Copyright © 2021 Charlotte T. Loy

Copyright©Charlotte T. Loy, 2011 primera publicación.

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Los personajes y sucesos que aparecen en este libro son ficticios. Todo parecido con personas reales, vivas o muertas, es mera coincidencia y no intencionado por la autora.

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A todos aquellos a los que quiero. Vosotros sabéis bien quienes sois. Estemos cerca o lejos, os llevo siempre en mi corazón. Porque el amor verdadero es eterno.

LOS HIJOS DEL VIENTO DEL NORTE

Saga Vampiros

Libro I

CHARLOTTE T. LOY

1 Prólogo

Kirkwall, Mainland, Orkney Islands, Escocia mayo de 1985.

El cielo plomizo se extiende hasta donde su mirada puede alcanzar. La humedad le pega el vestido a las piernecitas. Corretea alrededor de su joven madre, mientras su hermana la persigue riendo. Han estado jugando en la playa hasta tarde. Todavía tiene arena entre los dedos de los pies y las manos. Su madre la eleva en brazos, en un gesto antiguo y amoroso.

—Vamos, pequeña. Está oscureciendo. Papá llegará pronto a casa.

Rodea el cuello de su madre y la abraza con fuerza, hundiendo la naricita en su melena enmarañada. Su hermana saluda a un chico con el que se cruzan y se agacha para acariciar un perrito. <<¡Qué mono es!>> piensa la niña, con la mirada iluminada.

Su madre la baja al suelo empedrado, sujetándola de la manita para cruzar la calle, y se dirige un instante hacia su hermana.

—Date prisa, Sadie —le dice, ajena a las tres sombras que se deslizan tras ellas.

Los árboles se agitan a ambos lados, doblando sus copas hasta rozar las techumbres de madera y pizarra. La brisa le alborota los cabellos dorados alrededor del rostro. Está anocheciendo, y los nubarrones se acumulan en formas negruzcas surcadas por gaviotas.

La pequeña bosteza y se aferra a la falda de su madre, mientras ésta gira la llave en la cerradura. Al entrar en la casa, una ráfaga helada le azota las mejillas. La puerta se cierra de golpe a sus espaldas, y una mano invisible la arranca del lado de su madre. Su hermana chilla en la penumbra cuando es lanzada por un remolino de humo blanco a la habitación contigua.

—¡Las niñas no! —suplica la madre, con la voz desgarrada por el terror.

Un rugido salvaje inunda la estancia, haciendo estremecer a la pequeña. Gruñidos profundos suenan cada vez más cerca, mientras unos ojos negros como la noche le atraviesan el alma.  Alguien le acaricia el cuello con dedos fríos, palpando su pulso acelerado.

—No temas —le susurra con voz grave y cavernosa—. No dejaré que te hagan daño.

Unos brazos de acero la rodean y se la llevan de la casa a toda velocidad.

Sus pulmones inhalan un aroma dulce y fresco, a cerezos salvajes y pinos milenarios.

Los gritos de su madre y su hermana aún tardarán varios minutos en apagarse. Y después sólo quedará el silencio… y el olor metálico de la sangre.

2 el juicio

Manhattan, Nueva York, año 2009.

Me desperté gritando. Tenía el cuerpo bañado en sudor y sentía una fuerte presión en el pecho. Había padecido terribles pesadillas durante toda la noche, lo cual no era de extrañar teniendo en cuenta lo que me esperaba. Parecía un día como cualquier otro. Pero no lo era. Porque ese día iba a celebrarse el juicio contra Jordan Fords.

Me senté en la cama e inspiré profundamente, tratando de relajarme un poco. Desde que nos notificaron la fecha del juicio, sentía un nudo permanente en el estómago y me costaba dormir bien. El reloj de la mesilla marcaba las siete, así que todavía faltaban tres horas para que fuera juzgado el asesino y violador más despiadado que había recorrido las calles de Nueva York en las últimas décadas. Y nosotros íbamos a defenderle.

Cole Tyler, mi jefe en el despacho de abogados Later&Tyler, conocía al acusado desde hacía años. Según decían, se habían hecho algo así como amigos. Cole proclamaba la inocencia de su cliente a los cuatro vientos, aunque tal vez sólo estaba tratando de engañarse a sí mismo para tranquilizar su conciencia, si es que aún la tenía. Jordan Fords era un conocido arquitecto y diseñador de interiores que había decorado la mayor parte de los lujosos apartamentos de Park Avenue y la Quinta Avenida, incluido el de mi jefe. Era guapo, millonario y estaba muy bien relacionado con la clase alta neoyorquina. Así que su detención como posible autor del asesinato de Cateleen se había convertido en un auténtico circo mediático. Gran parte de la prensa había anunciado el juicio hasta la saciedad a bombo y platillo. Además, relacionaban a Fords con “los crímenes del rubio”, una serie de espantosos asesinatos de chicas jóvenes que llevaban de cabeza a la policía, en especial al detective de homicidios Donald Harvest, el “cuervo justiciero”. Por desgracia, todavía no habían logrado probar que él los hubiera cometido.

Yo detestaba el caso Cateleen. Era el más atroz de cuantos había llevado. Desde el principio, intenté librarme por todos los medios de ese juicio, rogándole a mi jefe que me apartara del caso. Tras conocer a Fords en persona, estaba tan absolutamente convencida de su culpabilidad que me sentía incapaz de defenderle. Pero Cole, tan obstinado como siempre, decía que debía curtirme cuanto antes en ese tipo de procesos. <<Son tu único talón de Aquiles, Constance>>, me repetía una y otra vez. Así que, como proclamaba un viejo profesor de la facultad de Derecho, no me quedaba más remedio que coger el toro por los cuernos y mirarle directamente a los ojos. Debía afrontarlo y superar mis miedos. ¡Como si eso fuera tan fácil!

Me levanté de la cama y me acerqué a la ventana. El cielo, gris y apagado, parecía solidarizarse con mi penoso estado de ánimo. Unos nubarrones oscuros y densos amenazaban con descargar su furia sobre la Gran Manzana. El verano había acabado abruptamente y el otoño estaba siendo más lluvioso y fresco de lo habitual. Los árboles de Gramercy Park, que se extendía bajo la ventana de mi dormitorio, iban perdiendo las hojas con cada soplo de viento. Sus copas marrones, anaranjadas y amarillas coloreaban el hermoso paisaje, contrastando con el acero, el azul y el negro que predominaban en los grandes rascacielos. Gramercy era un remanso de paz dentro de la frenética vida de Manhattan.

Me dirigí al baño para darme una ducha. Estuve veinte minutos bajo el chorro de agua caliente, tratando en vano de eliminar la sensación de angustia que me embargaba. No podía quitarme de la cabeza que estaba defendiendo a un monstruo. ¿Qué ocurriría si lográbamos que le declararan inocente? ¿Podría vivir con ello?

Me sequé el cabello, me maquillé en tonos suaves y me vestí. Escogí el traje gris perla y una de las camisas blancas que solía ponerme para los juicios importantes. Completé mi atuendo con los zapatos negros DKNY de taconazo, con los que pisaba tan fuerte como podía. Me dejé la melena suelta y anudé un foulard alrededor del cuello para añadir una nota de color. Recogí todos los documentos y fotografías del expediente Fords, que estaban desperdigados por el suelo, los guardé en el maletín y bajé a la cocina. Mientras me bebía un gran vaso de zumo de melocotón, le eché un vistazo al The New York Times. En primera página, bajo el titular de “FORDS: CULPABLE O INOCENTE. EL RUBIO CONMOCIONA LA GRAN MANZANA”, podía leerse lo siguiente:

“Hoy será juzgado el famoso arquitecto neoyorquino Jordan Fords por el cruel asesinato de la camarera de Queens. La defensa corre a cargo del imbatible despacho de abogados Later&Tyler, famoso por sus victorias aplastantes. Fuentes policiales nos han desvelado los detalles del asesinato más salvaje de la Gran Manzana. La víctima fue horriblemente mutilada… ”

Ahí me detuve. Estaba harta de tanta bazofia sensacionalista. Además, me sabía de memoria todo lo que la pobre víctima había tenido que soportar. Un infierno en vida. Un horror indescriptible.

Escuché ruido en el piso superior y supuse que mi padre ya se había levantado. Solía ponerse en marcha muy temprano para ser el primero en llegar a la galería de arte. Le gustaba organizar el papeleo antes de que aparecieran Miranda y Jin Lang.

Cogí mi abrigo largo del armarito de la entrada y salí de casa con la amarga certeza de que iba a ser una jornada muy dura. Crucé la plácida calle Irving y serpenteé un poco por las callejuelas. El viento, cargado de frescor, me despejó y me transmitió algo de serenidad. Los bares empezaban a abrir al público y muchos despedían un agradable aroma a café. Anduve algunos minutos más, hasta que cayeron las primeras gotas. Tomé un taxi, cosa que mis pies agradecieron, y le di al conductor las señas de los tribunales.

Durante el trayecto hacia la Corte Suprema, comenzó a diluviar. Tremendos goterones repicaban contra el asfalto, creando regueros que corrían veloces hasta perderse en las rejillas de las cloacas humeantes. Había quedado con Cole a las nueve en el bar al que solíamos ir. Lo teníamos todo preparadísimo: las pruebas, los testigos, los argumentos y las conclusiones. Aun así, siempre repasábamos la estrategia una última vez, justo antes del juicio.

El taxi me dejó en Worth Street, frente a los juzgados, y corrí bajo la intensa lluvia hasta el Tom’s bar. Entré en el local atravesando la espesa cortina de agua que caía del toldillo. Tenía los pies empapados y el cabello chorreando, y estaba tiritando. <<¿Por qué narices no he cogido el paraguas?>>, maldije para mis adentros. Colgué el abrigo y el foulard en un perchero de madera, viejo y acogedor como todo el bar. Cole todavía no había llegado, así que antes de sentarme me dirigí al servicio. Una vez dentro, encendí el secador de manos y traté de quitar lo mejor que pude la humedad de los zapatos, la americana y el cabello. Al salir, me senté en la única mesa que quedaba libre junto a la ventana y saqué del maletín el texto con las conclusiones, que Cole y yo habíamos elaborado juntos. Al acabar de leerlas, el horror del asesinato de esa pobre chica volvió a invadirme. Sentí náuseas y reprimí las ganas de marcharme corriendo de allí, antes de que llegara mi jefe. ¿Y si fingía que tenía la gripe o que me había atropellado un camión? Tal vez así me habría ahorrado el juicio, ¿no? Inspiré lentamente y me obligué a dejar el caso por unos minutos. <<¿Qué tal si te limitas a mirar por la ventana?>> me dije.

Necesitaba pensar en otras cosas, aunque sólo fuera por un rato. Mientras observaba el ir y venir de peatones, taxis y camiones, me sentía realmente cansada. Había estado releyendo hasta muy tarde las notas del caso Fords. Todavía me costaba contemplar las fotografías de la víctima sin que me temblaran un poco las manos. Aunque las había tenido que estudiar muchas veces, seguían afectándome demasiado. De hecho, la primera vez que las vi, estuve a punto de desplomarme y me pasé toda la tarde llorando. No solía llevar esa clase de delitos, por lo que la impresión fue muy fuerte. No creía que jamás pudiera acostumbrarme. Además, estaba segura de que ese maldito detective de policía, Donald Harvest, iba a sacar las fotos a colación tantas veces como el juez se lo permitiera. El detective era un tipo duro e inteligente. Y lo peor de todo era que, en esa ocasión, hubiera deseado más que nunca estar a su lado; en el lado correcto; en el bando de los buenos.

Traté de concentrarme de nuevo en lo que sucedía tras el cristal. La gente corría ajetreada, dirigiéndose a sus trabajos bajo los paraguas abiertos o cubiertos por chubasqueros de colores brillantes. Cada vez que pasaba un coche sobre un charco, alguien acababa empapado de rodillas hacia abajo. Estaba segura de que muy pocos de ellos tendrían un día tan desagradable como el mío. Al otro lado de la calle, junto al quiosco, había un hombre que, a diferencia de todos los demás, permanecía inmóvil. Llevaba una parca azul marino, las manos en los bolsillos y la capucha calada hasta los ojos. Entre aquel gentío bullicioso, él permanecía quieto, sin hacer nada en concreto, como si la lluvia no le molestara. Tan sólo miraba fijamente hacia el bar. Me pareció que sus ojos eran oscuros, si bien a esa distancia no podía asegurarlo. Era alto, pues le sacaba una cabeza a la mayoría de los hombres que pasaban junto a él, y de hombros anchos. Tuve la impresión de que me observaba, del mismo modo que yo le miraba a él. De pronto, una extraña sensación me recorrió el cuerpo: ya le había visto antes.  Aunque no pudiera apreciar sus facciones con exactitud, me resultaba familiar. Agucé la vista para verle mejor, justo cuando el camarero llamó mi atención. Al volver a mirar, aquel hombre había desaparecido.

El camarero era el mismo que me atendía cada vez que acudía al bar en busca de un café caliente que me reconfortara el alma antes de un juicio. Su rostro siempre mostraba una sonrisa amable y serena. Por un instante, envidié su vida aparentemente sencilla y tranquila, de la que en realidad no sabía nada. Sus ojillos azules me miraron con curiosidad, mientras se apartaba con la mano una greña que le caía sobre la frente. Le pedí un café con leche bien caliente, y él me ofreció un pedazo de pastel de plátano y nueces recién hecho. Aunque parecía suculento, lo rechacé, pues estaba segura de que no podría probar bocado. A los pocos segundos, me sirvió el café. El primer sorbo me hizo sentir mejor y logró que empezara a entrar en calor. Me pregunté quién sería aquel hombre al que había visto a través del ventanal. Tal vez el pobre sólo estaba esperando a que le pasaran a recoger. Al menos había logrado que durante un rato no pensara en Jordan Fords. << ¡Maldito Fords!>> Justo en ese instante, llegó Cole Tyler. Vestía un carísimo traje Armani azul diplomático, camisa blanca con gemelos, corbata de seda y zapatos Yanko. Mi flamante jefe esbozaba una amplia sonrisa en su rostro de facciones perfectas.  Su elegancia natural y su aspecto siempre impecable le conferían imagen de ganador.

—Buenos días, Constance. ¿Preparada? —me saludó con entusiasmo, sentándose frente a mí—. Estoy hambriento. ¿Y tú?

—He desayunado en casa —mentí.

La verdad era que no podía ingerir nada. Si lo hacía, corría el riesgo de vomitar encima de su preciosa corbata Hermès. Y eso no creo que le hiciera demasiada gracia, ¿verdad? Le indicó al camarero que se aproximara a la mesa y, sin mirarle, le pidió un café solo y un bocadillo vegetal.

—He estado pensando en el juicio. Creo que tú deberías pronunciar las conclusiones —soltó a bocajarro.

—¿Cómo dices? —exclamé, atragantándome con el café.

—Vamos, no me digas que no te lo has planteado.

—Pues no, la verdad.

¿El suelo se estaba moviendo bajo mis pies o era yo la que temblaba? ¡Lo que me faltaba! <<No te pongas histérica>>, pensé.

—Sabemos que va a ser muy difícil lograr un veredicto de inocencia…

—Por eso mismo las debes hacer tú. Cole, eres el mejor abogado del bufete y me atrevería a afirmar que de todo Nueva York. No hay nadie que pueda recitar unas conclusiones mejor que tú. Eres convincente, teatral y demoledor —le adulé, aunque realmente lo pensaba—. Además… ¡te encanta ser el centro de atención!

—Todo eso ya lo sé. Pero, ¿me dejas hablar?

Asentí, reprimiendo unas terribles ganas de ponerme a chillar.

—Alguien ha violado y asesinado salvajemente a una pobre chica… —dijo, inclinándose levemente sobre la mesa, como si me hiciera una confidencia.

—Jordan Fords —solté sin pensármelo. Cole me fulminó con la mirada. <<¡Ups!>>

—Tienes claro que Fords es nuestro cliente, ¿verdad? Y por supuesto, presumo que en la facultad de Derecho aprendiste que todo el mundo es inocente hasta que se demuestre lo contrario.

—¿En serio piensas que es inocente?

—Lo que yo piense no importa. Y lo que tú pienses tampoco. Puedes guardártelo para ti solita. —Su tono fue contundente y autoritario. ¡Menuda novedad!

—Pero Cole… —Estaba a punto de darme un ataque.

—Somos sus abogados, Cons. Nos paga para que le saquemos de este embrollo. La gente le odia y ama por igual, y muchos ya le han condenado. Pero todo eso es irrelevante. Lo único que importa es lo que pasará hoy en la sala del tribunal —proclamó con entusiasmo, tal como hacía en los juicios cuando declamaba en medio de la sala y llevaba a cabo una de sus actuaciones estelares. Era admirable.

—Tienes razón —admití a regañadientes.

—Si tú no crees en nuestros argumentos, ninguno de los miembros del jurado lo hará. Así que dime, Cons: ¿Vas a ser capaz de defenderle, tal como él o cualquier otra persona merece?

Por un instante dudé. ¿Realmente tenía que hacerlo? Una cosa era ayudar a Cole en el caso. Pero lo de pronunciar las conclusiones… era como abrir yo misma la celda y dejar suelta a la fiera. Finalmente, mi sentido del deber se impuso. Y ojalá no lo hubiera hecho; ojalá me hubiera negado. Tal vez las cosas habrían sido muy distintas. 

—Por supuesto, Cole. Puedes contar conmigo, ya lo sabes.

—Lo sé.

Me miró fijamente y posó una mano, cálida y grande, sobre la mía, presionando ligeramente. Me sobresalté un poco, pero no me moví. No era momento de ponerle nervioso, justo antes del gran show. Las comisuras de sus sensuales labios se elevaron, mostrando una de sus mejores sonrisas de dientes blancos y relucientes, a los que no se podían comparar ni los de los mejores presentadores de telenoticias.

—Ahora, déjame explicarte por qué quiero que te encargues de las conclusiones. Sé que yo podría hacerlas, pero en este caso te necesito a ti. La víctima era una chica hermosa y de aspecto frágil. Era algo más joven que tú, pero eso es irrelevante.

Me removí inquieta en la silla.

—Ya veo a dónde quieres llegar. Si una mujer similar a ella es capaz de erigirse en defensa de Fords, tal vez sea más creíble. Tal vez consiga que se olviden por un momento de todo lo que debió de sufrir la víctima y se centren en mis palabras. Tal vez puedan apartar la mirada de las espeluznantes imágenes. Y quizá…logre convencerles de que Jordan Fords no violó y asesinó a Cateleen salvajemente. Porque, ¿qué clase de mujer podría defender a alguien capaz de cometer semejantes atrocidades?

Yo era esa clase de mujer. Y estaba a punto de utilizar todas mis armas para librar de la cárcel a ese psicópata de aspecto encantador. La presión me atenazó el pecho.

—¡Exacto, Cons! ¡Sabía que podía contar contigo! —exclamó encantado—. Cuando te plantes ante el jurado, con tu aspecto dulce y refinado, tu melena dorada y tu rostro angelical, pensarán exactamente lo que tú quieras. Les convencerás uno a uno, mientras los miras fijamente con tus hermosos ojos.

<<¿Dulce? ¿Angelical? ¿Hermosos ojos? ¿Todo eso piensa de mí?>> Empezaba a sentirme algo incómoda…

Tras unos minutos más charlando sobre el caso, pagamos y nos fuimos. Cruzamos el parque y entramos por la puerta giratoria que daba acceso al monumental edificio que albergaba la Corte Suprema de Nueva York. Exhibimos nuestras credenciales y atravesamos el escáner de seguridad. En la sala de togas, Cole se encontró con un amigo. Mientras ellos bromeaban sobre alguna juerga que se habían corrido juntos, salí al pasillo y reflexioné un rato sobre cómo demonios había llegado hasta esa situación tan desagradable y contraria a mis valores más profundos.

Entré en Later&Tyler en el año 2003, recién licenciada por la facultad de Derecho de Harvard. El bufete, uno de los mejores de Manhattan, estaba situado en la calle 41 con Madison Avenue. Recuerdo que me entrevistó personalmente el padre de Cole, Ethan Tyler. Durante el primer año, acompañé al señor Tyler en todos sus juicios penales. Siempre había deseado ser abogada criminalista en una buena firma y debo reconocer que en los inicios disfruté muchísimo. Cuando el señor Tyler se jubiló, su hijo Cole pasó a dirigir el despacho. Y entonces todo cambió. Al poco tiempo de asumir el mando del bufete, me incorporó en su equipo, primero como asociada y después como mánager, y empezó a encargarme la defensa de casos cada vez más complejos y con mayor repercusión política y mediática. Así que, desde entonces, trabajé codo con codo con Cole.  En mi opinión, era un excelente abogado con una técnica irreprochable. Tenía aplomo, un don de gentes envidiable y trataba de un modo exquisito a los clientes, los cuales le adoraban y confiaban ciegamente en él. Pero dentro del despacho, a veces se comportaba como un déspota. Descalificaba a sus colaboradores y era capaz de despedir a alguien en cinco minutos sin tan siquiera pestañear, por no mencionar que su nivel de exigencia era excesivo. Además, solía mentir y utilizar sus contactos e influencias para vencer en más de una ocasión sin jugar limpio. Me daba la impresión de que nunca se cuestionaba la inocencia de nuestros clientes. De hecho, creo que le daba igual. Había presenciado cómo les instruía durante horas para preparar sus declaraciones en el estrado, sin importarle si mentían o decían la verdad. No podía soportar sus métodos, pero si quería seguir trabajando allí no me quedaba más remedio que pasar por el aro y acostumbrarme a su manera de proceder. Era eso o cambiar de despacho. Aunque conmigo al principio siempre se mostró respetuoso y amable, jamás me fie de él por completo. Además, continuamente me presionaba para que me aprovechara de los contactos de mi padre, Liam McIntyre, que formaba parte de las altas esferas de la sociedad neoyorquina, a lo que jamás accedí. En resumen, aunque profesionalmente nos entendíamos muy bien, me disgustaban algunos de sus métodos. Pero a su lado aprendía muchísimo y conseguía casos con los que jamás podría soñar en otra firma de abogados.

Volviendo al día del juicio, Cole salió al fin de la sala de togas y nos dirigimos a los calabozos de los juzgados a darle ánimos a Fords y concretar los últimos detalles con él. Por muchas veces que bajara allí, jamás me acostumbraría al olor penetrante e insoportable que despedía ese lugar ni al estruendo que causaban los reclusos golpeando los barrotes a nuestro paso. Aunque caminaba siempre a paso ligero y mantenía la vista al frente, podía notar sus miradas, crueles o desesperadas, clavadas en mí.

Cuando llegamos al tribunal, el fiscal general estaba charlando con el detective Donald Harvest. Mi jefe les saludó con un ademán y una sonrisa. Yo no pude mirarles. Me sentía incapaz. Tenía la impresión de que, si mis ojos se encontraban con los de Harvest antes del juicio, no podría seguir con esa farsa. Mis fuerzas se esfumarían y tendría que largarme de allí a toda velocidad. Sentía que mi sitio estaba en el banquillo de la acusación, al lado del fiscal y el detective. Pero desgraciadamente, ese día debería ocupar otro lugar: un lugar al lado de un asesino.

La sala estaba abarrotada. Vi un par de rostros conocidos (abogados de otros despachos que seguramente venían a cotillear), pero la mayoría eran completos extraños para mí. Entonces comprendí que no tenía más remedio que echarle valor, hacer mi trabajo lo mejor posible y pensar que si yo no le defendía cualquier otro lo haría. Así que me concentré en repasar mentalmente todo lo que tendría que decir durante el juicio. De pronto, las enormes puertas de madera se abrieron de par en par. Y allí, bajo la atenta mirada de cincuenta personas, apareció Jordan Fords. La sala enmudeció de golpe ante su presencia, como si todos hubiéramos contenido la respiración. Tal vez algunos podían pensar que se trataba de un arquitecto de gran éxito en la ciudad acusado injustamente de un crimen que no había cometido. Pero para mí, Fords era un criminal salvaje y cruel que torturaba y asesinaba a sus víctimas sin una pizca de compasión. Era un monstruo, una abominación de la naturaleza, un error del plan divino, si es que éste existía. Era “el rubio”. Y estaba segura, por las muchas horas que había pasado hablando con él para preparar su testimonio, de que Cateleen no era la única chica a la que había matado impunemente.

Entró caminando lentamente, con la melena dorada ondeando, una sonrisa radiante y los ojos azules, estrechos como ranuras, paseándose por todos los rostros expectantes. Parecía disfrutar con aquel espectáculo. Pese a que no medía más de 1,80 metros, debo reconocer que su aspecto era imponente. Estaba atractivo incluso con las esposas y con aquel espantoso mono naranja con las letras NY Jail en la espalda. No me extrañaba que le hubiera sido fácil seducir a la pobre camarera de Queens, a la que después destripó como a un cerdo el día de la matanza. Me entraban ganas de arrebatarle al juez el mazo y asestarle un buen golpe a Fords en la cabeza. Así se acabaría el problema de una vez por todas. Muerto el perro, muerta la rabia. <<Está claro que empiezo a delirar>>, pensé.

—El pueblo contra Jordan Fords —anunció el juez—. Póngase en pie el acusado.

Al escuchar las palabras del juez Garret, Cole, Jordan y yo nos levantamos.

—De la acusación de violación y homicidio en primer grado de Cateleen Ramírez, ¿cómo se declara el acusado?

Jordan Fords levantó la mirada y la clavó en la del juez. Sus ojos eran fríos e insolentes, como si estuviera por encima de todos nosotros, del juez y de las leyes que regían para los demás. Como si fuese invencible.

—Inocente.

Me estremecí.

Tras cinco horas de juicio, un breve receso para comer y cuatro horas más de declaraciones y pruebas cada vez más desagradables, el jurado, visiblemente afectado por todas las fotografías que había tenido que ver y testimonios que escuchar, se encerró a deliberar. Había sido un juicio muy duro y descarnado. Cole estuvo magnífico, esgrimiendo argumentos demoledores y desvirtuando uno a uno los testigos de la acusación. No cabía la menor duda de que era el mejor abogado de Manhattan. Daba gusto verle en plena actuación. Desplegaba todo su encanto, que no era poco, y arrasaba a cualquiera que se atreviera a contradecirle. El fiscal general parecía echar humo, y Harvest de vez en cuando agachaba la cabeza, cerraba los ojos y se masajeaba las sienes. ¿Estaría rezando o maldiciendo?

Con cada minuto de juicio que transcurría, la acusación iba perdiendo terreno. Pero sin lugar a duda, si bien las intervenciones de Cole llevaron el proceso exactamente hacia dónde habíamos planeado durante semanas, el momento más emotivo y dramático fue cuando pronuncié las malditas conclusiones. Hasta se me quebró la voz ligeramente hacia el final. Hubo tres miembros del jurado y algunas personas del público que lloraron. Lo hice bien. Demasiado bien. Y me odiaré el resto de mi vida por cada segundo que pasé de pie en esa sala exponiendo las conclusiones que liberarían a la bestia. Pero todos debemos pagar un precio. Y tanto a Fords como a mí nos llegaría la hora. ¿Acaso lo dudáis?

Finalmente, como no podía ser de otro modo, ganamos. El jurado emitió un veredicto unánime de inocencia. ¿Es que no habían estado atentos? ¿Es que no habían escuchado al fiscal, al detective y a todos los testigos que habían desfilado por el estrado? ¿Dónde demonios estaba la Justicia cuando se la necesitaba? Pero no podía culparles por no haber sido capaces de decidir lo correcto. Yo les había empujado a ello. Porque, pese a todas mis reticencias, había acabado siguiendo al pie de la letra la estrategia de Cole. Su maestría y mis conclusiones habían resultado la combinación perfecta. Ese día, nosotros inclinamos la balanza un poco más hacia el Mal. El mundo sería un poco peor.

Al abandonar la sala del juicio, tras oír el veredicto, me encerré unos minutos en el servicio y vomité lo poco que contenía mi estómago. Agradecí no haberme comido la tarta de plátano y nueces. Las piernas me temblaban, y un sudor frío y pegajoso me perlaba la frente y la nuca. Apoyé las manos en el lavabo durante unos segundos para serenarme. Cuando se me pasó un poco la impresión, pero aún algo mareada, me refresqué la cara y salí del baño. Allí estaba mi jefe, despidiéndose efusivamente de nuestro cliente con un gran abrazo y un fuerte apretón de manos. Como si fueran amigos de toda la vida; como si se estuvieran arengando el uno al otro: “¡Bien hecho, muchacho!”. Parecían exultantes.

Mientras se despedían, me recosté contra la pared del pasillo, deposité el maletín en el suelo y crucé los brazos sobre el pecho, intentando parecer relajada. Aunque en realidad, mi sensación de malestar iba en aumento. En ese preciso instante, para empeorar aún más la situación, el fiscal jefe y el detective de homicidios Donald Harvest abandonaron la sala del juicio.  Harvest, del que se decía que era el policía más honesto e incorruptible sobre la faz de la Tierra, había llevado la investigación policial del caso Cateleen y, al parecer, también estaba investigando los crímenes “del rubio”. Según contó durante su impactante testimonio, había sospechado de Fords desde el primer momento y podía relacionarle con otros tres homicidios cometidos en el barrio de Queens. Pero sólo el de Cateleen reunía pruebas suficientes para sustentar la acusación de la fiscalía. Pese a los numerosos indicios y al puñado de pruebas que existían, enfrentarse a Later&Tyler les restaba muchas posibilidades de salir victoriosos. Donald Harvest seguramente lo sabía, pues ya había coincidido con Cole varias veces en las salas de los tribunales.  Pero en esa ocasión, creo que albergaba verdaderas esperanzas de vencer. Todavía recuerdo las palabras del fiscal cuando le entrevistó una reportera de la CNN una semana antes del juicio:

—Tenemos un caso sólido. Fords es culpable y no podrá escaparse de la ley. Toda Nueva York sabe qué clase de criminal se esconde tras esa fachada glamurosa. El detective Donald Harvest ha estado trabajando muy duro y pronto podremos procesarlo por el resto de sus crímenes —concluyó orgulloso.

No obstante, el juicio fue para ellos un verdadero desastre. Uno de los dos testigos que vieron a Fords alejarse del lugar del crimen había desaparecido. Prefería no pensar qué había sido de él. Y por si eso fuera poco, Cole destrozó el testimonio de Donald Harvest. El detective era un tipo duro, inteligente y curtido, con casi veinte años de servicio a sus espaldas. Pero Cole fue implacable. Todos decían que el detective dominaba la calle y conocía su oficio a la perfección. En las ocasiones en que le había visto actuar, se comportaba de un modo templado y sereno. Pero en ese tipo de casos, creo que una rabia visceral le carcomía. Y esa rabia fue precisamente lo que Cole aprovechó para hacerle explotar en el estrado y deshacerse de un plumazo de su testimonio.

Mientras caminaba por el pasillo conversando con el fiscal, el detective Harvest no dejó de observarme con sus ojillos marrones. Rondaba los cuarenta, aunque aparentaba más joven. Su pelo muy corto, de un tono rojizo oscuro, presentaba en la frente las dos características entradas. Era delgado y no llegaría al metro ochenta de estatura. Su piel pálida estaba salpicada de pecas, lo que le confería un aspecto juvenil. El inspector Torres, amigo de mi padre, le conocía bien porque habían llevado varios casos inter-distritos juntos. Una vez que mi padre le invitó a casa a cenar, estuvimos charlando sobre Harvest. Me contó que le apodaban “el cuervo justiciero” porque siempre vestía de paisano, con ropas oscuras y una chaqueta de piel negra, y porque se tomaba los casos que le asignaban como una cruzada personal, especialmente los crímenes de violencia contra las mujeres. Se dejaba la piel investigando para atrapar al asesino y proteger a la víctima. No era precisamente un derroche de alegría, pero todos en el cuerpo de policía hablaban bien de él y le respetaban. Nadie sabía absolutamente nada de su vida privada. Con su profesión, hacía muy bien en preservar celosamente su intimidad.

En aquel pasillo de los tribunales, nuestras miradas se cruzaron. Sus ojos expresaban odio e impotencia. Y desprecio. Toneladas de desprecio. El mismo que sentía yo hacia mí misma en esos momentos. Tal vez algún día pudiera compensar lo sucedido y ayudarle, aunque no se me ocurría cómo hacerlo. Pero estaba segura de que él jamás se rendiría. Nunca cejaría hasta ver encarcelado a Fords. Y eso, en cierto modo, era un consuelo para mí. Al menos él podía hacer lo correcto.

En pocos segundos, el detective desapareció de mi vista. Cole, que parecía haberse olvidado de mí, me hizo una señal con la mano para que me aproximara. Estaba clavada en el suelo, pero forcé mis pies a moverse en su dirección. Jordan Fords se volvió hacia mí con una sonrisa burlona en la cara. En ese preciso instante, sonó el teléfono de Cole y se alejó unos pasos para poder hablar. Le contemplé con horror, pero él no pareció darse cuenta.

—Te agradezco muchísimo todo lo que has hecho por mí, Constance. Hice bien en elegiros a vosotros para representarme. Habéis estado magníficos —dijo Fords.

—A quien debes agradecérselo es a Cole. Estuvo muy acertado en el interrogatorio de Harvest, y gracias a ello hemos ganado. Espero que todo te vaya bien a partir de ahora.

Le di la mano cortésmente, con la intención de alejarme de allí lo más rápido posible, pero él retuvo mi mano y me miró directamente a los ojos.

—En realidad, tú no crees que sea inocente, ¿me equivoco?

Me quedé helada al oír sus palabras, pero me obligué a responder.

