sabían ya algo? ¿Dudaban de Tomás? ¿Venían a detenerlo? Nerviosa, se dirigió a la casona y escuchó voces en el despacho. Sentía que el corazón le iba a estallar. Fue a la cocina un momento y cuando volvió el despacho estaba en silencio. No había nadie por ningún lado. No sabía qué hacer. Sabía que Anita estaba en la cocina con su madre, así que, sin dudarlo, subió la escalera y fue hacia la alcoba de Tomás. Llamó a la puerta con golpes suaves para que no lo escuchasen abajo. La puerta se abrió de par en par, mostrando a un hombre sorprendido, con los ojos como platos al verla allí plantada ante él.

—Pasa, ven, no te vaya a ver alguien. —Con rapidez la agarró de la mano y tiró de ella hacia dentro.

—Tomás, he visto a los guardias. Me volvía loca sin saber a qué venían. —Mientras hablaba, él le puso el brazo sobre los hombros y la dirigió a la cama, donde se sentaron—. ¿Qué han dicho? ¿Saben algo ya?

Él no le contestó. Simplemente, la besó con dulzura para transmitirle tranquilidad.

—¡No lo maté! ¡Soy inocente! Fue un accidente. —Sus ojos desprendían destellos de alegría. Le detalló todo lo sucedido; ella lo escuchaba atenta y comenzó a llorar de felicidad—. No quiero que llores. Ya nada va a pasarme. Sé que me voy en dos días, pero volveré pronto. ¿Me esperarás?

—Pues claro. ¿Adónde voy a ir? —contestó sonriendo.

—Lo mismo te sale un pretendiente más apuesto que yo y te entregas a él.

—¡Serás tonto! ¡Yo no quiero a nadie más que a ti!

—Espero que te decidas pronto a entregarme tu amor y tu cuerpo, que tanto deseo.

—Dame tiempo, mi vida. Pronto seré tuya.

Tomás reía con cara de bobo. Iba a poseerla, como miles de veces había soñado. Sobraban las palabras. Sus labios y sus manos empezaron a recorrer el cuerpo de ella, que, feliz por la noticia de su inocencia, se dejó llevar por la pasión. Había tenido tanto miedo de perderlo que ahora necesitaba sentirlo cerca y disfrutar de su amor.

7. Entre Córdoba y Sevilla

Las manos de Tomás se posaron en los pechos de Carmela mientras sus labios besaban su cuello. Los acariciaba con deseo y ella temblaba de excitación. El fuego fue creciendo entre ellos hasta avivar las llamas de la pasión. Tomás le indicó que se levantara y se pusiese frente a él. Le abrió la camisa; después, la enagua y el corpiño, que tapaban el preciado trofeo que él ansiaba saborear. Despacio, pero sin parar ni un momento, llegó a su objetivo y besó los pechos de la mujer que deseaba con frenesí. Ella, cándida, disfrutaba de ese mundo de sensaciones nuevas que él estaba despertando en su interior. De pronto Carmela notó cómo Tomás subía la mano bajo su falda, por la ladera de sus muslos, hasta llegar a su calzón. Un escalofrío recorrió todo su cuerpo y se tensó.

—Tomás, no sigas, te lo ruego, o luego nos vamos a arrepentir. — Empezó a tapar sus senos, pero él le sujetó las manos—. Me da vergüenza hacer esto.

—No pasa nada. Nos tenemos cariño y es normal que nos deseemos.

—Esto es pecado. Además, tengo miedo de quedarme preñada y tú en la mili. Por favor, compréndeme. —Sus ojos abrumados le imploraban paciencia y resignación.

—Llevas razón, pero podemos jugar solo con las manos. Déjame acariciarte, recorrer cada rincón de tu cuerpo. —Ante la insistencia de él, dejó que Tomás la besase y acariciase, pero por encima de la ropa. Ella, aunque sonrojada por la vergüenza, no podía negar que disfrutaba de sus caricias. Sin embargo, se dio cuenta de que su cuerpo le pedía más y de que Tomás estaba muy excitado, así que dio un paso atrás y decidió parar antes de que fuese demasiado tarde. Él, aunque decepcionado, tuvo que respetar su decisión.

Minutos después, Tomás salió primero de la alcoba y fue mirando que no hubiese nadie. Carmela, agazapada, se escondía unos metros detrás de él. Cuando Tomás llegó al salón una voz le sorprendió:

—Tomás, ¿has visto a mi Carmela? Llevo un rato buscándola y no la encuentro. —La voz de Irene se escuchó en toda la estancia. Carmela, con rapidez, se escondió bajo la escalera antes de que su madre lograse verla.

—Irene, yo vengo de mi habitación —le respondió sobresaltado. No quería mentirle—. Voy a salir a cabalgar un poco. Miraré si la veo por la arboleda y le digo que vaya a verte a la cocina. Seguramente estará dando un paseo con Luna.

Irene volvió a la cocina y Carmela salió de su escondite. Nerviosos cruzaron las miradas. Por muy poco casi la descubren bajando de su dormitorio. ¡Uf, eso hubiese sido un gran problema!

Esa tarde apenas volvieron a hablar, pues Lola no la dejó sola ni un instante. Las dos estuvieron preparando ropita para el bebé. Sin embargo, ni Tomás ni Carmela dejaron de pensar en lo que habían disfrutado juntos. Es más, esa noche ella soñó con él, que le hacía el amor, y se despertó excitada y húmeda. Y él sentía que estaba más cerca de conseguir su preciado trofeo.

Carmela se levantó temprano y se fue a trabajar. Cuando volvió a su casa se encontró con la sorpresa de que Luisa había venido a despedir a su hermano. Estaban sentados en un banco charlando. Los tres se alegraron al verla llegar.

—Hola, Luisa. Señora casada, ¿cómo estás? —bromeó Carmela a la par que la abrazó con cariño. Luego besó a su hermana.

—Muy bien, gracias a Dios. Estos días han sido estupendos. Anselmo me trata como a una reina —confesó a sus amigas. Se la notaba enamorada—. Ya me han contado todo lo que ha pasado en estos días. ¡Qué desgracia! ¡Pobre hombre!

—Hola, Tomás. ¿Qué tal llevas lo de tu viaje? —le preguntó Carmela sin acercarse mucho a él. Llevaba nerviosa todo el día, pensando en su marcha.

—Ya tengo preparado el petate. Mañana muy temprano salgo para Córdoba. Se me van a hacer eternos estos meses sin venir por aquí.

—Hermano, intenta no agobiarte mucho o se te harán más largos los días. Y no te olvides de escribirme.

—Lola, cuando vuelva ya tendrás al bebé en tus brazos.

—Tomás, cuando le escribas a tu hermana le confirmas la fecha en que vendrás y venimos un par de días para que conozcas a mi bebé —le anunció Lola.

Anselmo se unió a ellos en la conversación. Había estado hablando con el señor Andrés un rato sobre el aceite de oliva y sobre los olivares. Él aceptaba la relación que tenía su mujer con las hijas del capataz. Luego se retiraron todos a almorzar. Luis, que llegó del campo de coger aceitunas, comió con ellas en la casa, junto con Gregorio. En la casona, el señor comió con sus dos hijos y su yerno, pues Alberto no había acudido a despedirse de su hermano.

Tomás y Carmela no volvieron a verse a solas, ya que tanto Luisa como don Andrés apenas se separaron de él. A Carmela le pasó lo mismo con Lola. Tan solo salió un rato con su perra Luna a ver si lo veía, pero no lo encontró. Apenada por no poderse despedir de él a solas, se acostó.

Aún no había amanecido cuando Carmela, que no podía dormir, escuchó un coche arrancar y alejarse. Ese auto se llevaba a su gran amor lejos de ella.

Quince días después Luisa los visitó. Le leyó a Lola y Carmela una carta que Tomás le había enviado. En esta contaba cómo le iba en el cuartel, de los compañeros que tenía y de las maniobras que hacían. Al final de la carta escribió:

Hermana, me despido de ti con cariño. Cuídate mucho y espero que seas feliz. Muchos saludos para mis chicas preferidas, mis tres lindas bordadoras. Carmela, tú que tienes más tiempo, si puedes me bordas un pañuelo con hilos de olor a olivares, con aroma del Aljarafe, para guardarlo en un rincón del alma y acordarme de vosotras cuando lo huela.

Cuéntame qué tal están y si Lola ha sido ya mamá. Besos.

Carmela sonrió al escuchar como, con mucha sutileza, él le pedía algo suyo.

Una tarde, a finales de octubre, Lola se puso de parto. Irene y la matrona la atendían en la casa que la vio nacer. Estaba acostada en la habitación donde había dormido junto a su hermana hasta casarse. El parto fue lento, duró toda la noche. Casi al amanecer nació una niña sana y gordita a la que llamaron Aurora.

Carmela había pasado la noche en la sala de estar, junto con su padre y su cuñado Luis. Todos lloraron emocionados al conocer a la pequeña.

Hasta que Lola se recuperase bien del parto se quedarían en la casa junto con sus padres. Prepararon la habitación para el matrimonio y la niña. A Carmela le acondicionaron un catre en un rincón de la sala. A partir de ese día, Carmela pasó muchas horas con su sobrina. Extrañaba mucho a Tomás, pero la pequeña suplía un poco su ausencia.

Los días fueron pasando y el otoño se presentó frío y lluvioso. El señor salía mucho a la capital y volvía tarde. Se le notaba contento e ilusionado. Un domingo, antes de Navidad, avisó a Irene para que preparase un almuerzo algo especial. A Anita le informó de que preparase la mesa con un mantel bordado y la cubertería de plata. Asimismo, le ordenó poner varios jarrones con flores frescas del jardín. Todo debía estar perfecto, pues había invitado a una dama a almorzar.

La señora llegó sobre las doce. El señor le enseñó la hacienda y pasearon por los jardines. Se le veía muy animado y pendiente de ella. Carmela los observó desde la ventana de la cocina que daba al sendero. Ella se esforzaba por agradar al señor Andrés y este se dejaba encandilar como un jovencito enamorado.

El día de Nochebuena vinieron Luisa y su marido a pasar la Navidad con su padre. Los acompañaba Tomás, al que le habían dado permiso para esos días. Lo habían recogido en la estación de autobuses. El señor, al verlos llegar, los saludó con euforia.

—Hola, hijo. ¡Qué grata sorpresa! No te esperaba. ¿Cómo estás? —Padre e hijo se fundieron en un caluroso abrazo—. ¿Todo bien por el cuartel?

—Hola, padre. Sí, todo bien. Avisé a Luisa para que me recogiese. Me han dado libres los días de Navidad. ¡Quería darle la sorpresa! Tengo que volver el día 2 de enero. ¿Cómo está usted?

—Perfecto, así pasaremos la Pascua en familia. Yo estoy bien. Por cierto, ahora que estáis los dos quiero deciros que mañana nos acompañará a almorzar una distinguida dama de la ciudad, a la que estoy pretendiendo. —Luisa y Tomás se miraron sorprendidos. Se habían quedado de piedra con la noticia. Cierto es que lo notaron más alegre y hablador, pero no pensaron que fuese por amor.

Un rato después buscaron a Carmela para contárselo. Llamaron a su puerta; al abrir vio a Luisa y se alegró.

—Hola, Luisa. ¡Qué ganas tenía de verte! Tengo que contarte algunas cosas. —Se abrazó a ella y la besó. Entonces vio a Tomás, que se había quedado a un lado. Casi se desmaya al verlo—. ¡Tomás, no sabía que venías! ¿Cómo estás? —Lo abrazó, no pudo resistirse.

—Muy bien y feliz de pasar las Navidades aquí. —La besó en la mejilla.

—Hola, Carmela. Déjame que primero te cuente yo de lo que nos acabamos de enterar. ¡Mi padre está pretendiendo a una mujer y mañana nos la presenta! —exclamó Luisa, aún sorprendida por la noticia. Tomás no hablaba, solo miraba a Carmela con esos ojos grises que a ella tanto le gustaban. ¡Qué guapa estaba!

—Eso mismo os iba a contar yo. El domingo pasado estuvo aquí, paseando y comiendo con tu padre. Estaba deseando veros para contároslo. Pasad, os invito a unos pestiños con miel que hemos hecho esta mañana y están deliciosos. —Entraron y se sentaron en la humilde sala de estar.

—Que conste que me alegro por él. Desde que mi madre murió estaba muy solo. Pero no me lo esperaba tan rápido. ¿Cómo es ella? ¿Qué te ha parecido?

—No voy a mentiros. Lo que yo aprecié es que ella es más joven y se esmeraba por conquistar a tu padre. Ya mañana me diréis qué os parece. Lo cierto es que al señor se le ve contento y jovial.

Estaban merendando los pestiños cuando llegó Lola con la pequeña Aurora. Todos cogieron a la nena y la mecieron entusiasmados. Tras los saludos Luisa se dirigió a Lola:

—Ven un momento, que tengo que preguntarte una cosa. —Ante la mirada de sorpresa de Tomás y Carmela, Luisa rechistó—. A vosotros no os incumbe, son cosas de mujeres casadas. No seáis cotillas.

Se dirigieron a la alcoba de Lola. En la sala quedó Carmela con Aurora. Tomás la miraba embelesado y en un susurro le dijo:

—¡Qué a gusto está el bebé en tus brazos! Estoy loco por tenerte yo en los míos.

—Shhh… Calla, que pueden oírnos —confesó ruborizada—. Te he echado mucho de menos.

—Y yo a ti. Y tu olor a jazmines.

—Sí, tú sabes que me gusta cogerlos a diario y ponérmelos en el pelo. ¿Estás bien en el cuartel?

—Es duro, hay mucha disciplina, pero todo es acostumbrarse. He hecho amistad con tres soldados y en las horas libres, aparte de estudiar un poco, nos reímos bastante. No nos queda otra. —Obvió decirle que algunos sábados que tenían libres se iban a una taberna que había en el pueblo, donde bebían y estaban con chicas.

Mientras, en la habitación contigua, Luisa le confesó a Lola:

—Amiga, debo de estar haciendo algo mal, pues no me quedo preñada y estoy preocupada —le comentó sentada frente a ella en la cama.

—No te preocupes, todavía es pronto. No hay una fórmula maestra; simplemente, amaos y los niños ya os los mandará Dios.

—Pronto no, que hace ya casi tres meses. Tú te preñaste el primer mes.

—No sé, debe de ser mi naturaleza. No debes obsesionarte con ello.

—¿Y si Anselmo me deja por no darle hijos? —exclamó triste y preocupada.

—No pienses eso, él te adora. Mira, cuando pasen diez días de tu ciclo de mujer, en esos días debéis insistir en tener relaciones. A ver si así tienes suerte. Eso me lo recomendó Amparo y a mí me funcionó.

—Gracias, amiga. Así lo haremos. —La abrazó con cariño y salieron a la sala, donde Tomás y Carmela estaban durmiendo a la pequeña.

—Oye, qué bien os sienta ser tíos. He hablado con Luis para pedirte si querías ser el padrino. Ya que su hermano no está aquí, ¿quién mejor que tú? No obstante, él me ha hecho desistir de la idea. Sería ponerte en un aprieto. Podrías tener problemas con tu padre y no queremos eso. Entonces los padrinos serán mi padre y Carmela.

—Me hubiese encantado, pero conociendo a mi padre seguro que me lo prohibiría. No obstante, será mi apadrinada en nuestra intimidad. Y como primer regalo le compraré el vestido de cristianar para el bautizo.

—Gracias, Tomás —le agradeció Lola, contenta con el detalle. Era como el tío de Aurora, se habían criado juntos. Aunque no podían olvidar las clases sociales que los separaban.

Un rato después, Tomás y Luisa se fueron a la casona. Tenían que prepararse para la cena. Esperaban que Alberto acudiese también. Tenían ganas de verlo. Tomás hacía más de tres meses que no lo veía.

Estaban en el salón central. Se habían vestido con ropa elegante para la cena de Pascua. Los hombres llevaban trajes de chaqueta con sus pañuelos de seda anudados al cuello y Luisa vestía un traje largo de gasa en tonos verdes y el pelo recogido en un moño.

Gracias al calor que desprendían los troncos de la chimenea, la estancia estaba cálida y acogedora, pues fuera hacía una noche invernal. En ese momento llegaron Alberto y su mujer. Tras los saludos se sentaron a la mesa, donde no faltaban los manjares y buenos vinos. La comida fue distendida. Todos acribillaron a Tomás con preguntas sobre el servicio militar. Alberto estaba serio, pero formó parte de la conversación junto con Anselmo. Sin embargo, Constanza no pronunció palabra en toda la cena. Se la notaba incómoda. Luisa en varias ocasiones le preguntó por algún tema en particular para que participase del coloquio, pero tras contestarle muy escuetamente volvía a quedarse callada.

Tras la cena se levantaron y pasaron a otra sala para tomar algunas copas y licores. El calor de la lumbre y el crujir de los troncos siguieron acompañándolos toda la velada. Hubo un instante en el que Constanza se retiró un momento al baño y el señor Andrés aprovechó para acercarse a su hijo Alberto.

—Hijo, ¿va todo bien? —le cuestionó en voz baja mientras los otros charlaban—. Tu mujer está muy seria. Parece disgustada y apenas os habéis mirado en toda la noche.

—No se preocupe, padre. No pasa nada.

—Alberto, soy tu padre, no puedes engañarme. Nadie diría que estáis recién casados.

—Padre, es solo que quería quedarse con su familia y yo la he obligado a acompañarme. Hoy deseaba pasar la noche con vosotros. Hace meses que no vengo a veros. La he acostumbrado mal; siempre hago lo que ella propone y hoy no he cedido a sus caprichos.

—Bueno, Alberto, espero que lo solucionéis. Los hombres a veces debemos ceder ante la mujer que ocupa nuestro corazón, pero no por ello debemos ser una marioneta o un pelele en sus manos. Tenlo presente, hijo. Yo nunca tuve ese problema con tu madre.

—Gracias por sus consejos, padre. Los tendré en cuenta.

—¿Vendrás mañana a almorzar y conocer a Reyes?

—No. Tengo ya el compromiso de almorzar con mis suegros. Pero tiene mi bendición, padre.

Una hora más tarde, Alberto y Constanza se fueron para su finca. El señor Andrés se retiró a descansar. Luisa y Anselmo se quedaban a dormir en la casona. Se irían después de la comida de Navidad.

Tomás salió fuera con la excusa de fumar un cigarrillo al aire libre. Pese a que hacía bastante frío, quería ver a Carmela. Estaba ansioso de volver a beber de sus labios. Anselmo y Luisa salieron y se encontraron con él. Iban a escuchar la misa del gallo al pueblo.

—Hermano, ¿te vienes a la iglesia?

—No sé, estoy cansado del viaje. Creo que me voy a acostar ya.

—Anda, cuñado, acompáñanos —le insistió Anselmo—. Si hay mucha gente, la esperamos en la plaza tomándonos una copa. —Tomás iba a negarse de nuevo cuando vio que Carmela y su familia salían arreglados para ir también a la misa. Algo se revolvió dentro de él.

—Venga, voy con vosotros. —Y con una amplia sonrisa continuó—: Soy un soldado, creo que podré aguantar un poco más sin quedarme dormido de pie.

—Buenas noches. Feliz Navidad. —Irene se acercó y los besó a los tres. Todos se felicitaron. Tomás clavó su mirada en Carmela, que estaba preciosa. Llevaba un vestido estampado, un abrigo de paño azul, zapatos de medio tacón y la melena suelta, que le favorecía bastante. Ella notó el deseo contenido en la mirada de él. No habían podido verse a solas y sus cuerpos lo pedían a gritos—. ¿Vais a ir a la misa del gallo?

—Sí, salíamos ya para la iglesia —contestó Luisa—. Allí nos vemos.

Se dirigieron a los dos coches; los señoritos en uno, conducido por Anselmo, y los demás en el Land Rover de la finca, conducido por Gregorio.

En la misa estuvieron cerca, pero no juntos, pues el cura les reservaba los asientos delanteros a los señores de la villa y los demás lugareños debían sentarse detrás. Todo lo que esa noche cruzaron Tomás y Carmela fueron sus miradas, pues tras volver del pueblo cada familia se fue a su casa a descansar. En la última mirada que le dedicó, Carmela pudo leer en sus ojos: «Mañana no te me escapas. Estoy loco por besar tus jugosos labios y que mis manos recorran tu cuerpo». Ella, cómplice, le sonrió sonrojada.

La mañana del día de Navidad fue torrencialmente lluviosa y muy fría, así que no podían salir mucho a la calle. Tomás no pudo montar a caballo ni Carmela ponerse a bordar fuera para poder ver a su amado. Y aunque los dos estaban nerviosos por no verse, no tuvieron más remedio que conformarse.

Sobre la una de la tarde llegó el señor Andrés con la señora Reyes. Había ido a recogerla en su coche con el chófer. Los demás estaban en el salón charlando cuando ellos llegaron.

—Familia, os presento a la señora Reyes. Mira, ella es mi hija, Luisa; él es mi hijo Tomás y él es mi yerno, Anselmo. —Se saludaron. Los hombres le estrecharon la mano y Luisa le dio un beso en la mejilla.

—Encantada de conoceros. Vuestro padre me ha hablado mucho de vosotros. Sois muy guapos y distinguidos. Espero pasar un agradable día con vosotros.

—Bueno, sentémonos a la mesa —manifestó el señor—. Serviré un buen vino para que entremos en calor.

Como el salón estaba caldeado por la lumbre encendida, Reyes se despojó de su abrigo. Vestía muy elegante aunque un poco atrevida, según pudieron apreciar Tomás y Luisa. Venía muy maquillada y repeinada. Era bastante más joven que el señor.

Cuando empezaron a comer, Luisa quiso entablar conversación con ella para hacer la tertulia más amena.

—Debemos darle las gracias por vuestra amistad hacia mi padre. Le ha venido bien su compañía; estaba muy apesadumbrado en los últimos meses.

—Cariño, debo corregirte. No solo le he dado mi amistad, sino también todo mi cariño. Esta casa necesita una mano femenina que la dirija. Él bastante tiene con controlar la hacienda, los cultivos, el molino y la bodega. —Luisa y Tomás la escuchaban con el rostro desencajado—. Un buen hombre como tu padre no debe estar solo.

—Sí, hijos, eso es verdad. Quería contaros esto a los tres, pero dado que Alberto no ha podido venir os lo adelanto a vosotros. Voy a contraer matrimonio con Reyes en primavera.

8. ¿Amigos para siempre?

Los hermanos se miraron sin poder creer lo que habían escuchado. Una tos nerviosa y persistente se apoderó de Luisa, que casi se ahoga. Su marido le obligó a beber un sorbo de agua y con unos golpecitos en la espalda se le fue pasando.

—Pero padre, ¿no es todo muy precipitado? Hace poco que os conocéis —exclamó Tomás, pues notaba que esa mujer era de armas tomar y había embaucado a su padre con sus encantos femeninos.

—Tomás, ¿si nos queremos para qué esperar? ¿No estáis más tranquilos vosotros si sabéis que vuestro padre está cuidado y acompañado? —le cuestionó Reyes a Tomás antes de que al señor le diese tiempo a contestar—. Esta casa necesita una señora y tu padre cuando vuelva al hogar se encontrará con una mujer que lo cuidará y calentará su cama no solo un rato, sino todas las noches.

—Sí, hijo, es lo que deseo. Estoy muy solo y esta casa es muy grande.

Tomás miró a su hermana, que seguía avergonzada por las palabras y el descaro de Reyes. Este tragó saliva. Sintió que esa mujer le iba a dar muchos quebraderos de cabeza a la familia, mas no debían contrariar los deseos de su padre. Ahora mismo estaba seducido por ella y no atendería a razones. Anselmo escuchaba la conversación en silencio aunque sorprendido.

—Padre, si ese es vuestro deseo no nos queda más que felicitarlo y desearle lo mejor —expresó Tomás mirando a Luisa. Era mejor no ponerse a las malas.

Un rato más tarde, tras la sobremesa, Tomás se despidió. Había dejado de llover y necesitaba cabalgar un rato. Llevaba casi tres meses sin montar y después de la tensa comida se encontraba inquieto. Al volver, tras dejar el caballo en la cuadra, vio a Luis, que estaba fumando en la puerta de la casa del capataz.

—Hola, Luis. ¿Cómo sigue la pequeña Aurora?

—Buenas tardes, señorito Tomás. Muy bien. Es muy tranquila, apenas llora. Solo comer y dormir. Pase a verla si lo desea. Ahí está con la madrina. —Señaló hacia dentro y observó a Carmela, que estaba sentada en una silla con Aurora en los brazos. Tomás entró a saludarla.

—Hola, Tomás. Mira, Aurora, ha venido a verte tu segundo padrino —bromeó Carmela—. Siéntate. Cógela si quieres un rato. Es muy buena y, como ves, tan guapa como su tía. —Ambos sonrieron. Tomás se sentó y Carmela le puso la niña en los brazos. Con disimulo, cuando cogía a la peque le entregó una nota a Carmela. En esta la citaba a las siete en la bodega. En ese instante Gregorio entró en la casa.

—Buenas tardes, señorito Tomás.

—Buenas tardes, Gregorio. Disculpe mi intromisión en su casa — exclamó un poco violento y se levantó—. Quería ver un ratito a Aurora. Ya mismo me voy.

—Tranquilo, señorito, está usted en su casa. Quédese el tiempo que quiera. Es más, ¿no lo han invitado a tomar nada? ¡Niñas, que estamos en Navidad!

Después de que lo obligara a tomarse una copa de brandi y un pestiño de miel se marchó a la casona. Ya se habían ido Luisa y Anselmo. Tomás se retiró a su habitación a cambiarse de ropa.

Al anochecer, justo cuando iban a ser las siete de la tarde, se dirigió a la bodega. Minutos después llegó Carmela, ansiosa por estar a solas con su enamorado. Sobraron las palabras entre ellos. Los dos se fundieron en un abrazo donde parecían uno solo. Solo el sonido de los besos y los arrumacos rompía el silencio del lugar, aunque eran tan apacibles que parecía el suave sonido del viento paseando entre las barricas. Las manos de él bailaron por el cuerpo de ella con gran maestría. Saciaron el ímpetu de tantos días sin estar a solas, aunque Carmela seguía sin darle lo que él tanto ansiaba, su casta inocencia.

Tomás, que seguía alterado con la decisión de su padre, comenzó a contarle:

—Mi padre nos ha comunicado que va a casarse en primavera.

—¿¡Cómooo!? Pero si apenas se conocen, ¿no? —exclamó sorprendida por la noticia. Se sentó en un pequeño tonel para escucharlo.

—No logro entender cómo mi padre, un hombre tan listo para los negocios, se ha dejado engatusar así. Es viuda, no tendrá patrimonio y va tras su fortuna.

—Por lo que veo, no te ha agradado mucho la distinguida señora.

—No, no me ha gustado nada. Ya la conocerás. Es prepotente y descarada. De señora creo que tiene poco. Se le habrá metido a mi padre en su lecho y lo ha obnubilado. Parece tener prisa por ser la señora de la casa.

—Claro que, si tu padre está conforme, tampoco podéis hacer nada para evitarlo. Piensa que de esta forma tu padre estará acompañado y cuidado.

—Sí, lo que no sé es a qué precio. Bueno, él sabrá lo que hace. Ven a mis brazos, gatita, que te he extrañado mucho. —Sus labios se unieron de nuevo, disfrutando del momento.

Esa noche ambos durmieron contentos de poder estar juntos al menos unos días, pero inquietos por cómo sería la vida en la casona cuando el señor Andrés se desposase.

Una semana más tarde bautizaron a Aurora. Fue una ceremonia íntima, solo con la familia. Tras el bautismo volvieron a la hacienda. Irene había cocinado y comprado algunos manjares para celebrar que su nieta ya era cristiana. Carmela, con un traje rosa estampado y una chaqueta a juego, estaba muy guapa. Tomás la observó desde lejos y su corazón se le aceleró. Como no podía quitársela de la cabeza y su entrepierna no se relajaba, le pidió al chófer que lo llevase a Sevilla. Necesitaba desahogarse y olvidar a Carmela en los brazos de otra mujer. Era un hombre joven y tenía sus necesidades.

Unos días después Tomás marchó de nuevo al cuartel. Lola, junto con su marido y su pequeña, se fue también de vuelta al pueblo de Luis, donde su madre lo esperaba deseosa de conocer a su nieta.

Carmela quedó triste, sola y deprimida. Recordaba los fugaces pero apasionados encuentros que había tenido en esos días con su amor. Él no le prometía nada, pero siempre la buscaba; y ella, que lo amaba, con eso se conformaba.

La rutina se implantó de nuevo en la hacienda. Trabajaba, bordaba, ayudaba a su madre o leía alguna novela. Así fueron pasando los días.

A últimos de enero Tomás juró bandera. Su padre y sus hermanos se trasladaron a Córdoba para verlo. Le dieron una semana de permiso y volvió con ellos. Cuando se encontró en el cortijo frente a Carmela, a esta le costó acallar sus sentimientos. Tuvo que disimular el palpitar de su corazón y no correr a los brazos de él.

—Señorito Tomás, felicidades. Me alegro de que esté unos días por aquí. —Delante del señor ella guardaba las formas.

—Gracias, Carmela. Yo también estoy feliz de estar en casa. —Sus miradas se enredaron unos segundos, en los que el gris de los ojos de Tomás pareció oscurecerse de deseo—. El olor de los cultivos y de la arboleda me llena de vida.

Lo notó más delgado, imaginó que por el ejercicio de las maniobras. Tenía el pelo muy corto, pero estaba muy guapo. Sus ojos brillaban con intensidad.

Varias mañanas Tomás acompañó a su padre a Sevilla por motivos de negocios. Luego, en la tarde, montaba a caballo, paseaba por la finca o estudiaba un rato.

Una tarde quedó con Carmela para dar un paseo cuando ya los jornaleros se hubiesen marchado. Ya más alejados de la casona, se escondían tras unos arbustos y con besos y caricias jugaban al amor. Ella siempre lo frenaba, no lo dejaba seguir más allá de los tocamientos que se regalaban mutuamente. Ya Carmela no se avergonzaba de acariciar a Tomás ni de que él jugase con sus pechos. Había asumido que, si lo amaba, era normal que lo dejase disfrutar un poco de su cuerpo. En los días que estuvo Tomás en la hacienda se vieron un par de veces más, una en la bodega y otra en los establos.

—Carmela, te deseo más que un sediento ansía el agua en el desierto. Déjame hacerte mía antes de irme, te necesito —le suplicaba, muy excitado, cuando estaban en su rincón de la bodega.

—No puedo, Tomás. Todavía te queda un año de mili. Cuando termines ya vemos.

—¿Sabes? Estoy cansado de esperar para nada. Siempre me das largas. Soy un hombre con sus necesidades —le recriminó bastante enfadado y excitado por no poder poseerla—. Si tú no me das lo que necesito, tendré que buscarlo en otra. —La miró con acritud; parecía un animal furioso, excitado y sin poder desahogarse—. ¡Solo quiero que seas mi amante, nada más! ¿Tanto te cuesta entenderlo? Te haría regalos, no te faltaría de nada y yo podría disfrutar de tu cuerpo, que tanto deseo.

Carmela sintió sus palabras como si le hubiesen volcado un jarro de agua helada sobre su cabeza, o más bien como si le hubiesen apuñalado el corazón con cuchillas de acero puro. Con un nudo en la garganta, el corazón herido y los ojos inundados en llanto le contestó:

—Si piensas que voy a ser la querida del señorito, estás muy equivocado. Ya puedes olvidarte de mí. Pensé que eras distinto, pero veo que eres igual que todos los de tu clase. No voy a ser tuya. —Salió corriendo con el sollozo en sus labios y el alma rota en mil pedazos. Carmela lloró desconsolada en su alcoba. Lo quería más que a su vida, pero no sería su amante. Él solo la necesitaba para calentar su cama, no la amaba. Se acababa de llevar la desilusión más grande de toda su vida.

Tomás seguía en el mismo sitio, quieto y pensativo. Con paso lento se encaminó hacia la salida y se dirigió a la casona. Allí, en el salón, lo esperaba su padre.

—Tomás, ven a mi despacho. Tenemos que hablar.

Tomás, sin ganas, lo siguió. No le apetecía hablar de nada en ese instante y mucho menos, imaginaba, de la boda o la novia de este. Se sentó y esperó a que hablase.

—Hijo, hace tiempo que lo sospechaba; sin embargo, deseché la idea. Hoy he comprobado que estaba en lo cierto.

—Padre, le ruego que vaya al grano. —Tomás se encontraba agitado tras lo ocurrido en la bodega y deseaba estar solo—. Quiero retirarme a mi alcoba a estudiar. ¿De qué se trata?

—Os he visto entrar y salir de la bodega a Carmela y a ti. Sé que hay algo entre vosotros y no creo que sea necesario recordarte cuál es tu posición y cuál la de ella. —El señor lo miraba fijamente. Tomás se quedó pasmado al escucharlo, mas lo disimuló bien.

—Padre, no le negaré que sí hemos estado en la bodega, pero si piensa que me estoy acostando con ella está equivocado. Es mi amiga de toda la vida, solo hemos estado hablando.

—Tomás, que soy hombre y sé lo que pasa. Ella es joven, guapa y dulce. Es normal que te fijes en ella, pero ten cuidado de no enamorarte o vivirás amargado, pues no podrás casarte con ella. No es de tu clase.

—Lo sé, padre. Pero le juro, y créame, que no me he acostado con ella ni tampoco me he enamorado. Solo somos amigos.

—De todas maneras, ya no sois los niños que jugabais al esconder. Ya sois mayores y cada uno tiene su sitio en la sociedad. Quiero que pongas distancias y espero que, mientras vivas en esta casa, obedezcas mis órdenes.

—Le agradezco sus consejos, los tendré en cuenta. Ahora, si no desea nada más, me voy a retirar a estudiar un poco hasta la cena. —Sentía que todo se le complicaba. Estaba molesto, excitado y ahora su padre le recriminaba. Un nudo se le había instalado en la boca del estómago y sentía que lo ahogaba.

Ya solo en su habitación, meditó todo lo que había sucedido con Carmela, cada palabra que le había dicho, y se sintió miserable, pero ella no accedía a su deseo y había perdido los nervios. Él sabía que ella estaba enamorada. Tenía el corazón puro y él quizás había querido aprovecharse de eso. Le había cegado el deseo. Pensó en su primo; al final se estaba comportando de forma tan desvergonzada como él.

Su padre le había pedido poner distancia; no debía preocuparse por ello. Seguro que, tras escuchar lo que él le había dicho, ella no volvería a mirarlo a la cara. Aunque le doliese reconocerlo, Carmela no se merecía ser tratada como una fulana. Tendría que pedirle perdón. Tras meditarlo mucho, pensó que dejaría pasar un par de días. Evitaría verla, a ver si se enfriaban un poco los ánimos, si bien debía aclarar el tema con ella antes de volver a irse al cuartel.

Carmela seguía llorando en su alcoba. No podía creerse las palabras de Tomás. Nunca hubiese imaginado que le propondría ser su querida. Él era el señorito, por supuesto, pero jamás pensó que la quería solo por placer. «¡Solo quiero que seas mi amante, nada más!». Esas palabras martilleaban en su mente una y otra vez. Debía evitarlo; no podría mirarlo sin echarse a llorar.

De pronto una idea acudió a su mente. Se secó los ojos, fue a la palangana, se enjuagó la cara y salió a la sala para hablar con sus padres.

—Hija, ¿qué te pasa? Estás sonrojada y con los ojos vidriosos —preguntó su madre, alarmada al verle la cara descompuesta.

—No se preocupe, madre, nada grave. Creo que me estoy acatarrando. —Sentía tener que mentirles, pero no le quedaba más remedio. Conociendo cómo su padre la protegía, si supiese la verdad seguro que le partiría la cara a Tomás aunque con ello se jugase su puesto de trabajo—. Me siento como febril.

—Siéntate a la estufa; tiene buen carbón y te calentarás. Voy a prepararte un vaso de caldo de gallina, a ver si te mejoras.

—Madre, he pensado irme unos días con mi hermana al pueblo. Tengo muchas ganas de ver a mi sobrina. Aquí estoy muy sola y las echo mucho de menos.

—Pero ¿y el trabajo? —preguntó su padre.

—Pediré unos días. Ahora hay poca faena y me lo pueden dar. si os parece bien, mañana por la tarde cogeré el autocar hasta San Nicolás del Puerto. —Con el disgusto no le apetecía comer nada, si bien se tomó el caldo caliente para que su madre se quedase tranquila.

—Bueno, hija, si es lo que deseas y te dan los días puedes irte con tu hermana —le confirmó Gregorio tras mirar a su mujer y esta asentir con la cabeza.

—Entonces voy a preparar la bolsa con el equipaje y a descansar. Os ruego que cuidéis de Luna estos días. —Besó a sus padres y se retiró a su dormitorio—. Buenas noches, os quiero.

Apenas pudo dormir. Lloró en silencio hasta quedar rendida. Al amanecer se levantó y se fue al trabajo. Le dieron una semana de permiso. Cuando volvió a su casa, tras coger la maleta, su padre la llevó a la estación. En ningún momento vio a Tomás, por lo cual dio gracias a Dios.

El viaje duró varias horas, pues el autocar paraba en varios pueblos. La carretera de la sierra tenía muchas curvas. Se mareó y vomitó un par de veces. Nunca había viajado tan lejos, excepto cuando de pequeña fue al pueblo de sus padres.

Su mente no dejaba de recordarle lo ocurrido la noche anterior. Ella había jugado con él al amor porque lo quería y pensaba que él también a ella. Imaginó que algún día serían novios y que Tomás, por su amor, lucharía contra las normas sociales. ¡Pobre ilusa! ¡Qué tonta había sido! Jamás hubiese accedido a sus juegos solo por lujuria. Él solo quería saborear su cuerpo, beber de su pureza; luego se cansaría de ella y la dejaría a un lado para comprometerse con una ilustre dama con clase. Ahora se sentía sucia y pecadora, sin obviar lo defraudada e infeliz que se encontraba.

Llegó de noche al pueblo. Hacía bastante frío. Buscó la dirección que venía en el remite de las cartas que le escribía su hermana. Llamó a la puerta y abrió Lola. Al verla frente a ella casi le da un infarto. Creyó que tenía delante a un fantasma. Lola, tras el primer impacto, la abrazó, alegrándose mucho de su visita.

La acompañó a la sala de estar, donde estaban cenando. Luis también se sorprendió al verla. Le presentó a Antonia, su madre; y a Miguel, su hermano pequeño. Aurora estaba dormida en su moisés. Tras los saludos Luis le indicó:

—Ven, siéntate con nosotros. Acércate al brasero para que te calientes, que hoy hace una noche de perros.

Lola le puso un plato caliente de sopa de verduras con un trozo de hogaza de pan.

—Miguel, tú dormirás en el catre de ahí y Carmela dormirá con mamá en la alcoba —le dijo Luis a su hermano, que asintió con la cabeza. Miguel tenía seis años menos que él.

Cuando terminaron de cenar, Lola le pidió a Luis que cuidara de Aurora mientras se llevaba a Carmela a su dormitorio.

—Hermana, estoy feliz de que estés aquí, pero dime qué te pasa. — Lola la invitó a sentarse con ella en la cama y la interrogó.

—Nada. Solo que tenía unos días libres y, como os echaba mucho de menos, decidí venir a visitaros.

—Carmela, te conozco bien y esa palidez en tu rostro y esa tristeza en tus ojos me confirman que hay algo más que no me cuentas. Hermana, dime, ¿qué te atormenta?

Carmela no pudo hablar. La pena que la embargaba selló su garganta. Las lágrimas empezaron a resbalar por sus mejillas. Lola la abrazó y la dejó que se desahogase durante un buen rato. Luego, con la voz quebrada, le explicó:

—Hermana, no te preocupes por mí. Es solo un desengaño amoroso. Soy joven y se me pasará.

—¡Ay, pequeña! No me digas que te has enamorado perdidamente de Tomás.

—¿Por qué ha de ser él? ¿No hay más hombres en el pueblo?

—Yo lo intuía hace tiempo. Lo notaba en tus ojos, que te hacían chiribitas cuando lo veías. Y a él también le brillaban de un modo especial cuando te miraba.

—No, hermana, él no me quiere así. No olvidemos que es un distinguido señorito de una familia con clase y yo, simplemente, la hija del capataz.

—Eso es cierto. Hay que reconocerlo aunque duela. Pero ¿eso te lo ha dicho él? —preguntó Lola sorprendida, pues creía que Tomás era distinto. Carmela asintió con los ojos llorosos—. Pues, la verdad, no me esperaba eso de Tomás.

—Ni yo, hermana, ni yo.

—Debes olvidarte de él. Quítatelo de la cabeza y sácalo del corazón o sufrirás en vano, pues nunca tendrá nada serio contigo. La gente adinerada lleva la clase muy a gala. Fíjate en Alberto, que ni nos habla.

—Sí, lo sé y duele bastante. Llevas razón, debo olvidarlo y mantener las distancias.

—Intenta relajarte estos días y disfrutar de tu sobrina. Mañana te enseñaré el pueblo y daremos paseos por la sierra. Te va a gustar. —La besó con cariño. Era su hermana pequeña y le daba pena verla sufrir.

Después dio las buenas noches a los demás y se dirigió a la alcoba que le habían asignado. Se acostó pronto, estaba agotada. La noche anterior apenas había dormido y tantas horas de viaje la habían dejado exhausta.

Tomás tampoco pudo dormir, su conciencia no le dejaba de reprochar su mal proceder con Carmela. Por un lado, pensaba que no era para que ella se enfadase tanto; por otra parte, sabía que le había roto el corazón, pues se había hecho ilusiones con él.

En la mañana, como sabía que ella estaba trabajando, cabalgó un rato por las veredas de los cultivos. Antes de que Carmela volviese, él se refugió en su habitación a estudiar. No salió en toda la tarde para no encontrársela. Ya al día siguiente intentaría hablar con ella y pedirle disculpas.

Esperó a que fuese la hora en que llegaba ella e, inquieto, se acercó a la entrada de la hacienda. Debía aprovechar que su padre había ido a Sevilla para poder hablar con ella ahora que él no los veía. Esperó más de una hora y, viendo que Carmela no llegaba, se preocupó. «¿Estará enferma?», pensó. Sin dudarlo, llamó a su casa y nadie abrió. Ya alarmado, pues ella siempre llegaba puntual, fue a la casona y se dirigió a la cocina a hablar con Irene.

—Irene, he ido a llevarle a Carmela una novela que me pidió, pero no hay nadie.

—No, Tomás, ella no está. Se ha ido con su hermana.

Tomás tuvo que tragar saliva para romper el nudo que se le había formado de golpe en la garganta y le impedía hablar. Estaba impresionado con la noticia.

—¿A vivir con su hermana? —No podía creer que, por su culpa, se fuese para siempre y no la viese más. Una oleada de agitación se apoderó de él—. Pero ¿¡no va a volver!?

—Sí, cariño. Solo ha ido unos días a visitarla. Volverá en una semana.

Tomás tomó aire, respiró hondo e intentó serenarse. Iba a volver, solo había querido poner distancia unos días entre ellos. Lo malo era que él tenía que incorporarse al cuartel antes de que ella volviese. Tendría que esperar a que le diesen de nuevo permiso, que no sabía cuándo sería, para poder aclararlo todo.

En el fondo estaba hecho un lío. La deseaba, le gustaba besarla y acariciarla y seguía ansioso de poseerla, si bien ella no iba a acceder a sus deseos. No quería perderla, aunque tampoco podía ofrecerle nada más. Al final, tras darle muchas vueltas, susurró en su habitación:

—Podría tener en mi lecho a quien quisiese y me he encaprichado de la que no quiere calentarme la cama. Dicen que la mancha de la mora con una verde se quita. Pues Carmela, he de borrar el ansia que siento por ti en otros brazos. No puedo hacer otra cosa.

Se vistió y se fue a la ciudad a disfrutar de los servicios amatorios de un burdel. En los tres días siguientes volvió al mismo lugar.

Al cuarto día salió temprano hacia Córdoba y una frase martilleaba su mente: «Cuanto más quiero alejarme de ti, entregándome a otras mujeres, más te necesito y te extraño. Carmela, no sé qué voy a hacer contigo. Me vuelves loco. Eres mi gran obsesión».

9. Nueva señora en Parzuma

Las semanas fueron pasando monótonas. Algunos domingos la señora Reyes venía a almorzar y paseaba por la hacienda del brazo del señor. En abril acudió algunas mañanas y organizó varios cambios en la casona. Ordenó cambiar cortinas, muebles, lámparas, el dormitorio del señor y algunos detalles más. En un par de ocasiones se encontró con Carmela, mas Reyes ni se dignó a mirarla.

Una noche, mientras cenaban, Irene les comentó a su hija y a su marido:

—Todavía no es la señora de la casa y nos trata como si lo fuese. Nos habla a Anita y a mí de forma despectiva y mandona. Ya quisiera esa señoritinga cazafortunas tener la clase y la exquisita educación que tenía la señora Teresa. No sé cómo el señor no se da cuenta.

—Sí, se ve que es altiva y ambiciosa. La señora Teresa te dejaba hacer y esta va a estar encima de ti todo el día. Ten paciencia, mujer. Tú a lo tuyo. Haz lo que te diga y no te busques problemas —le aconsejó Gregorio—. Está claro que esta mujer sabe cómo conseguir lo que quiere

—Si es que los hombres sois unos bobos. Se os mueve un poco el trasero o la pechera y os volvéis corderitos.

—Yo no, esposa mía. Solo tengo ojos para ti —le dijo agarrándole la mano y besándosela.

—Anda, calla, zalamero, que te conozco y tú buscas conseguir algo.

Carmela sonreía al escucharlos. Su padre, aunque era un hombre rudo de campo, adoraba a su madre y esta siempre estaba muy pendiente de él. Ojalá ella encontrase algún día un hombre bueno que la quisiese como ellos se querían y respetaban. No obstante, ahora mismo no quería pensar en eso. Había entregado su amor y le habían roto el corazón en mil pedazos. Todavía la herida estaba abierta y dolía bastante.

Llegó su cumpleaños y su madre la sorprendió con una tarta que le había hecho.

—Feliz cumpleaños, mi niña. Ya eres toda una mujer. Dieciocho años y parece que fue ayer cuando naciste. Pide un deseo. —Ella, emocionada, sopló la vela y pidió el deseo de que el día que se volviese a enamorar fuese correspondida—. Te deseo lo mejor, te lo mereces.

Un domingo vino Luisa a la hacienda. Tras saludar a su padre y hablar con él, buscó a Carmela. Ambas se abrazaron con cariño; hacía casi dos meses que no se veían.

—Luisa, te veo más gordita. ¡Estás preciosa!

—Y feliz, amiga. Voy a ser madre. ¡Por fin Dios nos ha bendecido!

—¡Qué alegría! ¡Con las ganas que tenías! ¿Cómo te encuentras?

—Ahora ya mejor, pero los dos primeros meses los he pasado mal, con mareos y vómitos. Por eso he venido menos por aquí. Ya estoy casi de tres meses. Nacerá, si Dios quiere, a mediados de diciembre. Anselmo está muy contento, me mima mucho.

Estuvieron un rato dando un paseo y charlando, acompañadas por la perra. Luna era ya mayor y últimamente estaba enferma. Luisa le habló de Tomás sin que Carmela le preguntase por él.

—Tomás me manda recuerdos para vosotros. Está feliz con la idea de ser tío. Será el padrino de mi bebé. —Carmela la escuchaba sin entusiasmo—. Vendrá para la boda, le han aprobado el permiso. Han estado de maniobras en la provincia de Cádiz y por eso no les han dejado salir en todo este tiempo. ¿Cómo están Lola y su pequeña?

—Ellas están bien. Hace unos días nos llegó una carta; en ella nos contaba que Aurora estaba muy espabilada y chapurreaba algunas sílabas. Es muy tragona y dormilona.

—Estoy deseando verlas. Cuando le escribas cuéntale de mi estado. Se alegrará.

Tras el breve paseo volvió a la casona para almorzar con su padre, con su marido y con Reyes. Se fijó en todos los cambios que esta había hecho y no le agradaron mucho, pues aún no era la esposa de su padre y ya estaba disponiendo y quitando cosas de su madre. No obstante, si su padre se lo consentía de nada valía lo que ellos opinasen.

En junio empezaron todos los preparativos para la boda del señor. Había trabajadores decorando los jardines y poniendo carpas de tela en el patio central, donde se daría el banquete, por si acaso ese día salía lluvioso o refrescaba.

La señora Reyes lo controlaba todo. Trataba a la servidumbre con frialdad y prepotencia; sin embargo, se desvivía en halagos hacia el señor para conseguir todos sus caprichos.

Dos días antes del casamiento, Luna, que llevaba tiempo enferma, empeoró. Apenas andaba ni comía. Al mediodía murió, dejando a Carmela y sus padres tristes por su pérdida. Por la noche Gregorio hizo un hoyo bajo un alcornoque y la enterró. Irene y Carmela lloraban de pena. Había sido muy buena y les había dado tanta compañía en todos esos años, que le tenían mucho cariño y la iban a extrañar bastante.

Al día siguiente llegó Tomás. Carmela estaba inquieta; sabía que él pronto llegaría y tarde o temprano se encontrarían. Se dedicó a ayudar a su madre en la cocina, como siempre hacía cuando había celebraciones o comidas especiales. Por la tarde, Irene la mandó al gallinero a por huevos frescos para preparar los postres.

Carmela, tras coger los huevos, se dispuso a salir hacia la casona. Llevaba el cesto lleno colgado de su brazo, cuando se encontró de frente con Tomás. Sus miradas se enredaron unos segundos, que a ella le parecieron eternos. Sintió que el corazón se le paralizaba y las piernas empezaron a temblarle cuando esos ojos grises se clavaron en los suyos. Siempre que la miraba con deseo el color de sus ojos se intensificaba. Habían pasado más de cuatro meses sin verse. Carmela bajó la mirada e hizo intención de emprender la marcha. Él la sujetó por el brazo y ella se estremeció de los pies a la cabeza.

—Carmela, me ha dicho tu madre lo de Luna. ¡Lo siento mucho! Le tenía cariño.

—Gracias, señorito —le contestó, soltándose de él con determinación—. Está enterrada bajo el alcornoque grande, por si quiere usted visitarla.

—¿Ahora soy el señorito y me hablas de usted? —preguntó sorprendido y molesto por la distancia que ella ponía entre ambos—. Creo que tenemos una conversación pendiente.

—Si me disculpa, debo irme. Mi madre me está esperando. No se preocupe, no hay nada de lo que hablar. Ya todo quedó muy claro. Buenas tardes. —Se alejó con rapidez. Él se giró para mirarla. Estaba preciosa, la notó más mujer. Lo había dejado sin palabras. ¿Ya no lo amaba? ¿Tan pronto lo había olvidado? ¿O acaso otro hombre, aprovechando su ausencia, había conquistado su corazón? Con rabia le dio una patada a la puerta de madera y maldiciendo se encaminó hacia las caballerizas, ensilló su caballo y se fue a galopar un rato. Necesitaba tomar aire fresco y aclarar sus ideas. Esta mujer lo volvía loco.

Carmela regresó nerviosa y alterada a la cocina, algo que no pasó inadvertido a su madre.

—Hija, qué acalorada vienes. Parece que te estuviesen persiguiendo.

—Es que he venido rápido y el cesto lleno pesa un poco. Vengo ahogada. Tomaré un poco de agua —Se sentó y bebió un sorbo, le temblaba todo el cuerpo. La herida que ella creyó cerrada había comprobado que estaba muy abierta. ¡Dios, qué guapo estaba! Parecía más maduro, más hombre. Sintió que el corazón quería salirse de su pecho. Volvió a beber agua y respiró hondo.

—Tomás ha venido a verme. Me ha preguntado por vosotras y le he contado lo de Luna. Le ha dado mucha pena. Quería saludarte, iba a ir al gallinero. ¿No lo has visto?

—No, madre. No sabía que había llegado —mintió a su madre. No le gustaba hacerlo, pero no tenía otra salida. ¡Qué difíciles iban a ser estos días para ella!

No se separó de su madre hasta que se fueron a su casa a descansar. No quería encontrarse con él a solas. Esa noche durmió inquieta y soñó con él y con sus besos.

Al día siguiente era el domingo señalado para el casamiento. Amaneció gris y ventoso. Desde temprano se escuchó la algarabía de los jornaleros y de las chicas del servicio. Estuvieron preparando todo para que Parzuma luciese como una hacienda ilustre y señorial. La ceremonia eclesiástica sería a las doce en la iglesia de San Ildefonso, en Mairena, y el banquete se serviría a partir de las trece horas en el cortijo.

Alberto y su mujer llegaron a la hacienda justo antes de salir para la iglesia. Cuando Luisa le confesó a su hermano que estaba encinta este se emocionó. La besó y abrazó con cariño, como años antes. Él ansiaba ser padre, pero Constanza se negaba a estropear su figura. A Luisa no le pasaron inadvertidas la emoción de su hermano y la tristeza de su mirada. Notó que no era del todo feliz en su matrimonio.

Carmela, tras realizar los quehaceres de su casa, se fue a ayudar a su madre en la cocina. Pese a que habían venido dos mujeres del pueblo a ayudarla, ella se sentía allí más acompañada. Temía que Tomás fuese a su casa a buscarla. No quería encontrarse de nuevo a solas con él aunque en el fondo de su corazón fuese lo que más deseaba del mundo.

Desde la ventana vieron a los novios y familiares irse en los coches hacia la iglesia. Carmela sabía que tardarían al menos una hora, así que aprovechó para pasear un rato por la finca. Necesitaba tomar aire fresco. Luego, después de ayudar a su madre tras el banquete, le pidió a su padre que la acercase al pueblo, a casa de Amparo. Quería quitarse de en medio para no encontrarse con Tomás. No soportaría verlo bailar con otras, así que decidió ir a coser un rato con Amparo. Últimamente iba algunas tardes a hacerle compañía y se habían cogido cariño.

Ya después de la comida, Luisa y Tomás fueron a la cocina a ver a Irene y a su hija.

—¡Ay, mis niños, qué requeteguapos! —exclamó Irene al verlos tan elegantes—. ¿Os lo estáis pasando bien?

—Sí, he comido bastante. Todo estaba riquísimo, como siempre. Eres la mejor cocinera del mundo —le contestó Luisa, dándole un beso en la mejilla.

—No me seas exagerada. Eso es porque me miras muy bien.

—Y porque es verdad —confirmó Tomás—. Me ha sabido todo a gloria bendita. No os podéis imaginar lo mala que está la comida del cuartel. No sabe a nada.

—Así estás tan delgado. En estos días te haré buenos cocidos para que engordes un poco. —Todos rieron al unísono.

—¿Y Carmela? ¿No estaba aquí contigo? Veníamos a saludarla — preguntó con disimulo Tomás.

—Sí, pero hace un rato se ha ido a Mairena. Había quedado allí, tenía cosas que hacer. Volverá más tarde. —ATomás la confesión de Irene lo puso intranquilo. Sintió que un pellizco se le instalaba en la boca del estómago e incluso se percató de que los latidos de su corazón se habían acelerado.

Desde ese momento la cabeza de Tomás fue un torbellino de pensamientos. Ella nunca iba al pueblo sola. ¿Quedar con quién? ¿Y si lo que había pensado era verdad? ¿Tendría un pretendiente? ¿Lo habría dejado de querer? Las dudas lo estaban perturbando tanto que no disfrutaba del baile ni del festejo.

Entre tantas ideas que lo abrumaban, empezó a beber más de lo que acostumbraba. «¿Por qué me molesta que otro hombre la pretenda? Es joven y bonita, es lo normal. No se va a quedar para vestir santos», pensaba no muy convencido. Mas la voz de su conciencia le respondió: «¿No estarás celoso y dolido de haberla perdido?». Volvió a beber otro trago y, como quien mantiene una conversación, se contestó a sí mismo: «Celoso no, pues no la amo, pero sí la deseo con locura y me da rabia que no quiera ser mía y sí de otro. Aunque, pensándolo bien, lo mejor será que se case y se vaya lejos de aquí. Así me quito de una vez esta maldita obsesión que tengo por ella».

En ese momento, en el que Tomás libraba una batalla en su interior, su primo Gustavo se acercó a él.

—Primo, no veo a la hija del capataz. ¿Sigue tan apetecible como hace años? —Tomás lo miró malhumorado. ¡Era lo único que le faltaba, aguantar el cinismo de su primo! Se le notaba que había bebido también. No le contestó y tomó otro trago de su licor—. ¿O ya te has cansado de beneficiártela y te la has quitado de encima? —En ese instante los ojos de Tomás se encendieron, mezcla de asco, odio y celos. No soportaba a ese pedante engreído. Gustavo, al verlo callado, volvió al ataque—. Por la manera en que me miras, veo que no la has utilizado en tu beneficio. Es raro, siendo hermosa y viviendo en tus tierras. Primo, a ver si no te van a gustar las mujeres.

Al escuchar esto último Tomás no pudo más. Lo cogió por el cuello de la camisa y lo zarandeó con rabia. Deseaba darle un puñetazo en esa estúpida boca para que se callase de una vez. Algunas miradas se posaron en ellos. Se preguntaban por qué discutían los primos. De repente acudió a su memoria todo lo que pasó en la boda de su hermana, que podía haber arruinado su vida para siempre, e intentó frenar su furia.

—Te partiría la cara ahora mismo, pero no voy a dañar mi puño ni mi dignidad con un gusano asqueroso como tú. —Lo soltó y se levantó de la silla. Debía alejarse de él antes de que perdiese el control—. Es la boda de mi padre y debo guardar las formas.

—Bueno, si la ves dile que yo soy muy macho y que me gustaría demostrárselo. —Gustavo siguió provocándolo.

Tomás se giró y le dijo, haciendo énfasis en sus palabras:

—¡Vete a la mierda, imbécil!

Se marchó a otro lado del jardín. No le apetecía hablar con nadie. Al rato, Luisa se le acercó al verlo tan solo.

—Hermano, deja de beber y baila un poco. Mira, las solteras no te quitan ojo. Sobre todo la sobrina de tu madrasta, que te come con la mirada.

—No tengo ganas de aguantar a ninguna estirada señorita tonteando y deshaciéndose en halagos, queriendo cazarme como si yo fuese la presa de una cacería. Y menos esa. Ya tengo bastante con soportar a la tía como para liarme con la sobrinita.