—Lo que importa no es lo que yo piense, sino lo que ha decidido el jurado. Y ellos te han absuelto. Así que, por lo que a la ley respecta, eres inocente.

—Pero no has respondido a mi pregunta. Estás convencida de que lo hice, ¿verdad? ¿Crees que soy un asesino? —insistió.

—Eso no me incumbe en absoluto. Te han declarado inocente y eso es lo que cuenta. Como abogada tuya no debo cuestionarte sino defenderte.

—Cons…tan…ce —susurró. Odiaba la manera en que pronunciaba mi nombre, arrastrando cada sílaba deliberadamente. Me ponía muy nerviosa—. Si te dejaras llevar por tu instinto de vez en cuando, creo que te divertirías un poco más.

Enarqué una ceja, sorprendida, y abrí mucho los ojos. ¿Estaba realmente reconociendo que era culpable?

—Vamos, todo ha acabado. Pero no me iré tranquilo sin saber lo que piensas.

Medité un instante. ¿Acaso importaba que se lo dijera? El veredicto había sido pronunciado y nada podría cambiarlo.

—Jordan, sé que violaste y mataste a esa chica. Y sé que seguramente volverás a hacerlo. Y eso me revuelve el estómago y hace que vaya a odiarme el resto de mi vida por haber contribuido a que estés en la calle —le solté sin más.

Lo cierto es que me quedé bastante descansada. Lástima que no pudiera lanzarlo a una mazmorra oscura y tirar la llave por el retrete.

Soltó una carcajada tan fuerte que todos los que aún deambulaban por los pasillos de los juzgados nos miraron con curiosidad, incluido Cole.

—Y ahora… debo… irme —balbuceé, incapaz de ocultar mi nerviosismo e incomodidad por más tiempo.

—Constance, tranquila. Jamás te haría daño. Es mucho lo que os debo. Además, tú eres... adorable. Nada que ver con esa puta de Cateleen. ¡Hay que reconocer que tienes un instinto especial! Claro que lo hice. Y volvería a hacerlo. ¿Escandalizada? Ahora mismo sientes odio hacia mí, ¿me equivoco?

Me quedé estupefacta. Una arcada ácida me subió desde la boca del estómago, mientras oleadas de repulsión y terror se apoderaban de mí.

—En realidad siento rabia y miedo. Miedo por las mujeres a las que seguramente harás daño. Rabia por haber participado en esta asquerosa pantomima.

—Querida, puedes estar tranquila. Yo simplemente desapareceré de tu vida y todo volverá a ser maravilloso para ti. Pero antes, permite que te dé un pequeño consejo: ten cuidado con Cole. Utiliza también tu instinto con él. Si odias tanto la maldad como creo, harás bien en alejarte de él.

¿Qué? ¿A qué se refería? Cole no era precisamente un buen tipo, pero de eso a parecerse remotamente a Fords… Sólo pensarlo sentía escalofríos. Estaba a punto de que me diera un ataque de histeria, cuando mi jefe volvió a unirse a nosotros. Mejor tarde que nunca.

—Estás muy pálida. ¿Te encuentras bien? —Fijó sus ojos castaños en mi rostro. <<¡Qué observador!>> Al fin se había dado cuenta.

—Ha sido un día muy largo y lleno de emociones. Necesito descansar un rato. Te espero a la salida. Adiós, Jordan. Que disfrutes de tu libertad.

Le lancé una última mirada furibunda, que él recogió divertido.

—Adiós, querida Constance. Que descanses y olvides. —Y me guiñó un ojo.

Mientras me dirigía a la salida, no pude evitar sentir náuseas otra vez y las piernas me flaquearon. Acababa de dejar suelto a un violador, un asesino brutal y despiadado. Jamás me perdonaría por ello. Era como una maldita pesadilla. Y lo peor de todo era que no podía hacer nada por evitarlo. Mi deber de confidencialidad respecto con mis clientes era inquebrantable, salvo que quisiera abandonar la profesión y, con un poco de suerte, hasta acabar en la cárcel, además de cargarme de un plumazo la credibilidad del bufete. Y puesto que el principio non bis in idem impedía que alguien pudiera ser juzgado dos veces por el mismo crimen, e incluso aunque contara la verdad, hiciera lo que hiciera no serviría absolutamente de nada. Cole, en cambio, parecía eufórico por la victoria. Y yo no iba a aguarle la fiesta.

—Constance, hemos tenido nuestras diferencias durante el proceso, pero debo admitir que sin ti no hubiera podido hacerlo. Tus conclusiones han sido... Cómo decirlo: conmovedoras.

—Ya. —¡Lo que me faltaba por oír!

—Oye, te veo agotada. En un par de horas empieza la fiesta. Como yo no necesito cambiarme, ¿quieres que te acompañe a casa para que puedas arreglarte? Podemos ir juntos —propuso, con un brillo especial en la mirada.

—La verdad es que no me apetece demasiado ir. Pensaba ahorrármelo y…

—De ninguna manera. Es el acontecimiento más importante del año. Ya sabes que asistirán todos los socios de la firma y los peces gordos de la ciudad. ¡Incluso tu padre!

—No sé, Cole.

—En serio: necesito que vengas. El grupo Lindmark al completo estará allí. Son nuestros mejores clientes. Y sabes de sobra que eres la única en todo el despacho capaz de entenderse con ellos. ¿Lo haces por mí? Te aseguro que valdrá la pena —imploró con sus ojos pardos.

—Está bien. Pero cuando lleguemos a casa de mi padre necesitaré al menos una hora para arreglarme. ¡Estoy deshecha!

—Eres una exagerada. Estás estupenda. Pero no hay problema. Aprovecharé para beberme todo el coñac de papá McIntyre. Por cierto, ¿así que has vuelto a vivir con él?

—Sí, desde el infarto que sufrió hace unos meses. Me preocupaba que le ocurriera de nuevo estando solo. La última vez, los médicos no fueron demasiado optimistas respecto a su recuperación. Así que he dejado mi apartamento del Village y me he mudado otra vez a Gramercy.

—Pero sigue trabajando en la galería, ¿verdad?

—Sí, sí. En unas semanas volvió a la normalidad. No puede estar sin hacer nada. El médico le recomendó que se lo tomara con calma, pero es un todoterreno. No quería retrasar la exposición por nada del mundo.

—Me alegro de que esté mejor.

—Gracias.

—La verdad es que su aspecto es envidiable.

—Sí. Pero ya ha cumplido los sesenta y cinco, y está muy delicado.

Mi padre era propietario y director de la Galería de Arte McIntyre, ubicada en el barrio de Chelsea, en Manhattan, en la calle veinticuatro con la avenida once. Allí organizaba cuatro exposiciones al año de las obras de artistas noveles. Y es que mi padre era una especie de mecenas del arte. De las paredes de su galería habían despegado hacia el reconocimiento las creaciones de muchos jóvenes pintores y escultores. Hacía algunos años había estado situada en el Soho, pero mi padre decidió que le apetecía un cambio de aires y compró dos locales contiguos en la nueva zona artística de moda. Habíamos cambiado las caras tiendas de ropa del Soho y los preciosos edificios de lofts de diseño por las naves industriales, los puentes de hierro y los camiones. Pero, por otro lado, en Chelsea se encontraban las mejores galerías, en cuyas salas exponían las nuevas promesas, y teníamos el doble de espacio que antes y mucho más luminoso. Mi padre adoraba su galería.

Cole me abrió la puerta de su BMW biplaza negro y corrió al asiento del conductor. Condujo a gran velocidad, hablando sin parar de lo geniales que habíamos estado durante el juicio, mientras yo intentaba sonreír y a la vez apañármelas para no vomitarle encima. Al llegar a casa, mi padre estaba esperándome en el salón para asistir conmigo al evento. Él y Cole estuvieron entretenidos charlando y bebiendo, cosa que me dio algo más de una hora para arreglarme. Me costó decidir lo que iba a ponerme, dado que no me apetecía para nada asistir a la celebración. Al final opté por un discreto vestido negro, largo, de caída firme, finos tirantes de pedrería y unas sandalias de raso de taconazo que todavía no había tenido ocasión de estrenar. Me recogí el pelo en un moño bajo, me maquillé los párpados en tonos grisáceos, para resaltar el verde de los ojos, y cogí un chal negro de seda natural.

Antes de salir del dormitorio, me contemplé un momento en el espejo del tocador. Pese a no haber dormido bien la noche anterior, tenía buen aspecto. ¡El maquillaje obraba milagros! Aunque las ojeras azuladas me sombreaban un poco la mirada. Añadí un pasador de brillantes negros al peinado, que contrastaba con el color oro viejo de mi cabello. Fue en el instante en que me observaba por última vez, cuando vislumbré una sombra oscura a mis espaldas. Por un segundo, me quedé helada, sin atreverme a dar un paso. La sombra informe se desplazó veloz hacia la ventana. Cuando me di la vuelta, una ráfaga de viento gélido me azotó el rostro e hizo ondear mi vestido. La ventana estaba abierta de par en par. Pese al terror que me embargaba, corrí hasta la abertura y miré hacia abajo. No vi nada, pero escuché el crujido de las hojas de los árboles de Gramercy Park, como si algo o alguien acabara de abrirse paso a través de sus copas. Traté de tranquilizarme, pensando que la fuerza del viento debía de haber abierto la ventana y que la sombra era producto de mi imaginación, alterada por los sucesos del día. Salí del dormitorio y bajé algo inquieta las escaleras de mármol, mientras dos pares de ojos me observaban con atención.

—Vaya, Constance. Estás increíblemente hermosa —dijo Cole con tono lascivo.

Mi padre le lanzó una mirada reprobatoria.

—Sí, hija, estás maravillosa. Como siempre.

—Gracias. ¿Nos vamos?

Cole seguía mirándome, y saltaba a la vista que mi padre se estaba poniendo nervioso. De un momento a otro le soltaría algún comentario a mi jefe. Así que opté por lo más fácil.

—Papá, si no te importa, iré en el coche de Cole. Nos veremos allí—dije atropelladamente—. ¿Viene Miranda?

—Sí. Quedé con ella que pasaría a recogerla. Ya sabes la ilusión que le hace este tipo de ostentaciones. —Capté una clara nota de ironía en su voz.

En realidad, Miranda no podía soportar esos eventos y solía pasar los días posteriores criticándolos. Miré a Cole de reojo, ya que a él le encantaban. Sin duda, mi padre merecía un punto por ese comentario. Tuve que reprimir la risa.

—Perfecto entonces. Hasta luego —se despidió, guiñándome uno de sus vivos ojillos azules.

A mi padre jamás le había caído bien Cole. Y eso que yo no le había hablado nunca mal de él y solía obviar los detalles desagradables cuando le hacía algún comentario sobre mi trabajo. No obstante, mi padre poseía un sexto sentido con las personas y sabía captar la maldad o la bondad de alguien desde el instante mismo en que le conocía. Si yo poseyera también esa habilidad, tal vez las cosas me habrían ido un poco mejor…

Durante el trayecto, apenas intercambié un par de palabras con Cole. Él parecía ensimismado, y yo seguía dándole vueltas al juicio. Me aterrorizaba que Fords anduviera por ahí suelto, campando a sus anchas.

Al llegar juntos al Metropolitan, muchos empezaron a mirarnos y cuchichear descaradamente. ¡No había caído en la cuenta de que eso podría ocurrir! Cole parecía encantado con el malentendido. Sonreía sin parar, saludando a todo el mundo mientras me conducía del brazo hacia la monumental sala egipcia. En cuanto pude escabullirme, fui disparada al servicio. Allí me encontré con Sally Newton, también mánager del despacho. Sally llevaba un bonito vestido color pistacho, que contrastaba con su melena caoba y sus pecas. Conocía muy bien a Cole porque había estudiado con él la licenciatura de Derecho en Yale y porque su hermana pequeña, Mary Anne, había estado saliendo casi un año con mi jefe.

—Hola, Constance. ¡Estás guapísima! —exclamó, repasando mi atuendo de arriba abajo—. Veo que por fin Cole ha conseguido lo que se proponía —me lanzó a bocajarro.

—Perdona pero no te comprendo —dije, tratando de esquivarla. A esas alturas sólo me faltaba andar con acertijos.

—¿Cuánto tiempo lleváis saliendo juntos? Hace siglos que él quería pedírtelo, pero no conseguía lanzarse. ¿Absurdo, no? ¿Cómo ibas a negarte? ¡Está tan bueno! Vas a ser la envidia del despacho. Tienes que explicármelo con todo detalle. Mi hermana me contó que tiene un cuerpo de muerte y que es una verdadera fiera en la cama. ¡Al parecer es casi imposible de saciar! —Soltó una carcajada.

<< ¡Por Dios, Sally! ¡Parece que te hayan dado cuerda!>>

No negaré que intuía el interés de mi jefe. ¡Pero nadie me lo había expuesto con tanta claridad! No quería pensar en ello. Era cierto que Cole, a sus treinta y pocos, estaba como un tren y que casi todas las chicas del bufete se sentían atraídas por él. Era un pedazo de tío de 1,90 de estatura que, cuando no estaba trabajando, se pasaba horas cultivando su estupendo cuerpo en el gimnasio. Pero era mi jefe, así que no podía ni planteármelo. Y, además, ya sabéis lo que opinaba él. Cuando conseguí tragar, escupí unas pocas palabras.

—Creo que estás confundida. Cole y yo no estamos juntos.

Sally me miró con expresión contrariada, entornó ligeramente los ojos y ladeó un poco la cabeza, como si tratara de adivinar si estaba siendo sincera.

—¿Ah no? Pero habéis llegado juntos. Y casi siempre estáis encerrados en su despacho.

Pero bueno, ¡eso era el colmo! ¿Acaso creía que me dedicaba a tirarme al jefe en su despacho en horas de trabajo? Sentí ganas de abofetearla, pero me contuve.

—Hemos llegado juntos porque el juicio de Fords ha acabado tarde y Cole ha tenido la amabilidad de acompañarme a casa para que pudiera cambiarme de ropa. Y por lo demás… ¡Trabajamos juntos, Sally! No hay nada entre nosotros —le aclaré exasperada.

No podía soportar los rumores. ¡Y menos cuando eran falsos! Además, al recordar a Fords, un molesto escalofrío me recorrió la espina dorsal.

—Vaya. Bueno, de todos modos, apostaría algo a que acabaréis juntos. Él no deja de hablar de ello.

—¿Qué? —Me estaba sacando de quicio.

—Vamos, Constance. ¿En qué mundo vives? A veces pienso que, por muy buena abogada que seas y muchos trajes de diseño que lleves, no pegas en absoluto con este ambiente. ¿Acaso no ves que Cole está colado por ti?

Sally se rio a gusto a mi costa y se marchó del servicio. Me dejó allí sola, con pocas ganas de volver a unirme al resto de invitados. Aunque tal vez llevaba más razón de la que ella creía: ese mundillo cada vez me atraía menos. Por suerte, al salir localicé a Miranda y me atrincheré a su lado por lo que pudiera pasar. Miranda Harrison era mi mejor amiga desde el instituto. Ella había estudiado Historia del Arte y Bellas Artes, así que, al finalizar las licenciaturas, mi padre la contrató en la Galería McIntyre para que le ayudara con la gestión y principalmente con la parte artística, detectando nuevos y desconocidos talentos. Llevaba allí cinco años, y mi padre estaba encantado con ella.

Esa noche pillé a más de uno echándole miraditas a Miranda. Llevaba un vestido rojo palabra de honor ligeramente ajustado y la melena pelirroja rozaba sus hombros desnudos. Una sombra de ojos en tono dorado resaltaba su mirada color miel y le daba un toque más sofisticado que de costumbre. Estaba espléndida.

Después de cotillear un rato animadamente con mi amiga, me armé de valor y me dirigí a hablar con cada uno de los socios del despacho, tanto los de Nueva York como los procedentes de otras ciudades, y con el estirado presidente del Grupo Lindmark, un hueso duro de roer que me había ganado gracias a mi paciencia y a muchas horas de trabajo, todas facturables, por supuesto.

La recepción se celebraba en la monumental sala egipcia del Metropolitan, con la gran pared acristalada que daba a la oscuridad del parque como telón de fondo. Era sin duda mi lugar favorito del museo. Estaba paseando la mirada perdida por toda la sala cuando, de pronto, me di cuenta de que, en la esquina más alejada, junto al ventanal, un hombre joven me observaba discretamente. A esa distancia, no podía distinguir con claridad los rasgos de su rostro. Sin embargo, algo me decía que le había visto antes, aunque estaba segura de que no trabajaba en el bufete ni se trataba tampoco de uno de nuestros clientes. ¿Quién era entonces? Iba elegantemente vestido y sostenía sin probar una copa de vino tinto en la mano. Sus ojos parecían tristes y oscuros como la noche que se adivinaba tras él. Estaba dispuesta a dirigirme hacia allí, cuando Cole se me plantó delante. Tan sólo había pasado un segundo desde que había mirado en esa dirección, pero el hombre había desaparecido como por arte de magia. ¿Sería una alucinación? Me quedé algo aturdida y moví la cabeza para sacudirme una sensación extraña. Tal vez ese hombre sólo existiera en mi imaginación.

Cole insistió en traerme algo de beber y en presentarme a algunas personas. Cuando hablaba, me cogía de la cintura o me rozaba la mano despreocupadamente. Sentía deseos de abofetearle y largarme de allí cuanto antes. ¿Por qué se comportaba de ese modo conmigo? Jamás le había dado pie a nada. Al menos conscientemente.

En esas fiestas casi todo el mundo fingía pasárselo en grande. Siempre había estado rodeada de ese tipo de personas, pero seguía sin acostumbrarme. Todo eran falsas sonrisas y adulaciones, o al menos eso era lo que a mí me parecía, aunque tal vez estuviera equivocada. Empezaba a ahogarme en ese ambiente, que cada vez se me hacía más insoportable. Necesitaba un golpe de aire fresco.

Cuando la velada llegó a su fin, no logré encontrar a mi padre ni a Miranda. Así que, aunque hubiera preferido tomar un taxi, tuve que resignarme a que Cole me llevara de vuelta a casa. Estuvo hablando animadamente durante todo el trayecto. Cuando llegamos a Gramercy, me abrió la puerta del coche y me acompañó hasta la entrada. Subimos en silencio las escalerillas de piedra, alumbradas tenuemente por una vieja farola de hierro forjado. El tiempo había refrescado y el viento rozaba sonoramente las copas de los árboles de Gramercy Park, que se inclinaban a su paso con un vaivén cadencioso.

—Ya que estoy aquí... ¿por qué no me enseñas la casa? Siempre me ha hecho ilusión —me pidió.

—¿No lo ha hecho mi padre antes?

—Sólo hemos estado en el salón.

—No sé Cole. Es un poco tarde, y mi padre tal vez ya esté durmiendo...

Como os podéis imaginar, no me apetecía nada recorrer la casa con él a esas horas, sobre todo después de lo que me había revelado Sally.

—Vamos —insistió—. Una visita rápida.

Esbozó una de sus encantadoras sonrisas y no pude negarme. Al fin y al cabo, él era mi jefe y, en cierto modo, mi amigo. Además, ¿qué me podía ocurrir en mi propia casa?

—De acuerdo.

Un brillo cruzó su mirada. Abrí la pesada puerta y él me siguió al interior.

—Puedes dejar aquí el abrigo —dije, señalando el armarito de la entrada—. ¿Te apetece tomar algo?

Serví dos copas de vino blanco bien frío en el salón. Nos las tomamos de pie, al lado del mueble bar.

—Estás preciosa esta noche, Constance.

—Gracias.

Me sentía muy incómoda bajo la intensa mirada de Cole. ¿Por qué no me gustaba? Era un hombre espectacular, inteligente, educado... Cualquiera le hubiera encontrado irresistible. Apreciaba todo eso y le consideraba un gran abogado. Pero había cosas en él que no podía obviar. Por un momento, pensé que tal vez podía probar. Y si no funcionaba, simplemente dejarlo y ya está. Pero era mi jefe, y eso complicaba mucho las cosas. Si me enrollaba con él y después decidía no continuar, la relación profesional sería un infierno. Conociéndole, si eso sucedía me haría la vida imposible.

—¿Te lo has pasado bien en la fiesta? —preguntó, acortando la distancia que nos separaba.

—Por supuesto. Estas fiestas siempre son… interesantes —mentí descaradamente. Deposité la copa sobre el mueble, aprovechando para darme la vuelta.

—Ven. Te mostraré la casa.

Recorrimos juntos la planta baja, compuesta por el gran salón, el comedor, la cocina, un aseo, el despacho de mi padre y la maravillosa biblioteca. En ella, decenas de estantes de madera de cerezo, repletos de libros, forraban ambas paredes desde el suelo hasta el techo. La biblioteca conectaba con el despacho a través de una puerta acristalada. Este estaba decorado con una mesa antigua de madera de caoba, varios sillones de piel tipo inglés y alfombras mullidas de colores granate y verde oscuro. Diversos cuadros de autores noveles adornaban las paredes, esperando el turno de pasar a la galería. Mi padre solía colgarlos allí unos días para reflexionar sobre la mejor manera de exponerlos. La chimenea de piedra y los aromas a cuero, tabaco y coñac la convertían en la estancia más acogedora de la mansión. Destilaba por todas partes el origen escocés de mi padre. Observé de reojo a Cole, que parecía complacido con lo que veía. En el despacho me adelantó y se quedó quieto en medio de la estancia.

—Es precioso, Cons —dijo, mientras pasaba la mano con suavidad sobre el reposabrazos del sillón preferido de mi padre.

—Me alegra que te guste.

—¿Cómo no iba a gustarme?

Se volvió hacia mí con los ojos muy abiertos. Su rostro expresaba verdadera admiración.

Me siguió escaleras arriba y le indiqué las habitaciones. La de mi hermano y la de invitados estaban a la derecha, y la de mi padre y la mía a la izquierda. Cada una disponía de cuarto de baño y vestidor propios. Cuando estábamos en el umbral de mi dormitorio, me rozó la mano con la suya.

—Me gusta tu habitación. Es tal como la imaginaba.

Me mantuve en el pasillo a sus espaldas.

—Y, para terminar, lo mejor de todo. Sígueme.

Le conduje al final del pasillo, dónde una pequeña puerta daba acceso a una escalerilla de madera que llevaba al ático. Subimos despacio y en silencio. Estaba tan cerca que percibía su respiración en mi nuca. Empujé la puerta y nos adentramos en el recinto de la piscina cubierta. Todo estaba completamente a oscuras salvo por la luz de la luna, que iluminaba levemente nuestros rostros y formaba reflejos plateados sobre el agua.

—Asombroso. Tengo que reconocer que esto es simplemente insuperable. —Sus ojos se paseaban maravillados por toda la estancia y observaban con curiosidad a través del enorme ventanal del fondo.

—Sí. Es bonito, ¿verdad? Está justo encima de mi dormitorio, así que goza de las mismas vistas abrumadoras del parque. Aunque ahora, en la penumbra, no podemos apreciarlas por completo —expliqué, algo nerviosa por su proximidad.

Se volvió y me miró fijamente. Avanzó varios pasos y yo retrocedí.

—¿Volvemos? —sugerí.

Sin darle tiempo a reaccionar, salí y empecé a descender las escaleras. Una vez abajo, respiré algo aliviada. No veía el momento de que se marchara de mi casa para librarme de él. Al menos por esa noche.

—Cons, he bebido demasiado champagne durante la fiesta. ¿Te importa si voy al baño?

—Por supuesto que no. Ahora ya sabes dónde está.

Así que aguardé pacientemente en el salón mientras mi jefe iba al servicio. En cuanto acabara, le acompañaría a la salida. Me sentía agotada y tenía la sensación de que había transcurrido una eternidad desde que me había despertado por la mañana. Parecía mentira que ese día se hubiera celebrado el juicio.

Estaba sentada en el sofá estampado verde oscuro, reliquia de mi abuelo paterno, cuando apareció Cole y se acomodó junto a mí. Le miré perpleja. Y antes de que pudiera reaccionar, se abalanzó sobre mí e intentó besarme. Conseguí apartar la cara en el último momento y me levanté del sofá de un salto. Me siguió y me agarró bruscamente por la cintura para atraerme hacia él. La escena me hubiera parecido bastante cómica si no hubiera estado involucrada en ella. Tuve que empujarle dos veces con fuerza para apartarlo. Nos quedamos inmóviles el uno frente al otro.

—Cole, yo…

—¿Pero qué te pasa? Creía que me lo pondrías un poco más fácil.

Desde luego ese chico no sabía leer el lenguaje corporal. Era increíble que, pese a eso, hubiera logrado ser tan buen abogado.

—Cole, yo no estoy interesada en esto —contesté incómoda, mientras hacía un gesto circular con la mano abarcándonos a ambos.

—¿Ah, no? —parecía confuso—. Tal vez he sido demasiado brusco. Quizá deberíamos sentarnos y hablar antes.

—No creo que charlar cambie demasiado las cosas.

—Constance, siempre he querido salir contigo. Desde que te conocí. Pero eras una cría y… bueno, simplemente he estado esperando la mejor ocasión.

—No me había dado cuenta...

—Para ser tan buena abogada eres un poco lenta en estos temas, ¿no crees? —Sus despectivas palabras me molestaron, así que me alejé unos pasos de él. Refrené las repentinas ganas de llamar a mi padre a gritos como si fuera una colegiala en apuros.

—En serio, Cole. No tenía ni idea —mentí a medias. Estaba tan nerviosa que continué parloteando—. Además, siempre has estado saliendo con alguien, así que difícilmente podía pensar que al mismo tiempo estabas interesado en mí. Por no hablar de que todas las juniors del despacho suspiran por que les eches una miradita de vez en cuando. —Mis palabras sonaron como un golpe bajo en toda regla.

—Ya. Muy graciosa. Bueno, y ahora que lo sabes, ¿quieres que salgamos? —insistió sin inmutarse.

—La verdad es que ya estoy saliendo con otra persona.

Al escuchar mis palabras, abrió tanto los ojos que creí que le estaba dando un ataque. Me estaba echando un farol, por supuesto, pero esperaba que no se diera cuenta. Tenía que sacármelo de encima como fuese. No se me había ocurrido otro argumento más demoledor que ese.

—Eso no me lo habías dicho. ¿Y vas muy en serio con ese tío? ¿No puedes dejarle y ya está? —preguntó impaciente. ¡Qué prepotencia!

—Pues no, Cole. Lo siento.

<<Menuda trolera estoy hecha...>>

—Así que va en serio —murmuró pensativo—. Bueno, no importa. Tenía que intentarlo. ¿Y qué te parece si al menos nos acostamos juntos? No puedes rechazar algo que no has probado. No sabes lo que te estás perdiendo. —Sus labios esbozaron una seductora sonrisa.

¡Pero bueno, qué cara tenía! Jamás se desalentaba. Su tesón era verdaderamente admirable. Ahora sí que estaba a punto de llamar a mi padre.

—La verdad es que no me interesas de ese modo, Cole. Tú eres mi jefe, además de mi amigo. No creo que eso fuera una buena idea...

—Bla, bla, bla —soltó sarcástico—. Olvídalo, Constance. Tú te lo pierdes.

Tras esa charla, se marchó.

En los días sucesivos, no volvimos a hablar del tema, y nuestra relación pareció seguir como si nada hubiera ocurrido. Yo no me sentía cómoda con él, pero, con el tiempo, la situación pareció suavizarse. Hasta un lunes de octubre.

Había estado estudiando un nuevo caso todo el día. Apenas había salido veinte minutos para comer una ensalada con queso y nueces en el deli de la esquina. El grupo Lindmark había sido demandado por tercera vez ese año, así que tendría que trabajar muy duro los meses siguientes. Eran las ocho de la tarde y ya no podía más. Tenía los ojos enrojecidos, de tanto mirar datos en la pantalla del ordenador, y las piernas entumecidas. Si no me movía, pronto acabaría momificada. Alguien llamó a la puerta con los nudillos.

—Adelante.

—¿Se puede? —Sonja Dërrick me sonrió desde la puerta entreabierta.

—Claro. Pasa.

—Creía que no quedaba nadie más. Vengo de fumarme un piti y he visto tu luz.

—Pues ya ves.

—¿Lindmark otra vez?

—Sí. La nueva notificación. Charles Lindmark está que trina. Ha tenido a Cole una hora al teléfono.

—Qué pelmazo.

Sonja se desparramó en una de las sillas frente a mi escritorio.

—Pues yo he revisado treinta declaraciones de sociedades. Estoy muerta —dijo, suspirando teatralmente—. Se me ha fundido la única neurona que me quedaba en forma.

—Entonces basta por hoy. Vámonos a casa.

—¿A casa? ¡Lo que necesitamos es una copa doble! —exclamó levantando los brazos.

—Yo paso. Estoy molida. Necesito una ducha y el sofá. Además, mañana tendré que seguir con esto.

—Mañana será otro día, Cons. ¡No seas aguafiestas! Esta noche tú y yo arrasaremos. Nos vamos al Nôte.

—¿Con estas pintas?

—¿Perdona? Que yo sepa, estamos estupendas.

Se atusó un poco la melena, negra y brillante. Tenía el pelo liso y tieso hasta la altura del mentón.

—Hago cara de fluorescente. ¿No lo ves? —bromeé, estirando ambas ojeras hacia abajo—. No tiene arreglo.

—¡Todo tiene arreglo! Además, ese modelito gris te sienta de muerte.

No sé cómo, mi compañera logró convencerme. Pasamos por los servicios, donde nos maquillamos y peinamos, y nos dirigimos hacia el Nôte.

Sonja y yo éramos de la misma promoción de entrada en el bufete, aunque ella tenía un par de años más. Habíamos hecho buenas migas durante los cursos de formación para nuevos empleados y desde entonces nos llevábamos muy bien. Ella era… diferente. Decían que había estado casada durante seis meses con un agente de Wall Street y que habían acabado fatal. Desde entonces, su carácter desenfadado e informal se había acentuado. Creo que decía siempre lo que pensaba. Trabajaba muy duro y era un referente en conocimientos mercantiles dentro del despacho. Además, todos sus subordinados hablaban muy bien de ella y le tenían un gran respeto. Era la única amiga de verdad que tenía en Later&Tyler.

El Nôte estaba a tan sólo dos calles del bufete, así que fuimos dando un paseo. Realmente necesitábamos salir un poco y que nos diera el aire.

—Por cierto, ayer Cole me preguntó por tu novio —me soltó de pronto.

—¿Qué novio?

—Pues eso le dije yo. Al parecer le han contado que estabas saliendo con alguien.

—¿Y qué le contestaste? —pregunté, poniéndome nerviosa.

—Que si estuvieras liada con alguien, yo lo sabría. ¡Pobre de ti que no me lo contaras! —bromeó.

—Mierda.

—¿Qué ocurre? ¿La he cagado?

—Le dije a Cole que estaba saliendo con otro tío para quitármelo de encima. Supongo que quería sacarte información. ¡Ahora sabrá que le mentí!

—¿Le rechazaste? ¡Habrás sido la única! ¿Estás loca? Desaprovechar algo así...

—Es mi jefe.

—¿Y?

—¡Que no puedo liarme con él!

—Eso es discutible... ¿Y no te da morbo?

—Pues no, la verdad. Me agobia pensar en este tema. Olvídalo.

—¿Sabes que vamos al mismo gimnasio? Me lo he encontrado varias veces. Al parecer va casi cada día. No me extraña que esté tan estupendo.

Lo que me faltaba por oír. Le lancé una mirada venenosa.

—Vale. Me callo.

Cuando llegamos, el bar musical estaba hasta los topes de su clientela habitual: abogados impecablemente vestidos, agentes de bolsa espitados y engominados, y algún que otro famosillo que de vez en cuando se dejaba caer por allí.

Dejamos los abrigos en el guardarropía. Sonja se ajustó la falda gris marengo a las caderas y se abrió un botón más de la camisa blanca de seda. Era delgada, esbelta y atractiva, aunque de facciones excesivamente severas. Unos taconazos de vértigo realzaban el conjunto. Atravesamos el pasillo principal y nos lanzamos a la complicada búsqueda de una mesa. Yo la seguía como un autómata, dando todavía vueltas en la cabeza al tema de Cole. De pronto, Sonja se detuvo y saludó efusivamente a alguien con la mano. Sus pulseras tintinearon.

—¡Estamos de suerte! —gritó para que la oyera por encima de la música.

Cuando señaló hacia una de las mesas, volví en mí de golpe. El estómago se me revolvió y me entraron ganas de dar media vuelta y echar a correr hasta la salida. Sentados en una mesa en forma de media luna pegada a la pared estaban Cole Tyler y Jordan Fords. ¡No podía ser peor!

—Creo que paso, Sonja. Es tarde y estoy cansada…

—¿Estás de coña? Oye, no sé lo que te pasa con Cole, pero a mí me apetece una copa. Bueno… ¡unas cuantas! Y no hay una sola mesa libre… ¡Así que vamos!

—En serio, yo…

Sonja no me dejó acabar. Tiró de mi brazo y me arrastró hacia la mesa que compartían mi jefe y Fords. Al verme, Cole se levantó de inmediato, esgrimiendo su exuberante sonrisa. Jordan permanecía sentado, observándonos con sus ojos de hielo mientras nos aproximábamos.

<<No quiero estar aquí>>, pensé desesperada. Pero ya nos habían visto, así que no podía desaparecer sin más. Traté de serenarme y me prometí a mí misma que me quedaría lo justo para una copa.

—Buenas noches, señoritas —saludó Cole, con su cortesía habitual.