—Ja, ja, ja. Es que estás de muy buen ver, y eso que ahora estás más delgado. ¿No te gusta ninguna? —Tomás negó con la cabeza y tomó otro trago—. La mili te está cambiando, estás raro. Tus ojos están tristes, hermano. ¿No será que andas enamorado de quien no te corresponde?

—¿De dónde sacas eso? ¿Me ves tú a mí colgado por alguna señoritinga?

—Precisamente no. Por eso mismo corrijo mis palabras: más bien encaprichado de quien no puedas o, mejor dicho, no debas.

—Hermana, para tu tranquilidad te diré que, hoy por hoy, mi corazón no está colado por nadie en especial. —Tomás había captado la indirecta de Luisa. Sabía que se estaba refiriendo a Carmela. Con su respuesta no había engañado a su hermana, pues él la deseaba, pero no la amaba.

—Me alegro entonces por ti, porque de lo contrario te traería más de un quebradero de cabeza. —Besó a su hermano y este siguió bebiendo y mirando su reloj de bolsillo.

Tomás buscó un sitio estratégico desde donde controlaba la entrada de la hacienda. Pese a que intentaba charlar con su cuñado Anselmo, que había venido un rato a su lado, no dejaba de pensar en Carmela y en la conversación que había tenido con su hermana. ¿Había notado Luisa sus deseos e intenciones hacia Carmela?

Una hora más tarde la vio llegar con su padre en el coche. Se levantó como un resorte y se fue hacia ellos, que ya se dirigían hacia su casa. Carmela, al verlo acercarse, sintió que el corazón se le aceleraba y su cuerpo se tensó.

—Buenas noches, Gregorio. ¿Puede Carmela acompañarme a la tumba de Luna? Será solo un instante. Me he enterado de su muerte y me ha dado mucha pena. Le tenía mucho cariño. La he buscado, pero no sé exactamente dónde está. —Gregorio lo miró extrañado. No entendía que en plena celebración quisiese ir a la tumba, si bien sabía que le tenía cariño a la perra y no pudo negarse.

—Está bien, señorito. Pero solo un momento, que ya está anocheciendo.

A Carmela le entró un nerviosismo que se apoderó de todo su ser. ¿Qué quería ahora? Sabía que todo era una treta para estar con ella a solas. Ella tampoco pudo negarse o su padre se extrañaría.

Se dirigieron en silencio por la vereda de la arboleda. Cuando estaban a cierta distancia del banquete, él la agarró por el codo y tiró de ella hasta quedar tras un arbusto. Ella, molesta, se le enfrentó.

—¿Qué quiere ahora, señorito? ¿No me dejó bien claras sus pretensiones? —E hizo intención de volverse a su casa, pero él con rapidez la volvió a agarrar.

—¡Tanto como me querías y qué pronto te has olvidado de mí! —le gritó con ironía y despecho—. ¿O piensas que soy poco hombre para ti?

—Vuelva a la fiesta con la gente de su clase, señorito. Déjeme a mí con mi vida. —Ella notó que había bebido. Tenía los ojos encendidos, parecían echar chispas. Nunca lo había visto así.

—¡Maldita sea, Carmela! ¡No me hables de usted ni me trates como si fuese un desconocido! —Había levantado la voz, que retumbó entre los árboles. Sin soltarla, la miró a los ojos y le preguntó bajando la voz—: ¿Ya no me amas?

—¿Y qué importa eso? No creo que al señorito le interesen los sentimientos de la hija del capataz —le contestó con sarcasmo a la vez que con rabia. Se soltó de él, se giró y comenzó a andar.

Como una fiera poseída, Tomás la cogió por la cintura, le dio la vuelta y clavó sus ojos grises en los de ella, acercándola a su cuerpo. Carmela vibraba entre sus brazos.

Él empezó a besarla con locura, con pasión retenida durante meses, con furia y anhelo de conseguir su presa. Ella al principio se resistió, pero pronto su corazón la traicionó y cedió a sus sentimientos.

—Ahora dime que no has sentido nada cuando te he besado, porque serías una gran mentirosa. —Estaba jadeante por el ímpetu de los besos.

—Tomás, déjame, por favor. Has bebido. Quiero irme.

—He bebido porque me estoy volviendo loco. ¿Es que tu pretendiente te besa mejor que yo? —Ella lo miró sorprendida. ¿Qué pretendiente? ¿De dónde sacaba esa idea tan absurda? Ella lo amaba con locura a él, no podría estar con nadie más. Pensó en hacerle creer que era verdad, que había otro hombre. Así se apartaría de ella. Sin embargo, no le dio tiempo a contestarle. Él volvió a apoderarse de su boca—. No pienso perderte, ¿te enteras? Tú vas a ser mía y de nadie más. Así tenga que raptarte y fugarme contigo.

—¡Estás chiflado! ¡Te has vuelto majareta! —Con genio se zafó de sus brazos. Salió corriendo hacia su casa sin mirar atrás. Iba temblando. Estaba ebrio y decía tonterías que a ella le dolían y le martirizaban las entrañas. Mañana no se acordaría de todo lo que le había dicho. Mientras corría por la vereda, escuchó un grito a su espalda:

—¡Sí, Carmela, tú me tienes loco!

10. Encuentros y desencuentros

Esa noche ninguno pudo dormir. Carmela quería irse de la hacienda, no podría soportar esta situación mucho tiempo. Debía poner distancia o sería una amargada de por vida. Pero ¿dónde iría?

Recordó la carta de su hermana que había llegado un par de días antes. En ella les contaba que estaba peinando en su casa y también iba a peinar a algunas señoras a domicilio. También hacía pestiños y postres caseros que su madre le había enseñado y los vendía a las vecinas. No le faltaba el trabajo. Es más, con la pequeña Aurora no le quedaba mucho tiempo. A veces tenía más trabajo del que podía sacar adelante. Como su suegra estaba enferma, no podía ayudarla. Lola les decía:

De esta forma ayudo a Luis con los gastos. El trabajo de la mina es agotador y el pobre tiene que echar muchas horas picando piedra en esas cuevas. Si sigo con tanto trabajo voy a tener que buscar alguna chica que me ayude, pues todo lo que gane es necesario.

Así que, sin pensarlo dos veces, Carmela escribió esa noche a su hermana Lola.

Querida hermana, espero que estéis bien a la llegada de esta carta. Estoy deseando ver a mi sobrina. Dile que su madrina la extraña mucho.

Me pongo en contacto contigo para pedirte un gran favor en relación a tu carta. Como sabes, aquí mi corazón herido no deja de sangrar, pues él sigue insistiendo en que sea su amante. Lola, no puedo seguir en la hacienda o cualquier día se me pueden complicar las cosas. No tengo dónde ir. Yo podría ser tu ayudante. Además, sé coser y cocinar. Te ayudaría en todo. No quiero dinero, solo salir de esta hacienda que me está ahogando.

No quiero ser una carga para vosotros. Hermana, solo sería un tiempo, mientras encuentro algún trabajo de asistenta interna en algún cortijo, lejos de aquí. Lo siento mucho por nuestros padres, pero no puedo seguir así.

Espero tu respuesta cuanto antes. Te quiero y te necesito, hermana. Un beso.

Guardó la carta. La echaría por la mañana en correos. Se acostó e intentó dormir. Tenía que olvidar a Tomás y allí, viéndolo a menudo, sería imposible.

Tomás, por el contrario, seguía empecinado en conseguirla. No podía soportar la idea de imaginar a Carmela con otro hombre. Debía ser de él antes que de nadie.

A la mañana siguiente Tomás se levantó tarde, con una fuerte resaca.

Carmela se marchó temprano a trabajar y le dijo a su madre que iba a comer con Amparo, pues esta la había invitado. Desde hacía un mes Amparo la estaba enseñando a coser. Esto le servía de distracción a Carmela y a su vez se confeccionaba su propia ropa. De esta manera había surgido una buena relación entre ellas. Amparo, al no tener hijos, se había encariñado con Carmela.

Tomás estuvo pendiente de la llegada de Carmela, mas se cansó de esperar, pues no llegaba, lo cual lo desesperó aún más, pensando que estaba con su enamorado. Ensilló su caballo y decidió cabalgar durante un rato para serenarse.

Ese mediodía comieron todos en familia en el salón grande: los señores, los señoritos y sus parejas. Tanto Alberto y su mujer, como Luisa y su marido, se habían quedado a dormir en la hacienda.

—Tomás, ya solo quedas tú por casarte. Deberías ir pensando en pretender a alguna guapa señorita —le aconsejó su padre. Todas las miradas se dirigieron hacia él.

—Mi sobrina Elena, aunque es muy reservada, quedó prendada de tu porte —le insinuó Reyes con sutileza.

—Ahora no tengo tiempo para novias. He de terminar la mili y después la carrera. Todo a su tiempo. No os preocupéis, que no me voy a quedar soltero. —Para desviar el tema, que hoy más que nunca le irritaba, propuso un brindis por los nuevos esposos.

—Eso espero, hijo. Bueno, brindemos por nosotros. En un rato, como sabéis, no vamos unos días de viaje. Iremos a Madrid, Toledo, Segovia y Ávila. Estaremos de vuelta en unos quince días. Tomás, te quedas de señor de la hacienda, ya sabes… —Tomás captó la indirecta de su padre para que se portase bien y se mantuviese alejado de Carmela.

Tras el almuerzo empezaron a irse todos, cada uno para su hogar. Los recién casados emprendían el viaje de luna de miel. Tomás se quedó solo en la hacienda. Salió varias veces a ver si veía a Carmela, pero o no había vuelto todavía o estaba en su casa a oscuras. Debía relajarse; todavía tenía unos días antes de irse para volver a hablar con ella. Y ahora sin que su padre lo controlase.

Se acostó pronto, pues el dolor de cabeza lo estaba torturando. A la mañana siguiente se levantó temprano, casi al amanecer, para darle los buenos días a Carmela. Esta se sorprendió cuando al salir de su casa lo vio acercarse a ella.

—Buenos días, Carmela. Tengo que ir al pueblo. Voy a decirle a tu padre que puedo acercarte yo al trabajo —le dijo Tomás con la intención de estar los dos a solas.

—No, gracias. Él también tiene asuntos que hacer allí. Mire, ya nos vamos. —En ese instante Gregorio llegó en el coche a recoger a su hija y tras saludar al señorito se marcharon. Tomás decidió a media mañana irse a Sevilla. Solo en la hacienda se aburría.

Estuvo en el club social con antiguos amigos y allí almorzaron. La sobremesa fue distendida. Estuvieron contando anécdotas y aventuras de colegiales, con las que se divirtieron bastante. A media tarde, cuando Tomás iba a volver a la hacienda, vio en otro salón a su hermano Alberto y decidió ir a saludarlo. Al aproximarse se percató de que estaba en actitud cariñosa con una guapa mujer.

Alberto lo vio acercarse y se dirigió hacia él.

—Hola, Tomás. ¿Cómo tú por aquí? —Se dieron un fuerte abrazo.

—He estado almorzando con unos amigos. Ya me iba cuando te he visto.

—Ven, vamos a tomarnos una copa. Aunque nos vimos ayer, cierto es que hace años que no compartimos una charla de hermanos. —Con la mirada le hizo un gesto a la mujer que estaba con él. Se dirigieron a otro salón y se sentaron en un lugar tranquilo. Les sirvieron brandi a los dos—. Te preguntarás quién es esa mujer que estaba conmigo.

—Hermano, no soy nadie para meterme en tu vida. Si deseas hablar, aquí estoy para escucharte. No voy a juzgarte. Siempre has sido reservado para tus asuntos y lo he respetado.

—Sin embargo, me apetece hablar contigo y contarte algunas cosas. Tomás, mi matrimonio no va bien. Está basado solo en las apariencias. Constanza no desea darme un hijo, no quiere estropear su figura. Al principio, supo conquistarme. Luego solo estoy para cumplir sus deseos, pero ella los míos los ignora. Es caprichosa y egoísta, pero su padre me adora y no puedo hacerle el desprecio de dejar a su hija para vestir santos, pues, como sabes, en la sociedad en que vivimos a una mujer a la que deja su marido ya no hay varón que se le vuelva a acercar. Esas son las normas sociales y las acatamos sin rechistar. De esta manera, debo seguir viviendo con ella.

—Siempre las normas controlando nuestras vidas. Y seguimos aceptándolas para guardar las apariencias. ¡Qué hipocresía! Somos marionetas y nos dirigen los hilos de la sociedad clasista en la que nos movemos —manifestó Tomás al escucharlo.

—Sí, pero por suerte siempre hay escapes. Esa mujer que has visto se llama Adela. Es mi amante desde hace unos meses. Yo la mantengo y ella me acompaña en algunos círculos sociales. Me complace en mis deseos y me satisface en la cama sin remilgos ni quejas. No me exige nada; al contrario, está muy agradecida de la cómoda vida que le he dado. —Tomás lo escuchaba atento. Ya se lo había imaginado al verlo tan cariñoso con la joven—. Hermano, sé que tú también frecuentas algunos burdeles. En estos círculos al final te enteras de todo.

—No te lo voy a negar. Soy hombre, soltero y, sí, acudo algunas veces. ¿Adela es plebeya?

—Sí, era una chica del servicio del cortijo. Era muy amable, me trataba bien y me gustaba. Un día le propuse que se metiese en mi cama y accedió. Un mes después la saqué del cortijo. Le he alquilado un piso aquí, en la capital, donde vengo mucho por negocios. Ya me entiendes. Es cariñosa y atenta conmigo, me adora. Le he comprado ropas y alhajas para que parezca una señorita. Me acompaña algunos días cuando vengo aquí.

—Bueno, hermano, si eres feliz así te felicito. Al final lo que importa es eso. —Tomás miró la hora, era tarde—. Debo irme ya. Me he alegrado de verte y de charlar contigo.

—Gracias, Tomás. Espero que, como un caballero que eres, guardes mi secreto. A mí también me ha agradado hablar contigo. —Se dieron un abrazo y se despidieron.

Tomás volvió a Parzuma pensando en su hermano. Tanto como había renegado del servicio y ahora una chica humilde lo hacía más feliz que su propia y distinguida esposa. ¡Qué ironía! ¿Por qué Carmela no quería ser su amante? Así ambos podrían ser felices también.

Cuando llegó estaba anocheciendo. La casa de Carmela estaba a oscuras y no la vio por ningún lado. Se dirigió a la cocina.

—Hola, Irene. ¿Todavía liada? ¡Qué te gusta un fogón!

—Ya estoy terminando de hacerte la cena. Me he quedado esperándote para comer. Como no me habías avisado…

—Es cierto. Me he encontrado con unos amigos y con Alberto y he estado comiendo con ellos. —No sabía cómo preguntarle por su hija—. Deja ya todo, es tarde. Ahora que estoy solo, tanto tú como Anita debéis trabajar menos. Irene, aprovecha para descansar. Vete a casa con Carmela, que estará deseando estar un rato contigo.

—Ya termino, no te preocupes. Ella está en el pueblo, aún no ha llegado. Últimamente llega casi a la hora de la cena.

Si le hubiesen clavado un puñal en el centro del pecho o le hubiesen dado una fuerte patada en las costillas no le hubiese molestado tanto a Tomás como las palabras de Irene. La rabia fue creciendo dentro de él con rapidez y no pudo callar sus dudas.

—¿Y qué hace en el pueblo hasta tan tarde? No es normal en una chica soltera.

—¡Ay, señorito! ¡Yo se lo digo, pero ella anda entretenida en sus cosas! Ella me dice que no me preocupe, que está bien acompañada. Ya se aburre aquí, tantas horas sola en la hacienda. Cualquier día se me casa y se me va fuera como su hermana. Es ley de vida.

Estas últimas palabras surtieron efecto en Tomás. Era como si lo hubiese poseído el mismísimo demonio. Salió disparado de la cocina apenas sin decir ni adiós. Se dirigió a su habitación y se cambió de ropa. Luego cogió el coche y se fue al pueblo a dar vueltas a ver si la veía. Quería averiguar con quién estaba.

A la hora volvió, cansado de callejear sin suerte. Esperó paseando inquieto por la entrada de la finca. Un rato más tarde llegó el Land Rover con Gregorio y Carmela. Tomás al verlos llegar simuló que estaba dando un paseo mientras fumaba un cigarrillo.

—Buenas noches, señorito. Hace una noche agradable —le habló el capataz.

—Buenas noches. Sí que se apetece estar un rato al fresco. —Viendo que Carmela, tras mirarlo de reojo, se dirigía a su casa, la llamó en voz alta—: Carmela, me gustaría pedirte un favor. Necesito si pudieras bordarme mis iniciales en un macuto nuevo que me he comprado para llevármelo al cuartel. —Ella se volvió a mirarlo; sabía que todo era un pretexto—. Ven un momento a la casona y te lo doy.

—Señorito, ahora estoy muy cansada. Mañana me lo deja y se lo bordo por las tardes. —Gregorio se había metido a su casa, con lo que quedaron solos, cara a cara.

—Entonces te espero mañana a las tres, cuando vuelvas del trabajo, después de comer. ¿Te parece bien? Me voy dentro de tres días. Para que te dé tiempo.

—Sí, me parece bien. No se preocupe, se lo tendré listo antes de irse. Buenas noches.

—Hasta mañana, Carmela. Que descanses.

La vio alejarse hacia su casa y cerrar tras ella. La notó cansada y con un halo de tristeza en la mirada que nunca antes había tenido. El corazón le palpitó con rapidez. Con una sonrisa en los labios se dirigió hacia la casona, cerró la puerta, apenas cenó y se acostó. Mañana estaría a solas con ella. Por fin aclararía las cosas de una vez. Se quedó dormido pensando en la cita del día siguiente.

La mañana la pasó entretenido visitando los cultivos y galopando un rato. Ansioso esperó que llegase el mediodía. Comió poco y con prisas. Se dispuso a esperarla sentado en el salón mientras intentaba leer algo. Un rato después Carmela apareció por la puerta.

—Buenas tardes. Deme el macuto y dígame dónde quiere que le borde las iniciales.

—Ven, pasa al despacho, que lo tengo allí. —La siguió de cerca. Cuando ella entró, él cerró la puerta tras ellos. Cogió la mochila y se puso al lado de ella—. Mira, me gustaría que las bordaras en este bolsillo, si crees que ahí es posible.

—Sí, no hay problema. Voy a empezar ahora para terminárselo cuanto antes.

—Carmela, no me hables de usted. —Él alzó un poco la voz, ella lo miró. Con rapidez Tomás pasó su brazo por la cintura de ella, acercándola hacia sí. Rozó sus labios con suavidad, lo que hizo que Carmela vibrase sin poder controlarlo—. Te deseo tanto… —Empezó a besarla con ansia. Ella intentó zafarse de sus brazos, pero la sujetó con rabia—. Antes no huías de mis besos —le recriminó molesto—. Sabes que podría poseerte ahora mismo si quisiera. Podría hacerte mía en este instante y quedarme por fin tranquilo.

—Sí, con su fuerza podría hacerlo, podría violarme. No obstante, yo le odiaría toda la vida. Nunca más volvería a mirarle a la cara. —Su tono de voz no se había alterado, pero la rabia y la frialdad con que pronunció estas palabras frenaron a Tomás, que se quedó mirándola fijamente—. No crea que porque viva en sus tierras le pertenezco y puede forzarme a su antojo.

—¿Ya me has buscado sustituto? Es eso, ¿no? —La miró con los ojos encendidos.

—No sé de dónde ha sacado esa idea. Podría decirle que sí para que me dejase tranquila, pero no le voy a mentir sin necesidad. No hay ningún hombre en mi vida. —Se giró. Quería salir de allí antes de que rompiese a llorar.

—Entonces ¿por qué no quieres ser mi amante? Yo te daría todo lo que me pidieses, te colmaría de regalos.

—Tomás, jamás voy a ser tu amante. Ni tuya ni de nadie. —Alzó la voz y lo tuteó—. No soy esa clase de mujer. Creí que me conocías. No creas que porque sea pobre no tengo dignidad o que me puedes comprar con obsequios. Nunca imaginé escuchar esas palabras de tu boca.

Ella fue a abrir la puerta, mas él de nuevo se lo impidió.

—Eres obstinada. No es porque vivas en mis tierras, sino porque dijiste que me querías.

—Pero tú a mí no. Solo me entregaré al hombre que corresponda mi amor.

—Bueno, espero hacerte cambiar de idea. Tengo tiempo de sobra.

—Olvídese de mí. Pretenda a alguna señorita de su clase y sea feliz. —Volvió a hablarle de usted, intentando marcar de nuevo las distancias—. Yo pronto me iré de aquí para siempre. Así no nos molestaremos más. —Con rabia le empujó. Abrió la puerta y con paso rápido se dirigió a su casa. Llevaba la mochila en la mano y los ojos inundados en lágrimas, que rodaban una tras otra por sus pálidas mejillas.

Tomás se quedó noqueado con las últimas palabras de Carmela, que martilleaban su mente una y otra vez. Estuvo inquieto toda la tarde. No se hacía a la idea de no verla nunca más. ¿Irse para siempre? ¿Dónde y con quién? ¿Podría él soportar no verla nunca más?

Casi había anochecido. Tomás seguía dando vueltas por el salón. Parecía un animal enjaulado y herido. Las palabras de Carmela lo estaban destrozando. No estaba preparado para dejar de verla. De repente sintió como si una voz en su interior le hablase: «¿Es que no te das cuenta de que la vas a perder para siempre? Eres tan obstinado y testarudo que no escuchas a tu corazón. ¿Crees que solo por sexo estás así de trastornado? Deja de pensar con la entrepierna y por un instante cuestiónate tus sentimientos hacia ella. Si tras eso te das cuenta de que no la quieres, entonces no te debe importar que desaparezca de tu vida. Si, por el contrario, sí te importa perderla, debes reconocer que estás enamorado de ella». Tomás, sentado en un sillón, se quedó un buen rato en silencio. Se levantó con una sonrisa en los labios y se dirigió a la cocina.

Se asomó y vio a Irene preparando la cena. Luego salió y comprobó que el coche de Gregorio no estaba. Lo había escuchado salir hacía un rato. Sin pensarlo dos veces, se dirigió a la casa a hablar con Carmela.

Esta, al abrir, se extrañó de verlo plantado ante ella. Estaba serio y se le notaba nervioso.

—Señorito, aún no he terminado el bordado.

—No he venido a eso. ¿No me invitas a pasar? —Tomás la empujó con suavidad y la hizo a un lado de la puerta, entró y cerró tras él—. Necesito hablar contigo.

—Ya le he dicho todo lo que siento.

—Tú sí, pero yo no. Y tutéame, te lo ruego. —De repente, sin dejar de mirarla, le confesó—: ¿Sabes? Eres mi obsesión desde hace años.

11. La confesión

Carmela lo miraba sin entender nada. No obstante, no lo notó altivo ni posesivo como las últimas veces. Estaba de pie frente a ella. Con la mirada le rogaba que lo escuchase y siguió hablando.

—¿Sabes? Me he acostado con otras mujeres intentando calmar el deseo que siento por ti. No obstante, es aún peor, pues ninguna es comparable contigo. Llevo toda la vida repitiéndome que solo eres un capricho sexual para mí. —Le hablaba como quien se confiesa para calmar la conciencia o como quien, por fin, descubre la verdad después de mucho tiempo—. En estos meses lejos de aquí no he dejado de pensar en ti. Me he dado cuenta de que me he estado engañando todo este tiempo. Estos días me he vuelto loco de celos pensando que estabas con otro, incluso te odiaba imaginando que dejabas que otro besase tus labios como te beso yo. —Carmela lo escuchaba atenta, no sabía qué buscaba con sus palabras. Tomás no dejaba de mirarla y se movía nervioso por la sala—. Hoy, cuando me has dicho que te vas a ir, me has dejado bastante tocado. Es como si me hubieses dado un fuerte puñetazo que me ha hecho reaccionar. El temer perderte para siempre me ha obligado a darme cuenta de lo que siento. Lo nuestro ha ido surgiendo poco a poco, a lo largo de los años. Negarlo sería ponerle rejas a mi corazón. Me he estado engañando. No puedo negarme a la verdad. Carmela, estoy enamorado de ti.

—Creo que estás confundido. Desearme no es amarme. —Carmela no podía creer lo que escuchaba. Seguramente, querría engañarla con palabrería para conseguir su castidad.

—No, estoy seguro de lo que siento por ti. Estos días que has venido tarde del pueblo me atormentaba pensando con quién estarías y los celos me hacían perder el juicio. No me hago a la idea de perderte.

—Si me quieres como dices, tendrás que demostrármelo. El amor se demuestra con hechos, no con vanas palabras.

—Carmela, perdóname por faltarte al respeto en todo este tiempo. Hoy he sentido miedo y por fin he escuchado a mi corazón. No te quiero para un rato, sino para compartir mi vida contigo. Te he amado desde siempre y me he negado a aceptarlo, creyendo que era simplemente deseo.

—Tomás, tienes que irte. Llevas aquí un rato y pueden venir mis padres.

—Sé que aún me quieres aunque tu boca me lo niegue. Tus ojos y tu cuerpo hablan por ti cuando te beso. Déjame conquistarte como te mereces.

—Te olvidas de que somos de distinta clase y tu padre no lo consentirá.

—Tendré paciencia. Cuando sea abogado te haré mi prometida. Me da igual la sociedad. Nos casaremos y nos iremos a vivir a la capital. Mientras, seguiré amándote en secreto. No quiero ser un amargado ni llevar una doble vida por culpa de las malditas normas. —Estaba pensando en su hermano Alberto. Antes de abrir la puerta para irse, posó sus labios sobre los de ella y le dio un dulce beso.

Carmela no podía creer todo lo que le había confesado. No estaba segura de que fuese cierto o una nueva treta para engatusarla, si bien ella no podía obviar lo que sentía. Tras darle muchas vueltas decidió que le iba a dar la oportunidad de que se lo demostrase. Si volvía a querer poseerla sin ella estar de acuerdo, se marcharía para siempre de la hacienda y entonces no la volvería a ver nunca más. Ella lo amaba. Podría negárselo a él, pero no a sí misma.

Se pasó toda la tarde bordando el macuto. Ya era de noche cuando llamaron a la puerta. Su madre, que estaba con ella, abrió.

—Hola, Tomás. ¿Necesitas algo? Te he dejado la cena en el fogón —le informó Irene.

—No, no. Solo he salido a dar un paseo. Era para preguntarle a Carmela si va a poder bordarme la mochila antes de irme.

—Ah, sí, pasa. Mira, está liada con ello. —Irene abrió la puerta y señaló a su hija, que se hallaba sentada con la mochila entre las manos. Esta lo miró y notó en los ojos grises de él un brillo especial.

—Hola, Carmela. Espero no molestarte. Solo quería saber si podrás tenerla lista para pasado mañana.

—Sí, ya tengo hecho medio bordado. Mira, ¿te gusta cómo está quedando?

—Sí, más de lo que había imaginado. Es verdad, ya lo tienes muy adelantado.

—Aunque ya lo voy a dejar por hoy. Me duele la vista.

—Tomás, ¿quieres un vaso de gazpacho fresquito? Lo acabo de hacer —le invitó Irene. Él asintió con tal de estar más tiempo cerca de Carmela—. ¿Por qué no os sentáis en el poyete de la puerta un rato al fresco? Os tomáis el gazpacho y así descansas un poco los ojos, hija, que los tienes enrojecidos.

—Bueno, madre, haré lo que me dice.

Salieron fuera, dejaron la puerta abierta y se sentaron cerca, con el vaso en la mano. Tomás le susurró cerca del oído, para que nadie más que ella le oyese:

—En estos momentos soy tu novio pretendiéndote, ¿no? Aunque sea en secreto. —Carmela lo miró sonriente. Estaba contenta, mas no dijo nada—. Ahora es como si estuviésemos pelando la pava. ¿Esto cuenta como demostración de que te quiero? —Ella asintió embelesada.

Empezaron a hablar de la mili y del último libro que había leído Tomás. Era de Agatha Christie. Le contó que le había gustado bastante y se lo recomendaba. Un rato después Irene la llamó para que se recogiese. Su padre había ido al pueblo y pronto llegaría para cenar. Gregorio solía ir algunas noches a jugar unas partiditas de dominó y tomarse unos mostos al pueblo, pero no volvía tarde. Tomás, tras darle las gracias por el gazpacho, se despidió y se retiró a la casona. Cenó y durmió satisfecho. Se sentía más tranquilo tras haberse declarado a Carmela. ¿Cómo había podido estar tan ciego para no darse cuenta de que siempre la había amado?

Carmela cenó poco y rápido. Con la excusa de que estaba cansada, se retiró a su alcoba. Necesitaba estar sola y recordar todo cuanto le había confesado Tomás. Un torbellino de dudas seguía danzando en su cabeza. ¿Le estaría mintiendo? ¿Sería una treta para conseguirla? Iría con pies de plomo con él, pero en el fondo se sentía ilusionada. ¿Y si fuese verdad que la quería?

Al día siguiente, cuando Carmela volvió del trabajo, no vio a Tomás por ningún lado. Imaginó que estaba cabalgando; sin embargo, fue a la cuadra y allí estaba su caballo. Entonces observó que su coche no estaba.

Tras saludar a su madre se fue a la casa para almorzar con su padre. Luego siguió bordando la mochila. Casi al anochecer la terminó. Al rato escuchó que llegaba un auto. Se asomó con disimulo por la ventana y vio que era Tomás. Traía bolsas en la mano. «Habrá estado en la capital de compras para llevarse cosas para el cuartel», pensó. Él no la vio y con paso rápido se dirigió a la casona.

Carmela empezó a preparar la cena para cuando viniesen sus padres. No obstante, pensó que debería ir a entregarle el macuto a Tomás antes de que fuese más tarde. Estaba liada con la comida cuando llamaron a la puerta.

—Hola, Carmela, acabo de llegar. He estado todo el día en Sevilla.

—Hola, Tomás. He escuchado el coche cuando has llegado. Mira, ya te tengo el macuto bordado.

—No me lo des ahora. Tráemelo al despacho mejor y así hablamos tranquilos.

—Vale. Estoy terminando la cena. En unos minutos estoy allí.

—Perfecto, te estaré esperando en el salón.

Minutos más tarde, Carmela entró en el salón con la mochila en la mano. Tomás al verla se levantó y la acompañó hasta el despacho. Tras ellos entrar, cerró la puerta.

—Mira, ha quedado muy bien. ¿Te gusta? —Carmela le enseñó el bordado.

—Todo lo que haces me gusta. —Se acercó a ella, la rodeó entre sus brazos y la besó—. Mañana tengo que salir temprano para el cuartel. Me da rabia no verte en un par de meses. Creo que en agosto me dan permiso.

—No te agobies, ya te queda menos. Verás como ya mismo estás de vuelta.

—Estoy deseando poder terminar mi carrera y hacerte mi prometida. —Siguió besándola y ella le correspondía, enamorada. De pronto la soltó, cogió una bolsa que tenía encima de la mesa y se la entregó—. Toma, esto es para ti.

Ella, nerviosa, lo abrió. Era el libro que él le había recomendado el día anterior. Se llamaba En el hotel Bertram y era de suspense y misterio.

—Gracias, Tomás. Empezaré a leerlo esta misma noche. Así se me harán más cortos los días hasta tu vuelta.

—Coge esto también. —Le entregó otro paquete. Ella sonrió nerviosa. Lo abrió y era un costurero muy bonito—. He visto que tenías tus avíos de costura en una caja de cartón y mi costurera preferida se merece un costurero de calidad.

—Ja, ja, ja. Sí, es verdad. Siempre he dicho que cuando fuese a la ciudad iba a comprarme uno. Te me has adelantado. —Ella se puso de puntillas y lo besó agradecida.

—Esto también es para ti. —Entre beso y beso, le volvió a dar otro paquete.

—¡Por Dios, qué de regalos! ¿Y eso? —preguntó mientras lo abría—. ¡Ohhh, bombones! ¡Qué ricos! Me estás malcriando —exclamó sonriendo y colgándose de su cuello.

—No, te estoy mimando. Es para que me perdones por lo mal que te he tratado últimamente. Si te pregunta tu madre, le dices que es en agradecimiento por bordarme el macuto. A ella le he regalado un juego de toallas y dos besos. Hasta se ha emocionado y todo.

—Ja, ja, ja. Mira que eres zalamero. Nada más llegar a la casa me lo enseñará. Yo también le enseñaré los míos. Tomás, cuídate mucho. Te voy a extrañar. Lo malo es que cuando vuelvas estarán ya aquí tu padre y su nueva esposa.

—Bueno, ya buscaremos un rato a solas. Muchas veces nos hemos visto a escondidas y nadie se ha enterado. —Tomás no quiso mencionarle que su padre sí los vio la última vez que estuvieron en la bodega y que le había prohibido volver a verla.

Tras besarse y despedirse, un rato después Carmela se fue hacia su casa. Su madre estaba ya allí.

—Te estaba buscando, hija. ¿De dónde vienes tan cargada?

—He ido a la casona a llevarle a Tomás el macuto bordado. Me ha regalado esto, dice que en agradecimiento por mi trabajo. Yo no quería cogerlo, pero insistió. Además, me encantan los regalos que me ha hecho —confesó sonriendo.

—Tomás es especial, como su madre. Mira, hoy ha estado generoso. A mí me ha regalado también un juego de toallas preciosas.

Cuando llegó Gregorio cenaron y de postre probaron los bombones, que estaban deliciosos. Como los tres estaban cansados, se acostaron pronto.

Esa noche Carmela escribió a su hermana, informándola de que por ahora iba a seguir en la hacienda y de que había hablado con Tomás y este le había confesado su amor. Iba a ver qué pasaba, pues lo amaba más que a ella misma.

Al amanecer, cuando Carmela salió para el trabajo, ya Tomás se había ido. La rutina se hizo su fiel compañera. Trabajaba, cuando salía algunos días se quedaba con Amparo cosiendo y volvía en su bicicleta antes del anochecer.

Gregorio se había comprado un coche de segunda mano para cuando tuvieran que ir a Sevilla o a algún lado. Irene y Carmela se alegraron de la nueva adquisición.

A los diez días volvieron los señores de su luna de miel. Al señor se le notaba contento. La señora, desde el primer momento, mantuvo la postura altiva de ilustre dueña de la casa con clase.

Al mes de Tomás marcharse llegó Luisa a la hacienda a pasar el día. Fue a la casa de Carmela a buscarla para hablar un rato con ella. Estaba más gordita de su embarazo y se le notaba muy ilusionada.

—Hola, Luisa. ¿Cómo estás? Te veo muy guapa —le dijo, dándole dos besos.

—Hola, Carmela. Me encuentro bien y contenta de sentir cómo mi bebé me da pataditas. Oye, me gusta tu vestido. ¿Te lo has hecho tú?

—Sí, Amparo me está enseñando a confeccionarme la ropa. Cuando quieras me traes una tela que te guste y te hago uno.

—Así lo haré. Esta semana me ha escrito Tomás y dentro de mi carta ha metido una para ti. Me ha pedido que te la entregue. Dice que te manda información de los libros que te recomendó.

—Sí, me habló de varios libros antes de irse. Gracias, Luisa —le contestó algo inquieta por el atrevimiento de Tomás, pero feliz de tener noticias de él. La carta le quemaba en la mano, estaba deseando abrirla.

—Si quieres contestarle, me das el sobre y se lo mando junto con mi carta. Nadie tiene que saber nada. Amiga, no voy a preguntarte, si bien tus ojos te delatan.

—Luisa, solo somos buenos amigos. He de reconocer que me ha dado alegría saber de él, como me he alegrado de verte a ti. —Carmela intentó cambiar la conversación, pues temía que Luisa se diese cuenta de sus sentimientos—. Entonces ¿ya te da patadas?

—Sí, parece futbolista. Ya hemos decidido el nombre. Si es niño se llamará Matías como el padre de Anselmo y si es niña se llamará Teresa como mi madre, que en gloria esté.

A Carmela le gustaron los nombres, sobre todo si era niña. Ella le había tenido un gran cariño a la señora. Después de un rato charlando, Luisa se fue a almorzar con su familia y Carmela corrió hacia su alcoba a leer la carta de su amado.

Querida Carmela. O mejor dejemos lo de querida, que bastantes enfados nos ha causado esa palabra. Mi adorada Carmela, espero que estés tan guapa como siempre. Yo me encuentro bien, contando los días para volver a verte.

El lunes nos vamos de maniobras a la sierra de Córdoba. Estaremos una semana fuera. Bueno, al menos salimos del cuartel. Aquí, aunque no nos dejan parar, es todo muy monótono y se hacen los días muy largos. Además, extraño la deliciosa comida de tu madre. Esta sabe a rayos. —Carmela sonreía ilusionada.

Como ves, le he pedido a Luisa que te entregue la carta. No le he dicho nada de lo nuestro, solo que me habías pedido consejo sobre qué libros leer. Sé que ella no abrirá el sobre ni se lo contará a nadie. Soy su hermano mimado, ya lo sabes. Ella estoy seguro de que nos apoyará por el cariño que nos profesa a ambos. Espero que hayas disfrutado el libro que te regalé. Ya me contarás si has adivinado quién era el culpable.

No dejo de pensar en ti e idear en mi cabeza las formas y excusas que daremos para poder vernos a solas. Tengo ganas de acabar la mili y terminar mis estudios. Como te dije, y lo reitero, quiero que nuestro noviazgo sea oficial a los ojos del mundo.

Tengo que dejar de escribir, cariño. Tengo que dormir, ya es tarde. No olvides cuánto te quiero. Como ves, esta es otra prueba de ello. Cuídate mucho y nunca te olvides de tu loco enamorado.

Besos para mi bordadora favorita.

Carmela al terminar de leer sonreía emocionada. Le había encantado que le escribiese. Le entraron dudas de si contestarle o no por temor a lo que Luisa pudiese pensar, pero al final se animó. Como aseguraba Tomás, Luisa sería su aliada y sabía que a él le haría ilusión recibir carta de ella, así que tomó lápiz y papel y comenzó a escribirle:

Hola, mi amado señorito. ¡Qué feliz me has hecho con tu carta! ¡Vaya sorpresa me has dado!

Me alegro de que estés bien. Cuídate mucho en las maniobras. No te desesperes, ya te quedan pocos meses. Además, yo te estaré esperando ansiosa, con los brazos abiertos y un beso en mis labios.

La novela me ha encantado, me ha tenido intrigada todo el tiempo. Si te soy sincera, entre tanto sospechoso no tenía ni idea de quién era el culpable y me ha sorprendido bastante el final. Tienes que recomendarme otra; de esta forma, por las noches me entretengo leyendo y tu ausencia se me hace más llevadera.

¿Cómo me voy a olvidar de ti si estás grabado en mi corazón? Lo que siento por ti permanecerá vivo dentro de mi ser hasta que deje de respirar.

Bueno, te mando un beso para cada día y guardo un puñado más, que te los daré personalmente cuando vuelvas.

No olvides que te quiero, mi soldado favorito.

Luisa, antes de irse, se pasó a despedirse de Carmela y a preguntarle si le había escrito a su hermano. Ella sospechaba desde hacía tiempo que entre ellos había algo más que una simple amistad, pero la situación era complicada y lo mejor era callar. Ya hablaría con Tomás cuando viniese. Por mucha pena que le diese, esa relación no era posible. Su padre no lo iba a consentir nunca.

Los días eran calurosos y anochecía tarde. Carmela, tras cenar y antes de acostarse, salía todas las noches a pasear un rato al fresco por la vereda que llevaba a la ribera. De este modo, cuando volviese Tomás sus padres no se asombrarían si ella se ausentaba a esa hora y así podría estar un rato con él a solas sin levantar sospechas.

Los días fueron pasando y un día, a mediados de agosto, cuando volvió del trabajo, se encontró a Tomás esperándola. Venía con días de vacaciones de verano. Carmela tuvo que contenerse para no dar un grito y saltar a sus brazos, pues había jornaleros en la finca.

Esa tarde quedaron en verse al anochecer al borde del arroyo. Tras cenar, Carmela se encaminó hacia allí. Cuando llegó, Tomás la estaba esperando tras unos arbustos. Se abrazaron y besaron con ímpetu y ansia reprimida por la distancia. Durante un rato disfrutaron de sus labios y de las caricias como cualquier pareja de enamorados, sin importar la clase social que los separaba. Luego, tras hablar un rato, Carmela volvió a su casa. Tomás lo hizo por otro sendero distinto.

Cierto era que su padre no volvió a mencionarle el tema de Carmela. Ahora solo tenía ojos para su nueva mujer. Durante el día estaba pendiente del trabajo que generaba la finca y por la noche acudían con asiduidad a la capital a eventos sociales o a reuniones en el club del que eran socios. Esto le daba a Tomás más libertad para poder citarse con su amada.

Estuvieron viéndose a escondidas casi todas las noches en la bodega, en el arroyo o en el pajar. Cuando se cruzaban y había alguien delante, él le guiñaba un ojo y ella bajaba la cabeza ruborizada, cosa que a él le encantaba. Tomás estaba conquistándola de nuevo y ella, aunque con recelo, confiaba en el cariño que él le demostraba y se dejaba querer.

A la semana de llegar Tomás se presentó en la hacienda Elena, la sobrina de la señora Reyes. Venía a pasar unos días con su tía. La acompañó para que se instalara en la habitación de invitados. Una vez allí, la señora le habló muy claro a su sobrina:

—Elena, ya sabes por lo que te he mandado llamar. Tienes que enamorar a Tomás —le explicó Reyes a su sobrina cuando estaban a solas sentadas sobre la cama.

—Pero tía, si ni siquiera me mira —le contestó algo decepcionada.

—No tengo que recordarte que quien algo quiere debe esforzarse al máximo para conseguirlo. Pégate a él como una lapa. Muéstrate cariñosa, busca sus puntos débiles y dile lo que él quiere escuchar. Eso nunca falla.

—Yo soy la primera interesada en que se fije en mí. Tomás me atrae bastante, pero si no cede, tía, ¿qué hago?

—Elena, hija, no te pareces a mí. ¿Quieres ser la señora de un cortijo? Pues piensa y actúa al respecto, no te quejes tanto. Sé coqueta, engatúsalo, utiliza tus armas de mujer. Y si sigue sin claudicar a tus encantos, una noche te metes en su cama y lo seduces. Verás como no te rechaza. Eso no falla, te lo aseguro.

—Tía, ¿lo que pide no es muy descarado? Pensará que soy una mujer fácil.

—Déjate de remilgos de mujercita pudorosa. No olvides que ahora no tienes nada. Lucha por tenerlo todo. En tus manos está conseguirlo.

—Lo he entendido, tía. Haré todo como me ha explicado. Me hace ilusión ser una señora como usted y, sobre todo, ser la esposa de Tomás. Me dedicaré con ahínco a conquistarlo.

12. La sobrina de la señora

Elena era hija de un matrimonio pudiente de la sierra de Huelva. Su madre era la hermana mayor de Reyes. Habían tenido una finca con tierras y ganado, pero su padre se aficionó al juego y se endeudó tanto que se lo embargaron todo, quedando en la ruina. A raíz de esto, su padre, consciente de lo que había hecho, se suicidó, dejando desamparada a la viuda con dos hijos: Elena, la mayor; y Fernando, cinco años más pequeño. De eso hacía ya tres años. Desde entonces habían estado viviendo de la caridad de amigos y familiares. Ahora su madre, para sacar a sus hijos adelante, había pasado de ser dueña y señora a doncella en un palacete en Huelva.

Reyes se casó con un militar, un alférez de navío que bebía los vientos por ella, aunque también se bebía todo lo que tuviese un gran porcentaje de alcohol. No tuvieron hijos por mucho que lo intentaron. Tiempo después su marido, que tenía destino en la Comandancia Naval de Huelva, fue destinado a un buque y un día, hacía más de dos años, le llegó una carta donde le anunciaban que había fallecido en alta mar. Una noche infernal, cuando una terrible tormenta azotó el barco, su marido estaba bastante ebrio. Se encontraba en la proa y en una de las fuertes sacudidas del mar cayó al agua. Todos los esfuerzos por salvarlo fueron inútiles. A Reyes le quedó una pequeña paga de viudedad, con la que vivía sin lujos ni glorias.

Tras pasar el tiempo de luto tomó la decisión de que no terminaría como su hermana, que por culpa del desgraciado de su difunto marido había acabado limpiando como una sirvienta en casa de unos nobles señores. Así fue como empezó a frecuentar los clubs donde se reunían los ilustres viudos o solterones, en busca de una estabilidad económica que le permitiese vivir sin recortes ni miserias. Buscaba a alguien mayor que ella y falto de cariño; así lo conquistaría sin problemas. Allí conoció al señor Andrés y supo que tenía que sacar todas sus cualidades femeninas para conquistarlo. Y, por supuesto, lo había conseguido sin mucho esfuerzo. Ahora era la señora de la hacienda y no le faltaba de nada. Es más, Andrés se lo consentía todo y ella a cambio sabía premiarle con momentos de lujuria desenfrenados. En la alcoba era una fulana desvergonzada, que volvía loco a su marido; y de puertas para fuera, la señora distinguida de la hacienda.

«A ver si la lela de mi sobrina se espabila y aprende la lección. Tiene que ennoviarse con el señorito Tomás. Así libraría a su madre de la deshonra de ser doncella para volver a ser la señora respetada que era antes», pensaba Reyes.

A la mañana siguiente, cuando Tomás bajó a desayunar al salón, ya estaba allí Elena esperándolo. Ella emprendió una conversación y él, educado, le contestaba escuetamente.

Cuando vio que se levantaba, ella, coqueta, le pidió:

—Tomás, ¿sería mucha molestia para ti mostrarme la hacienda? Me apetece dar un paseo por el sendero, ver la arboleda y los olivares, pero temo perderme o aburrirme sola por esas veredas —le habló con dulzura mientras posaba su mano en el brazo de él—. Te lo agradecería bastante.

—Bueno, ahora iba a cabalgar un rato. —No le apetecía nada acompañarla. Parecía una remilgada que iba de señoritinga y a él no le gustaba. «Una loba con piel de cordero como su tía», pensó. Mas por educación al final accedió—. Si deseas que te enseñe la finca tiene que ser ya. No podemos tardar mucho, tengo varias cosas pendientes por hacer.

En la caminata, aunque ella se esforzó en preguntarle por la mili, por los actos a los que acudía en la ciudad y por contarle de su vida, Tomás se aburría horrores. «Qué mujer más superficial y vanidosa», meditaba en sus adentros.

—Elena, debo volver. Tengo asuntos pendientes en la capital —le mintió, pero inventaría lo que fuese con tal de no seguir paseando con ella—. Si lo deseas puedes seguir por esta vereda hasta el arroyo. No tiene pérdida.

—No, mejor vuelvo contigo y otro día me terminas de enseñar todo esto.

Tomás, tras montar un rato, cogió el coche y se fue a Sevilla. Necesitaba evadirse un rato de la finca. Fue al club a tomar algo con sus amigos. Allí se encontró con su hermano y almorzó con él y algunos conocidos. Alberto acudió solo, pues era una comida de negocios. Charlaron de todo un poco y cerraron algunos acuerdos económicos.

Tomás volvió por la tarde a Parzuma, si bien no logró ver a Carmela, pues tenía la puerta cerrada. Intentaría verla más tarde.

Esa noche no pudo salir. Tras la cena su padre le pidió que lo acompañase a su despacho para consultar con él unos asuntos. El señor le pidió ayuda con los pedidos del mosto que elaboraban y con los encargos a comerciantes para el embotellado y etiquetado de dicho vino. Tras conversar un buen rato sobre los cultivos y los beneficios que aportaban, se les fue el tiempo. Tomás le contó los acuerdos que su hermano había cerrado esa misma mañana. Andrés se alegró al enterarse de que sus hijos habían compartido comida y charla juntos.

Cuando salieron del despacho, Tomás consultó su reloj. Se había hecho tarde y sabía que Carmela ya estaría acostada, así que se retiró a descansar.

A la mañana siguiente bajó temprano a desayunar para evitar encontrarse con Reyes y su sobrina. Carmela ya se había ido a trabajar. Tras Anita servirle, comió con rapidez y salió al exterior. Se dirigió a ensillar su caballo, deseaba ir a ver los olivares. Ese mar de olivos cargados de aceitunas y con ese olor tan característico era realmente un espectáculo para su vista y su olfato. Él había nacido allí, adoraba la hacienda y, aunque deseaba ser abogado, le gustaba vivir en el campo y no en la ciudad.

Volvió a media mañana, cogió una fruta e iba a ir un rato a la bodega. Deseaba ayudar al viticultor a organizar los vinos. Su padre, que estaba en el despacho, al verlo lo llamó.

—Tomás, quiero que enseñes a Elena a montar. Tiene interés en aprender y quién mejor que tú para enseñarla en estos días. Así te servirá de entretenimiento.

—Padre, yo tengo mis estudios y cosas que hacer. Ahora iba a ayudar en la bodega. —Suspiró molesto; no le apetecía nada la petición—. No puedo dedicarme a enseñarle la finca, a montar o a entretenerla cuando la señorita se aburra.

—Pareces obviar que es la sobrina de mi esposa y nuestra invitada. No puedes ser descortés ni maleducado con ella. Te guste o no, debes hacerlo. —La cara de Tomás era el espejo de lo que sentía. Estaba rojo de la rabia contenida. Sabía que su padre esto lo hacía queriendo, para que intimase con ella—. No voy a consentir un no por respuesta. Tomás, no aceptaré ninguna excusa por tu parte.

—Está bien, padre, obedeceré su orden, pero más le vale ser espabilada, pues no pienso perder mi valioso tiempo con ella. Dígale que esta tarde a las seis la espero en los establos. La enseñaré a montar durante una hora. Y ahora, si no le importa, me voy a la bodega hasta la hora del almuerzo.

Antes de las seis Tomás se dirigió hacia las caballerizas. Al pasar por la casa de Carmela vio la puerta cerrada. Sabía que ella, como se levantaba tan temprano, dormía un rato la siesta ahora que el calor apretaba en verano.

Estaba preparando la montura de la yegua con la ayuda del peón de la cuadra cuando llegó Elena.

—Hola, Tomás. Gracias por enseñarme. —Posó su mano sobre el brazo desnudo de él con actitud cariñosa. Él la miró de reojo, pero siguió preparando el caballo—. Llevo bastante tiempo queriendo aprender.

—Bueno, yo te enseñaré lo más importante. Luego tendrás que soltarte tú sola. Yo no dispongo de mucho tiempo libre.

Ella ignoró su comentario y le sonrió seductora. La ayudó a subir, agarrándola por la cintura. Ella se restregó contra él todo lo que pudo. Tomás, que era ducho en este tema, notaba como ella quería seducirlo y mantuvo las distancias. No quería que se hiciese ninguna falsa esperanza.

Durante una hora le enseñó cómo tratar al animal y darle órdenes. Le enseñó lo primordial. Él desde el suelo tiraba del caballo mientras ella, con gran esfuerzo, intentaba mantenerse derecha. La acompañó a dar unas vueltas por la explanada. Luego la dejó que guiase sola al animal. Era una yegua muy mansa y Elena, con miedo, paseó unos metros. Tomás volvió a coger las riendas y entraron a la cuadra, dando por terminada la clase.

—Por favor, ¿me ayudas a bajar? Estoy un poco cansada y temo caerme. —Tomás la miró, suspiró y armándose de paciencia la agarró de nuevo por la cintura para sujetarla mientras se apeaba. Ella se aferró a su cuello y acercó su cara a la de él, quedando sus bocas a escasos centímetros. Elena no parecía querer soltarse y un escalofrío recorrió su cuerpo al sentir a Tomás tan cerca. Sin embargo, Tomás no sintió nada. Ella no le atraía. No es que no fuese agraciada o bonita, que debía confesar que sí, pero no era el tipo de mujer con la que él se casaría. Él con tacto le soltó las manos de su cuello, se separó de ella y empezó a andar hacia el exterior.

Cuando salían de la cuadra, Carmela, desde la ventana de la cocina, lo vio con Elena y una ráfaga de celos nubló sus ojos. ¿De dónde venían los dos? Observó las mejillas tan sonrojadas que ella traía. ¿Venían del pajar? Un cosquilleo nervioso se instaló en su estómago. De pronto se fue hacia la puerta de su casa y la abrió de par en par. Con prisas sacó una silla de enea y disimuló, como si fuese a bordar fuera, sin importarle los treinta y cinco grados que hacía.

Tomás se giró hacia ella y le guiñó un ojo; esta lo miró seria. Él, al ver la cara de Carmela, notó que estaba molesta y recelosa. La conocía muy bien.

—Hola, Carmela. ¡Vaya calor que hace hoy!

—Sí, bastante. Yo cada vez estoy más acalorada —le tiró la indirecta, que él supo captar a la primera. Estaba celosa y eso le hizo marcar una sonrisa en su rostro.

—Seguro que ya pronto empieza a refrescar. Venimos de la cuadra. Mi padre me ha pedido que enseñe a Elena a montar y no veas la flama que hemos tenido que soportar. —Con sutileza acababa de explicarle de dónde venía, obligado por el señor. Le hizo un gesto con los ojos. A Elena, que estaba callada junto a él, no le pasó desapercibida la explicación que el señorito le daba a la hija del capataz—. Carmela, nos vamos, que tengo que estudiar hasta que anochezca. Esta noche seguro que se levanta una brisa fresca que nos compensa de este calor.

Así, con ese comentario, la intentó relajar y la citaba para que se viesen en la noche.

Cuando iban hacia la casona Elena, extrañada, le cuestionó:

—¿Por qué le das tantas explicaciones al servicio?

—Nos conocemos desde siempre. Nos hemos criado todos en esta hacienda. —Tomás no la soportaba. ¿Ahora una extraña cuestionaba su forma de actuar? ¡Lo que le faltaba!

—Te comprendo, si bien no está bien darles confianza. Lo mejor es marcar las distancias con la servidumbre.

—Elena, ella no es ninguna empleada y sus padres llevan muchos años trabajando con nosotros. Son personas leales y de total confianza. Y otra cosa, no me agrada que alguien a quien apenas conozco me diga qué debo o no hacer.

En ese instante Tomás apretó el paso y entró en la casona, dejándola atrás. Esta se quedó desconcertada por la respuesta tan seca que él le había dado. Tomás se fue directo a su habitación. Estaba molesto, no soportaba los aires de superioridad que se daban la tía y la sobrina. No las toleraba y cada vez le costaba más disimularlo.

Se concentró en estudiar hasta que anocheció y bajó a cenar. El señor Andrés animó a Elena a contar cómo le había ido en su primera clase de equitación. Tomás comía callado, no le apetecía participar en la conversación. Cuando terminó se excusó, diciendo que iba fuera a fumar un rato y tomar el fresco.

En ese instante Reyes le hizo un gesto a su sobrina con la mirada.

—Tomás, ¿puedo acompañarte? —susurró una voz tras él cuando estaba en el umbral de la puerta.

Ni siquiera se giró. Con tono tajante le manifestó:

—No, Elena. Me gusta pasear solo. —Y siguió andando camino de la vereda que daba al arroyo. Tenía una cita y nada ni nadie lo iba a entretener.

Un rato después Carmela salió y cogió por otro sendero, camino de la arboleda. Les había dicho a sus padres que era noche de luna nueva y que en la oscuridad del campo se veían miles de estrellas. Era verdad, le encantaba quedarse mirando el firmamento. Ellos ya estaban acostumbrados a sus paseos nocturnos.

Cuando iba por el sendero, un leve silbido la llamó entre los frondosos árboles. En la penumbra lo vio, alto, fuerte, guapo. La estaba esperando. Cuando llegó a su lado no le dio tiempo de hablar. Él con ansia se abalanzó a su boca. Tras un rato de besos, ella sacó la espina que llevaba clavada desde la tarde.

—Qué bien te llevas con la sobrinita, ¿no? —Con la mirada lo observaba, pendiente de algún gesto que lo delatase.

—¡Ufff, calla! No la soporto. Mi padre me está obligando, sé que lo hace a conciencia. Está colmando mi paciencia.

—Entonces ¿no debo temer nada? —El tono de su voz era de preocupación. Él estalló en una carcajada.

—No, mi amor. Ni se te ocurra pensar eso. Mi corazón ya tiene nombre. Ni esa ni nadie te puede robar lo que es tuyo. —Entre besos y caricias ella se fue relajando. Se sentía la mujer más feliz del mundo cuando estaba entre sus brazos. Juntos disfrutaron de las estrellas, que hoy parecían brillar más que nunca—. Me encanta verte celosa; tus ojos brillan como luceros que guían mis pasos hacia tus besos.

Cuando volvió a la casona, Tomás se fue directo a la habitación. Estaba todo en silencio. Los demás ya se habían acostado. Seguía haciendo bastante calor. Solo llevaba puestos unos calzoncillos blancos hasta media pierna y tenía el pecho al descubierto. Sintió unos leves golpes en la puerta. Extrañado, agudizó el oído y los volvió a escuchar. Se puso una camisa abierta encima y fue hacia la puerta. Cuál sería su sorpresa cuando al abrir se encontró cara a cara con Elena. Esta solo llevaba un camisón de seda, dejando entrever sus encantos femeninos.

—Tomás, ¿puedo pasar? Necesito hablar contigo —dijo en un susurro, tan bajito que pareció una leve ráfaga de viento.

—No, Elena —contestó en tono serio, sujetando la puerta medio abierta y poniendo su cuerpo en medio para que ella no entrase. Se notaba a leguas lo que iba buscando de él—. No está bien que entres en mi alcoba a estas horas y en paños menores. Estoy cansado. Si no es urgente, mañana me lo comentas.

Ella, sin darse por vencida, gimió y un falso sollozo salió de sus labios. Él la miró extrañado. «¡Dios, dame paciencia!», se dijo.

—¿Qué te pasa, Elena?

—Es que no puedo dormir pensando que estás enfadado conmigo. —Su voz era ridículamente infantil, parecía una niña mimada. A Tomás le entraron ganas de reír, pero se contuvo—. Lo siento si no te caigo bien, pero mi intención no era molestarte. Solo que, como somos casi de la misma edad y estás tan solo, quería ser tu amiga.

—Quédate tranquila, no estoy enfadado. He de confesarte también que me gusta la soledad y no soy de aceptar nuevas amistades así como así. Tengo que tomarme mi tiempo. Puedes pensar si quieres que tengo mal humor o quizás que soy algo antipático. —Él consideró que le importaba muy poco o nada lo que ella pensase.