—¿Nos hacéis un hueco? —La voz de Sonja, habitualmente dura y rasgada, sonó más sensual que de costumbre.

Mi compañera miró de reojo a Fords y se colocó coquetamente un mechón azabache detrás de la oreja, dejando al descubierto un pequeño pendiente de perla. <<¡Caray con la Dërrick!>> Estaba sacando todas sus armas. Si esperaba encontrar en ella una aliada para zafarme de ese par, sin duda andaba muy equivocada. Si ella ligaba con Fords, me iba a poner en un serio aprieto.

—Por supuesto. Es un placer.

Cole se hizo a un lado para dejarnos pasar. Por suerte, Sonja se me adelantó y se apresuró a colocarse al lado de Fords.

—No nos han presentado. Soy Sonja Dërrick. —Le tendió la mano a Fords con mucha elegancia.

—Disculpad —intervino Cole—. Creía que os conocíais. Sonja, este es Jordan Fords, cliente del despacho.

—Vaya, así que el famoso Fords. Menudo revuelo has armado, ¿eh?

Me quedé petrificada. ¿Cómo podía frivolizar de ese modo?

—Sonja, es un placer conocerte. He visto muchas veces tu firma en los documentos que me envía Later&Tyler. En cuanto a lo del revuelo… Bueno, no es para tanto. La prensa exagera un poco. —Una sonrisa burlona asomó en su rostro. Gustosamente se la hubiera borrado con una bazuca.

<<¡Maldito Fords!>>

Jordan me lanzó una mirada glacial mientras sostenía y besaba la mano de mi amiga. Era tan falso que me provocaba arcadas. Pero ella parecía encantada con ese Ken de pacotilla.

—Pues has puesto todo Nueva York patas arriba.

Sonja encendió uno de sus largos pitillos lentamente, como si se tratara de la mismísima Audrey Hepburn. Tuve que pestañear varias veces para asimilar la escena. Me entraron unas ganas repentinas de romperle una de las copas a Fords en la cabeza y llevarme a Sonja de allí tan veloz como me fuera posible. Entonces, Fords centró su atención en mí.

—Querida Constance. Volvemos a encontrarnos.

—Fords. —Incliné levemente la cabeza a modo de saludo. Mi sonrisa era tan forzada que era probable que me diera un calambre.

Cuando se volvió nuevamente hacia Sonja, suspiré aliviada. Pero sólo me duró un segundo. Al otro lado, Cole me miraba fijamente, mientras le echaba un trago a su gin tonic. Su pierna estaba pegada a la mía. Cuando dejó la copa sobre la mesa, se relamió los labios y sonrió.

—¿Qué te apetece tomar?

<<¿Qué tal cianuro?>>

—Un gin tonic. Es la especialidad, ¿verdad?

—Hacía mucho que no te veía por aquí.

—Suelo ir directa a casa. Acabo agotada.

—Te hago trabajar demasiado.

—No me quejo.

—Podrías salir un poco antes. Siempre eres de las últimas en abandonar el bufete. No creas que no me doy cuenta.

—Ya sabes que Lindmark es exigente… y tú también. —Le dediqué una sonrisa.

—Soy un jefe muy cabrón. Lo sé.

—Eh, yo no he dicho eso. Me gusta trabajar.

—A mí también. Pero también me gustan otras cosas.

Cuando su mano rozó mi muslo por encima de las medias di un respingo. <<¡Mierda!>> No estaba preparada para otro intento de Cole. Por suerte apareció la camarera y retiró la mano.

—Dos gin tonics más y… —empezó mi jefe.

—Un Cosmopolitan —pidió Sonja.

—Un whisky doble —añadió Fords.

Enseguida nos trajeron las bebidas y me entretuve con la mía, mientras ellos tres charlaban y bromeaban. Cole parecía feliz y Fords representaba su papel de respetable arquitecto como si en realidad no fuera un asesino en serie. ¿Llevaría algún cuchillo? <<Por Dios...>>

—¿Cómo vas con el caso de Lindmark?

<<¡Fantástico! ¡Una pregunta de trabajo!>> A eso era capaz de contestar.

—Bastante bien. Hoy le he dedicado todo el día. Está difícil. No sé si lograremos librarle esta vez.

—Lo conseguiremos, Cons. Charles pagará un par de sobornos y eso nos hará ganar tiempo.

—¿Qué?

—Vamos, no te hagas la inocente. ¿Cómo crees que ha llegado dónde está?

—Creía que con mucho esfuerzo e ingenio.

—A veces eres tan ingenua… —Mi jefe me miró como si tuviera delante una frágil y tierna niña. Y eso me molestó, la verdad.

Le di un par de sorbos al gin tonic, que estaba delicioso, y me excusé para ir al servicio. Cole apenas se hizo un poco a un lado para dejarme pasar, así que no tuve más remedio que rozar su cuerpo con el mío, lo cual, por su expresión, no pareció disgustarle lo más mínimo.

Al entrar en el servicio, una chica preciosa se estaba aplicando brillo rosa en los labios. Tenía una larga cabellera morena, que le caía en ondas sobre la espalda y los hombros, y los ojos tan negros como la noche. Me acerqué al lavabo y me refresqué las manos. Tan sólo estaba perdiendo el tiempo para evitar tener que volver pronto a la mesa. La observé de reojo. Su rostro níveo se parecía a alguien que conocía, pero no era capaz de recordar a quién. Llevaba un vestido morado con un pronunciado escote que dejaba al descubierto la mitad de sus grandes pechos. Poseía una especie de belleza salvaje difícil de describir.

—¿Quieres un poco? —Me tendió el pintalabios.

—No gracias.

—Es verdad. No lo necesitas. Eres preciosa. ¿Estás bien?

—Es que me he encontrado con alguien que…

—Que no quieres que te moleste.

—Más o menos es eso, sí.

<<¿Es vidente o es que se me nota mucho?>>, pensé.

—Ya. Una situación incómoda.

Asentí y me metí en uno de los servicios. Ella siguió hablando.

—Entonces, yo te di me largaría cuanto antes —me dijo, desde el otro lado de la puerta.

—Eso debería hacer —murmuré, pensando que era bastante curioso recibir consejos de una desconocida.

—Ten cuidado, Constance —susurró.

De pronto, una corriente gélida me sacudió. ¿Le había dicho mi nombre? ¿Me conocía? Tal vez fuera una camarera del pub. O quizá habíamos coincidido allí alguna otra vez. Pero estaba segura de que no olvidaría a una chica tan despampanante. Salí del baño con una sensación extraña. Miré alrededor pero no la vi por ninguna parte. Traté de no darle más vueltas al asunto. Aunque su consejo era del todo acertado: debía largarme cuanto antes. Volví a la mesa a regañadientes.

—¿Estás bien, Cons?

—Estoy muy cansada. Creo que me marcho. Si no, mañana no seré capaz de concentrarme.

—Te acompaño —dijo enseguida Cole, apurando de un largo trago su segundo gin tonic.

<<¿Acompañarme? ¡O Cielos! ¡Otra vez no!>>

—No es necesario, de veras. Tomaré un taxi.

—De ningún modo. Jordan, ¿te quedas o prefieres que te acerque a casa?

—Si te va bien, te agradecería que nos llevaras.

<<¿Nos? A ver, ¿qué demonios me he perdido?>>

Interrogué a Sonja con la mirada. Ella me dedicó una sonrisa traviesa por toda respuesta. No podía ser que se fuera con Fords. ¿Es que no se había enterado?

Mientras caminábamos hacia el aparcamiento, Cole y Fords se adelantaron un poco y aproveché el momento para alertar a mi compañera.

—¿En serio te vas a ir con él?

—¿Por qué no? Está tan bueno…

—¿Te has vuelto loca? ¡Es un asesino!

—¿Y lo dice su abogada defensora? No deberías hacer esas afirmaciones por ahí, Cons.

—Me importa un bledo lo que debería hacer. Sé que lo hizo, Sonja. No te vayas con él, por favor. No necesitas arriesgarte así. Puedes tener a cualquier tío que te apetezca.

—Pues mira por dónde: me apetece Fords.

—Sonja, en serio…

—Te preocupas demasiado. Siempre lo haces. Lo que deberías hacer es dejar que Cole te echara un buen polvo esta noche. Seguro que te olvidarías de mí, de Fords y hasta de tu nombre. —Soltó una sonora carcajada.

—Ya. Muy graciosa.

Cuando llegamos al coche, me acomodé en el asiento del copiloto. Jordan y Sonja se sentaron detrás.

—Si no te importa, déjame a mí primero.

—Pero…

—No me encuentro demasiado bien, Cole.

—De acuerdo.

Miré de reojo a mi jefe. Parecía decepcionado. ¿Cuándo se daría por vencido conmigo? ¿O la única opción para mí sería abandonar el bufete?

En un cuarto de hora llegamos a Gramercy. Cole detuvo el coche y se bajó para despedirse.

—Gracias por traerme.

—Un placer.

—Nos vemos mañana.

—Sí. Hasta mañana.

—Cole… me preocupa… —empecé a decir, señalando disimuladamente hacia el coche.

—Olvídate de ellos. Ya son mayorcitos.

Pero no pude olvidarles. Estuve dando vueltas en la cama hasta las dos de la madrugada. Tuve que reprimir varias veces el impulso de llamar a Sonja al móvil. Para colmo, cuando logré quedarme dormida, no hice más que tener terribles pesadillas. Soñé que un hombre de ojos negros y facciones salvajes violaba a una hermosa mujer de pelo rubio mientras una niña gritaba en alguna otra parte. Ese sueño lo había tenido otras veces. Estaba segura de ello. También soñé con la bella chica de los servicios del Nôte. Estaba flanqueada por dos figuras masculinas que no logré distinguir. Me susurraba: <<No te preocupes. Siempre estamos cuidando de ti>>. Y, por último, tuve mi sueño favorito: el hombre de profundos ojos oscuros y rasgos hermosos que me abrazaba y me reconfortaba con palabras ininteligibles, mientras el rumor de las olas llegaba a mis oídos. ¿Por qué se repetían esos sueños una y otra vez? Me desperté sobresaltada. Un aliento helado acababa de rozarme la mejilla. ¿Acaso deliraba? La ventana de mi cuarto estaba abierta de par en par. Pero estaba segura de haberla cerrado antes de acostarme. Tal vez el viento la había empujado… Decididamente, era una paranoica. La cerré y volví a la cama. Al día siguiente debía seguir con el caso Lindmark, así que no me podía permitir permanecer desvelada el resto de la noche. Pero Sonja estaba con Fords. ¿Y si llamaba a Harvest? El cuervo justiciero me ayudaría. Pero, ¿qué le diría exactamente? Era absurdo. Debía tranquilizarme y esperar al día siguiente.

Llegué al despacho a las ocho en punto. Había pasado por Starbucks para comprarme un iced latte. En primer lugar, fui directa al despacho de Sonja. En los años que llevaba trabajando en el bufete, jamás había logrado llegar antes que ella. Esa era la primera vez. Sonja no estaba. Un nudo me atenazó el estómago y sentí una punzada en el pecho. Si le había pasado algo, jamás me lo perdonaría. Dejé las cosas en mi despacho y me dirigí al de mi jefe. Irrumpí como un torbellino.

—Cole.

—Buenos días, Constance. —Su voz sonaba más ronca y quebrada de lo habitual, probablemente fruto de la resaca o el cansancio.

—Eh… buenos días.

Mi jefe estaba examinando un expediente, pasando lentamente hoja tras hoja, dando de vez en cuando un sorbo a su café caliente. Me quedé allí plantada, sintiéndome cortada.

—¿Ocurre algo, Cons? ¿O sólo has venido a saludarme? —preguntó, levantando la mirada. Estaba impecable como siempre, aunque unas leves ojeras ensombrecían su rostro. Se pasó una mano por el cabello negro, cuidadosamente peinado.

—Sonja no ha venido a trabajar.

—¿Y? ¿Ahora te dedicas a controlar a tus compañeros? Todavía es muy pronto. La mayoría no llega hasta las nueve y media.

Un leve fruncimiento de ceño me indicó que no era el mejor día para molestarle. Parecía de mal humor.

—Pero Sonja siempre es la primera en llegar.

—Pues hoy se habrá dormido.

—Cole, ayer se fue con Fords…

—Lo recuerdo perfectamente. Así que lo más normal es que llegue tarde.

—¿Y si le ha pasado algo?

—Oye, ¿en serio quieres saber mi opinión al respecto? —dijo en tono severo.

—Cole…

—Seguramente esta noche ha echado el polvo del siglo y está agotada.

<<Esto me pasa por preguntar>>, pensé.

—Pero jamás se ha retrasado. Voy a llamarla —dije incómoda.

Entonces, Cole se levantó, apoyando ambas manos sobre la mesa e inclinándose hacia delante de un modo amenazador.

—Déjala en paz, ¿me oyes? ¡Olvídate de Fords de una maldita vez! —bramó.

—¡Pero cómo voy a olvidarlo! ¡Es un asesino y un violador! —grité.

—¡Ese no es mi problema! ¡Ni tampoco el tuyo!

—¡Sí que lo es! ¡Nosotros le defendimos!

—¡Somos abogados, Cons! ¡Eso es lo que hacemos!

Me miró fijamente con sus preciosos ojos almendrados abiertos de par en par. Parecía que se le iban a salir de las órbitas. Estaba muy enfadado. Sus manos, cerradas en puños, poco a poco se fueron relajando. Volvió a sentarse.

—Ve a tu despacho, Constance. Luego te avisaré para comentar las notas del caso Lindmark. Me ha llamado muy nervioso hace un rato. —Volvió a centrarse en los documentos que había encima de su mesa.

—Pero, ¿y si Sonja…? —insistí estúpidamente.

Cole ya se había pronunciado y no iba a cambiar de opinión. Así que era inútil seguir hablando del tema.

—Deberías aprender de ellos y divertirte un poco. Si anoche les hubiéramos imitado, seguro que ahora no estarías dándole vueltas al tema de Fords y dejarías de pensar en gilipolleces de una puta vez.

Me quedé estupefacta. Cole jamás me había hablado de esa manera.

—De modo que todo va de eso —dije.

—¿Cómo?

—O sea, que estás cabreado porque no me fui contigo.

—Cons… era una manera de hablar…

—Está bien. Lo entiendo. Yo te rechazo y tú me tratas así.

—No quería ofenderte. Es sólo que… deja estar ya a Jordan Fords. Es nuestro cliente y nos hace ganar mucho dinero.

—Ya. Es mejor mirar hacia otro lado mientras él sigue violando y matando.

—Exageras.

—Eso díselo a sus víctimas.

—¡Joder, Cons! —rugió.

—Voy a llamar a Sonja.

Creo que me gritó algo, pero pasé de él. No quería escuchar nada más que saliera de su boca. Me largué a mi despacho muy afectada por las palabras de mi jefe. Había sido la discusión más dura que habíamos tenido jamás. Pero, en el fondo, sabía que yo me lo había buscado. Llamé a Sonja a su extensión y también al móvil. Nada. Marqué el número de recepción.

—Kathy, ¿podrás avisarme cuando llegue la señorita Dërrick?

—Por supuesto, señorita McIntyre. Hoy todo el mundo la está buscando.

—¿Cómo?

Un escalofrío repentino me sacudió.

—Hace un rato ha llamado su hermana. Al parecer habían quedado para desayunar, pero Sonja no se ha presentado.

—Eh… gracias, Kathy.

Colgué el teléfono muy preocupada. Las sienes me martilleaban y seguía el dolor persistente en el pecho. Volví a llamarla. Nada. Pasaron las nueve, las diez, las once… Ya no podía más. Decidí volver a mirar en su despacho y, si no había llegado, llamaría a Donald Harvest. Para mi gran alivio, allí estaba Sonja. Entré en su despacho como una exhalación.

—¡Sonja! ¡Estás aquí!

—Shhh. No grites. No veas cómo me duele la cabeza —dijo, sujetándose la frente con ambas manos.

Mi compañera llevaba la misma ropa que la noche anterior, aunque estaba algo arrugada. Tenía el pelo húmedo y se había maquillado.

—¿Estás bien?

—Molida, pero de una pieza.

Suspiré y me senté. Me quedé en silencio, contemplándola. La tensión que había sentido durante las últimas horas se disipó por completo.

—¿Por qué me miras con ojos de loca?

—Estaba muy preocupada por ti, Sonja.

—Ya soy mayorcita.

—Fords es un psicópata. ¿Acaso no te has enterado de las acusaciones que se hicieron contra él?

—La verdad, Cons: ahora mismo tú eres la que parece una psicópata.

—Hablo en serio.

—Que yo sepa, le absolvieron de todos los cargos.

—Porque Cole y yo le defendimos. A ver, dime, ¿cuántos juicios ha perdido Cole?

—Ninguno.

—Exacto. ¿No te da que pensar?

Guardamos silencio unos segundos, asimilando lo que eso significaba.

—Oye, he pasado una noche de sexo salvaje con un tipo muy atractivo. Si eso es un delito… —explicó, con una media sonrisa. Pero en sus ojos había algo que no me contaba.

—Ya, salta a la vista. Tienes moratones en el cuello y en las muñecas.

—Es un hombre intenso y un poco…

—¿Agresivo? Porque tienes suerte de no haber acabado descuartizada en un contenedor.

—No dramatices, Cons. No me ha hecho nada que no haya experimentado con otros hombres.

—Tú sabrás lo que haces.

—Te agradezco de veras tu preocupación, ¿de acuerdo? Pero estoy bien y voy a seguir estándolo.

—¿Vas a volver a verle?

—No lo creo.

<<Vale. Por mucho que lo niegue, algo ha visto que no le ha gustado>>.

Porque Sonja Dërrick no era precisamente una remilgada o timorata. Era atrevida, valiente, tolerante y liberal. Pero todo el mundo tiene sus propios límites, ¿no?

Forcé una sonrisa y me despedí. No quería molestarla más. Había vuelto sana y salva y eso era lo único que importaba en ese momento. Regresé a mi despacho, me acomodé en la silla de cuero y me sumergí en el caso Lindmark. Por suerte, el exceso de trabajo anestesiaba cualquier sentimiento o temor. Mi jefe me llamó por teléfono un par de veces pero no contesté. Necesitaba tiempo para serenarme y dejar de juzgarle constantemente. Si ahora le veía, era capaz de gritarle de nuevo. Y seguramente él me echaría otro desagradable sermón, lo cual no me apetecía lo más mínimo. Con nuestra discusión habíamos cruzado una fina línea que no estaba dispuesta a volver a traspasar.

El teléfono sonó otra vez. Era la extensión de la centralita.

—Dime, Kathy.

—El señor Tyler te está buscando desde hace un rato. Quiere que vayas a su despacho inmediatamente. —Su tono tenía un ligero rin tintín que me molestó.

—De acuerdo. Voy enseguida.

Ya no podía demorarlo. Si no acudía, me acabaría cayendo otra bronca. Y esta vez sería bien merecida. Así que amontoné todos los documentos que conformaban el expediente y me llevé la carpeta bajo el brazo. Llegué al despacho de mi jefe y llamé a la puerta.

—Adelante.

Antes de entrar, me estiré un poco la falda hacia abajo y me subí el escote todo lo que pude. ¿Por qué demonios me habría puesto esa camiseta color cereza? Parecía que fuera pidiendo guerra. Desde luego esa mañana no había estado muy inspirada al escoger mi vestuario. Reuní valor y entré en el majestuoso despacho, que estaba completamente forrado de madera y gozaba de unas extraordinarias vistas sobre Manhattan. ¿Alguna vez me darían un despacho como ese? Últimamente no estaba haciendo demasiados puntos para conseguirlo. Si seguía incordiando al jefe de esa manera, lo tendría bastante crudo.

—Siéntate, Constance. ¿Has traído el expediente? —Su tono era seco y cortante. <<Lo que me espera…>>, pensé.

—Sí. Aquí está todo.

Me senté junto a él en la mesa redonda. Al principio me sentía bastante incómoda, debido a la discusión que habíamos tenido, pero enseguida nos concentramos en los documentos. No me apetecía comentar el incidente. Además, Cole y yo siempre trabajábamos bien juntos: éramos rápidos y nuestros ritmos se amoldaban sin dificultad, hacíamos aportaciones que se complementaban y solíamos respetar las opiniones del otro. Lástima que eso sólo ocurriera en el terreno estrictamente profesional.

Cole pidió a Kathy que nos trajera unos cafés. Seguimos trabajando durante varias horas sin parar siquiera para comer. Nos tomamos un par de cafés más y unas cookies que nos había regalado un cliente.

—Oye, Cons… lo siento —dijo de repente.

Levanté la mirada del informe que estaba leyendo, que era denso y complicado. Cole me observaba fijamente. Traté de adivinar si se sentía realmente arrepentido por todo lo que me había dicho, pero con él era difícil saberlo a ciencia cierta. Opté por quitarle hierro al asunto.

—No pasa nada. —Le sonreí y volví al informe.

—En serio, Cons. Siento haber sido tan grosero contigo.

—Vale. Perdonado. No te preocupes —dije, tratando de zanjar la cuestión. Pero él insistió.

—Creo que el juicio de Fords te ha desquiciado.

—Cole, no es eso. Es que…

—Espera. Deja que continúe… Tal vez todo es culpa mía. No debería haberte asignado ese caso tan duro. Tendría que haberlo llevado solo o con alguien más acostumbrado a ese tipo de juicios. Pero sabía que tú lo harías bien y necesitaba tu punto de vista para defender a Jordan. Confío en ti. Nunca me fallas. Pero ahora sé que me equivoqué al implicarte.

—No digas eso, Cole. No es culpa tuya. Tú cumpliste con tu trabajo.

—En serio, lo hiciste genial, como siempre. Eres brillante en todo lo que haces. Pero te ha afectado demasiado. Fui un egoísta. Escogí a la mejor sin pensar en lo que te causaría. De ahora en adelante, si te parece bien, evitaré encargarte los juicios penales, salvo los económicos. ¿De acuerdo?

Parecía convencido de haber encontrado la solución. Pero no se reducía a eso. Debería haber estado calladita.

—El problema no es ese, Cole.

—¿Ah no? ¿Y cuál es entonces?

—Fords es un asesino y ahora anda suelto por ahí. Y no comprendo que eso no te preocupe —le solté. Tragué saliva esperando el chaparrón.

—No volvamos a lo mismo otra vez. Si tuviera que preocuparme por cada criminal al que he defendido a lo largo de mi carrera, ya me habría tirado por la ventana. Además, ¿te crees que Lindmark o el resto de nuestros clientes son unos angelitos? Pagan sobornos, infringen las leyes continuamente, van de putas, chantajean…

—¡No es lo mismo Cole! ¡Todo eso no es comparable a lo que hace Fords! No es que esté escandalizada. Sabes que aguanto bien y que no me vengo abajo con facilidad. ¡Es que Fords me aterroriza!

—Tienes que olvidarlo. Esto es sólo trabajo, y no podemos dejar que afecte a nuestras vidas.

—Ya veo. Es mejor no tener conciencia o enterrarla en lo más hondo para que no moleste demasiado.

Cole emitió un suspiro profundo, como si de pronto estuviera muy cansado de esa conversación.

—Constance, no quiero que Fords ni ningún otro caso estropee nuestra relación. Así que, ¿podemos olvidarlo, por favor?

<<¿Nuestra relación?>>

Le miré algo perpleja. Pero de nada me servía estar enfadada con él. Por mucho que le dijera, jamás lograría hacerle cambiar.

—Opino diferente, Cole. Pero no volveré a sacar este tema. Yo tampoco quiero mal rollo entre nosotros.

—Entonces, ¿ya no estás enfadada conmigo?

—Yo no estaba…

No pude seguir hablando. Cole me agarró por la nuca y me atrajo hacia sí. Fue un movimiento tan brusco que no me dio tiempo a reaccionar. Me besó con fuerza, saboreando mis labios con avidez. Me costaba respirar. Aflojó ligeramente la presión y logré separarme un poco. Pero enseguida volvió a besarme de nuevo, con un ardor descontrolado. Su boca se movía ansiosa sobre la mía y su lengua buscaba una respuesta que no encontraba. Yo no le correspondía. De hecho, estaba petrificada. Aprovechando el momento en que me soltó la nuca para acariciarme, me aparté de un salto hacia atrás y me alejé hacia la puerta lo más rápido que pude. Pero los tacones ralentizaron mi avance. Notaba los labios hinchados por sus besos y estaba algo mareada. Sólo quería salir de allí lo antes posible.

—Constance… espera, por favor.

Se levantó y me siguió. Me agarró del brazo, dándome la vuelta, y me arrinconó contra la puerta cerrada. Su rostro estaba a tan sólo unos centímetros del mío. Estaba empezando a ponerme nerviosa.

—Cole… creía que había quedado claro la otra noche…

—Constance… —Su voz encerraba un ruego profundo, una súplica contendida durante demasiado tiempo.

Pegó su cuerpo al mío y tomó mi cara entre sus manos, grandes y cálidas. Estaba paralizada.

—Sé que a veces soy déspota y grosero. Y sé que no siempre estamos de acuerdo. Pero nos llevamos bien. Nos compenetramos. Y no entiendo qué es lo que detestas tanto de mí —me susurró, mientras sus manos me acariciaban suavemente las mejillas, el cuello, los hombros…

—Yo… no te detesto. Eres mi jefe y no puedo…

Pero Cole era arrollador e imparable. Hacía años que le conocía y había presenciado cómo tomaba cuanto quería de todo y de todos. No estaba acostumbrado a que lo rechazaran. Y no admitía un no por respuesta. Jamás se rendía. Lo había visto con mis propios ojos una y otra vez. Y en eso no iba a ser diferente. Empezó a besarme de nuevo con insistencia y voracidad. Sus manos aferraban mis caderas, se metían bajo mi camiseta, se deslizaban entre mis muslos… Al principio traté de resistirme, pero él era más fuerte y además… ¡No soy de piedra! Cole era atractivo, inteligente y besaba como los dioses. Yo no quería liarme con él. Sabía que era un gran error del que seguro me arrepentiría. Pero era tan persistente… Así que me dejé llevar un poquito.

<<Sólo un poco más… >>, me dije.

Afortunadamente, en ese preciso momento alguien llamó a la puerta. Como estaba pegada a ella, noté el repiqueteo en mi espalda. Mi jefe tardó algunos segundos en reaccionar. Cuando insistieron, se detuvo. Alguien trató de abrir, pero nuestros cuerpos se interponían.

—¿Señor Tyler? —Era la voz de Kathy.

Mientras Cole se pasaba las manos por el pelo y se ajustaba la corbata, me apresuré a alisarme la ropa y sentarme de nuevo, recogiendo todos los documentos. Justo cuando me había recompuesto, Cole abrió la puerta.

—¿Qué ocurre señorita Banes?

Kathy nos observó durante varios segundos y un leve brillo cruzó su mirada. Supongo que detectó las arrugas en la camisa de Cole y mis mejillas más sonrosadas de lo normal.

—El señor Lindmark está al teléfono. Dice que es muy urgente.

—¿Y por qué no me ha pasado la llamada? —preguntó, sin duda irritado por la interrupción.

—Lo he intentado, señor Tyler. Tres veces. Pero como no contestaba, he decidido venir en persona a avisarle.

Ni siquiera habíamos oído el teléfono.

—Páseme ya la llamada —ordenó exasperado.

Kathy salió del despacho disparada.

—¿Nos vemos luego, Cons?

—Sí, sí… —contesté, dirigiéndome a la puerta.

Salí justo cuando él contestaba al teléfono. Una vez en mi despacho, llamé enseguida a Miranda a la galería. Necesitaba hablar con ella de todo lo sucedido y desahogarme. Así que le pedí que quedáramos media hora más tarde en el Irving Place.               Por supuesto, no pensaba esperar a Cole. Quería salir del despacho lo antes posible. Lo que había sucedido entre nosotros había sido un terrible error y no pensaba repetirlo. Pero, ¿habría vuelta atrás?

Al llegar al Irving, Miranda estaba esperándome. La saludé con la mano y me aproximé a su mesa. Nos abrazamos.

El camarero de siempre se acercó.

—¿Va a tomar algo?

—Una Coca Cola, por favor.

—¿No te iría mejor una tila? Te veo un poco alterada.

Me senté y rápidamente la puse al día de todo lo sucedido con Cole. Miranda me miraba entre perpleja y divertida.

—Así que te has marchado sin decirle nada.

—¿Y qué iba a hacer?

—Pues esperarle, largarte con él y dejarte llevar.

—Ya. No me has escuchado.

—Cons, ¡claro que te he escuchado! Llevo haciéndolo desde el instituto. Y sigo sin entenderlo.

—No quiero acostarme con Cole.

—¿Por qué no?

—Por Dios, Miranda. ¡Es mi jefe! Tengo que verle cada día. Voy a su despacho, él viene al mío, tenemos juicios y reuniones con clientes…

—¿Y? Eso me sugiere un montón de situaciones excitantes.

—Estás flipando. ¡Esto no es una peli! En la vida real, liarme con mi jefe sería insoportable. Sobre todo, si la cosa saliera mal, que es lo más probable.

—Pero, ¿seguro que esa es la razón?

—Bueno, no me fío de él. No sé si es buena persona. Todo el tema de Fords nos ha distanciado.

—Ya, ya. Pero, dejando a un lado todo eso, si no le das una oportunidad a Cole jamás sabrás como es en realidad. Al menos, enróllate una vez con él. Disfruta un poco, después le das cualquier excusa y te lo sacas de encima.

—No sería posible. Cole es muy insistente. Y además… es que no quiero, Miranda. Le he dado muchas vueltas y cada vez llego a la misma conclusión. No quiero salir con él. Y si lo tengo tan claro, no me parece correcto jugar con sus sentimientos, suponiendo que en realidad sienta algo por mí y que no sea sólo su deseo de añadir una conquista más a su larga lista.

—¿Y no será por el otro?

—¿Qué otro? Sabes que hace siglos que no salgo con nadie.

—No te hagas la tonta conmigo. El otro. El de tus sueños.

—¿A qué viene eso ahora?

—A ver: sueñas a menudo con un tío increíble de ojos negros que te abraza en la playa. Y, desde que te conozco, o sea desde hace un millón de años, no has sido capaz de salir más de tres meses con nadie.

—Ni siquiera sé si existe. Es sólo un sueño. Pero su rostro… Bah, ¡si al menos lo hubiera visto nítidamente!

—Estás obsesionada con ese tío, pero no eres capaz de describirle.

—Sé que es una tontería, Miranda. Pero siento que hay alguien ahí esperándome. Alguien que será perfecto. No como Cole o cualquier otro.

—Eres una soñadora.

—Tal vez.

—Pero mientras no le encuentras… ¿no puedes tirarte a Cole?

—¡Que no, Miranda! No quiero, por muy bueno que esté. Reconozco que es apetecible y que besa de maravilla. De hecho, si hoy no nos hubiera interrumpido Kathy no sé cómo hubiéramos acabado. No parecía dispuesto a soltarme, y yo tampoco es que haya opuesto una gran resistencia.

—Vale, entendido. Entonces… ¿puedes decirle que yo estaría encantada de complacerle? —Mi amiga sonrió pícaramente y me guiñó un ojo.

—¡Miranda!

Nos reímos a carcajadas y la tensión se disipó un poco. Mientras estaba con mi amiga, Cole me llamó unas cinco veces. Cada vez que su nombre parpadeaba en la pantallita, el estómago se me encogía. Definitivamente la había cagado dejando que llegara tan lejos. Debería haberle detenido mucho antes.

Invité a Miranda a cenar a casa. Al llegar a Gramercy, escuché risas en el salón. Nos dirigimos hacia allí y nos encontramos con mi padre, su mejor amigo, Sean Maccay, y mi hermano, recién llegado de su viaje a Thailandia.

—¡Hola, cariño! Hoy llegas pronto a casa —me saludó mi padre—. Así podremos ponernos un poco al día. Últimamente llevas un ritmo de trabajo tremendo. Ese Cole te explota demasiado.

<<No sabes cuánto… >>, pensé.

—¡Hermanita! —gritó mi hermano, levantándose del sofá y corriendo a darme un abrazo. Me elevó y me dio una vuelta en el aire.

—¡Bienvenido, Matt! ¿Qué tal tu viaje?

—Increíble. He traído fotos.

—¡Genial! —exclamé—. ¿Cómo ha ido el día, papá? ¿Mucho jaleo? —Besé a mi padre en la mejilla.

—Pues la verdad es que sí. Por suerte, Sean ha llegado temprano y me ha estado ayudando con la exposición. Va a ser maravillosa.

—Me alegro de que estés aquí, Sean. ¿Cuánto te quedas?

—Un par de semanas —contestó, abrazándome—. Ya sabes que tu padre no puede vivir sin mí.

—Eh, no te pases. Miranda y yo nos las apañamos muy bien solitos —dijo papá, guiñándole un ojo a mi amiga y estrechándole las manos entre las suyas cariñosamente.

Miranda los saludó a todos.

—Eh, Harrison. ¿Cómo va eso? —Mi hermano le dio un abrazo de oso—. ¡No sé cómo aguantas trabajar con mi padre!

—Es un sol. ¡Y me deja hacer lo que quiero!

Todos reímos y seguimos charlando hasta que Sara, la cocinera, nos informó de que la mesa estaba servida. Una vez en el comedor, seguimos hablando sobre nuestras peripecias. Mi hermano nos contó su exótico viaje con todo lujo de detalles. Fue una velada muy agradable. Tras la cena, nos desplazamos al salón y nos tomamos una copa, mientras Matt nos enseñaba las fotos. Después, Sean nos explicó los nuevos proyectos que tenía en mente para su galería de Edimburgo. Sean pasaba varias temporadas al año en nuestra casa. Él y mi padre se conocían desde hacía mucho tiempo y se habían hecho grandes amigos. Siempre habían estado en contacto. Pero en esos momentos en que la salud de mi padre estaba muy delicada, Sean se las arreglaba para venir más a menudo y hacernos compañía.