—¡No, por Dios! ¿Cómo voy a pensar eso de ti? Tú me caes muy bien. Espero que poco a poco seamos amigos. —Ella hizo el intento de acercarse a él con gestos seductores. Él la frenó, poniendo una mano en su hombro casi desnudo.

—Elena, es tarde. Vete a dormir, no te preocupes. Ya el tiempo dirá. Hasta mañana. —Y con suavidad cerró la puerta en la cara de ella. Reposó su cuerpo sobre la puerta cerrada, cerró los ojos y con las manos se acarició el pelo alborotado. Dio un profundo suspiro. Esta había venido con la única intención de cazarlo. Con lo que no contaba es con que él era un hueso duro de roer.

Le quedaban varios días aún de permiso e iban a ser insoportable si debía esquivar a Elena día y noche. «Ni incluso ligerita de ropa me gusta ni me excita», musitó casi en voz alta.

A la mañana siguiente la evitó. Cogió la moto y se fue al pueblo a dar una vuelta. Aguardó a que Carmela saliese y la esperó en el camino que iba hacia la hacienda. Ella se sorprendió al verlo.

—¿Qué pasa, Tomás? ¿Ha ocurrido algo?

—No, mi vida. Solo que deseaba verte. —Ella iba en su bicicleta y él la acompañaba despacio en la moto. Un poco antes de llegar a la hacienda él le indicó—: Adelántate tú, yo voy en un rato. Nos vemos esta noche donde siempre, que ya solo me queda una semana.

—De acuerdo, quedamos en la arboleda. Esta tarde tengo que ir al pueblo a recoger una tela que he encargado. Con el calor que hace no iré hasta el atardecer. Después, a la vuelta, nos vemos.

—Entonces mejor te espero por aquí antes de que anochezca y te acompaño a tu vuelta. Esta puede ser nuestra primera cita formal fuera de la hacienda. No olvides que te quiero, mi niña.

Ella, sonriente, le tiró un beso y feliz por su futura cita empezó a pedalear hasta su casa. Unos minutos después escuchó el ruido de la moto.

Esa mañana, cuando estaban a solas, Elena le había contado a su tía:

—Tía, anoche acudí a la alcoba de Tomás y no me dejó pasar.

—¿Fuiste ligera de ropa y seductora? —indagó intrigada. No entendía que su plan no funcionase como había planeado.

—Claro. Incluso me hice la afectada por su desinterés y hasta gimoteé para ver si le daba pena y me abrazaba, pero nada. Se despidió serio y me dio con la puerta en las narices.

—Qué raro me parece todo. Eres bonita y lozana; cualquier hombre caería ante una situación así. No se parece a su padre, que cayó en mis brazos a la primera insinuación.

—Tía, ¿y si no le gustan las mujeres? —dijo en un susurro, como quien pronuncia algo prohibido o peligroso.

—No creo. A simple vista, no le noto ningún rasgo. Habrá que observarlo a ver si descubrimos algo. Si no, tendré que buscarte algún viudo poco espabilado que no investigue en tu vida ni en el pasado de tu padre.

—Esperemos un poco, tía. A mí me gusta Tomás. Voy a volver a intentarlo a ver cómo reacciona.

En el almuerzo las dos no dejaron de mirarlo con disimulo, cosa que no pasó desapercibida para él. Después se retiró, diciendo que le dolía la cabeza e iba a descansar un rato. No deseaba que su padre lo mandase a darle clases de equitación otra vez a Elena.

Cuando faltaba una hora para que anocheciese salió de la casa para coger la moto. Reyes y su sobrina estaban charlando sentadas en un banco del jardín.

—Hola, Tomás. ¿Te has aliviado del dolor de cabeza? —le preguntó melosa Elena.

—Sí, gracias. Me encuentro mejor.

—¿Te apetece pasear un rato? Así me terminas de enseñar los cultivos.

—Lo siento, ahora no puedo. Tengo que ir a recoger unos libros que he encargado en el pueblo. —Acto seguido, tras comprobar que la bici de Carmela no estaba en su puerta, se montó en la moto y salió hacia Mairena.

—Tía, ¿y si tiene alguna enamorada en el pueblo o en la ciudad? Todos los días sale con el coche o la moto.

—Pues tendremos que estar atentas y hacer algo al respecto.

Tomás aparcó la moto en el borde del camino que daba al pueblo y se sentó en la hierba. Esperaría a su amada y la acompañaría de vuelta a casa. Media hora más tarde la vio aparecer.

—Hola, Tomás. He venido rápida para no hacerte esperar mucho.

—Hola, mi niña guapa. He pensado que lo mejor es que nos vayamos por el camino que está cerca del arroyo. Por allí a esta hora no pasa nadie y de esa forma evitamos dar explicaciones si alguien nos ve juntos.

—Me parece buena idea —exclamó ella, bajándose de la bicicleta.

Caminaron por el campo a través de los olivos. Él empujaba la moto y ella, la bici.

—Vamos a descansar un poco aquí —le aconsejó, dejando la moto a un lado. Luego tomó la bici de ella y la puso junto a un tronco.

Tiro un poco de Carmela para cobijarse bajo un árbol. Ella tropezó con una rama y, aunque él intentó sujetarla, con lo abrupto del terreno cayeron los dos. Él estaba casi encima y notó cómo palpitaba el corazón acelerado de Carmela, que al tenerlo tan cerca percibió la excitación de su amado. Tomás, sin moverse, empezó a besarla y ella le correspondía. Las manos de él acariciaban el cuerpo de ella como otras veces. Sin embargo, Carmela se sentía más encendida y receptiva. Había estado todo el día ilusionada con la cita. Era la primera vez que se veían a solas fuera del cortijo. Parecían novios de verdad y eso hacía que todo su ser se agitase de emoción y anhelo.

13. Novios furtivos

La excitación de Tomás iba en aumento y Carmela lo notaba. Casi había anochecido. Él seguía navegando despacio por el cuerpo de ella. Sus manos eran olas en calma que estaban levantando un oleaje de deseo en Carmela que cada vez le costaba más controlar. Tomás, al no notar resistencia, metió su mano bajo su vestido y subió por sus nalgas hasta llegar al trofeo más codiciado. Carmela, al ser consciente de lo que podía pasar, se tensó. Él la siguió seduciendo sin retirar la mano ni dejar de besar sus pechos.

—Tomás, tengo miedo —confesó nerviosa y sujetando la mano que la acariciaba.

—No temas, mi amor. Conmigo no te va a pasar nada. Confía en mí. Sabes que te quiero. Eres la mujer de mi vida.

—¡Ay, Tomás! ¿Y si me duele o me quedo preñada?

—Tendré cuidado, mi niña. —Su voz era sensual y pausada e intentó transmitirle tranquilidad—. Relájate y disfruta. Hoy soy yo quien te va a hacer ver las estrellas.

Y ella se dejó llevar. No pudo negarse más a lo que su cuerpo le pedía y se rindió al deseo. Sentía que su cuerpo ardía por dentro de pasión. En ese instante supo que iba a entregarle su virginidad al amor de su vida. Nada les importaba lo rudo e incómodo del terreno o si alguien pudiese verlos. Lo más importante para ellos era que estaban juntos y que, por fin, iban a calmar el ansia que les quemaba las entrañas. Sentían el impulso de fundir sus cuerpos.

Él, sin prisa pero sin pausa, siguió recorriendo con sus caricias cada rincón del cuerpo de su ansiada Carmela. Ella empezó a perder el pudor y le desabrochó lo botones de la camisa a Tomás, dejando su pecho al descubierto. Sus manos comenzaron a explorarlo mientras sentía cómo los dedos de él jugaban con sus partes prohibidas, haciéndola gemir de placer.

La noche se cernió sobre ellos, si bien las estrellas fueron cómplices del ardiente encuentro y el viento, partícipe del momento, soplaba entre los árboles creando música para los enamorados.

Cuando Tomás se bajó los calzoncillos, ella tembló al ver su hombría al desnudo. Se sorprendió al verlo tan excitado y temió por la dureza. Él le susurró al oído con dulzura:

—Iré despacio, mi vida, no temas.

Poco a poco fue introduciéndose en ella. Debía ir con tacto. Sabía que le iba a doler, pero sería algo leve y momentáneo, para después poder disfrutar de toda la grandiosidad del placer compartido con la persona que amaba.

Ella gimió al sentirlo dentro. Un desgarro, una punzada, una lágrima que escapó de su pupila. Tomás salía y entraba despacio hasta que el cuerpo de ella se adaptó a su virilidad. Cuando ella se relajó y empezó a disfrutar del momento, las embestidas de él fueron más profundas y constantes. El deseo se le subía a la cabeza como el alcohol. Ella era una inocente aprendiz y él, un maestro experimentado.

Carmela sabía que lo que hacían era pecado, pero en ese instante no era tan virtuosa como para resistirse al amor de Tomás. Este se esforzó para que ella llegase al clímax y cuando ya no podía más se retiró a tiempo, eyaculando fuera para no fecundarla.

Minutos después ambos seguían jadeando, cansados y complacidos sobre la hierba.

—Me encanta ver tus mejillas sonrosadas por el deseo satisfecho. — Ella, avergonzada, lo miraba enamorada—. Espero que, aunque te haya dolido un poco, hayas gozado.

—Sí, la punzada duró un periquete. Debo confesarte que me has hecho ver todas las estrellas del firmamento.

—Bueno, eso no me ha sido difícil estando al raso y siendo de noche —bromeó Tomás y ambos rieron—. Carmela, debemos irnos. No quiero que tus padres se preocupen al ver que no llegas.

Se levantaron, arreglaron sus ropas y tras besarse como despedida volvieron al camino principal. Ella fue delante con la bici y él, un poco detrás, la iluminaba con la moto. Ella se dirigió a su casa y él, unos minutos después, entró también a la hacienda. Elena, que estaba esperándolo sentada en el jardín, lo vio llegar.

—Buenas noches, Tomás. —Al ver que no traía nada en las manos le preguntó—: ¿No has encontrado los libros que buscabas?

Él la miró sorprendido y molesto. ¿Qué le importaba a ella? ¿Quién era ella para controlarlo? Fue a contestarle con desagrado, si bien respiró hondo y lo pensó mejor. Se sentía feliz para que una insignificante señoritinga lo sacase de su eufórico estado.

—No, al final no los tenían. Debo volver otro día. —Y sin darle tregua para que le siguiese hablando, con paso rápido se fue a su habitación. Necesitaba estar solo y poder revivir en su mente lo que había sentido una hora antes.

Se tiró en su cama con las manos bajo su cabeza. No podía creerse lo que había pasado y mirando al techo se dijo a sí mismo: «¡Ha sido fantástico! ¡He conseguido lo que llevo años ansiando como un loco!». Pese a no haber podido terminar dentro de ella, como él hubiese deseado, había sido maravilloso. Comprendía que tenían que ser precavidos. «He estado con muchas mujeres experimentadas y ninguna me ha hecho sentir lo que mi inexperta amada ha conseguido. No importa la destreza, sino lo que el corazón siente. Al final me ha entregado su virginidad con pudor y preocupación, pero enamorada. Hemos disfrutado como dos hambrientos. Sueño con volverla a tener en mis brazos. Debo hacerla feliz y demostrarle cuánto la quiero». Siguió recordando y sin darse cuenta se quedó dormido.

Carmela al entrar a su casa se encontró a su padre, que la miraba preocupado.

—Hija, estaba a punto de ir a buscarte. No me gusta que te vengas de noche por esos caminos. Vienes muy colorada. ¿Te ha pasado algo?

—No, padre. Perdóneme, es que me he entretenido con Amparo y me ha cogido la noche. He pedaleado como loca, vengo ahogada. —Se acercó a su padre y le dio un beso en la mejilla para tranquilizarlo—. Estoy en mi alcoba. Cuando venga madre me llamáis para cenar.

Como si fuesen dos almas gemelas, ella hizo lo mismo que Tomás: se tendió en la cama mirando al techo y repasó cada segundo de lo que había vivido. No se arrepentía de haberse entregado a él. Era cierto que muchas veces lo había rechazado y hoy, sin tenerlo previsto, lo había decidido. De pronto el deseo que tenía encerrado rompió todas las barreras y se liberó. Tomás era el amor de su vida y, ahora, el hombre con quien deseaba compartir sus deseos más íntimos. Una sonrisa irradiaba su rostro, se sentía contenta. Recordó la virilidad de su hombre y sonrió avergonzada, volviendo a ruborizarse de nuevo. Se tapó los ojos abochornada, pues ansiaba que Tomás la volviese a poseer de nuevo.

Al rato sintió que su madre había llegado. Se levantó, se dirigió hacia la palangana, se refrescó la cara y peinándose un poco salió a cenar con sus padres. Esa noche durmió relajada y feliz.

Al día siguiente no se vieron hasta por la tarde. Cuando llegó Carmela de trabajar vio que el coche de Tomás no estaba. Imaginó que había ido a la capital, así que almorzó con su padre y se tumbó a descansar la siesta. A media tarde escuchó el coche de él llegar. Rápida cogió un cesto y se dirigió al gallinero a por huevos para intentar encontrarse con él. Sus miradas se cruzaron, lo que hizo que ella se sonrojase y él le sonriese travieso. Había un par de jornaleros cerca, así que Tomás le dijo con perspicacia:

—Hola, Carmela. Parece que la noche va a estar algo más fresca. Hoy dará gusto ver las estrellas. —Le guiñó un ojo y ella le sonrió.

—Sí, señorito. Sienta bien esa brisa después de un día tan caluroso.

Ambos reanudaron sus caminos, pero con una sonrisa. La había citado esa noche para ver las estrellas sin que nadie se diese cuenta. Ella se sentía nerviosa y feliz. Tomás se fue a cabalgar hasta el anochecer y Carmela se puso a preparar la cena.

Ese día no había coincidido con Elena ni con Reyes. Cuando por la mañana se fue a Sevilla las vio a lo lejos, paseando en dirección a los viñedos. Fue a visitar a su hermana y se quedó a comer con ella. Quería evitar tropezarse con Elena. No tenía ganas de problemas.

Cenó solo, pues al parecer se habían ido los tres a la capital.

Ya después de cenar, Tomás y Carmela se dirigieron a la cita, cada uno por una vereda distinta.

—Tomás, mi vida, no puedo quedarme mucho tiempo —le comentó mientras se sentaba en la hierba a su lado y le daba un beso—. Mi madre ha llegado con fiebre y se ha acostado ya. Mi padre también lo hará pronto y no quiere que yo esté fuera. Le he dicho que daría un breve paseo.

—Vale, mi niña. Espero que no sea nada grave lo de Irene. Hoy he estado visitando a Luisa en su finca, he almorzado con ella. Te manda besos y yo te los daré uno por uno. —Él le pasó el brazo por los hombros y la acercó a su cuerpo mientras la besaba despacio.

—¡Ay, tengo muchas ganas de verla! La echo mucho de menos. — Entre beso y beso, seguían charlando—. ¿Cómo está?

—Más gordita y muy guapa. Va a cumplir los seis meses. Está preparando la canastilla para el bebé. Me ha dicho que va a venir el domingo a verte y te va a traer tela para que le hagas un vestido ancho.

—Claro, yo encantada. ¡Cuánto me alegro por ella!

—Luego me he ido a Sevilla. Pasé por el club por si veía a mi hermano. He tomado un brandi con él. Estuvimos un tiempo más distanciados, pero ahora él me cuenta muchas cosas. Estamos más unidos y eso me gusta. —Carmela lo escuchaba atenta; se alegraba de que Alberto y él se llevasen bien. Ella extrañaba mucho a Lola y, aunque se escribían por carta, no era lo mismo. En menos de un mes, cuando empezase la recolecta, vendrían y se quedarían hasta Navidad. Lo estaba deseando, contaba los días que faltaban para verla.

Tomás le quitó el brazo de los hombros, se hincó de rodillas frente a ella y le confesó, mirándola con cariño:

—También he pasado por una tienda y te he comprado esto. —Metió la mano en el bolsillo de su pantalón y extrajo una pequeña bolsita de seda. La abrió y sacó un anillo de plata; dentro tenía grabadas las iniciales de los dos y la fecha del día anterior—. Para que no me olvides y recuerdes la primera vez que nuestros cuerpos latieron al unísono. Carmela, ¿quieres ser mi novia? —Carmela se llevó las manos a la boca, emocionada, y un brillo especial se instaló en sus pupilas a la par que una lágrima descendió por sus mejillas. Un nudo en la garganta le impedía hablar y asintió con la cabeza. Él le cogió la mano y le puso la alianza. La besó con ternura—. Ahora sí que eres mi novia. Seremos novios furtivos, pero novios al fin y al cabo. Sé que no te la pondrás para que tus padres no te pregunten, si bien tenla cerca de tu corazón.

—¡Es preciosa! Gracias, Tomás —expresó por fin, con la voz quebrada por la alegría—. Voy a decirle a mi madre que había visto un anillo en el pueblo que me ha gustado mucho y que con mis ahorros me lo he comprado. No me gusta engañarla, pero de esta forma puedo llevarla a diario sin que nadie sospeche, pues no quiero quitármela nunca.

—Es buena idea. Bueno, nunca no: hasta que te la cambie por la de oro el día que te haga mi esposa. —Así, de rodillas y frente a frente, se abrazaron y besaron durante un rato.

—Gracias, mi amor. Tomás, no quiero dejarte, pero con dolor en mi corazón debo irme.

—Sí, mi niña. Pero antes quiero saber si te hice feliz ayer. No he dejado de recordarlo todo el día. Me siento el hombre más dichoso y afortunado del mundo por tenerte.

—Sí, novio mío, soy muy feliz. Yo, aunque me avergüenza confesarlo, tampoco dejo de recordarlo. Ya soy toda tuya en cuerpo y alma. —Se cobijó en el pecho de su amado, pudorosa pero dichosa. Tantas veces él se lo había pedido y ella jamás cedió, pues no estaba segura de su amor. Ahora sí tenía claro que la amaba como ella a él.

—Mi Carmela, antes te deseaba, ahora te necesito.

Se despidieron hasta el día siguiente y cada uno volvió por un sendero.

Cuando Tomás regresó a la casona, Elena lo estaba esperando.

—Hola, Tomás. Hemos llegado hace un rato. Tu padre y mi tía se han retirado ya a descansar. ¿Te apetece una copa? Me gustaría consultarte una cosa.

—No, gracias. Me voy a la cama, estoy cansado. —No le apetecía hablar con ella y no sabía cómo quitársela de encima. ¿Hasta cuándo iba a estar esta mujer merodeando en su casa?—. Dime, ¿de qué se trata?

—Quería pedirte si podías acompañarme mañana a la capital. Quiero comprarle un regalo a mi tía y no me atrevo a ir sola.

—Elena, lo siento mucho, pero yo no suelo ir de compras con mujeres. Además, no estaría bien que nos vieran solos. La gente es muy mal hablada y podría peligrar tu reputación.

—Tomás, contigo no me importaría perderla —le contestó seductora en un susurro.

—Elena, voy a serte sincero. Eres una mujer bonita, si bien yo no soy hombre para ti. Ahora mis prioridades son terminar el servicio militar y mi carrera. Tú te mereces un hombre que esté a tu lado y te cuide. Yo soy muy independiente y por ahora no tengo intención de comprometerme. —¡Ay, si ella supiese que él ya estaba comprometido en cuerpo y alma!—. Buenas noches, Elena. Te deseo lo mejor. —Le dio la espalda y subió la escalera. Ella se quedó en el salón, pensativa y molesta. Las cosas no estaban saliendo como habían previsto.

Tomás pasó toda la mañana siguiente inspeccionando los viñedos y los olivos, como su padre le había sugerido. Luego buscó a su padre y le dio su opinión.

—Padre, las vides están listas. Deberíamos vendimiar en la próxima semana. El tamaño y el sabor son ideales para un buen vino. Hay una buena cosecha.

—Sí, eso me parece también. Avisaré a Gregorio para que contrate a los jornaleros para empezar el lunes. Este año te vas a perder la pisada de la uva, con lo que te gusta.

—Sí, es verdad. Disfruto mucho pisándola. —Le gustaba hablar con su padre de los cultivos—. Bueno, me conformo con probar el mosto cuando vuelva.

Carmela llegó del trabajo y fue a visitar a su madre.

—Madre, ¿se encuentra algo mejor? —Le dio dos besos, ella la adoraba—. No tiene muy buen semblante.

—Sí, hija, algo mejor. No tengo fiebre, pero sigue doliéndome la garganta al tragar. Tu padre me ha traído miel de los panales y me he preparado una infusión de manzanilla caliente con la miel y parece que me ha aliviado un poco.

—Me alegro, madre. Me voy a quedar un rato con usted y así le ayudo. —Se puso un delantal y empezó a pelar las patatas que su madre tenía en la mesa—. Madre, ayer vi este anillo en una tienda del pueblo. Me gustó mucho y me lo he comprado. —Extendió la mano para que lo viese bien. Su madre cogió la mano entre las suyas y miró el anillo con atención—. Como anoche se encontraba mal, me olvidé de decírselo. He cogido dinero de mi alcancía. Espero que no le moleste.

—¡Cómo me va a importar, hija! Son tus ahorros. Estás trabajando y apenas te compras nada, aparte de alguna tela. Es muy bonito, parece bueno. Te ha debido de costar bastante.

—No, madre, no ha sido tan caro. Aunque parece de categoría, ¿verdad? —Ambas rieron y Carmela se quedó tranquila de poder llevar el anillo siempre puesto.

En ese momento Tomás entró en la cocina. Había estado buscando a Carmela y al no encontrarla en su casa supuso que estaba con Irene. Vio como ella le estaba enseñando a su madre la alianza. Irene al verlo le contó:

—Mira, Tomás. ¡Qué bonito el anillo que se ha comprado mi niña! Parece una señorita.

Tomás lo miró como si fuese la primera vez que lo veía y satisfecho la miró a los ojos, esos ojos color miel que lo volvían loco de remate.

—Pareces una señorita comprometida. A ver si esta alianza es de algún novio secreto y no nos has dicho nada —bromeó Tomás. Carmela al escucharlo casi se atraganta con su propia saliva y sus mejillas se tornaron rojas como la sangre.

—Tomás, por Dios, no le digas eso. Si solo de escucharte casi se me ahoga —exclamó Irene mientras le daba un vaso con agua a su hija.

—Es broma, Irene. Carmela, cuando tengas un enamorado nos lo cuentas, ¿eh? —Les dio un beso en la mejilla a ambas, con disimulo le guiñó el ojo a Carmela y sonriendo salió de la cocina—. Me voy a estudiar un rato hasta que baje a saciar mi voraz apetito con uno de tus deliciosos guisos.

—¡Qué loco está, santo cielo! Sin embargo, es muy noble y un buen hombre. Algún día será un buen abogado. Espero que tenga buena suerte con la mujer que escoja, no como su hermano —manifestó Irene a su hija cuando este se había ido.

Carmela siguió pelando las patatas mientras sonreía para sus adentros. Cuando lo viese a solas le haría pagar por el mal rato que le había hecho pasar.

Por la tarde la señora informó a Irene de que iban a ir a la ciudad y cenarían allí.

—Deje algo de cena para el señorito y puede irse a descansar antes.

—Gracias, señora. Se lo agradezco, pues no me encuentro bien.

Esa noche su madre volvió a tener fiebre y su padre le pidió a Carmela que se quedase con ella, pues él tenía que ir al pueblo y volvería tarde. De esa forma, no pudo salir a dar un paseo ni verse con Tomás. Él la estuvo esperando junto al arroyo. Viendo que no llegaba, se volvió triste hacia su casa. Cuando estaba cerca de la bodega sintió una moto y a alguien que estaba intentando abrir la reja de la entrada. Volvió sobre sus pasos para investigar quién quería entrar a esas horas tan tardías.

—¿Quién anda ahí? —preguntó alzando la voz.

—Gente de paz, señorito Tomás —contestó Gregorio a la vez que entraba a la finca.

—Gregorio, ¿cómo usted tan tarde por ahí? Lo hacía descansando.

—No, señorito. Es que mi Irene no mejoraba y me he ido a la botica del pueblo para comprarle algún potingue que la mejore. También debía avisar a los jornaleros para la vendimia. Ya de camino me he tomado unos mostos con los amigos en la taberna y hemos echado unas partiditas de dominó.

—Claro, Gregorio, hace bien. Todo no va a ser trabajar. ¿Entonces no está Irene mejor?

—Ahora veré. Dejé a mi Carmela cuidándola. Le traigo un jarabe y unas pastillas. Espero que mañana ya note alivio.

—Buenas noches. Dele mejorías de mi parte.

Claro, por eso no había podido Carmela acudir a la cita. Ya mañana haría por verla. Solo le quedaban tres días para marcharse y necesitaba volver a tenerla entre sus brazos y poseerla de nuevo. Entró a la casona y todo seguía en silencio; al parecer, no habían vuelto de la capital. «Mejor. Así no tengo que soportar las insinuaciones de Elena. Parece que siempre me anda espiando», pensó mientras se retiraba a su alcoba.

14. Descubriendo el firmamento

Tomás se despertó temprano, casi al amanecer. Bajó a la cocina y se comió un par de naranjas. Consultó su reloj y comprobó que era la hora en la que su amada se iba a trabajar. Salió y se dirigió camino de las cuadras para poder verla.

—Buenos días, Carmela.

—Buenos días, Tomás. ¡Cuánto has madrugado hoy!

Él miró a un lado y otro. Ya estaban llegando los jornaleros, si bien no había nadie cerca. En un susurro le confesó:

—Quería verte y desearte un feliz día. ¿Cómo está tu madre?

—Regular. La pobre ha pasado mala noche. Voy a ir al almacén a avisar de que hoy no puedo trabajar. Me voy a quedar aquí, ayudando a mi madre en la cocina.

—Me parece bien. De ese modo puedo verte a media mañana. Ahora tengo que ir a controlar el grosor de la aceituna. Ya las vides están listas para la vendimia, que se empieza el lunes. Nos vemos luego. —Le guiñó el ojo y le dedicó una sonrisa.

Carmela pasó toda la mañana ayudando a su madre. Al mediodía la señora Reyes entró en la cocina.

—No sabía que tenías una ayudante —exclamó con ironía al ver a Carmela con el delantal puesto y faenando en los fogones.

—Señora, antes fui a informarla, pero me dijo Anita que usted había salido con su sobrina. Es que estoy enferma con la garganta y fiebre, me encuentro sin fuerzas. Por eso mi hija ha pedido permiso en el trabajo para ayudarme y que no les falte de nada.

—Bueno, de acuerdo, pero no olvides que debo estar al tanto de estas situaciones. Para eso soy la señora. —Irene ya estaba acostumbrada a su carácter y a su forma altiva de tratarla. Le gustaba alardear de su estatus—. Esta noche solo cenarán mi sobrina y el señorito. Nosotros tenemos un evento en la capital.

—Señora, ¿quiere algún plato en especial para la cena? —le interrogó Irene.

—Cualquier cosa que no sea complicada —manifestó Tomás, que acababa de entrar, antes de que a la señora le diese tiempo a contestar—. Irene, lo que debe hacer es irse a su casa a descansar y dejar que su hija se encargue de todo. Seguro que no nos moriremos de hambre. —Reyes lo miró con rabia por meterse en sus decisiones, pero no quiso quedar de insensible.

—Eso mismo le iba yo a decir. Váyase y cuídese para que mañana esté mejor. Además, ya lo tiene todo casi listo. —Se dirigió a Carmela y le ordenó—: Esta noche vienes tú a prepararle la cena a los señoritos. Después de recogerlo todo, ya te retiras.

—Gracias, señora. Lo haré como me dice —contestó Irene agradecida, pues la verdad era que se encontraba mal.

—Tomás, ¿nos vamos? —Reyes se giró y le preguntó, mirándolo fijamente.

—Ahora voy. Vengo a comerme una fruta. Apenas he desayunado y estoy famélico.

De mala gana se fue, dejándolo con las dos mujeres. Cuando Tomás comprobó que había salido, hizo mohínes con la cara que arrancaron las risas de madre e hija. Estuvo un rato con ellas. Se comió una manzana y un plátano. Luego, tras tirarle un beso a su novia cuando la madre no miraba, se fue a la bodega a seguir organizando los vinos. Volvió a aconsejarle a Irene que se fuese a descansar o no mejoraría.

Esa noche, cuando Carmela estaba en la cocina de la casona preparando la cena, entró Tomás y en voz baja le dijo:

—Mi padre y Reyes se han ido, pero Elena anda por aquí. ¡Qué mujer más entrometida, por Dios! —El comentario hizo que Carmela soltase una carcajada—. He pensado que cuando termines de recoger y Anita se haya ido podemos vernos. Esta noche te propongo una cita romántica y pasional. Tras la cena voy a entretener a Elena para que puedas subir a mi alcoba sin problemas y me esperes allí. Yo me libro de ella en cuestión de minutos y voy a tu encuentro.

—¡Ay, Tomás! Es un plan peligroso. ¿Y si me ve alguien?

—Yo me encargo de eso. Me voy en dos días; necesito tenerte y quiero que sea en mi cama. ¿No quieres?

—Sí quiero, mi amor. Solo que me da miedo que nos descubran.

—Iremos con cuidado. Después nos vemos. —Y tirándole un beso salió.

Carmela estuvo nerviosa todo lo que duró la cena. Por un lado, estaba deseosa de volver a entregarse a su amado, pero era un plan comprometido. Debía tener mucho cuidado de no exponerse.

Dos horas después Tomás le dijo a la asistenta:

—Anita, puede marcharse ya. Dígale a Carmela que también puede retirarse si ha terminado. Yo voy a salir un poco a tomar el aire. Elena, voy a fumarme un cigarrillo y a saborear el frescor de la noche. ¿Me acompañas? —A ella se le pusieron los ojos como platos al escucharlo. Lo mismo no estaba todo perdido. Se levantó complacida.

—Sí, claro. Es agradable la suave brisa que hace fuera.

—Solo será un instante, pues hoy he madrugado y tengo sueño. No obstante, un ratito al fresco se agradece.

Salieron al jardín y ella se sentó en un banco. Tomás encendió el cigarro. Se quedó de pie. Estaba nervioso pensando en lo que iba a pasar dentro de un rato. Elena lo notó pensativo y le preguntó:

—¿Te inquieta algo? Estás callado y abstraído.

—Sí, es que pasado mañana me tengo que volver al cuartel y eso me deprime.

—Bueno, pero ya te queda poco, ¿no?

—Unos meses. Creo que para Navidad ya vengo con el beneplácito del Gobierno de haber cumplido con mi deber.

—Piensa que el tiempo pasa rápido. Ya mismo estás de vuelta. —Él asintió con la cabeza.

Anita, al llegar a la cocina, informó a Carmela de lo que Tomás le había dicho y se marchó. Carmela sabía lo que eso significaba. Con mucho cuidado cruzó el salón y se dirigió con premura a la escalera. Prestaba atención a cualquier ruido, estaba asustada. Llegó al dormitorio de Tomás, con sigilo abrió la puerta, entró y cerró despacio. Se sentó nerviosa a esperarlo.

Tomás calculó el tiempo. Ya ella debía de estar en su alcoba. Empezó a bostezar, interpretando bien su papel.

—Lo mejor será que me acueste ya o me quedaré dormido aquí mismo. Elena, buenas noches.

—Buenas noches, que descanses. Yo estaré aquí un rato, por si mi tía viene pronto. Si veo que tardan me iré a dormir también.

Tomás entró en la casa y subió los escalones de tres en tres. Ingresó a su habitación y cerró con llave. La ventana estaba abierta, pues hacía calor. La luz de la luna y la del farol del jardín se colaban por el ventanal, alumbrando la estancia. Carmela le pidió que no encendiese ninguna luz; así, en penumbra, era más romántico. Se hallaba sentada en la cama. Al verlo todo su cuerpo vibró de ganas y, a la vez, de miedo a ser descubiertos.

—Hola, mi niña. Me moría de ganas de venir a tu encuentro —le murmuró al oído a la vez que la abrazaba—. ¡Estás temblando!

—Sí, estoy muy nerviosa. —Se acobijó en su pecho como un pajarillo asustado.

—Relájate, no va a pasar nada. Disfrutemos de nosotros y de nuestro firmamento, que pronto nos tendremos que despedir otra vez.

A partir de ese instante Carmela pensó: «Que sea lo que Dios quiera» y se entregó a los besos y caricias de su amado.

Él la desnudó despacio, con dulzura y a la vez con deseo y pasión. Ella también le desabrochó la camisa y luego el pantalón. Ambos quedaron frente a frente, solo con la ropa interior. Tomás la tendió en la cama y se tumbó a su lado sin dejar de acariciar cada rincón de su lindo cuerpo. Carmela, aunque pudorosa, también lo tocaba excitada. Los dedos de él jugaron con sus zonas más íntimas, haciéndola gemir de placer. Él la animó a jugar con su miembro viril y ella, poco a poco, fue aprendiendo a satisfacer a su novio. Después Tomás la poseyó con calma, con movimientos acompasados. Primero con embestidas suaves y después con vaivenes más fuertes. Carmela mordía las sábanas para no gritar de gozo. Disfrutaban como hambrientos del manjar del amor y la pasión. Seguía moviéndose dentro de ella, con ritmo rápido y vigoroso, hasta que la hizo ver las estrellas como le prometió. Ambos bebieron de sus cuerpos como sedientos en el desierto hasta culminar en la cima del deseo.

Cuando llegaron al éxtasis, Tomás no pudo o no quiso retirarse y la inundó con su semen. Seguían tendidos en la cama. Estaban extenuados pero felices y satisfechos.

—¿Te ha gustado, vida mía? —La miraba relajado y embelesado. La veía tan bella con las mejillas ruborizadas por el deseo…

—Sí, mucho. ¡Ay, Tomás! —Entonces ella se dio cuenta de que él no había puesto medios y, asustada, se sentó de golpe en la cama—. ¿Y si me quedo preñada?

—No te preocupes. —Al verle la cara de preocupación intentó tranquilizarla—. Es difícil que sea en la primera vez. Mira mi hermana o la tuya: tardaron meses.

—Rezaré para que así sea. —Se persignó.

—Espero que no te olvides de mí. Yo llevo el olor de tu piel impregnado en la mía, tu aroma a jazmines embriagando mi olfato para recordarte cada día.

—Yo no puedo olvidarme de ti y ahora menos que nunca. Soy totalmente tuya.

Estuvieron un rato charlando. Luego se vistieron y sin hacer ruido salieron de la alcoba. Los señores aún no habían vuelto, pero Tomás no lo sabía. Él iba primero, recorría unos metros y comprobaba que no había nadie. Avisaba a Carmela, que avanzaba detrás y se escondía hasta el próximo tramo. De esta forma y sin que nadie los viese llegaron a la cocina, por la que ella, tras despedirse, salió hacia su casa.

El día siguiente Tomás estuvo toda la jornada liado, vigilando los preparativos para la vendimia. Luego, por la tarde, tenía que preparar su macuto, pues debía salir antes del amanecer hacia el cuartel.

Carmela no lo vio hasta por la tarde. Estaba inquieta de pensar que en horas se volvía a quedar sola de nuevo. Su madre ya se encontraba mejor y había vuelto al trabajo.

Por la tarde se puso a coser en su puerta para poder verlo. Él, al salir de la bodega, la vio. Se acercó y la saludó. En voz baja le dijo:

—En el pajar.

Ella asintió. Esa noche, cuando salió a dar el paseo, no cogió por la vereda como otras veces. Se dirigió hacia la cuadra.

Ella llegó primero y lo esperó. Estaban los dos abrazados cuando escucharon una voz en la entrada:

—Holaaa… Tomás, ¿estás ahí?

Los dos se sobresaltaron y se cobijaron en silencio. Con la luz tenue del farol que alumbraba la cuadra no se podían divisar las dos siluetas que estaban escondidas en el rincón del fondo, junto al pajar.

¿Qué hacía ella allí? Era Elena, que había seguido a Tomás. Este deseaba matarla en esos momentos. ¡Dios, qué asco le estaba cogiendo a esa entrometida!

Como nadie le contestaba, esta se aburrió y se fue.

—Cuídate mucho, Tomás. Contaré los días hasta Navidad. —Carmela lo miró con cariño y él la abrazó, apretándola contra su pecho.

—Yo sí que voy a contar las horas para poder tenerte de nuevo entre mis brazos. Eres mía… —Le acarició la alianza—. Cuando vuelva, lucharé contra viento y marea por mostrarle al mundo nuestro amor.

Un rato después le volvió a hacer el amor con prisas pero con intensidad y ambos quedaron satisfechos. Tras unos arrumacos y después de darse ánimos para aguantar la distancia, Tomás decidió salir primero por si Elena andaba fuera. Así se la llevaría hacia la casa y Carmela saldría tranquila unos minutos más tarde.

Tomás al salir no vio a nadie y se alegró. Se dirigió a su habitación y se acostó. Se sentía el hombre más feliz de la tierra. Tenía que madrugar y debía descansar. Se iría temprano; tenía que conducir casi tres horas hasta el cuartel.

Ya había amanecido cuando Carmela salió para trabajar. Hacía una hora que había escuchado salir el coche de Tomás. Acababa de irse y ya tenía ganas de volver a verlo. «¡Ay, sabe Dios cuándo volverá!». Se tocó el anillo; era como si así lo sintiese más cerca. «¡Cuánto lo voy a extrañar!».

Cuando la señora Reyes y el señor desayunaron, Elena le dijo a su tía:

—Tía, venga a mi alcoba. Tengo que hablar con usted. —El rictus de su cara era serio. Reyes se preocupó. La siguió y, tras cerrar la puerta, tomó asiento y le indicó que hablase.

—Tía, ya sé por qué Tomás no quiere nada conmigo. Tengo pruebas de ello.

—¿Has descubierto que le gustan los hombres? —indagó, sorprendida por la afirmación de su sobrina, que parecía tener muy claro el motivo.

—No, muy al contrario. Está liado con la hija del capataz.

—¿Quééé? —Reyes se levantó de un respingo y alzó la voz—. ¿Estás segura de eso?

—Sí. Siéntese, que le explico. Como usted me dijo, lo he estado observando durante los últimos días. Al principio, fueron señales sueltas que no supe emparejar, pero eran demasiadas coincidencias. Ella llegaba con su bici y él poco después con la moto. Eso lo presencié un par de veces. Una noche vi que él se iba a pasear por un sendero y al rato ella salía y cogía por otro. Estoy segura de que ambos senderos se unen en algún punto y que allí se encontraban.

—Pero Elena, eso pueden ser suposiciones tuyas. No son más que meras conjeturas. No los has pillado juntos y acaramelados.

—Espere, tía. Aún no he terminado. La tarde que me enseñó a montar, al volver, ella estaba en su puerta. Tomás la saludó y le dio explicaciones de dónde veníamos. Yo le dije que no debería tener tantas confianzas con el servicio. Enfadado, me contestó que ella no era una empleada, sino su amiga. —Reyes la escuchaba atenta sin moverse de su asiento—. Anteayer, cuando ella preparó la cena, los dos comimos en silencio. Él apenas me dirigió la palabra. Más tarde, ante mi sorpresa, me invitó a acompañarlo al jardín a fumar. Allí tampoco estuvo muy conversador que digamos. A mí me extrañó su actitud, lo noté inquieto. Vi a Anita salir e irse para su casa; sin embargo, la hija del capataz no salió. Él dijo que tenía sueño y se fue a dormir. Yo, antes de cerrar la puerta y retirarme a mi alcoba, pasé por la cocina. Creí que ella aún estaba faenando, pero allí no había nadie.

—Hija, me has dejado helada con tus investigaciones. Reconozco que me estás sorprendiendo con tu perspicacia y me alegro de que te parezcas en algo a mí. ¿Hay más situaciones? —Elena asintió.

—Antes de retirarme me acerqué a su puerta. No escuché nada, pero mi corazón me decía que algo pasaba dentro. Como no podía dormir, bajé al salón a esperarla a usted. Al rato sentí pasos que venían de arriba. Me escondí con rapidez. Entonces pasóTomás y ella iba tras él, en dirección a la cocina. Minutos después volvió solo y se fue de nuevo a su dormitorio.

—¡Mira que es sucia y trepa, con la cara de boba que tiene! ¿Qué se pensará que va a conseguir la muy desgraciada? —Se levantó con rabia. La cara de Reyes expresaba lo que sentía en esos momentos: furia y repugnancia hacia Carmela, que iba a arruinar sus planes—. No es más que un entretenimiento para él. Una fulana que se le ha metido en la cama y lo ha obnubilado.

—Tía, tengo más. Anoche él salió y yo lo seguí. Entró a las cuadras. Lo llamé desde la puerta y nadie me contestó, si bien yo sabía que estaba allí, pues lo había visto entrar. Tuve claro que si no contestaba era porque no quería que lo viese. Me escondí tras un matorral. Veinte minutos más tarde, Tomás salió y se dirigió a la casa. Algo me decía que debía seguir esperando. Cinco minutos después salió ella. Habían estado juntos en el pajar, como yo sospechaba.

—Hija, te felicito por tus pesquisas. Ahora tenemos que pensar en frío. Andrés no debe enterarse de nada de esto. El capataz y la mujer llevan aquí muchos años y son de su entera confianza.

—Entonces, tía, ¿nos cruzamos de brazos y no hacemos nada? ¿Esperamos a que se canse de ella? —En ese instante era Elena la que se movía nerviosa por la estancia. ¿Había esperado paciente a recopilar las pruebas para ofrecérselas a su tía y ella no iba a hacer nada con toda la información que le había aportado?

—Ten paciencia. Mañana te vas a ir a tu casa. Ya tu deber ha terminado aquí por el momento.

—Tía, Tomás me atrae, además de todo el bienestar que me puede aportar y que ahora no tengo. No quiero rendirme, quiero ser su esposa y convertirme en una señora.

—Y lo vas a hacer. Simplemente, si una piedra se interpone en tu camino la solución es fácil: pateas la piedra a un lado y tu sendero queda libre. Debo pensar con frialdad qué puedo hacer para que estos dos no vuelvan a estar juntos, sin implicarme mucho ni crearme problemas con mi marido. Nadie puede sospechar de mí. A Andrés lo tengo embelesado, pero es mejor no jugar con fuego.

—De acuerdo, lo dejo en sus manos. ¿Tiene alguna idea?

—En principio, voy a ganarme su confianza. Luego algo se me ocurrirá para quitarla de en medio antes de que vuelva Tomás. Si necesito tu ayuda te mandaré llamar.

—Perfecto, tía. Estaré a su entera disposición. Confío en usted.

—Esto tiene que quedar en esta habitación. Nadie, y te repito, nadie, debe saber nada de esto si queremos que todo salga como deseamos.

Pasaron el resto del día como si la conversación de la mañana no hubiese existido. Reyes demostró tener bastante sangre fría para controlarse. Era una buena actriz, pues habló con Irene en el mismo tono de siempre, como si no hubiesen descubierto nada.

Elena pasó la tarde preparando la maleta. Al día siguiente se marchó a su casa.

Dos días después Anita llamó en la casa de Carmela. Esta al abrir se sorprendió al verla.

—Anita, ¿¡le pasa algo a mi madre!? —preguntó asustada.

—No, chiquilla, no te preocupes. Es la señora, que te manda llamar. Dice que quiere hablar contigo.

—¿Conmigo? ¿Para qué? —Ahora sí que estaba asombrada. Si jamás le había dirigido ni la palabra ni la mirada.

—Pues no tengo ni idea. Tú ve a ver qué te cuenta. —Y bajando la voz manifestó—: No debemos despertar la ira de la desagradable bruja. —Ambas terminaron riendo.

15. La venganza se sirve fría

—Señora, me ha dicho Anita que desea hablar conmigo. Dígame en qué puedo servirla.

Reyes se encontraba en el salón viendo la televisión cuando Carmela, con educación y timidez, se dirigió a ella. Esta la miró de arriba abajo y pensó: «Mira lo modosita que parece la muy zorra. No sé qué ha visto Tomás en ella. Seguro que es analfabeta y todo». No obstante, se tragó la tirria que sentía y poniéndose la piel de cordero le comentó:

—Hola, Carmela. Me he enterado de que sabes bordar. Es cierto que algunas veces te he visto haciéndolo sentada en tu puerta, mas nunca presté atención.

—Sí, señora. Me gusta y me entretengo. También sé coser. Me confecciono mi ropa.

—¡Vaya, qué mujer más completa para un jornalero! —Al decirle esto disfrutó poniéndola en su lugar. A Carmela se le paró el pulso unos segundos, si bien hizo caso omiso al hiriente comentario. Era de esperar que pensase así; ella era muy presuntuosa y llevaba muy a gala lo de ser una señora de clase alta—. Quería proponerte si podías bordarme unos camisones que me he comprado y unas toallas.

—Sí, claro. —Aunque no le apetecía nada, tampoco podía negarse—. Me dice usted qué quiere poner y por las tardes podría bordárselos.

—Perfecto. Ven mañana y te los doy. Así hablamos un rato. Mi sobrina se ha marchado y me he quedado muy sola. Me aburro mucho hasta que llega el señor.

«Claro, si no hace nada de provecho en todo el día. ¿Cómo no se va a aburrir?», pensó Carmela.

—Con su permiso me retiro. Mañana, cuando llegue del trabajo, vengo y me explica dónde y cómo los quiere.

—Sí, puedes retirarte. Me he alegrado de hablar contigo. Pareces muy inteligente. —Le brindó una falsa sonrisa, que extrañó a Carmela. Nunca la había visto tan amable.

Cuando estaban cenando se lo contó a sus padres. Estos no podían creer esa actitud afable.

—¡Qué raro! Ten cuidado, hija. No me fío de esa mujer.

—Sí, madre. Yo tampoco, pero no hay nada que temer. Tampoco podía decirle que no. Quién sabe si tomaría represalias.

Esa noche Reyes también se lo comentó a Andrés mientras cenaban los dos en el salón.

—Andrés, querido, hoy he mandado llamar a la hija del capataz. Me he enterado de que le gusta bordar y le voy a dar unas toallas para que borde nuestras iniciales.

—Reyes, me parece bien. Es una buena chica.

—Sí, se la ve educada —confesó con sarcasmo y cambió de conversación para que no le notase el más mínimo detalle de desagrado hacia Carmela—. Cariño, cuéntame cómo va lo de la uva. El proceso que se sigue desde la pisada hasta convertirse en vino.

—En un par de días terminamos de vendimiar. Luego, tras limpiarla de rabillos y ramas, pasamos a la pisada, que durará unos días. Luego lo enfriamos y se pasa a los toneles para la fermentación. En unos meses se filtra de impurezas y se embotella. —El señor disfrutaba hablando de sus cultivos y elaboraciones.

—¿Ya estás con las ventas del mosto?

—Sí, las ventas van viento en popa. Aún estamos embotellando y vendiendo el del año pasado. Y justo al terminar con las vides empezamos con la aceituna. Como has podido apreciar, también hacemos un buen aceite de oliva.

Tras la cena pasaron a la salita, donde el señor se tomó una copa. Reyes lo mimaba y después de un rato de charla se retiraron a sus aposentos.

Al día siguiente Carmela fue a la casona a ver a la señora, que en ese momento estaba leyendo una novela. Esta le entregó las toallas y le señaló dónde quería las iniciales. Reyes había urdido su plan y lo había puesto ya en marcha. Solo debía tener paciencia para conseguir el objetivo final. En un mes todo estaría solucionado. Aunque se le retorcían las tripas al hablar con ella, disimuló y mostró su amplia sonrisa y con actitud cordial le expresó:

—Cuando las tengas terminadas me las traes y te doy lo siguiente. No sabes cuánto te lo agradezco. —Carmela asintió y se dirigió a su casa. Después de comer y descansar un poco empezaría con el bordado.

El domingo siguiente Luisa vino a la hacienda. Carmela se alegró mucho de verla. Estaba más gordita y el embarazo le sentaba de maravilla. Se sentaron en un poyete para hablar de sus cosas, como habían hecho siempre.

—¡Cuántas ganas tenía de estar un ratito contigo! —declaró Carmela—. ¡Os echo tanto de menos! Ahora no tengo con quién hablar.

—Yo también, amiga. Aunque no paro en todo el día, bordando y preparando la canastilla del bebé. Me acuerdo mucho de los buenos momentos que hemos vivido aquí.

—Quería contarte que la señora Reyes me ha pedido que le borde toallas y camisones. —Luisa la miró con gesto de sorpresa—. Bueno, me viene bien. Al menos me entretengo por las tardes.

—Cuando le conviene, bien que acude a la servidumbre, como ella os llama. —Y bajando la voz por si alguien las escuchaba le susurró—: Menos mal que ya se ha ido la sobrinita. Me contó mi hermano lo alcahueta y pesada que es. Lo tenía agobiado.

—Sí, algo me comentó. Bueno, tú sabes que yo no quiero problemas con nadie.

—Haces bien. Tengo que decirte que no te va a faltar el trabajo. — Abrió la bolsa que traía en la mano y sacó un retal—. Mira, yo también te traigo esta tela. Me gustaría que me hicieses un vestido ancho para estar cómoda por casa.

—¡Ah, claro que te lo hago! Ven, pasa a mi casa para medirte y lo empiezo esta noche. ¿Puedes venir a probártelo a mediados de semana? Así te lo tendría listo para el sábado o el domingo.

—Le pregunto a Anselmo si puede traerme. Es tan bueno conmigo que me dirá que sí aunque esté muy liado con el trabajo.

—Ya pronto vienen Lola y mi sobrina. Estoy deseando que lleguen. Al menos esos días estaré entretenida y feliz.

—Aurora tiene que estar muy linda. Ya pronto va a tener un año. ¡Cómo pasa el tiempo! Yo también estoy deseando verlas. Cuando vengan, una tarde os venís a mi casa y os invito a merendar.

La idea fascinó a Carmela. Sintió como si fuese formando parte de esa familia poco a poco. Luisa era muy cariñosa y toda una señora. No le extrañaba que Anselmo la adorase.

Tras tomarle las medidas, Luisa se fue a la casona a estar un rato con su padre. La comida fue distendida y en ella la conversación principal fue sobre su embarazo. Cierto era que con Reyes solo tenía una relación de cortesía. Después del almuerzo, Luisa y Carmela dieron un paseo por la finca. Charlaron y rieron como dos amigas. Anselmo y el señor fueron al molino, también a ver cómo iba la cosecha de las vides. Luego, al anochecer, se marcharon. Carmela estaba contenta por haber disfrutado toda la tarde de su amiga. Le había venido muy bien su visita.

Dos días después fue a llevarle a Reyes lo que le había encargado bordar. Entró por la cocina y tras saludar a su madre le dijo a la asistenta:

—Anita, por favor, dile a la señora que le traigo las toallas bordadas y si quiere que se las entregue en mano o te las doy a ti. —Esta se retiró y al poco tiempo volvió.

—Dice que pases. Te espera en la sala de estar.

Carmela fue a su encuentro y se las entregó. Esta, tras mirarlas con atención, le informó:

—Has hecho un buen trabajo. Se puede apreciar que tienes buenas manos para la costura. —Aunque le costase reconocerlo, era cierto. El bordado estaba perfecto—. ¿Ese traje que llevas puesto también te lo has confeccionado tú?

—Sí, señora, me lo he hecho yo. La verdad es que me gusta mucho la costura.

—Te felicito. ¿Cómo no te dedicas a ello? Seguro que te iría bien.

—Bueno, yo trabajo en el almacén de aceitunas por las mañanas y por las tardes, aparte de limpiar la casa y preparar la cena, bordo o coso para mí. Tampoco me queda mucho tiempo para nada más.

—Mañana te tendré los camisones preparados para que te los lleves.

—Entonces, si le parece bien, al mediodía me pasaré a recogerlos. Buenas tardes, señora. —Se giró y se dirigió a la cocina. La señora le habló a su espalda.

—¿Puedes quedarte y hablamos un rato? Aquí sola me aburro muchísimo.

—Señora, lo siento, pero hoy no puedo. Tengo que terminar un vestido para la señorita Luisa, que va a venir mañana a probárselo. Otro día si le apetece. Ahora, si me disculpa, tengo que volver al vestido. Gracias, señora.

—Bueno, pues en otro momento será. Y ya sabes que, si te aburres, te vienes a hacerme un poco de compañía. —Carmela asintió con un gesto y salió.

«No es tan antipática ni tan prepotente como me había parecido al principio. Puede ser que haya cambiado. A lo mejor al comienzo le costó adaptarse a vivir en el campo, acostumbrada a la ciudad, o ahora que está más sola durante el día se muestra más amable con el servicio. Lo cierto es que parece más humana», pensó Carmela de regreso a su casa.

Al día siguiente fue de nuevo a la casona. La señora la esperaba.

—Mira, aquí te dejo estos tres camisones. Son de seda. Me gustaría que les bordes mi nombre. —Le indicó dónde lo quería. Aunque hubo un momento en que estuvo tentada de preguntarle si sabía escribir, se calló.

—Señora, son preciosos. ¿Quiere algún tipo de letra en especial?

—No, lo dejo a tu elección. La que mejor te salga.

—Señora, si no le corre mucha prisa se los entregaré el domingo. Como le dije, tengo que terminar el vestido de la señorita, pues le urge, dado su avanzado estado.

—No te preocupes, lo comprendo. Yo no tengo prisa.

—Gracias, señora, por su amabilidad. Buenas tardes.

Carmela se marchó y Reyes se quedó pensando: «O esta chica es muy noble, que no creo, pues ya sabemos lo que se trae entre manos, o hace muy bien su papel de mosquita muerta. A mí esta no me embauca con la carita de niña buena. Tengo yo mucho mundo para que me engañe una simple sirvienta».

En el almuerzo Reyes le enseñó a su marido lo que Carmela le había bordado y tuvo que reconocer que había hecho un buen trabajo.

—Esta chica tiene buena mano para esto —aseguró el señor—. Y yo de estas cosas de mujeres no entiendo mucho, pero ha quedado muy bonito.

—Y le está haciendo un vestido a Luisa.

—De todas formas, aunque le des trabajo, no quiero que esté mucho por la casa. —En ese momento había acudido a su mente cuando vio a Tomás con ella. Sabía que a su hijo le gustaba y había que tratar de que se encontrasen lo menos posible cuando él volviese, pero eso no se lo iba a contar a Reyes—. Tú sabes, confianzas las mínimas.

—Sí, lo sé, cariño. Pero como la pobre está tan sola y además vive en tus tierras, pues por eso se lo he pedido.

—Estoy de acuerdo. Lo dejo en tus manos. Tú sabes bien cómo hacer las cosas; por eso me he casado contigo, querida. Eres la señora de mi hacienda. —Reyes, pletórica y orgullosa, se acercó y besó a su marido con lujuria, ante lo que él, encandilado, le confesó—: ¿Sabes que me apetece descansar un poco antes de volver a la faena? —Se levantó y la cogió de la mano, tirando de ella hacia la escalera—. Vamos a la habitación y me sigues demostrando lo cariñosa y sensual que eres en la intimidad.

—Encantada de satisfacer tu petición, amado esposo —le contestó melosa. Ella sabía muy bien cómo contentar a su marido y que no le negase nada.

Esa tarde Luisa llegó a la hacienda para probarse el vestido.

—¡Carmela, me gusta cómo me queda! Aunque parezco un saco de patatas con esta panza. —Las dos rieron de la ocurrencia.

—Anda ya, estás guapísima. Ser madre debe de ser lo más bonito del mundo.

—Eso seguro, amiga. Si vieras cuando noto que se mueve lo feliz que me siento. Tengo muchas ganas de que nazca y verle su carita. Me da igual que sea niño o niña, lo que deseo es que nazca bien y no tenga problemas en el parto.

—Claro, verás como todo sale bien. El tiempo pasa rápido y ya mismo lo tienes en tus brazos. —Seguían en la habitación de Carmela—. Luisa, voy a soltarle un poco más de los costados para que no se te quede estrecho en poco tiempo.

—Sí, me ha dicho la matrona que ahora es cuando empiezo a engordar.

—Ya está, puedes cambiarte. Te lo tengo listo para el sábado, por si puedes venir a recogerlo. Ahora, si quieres, te invito a merendar. Hemos hecho unas rosquillas de naranja muy ricas. Sé que te gustarán.

—No pienso negarme a probarlas y así charlamos un rato. —La miró sonriendo y con complicidad le anunció—: Además, tengo un mensaje que darte.

—¿Un mensaje? ¿De qué se trata? —Aunque imaginaba y deseaba que fuese de Tomás, quiso hacerse la sorprendida—. Siéntate. Te sirvo un vaso de leche y me cuentas.

—Me ha escrito mi hermano. Sigue de maniobras en la sierra, todavía le quedan unos días allí. Por ahora dice que no le escriba, pues no sabe bien cuándo vuelven al cuartel. Él me escribirá cuando esté de vuelta. —Introdujo la mano en el bolsillo de su vestido y extrajo un sobre pequeño—. Toma, me manda esto para ti.

—Gracias, Luisa. —Carmela lo cogió, intentando disimular la ilusión que sentía.

—Sé que hay algo entre vosotros. Solo me basta con ver tus ojos chispeantes y los de mi hermano al hablar de ti. Además, me ha dicho que cuando vuelva tiene que hablar conmigo y estoy segura de que es de vosotros. No voy a preguntaros nada aunque me esté convirtiendo en vuestra celestina, mas quiero darte un consejo: amiga, tened cuidado. Tú sabes que yo te adoro; sin embargo, mi padre tiene la mentalidad muy cerrada y anticuada en cuanto a las clases sociales se refiere y no va a consentir ninguna relación entre vosotros.

—¡Ay, Luisa! Sé que llevas toda la razón en lo que me dices. Yo no puedo mentirte, solo darte las gracias por ser nuestra mediadora. Ya tu hermano te contará, si bien no voy a negarte que lo amo más que a mi vida. —Los ojos de Carmela se anegaron de lágrimas. Luisa se levantó y la abrazó con cariño.

—Bueno, en lo que yo pueda ayudaros contad conmigo. Te dejo para que leas la carta tranquila. Voy a ver un rato a mi padre. Intento venir este fin de semana, ¿vale?

—De acuerdo, te tendré listo el vestido. Cuídate mucho y mil gracias. —Tras darse dos besos se marchó. Carmela se fue a su alcoba a leer la misiva de su amado.