Miranda se marchó a las doce. Sean y mi padre se trasladaron al estudio, supongo que a fumar algún que otro puro y beber una copa de whisky escocés sin que yo los viera. Mi padre y yo estábamos muy bien juntos y la convivencia era muy agradable. Pero las visitas de su amigo le distraían y le hacían olvidar por unos días la amenaza de otro infarto. Me preocupaba mucho por él, porque seguía trabajando demasiado y desviviéndose por los artistas que exponían en su galería.

Me fui a la cama con la intención de ponerme a dormir de inmediato. Había sido un día muy largo y lleno de emociones intensas. Tenía ganas de olvidar lo sucedido con Cole, aunque sabía que tarde o temprano tendría que enfrentarme a él. De eso estaba segura.

Al entrar en mi habitación,  me encontré de nuevo la ventana abierta de par en par. La estancia se había quedado helada en comparación con el resto de la casa. Pensé en llamar a alguien que la arreglara al día siguiente. Me acababa de poner el camisón cuando alguien llamó a la puerta.

—Soy yo. ¿Puedo entrar? —susurró mi hermano.

—Pasa.

Entró como un torbellino, llevando dos botes de helado y dos cucharas, y se lanzó sobre la cama. Eran mis favoritos: café y yogur con moras. No pude evitar sonreír. Nos sentamos en la cama y charlamos hasta altas horas de la madrugada, mientras engullíamos el helado. No le conté nada de Fords ni de Cole. A mi hermano le caía bien mi jefe e incluso habían salido juntos de juerga alguna vez. Además, Matt vivía en otro mundo. Era una persona básicamente feliz, así que no quería agobiarle con mis preocupaciones. Simplemente tener a alguien como él en mi vida hacía que todo pareciera más fácil. Acabamos los dos tumbados en la cama comentando sus aventuras en Thailandia y riéndonos sanamente. Hablaba tanto y tan rápido que era un milagro que nunca se hubiera atragantado con su propia lengua. ¿De dónde sacaba tanta energía? Su entusiasmo era contagioso. Hice un esfuerzo por escuchar todo lo que me decía aunque, como siempre, me costaba seguirle. Saltaba de un tema a otro constantemente. Sin embargo, estar con Matt era a menudo una terapia para mí, pues su modo sencillo y lúdico de ver el mundo hacía que las cosas parecieran mucho más fáciles, menos dramáticas…al menos durante un rato. A veces,  hacía que me planteara si de verdad era necesario complicarme tanto la vida. ¿Por qué tenía que trabajar en algo que me angustiaba y me provocaba pesadillas? ¿Por qué tenía que seguir defendiendo a criminales? ¿Por qué tenía que aguantar que mi jefe me acosara una y otra vez? ¿Era realmente lo que quería?

Alguien podría pensar que Matt lo había tenido todo muy fácil en la vida: era guapo, extrovertido, vivía a todo tren y mi padre se lo consentía todo. Jamás había trabajado ni se había esforzado por nada, si bien eso no impedía que fuera un buen tipo. Pero la vida de mi hermano no siempre había sido un camino de rosas.  Matt, siete años mayor que yo, no tuvo una infancia feliz. Su madre, Hannon Reed, murió de un terrible accidente de coche cuando él contaba apenas cinco años. Mi padre contrató una niñera tras otra para que cuidara de él a todas horas, mientras se refugiaba en su trabajo en la galería. Viajaba continuamente y apenas veía a su hijo, que por otro lado obtenía todo lo que quería salvo tiempo con su padre. Cuando Matt tenía diez años, mi padre tuvo que viajar varias veces a Londres para cerrar un trato de intercambio de exposiciones con la Tate Gallery. Durante su último viaje, en 1985, decidió aprovechar para visitar Escocia. Estuvo en Edimburgo y subió en coche hasta Aberdeen. Después tomó el transbordador hacia las Islas Orkney, en el extremo norte de Escocia. Fue precisamente en una playa de la mayor de estas islas, Mainland, en un día frío y lluvioso, donde mi padre me encontró y me adoptó. Al parecer, mis padres biológicos habían muerto en extrañas circunstancias y no tenía más familia que pudiera hacerse cargo de mí. Gracias a la ayuda de su buen amigo Sean Maccay, el director por aquel entonces de una pequeña galería de esculturas y acuarelas en Edimburgo, se las arregló para tramitar todos los papeles en una semana y llevarme con él a Nueva York. Así que, después de casi un mes sin ver a su padre, Matt se encontró con que aquél se había encaprichado de una pequeña huérfana de tres años de edad. Contra todo pronóstico, nos adoramos al instante, pese a ser completamente diferentes. Todo cambió a partir de ese momento. Mi padre no se perdía un desayuno, ni una cena, ni un fin de semana con nosotros. Seguía trabajando mucho, pero parecía haber superado completamente la pérdida de su mujer. Y nos convertimos en una familia feliz, la única que he conocido.

Al día siguiente, llegué al trabajo a las nueve. Estaba muy cansada, debido a lo poco que había dormido y a las emociones del día anterior. Fui directa a mi despacho, rezando para no cruzarme con Cole. Pero era absurdo que pretendiera evitarle, porque tarde o temprano vendría a verme o me llamaría a su despacho. E imaginaba que no sería demasiado agradable nuestro encuentro. Para mi asombro, no me reclamó en toda la mañana. A la una salí a comprarme un hot dog al puesto de la esquina y en veinte minutos ya estaba de vuelta en el trabajo. A medida que profundizaba en la demanda contra el Grupo Lindmark y revisaba los archivos que nos habían mandado de la empresa, me daba más cuenta de que la acusación era totalmente cierta. Una de las fábricas estaba contaminando el agua de la zona y podía producir graves consecuencias en el ecosistema y en las personas. Lindmark estaba podrido. Tan podrido como Jordan Fords. ¿Podría defenderle? Estaba harta de ese mundo. Harta de representar a la escoria de la ciudad. Me había equivocado de bando desde el principio. ¿Por qué no habría seguido mi instinto de enrolarme en la fiscalía? <<¡Aquí ganarás mucho más!>> me había dicho el señor Tyler, el padre de Cole, en la primera entrevista. ¿Y para qué demonios necesitaba yo dos cientos mil al año? Pero ya era demasiado tarde para pasarme al bando contrario. La única opción que me quedaba era dejar el bufete y dedicarme a otra cosa. ¿Sería capaz de hacerlo?

Después de comer, volví a encerrarme en mi despacho. Estaba estudiando las cifras de las emisiones de productos químicos, cuando sonó el teléfono. Allí estaba la temida llamada de Cole.

—Ven a mi despacho —ordenó, cortante y frío como el hielo. Colgó.

Me puse la americana y respiré hondo. Por el pasillo me crucé con Sonja.

—Hola Cons. ¿Vas a ver a Cole? Yo de ti no entraría ahí. ¡Hoy está que trina!

—Lo imagino… —murmuré.

—Mmmmm… así que es verdad lo que dicen.

—¿Perdona?

—Algún rumorcillo que corre por ahí…

—¿Qué rumor? —Aunque de sobras lo imaginaba.

Sonja se limitó a sonreír burlonamente. ¡Fabuloso! Ya sólo me faltaba que todo el despacho cotilleara sobre mí. Suponía que había sido Kathy.

Llamé a la puerta con los nudillos y tragué saliva. Esperaba un buen chaparrón. Pero me quedé corta.

—Pasa.

—Buenas tardes, Cole.

—Siéntate.

Como no decía nada y mantenía la vista fija en los papeles que tenía sobre la mesa, me puse tan nerviosa que empecé a hablar.

—He estado toda la mañana con el caso Lindmark. Han llegado nuevos documentos. Lo tenemos muy crudo porque…

—Calla, Constance. —Alzó la mirada, que expresaba odio y rencor. —Ayer te marchaste sin despedirte.

—Cole, yo…

—Creía que íbamos a vernos después para acabar lo que empezamos.

—Había quedado con Miranda y teníamos cena en casa. Mi hermano volvió ayer de Thailandia.

—Podrías haberte despedido, ¿no?

—Estabas ocupado y no quería molestarte.

—Ya. Y decidiste largarte sin más.

—Bueno, yo…

—Te llamé varias veces. ¿Por qué cojones no cogiste el teléfono? —Su tono se iba elevando y haciéndose cada vez más áspero.

—Vi las llamadas por la noche, y ya era tarde. Lo siento.

—Deja de decir gilipolleces. ¿Te crees que soy idiota? Sé perfectamente que no te dio la gana contestar. Siempre llevas el móvil encima y respondes al instante. Me dejaste plantado. ¡Creía que pasaríamos la noche juntos!

<<¡Maldita sea! ¡Que NO!>>

—Cole, ya te dije que no quiero liarme contigo. Eres mi jefe. Eso sólo nos traería complicaciones a ambos.

—Pues la verdad, Cons, yo sólo le veo ventajas.

—No es una buena idea. Dejémoslo aquí, ¿de acuerdo?

—No. No estoy de acuerdo.

Se levantó y empezó a pasearse nerviosamente de un lado a otro. Echaba chispas. Empezaba a intimidarme. Necesitaba salir de ahí cuanto antes.

—Llevas mucho tiempo calentándome. ¿Y ahora me vienes con esto?

—¿Cómo dices?

—Me provocas, juegas conmigo y cuando quiero más me envías a la mierda.

—Eso no es lo que ha pasado y lo sabes. Tú eres el que me provocas constantemente.

—Dejaste que te besara y te tocara. ¡Y no creo que te disgustara precisamente!

—¡Te abalanzaste sobre mí!

—No me rechazaste. Hasta juraría que gemiste de placer.

—Te dije que no.

—Pues no fuiste muy clarita que digamos. Estabas deseando que te follara. No lo niegues.

—Vete a la mierda.

Nos miramos durante unos segundos. De pronto, su mirada se suavizó y me pareció que el odio se disipaba. Se acercó hacia mí lentamente, mientras yo retrocedía.

—Vamos, sabes lo que siento por ti. Me gustas mucho. Volvamos a empezar, ¿de acuerdo? Te invito a cenar y lo demás llegará cuando sea el momento.

—Que no, Cole. ¿Es que no lo entiendes? No quiero salir contigo. Eres mi jefe y esto no está bien.

—¿Pero por qué tienes que complicarlo todo tanto? Al final Fords tenía razón. Eres una reprimida patética.

Me quedé de piedra.

—No me pagan para aguantar tus groserías. Déjame en paz.

—Cons, vamos... Siéntate y hablemos tranquilamente…

Ni me molesté en contestarle. Puede que a otras les pareciera bien que las tratasen así. Pero yo no podía soportarlo. ¿Qué narices se creía? ¿Por qué estropeaba así nuestra amistad y nuestra relación profesional? ¿Estaba tan obsesionado que era incapaz de aceptar que no quería salir con él? Tal vez era simplemente que no estaba acostumbrado a que le rechazasen. <<Lo lleva claro conmigo>>, me dije muy enfadada. Empezaba a pensar que la única solución a todo ese embrollo sería abandonar Later&Tyler.

Durante la noche, Cole me llamó varias veces. Obviamente, pasé de contestar. Estaba muy dolida por cómo me había hablado. Jamás había pretendido provocarle o seducirle, al contrario. Pasaba bastante de los hombres y solía centrarme en mi trabajo.

Al cabo de unos días, vino a mi despacho a disculparse y a jurarme que no volvería a suceder. Sólo le faltó hincarse de rodillas en la moqueta. Al principio, me mantuve escéptica ante su nueva actitud. Pero lo cierto es que, desde entonces, se portó divinamente conmigo. No volvió a insinuarse ni a molestarme. Nuestra relación volvió a ser más o menos la que era y, aunque no olvidé lo ocurrido, volví a relajarme un poco. Por otro lado, le pedí que me asignara solamente los delitos económicos. No podía soportar la idea de volver a defender a asesinos y violadores. Además, era el único modo de evitar trabajar tan a menudo con él. Caso tras caso, constaté que todo estaba podrido y empecé a aborrecer la profesión. Ya no podía aguantar la maldad y la hipocresía que debía contemplar continuamente, día tras día, sin poder hacer nada. Creo que el caso Cateleen, la chica asesinada por Jordan Fords, había supuesto un punto de inflexión. Todo había ido cuesta abajo desde entonces. No me perdonaba a mí misma el haber defendido a ese monstruo; ni era capaz de olvidarlo.

Un día Cole me llamó a primera hora y me pidió que fuera directamente a las oficinas del grupo Lindmark a tomar declaración al director de la fábrica de Detroit, que era la que estaba causando los vertidos que infringían las leyes sobre medioambiente. Estuve allí un par de horas y obtuve mucha información de provecho para preparar la defensa. Por la tarde tendría que transcribir la grabación de la declaración y pasársela a Cole para que la revisara. Al mediodía tomé un taxi de vuelta al bufete, pero en el último momento le pedí que me dejara en el Penélope, en Lexington Avenue, pues no había comido nada desde las siete de la mañana y estaba desfallecida.

Me acomodé en una de las mesillas de la planta superior y pedí un sándwich de pavo, arándanos y queso, mi favorito. Me puse a leer tranquilamente los emails que me habían llegado durante la mañana, dando sorbos a una Coca Cola helada que sabía a gloria. De pronto, por el rabillo del ojo vislumbré, horrorizada, como Jordan Fords entraba en el restaurante y subía las escalerillas. No podía ser casualidad que apareciera allí. ¿Me estaba siguiendo? El estómago se me revolvió al instante y un profundo terror me oprimió el pecho. Estaba clavada al asiento, incapaz de moverme. Por un instante, sentí la tentación de gritar a pleno pulmón: "¡Cuidado! ¡Asesino en serie a la vista!" Pero me contuve. Me encontraba en un lugar público rodeada de gente. ¿Qué me podía hacer, aparte de ponerme histérica? Y entonces se me ocurrió una idea. Mientras ese monstruo desalmado se acercaba lentamente, con su melena rubia ondeando y una sonrisa en su cara bonita, metí la mano en mi chaqueta, que colgaba del respaldo de la silla, y accioné la grabadora. Ese sí que era un golpe de suerte. Por muchas ganas que tuviera de largarme, debía ser valiente. Porque seguramente jamás se me volvería a presentar una oportunidad así.

—Querida Constance. ¡Qué agradable coincidencia! ¿Cómo estás?

—Hasta ahora bien —contesté. Ya no era necesario disimular, ¿verdad?

—Un café solo, por favor —le pidió a la joven camarera, mientras la repasaba de arriba abajo. Estaba claro que lo hacía deliberadamente para irritarme. Y lo estaba consiguiendo.

Mi aversión hacia él iba en aumento. Me entraban ganas de contratar a un matón para que le pegara cuatro tiros y lo dejara tirado en cualquier callejón mugriento.

—Me contaron que estabas muy preocupada por nuestra amiga Sonja. ¿Acaso crees que sería capaz de hacerle daño? —se mofó.

—¿No es eso lo que sueles hacer, maltratar a las mujeres? ¿O es que has cambiado de aficiones?

—Me ofendes, Constance. —Por un momento pareció tenso y descompuesto. Apretó la mandíbula con fuerza. Pero sólo le duró unos segundos. Enseguida recuperó su habitual autocontrol y su odioso tono de burla. Su mirada, no obstante, siempre era desafiante y helada. Sus ojos parecían dos pedazos de hielo picado.

—Jamás le haría daño a alguien como Sonja o como tú —puntualizó—. ¿Es que todavía no lo comprendes?

—Lo entiendo perfectamente, Jordan.

—Pues no lo parece.

—Quieres decir que nunca atacarías a alguien que no fuera una pobre chica de los suburbios, sin educación y a la que nadie echaría de menos. Porque, ¿cómo ibas a agredir a una mujer cuya familia y amigos fueran tan poderosos que removerían Cielo y Tierra para que acabaras entre rejas? Es eso, ¿verdad?

<<¡Toma desafío!>>

Mientras él apuraba el café, recé para que la grabadora siguiera funcionando.

—Muy aguda. Cons… tan… ce —susurró.

<<Odio como pronuncia mi nombre>>.

—Cuando vuelva a necesitar los servicios del bufete, le pediré a Cole que te incluya en la defensa. ¿Cómo iba a perder?

—No puedes ganar siempre. Algún día te encontrarás con alguien más poderoso o más salvaje que tú. Y será tu fin.

—Eso lo dudo mucho. No hay nadie más salvaje que yo.

Nos miramos durante algunos segundos. El tiempo pareció eternizarse. Tuve que sujetarme las manos una con otra porque estaban temblando. La camarera escogió ese preciso momento para traerme el sándwich, al que por supuesto no daría ni un solo bocado. Jordan miró la hora en su Panerai, se levantó y se despidió. <<¡Al fin!>> suspiré.

—Ha sido agradable, Constance. Como siempre.

—Siento no poder decir lo mismo.

Soltó una sonora carcajada que me hizo estremecer.

—Debo reconocer que tienes agallas. Empiezo a entender porque Cole está tan obsesionado contigo.

<<Ya. Qué novedad>>.

Soltó cuarenta dólares sobre la mesa y se marchó. Me quedé quieta unos segundos, digiriendo la conversación que habíamos tenido. Las manos aún me temblaban y el corazón parecía que fuera a salírseme del pecho. De pronto, cuando aún estaba en estado de shock, tuve la extraña sensación de que alguien me vigilaba. Levanté la vista hacia el ventanal y observé como un hombre alto de pelo oscuro se daba la vuelta y se marchaba. No pude verle la cara.

Cuando logré reaccionar, tomé un taxi.

—A la comisaría de policía del Upper East Side. Lo más rápido que pueda, por favor.

Una vez en la comisaría, pregunté por el detective Donald Harvest. Al parecer estaba interrogando a un sospechoso, así que tuve que esperar media hora. Durante ese tiempo, sentí varias veces el impulso de marcharme antes de que me viera. ¿Qué demonios hacía ahí? ¿Acaso no sabía que era imposible utilizar esa grabación como prueba en un juicio? Y aunque eso fuera posible, Jordan Fords no podía volver a ser juzgado por el mismo crimen. Entonces, ¿qué era lo que buscaba? Tal vez sólo pretendía redimirme.

—Hola señorita McIntyre. Me han dicho que quiere verme. Creí que se trataba de una confusión. —Donald Harvest me miraba con sus ojillos marrones entrecerrados.

—Me… gustaría hablar con usted. No le robaré mucho tiempo.

Le seguí por varios pasillos estrechos. A cada lado se abrían despachos con montañas de expedientes polvorientos. Finalmente, llegamos a una salita de interrogatorios y nos sentamos. Sin mediar palabra, saqué la pequeña grabadora del bolsillo y accioné el play. En cuanto escuchó la voz de Fords, achicó los ojos, se quedó muy quieto y se limitó a escuchar con atención. Cuando acabó, se levantó y empezó a pasearse inquieto por la sala.

—¿Por qué me trae esto ahora, Constance?

—Lo he grabado hace un rato. Apareció en el restaurante en el que iba a comer.

—¿La está acosando? ¿Quiere que le ponga protección?

—No es eso, detective. No estoy aquí por mí.

—Entonces… ¿Qué pretende?

—Quiero que lo encierren tanto como lo desea usted.

—¿En serio? Pues no es lo que parecía en el juicio.

—Hacía mi trabajo. Tengo pesadillas desde entonces.

Me miró pensativo.

—Sabe que no puedo utilizar esa grabación. Puedo mostrársela al fiscal, pero no conseguiríamos nada y a usted sólo le traería problemas.

—Lo sé, Donald. Lo sé.

—Entonces… ¿qué es lo que busca?

Le dirigí una súplica silenciosa.

—Ah, ya comprendo. Busca la redención.

—Más o menos… sí.

—Pero no soy yo quién debe dársela. Y además, usted no tiene la culpa de nada. Sólo Fords la tiene. Usted hacía su trabajo, al igual que su insoportable jefe. Fords asesinó a esa chica y a muchas otras, y no necesito ninguna grabación que me lo confirme.

—Quiero hacer algo, Donald. No soporto que ande suelto por ahí. ¡Volverá a hacerlo!

—Lo sé. Pero le prometo que jamás dejaré de perseguirle. Soy su sombra. Y no podrá librarse de mí eternamente.

—Me gustaría poder ayudarle. Quédese la grabación de todos modos y haga con ella lo que considere conveniente. Lo dejo en sus manos. Confío en usted.

Un ligero rubor asomó a sus mejillas pecosas. Entornó los ojillos marrones y me miró fijamente.

—Aléjese de él, Constance. Y de todos aquellos que puedan hacerle daño. El resto déjemelo a mí.

Asentí.

Me acompañó hasta la salida.

—Gracias, Srta. McIntyre. Le agradezco su gesto. No se ponga en peligro.

—Lo intentaré.

Hice un esfuerzo por sonreír y le estreché la mano. Su figura oscura se alejó por el pasillo. El cuervo justiciero levantó el vuelo.

Aunque no resolvimos nada, una sensación de alivio me invadió desde la visita al detective. De algún modo, había hecho las paces con él y conmigo misma. Y lo que era más importante: sabía que Harvest vigilaba a Fords y que jamás abandonaría su cruzada para meterle en prisión.  Nunca le conté lo sucedido aquel día a nadie. Y por lo que sé hasta ahora, Harvest tampoco.

3 EL ABISMO

Durante las semanas siguientes, Cole parecía más calmado. Así que bajé la guardia y decidí volver a salir de vez en cuando con mis compañeros del bufete. Solía quedar con Sonja, Sally y otros abogados, e incluso en alguna ocasión venía también Miranda. Salíamos de juerga por ahí a cenar, a bailar y a beber. Bueno, yo no quería beber porque me temía que si empezaba no podría parar. Demasiadas emociones fuertes en los últimos tiempos.

Era un sábado de finales de octubre y mi hermano me había convencido para ir de compras. Me daba mucha pereza, pero lo cierto era que necesitaba unos zapatos nuevos que combinaran con el vestido que pensaba ponerme esa noche. Había quedado con mis compañeros para cenar y salir de marcha. Así que decidí aprovechar la ocasión y no dejar escapar los buenos consejos de mi hermano. Matt nunca se cansaba de ir de tiendas. ¡Jamás había visto nada igual! Tenía montones de ropa. Se ponía una camiseta un par de veces y la dejaba olvidaba en cualquier rincón de su vestidor. Se aburría enseguida de todo, cosa que se podía aplicar no sólo a las prendas de vestir sino también a los estudios, los hobbies, los trabajos o las novias. Cambiaba de chica casi tan a menudo como de teléfono móvil. Ese día recorrimos las tiendas más pijas de la ciudad para hacer sus compras habituales, principalmente las de Park Avenue y la Quinta Avenida.  Compró más que nunca: unas gafas Ray-Ban estilo aviador, diez camisetas AberCromby, un Rolex tan ostentoso que no pude evitar soltar una carcajada, varios pares de zapatos y otro Ipad. Yo me agencié unas maravillosas botas negras DKNY, de cuero martillado y piel envejecida, y dos pares de peep toes, uno beis y otro negro, este último con pedrería en el tacón. Tras una mañana agotadora, fuimos a comer una hamburguesa a Jackson’s Hole, que nos sentó de maravilla, regada con una buena y siempre apetecible Coca Cola. Me dejó en casa exhausta y se fue a Brooklyn para reunirse con unos viejos amigos de la universidad a jugar a las cartas. Desde luego, Matt no había cambiado mucho en los últimos años. Tenía ya cumplidos los treinta y cuatro, pero seguía viviendo y divirtiéndose como si tuviera apenas veinte. Su cabello peinado en perfectas ondas doradas, su piel siempre cuidadosamente bronceada, sus preciosos ojos almendrados marrón oscuro y su cuerpo musculoso le conferían un aspecto fresco y juvenil que volvía loca a más de una. Por no decir el atractivo añadido que suponía lo bien relacionado que estaba y los millones que tenía en su cuenta corriente. Pero lo verdaderamente sorprendente en él era su maravillosa sonrisa, que siempre iluminaba su mirada con un brillo especial. ¡Era tan fácil tomarle cariño!

En cuanto desapareció de casa en su Ferrari amarillo, tan discreto como él, me puse el bañador negro, subí al ático y me lancé de cabeza al agua templada. Como ya era casi de noche, las luces de la piscina estaban encendidas. Nadé media hora, salí y me puse un albornoz esponjoso. Había olvidado la sensación tan agradable que perduraba en todo el cuerpo después de hacer unos largos. Me tumbé boca arriba en el sofá de piel, que mi padre había hecho poner pegado a una de las paredes de madera, y enseguida me quedé dormida. Soñé otra vez con un rostro de ojos negros que me miraban con devoción. Me encontraba en una lejana playa, fría y húmeda. Me sentía triste y mi único consuelo era el hombre que me abrazaba con fuerza y me susurraba dulces palabras al oído. El hombre de profundos ojos oscuros. Una caricia gélida me recorrió la mejilla y el cuello, pero estaba demasiado exhausta para moverme. Pensé que era parte del sueño. Me desperté en el instante en que una niña gritaba en mi cabeza, y una mujer preciosa yacía en el suelo con el cuello ensangrentado y los ojos inexpresivos. Otra vez esos sueños. Me incorporé algo atontada y miré hacia la ventana. Al verla otra vez abierta de par en par, ahogué un grito de terror. ¿Cuántas veces había tenido esas pesadillas? ¿Por qué me parecían tan reales? Me acerqué temblando a la ventana y la cerré rápidamente. Si eso seguía sucediendo, tendría que explicárselo a mi padre. Pero no quería preocuparle.

Bajé las escaleras, me saqué el albornoz y me metí en el baño para arreglarme, tratando de no pensar en todo aquello. Me resultaba demasiado extraño. Me pinté de rojo oscuro las uñas de manos y pies, me peiné y me maquillé. Después me enfundé un vestido dorado sin mangas que había comprado en Resurrection, en Mott Street, y los peep toes que había adquirido esa mañana con mi hermano.

En media hora debía estar en la Brasserie 8 y medio. Después nos pasaríamos por un nuevo local que acababa de inaugurar un amigo de Sally Newton en el Soho y que al parecer era el no va más. Cole también iba a ir. No me apetecía demasiado verle, pero tal vez sería el modo de acabar de limar asperezas y suavizar la situación entre nosotros. Era imprescindible, si quería seguir trabajando en Later&Tyler. Pero… ¿realmente quería?  Las dudas me asaltaban continuamente.

Llegué a la cena veinte minutos tarde. Mientras descendía las escaleras del espacioso local a toda prisa, divisé al grupo. Para mi desgracia, Cole me había reservado un asiento a su lado. ¡Menuda sorpresa! Por suerte, al otro lado estaba Sonja. Era un alivio que ella también estuviese allí. Aunque nos hubiéramos distanciado un poco desde que se había liado con Jordan Fords, seguía siendo mi amiga.

Esa noche me sentía muy ajena a todos mis compañeros. Como si poco a poco me estuviera alejando de ese mundo, con el que ya no me sentía identificada. Cada vez estaba más convencida de que tendría que acabar abandonando el despacho, y eso en cierto modo me entristecía.

No recuerdo absolutamente nada de lo que comí ni tampoco lo que se habló durante la cena. A buen seguro serían las mismas charlas aburridas y superficiales de siempre. Todos intercambiaban chismes, a cuál más sórdido, pero sus palabras se quedaban suspendidas en el aire sin llegar hasta mis oídos. No podía concentrarme en ninguna conversación, así que me limité a asentir y sonreír de vez en cuando. Debí de hacerlo de maravilla, porque nadie pareció percatarse de que en realidad mi mente vagaba muy lejos de allí. Cole me miró de un modo extraño en un par de ocasiones, como se mira a alguien que no está del todo cuerdo. O al menos esa fue mi impresión.

No me di cuenta de cuánto vino blanco californiano había bebido durante la cena hasta que nos levantamos para irnos. Había visto a Cole llenar mi copa varias veces, pero estaba tan absorta en mis pensamientos que me había limitado a llevarme la copa a los labios, vaciándola en repetidas ocasiones. Craso error. Al levantarme de la mesa, tuve que sujetarme en el respaldo de la silla para conservar el equilibrio. Me puse el abrigo, cogí el bolsito dorado, a juego con el vestido, y empecé a subir como pude las escaleras hacia la puerta de salida. Lamentable, la verdad. Detestaba protagonizar esa clase de numeritos patéticos que había contemplado en otros tantas veces. Además, cada vez me sentía más incómoda y fuera de lugar.

—¿Te encuentras bien, Constance? Estás pálida —me dijo Cole.

—Estoy un poco mareada. Creo que he bebido demasiado. —Todo me daba vueltas.

—Te sentirás mejor cuando salgamos. Necesitas tomar el aire. Has estado algo ausente durante la cena, ¿verdad? —preguntó con aparente preocupación.

Cole estaba más receptivo y observador que de costumbre. Lo que menos necesitaba esa noche era que volviera a atosigarme. Las cosas habían quedado claras entre nosotros, así que esperaba que me dejara en paz en ese sentido. 

—Sí. Me irá bien el aire fresco. Vamos —contesté, eludiendo parte de su pregunta.

Cuando me tambaleé ligeramente, él me sujetó por la cintura y me apoyó contra su cuerpo. Sorprendentemente, no me molestó. Debía de estar muy ebria.

Llegamos a la discoteca hacia la una de la madrugada y entramos rápidamente, sin hacer cola ni pagar entrada. Esas eran las pequeñas ventajas de que Sally conociera al dueño. Lo cierto es que, fuésemos donde fuésemos, siempre había alguien del grupo que conocía al dueño, al metre o al camarero.

Me concentré en poner un pie delante del otro sin tropezar, mientras Cole seguía sosteniéndome. Parecía encantado. <<Ay, ay, ay… >> Una vez en el interior, recorrimos el ancho pasillo, enmoquetado de rojo, hasta llegar al guardarropa. Cole se situó a mis espaldas.

—Ven, Constance. Deja que te ayude —dijo, mientras deslizaba el abrigo por mis hombros lentamente.

—Gracias.

Dejó mi abrigo y su chaqueta juntos en una percha y se metió los resguardos en el bolsillo trasero del pantalón. Los vaqueros Armani y la camiseta negra le daban un aire algo más informal que el aspecto que solía tener, si bien no distaba demasiado de su habitual estilo impoluto.  Nada más entrar, nos dirigimos todos hacia la barra. Cole me cogió de la mano con naturalidad, entrelazando sus dedos con los míos, mientras me guiaba entre la muchedumbre apretujada. <<No creo que esta noche tenga fuerzas suficientes para repeler otro de sus intentos de aproximación>>, pensé. ¿En serio iba a atacar otra vez? Jamás se daba por vencido. Supongo que todo el mundo acababa cediendo ante sus deseos por puro agotamiento. ¿Me ocurriría a mí lo mismo? ¡Era una gota malaya!

Se apresuró a pedir la primera ronda y me puso enseguida una dulce caipiriña en las manos, con trozos de lima y limón mezclados con el hielo picado. Él sostenía un cóctel rosado y apetitoso que al parecer era el no va más del pub. Me limité a sorber rápidamente el contenido de la bebida a través de la cañita y a mirar con aparente curiosidad a mí alrededor. Sally y Sonja charlaban cerca de la barra con un par de tíos a los que no conocía, y el resto se había acomodado en unos silloncitos junto a la pista de baile.

—Tienes que probar esto —me susurró al oído.  Sentí su cálido aliento como una caricia. Me estremecí.

—Tiene buen aspecto. ¿Qué es?

—Tú pruébalo. Está delicioso.

Me puso la pajita en la boca y la sostuvo con los dedos rozando mis labios. Sin pensármelo, pegué dos o tres sorbos. Sabía de maravilla. Creo que era una ingeniosa mezcla de grosella, vodka, menta y algo más. El cóctel llevaba el nombre del local: “Plaisir Area”.

—Riquísimo —afirmé tras probarlo.

Cole esbozó una sonrisa y, mirándome directamente a los ojos, bebió a su vez y apuró todo el contenido de un solo largo trago. Sus ojos pardos estaban turbios y su cuerpo entero emanaba sensualidad.

<<Mierda. Esto no va bien>>, pensé.

La conversación y las risas del grupo siguieron amortiguadas por la música. Y Cole era el maestro de ceremonias. Al igual que en el restaurante, yo no era capaz de seguir sus charlas. Y no me importaba. La primera media hora me limité a contemplar el local y me pareció bastante original. La gran sala era circular, con la barra en forma de media luna al fondo, y estaba decorado en rojo, blanco y negro. La zona lounge se componía de cómodos sillones individuales art déco de terciopelo y piel, creando un conjunto bastante original, pues no había dos butacas iguales. Varios divanes repletos de cojines con motivos dorados rompían la sobriedad. De las paredes colgaban originales fotografías de Nueva York y París en blanco y negro de épocas diversas. Las mesas estaban tenuemente iluminadas por lamparillas de anticuario, con pie de hierro y pequeñas pantallas de vidrios de colores. Del techo colgaban lámparas araña. La pista era amplia y ocupaba toda la zona central del abarrotado recinto.