Adorada amada mía:

Espero que estés bien y me eches mucho de menos, aunque seguro que no tanto como yo a ti. Conociéndote, habrás sonreído y pensado que tú me extrañas más —no se había equivocado, pues al leerlo una sonrisa marcó el rostro de Carmela—, así que te reto a que midamos esa extrañeza cuando nos veamos. Quien más besos dé será el más afectado por la distancia. Te aseguro que te pienso ganar.

Estamos en la sierra, como te comenté. Cierto es que no paramos y llegamos rendidos a la noche, pero al acostarme no dejo de pensar en ti. Tus ojos y tus labios me tienen embrujado. El olor de tu cuerpo sigue embriagando mis sentidos. Tengo grabado a fuego en mi memoria cómo tu cuerpo vibraba entre mis brazos y la pasión desbordante que sentí al poseerte. Como si te estuviese viendo, ahora tus mejillas estarán arrebatadas, recordando ese ardiente momento.

—Y era cierto.

Espero que te entretengas cosiendo y leyendo. Así se te hará más llevadera mi ausencia. Ya nos queda menos para vernos, mi niña. Hazte ropa nueva. Cuando yo vuelva voy a llevarte de paseo a Sevilla. Pienso presumir de mi guapa novia por todo el centro. En este instante has vuelto a reír seguro, imaginándote a los dos cogidos de la mano paseando por la plaza de España.

—¡Qué bien la conocía!

Bueno, me voy a dormir, que ya es tarde. Prometo soñar contigo. Cuento los días que me faltan para tenerte. Te amo, mi novia bella. Te mando besos por doquier.

Tu soldado enamorado

Carmela, con cara de boba y risa de complicidad, releía la carta una y otra vez. Se sentía ilusionada y contenta. Pronto se volverían a ver y soñaba con pasear junto a su amor por la capital, como dos novios de verdad y sin problemas.

El sábado llegó Lola con su marido y su hija a la finca. Venían para quedarse hasta Navidad. En estos meses Luis trabajaría en la recogida de la aceituna. Carmela e Irene se emocionaron a verlos; no los esperaban hasta la semana siguiente. Aurora estaba preciosa, ya pronto tendría un añito. A Gregorio se le caía la baba con su nieta. Fue un día estupendo para la familia y cenaron todos juntos.

El domingo a media mañana llegó Luisa a recoger su vestido y se encontró con la sorpresa de que su amiga Lola había llegado. Su marido la dejó en la hacienda y la recogería por la tarde. Estuvo bastante tiempo con la pequeña en brazos, que no paraba quieta, pues ya gateaba mucho.

—Luisa, qué bien te sienta el embarazo. Estás muy guapa. ¡Cuánto me alegro por ti! —Las dos amigas estaban felices de encontrarse después de varios meses.

—Puedes imaginarte lo contenta que estoy. Ya deseando que nazca para verlo. Aurora está preciosa, se parece mucho a ti. Le he dicho a tu hermana que una tarde os tenéis que venir a merendar a mi casa.

—Claro, cuando tú nos digas estaremos encantadas de visitarte.

Merendaron juntas en casa del capataz, donde las risas no faltaron con las monerías y el parloteo de la niña. Luisa quiso pagarle a Carmela por su trabajo, pero esta se negó en rotundo. Al atardecer se despidieron, quedando para verse pronto.

—Ya lo sabéis, os espero en mi casa. Carmela, estoy en deuda contigo y pienso pagarte aunque sea con bombones. —Tras besarlas se marchó.

16. ¿Pesadilla o increíble realidad?

El lunes Carmela fue a entregarle a la señora los camisones de seda ya bordados. Reyes se encontraba escuchando una radionovela. Cuando la vio entrar apagó la radio y se acercó a la mesa, donde Carmela había dejado el paquete. Tras observar detenidamente las prendas, la señora la felicitó.

—Han quedado muy bonitos. Has hecho un buen trabajo. Me gusta el modelo de letra que has utilizado.

—Señora, me alegro de que le gusten.

—Luisa me enseñó también su vestido y la verdad es que eres toda una modista. Dime, ¿cuánto te debo?

—¡Uy, no, señora, no me debe nada! Por Dios, se lo he hecho sin compromiso alguno.

—Debo darte las gracias por tus horas de trabajo y dedicación. Ya que no me quieres cobrar, mañana ven por la tarde y te daré un detalle como regalo. Eso no me lo puedes negar. Y te quedas a merendar conmigo. Además, como veo que eres una buena chica, me echarás una mano con algo que tengo que hacer y a lo que solo me puede ayudar una persona de confianza.

—De acuerdo. Entonces mañana por la tarde vengo a ayudarla. Gracias, señora.

Así fue como al día siguiente, después de almorzar y descansar un rato, Carmela se personó en la casona a ver a la señora.

—Yo ya he tomado el café. ¿Te apetece tomar algo?

—Se lo agradezco, señora, pero me he tomado un vaso de gazpacho fresquito hace un instante.

—Entonces vamos a mi dormitorio. Allí te cuento en qué debes ayudarme. —Subieron las escaleras. Carmela seguía a la señora intrigada, pues no sabía a qué quería que la ayudase que no lo pudiese hacer Anita. Tras entrar en la alcoba, Reyes cerró y le informó—: Carmela, tengo que limpiar todas mis joyas. Como comprenderás, son de mucho valor y no puedo dejar que me las limpie cualquiera. Tú llevas muchos años aquí y has demostrado ser de confianza. Por eso he decidido confiarte este trabajo a ti. Si tú estás de acuerdo, empezarás ahora.

—No tengo ningún inconveniente, pero, señora, no sé bien cómo debo hacerlo.

—No debes preocuparte, yo estaré contigo. Aquí tengo un paño y este líquido para que queden brillantes. —Se acercó a una caja fuerte que había tras un cuadro y la abrió, sacando dos joyeros llenos de alhajas—. Mira estos pendientes. Acéptalos como regalo por tus trabajos. Me gustaría que no le dijeses a Anita nada de esto. No quiero que se moleste por no pedírselo a ella, pero está siempre muy liada y no quiero darle más trabajo. Y tú me has demostrado ser una buena chica.

—Confíe en mí, señora. No comentaré nada a nadie.

—Ven, siéntate y empieza ya para que te dé tiempo, puesto que hay muchas.

Carmela se sentó en una mesa redonda pequeña que había en un rincón de la habitación. Fue limpiando, una por una, todas las piezas de oro y piedras preciosas. Se asombró al ver tantas joyas juntas. Tenía entre sus manos un gran valor. ¿Quién le iba a decir a ella unos días antes que la señora le iba a enseñar sus valiosas alhajas? Estuvo más de dos horas limpiando y ordenándolas. La señora se puso a leer a su lado mientras ella hacía lo que le había encomendado.

—Señora, ya está todo limpio y ordenado.

—Has hecho un buen trabajo, han quedado relucientes. Te lo agradezco enormemente. Ya puedes irte a descansar. He visto que han venido tu hermana y su familia.

—Sí, vienen hasta Navidad. Mi cuñado lleva trabajando varios años aquí en la recolecta de la aceituna.

—Pero ¿ellos se quedan con vosotros?

—No, no cabemos todos. Se quedan en casa de Amparo y su marido, unos conocidos de mi cuñado que viven en Mairena y tienen una casa más grande.

—Muy bien. Así tú puedes disfrutar de ellas estos meses. Bueno, puedes irte. Mañana, si te apetece, vienes por la tarde y me haces compañía un rato.

—Mañana por la tarde no puedo. Vamos a ir a Sevilla a comprarle ropita de invierno a mi sobrina.

—Entonces, pásate antes de irte y te doy algo de dinero para que le compres algo en mi nombre.

Carmela asintió con la cabeza. «Es increíble el cambio de carácter de la señora, parece otra persona», pensó complacida.

Esa tarde, tras irse Carmela, la señora salió con prisas y le pidió al chófer que la llevase al pueblo. Tenía que hacer una llamada muy importante.

Esa noche Carmela se acostó pronto, pues estaba cansada. Lola no había venido, se había quedado en el pueblo. Cenó con sus padres y les comentó de pasada que la señora le había hecho un regalo en agradecimiento por sus bordados. No comentó nada de la limpieza de las joyas, no fuese que a su madre se le escapase y se lo dijese a Anita. No quería problemas ni con la señora ni con nadie.

En la cena, Reyes le comentó a Andrés que su sobrina iba a venir unos días a visitarla y hacerle compañía, pues como él estaba muy liado con las cosechas se aburría bastante. A él le pareció bien, pues era verdad que durante el día estaba muy sola. El señor le anunció que la próxima noche no podía cenar con ella, pues tenía una reunión importante de negocios en la capital y Gregorio le acompañaría.

Al día siguiente, al volver Carmela del trabajo comió con su padre y descansó un rato. Gregorio le contó que volvería al atardecer de los cultivos y después se iría a Sevilla con el señor. Irene se preparaba para volver al trabajo.

Carmela, tras la siesta, fue a la casona. La señora el día anterior le informó de que le iba a dar dinero para que le comprase un regalo a Aurora y, aunque le daba reparo, tampoco quería despreciar la buena intención de Reyes. No vio a Anita; estaría descansando un rato. Allí se encontró con la sobrina de la señora, que había vuelto. Al parecer, había llegado por la mañana. «Por lo visto, le ha gustado la hacienda a la sobrinita, que está aquí más tiempo que en su casa. Bueno, al menos ahora no molestará a Tomás», pensaba Carmela. Le preguntó por la señora y esta la avisó, acudiendo con rapidez a su encuentro.

—Toma, cómprale un abriguito a tu sobrina. —Reyes le entregó cinco mil pesetas.

—Señora, es mucho dinero. No puedo aceptarlo.

—Carmela, estoy agradecida por tus bordados y tu ayuda, así que quiero que lo aceptes y le compres a tu sobrina ropa de abrigo para el frío invierno.

—Está bien. Si es su gusto, así lo haré. Gracias. Ya le contaré mañana lo que le hemos comprado.

Acto seguido se despidió y salió. Su cuñado y su hermana vinieron a recogerla y se fueron de compras a la ciudad. Iban en el coche que Luis se había comprado unos meses antes, un coche de segunda mano que le había vendido un familiar.

Fueron a varias tiendas, merendaron y pasearon por Triana, un barrio con mucha solera y mucha variedad de comercios. Volvieron cuando ya había oscurecido. Lola fue a la cocina de la casona a ver a su madre junto con su pequeña. Anita estaba con ella ayudándole. Esa noche el señor estaba en Sevilla; de esa manera, solo cenarían la señora y su sobrina. Lola les contó todo lo que habían comprado. Las dos mujeres achuchaban a Aurora, que reía con las carantoñas que le hacían. Un rato después se marcharon al pueblo, pues era la hora del baño y la comida de la pequeña.

Carmela se quedó sola y se dispuso a pasear por la vereda hasta el arroyo. Allí se sentaba casi todas las noches a observar las estrellas y pensar en su amado. Haría tiempo hasta que su madre terminase de trabajar para cenar con ella.

Había luna creciente y corría una brisa fresca muy agradable. Se tendió en la hierba y, como estaba cansada, sin darse cuenta se quedó adormilada. Se despertó sobresaltada. ¿Qué hora sería? ¿Cuánto había dormido? Se levantó con rapidez y se dirigió a su casa. Su madre estaría preocupada por su tardanza. Cuando fue llegando vio varios coches que llegaban. Uno de ellos era de la Guardia Civil. ¿Qué había pasado? Asustada, apretó el paso. Al llegar observó como en la puerta de la casona había varios hombres que no conocía. Vio a su padre y se dirigió hacia él.

—Padre, ¿qué ha ocurrido? ¿Por qué están aquí la Benemérita y esos hombres?

—Hija, han atacado a la señora. Le han robado las joyas de la caja fuerte, la han herido en la cabeza y han prendido fuego a su alcoba.

—¿¡Cómo es posible!? ¿Quién ha sido, padre? —exclamó preocupada Carmela—. ¿Mamá está bien?

—Sí, hija, solo ha sido a la señora. No se sabe nada todavía. Al parecer, la sobrina de la señora sintió un ruido y fue al dormitorio. Allí la encontró inconsciente en el suelo, y las cortinas estaban ardiendo en llamas.

—¡Dios santo! Aquí nunca han robado ni ha pasado nada raro. Espero que la señora no esté grave y se recupere pronto.

—Tu madre, Anita y la sobrina, la estaban socorriendo cuando llegamos. Ya habían mandado al chófer a apagar las llamas y avisar al médico y a los guardias.

—¿Alguna ha visto quién ha sido?

—No sé nada, hija. Al ver que no estabas en la casa pensé que tú estabas dentro con tu madre.

—No, fui a dar un paseo como todas las noches, me tendí en la hierba y me he quedado dormida. ¿Qué hora es, padre? —Gregorio miró su reloj de bolsillo y le dijo la hora—. No me he enterado de nada. Entre ir, el tiempo que me he dormido y volver, han pasado dos horas.

Carmela se dirigió a la cocina a ver si veía a su madre. La encontró junto a Anita. Las dos estaban tomando una infusión de tila para calmar los nervios de todo lo ocurrido.

—Buenas noches. ¿Cómo estáis? —les preguntó acercándose a ellas—. Me ha contado papá lo que ha pasado.

—Hola, hija. ¡Qué susto hemos pasado! Parece una historia de novela de misterio como las que tú lees.

—¿Habéis visto a alguien o escuchado algo?

—Nada de nada. Cuando oí gritar a la señorita Elena acudí corriendo arriba —comenzó a relatarle Anita—. Por la escalera olí a humo. Al llegar me encontré con la señora herida en la cabeza y sin conocimiento. Estaba tirada en el suelo, con la habitación desordenada y las cortinas incendiadas. Tu madre llegó detrás; al ver lo que pasaba llamó al chófer para que nos ayudase a apagar el fuego antes de que se extendiese. Luego lo mandamos al pueblo a avisar a toda esta gente. La Guardia Civil nos ha dicho que tenemos que quedarnos aquí. Tienen que tomarnos declaración.

—¡Qué raro! ¿Quién creéis que habrá podido ser?

—No tenemos ni idea. Yo estaba aquí ayudando a tu madre y todo parecía estar en calma. Solo los angustiosos gritos de la señorita rompieron el silencio de la casa y nos pusieron en alerta.

Las tres mujeres seguían en la cocina, charlando sobre el tema e intentando imaginar quién había podido hacer eso. No había nada forzado. Era cierto que la cancela grande de la entrada que daba al camino estaba abierta. Todas las noches la cerraba Gregorio, mas como aún no había vuelto de la ciudad seguía de par en par. La puerta de la casona tampoco estaba cerrada con el cerrojo, pero jamás nadie había entrado a robar en la finca. Sabían que el señor tenía muchos contactos importantes y lo respetaban por temor a represalias o a que tomase medidas legales.

«¿Quién habrá sido el loco que se ha atrevido a entrar en la habitación para robar y atacar a la señora? ¡Qué locura!», meditaba Carmela.

Un rato después un guardia vino a la cocina y ordenó a las mujeres que pasasen a la salita para tomarles declaración.

—Señorita, ¿usted también trabaja aquí? —le preguntó a Carmela.

—Agente, ella es Carmela, mi hija. No, solo ha venido a verme. Nosotros vivimos en la casita del guarda. Mi marido es el capataz —le explicó Irene con diligencia.

—Carmela, ¿se encontraba usted en la casa o alrededores cuando ha ocurrido la agresión?

—Estaba paseando por la vereda que va al arroyo. No sabía nada, me he enterado al volver.

—Bueno, en principio, no hace falta que le tomemos declaración. Si pensamos que sí, la mandaremos llamar.

Acto seguido salió el agente de la cocina, acompañado por Irene y Anita. Carmela salió fuera para informar a su padre.

—Buenas noches, señoras. Soy el agente Benítez —les indicó el otro guardia, que parecía ser un superior—. Siéntense, tengo que hacerles algunas preguntas.

Las dos mujeres se sentaron. El señor Andrés se hallaba sentado en el lateral de la sala, presenciando el interrogatorio. El guardia las acribilló a preguntas: ¿Dónde estaban cuando sucedió el ataque? Si escucharon o vieron algo anormal. ¿Cuántos años llevaban trabajando en la hacienda? O si conocían de alguna pelea reciente de la señora con alguien o si sabían de algún enemigo. Anita contó su versión e Irene la corroboró. Ambas estaban juntas y confesaron no ver ni oír nada raro, ni de peleas ni de visitas extrañas, salvo los gritos de la señorita Elena.

—Señor, ¿cómo se encuentra la señora? —le preguntó Irene a Andrés.

—El médico le ha curado la herida y le ha puesto unos puntos de sutura. Está muy dolorida y asustada, pero se recuperará.

—Deseamos que se mejore pronto. Esperaremos a mañana para verla —indicó Anita.

—Señoras, ya pueden retirarse a sus casas. —Y mirando hacia el señor el sargento le informó—: Hemos registrado todo y no hemos encontrado a nadie. Como la señora está muy aturdida y por prescripción médica debe descansar, mañana volveremos para tomarles declaración a su esposa y a su sobrina. Le recomiendo descansar y le aseguro que daremos con el malhechor.

—Gracias, agentes. Mañana les estaremos esperando. Han atentado contra mi esposa y este delito no puede quedar impune. Buenas noches.

En unos minutos la casona se quedó vacía. El señor entró en su alcoba y se encontró a su mujer dormida, pues el doctor le había suministrado un calmante. Elena estaba sentada junto a ella.

—Elena, puedes irte a tu habitación a descansar. Yo cuidaré de ella. Intenta dormir, que menudo susto te has tenido que llevar.

—Sí, me parece todo un horrible sueño. Andrés, si me necesita no dude en llamarme. Buenas noches.

Hacía un par de horas que había amanecido cuando el señor bajó al salón. Anita estaba limpiando toda la estancia.

—Buenos días, señor. ¿Cómo ha pasado la señora la noche? ¿Se encuentra mejor?

—Buenos días, Anita. Sí, algo más recuperada. Prepáreme el desayuno en la salita. La señora y Elena desayunarán arriba. Lléveselo al dormitorio.

—Sí, señor. Ahora mismo.

Dos horas después llegó de nuevo la Guardia Civil. Le pidieron a la señorita Elena que bajase. Tenían que interrogarla.

—Buenos días, señorita. Soy el sargento Benítez. Tome asiento y díganos, por favor, todo lo que recuerde.

—Yo estaba leyendo en mi alcoba, esperando a que mi tía me avisase para cenar. —En su voz se apreciaba un tono de timidez, aunque demostraba seguridad en sus palabras. Se frotaba las manos, nerviosa por la confesión—. De repente escuché un ruido fuerte y seco. Pensé que a la asistenta se le había caído algo. No obstante, me vino un fuerte olor a humo. Me asomé a la puerta y escuché pasos acelerados por la escalera. En el pasillo el olor era más fuerte y venía de la alcoba de mi tía, así que con rapidez me acerqué. Al llegar allí, la puerta estaba abierta y me la encontré tirada en el suelo inconsciente y herida, como usted sabe. Las cortinas estaban en llamas vivas. La caja fuerte estaba abierta y vacía. Empecé a gritar pidiendo auxilio y acudieron las sirvientas y el chófer.

—Cuando dice que escuchó pasos por la escalera,¿vio alguna sombra? ¿Tiene algún dato que pueda llevarnos al culpable?

—No, señor. Me asomé, pero ya no había nadie.¿Cómo iba a imaginar todo esto? Si no, hubiese bajado con rapidez a ver quién era.

—Puede retirarse, señorita. Gracias por todo. —El guardia se giró hacia el señor, que escuchaba con atención todo lo que había relatado Elena, y le sugirió—: Señor, ¿podría pedirle a la señora que bajase a declarar? Sabemos que aún está dolorida, pero su testimonio es de vital importancia para que podamos seguir con la investigación.

—Esperen unos minutos, iré a avisarla.

Reyes estaba vestida, sentada en el sillón. Tenía la cabeza vendada para tapar la herida. Bajó las escaleras apoyada en el brazo de su marido. Tomó asiento y se dispuso a contestar a los guardias.

—Señora, cuéntenos todo lo que recuerde, desde el principio.

—Yo había estado viendo la televisión en la salita. Subí para avisar a mi sobrina de que íbamos a cenar y escuché ruido en mi dormitorio. Me dirigí hacia allí. La puerta estaba entreabierta. La abrí y entré, pensé que era la asistenta. No vi a nadie; sin embargo, había cajones revueltos y la caja fuerte estaba abierta. Además, había una vela encendida caída, prendiendo fuego a las cortinas. No me dio tiempo a girarme, pues alguien por detrás me dio un golpe en la cabeza, haciéndome perder el sentido.

—¿Vio a quien le atacó?

—No con claridad. Sucedió todo muy rápido.

—¿Tiene algún enemigo o alguna pista que pueda llevarnos al culpable?

Reyes miró al señor y bajó la mirada un momento. A él le extrañó su gesto. Notó que algo callaba y la animó a hablar.

—Reyes, cariño, ¿hay algo más que no hayas contado? Esto no puede quedar sin castigo. Han atentado contra tu vida.

—Lo sé, Andrés, pero es que es muy fuerte y no estoy segura. Solo vi una sombra, era alguien menudo. Le doy vueltas y no me lo puedo creer, si bien hay cosas que coinciden. ¡Pero no, todo esto es una locura, no puede ser!

—Señora, debe contarnos todo. Ya veremos si es una locura o no. Además, quien haya sido sabía cómo abrir su caja fuerte para robarle las joyas, pues no ha sido forzada. ¿Le había confiado a alguien la clave?

—Claro, mi vida. Cuenta todo lo que te pareció ver. Han atentado contra tu vida y casi mueres abrasada por las llamas si no llegan pronto a socorrerte. —El señor le cogió las manos y la animó a hablar.

—Está bien. Si insistes, confesaré mis sospechas. —Suspiró hondo y comenzó a hablar—: Antes de que sintiese el golpe, un olor conocido llegó a mi olfato. Debía de estar escondida tras la puerta cuando yo llegué. Luego, una milésima de segundo tras el golpe, vi una sombra que me era familiar.

—Cariño, ¿has dicho escondida? —preguntó asombrado su marido.

—Sí, Andrés. Creo que fue una mujer y olía a jazmines. Concretamente Carmela, la hija del capataz.

17. El castillo de naipes se derrumba

El señor, sorprendido por la declaración, se levantó como un resorte y se plantó frente a su mujer.

—¡Reyes, eso no puede ser! Llevan conmigo muchos años y jamás me han fallado. Debes de estar confundida por el golpe. —Los agentes los observaban en silencio—. Intenta recordar bien, debe de tratarse de un error.

—No, Andrés. Por eso no quería contarlo. Sabía que no me ibas a creer. Sin embargo, juraría que ha sido ella. —Reyes miró a los guardias y, dando un profundo y ensayado suspiro, les confió sus conjeturas—: El día anterior quise pagarle por los bordados que me había hecho, pero ella se negó a aceptar dinero, así que, agradecida, le pedí que me acompañase a mi habitación. Abrí la caja fuerte y le regalé unos pendientes. ¿Cómo iba a imaginar esto? —Miró a su marido y continuó con su versión—. Ella miraba asombrada mis joyas y seguramente también observaría la clave. Idearía robarlas, creyendo que yo estaba en la ciudad contigo. No contaba con que yo iba a sorprenderla.

—¡Dios mío! ¡Pobres Gregorio e Irene! ¿Estás totalmente segura de lo que afirmas? —Reyes asintió con los ojos humedecidos por las lágrimas—. ¿Para qué iba ella a querer tus alhajas? ¿Y cómo iba a atreverse a atacarte?

—Puede que por codicia, ¿quién sabe? Seguramente se pondría nerviosa al verse descubierta y me atacó. No lo sé a ciencia cierta, pero es de la única persona que desconfío ahora mismo, puesto que no hay nada forzado. Si se demuestra que ha sido Carmela me dolerá en el alma, pues como tú bien sabes, mi amor, estos días le estaba entregando mi confianza y mi cariño. No quiero pensar cómo me lo ha pagado. —Dejó de mirar a su marido y se dirigió hacia los guardias—. Agentes, no puedo afirmarlo claramente, pero es lo que siento. Juraría que fue ella. Debe de tenerlas escondidas en algún lado.

—No se preocupe, señora. Ahora mismo esa chica es la principal sospechosa. Iremos a tomarle declaración y, por supuesto, registraremos su casa a ver qué encontramos.

Los dos guardias salieron en dirección a la casa del capataz. Llamaron a la puerta y Lola les abrió con su hija en los brazos.

—Buenos días. ¿Usted es Carmela? —indagó el agente.

—Buenos días, agentes. No, es mi hermana pequeña. —Lola se giró y llamó a Carmela, que estaba faenando en la cocina—. Hermana, ven, que los agentes quieren hablar contigo.

—Buenos días. Díganme, ¿en qué puedo ayudarles? —dijo Carmela cuando llegó hasta la puerta.

—Soy el sargento Benítez. ¿Podemos entrar? Tenemos que tomarle declaración.

—Sí, claro. Pasen ustedes, están en su casa —les indicó Lola.

—Señorita Carmela, díganos qué hizo usted ayer por la tarde noche. ¿Dónde se encontraba cuando robaron y atacaron a la señora Reyes?

—Ayer por la tarde estuve en Sevilla de compras con mi hermana —confesó con tranquilidad, sin saber lo que se estaba cerniendo sobre ella.

—¿A qué hora llegó? —indagó el agente.

—Llegamos sobre las ocho de la noche y fuimos a saludar a mi madre a la cocina. Después mi hermana se marchó y yo me fui a pasear por la vereda hasta el arroyo, haciendo tiempo para cenar con mi madre. Cuando volví vi varios coches, uno de ellos de ustedes, y me preocupé. Mi padre estaba cerca y me explicó lo que había ocurrido.

—¿Alguien la vio pasear en esa hora?

—No, que yo sepa. Cuando se van los jornaleros se queda todo muy tranquilo y solitario.

—¿Cuánto tiempo estuvo paseando?

—Verá usted, paseé hasta el arroyo. La brisa era agradable y me tendí en la hierba a observar las estrellas. Como me levanto temprano, sin darme cuenta me quedé dormida. Al rato me desperté sobresaltada y volví rápido, pues mi madre debía de estar preocupada por mi tardanza. Entre una cosa y otra habían pasado dos horas.

—Dos horas en las que nadie la vio y en las que, precisamente, ocurrieron el robo y la agresión a la señora. —El tono de la voz del agente no les gustó a las hermanas, que se miraron extrañadas.

—Señor agente, ¿qué tiene mi hermana que ver en todo esto?

—Señorita, su hermana es ahora mismo la principal sospechosa.

—¿¡Yo sospechosa!? —exclamó alzando la voz—. ¡Eso es una barbaridad! ¿¡Cómo voy a ser yo una ladrona!? ¡Cielo santo! ¡Debe de haber un malentendido!

—Pues si está tan segura de su inocencia no tendrá inconveniente en que registremos la casa.

—Por supuesto que pueden registrarla. —Se giró hacia su hermana, que se había quedado inmóvil al escuchar que Carmela era sospechosa—. Lola, llama a mamá.

Los agentes empezaron a inspeccionar la casa. Empezaron por la sala donde se hallaban, luego la cocina. En ese instante llegó Irene, toda alterada.

—Agentes, ¿cómo que mi niña es sospechosa? ¡Esto es una locura!

—La señora ha declarado que le pareció verla y que el día anterior su hija vio cómo abría la caja fuerte y pudo memorizar la clave.

—¿Mi niña? ¿Por qué? Usted no nos conoce. Somos gente honrada.

—No lo pongo en duda, pero ahora mismo su hija no tiene coartada y la señalan a ella. Debemos hacer nuestro trabajo. Vamos a seguir registrando la casa en busca de las joyas.

Irene lloraba en silencio mientras abrazaba a Carmela, que temblaba por lo que estaba pasando. ¡Ay, cuando se enterase Tomás! Iba a poner el grito en el cielo. ¿Cómo podían inculparla a ella?

Lola se movía nerviosa por toda la sala. Los guardias seguían con el registro. Al rato de entrar en la habitación de Carmela salieron con un joyero lleno de joyas de oro y brillantes.

—Señorita Carmela, ¿esto es suyo? —le preguntaron mostrándole las alhajas.

—¡Nooo, mías no! Pero ¿¡quién las ha puesto en mi habitación!? —Estaba pálida y desencajada. Lloraba y un nudo se instaló en su garganta, impidiéndole pronunciar palabra. No lograba entender por qué la acusaban a ella.

—Señorita Carmela, está usted detenida como presunta autora del robo y la agresión a la señora Reyes. Pasará a disposición judicial hasta que se comprueben las huellas.

—Agente, yo no he cogido eso ni atacado a nadie. Por favor, créanme. Yo no tengo nada que ver con este asunto. ¡Soy inocente! —gritó con rabia. Irene se desplomó en la silla. Lola lloraba desconsolada—. Madre, le juro que yo no sé nada de esto. Sabe que soy incapaz de hacer una cosa así —le confesó arrodillada y abrazada a Irene.

El sargento le ordenó al otro agente que se quedase vigilando a Carmela mientras él iba a la casona a informar a los señores.

—Señora, hemos encontrado en la alcoba de la joven este joyero con alhajas. ¿Puede confirmar que son las suyas? —Se acercó y lo puso a la vista de ellos. Estaban presentes Andrés, Reyes y Elena.

—Sí, agente, son mis joyas, las que tenía guardadas en la caja fuerte. Como puede apreciar, tienen un gran valor no solo económico, sino también sentimental.

—Señora, debemos requisarlas unos días, pues hay que cotejar las huellas.

—¿Y si no encuentran huellas de la joven? —cuestionó el señor, esperanzado en que todo fuese un grave error.

—Señor, no olvide que las tenía escondidas bajo su cama. Eso, más la declaración de la señora, la inculpa. Ahora debemos llevárnosla al cuartelillo. De todas maneras, les mantendremos informados en estos días. Buenas tardes.

El señor suspiró afectado. Ni Gregorio ni Irene se merecían vivir ese sufrimiento.

Carmela seguía sollozando, se sentía desfallecer. Las tres mujeres estaban abrazadas. No podían creer lo que estaba ocurriendo. Era una horrible pesadilla de la que pronto esperaban despertar.

—Carmela, tiene que acompañarnos al cuartel —ordenó el sargento al volver de la casona. Tras leerle sus derechos, la agarró por el brazo y tiró de ella hacia fuera.

Irene salió corriendo hacia la casona y buscó al señor.

—Señor, por favor, ayude a mi hija. Ella es inocente. Usted la conoce de siempre y sabe que somos honrados y agradecidos. Ella es incapaz de hacerle daño a nadie ¡Por Dios, se lo suplico, ayúdenos!

—Irene, no sabe cuánto me duele todo esto por lo que estás pasando. —El señor se movía nervioso por el salón. Le costaba creer que fuese Carmela, pero las pruebas la señalaban—. Han robado y herido a mi esposa. No sé qué ha podido pasar, pero las evidencias culpan a tu hija. No puedo hacer nada más que esperar que la Guardia Civil haga su trabajo. Lo siento mucho, Irene. No te mereces pasar por este mal trago, pero ahora mismo solo queda esperar.

Irene salió de la casa en dirección hacia donde estaba su hija, gritando:

—¡Ella no ha hecho nada, es inocente! Si quieren un culpable, llévenme a mí.

En ese instante llegó Gregorio, al que habían ido a avisar a los cultivos. Traía el gesto serio y desencajado; no entendía nada de lo que le habían contado. Venía como un toro furioso, deseando embestir, dispuesto a todo por defender a su hija. Su pequeña no era ninguna ladrona.

—Agentes, les ruego que suelten a mi hija. Esto es un error, ella no es ninguna delincuente. —Tiró de su hija, intentando que la soltasen. Sus ojos irradiaban rabia y dolor.

—Padre, le juro que soy inocente. Yo no he hecho nada —declaró con la voz quebrada por el llanto y la angustia. Sentía que el mundo se derrumbada bajo sus pies. Se sentía sin fuerzas. ¡Cuánto necesitaba a Tomás en esos momentos!

—Señor, no complique las cosas. Déjenos cumplir con la ley —le aconsejó el sargento—. Comprendo su pena, pero los señores han puesto la denuncia y hoy su hija debe dormir en el cuartel hasta que comprobemos las huellas de las joyas y el juez decida qué hacer. —Al ver la cara de tristeza de la familia el sargento se apenó—. Pueden visitarla esta noche, llevarle algo de ropa y comida. Ahora apártense, que tenemos que irnos.

No pudieron hacer nada más que llorar por ella. ¿Qué habían hecho ellos para que Dios los castigase de esa forma? ¿Quién y por qué inculpaba a su hija? Gregorio seguía abrazando a su mujer, que se desvaneció en sus brazos. Entró en la casa y la sentó en el sillón.

—Lola, cuida de tu madre. Voy a hablar con el señor. Esto hay que aclararlo inmediatamente.

Se dirigió con paso firme hacia la casona. No iba a consentir que ni la señora ni nadie culpase a su hija de algo así. Entró en la casa como un vendaval, sin llamar ni pedir permiso. El corazón le bombeaba más que nunca, parecía que se le iba a salir de un momento a otro.

—Señor, ¿qué es eso de que han denunciado a mi hija? Llevo más de veinte años a su servicio, en los que nunca le he fallado. Siempre le hemos respetado y hemos sido fieles a usted y a su familia. —Se movía nervioso, enfrentándose al señor. No pensaba consentir que nadie atacase a su niña. Se giró hacia la señora y con rabia, casi en un grito, le increpó—: Señora, ¿cómo puede atreverse a acusar a mi hija? Seremos pobres, pero somos trabajadores honrados y leales. Estamos agradecidos al señor y no necesitamos robar nada. Todos sentimos lo que le ha pasado, pero una inocente no va a pagar por ello. Así que espero que recapacite y arregle este malentendido.

—Gregorio, cálmate. Voy a pasar por alto tu actitud y tu falta de respeto en estos momentos, pues soy padre y entiendo lo que estás padeciendo. —Andrés se acercó a él y le habló con voz serena—. Es cierto que en todos los años que lleváis aquí jamás he tenido una queja vuestra. Sin embargo, ahora ha sucedido esto, que lo cambia todo. A mi esposa le pareció ver a tu hija y las joyas las han encontrado en tu casa. No puedo hacer nada. Esperemos a ver las huellas qué nos dicen. Comprende que, aunque te aprecio bastante, estoy al lado de mi esposa y quiero que quien la haya atacado pague por ello, sea quien sea.

Gregorio salió sin mediar ninguna palabra más, dando un portazo. Quedaba claro que estaban solos en esto. Se marchó a su casa y rompió a llorar de impotencia. Una punzada se había instalado en su pecho y le costaba respirar. Irene estaba desolada. Lola preparó tila para calmar un poco los nervios. ¿Cómo podía sucederles eso a ellos, que no habían hecho nunca ningún mal a nadie?

En la casa el señor, inquieto, se tomó una copa de brandi de un trago.

—Pobre Gregorio. Los padres pagamos los pecados de nuestros hijos. No se merecen esto. Han sido una buena familia que ha mirado mucho por nosotros y la hacienda. ¡Dios mío, no sé cómo decírselo a mis hijos!

—Andrés, cariño, te aconsejo que no les digas nada todavía. A Luisa, en su estado, no le convienen los disgustos y a Tomás, estando en la mili, tampoco. Debemos esperar a ver qué pasa y ya se lo comunicas poco a poco.

—Sí, llevas razón. Las cosas en caliente son peores. Han sido amigos de ella y lo van a pasar mal. Mejor esperar unos días.

Cuando vino Luis a recoger a Lola y a la niña le contaron lo que había sucedido. Este se echó las manos a la cabeza, asombrado y disgustado. No podía creer cómo habían cambiado las cosas en un rato. Se montaron en el coche y fueron al cuartel para ver a Carmela.

El sargento, al verlos tristes y desencajados, se ablandó y los dejó ver y hablar con su hija. Esta llevaba toda la tarde llorando y repitiendo sin cesar: «Soy inocente, yo no he sido. Por favor, créanme». Carmela al verlos se abrazó a ellos como si hiciese meses que no los veía.

—Hija, ¿cómo estás? —le preguntó el padre aun sabiendo la respuesta, pues solo había que mirarla para ver lo que estaba sufriendo.

—Padre, soy inocente, se lo juro por Dios. ¿Por qué esa mujer quiere verme entre rejas?

—Hija, nosotros te creemos. Ten fe, esto se tiene que aclarar. Tienen que encontrar al culpable. No llores más; vas a enfermarte y tienes que estar fuerte para defenderte. Alguien ha querido hacernos daño de esta manera. —La madre intentaba transmitirle esperanzas, algo que ella misma no tenía. ¡Qué pena le daba ver a su hija en ese lugar!—. Te he traído una manta por si tienes frío y algo de cena. Debes comer, mi niña.

—Padre, ¿se da cuenta? Alguien ha entrado en la casa y ha escondido las joyas bajo mi cama. Eso ha sido a conciencia para culparme. Madre, ¿cree que la señora es tan malvada para hacerme esto? Pero ¿por qué? Yo no le he hecho ningún daño, muy al contrario.

—Hija, cuando investiguen y vean que no están tus huellas tendrán que darse cuenta de que tú no tienes nada que ver en todo esto.

—Eso es lo malo. Hay algo que no os he contado. Hace dos días la señora me dijo que le ayudase a limpiar sus alhajas y que no se lo dijese a Anita, no fuese a molestarse. Yo no le di importancia y no os lo conté.

—Gregorio se dio cuenta de la gravedad de lo que estaba diciendo su hija y se levantó nervioso. Irene dio un grito ahogado al escucharla. La cosa se complicaba—. Yo le ayudé a limpiarlas, por lo que mis huellas estarán impresas en ellas. Pero yo no las robé, lo juro. Tras yo darles brillo, ella las guardó en la caja fuerte.

—¡Ay, Carmela! ¿Qué vamos a hacer ahora? Esa maldita mujer te ha hecho una encerrona y grande. Pero ¿por qué? —Gregorio se sentó de golpe, sintió que todo estaba perdido. Esto no podía estar pasándoles. Miro a su alrededor; los tres estaban en un pequeño cuarto al lado de una minúscula celda. Allí era donde tenían retenida a su hija. Fuera estaban Luis y Lola, a los que habían dejado pasar. «Solo pueden verla sus padres. Tienen diez minutos para hablar con ella», les había indicado el sargento. Volvió a mirar a su hija, que seguía abrazada a su madre. Su niña, su pequeña—. Mañana buscaré un abogado. Tiene que sacarte de aquí cueste lo que cueste.

—Madre, coja los ahorros que tiene guardados para mí y úselos para que demuestren mi inocencia. —De pronto soltó algo que había tenido en la mente todo el día—. Tienen que avisar a Tomás y a Luisa. Ellos me ayudarán. Sé que me sacarán de aquí.

—Hija, yo ya no me fío de nadie. Al final son todos iguales. El señor me ha dado la espalda, con todo lo que he hecho por él en todos estos años. Nos ha dicho Luis que esta noche nos vayamos a dormir a casa de Amparo con ellos. Mañana lo recogeremos todo y nos vamos de la hacienda. No pienso volver a vivir ni trabajar allí ni un minuto más.

—Intente localizarlos. Se lo ruego, padre. Ellos son distintos. — Carmela miró hacia un crucifijo que estaba en la pared y en voz baja le pidió—: ¡Cuánto nos ha cambiado la vida a todos en un instante! ¡Dios mío, ayúdame, que falta me hace!

—Tienen que irse. El tiempo de la visita ya ha concluido —les informó un agente desde la puerta.

—¿Hasta cuándo va a estar detenida? —preguntó Irene con un rictus de amargura en su rostro—. ¿Cuándo podremos verla de nuevo?

—Señora, eso debe hablarlo con el sargento. Aquí puede estar cuarenta y ocho horas. Después pasa a disposición judicial.

El sargento les aconsejó que se fuesen a descansar y les dijo que al día siguiente, por la noche, les dejaría traerle algo de comida y podrían verla un rato.

Esa noche apenas durmió ninguno. Al amanecer dejaron a Aurora con Amparo y los demás se fueron a recoger todas sus cosas de la casa. Tenían que salir de la hacienda cuanto antes o Gregorio se podría buscar un problema por tomarse la justicia por su mano. Empezaron a meter todos los enseres en el coche de Luis y en el suyo.

Gregorio vio al señor en la puerta de la casona y se dirigió hacia él. Irene fue a seguirlo, pero Luis la sujetó. Ya bastante sufrimiento tenía. Desde el patio los tres observaron el encuentro.

—Quiero que me pague todo lo que nos debe a mí y a mi mujer.

—Ahora mismo te lo abono. Es una pena que esto haya terminado así.

—¿A usted le da pena? No me haga reír. —Gregorio estaba herido y no pudo callarse—. Ustedes lo tienen todo y nos han hundido a nosotros. A los señores como usted no les da pena de los pobres. Si estorban, se les quita de en medio o se les pisotea como simples cucarachas. Y eso es lo que han hecho.

—Gregorio, no voy a consentir que me faltes al respeto. Recuerda que aún estás en mis tierras. Si tu hija no hubiese robado y atentado contra mi mujer no hubiese pasado nada.

—¡No vuelva a hablar así de mi hija o entonces sí que voy a faltarle al respeto! ¡Su mujer es la culpable de todo! ¡Esa cazafortunas que lo engatusó y lo tiene ciego! —Andrés no daba crédito a lo que Gregorio le decía enfurecido. Estaba pasmado—. Ella le ha hecho una encerrona a mi hija. Todo lo que ha pasado es obra de su esposa. Espero que usted no tenga nada que ver, aunque ya no me extraña ni una chispa. Cuídese de esa víbora con la que duerme porque es malvada, una persona sin corazón, y usted está siendo cómplice de esta injusticia.

—¿¡Cómo te atreves a hablarme así y a faltarle al respeto a mi esposa en mi propia casa!? ¡Te has vuelto loco! ¡Fuera de mi techo y de mis tierras! ¡Vas a arrepentirte de tus palabras! —El señor, enfadado, le gritaba a Gregorio, señalando con la mano la puerta de la finca—. ¡Así me pagas todo lo que te he dado, desagradecido! ¡Fuera de mi vista! —Se giró, entró en la casona y cerró dando un fuerte portazo, controlándose para no darle un puñetazo en la boca a Gregorio por sus humillantes palabras.

18. Todo se complica

Dentro, tanto Reyes como Elena habían escuchado las voces de Andrés y Gregorio, pues los gritos habían retumbado por toda la estancia. Andrés entró furioso y se dirigió al salón donde estaban las mujeres. Empezó a hablar en voz alta y alterado:

—¡Cría cuervos y te sacarán los ojos! Deberían besar el suelo que piso. Les he dado casa, trabajo, de todo, y mira cómo me pagan los desgraciados. Encima tiene la poca vergüenza y el descaro de acusarte a ti. —Seguía dando vueltas por el salón. Se quedó mirando a su mujer—. Dice que todo es una encerrona que tú has organizado. ¿Te lo puedes creer? ¿Para qué ibas tú a querer hacerle nada a su hija? ¡Gentuza, eso es lo que son! —Elena miró a su tía con palidez en sus mejillas. Esta la tranquilizó con la mirada. Andrés se fue a su despacho y al cabo de unos minutos salió, llamando a la asistenta.

—Anita, llévale este dinero al capataz. Dile que esto es lo que les debo y que se vayan cuanto antes de mi finca. ¡Que le dé gracias a Dios de que no lo denuncie también a él por infamia!

En la casa, Gregorio volvió a notar el dolor en el pecho y que le costaba respirar, pero no dijo nada. Estaba claro que era del sufrimiento que anidaba en su alma.

Anita le entregó el dinero y se despidió de ellos con los ojos húmedos por las lágrimas. Ella sabía que Carmela no era capaz de hacer una cosa así y se lo hizo saber a Irene, pero ¿de qué iba a valer la palabra de una simple sirvienta ante el poder de los señores?

Así fue como, tras recoger todas las pertenencias deprisa y corriendo y cobrar los salarios pendientes, el capataz y su familia salieron para siempre de Parzuma.

Al mediodía el señor salió a las haciendas cercanas. Seguía irritado, pero debía contratar a otro capataz lo antes posible, pues la recolección estaba ya en puertas.

Esa noche los padres de Carmela fueron al cuartel de la Guardia Civil a ver a su hija. El sargento los dejó pasar unos minutos para que la viesen y le entregasen la cena. Estaba derrotada, agotada de tanto llorar. En sus padres también había hecho mella todo el disgusto. Parecían haber envejecido en horas.

—Hija mía, ¿cómo estás? ¿Te tratan bien? —Se abrazó a su madre y se refugió en su pecho como un animalito indefenso.

—Sí, madre. Son educados conmigo, me dan agua y comida, pero estar encerrada en este cuarto es horrible. Me han dicho que mañana me llevan ante el juez. Dios quiera que me escuche y crea mi versión.

—Hija, te he buscado un abogado. Mañana, cuando el juez te reciba, estará a tu lado.

—Padre, ¿ha avisado a Tomás y a Luisa? —le preguntó inquieta. Necesitaba tanto verlo—. Me han tendido una trampa y yo, inocente, he caído en ella. No entiendo por qué la señora ha ido contra mí. ¿Qué interés tiene en quitarme de en medio? No dejo de darle vueltas a la cabeza y no encuentro el motivo precisamente ahora, que estaba más simpática conmigo. De lo que sí estoy segura es de que los señoritos me ayudarán.

—No, hija, olvídate de esa gente. Actúan todos igual cuando surgen problemas con la servidumbre. Hoy he discutido con el señor. Le he dicho la verdad y no me ha creído. Es más, me ha echado de sus tierras. Aunque ya estábamos sacando todas nuestras cosas. Ahora vivimos aquí, en Mairena, con Luis. Esperemos que todo esto se solucione y podamos irnos lejos de aquí.

Carmela entrecerró los ojos. No quería irse lejos de su amado. Ella lo necesitaba y sabía que Tomás también a ella. Sin embargo, no tenía forma de ponerse en contacto con él. Siempre había sido a través de Luisa.

—Le he dicho al abogado que, si siguen culpándote, exija una fianza y que te dejen libre. Ya trabajaremos y lucharemos para pagarla. Lo importante es que salgas de aquí cuanto antes —la animó Gregorio.

Estuvieron unos minutos más hablando, en los que ella no dejaba de abrazarlos. El guardia les avisó de que tenían que marcharse. Con todo el dolor de su corazón la tuvieron que dejar sola de nuevo en aquella pequeña celda.

A media mañana del día siguiente Carmela fue trasladada en un coche de la Benemérita a los juzgados de Sevilla. Allí conoció al abogado que la iba a defender. Durante un buen rato estuvo contándole su versión. El abogado le informó de que normalmente los juicios tardaban más tiempo en realizarse, pero como la familia implicada era ilustre y adinerada había agilizado los trámites. También le confesó que la situación estaba muy complicada para ella. Estuvo escoltada por dos guardias en todo momento. Los padres de Carmela, su hermana y su cuñado, estuvieron acompañándola.

Dos horas después entraron a la sala. En el lado derecho se sentaron Carmela y el abogado; detrás, su familia. Al otro lado estaba la señora con su abogado y a su espalda, su marido y su sobrina.

El juez empezó a leer los cargos que se le imputaban a Carmela. Primero habló el abogado de la señora y expuso los hechos ocurridos. Luego el abogado de Carmela rebatió los cargos. El juez mandó llamar a la acusada al estrado y la interrogó.

Carmela juró ante la Biblia contar la verdad y así lo hizo. No obstante, el abogado de Reyes rebatía cada punto: que no tenía coartada, que la vieron entrar en la casa, que las alhajas estaban escondidas bajo su cama, que sus huellas estaban en las joyas. Todo apuntaba en su contra por mucho que ella se proclamase inocente y ajena a todo lo sucedido.

El juez la declaró culpable. El abogado defensor pidió su libertad bajo fianza, cosa a la que el juez se negó. Al final, tras escuchar todo, la condenó a diez años de prisión por robo y agresión con premeditación, alevosía e intento de asesinato. Ingresaría inmediatamente en la cárcel de Sevilla, en el pabellón de mujeres. Allí debía cumplir su condena.

El abogado de Carmela pudo constatar que no había sido un juicio justo. Había apelado a un sinfín de irregularidades y todas se las habían denegado por improcedentes. Le habían impuesto una condena excesiva. Además, con su edad debía ir al correccional hasta los veintiún años. Sin embargo, la había enviado directamente a la cárcel. Todo en el caso era anómalo. Quedaba constancia de que el juez iba a favor de los señores, que, al ser pudientes, no era extraño que lo hubiesen sobornado o existiese amistad entre ellos. Contra esto no había nada que hacer. Estaba claro que querían quitar a Carmela de la circulación y con sucias artimañas lo habían conseguido.

Carmela se desmayó de la noticia y su familia puso el grito en el cielo. Irene y Lola acudieron al lado de ella a reanimarla. Gregorio tuvo que sentarse, pues no podía mantenerse en pie. Algo dentro de su pecho se había quebrado. Tras volver Carmela en sí se abrazaron a ella, dándole fuerzas. El guardia les informó de que tenían que despedirse de ella, pues se la tenían que llevar ya. Cuando la esposaron, los gritos y llantos de sus familiares fueron desgarradores. La trataban como una vulgar delincuente.

Al salir de la sala Gregorio cayó al suelo inconsciente. Su corazón le había estado avisando y ahora, tras ver a su hija arrestada como una criminal, no pudo más. Un dolor insoportable se instaló en su pecho y empezó a asfixiarse. Le estaba dando un infarto. Era un hombre rudo de campo. Toda su vida había trabajado de sol a sol cargando camiones, arando con tractores y nunca le había pasado nada. Sin embargo, por muy fuerte que fuese físicamente, su corazón se había resentido ante lo que le estaba pasando a su hija. Que él no pudiese hacer nada para defenderla o librarla de esos horribles momentos, lo estaba matando por dentro.

Menos mal que Carmela no presenció el desplome de su padre. Se fue del juzgado en un estado de ansiedad y angustia insufrible. No asimilaba que tuviese que estar diez años presa por algo que no había cometido. ¿Cómo podía ser la vida tan injusta? El abogado le comentó que el juez no había aceptado la fianza. La informó de que normalmente, en su caso, por no tener antecedentes penales aceptaban la fianza o no pedían más de ocho años. Le confesó sus claras sospechas: creía que el juez era amigo de los señores y por eso se había excedido en su dictamen.

¿De qué servía que ella jurase y perjurase su inocencia? Se habían esmerado bien para que todo la inculpase, eso sin mencionar que el poder de los señores había comprado su libertad. Era duro comprender que si no eres pudiente y de clase, no eres nadie en la sociedad.

Tras volver los señores a la hacienda, Andrés, que estaba afectado por todo lo que había presenciado, se excusó ante Reyes y se marchó al pueblo a buscar jornaleros. Él lo estaba pasando mal por Gregorio e Irene, habían estado a su lado muchos años, pero ahora tenía que estar del lado de su mujer y en esta ocasión estaba claro que Carmela era culpable.

La señora y su sobrina aprovecharon para retirarse al dormitorio de esta y así poder hablar las dos tranquilas.

—Tía, estoy preocupada. ¿Y si nos descubren? —le confesó apoyada en su cama a Reyes, que se había sentado en un sillón.

—No digas tonterías. Lo he organizado todo a la perfección, no hay ningún cabo suelto. Además, ya está juzgada y condenada. Cuando supe que Andrés y Gregorio estarían al día siguiente fuera y ella también con su hermana, supe que era el día elegido. Por eso te llamé con urgencia. Yo entretuve a la madre y a la asistenta en la cocina mientras tú le ponías las joyas en su alcoba. Temí que hubiesen cerrado con llave la casa, mas como nunca ha pasado nada ni tenían nada de valor tuvimos la suerte de que solo estuviese encajada. Yo sabía que salía a pasear de noche, ella misma me lo contó. Era ese el momento, pues si le daba por venir a la cocina a charlar con su madre y Anita, tendría una coartada.

—Tía, me asombra cómo lo ha fraguado todo al mínimo detalle. Debo confesarle que temí cuando le aticé el golpe, ya que debía herirla, pero sin llegar a crearle una contusión seria. Estaba muy nerviosa, no fuese que alguien me viese entrando en su casa o que pudiese darle un golpe mal dado a usted. Incluso que el fuego se propagase más rápido y se nos fuese de las manos.

—Claro, si solo la acusaban de robo no es mucho tiempo el que la retienen, pero con agresión e intento de prenderme fuego son varios años. El juez era conocido mío; me debía un gran favor y me lo he cobrado. Solo he tenido que contactar con él para que la juzgase pronto y la tuviese una buena temporada a la sombra. Por su edad debía ir al correccional, mas me negué, pues las visitas son más flexibles y por buena conducta puede salir antes. Después de todo lo que he organizado, debía estar encerrada mucho tiempo y sin posibilidad de salir en años. Todo ha salido como esperaba. —Se levantó, tocándose la cabeza vendada, y con una sonrisa irónica la miró—. Bueno, todo el dolor que he pasado ha merecido la pena. Ya no hablaremos más de este tema. Ya tienes el camino libre. Cuando Tomás venga debes ser su paño de lágrimas y meterte en su cama para consolarlo. Yo te he allanado el camino; de ahora en adelante todo depende de ti. Si quieres ser una gran señora como yo, ya sabes qué debes hacer. Sácale partido a tu bonito cuerpo.

Cuando Carmela llegó a la cárcel la registraron, le quitaron todas sus pertenencias y su ropa. Le ordenaron que se duchase y se pusiese el uniforme de la prisión. Hizo todo lo que le mandaban sin rechistar. Ya no le quedaban fuerzas, ilusión ni esperanzas para proclamar su inocencia. ¿Para qué si nadie la creía? No dejaba de llorar en silencio y prefería morirse antes que pasar diez años sin ver a Tomás ni a su familia.

Los primeros días fueron horribles para ella. No terminaba de hacerse a la idea de que iba a estar encerrada durante toda su juventud. ¿Cómo se podía truncar la vida de una persona inocente de esa vil manera? ¿Cómo iba a sobrevivir sin Tomás?

La pusieron en una celda con dos mujeres más. Eran mayores que ella y al verla tan joven y desmadejada se volcaron en cuidarla. Carmela apenas comía ni pronunciaba palabra, solo lloraba y lloraba, tirada en su camastro.

Las dos compañeras de calabozo también estaban encarceladas por robo. La mayor, Pilar, tenía treinta y dos años. Debía cumplir pena de dos años y medio. Delinquió para sobrevivir y dar de comer a sus dos hijos. Llevaba seis meses encarcelada. Rosa tenía veinticinco años y estaba presa por culpa de amar a quien no debía y ser embaucada para participar en un robo. La condenaron a cuatro años. Llevaba encerrada uno.

Los días pasaban y, salvo la compañía de sus dos compañeras, Carmela seguía abstraída en sí misma. Ya no lloraba, no le quedaban lágrimas que echar. Le dijeron que la próxima semana podría recibir la visita de su familia durante dos horas. Eso la animó. ¡Cuánto deseaba ver a su familia y a Tomás! ¿Se habría enterado ya y vendría a verla?

En el pueblo su padre se recuperaba con lentitud, pues la causa de su enfermedad seguía latente en su alma. ¿Cómo iba a mejorar del corazón si una parte de él estaba presa? Se habían ido a vivir al pueblo de Luis junto con su hija Lola, que los cuidaba. Cuando el abogado les avisó de que el lunes siguiente podían ir a visitar a Carmela, los ojos de las dos mujeres se inundaron de alegría.

Ese lunes llegó casi un mes después de su detención. Tanto Irene como Lola acudieron a la hora indicada. A Gregorio no le dijeron nada; todavía estaba muy débil y no era aconsejable hacerlo pasar por ese mal trago.

El encuentro fue emotivo y triste a la vez, pues la vieron pálida, delgada y envejecida. Intentaron animarla pese a ellas también estar rotas de dolor. No le dijeron nada de su padre, sino que solo habían dejado entrar a las dos mujeres, que la próxima vez intentarían que entrase él y que le mandaba decenas de besos.

Carmela les contó de sus compañeras de celda, que eran buenas mujeres que cuidaban de ella. Las engañó para que no sufriesen por ella, diciéndoles que se estaba acostumbrando a estar encerrada. Hizo un esfuerzo sobrehumano por aparentar tranquilidad.

—Hermana, ¿sabes algo de los señoritos? —preguntó en un susurro de voz.

—No, nada. Imagino que no se habrán enterado todavía. Quédate tranquila. Verás como pronto vienen a verte. —Lola sabía cuál era la preocupación de su hermana. No obstante, no tenía forma de ponerse en contacto con Tomás ni con Luisa.

El tiempo transcurrió muy deprisa para ellas. Su madre le repitió muchas veces que comiese y fuese fuerte, que ellos la querían mucho y rezaban por ella. Cuando se fueron, Carmela sintió que se mareaba. Tuvo que sujetarse a una pared para no caer. Se sentía mal, fatigada y sin fuerzas. Volvió a su celda, de la cual solo salía para comer, asearse o cuando la obligaban a ir al patio.

Dos días después la directora del pabellón de mujeres la mandó llamar a su despacho.

—Carmela, siéntate. Te he dejado todo este tiempo para que te adaptes al centro y a tus compañeras. Sé que te está costando adaptarte, que apenas comes y no participas en nada. Esto debe cambiar por tu bien. Te aseguro que si ocupas tu mente en alguna actividad el tiempo pasa más rápido. ¿Hay algo que sepas o te guste hacer? Tenemos varios talleres de peluquería, costura, lavandería y limpieza. Dime si escoges alguno o, por el contrario, te lo asigno yo. —La miró a los ojos; la tristeza y nobleza que vio reflejadas en ellos no eran muy propias de una delincuente—. Hay algo en ti que me hace sentir que eres distinta a las que están aquí. He leído en tu historial que es tu primera vez y comprendo que te esté costando adaptarte.

—Señora, aunque le parezcan mentiras mis palabras, soy inocente. Yo no soy culpable de lo que se me acusa. Simplemente, me han jugado una mala pasada. Me han destrozado mi vida. No tengo ganas de nada, ni de talleres ni de nada. Ni siquiera de vivir.