Me quedé absorta, recordando cuándo era la última vez que me había subido a una tarima a bailar y tratando de calibrar si iba demasiado borracha para intentarlo sin descalabrarme. De repente, en el centro de la pista, entre los cuerpos sudorosos y convulsos, vislumbré un rostro marfileño de ojos negros contemplándome con expresión de desaprobación. ¿Conocía a ese hombre? ¿Dónde le había visto antes? Al instante siguiente, había desaparecido. Lo busqué frenéticamente con la mirada. ¿Estaba enloqueciendo? Logré localizarlo unos metros más cerca. Su altura le hacía perfectamente visible entre aquellos que bailaban al ritmo de It’s my life, de Bon Jovi. Empezaba a sospechar que alguien me seguía, apareciendo en mi vida en momentos y lugares diversos, y esfumándose como por arte de magia segundos después. Pero… ¿se trataba siempre de la misma persona? ¿No serían sólo alucinaciones causadas por el estrés que últimamente me provocaban el trabajo, mi jefe y Fords? Pero no. Eso era imposible porque me sucedía desde mucho tiempo atrás. De hecho, desde que era pequeña. Las pesadillas, el hombre de ojos oscuros que aparecía y desaparecía, aquella chica de los servicios que sabía mi nombre, las ventanas de mi dormitorio que se abrían como por arte de magia, caricias heladas en medio de la noche, sombras… Algo estaba ocurriendo y más me valía averiguarlo antes de perder la cordura. Sin pensármelo dos veces, di unos pasos en dirección a ese hombre misterioso. Quería llegar hasta él para comprobar si realmente le conocía. Pero entonces Cole centró nuevamente su atención sobre mí, sujetándome del brazo antes de que pudiera perderme en la pista.

—¿Vas a bailar un poco? Espera, voy contigo. Así quemaremos las bebidas.

—Yo no…

—Aunque hay otras maneras más apetecibles de conseguirlo —añadió, susurrándome al oído.

Ahí estaba: un intento de aproximación en toda regla. Cole merecía la medalla a la persistencia y la tenacidad. Aunque debo reconocer que no me desagradó su comentario. Creo que incluso me reí. Pronto el alcohol me hizo olvidar al desconocido al que antes había tratado de localizar testarudamente. En mi mente sabía que debía resistirme al encanto de Cole. Si caía en sus brazos esa noche, me sería muy difícil zafarme. Pero mi cuerpo no me respondía. Iba por libre. Esas cosas pasan, ¿no?

Mientras mi jefe me cogía de la mano y tiraba de mí hacia la pista, llena hasta los topes, empezaron a sonar los primeros acordes de Human de The Killers. La multitud parecía enloquecida y la música sonaba tan alta que hacía temblar el suelo y golpeaba los tímpanos. Los altavoces retumbaban, y ese ruido estridente y poderoso me transportaba lejos y me ayudaba a no pensar en nada.

Completamente borracha, me dejé llevar y empecé a bailar. La verdad es que Cole bailaba de maravilla. Ambos seguíamos el ritmo de un modo similar y nuestros cuerpos enseguida sintonizaron. Me rodeó la cintura y yo posé las manos sobre sus hombros, anchos y musculosos, mientras nuestras caderas se unían en un movimiento sincronizado al son de la música. Me dio la vuelta, mi espalda contra su pecho, y me sujetó con fuerza, mientras restregaba la mejilla contra mi cabello.

—Estás increíble esta noche, Cons. Me vuelves loco —me susurró. Su voz sonaba ronca y grave.

Acarició suavemente uno de mis hombros desnudos y lo besó.

—¿Por qué jamás habíamos bailado juntos hasta ahora? —añadió exultante.

<<¿Y si me lío con él… sólo una vez?>>

Bah, qué más daba si volvía a intentar algo conmigo. Además, en esta ocasión yo no era del todo inocente, ¿no? Poco importaba ya. Me largaría del bufete. Estaba decidido. Me alejaría de asesinos y chantajistas, de mis superficiales compañeros, de Cole… Y desterraría la maldad y la hipocresía de mi vida para siempre.

La música cambió y empezó a sonar Full Service, de NKOTB. Cole, que jamás se daba por vencido, no se andaba con rodeos. Otra vez de frente, me puso una mano en la espalda y me apretó contra su cuerpo. Era cálido y fuerte. Podía sentir todos sus músculos a través del fino vestido. No me dio tiempo a reflexionar. Acercó su boca a la mía y sus carnosos labios presionaron los míos. Me besó con avidez, casi a lo bruto, allí de pie en medio de la pista, como si todavía fuésemos un par de adolescentes hambrientos. Mientras nos mecíamos ligeramente siguiendo la sugerente canción, nuestras bocas seguían unidas y sus manos recorrían mi cuerpo por todas partes, arrugándome el vestido. Sin duda había olvidado que no estábamos solos. Nuestros compañeros del bufete debían de estar pasándolo en grande con el espectáculo. Sería la “noticia fresca” más sonada y comentada en el bufete. Afortunadamente, Sonja me pondría al día de los cotilleos, si es que no había desaparecido ya con algún tío bueno.

Tras unos minutos intensos, se separó y me miró con los ojos nublados por el alcohol y el deseo. Me agarró del brazo, clavándome los dedos con fuerza, y me sacó fuera de la pista hasta el pasillo rojo que llevaba hacia la salida. Me arrinconó contra la pared, lo cual empezaba a ser una maldita costumbre, y me sujetó un momento la cara con una mano mientras me miraba con ojos encendidos. Su cadera se apretaba contra la mía, impidiendo que me moviera. Me asusté. ¿Qué demonios estaba haciendo? Ese juego no acabaría bien. Al menos para mí. Debía encontrar la energía suficiente para rechazarle por última vez. Después de eso, desaparecería de su vida y ya no tendría que preocuparme por él.

—Voy a buscar los abrigos y traeré el coche hasta la puerta. No te vayas de aquí, ¿de acuerdo? —dijo soltándome.

Asentí. ¿Cómo iba a moverme? Ni siquiera podía tenerme en pie. Me dejé caer hasta sentarme en el suelo, con la espalda y la cabeza apoyadas en la pared de terciopelo carmín. Todo daba vueltas a mí alrededor. Me moría por beber un vaso de agua pero no era capaz de dar un paso. Sentí una ligera opresión en el pecho al hacerme una vaga idea de cómo acabaría la noche si no me levantaba y me largaba solita de allí enseguida. Bailar con Cole había estado muy bien, e incluso sus besos tampoco me habían disgustado. Habían sido intensos y… deliciosos, lo reconozco. Pero no quería acostarme con él. Cuando Cole volviera, me llevaría a su casa. Y lo demás sería imparable. Estaba claro que mis anteriores negativas no le habían disuadido lo más mínimo. Y al parecer, tampoco le importaba que estuviera borracha.

Allí sentada, me quedé prácticamente dormida. No pude evitarlo. En algún momento, sentí cómo unos brazos duros y fríos como el hielo me levantaban y me transportaban con paso firme fuera del local. El viento me acarició el rostro con su frescor. Alguien me colocó delicadamente en el cómodo asiento reclinado de un coche. El entorno estaba caldeado y olía de maravilla. Ese aroma me recordaba a algo, pero era incapaz de identificarlo. Oí el rugido del motor y me dejé llevar por el sueño. Lo último que pensé fue: “Por favor, que no sea Jordan Fords”.

Me desperté con los primeros rayos del amanecer. Parpadeé unas cuantas veces para adaptarme a la claridad que se filtraba por la persiana de mi dormitorio. Me encontraba en casa, sana y salva. Me incorporé rápidamente y un agudo pinchazo me atravesó las sienes. ¡Menuda resaca! Por suerte era domingo, por lo que tenía un día entero por delante para recuperarme. Estaba vestida todavía con las ropas de la noche anterior. Intenté recordar lo sucedido con Cole, pero no podía afirmar si finalmente nos habíamos acostado o no. Desistí, creyendo que era preferible no saberlo. Además, el lunes en el despacho me enteraría. Al menos al final me había dejado en casa. ¡Todo un caballero! Me reí para mis adentros. Pero… ¿realmente había sido él?

Me duché, me puse unos vaqueros y un sencillo suéter azul, y bajé a desayunar. Mi padre se fue temprano a visitar a unos amigos. Volvió después de comer y decidí hablar con él para que me aconsejara sobre mi intención de abandonar Later&Tyler. Nos sentamos en su despacho, encendió una de sus pipas y me observó con sus ojillos celestes.

—Papá, estoy pensando en dejar el bufete —solté.

—¿Qué? ¿Has recibido alguna otra oferta? —me preguntó extrañado, echando una bocanada de humo.

—No, no es eso. Quiero dejar la abogacía.

—Pero si siempre has disfrutado con tu trabajo… ¿Ha ocurrido algo?

—He dejado de disfrutar. Ya te conté cuánto me afectó el juicio de Fords.

—Eso es normal. Fue un caso terrible. A cualquiera le afectaría algo así.

—A Cole no le afectó. Creo que soy yo, papá. No estoy hecha para defender a criminales. Sabes que no es lo mío.

—Pues pásate a la fiscalía. Puedo llamar a Peter Barns y pedirle que te reciba. Estoy seguro de que estaría encantado.

—Ya es tarde para eso. Ese mundo no es para mí. Y no quiero llegar a acostumbrarme a esas atrocidades. Prefiero que sigan afectándome.

—Comprendo. Eso nos hace humanos.

Nos quedamos en silencio, pensativos.

—No puedo negar que me entristece que dejes tu profesión. Te ha costado muchas horas de estudio y trabajo llegar hasta dónde estás ahora. Eres una abogada conocida y respetada en Manhattan, y eso te lo has ganado con mucho esfuerzo.

—Lo sé. Pero necesito irme de allí. Me está consumiendo.

—Tienes mi apoyo, cariño. Ya lo sabes. Tan sólo tienes veintisiete años. Estás a tiempo de reorientar tu carrera hacia lo que tú quieras.

—Eso espero. Porque me gusta trabajar.

—Sí. En eso tu hermano y tú no os parecéis demasiado —bromeó—. ¿Y por qué no vienes a la Galería? Al menos mientras buscas otra cosa.

—Pero no quiero molestarte. Ya tienes a Miranda y…

—Miranda es fantástica en los aspectos artísticos, pero una nulidad en los números. Y un negocio hay que saber llevarlo. Además, cada vez estoy más cansado de tratar con proveedores, organizar eventos y sobre todo de viajar. Me iría muy bien tenerte allí conmigo. Tú entiendes de arte y siempre te ha gustado.

—No sé, papá. Deja que lo piense. Primero me marcharé del despacho. ¡Si es que finalmente me atrevo!

—No te precipites. Piénsalo bien. La Galería estará ahí para cuando decidas venir.

—Gracias, papá. —Le dediqué una amplia sonrisa y él me la devolvió.

—Constance… Hace unas semanas llamó tu jefe a casa. Parecía algo... desesperado.

—¿Ah sí? —disimulé.

—¿Seguro que no hay otros motivos por los que quieres abandonar? Ese Cole nunca me ha gustado…

Mi padre era muy suspicaz y me conocía bien. Pero preferí no contarle nada. Era mejor no añadir más leña al fuego.

Me fui a la cama temprano. El viento mecía las ramas de los árboles de Gramercy, mientras ululaba contra la ventana de mi dormitorio. Como estaba muy nerviosa, era incapaz de dormirme. Así que decidí ponerme un rato a leer. Cuando había empezado a relajarme un poco, el móvil vibró en la mesilla de noche. Lo cogí enseguida, creyendo que sería Miranda, con la que solía comunicarme por whatsapp por las noches. Pero no era mi amiga.

“¿Estás despierta?”, decía el mensaje de Cole. “Sí”, contesté. Al segundo, entró su llamada. <<Mierda>> me dije. Por un instante, dudé entre contestar o no. Pero eso debería de haberlo pensado antes de escribir el mensaje; ya no me quedaba más remedio que responder.

—Hola Cole.

—Buenas noches, Constance. Creí que ya estarías durmiendo.

—Aún es temprano.

—Y creí que me llamarías para darme una explicación. —Ahí estaba el primer ataque.

—¿Cómo?

Intenté frenéticamente recordar lo que había ocurrido la noche anterior. Estaba en blanco. Y su tono de voz no auguraba nada bueno.

—¿Lo pasaste bien dejándome tirado? Empieza a ser una costumbre bastante molesta.

—Perdona, pero no sé a qué te refieres.

Escuché un suspiro exasperado al otro lado de la línea seguido de un incómodo silencio.

—Muy fácil. Creía que íbamos a divertirnos juntos, pero cuando volví del aparcamiento habías desaparecido.

Una sensación de alivio empezó a recorrer todo mi cuerpo. ¡Así que finalmente no nos habíamos acostado!

—¿Cómo dices?

—No te hagas la tonta.

—Perdona, pero hasta ahora estaba convencida de que me habías recogido y me habías llevado a casa. Hoy he despertado en mi cama.

—Pues desde luego no fui yo —aseguró. Ya me extrañaba a mí que se hubiera comportado tan bien—. Así que me provocaste otra vez para luego dejarme plantado y reírte un poco más de mí.

—Cole, eso no fue lo que pasó. Estaba completamente borracha y tú lo sabías.

—Ya, el típico truco de las tías como tú: “Estaba borracha, no sabía lo que hacía, no lo recuerdo… ”

—Si alguien sedujo a alguien fuiste tú. Te arrimaste a mí otra vez a la primera oportunidad.

—Pero tú tampoco te apartaste, que yo sepa.

—Es cierto, lo reconozco. La verdad es que pasé un rato estupendo contigo. Pero había bebido mucho. Suena a tópico, pero es así. De hecho, hasta hace unos minutos creía que habíamos pasado la noche juntos.

—Ya, ya. Me aburres.

Nos quedamos de nuevo en silencio. Estaba tentada de colgarle el teléfono sin más, pero me contuve.

—Cole, ya lo hemos hablado antes. Eres mi jefe y…

—Lo entiendo perfectamente, Cons. Es muy sencillo. Eres una calientapollas —me soltó.

Me quedé estupefacta. Enseguida se dio cuenta de que se había pasado, como era habitual en él, e intentó rectificar. Pero ya era demasiado tarde.

—Perdona, Constance. No pretendía decir eso. En serio que no quería herirte. Soy un bocazas. Ya me conoces.

—A veces creo que no. —Y entonces lo vi todo claro y me lancé. —¿Sabes, Cole? Esto no va a funcionar. Siempre estás igual. Además, no me apetece volver a defender a asesinos y macarras. Esa tarea voy a dejártela a ti, que por lo visto te encanta. Abandono el bufete. Dimito. ¡Me largo! Ya no lo aguanto más. Vendré algún día a por mis cosas. —Y le colgué.

Me quedé muy descansada, aunque poco después empecé a llorar desconsoladamente. Cuando me calmé, estuve pensando en lo que haría a partir de ese momento. Acababa de tirar por la borda años de carrera profesional. Lo único que tenía claro era que no volvería a dedicarme a la abogacía nunca más. Decidí que lo mejor sería trabajar en la galería de arte con mi padre. Podría realizar los viajes por Europa que a él le daba tanta pereza hacer y tendría la oportunidad de trabajar con mi amiga Miranda, cosa que era un gran aliciente.

Pero había algo más que me preocupaba de lo ocurrido la noche anterior. Si Cole no me había llevado a casa, ¿quién lo había hecho? Un escalofrío me sacudió. Ese asunto me parecía de lo más inquietante y, por muchas vueltas que le diera, no conseguía recordar nada. No obstante, era mejor eso a que me hubiera acostado con Cole. Sin duda ahora me estaría arrepintiendo profundamente. Así que debía agradecérselo a ese desconocido que me había sacado del local. <<¡Gracias, gracias!>> La verdad era que toda la vida había tenido la extraña sensación de que alguien me vigilaba. Recuerdo que una vez cuando era pequeña se lo comenté a mi padre. Me dijo que era mi ángel de la guarda que me protegía. Intuía que algo o alguien velaba por mí. Curioso, ¿no? Esa sensación se había intensificado en los últimos meses. Seguramente estaba enloqueciendo, porque aquello no tenía ningún sentido. Desde luego que no.

Sonja me llamó al cabo de unos días muy preocupada. Se había enterado de que abandonaba el bufete y no podía creerlo. Le expliqué cuánto me había afectado el caso Fords y que ya no estaba segura de poder seguir dedicándome a eso. <<¡Joder, Constance! Tómate unas buenas vacaciones y vuelve renovada>>, me dijo. Pero eso no sería suficiente. Me preguntó varias veces si Cole tenía algo que ver con mi decisión. Me contó que últimamente parecía triste y cabizbajo, y que estaba muy irritable. Según me explicó, perdía la paciencia a la primera de cambio, le gritaba a todo el mundo y bebía más de la cuenta. Me preguntó qué había ocurrido entre nosotros la noche en que salimos todos juntos, pero eludí su interrogatorio lo mejor que pude. Nos había visto muy acaramelados bailando en la pista y creía que nos habíamos acabado acostando. Ella era mi amiga, pero también lo era de Cole. Así que no quería decir nada que le afectara o desacreditara, porque en realidad también había sido culpa mía. Pensé que la mejor explicación era esa tan simple: que no soportaba seguir defendiendo a criminales. Sonja parecía realmente apenada y me hizo prometerle que seguiríamos viéndonos, aunque ya no fuera a trabajar nunca más en Later&Tyler. Esa fue la última vez que hablé con ella. Y jamás volví a verla… con vida.

Una semana más tarde decidí ir a recoger mis cosas al bufete. Ya era hora de pasar página y olvidarme de una vez por todas del despacho y de Cole. Era una verdadera lástima que la historia hubiera acabado así entre nosotros, pero ya no tenía remedio. Todo se había complicado demasiado. Estaba segura de que lo que él sentía por mí era un mero capricho. Pero, de algún modo, eso había interferido siempre en nuestra relación profesional, hasta el punto de hacerla insostenible. Así que no me había quedado más opción que largarme. ¿Lo echaría de menos? Tal vez en algunos momentos.

Antes de ir, llamé primero y hablé con Kathy, la recepcionista rubia de pote a la que le gustaba deslumbrar a los clientes con su generoso escote y su perfecta sonrisa, para cerciorarme de que Cole no estuviera cuando yo llegara. Al parecer, había tenido un largo juicio que se había prolongado durante toda la tarde y después se había marchado directamente a casa. Así que reuní el valor suficiente para ir.

Entré en el bufete a las siete de la tarde y a las diez aún seguía allí. Mi despacho no era demasiado grande, pero era agradable. Nada más entrar, a la izquierda, había un pequeño sofá de dos plazas de piel, un poco gastada por el uso, pegado a la pared. Frente al mismo, había una mesilla baja rectangular de acero y cristal, donde solía escribir mis conclusiones mientras me tomaba un iced latte del Starbucks de la esquina. A la derecha, una mesa redonda de madera de cerezo para cuatro personas me servía para atender a los clientes cuando no había salas de reuniones disponibles. Y por último, al fondo estaba mi mesa de trabajo, también de cerezo, y una silla de piel negra giratoria, reclinable, de altura regulable y absolutamente comodísima. Era imprescindible que lo fuera… ¡con la de horas que pasaba allí sentada aporreando el teclado del portátil! De las paredes colgaban algunas fotografías de Edimburgo, Escocia, en blanco y negro, y un cuadro de Becca Views, una de las pintoras que exponían en la Galería McIntyre. Era sorprendente la cantidad de cachivaches que había acumulado durante los casi siete años que llevaba trabajando allí.

Estaba totalmente abstraída, guardando las últimas cosas que me quería llevar y dejándome embargar por una ligera nostalgia, cuando, de repente, la puerta se abrió de par en par, golpeando con fuerza contra la pared. Me llevé tal susto con el estruendo que tardé varios segundos en reaccionar después de que Cole entrara en el despacho. Se quedó mirándome fijamente sin pronunciar palabra. Por primera vez desde que le conocía, iba desaliñado: el cabello alborotado, el nudo de la corbata flojo y los ojos rojos por falta de sueño o alguna otra cosa. Cuando se acercó un par de pasos hacia mí, percibí un fuerte olor a alcohol. <<Vaya, la cosa se complica>>. Toda la planta estaba a oscuras salvo por las luces de emergencia de los pasillos y la lamparilla de mi despacho.

—Hola, Cole. Disculpa que esté aquí tan tarde. Recojo las últimas cosas y ahora mismo me voy —balbuceé nerviosa.

Como seguía sin pronunciar palabra, continué hablando para intentar suavizar la tensión físicamente palpable a nuestro alrededor.

—Kathy me ha contado que estabas en el juicio de Lennox. ¿Qué tal ha ido? ¿Te has llevado a Lily o a Kurt? Ambos se morían por acompañarte.

—Sí. Kathy me ha dicho que habías llamado y que tal vez vendrías —dijo secamente.

¡Menuda traidora! Aunque bien pensado, tampoco me sorprendía demasiado. Y yo que pretendía recoger discretamente sin encontrarme con Cole... Estaba harta de numeritos y de tener que darle explicaciones. Esa situación duraba demasiado. Seguro que había vuelto expresamente para ponérmelo difícil. Traté de mantenerme serena, aunque un leve temor se iba apoderando de mí.

—De todos modos, me voy enseguida. Tengo que pasar por la galería a recoger a mi padre. Vamos a cenar con mi hermano al Aura —dije sinceramente, aunque en esa situación sonó a excusa barata. Cole enarcó una ceja mostrando incredulidad. Incluso bajo la escasa luz, pude observar cómo sus facciones se endurecían.

—No puedes irte, Constance. Olvida todos los problemas que hemos tenido por un momento. Eres una excelente abogada criminalista. De hecho, la mejor del despacho. No puedes tirarlo todo por la borda porque se haya producido algún malentendido entre nosotros.

<<¡A cualquier cosa le llamas malentendido!>>

—No se trata sólo de ti. Ya no puedo continuar dedicándome a esto. No soporto defender a personas como Jordan Fords o Lindmark y después retomar tan tranquila mi vida. Soy incapaz de desconectar.

Me daba la sensación de que no me estaba escuchando. Algo en mi interior me decía que esa situación no iba a acabar bien.

—Ya lo hemos hablado, Cons. Si tanto te impresiona este tipo de casos, los dejaremos en manos de otros managers y tú te dedicarás exclusivamente a los delitos económicos. Puedes incorporarte al equipo de medioambiente mañana mismo. ¿Qué opinas? Ni siquiera tendrías que trabajar conmigo.

Abrió mucho los ojos mientras pronunciaba esas palabras. Por un momento, me pareció tener ante mí al Cole entusiasta de los primeros años, con el que siempre me había llevado bastante bien. Qué pena que las cosas se hubieran torcido de esa manera. Suspiré profundamente antes de contestar y cogí la caja con mis pertenencias firmemente entre las manos.

—No, Cole. No me interesa. Gracias por todo, pero ahora debo irme. Mi padre me está esperando.

—Vamos. Sentémonos unos minutos y hablemos de ello. —Su tono era suplicante. Parecía desesperado.

Avanzó otro par de pasos hasta quedarse justo frente a mí, bloqueándome la salida.

—En otra ocasión, Cole. Estamos demasiado alterados. Todo lo que ha sucedido entre nosotros…

—Perdóname, Cons. Sé que he sido un plasta y que te he importunado muchas veces. He sido un grosero y entiendo que estés molesta. Pero si hablamos…

—Ahora me están esperando. Quedamos un día para tomar un café y charlamos. ¿De acuerdo?

—Venga, Cons. ¡Será sólo un momento! Después de casi siete años trabajando juntos, ¡no creo que sea tanto pedir! —Entonces, me agarró del brazo izquierdo con su manaza para intentar conducirme hacia el sofá.

—Siéntate, Constance, por favor —me rogó, lanzándome una mirada exasperada.

Por un instante dudé. Tal vez podía hablar cinco minutos con él. Pero tuve la corazonada de que, si me sentaba, él volvería a intentar algo conmigo. Y esta vez no podía permitirlo. Ya había tenido suficiente. Parecía obsesionado. Recordé la advertencia de Fords. Y no había nadie más en la oficina... Así que pensé que debía largarme cuanto antes. Y mi decisión precipitó el desastre.

—Debo irme —dije, dando un paso en dirección a la puerta.

—Espera, Cons. Vamos. ¡Siéntate! —gritó.

Entonces, en un último intento por detenerme, me empujó hacia el sofá con tanta fuerza que trastabillé y me desequilibré. La caja y yo caímos contra la mesa de cristal, que se hizo añicos bajo el peso de mi cuerpo. Un poco aturdida por el golpe, intenté arrastrarme hacia el sillón. Tenía la pierna y el brazo llenos de cristales, que habían desgarrado la camiseta y el pantalón por múltiples lugares. La moqueta empezó a teñirse de rojo a mí alrededor, y un olor salado y metálico me inundó las fosas nasales y llenó la estancia. El olor de mi propia sangre.

Tras la sorpresa inicial, mi jefe, muy alterado, se arrodilló a mi lado para ayudarme.

—Lo siento mucho, yo… no pretendía… no quería… Deja que te ayude.

—No me toques. Llama a una ambulancia —le pedí, empezando a ponerme histérica.

—Vamos, deja que te coja en brazos y ahora mismo vamos a urgencias. Yo no…

—¡Suéltame, Cole! —grité cuando intentaba pasar los brazos por debajo de mi cuerpo para alzarme.

<<¡Ni loca me voy a meter en tu coche!>>

—Constance, cálmate.

—¡Cole, llama a una ambulancia AHORA MISMO! Si puede ser, antes de que me desangre.

Ya no percibía dolor, pero comenzaba a notar el brazo y la pierna entumecidos y no podía moverlos. La hemorragia no se había detenido, pues las heridas seguían goteando. Incorporé la cabeza y me agarré la pierna para alzarla un poco. El pantalón estaba completamente empapado en sangre. El miedo se apoderó de mí. Ante la inactividad de Cole, intenté levantarme sujetándome a la estructura metálica de la mesa, pero me corté las manos con los trozos afilados de los cristales que aún seguían pegados al armazón.

—¡Quieres estarte quieta y tranquilizarte! —me ordenó.

En un intento desesperado, me empujó contra el suelo, sosteniéndome las manos por encima de la cabeza contra la moqueta.

—Si te mueves tanto te vas a desmayar.

De pronto, empezó a sonar la melodía de mi teléfono móvil con insistencia. Debía de ser mi padre, preocupado porque tardaba demasiado. Pensé en alargar la mano, coger el móvil y pedirle ayuda. Parecía tan sencillo... Miré a Cole, angustiada.

—¿Por qué me miras de ese modo? ¡Ha sido un accidente! ¿Acaso me crees capaz de hacer algo así a propósito? —vociferó.

—Ya sé que ha sido un accidente. Por supuesto. —Traté de calmarle.

La situación se estaba descontrolando. Y por la experiencia que me aportaban los años defendiendo a criminales, sabía que eso era muy peligroso. Súbitamente, algo cambió en la mirada de Cole. Fue casi imperceptible; un pequeño clic en su cerebro. Incrementó la presión sobre mis muñecas, que mantenía bien sujetas. Su rostro expresaba la tensión interna, como si se debatiera entre ayudarme o dar rienda suelta a sus más oscuros instintos. Percibí su excitación y se me heló la sangre. Sentí terror. Si se dejaba llevar, ya no habría vuelta atrás. Lo que Cole sería capaz de hacer era imprevisible, incluso para él. Una vez cruzada la frontera, la lucha sería inevitable. Y yo tenía todas las de perder.

—Cole, ayúdame. Llama a una ambulancia… —supliqué. Los párpados me pesaban y en cualquier momento se me cerrarían los ojos.

<<No, por favor, ¡ahora no puedo desvanecerme!>>

¿Por qué no llamaba ya a la maldita ambulancia? ¿Iba a dejarme morir allí mismo? ¿Era realmente tan malvado o estúpido? ¿Tanto le había herido que era capaz de… ?

Los ojos de Cole se volvieron inexpresivos y se inclinó levemente sobre mí. Me acarició el rostro y bajó hasta uno de mis pechos, mientras aproximaba sus labios a los míos. <<No puedo creer que esto me esté sucediendo… >>, pensé aturdida. Pero ya no tuve tiempo de pensar en nada más. Cuando alcé la mirada para observarle por última vez, la luz parpadeó y se apagó. En la oscuridad, tan sólo alumbrada por las luces de emergencia, escuché un rugido grave y bestial. Vislumbré una sombra abalanzarse sobre Cole a gran velocidad. Chocó contra él con un fuerte golpe, lanzándolo al suelo unos metros más lejos. Me estremecí. Al caer, quedaron justo en penumbra en la esquina de mi despacho opuesta al lugar donde me encontraba. Así que sólo pude ver a un hombre de espaldas golpeando salvajemente a Cole. Después, lo arrastró fuera del despacho como si fuera un muñeco de trapo en vez de un hombre de 1,90 de estatura y unos 90 kilos de peso. Mi jefe debía de haber perdido el conocimiento enseguida porque, tras un par de gritos y algunos gemidos ahogados, no volvió a emitir sonido alguno. Ni siquiera le había dado tiempo a defenderse.

Fue entonces cuando escuché un leve chasquido, parecido al sonido de la carne y el hueso al quebrarse, y un extraño gorgoteo. Un suspiro profundo y grotesco quebró el silencio. Durante los escasos segundos que duró el ataque, me mantuve absolutamente inmóvil. En vano traté de adivinar lo que ocurría.

—¡Cole, COLE! —grité conmocionada.

Una voz cavernosa inundó la oscuridad.

—Constance…

Al escuchar mi nombre, me sobresalté e intenté arrastrarme hacia el lugar de donde procedía la voz, que no era la de Cole.

—... no te muevas —ordenó la voz.

Las palabras sonaron apagadas por otro rugido grave. Tuve la sensación de que la sombra se deslizaba hacia mí. Seguí arrastrándome hasta la puerta y conseguí apoyarme de espaldas contra el marco. Un aliento gélido me rozó la cara, mientras una mano invisible me acariciaba la mejilla. Le hice caso y no me moví. Aspiré profundamente ese aroma que me resultaba tan familiar y exhalé el aire de mis pulmones lentamente. No miré. Permanecí petrificada, mientras la pierna y el brazo seguían palpitando bajo los cortes. Las manos me temblaban.

—Ya vienen. No te muevas —repitió la voz.

Enseguida percibí los pasos rápidos del guarda de seguridad. Primero se encontró con Cole, que estaba fuera del despacho desparramado en el pasillo, encima de un charco de sangre, y luego me vio a mí. No había ni rastro del hombre que me había salvado, o lo que fuera esa sombra. Entonces, después de toda la tensión, me desmayé al fin.

Tanto el guarda como la patrulla de policía que acudió a su llamada creyeron que alguien se coló en el edificio y nos atacó a Cole y a mí mientras estábamos trabajando. No lo desmentí. En cierto modo, no deseaba arruinarle la vida a mi jefe. Además, mi caída había sido un accidente. Al menos al principio. Sea como fuere, la obsesión de Cole me daba lástima. No quería vengarme: sólo pretendía apartarme de su camino para siempre. Tal vez incluso me sentía culpable, puesto que en alguna ocasión le había alentado… o eso debió de pensar él. Tendría que haber sido más tajante cuando trataba de seducirme. Estaba claro que algo había hecho mal, porque la historia había acabado de la peor manera posible.

Días después comprobaron lo que habían grabado las cámaras de seguridad. Sólo captaron un segundo la sombra de un hombre, que luego se convirtió en una simple mancha, una especie de niebla blanquecina que se desvaneció al instante. Nadie comprendía lo que había ocurrido.

Al parecer, Cole se había roto dos costillas, varios huesos de una mano y tenía graves hematomas por todo el cuerpo. Parecía que hubiera sufrido un accidente de coche. Pero lo más increíble era que en el lado derecho del cuello tenía una herida abierta en forma circular con la carne desgarrada y el músculo destrozado. Tenía otra similar en la muñeca. El médico dijo que parecían mordiscos de un animal salvaje. Casi había muerto desangrado. Por lo que me contaron, tuvo que pasarse un mes en el hospital, y las heridas se le infectaron y se le volvieron a abrir constantemente. Era muy extraño. ¿Qué o quién había agredido a Cole? Y, lo que era aún más misterioso ... ¿realmente me conocía?

Yo, en cambio, sólo estuve tres días ingresada. Me quitaron todos los cristales de la pierna y del brazo, y me suturaron con paciencia las heridas. Era doloroso, pero no grave. En el costado derecho tenía además un enorme hematoma provocado al empotrarme contra los cantos metálicos de la estructura de la mesa. Lo más desagradable de los primeros días tras el incidente fueron las pesadillas, en las que rememoraba una y otra vez todo lo sucedido. Pero eso no era lo único que aparecía en mis sueños. El ataque de Cole se mezclaba con otras imágenes inquietantes: el hombre de ojos oscuros, una mujer de melena dorada desangrada sobre la alfombra mirándome con ojos vidriosos, una niña chillando… y ese aroma a naturaleza salvaje mezclado con el olor de la sangre. ¿Qué significaba todo aquello?

Mi padre y mi amiga Miranda compaginaron el trabajo en la galería de arte con el hospital y se turnaron para que no estuviera sola tras una experiencia tan espantosa. Por supuesto, no les conté la verdad de lo ocurrido.

Al tercer día recogí mis cosas, me vestí y me senté en la cama a la espera de que el doctor se presentara para darme el alta. Mi hermano pasaría a recogerme. Había hecho algunas pruebas con las muletas, puesto que el médico me había prohibido apoyar la pierna en dos o tres días, pero aún me sentía un poco insegura. Estaba tratando de recordar algún detalle, por insignificante que pareciera, del atacante de Cole, cuando llamaron a la puerta. <<¿Matt llegando antes de lo previsto?>>, pensé. Imposible. Con suerte, sólo me haría esperar media hora.

Tal como sospechaba, no era mi hermano. El detective Donald Harvest apareció por la puerta tras oír mi “adelante”.

—¿No puede dejar de meterse en problemas, eh? —empezó Harvest, al contemplar mi deplorable aspecto.

—¿Otra vez usted, detective? ¿Acaso la policía está tan escasa de medios que no puede enviar a nadie más? —bromeé. Y nos reímos al unísono.

Harvest caminó unos pasos y se quedó frente a mí, apoyado de espaldas contra la pared. Bajo su aparente tono de guasa, afloraba su verdadera preocupación.

—¿Qué ocurrió, Constance?

—¿Es que no se lo han contado ya? El atestado de la policía creo que lo detalla con precisión.

—Prefiero oír su versión. Cuénteme —dijo Harvest, con suspicacia. Iba a costarme mucho que se tragara mi historia.

—Mi jefe y yo estábamos en mi despacho y alguien nos atacó. Las luces se apagaron, alguien me empujó y caí sobre la mesa de cristal. Cuando Cole intentó socorrerme —expliqué, atascándome un poco en este punto de la narración—, el asaltante se dirigió contra él. Ya conoce los resultados —relaté, del modo más convincente posible.

—¿Cómo era el agresor?

—No lo recuerdo. Ni siquiera le vi. Fue todo demasiado rápido. —Y eso sí era verdad.

—Ya. ¿Y qué estaban haciendo el señor Tyler y usted a las diez de la noche solos en el despacho?

Esa sí era una buena pregunta.

—Nos estábamos despidiendo. He dejado el bufete.

—¿Cómo dice? —Harvest abrió mucho los ojos y se inclinó hacia delante.

—He decidido abandonar la abogacía. Desde el juicio de Fords, y sobre todo tras el último encuentro con él, le he estado dando vueltas al tema. No me acostumbro a esos casos. Así que estaba recogiendo mis cosas y mi jefe vino a despedirse de mí y a ayudarme. —¡Ja! Eso sí que era una enorme trola.

—¿Está segura de que no hay otros motivos? —inquirió.

Por alguna extraña razón, me costaba muchísimo no ser sincera con el detective, así que preferí mirarle a los ojos y permanecer en silencio.

—¿Por qué me miente, Constance?

—Vamos, Harvest. Deme un respiro, hombre.

—Está bien. Supongamos que fue como usted dice: que alguien entró y les atacó, primero a usted y acto seguido a su jefe. ¿Por qué el señor Tyler tenía la ropa manchada de su sangre?

—Ya se lo he dicho: trató se socorrerme.

—¿Y por qué les atacó? Es decir, no robó nada de valor ni documentos. ¿Para qué les agredió entonces? ¿Por qué a usted sólo la empujó y al señor Tyler casi lo mata? ¿Por qué le golpeó tan furiosamente?

—No tengo ni idea —respondí. Pero sí lo sabía: el hombre misterioso se lanzó salvajemente contra Cole para salvarme. Pronunció mi nombre, así que me conocía. Y de algún modo, yo le importaba.

—Le diré por qué, Contance: porque era algo personal —sentenció, quedándose pensativo un instante—; porque fue Cole, y no ese hombre desconocido, quién la empujó contra la mesa. Porque ese hombre trataba de protegerla. Él la salvó.

Seguí en silencio. Era imposible engañarle.

—He hablado con algunos de sus compañeros de trabajo. Todos coinciden en que el señor Tyler estaba más que interesado en usted y que había tratado de seducirla sin éxito en numerosas ocasiones. Al parecer, estaba bastante molesto por los plantones que le había dado recientemente. ¿Estoy en lo cierto?

—Se acerca bastante, sí. Pero no veo qué relación tiene con la agresión.

—¿Por qué no me cuenta la verdad? El otro día en la comisaría fue sincera conmigo. ¿Por qué ahora no?

—No es lo mismo.

—¿Tiene miedo? Sabe que podemos protegerla si es necesario. Conoce de sobra cómo funciona el sistema.

—Oiga, Harvest. Ya le he dicho todo cuanto voy a contar —contesté lo más calmada posible—. No todo es blanco o negro. También existen los grises, ¿sabe?

—¿Y qué demonios significa eso?

—Que, a veces, incluso las buenas personas cometen errores. Usted no, claro. Usted es intachable. Pero los demás somos humanos. La gente mete la pata y no por eso son malvados. No por ello hay que arruinarles la vida. No todos son como Jordan Fords.

—Ya. O sea, que no quiere delatar a Cole porque cree que en el fondo es una buena persona. Pero no lo es. ¿Lo sabe, verdad?

—Sólo quiero sacarlo de mi vida. Nada más.

—Así que grises —añadió finalmente.

—Exacto —apostillé.

—Como Cole.

—Como la mayoría —puntualicé.

—De acuerdo. No me ha convencido, pero con todo lo que ha tenido que pasar últimamente no quiero agobiarla más. Lo dejaremos en la versión oficial. Pero permítame un consejo: cambie de compañías lo antes posible. Si no, tarde o temprano acabará mal. Es decir, en su caso, acabará peor.

—Gracias, Donald.

—¿Quiere que la acerque a casa?

—No se preocupe. Mi hermano pasará a recogerme de un momento a otro. De hecho, ya debería estar aquí.

En ese preciso instante, mi hermano asomó por la puerta.

—¡Hola, Cons! —saludó tan efusivo como siempre, besándome en la mejilla.

—Matt, este es el detective Donald Harvest. Está llevando la investigación.

—¿Qué tal, Harvest? ¿No es usted el que sale en los periódicos por el caso ese "del rubio"? —le preguntó, estrechándole con fuerza la mano.

El cuervo justiciero asintió.

—¿Atraparán al culpable?

—En ello estamos.

—Joder, hermanita. Menuda pinta tienes —dijo Matt, señalando mi brazo envuelto en vendajes—. ¿Te has propuesto matar a papá de otro infarto? ¿Es que no te puedes estar quieta? —bromeó. Yo me reí.

Sus bromas podrían parecerle a alguien de mal gusto, pero no a mí. Le conocía bien: él era de los buenos. Su tono jovial y su carencia absoluta de malicia hacían que nada de lo que Matt dijera pudiera molestarme.

—¿Te duele mucho?

—Un poco, aunque con los calmantes voy aguantando bien.

—El que está hecho una verdadera mierda es Cole. He pasado a saludarle antes de venir aquí. ¡Sin duda él se ha llevado la peor parte!

Mi mirada se cruzó con la del detective.

—Adiós, Srta. McIntyre. Cuídese mucho. Ah, y aquí tiene mi tarjeta, por si vuelve a estar en apuros. Llámeme si me necesita.

—De acuerdo. Muchas gracias, como siempre.

Y el detective salió de mi vida, hasta que volviera a aparecer.

—Oye, Matt. Ve adelantándote. Voy a pasar a ver a Cole.

—Ok. Te espero abajo.

Me armé de valor y me dirigí a su habitación. Me quedé en el vano de la puerta, apoyándome con esfuerzo en las muletas, mirándole sin pronunciar palabra. Las manos me temblaban y no estaba segura de que fuera capaz de hablar con él. Tenía miedo y ganas de llorar. Tras unos minutos, se dio cuenta de mi presencia y me habló, aunque ya era demasiado tarde para pretender arreglar lo sucedido. Demasiado tarde para cualquier cosa.

—¿Podrás perdonarme, Cons? Siento muchísimo lo ocurrido. Lo he estropeado todo.

—Pues no lo creo, Cole. Pero seguro que a ti en unos días no te importará lo más mínimo —le solté cruelmente.

—De veras que lo siento. Debería haberte respetado y dejado en paz cuando me lo pediste. Me gustaría poder compensarte de algún modo.

—Pues mira, puedes empezar por desaparecer de mi vida para siempre. Eso ayudaría un poco.

—Cuenta con ello. —Gimió de dolor. Daba la sensación de que hablar e incluso respirar le costaba un gran esfuerzo. Sentí pena por él. En el fondo, todavía le apreciaba. <<Soy demasiado blanda…>>, me recriminé.

—Y además… ¿Puedes explicarme qué viste?

—¿A qué te refieres?

—A qué va a ser. ¿Quién te atacó?

—Casi no le vi. Era muy rápido. Sólo recuerdo que sus ojos eran negros y que tenía demasiada fuerza para ser sólo un hombre. A veces creo que fue una pesadilla o una alucinación.

<<¿Los ojos negros?>> Un escalofrío me sacudió de pies a cabeza. ¿Quién demonios era ese hombre?

—Tal vez —murmuré—. Por cierto, Harvest me ha visitado. Le he contado que alguien me atacó y que cuando me estabas ayudando fue a por ti. Esa es la versión de lo sucedido. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. Te lo agradezco de veras, Cons. Podrías haber dicho la verdad, y entonces mi vida se habría ido al garete, tal como merecía. Pero no lo has hecho. ¿Por qué?

—Por los viejos tiempos, Cole. Porque una vez fuimos amigos. Y porque todos podemos equivocarnos. Debería haberme marchado del bufete hace mucho. Así nada de esto habría ocurrido. Adiós, Cole. Cuídate.

—Adiós, Constance. Te echaré de menos. No sabes cuánto. —Esto último lo susurró. Y por una vez, Cole Tyler me pareció sincero.

Abandoné su habitación con un nudo en la garganta y a punto de llorar. Me di la vuelta sin mirar atrás. Allí acababa mi carrera como abogada, mis años en Later&Tyler, los juicios, mis compañeros… Allí acababa todo. No sabía si volvería a ver a Cole, pero de lo que sí estaba segura era de que jamás volvería a representar a un asesino ante los tribunales. Me tragué mi pena al subirme al flamante coche de mi hermano.

—¿Tienes suficientes fuerzas para ir a comer algo? Te invito a una buena hamburguesa —propuso risueño.

—Vamos allá.

Tras todo lo ocurrido, decidí que debía largarme una temporada para olvidarme de aquello y volver a empezar. Antes de marcharme, hablé con mi padre y decidimos que, a mi regreso, cuando estuviera preparada, me incorporaría a trabajar con él en la galería. Esa idea empezaba a cobrar forma en mi mente y me hacía verdadera ilusión. Siempre me había apasionado el arte, así que estaría en mi salsa. Sólo tenía que reciclarme un poco, ponerme al día y empezar a trabajar guiada por mi padre y apoyada por Miranda. Pero eso sería a la vuelta de mi viaje. Necesitaba reflexionar sobre todo lo que me había sucedido y decidir qué quería hacer con mi vida a partir de ese momento. Y, por supuesto, necesitaba un tiempo para superar la agresión de Cole y el juicio de Jordan Fords. Necesitaba barrerlo todo y comenzar de nuevo. Los últimos dos meses habían sido una pesadilla. Trataría de recuperarme lo antes posible.

No le conté a nadie lo que realmente había pasado con Cole. Ni siquiera a Miranda. Supongo que, en parte, me sentía responsable y me avergonzaba por ello. La versión oficial era que el caso Fords había detonado mi partida. Era razón suficiente. Pero cuando hablé con mi mejor amiga, no acabó de comprenderlo. ¡Y no me extraña! Éramos amigas desde hacía una eternidad y habíamos vivido muchas cosas juntas.

Mi padre tenía una casita desde hacía años en España, en la Costa Brava, en primera línea de mar de una pequeña playa. De niña había pasado allí algunos veranos, disfrutando de las impactantes vistas y del ambiente acogedor. Gracias a esos veranos, y también a mis clases extraescolares de español, dominaba lo suficiente el idioma como para poder desenvolverme con soltura sin problemas. Matt había ido más a menudo, pues adoraba las playas de la Costa Brava en verano, cuando estaban abarrotadas y el calor se hacía tan intenso que sólo era soportable sumergido en las refrescantes aguas cristalinas. Era un lugar maravilloso, ideal para alejarme de todo durante un tiempo.

Miranda vino el día anterior a mi viaje, para ayudarme a preparar las maletas y despedirnos. Iba a echarla mucho de menos.

—Oye, Cons, ¿te vas a llevar alguno de estos “trapitos”? —me gritó desde el vestidor.

—¿Los de fiesta? No.

—¿Ni siquiera uno? ¿Y si los necesitas?

—No saldré de marcha. Me voy a descansar, Miranda. Allí no conozco a nadie y tampoco tengo intención de hacer amigos. Además, aquello está muerto en invierno.

—Pero… ¿Y si conoces a alguien?

—Con los vaqueros y los vestidos para llevar con leggins tengo de sobras. Las botas, estas manoletinas y poca cosa más.

—Por Dios, cualquiera diría que te vas a un convento.

No pude evitar soltar una carcajada. Acabamos de guardarlo todo y nos sentamos en mi cama a charlar.

—Si tú no vas a necesitarlos…

—Que sí, Miranda. Te los presto. Puedes ponértelos cuando quieras.

—¡Gracias, gracias! —dijo haciendo una mueca. Solté una carcajada.

—¿En serio no quieres que te acompañe?

—No puedo dejar solo a mi padre. Si tú no estuvieras con él en la Galería, no me marcharía.

—Pero te vas tan lejos…

—Lo necesito. Si me quedo por aquí, no desconectaré. No quiero encontrarme con nadie del bufete durante un tiempo. Bastante me ha costado tomar esta decisión.

—Hablando de eso… No me lo trago.

—¿El qué?

—Que vayas a dejarlo todo por ese Fords.

—No es sólo por Fords. Ya te lo dije: no soporto los casos penales. Me están afectando demasiado.

—Ya. Aun así, tiene que haber algo más. ¿Qué ocurrió con Cole?

Me quedé petrificada. No quería contarle nada, pero tampoco me gustaba mentirle.

—Las cosas no han acabado bien entre nosotros. No debí liarme con él.

—¿Te ha estado molestando?

—Nos enrollamos un par de veces, pero no me acosté con él. La cosa no llegó a nada más. Se estaba poniendo algo pesado. Eso es todo.

—Ya sabes que nunca he comprendido por qué te has negado a salir con él. ¿Seguro que no hay otra razón? ¿Qué sucedió realmente la noche en que os atacaron?

<<¡Qué suspicaz!>> Me conocía demasiado bien como para dejarse engañar.

—No quiero hablar de eso.

—¿Ni conmigo?

—Algún día te lo contaré, ¿de acuerdo? Todavía es demasiado reciente… Sólo quiero olvidar.

—Ok. No te atosigaré más. Cuando quieras hablar, ya sabes que puedes contar conmigo.

—Gracias, Miranda.

—Pero si ese cabrón te hizo algo…

—¡Harrison, para!

—De acuerdo. Ya me callo —dijo cabizbaja—. ¿Te llevarás algún libro?— El cambio de tema llegó en el momento oportuno. Unos segundos más y se lo habría acabado explicando.

—¡Por supuesto!

Bajamos a la biblioteca y nos quedamos allí un rato, rebuscando entre los montones de libros de mi padre. Si iba a estar sola en la casita de la playa, debía aprovisionarme de un buen cargamento de novelas. Tenía muchas ganas de comenzar mi viaje. Me iría estupendamente cambiar de aires y reflexionar sobre los acontecimientos nefastos de las últimas semanas. Así que me quedaría en la playa durante algún tiempo.

Y cuando pensaba que todo había acabado, no hizo más que comenzar.

4 SA FOSCA

El 2 de noviembre aterricé en el Aeropuerto del Prat de Barcelona, tras ocho largas horas de vuelo desde Nueva York. Siempre había tenido pánico a volar, así que el viaje se me hizo eterno. Al pisar tierra firme, toda la angustia desapareció en el acto. Alquilé un coche, activé el navegador y conduje durante una hora y media hasta llegar a mi destino en la Costa Brava.

Dejé atrás la playa de Sant Pol, en S’agaró, y seguí la carretera que llevaba a Sa Fosca. Tras un promontorio y algunas curvas, enlacé con Els Pins, una callecita sin asfaltar y sin salida, cuyo margen derecho estaba ribeteado de imponentes pinos, y finalmente aparqué frente a la entrada de la casa de mi padre.

A las casas, todas blancas y de dos pisos de altura, se podía acceder también desde la propia playa, por unas rudimentarias escalerillas de madera de barco de cinco peldaños que llevaban al porche. Desde éstas hasta el agua no habría más de veinte metros de arena fina y esponjosa. La cala de Sa Fosca quedaba aislada y era una de las pocas de la zona en la que las construcciones se levantaban directamente sobre la arena. Un auténtico paraíso.

Cuando salí del coche, ya había oscurecido. Antes de entrar, contemplé la casita iluminada por la tenue luz de las farolas que alumbraban el camino. Hacía tanto tiempo que no iba por allí que apenas la recordaba. De hecho, mi hermano y yo habíamos insistido en el pasado a nuestro padre para que la vendiera, puesto que se encontraba demasiado lejos para disfrutarla. Estábamos convencidos de que, con el transcurso de los años, se iría deteriorando por efecto de la humedad y el viento, hasta convertirse en una quincalla. No obstante, mi padre siempre se negó en redondo a deshacerse de la propiedad. Allí había pasado los últimos veranos con su mujer, Hannon Reed, una americana a la que conoció en Escocia y a la que siguió después a Nueva York, dónde se casaron y establecieron. Mi padre tenía maravillosos recuerdos de esa época, así que conservaba la casa como su tesoro, por el que sentía un apego irracional. Había contratado los servicios de una empresa de limpieza y mantenimiento durante todos aquellos años con el fin de conservarla en perfecto estado.

Giré la llave en la cerradura y empujé la puerta. Nada más entrar, me invadió un fuerte olor a humedad y a madera barnizada. Accioné el interruptor y quedé maravillada. Las paredes habían sido recientemente pintadas en color crema, los muebles seguían impecables, el suelo de cerámica estaba pulido y reluciente… De hecho, no había ni una mota de polvo. ¡Y yo que pensaba que esa vieja reliquia apenas se habría mantenido en pie! Deposité las llaves sobre la mesilla de la entrada, de hierro forjado y mosaico, y empecé a recorrer el estrecho pasillo, dejando a la derecha la cocina cuadrada, abierta al salón por un pasa platos, y el aseo a la izquierda, hasta llegar al acogedor saloncito. Abrí la puerta corredera y los postigos de madera, pintados de azul brillante, y aspiré una bocanada de aire fresco y salado. Salí al porche, elevado encima de la arena, y apoyé las manos sobre la barandilla de madera rugosa. Apenas podía percibirse ya la línea divisoria entre la playa y el agua, a la luz de la luna. Un reflejo plateado se extendía ante mí sobre el Mediterráneo, alcanzando el horizonte con su suave resplandor. La brisa me acariciaba el rostro y revolvía mi cabello.  <<Maravilloso>>, pensé.

Me giré para volver dentro y entonces me di cuenta de que ahí estaba el antiguo balancín de mi padre, de tres plazas, armazón de hierro y dos grandes cojines rectangulares verde oscuro. Allí había permanecido todos esos años, aguardando a que alguien volviera a sentarse cómodamente en él. Y ese alguien era yo.

Me senté en el viejo balancín, dejándome llevar por la nostalgia que me embargaba desde mi llegada. Me impulsé varias veces con fuerza y subí las piernas para cruzarlas encima del asiento, meciéndome suavemente al son de las olas. Como esa noche no soplaba Tramontana, el mar sólo emitía murmullos al lamer la arena una y otra vez. Me aovillé y me dejé llevar por esa oscuridad serena que me envolvía. Observé la belleza de la luna y las estrellas, en un cielo sin una sola nube que lo perturbara. Acababa de llegar y ya tenía la sensación de que llevaba allí una eternidad. Qué lejos quedaba el bufete, el juicio de Fords, Cole… Sin duda, la decisión de hacer ese viaje había sido muy acertada y estaba segura de que me ayudaría a olvidar todo lo sucedido. Qué poco imaginaba entonces cómo iba a cambiar mi vida.

Pronto empezó a refrescar, así que entré y me dirigí a la cocina para comprobar las provisiones con las que contaba. Conociendo a mi padre, seguro que le había pedido a alguien que llenara hasta los topes los armarios de la cocina. Y una vez más, mi padre no me decepcionó, pues allí había alimentos para un regimiento. Por el momento, no tendría que preocuparme por la compra.

Volví al coche a recoger las maletas y las llevé al piso superior. Una vez en la habitación, deposité todo el equipaje en el suelo y me detuve a contemplar una vieja fotografía, hecha en la playa justo delante de la casita. Creo recordar que fue el vecino, el Sr. Johnson, quien tomó esa instantánea, en la que Matt y yo éramos unos críos, y mi padre todavía no tenía el cabello plateado. Casi había olvidado por completo esa época. Había tenido una infancia muy feliz y había sido muy afortunada. Desde la adopción, mi padre me había dado todo cuanto un niño necesita: amor, seguridad y confianza. Desconocía por completo quiénes habían sido mis padres biológicos y por qué habían sido asesinados. Jamás había tratado de averiguar nada sobre ellos. Simplemente, no necesitaba hacerlo. O quizá temía lo que pudiera descubrir.

Bajé de nuevo a la cocina, encendí uno de los fogones con una cerilla y puse a hervir agua en la cafetera que solíamos utilizar en nuestras estancias allí. Cómo no, sobre la encimera había una reluciente N’expresso. No obstante, siempre había preferido las cafeteras antiguas, en las que el metal iba absorbiendo el aroma del café que se hacía en ellas.

Encendí la chimenea, que prendió fácilmente, ávida de que alguien volviera a utilizarla. El fuego hacía crujir y chisporrotear los troncos, caldeando enseguida la planta baja de la vivienda. Más tarde tendría que encender la calefacción para calentar las habitaciones superiores.

Me preparé un gran tazón de café con leche hirviendo, me senté en el sofá, tapizado de pana color caramelo, y encendí el televisor. Al cabo de media hora, estaba cansada de la bazofia que transmitían en todas las cadenas. Apagué la televisión y me limité a saborear el café. Me sentía relajada y tranquila. <<¿Cuánto hacía que no me sentía así?>> me dije. Mi vida en Nueva York era interesante pero frenética. Siempre me había gustado vivir en la Gran Manzana y disfrutar de todos los servicios y privilegios de una de las ciudades más cosmopolitas del mundo. Pero en los últimos meses, todo se había precipitado. Me invadió brevemente el recuerdo de Cole sobre mí, mientras mi pierna sangraba y las luces del despacho se apagaban. Me estremecí. Deseaba olvidar cuanto antes todo lo sucedido. Todo menos una cosa: ¿quién me había salvado? Por muchas vueltas que le diera, lo cierto es que no tenía ninguna pista. ¿Debería esperar a que me salvara otra vez?

Subí a deshacer las maletas y a cambiarme. Me puse unos pantalones de algodón y una camiseta, y me dejé caer en la cómoda y enorme cama. Al meterme dentro, comprobé, para mi satisfacción, que las sábanas y el edredón estaban frescos pero milagrosamente secos. Lo habitual en la costa durante el invierno era que la humedad se colara por todas partes. Ojeé un libro sobre las acuarelas de mares embravecidos del pintor Turner y, antes de darme cuenta, me quedé profundamente dormida. Había comenzado oficialmente mi estancia en Sa Fosca. Y allí pensaba quedarme una temporada.

Durante la primera semana, dediqué la mayor parte del tiempo a pasear por la playa. Pese a que hacía frío, los días eran soleados y apacibles. Me propuse cuidarme un poco: empezaba con un buen desayuno compuesto de café con leche, zumo de naranja y tostadas con mantequilla y mermelada, después daba largos paseos por la playa y cada noche dormía más de diez horas. Algunas veces conducía hasta S’Agaró o Playa de Aro para comprar deliciosos croissants de mantequilla recién horneados.  En mis largas caminatas, solía llevarme una manta y un buen libro, y me sentaba a leer sobre la arena, mientras escuchaba el ronroneo del mar. Me dedicaba a contemplar los veleros que cruzaban la cala o que se perdían en el horizonte, o simplemente me tumbaba sobre la arena y observaba el cielo. Escuchaba adormilada el canto de las gaviotas que sobrevolaban Sa Fosca y me las arreglaba para no pensar en nada. El mar conseguía dejar en blanco mi mente y apaciguar cualquier inquietud. El paisaje era tan abrumador que vencía cualquier preocupación.

Los días de mala mar, me encantaba acercarme a Playa de Aro para contemplar cómo las olas rompían con estruendo contra el espigón. Aparcaba en el Port d’Aro y atravesaba el pinar, tropezándome con alguna que otra seta, hasta llegar a la playa. Me quitaba los zapatos y caminaba sobre la arena repleta de piedras, pedazos de conchas y algas, y trozos de madera que arrastraba el mar revuelto. Me relajaba dando un amplio paseo hacia el rompeolas, acompañada tan sólo por alguna que otra gaviota. Después volvía a casa a comer o iba a algún restaurante de la playa de San Pol, poco concurrida en invierno. Por las tardes, acostumbraba a repasar un poco de Arte para ir poniéndome al día. Me encantaba y siempre había sido una constante en mi vida. Había estudiado diversos cursos a lo largo de los años, alternándolos con la licenciatura de Derecho y el trabajo en el bufete. No quería ser un estorbo para mi padre cuando volviera a trabajar en la galería.

Por las noches, tras la cena, me sentaba un rato en el balancín a contemplar el cielo estrellado y después me iba a la cama. Por primera vez desde hacía mucho tiempo, me sentía tranquila. Aunque todavía tenía muy presentes los recuerdos de todo lo que me había ocurrido, los sentimientos de culpabilidad y miedo poco a poco se iban desvaneciendo. Sin embargo, las pesadillas nocturnas se habían intensificado. Si bien en ocasiones soñaba con Cole o Jordan Fords, las imágenes que predominaban solían ser siempre las mismas: el hombre de ojos oscuros, la mujer ensangrentada, la niña gritando en la penumbra… A veces aparecían nuevos elementos, como una especie de remolino de niebla blanca que me arrastraba, la figura de una mujer morena preciosa susurrándome, sangre por todas partes, una playa desconocida en un día gris… Esos sueños, angustiosos y retorcidos, me habían acompañado desde que era una niña. ¿Tenían algún significado? Hasta el momento, no había logrado descifrarlos.

Cada noche hablaba con mi padre y con Miranda. Me ponían al día de las novedades en la galería y me repetían lo mucho que les apetecía que me uniera a ellos. Mi amiga me explicaba los chismes que había oído por ahí, pero evitaba mencionar a mi jefe y a los ex compañeros del bufete.

También me llamó un par de veces Cole, pero no contesté. Recibí un único whattsapp suyo que tampoco respondí.

“Lo siento de veras. Espero que estés bien. Cuídate mucho. Te echamos de menos. Besos”.

Al leerlo, no pude evitar ponerme a llorar. Estaba claro que todavía no lo había superado por completo. Ya no volvió a molestarme.

Me encantaba tumbarme en la playa con el ipod, escuchando música a toda castaña. Llevaba tantos años trabajando que había olvidado lo bien que sentaba no hacer nada. Además, como sólo tres de las diez casas de Sa Fosca estaban habitadas, la zona era muy tranquila y silenciosa. La casa que estaba junto a la mía había pertenecido a los señores Johnson. Él era un reputado cirujano neoyorquino conocido de mi padre, que finalmente se había decidido a vender la casa ese mismo año. Según le contó a mi padre, la había comprado un chico escocés que tenía mucha prisa por firmar y trasladarse allí. No obstante, desde mi llegada, la casa había permanecido vacía. Ante ese panorama, la aparición de cualquier otra persona en pleno invierno en la solitaria cala sería todo un acontecimiento.

Una tarde decidí conducir hasta Playa de Aro para comprar algunas cosas que me faltaban. Al volver, vi aparcado delante de la casa del Sr. Johnson un Audi TT plateado. Cuando salí del coche, llevando un par de bolsas del Caprabo, vi a un hombre de espaldas anchas descargando maletas. Vestía unos vaqueros azul claro y una camiseta blanca. Se incorporó y me saludó con una inclinación de cabeza. Le respondí con un “Hola” y me metí en casa con la extraña sensación de que le había visto antes. Debía de ser el nuevo propietario de la casa.

Mi nuevo vecino era muy discreto. No tenía visitas y apenas salía. Tal vez estaba buscando la misma tranquilidad que yo. Le observaba desde el salón o el porche cuando daba su paseo matutino por la playa. En ocasiones, nos cruzábamos mientras ambos caminábamos por la orilla en direcciones opuestas. Era alto y de complexión fuerte, y siempre me saludaba inclinando la cabeza y esbozando una leve sonrisa. Parecía algo nervioso, aunque tal vez fueran imaginaciones mías.  A veces, me quedaba embelesada contemplando cómo el viento alborotaba su cabello castaño oscuro y le pegaba la camiseta a los músculos. Sin duda era una buena distracción. Tenía un atractivo salvaje que no sabría definir.

Una mañana fui dando un paseo hasta S’agaró para comprar pan recién hecho, un paquete de café y Coca Colas. ¡No podía vivir sin Coca Cola! Era uno de mis vicios secretos. De hecho, el único que tenía entonces. Como el día había amanecido soleado, salí de casa sin chaqueta, vistiendo solamente unos vaqueros y un suéter de lana. Me equivoqué, pues refrescó tanto que tuve que volver caminando muy deprisa para entrar en calor. Además, después de casi dos semanas de cielos despejados, había empezado a nublarse.

A medida que me acercaba, divisé a mi vecino dando vueltas con aspecto desesperado ante la parte trasera de su casa. Hasta creo que le propinó alguna patada a la puerta. De vez en cuando, intentaba abrirla sin éxito. Estaba a punto de entrar en mi casa, cuando pensé que quizás estaba en apuros.

—¿Puedo ayudarte? Parece que tienes problemas.

Una expresión de sorpresa se dibujó en su rostro, pero enseguida recobró la compostura y esbozó una radiante sonrisa que le iluminó los ojos. Me quedé extasiada. Era tan guapo que parecía irreal.

—La verdad es que sí. Verás, he salido a buscar un CD al coche y no me he dado cuenta de que no llevaba las llaves de casa. Y también me he dejado el móvil dentro. ¡Hay que ser estúpido! —Soltó una sonora carcajada, fresca y acogedora.

—Vaya, eso sí que es un problema. ¿Has comprobado si hay alguna puerta o ventana abierta?

—Todo cerrado a cal y canto.

—¿Quieres que llame a un cerrajero? Creo que tengo algunos números de teléfono. Ahora vuelvo —dije, al tiempo que abría la puerta.

Al percatarme de que mi misterioso vecino sólo vestía una camiseta liviana y unos vaqueros, lo pensé mejor.

—Oye, hace mucho frío y parece que también te has dejado dentro el abrigo. ¿Por qué no pasas mientras llamo al cerrajero?

—Eso sería genial. Eres muy amable. Me estoy quedando helado.

—Perfecto. Vamos entonces.

<<¿Me he vuelto loca? Te sigue un asesino en serie, tu jefe se abalanza sobre ti… y no sé te ocurre otra cosa que meter a un extraño en tu casa. ¿Eres idiota?>> me recriminé mentalmente.

Cuando lo tuve cerca, me di cuenta de que era más joven de lo que pensaba. Tendría más o menos mi edad y mediría 1,90 metros. Me quedé un instante absorta mirando sus ojos, de color verde líquido. Concluí que era el hombre más guapo que había visto jamás… y que ya le había visto antes. ¿Dónde?

Entramos en casa y me dirigí a la cocina. Sabía que en alguna parte había una agenda con varios números de emergencia anotados. Rebusqué en los cajones y finalmente la encontré. Fui caminando hacia el salón y, mientras marcaba el número, vi que permanecía de pie en la entrada, apoyado en el marco de la puerta, observándome fijamente. Si seguía mirándome así, acabaría deshaciéndome.  Jamás me había pasado eso con nadie. Era como si ese hombre rompiera todas mis barreras y prejuicios con su mera presencia. Y no estaba acostumbrada a eso.

—Buenos días. Le llamo desde el nº 4 de Els Pins, en Sa Fosca. Mi vecino del nº 3 no puede entrar en su casa y… ¿disculpe? Ah sí, se ha dejado las llaves dentro. ¿Una hora… ? Ya entiendo. Hasta luego entonces. Muchas gracias —terminé, colgando el teléfono.

Me puse un poco nerviosa, pues una hora era demasiado tiempo para pasar mano a mano en mi casa con un desconocido. Así que hice lo que me pareció más fácil.

—El cerrajero dice que estará aquí en una hora. Seguramente tardará el doble, como poco. Así que mejor que te pongas cómodo. ¿Te apetece un poco de café? Vamos, pasa. ¿No vas a quedarte ahí todo el rato, no? —pregunté, en un arranque de espontaneidad. Me arrepentí de decir eso en cuanto las palabras salieron de mi boca.

Me miró un instante y bajó la cabeza. Parecía avergonzado. Un tipo curioso.

—Claro, gracias. No quisiera suponer una molestia para ti. Si prefieres, puedo esperar fuera o en el coche.

—Como quieras. Pero hoy ha refrescado mucho y no parece que vayas demasiado abrigado, así que yo de ti me quedaría, a menos que prefieras pillar una pulmonía. De todos modos iba a preparar café para mí, así que no es para tanto.

—Entonces me quedaré. Muchas gracias. Y por supuesto aceptaré ese café.

Nuestras miradas se cruzaron y su sonrisa, franca y luminosa, me alegró el día.

<<¿Es necesario que sea tan rematadamente guapo?>>, pensé.

—Perfecto. Iré a prepararlo.

Me metí en la cocina, puse la cafetera en marcha y volví al salón. Me arrodillé ante la chimenea y añadí unos trozos de carbón y algo de leña. Lo avivé con el atizador y el fuego prendió fácilmente, repartiendo su calidez por la estancia. Observé de reojo cómo él entornaba los ojos con semblante sereno.