—¿Sabes? He escuchado esa frase cientos de veces y al final todas se adaptan. Eres muy joven y debes luchar por sobrevivir aquí. Aunque ahora creas que el mundo se te ha hundido, no es cierto del todo. Debes luchar por vivir, no querer morirte. De aquí se sale tarde o temprano, del ataúd no. —Si era culpable o inocente no lo sabía, pero basándose en su experiencia podía asegurar que esa chica tenía algo especial—. Cuando salgas tienes toda la vida por delante. Te aconsejo que intentes sobrellevarla en este lugar de la mejor manera posible y eso, te lo digo por experiencia, se consigue estando ocupada en cuerpo y mente.

—Es usted muy amable. Le pido por favor que me dé unos días más. Necesito tiempo, todo esto es muy duro para mí. —Carmela la miró a los ojos. Tenía una mirada limpia, que la observaba en ese momento. Sintió que era una buena mujer.

—Vale, te dejaré esta semana. El lunes volvemos a hablar y empiezas a trabajar sí o sí.

Nada de lo que le dijo la directora le ayudó a animarse. Siguió igual de apática y triste. Las compañeras intentaban animarla, le contaban historias de sus vidas. Ella les agradecía sus atenciones, pero los días iban pasando y seguía encerrada y sin saber nada de su amado.

El lunes la directora la volvió a llamar al despacho.

—Hola, Carmela. Toma asiento. Me han comentado tus compañeras que sabes coser y bordar. —La mujer la miraba fijamente. Carmela, después de un instante, levantó la mirada y sus ojos se encontraron. Ante ella estaba una mujer que cumplía su trabajo con disciplina. No obstante, se le notaba honestidad en su rostro. Tendría unos cuarenta años, buena presencia y le hablaba con educación. Tenía claro que no debía enfadarla, así que asintió con la cabeza—. Perfecto. Entonces a partir de mañana formarás parte del equipo de costura. A las nueve desayunarás, recogerás tu celda y a las diez irás a la sala equipada para la confección. Allí estarás hasta las dos, cuando iréis a almorzar. Por tu trabajo ganarás algo de dinero. Luego podrás descansar, pasear por el patio o leer en la sala de lectura. Tu familia podrá visitarte un lunes al mes durante un par de horas. Dime, ¿estás de acuerdo?

—Sí, señora. Haré lo que me ordena —le contestó con la voz quebrada y débil.

Así fue como Carmela, a partir del día siguiente, empezó a trabajar durante las mañanas y se pasaba las tardes llorando en su cama, pensando en su enamorado y en su mala suerte.

Quince días después Carmela se desmayó cuando estaba en el patio. Era normal, pues comía muy poco y su apatía era total. La llevaron a la enfermería y tras examinarla la doctora le dictaminó:

—Tienes anemia y las defensas muy bajas. Eso te hace estar más débil. Aparte, sé que estás pasando una importante depresión. Tienes que comer e intentar animarte. Te voy a inyectar vitaminas y tomarás unas pastillas de hierbas para ayudarte a superar tu desaliento. Debes poner de tu parte o tu salud empeorará.

—Doctora, no tengo ilusión por vivir. Me da igual todo, incluso morirme. Sí, creo que eso sería lo mejor para todos.

—Comprendo tu pena por estar aquí encerrada, pero tienes que luchar. Ya no por ti, sino por la criatura que llevas en tus entrañas.

—¿¡Cómo dice!? —Carmela abrió los ojos de par en par, incorporándose en la camilla—. ¿Estoy preñada?

—Sí. Al parecer, no de mucho tiempo. El embrión aparentemente está bien, pero debes comer y animarte o él sufrirá las consecuencias.

Carmela se llevó las manos a la cara. Las lágrimas le caían silenciosas y un amargor inundó su alma. Muchas preguntas se acumularon en su mente. Dios mío, ¿podría ser más desgraciada? No podía ser cierto todo lo que le estaba pasando. ¿Cómo iba a tener a su hijo sola en la cárcel? ¿Cuándo iba a venir Tomás a verla? ¿Cómo se lo iba a confesar a sus padres? Rompió a llorar sin consuelo. La doctora la abrazó y dejó que se desahogase.

—Carmela, ¿de cuánto tiempo estás? —le preguntó la doctora minutos después, sacándola de sus pensamientos.

—De unos dos meses —admitió Carmela con la cabeza agachada, ruborizada por la vergüenza y con el corazón encogido. Con la pena de lo sucedido e intentando adaptarse a vivir encerrada, no había reparado en que no había tenido su mes de mujer. ¿Cómo no se había percatado de ello? Cada vez se le complicaba más la vida.

—Pues entonces nacerá para finales de mayo o principios de junio. Ahora tienes que cuidarte. Si no lo quieres hacer por ti, hazlo por tu hijo, porque cuidándote tú lo cuidas a él.

Tras inyectarle vitaminas y darle unas pastillas de hierbas se marchó a su celda. Debía pincharse las vitaminas una vez por semana hasta recuperarse.

Las compañeras le preguntaron, preocupadas por el desmayo. Ella, por fin, les confesó su historia de amor y que estaba embarazada. Eran sus amigas allí dentro, no tenía a nadie más en quien confiar. Le hizo bien confesarse a ellas. Rosa le preguntó:

—¿Qué piensas hacer con el bebé? ¿Lo vas a tener?

—No lo sé, me estoy volviendo loca. —Dio un profundo suspiro. Les estaba cogiendo cariño a sus compañeras. Con voz queda les confesó—: Por un lado, no me entra en la cabeza tenerlo aquí, en la cárcel; por otro, yo soy católica y sería incapaz de hacer nada por perderlo. Dicen que los hijos son un regalo de Dios. En mi caso no pienso eso, pues, como os he contado, mi enamorado está en la mili y no sabe nada de mí. Imaginaba que no se me podían empeorar las cosas y ya veis…

—¡Ay, tan joven y sufriendo tanto! ¡Qué injusta es la vida! Bueno, verás como cuando vuelva tu novio viene a verte. Tienes que cuidarte y pensar en el bebé. Ser madre es lo más bonito que hay —le aconsejó Pilar.

Las vitaminas surtieron el efecto deseado en Carmela, que empezó a comer más. También en el taller de costura se le hacían las horas más amenas. Cuando la vieron bordar le ofrecieron que fuese ella quien enseñase a las demás, pues parecía una profesional.

Ya hacía casi un mes que no veía a su familia. El próximo lunes vendrían a visitarla. Ella contaba las horas con anhelo para estar con ellos. Estaban a mediados de noviembre y seguía sin tener noticias de Tomás ni de Luisa. No entendía por qué no hacían por visitarla, cuando ella ahora los necesitaba más que nunca.

Decidió que en esta visita no le diría a su familia nada de su estado. Ya bastante estaban sufriendo. También a ellos les había cambiado la vida por completo. Primero tenía ella que asimilarlo todo, pues aún le parecía una pesadilla. Luego ya les confesaría su amor por Tomás. A ver si, mientras, él volvía de la mili y le ayudaba a contárselo a sus padres.

¡Tenía tantas ganas de verlo y abrazarlo! Todavía recordaba el olor de su cuerpo…

19. La confesión de los señores

El lunes llegó y parecía que era día de fiesta en el pabellón. Todas las reclusas se acicalaban ilusionadas para recibir a sus visitas. Carmela, aunque sin ganas, se arregló para que su familia no la viese tan demacrada y deprimida.

Pilar recibió la visita de sus hijos, acompañados por su hermana, que los cuidaba mientras ella cumplía la condena. Estaba feliz de tenerlos a su lado aunque solo fuese un rato.

A Rosa vinieron a verla sus padres, que la habían perdonado al verla arrepentida. Ella les había jurado que jamás volvería con el delincuente de su exnovio. También les contó de su amistad con su nueva compañera de celda.

Carmela vio entrar por la puerta a su padre, a su madre y a su hermana. Estaban más delgados, sobre todo su padre. Le impactaron su palidez y su mirada triste y perdida. Su hermana estaba bien; la pobre se había tenido que hacer cargo de ellos. A su madre se la notaba apagada, mas se esforzaba en disimularlo. ¡Qué lástima sentía por ellos! Al final todos representaban un papel ficticio, como en una obra teatral, aparentando tranquilidad para no dañarse los unos a los otros.

Estuvieron hablando de forma distendida, disfrutando del poco tiempo que tenían. Lola le contó que la pequeña Aurora había empezado a andar y no paraba quieta. Carmela sintió una punzada en su corazón al pensar en su bebé, pero no dijo nada.

—Carmela, hemos decidido cambiar de casa. Esta es pequeña y no cabemos todos. La hemos puesto en venta. Una familia está interesada y nos ha ofrecido una buena cantidad. Vamos a comprar una más grande, que nos la dejan a muy buen precio. Con lo que nos den, más los ahorros de nuestros padres y de la madre de Luis, podemos pagarla —le explicó Lola—. Es en la otra parte del pueblo. A mí no me falta el trabajo, mamá me ayuda bastante y papá va a empezar a trabajar en un molino.

—¡Ah, me parece muy bien! Claro, esa casa es pequeña para todos. —Le cogió con cariño las manos a su madre y le expresó—: Madre, coja mis ahorros y úselos. Vosotros los necesitáis más que yo.

—Ese dinero es tuyo, hija —intervino su padre—. Tú no eres culpable de nada y cuando salgas necesitarás tener para tus cosas.

—Gracias, padre, pero, como ya os he contado, en la cooperativa de costura gano un poco de dinero. Mis compañeras lo gastan en tabaco, en chocolate o se lo mandan a los hijos. Yo quiero que sea para vosotros. Yo no necesito nada. Con lo que me dan me conformo.

—Bueno, hija, pues lo guardas para cuando salgas. No te preocupes, que nosotros estamos rehaciendo nuestra vida y disfrutando mucho de tu sobrina —declaró Irene.

—Vale, pero prometedme que si os hace falta lo cogeréis. Al menos tendré la tranquilidad de saber que no os falta de nada.

Los tres asintieron. Gregorio hablaba poco, él era así. No obstante, no dejaba de mirarla con los ojos tristes. Si estos eran el espejo del alma, cualquiera podía observar claramente en ellos la amargura que sentía por ver a su pequeña allí encerrada.

Al despedirse, todos se prometieron cuidarse y los ojos de los cuatro se anegaron de lágrimas. Lola intentó ser la más fuerte y le manifestó:

—Hermana, no te preocupes por ellos, que yo los cuido. Quiero que te preocupes por ti. Ojalá pudiese también cuidarte. Prométeme que cuando volvamos el mes que viene estarás más animada. E intenta comer más, que estás muy flaca.

—Gracias, hermana. Te lo prometo. Os quiero muchísimo. Cuidaos mucho. Rezaré por vosotros. Deseo que pase pronto el mes para volver a veros. Dales muchos besos a mi sobrina y mi cuñado. —Carmela los besó y abrazó de nuevo. ¡Cuánto le costaba despedirse!

Un sonido retumbó en la estancia: una campanada, dando por terminada la visita. En unos minutos el tumulto de voces y gente se fue apagando y el mutismo total invadió el recinto.

Dos meses antes, tras la marcha del capataz y su familia, la Hacienda Parzuma se había quedado en silencio. La finca parecía herida por los últimos acontecimientos. La calma que se instaló en ella la hacía parecer abandonada y sin vida. No había movimiento de jornaleros ni trasiego de tractores ni caballos. La casa del capataz seguía cerrada a cal y canto. En la casona, Anita no daba abasto con el trabajo y la cocina. Echaba tanto de menos a Irene…

Una tarde, cinco días después de que apresaran a Carmela y Gregorio se fuese, los señores estaban sentados en el salón. Elena se había vuelto a su pueblo con su madre hasta que volviese Tomás. Andrés dio un sorbo a la copa que se había servido y le dijo a su esposa:

—Ya tenemos nuevo capataz. Es una pareja de mediana edad. No tienen hijos. Ella se encargará de la cocina y él organizará todo para empezar en breve con la recolección. No puedo esperar mucho o perderemos parte de la cosecha.

—Me parece bien, cariño. —Y dejando en la mesa la infusión que se estaba tomando le manifestó—: Por suerte, no se acaba el mundo por nadie.

—Quería comentarte otra cuestión. Voy a avisar a mis hijos para comunicarles todo lo que ha pasado. Debo ser yo quien los informe o me lo reprocharán con razón.

—Claro, ya han pasado unos días y tú estás más calmado. ¿A Tomás también le contarás?

—En principio, a él no le voy a decir nada hasta que venga. ¿Para qué, si no puede salir?

—Quería hacerte una petición, Andrés. Creo que es lo mejor para dejar zanjado este tema y evitar males mayores.

—Dime, cariño. Te escucho. —Andrés la miró relajado.

—Creo que no deberías decirles a tus hijos que ella está en la cárcel, pues lo mismo van a querer ir a visitarla. Deberías evitarles pasar por esa situación.

Andrés pensó que su mujer tenía razón. Se habían criado juntos y eran amigos. Tanto Tomás como Luisa iban a querer ir a verla y escuchar su versión. Él sabía muy bien que Tomás se sentía atraído por Carmela. Ella los engañaría confesando su inocencia y podrían surgir dudas y roces en la familia.

—Es cierto lo que dices. Entonces ¿qué me recomiendas que les diga? —Miró a Reyes con complicidad. Era una mujer inteligente y con sus consejos quería cuidarlo, evitándole disgustos venideros con sus hijos.

—Cuéntales todo lo que ha pasado. Sin embargo, debes obviar y cambiar el final. Diles que los has echado y se han vuelto a su pueblo de Extremadura. Así no podrán buscarlos.

—Eres una bendición que Dios me ha puesto en mi vida. Gracias, amada mía. Es muy buena idea. Sí, esa será la versión que daremos. Hablaré con Anita, contándole lo mismo. Ella no sabe que Carmela está en prisión, con lo cual no podrá contradecir nuestra versión.

Fue tan fácil como una simple charla y algunos arrumacos para convencerlo de cambiar el final de la historia de la hija del capataz. Reyes debía cerciorarse de que Tomás no la encontrase nunca, pues entonces ¿de qué habría valido todo? No podía consentir que volviese a verla, pues eso lo alejaría completamente de Elena.

El domingo siguiente Andrés citó a Alberto, que hacía varios meses que no pisaba la hacienda. También avisó a Luisa. Ya habían transcurrido quince días desde que estuvo la última vez. Debía informarles de todo lo ocurrido.

Primero llegó Alberto, que venía solo. Charló con su padre sobre los cultivos y los vinos. Media hora más tarde llegaron Luisa y su marido. Andrés los hizo pasar al salón. Reyes, tras saludarlos sin mucho afecto y con fingida cara de tristeza, se sentó en un rincón. El señor empezó a contar toda la historia. Alberto escuchaba a su padre con atención y pálido por la noticia. La cara de Luisa pasó de la sorpresa a la indignación y, por último, al llanto.

—Debo reconocer que jamás me lo hubiese imaginado de ellos —exclamó Alberto—. Claro que, si todas las pruebas la acusan, no hay mucho que discutir.

—¡Ella no ha sido! ¡De eso estoy segura! —Luisa alzó la voz casi en un grito y, aunque el llanto ahogaba sus palabras, siguió hablando—. Carmela es incapaz de hacer una cosa así; la conozco de siempre y lo sé. Ella es noble y leal. Alguien ha querido incriminarla, no sé por qué, pero tengo la plena seguridad de que es inocente.

—Hija, sé que es tu amiga. Todo esto nos duele en demasía, pues tú sabes que Gregorio era mi persona de confianza, mas la Guardia Civil ha investigado y sus huellas estaban en las joyas y las encontraron bajo su cama. —Sabía que su hija estaba pasando por un mal momento, como le pasó a él con el capataz, pero debía asumir la verdad—. Por mucho que nos parezca increíble y doloroso, es la realidad.

—Perdóneme, padre, pero no me lo creo. —Alberto escuchaba a su hermana sin decir nada—. ¿Dónde están ahora?

—Como comprenderás, los he echado de aquí. Sé que se han vuelto a Badajoz, creo que a su pueblo natal.

—Padre, ¿se lo ha contado a Tomás? —indagó Luisa preocupada y moviéndose nerviosa por el salón.

—No, he decidido que es mejor que se entere cuando venga. Ya se lo explicaré todo en persona.

«¡Ay, cuando se entere mi hermano!», pensó Luisa. Sabiendo lo que existía entre él y Carmela, se iba a volver loco.

—Cariño, vámonos, por favor —le suplicó Luisa a su marido, que seguía atónito por lo que había escuchado—. Me siento mal y aquí me ahogo. Alberto, me voy. A mí todo esto me supera. ¡Santo cielo, no puede ser verdad!

—Cuídate, hermana. Ya hablamos. —Alberto se levantó y la besó. Sentía pena de su hermana en esos momentos. Sabía que les tenía mucho cariño a las hijas del capataz.

—Hija, todos lo estamos pasando mal. No me gusta verte sufrir. Piensa en tu hijo.

Luisa le dio un beso a su padre y miró a Reyes, que seguía callada y con una pasmosa tranquilidad en su silla. No se acercó a ella. Salió dando un leve portazo.

Se pasó varios días muy disgustada, pensando en escribir a su hermano y contárselo. Al final desistió de la idea. ¿Para qué hacerlo sufrir? Era capaz de venirse sin autorización y crearse un problema con el ejército. Por otro lado, no se acordaba de cuál era el pueblo natal de Gregorio e Irene. ¿Cómo iba a localizarlos? Esperaría a que Tomás volviese, a ver si él lo recordaba. Le escribió sin comentarle nada, solo diciendo cómo estaban y poco más. Le preguntó si sabía cuándo le daban permiso y le mandó muchos besos de todos.

Cuando Tomás leyó la carta de su hermana la notó fría. Esperaba con anhelo que le contase algo de Carmela o que le incluyese una misiva de ella, pero no le decía nada. Esto le extrañó. O bien su hermana no estaba de acuerdo con el amor que él le profesaba a la hija del capataz, o simplemente esa actitud era debida a su embarazo. Él había escuchado que algunas preñadas tenían un carácter cambiante debido a las hormonas. Días más tarde le escribió, informándola de que a mediados de diciembre ya se iba con el permiso definitivo. Dado que venían las Navidades y por los contactos que su padre tenía, se lo habían adelantado casi un mes.

Las semanas iban pasando para Carmela sin saber nada de su amado. Con la ayuda de la doctora y de sus compañeras intentó relajarse y asumir que tenía que estar allí metida muchos años. Tras darle muchas vueltas a su cabeza y sobre todo a su corazón, tomó la determinación de tener a su bebé. Tras tomar esta decisión, pensó que debía intentar sufrir lo menos posible por el bien de su hijo. Él no era culpable de nada. Había sido concebido con mucho amor.

Se entregó completamente al taller. Era la más pequeña del grupo, pero la más avispada. Empezó a ayudar a bordar a las demás. En el pabellón femenino había unas veinticinco mujeres. La cooperativa de costura la componían diez, que trabajaban para un taller de Sevilla que les compraba la ropa que confeccionaban.

Carmela no comprendía cómo no venían los señoritos a visitarla. Podía ser que Tomás aún siguiese en el cuartel y no supiese nada, pero ¿y Luisa? ¿La creía culpable? Cada noche se dormía con la misma cantinela en su cabeza. Se daba plazos para contentarse, diciéndose que seguramente Tomás volvería pronto, que la visitaría el mes que viene o que no sabían nada todavía. «Es cuestión de tener un poco de paciencia. Seguro que en unos días vienen por fin a verme», reflexionaba cada noche.

Las visitas de sus padres y su hermana siempre la reconfortaban. Hablaban y hablaban, si bien Carmela aún callaba su secreto. Notó a su padre algo más repuesto. Lola trajo fotos de la casa nueva y de su sobrina, que estaba preciosa. Se emocionó al verla y pensó que en meses tendría un primito.

Unos días antes de Navidad la directora concedió a las presas una visita extra por las fechas que venían. Prepararon tartas, chocolate, pasteles y merendaron con los familiares. Ese día, cuando fueron a una mesa a por pasteles, en un susurro Lola le dijo a su hermana:

—Hermana, te veo más gordita y te sienta bien. Estás guapa.

—Lola, cuando pasen las fiestas os tengo que contar algo muy importante. —Lola, al verle la cara, lo intuyó de pronto.

—¡No me digas que…! —Hizo un gesto llevándose las manos a la barriga. Carmela asintió—. ¿Es de él? —No se atrevió a pronunciar el nombre.

—Sí. ¿De quién si no? Solo lo amo a él. Hermana, no les digas nada. Aún no, por favor. —Con la cabeza señaló a sus padres—. En la próxima visita se lo voy a contar.

—¡Ay, a ver cómo se lo toma papá! Tú sabes que tiene el corazón afectado. Oye, Tomás debe saberlo, ¿no crees?

—Hermana, llevo muchos días aquí. He pensado mil cosas. Si no ha venido es o porque aún no lo sabe, cosa que me cuesta creer, pues debe de haber vuelto ya. —La voz se le quebró, pues le dolía en el alma, y sus ojos se anegaron en llanto—. O simplemente fui para él un entretenimiento. Me engatusó con bonitos detalles y al conseguir mi virginidad ya he dejado de interesarle. Ahora no soy más que la ladrona de la hija del capataz. Estoy cansada de esperarlo y no aparece.

—¡Ay, mi niña! No te mereces tanto sufrimiento. —La abrazó con ternura—. No creo que Tomás te haya usado y tirado como si nada, aunque es raro que no haya venido todavía a verte.

—Lola, lo que sí tengo claro es que voy a tener a mi hijo. Yo me entregué a él por amor y si Dios ha querido que me quede preñada, pues asumiré mi pecado.

—Carmela, cuenta conmigo para todo lo que necesites. Si es lo que quieres, tienes mi apoyo. —Se volvieron a abrazar, cuando una voz las sorprendió.

—Bueno, dejaos de cotillear, que nosotros también queremos enterarnos —anunció Irene a sus espaldas.

—Ja, ja, ja. Madre, no sea chismosa —exclamó Lola riendo. Las tres volvieron a la mesa. Volvió a mirar de reojo a su hermana y la vio más mujer. ¡Cuánto había madurado en pocos meses! Y ahora iba a ser madre. ¡Uff, otro duro golpe para sus padres!

A primeros de diciembre Luisa le escribió a su hermano, diciéndole:

Querido hermano, espero que estés bien. Yo, a punto de explotar. Tu sobrino me patea y me tiene agotada. Imagino que ya te quedará poco para volver. Te escribo para pedirte un favor. Dime qué día llegas. Te pido que vengas a visitarme antes de ir para la hacienda. Necesito contarte algunas cosas y es mejor que sea aquí, en mi casa. No te preocupes, son confidencias mías. Te echo mucho de menos, tú lo sabes. Estoy deseando abrazarte. Cuídate mucho y ven pronto. Besos de tu redonda hermana.

Tomás al terminar de leer se quedó inquieto. Él presentía algo; en estos meses había notado a su hermana distante y sin darle información de Carmela. Ahora se había quedado más intrigado todavía. ¿Tendría Luisa problemas en su matrimonio? ¿De qué se trataría para no poder esperar a verlo en la hacienda? Él estaba deseando llegar para ver a su amada. No quería entretenerse en ningún lado. Se quedó intrigado. Bueno, en una semana se enteraría de qué estaba pasando, así que en una escueta nota le escribió:

Mi adorable y rellenita hermana, vuelvo el día 16. A mediodía estoy en tu casa. Espero que invites a almorzar a este pobre soldado hambriento. Dile a mi sobrino que no se le ocurra nacer hasta que llegue su tío preferido. Muchos besos. Tu loco hermano pequeño.

Tal como había avisado, el viernes 16 llegó a Sevilla. A media mañana el coche de Tomás entraba por el cortijo de su cuñado. Al aparcar se percató de que también estaba el coche de su hermano Alberto. ¿Se había puesto Luisa de parto? Cogió varios regalos que les traía y se dirigió hacia la casona.

La puerta estaba entreabierta. Llamó y se encaminó directamente al salón, donde se escuchaban voces.

—¡Holaaa, hermano! ¡Por fin de vuelta! —Luisa se tiró a sus brazos, fundiéndose con él en un caluroso achuchón—. Estás guapísimo.

—Tú también estás preciosa, aunque me cuesta abrazarte. Este sobrino mío debe de ser enorme. —Se giró hacia su hermano, que lo esperaba para saludarlo—. Hola, Alberto. ¿Qué tal estás?

—Bien, hermano. Tú puedo observar que muy apuesto.

—Cuñado, me alegro de que estés de vuelta. Bienvenido a mi casa —le saludó Anselmo con afectuosidad. Él sentía un gran aprecio por Tomás; sabía la complicidad que tenía con su mujer.

—Sí, ya por fin cumplí con mi deber. Ahora tengo deberes personales que atender. Debo terminar mi carrera y afianzar mi vida.

—Ven, vamos a sentarnos. ¿Qué te apetece tomar? —le preguntó Luisa. Se encontraba nerviosa. No sabía cómo empezar a contarle lo que estaba segura de que lo alteraría bastante.

—Un vino como el que estáis tomando vosotros. A ver cómo sabe esa cosecha, cuñado —le indicó a Anselmo.

Se sentaron todos a la mesa con una copa de vino. Luisa dio un sorbo a su zumo de naranja. Tenía la boca seca de los nervios. Miró a su marido y a Alberto; ambos le hicieron un gesto para que comenzase a hablar. Esto no pasó desapercibido para Tomás, que sin saber nada se tensó y el gris de sus ojos se hizo más intenso. «Aquí está pasando algo. Los dos juntos para hablarme no es normal», sopesó Tomás.

Luisa, por fin, empezó a relatar todo lo ocurrido. Conforme iba avanzando en la historia, el semblante de Tomás fue cambiando de color. Se levantó alterado, daba vueltas como un animal herido y acorralado. No podía creer lo que estaba escuchando. Su instinto no le había engañado; sabía que algo importante pasaba. Las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas, cosa que sorprendió a Alberto. Tomás no podía pronunciar palabra alguna. Un nudo había bloqueado su garganta, mas sus ojos seguían inundados de llanto, rabia y dolor. Bebió de golpe la copa de vino, con el puño cerrado dio un puñetazo en la mesa y con voz grave replicó:

—¡Ella no es una delincuente! ¡Juro que quien le haya hecho esto lo pagará! ¿Cómo se puede ser tan malvado para hacer algo así?

—Hermano, relájate. Estás muy alterado. Sé que le tienes cariño y que teníais mucho roce con ella, pero no podemos hacer nada —le dijo Alberto al verlo tan afectado.

—Alberto, no es solo cariño. —Los miró de uno en uno y confesó—: La amo más que a mi vida. La he querido siempre. Antes de irme le pedí que fuese mi novia, incluso le regalé una alianza. —Alberto abrió la boca, sorprendido ante la revelación de su hermano—. No me importan las clases sociales ni que sea la hija del capataz. Solo me importa que es la mujer con la que quiero compartir mi vida. —Se quedó mirando a Alberto y siguió desahogando su alma—. No voy a vivir de apariencias, hermano. Tú mejor que nadie sabes a qué me refiero. —Se sentó desplomado, sin fuerzas. Rellenó de nuevo su copa y se la bebió de golpe.

«¡Dios mío, esto no puede estar pasando! Es para volverse loco. Y lo mal que se sentirá Carmela sin saber nada de mí». A Tomás le costaba creer toda esa historia.

20. El tiempo va pasando

—Tomás, no tenía ni la menor idea de lo que me estás contando. Ahora entiendo la preocupación de Luisa de cuando te enterases. Aunque, hermano, debes ser consciente de que esa relación es difícil. Y ahora, mucho más complicada.

—Alberto, lucharé contra quien sea. No voy a cruzarme de brazos. Luisa, ¿dónde están Carmela y sus padres?

—No lo sé; por eso no he podido buscarla. Según nos contó nuestro padre, se fueron al pueblo natal de Gregorio. ¿Tú sabes cuál es? —Este intentó recordar, pero negó con la cabeza.

—Solo recuerdo que era un pueblo de Badajoz. Preguntaré por todos los pueblos hasta encontrarla. Lo que no entiendo es por qué no se ha puesto en contacto contigo.

—Eso mismo me he preguntado yo —le manifestó Luisa, que se había hecho esa pregunta muchas veces—. Con seguridad, Gregorio no querrá tener ningún contacto con nosotros o pensará que la creemos culpable. Aunque tampoco saben dónde vivo ni tu dirección para escribirte. Deben de haberse ido con rapidez y tristeza por tener que salir de esa forma tan dramática de la finca después de tantos años. E imagino que ahora, viviendo tan lejos, tampoco tienen forma de ponerse en contacto con nosotros. Asimismo, sé que ella estará esperando que vayas a su encuentro.

—Ten por seguro que la buscaré. De todas maneras, todo esto es muy raro. ¿Dices que a Reyes la hirieron en la cabeza? —Alberto asintió—. ¿De veras creéis que Carmela le ha pegado, robado y metido fuego? —Miró fijamente a sus hermanos. Los dos al unísono lo negaron—. ¿Quién entonces ha agredido a Reyes y por qué? Y lo que para mí es más importante: ¿por qué han metido a Carmela en todo esto?

—Hermano, está claro que algo se nos escapa. La han querido inculpar, pero ¿por qué estaban sus huellas en las joyas y estas bajo su cama? —cuestionó Alberto en voz alta.

—Eso no lo sé. Ella me lo aclarará todo cuando la encuentre. —Bajó la cabeza y cerró los ojos. Sus manos taparon su cara. Parecía que le hubiesen dado una paliza—. Llevo tres meses soñando con que llegase este día para reencontrarme con ella. ¡Dios, no me lo puedo creer! Quiero saber si estáis a mi lado o en contra de mi amor hacia ella.

—Tomás, sabes que yo te apoyo y puedes contar conmigo en todo —le confirmó su hermana—. No obstante, con nuestro padre vas a encontrar un muro difícil de escalar. Esa mujer lo tiene abducido y embrujado. Si es ella quien está detrás, no tenemos manera de demostrarlo y papá solo ve lo que ella le pide que vea.

Tomás reconoció que Luisa llevaba razón. Ahora mismo lo único que deseaba era ver a su amada y darle todo su apoyo.

—Hermano, he intentado recordar el pueblo donde vive Lola, pero ella solo me dijo que se iba a la sierra de Sevilla. ¿Tú sabes qué pueblo es? También he preguntado en Mairena por la casa donde vivía Luis, pero hay muchas Amparos. Es complicado.

—No, yo sé lo mismo que tú. Lo mejor es contratar un detective para que intente localizarla por los pueblos de Badajoz.

—Tomás, reconozco que al enterarme de tus sentimientos me ha chocado bastante. No obstante, llevas razón: si tu corazón lo tiene claro, lucha por lo que sientes. Si me necesitas, no dudes de que puedes confiar en tu hermano mayor. Además, como sé que ahora mismo no tienes fondos y papá no te va a ayudar en esto, cuenta con el dinero que precises para el detective. Yo te lo doy.

—Gracias, hermano. Me lo tomaré como un préstamo. Os adoro. Me siento muy orgulloso de tener vuestra misma sangre.

—Tomás, quédate aquí a dormir hoy. Debes relajarte antes de ir a la hacienda. Tienes que ir con pies de plomo para intentar averiguar qué ha pasado. Estás cansado y muy afectado, no deberías ir allí todavía.

—Está bien. Sí, me quedaré esta noche aquí. Allí no voy a poder dormir. Y a partir de mañana empiezo a buscar por cada pueblo, por cada rincón de Badajoz, hasta encontrarla.

Apenas comieron, disgustados por ver a Tomás tan deshecho con la noticia. Tras el almuerzo, Alberto se marchó. Tomás descansó un rato. Luego su cuñado Anselmo se lo llevó al molino para distraerlo un poco. Tras la cena, estuvo charlando con Luisa hasta la medianoche.

Al día siguiente Luisa se levantó rara. Empezó a sentir contracciones leves y avisaron a la matrona. Esta les informó de que se estaba preparando para el parto. Al ser primeriza e ir dilatando tan despacio les manifestó que podría durar horas.

Así que Tomás, que había dispuesto ir a visitar a su padre e inmediatamente empezar a indagar el paradero de su enamorada, tuvo que aplazar los planes hasta que su hermana y su sobrino estuviesen a salvo.

Luisa se pasó con dolores todo el día y toda la noche, pues apenas dilataba y el bebé era muy grande. A primera hora de la mañana siguiente tuvo un niño gordito y sano, al que llamaron Matías. Luisa estaba feliz pero agotada y dolorida. Habían tenido que ponerle varios puntos de sutura.

Anselmo y Tomás, contentos con la buena nueva, entraron a verla y a conocer al niño.

—Mira, Matías. Este es tu padre, el hombre más bueno de la tierra. Y este es tu tío Tomás, tu padrino. Mira qué guapo es. —Luisa le hablaba al pequeño como si este la entendiese. Los dos hombres, emocionados, lo miraban embelesados.

A media tarde llegó el señor Andrés, al que habían avisado de que ya era abuelo. Venía acompañado de su mujer. Se sorprendió al encontrarse con Tomás allí. Este lo saludó sin emoción y a Reyes ni siquiera le dirigió la palabra.

—Hijo, no sabía que estabas aquí. ¡Qué sorpresa! ¿Cuándo has llegado?

—Llegué anteayer. He querido estar al lado de mi hermana hasta que mi sobrino naciese.

—Me parece bien. Voy a conocer a mi nieto. Ahora seguimos hablando.

Pasaron al dormitorio a ver a Luisa y su bebé. Unos minutos más tarde Andrés volvió al salón y reanudó la conversación con su hijo. Sabía que tenía que contarle lo que había sucedido antes de que fuese para la hacienda y se encontrase de golpe con la noticia.

—Entonces ¿ya te quedas definitivamente?

—Sí. Padre, creo que me debe una conversación. ¿O piensa hacer como si nada hubiese pasado? —le increpó molesto. Su padre nunca debía haberlos echado. Esa acusación era injusta y falsa. Su padre se había dejado manipular.

—Veo que ya te lo han contado… Tomás, ha sido muy doloroso.

—Padre, míreme a los ojos y dígame: ¿de verdad cree que fue Carmela quien la agredió y le robó? —le preguntó con calma.

Posó su intensa mirada en los ojos de su padre. Este suspiró y le contestó:

—Hijo, parece increíble, pero yo no soy policía ni juez. Todo la implicaba. No sé qué pudo pasar por su cabeza para hacer algo así. Compréndeme, no podían seguir viviendo en nuestras tierras.

—Tomás, le teníamos cariño y ella abusó de la confianza que le dimos —anunció de pronto Reyes. Al escucharla algo se agitó dentro de él.

—¿Usted me va a hablar de cariño? ¿De confianza? Perdone que le diga que no nos conoce de nada, y menos a ella. Lo cierto es que a quien no conocemos bien es a usted. No dudo de que la hayan atacado y herido. Tenía que buscar un culpable y ¿quién mejor que la inocente hija del capataz? ¿Sabe? No me creo nada de su versión.

—¡Tomás, no te voy a permitir que le hables así a mi esposa! —explotó su padre ante el tono de desprecio y rabia de su hijo hacia Reyes. ¿Cómo osaba acusarla? ¿¡Se había vuelto loco de remate!?

—Padre, voy a buscarla y no voy a parar hasta encontrarla. Yo sé que es inocente. Y le guste a usted o no, con su permiso o sin él, me voy a casar con ella. —Tras estas palabras salió, dando un portazo a su espalda.

Si hubiese tirado una bomba en ese instante no habría hecho más daño que sus tajantes palabras. ¿Cómo un hijo suyo, un señorito de cuna, de clase, iba a casarse con la hija del capataz? Que, además, era una delincuente. Se desplomó en la silla. Estaba avergonzado de la actitud de su hijo.

—No sufras, cariño. Es normal que esté dolido, eran amigos. Démosle tiempo. Verás como recapacita y ve la verdad —le susurró Reyes a su marido en el oído, tranquilizándolo. No podía consentir que Tomás se alejase de la hacienda. Tenía que hacer las paces con su padre y volver a la casona. Así su sobrina tomaría cartas en el asunto. Creía que Carmela solo era para él un entretenimiento, un desahogo. Nunca imaginó que se hubiese enamorado de ella hasta el punto de pensar en casarse con una sirvienta. ¿Cómo podía ser tan insensato y obviar las normas y las clases que los separaban? Se las estaba saltando a la torera. Estaba claro que Tomás había perdido la cabeza.

Luisa le pidió a su hermano que, por favor, se quedase a pasar la Nochebuena con ellos. Él aceptó y siguió quedándose a dormir en el cortijo de su cuñado. Un par de días fue a Sevilla y quedó para almorzar con su hermano y unos amigos.

—Tomás, después de pensarlo mucho he de reconocer que eres más valiente que yo —le confesó Alberto—. Te admiro, hermano. Yo me siento incapaz de dar el paso de separarme de Constanza e irme a vivir con Adela, que es a quien quiero, por temor al qué dirán.

—Yo respeto tu postura, pero no la comparto. Claro que tu situación es distinta a la mía. Yo estoy soltero y sin compromiso.

Ese día, tras despedirse de Alberto, fue a Parzuma. Sabía que iba a ser doloroso ver la casa del capataz con otra gente, no ver a Carmela ni a Irene, pero tenía que ir por ropa y deseaba montar un poco a caballo. Necesitaba cabalgar para relajar la inquietud que sentía en su fuero interno.

Tuvo la suerte de que su padre y su mujer no estaban. Habían salido a un evento en la ciudad y cenarían fuera. Anita al verlo no pudo reprimir la alegría y lo abrazó.

—¡Ay, señorito Tomás! ¡Qué alegría verlo por aquí! ¡Cuántas cosas han pasado desde que usted se fue!

—Lo sé, Anita. Todo parece una horrible pesadilla. ¿Sabes tú dónde viven ahora?

—No, señorito. Se fueron muy deprisa. Su padre me contó que se habían marchado al pueblo de Gregorio, pero yo no sé cuál es.

—Voy a buscarlos, Anita. Si recuerdas algún dato que pueda ayudarme, me lo dices. —Esta asintió. Intentó recordar, pero nada le venía a la memoria—. Vengo a recoger ropa. Estoy quedándome con Luisa.

Cuando bajó Tomás, su padre y Reyes habían llegado. Estaban en el salón. A ella la ignoró por completo. Con frialdad saludó a su padre. Llevaba un macuto con su ropa en la mano. Se despidió y se marchó a casa de su hermana.

Pasaron la Nochebuena y la Navidad en el cortijo de Anselmo. Al almuerzo de Navidad acudieron el señor Andrés y su esposa, también Alberto y Constanza y los suegros de Luisa. Para Tomás fue una de las Navidades más tristes y tensas, después de la que pasó tras la muerte de su madre. ¡Ay, si ella viviese no hubiese pasado nada de esto! Ella lo apoyaría en sus sentimientos.

Pasada la Navidad se puso en contacto con un detective que le habían recomendado. Se reunieron y le pasó los datos de Gregorio e Irene para que empezase a buscarlos cuanto antes.

Tras pensarlo mucho volvió a la hacienda, a su habitación y a su casa. Se dedicaría a estudiar con tesón. Debía sacarse el título cuanto antes para poder defender a Carmela si hacía falta. También salía a cabalgar e intentaba pasar los días lo mejor posible. Esperaba tener pronto buenas noticias del detective.

Días después, al volver de galopar un poco por los senderos que iban al pueblo, se encontró de frente con Elena en el salón de la casona. Él no le dirigía la palabra a Reyes, la ignoraba, y con su padre hablaba lo mínimo, aunque sabía que él era una marioneta en las manos y los encantos de ella. Le reprochaba que se creyese que Carmela era culpable y hubiese sido capaz de echarlos a la calle como perros infectados.

—¡Hola, Tomás! ¡Qué alegría me da de verte! ¿Cómo te encuentras? —Elena se aproximó para abrazarlo; sin embargo, él puso distancia entre ellos. A Tomás le entraron ganas de responderle que a él no le apetecía verla en absoluto, pero se contuvo.

—Hola. No muy bien, dadas las circunstancias acaecidas —la saludó con seriedad, sin mirarla siquiera. Lo último que le faltaba era soportar a la pesada de la sobrinita.

—Sabes que puedes contar conmigo. Si deseas hablar, salir para distraerte o, ya sabes… Para lo que me necesites estoy a tu lado, Tomás.

Este se dirigió a su habitación sin decirle nada más.

Ese día los evitó. Ahora no comía con ellos. Se subía la comida a su dormitorio, o bien comía en el despacho. La noche siguiente, cuando Tomás entró a su habitación, se encontró a Elena desnuda metida en su cama. Este dio un respingo por la sorpresa, pero reaccionó al instante.

—Elena, te ruego que salgas de mi cama y de mi alcoba inmediatamente.

—Tomás, yo te quiero y estoy dispuesta a todo por hacerte feliz. ¿No me consideras hermosa? Haré lo que tú me ordenes para contentarte.

—Eres una mujer bonita, pero mi corazón está ocupado por otra. Elena, te lo dije una vez y te lo repito: conmigo pierdes el tiempo. Yo amo a Carmela, estoy comprometido con ella y voy a buscarla por cielo y tierra. Así que te recomiendo que te olvides de mí y busques a otro.

—Pero puedo satisfacer tus instintos de hombre. Soy virgen; toma mi inocencia. —Casi sollozaba, viéndose perdida si la rechazaba—. Yo no voy a pedirte nada a cambio.

—Elena, una dama se da a respetar. No caigas tan bajo. Vete, por favor. No pienso tener nada contigo. Necesito estar solo. —Viendo que ella no se movía de la cama, le decretó—:Voy a salir un rato. Cuando vuelva quiero que ya no estés aquí o mi padre se enterará de esto. Y te pido que mientras estés en esta casa no me molestes más. Entre nosotros nunca podrá haber nada. —Salió y cerró tras él. Fue al patio a fumarse un cigarro, estaba indignado. «¿Cómo ha osado esa fresca meterse en mi cama, donde amé a Carmela la última vez? ¿Cómo una mujer puede darse tan poco a valer y caer tan bajo?», meditaba Tomás dando vueltas al raso de una noche oscura y fría.

Elena salió de la alcoba con un odio feroz anclado en su alma. «Maldito seas, Tomás. Tú y la bastarda de la sirvienta esa. Ojalá te pudras como ella en la cárcel», pensó Elena. Mañana hablaría con su tía para informarla de que se iba de la casona para siempre. Prefería buscarse un viudo con dinero y posición antes que rebajarse más a él.

Dos días después, Elena se marchó de la hacienda sin despedirse ni mirar a Tomás a la cara siquiera. Estaba dolida y con su orgullo herido y pisoteado. Él respiró tranquilo cuando la vio marcharse.

A principios de febrero el detective quedó con Tomás. Se citaron en el cortijo de Luisa. Llegó inquieto y con la esperanza de que le diese alguna buena noticia.

—Buenas tardes, señores. Señora… —Tras los saludos, Tomás le pidió que tomase asiento e informase de sus investigaciones—. Les informo de que he indagado por todos los pueblos de la provincia de Badajoz y no hay constancia de que Gregorio Galián o Irene Bermal estén trabajando en ningún lado. He visitado pueblo por pueblo y nadie sabe nada de ellos. Tampoco hay ninguna vivienda a su nombre. En Montijo, un pueblo de Badajoz, me han informado de que allí vivía una familia que se apellidaba Galián, que se mudó a Galicia hace unos meses. No sé si tendrá relación con la que buscan.

—¿Cómo es posible que nadie sepa de ellos? —preguntó Tomás nervioso.

—Señor, si no trabajan o tienen algo a su nombre es difícil encontrarlos. Comprenda la cantidad de pueblecitos que hay. He indagado por la zona que usted me indicó, pero si lo cree oportuno amplío la búsqueda por otras provincias.

—Y lo más raro de todo esto es que ella no se ponga en contacto conmigo. No me entra en la cabeza. Sé que Carmela me ama como yo a ella.

—Hermano, de que te quiere no dudes. Doy fe de ello. Mas tienes que entender que seguramente no tiene medios para hacerlo —le manifestó Luisa—. Parece que se los haya tragado la tierra.

—Señorito, he localizado a la señora Amparo. Ella nos cuenta que solo sabe que Luis vive en un pueblo de la sierra, pero no sabe su apellido. He investigado también por la sierra de Sevilla y tampoco hay rastro de esta familia.

—Señor Cañas, ¿ha buscado por todos los pueblos? Como le dije, su hermana se llama Lola y su marido, Luis. El apellido de él no lo sé.

—Comprenda que sin apellidos ni el lugar aproximado es como buscar una aguja en un pajar, si bien volveré a intentarlo de nuevo, a ver si tenemos más suerte. Le avisaré si tengo alguna buena noticia.

Cuando el detective se hubo marchado, Tomás tomó a su sobrino en brazos y empezó a achucharlo.

—Hermana, si quieres que sea el padrino debes preparar el bautizo cuanto antes. Alberto me ha recomendado a unos abogados que conoce en Madrid y he decidido ir a terminar allí mi carrera y hacer las prácticas con ellos. Aquí me estoy volviendo loco sin encontrar a mi Carmela. Tengo los nervios a flor de piel, no tengo ilusión por nada y así no adelanto en mis estudios. Debo poner distancia y concentrarme en mi futuro.

—Me parece buena idea. Cambiar de aires te vendrá bien. Espero que no te olvides de nosotros y vengas a vernos alguna vez. —Tomás se acercó a ella y la besó para tranquilizarla. Se iban a echar mucho de menos—. Cuando venga Anselmo iremos a hablar con el cura para que nos dé fecha para el bautizo.

Tomás fue a hablar con su padre y le expuso sus intenciones.

—Padre, quiero contarle que voy a irme a terminar mi carrera a Madrid. Alberto tiene contactos que tienen bufetes allí y me pueden ayudar. Me marcho justo después del bautizo.

—Me parece muy acertada tu decisión. —Andrés se alegró; así su hijo pasaría página del tema de Carmela y dejaría de estar enfadado con él.

—Ahora sí que le pido la parte de la herencia de mi madre, pues la necesito para pagar mis estudios y poder vivir allí hasta que comience a trabajar.

—Sí, hijo. Ese dinero es tuyo. Lo guardé como me dijiste. Lo tienes disponible cuando quieras.

Tomás le sugirió a su padre que lo recogería días antes de irse.

Y así fue como, veinte días después, se bautizó al pequeño Matías. Lo celebraron en el cortijo de Luisa. Fue un convite íntimo, de amigos y familiares. Dos días más tarde Tomás partía rumbo a Madrid, con una maleta llena de ilusiones y un corazón roto por el desencanto y la apatía. No le atraía salir ni ir de fiestas ni con mujeres. Con la ausencia de su amada de esa forma tan inesperada y nefasta, parecía que algo dentro de su ser se había roto, o al menos dormido.

En la cárcel de Sevilla, tras las Navidades, Carmela decidió que no podía retrasar más el complicado momento de la confesión. En la siguiente visita de su familia debía sincerarse con ellos, pues ya se le estaba empezando a notar la barriguita. Todas las noches se quedaba dormida llorando, desilusionada por la actitud de Tomás. No se había dignado a ir a visitarla ni a escuchar su versión. Simplemente, se había creído a rajatabla la versión falsa de los señores.

¿¡Cómo se había aprovechado de su inocencia y dignidad para después dejarla tirada!? Con qué habilidad la había engañado, hablándole con falsas palabras de amor. Había llegado a tocar el cielo entre sus brazos y ahora se olvidaba de ella, dejándola hundida en la tristeza. Tomás le había dejado, además de la criatura que crecía en su vientre, el alma destrozada en mil pedazos y el corazón hecho un caos.

Lo que tenía claro era que su hijo iba a ser solo de ella y llevaría solo sus apellidos. Tomás no se merecía nada; había sido un cínico y un depravado con ella. Había escuchado que del amor al odio había solo un paso y pensó que era muy cierto. Se le había caído la venda que tenía con los señoritos y ahora sentía repulsión y rencor hacia esa gente tan despreciable. «Maldito seas, Tomás de Robles. Tú y tu familia. Ojalá algún día pueda vengarme de vosotros», se repetía cada noche.

Así que el lunes de visita Carmela se hallaba sentada en una mesa junto a sus padres y su hermana. Supo que no podía demorar más el difícil momento. Miró a Lola y le hizo un gesto para que supiese que iba a sincerarse. Esta, con la mirada y con la mano, le pidió que no fuese brusca. De todas formas, por muchas vueltas que le diese, al final la noticia iba a ser una bomba para sus padres.

—Padre, madre, sé que estáis sufriendo mucho por todo lo que me está pasando, si bien no soy culpable de nada. Sabéis que me han tendido una trampa mezquina para quitarme de en medio. —Su padre no la dejó terminar.

—Hija, no le des más vueltas a eso. Nuestro sufrimiento es por verte aquí encerrada y no poder hacer nada por evitarlo, sabiendo que eres inocente.

—Lo sé, padre. No obstante, de lo que os voy a contar sí soy culpable y, aunque os duela, espero que me podáis perdonar.

—Hija, nos estás asustando. —Irene la miró inquieta—. ¿Qué has hecho? ¿Qué pasa?

—Meses antes de que todo esto sucediese me enamoré perdidamente de un hombre. —Gregorio e Irene la escuchaban con cara de asombro. Nunca le habían notado o escuchado nada de algún pretendiente.

—¿Quién es ese hombre? Nunca nos hablaste de él —preguntó la madre intrigada.

—Da igual, madre. Ya no hay nada entre nosotros. Con el tiempo me ha demostrado que no me quería. No iba en serio conmigo, como yo creí en un principio. —Lola la escuchaba muy callada. Sabía que su hermana estaba pasando por un mal trance—. No me amaba, como me aseguró.

—Bueno, hija, eres joven. No debes preocuparte —manifestó Irene para animarla—. Tienes toda la vida por delante.

—Siento mucho el dolor que os voy a causar… —Se quedó callada unos segundos, que a sus padres, inquietos, les parecieron siglos—. Estoy embarazada de casi cinco meses.

Gregorio se puso en pie de un brinco, dejando caer la silla tras él. Irene se tapó la boca, dando un grito ahogado. Los ojos de Carmela estaban inundados por la pena. ¡Cuánto le dolía hacer sufrir a sus padres de esa manera!

—¡Dime quién es ese hombre! ¡Tendrá que pagar por lo que ha hecho! —Gregorio alzó la voz enfadado, haciendo que casi todo el mundo prestase atención a lo que estaba sucediendo.

—No, padre. Siento todo esto, pero no quiero volver a ver a ese hombre en mi vida. Este hijo es solo mío.

En ese momento Gregorio salió de la sala como un león herido en su orgullo con dirección a la calle. Irene temió por el dañado corazón de su marido y se levantó despacio para ir tras él. Antes de irse, miró a su hija con tristeza y le cuestionó:

—Hija, ¿cómo has sido capaz de hacernos esto? Nunca me lo hubiese imaginado de ti.

Tras salir Irene, Lola abrazó a su hermana, que estaba temblando y con el corazón encogido. «¡Pobre, hermana mía! ¡Qué mala suerte está teniendo y qué injusta es la vida con ella, siendo tan buena!», meditaba Lola mientras la consolaba.

—Hermana, debes darles tiempo. Ha sido un duro golpe para ellos. Debes entenderlo. Lo importante es que estés bien y mi sobrino nazca sano y salvo. Ellos te adoran. Verás como poco a poco te perdonan.

—Llevas razón, pero tenían que saberlo. Tarde o temprano se iban a enterar.

—Sí, no había otra salida. Cuídate mucho y no te preocupes. Voy para fuera a ver si papá está más tranquilo. Intentaré convencerlos. Solo será cuestión de tiempo. —Se dieron varios besos y se despidieron, dejando a Carmela con una sensación muy amarga en su alma.

Cuando volvió a su celda, el llanto y un ataque de ansiedad se apoderaron de ella, dejándola rota por completo.

21. Su vida entre rejas

Sus compañeras, como siempre, fueron a su lado para calmarla. ¡Ay, cuánto bien le hacía la compañía de Pilar y Rosa! Sin ellas qué complicado le hubiese sido adaptarse a estar allí recluida. Para la justicia serían delincuentes; para Carmela eran dos mujeres cariñosas, con un corazón noble, que la estaban ayudando a soportar el encierro.

Pilar le había contado días atrás los motivos por los que estaba condenada. Era viuda, su marido había muerto tres años antes. Tenía dos hijos, de ocho y seis años. El Estado le pasaba una minúscula paga de viudedad, con la que no le daba para pagar los gastos y poder comer los tres. Buscó trabajo, mas no encontró nada serio, solo algunas horas limpiando, por lo que le pagaban muy poco. Un día, esperando el autobús, observó como a un hombre se le cayó la cartera del bolsillo trasero del pantalón. Ella se agachó a cogerla para dársela; sin embargo, el hombre se había subido a un taxi y se había marchado sin ella poder devolvérsela. Miró dentro y sorprendida comprobó que había una buena cantidad de dinero. Que Dios la perdonase, pero con eso tendrían para comer caliente varios días, así que se lo quedó. A raíz de eso se hizo carterista. Acudía a sitios concurridos de la capital donde solía haber extranjeros y hombres bien trajeados. Era muy rápida y hábil; apenas sin problema conseguía dinero todos los días. A sus hijos ya no les faltaba ni luz ni agua caliente ni el frigorífico lleno. Era consciente de que lo que hacía no estaba bien, pero llevaba mucho tiempo sin encontrar trabajo y la desesperación y el hambre eran muy malas consejeras, así que siguió robando carteras. Lo que no sabía era que los afectados habían puesto varias denuncias. La policía estaba tras su pista y así fue como meses más tarde la pillaron. La condenaron a dos años, de los que llevaba casi uno.

La historia de Rosa era muy distinta. No era ni viuda ni casada, ni tampoco tenía hijos. Dicen que las chicas buenas se enamoran de los granujas y canallas. Eso mismo le pasó a ella. Un delincuente ocho años mayor que ella la enamoró, la embaucó con dulces palabras y buen sexo. Ella perdió la cabeza por él. Rosa sabía que andaba en trapicheos de poca monta, de donde sacaba para sobrevivir y sus vicios. Él era muy detallista con ella, la trataba como a una princesa y Rosa se dejaba querer. Seis meses después la convenció para que le ayudase con un plan que tenía entre manos. Esto les daría para irse a vivir juntos, viajar y disfrutar de la vida sin problemas. Ella se negó; no tenía muy claro que eso estuviese bien. Al final la embaucó y la hizo cómplice del robo a una joyería. Iba a ser un golpe rápido, sencillo y sin complicaciones. Era gente con mucho dinero, a la que no le iba a afectar nada perder unas cuantas joyas. Lo que no le confesó el novio a Rosa era que iba ser a mano armada. Luego, en la escena del robo, todo se complicó y los cogieron con el botín. Al novio le echaron más años por ir armado y a ella el juez la condenó a cuatro años, de los cuales le quedaban poco más de dos. No quería ver al novio ni en pintura.

Carmela, en el fondo, sentía pena por ellas. Habían delinquido y estaban pagando su culpa, pero tenían buen corazón. Se había creado entre las tres una amistad y una complicidad que les hacían mucho bien. A Carmela, con la compañía de ellas, el encierro le era más llevadero.

El mes pasó para Carmela con la rutina diaria y su tripa creciendo. Sentía las patadas de su bebé y eso la hacía feliz. Intentaba no pensar en Tomás; empezó a bloquearlo en su cabeza y su corazón, cosa que pocas veces conseguía. «Maldito seas, Tomás de Robles. Te odio con todas mis fuerzas», se repetía una y otra vez.

El lunes de visita de febrero solo vinieron a visitarla su hermana y su cuñado Luis.

—Hola, Lola. Hola, cuñado. ¿Cómo estáis? —Se abrazaron y besaron. Tras los saludos se sentaron en una mesa para hablar tranquilos—. Sabía que nuestros padres no iban a venir; imagino que no me perdonarán. —La tristeza se palpaba en su voz—. Cuéntame cómo están. Y te pido que no me mientas.

—Están bien, pero, como te dije, necesitan tiempo. Padre está muy enfadado de que no te dieses a respetar y madre está dolida porque hayas pecado. Pensar que su hija va ser madre soltera es algo muy grande para ellos. Carmela, Luis lo sabe todo. Puedes confiar en que no saldrá nada de su boca.

—No, cuñada. Ten por seguro que tu secreto está a salvo conmigo. Has sido débil por amor y se han aprovechado de tus sentimientos. Tus padres deben dejar su orgullo a un lado y apoyarte en esto. Has pecado, sí, pero por amor. Verás como pronto te perdonan.

—Repiten una y otra vez que el padre debe responder por la criatura, que una madre soltera se queda para vestir santos y que ningún hombre va a fijarse jamás en ti.

—Tú sabes, hermana, que eso no es posible. No se han dignado a venir en cinco meses que llevo aquí encarcelada. He llorado de dolor, de rabia y ahora solo siento odio e indiferencia hacia él. Y sinceramente, después de todo esto, tampoco deseo hombre alguno.

—Nunca imaginé que iban a portarse así. Pensé que no eran como su padre o su hermano, pero está claro que lo de las clases sociales lo llevan bien grabado a fuego en sus entrañas.

Se pasaron un buen rato hablando. Lola le contó de su sobrina. Luis era cariñoso con ella. ¡Qué suerte había tenido Lola de enamorarse de él! Era un buen hombre y un buen padre. Cuando se marcharon, Carmela les mandó besos para sus padres y para Aurora. Luego, como siempre que había visita, las tres compañeras volvieron a la celda a contarse quién había venido a verlas y compartieron sus confidencias.

Una vez instalado en Madrid, Tomás se dedicó de lleno a su carrera. Había alquilado un apartamento pequeño en un barrio cerca de la universidad. Un mes después le llegó una carta del detective donde le exponía lo siguiente:

Sevilla, a 28 de marzo de 1967

Estimado señorito Tomás:

Espero que se encuentre bien de salud y le vaya bien la vida por Madrid. Le escribo para informarle de que mis investigaciones y pesquisas, tanto por los pueblos de Badajoz como por la sierra de Sevilla, no han dado resultados positivos.

He ido pueblo por pueblo y nadie está registrado en ningún trabajo o vivienda con los nombres que me dio.

Quedo a la espera de que me diga qué desea que haga, si desea que busque por otros lugares o decide archivar el asunto.

Es raro lo de esta señorita y su familia. Parece que se los hubiese tragado la tierra, se hubiesen ido a vivir lejos de aquí o, simplemente, no quieren que los encuentre.

Siento no haber sido portador de buenas noticias.

Sigo a su disposición. Atentamente le saludo.