—Vaya, había olvidado lo bien que huele la leña ardiendo.

—¿Tu casa no tiene chimenea? Habría jurado que el antiguo propietario la tenía —dije, recordando alguna de las tardes que Matt y yo habíamos pasado merendando allí y jugando con los hijos del Sr. Johnson. Aquello parecía tan lejano…

—Sí, había chimenea cuando la compré, pero creí que con la calefacción bastaría para calentar la casa. No recordaba lo agradable que es estar frente a un fuego encendido.

—Estoy de acuerdo. Aquí también hay calefacción, pero sólo la utilizo un rato por la noche para calentar la parte de arriba.

Me levanté, volví a la cocina y regresé al salón con dos humeantes tazones de café con leche. Sin pensárselo dos veces, se lo llevó a los labios.

—Este es sin duda el mejor café que he probado en muchísimo tiempo —dijo riéndose.

No sabía si me tomaba el pelo o lo decía en serio. Dejó la taza encima de la mesa y se dirigió hacia mí.

—Por cierto, soy un completo maleducado. Tú me prestas ayuda y me acoges en tu casa, y yo ni siquiera soy capaz de presentarme. Me llamo Wesley MacDougall. —Lo pronunció solemnemente, como si ese instante fuera muy importante y decisivo.

<<Wesley... Ese nombre…>>

Me estrechó la mano con firmeza, sosteniéndola unos segundos con la suya, grande y fuerte. Tenía la piel suave y los dedos fríos como el hielo.

—Encantada, Wesley. Soy Constance McIntyre.

—¿McIntyre? —preguntó, enarcando una ceja—. Así que somos un par de escoceses perdidos en la Costa Brava en pleno mes de noviembre.

Por lo menos era una extraña coincidencia.

—La verdad es que, si bien nací en Escocia, soy neoyorquina hasta la médula.

—Vaya, pues yo en cambio soy escocés hasta la médula, aunque vivo en Nueva York desde hace muchos años.

—¿En Manhattan?

—Dónde si no.

—Ahora lo comprendo.

—¿A qué te refieres?

—Me preguntaba por qué me resultabas tan familiar. Será que nos habremos cruzado en algún sitio —aventuré risueña.

Al oír mis palabras, pareció sorprendido. Apretó los labios, gruesos y bien dibujados, y su mirada esmeralda se oscureció.

—No lo creo. Nunca olvido una cara. Y por supuesto, me acordaría de la tuya.

¿Eso era un cumplido o todo lo contrario? Ese chico me desconcertaba un poco. Pero dijera lo que dijese, estaba segura de que le había visto antes. Ya me las arreglaría para acordarme de los detalles.

—¿Y qué te trae por aquí sola, en esta fría época del año?

—Necesitaba un cambio de aires radical antes de reorientar mi vida —le solté.

<<¿Por qué narices no he inventado una respuesta más normalita?>> me dije.

—¿Y tú? También pareces un alma solitaria. ¿Acierto? —añadí.

—Más o menos lo mismo. Debo enfrentarme a una situación algo complicada con una persona a la que aprecio desde hace mucho tiempo. Debo contarle cosas que… probablemente no entienda e incluso me odie por ello para siempre —explicó, con un ligero abatimiento en su voz grave.

—Creo que lo tuyo suena peor que lo mío.

—No sé. Habría que entrar en detalles y comparar para saberlo. Te he estado observando estos días y pareces preocupada. ¿Me equivoco?

<<¡Vaya con Wesley!>> Así que no sólo había estado pendiente de mí, sino que además acertaba en sus suposiciones.

—Es una larga historia. Necesitaríamos más de un café para contarla.

—Tengo todo el tiempo del mundo para escuchar.

Nos quedamos mirándonos durante unos segundos. La expresión de su hermoso rostro parecía expectante. Pero de ningún modo iba a explicarle nada. ¡Si acababa de conocerle! No obstante, tenía la curiosa sensación de que Wesley podía ver en mi interior. ¿Absurdo, no?

Por suerte, en ese preciso instante sonó mi móvil, sacándome del apuro. Me puse en pie de un salto. Al echar un vistazo a la pantallita, comprobé aliviada que era mi padre. Supongo que todavía no me había acostumbrado a no recibir llamadas del bufete, de algún cliente nervioso o de Cole. Era mucho mejor así.

—Hola, papá. ¿Cómo va todo por ahí?… Me parece genial. ¿Y cuándo será la exposición?… Por supuesto que llegaré… Estoy bien. ¿La casa?... tal como la recordaba. Ahora entiendo por qué te negaste a venderla. ¡Habría sido un tremendo error!… ja, ja, ja. Sí, esto es maravilloso. Por cierto, papá, ahora mismo estoy con Wesley MacDougall, nuestro nuevo vecino… Se ha quedado fuera sin poder entrar y… ¿En serio? ¿Dónde?

Manteniendo el teléfono pegado a la oreja y sujetándolo con el hombro, me dirigí otra vez a la cocina. Empecé a buscar en los cajones y finalmente encontré unas llaves. En el llavero de plástico todavía se leía: “Els Pins, nº 3, Mr. Johnson”.

—Las he encontrado. ¡Gracias, papá! Voy a probar. Te llamo mañana. Un beso… Sí, todo bien. No te preocupes. Cuídate mucho y dale recuerdos a Miranda. Dile que luego la llamo.

Al volver al salón, Wesley me observaba con curiosidad.

—¿Has cambiado la cerradura? —le pregunté.

—Pues no. ¿No me digas que tienes una llave?

Como respuesta, hice tintinear las llaves sujetándolas en lo alto.

—Me avergüenza un poco tenerlas. Pero en mi defensa debo decir que no lo sabía.

—¿Y por qué debería avergonzarte? Me parece muy útil para casos como este.

—Vamos a probar si funcionan.

Me miró, apuró su café con leche y se levantó.

—Vamos.

Salimos de casa y recorrimos los escasos metros que mediaban hasta la suya. Metí la llave en la cerradura, giré y la puerta se abrió sin dificultad.

—Muchas gracias, Constance. ¡No sé qué habría hecho sin ti!

—Seguramente congelarte. Deberías abrigarte un poco más.

—¿Qué pasa? ¿Te pone nerviosa que vaya ligerito de ropa? —bromeó.

Me quedé asombrada por su tono de guasa. <<¿De veras hemos llegado a este punto?>>, pensé. Decidí seguirle la corriente.

—No. Ya soy mayorcita para eso. Es sólo que preferiría no tener que llevarte al hospital por hipotermia. No es algo que haya planeado para mis vacaciones.

Estalló en carcajadas.

—Me gustaría devolverte la hospitalidad. ¿Quieres pasar? Mis cafés no son tan buenos como los tuyos pero tampoco están mal. Además, podríamos retomar nuestra conversación interrumpida —dijo, mientras las comisuras de sus labios se elevaban ligeramente—. ¿Qué te parece? ¿Te apuntas?

<<¡A ver cómo salgo de ésta!>>, pensé. Eso me pasaba por ser amable con los desconocidos. Con todo lo que me había sucedido, ¿acaso todavía no había aprendido la lección?

—Debería volver a casa y llamar al pobre cerrajero, antes de que haga el camino en balde. Si es que pensaba venir, cosa que nunca se sabe. —Wesley volvió a reírse a mi costa.

—Me alegro mucho de hacerte reír tanto. Lo recordaré para la próxima vez.

—Entonces, ¿habrá próxima vez? —Las cazaba al vuelo, el tío. No dejaba pasar una.

—Hasta otra, Wesley —dije sin responder a su pregunta.

—Hasta luego, Constance —se despidió, susurrando mi nombre como si… como si lo hubiera hecho un millón de veces.

No sólo era su rostro. También su voz y sus gestos me resultaban familiares. Extraño, ¿no?

A la mañana siguiente, me levanté muy temprano y me quedé en la cama estudiando un montón de obras impresionistas expuestas en el Musée d’Orsay de París. Había reproducciones de las pinturas de Pissarro, Monet, Manet y Renoir entre otros. En la mesilla tenía una taza de café a la que de vez en cuando iba dando pequeños sorbos. Esa noche había dormido plácidamente, sin soñar en nada. Por fin había podido descansar. Pensé fugazmente en Wesley y en lo agradable que había sido ese breve rato charlando con él.

Estaba concentrada en los libros cuando sonó el timbre. Me llevé un pequeño sobresalto, ya que era la primera vez que lo oía y ni siquiera recordaba el sonido que tenía. Bajé descalza las escaleras, en camisón y con el pelo recogido en un moño informal. A través de la mirilla observé a Wesley. <<¿Qué demonios hace aquí a las ocho de la mañana? ¡Y yo con estos pelos!>>

Sentí un repentino deseo de correr escaleras arriba a cambiarme de ropa, lavarme los dientes, peinarme… Deseché la idea.  Para cuando acabara, con un poco de suerte, Wesley ya habría vuelto a Nueva York. Así que abrí la puerta.

—Hola, Wesley. ¿Has madrugado, no? ¿Qué te trae por aquí? —dije, tratando de no sentirme demasiado incómoda a causa de mi atuendo.

Wesley se quedó unos segundos mirándome cálidamente. Antes de ruborizarme, me hice a un lado para dejarle entrar.

—Buenos días, Constance. Como ayer no dejaste que te compensara por tu ayuda, te he traído el desayuno. He comprado croissants de mantequilla y rellenos de chocolate. He pensado que tal vez podrías preparar ese maravilloso café tuyo. ¿Nos sentamos en el balancín del porche a desayunar? Hace un día maravilloso. ¿Te has fijado? —añadió, como el comentario más natural del mundo.

Sí, me había fijado. Porque en ese preciso momento había un rayo de sol entrando por la puerta y cegándome los ojos. Un rayo que habría sido muy molesto si no fuera porque estaba algo distraída pensando en lo descarado que era aquel tipo y en que tenía unos deslumbrantes ojos verdes imposibles. Me obligué a mí misma a responder, sobre todo para no parecer idiota.

—Un día precioso, sí. Muchas gracias por traer el desayuno, aunque no tenías porqué hacerlo. Seguro que tú también me habrías ayudado de ser la situación a la inversa. Tendrás que darme unos minutos para que me vista. Tal vez tú no lo notes, pero hace un frío que pela —afirmé.

Wesley bajó un poco la mirada para ocultar que se estaba riendo. <<¡Pues sí que empezamos bien! ¿Qué le hace tanta gracia? ¿Y qué narices hace en mi casa a estas horas? Aunque la pregunta correcta es: ¿Por qué soy tan estúpida de abrirle la puerta?>>, pensé. Bah, qué más daba. Un poco de entretenimiento no iba a matarme, ¿no? <<Ojalá estuviera aquí Miranda… ¡necesito sus consejos!>> En esos temas, ella era la experta.

—Enseguida vuelvo —dije, corriendo escaleras arriba. A punto estuve de tropezar.

Una vez en el dormitorio, me puse unos vaqueros y un suéter azul marino. Me cepillé los dientes, me lavé la cara y me peiné. <<Pasable>>, pensé, al observarme un segundo en el espejo.

Bajé las escaleras con cuidado y fui a la cocina a preparar más café. Lo puse todo en una bandejita y lo llevé al porche. Wesley me esperaba sentado en el balancín, contemplando tranquilamente el reflejo del sol sobre el mar. Salí a la terraza y me quedé observándole unos segundos. Su denso cabello castaño oscuro discurría en todas las direcciones imaginables, dándole un aspecto salvaje. Me entraban ganas de hundir los dedos en él. Su piel era pálida y perfecta. El rostro, de pómulos altos, mandíbula fuerte y nariz recta, estaba dominado por sus hermosos ojos verdes. Poseía una chocante belleza que le hacía parecer más joven de lo que era. Su profunda mirada, en cambio, le hacía parecer mucho mayor.

Salí de la ensoñación al darme cuenta de que se había vuelto hacia mí. Me sonrió y se levantó para ayudarme. Cuando cogió la bandeja de mis manos, sus dedos me rozaron levemente. Una oleada de calor me invadió. La depositó sobre la mesilla de mimbre y me ofreció un croissant.

—¿No esperarás que me coma solita todo esto, no? Vas a tener que ayudarme.

—Ya me he zampado un par de chocolate por el camino. No me he podido resistir. Así que sólo tomaré café.

A ese ritmo, recuperaría pronto los kilitos que había perdido desde el juicio de Fords. Ya me iba bien, pues me había quedado demasiado delgada.

Permanecimos un rato en silencio, contemplando el Mediterráneo en todo su esplendor. El sol doraba la superficie del agua cercana a la arena, donde la espuma de las olas iba y venía sin descanso. Estábamos como hipnotizados por el sonido del mar, como si se tratara del traicionero canto de las sirenas de Odiseo. Nada me apremiaba a romper el hielo. Me sentía extrañamente a gusto, como si fuéramos dos buenos amigos que no precisan llenar los silencios. Como haría con mi padre o con Miranda. Como jamás había hecho con un hombre. ¿Por qué me sentía de ese modo con Wesley? Tan sólo hacía un día que le conocía. En teoría era un completo extraño. Pero había algo en él…

Transcurridos unos minutos, empezamos a hablar. Él bromeó sobre mi viejo balancín y yo lo defendí aludiendo a su comodidad. Hablamos de banalidades durante horas, sin cansarnos ni movernos. Fue un día muy agradable y, desde entonces, nos hicimos amigos.

Solíamos quedar para dar largos paseos por la playa, charlar durante horas, escuchar música en mi casa o simplemente sentarnos en el porche a leer, uno al lado del otro. Incluso en un par de ocasiones fuimos a pescar desde la formación rocosa en el extremo este de la cala. A él se le daba bastante mejor que a mí, por supuesto. Con el mar en calma, salimos a navegar en lancha, bordeando la costa desde el Port d’Aro hasta Tamariu. El solía llevar el timón, aunque yo también tenía el título de patrón de barco que me había sacado en los Hamptons hacía por lo menos cinco o seis veranos. Desconocía si me servía también en España.

Jamás me había sentido tan a gusto con nadie. No me cansaba nunca de estar con él. Era como si nos conociéramos desde siempre; como si lo más natural fuera estar juntos. Y cada día que pasaba, me sentía más atraída por él. Aunque Wesley era muy atento conmigo, no creía que albergara ningún otro tipo de sentimientos hacia mí.  Acostumbraba a tratarme como si fuésemos dos viejos amigos que se habían reencontrado después de mucho tiempo y tenían que ponerse al día.  No obstante, en ocasiones, su comportamiento desconcertante me hacía dudar, sobre todo cuando le sorprendía observándome intensamente, con una mezcla de sentimientos difíciles de descifrar, o cuando me acariciaba la mejilla o rozaba mi mano despreocupadamente. Otras veces, en cambio, en los atardeceres que pasábamos en mi porche, su mirada se ensombrecía y sus ojos se convertían en cavernas inescrutables. Entonces, la tensión se marcaba en su rostro, mientras permanecía sentado en el balancín lo más alejado de mí posible, o simplemente se levantaba y se apoyaba en la barandilla, dándome la espalda. Yo atribuía esos cambios de humor a sus propias preocupaciones, que desconocía por completo, de las que debía de estar huyendo del mismo modo que yo de las mías. Durante aquellos atardeceres, parecía que algo le atormentaba hasta lo más hondo de su ser. Casi siempre terminaba disculpándose y volviendo a su casa, cabizbajo y con los puños apretados a ambos lados del cuerpo. Al día siguiente, yo no preguntaba y él no me explicaba. Creo que ninguno de los dos esperaba nada concreto del otro. Nos limitábamos a disfrutar de los ratos que pasábamos juntos como si fuesen un regalo inesperado y muy valioso. ¿Quién podía haber predicho entonces lo mucho que se complicarían las cosas?

Una de esas tardes, estábamos meciéndonos en el viejo balancín de mi padre, cada uno con un libro en las manos y una manta cubriéndonos las piernas. Había refrescado, y el viento nos revolvía el cabello, mientras el vaivén de las olas nos arrullaba con sus murmullos infinitos.

—¿Crees en el Destino, Constance? —preguntó de sopetón.

—No lo sé —contesté, levantando la mirada de La vieja Sirena—. Cuando era más joven solía creer. Pero ahora, no le encuentro sentido a muchas de las cosas que me suceden.

—Eso no significa que no lo tengan.

—Deduzco que tú sí crees.

—Por supuesto. Después de tantos años, nada me ha demostrado lo contrario. —Me miró a través de sus pestañas oscuras. Sus ojos parecían completamente negros.

—¡Ni que fueras tan mayor! —traté de bromear. El semblante de Wesley se oscureció y, por un momento, pareció otra persona. Un completo desconocido.

<<¿A qué viene esto? ¿Por qué se pone tan trascendental?>>

—¿Ocurre algo, Wes?

—Nada. Olvídalo.

Nos mantuvimos un rato en silencio, contemplando el mar. Seguía sin comprender el motivo de ese cambio repentino. A los pocos minutos, se marchó a su casa. Me dejó preocupada, pero preferí no entrometerme. ¿Qué sabía en realidad de su vida? ¿Qué le había ocurrido? Ahora, transcurrido tanto tiempo desde aquel día, puedo deciros una cosa: Wesley tenía razón. El Destino sí que existe y jamás pierde la partida.

Al día siguiente, las cosas volvieron a la normalidad.

—Oye, Constance. He acabado mis existencias de libros. ¿Me prestas alguno? —me preguntó una tarde mientras estábamos sentados en el suelo de mi salón, sobre la mullida alfombra beis.

—Por supuesto. Arriba tengo una maleta llena. ¿Quieres escoger?

—¿No te importa?

—Claro que no. Vamos.

Subimos las escaleras y entramos en el dormitorio. Me agaché y arrastré una maleta que estaba oculta bajo la cama. La abrí sobre la alfombra y quedaron al descubierto un montón de libros, la mayoría de bolsillo. Nos sentamos a ambos lados con las piernas cruzadas y empezamos a rebuscar entre los ejemplares.

—Sírvete tú mismo —le dije.

—¡Guau! ¡Tienes de todo!

—¡Y esto no es nada! Si vieras la biblioteca que hay en casa de mi padre alucinarías.

—¿En serio?

—Las paredes están literalmente forradas de estanterías repletas de libros de todos los tamaños, épocas y temas posibles. Mi padre y yo adoramos esa estancia.

—Me encantaría verla. Seguro que es impresionante —dijo.

Me imaginé mostrándole a Wes la casa de Gramercy Park, tal como se la había enseñado a Cole hacía algún tiempo. Al recordar a mi jefe, el estómago se me encogió y el temor volvió a embargarme. ¿Qué hacía en mi habitación con ese hombre al que acababa de conocer?  ¿Por qué le metía en mi vida? Había escapado por los pelos de Cole. Lo mejor sería seguir con mi rutina solitaria y apartarme de Wesley y de cualquier otro.

—¿Estás bien? —me preguntó Wes.

—Sí, estupendamente —respondí, esforzándome por sonar natural.

—Vaya, un libro sobre Kandinsky. Sus obras son maravillosas. Por cierto, ¿dónde estudiaste Historia del Arte? —preguntó de sopetón.

Tan sólo le había contado que mi padre poseía una galería en Manhattan y que yo trabajaba con él y con mi mejor amiga. Supongo que debía empezar a explicarle algo más de mi vida. Aunque, por otro lado, él tampoco me había revelado demasiado de la suya.

—Lo cierto es que estudié Derecho en Harvard. Lo del arte ha sido siempre una afición. ¿Sorprendido?

—Un poco, la verdad. Así que eres abogada.

—En realidad lo era. Lo he dejado —dije escuetamente.

—Para trabajar con tu padre en la galería.

—Exacto.

—No lo entiendo —dijo, mirándome fijamente y esperando una explicación algo más extensa por mi parte.

—He trabajado siete años en el bufete Later&Tyler de Manhattan.

—Me suena mucho.

—Es el mejor despacho de abogados criminalista de Nueva York.

—¿Y por qué lo has dejado?

<<No quiero hablar de esto>>, pensé.

—Estaba harta de defender a delincuentes. Me afectaba demasiado en mi vida personal —respondí, zanjando la conversación y levantándome de un salto—. ¿Cómo vas con los libros? ¿Ya has visto alguno que te guste?

Wes me lanzó una mirada inquisitiva. Por supuesto, se había percatado de mi brusco cambio de tema.  Habíamos hablado de muchas cosas, pero hasta el momento no le había contado nada de mi pasado como abogada ni de lo sucedido con Cole. Todavía no me sentía capaz de abordar esas cosas con él.

Wes respetó mi silencio. Me senté sobre la cama mientras él acababa de decidir qué libros tomaba prestados. Empecé a sentirme incómoda. Hacía mucho tiempo que no me encontraba en un dormitorio con un hombre. Y aunque esta vez fuera por motivos inofensivos, de pronto sentí ganas de volver a bajar al salón. Estaba a punto de levantarme cuando Wes terminó y volvimos a la sala de estar.

—Este libro es buenísimo. ¿Pongo un poco de música? —dijo.

—Como quieras.

Se arrodilló frente al equipo hi-fi y empezó a rebuscar entre las sintonías. De repente, empezó a sonar Forever Young de Alphaville, que había escuchado infinidad de veces hacía una eternidad.

—Deja esta, Wes. Siempre me ha encantado.

—¿En serio? —dijo, con una sonrisa extraña en los labios—. Pero si es muy antigua.

—Me gusta lo antiguo —bromeé a medias.

Clavó sus ojos oscuros en los míos, y tuve la certeza de que acabaría perdiéndome en ellos.

En algunas ocasiones, nos íbamos a pasear por Playa de Aro, en busca de algún nuevo libro que devorar o simplemente a tomar algo. Una de esas veces, encontramos un agradable restaurante, El Pati, en la calle de l’Església, donde comimos divinamente. Al acabar, nos tomamos el cortado en los silloncitos de piel de la entrada. Tras la comida, continuamos andando por el paseo marítimo, hasta enlazar con el camino de ronda que reseguía la costa en dirección a Palamós.

Desde el sendero, estrecho y polvoriento, las vistas eran increíbles. A la izquierda, una hilera de pinos bordeaba el camino con sus troncos rugosos y sus majestuosas copas. A la derecha, la inmensidad del mar, que ese día tenía un relajante tono grisáceo, bañaba la tierra con sus aguas heladas.

Acabábamos de pasar el tramo del Hotel Sant Jordi cuando Wesley se detuvo, impresionado por el paisaje.

—Mira allá abajo, Constance. Esa cala es preciosa. Sería fantástico acercarnos en lancha hasta allí en verano, ¿no crees?

Observé cómo las olas rociaban de espuma las rocas, en un movimiento casi hipnótico, mientras un velero solitario surcaba el horizonte.

—Sí, es maravilloso.

—¿Habías estado alguna vez aquí con tu padre y tu hermano?

—Era muy pequeña. Casi no lo recuerdo. Sé que alguna vez habíamos hecho este camino, pero no estoy segura de si llegamos hasta aquí. Ha pasado tanto tiempo… —Una punzada de nostalgia me atravesó el pecho.

—Parece que antes había un acceso a la playa, ¿lo ves? Esas escalerillas debían de permitir alcanzar aquel acantilado. Por su lamentable estado, apuesto a que hace años que no se utilizan. Están destrozadas.

Una valla de hierro oxidado cortaba el paso hacia una escalinata de madera de barco desvencijada, que discurría por el precipicio. El terreno era muy escarpado. Faltaban varios tablones, creando agujeros al vacío, y otros estaban podridos y astillados. Sin duda, era una ventaja que sólo se pudiera acceder por mar, pues de ese modo la playa sería bastante tranquila y solitaria incluso en pleno agosto. ¡Habría que comprobarlo alguna vez! Desde luego, bañarse en ese lugar con Wesley sería… idílico.

—Allí hay un viejo torreón. ¿Vamos a echar un vistazo? —propuso.

Una construcción de piedra medio derruida se levantaba sobre el acantilado. Todavía conservaba una altura considerable, desde la cual las vistas serían probablemente aún más impresionantes.

Rodeamos el torreón y descendimos por unas empinadas escaleras de piedra que conducían a una puertecita de madera, cuyos goznes chirriaron al empujarla. Subimos una tortuosa escalerilla hasta el piso superior. En cuanto entramos, me sobresaltó el aleteo de varias gaviotas espantadas, que huyeron veloces por un agujero en el muro.

—Vaya. Apuesto a que aquí dentro se puede pasar una velada muy agradable —dijo Wesley, levantando ligeramente una ceja. Su tono irónico me hizo sonreír.

—Siempre que sea verano, claro. Si pretendes que pasemos una noche de invierno en este antro, avísame con tiempo para que primero montemos una buena hoguera. ¿O acaso crees que la temperatura sería soportable?

—Un poco de imaginación, Constance. Con un saco de dormir grueso y mullido, y buena compañía, todo es posible —continuó bromeando.

—Sigue soñando —le dije, mirándole de reojo y ahogando la risa.

La pequeña estancia circular estaba amueblada únicamente con un banquito de madera, mohoso y desconchado, que daba la vuelta a lo largo de la pared de piedra. Las rejas de las ventanas eran de hierro forjado y permitían que se colara un poco de luz y sobre todo de brisa marina. El intenso olor salado penetraba en la estancia, haciendo más pesada la atmósfera. El suelo estaba revestido con tablones de madera de un palmo de ancho. La humedad, fría y punzante, calaba los huesos y se metía en los pulmones.

Wesley estaba pegado al muro, observando a través de uno de los ventanucos. Su expresión era placentera y serena. Tenía el cabello alborotado y sus ojos habían mimetizado el tono oscuro del mar. Y su rostro… parecía más hermoso que nunca.

Me asomé a la ventana y contemplé las impactantes vistas. Varios pinos retorcidos hacían equilibrios casi hasta la línea en que las rocas y el agua se unían. Cerré los ojos y aspiré profundamente. La mezcla de aromas de mar, madera de barco y pinaza flotando a mi alrededor me transmitió una calma que hacía mucho tiempo que no sentía. Todos mis músculos se relajaron y, por primera vez en demasiado tiempo, me sentí bien. Me limité a disfrutar del momento.

Abrí los ojos y me giré despreocupada hacia Wesley, para descubrir que me observaba con una expresión indescifrable. Se aproximó los pocos pasos que nos separaban, hasta quedarse a escasos centímetros de distancia. Sus hombros estaban ligeramente encorvados, y su profunda mirada parecía titubear. Sentí un nudo en la boca del estómago. Se acercó tanto a mí que ya no podía oler las fragancias que se colaban por la ventana, sino solamente su dulce y peculiar olor. Permanecí muy quieta, sin saber si Wesley iría más allá o no. Lo deseaba…y a la vez lo temía. Levantó una mano y me rozó la mejilla con dedos trémulos. Una descarga recorrió todo mi cuerpo. Se mostraba tan cauto conmigo… Entonces acercó su rostro y me besó. Posó sus labios sobre los míos y presionó con suavidad. Antes de que me diera siquiera tiempo a corresponderle, se apartó bruscamente. Cuando pestañeé, ya estaba saliendo por la puerta del torreón.

—Vamos, Constance. El tiempo está cambiando, y aún tenemos un buen trecho hasta llegar a Sa Fosca.

Aturdida por lo sucedido, me limité a seguirle.

Recorrimos casi todo el camino de regreso en silencio, él a la cabeza y yo tratando de no quedarme rezagada. Parecía que tuviera mucha prisa por volver. Tal vez no le había gustado besarme. O tal vez se había molestado porque no le había correspondido. Pero no me dio la oportunidad de hacerlo. Aunque la verdad era que me había quedado petrificada.

Llegamos a Sa Fosca a las siete de la tarde.

—¿Quieres pasar y preparo café? Podríamos ver alguna peli esta noche. Creo que en Cuatro ponen “Los padres de ella”. ¿La has visto? Vamos, nos reiremos un rato. ¿Qué te parece?

—Hoy no, Constance. Tengo algunas llamadas que hacer a Manhattan y además… estoy agotado. Después de la comilona que nos hemos pegado, creo que incluso pasaré de cenar y me iré directamente a la cama —dijo, forzando una sonrisa. Su mirada de pronto era fría y distante.

—¿En serio? ¿Y si te dejo traer aquel saco de dormir del que has hablado antes? —bromeé. Vale, quizá no fue lo más acertado.

—Es muy tentador. Pero mejor otro día.

—De acuerdo. ¿Nos vemos mañana? —desistí, algo descolocada por su conducta. Ambos solíamos tener extraños cambios de humor. Los míos sabía a qué se debían. Pero, ¿y los suyos?

—Por supuesto —dijo alejándose hacia su casa. Ni siquiera se volvió a mirarme cuando subió de un salto los escaloncitos que llevaban a su porche.

Como no tenía ganas de darle vueltas a lo sucedido durante horas, me di un baño bien caliente, que me sentó de maravilla después de la larga caminata, cené una ensalada y me fui a dormir. Rememoré el roce de los labios de Wesley y deseé que hubiera ido más allá. Esa noche hubo tormenta y volví a tener pesadillas. Al amanecer, si bien ya no llovía, el cielo estaba plagado de nubarrones.

Wesley apareció en mi puerta como si nada. No mencionamos lo sucedido en el torreón. Pasamos el día escuchando música y ojeando algunas revistas que Wes había comprado temprano en S’agaró. Tras la comida,  fuimos a dar un paseo por la playa hasta San Pol. El día seguía encapotado y la humedad penetraba en el cuerpo hasta agarrarse a los huesos. El viento comenzaba a arreciar. Llevaba un suéter de cuello vuelto marfil, los vaqueros y una caliente pashmina sobre los hombros. Recuerdo que estuvimos hablando del mar, los veleros, los viajes que habíamos realizado, los libros que nos gustaban. De nada importante. También le conté cosas sobre mi padre, mi hermano y Miranda, pero seguía sin mencionar lo sucedido con Cole. Cuando estaba con Wesley, intentaba enterrar el incidente en lo más profundo de la memoria. No sabía si él se percataba. Si lo hacía, lo disimulaba muy bien.

Wesley, al igual que yo, parecía eludir parte de su vida mientras estaba conmigo. En realidad, sólo conocía sus aficiones y preferencias, pero nada acerca de su familia, amigos, trabajo... Nada sobre su pasado. Un halo de misterio le rodeaba. E inconscientemente, temía desvelarlo. ¿Es posible que ya entonces intuyera algo? Sinceramente, no lo recuerdo. Ha transcurrido tanto tiempo...

Aquel día sus ojos eran más oscuros de lo habitual, incluso más que la tarde en el torreón. Casi negros. Así que su mirada parecía pertenecer a otra persona. Nos sentamos un rato sobre una suave manta a contemplar el Mediterráneo. Durante algunos minutos, permanecimos en silencio, escuchando el rumor monótono de las olas y sintiendo el viento a nuestro alrededor. Desde nuestro beso furtivo, la intimidad con Wesley me ponía nerviosa. Estaba claro que algo había cambiado entre nosotros. Desconocía lo que él esperaba de mí y tampoco sabía si estaba preparada para llevar la relación a otro plano. <<¿En qué momento me he convertido en una cobarde?>> me recriminé.

Me tumbé de espaldas, contemplando el cielo plomizo. Las nubes oscuras se unían en espesas masas amenazando con una nueva tormenta. Me incorporé, apoyándome en los codos, y nuestras miradas se encontraron. Mientras me observaba con ternura, se inclinó sobre mí, acariciándome el rostro como si lo hubiera hecho miles de veces, y colocó una mano sobre mi cadera. Toda su inseguridad del día anterior se había esfumado por completo. No había ni rastro de timidez. Tan sólo un ligero temblor, apenas perceptible. Me sonrió y acercó el rostro lentamente. Pegó su frente a la mía y después la mejilla, raspándome un poco. Entonces sus labios buscaron mi boca con avidez y empezó a besarme intensamente. Sus besos eran una mezcla de dulzura y necesidad. Una de sus manos se deslizó por mi cintura debajo del suéter, acariciándome. El roce helado de sus dedos me sobresaltó y todo mi cuerpo se tensó. Recordé a Cole y no pude evitar sentir miedo. Debió de percibirlo, porque se retiró enseguida, se incorporó y siguió contemplando el mar, como si nada hubiera ocurrido. Pero durante el camino de vuelta a casa, me cogió de la mano, entrelazando sus dedos con los míos, como si siempre hubiéramos paseado de ese modo. Después me rodeó la cintura con el brazo, sujetándome contra su costado.

Al llegar a la altura de las escalerillas que subían desde la arena hasta mi casa, me despedí de él alegando que tenía frío y no me encontraba demasiado bien. Quería descansar un rato y aclararme.  Le costó soltarme, como si quisiera retenerme a su lado. Cuando llegué al porche, y antes de que pudiera abrir la puerta corredera para entrar en casa, me llamó.

—Eh, Constance. Asómate un momento. —Me acerqué a la barandilla—. ¿Qué ocurre? ¿He hecho algo que te haya molestado? —Su rostro parecía angustiado.

<<Más bien al contrario>>, pensé. Lo había pasado divinamente. Demasiado bien. Y ese era uno de los problemas. Sus besos y caricias eran deliciosos, y no era justo para él que ahora me mostrara esquiva y distante. Pero no podía evitarlo. Estaba asustada y no tenía claro que quisiera complicarme la vida. Había ido a Sa Fosca a recuperarme y desconectar. Aun así, no podía engañarme a mí misma: me estaba enamorando perdidamente de él. O eso sospechaba, porque era la primera vez que sentía algo tan intenso.

—Para nada.