Manuel Cañas (detective)

Cuando Tomás leyó la carta se quedó triste y pensativo. ¿Cómo era posible que Carmela, que tanto decía amarlo, no lo hubiese buscado después de tantos meses? Como vaticinaba el detective, parecía que estaba escondida para que él no la encontrase. ¿No pensaba ella lo que él estaba sufriendo por su ausencia? ¿Cómo podía quedarse tan tranquila, cruzada de brazos, sin querer estar con él? «Le di mi palabra de que la haría mía para siempre y no he faltado a mi promesa, si bien ella no parece desear lo mismo que yo, cuando no ha luchado lo más mínimo por verme. No puedo pasarme toda mi vida esperando que aparezca. Yo lo he intentado con todas mis posibilidades. La que ha fallado es ella», pensaba Tomás apesadumbrado.

Volvió a leer la misiva y tomó una decisión. Cogió papel y le escribió al detective. En la nota le daba las gracias por su trabajo y le rogaba que cerrase el caso. No iba a seguir buscando una aguja en un inmenso pajar. Le ordenó que se pasase a cobrar sus honorarios por el despacho de su hermano y le agradeció su profesionalidad y discreción.

A partir de ese instante, Tomás tuvo claro que debía pasar página y retomar su vida. Carmela le había roto el corazón sin miramientos. Él había hecho todo lo posible por encontrarla; ella nada, solo huir de él. Así que se concentró en su porvenir. A veces frecuentaba algún club y alternaba con chicas para desahogar sus íntimos deseos. Era lo único que requería de una mujer, pues su corazón lo había envuelto en una coraza a prueba de sentimientos y compromisos.

En la cárcel los meses pasaban y, además de crecer en Carmela el fruto de sus entrañas, también crecía el rencor hacia el padre de dicha criatura. Ojalá nunca volviese a encontrárselo en la vida, mas si alguna vez lo tenía frente a ella iba a escupirle a la cara lo despreciable y sinvergüenza que había sido. ¡Cómo la había engañado y ella, ingenua, había creído sus falsas palabras de amor! ¡Maldita familia!

Sus padres seguían sin dar su brazo a torcer y no venían a verla, aunque sufrían mucho por ello. Irene y la madre de Luis congeniaron bien y se hicieron buenas amigas. Irene hacía postres que Lola vendía a las vecinas. También ayudaba a su hija lavando las cabezas de las mujeres que venían para que Lola las peinase. Tenía una buena clientela. Gregorio empezó a trabajar en un molino del pueblo. Así iban saliendo adelante con todos los gastos de la casa nueva.

Lola le había suplicado a la directora del centro penitenciario que, por favor, le avisase cuando su hermana se pusiese de parto. Le dejó el número de teléfono de una señora pudiente a la que ella peinaba todas las semanas y que vivía cerca de ellos.

A finales de mayo Carmela se puso de parto. Estuvo todo el día con dolores; cada vez que le venían las contracciones se ponía morada de apretar y el feto no salía. Incluso del esfuerzo y la debilidad se desmayó un par de veces. La matrona notaba que algo no iba bien. Tras auscultarla de nuevo, pudo comprobar que el bebé traía el cordón umbilical enrollado al cuello. Si seguía apretando se asfixiaría solo. Además, con el esfuerzo el bebé debía de haber desgarrado la matriz, pues Carmela sangraba bastante. La directora avisó a una ambulancia, que trasladó a la reclusa al Hospital García Morato, pues temía por la vida de la madre y del bebé. La acompañaron dos guardias que la custodiarían todo el tiempo.

La directora había avisado a la familia de Carmela por la mañana. Cuando Lola y Luis llegaron a la prisión les informaron de que el parto se había presentado con complicaciones y a su hermana la habían trasladado al hospital. Se asustó bastante y con los ojos llorosos pidió a Dios que todo saliese bien. Le rogó a la directora que, por favor, la dejase llamar a sus padres para contarles la situación. Estos, al recibir el mensaje, buscaron a un vecino para que los llevase a la capital. Debían estar junto a ella. La vida de su hija estaba en peligro y había llegado el momento de dejar el orgullo y el enfado a un lado.

Por la tarde, la matrona y el doctor decidieron que debían hacer la cesárea lo antes posible, pues Carmela no dejaba de sangrar y si forzaban al bebé se ahogaría con el cordón. En la sala de espera, la familia de Carmela esperaba angustiada a que le diesen alguna noticia. Dos horas después el doctor salió a informarles.

—¿Familiares de Carmela Galián? —Los cuatro se levantaron de un salto y acudieron con prisas al lado del médico—. Le hemos tenido que practicar la cesárea a su hija, dadas las complicaciones con las que se ha presentado el parto. La operación ha salido bien, si bien ha sufrido un desgarro que le ha ocasionado una fuerte hemorragia que, sumada a la anemia que tenía, la deja en una situación delicada. Vamos a hacerle una transfusión de sangre y habrá que esperar a que se recupere, pues está muy débil. El niño ha pesado 3,300 kilos. Ha sufrido bastante y está en observación, creemos que se recuperará con el tratamiento.

—Doctor, entonces ¿mi hija aún está en peligro? —preguntó Irene angustiada, con los ojos anegados por las lágrimas.

—No voy a mentirles, la situación es seria. Tiene que seguir en cuidados intensivos. Debemos esperar unas horas para ver su evolución. Creemos que tras la transfusión mejorará. Si todo va bien, quizás mañana pase a la habitación para que puedan verla. Ahora solo queda esperar que la sangre la asimile bien y se recupere pronto.

Tras irse el médico, todos se abrazaron llorando. En silencio, hicieron lo único que podían hacer en esos momentos: rezar y rezar.

—¡Ay, Dios quiera que se recuperen pronto! —exclamó Lola con la voz quebrada—. ¿Habéis escuchado? Es un niño. —Lola miró a los abuelos y notó en sus ojos un brillo de ilusión pese a la incertidumbre que sentían en esos momentos.

Pasaron la noche en vela, esperando alguna noticia. Al amanecer, una doctora salió a hablar con ellos. Con miedo se acercaron a ella, temerosos de qué noticias les venía a informar.

—Buenos días. Su hija ha aceptado bien la sangre y se está recuperando. Si sigue así, esta tarde pasará a una habitación donde podrán acompañarla. Todavía está débil y dolorida por la intervención, por lo que les ruego que no la agobien mucho. Podemos asegurar que está fuera de peligro, aunque deberá quedarse unos días ingresada y con tratamiento.

—¡Ay, gracias a Dios bendito! Doctora, muchas gracias —exclamó Irene emocionada.

—Por favor, díganos, ¿mi sobrino cómo está? —interrogó Lola preocupada.

—El bebé también mejora progresivamente. Seguramente, esta tarde lo pasarán junto a la madre.

Cuando la doctora abandonó la sala todos lloraban. Habían pasado unas horas horribles, temiendo lo peor.

Por la tarde tanto la madre como el bebé pasaron a una habitación, que compartían con otra parturienta. Cuando Carmela vio entrar a sus padres por la puerta un llanto descontrolado se apoderó de ella. Tras la tensión sufrida, el miedo a perder a su hijo y los dolores, no pudo contenerse. Temblaba, lloraba y repetía una y otra vez:

—Perdonadme, perdonadme. Enfadaos conmigo, pero no reneguéis de vuestro nieto, por favor. Sois la única familia que tiene. —Casi no le salía la voz, era un susurro, pero sus padres la escucharon. Se acercaron a ella y la besaron—. Mi vida ya es un suplicio para encima tener que vivir sin vuestro cariño.

—Hija, tranquilízate. Estás débil y no debes alterarte —la consoló su madre, que se apenaba de verla tan pálida y ojerosa.

—Carmela, lo importante es que estéis bien —le manifestó su padre, que, tras temer por la vida de su hija, estaba dispuesto a perdonarlo todo con tal de tenerla cerca—. No es momento de hablar de nada más —le confesó emocionado, besándole las manos.

—Mira, Gregorio, ¡qué gordito y qué bonito es! —Irene cogió a su nieto en los brazos. El pequeño posó sus intensos ojos grises en ellos, trastocando el corazón de los disgustados abuelos. Gregorio lo besó en la frente.

Era moreno, con mucho pelo negro. Carmela cuando lo vio por primera vez pudo comprobar que en los ojos y en el pelo rizado había salido a Tomás. La nariz y la boca eran de ella.

El pequeño empezó a gritar de pronto, rompiendo la tranquilidad.

—¡Qué buen torrente tienes, criatura! —le dijo Irene, que seguía con él en los brazos—. Parece que tiene hambre, está buscando.

—Sí, madre. Aún no ha comido nada. Me ha dicho la enfermera que vaya poniéndole el pecho.

—Bueno, hija, voy a salir para que lo amamantes y pase tu hermana a verte. —Gregorio besó a su hija. Al verla tan demacrada sintió pena por ella—. Después vuelvo a entrar.

Irene acercó al pequeño a su hija y le ayudó para que le diese de mamar. Cuando Lola entró encontró a su hermana dándole el pecho a su sobrino. Los besó con los ojos anegados por el júbilo de que estuviesen bien.

—Hermana, ¿cómo te encuentras? —La emoción se palpaba en su voz.

—Dolorida y endeble, pero feliz de que estéis a mi lado y de que mi niño esté bien.

—¿Ha visto, madre, qué nieto más guapo tiene? —Irene asintió. En sus pupilas se podía ver un amago de alegría.

—Hija, no nos has dicho qué nombre le has puesto.

—Lo he pensado mucho y al final he decidido que se llame Juan José, como mis dos abuelos, a los que no he tenido la suerte de conocer. La noticia emocionó a Irene.

Los médicos autorizaron para que se pudiese quedar un familiar con ella. Lola se ofreció para acompañarla, pero Irene se negó.

—No, Lola, me quedo yo. Hija, tú tienes que cuidar a Aurora. Tu suegra, la pobre, está enferma. Yo estoy bien y quiero quedarme con mi hija y mi nieto.

—Bueno, madre, pero pasado mañana vengo y me quedo yo para que usted descanse. Si le parece bien, nos vamos turnando.

Así quedaron y esos días, aunque dolorida, Carmela fue feliz de tener a su familia al lado. Ocho días después del parto, tras quitarle los puntos a Carmela y el bebé encontrarse mejor, la volvieron a trasladar de nuevo a la cárcel.

En la celda habían puesto un moisés para el niño. Carmela se deprimió al verse otra vez encerrada y lejos de su familia. Sus padres la habían perdonado y ella veía cómo miraban embelesados a su nieto. Sus compañeras la animaron y los cuidaban. Pilar y Rosa le ayudaban con el pequeño. Sobre todo Pilar, que ya era madre de dos niños. Eran como las tías de su hijo.

Cuando un mes después vinieron a visitarla, Carmela, con su bebé en los brazos, los esperaba ilusionada. Los abuelos se desvivieron en mimos con su nieto, demostrando que, tras temer perderla, habían perdonado a Carmela por su desliz. Juan José estaba sano, gordito y muy guapo. Carmela estaba más repuesta y sus mejillas tenían mejor color. Tanto sus padres como su hermana se fueron más tranquilos de verlos ya recuperados, pero con la pena de que, siendo inocente, tuviese que estar allí metida y ahora su nieto también. Mas eso, por duro que fuese, lo habían tenido que asumir a la fuerza.

El tiempo parecía pasar lento dentro de la prisión, donde Carmela disfrutaba de su hijo al máximo. Siempre lo tenía a su lado, incluso en las clases. Con su pequeño los días se hacían más llevaderos. Aunque odiaba al padre, en el fondo daba gracias a Dios por hacerla madre. Su hijo era el mejor regalo del mundo.

Al mes siguiente, cuando vino su familia compartió con ella la dura decisión que había tomado:

—Familia, tengo que contaros algo que me ha costado mucho decidir. Es muy duro para mí, la decisión más difícil de mi vida, pero no puedo ser egoísta. —El desconsuelo que sentía se podía apreciar en la tristeza de sus ojos. Las lágrimas surcaban silenciosas sus mejillas. Con voz temblorosa siguió hablando—: Quiero a mi hijo más que a mí misma. Por eso mismo, no puedo consentir ni es justo que crezca entre rejas. Se me parte el alma de pensar que no lo voy a poder besar o abrazar cada día, pero este doloroso paso lo doy por su bien. —Su familia la escuchaba con mucha atención. Irene tenía a su nieto dormido en los brazos, ajeno a lo que se estaba planeando sobre su futuro próximo—. He hablado con la directora y firmando unos documentos me autoriza a poder sacarlo y entregároslo a vosotros. Preparad y comprad todo lo que él necesite y el próximo mes os lo lleváis. Os ruego que me lo cuidéis y eduquéis hasta que yo salga. Sé que os estoy pidiendo una responsabilidad muy grande, pero vosotros sois las únicas personas a las que entregaría a mi niño.

—Hija, si eso es lo que has decidido, cuenta con nosotros —afirmó Gregorio mientras le cogía las manos a Carmela y se las acariciaba con cariño—. Comprendo que va a ser muy duro para ti, pero es lo mejor para él. Y sé de lo que hablo, hija, pues no poder verte cada día también me está matando a mí.

—Hermana, no te preocupes por nada. Mi sobrino tiene una familia para cuidarlo y quererlo. —Lola la abrazó, transmitiéndole confianza y tranquilidad.

—Padres, coged todos mis ahorros y pagad todos los gastos de mi pequeño. Compradle su cuna, su carrito, la ropita y todo lo que necesite. Yo trabajaré aquí todas las horas que pueda para ayudaros.

—No pienses en eso. Con nosotros no le va a faltar de nada, excepto tú, pero eso es cuestión de tiempo. Todos te echamos mucho de menos. —Irene le pasó el niño a Lola y abrazó a su hija; sabía lo desolador que era para una madre tener que desprenderse de su hijo—. Debes ser fuerte y tener la mente y las horas entretenidas para que te sea más llevadero todo esto, hija. Piensa que ya llevas casi un año. —La miró y comprobó que ya no era su pequeña, su niña. En muy poco tiempo se había convertido, a base de golpes de la vida, en una mujer madura.

En la casa del pueblo prepararon todo para cuando llegase el bebé. Era principios de agosto cuando Carmela le entregó su hijo a su familia, con el alma rota en mil pedazos y el corazón encogido de tanto llorar. Volvía a quedarse sola y una gran depresión se apoderó de ella. Se despertaba a media noche sintiendo las patadas de su hijo o escuchando el llanto de su pequeño pidiendo que le diese de mamar. Dejó de comer, se negaba a levantarse e incluso dejó de hablar.

La directora, al saber de su estado, fue a verla a la celda. Sentía pena por ella. Era una buena chica, noble y sin maldad. Lo había demostrado todo el tiempo que llevaba allí. Comprendía el dolor por el que estaba pasando. Como no se tomaba las pastillas que el médico le había recetado para animarla, tuvieron que inyectarle. Fueron pasando los días y poca mejoría se notaba en ella. Un día Rosa la sentó en la cama junto a ella mientras Pilar la obligaba a comer. De repente Carmela, con una rabia que ellas nunca le habían visto, las empujó y tiró la bandeja de la comida al suelo a la par que gritaba:

—¡¡Dejadme tranquila!!

Se volvió a acostar y se tapó la cabeza. En los primeros segundos las dos compañeras se quedaron asombradas de su actitud violenta; sin embargo, Pilar reaccionó al instante y con genio la sacó de la cama, le dio dos bofetadas y le gritó:

—¿Crees que me vas a asustar con tu furia? No pienso cruzarme de brazos viendo cómo te destruyes. Vas a terminar loca de remate o muerta de no comer. ¿Eso es lo que quieres? —La zarandeaba mientras hacía que la mirase a los ojos y seguía gritándole—. ¿Sabes? Yo estoy presa, sí, pero cuando salga mis hijos me esperan y pienso vivir cada minuto con ellos. Estamos pasando una mala etapa, pero tengo el resto de mi vida para resarcirlos. A ti te va a pasar igual. El tiempo pasará y cuando salgas tendrás veintiséis años y tu hijo estará fuera esperándote. ¿¡O prefieres que vaya a la tumba a ponerte flores!? ¿O al manicomio? ¡¿Me estás escuchando!? —bramó con rabia. Tenía que hacerla reaccionar, no podía seguir así—. ¡Espabílate y lucha para que tu hijo, cuando sea grande, esté orgulloso de ti y no seas una cobarde que no ha luchado por él! Dime, ¿qué decides? Sacrificarás ocho años sin verlo, pero luego será un niño feliz al que su madre llevará al colegio, le celebrará los cumpleaños y escribirá con él la carta a los Reyes Magos. ¿¡O prefieres ser una lápida que visitar porque su madre no tuvo el suficiente coraje de luchar por él!? —Seguía sujetándola y mirándola a los ojos. El tono de su voz era alto y con cólera. Le dolía verla rendida, sin querer vivir. Le había cogido cariño, le daba pena y debía ayudarla a salir del oscuro pozo donde se hallaba hundida—. Dime, ¿qué crees que querrá tu hijo? ¿Tenerte viva o muerta? ¡¡¡Contéstame, maldita sea!!! ¿¡Viva o muerta!?

22. Cimentando el porvenir

(Carmela)

De pronto Carmela se desplomó en el suelo, llorando desconsolada. Las dos compañeras se sentaron a su lado. Cuando pasaron unos minutos, Carmela miró a Pilar y le contestó:

—Mi hijo me querrá viva. —Era un murmullo, una confesión, su voz temblaba sin fuerzas. Los ojos de Pilar se iluminaron. Al menos había hablado.

—¿Vas a comer y a trabajar para que a tu pequeño no le falte de nada? —le preguntó Rosa, temblando por el crítico momento que habían vivido. Había estado observando cómo Pilar, con mucha psicología, la había hecho despertar del letargo.

Carmela asintió y se abrazó a sus compañeras. No le había importado que Pilar la zarandease o le diese dos bofetadas. Lo que le había dolido era que le hablase de que, si ella moría, su hijo se criaría toda su vida sin madre. No podía consentirlo. Tenía que luchar por sobrevivir. Se había dejado morir por la pena, hundida en una completa apatía, y de pronto había abierto los ojos y era consciente de la verdad. No quería que su hijo la visitase en la prisión, pero mucho menos en el cementerio.

—Gracias, nunca podré pagaros todo lo que estáis haciendo por mí. Os prometo que voy a luchar cada día por él. —Su voz seguía quebrada, pero algo había cambiado en sus ojos y su semblante.

A partir de ese enfrentamiento, Carmela empezó a comer algo más y al día siguiente fue a ver a la directora.

—Buenos días, Carmela. Me alegra verte más animada. Debo confesarte que me tenías muy preocupada. Siéntate y cuéntame a qué has venido.

—Buenos días, directora. Gracias por preocuparse tanto. Vengo a pedirle algo muy importante para mí. Como sabe, la ausencia de mi hijo me ha trastornado bastante. He estado pensando mucho y para sobrellevar su ausencia debo mantener ocupada mi cabeza o me volveré loca. Mañana voy a volver al taller de costura. Voy a trabajar todo lo que sea posible, pero las tardes aquí son muy largas y las silenciosas noches, un suplicio. Al menos con la pastilla que me ha recetado el doctor duermo algo. —La directora la escuchaba con atención; reconocía que sentía un especial afecto por ella—. Siempre he soñado con ser médico, algo que no estaba a mi alcance. Quería pedirle si usted pudiese ayudarme a estudiar aquí. Así estos años no serían perdidos en vano para mí. Yo con mi trabajo pagaré la matrícula y los libros. Se lo ruego, es lo único que me tendría ocupada y animada de alguna manera. Sé que la pongo en un compromiso, pero solo la tengo a usted para que me ayude en esto.

—Carmela, me alegra que busques salidas a tu situación. Desde que entraste no nos has dado ningún problema de rebeldía ni peleas. Me gusta la idea; es la primera vez en los años que llevo aquí que alguien me pide estudiar. Voy a ayudarte. Tiraré de algunos contactos a ver cómo podemos hacerlo. Anímate, trabaja, estudia y lucha para que cuando salgas seas una mujer respetable, de la que tu hijo se enorgullezca cuando sea mayor.

Esas palabras volvieron a alimentar la ilusión de sus entrañas. Sí, ese era ahora su principal objetivo, ser alguien en la vida y una madre digna para su hijo. Estaba claro que tenía que valerse por sí misma y labrarse un porvenir para sacar a su hijo adelante en la vida con la única ayuda de su familia.

Volvió al taller y por las tardes leía novelas para entretener su mente. Una semana después de hablar con la directora, esta la mandó llamar a su despacho. Cuando entró vio a un señor sentado junto a ella.

—Hola, Carmela. Toma asiento. Te presento: este es el señor López Terrás. —Carmela lo saludó con un gesto. Él se levantó, le extendió la mano y ella con timidez se la estrechó—. Es profesor en la Facultad de Medicina. Le he contado tu caso y está dispuesto a ayudarte.

—Señorita Carmela, me gustaría que me contase por qué desea estudiar Medicina. ¿Alguien de su familia es médico? —le preguntó el señor López. Era un hombre de unos cincuenta años, de buen porte y elegante.

—No, señor. Somos gente humilde, sin recursos para estudiar. Sin embargo, siempre, desde pequeña, he soñado con curar a los demás. Me apenaba que mi madre enfermase y no pudiese hacer nada por ayudarla. O si alguien se hacía una herida, yo me ofrecía a curarlo. Es lo que más me gusta, aparte de la costura. —Carmela lo miró a los ojos y con timidez le confesó—: Aunque usted me vea aquí, yo soy una buena persona. Lo único malo que he hecho en la vida ha sido confiar en quien no debía. No deseo pasar estos años como un tiempo perdido. Debo aprovecharlos para que cuando salga tenga una profesión digna. Quiero que mi hijo esté orgulloso de mí. Si usted pudiese ayudarme, le estaría muy agradecida.

—No soy juez para juzgarla, pero lo que sí aprecio es la bondad que veo en sus ojos. Voy a buscarle los libros y apuntes que necesitará para el primer curso. La directora y yo vamos a pagarle la matrícula y usted nos la irá pagando cada mes con el sueldo que gana en el taller. —Tanto en la forma de hablar como en sus gestos se notaba que era un hombre culto, educado y atento—. Yo vendré una vez al mes, le pondré ejercicios y comprobaré sus progresos. Usted anotará todas las dudas que le surjan y yo se las aclararé. Hablaré con el rectorado para que cuando sean los exámenes me autoricen a hacérselos aquí. Dado que es un caso especial y tiene el apoyo de la directora, no creo que pongan ningún inconveniente. El problema vendrá cuando curse tercero, cuando comienzan las prácticas. Si tiene buen comportamiento y es aplicada, podemos pedirle a la Dirección General de Prisiones, como ejemplo de rehabilitación y reinserción, que la deje salir a hacer las prácticas algunos días. Por supuesto, escoltada en todo momento. Luego, al final, cuando haya cumplido la condena y salga fuera, solo le quedarán las prácticas finales, que tendrá que hacer en el hospital que le asignemos. ¿Está de acuerdo?

—Sí, señor. Muchas gracias por su interés. No sabe usted el bien que me hace. Necesito tener mi mente ocupada y prepararme para ser una buena doctora. No se preocupe, no le fallaré.

—Pues quedamos en eso. A mediados de septiembre le traeré todo el material y podrá empezar a estudiar. Me alegro de haberla conocido. Sé que con tesón lo conseguirá. —Se levantó a la par que ella y le estrechó de nuevo la mano como despedida.

Quince días más tarde el señor López le entregó libros, libretas y materiales para que comenzase a labrar su porvenir como médico. «El camino es arduo, señorita Carmela, pero con su empeño, su ilusión y mi ayuda lo conseguirá. Puede que no sea en cinco años, pero no tenga prisa. Lo importante es que cuando salga de aquí sea una respetable doctora», le había comentado el profesor. Quedó en volver al mes siguiente a hacerle los controles para ver si estaba estudiando y aclararle todas las dudas que le fuesen surgiendo.

Cuando sus padres vinieron a verla, Carmela les comunicó la noticia y se alegraron muchísimo. Lola no pudo venir, pues se quedó atendiendo a los dos niños. A Irene le parecía mentira que su hija algún día fuese una ilustre médica. Le contaron que el pequeño Juan José estaba muy lindo y charlaron animados durante toda la visita. Los abuelos adoraban al niño e incluso les estaba ayudando a olvidar un poco todo lo que había pasado en la hacienda y a sobrellevar la ausencia de su hija.

Los días iban pasando con la mente de Carmela ocupada al cien por cien en los estudios. Por las noches rezaba por su hijo y su familia. Le pedía a Dios que le diese fuerza para seguir luchando cada día para conseguir su objetivo.

Había cerrado su corazón con una coraza contra Tomás. Ya no lo quería; muy al contrario, lo odiaba con toda su alma. Se había sentido engañada, utilizada y abandonada por el hombre al que más había amado en su vida, y precisamente cuando más lo necesitaba. Sin embargo, su mente la traicionaba algunos días, pues acudían a ella recuerdos o vivencias que había vivido con él. Ella sacudía la cabeza con rabia, queriendo apartar esos pensamientos de su memoria.

En Navidad, como el año anterior, las reclusas prepararon una merienda con los familiares. Vinieron sus padres. Lola trajo a los niños. Carmela, al ver a su hijo, se abalanzó hacia él emocionada. No imaginaba que lo iban a traer. Estuvo todo el tiempo con él en brazos, lo achuchaba y besaba con dulzura sin dejar de mirar esos ojos grises. Estaba precioso, tenía casi siete meses.

—Hermana, sé que no quieres que lo traiga aquí, pero es una fecha especial y queríamos estar todos contigo —le manifestó Lola—. Ya está aprendiendo a llamarte. ¿Cómo dice mi niño? Ma-má. Va chapurreando algunas sílabas. Yo soy su ta-ta.

—Gracias, hermana. En estos momentos soy la mujer más feliz de la tierra rodeada de los míos. No sé cómo pagaros lo que estáis haciendo por él. Es cierto que no quiero que me vea aquí, pero aún es pequeño y en ocasiones como esta no me importa. Cuando vaya creciendo prefiero que no lo traigáis. No quiero que recuerde nada de esto.

Y así fueron pasando los meses y los años. Carmela estudiaba y trabajaba como una jabata. Iba aprobando cursos. El señor López venía cada mes, la evaluaba, le explicaba las dudas y, asombrado por la disposición y entrega de Carmela, se iba satisfecho. Los exámenes los sacó con buena nota. Estudiaba hasta bien entrada la noche. De esta manera, caía rendida al sueño y no tenía tiempo de pensar ni agobiarse. Con el tiempo se había resignado y cada día para ella era uno menos de condena. Iba restando días a los que le quedaban para estar junto a su pequeño.

Era un ejemplo para las reclusas, que la respetaban. Como no dio ningún problema y, por supuesto, gracias al apoyo de la directora, que mandó un informe muy satisfactorio de su ejemplar conducta a la Dirección General de Prisiones, a partir del tercer año le concedieron el permiso de salir tres mañanas a la semana a hacer las prácticas. Siempre iba escoltada por dos guardias. La directora tenía el convencimiento de que Carmela era inocente; por algún motivo, se la habían jugado para tenerla encerrada. Sentía especial cariño por ella y, sobre todo, respeto por su afán de superación y entrega en la situación tan complicada en que se encontraba.

Su hijo iba creciendo, pero ya ella solo lo veía por fotos. No quería que la viese encerrada. Sus padres seguían viniendo a visitarla cada mes. Un mes que vino Lola a verla, Carmela le pidió permiso a la directora para ponerse, solo un momento, un vestido que su hermana le traía para hacerle unas fotos. Quería que su hijo la viese por fotos y recordase su cara. De esa forma, durante unos minutos cambió su uniforme de reclusa por un lindo vestido estampado que le favorecía bastante.

En este tiempo la madre de su cuñado Luis murió, dejando apenada a toda la familia, pues era una buena mujer y le habían cogido cariño. Meses más tarde, el hermano de Luis decidió irse a trabajar a Barcelona con un par de chicos más del pueblo. Allí les habían ofrecido trabajo en una empresa de embutidos.

Las compañeras de Carmela ya habían cumplido su pena y estaban libres. A veces le escribían, contándole cómo les iba la vida. Las dos habían encontrado trabajo y se habían reinsertado sin problema. Ella se alegraba mucho por ellas. Durante este tiempo y en esas condiciones habían fraguado una verdadera amistad que, por supuesto, mantendrían cuando ella saliese. Con sus nuevas compañeras de celda se llevaba bien, pero no como con Pilar y Rosa. Estas eran más reservadas e independientes.

De Tomás solo se acordaba para seguir odiándolo con todas sus fuerzas. Aparte de tomar su virginidad y su inocencia, se había llevado con él también la confianza, ya que ella no volvería a confiar en ningún hombre. Ahora el único hombre de su vida era su hijo.

La directora le pidió una reducción de la pena por buena conducta. Tras estos años tratándola, estaba segura de su inocencia. Alguien le jugó una vil jugarreta. Menos mal que reaccionó y supo aprovechar ese tiempo. Era una mujer madura, noble, educada y casi doctora. Había terminado la carrera con notas excelentes. Solo le faltaba hacer las prácticas de fin de carrera en el Hospital de las Cinco Llagas. Allí le tenían reservada la plaza para que las hiciese cuando saliese en libertad.

Dos meses más tarde llegó un comunicado donde aprobaban la reducción por buen comportamiento a ocho años. Tres meses después, en octubre de 1975, Carmela, con veintiséis años, salía por fin libre. Le devolvieron los objetos personales que entregó ocho años antes, entre ellos la alianza de plata que le regaló Tomás y que ella llevaba puesta cuando entró. Ella la miró con desprecio y la tiró al fondo de su bolso. ¡Cuánta mentira guardaba ese anillo!

Nerviosa y temblando salió a la calle. El sol la deslumbró, dejándola aturdida unos segundos. Frente a ella vio a su familia. Con paso seguro, aunque nerviosa, se dirigió hacia ellos. Su hermana, su cuñado, su sobrina y su hijo, fueron a su encuentro.

El viaje hasta el pueblo de Luis fue ameno, pues no dejaron de charlar. La carretera tenía muchas curvas y Carmela se mareó. Tuvieron que parar un par de veces a ver si se aliviaba. Al final, tras vomitar, se mejoró un poco. Su hijo se quedó dormido sobre ella. En estos instantes era la mujer más feliz del mundo. Le parecía un bonito sueño del que no quería volver a despertar. Sus padres la recibieron felices. Por fin su niña ya estaba en casa. Habían despertado de esa horrible pesadilla que había durado ocho malditos años.

Una semana después Carmela se trasladó a la capital. Alquiló una habitación en un piso de un matrimonio mayor que vivía cerca del hospital, donde comía y dormía. El matrimonio le cogió pronto cariño. Hacía las prácticas de lunes a viernes. El fin de semana cogía el autobús y volvía al pueblo con su hijo y su familia.

Carmela se había convertido en una mujer madura, muy bonita, con una larga melena rizada de pelo castaño y un cuerpo con curvas bien formadas. Un par de chicos que estudiaban con ella quisieron pretenderla, mas ella con sutileza y educación los rechazó. A ella solo le interesaban su hijo, su familia y su trabajo.

Tras terminar las prácticas hizo un curso de un año más de cirugía general. Tras esto se licenció como doctora y cirujana en la especialidad de Medicina Interna. Se presentó a las oposiciones del Hospital García Morato y tres meses después obtuvo la plaza en dicho hospital.

Carmela empezó a trabajar cuando tenía veintiocho años. Cuando comenzó a ganar dinero se sacó el carnet de conducir y se compró un Seat 124 de segunda mano para poder ir a visitar a su familia al pueblo.

Unos meses después alquiló un apartamento pequeño y se trajo a vivir con ella a su hijo, que acababa de cumplir los nueve años. Era feliz y se sentía realizada. Atrás habían quedado los horribles años de su juventud entre rejas. Solo alguna vez, cuando miraba a su hijo y sus ojos grises se oscurecían, se acordaba del que fue el amor de su vida. Rápidamente sacudía la cabeza y ahuyentaba ese recuerdo. Él estaba muerto y enterrado para ella.

Tras salir llamó a Pilar y a Rosa y quedó con ellas para verse y que le contasen cómo les iba la vida. Carmela fue con su hijo. Pasaron un buen rato juntas. Carmela nunca podría olvidar que gracias a ellas seguía viva. Siguieron viéndose a menudo.

En el hospital, Carmela estaba en el equipo de cirujanos de afamado prestigio. Ella aprendía cada día de ellos. Empezó a operar bajo la supervisión de los jefes del equipo, que pronto descubrieron que Carmela tenía todas las claves para ser una respetada cirujana. Su dedicación, precisión y profesionalidad la estaban convirtiendo en una de las mejores. Con tan solo treinta años era admirada por sus compañeros.

Había un traumatólogo con el que compartía algunas guardias. Este bebía los vientos por ella. Javier era diez años mayor y se había quedado viudo hacía tres años. Llevaba un año insinuándole su interés por enamorarla.

—Carmela, ¿cuándo vas a aceptar que te invite a comer?

—Javier, ¿no tienes bastante con las horas que me aguantas en el trabajo?

—Compañera, contigo da gusto trabajar. Dime, ¿cuándo me vas a sorprender aceptando mi invitación?

—No puedo, Javier, de verdad. Tengo un hijo, tú lo sabes, y no puedo dejarlo solo.

—Pues te lo traes. Sabes que no me importa. Es más, me encantaría conocerlo.

—Javier, te aprecio mucho como compañero, pero mi vida es un poco complicada y no tengo intención ahora mismo de salir con nadie. Te agradezco de corazón tu invitación, pero en estos momentos solo puedo dedicarme a mi hijo y a mi trabajo. Te considero una buena persona y un buen amigo, no puedo engañarte.

Cuando se lo contaba a su hermana, Lola le reñía por no querer salir con ningún hombre y cerrar las puertas al amor.

—Hermana, eres una mujer preciosa y una reconocida cirujana. Has cumplido tu sueño de ser doctora. Tu hijo está sano y guapo. Ahora tienes que pensar en ti un poco. Eres joven, debes salir a divertirte y abrir tu corazón. Te aseguro que hay hombres buenos en el mundo.

—Lola, yo hoy por hoy no necesito a ningún hombre para ser feliz. Lo que tenga que ser será. Tiempo al tiempo.

—Tengo que contarte una buena noticia. —Carmela la miró entusiasmada, sin imaginar qué sería—. Vas a ser tía de nuevo.

—¡Ay, hermana! ¡Cuánto me alegro! ¡Felicidades! —Se abrazaron emocionadas.

Y la vida seguía para Carmela… Trabajaba muchas horas y el resto de la tarde se lo dedicaba a su hijo. Los fines de semana se iban al pueblo con su familia. Un sábado al mes le tocaba guardia de veinticuatro horas. Ese día sus padres se venían y se quedaban cuidando de su hijo.

Ese verano alquiló durante una semana un apartamento en un pueblo de Huelva e invitó a su familia a que la acompañase. Disfrutaron de la playa tanto grandes como pequeños, ya que era la primera vez que la veían. Carmela quería agradecerles de esa manera el apoyo y la ayuda que siempre le habían dado. Como la experiencia fue estupenda, Carmela les prometió que todos los años ella se iba a encargar de alquilar y pagar esa semana de vacaciones para toda la familia.

Meses después Lola tuvo un niño precioso al que llamó Francisco, como el padre de Luis, aunque cariñosamente le llamaban Curro. Lo había tenido en el hospital y Carmela había estado con ella todo el tiempo en el paritorio, junto con la matrona. Lloró emocionada al ver nacer a su sobrino.

23. Cimentando el porvenir

(Tomás)

Tomás había terminado su carrera en Madrid. Ya era abogado. Los amigos que le ayudaron a instalarse en la capital tenían un bufete y le ofrecieron trabajo cuando se licenció. Tomás aceptó encantado. Era una buena manera de coger experiencia en el campo del derecho y ganar dinero. Estos eran ilustres abogados con buena fama en ganar pleitos. El bufete era de los más acreditados de Madrid.

En estos años se dedicó, además de trabajar con intensidad, a vivir la vida. Viajó a conocer Barcelona, Valencia, Mallorca y Canarias. Era guapo, alto, elegante y de cuerpo atlético. Todo un galán por el que las chicas suspiraban.

Salía algunos sábados de fiesta y se divertía. En Madrid, al ser la capital y venir gente de todos lados, sus habitantes tenían una mentalidad más abierta que en Sevilla. Muchas veces invitaba a chicas con las que solo tenía sexo sin compromiso. Algunas quisieron una relación seria, pero Tomás les dejó claro que no quería ataduras de ningún tipo. Ya una mujer, la que él más había amado en su vida, le había roto el corazón y no estaba dispuesto a pasar por lo mismo otra vez. Se había vuelto insensible y distante en ese sentido.

Después de tres años trabajando en Madrid decidió que quería volver a Sevilla, montar su propio bufete y comprarse una casa en el campo, donde pudiese tener una cuadra con un par de caballos para poder cabalgar los fines de semana, cosa que en los últimos años no hacía y que echaba muchísimo de menos. Él se había criado entre caballos, olivares, bodegas y molinos y, aunque en Madrid no le faltaba de nada, echaba mucho de menos el campo y su ciudad natal.

Viajaba a Sevilla por Navidad y en verano. Se quedaba a dormir en casa de su hermana. Le encantaba jugar con su sobrino. Allí se reunía la familia. Desde que pasó lo de Carmela y se enfrentó a su padre y a Reyes la relación se había resquebrajado entre ellos. Alberto también acudía a dichas citas, aunque siempre venía solo.

El tiempo fue pasando y la relación con su padre se volvió casi nula. Con su hermano Alberto sí mantenía largas conversaciones por teléfono, en las que ambos se contaban de sus negocios. Este se había separado por fin de Constanza, se había ido a vivir con Adela y tenían una hija de dos años. Ella era una mujer cariñosa y buena. Ahora Alberto era feliz. Su padre cuando se enteró se enfadó mucho con él. No aceptaba que un hijo suyo se fuese a vivir con una simple sirvienta. Andrés estaba siempre ofuscado con sus hijos y apenas se relacionaba con ellos. Los hijos sabían que su padre no era así, que estaba controlado por su ambiciosa, posesiva y dominante mujer. Claro que él se dejaba manejar.

Para Tomás, su hermana Luisa seguía siendo su debilidad y su confidente. Tenía dos niños y ahora estaba embarazada de nuevo. Seguía felizmente casada con Anselmo, que había demostrado que era un buen hombre, muy trabajador, que adoraba a su mujer y a sus hijos. Hacía un año, Anselmo cayó gravemente enfermo. Cogió una fuerte neumonía con fiebres muy altas. Estuvo un mes en cama bastante grave. Todos temieron por él y lo visitaban con asiduidad. Luisa lo cuidaba y rezaba por que se recuperase. Gracias al cielo, era un hombre fuerte y salió de la enfermedad. Luisa parecía un alma en pena en esos días.

Cuando Tomás miraba a su hermana le recordaba a su madre. Luisa tenía la dulzura y la forma de decir las cosas que tenía ella.

Esa Navidad, tras la comida, cuando estaban tomando un brandi, Tomás les informó:

—Bueno, quiero deciros que las próximas Pascuas las pasaremos en mi casa. En unos meses me vuelvo a vivir a Sevilla. En estos años he trabajado con tesón y, aparte de adquirir bastante experiencia, también tengo un dinerito guardado para instalar mi propio bufete.

—¡Cuánto me alegro, hermano! —exclamó emocionada Luisa—. ¿Y dónde quieres vivir?

—He visto un par de fincas cerca de aquí. En estos días me decido. No necesito que sea muy grande; lo que sí deseo es que tenga una cuadra, una bodega y esté rodeada de olivos y naranjos. Llevo muy mal no poder montar a caballo y añoro el olor a olivares.

—Hermano, si necesitas de mi ayuda cuenta conmigo.

—Gracias, Alberto. De la herencia de mamá solo cogí una parte. El resto lo tengo guardado para restaurar, amueblar y preparar la casa. He hablado con el Banco Hipotecario y me concede un préstamo para comprar la finca. Me da facilidades para pagarlo en varios años. Espero que mi bufete vaya bien y mi economía no sea ningún problema.

Antes de volver a Madrid, Tomás señalizó la finca. Era de olivos, con una casa medianamente grande y una cuadra, en un pueblo cerca de la capital. Debía ir a Madrid, recoger todas sus cosas y despedirse de sus compañeros de bufete, que tanto le habían ayudado. Tres meses después, Tomás firmó la escritura de compra de la finca.

Hizo un par de reformas y cuando la tuvo amueblada y decorada invitó a sus hermanos a visitarla. Luisa vino con Anselmo; había dejado a los niños con la niñera. Alberto acudió acompañado por Adela. Tomás, días antes, había contratado a una mujer para que le cocinase y le limpiase la casa y a un jornalero que llevase la cuadra y el huerto. Mientras comían, los dos hermanos le sugirieron que ya era hora de que se echase novia. La finca era muy grande para él solo. Le vendría bien una mano femenina.

Ya era un ilustre abogado y habían pasado siete años de todo lo que sucedió.

—Hermano, sé que no te faltan mujeres, pero no es lo mismo. Cuando llegas a casa cansado, estás solo. Y no puedes imaginar la alegría que dan los hijos —le dijo Alberto.

—No os preocupéis por mí. De verdad, estoy bien así. Todo a su tiempo, todavía soy joven.

—Tomás, cariño, debes olvidarla de una vez. Ella no quiso saber nada de ti. Tienes que rehacer tu vida. Sé el daño que te hizo, pero debes reponerte y volver a enamorarte. —Luisa le aconsejó; sentía rabia contra Carmela. Nunca pensó que iba a dejar así a su hermano, sin darle ni siquiera una explicación, y le constaba que él seguía dañado por ello.

—Hermana, ya hace mucho que la olvidé. Simplemente, no me he vuelto a enamorar. El amor no se busca, se encuentra. Y por ahora no ha llegado. Tengo muchas amigas, lo paso bien con ellas y con eso me conformo. No necesito más.

Esa conversación se repitió con asiduidad a lo largo de los años siguientes. Cada vez que comían juntos y lo veían tan solo, le volvían a aconsejar sobre ese tema. Sin embargo, él seguía siendo el atractivo abogado al que le iba muy bien, pero soltero y sin compromiso.

Tomás acudía con frecuencia al juzgado. En la oficina del registro siempre lo atendía una chica joven, Inma. Era simpática y bonita. Ya hacía más de un año que la conocía. Aunque llegase cuando ya estuviese cerrado el registro, ella lo atendía gustosa con una amplia sonrisa.

Una mañana, un año después, Tomás entró a una cafetería que había al lado del juzgado a tomar un café. Observó que la chica del registro estaba sentada sola, desayunando, así que cogió su café y se dirigió hacia ella.

—Hola, Inma. ¿Te importa si me siento contigo? Me gustaría invitarte por la molestia que te doy siempre.

—Hola, señor De Robles. Claro, siéntese, aunque tengo poco tiempo. Por el desayuno no se preocupe, yo ya lo he abonado. Y de molestia nada, es mi trabajo.

—Llámame Tomás y tutéame, por favor. Entonces te lo debo para otro día.

Estuvieron charlando los veinte minutos que le quedaban a la chica. Aunque parecía tímida, estuvo abierta y risueña todo el tiempo. Tomás comprobó que, además de guapa, era inteligente y educada.

—Bueno, debo irme ya. Gracias por compartir tu tiempo conmigo.

—Igualmente, Inma. Ha sido agradable conocerte fuera del mostrador.

Una semana después, cuando Tomás llegó al registro, tras dejar su documentación le dijo:

—Inma, te debo una invitación. Que conste que no lo he olvidado.

—¡Ah, no te preocupes! —La chica le sonreía, mirándolo a los ojos.

—Claro que, si estás prometida, comprendo que no puedas.

—No, no. Estoy soltera y sin compromiso. Con tanto estudiar y trabajar no me queda tiempo para novios. —Los dos rieron por el comentario.

—Pues entonces me gustaría invitarte a comer por tu estimada ayuda y atención.

Ella accedió y de esa manera quedaron para el día siguiente, que era viernes. Inma al salir del juzgado iría a un restaurante situado cerca de allí, donde él la estaría esperando.

La comida fue distendida. Inma era graciosa y habladora; le contó anécdotas de su trabajo en el registro. Tomás se lo pasó bien, fue como un soplo de aire fresco. Le gustaba hablar con ella. Era cinco años menor que él. Tras Tomás pagar la cuenta dieron un paseo por el centro.

Los encuentros se fueron repitiendo con asiduidad.

Llevaban dos años saliendo a comer o pasear. En ningún momento Tomás le pidió que fuese su novia. Seguían viéndose, pero sin ningún compromiso serio entre ellos. Inma se había enamorado de él. Compartían fiestas, comidas y cama. Él no la amaba, nunca podría amar a nadie como amó a Carmela, pero sí le tenía cariño. Era una buena chica. Si deseaba una mujer con la que poder compartir los momentos de la vida, Inma era perfecta para eso. Una compañera para pasar los años, una mujer que le diese compañía y cariño. Tampoco él iba a necesitar nada más. Su corazón, dañado por el abandono de Carmela, no se había recuperado para volver a amar a nadie más, así que Inma era todo lo que él precisaba.

Esa Navidad Tomás decidió llevar a Inma a comer con su familia. Habían quedado en casa de Luisa. De esta manera, se haría oficial su noviazgo. Alberto y Luisa se alegraron mucho cuando la conocieron; era la chica perfecta para su hermano. Cuando él la invitó a casa de su familia, Inma se ilusionó. Era un paso adelante en su relación. Pese a que Tomás no se le había declarado todavía, ella estaba feliz y lo acompañó encantada.

El bufete le iba bien, estaba ganando juicios y esa era la mejor publicidad. Tenía una buena clientela y se estaba haciendo un nombre como abogado en la capital. Estaba toda la semana trabajando y los fines de semana los pasaba montando a caballo o liado en su pequeña bodega. Le gustaba hacer su propio vino. El sábado por la noche invitaba a Inma a cenar y salían un rato al club a escuchar música y tomar algo.

El tiempo pasaba incansable, sin pararse ni un instante. Tomás había cumplido los treinta y cinco años. Era todo un profesional, con una vida tranquila y estable. Seguía saliendo con Inma, aunque no tenía pensamientos de casarse todavía. La verdad era que Inma le había insinuado varias veces que a ella le gustaría casarse y tener hijos; sin embargo, él se hacía el remolón y no le confirmaba nada. No terminaba de verse casado con una mujer a la que apreciaba, pero no amaba.

Últimamente, estaba trabajando con un caso bastante complicado, más por la marca psicológica que le dejaba que por la complejidad del pleito.

Un vecino había matado a otro por disconformidad con las lindes de unas tierras. Era de esos casos que él detestaba, pues le tocó defender al presunto culpable. Todas las pruebas eran concluyentes. Incluso el acusado, con su actitud chulesca y soberbia, dejaba claro de lo que era capaz. ¿Cómo defender a alguien que ha matado a sangre fría? ¿Cómo luchar por la libertad del asesino mientras observas la cara de tristeza de la familia del difunto? En realidad, lo que le apetecía era encerrarlo de por vida y tirar la llave al mar.

Este proceso estaba afectando bastante a su estado de ánimo, si bien en eso consistía su trabajo y él era un profesional. Era la parte negativa de ser abogado, así que debía defenderlo, claro que dejando entrever entre líneas al juez y al jurado que su cliente era responsable de los hechos que se le imputaban.

Al final, después de un largo juicio, el juez lo declaró culpable, con una condena de treinta años. La familia del difunto se alegró del veredicto. Al menos se había hecho justicia.

Y aunque pareciese que para Tomás era un juicio perdido, en su fuero interno era lo que él más deseaba, que ese hombre fuese condenado y encerrado por lo que había hecho.

Tomás recordó cuando, de pequeños, Carmela le preguntó si iba a defender al pobre. En momentos como este tenía claro que lo complicado era defender a quien era indefendible. Claro que esa era la profesión que él había escogido.

Tras este caso se tomó unos días libres. Lo había pasado mal y necesitaba relajarse y levantar un poco el ánimo. Se fue unos días a Madrid a visitar a sus antiguos compañeros. Fue solo, Inma trabajaba. Además, necesitaba ir sin ataduras. Estuvo allí una semana, en la que en un par de ocasiones frecuentó un pub de copas, donde se enrolló con una chica.

La joven era liberal y tampoco quería compromiso, solo pasarlo bien, al igual que Tomás.

Aunque salía con Inma, algunas veces había tenido relaciones esporádicas con alguna chica. Como no la amaba, no sentía la necesidad de serle fiel.

Ya de vuelta al trabajo, se metió de lleno en su próximo pleito. Se pasaba todo el día en su bufete y al anochecer volvía a su finca. A veces incluso se llevaba el trabajo a casa.

Un día, cuando almorzaba con su hermana, esta le preguntó:

—Hermano, ¿eres feliz?

Tomás, tras meditar la respuesta un poco, le manifestó:

—Luisa, cariño, la felicidad es efímera y engañosa. Es una quimera. Todo depende del cristal con que miramos. Luego, lo único verdadero es el dolor que sientes al descubrir que no era tan real ni tan bonito como creías al principio.

—¡Ay, Tomás! Cuánto daño te causó Carmela. Después de tantos años sigues teniendo el corazón herido.

24. El destino juega sus cartas

Era sábado y Carmela estaba de guardia. Había tenido un día muy ajetreado. Estaba siendo un invierno muy frío y eso se notaba en que había más enfermos. Eran casi las doce de la noche. Se hallaba en su sala de descanso, tomándose una infusión, cuando una enfermera acudió a avisarla.

—Doctora Galián, la necesitan en el quirófano de urgencias de Traumatología.

—De acuerdo, voy para allá. Si me llaman, anota todos los avisos y diles que iré en un rato.

Se dirigió a la zona de trauma. Entró en el quirófano; llevaba puestos pantalón y camisa verde, la mascarilla y el gorro. Se dirigió al traumatólogo que estaba junto al enfermo.

—Buenas noches, Javier. ¿Qué tenemos? —Le entregó a Carmela el historial del paciente mientras el anestesista lo preparaba para la intervención.

—Carmela, el paciente ha tenido un grave accidente con el coche. Ha dado varias vueltas, quedando atrapado entre el armazón. Lo han tenido que sacar los bomberos. Como podrás observar en las radiografías, debemos operar cuanto antes. Se ha roto varias costillas y una de ellas se le ha clavado en el pulmón, creándole una laceración pulmonar bastante seria. Lo que más urge es extirparle el bazo; se lo ha dañado y le está produciendo una hemorragia interna. También se ha fracturado el hombro izquierdo. Vamos, que el pobre, como puedes ver, está hecho un cristo.

—Sí, veo que hay varias lesiones interiores importantes. Yo me encargo de limpiarle el pulmón para evitar infecciones. Extirparé el órgano dañado y ya te dejo a ti para que le arregles los huesos rotos. —Javier sonrió al escuchar la frase.

En ese instante el paciente, medio adormilado por la anestesia, abrió los ojos al escuchar hablar a la doctora y con dificultad exclamó:

—Carmela, ¿eres tú? —Fue un susurro, un murmullo, pero hizo que Carmela lo mirase a la cara por primera vez y su cuerpo se congelase por un segundo. El hombre seguidamente cerró los ojos y entró en un profundo sueño.

Carmela miró de nuevo la historia y leyó el nombre. Ante ella, en la mesa de operaciones, se encontraba el hombre al que más odiaba en el mundo, Tomás de Robles.

Empezó a temblar sin poder controlarse. Un cúmulo de recuerdos acudió a su mente. Se sintió mareada, fatigada. Salió con prisas y se fue al baño. Se apoyó en el lavabo con las dos manos; le temblaba todo el cuerpo. No podía ser verdad, esto no podía estar pasándole. Debía de ser una terrible confusión, mas había leído su nombre en el historial. ¿Cuántos días había asegurado que estaba muerto para ella? ¡Miles de veces había jurado vengarse! ¿Y ahora estaba en sus manos el salvarlo? ¡Nooo! Cayó de rodillas al suelo, le faltaban las fuerzas. No podía hacerlo. Cerró los ojos, si bien las lágrimas empezaron a resbalar por sus mejillas. «Dios mío, ¿por qué me haces esto? ¿No he sufrido ya bastante? ¡No puedo hacerlo!», pensaba Carmela desmadejada. El corazón le latía desbocado, parecía que le iba a explotar en cualquier momento. Tuvo que ir deprisa al váter, pues las náuseas se apoderaron de ella. Hasta su estómago protestaba, alterado por la impresión.

—Doctora, ¿se encuentra bien? Me manda el doctor. Se ha preocupado al verla salir tan precipitada —le manifestó la enfermera, que había entrado al baño a buscarla minutos después.

—Sí, estoy bien. Debe de haberme caído algo mal y me he fatigado un poco. O será el cansancio acumulado. Solo necesito un momento.

—Me ha dicho que le diga que si se encuentra mal, que descanse. Ya él avisa a otro especialista, pues teme por la salud del paciente si no se opera cuanto antes.

Durante unos segundos Carmela se quedó en silencio, pensando e intentando poner en orden la inquietud que embargaba su cuerpo. De pronto los ojos de su hijo le vinieron a su mente y supo que, aunque fuese un sacrificio muy grande para ella, debía salvarlo o su alma se lo reprocharía cada vez que mirase a su hijo. Respiró con fuerza y haciendo de tripas corazón, le anunció a la enfermera:

—No, dígale que ya me encuentro mejor. Ahora salgo. En unos minutos estoy operando.

Cuando la enfermera se marchó, Carmela suspiró profundamente. Se limpió el sudor frío y perlado que caía por su frente y con los ojos entornados meditó la situación. Aunque ella lo odiase con toda su alma, era el padre de su hijo. No se perdonaría que le pasase algo por su culpa, por no cumplir con su deber. Ella era médica para curar al enfermo, fuese quien fuese. Se refrescó la cara con agua. Indudablemente, era el hombre que más daño le había hecho en su vida, mas no podía dejarlo morir. El juramento hipocrático que hizo cuando se licenció como médica se lo prohibía. Y su dañado corazón también. Lo había maldecido mil veces, deseando encontrárselo algún día para vengarse de él. ¿Quién iba a decirle a ella que iba a ser en estas circunstancias? Estaba claro que el destino jugaba las cartas como le parecía. Si bien ella, por su hijo, no podía abandonarlo a su suerte. Esa era la cara amarga de su profesión.

Intentó relajarse y, tras un breve rato, volvió al quirófano. Al principio, al coger el bisturí su pulso tembló, si bien no debía pensar en él como el hombre al que amó y que la traicionó, sino como un enfermo al que necesitaba salvar. La intervención duró casi dos horas, en las que, instintivamente, lo miró de reojo varias veces. Algo dentro de ella se estremeció. Lo que sentía no era dolor, ni incluso pena por verlo así. Era rencor y odio por todo lo que la familia De Robles le había hecho. «Qué traicionero es el destino. Si soy médica es gracias a que, al estar encerrada, me ayudaron a aprovechar esos años. Y ahora uno de los que me encerraron necesita de mí para que lo salve. ¡Qué locura más grande, Dios mío!», pensaba Carmela angustiada. Nunca hubiese imaginado vivir esta situación.

Cuando terminó la intervención, tras lavarse las manos, salió de quirófano sin quitarse ni siquiera la mascarilla ni el gorro. Necesitaba salir de allí cuanto antes, dejar de verlo y tomar aire fresco, pues mirándolo sentía que el pecho se le comprimía y se ahogaba.

Al salir por la puerta de la zona quirúrgica, una chica se le acercó a preguntarle:

—Doctora, ¿sabe si mi prometido, el señor Tomás de Robles, ha salido bien de la operación?

Carmela se quedó paralizada unos segundos. ¿Su prometido? Sintió como si le hubiesen dado un puñetazo en la boca del estómago, como si alguien estuviese retorciendo sus entrañas o como si miles de cristales, como cuchillos afilados, se hubiesen clavado en su alma. Miró de reojo hacia el fondo y vio que venían hacia ella dos personas. Los conoció enseguida; eran Luisa y Alberto. Debía salir de allí antes de que llegasen a su lado. No quería que la reconociesen ni le apetecía verlos. Informó con premura a la joven.

—Ahora saldrá el doctor a hablar con ustedes. Las primeras veinticuatro horas son cruciales. Deben tener paciencia. —Se fue con rapidez antes de que los señoritos la viesen. Pese a que llevaba puestos la mascarilla y el gorro, la podían reconocer.

Cuando entró en la sala de descanso se derrumbó y lloró sin consuelo. Por ella, por su hijo y por esos ojos grises que todavía removían algo en su interior, aunque ella se negase a admitirlo.

Tomás estuvo tres días en cuidados intensivos. Tenían que drenarle el pulmón hasta que cicatrizase la punción. Días después, viendo su evolución favorable, el doctor lo pasó a una habitación de la planta. Allí sus familiares podían visitarlo. Carmela no volvió a verlo, no podía. Desde que lo encontró no lo sacaba de su mente, apenas dormía e incluso cuando miraba a su hijo sus ojos grises le recordaban ahora con más fuerza a Tomás. Le pidió a un compañero de su equipo que lo visitase para ver cómo se encontraba y que le revisase las lesiones. Ella no podía enfrentarse a él.

Tomás estaba más recuperado, aunque seguía muy dolorido por las heridas. Además, se encontraba muy incómodo por los fuertes vendajes que le habían puesto para inmovilizar las costillas rotas. No podía moverse de la cama y se encontraba irascible.

Varias veces acudió a su mente el sueño que había tenido en quirófano, donde le había parecido ver a Carmela. Tenía claro que había sido un espejismo por el dolor y el efecto de la anestesia. Con toda seguridad, al estar herido, su subconsciente le traicionó recordándola. Aunque ahora la odiase, la había amado con locura. Su mente se empeñaba en olvidar, pero su corazón hacía caso omiso y se la recordaba constantemente.

Cada día lo visitaba el médico de la planta y le revisaba las heridas. Una semana después de la operación, el traumatólogo que lo operó fue a visitarlo.

—Buenos días, señor De Robles. Soy el doctor Mendoza, el traumatólogo que le ha puesto las costillas en su sitio. —Se hallaba a su lado, con la historia en las manos. Su evolución había sido favorable, sin infecciones ni complicaciones. Se notaba que era un hombre fuerte—. ¿Cómo se encuentra?

—Buenos días, doctor. Estoy mejor, aunque dolorido y muy molesto por la postura. No me dejan moverme ni girarme. ¿Cuándo podré ponerme de lado o levantarme?

—Debe tener paciencia unos días más. Ha tenido un grave accidente, con muchas contusiones. Se ha dañado varios órganos importantes y su estado ha sido crítico. ¿Qué le pasó? ¿Lo recuerda?

—Sí, ya había anochecido. Yo volvía de la oficina a mi casa, que se encuentra a unos quince kilómetros de la capital. Estaba lloviendo bastante y la visión era escasa. Al coger una curva iba un poco rápido, frené y el coche me patinó, perdiendo el control del mismo. Antes de perder el conocimiento, recuerdo que di varias vueltas y luego choqué con algo.

—Dé gracias a Dios porque se ha salvado y no ha tenido complicaciones graves tras la intervención, pues ha tenido lesiones importantes.

—Sí, gracias a Dios y sobre todo a usted. Si no hubiese sido por su maestría al operarme, quién sabe, doctor. —Lo miraba agradecido—. No sé cómo pagarle todo lo que ha hecho por mí.

—No se preocupe, ese es nuestro trabajo. Aunque he de ser justo. La intervención más compleja, la del pulmón y el bazo, la hizo mi compañera. En realidad, el mérito es de la doctora Galián. —Tomás se agitó en la cama. ¿Había escuchado bien? ¿Había dicho Galián? ¿Era una casualidad o era ella? ¿No había sido una alucinación suya?—. Yo solo le he inmovilizado las costillas y el hombro.

—Perdone, doctor. ¿Cómo dice que se llama la doctora que me ha operado? —Inquieto esperó la respuesta. Esos segundos le parecieron interminables.

—Ella es la doctora Galián, Carmela Galián. Es cirujana y especialista de Medicina Interna. —Tomás no podía explicar lo que sintió en ese instante. ¡No lo había soñado! ¿Ella era médica y lo había salvado?

—Doctor, ¿dónde puedo localizarla? Me gustaría agradecerle lo que ha hecho por mí.

—Ella está en el área de Medicina General. No suele tener consulta, solo visita en la planta a sus pacientes. De todas formas, no se preocupe. Le haré llegar su agradecimiento.

Cuando el médico se fue, Tomás sentía tal inquietud que no podía estarse quieto. La enfermera, al verlo tan nervioso, tuvo que inyectarle un relajante, pues si seguía moviéndose no le iban a soldar bien las costillas. Cuando llegó su hermana Luisa a verlo, este le contó sin todavía poder creerlo:

—Hermana, ¿sabes quién me ha operado y salvado la vida?

—Claro, el doctor que nos habló cuando salió de quirófano —le informó Luisa.

—No exactamente. Él es el traumatólogo que controla mis costillas. Quien me ha operado el pulmón, me ha extirpado el bazo y me ha salvado es una doctora.

—Puede ser. Cuando estábamos esperando en la puerta del quirófano salió una médica toda vestida de verde. Inma le preguntó y esta le indicó que las primeras horas eran cruciales y que debíamos esperar. Se fue con rapidez, antes de que llegásemos nosotros a hablar con ella. —Tomás, al escuchar a su hermana, hizo un gesto de asentimiento con la cara que extrañó a Luisa—. ¿Por qué? ¿Qué pasa con esa doctora?

—Claro, todo concuerda. Esa médica se llama Carmela Galián. ¿Te suena? —Luisa se sentó de golpe en la silla, como si la hubiesen empujado o hubiese caído sobre ella una losa de cien kilos.

—¿Carmela? ¿La que nosotros conocemos? —No daba crédito a lo que su hermano afirmaba. Intentó recordar a la médica de verde, pero no le vio la cara. Claro que su actitud de salir casi corriendo la puso en alerta—. ¿Estás seguro de que es ella?

—No estoy seguro, pero son demasiadas coincidencias. Cuando yo estaba en el quirófano, medio sedado, me pareció escuchar su voz e incluso creo recordar que la llamé y ella me miró. Vi sus ojos color miel clavados en mis pupilas. Luego me quedé dormido. Estos días he pensado que era una alucinación por la anestesia y el dolor. No obstante, cuando hoy el médico me ha dicho su nombre me he quedado bloqueado.

—Sería mucha casualidad, pero ¿cómo ha podido pagarse la carrera?

—No lo sé, pero cuando me ponga mejor voy a intentar localizarla.

—Hermano, ¿has olvidado todo el daño que te hizo? No remuevas el pasado. Ahora tienes una buena mujer a tu lado. No quiero verte sufrir de nuevo. Yo no la pienso perdonar jamás.

—No, Luisa, no lo he olvidado ni perdonado. No obstante, si ella me ha salvado debo agradecérselo. No temas, ya no siento nada por ella. Al principio la odié con todas mis fuerzas; sin embargo, hoy en día solo siento indiferencia. Aunque en confianza te diré que jamás querré a nadie como la amé a ella.

—A lo mejor te ha salvado para acallar su conciencia, hermano — indicó Luisa, que pese a los años transcurridos seguía dolida con ella.

—Sea como sea, nos guste o no, ahora le debo la vida. Hermana, no les digas nada a los demás —le rogó a Luisa, que seguía sentada a su lado. Esta asintió e hizo un gesto de mantener la boca cerrada—. Lo que son las cosas: me cansé de buscarla y no la encontré y catorce años después Dios o el destino la ponen en mi camino para auxiliarme. Dicen que Dios escribe derecho con renglones torcidos. Aquí tienes la prueba de ello.

Tomás seguía ingresado, recuperándose lentamente. Desde que se enteró de que fue Carmela quien lo operó no dejaba de pensar en ella y en el momento en que la volviese a tener enfrente. Algo que creía dormido parecía haber despertado de nuevo, si bien se repetía una y mil veces que, aunque le debiese la vida, también le debía todo el dolor que le causó con su desaparición.

Un mes después le dieron el alta y se fue a su casa. Debía tomarse la vida con calma y permanecer en reposo un mes más. No podía hacer grandes esfuerzos, ni conducir ni montar a caballo. Inma, en las horas que no trabajaba, se desvivía por cuidarlo.

Carmela, después de volver a ver a Tomás, no vivía tranquila. Un nerviosismo constante se había instalado en su cuerpo. Volver a verlo, y más en ese estado, había revivido recuerdos que ella había enterrado años atrás. Claro que fue él quien la dejó de lado, sin querer saber de ella. Nada había cambiado. Él nunca se enteraría de que ella lo había operado. Le pidió a un compañero de su equipo que fuese a hacerle las visitas pertinentes y le rogó que no la mencionase, pues la familia del paciente en una ocasión le había hecho daño a su familia. El médico respetó su confesión y así lo hizo. Con lo que Carmela no contaba era con que el traumatólogo, sintiéndose atraído por ella, quisiese darle su reconocimiento e informase al paciente de su brillante intervención. ¿Cómo iba a saber Javier que por darle su mérito le estaba removiendo todo el dolor de su vida?

Ella no se lo comentó a su familia. ¿Para qué? Iban a sufrir por ella sin necesidad, pues solo había sido un simple episodio esporádico, nada más. Él ya se había ido con el alta a su casa y la vida debía continuar como antes. Volvió a centrarse en su hijo y su trabajo. No obstante, su dañado corazón no pensaba igual que su impasible cabeza y hasta los intensos ojos grises de su hijo la inquietaban ahora más que antes.

Un mes más tarde Tomás se encontraba más repuesto. Aunque debía llevar un corsé ortopédico durante un tiempo y aún tenía el brazo escayolado, ya daba paseos por la finca. Así que una mañana llamó a un taxi y se dirigió al hospital. Preguntó por la doctora Galián y le informaron de que estaba saliente de guardia y que no volvería hasta dos días después. Decepcionado, volvió a su casa. «Ni yo mismo me entiendo. ¿Cómo, después de haberme hecho tanto daño, he ido ilusionado a verla de nuevo? El accidente me ha debido de dejar imbécil», meditaba Tomás. No tenía sentido.

Las visitas no faltaban los fines de semana en su casa: su padre, sus hermanos, Inma, amigos y compañeros de profesión. Todos querían comprobar su mejoría. Su evolución era evidente, pero un atisbo de tristeza nublaba su mirada. Esto solo Luisa lo vislumbró y optó por callárselo, pues creía saber el motivo.

Intentó olvidar de nuevo a Carmela, cosa que no consiguió. A la semana volvió a presentarse en el hospital. Le informaron de que ella estaba en su despacho.

Tomás apoyó los nudillos en la puerta. Respiró hondo antes de llamar. Luego dio dos golpes secos. Escuchó una voz femenina que le indicó: «Pase, está abierta». Al conocer la voz toda su seguridad se resquebrajó un instante. Abrió la puerta y frente a él, sentada tras la mesa con su bata blanca, estaba ella. Sus miradas se quedaron enganchadas unos segundos, en los que ninguno miró hacia otro lado. Los corazones de ambos comenzaron a latir desbocados y amenazaban con salirse del pecho, aunque intentaron controlarlos. En ese momento solo se escuchaba la respiración agitada de los dos.

—¡Tomás…! —susurró Carmela, sintiendo que un temblor se adueñaba de su cuerpo.

25. El reencuentro

Tomás entró en el despacho a paso lento y cerró tras él. Carmela no dejaba de parpadear para concienciarse de que no era un espejismo. Nunca imaginó que él iba a ir a buscarla.

—Sabía que eras tú, te escuché en el quirófano. No podías ser una alucinación. —Hablaba despacio sin dejar de observarla. Cuando estuvo a su altura se quedó frente a ella. No se sentó, aunque le hubiese venido bien por la agitación que sentía en su interior. Solo la mesa los separaba. Con la voz tomada por la emoción le afirmó—: Al final has cumplido tu sueño de ser médica. —Carmela lo miraba, no podía creerse que él estuviese ante ella. No podía hablar, un nudo de turbación se lo impedía. Menos mal que estaba sentada, pues sus piernas en ese instante no hubiesen podido sostenerla. Los intensos ojos grises no dejaban de contemplarla—. Quería agradecerte lo que has hecho por mí. Si no es por ti, quién sabe dónde estaría ahora mismo. —Se apoyó en la mesa y sin apartar la mirada le interrogó—: ¿No piensas hablarme?

—Solo… he cumplido con mi deber —murmuró Carmela con voz trémula y con gran esfuerzo—. Ese es mi trabajo.

—Vaya, pensé que era para acallar tu conciencia. —De repente le salió la ira contenida durante años. Carmela lo miró sorprendida y furiosa. ¡Ella no tenía que acallar nada! Las pupilas grises de Tomás se oscurecieron y de su boca salió un reproche—:Tengo motivos, como bien sabes, para no mirarte a la cara, si bien mi educación y lo que una vez hubo entre nosotros me han hecho dejar a un lado el orgullo y el dolor que me causaste, para venir a darte las gracias por haberme salvado. —Sin más, se giró sobre sí mismo y comenzó a caminar hacia la puerta. Ya había cumplido con lo que había venido a hacer. Debía irse, pues verla de nuevo lo estaba martirizando.

—Señorito Tomás, ¿¡qué sabrá usted de motivos, dolor y conciencia!? —le cuestionó con rabia—. Vuelva a la ilustre vida que escogió y olvídese de mí como hizo hace catorce años.

—¿Encima te sientes molesta? Me parece increíble que seas tan frívola. —Giraba la cabeza negando. No entendía la actitud desafiante de ella.

—Usted sí que es cínico. Claro que no sé de qué me voy a extrañar, después de todo. —Carmela se levantó de golpe. El odio inundó sus ojos y su cara—. ¡Fuera de mi despacho! Váyase con su prometida y su ilustre familia, señorito Tomás, y no vuelva a molestarme nunca más.

Tomás, tras escucharla, salió cerrando de golpe la puerta. Apretó el paso y sin mirar atrás salió del hospital enfurecido y molesto. No tenía que haber ido a verla. Su nobleza lo había empujado a ir a darle las gracias, pero ella solo merecía su desprecio.

Carmela se desplomó en el asiento. Empezó a llorar sin consuelo. Las palabras de él giraban en su cabeza. «¿Qué él tiene motivos y ha sufrido mucho? ¿De qué habla? ¿Sigue acusándome del robo? Dios mío, ¿¡cómo pude enamorarme de este engreído!? ¡Maldito seas, Tomás!», manifestó en sus adentros, muy enfadada.

Recogió sus cosas y se marchó a su casa. No se encontraba bien. Cuando su hijo llegó del colegio le notó en la cara que algo le sucedía.

—Mamá, ¿qué te pasa?

—Nada, hijo, solo cansancio. O seguramente me voy a resfriar. —Su hijo no podía imaginar que era su padre el causante de dicha tristeza.

—Creo que hay algo que te preocupa. —Se sentó junto a ella y le cogió las manos entre las suyas. Era cariñoso y la adoraba—. Mamá, tengo doce años. No soy un niño pequeño como sigues creyendo. Puedes confiar en mí.

—Hijo, lo sé. Solo son asuntos del trabajo y agotamiento, nada más. —No podía evitar mentirle, no tenía otra salida—. Hoy me acostaré temprano. Verás como mañana amanezco mejor.

Juan José la miró no muy convencido, mas no volvió a insistir. La desdicha que veía en los ojos de su madre no era de cansancio.

A Carmela le apenaba mentir a su hijo. Ella intentaba contarle todo, salvo lo que tuviese que ver con su padre. En ese tema no podía serle sincera.

A la mañana siguiente Carmela no se sentía mejor, primero porque apenas había dormido y luego por la rabia que sentía dentro de su ser. Tomás había jugado con ventaja, cogiéndola por sorpresa. Ella cuando lo vio en la puerta sí pensó que era un espejismo. Al verlo se quedó tan bloqueada que apenas pudo reaccionar. Ahora sentía cólera de no haberle gritado lo sinvergüenza y ruin que había sido con ella. «¡Cómo lo odio, Dios mío! Solo te pido que mi hijo no se parezca al despreciable de su padre, que nunca pierda su nobleza y buen corazón», le rogaba Carmela al crucifijo que tenía en la cabecera de su cama.

Se levantó y, con un esfuerzo enorme, disimuló su dolor y mostró a su hijo una falsa alegría para no preocuparlo. Volvió al trabajo y se concentró en sus pacientes, esperando no volver a encontrarse nunca más con Tomás.

Unos días más tarde Tomás comenzó a ir de nuevo a su bufete a trabajar. Se estaba volviendo loco en la finca sin poder hacer nada. Meses antes había contratado a un hombre para que cuidase de los cultivos, de la cuadra y de los jardines, así que hasta que él pudiese conducir este le llevaba a la oficina y lo recogía horas después.

Sin embargo, el trabajo no lo satisfacía del todo. Desde que había tenido el encuentro con Carmela, inconscientemente se había alejado de Inma, achacando esto a que no se encontraba bien y prefería estar solo. Ella, aunque molesta, respetó su petición.

Algo dentro de él le atormentaba. Había intentado decenas de veces, por activa y por pasiva, no pensar en Carmela, mas le era imposible. La vio tan mujer, tan guapa, tan profesional con su bata blanca, que debía reconocer que le sentaba de maravilla. Y se alegró por ella. No obstante, por otro lado, no podía olvidar todo lo que había pasado entre ellos. Las palabras que Carmela le dedicó le seguían martilleando en su mente. Le llamó cínico y le dijo que la dejase como hizo años atrás. ¿Cómo podía ella asegurar eso, con lo que él la había buscado? Le dolía en el alma cuando recordaba la furia y el resentimiento con que le habló.

Tras pensarlo muchas veces, Tomás llegó a la conclusión de que había algo en toda esta historia que no le encajaba. Si ella se había ido y no hizo nada por acercarse a él en todo este tiempo, ¿cómo ahora le decía eso? No tenía sentido.

Fueron pasando las semanas y ya se encontraba casi repuesto del todo. Se había comprado un coche nuevo y volvió a conducir cada día para ir a su trabajo. Su relación con Inma se había enfriado bastante, aunque ella no entendía bien por qué.

—Tomás, cariño, ¿por qué no salimos este sábado a cenar y al club un rato? —le propuso Inma una mañana que él fue al juzgado—. Llevamos meses sin salir. Nos vendrá bien.

—Lo siento, Inma, dame tiempo. El accidente y la convalecencia han afectado bastante a mi estado de ánimo.

—Bueno, si no te apetece salir, al menos deja que vaya el domingo a almorzar contigo y te haga un poco de compañía.

—Sí, de acuerdo. Te espero para comer y damos un paseo por los jardines.

En el fondo ni él mismo entendía por qué procedía así. Inma era una buena chica que lo quería y él solo debía dejarse querer. Era así de fácil. Mas en el corazón no manda la razón y, por muy herido que este estuviese, mientras siguiese latiendo era capaz de perdonar, sobre todo si quedaban rescoldos de los sentimientos que en él anidaron en el pasado. Claro que Tomás eso no iba a reconocerlo.

Una mañana que se encontraba en su oficina ojeando el periódico leyó un titular que informaba: «El prestigioso equipo de Medicina Interna del Hospital García Morato es condecorado por los exitosos trasplantes de hígado y riñón en este último año».

Junto a la noticia se adjuntaba una foto del equipo de médicos. A Tomás le dio un vuelco el corazón cuando reconoció entre ellos a Carmela. En esos momentos se sintió orgulloso por ella, por luchar y conseguir lo que había anhelado desde pequeña. ¿Cómo habría podido pagarse la carrera?

La volvió a mirar intensamente. ¿Es que nunca la iba a poder olvidar? Tenía que reconocer que desde que sus ojos se encontraron de nuevo todo se había vuelto a trastocar en su interior. Era como un vendaval que lo revuelve todo a su paso y ya por mucho que te empeñes no vuelve a estar en su sitio. Lo que él creía finiquitado solo se hallaba adormilado por el dolor. Recordó sus manos, se había fijado en ellas. No llevaba ninguna alianza ni anillo de compromiso. Cerró los ojos y apoyó la cabeza entre sus manos. Sus últimas palabras seguían acudiendo con ironía a su mente.

Minutos después descolgó el teléfono y una voz femenina le contestó:

—Buenos días, oficina de detectives. ¿Dígame? —contestó la chica al aparato.

—Buenos días. Quisiese hablar con el señor Manuel Cañas. Dígale que soy Tomás de Robles.

—Un momento, por favor. —Tras unos segundos en espera, la secretaria le habló de nuevo—. Señor, le transfiero la llamada.

—¡Don Tomás! ¡Cuánto tiempo sin saber de usted! Aunque, para serle sincero, sé que abrió un bufete y que ha cogido bastante prestigio. ¿A qué debo su inesperada llamada?

—Pues verá, Manuel, ¿recuerda usted a la chica que le mandé buscar y que no localizó?

—Sí, claro, cómo no. Me pasé meses buscándola sin resultados.

—Ya ve, hace poco el destino la ha puesto en mi camino. O a mí en el de ella, quién sabe. —Tomó aire y respiró con fuerzas antes de seguir contándole—. La cuestión es que solo sé que es médica y dónde trabaja. Quiero que usted investigue su vida, dónde vive, con quién y si está comprometida o casada.

—Don Tomás, cuente con ello. Me siento un poco en deuda con usted. Fue uno de los pocos casos que no he podido resolver positivamente. Deme los datos del lugar de trabajo y ya me encargo yo de tirar de los hilos.

Tomás le pasó todas las referencias que el detective le pidió. Le dijo que en unos días le daría alguna noticia, que esta vez no se le iba a escapar. Cuando colgó, Tomás meditó la decisión que había tomado. Él podía haber ido de nuevo al despacho de ella, pero no quería hacerlo sin saber de su vida. A lo mejor así, con lo que descubriese, podría entender por qué nunca se puso en contacto con él o el significado de sus últimas palabras. Llevaba semanas con un extraño presentimiento. Sentía que había algo que él no sabía en toda esta historia, algo que se le escapaba, y ahora estaba dispuesto a descubrirlo.

Dos meses después del encuentro inesperado con Tomás, Juan José le había hecho a su madre las preguntas que Carmela sabía que algún día tendría que responderle sin remedio.

—Mamá, necesito saber quién es mi padre. —Carmela se sobresaltó al escucharlo. Estaban sentados en el sillón del salón viendo la tele. Giró su cuerpo y lo miró; tenía un amago de tristeza en esos lindos ojos grises. Su hijo acababa de cumplir los trece años y había llegado la hora de contarle parte de la verdad—. Me habéis dicho muchas veces que llevo tus apellidos porque él se marchó y no quiso hacerse cargo de mí. Eso me hace pensar que mi padre era un mal hombre. No obstante, necesito saber de su vida. Cuéntame cómo era, te lo ruego, mamá. Estoy cansado de escuchar a mis compañeros hablar de sus padres y yo no sé nada del mío.

—Hijo, conocí a tu padre desde que era pequeña —comenzó a explicarle sin entrar en detalles muy personales—. Vivíamos en el mismo pueblo y crecimos juntos. Luego, cuando fuimos mayores, me enamoré perdidamente de él. La verdad, creo que lo quise desde siempre. Hablábamos y nos veíamos a escondidas, pues los abuelos eran muy estrictos y en esa época la mentalidad era más cerrada. Yo lo amaba con locura. Fui débil y me entregué a él antes de irse al servicio militar. Al poco tiempo descubrí que estaba embarazada.

—¿Y cuando se lo contaste no quiso saber nada de mí y te dejó?

—No fue exactamente así, hijo. Él cuando volvió de la mili no me buscó ni hizo por ennoviarse conmigo. Simplemente, no me quería y solo fui un capricho para él. Yo me di cuenta demasiado tarde. Yo era muy joven e inocente. Así que, si no me quería, yo no quise buscarlo para que se casase conmigo. Tomé la decisión de que te pondría mis apellidos y nunca te faltaría de nada. Él no sabe que existes.

—¿En qué trabajaba? ¿Qué le gustaba hacer? —Se quedó callado, pero como si le quemase le preguntó—: Mamá, ¿era un sinvergüenza?

—No era mala persona, mi niño. Lo que pasaba era que no me quería. Éramos muy jóvenes. Le gustaban mucho el campo y los caballos. Trabajaba haciendo vino y a veces aceite en el molino. —Era una verdad a medias, pero no podía contarle otra cosa. Temía que sus padres se enterasen y descubriesen que Tomás era el padre de su hijo.

—Pero tú sufriste mucho al darte cuenta de que no te quería. ¿Nunca te vio con la barriga?

—No, nunca. Por otras circunstancias nos tuvimos que ir del pueblo y no he vuelto más.

—Mamá, recuerdo que de pequeño tú no estabas nunca. ¿Es por esas circunstancias que tuviste que irte de viaje? —Seguía mirándola, esperando respuestas. Estaba en su derecho, pensaba Carmela, pero sus preguntas hurgaban en la herida. Además, lo veía pequeño todavía para saber cosas tan dolorosas, si bien él seguía insistiendo—. Me acuerdo de que una vez te recogimos con tu maleta y me dijiste que cuando fuese mayor me contarías dónde habías estado.

—Hijo mío, para mí es duro recordar todo esto. Ya te he contado lo que querías saber de tu padre. Cuando tengas más edad ya te cuento todo lo demás.

—Mamá, ya no soy un niño pequeño. En mi cabeza hay muchas preguntas de las que no sé las respuestas. Mi padre renegó de mí y tú me dejaste con tu familia para irte no sé dónde. Dime, ¿tú tampoco me querías?

—¡Nooo, cariño, jamás pienses eso! Te quiero más que a mi vida. —Carmela luchaba por callar; sin embargo, los ojos llorosos de su hijo le pedían lo contrario.

Se levantó nerviosa, dio un par de vueltas por el salón bajo la atenta mirada de Juan José. Suspiró y tomó la decisión de contarle la verdad. No iba a consentir que él pensase que ella también lo había abandonado voluntariamente.

—Está bien, te lo voy a contar. —Se sentó de nuevo y lo miró muy seria—. Escucha con atención todo lo que te voy a decir. Los abuelos trabajaban en una hacienda muy grande. Allí nacimos la tata y yo. Vivíamos en la casita del capataz. Con los años el señor enviudó y se casó con otra mujer. Cuando yo tenía dieciocho años, esa mujer me acusó de atacarla y robarle unas joyas. —En ese instante Juan José abrió los ojos, sorprendido por la confesión. Carmela le apretó la mano para tranquilizarlo—. Yo era inocente, hijo. Jamás robé nada a nadie. Esa mujer era mala. Yo nunca le hice daño.

—Entonces ¿por qué te acusaron a ti?

—No lo sé, cariño. Simplemente le estorbábamos y buscó la manera de echarnos de la hacienda. Me metieron en la cárcel; allí me enteré de que estaba embarazada de ti. Tu padre nunca vino a verme. Yo lo esperé durante meses, pero nunca llegó. Por eso no sabe nada de ti. Cuando tuviste unos meses les pedí a los abuelos que te cuidaran hasta que yo saliese. No quería que crecieras allí encerrado. Quise morirme cuando te fuiste con la tata, pero era lo mejor para ti. Allí decidí estudiar Medicina para ser alguien de quien tú estuvieses orgulloso y que no te faltase de nada.

—Mamá, por supuesto que estoy orgulloso de ti. ¡Cuánto has tenido que sufrir! —Su hijo, emocionado, se abrazó a ella.

—Sí, mi vida. He cumplido ocho años de condena por algo que no cometí, pero ya debemos olvidarlo. Todo ha pasado. Ahora te tengo a mi lado y trabajo en lo que me gusta. Eso es lo que nos debe importar.

—Mamá, cuando sea mayor voy a ser abogado para que esas personas que te hicieron eso paguen por ello. —Un escalofrío recorrió el cuerpo de Carmela. Primero, por la nobleza de su niño por defenderla; y segundo, porque recordó que Tomás también desde pequeño quería ser abogado. Estaba claro que se parecía a él más que en el color de sus ojos—. Ahora entiendo por qué no querías contármelo. Gracias, mamá. Te quiero. —La volvió a abrazar y le dio varios besos. Ambos tenían los ojos velados por la emoción. Carmela se dio cuenta de que su hijo no era ya tan niño. Esa noche le había demostrado una gran madurez.

Carmela sintió haberse liberado de alguna manera al contarle la verdad a su hijo, sin embargo ella no estaba bien desde que vio a Tomás, aunque lo disimulaba constantemente. Recordaba a la chica que decía ser su prometida y eso hurgaba en la herida. ¿Estaba celosa? «Nooo, por supuesto que no. Hace muchos años que dejé de amarlo. Lo odio por todo lo que nos ha hecho y por la forma en que me habló, nada más», se repetía sin cesar para intentar creérselo.

26. Donde hubo fuego…

Un mes después de contratar al detective, este se citó con Tomás en su bufete.

—Buenas tardes, don Tomás. Como le adelanté por teléfono, tengo buenas noticias para usted.

—Tome asiento, Manuel. Cuénteme. —El detective, tras estrechar la mano de Tomás, tomó asiento frente a él. Sacó una carpeta de su maletín y comenzó a relatarle lo que había descubierto.

—Ahora sí que le traigo información valiosa. La doctora Carmela Galián lleva tres años trabajando en el hospital con un contrato fijo. Vive en la calle Bami, a unos metros del hospital, en un piso de su propiedad desde hace casi dos años. —Tomás lo escuchaba atento. Su pulso se fue acelerando conforme el detective le iba relatando—. No está casada ni viuda y no se le conoce ninguna relación seria. Su vida la dedica a su trabajo, a su hijo y los fines de semana a su familia, que vive en San Nicolás del Puerto.

—¿Su hijo? ¿Tiene un hijo? —Tomás se revolvió en la silla, sorprendido por la noticia—. ¿No me ha dicho que está soltera?

—Sí, en el registro civil consta como soltera. Su hijo lleva sus dos apellidos. Tiene trece años y estudia séptimo de EGB en el colegio Claret, con muy buenas notas.

—¿Está seguro de que tiene trece años? —le preguntó Tomás extrañado. Mentalmente empezó a echar las cuentas y no le cuadraban.

—Totalmente. Juan José Galián nació el 28 de mayo de 1967, tal como consta en el registro de nacimientos de Sevilla. Mire, aquí tengo fotos de la doctora recogiendo a su hijo del colegio. —Le entregó varias fotografías donde se veía a los dos.

Tomás se puso pálido de repente. Un temblor invadió su cuerpo. Observó las fotos con sumo interés. El chico era alto, casi como su madre, con el pelo moreno y rizado, de complexión fuerte. Tomás se quedó pensativo. Según sus cuentas…, ¿Juan José era su hijo?

—¿Sabe quién es el padre del muchacho? —indagó Tomás preocupado.

—No. Como le he dicho, no hay constancia de ningún hombre en su vida y su hijo, como le he comentado, se apellida como ella. He hecho pesquisas sobre qué hizo antes de trabajar en el hospital, pero no he descubierto nada. Solo que se matriculó unos años antes en Medicina y se licenció con muy buenas notas.

—¿Dice que su familia vive en un pueblo de la sierra?

—Sí, los fines de semana que no tiene guardia los pasa allí con ellos. Con sus padres, su hermana, su cuñado y sus sobrinos.

—Gracias, Manuel. Me ha sido de gran ayuda por todo lo que me ha contado. Páseme la factura cuando desee. Le felicito, ha hecho usted un buen trabajo.

—Gracias a usted. Aquí le dejo la carpeta con las direcciones y toda la investigación. Y ya sabe, para cualquier cosa estoy a su disposición. Buenas tardes.

Después de despedirse del detective, Tomás leyó de nuevo el informe y miró las fotos decenas de veces. No podía creer que lo que pasaba por su mente fuese verdad. Entonces, si estaba embarazada, ¿por qué huyó Carmela de su lado? Si él la hubiese apoyado y luchado contra el mundo por defenderla.

Cuando salió a la calle ya había anochecido. Sentía que dentro de él se había instalado una extraña sensación que no supo cómo llamarla. ¿Nerviosismo, decepción, sorpresa o tal vez ilusión?

Se montó en el coche, volvió a mirar otra vez los documentos y tras unos minutos indeciso y confundido arrancó el motor.

El sonido del timbre retumbó en el apartamento. Juan José estaba viendo la tele y su madre estaba en la cocina preparando la cena. El chico se levantó y abrió la puerta.

—Buenas noches. ¿Puedo hablar con Carmela?

El muchacho se quedó mirando al hombre elegante que tenía frente a él y que lo miraba como si lo escrutara o lo conociese de algo. No le dio tiempo a contestar, pues el ruido de una bandeja de porcelana hecha añicos en el suelo lo hizo girarse. Tras él, Carmela estaba paralizada y pálida. Su semblante estaba blanco como la pared. Cuando vio a su hijo hablando con Tomás se le cayó la bandeja de comida que traía en las manos. No pudo controlar la inquietud que la embargó al verlos juntos.

—Mamá, ¿te pasa algo?

—No, cariño. Se me ha resbalado —acertó a decir con un nudo en la garganta.

—Mamá, este señor pregunta por ti.

—Está bien, mi vida, ya lo atiendo yo. Vete a tu habitación. Ahora te llamo para cenar.

—¿Qué está haciendo en mi casa? —le dijo cuando su hijo se fue. Lo miró con odio. Se dirigió hacia él para cerrarle la puerta en la cara. Tomás, adivinando sus intenciones, puso el pie en medio y apoyó una mano en la puerta.

—Carmela, tenemos que hablar —le explicó con una falsa serenidad. La presencia de esta mujer lo descolocaba. Iba vestida de andar por casa y estaba guapísima con las mejillas arrebatadas por la rabia. Con los años se había convertido en una preciosa mujer, aún más bonita de como la recordaba. Además, para colmo estaba su hijo. Lo había mirado con detenimiento y tenía sus mismos ojos grises y el pelo rizado, como él cuando tenía esa edad.

—No tengo nada que hablar con usted. Le ruego que se vaya y no vuelva a molestarme. —Intentaba sin éxito cerrar la puerta, pues él se lo impedía.

—Te pido que no me hables de usted como si no me conocieses. ¿O ya olvidaste lo que hubo entre nosotros? —Al decirlo la miró directamente. Ella pudo observar esos intensos ojos grises y apartó la mirada.

—¿Sabe lo que recuerdo? Que usted era el señorito Tomás y yo, la inocente hija del capataz. Aunque ya ve cómo han cambiado las cosas. Ahora no soy tan inocente y me he convertido en una doctora respetable. —Tenerlo tan cerca le revolvía las entrañas. ¡Dios mío, estaba guapísimo! ¿Qué quería de ella ahora? A lo mejor, al ver a su hijo, él pensaba que estaba casada y se iba—. Si es por lo de la operación no le dé más vueltas. Me limité a hacer mi trabajo. Buenas noches. —Volvió a querer cerrar la puerta, pero él no la dejó.

—Carmela, en poco tiempo me has echado de tu despacho y ahora de tu casa. —Ella pensó que era verdad, pero lo había hecho con educación, no de la forma sucia en que ellos la echaron a ella y a su familia de la hacienda. Él no hacía intento de marcharse y volvió a hablarle—: ¿Por qué huiste y te apartaste de mi vida? —La miró con ojos suplicantes, necesitaba una respuesta. Ella se tuvo que agarrar fuerte al pomo de la puerta. Hizo un gran esfuerzo por no gritarle o darle un puñetazo. Su hijo estaba en la habitación de al lado y no quería que sufriese escuchándola alterada. ¿Qué hablaba este hombre? ¿Se había vuelto loco?

—¿Cómo tiene la desfachatez de venir a mi casa a decirme eso? ¡Dios mío, parece mentira! ¿Qué yo hui? —A su mente acudieron muchos duros recuerdos y sus ojos se llenaron de un amago de llanto, que ella luchó por esconder, pero que no pasó inadvertido para Tomás. Intentó mantenerse fuerte, si bien la presencia de él la trastornaba y traía a su mente momentos muy dolorosos.

—Desde que te vi en tu despacho no dejo de darle vueltas a tus palabras y hay algo que no entiendo. No concuerda con lo que yo viví.

—Demasiado tarde para arrepentirse. Ya el daño está hecho. Tomás, se lo suplico. Por favor, váyase. —Ya no podía controlar las lágrimas, que surcaban sus mejillas sin permiso—. Bastante sufrí entonces. No quiero que mi hijo se angustie viéndome así.

—Solo quiero que sepas que te he amado más que a mi vida. ¿Cómo iba a hacerte daño yo a ti? —Estas palabras descolocaron a Carmela—. Me volví loco al ver que te habías ido.

—¿¡Me está diciendo que me fui voluntariamente!? —Carmela alzó la voz, casi le gritó en la cara. Su semblante se transformó en rabia—. Desde luego, ha perdido la cordura, no sabe lo que está hablando.

—Pues para eso estoy aquí. Quiero que me expliques qué pasó para que desaparecieras de la noche a la mañana.

—Yo no desaparecí. —Suspiró hondo. ¡Maldita familia De Robles!

¿Es que no la iban a dejar tranquila nunca?—. Si tanto quiere saber, dígales a su padre y a la bruja de su mujer que se lo recuerden. Que le cuenten todo lo que me hicieron y lo que usted, con los años, parece haber olvidado. —Sacó fuerzas y le dio un empujón. Tomás, que se había quedado bloqueado al escuchar eso, se tambaleó. Ella cerró con furia la puerta delante de su cara.

Carmela apoyó su espalda en la puerta y se fue deslizando hasta sentarse en el suelo. Las piernas le temblaban. El llanto se apoderó de ella. El corazón le latía enardecido. Se pasó un buen rato en el suelo. Su hijo la encontró así minutos después y se asustó.

—Mamá, ¿qué te pasa? —Se agachó preocupado—. ¿Quién era ese hombre? ¿Te ha hecho daño?

—No, hijo. Ayúdame a levantarme. Ya estoy bien.

—¿Por qué no me has llamado? —Estaba enfadado, parecía mayor en esos momentos—. No me engañes, no estás bien. Nunca te había visto así.

—Tranquilízate. No sufras, cariño. Ven, siéntate a mi lado y te cuento. —El muchacho se sentó en el suelo junto a ella. Carmela le cogió las manos para tranquilizarlo—. Hijo, ese hombre era el señorito de la hacienda donde tu abuelo era el capataz y donde yo me crie. Hace unos meses tuvo un grave accidente y yo lo salvé.

—Pero ¿ellos no fueron los que te acusaron y te metieron en la cárcel? —Carmela asintió con la cabeza—. Entonces ¿por qué lo salvaste con todo el daño que te hicieron?

—Eso mismo pensé yo en el primer momento, pero me hice médica para salvar a los enfermos. Ellos fueron malos conmigo, pero yo no soy como ellos. Si lo hubiese dejado morir, mi conciencia nunca estaría tranquila. ¿Me entiendes? —Él asintió y ella lo besó.

—Dices que eso fue hace unos meses. Entonces ¿qué quería ahora?

—Se ha enterado de que fui yo quien lo operó y ha venido a darme las gracias. No sé cómo ha conseguido la dirección. —Carmela, muy a su pesar, tuvo que mentirle en parte. No podía contarle toda la verdad—. Al verlo se me han venido todos los recuerdos a mi mente y me he derrumbado. Eso es todo, mi niño.

Juan José, algo más tranquilo, la ayudó a levantarse y se sentaron a cenar. Ella apenas comió. Luego, tras recoger la mesa, se acostó pronto. No pudo dormir; las palabras de Tomás volvían una y otra vez. «Dice que me ha amado y se quedó roto. Si fue así, ¿por qué no fue a visitarme? Sus palabras no tienen sentido y lo peor de todo es que parece que lo dice en serio». En los pensamientos de Carmela no encajaban las piezas.

Asimismo, esa noche se había dado cuenta de que se había estado engañando durante años. Él no estaba muerto para ella, solo soterrado. Carmela podía engañar a su mente; sin embargo, a su corazón era imposible. Al verlo, este casi se le sale del pecho. Debía alejarlo de su vida. Por nada del mundo debía saber que Juan José era su hijo.

Tomás, tras el portazo, se quedó inmóvil en el descansillo de la escalera. Estaba claro que su familia le había hecho algo a Carmela y se lo habían ocultado, pues no entendía su rabia después de tantos años. Por supuesto, no iba a quedarse quieto hasta saber la verdad. Él había estudiado para defender tanto al que acusaban de un delito sin haberlo cometido, como al culpable que se proclamaba inocente y, por su experiencia, el odio y el dolor que vio en los ojos de Carmela después de tantos años, no eran por una simple acusación de presunta ladrona.

Le hubiese querido confesar que, si las cuentas que había echado no fallaban, ese chico era su hijo, que llevaba su sangre, pero debía ir despacio. Carmela ocultaba algo que él ignoraba y estaba dispuesto a descubrirlo hasta el final. Él le había confesado que la amó más que a nadie y eso no era del todo verdad, le había mentido. En realidad, había descubierto esa misma noche que no solo la amó, sino que aún la amaba con todas sus fuerzas e iba a luchar para recuperarla. Bajó los escalones y se dirigió a su casa. Tenía claro lo que debía hacer.

Al día siguiente, viernes, tuvo una mañana muy ajetreada en el juzgado. Tenía un juicio de un caso bastante importante. Decidió que el sábado iría a la hacienda a visitar a su padre. Tenían una conversación pendiente.

Se presentó temprano en la hacienda. Su padre se hallaba desayunando con Reyes y se sorprendió al verlo allí. Hacía años que no iba a visitarlo. Solo en una ocasión, cuando a Andrés lo operaron de la vesícula, su hijo había acudido un par de veces a verlo. A Reyes no le hablaba. Le retiró la palabra hacía catorce años, cuando acusó injustamente a Carmela.

—Tomás, buenos días. ¿A qué se debe tu visita? —Su padre lo miraba intrigado—. ¿Ha pasado algo?

—Vengo a hablar con usted. Necesito que me aclare una cuestión del pasado. —Al escuchar esas palabras, Reyes se movió inquieta en su silla y presintió que iba a haber tormenta.

—¿Del pasado? Vamos a mi despacho y hablamos tranquilos. —Tomás seguía en pie.

—No, padre. Quiero que su mujer esté presente. ¿Qué le hicieron ustedes a Carmela y a su familia hace catorce años para que desaparecieran del mapa?

—Tomás, no sé a qué viene eso después de tanto tiempo. —Notó como su padre se ponía nervioso y la palidez repentina que afloró en el rostro de Reyes no le pasó desapercibida—. Ya te lo conté en su día. Agredió y robó a mi mujer y los eché de mis tierras. No sé dónde se fueron. Tú eres abogado, compréndeme. ¿Qué querías que hiciese? Rompieron mi confianza.

—Esa no es toda la verdad. Hay algo más y necesito que me lo cuente. —No se iba a dar por vencido. Su intuición al apreciar el nerviosismo de ambos se acrecentó—. En esa época los busqué y no los encontré por ningún lado. Carmela no hubiese desaparecido así de mi vida. Por eso mismo, padre, por ser abogado, sé que hay algo que me oculta.

—No te entiendo, hijo. Tienes un prestigioso bufete y una estupenda mujer a tu lado. ¿A qué viene remover el pasado ahora? —Andrés se levantó molesto y lo miró a la cara—. Esa mujer no estaba a tu altura. Nunca hubiese consentido que fuese tu mujer. Olvídala ya de una vez.

—Ahora sí que nunca podré olvidarla. ¿Sabe por qué? Primero, porque es la médica que me ha salvado la vida; segundo, porque me he dado cuenta de que sigo amándola; y tercero… —Se quedó callado. Estuvo a punto de contarle que era la madre de su hijo, pero guardó silencio—. Ella me odia y no tiene lógica. Sé que hay algo que usted no me cuenta. —Miró suplicante a su padre. Este miró inquieto a su mujer tras la confesión de su hijo.

—Hijo, no sabía que era médica. Créeme, todo lo que te conté es cierto.

—Padre, como dice, soy buen abogado y tenga por seguro que lo averiguaré, con o sin su ayuda, pero descubriré qué pasó en realidad. — Señaló a Reyes y sentenció—: Si investigo que hay algo más, no dude de que iré contra quien sea que esté detrás y le haré pagar por lo que le haya hecho.

Tras estas palabras salió dando un portazo. Andrés se quedó serio, miró a su mujer y le comentó:

—Como descubra que no hicimos nada para evitar que fuese a la cárcel y que le he mentido todos estos años me va a echar la cruz para siempre.

—No te preocupes, no tiene cómo enterarse. Ya idearemos algo.

—Mira que es irónico el destino. Ahora debo agradecerle que ha salvado a mi hijo.

—¿Es que esa mujer no va a dejarnos vivir tranquilos nunca?

«Y todo lo que hice fue para nada, pues el imbécil de Tomás, en vez de refugiarse en los brazos de mi sobrina Elena, se dedicó a buscar a esa desgraciada y escaparse a Madrid», pensó Reyes indignada.

Tomás se dirigió a casa de Luisa. Necesitaba hablar con su hermana y contarle todo lo que había descubierto. Su cuñado, al verlo algo alterado, lo invitó a sentarse con ellos. Le ofreció un cigarrillo y una copa de vino.

—Hermano, me has dejado helada. Menos mal que me has recomendado sentarme. ¿Seguro que ese muchacho es hijo tuyo?

—Seguro. Estuvimos juntos a finales de agosto y me fui al cuartel. El niño nació a finales de mayo. No hay duda. Y si lo vieras, tú también lo asegurarías. Es igual a mí con su edad.

—Pero no lo entiendo. ¿Cómo no te lo dijo? ¿Por qué desapareció sin despedirse, ni de ti ni de mí? Yo nunca la creí culpable de nada. Es más, la avisé de que tuviese cuidado con Reyes.

—Por eso mismo tiene que haber algo más que no sabemos. Ese odio y la rabia que me demuestra no son normales. Hermana, la quiero y voy a luchar por conquistarla.

—La única manera de salir de dudas es que hables con ella claramente. Y sé sincero con Inma, no merece que la engañes. Es una buena muchacha.

—Sí, he quedado esta noche con ella. Me da pena, pues me ha ayudado mucho, pero no la amo y ahí no puedo hacer nada. Ella se merece un hombre que la quiera y la mime y ese hombre no soy yo.

Se quedó a almorzar con ellos. Tanto su cuñado como sus sobrinos agradecieron su visita. Luisa le pidió que la tuviese informada, pues se había quedado muy afectada con la noticia.

27. Cara a cara con la verdad

Por la tarde Tomás se dirigió a Sevilla para ver a Inma. Estaba preocupado; planeaba en su cabeza cómo hacerle el menor daño. Sabía que ella iba a sufrir, era inevitable, pero no era justo seguir mintiéndole. Quedó con ella en un restaurante cerca de la Giralda. Él llegó primero; minutos después apareció Inma. Se sentaron en un rincón un poco apartado para poder hablar más tranquilos. Tomás pidió una cerveza y ella, un refresco.

—Inma, la verdad es que no sé bien cómo empezar. —Tomás la miraba con el semblante serio. Ella, al ver su cara, imaginó que se trataba de algo importante—. No sabes cuánto me duele dar este paso, pero es lo mejor para los dos aunque en este momento no lo creas así.

—Me estás asustando, Tomás. ¿Es que te vas a Madrid otra vez?

—No, no. —Se quedó callado unos segundos, tomó un sorbo de su vaso y tras un suspiro volvió a hablar—: Inma, te tengo mucho cariño y me has ayudado más que nadie a superar ciertas cosas. ¿Sabes? Antes de conocerte he salido con algunas mujeres, pero con ninguna tuve nada serio. No soy hombre de ataduras ni compromisos. Contigo, sin darme cuenta, la relación se ha ido volviendo asidua, más formal, y lo hemos pasado bien juntos. Sin embargo, no quiero engañarte. Inma, no te amo lo suficiente como para pensar en casarme.

Inma rompió a llorar. Tomás se sintió mal al verla así, pero debía ser sincero con ella.

—Desde el accidente has estado más distante y frío conmigo —le confesó ella entre sollozos—. Me preguntaba: ¿por qué no éramos como todos los novios? ¿Por qué no me hablabas de casarnos?. No obstante, yo te quiero y respeté tu distancia.

—De verdad, Inma, que no tengo nada contra ti. Eres una estupenda mujer y una buena amiga. —Le cogió las manos entre las suyas y se las besó—. Perdóname, tú te mereces alguien que te adore. Quizás tras un desengaño amoroso que tuve en la juventud mi corazón se endureció y el compromiso no está hecho para mí.

—Tomás, dime la verdad. ¿Hay otra mujer? —preguntó apenada pero sin perder la compostura.

—En mi vida no, mas en mi corazón sí. No voy a engañarte. Es la mujer de la que me enamoré cuando era un crío. Me he dado cuenta de que sigo enamorado de ella.

—Entonces ¿la has vuelto a ver?

—Sí, aunque sin buscarla. Hace unos meses descubrí que es la médica que me operó tras el accidente. No la veía desde hacía catorce años.

—¡Por eso cambiaste tanto…! No fue por el accidente, sino por verla de nuevo. ¿Vas a casarte con ella?

—No lo creo. Ella no quiere saber nada de mí. Me odia, aunque no sé el porqué. Inma, no puedo seguir saliendo contigo y pensando en ella. No soy un canalla. Entiendo que ahora estés dolida conmigo y no me perdones, pero te mereces un hombre que te quiera de verdad y yo no puedo. Lo siento. —Los ojos de Tomás también se llenaron de lágrimas. Él sabía bien lo que era el dolor del amor y sentía pena por Inma, si bien no podía seguir engañándola. No se lo merecía.

Ella se levantó con apatía y tristeza. No volvió a pronunciar ninguna palabra. Sabía que él no le había prometido nada y que no era un novio como los demás, por lo que no podía reprocharle ni exigirle. No obstante, Inma se había enamorado perdidamente. Él le pidió que lo dejase acompañarla y ella se negó. Necesitaba estar sola para asimilar el disgusto.

Tomás se marchó a su finca. Volvió a dormir mal, mil cosas lo atormentaban. El domingo se pasó varias horas montando a caballo para relajarse. El resto del día lo pasó trabajando en el despacho que había instalado en la casona, preparando un par de juicios que tenía la semana próxima.

Carmela ese fin de semana, cuando fue al pueblo, aprovechó un rato que estaban a solas y le contó a su hermana los últimos acontecimientos. Lola palideció y se sentó de golpe en la silla.

—¡Dios santo! Ni en sueños nos hubiésemos figurado todo esto. Te parecerá mentira.

—Y que lo digas, hermana. —Carmela se lo contaba en voz baja. No quería que nadie más se enterase—. Imagínate cuando lo vi en la mesa del quirófano o en la puerta de mi casa hablando con mi niño. Creí morirme.

—Lo que no cuadra es lo que te dice. Por un lado, te confiesa que te ama; sin embargo, no fue a verte ni dio señales de vida. Y por otro, dice que lo abandonaste. Hermana, o ha perdido la razón o es verdad que no sabe nada de lo que pasó.

—Pero ¿cómo no va a saberlo? No era un crío. —Se movió inquieta en la silla. Lo había pensado mucho y no podía ser débil. No iba a dejar que la engañase de nuevo. Todo el sufrimiento la había convertido en una mujer madura, fuerte y fría para este tema—. Lola, no quiero pensar más en eso. Ellos creyeron que robé y cometí el delito y me dieron la espalda. Lo único que sé es que ni él ni Luisa fueron a visitarme. Ahora que se cree en deuda conmigo le está remordiendo la conciencia. Pues que vaya y se confiese al cura para calmar su alma. Que lo perdone Dios, ya que yo jamás lo perdonaré.

—Dime la verdad, Carmela. ¿Cuando lo has visto no has sentido nada por él?

—Sí, odio y rabia. Y muchos malos recuerdos de todo lo que he pasado por culpa de esa familia. —También recordó lo guapo que estaba y que una agitación sacudió su cuerpo, pero eso se lo guardó para ella.

—Bueno, pues tranquila. Lo mismo al ver al niño se cree que estás casada y se olvida otra vez de ti.

—Eso espero. No lo quiero cerca de mi hijo ni de mí.

El lunes volvió a la normalidad. Se concentró en su trabajo e intentó olvidar sus encuentros con Tomás.

El martes al mediodía se hallaba en su despacho, preparando las historias y el tratamiento de sus pacientes. Junto a ella se encontraban dos compañeros de su equipo. Llamaron a la puerta y tras ella decir «pasen» la puerta se abrió, dejando a Tomás plantado en ella. Carmela, como un resorte, se levantó y se fue hacia él. Le pidió que la siguiese hacia fuera y le dijo en tono cortante:

—Me estoy cansando de tantas visitas. Se lo digo en serio, si vuelve a molestarme daré parte a la policía. Como abogado, sabrá que estoy en mi derecho. Ya se lo he dicho, no quiero saber nada de usted. —Se giró para volver a entrar en su despacho, pero él la agarró del brazo. Ella se soltó con rapidez, pues había sentido como una descarga eléctrica en todo su ser tan solo con el tacto de su mano. Si lo odiaba tanto, ¿por qué sentía eso?

—Carmela, no voy a molestarte más. Si no deseas verme, me iré. Aunque antes quiero dejarte esta carpeta. Léela tranquila y verás que todo lo que te he dicho es la pura verdad. Ahí tienes mi teléfono. Puedes llamarme cuando quieras.

Alargó la carpeta y Carmela, sin ganas, la cogió. Tomás se giró y se fue por el pasillo. Ella se quedó mirando la carpeta y a él. ¿Qué misterio se traía ahora con esos papeles? Volvió al despacho, puso la carpeta en un cajón y siguió trabajando con sus compañeros.

Después del almuerzo, ya sola en su despacho, sacó la carpeta y sin ganas empezó a leer la documentación que le había entregado Tomás. Dentro había un dossier con fecha de enero de 1967, o sea, catorce años atrás. Era el trabajo de un detective. Tomás lo había contratado para buscar a la familia Galián Bermal. Carmela se empezó a poner nerviosa conforme iba leyendo.

El detective apuntaba sus pesquisas por los pueblos de Badajoz, de donde eran nativos Gregorio e Irene, pero nadie sabía de ellos. Incluso pudo leer que alguien que se apellidaba Galián se había ido a vivir a Galicia.

Carmela no daba crédito a lo que leía. Era como un sueño. Por último, se adjuntaba una carta fechada a finales de abril de 1967, donde el detective informaba a Tomás de no haber encontrado ningún indicio, ni en Extremadura ni en la sierra norte de Sevilla, sobre esta muchacha. Era, según decía el detective, como si a esta familia se la hubiese tragado la tierra.

Cuando terminó de leer, Carmela tenía los ojos empañados por el llanto y el corazón palpitante. Entonces ¿lo engañaron y no le dijeron que estaba encarcelada? Después de un buen rato se levantó y comenzó a andar arrastrando los pies, como si una pesada piedra hubiese caído sobre ella, aplastándole las entrañas. Todo aquello no podía ser real. Se marchó a su casa con el alma por los suelos.

Carmela estaba bastante afectada desde que leyó el informe del detective. No dejaba de darle vueltas a todo lo que había leído y le costaba creerlo. ¿Cómo alguien podía ser tan malvado para planear todo lo que pasó y ocultarlo a los demás? Si eso era verdad y estaba ajeno a que ella estuvo encarcelada, no era justo que su hijo se criase sin padre.

Y lo peor de todo era que desde que Tomás le tocó el brazo sentía su cuerpo estremecerse cada vez que lo recordaba. Incluso soñaba con él. «¡Ay, Dios mío! Mis sentimientos y el pellizco que siento en el alma no entienden de razones ni del paso del tiempo. No puede ser que aún lo ame, después de todo. ¡Esto es una locura!», pensaba Carmela, sumida en un mar de dudas que rondaban entre su sensata cabeza y su apasionado corazón.

El viernes por la mañana, tras darle muchas vueltas, tomó la decisión de enterarse de si todo lo que decía ese dossier era cierto, así que llamó y concertó una cita. No supo bien por qué, pero dio el nombre de su cuñado Luis. Se presentó en la oficina del detective. Este, que esperaba a un hombre, se sorprendió doblemente. Primero, por ver a una mujer; y segundo, por reconocerla nada más verla entrar por la puerta. No obstante, por su juramento de confidencialidad y discreción, disimuló como si no la conociese de nada.

—Buenas tardes, señorita. Tome asiento y dígame en qué puedo ayudarla. —Se había levantado para saludarla e indicarle que se sentase. Reconoció al observarla de cerca que era una mujer muy bonita.

—Buenas tardes, señor Cañas. —Carmela puso en la mesa la carpeta que llevaba en las manos—. ¿Puede explicarme, si es tan amable, si esta investigación la hizo usted?

El detective abrió la carpeta y frente a él apareció el dossier con su trabajo.

—Señorita, ¿cómo han llegado estos documentos a sus manos? —le preguntó intrigado.

—Me los ha entregado el señor Tomás de Robles. Necesito saber si lo que pone aquí es cierto. —El detective, aún sorprendido, asintió con la cabeza—. ¿Puede detallarme, por favor, en qué consistió su trabajo?

—Señorita, yo me debo a mi cliente. No es profesional que rompa el juramento de confidencialidad ni, por supuesto, mi discreción. Claro que este caso es especial, dado que mi cliente le ha entregado el dossier y usted es la principal implicada. —El detective se acomodó en la silla—. Pues verá, hace unos catorce años el señor Tomás me contrató para buscarla a usted y a su familia. —Carmela, aunque había leído los documentos, al escucharlo en la voz del detective se sintió débil—. Al parecer, tras un problema, ustedes se fueron de la hacienda donde vivían. Cuando él volvió del servicio militar no los encontró y se derrumbó por completo. Me mandó buscarles por todos los pueblos de Badajoz, por si habían vuelto al pueblo natal de sus padres, pero nada. Luego busqué por los pueblos de la sierra de Sevilla, pues de allí era su cuñado, mas tampoco encontré su paradero. Meses después el señorito se rindió y se cerró la investigación.

Carmela, temblando, le cuestionó:

—¿Cómo sabe usted que esa mujer soy yo? —Su voz sonó trémula.

—Señorita, soy detective y, sin parecer prepotente, muy bueno en lo mío. Él me mostró una foto. —No podía confesarle que hacía poco la había investigado y que sabía casi todo de ella—. El no encontrarlos a ustedes supuso para mí un fallo en mi carrera. Ya por curiosidad, ¿podría decirme dónde se fue a vivir?

—Eso es largo de contar. Y disculpe, pero no es el momento. —Lo miró intensamente a los ojos; el detective tenía cara de bonachón y parecía buena persona. Tendría unos cincuenta años—. Entonces ¿todo lo que dice este dossier es verdad?

—Todo. La buscó como loco. Usted parecía haber desaparecido de la faz de la tierra. —Carmela se levantó de la silla, aunque sentía que le fallaban las fuerzas—. Permítame que le diga que ese hombre la ha querido mucho.

—Gracias, señor, por su atención y su tiempo. —Carmela le estrechó la mano y se despidió.

Ya en el coche rompió a llorar. Era cierto que Tomás no sabía nada de su encierro y la había buscado por cielo y tierra. Cuando se relajó un poco recogió a su hijo del colegio, fueron al piso a preparar la maleta y se dirigieron a pasar el fin de semana al pueblo. A Carmela le urgía, más que nunca, hablar con su hermana.

Ya por la noche, cuando todos se habían retirado a dormir, las dos hermanas se sentaron en la cocina. Lola preparó unas infusiones. Tenían una conversación pendiente. Lo sabía desde que vio a Carmela entrar por la puerta. Venía con la cara desencajada y ella tenía claro que eso significaba una cosa: que Tomás tenía algo que ver.

—Toma, hermana. Lee esto tranquila. —Le entregó a Lola los documentos del detective.

Conforme los iba leyendo, el rostro de Lola se fue transformando.

—Hermana, según esto, Tomás no sabe que te condenaron y contrató al detective para que te buscase. ¿Estás segura de que todo lo que dice aquí es cierto?

—Sí, yo dudé también. Hoy he ido a visitar al detective y me ha confirmado todos los pasos que dio. Ahora entiendo la forma en que me habló la primera vez que vino a mi despacho y cómo no entendía cuando yo lo atacaba.

—Claro, por eso nunca vinieron ni Luisa ni él a vernos. No era normal después de crecer juntos. ¿Cómo íbamos a imaginar esto? —Carmela asintió. Desde luego, toda esta historia parecía la trama de una novela—. ¿Qué vas a hacer ahora?

—No lo sé. Mi cabeza echa humo ya de tanto pensar. Todo esto me está volviendo loca. Cuando pensé tener todo enterrado, los fantasmas han resurgido de nuevo.

—Carmela, sé sincera ahora que sabes la verdad. ¿Lo amas todavía?

—Aunque me duela en el alma, debo reconocer que creo que nunca dejé de amarlo. He disfrazado ese amor con odio durante años, si bien cuando lo vi frente a mí todo mi ser tembló. Pero de nada vale ya: él está prometido. Conocí a su novia al salir del quirófano.

—No obstante, creo que deberías hablar con él. Cuéntale que su familia te metió en la cárcel por algo que no hiciste. Es más, aunque esté comprometido, no es justo que tu hijo crezca sin padre, siendo él también inocente en toda esta trama.

—En eso llevas razón. Por eso no dejo de darle vueltas. En el fondo lo que me frena es tener que hablar con él y sincerarme con mi hijo y con nuestros padres. Es remover el pasado y hacerlos sufrir de nuevo.

—Claro, eso es cierto, pero no puedes ser injusta ahora que sabes todo lo que pasó. A ellos les faltan datos. Los demás comprenderán que los dos habéis sido engañados por una mala arpía. Mi sobrino, pese a que no le falta nada contigo, necesita un padre. Piénsalo bien. Tú siempre has hecho lo mejor para él.

Terminaron abrazadas y Carmela le prometió a Lola que lo iba a pensar. Entre otras cosas, a eso se dedicó en esos días. Puso en una balanza lo positivo si aclaraba todo y lo negativo. Ciertamente, la parte positiva ganaba con predominio. En el fondo se apenaba de Tomás, que había sufrido también, ajeno a la verdad. Imaginaba la cara de su hijo. Era ya un muchacho y la figura de su padre en su vida le vendría bien. Pensó en todos, menos en ella. Su amor era imposible; él se casaría pronto con su prometida, si bien ella guardaría ese amor en su corazón bajo llave, como había estado siempre.

El martes descolgó el teléfono y marcó el número que estaba en la tarjeta que tenía en la mano. Pidió cita y otra vez dijo el apellido de su cuñado. Prefería que nadie supiese quién era hasta que llegase. Cuando llegó a la oficina, la secretaria, tras avisar a su jefe, le informó de que pasase al despacho.

Cuando se abrió la puerta ante ella lo vio sentado tras la mesa. Ahora era ella quien lo iba a pillar desprevenido. Tomás al verla se puso de pie con rapidez. ¿Qué hacía ella allí? Él esperaba a la señorita Carrascal, no al amor de su vida. Se aproximó a ella, cerró la puerta y la invitó a sentarse. La observó con atención, estaba preciosa. Estaba temblando como un adolescente.

28. La confesión de Carmela

—Carmela. ¡Qué sorpresa! ¿Quién me iba a decir que mi cita eras tú? —No dejaba de mirarla mientras se sentaba frente a ella.

—Veo que conseguiste ser abogado. Me alegro por ti. Siempre fue tu deseo. —Carmela no sabía cómo empezar a hablar del tema que la había llevado hasta allí. No se atrevía ni a mirar a esos penetrantes ojos grises que no la dejaban de observar. Ella sentía que se ruborizaba como si fuese una chiquilla—. Tienes un bufete muy bonito.

—Sí, al final los dos hemos conseguido lo que anhelábamos. —El silencio reinó durante unos segundos entre ellos, en los cuales sus miradas se quedaron enganchadas como imanes. Él no se atrevía a preguntarle y a ella le costaba arrancar. Tras un instante Carmela cogió aire y, agarrando su bolso con las dos manos como si fuese su salvavidas, comenzó a decirle:

—Comprendo que estés sorprendido de verme aquí. Te puedo asegurar que hasta yo misma también lo estoy. Te pido que me escuches o no seré capaz de contarte todo. —Él asintió con la cabeza e intentó relajarse, cosa que no consiguió, pues estaba tenso. La conocía y sus ojos eran el espejo de que algo muy importante venía a confesarle. Carmela, con voz pausada e intentando parecer serena, comenzó a explicarle—: Después de irte a la mili Reyes se acercó a mí. Me pidió que le bordase ropa, que le hiciese compañía, etc. Yo, pese a no fiarme mucho de ella, fui haciendo todo lo que me pedía. Un día incluso me pidió que le ayudase a limpiar sus joyas, pues no se fiaba de nadie. Yo, inocente, le ayudé. ¿Cómo negarme? Era la dueña de la casa donde yo vivía y no quería problemas. —Tomás la escuchaba con atención; tenía los codos apoyados en la mesa y las manos juntas, donde apoyaba su mentón—. Todo pasó muy rápido. Una tarde fui con mi hermana y mi cuñado a Sevilla a comprarle ropita a Aurora. Reyes me dio dinero como regalo por mi trabajo para que le comprase algo a mi sobrina. Un rato después de volver de la ciudad yo me fui a pasear al arroyo, como tú sabes que hacía todos los atardeceres. Me quedé adormilada en el césped y cuando volví me encontré que habían atacado y robado a la señora. —Carmela seguía agarrando el bolso con fuerza y no dejaba de suspirar. Recordarlo todo de nuevo le dolía en el alma. Tomás se empezó a mover nervioso, pero no comentó nada—. En ese momento todo fue una locura. Empezó a llegar gente, la Guardia Civil y el médico. Nadie sabía quién había podido hacer eso.

—Carmela, por tu semblante veo que todo esto aún te duele bastante. —Se levantó y se dirigió hacia una mesita donde tenía algunos licores y agua. Le puso un vaso de agua a ella y él se preparó una copa de brandi. Notaba que le iba a hacer falta. Carmela tomó un sorbo de agua y tras él volver a tomar asiento continuó.

—Todo sucedió muy deprisa. Reyes confesó que le pareció verme cuando la atacaban y la sobrina dijo que me vio bajar por las escaleras. Luego registraron mi casa y bajo mi cama encontraron el joyero con todas las alhajas. Te juro por lo que más quiero en el mundo que jamás toqué ni a ella ni a las joyas. —Las lágrimas empezaron a recorrer sus mejillas en silencio. Tomás hizo el intento de levantarse y ella con la mano lo frenó para que siguiese sentado—. Claro, era cierto que yo dos días antes había limpiado las alhajas, como ella me ordenó, con lo cual mis huellas estaban en todas ellas. Además, no tenía coartada. No sé cómo ni quién las puso bajo mi cama. Mil veces me he preguntado por qué me hizo esto y no encontré la respuesta. Solo sé que me tendieron una trampa.

—Pero ¿y mi padre? ¿Cómo no te creyó? Él me contó que se había enfadado mucho y os echó de la hacienda.

—Él creyó fervientemente a su mujer. Ella es una mujer manipuladora y malvada, te lo aseguro. Antes de que nos echara, mi padre se enfrentó al tuyo y mi madre también, pero estaba ciego. Solo atendía a lo que Reyes le decía y dio por cierto todo lo que ella le contó.

—Esa mujer nunca me ha gustado. ¿Cómo no os pusisteis en contacto con Luisa o conmigo? No deberías haberte ido sin decirnos todo esto. Nosotros nunca creímos que tú fueses culpable. Creímos en tu inocencia siempre. Nunca imaginé que ibas a desaparecer de mi vida de esa manera.

—Espera, aún no te he contado lo peor. —Carmela se secó las lágrimas y tomó otro sorbo de agua—. Te pido que me dejes continuar o no podré terminar, ya que todo esto es muy doloroso para mí. Tomás, no me fui a ningún pueblo ni a otra ciudad. —Él hizo un gesto de asombro, cada vez estaba más inquieto. También él lo estaba pasando mal, si bien debía conocer todo lo que realmente ocurrió. ¿Entonces adónde se fue?—. Reyes y tu padre me acusaron y todos los indicios me culpaban a mí. Me condenaron; he estado ocho años en la cárcel por algo que no cometí. —Tomás dio un respingo al escuchar esto último y se puso en pie como si un resorte hubiese tirado con fuerza de él. Se llevó las manos a la cabeza. Dio un puñetazo en la mesa maldiciendo. Estaba pálido, comenzó a dar vueltas como un animal herido. Ella seguía llorando en silencio.

—¿Que has estado ocho años en la cárcel? ¡No me lo puedo creer! ¡Maldita sea! Joder, ¿cómo mi padre ha podido consentir eso? ¿¡Y yo sin enterarme!? ¡A nosotros nos engañó y nos ocultó la verdad! —gritó exaltado. Seguía dando vueltas histérico. Quería acercarse a ella y abrazarla, pero no se atrevía—. Te he odiado por irte sin avisarme, por olvidarte de mí, por desaparecer de mi vida. ¿Cómo iba a imaginar todo esto?

—Yo en la cárcel esperé tu visita y la de Luisa durante meses. Me fui desilusionando poco a poco. Pensaba que no querías verme, pues me creerías culpable; o que, una vez conseguida mi virginidad, ya no te interesaba. Al fin y al cabo, yo era una don nadie. Tú eras el señorito y yo, solo la hija del capataz. Empecé a odiarte por dejarme abandonada cuando más te necesitaba.

—Carmela, te juro que me volví loco al no encontrarte. Me fui a Madrid. No soportaba ir a la hacienda y no verte. —Tomás se sentó al lado de ella, le cogió las manos entre las suyas y se las acarició con cariño—. Me peleé con mi padre y le dejé de hablar a su mujer hasta el día de hoy. ¡Dios mío, cuánto has tenido que sufrir! ¿Te acuerdas de cuando murió un hombre en la boda de mi hermana y yo creí que me iban a detener? Entonces me volvía loco de pensar en estar preso, no comía ni dormía. No quiero ni imaginar lo que has tenido que sufrir encerrada y sintiéndote abandonada. Te prometo que esto no se va a quedar así. Contigo no se ha hecho justicia y, aunque sea lo último que haga, quien te ha robado esos ocho años de vida lo va a pagar bien caro. —Tomás sentía rabia. Nunca imaginó que su padre le hubiese engañado ni que hubiese consentido que ella fuese a la cárcel—. No vuelvas a pensar que te abandoné. Eres la mujer a la que más he querido en la vida. Nos hemos odiado imaginando cosas del otro que no eran verdad. Ya ves, lo mismo Dios nos volvió a unir para aclarar el tema. Al final el accidente me ha venido bien para encontrarte.

—Han pasado muchos años desde aquello. Ya cada uno tiene su vida y no quiero molestarte, pero sentía el deber de contarte lo que pasó. Solo te deseo lo mejor y que seas feliz con tu prometida. —Le costó soltarlo; era una espina que tenía clavada desde que la vio en el hospital.

—Carmela, ya no estoy comprometido. —Ella lo miró incrédula, él captó su gesto—. Es cierto que sí he tenido una relación de dos años con una chica; sin embargo, he cortado con ella. No la amaba. Después de volver a verte me di cuenta de que nunca podré amar a nadie como a ti. Sé que estás soltera y sin compromiso. No me mires así; tengo mi investigador y necesitaba saber todo de ti. —Se guardó que también sabía de su hijo. Eso era ella quien debía confesarlo. A Carmela parecía que se le iba a salir el corazón de un momento a otro. Estaba segura de que él escuchaba los latidos de su pulso desenfrenado—. ¡Qué iluso! Creí saberlo todo. Jamás me hubiese imaginado lo que me has contado.

—Tomás, hay algo más. —Se hallaban sentados uno al lado del otro. Él seguía agarrado a sus manos. Ella se soltó con suavidad, tomó aire y sin dejar de mirar a esos lindos ojos grises que la aturdían continuó confesándole—: Al principio, al estar encerrada y sola, quise morirme. Apenas comía y casi no dormía. Al mes me desmayé. Me quedé de piedra cuando la médica me dijo que estaba embarazada. Tengo un hijo de trece años, ya lo viste el otro día. Tomás, es tu hijo. Te odiaba tanto que le puse mis apellidos. Se llama Juan José, como mis abuelos. —Los dos lloraban en silencio; él volvió a cogerle las manos y se las besaba con dulzura. Tomás se levantó y tiró de la mano de ella para que se levantara. Carmela estaba temblando. Se abrazaron mientras las lágrimas y los besos eran cómplices del reencuentro.

—¡Cuánto has sufrido y yo sin saber nada, amor mío! Carmela, ahora mismo soy el hombre más feliz del mundo. Una vez te dije que cuando volviese de la mili terminaría la carrera y te haría mi mujer. Han pasado catorce años desde aquello, pero sigo pensando lo mismo. Carmela, quiero casarme contigo. Nos merecemos ser felices juntos. Me van a faltar días de mi vida para compensar todo lo que has sufrido. —Los minutos pasaban y ellos dos seguían disfrutando de sus besos. Era como el agua para el sediento y la paz para el espíritu—. No sé cómo podré endulzar todo lo amargo que has vivido por culpa de mi familia. Te quiero, Carmela, y deseo compartir mi vida contigo y con mi hijo.

—Yo también te quiero, Tomás. Eres el único hombre al que he amado y al que me he entregado. Asimismo, debes tener paciencia. Primero he de hablar con mi niño y con mis padres. Ellos tampoco saben que tú eres el padre.

—Está bien, pero quiero seguir viéndote. ¡Estoy deseando contárselo a Luisa! Se va a quedar helada. Y, por supuesto, voy a tomar acciones legales contra mi padre y su mujer.

—No quiero que tengas problemas con tu padre por mi culpa.

—No, cariño, es al revés. Ya he tenido grandes problemas contigo por su culpa, por no ser sincero ni honesto, además de ser cómplice de una mala pécora.

—Tomás, tengo que irme. He de recoger a Juan José del colegio. Me ha hecho bien sacar todo el odio que sentía en mis entrañas. Al final tú también has sido manipulado y engañado.

Se despidieron sin ganas. Les parecía mentira; hasta horas antes se odiaban injustamente y al saber ambos la verdad, el amor había resurgido de nuevo. Quedaron en verse pronto. Tomás le preguntó si quería que le ayudase a contárselo a los demás, pero ella le pidió que la dejase hacerlo buscando el momento preciso. «Encárgate, si deseas, de decírselo a tus hermanos», le aconsejó Carmela.

El jueves por la mañana Carmela estaba en el hospital visitando a los pacientes. La avisaron de que una pareja la buscaba en su despacho. Eran Tomás y su hermana. Luisa al verla salió corriendo a sus brazos sollozando. Las dos se abrazaron emocionadas. Cuando el día anterior se lo había contado su hermano no podía creerlo. ¿Cómo podía haber gente tan mala en el mundo que les hiciese daño a personas tan buenas?

Los tres fueron a la cafetería del hospital y almorzaron juntos. Tomás estuvo muy cariñoso todo el tiempo con ella. No dejaron de hablar de mil cosas: de los hijos, de Lola, de lo que había sufrido y de la vida que llevaban ahora. Parecía que no había pasado el tiempo. Luisa le insistió en que fuese a su finca a pasar el día; quería conocer a su sobrino y que al mismo tiempo ella conociese a sus hijos. Quedó con ella que en cuando todos supiesen la historia al completo irían a visitarla.

Carmela notaba dentro de su ser un sentimiento que hacía tiempo que no sentía. El haber aclarado las cosas con Tomás y Luisa le había hecho mucho bien. Ahora el odio que todos estos años le había carcomido las entrañas se había transformado en cariño y tranquilidad. Todavía le quedaba el difícil paso de contárselo a su familia, pero ahora se sentía con fuerzas para hacerlo. El sábado, cuando fuese a visitarlos, les confesaría toda la verdad, quedando por fin libres de secretos y mentiras.

El sábado llegó y ya por el camino se fue poniendo tensa. Su hijo notó su nerviosismo y se preocupó. Ella lo tranquilizó diciéndole que hoy tenía que contarles algo a todos, pero que era una buena noticia. Así fue como, tras el almuerzo, Carmela les pidió a todos los miembros de su familia que siguiesen sentados, pues debía contarles una historia. Mejor dicho, su historia.

—Tengo que contaros algo que hace unos días he descubierto del pasado.

—Hija, deja el pasado quieto. Ya bastante has sufrido. ¿Para qué removerlo más? —le suplicó Gregorio al notarla inquieta, ya que solo deseaba ver a su hija tranquila.

—No, padre, al contrario. Enterarme de todo me ha dado paz. Por favor, escuchad bien lo que os tengo que contar. Hace unos meses, en el quirófano de urgencias, tuve que operar a un hombre que había tenido un grave accidente. Al principio dudé de si salvarlo o no, pero yo soy médica para curar al enfermo, sea quien sea. Este hombre era Tomás. — De pronto tanto Gregorio como Irene abrieron la boca sorprendidos.

—¡Maldito destino! ¡Mira que hay médicos y te tuvo que tocar a ti! —exclamó Irene molesta. Carmela hizo caso omiso al comentario y continuó hablando.

—Tras operarlo no quise volver a verlo y encargué a un compañero que lo tratase. Días después, no sé cómo, se enteró de que fui yo quien lo operó y fue al hospital a darme las gracias. Yo lo traté mal y con odio. Él también estaba dolido conmigo y me habló con rabia. —Su padre fue a decir algo y Carmela con un gesto le rogó silencio. Su hijo la miraba atento. Lola, Luis y Aurora también eran testigos silenciosos de la confesión—. Yo no entendí su actitud; la achaqué a que me creía culpable y no me había perdonado. Hace poco se presentó en mi piso. Tampoco sé cómo supo mi dirección. Nos dijimos de todo y le di un portazo en la cara. Días más tarde se presentó en mi despacho y me entregó un dossier de un detective, al que contrató para que nos buscase hace catorce años. Nos buscó durante dos meses por los pueblos de Badajoz, creyendo que habíamos vuelto a vuestro pueblo.

—No entiendo nada. —Gregorio se movió inquieto en la silla—. ¿Para qué buscarnos? Si querían verte, que hubiesen ido a donde te metieron su madrastra y su padre.

—Eso mismo dije yo. Ni Luisa ni Tomás ni Alberto supieron nunca que yo estuve encarcelada. Los engañaron; por eso nunca fueron a visitarme ni vinieron a veros a vosotros. Les dijeron que nos habían echado y nos habíamos ido a vivir a Extremadura.

—¡Dios bendito! ¿Cómo se puede ser tan malas personas? —se lamentó Irene—. Eso es obra de esa mala víbora, que tiene embrujado al señor Andrés. Ahora entiendo por qué no vinieron. No me entraba en la cabeza. Yo he visto a esos niños nacer; son nobles y nos tenían cariño.

—Sí, madre. Cuando les he contado la verdad han llorado de pena, pues siempre confiaron en mi inocencia. Tomás es abogado y dice que va a hacer pagar al culpable. Me han preguntado mucho por vosotros. —Carmela se relajó un poco al ver la cara de sus padres al enterarse de que los señoritos no sabían nada, si bien ahora venía el tema complicado.

—Ojalá se haga justicia, hermana, y paguen por los años de libertad que te han robado.

—Todavía me queda una cuestión más que contaros. Hijo, papá, mamá, espero que me perdonéis por lo que os voy a revelar. —El semblante de los tres se contrajo de preocupación—. Cuando descubrí que me había quedado embarazada, os dije que me había enamorado locamente del padre de mi hijo. Eso es totalmente cierto. De no ser así, nunca me hubiese entregado a él. También os conté que ese hombre me abandonó. Esto no es del todo verdad. En ese momento así lo creí, pero he descubierto que no fue de esa manera.

—Habla claro, hija, que me estoy poniendo muy nervioso —confesó Gregorio. Tanto él como Irene y Juan José la miraban expectantes.

—Por supuesto que me sentí abandonada y sola, pero es que él no sabía nada, ni de mí ni del niño. Ahora que lo sabe todo me ha pedido que me case con él.

—Mamá, ¿mi padre quiere casarse contigo? —Carmela asintió temblorosa.

—Sí, cariño. ¿Te acuerdas del hombre que fue al piso y tú le abriste la puerta? Ese es tu padre. —Lo soltó como quien expulsa algo que lo atormenta y le oprime el pecho.

—¿El señorito Tomás es mi padre? —Gregorio e Irene al escucharlo se levantaron de golpe.

—¿Cómo? —gritaron al unísono los dos, muy alterados por la noticia.

—Sí, el hombre de quien me enamoré y quien también se enamoró de mí y me buscó como loco por todos lados es Tomás. Tu padre, hijo. Siento haberos engañado, pero no podía contaros la verdad. Primero, porque él era el señorito y yo, simplemente, la hija del capataz; y luego, porque pensé que no me quería y lo odié con todas mis fuerzas. —Su padre salió como una bala del salón. Luis salió detrás para hablar con él.

—¡Ay, Carmela! Hija, ¿no había más hombres en el pueblo de los que enamorarte?

—Madre, el amor se encuentra donde no lo esperas. El corazón no entiende de razones ni clases sociales.

—Tendrás que darle tiempo a tu padre para que digiera la noticia. A mí me tiembla todo el cuerpo del impacto. ¿Cómo iba a imaginar que Tomás y tú…? Ay, Carmela, me has dejado de piedra —anunció su madre—. ¿Tú aún le amas?

—Sí, madre. Y voy a casarme con él. Y espero que me deis vuestra bendición. —Lola, con los ojos llorosos, la abrazó con fuerza.

Carmela se acercó a su hijo y le preguntó:

—Mi vida, ¿me perdonas?

El muchacho se abrazó a ella y la besó, susurrándole:

—Sí, madre. ¿Cómo no te voy a perdonar si os han engañado a los dos? Solo quiero que seas feliz.

Carmela se acercó a su madre, que seguía sentada, y le suplicó:

—Perdóneme, madre. Lo he amado siempre —le anunció mientras le acariciaba las manos y con la emoción asomando en sus pupilas.

Irene, tras un profundo suspiro, le refirió:

—Hija, nosotros queremos lo mejor para ti, pero debes comprender que han pasado muchas cosas con esa familia y esta revelación nos ha dejado impresionados. Claro que me alegro de que mi nieto tenga un padre. Tomás siempre fue muy noble y bueno, pero debes entender la sorpresa que nos hemos llevado.

El resto del día Gregorio apenas habló. El domingo Carmela le dijo cuando comían todos juntos:

—Padre, siento haberlo engañado, pero no me arrepiento de haberme enamorado o de concebir al ser al que amo más que a mi vida. —Lo miraba a los ojos, se le notaba apenada—. No me gusta irme y dejarlo así. He cometido errores y ahora estoy intentando arreglarlos. Me gustaría que la semana que viene fueseis a casa y allí nos encontráramos con Luisa y Tomás. Voy a casarme con él, padre, y me haría muy feliz que me diese su bendición.

Gregorio no dijo nada; sin embargo, cuando Carmela y su hijo ya se venían de vuelta para Sevilla se acercó a ellos, le dio dos besos a su hija y le dijo agarrándola del brazo:

—Está bien, allí estaremos. Hasta que no hable con él, no me voy a quedar tranquilo de que no te va a hacer sufrir más. —Carmela lo abrazó y con lágrimas en los ojos le contestó:

—Gracias, padre. Lo quiero muchísimo. —Besó a los demás y se marcharon.

Cierto era que parte del cambio en la actitud de Gregorio fue debido a las charlas que mantuvo con su mujer, que lo convenció de que era lo mejor para ella y su nieto. Además, no podían luchar contra el amor. No podían comportarse como el señor Andrés.

Todo el camino de vuelta Juan José le estuvo preguntando a Carmela cosas sobre su padre.

El martes llamó a Tomás y le sugirió que cuando quisiese se pasase por el piso. Su hijo tenía ganas de conocerlo. Tomás colgó el teléfono feliz y emocionado. Esta petición lo alegró, pues llevaba tres días sin poder olvidar el mal rato que había pasado el sábado anterior en la Hacienda Parzuma cuando fue a hablar con su padre.

Se presentó allí a media mañana. Su padre estaba sentado en la puerta, fumando. Iba furioso, mas se frenó un poco, ya que lo notó envejecido, demacrado y un amago de tristeza se asomaba a sus ojos.

—Hola, hijo. ¿Cómo tú por aquí? —le saludó con voz pausada. Lo notó como cansado.

—Padre, ¿por qué nos engañó? ¿Cómo fue capaz de encerrar a Carmela en la cárcel por algo que no cometió? —Se quedó plantado ante él esperando una explicación. Intentó controlar el tono de su voz—. Por vuestra culpa ha perdido ocho años de su vida.

—Hijo, las pruebas la culpaban. Sus huellas estaban en las joyas. No pudimos hacer nada.

—Usted sabe que ella no era capaz de hacer eso. ¡Su mujer le tendió una trampa! —gritó de golpe, olvidando su intención de no alterarse—. Asimismo, consintió que me volviese loco buscándola y no me dijo dónde estaba.

—Era lo mejor para ti, tenías que olvidarla. Así podrías rehacer tu vida. No podía consentir que te asociaran con una delincuente.

—Ella era inocente y yo la amaba. ¿Sabe, padre? Si mi madre hubiese vivido nada de esto hubiese pasado. Ella era una persona justa, una señora de los pies a la cabeza. Jamás lo hubiese consentido. No lo conozco; sé de sobra que todo esto ha sido obra de Reyes. Y me voy a ocupar de que pague por ello.

—Estás obcecado con esa mujer. Acepto que le estés agradecido por salvarte, pero tienes que olvidarla de una vez. Debes casarte con Inma y formar una familia. Esa mujer no está a tu altura.

—No me haga reír, padre. ¿Su mujer quizás es una señora con clase? Solo vive de falsas apariencias. Usted sí que está ciego. Es una marioneta en las manos de esa calculadora, fría y malvada con la que comparte su vida. ¿No se da cuenta de que lo ha apartado de todos nosotros? ¿Es que no ve que hace todo lo que ella le ordena? Una vez le oí decirle a mi hermano que, aunque debemos ceder ante la mujer que ocupa nuestro corazón, no debemos ser una marioneta o un pelele en manos de ellas. Pues fíjese, eso es en lo que usted se ha convertido.

—Tomás, te ruego que no nos faltes al respeto. Te guste o no, es mi esposa. Si vas a venir a insultar o a darme disgustos, prefiero que te marches. —Se sintió débil. Estaba en medio entre sus hijos y su esposa. Esa batalla duraba ya catorce años y se sentía cansado.

—Carmela es una mujer noble, honesta y buena, que ha luchado con uñas y dientes para ser médica. Me voy a casar con ella, la amo con toda mi alma. —Su padre no podía creer lo que estaba escuchando. Este hijo suyo se había vuelto loco—. No se preocupe, que no voy a volver más. Ahora será usted quien tendrá que acercarse a nosotros. Por cierto, tengo un hijo de trece años, al que no conozco y que tuvo que nacer en la cárcel por vuestra culpa. —Andrés se quedó pálido. Seguía sentado, aturdido por la noticia. Vio cómo su hijo se alejaba y salía de la hacienda mientras un dolor agudo se instalaba en su pecho como si se le estuviese rompiendo algo por dentro.

29. Por fin la ansiada felicidad

El lunes Luisa llamó a Tomás para informarle de que su padre estaba ingresado. Le había dado un infarto. La había llamado Anita, la asistenta, para comunicarle lo que había pasado. Tomás le confesó a su hermana que el sábado había discutido con él; no obstante, al llegar lo encontró apocado y con mala cara.

—Hermano, me ha contado Anita que desde que tú estuviste allí hace unos quince días discutía a menudo con Reyes y que notaba que él no estaba bien. Algo le tenía intranquilo y afligido. El sábado, tras irte tú, los escuchó gritar. Poco después la señora la llamó para que avisase a la ambulancia. —Tomás la escuchaba preocupado; no quería ser el culpable de que su padre enfermase, pero lo que hizo con ellos no estuvo bien—. Esa mujer lo ha alejado de nosotros y eso a él le está pasando factura. Estoy segura de que se arrepiente de lo que hizo y eso le reconcome la conciencia.

Quedó con sus hermanos para ir a visitarlo por la tarde. Así, yendo los tres, a lo mejor él se animaba un poco. Al llegar a la habitación, Reyes estaba sentada junto a él. Al verlos entrar se levantó y sin mediar palabra cogió su bolso y salió. Su padre estaba amorrado; según les anunció la enfermera, era por la medicación, para que estuviese relajado. Tenía el corazón delicado. Andrés abrió los ojos y les sonrió. Quiso hablar, pero no se le entendía bien lo que decía y la enfermera le dijo que no debía esforzarse ni alterarse. Quedaron en que los hombres se turnarían para acompañarlo por las noches y Reyes y Luisa durante el día. Alberto se lo comunicó a Reyes, que, aunque seria, no puso objeciones. Esa noche se iba a quedar Anselmo con él.

Al salir del hospital, Tomás invitó a su hermano a tomar una copa y le contó todo lo que él aún no sabía. Alberto, sorprendido por la historia, le dio su máximo apoyo y quedaron en que cuando fueran a la finca de Luisa él también iría. Quería conocer a su sobrino y volver a ver a los demás.

Así estaba la situación cuando Carmela lo llamó el martes para invitarlo a su piso, si bien él no le contó nada de la enfermedad de su padre. Ya se lo diría cuando estuviesen juntos. Estuvo nervioso toda la tarde, como quien tiene una primera cita y no sabe cómo actuar en ella. Temía la reacción de su hijo y si podría recuperar el cariño perdido.

Carmela no le dijo nada al muchacho, no quería que estuviese inquieto. Ella empezó a preparar la cena. Cuando sonó el timbre, Juan José, que estaba haciendo los deberes en la mesa del salón, la avisó. Carmela fue a abrir. El chico al ver a Tomás se quedó paralizado. Tomás le dio un beso a Carmela en la mejilla. Tembloroso, entró y se dirigió hasta el chaval.

—Cariño, él es Tomás, tu padre. —Este se acercó a su hijo, que se había levantado, le tendió la mano y el muchacho se la estrechó. Tomás en un impulso lo abrazó y Juan José lo secundó. A Carmela le parecía un sueño contemplar esa escena.

Ella se excusó, diciendo que tenía que terminar la cena y que los dejaba solos para que se conociesen. Tenían muchas cosas de que hablar. Tomás rompió el hielo, preguntándole por los deberes, los estudios y qué le gustaría estudiar de mayor.

—Me gustaría ser abogado. —Tomás al escucharlo sonrió.

—Juan José, veo que te pareces a mí más de lo que imaginaba. Yo con tu edad ya soñaba con ser abogado. Un día de estos te voy a llevar a mi bufete. Verás como te gusta.

—¿Y me contarás casos que has resuelto? —exclamó ilusionado.

—Claro que sí. Y los que no he resuelto también. —Los dos terminaron riendo.

En esta actitud se los encontró Carmela cuando entró de la cocina con platos de comida. Se habían caído bien, se notaba complicidad entre ellos. Tomás se levantó y se ofreció a ayudarla. Cenaron y charlaron de muchas cosas. Fue una velada muy amena.

Carmela le contó que había hablado con su familia y que, pese a costarles asimilar la noticia, lo único que deseaban era que ellos fuesen felices. Ella le mostró la mano; en su dedo lucía el anillo de plata que él le regaló al hacerla su novia, catorce años antes. Ella lo había tenido guardado en el pueblo, no sabía bien por qué. Él al verlo se emocionó y recordó aquellos momentos en los que se amaban a escondidas.

Tomás los animó a pasar el domingo en la finca de Luisa. Le gustaría que viniese también su familia para reencontrarse. Al muchacho le gustó la idea. Cuando se despidió, Tomás abrazó a su hijo y le dio su número de teléfono, tanto del bufete como de la finca, por si en algún momento lo necesitaba o deseaba hablar con él. Quedaron en que el sábado los iría a recoger para llevarlos a su despacho. El chico, contento, se retiró al baño. Tomás aprovechó para besar a Carmela varias veces.

—Gracias, mi vida, por hacerme el hombre más feliz del mundo.

Le costó marcharse. Sentía que ahora tenía una familia e iba a luchar por ella.

Carmela, tras él irse, buscó a su hijo.

—¿Qué te ha parecido, hijo?

—Es agradable e inteligente. Se nota que es buena persona y que te quiere. No dejaba de mirarte. —Quiso obviar que ella tampoco dejó de mirarlo embobada—. Me da pena que hayáis sufrido tanto. Creo que nos vamos a llevar bien. Mamá, quiero que seas feliz. Te lo mereces.

Carmela esa noche durmió de un tirón. ¡Cuánto les había cambiado la vida para bien!

El sábado Tomás los recogió, los llevó al bufete y su hijo disfrutó mucho. Le contó anécdotas y el muchacho lo llamó por primera vez papá. Tomás al escucharlo se emocionó. Luego fueron a almorzar y pasearon en una barquita de remos por el estanque de la plaza de España. Pasaron un día inolvidable. A la vista de todos eran una familia feliz.

—En la última carta que te escribí cuando estaba en la mili te dije que te iba a llevar de paseo por Sevilla, como dos novios. Ya ves, hoy lo hemos hecho —le murmuró a Carmela rebosante de alegría. Por fin se amaban sin esconderse, a la vista de todos.

Andrés seguía estable y le habían dado el alta. Debía tener vida tranquila y su medicación. No habían vuelto a tocar el tema. Estaba arrepentido por haber engañado a sus hijos. Saber que tenía un nieto que había nacido en la cárcel lo había dejado tocado.

El sábado anterior, tras irse Tomás de la hacienda, Andrés había tenido un fuerte enfrentamiento con su esposa, pues ella, aunque estaba junto a él, era verdad que lo había separado de su familia. A raíz de las broncas y el cargo de conciencia, su corazón se resquebrajó y le había pasado factura. Ahora la situación con su mujer era distante y fría.

La noche que Tomás se quedó con él en el hospital, Andrés, casi en un susurro, le manifestó a su hijo:

—Tomás, siento haberte engañado. No sé si algún día me perdonarás, pero todo pasó muy rápido y quise protegerte.

—Padre, no debe alterarse, está delicado. Ya hablaremos cuando esté recuperado. —Tomás no podía reprocharle nada en esos momentos, su padre estaba muy débil. Le pidió que se quedase tranquilo, pues aún estaba convaleciente.

El domingo, temprano, la familia de Carmela al completo llegó a su piso. Tras los saludos, Juan José les relató lo bien que lo pasaron con su padre el día anterior. Gregorio e Irene intercambiaron las miradas, contentos de ver a su nieto ilusionado. Un rato después llegó Tomás al piso. Se abrazó conmovido a Irene, luego hizo lo mismo con Gregorio y Lola. Les fue pidiendo perdón uno por uno pese a no ser culpable de nada.

Tras el emotivo encuentro se dirigieron en los dos coches hacia la finca de Luisa. En el coche de Tomás se montaron Carmela, su hijo y su sobrina Aurora, que era inseparable de su primo.

Aurora había cumplido quince años y era una muchachita preciosa y encantadora. Se parecía mucho a Lola. Era dicharachera, como ella con su edad, pero tenía el carácter bonachón de Luis. Estaba estudiando para ser peluquera como su madre. Muchos chicos del pueblo la pretendían, pero a ella no le hacía tilín ninguno. «El amor no se busca, se encuentra, y a mí todavía no me ha llegado mi príncipe azul», le había comentado días atrás a su primo.

Cuando llegaron al cortijo, Luisa los recibió nerviosa. Anselmo y sus tres hijos la acompañaban. Besó y abrazó a todos, en especial a su sobrino. Los invitó a pasar al jardín y a la casona. Al rato llegó Alberto con su mujer y sus dos hijos. Gregorio, Irene y Lola se sorprendieron al verlo con otra mujer. Lo notaron más cariñoso y amable.

Pasaron la mañana preparando la parrilla para asar la carne. Iban a comer al aire libre, pues hacía un día estupendo. Los pequeños andaban jugando, haciendo castillos de piedras. Aurora, su primo y Matías, el hijo mayor de Luisa, que tenía catorce años, se fueron a ver los caballos.

Gregorio se sentía bien de ver a su familia contenta. Le había dado mucha alegría verlos a todos. Habían sido muchos años junto a esos niños. Tras la comida, Tomás se le acercó y le pidió que dieran un paseo, pues los dos necesitaban hablar a solas un rato.

—Gregorio, siento mucho todo lo que habéis tenido que sufrir por culpa de mi padre y su mujer. Le juro que jamás dudé de la inocencia de su hija y que la he amado desde pequeño. Me volví loco cuando regresé de la mili y no la encontré. —Gregorio lo escuchaba con atención. Sabía que decía la verdad—. Quiero casarme con ella cuanto antes y que mi hijo me tenga a su lado para todo lo que necesite.

—Tomás, me ha costado aceptar toda esta historia. Han sido muchos años de rabia hacia vosotros y, por si fuese poco, me entero de que eres el padre de mi nieto. Aunque sé que eres un buen hombre y serás un buen ejemplo para él. Lo único que te pido es que no les hagas daño, que ya han sufrido bastante sin tener culpa de nada.

—Tiene mi palabra, Gregorio. Le prometo que voy a intentar resarcir todo lo malo. —Tomás le extendió la mano y Gregorio se la estrechó—. Aún queda otro asunto. —El excapataz lo miró intrigado—. Suegro, quiero que Luisa y usted sean los padrinos de nuestra boda. —Gregorio lo abrazó emocionado. En ese instante Juan José y Aurora se acercaron a ellos con cara de disgusto.

—Papá, Matías quiere que demos un paseo a caballo con él, pero no sabemos montar.

Tomás miró a Gregorio y le manifestó sonriendo:

—Suegro, tenemos trabajo pendiente. Ayúdeme a enseñar a estos muchachos a manejar un caballo. —Los cuatro se dirigieron hacia el establo. En voz baja le comentó a Gregorio—: Ya sé lo que le voy a regalar, un potro para que cabalgue conmigo por la finca. —Gregorio sonrió satisfecho.

Por la tarde, ya con la bendición de Gregorio, Tomás, en presencia de todos, le pidió a Carmela que se casase con él. Ella aceptó encantada. Tomás sacó una cajita de su bolsillo y ante toda la familia le puso el anillo de compromiso, después la besó en la mejilla con cariño.

Tras pasar un día magnífico en familia, Tomás invitó a todos a su finca a pasar el próximo fin de semana. Ellos aceptaron encantados.

El martes, tras salir del bufete, Tomás fue a cenar con Carmela y Juan José. Tras la cena, él le comentó de la enfermedad de su padre. También le dijo que quería casarse cuanto antes. Ya bastante tiempo habían perdido. Además, estaba muy solo en la finca y quería tenerlos a su lado.

Juan José se retiró a su habitación después de cenar. Tomás aprovechó para saborear los labios de su novia y besarla con ansia y deseo reprimido.

—O nos casamos pronto o te hago mía cualquier día de estos. — Continuaba besándola y acariciándola y ella le seguía el juego—. Te deseo demasiado. No sabes cuánto sueño con tenerte entre mis brazos de nuevo.

—Yo también te deseo. Tomás, si quieres no casamos el mes que viene. Quiero una boda íntima, solo la familia y los amigos más allegados. —Ella pensó en Rosa y Pilar, sus amigas de la cárcel, a las que tanto les debía. Se habían visto en varias ocasiones. A ellas sí las iba a invitar a la boda. También al profesor López y a la directora de la prisión, ya que gracias a su ayuda ella era médica.

—Sí, estoy de acuerdo. Dime qué iglesia deseas y hablo mañana con el cura. Lo celebraremos en mi finca, que ya es la tuya. Este domingo, cuando venga tu familia, concretamos las comidas, la decoración, la música y demás para organizarlo todo.

—La iglesia me da igual, la que tú decidas. Por lo otro, perfecto. Este domingo entre todos lo planeamos. —Se quedó callada un instante. Luego lo volvió a mirar y le confesó—:Tomás, después de enterarme de la enfermedad de tu padre no quiero que hagas nada contra él.

—Pero te ha hecho daño y a mí también. Estaba manipulado, sí, pero eso no lo exculpa.

—Lo sé, cariño. Sin embargo, es tu padre. Ya perdiste a tu madre. Creo que él no es malo, sino que esa mujer juega con él a su antojo. No voy a perdonarlos nunca, si bien tampoco voy a atacar al padre de mi futuro marido y abuelo de mi hijo. No quiero verlo, pero tú sí deberías visitarlo alguna vez. Gracias a Dios, no soy tan malvada como ella.

—Por eso te amo tanto: por tu nobleza, por tu gran corazón y porque eres una buena mujer. Tú sí sabes llevar por el buen camino al hombre que adoras. —Volvió a besarla de nuevo.

El domingo se encontraron todos de nuevo en la finca de Tomás. Las mujeres planearon toda la ceremonia. Irene, Lola y Luisa quedaron en que vendrían el martes para acompañar a Carmela a comprarse el traje de novia. Invitaron también a Adela, que era una mujer cariñosa y atenta. Así todas echarían la mañana de compras por el centro de Sevilla. Luego dispusieron todo lo que iban a preparar para el banquete.

Los hombres se fueron a la bodega a hablar de vinos y caballos. Los pequeños no paraban de jugar. Matías se había hecho inseparable de los primos. Era un chico alto, guapo y listo. Los tres lo pasaban bien juntos.

El martes Carmela pidió el día libre y, como habían quedado, se compró el vestido de novia acompañada de las mujeres de su familia. Después las invitó a almorzar en un restaurante del centro. Pasaron una buena mañana de tiendas y escaparates.

El miércoles por la tarde Tomás fue a visitarla. En esos días habían hablado por teléfono, pero él necesitaba verla y besarla. Cuando llegó, Juan José no estaba. Había ido al cumpleaños de un compañero suyo. Tenían que recogerlo una hora más tarde.

Tomás se sentó en el sofá con Carmela y ella le contó la experiencia del día anterior. Él no dejaba de besarla y acariciarla. Estaba preciosa. Poco a poco las caricias fueron a más y a los dos les costaba controlarse. Tomás se levantó, la cogió en brazos y la llevó hasta el dormitorio. Con suavidad la desnudó; ella temblaba como un pajarillo en su primer vuelo. Ya se había entregado a él, pero fue hacía más de catorce años. Carmela lo ayudó a desnudarse. Volvió a sorprenderse de su manifiesta hombría. Era el único hombre que había visto desnudo en toda su vida y le impresionaba su tremenda excitación. Se tendieron en la cama. Tomás le besaba los pechos con frenesí. Sus dedos jugaban con las partes íntimas de ella, haciéndola gemir de placer. Él la incitó a acariciarlo. Ella, avergonzada y tímida, fue poco a poco disfrutando del deleite del amor compartido. Carmela vibró de gozo entre los dedos de él. Cuando estaban al límite, Tomás la poseyó, primero con tacto y después como un loco, hasta saciar el ansia de su cuerpo. Con fuertes embestidas y gemidos los dos llegaron al clímax.

Ya exhaustos, tendidos aún en la cama, le susurró cerca de su oído:

—Carmela, la hija del capataz, la médica que me salvó, la madre de mi hijo, el amor de mi vida y mi amante. Te adoro por hacerme el hombre más feliz de la tierra. —Ella sonreía mientras lo escuchaba.

—Tomás, mi señorito, el abogado, el padre de mi hijo, el dueño de mi corazón, mi futuro esposo y padre de mis próximos hijos. Te quiero y deseo estar contigo el resto de mis días. —Lo besó con dulzura.

—Cariño mío, sabes que no soy muy católico, pero desde que te he vuelto a encontrar te has convertido en mi primer mandamiento y doy gracias a Dios cada día por ello. Y ahora o vamos a recoger al niño o vuelvo a hacerte el amor hasta que no te queden fuerzas. —Riendo se levantaron y se vistieron.

Él era un hombre ardiente, mas desde que vio a Carmela en su despacho no había vuelto a estar con ninguna mujer. Solo la deseaba a ella y le era fiel. Había merecido la pena la espera, pues ella era seductora y apasionada. Era su aprendiz y él, su experto maestro.

Volvieron a hacer el amor varias veces antes de la boda. Una vez en el despacho de ella, otra en el bufete de él. Una mañana de domingo, en su finca, mientras el jornalero que cuidaba del establo y la bodega enseñaba a Juan José a montar a caballo, ellos se encerraron en la habitación de él y disfrutaron de sus ardientes cuerpos. Ella, ya desinhibida de su pudor, acarició y cabalgó el esbelto cuerpo de su esposo, disfrutando los dos al máximo. Él la poseía con destreza. No ponían medios, pues habían decidido ser padres de nuevo.

La noche anterior él había cogido una manta. Cogió de la mano a Carmela y tirando de ella la sacó de la casa. Juntos se encaminaron por la vereda a través de la arboleda.

—Tomás, está muy oscuro. ¿Dónde vamos?

—Lucero mío, ¿sabes que no he vuelto a observar las estrellas desde que te fuiste? Esta noche las vamos a disfrutar juntos como antaño y te las voy a enseñar una a una. —Desplegó la manta en el suelo y se tumbaron al raso. Empezó a acariciarla y en poco tiempo sus cuerpos culminaron el deseo anhelado. La hizo ver las estrellas como le había prometido—. Me estás haciendo adicto a tu cuerpo. Me tienes enganchado a ti —le confesó enamorado y ella, seductora, lo besaba y se contoneaba desnuda ante él, que, excitado de nuevo, volvió a hacerla suya con una pasión descontrolada que los llevaba a lo más alto del placer.

Unos días después Tomás llamó a Luisa y le pidió un favor.

—Hermana, necesito que invites a papá a tu casa el sábado. Dale cualquier pretexto, pero voy a ir a la hacienda y no quiero que esté él allí.

—Vale, le diré a Anselmo que lo llame para algo del molino. Hermano, no te compliques. Esa mujer no merece la pena.

—Tranquila, ya te cuento. Es algo que debo hacer.

Y así, sin darle más detalles, el sábado a media mañana Tomás recogió a Carmela para comer juntos. Juan José estaba en casa de un amigo haciendo un trabajo para el colegio.

—Tomás, ¿dónde vamos? —preguntó extrañada al ver que cogía por una carretera que los alejaba de la ciudad. De pronto leyó un indicador que informaba de que Mairena estaba a tres kilómetros. Se puso nerviosa—. ¿Nos estamos dirigiendo a la hacienda?

—Sí. Pero tranquila, yo estoy a tu lado. Mi padre está con Luisa. Quiero que Reyes te vea, a ver cómo reacciona.

Carmela no volvió a hablar, un nudo en la garganta se lo impedía. Estaba temblando cuando llegaron. Su corazón palpitaba con fuerza. Le traía tantos recuerdos aquella hacienda.

Tomás aparcó y rodeó el coche. Ella seguía inmóvil en el asiento. Él abrió la puerta, la agarró de la mano y la hizo salir. Estaba paralizada, le costaba andar. Tiró de ella hasta la casona. La besó en la puerta y le transmitió tranquilidad. Cuando llegaron al salón Reyes estaba allí. Su semblante se tornó blanco como la pared al ver a Carmela.

—¿Qué hace ella aquí? Fuera de mi casa, no quiero verla —intentó alzar la voz, aunque sonó temblorosa y débil.

—Ja, ja, ja. Tiene gracia. ¿Sabes? En esta casa también hay una parte que es mía. Y lo mío es de ella. Así que, ya ves, no puedes echarla y vas a tener que verla a la fuerza.

—No me faltes al respeto y háblame de usted o me obligarás a decírselo a tu padre.

—Me niego a hablarle de usted a una persona tan mala pécora como tú. Y yo de ti me cuidaba de qué le dices a mi padre, no vaya a ser que la que salgas de aquí para siempre seas tú.

—¿Por qué me acusó de haberle robado y pegado? —Carmela por fin reaccionó contra ella y sacó todo el odio que llevaba dentro.

—Las pruebas te acusaron y el juez te condenó, no yo. —Se movía inquieta, aunque intentaba demostrar lo contrario.

—A los demás los pudo engañar, pero a mí no puede. Usted y yo sabemos que yo no hice nada. Además, sé que el juez era su amigo. Me tendió una trampa. Lo tenía bien planeado, ¿verdad? Por eso me hizo limpiar las alhajas, para que mis huellas estuviesen en ellas.

—Esa es tu palabra contra la mía.

—¿Quién le pegó? Y lo que más me interesa, ¿quién entró en mi dormitorio y puso las joyas? —Reyes la miraba callada. Tomás había tomado asiento en un rincón, dejando a Carmela que se enfrentase a ella. Eso le iba a venir bien—. ¿Sabe lo que pienso? Que esto no pudo hacerlo sola. ¿Quién fue su cómplice? ¿Su sobrinita? —A Reyes se le cambió el gesto.

—A mi sobrina ni se te ocurra nombrarla. Ya quisieras tú tener su clase. No le llegas ni al tobillo.

—Sí, su sobrinita tendrá mucha clase, pero mire qué bajo cayó. — Carmela la provocaba cada vez más—. Entrando a escondidas a mi casa para esconder el joyero. O babeando por Tomás como una perra en celo. —En ese instante Tomás se sorprendió al escucharla y sonrió. Su novia había estado celosa.

—Pero mira que eres ingenua. —Reyes estaba fuera de sí; Carmela había conseguido enfadarla—. ¿Te creías que la simple hija del capataz iba a camelar al señorito y me iba a quedar de brazos cruzados?

—¡Claro, debía quitarme de en medio para que su sobrinita tuviese el camino libre para engatusar a Tomás, como usted hizo con su padre! —La voz de Carmela se escuchó en toda la estancia.

—Si no te hubieses metido en su cama como una mujerzuela no habría pasado nada. Quitarte de en medio fue sencillo, me lo pusiste muy fácil, pero el ingenuo este se encaprichó de ti y huyó a Madrid en vez de comprometerse con mi sobrina.

—Le salió bien la jugada, aunque solo en parte. Consiguió quitarme de en medio, pero ya ve, el tiempo nos ha vuelto a unir. Vamos a casarnos porque nos queremos y ni usted ni nadie nos va a volver a separar. Por cierto, ¿y su sobrina? ¿Consiguió algún viudo ricachón al que engatusar? Tiene en usted una gran maestra de la que aprender.

—¡Maldita seas! ¡Ojalá te hubieses muerto en la cárcel!.

Tomás se levantó, se dirigió hacia Carmela y le pasó su brazo por los hombros. Sacó del bolsillo de su chaqueta una grabadora.

—Ten cuidado, no vaya a ser que la que se pudra en la cárcel seas tú —le indicó Tomás—. Lo he grabado todo. Tienes suerte de que Carmela no quiera emprender acciones legales contra ti. Sin embargo, si me entero de que haces sufrir a mi padre o le prohíbes vernos te juro que te voy a meter entre rejas lo que te quede de vida. Ah, y otra cosa. Que a tu sobrina no se le ocurra poner un pie por aquí o se las verá conmigo en los tribunales. Así que ya sabes: ya puedes ir cuidando a mi padre o tus días aquí están contados.

La cara de Reyes era un poema. Había confesado sin darse cuenta y la habían grabado. Cuando se fueron, Reyes rompió a llorar de impotencia. Le habían tendido una trampa y ella había picado el cebo.

Ya en el camino de vuelta, Carmela, más relajada, le dijo a Tomás:

—Ella te quería para su sobrina y de alguna manera descubrieron que nos veíamos a escondidas.

—Sí, por eso me seguía a todas partes. Incluso se metió en mi cama, pero yo la rechacé. Eso debió de herir su orgullo y planearon todo lo demás. Es increíble.

—Tomás, lo que está claro es que tu padre no sabe nada de esto. Ha jugado con todos a su capricho. Dejemos las cosas como están. Él está mal del corazón y no quiero que por mi culpa empeore. Ya ella está avisada y tienes la grabación. Con eso me conformo.

—De acuerdo, dejaremos las cosas como están. Yo tampoco quiero que mi padre sufra.

Todos los preparativos de la boda se pusieron en marcha y mes y medio después de comprometerse se casaron en la iglesia del Gran Poder. Tras la ceremonia religiosa se trasladaron al cortijo de Tomás, donde no faltaron la comida y la música hasta bien entrada la noche.

Carmela estaba guapísima, con un vestido de novia blanco de seda con adornos de pedrería en la cintura y cuello de barco. El vestido era ajustado hasta las caderas y luego se abría como un abanico para acabar en una larga cola. Lola la había peinado con un bonito recogido, adornado con flores a juego con el ramo de novias, que era de flores blancas y rosas rojas. Llevaba puestos los pendientes de la abuela de Tomás, que él le regaló cuando ella cumplió los dieciséis años.

El novio llevaba un traje gris a juego con sus ojos, con chaleco, corbata y camisa blanca. Parecía un adonis. La familia estaba feliz de verlos tan enamorados. Los padrinos estaban elegantes y dichosos de ver a los novios tan felices.

Al enlace asistieron unos treinta invitados, entre ellos Rosa, Pilar, la directora de la cárcel y el señor López, a los que tanto les tenía que agradecer. No faltó tampoco al enlace Anita, que dio saltos de alegría cuando se enteró del compromiso. También acudieron algunos compañeros de Tomás y de Carmela. Por supuesto, ni el padre de Tomás ni su mujer estaban invitados a la boda.

En los días anteriores Carmela había redecorado la casa. Los muebles que tenía le gustaban, eran de madera tallada, así que solo cambió algunos detalles y objetos decorativos. Las cortinas que tenía eran muy oscuras. Compró tela más alegre y por las tardes confeccionó unas nuevas. Es verdad que la decoración estaba bien, Tomás tenía buen gusto, solo que le faltaba un poco de mano femenina. Habían preparado las habitaciones para el matrimonio y para Juan José. Asimismo, dos dormitorios más para cuando viniese la familia a visitarlos.

Tomás había comprado dos caballos más, uno para Juan José y una yegua para Carmela. Así los fines de semana saldrían los tres juntos a cabalgar.

A partir de la boda vivirían en la finca. El piso de Sevilla lo dejarían para cuando quisiesen dormir en la capital o para cuando su hijo empezase a estudiar en la facultad.

Los novios iban a ir de viaje una semana a París. Juan José se quedaría esos días con sus abuelos en el piso para estar cerca del colegio.

Los invitados charlaban, comían, bailaban y lo pasaban bien. Los novios bailaban al son de una pequeña orquesta que habían contratado. Tomás le murmuró a su mujer al oído:

—¿Te acuerdas de cuando observabas las fiestas escondida tras los árboles? Yo siempre te encontraba porque tus ojos eran los luceros que me guiaban hacia ti. —Carmela, sonriendo, asintió—. Pues ya ves, ahora todos te miran a ti. Estás preciosa, esposa mía. Eres la reina de esta fiesta y de todas las que quieras organizar. Tengo tantos besos que robar de tus labios…

—Sí, cariño. Del pasado solo quiero recordar lo bueno. No tendrás que robármelos, te los daré encantada. ¡Dios mío, gracias por hacerme tan feliz! —Tomás se acercó y la besó con pasión.

—Pues te robaré momentos de lujuria y frenesí. Ya tengo ganas de disfrutar de mi esposa en la intimidad. ¿Será igual de fogosa que la doctora Galián? —Los dos rieron cómplices de los ardientes momentos maritales que les quedaban por vivir.

Carmela recordó una frase que su hermana le dijo en una ocasión: «No te conformes con ser el algo de alguien que te quiera para un rato. Tienes que ser el todo de la persona que te quiera para compartir su vida contigo». Y ese todo era, y lo había sido siempre, su Tomás. Se acurrucó en sus brazos y se sintió segura y feliz.

—Por cierto, mi vida, aún no te he dado mi regalo de bodas —le murmuró Carmela al oído mientras seguían bailando. Tomás la miró intrigado—. ¡Vamos a ser padres de nuevo!

Tomás comenzó a besarla como loco de felicidad. Sentía que llevaba toda la vida esperando para tenerla entre sus brazos. Pensó que había tardado quince años en poder cumplir su promesa: casarse con Carmela. ¡Al fin lo había conseguido y era el hombre más afortunado de la tierra!

P. D.: Aún la fiesta estaba en auge. Mientras los novios e invitados bailaban, charlaban y bebían, los muchachos mayores paseaban por el patio, cerca de la bodega. Juan José entró un momento al baño. Entonces Matías aprovechó y, cogiendo de la mano a Aurora, tiró de ella hasta esconderse tras un frondoso árbol. Allí la besó con suavidad en los labios. Ella se quedó inmóvil.

—Aurora, quiero que seas mi novia. Eres muy guapa y me gustas mucho. —Aurora se sentía atraída por él desde el primer día que lo vio, pero era consciente de que no podían ser novios.

—¡Estás loco, no podemos! Somos muy jóvenes. Además, yo soy pobre y tú, un señorito.

—¿Y eso qué importa, tonta? ¿Vas a ser mi novia o no? —Y volvió a besarla.

Aunque, bueno, esta es otra historia…

FIN

Agradecimientos

Cuando llego a esta parte es porque el trabajo ya está hecho. La historia, por fin, después de muchas horas, días y meses, está terminada. Sin embargo, alcanzado este momento llega un punto importante y son los agradecimientos. Comienzas a recordar para intentar no olvidarte de nadie y lo primero y esencial que llena mi cabeza sois vosotros.

Sí, mi agradecimiento más sincero es para mis lectores por vuestros mensajes de apoyo y vuestros ánimos para que siga escribiendo. Porque sin vosotros leyendo mis historias, escribir no sería lo mismo.

Así que MIL GRACIAS y espero que esta historia también os haya pellizcado el alma.

En especial, agradecer a don Manuel Vela o Manuel «de Ricarda», como lo conocemos en Mairena. Gracias por aportarme la exhaustiva documentación de la hacienda en los años en los que transcurre la trama. Compartir horas contigo entre documentos antiguos ha sido todo un lujo, profesor y, para mí, historiador de Mairena.

A mis tías, en especial a mi tía Rosario, por contarme anécdotas de su infancia como la de bañar a la muñeca de cartón (un hecho real que le sucedió a ella).

A don Miguel Cruz por ayudarme con algunas precisiones y cuestiones de esa época, por tu inestimable colaboración y por tus sabios consejos y detalles, que hacen mi novela más redonda y creíble.

A todas esas personas que me han aportado su granito de saber o experiencia sobre los cultivos, la cárcel, conocimientos médicos o la forma de vida en esa época.

Y, por supuesto, a mis hijos, mi pareja y hasta mi perra por el apoyo y la paciencia que tienen conmigo, pues me aíslo durante horas muchos días a la semana, si bien sois sabedores de lo feliz que me hace idear, crear, escribir y darles vida a los personajes de estas historias que navegan por mi cabeza. Os adoro.

Bueno, y sin más, recibid un fuerte abrazo de esta romántica soñadora que se cree escritora y anhela teneros en vilo con sus intrigantes historias.

Hasta la próxima aventura.