—De pronto pareces… lejana.

—No es nada, de veras. Estoy cansada. Eso es todo. No te preocupes. Mañana estaré mejor.

—¿Quieres que me quede contigo y hablamos? Creo que ambos tenemos todavía mucho que contar, ¿verdad?

—Mejor otro día, Wesley —contesté.

—¿Nos vemos mañana, entonces? —Parecía contrariado.

—Claro. Hasta mañana. —Me di la vuelta y entré en casa, justo a tiempo para evitar que viera cómo mis ojos derramaban lágrimas.

De pronto, todo el terror y culpabilidad que había sentido en los últimos meses afloró de nuevo. Recordé el juicio de Fords y que yo le había defendido. ¿Dónde estaría Fords en esos momentos? Tal vez destripando a otra chica, mientras yo huía a una playa lejana para evadirme de los problemas. ¿Cómo había sido capaz de hacerlo? Debería haberme negado a formar parte de la defensa.  Pensé que era mi deber y que no tenía elección. Pero siempre la hay. Siempre puedes decidir hacer lo correcto. Y lo demás…son excusas. Después estaba Cole. Mi jefe había intentado… Ni siquiera podía utilizar la palabra. Me parecía imposible que me hubiera ocurrido todo eso. Un instante era abogada de Later&Tyler, rodeada de compañeros y llevando los mejores casos penales, y al siguiente mi jefe me había atacado y yo había tenido que abandonar mi profesión para siempre. Todo por cuanto había luchado se había esfumado en un abrir y cerrar de ojos. ¿Quién me aseguraba que con Wesley no me pasaría lo mismo? No quería pensar en sus suaves besos ni en sus caricias furtivas. No quería que me acabara haciendo daño como Cole. Era cierto que por Cole jamás había sentido nada más allá de la amistad... y vale, también algo de deseo. Pero me había decepcionado como jefe y como amigo.

Inspiré profundamente y exhalé el aire lentamente. Lo repetí varias veces hasta que me serené. En unos días volvería a Nueva York y empezaría una vida tranquila trabajando con mi padre en la galería y viendo a mis antiguos amigos. Era el único modo de sobrevivir sin demasiados daños e incluso disfrutar del trabajo y la familia. Pronto llegaría la Navidad y con ella mi cumpleaños, el último día del año. Cumpliría veintiocho, y eso había que celebrarlo. ¿Cómo había pasado todo tan rápido? Por suerte, el tiempo en Sa Fosca parecía detenerse. Los días se hacían largos y los minutos transcurrían despacio, permitiendo saborearlos.

Me preparé un vaso de leche y un par de galletas, y subí a mí habitación. Esa noche las pesadillas me acompañaron de nuevo. Pero fueron diferentes. Soñé que caminaba con dificultad por la arena de una playa fría y gris. La humedad apelmazaba el sucio vestido que llevaba contra mi cuerpo. El aire sabía a sal. Miraba hacia abajo y mis pies eran pequeños; los pies de una niña de tres años. Mi padre me esperaba a lo lejos, contemplando el horizonte, al lado de su amigo Sean. Ambos eran mucho más jóvenes. El sol se estaba poniendo y los últimos rayos anaranjados del crepúsculo traspasaban las espesas nubes grises, reflejándose en el mar y otorgando al paisaje un aspecto irreal. Curiosamente, a medida que me acercaba a mi padre sentía un creciente temor en el pecho y respiraba de un modo entrecortado. Cuando estaba a pocos metros, me detuve para mirar hacia atrás, en dirección al extremo opuesto de la playa, del que yo procedía. Una figura fuerte y esbelta me observaba desde allí, animándome con la mirada a proseguir. Suspiré y contemplé por última vez el hermoso rostro de aquel hombre que me alentaba a aproximarme a mi padre. El rostro de Wesley.

Me incorporé de golpe en la cama profiriendo un fuerte chillido. Eran ya las once de la mañana, pero, pese a que había dormido muchas horas, me sentía agotada. Me levanté, me duché y me vestí con un sencillo vestido de punto beis y unas botas de ante marrón. Esa pesadilla me había inquietado. Aunque en realidad… no era una pesadilla ¿Por qué me aterrorizaba entonces? Era la primera vez que soñaba con Wesley... ¿o tal vez no?

Cuando estuve lista, fui a buscarle. Llamé a su puerta para dar nuestro paseo diario. Al asomarse, parecía cabizbajo y abatido. ¿Qué le había ocurrido?

—Hoy pareces triste, Wes. ¿Estás bien?

—No es nada, no te preocupes. Tan sólo los problemas de siempre que me atosigan.

—¿Quieres contármelos?

—Mejor otro día. No quiero agobiarte. Además, temo que si te lo cuento cambiará la opinión que tienes sobre mí.

— Creo que eres un buen hombre y un buen amigo. Nada de lo que puedas explicarme cambiaría eso. Por primera vez en mucho tiempo, vuelvo a confiar en alguien.

Tras escuchar mis palabras, se le iluminaron los ojos. Pude percibir vagamente la emoción contenida en su mirada.

—¿Quieres que vayamos a dar un paseo por la playa? Creo que ha parado de llover.

—De acuerdo. Voy a coger algo para abrigarme un poco. Parece que ha refrescado aún más.

Me puse encima del vestido un caliente chal de lana color chocolate. Salimos al porche y bajamos las escalerillas en silencio. Empezamos a pasear por la orilla sin pronunciar palabra durante un buen rato. Fui la primera en hablar.

—Hoy he soñado contigo.

—¿En serio? ¿Y era algo interesante? Ya sabes, por si puedo coger ideas —bromeó.

—Vaya, creo que va a decepcionarte un poco. —Ambos nos reímos, un poco nerviosos. Después de las risas proseguí.

—Era pequeña y estaba caminando por otra playa, creo que en Escocia, húmeda y desierta. Mi padre estaba en una punta esperándome junto a su amigo Sean, mientras tú estabas en el otro extremo indicándome que fuera con él.

Se quedó totalmente inmóvil, con la mirada fija en el mar.

—¿Tiene algún significado para ti?

—Bueno, mi padre me adoptó en Mainland, la mayor de las Islas Orcadas, en el extremo norte de Escocia, cuando tenía tres años de edad. Nunca me ha dado demasiados detalles, pero creo que alguien me encontró vagando sola por una playa cerca de Kirkwall. Al parecer, mis padres biológicos fueron asesinados y el Estado me dio en adopción. No recuerdo nada de todo aquello. Supongo que he mezclado lo poco que sé de todo eso con Sa Fosca y con tu imagen. Es extraño, ¿verdad?

—Muy curioso, sí. Constance, ven aquí.

De pronto, me abrazó con fuerza y me apretó contra su cuerpo. Apoyé la cabeza en su pecho e inspiré su aroma embriagador. Me sentía reconfortada y segura.

—Deja que cuide de ti. —Su voz sonó como un susurro.

Me estremecí, al tener la certeza de que por fin estaba exactamente donde debía estar. De algún modo, volvía a mi refugio.

Esa noche me costó conciliar el sueño. No podía dejar de pensar en Wesley y en la extraña atmósfera que me rodeaba cuando estaba con él. Después de un par de horas, conseguí al fin dormirme. Me desperté de madrugada, muy angustiada. Había vuelto a tener el mismo sueño, pero esta vez iba un poco más atrás en el tiempo. Veía que, antes de empezar a caminar por la playa, estaba junto a Wesley. Se arrodillaba frente a mí, sobre la arena, sosteniendo mis pequeñas manos entre las suyas, fuertes y frías. Sus ojos, a la altura de los míos, parecían tristes y cansados, mientras sus palabras intentaban infundirme valor y tranquilidad. Me sonreía con dulzura y me estrechaba cuidadosamente entre sus brazos, como si temiera aplastarme, acunándome con delicadeza. Entonces, acercaba su boca gélida a mi oído y me susurraba: “No temas. Jamás te abandonaré, Constance. Aunque no puedas verme, allí estaré, cuidándote. Siempre”.

Empezaba a creer que había tenido ese sueño en otras ocasiones, cuando era pequeña. Pero, ¿cómo podía haber soñado en Wesley antes siquiera de que hubiera aparecido en mi vida? Si los sueños eran reales, quizás había substituido el rostro del hombre que aparecía junto a mí por el de Wesley.

Una vez conseguí reaccionar, me levanté de la cama y bajé rápidamente las escaleras. Desayuné un tazón de leche fría con cereales, apoyada en el mármol de la cocina, y volví al piso de arriba para ducharme y vestirme. Me sentía extraña y no sabía cómo afrontar mi relación con Wesley. Así que le mandé un whatsapp que decía lo siguiente:

“Buenos días. Estoy agotada. Me quedo en casa. Nos vemos mañana, ¿ok? Besos”.

Quería poner algo de distancia entre nosotros y reflexionar con tranquilidad. Así que pasé el día leyendo, escuchando música y dormitando. Me fui a la cama temprano, sin tener noticias de Wesley. Tan sólo había recibido un “OK” por toda respuesta. Me pregunté si se habría molestado.

A la mañana siguiente, me levanté más cansada de lo que estaba al acostarme. Si seguían las pesadillas, tendría que buscar alguna solución. No podía continuar así por mucho más tiempo.

Para mi asombro, cuando bajé al salón, Wesley esperaba recostado en el sofá, leyendo uno de mis libros. En cuanto aparecí, cerró el libro y me dirigió una mirada severa. Sin mediar palabra, me hizo un hueco a su lado, agachó la cabeza y entrelazó las manos sobre las rodillas.

—¿Cómo has entrado? —pregunté sorprendida.

—Te dejaste la corredera abierta.

—¿En serio?

—Deberías tener más cuidado.

Nos quedamos en silencio. <<¿Qué narices le pasa?>> Parecía mosqueado.

—¿Damos un paseo?

—Hoy no, Wes. Estoy muy cansada. Además, creo que está a punto de llover.

—¿Seguro que es eso?

—¿A qué te refieres?

Me miró exasperado.

—Tengo la sensación de que te estás alejando de mí.

—¿Porque no quiero pasear?

—¿Y lo de ayer? —me recriminó.

— Por Dios, Wes. ¡Si estamos enganchados todos los días! —Me reí.

—Ya. ¿Y eso te molesta?

—Oye, estás paranoico.

—Me he acercado y tú... reaccionas apartándote. —Clavó los ojos en los míos. Eran tan oscuros que parecían dos bolas de ónice.

—No es cierto. Estoy agotada. Tengo pesadillas casi cada noche y todavía no he superado lo de... —Me callé en seco.

—¿Lo de quién?

—No importa. Dejémoslo.

—¡Claro que importa! Sé que algo te ocurrió y por eso viniste aquí huyendo. Pero no me cuentas nada. ¿No confías en mí?

—¡Eso sí que tiene gracia! ¿Acaso tú me has explicado algo? No sé nada de ti.

—¿Cómo puedes decir eso? Me conoces bien.

—No sé nada de tu familia y amigos, ni tampoco de tu pasado. No me has contado por qué estás aquí. ¿Cómo puedes exigirme lo que tú no has hecho?

Nos miramos en silencio durante unos segundos interminables. De pronto, su mirada se suavizó. Tomó mi mano entre las suyas y me dedicó una sonrisa conciliadora.

—No nos enfademos, Constance. Vamos. Perdóname.

—Wesley, yo…

— Sabes que en todo este tiempo he respetado tu silencio. Pero si queremos avanzar en la relación, debemos confiar el uno en el otro.

—Yo confío en ti. Somos amigos y...

—¿Así que sólo amigos? —En su rostro se dibujó una sonrisa amarga. Parecía decepcionado.

—Vamos, Wes. Ya me entiendes. No me lo pongas más difícil, por favor. —Wesley suspiró.

—¿Tienes idea de lo duro que se me hizo ayer no verte en todo el día?

—Lo siento, pero necesitaba descansar.

—Ya. —Parecía desquiciado.

—Vamos, Wes. ¿No vas a enfadarte por eso, no?

Cerró los ojos un instante y suspiró profundamente.

—Fuera lo que fuese lo que te sucedió, espero que puedas superarlo. No quiero ser un agobio para ti. Si te parece bien, me gustaría seguir a tu lado y hacer las cosas a tu ritmo. No quiero forzar la situación. Pero te lo ruego, Constance: no me apartes de ti —declaró, mientras me acariciaba el brazo. Se entretuvo en una de las cicatrices que habían dejado los cristales, resiguiéndola con las yemas de los dedos. Retiré el brazo bruscamente.

—Wes, yo... vine aquí para olvidarlo todo y desconectar. No es que no confíe en ti es que... tal vez necesito espacio.

—Maldita sea, Constance.

Se levantó de un salto y se dirigió hacia el porche. Una punzada de angustia me fulminó. <<¿Qué demonios estoy haciendo? ¡Soy idiota!>> me recriminé.

—Wes, espera —dije, caminando tras él y agarrándole del brazo antes de que saliera por la puerta corredera—. No te enfades, por favor. Perdóname. Es que... estoy asustada, eso es todo. Me han pasado tantas cosas...

—No tienes que temerme.

—Lo sé. Vamos a la playa. Te lo contaré todo.

—¿Estás segura?

—Si es importante para ti, lo haré. Vamos —dije, cogiendo la chaqueta.

Paseamos en silencio y nos sentamos sobre la arena. El mar parecía enfurecido con la tierra y rugía con toda su potencia. El cielo se cernía sobre nosotros, a punto de estallar en tormenta. Pero nada de eso importaba. Nada salvo Wesley y yo.

—Me marché de Nueva York porque necesitaba olvidar —comencé.

Y se lo expliqué todo: el juicio de Fords, mi convicción de que era culpable, mi encuentro "casual" con él unas semanas después del juicio, el detective Harvest... y también lo que ocurrió con Cole. Se mantuvo en silencio, con el rostro tenso y las manos apretadas en puños. Al finalizar mi retorcido relato, entornó los ojos y suspiró.

—Las cicatrices en el brazo....

—Sí. Las causaron los pedazos de cristal.

—Es terrible, Constance. No sé cómo lo has superado todo tan bien.

—¿Esto es superarlo? He huido a la otra punta del mundo, he abandonado la abogacía y... tengo miedo de comenzar cualquier relación. —No pude evitar derramar una lágrima. Wes la enjugó con un dedo y se quedó mirándome.

—Date un poco de tiempo. Algo así no puede superarse en unos pocos días. Eres muy fuerte. Estoy seguro de que lo conseguirás.

—Eso espero... —Traté de sonreír.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Claro.

—¿Te habías... liado con Cole antes de que te agrediera?

—Nos habíamos medio enrollado un par de veces. Pero nada más. No me acosté con él, si es eso lo que quieres saber.

Suspiró, aparentemente aliviado por mi respuesta.

—¿Por qué no quisiste salir con él? Por lo que me has contado, parece un partidazo.

—Es cierto que lo es. Es guapo, inteligente, un excelente abogado, educado cuando quiere, interesante... Pero también es déspota, prepotente y engreído. Hay algo en él que me hace desconfiar. No parece una buena persona, sino alguien que, con tan sólo un empujoncito, se pasaría con facilidad al lado del Mal. Sé que no es como Fords, ni mucho menos. Pero si lo hubieras visto... Yo estaba tendida, con la pierna y el brazo sangrando, y él encima de mí. Le pedí que llamara a una ambulancia... Pero no lo hizo. Su mirada era extraña, obsesiva, lejana... Me acarició el rostro y luego... Bueno, tal vez al final me habría ayudado. Quizá si le hubiera dado un poco más de tiempo, habría reaccionado. Jamás lo sabré.

El rostro de Wesley reflejaba rabia y dolor, como si todo lo que le había contado le afectara en lo más hondo.

—Estaba obsesionado contigo. No creo que se hubiese detenido ahí. Te tomaba de la mano con frecuencia, te rodeaba con el brazo delante de todos, se abalanzaba sobre ti a la primera oportunidad, hablaba con tus compañeros de lo que deseaba hacer contigo, se desquiciaba cuando le rechazabas....

—Cómo... ¿cómo sabes todo eso?

—Acabas de decírmelo.

—No con esos detalles.

—Lo sé. Créeme.

Sus palabras fueron enigmáticas. Wes sabía mucho más de lo que le había contado. ¿Cómo era posible? Escondía algo. Y era el momento de averiguarlo.

—Quid pro quo, Wes. Ahora te toca a ti.

—Constance, yo... todavía no puedo. Necesito que me des algo más de tiempo.

—¿Perdona? Esto es el colmo.

—Espera. No te enfades.

—Insistes en que te lo explique todo y me hablas de confianza. Y resulta que ahora tú te niegas. ¿Pero de qué vas?

Me sentía indignada. <<¿Estoy exagerando?>>

—Te lo contaré todo, Constance. Te lo prometo. Pero debes darme más tiempo.

—Podrías habérmelo dicho antes de que empezara a hablar.

—No es fácil...

—Ah, ¿y te crees que para mí lo ha sido? Si no querías que nos sincerásemos, ¿por qué narices me has presionado?

—Tengo miedo.

—¿De qué?

—De que te apartes de mí despavorida cuando escuches mi historia. De que me detestes tanto como a Fords o a Cole. No podría soportarlo.

—¿Qué puede haber peor que lo que te he contado?

—Créeme: hay cosas mucho peores.

—Ya. Pues a mí todo esto me suena a excusa barata.

—No seas tan dura conmigo.

—Y, de todos modos, ¿no crees que, sea lo que sea, tengo derecho a saberlo si vamos a empezar algo?

—Tienes razón, pero...

Entonces, tuve una extraña corazonada.

—Respóndeme sólo a una pregunta.

—De acuerdo.

—No estás aquí, en Sa Fosca, en la casa junto a la mía, por mera casualidad, ¿acierto?

—No. No es una casualidad.

—¿Por qué tengo la sensación de que te he visto antes? ¿Por qué pareces conocerme desde siempre y sabes cosas de mí que jamás te he contado?

<<Y además, sus ojos...>>

Nos quedamos observándonos el uno al otro sin mediar palabra.

—No vas a contestar a todo eso, ¿verdad?

—No puedo. Todavía no. Pero si tienes paciencia...

—Ya veo. Pues no vuelvas a mencionar la confianza. —Me levanté, dolida y decepcionada, y me dirigí hacia casa.

—Constance, ¡espera! —me gritó.

No me detuve. Seguí andando, mientras las primeras gotas me mojaban el cabello.

—¡Constance! —volvió a gritar. Sonó como un rugido, amortiguado por el sonido de las olas embravecidas.

<<¡Qué maldita manía tienen los hombres de gritarme! Estoy hasta las narices>>, pensé, acelerando el paso. Subí veloz las escalerillas y me metí en casa. Mientras cerraba la corredera, le vi aproximarse. No quería volver a hablar con él hasta que se me pasara el cabreo. <<Maldita sea. ¡Quiero estar tranquila!>> Me dirigí al dormitorio para encerrarme un rato y olvidarme de todo. Pero Wesley me siguió y entró en la habitación detrás de mí.

—Constance, por favor. No me hagas esto.

—¿Quién eres? ¿Qué quieres de mí? Si no eres capaz de contestar a eso, márchate ahora mismo y déjame en paz. Ya he cubierto el cupo de chalados y acosadores para toda la vida.

—No digas eso —me rogó, como si le hubiera herido.

—¿Quién eres? —repetí.

De pronto, se quitó el jersey y la camiseta, agarró mi mano con fuerza y la puso sobre su imponente cuerpo. <<¡Mierda!>>

—Soy carne, hueso, sangre. Tócame, Constance —dijo, moviendo mi mano sobre su torso desnudo—. Soy sólo esto. Lo mismo que era ayer y que seré mañana. Y soy tuyo. Para siempre.

En los segundos siguientes, sus ojos se oscurecieron gradualmente hasta que su mirada se tornó fiera. En contraste, su rostro palideció aún más, confiriéndole una apariencia espectral a la luz mortecina de aquel lluvioso día. No pude evitar apartar la mano y alejarme un poco de él, sin dejar de observarle fascinada. Como si de un espejismo se tratase, enseguida sus facciones se relajaron y se volvieron nuevamente amables. Una media sonrisa, que apenas le iluminó la mirada, asomó a sus labios. Tomó mis manos entre las suyas y las sostuvo cariñosamente. Alargó los dedos y me apartó un mechón de pelo que me cubría parte de la cara. El roce de su piel era más helado que nunca. Finalmente, posó la mano en mi mejilla.

—Constance, no espero que lo entiendas aún, pero… no podría soportar perderte. No quiero que te alejes de mí. —Su voz destilaba desesperación.

—Está bien. No insistiré... por ahora. Pero prométeme que cuando estés preparado me lo contarás todo.

—Te lo prometo.

En un impulso, acaricié su pecho con dedos temblorosos,  recreándome en cada centímetro. No pude evitarlo. Era realmente un hombre increíble, irresistible. Bajé por el abdomen hasta el ombligo, deleitándome en cada músculo, en cada fibra, y me detuve antes de llegar a un punto sin retorno. Le miré atentamente. Tenía los párpados entornados y los labios entreabiertos, justo un segundo antes de posarlos sobre mi boca. Sus brazos de acero me rodearon y todo su cuerpo se pegó al mío. El estómago me dio un vuelco y las piernas me flaquearon. Me besó como si le fuese la vida en ello. Como si fuera el primer beso más deseado o el último antes de partir para siempre. Me besó con ímpetu y desesperación. Su lengua se movió dentro de mi boca con insistencia y voracidad, mientras sus manos acariciaban mi espalda y apretaban mis nalgas, atrayéndome más hacia él. Tuve la sensación de que existíamos sólo para estar juntos. Que, en realidad, éramos dos mitades de un único ser que se habían buscado durante siglos. Nos fundimos el uno en el otro, en un mar de besos y caricias que me hizo enloquecer. Pero en algún punto de mi cerebro, algo me obligó a detenerme. No me acostaría con él hasta saber toda la verdad. Si me dejaba llevar, corría el riesgo de acabar con el corazón hecho trizas y arrasado. Así qué, con un esfuerzo sobrehumano, posé las manos en sus hombros y le empujé levemente.

— Wes, necesito más tiempo para esto.

—Constance, podemos tomarnos todo el tiempo que quieras... —me dijo, con la mirada nublada y los labios húmedos. Besó mi cuello y trazó dibujos con la lengua sobre la piel. Siguió por la mandíbula, la barbilla y se sumergió de nuevo en mi boca.

—No, en serio. Quiero ir más despacio.

Respiró entrecortadamente varias veces y, algo más calmado, me soltó y se sentó en la cama.

—De acuerdo. Cuando estés preparada. Iremos más despacio, pero no retrocederemos, ¿de acuerdo?

—Me parece bien.

—Ahora soy tuyo y tú eres mía. No hay vuelta atrás.

—Tal como lo dices, me impresiona bastante.

—Así es como ha sido siempre.

Sus ojos oscuros confirmaron mis sospechas: Wesley era el hombre de mis sueños. Ya no cabía la menor duda. No comprendía el significado de todo aquello y decidí que, hasta que no lo supiera, no me dejaría llevar por completo.

Pasamos un par de días un poco raros. Nos reuníamos en su casa o en la mía, tomábamos nuestro habitual café, escuchábamos música… pero apenas charlábamos. Parecíamos absortos en nuestros propios pensamientos. No volvió a besarme ni a acercarse a mí. La noche del segundo día, trataba de leer los comentarios a las obras de Roy Lichtenstein, expuestas en diversas galerías de arte de Chelsea, pero me sentía tan cansada que los ojos se me cerraban. Me encontraba tumbada en el sofá, con la cabeza recostada sobre las piernas de Wesley, mientras sus manos me acariciaban el cabello. No tenía muy claro cómo había llegado a esa posición, pero estaba realmente a gusto. Aunque me invadían unas ganas terribles de abalanzarme sobre él y dejarme llevar, me contuve.

—Wesley, creo que voy a quedarme dormida en cualquier momento. No sé qué me pasa hoy. Estoy agotada. ¿Te importa si me voy a dormir?

—Oye, no te preocupes. Puedes dormirte aquí mismo. Yo te llevaré a la cama —respondió. No me esperaba esa respuesta, así que me despejé un poco y me incorporé de golpe. Él se rio por lo bajo.

—Creo que voy a tomarme el último café del día. ¿Quieres otro?

—No, gracias. Por hoy basta de cafeína. ¡Desde que te conozco padezco insomnio!

—¡Menudo exagerado! No tienes que tomarte ni uno más si no quieres. Es más, puedes irte ahora mismo a tu casa y dejarme en paz —bromeé. Como respuesta, Wesley me lanzó un cojín del sofá, que me dio en la espalda.

—¡Eh, un poco de respeto!

Ambos nos reímos y fui a por mi café.

—Por cierto, Constance. Voy a estar unos días un poco liado —me dijo desde el salón.

—¿Y eso? —Me asomé por el pasa platos de la cocina. Su rostro parecía compungido.

—Vienen de visita mis hermanos. Ellos son... peculiares. Mañana te los presentaré. Tendré que pasearlos un poco por aquí. Hemos de discutir algunos temas de familia.

Parecía realmente incómodo al hablarme de sus hermanos. Me estaba dejando bien clarito que yo no participaría en sus reuniones. ¿Serían sus hermanos tan terribles? ¿Cómo era posible, siendo él tan encantador?

—De acuerdo, ningún problema. Tengo demasiadas cosas que hacer, así que no voy a echarte de menos.

—Muy graciosa. Además, no he dicho que no vayamos a vernos, aunque tendré que pasar algunos ratos a solas con ellos.

—Perfecto. —Dije, ya de vuelta en el salón.

Dejé la taza sobre la mesa y me agaché frente a la chimenea para avivar un poco el fuego. Al levantarme y darme la vuelta, me encontré a Wesley justo delante de mí, mirándome intensamente.

—¿Crees que puedo pasar siquiera un día sin verte? ¿Es que no te das cuenta de lo mucho que me gusta estar contigo?

No tuve tiempo de responder. Me rodeó la cintura y me apretó contra su cuerpo, tan fuertemente que apenas podía respirar. Tras unos segundos, se separó un poco de mí, observándome con los ojos más oscuros que jamás había visto. Me aferró la nuca con la mano, acercándome hacia él bruscamente, y aplastó sus labios contra los míos. Me besó con fiereza, como si hubiera esperado demasiado tiempo para volver a hacerlo. Me estremecí entre sus brazos y una oleada de deseo irracional me sacudió las entrañas. Jamás había sentido algo así. Sin despegarse de mi cuerpo, me empujó contra la pared y siguió besándome. Me sujetó por las muñecas, en un gesto posesivo y salvaje. Su lengua exploraba mis labios y mi boca con urgencia, mientras su garganta emitía sonidos graves y roncos que estaban a punto de hacerme enloquecer. Su contacto era helado, pero no me molestaba porque calmaba mi piel ardiente. El calor que desprendían las llamas de la chimenea nos envolvía a ambos, mientras nos fundíamos el uno en el otro.

Cuando deslizó una mano por mi muslo y apretó su cadera contra la mía, decidí que era momento de parar. Me las arreglé para empujar su pecho y, aunque no conseguí apartar su cuerpo ni un milímetro, pareció darse cuenta de lo que pretendía y se detuvo. Separó su rostro del mío, pero me mantuvo con la pared pegada a la espalda, contemplándome ansioso. Cuando recuperé el ritmo de la respiración, logré articular algunas palabras.

—Tus hermanos deberían venir de visita más a menudo. ¿Así que esta es tu manera de compensarme por dejarme sola unos días? —bromeé.

Logré zafarme de sus brazos y caminé rápidamente hacia el sofá.

—Bueno, puedo compensarte un poco más, si esto lo consideras insuficiente —respondió. Sus ojos brillaban excitados y divertidos a la vez–. De hecho, estaría encantado de hacerlo.

—Creo que por hoy tengo más que de sobra —contesté, intentando sonar algo indiferente. Él simplemente soltó una carcajada.

—¿Y bien?

—¿Y bien qué?

—¿Quieres que me vaya?

—Creo que lo mejor es que te largues a tu casa, sí. No vaya a ser que te dé otro ataque de culpabilidad y acabes excediéndote.

—Qué graciosa. Bueno, puesto que prefieres no aprovechar la ocasión, me voy a casa antes de que no pueda controlarme y te arranque la ropa a mordiscos.

<<Muy gráfico, sí señor>>. Wesley estaba lleno de sorpresas.

—Buenas noches, Wesley. Nos vemos.

—Buenas noches, querida Constance. Nos vemos.

Ambos nos reímos incluso cuando él ya había traspasado el umbral de mi puerta y se dirigía hacia la suya. Subí corriendo a la cama y me tendí tal cual sin tan siquiera cambiarme. Me sentía extrañamente bien. Pero poco a poco, un sentimiento de temor me fue invadiendo. Porque en realidad, Wesley seguía siendo un completo desconocido. ¿En serio quería arriesgarme de ese modo?

Esa noche no descansé. Soñé nuevamente con el día en que mi padre me adoptó, pero la pesadilla tuvo esa noche curiosos elementos oníricos. Lo que más me aterrorizó fue la visión de un hombre alto y apuesto, de cabello corto, negro y liso,  tez pálida, y unos vacíos ojos negros que me observaban inexpresivos. Su rostro, que guardaba cierto parecido con el de Wesley, esbozaba una sonrisa que se me antojó maligna.

Me desperté aterrada a las siete de la mañana. Como ya era habitual, un sudor frío bañaba mi piel y una fuerte presión me atenazaba el pecho, dificultándome la respiración. Supuse que no era más que otro ataque de angustia e intenté serenarme. Me metí en la ducha, me vestí y bajé a desayunar.

Antes de la aparición de Wesley en Sa Fosca, no había tenido ningún problema en disfrutar simplemente paseando, leyendo u holgazaneando. Pero por lo visto, ya sentía algún tipo de dependencia hacia él, puesto que me fastidiaba bastante la perspectiva de tener que entretenerme sola, sobre todo cuando había pasado una noche tan terrible, llena de pesadillas terroríficas.

Pensé que lo mejor sería ir a dar un paseo por Playa de Aro, a comprar algunas cosas que me faltaban y a respirar un poco de aire fresco. Me abrigué bien, pues hacía un frío de mil demonios, y salí de casa. Me sentía demasiado nerviosa para conducir, así que decidí ir caminando. Cuando estaba más o menos a mitad de la playa de San Pol de S’agaró, el rugido del motor de un Porsche Carrera descapotable me sobresaltó. El coche, rojo chillón, me adelantó y frenó aparatosamente, para luego retroceder los metros que le separaban de mí. Si frenaban así a menudo, pronto habrían fundido los caros neumáticos. Paró justo a mi altura.

—Disculpa, preciosa, ¿vamos bien para llegar a Sa Fosca? —preguntó el conductor del Porsche.

Durante unos segundos, me quedé simplemente petrificada observando a la pareja de desconocidos sin poder reaccionar. No cabía duda de que se trataba de los hermanos de Wesley. Eran simplemente tan estupendos que dejaban sin aliento. Él lucía una media melena abundante, rubia y ondulada, y sus ojos eran de un extraño azul oscuro, casi violeta. Su rostro era anguloso y viril, su torso y brazos musculosos, y sus manos grandes y rudas. Ella era de una hermosura imposible. Tenía el cabello castaño oscuro, del mismo tono que el de Wesley, espeso y brillante, que caía en cascada hasta la delgada cintura de avispa. Sus ojos color avellana parecían dulces y salvajes a la vez. Para completar el hermoso conjunto, su piel era nívea, los labios rojos carnosos y las manos delicadas como las de una princesa. Y por cierto, ¿dónde la había visto antes?

Me costó salir de la ensoñación, pero finalmente comprendí el semblante irritado que empezaba a asomar a sus bellos rostros.

—Eh, sí. Está sólo a unos pocos metros más allá, siguiendo esta misma carretera. Es la próxima playa. Todo recto. No tiene pérdida —conseguí decir.

—Gracias, pequeña —contestó el rubiales. Y tal como había aparecido de la nada, el Porsche aceleró y se perdió en dirección a Sa Fosca.

<<Así que esos son sus hermanos. ¡Increíbles!>> En comparación, Wesley parecía el más corriente de los tres. O tal vez lo pensaba porque llevaba ya unas semanas viéndole y me había acostumbrado a él. En realidad, los tres hermanos parecían divinidades que habían descendido entre los hombres para hacernos morir de envidia. Por lo tanto, era preferible que Wesley tuviera que pasar tiempo a solas con sus hermanos. Junto a ellos me habría sentido muy rara, al menos al principio. Pero no era por su impresionante aspecto físico, sino más bien por su altivez y su porte arrogante, que sin duda había aborrecido nada más echarles un vistazo. Daba la sensación de que estaban por encima del bien y del mal. ¿O tal vez me sentía así sólo por pura envidia? ¿Y desde cuándo tenía esos prejuicios antes de conocer a las personas? Bah, qué más daba si les criticaba un poco. Seguro que, si llegaba a conocerlos, me caerían de maravilla.

Seguí caminando sin poder sacármelos de la cabeza. No obstante, al cabo de un rato, sentada dentro de una panadería tomándome una Coca Cola y unas patatas chips mientras ojeaba una revista de cine, ya me había olvidado prácticamente de ellos. Empecé a pensar en mi regreso a Nueva York, que ya estaba próximo. Quería pasar las Navidades y mi cumpleaños, el 31 de diciembre, en compañía de mi padre, Miranda, mi hermano y Sean, como cada Navidad. Así que ya me quedaban pocos días en Sa Fosca y quería aprovecharlos para descansar y recuperarme al máximo, que era la razón por la que había viajado hasta allí. Además, me hacía mucha ilusión empezar a trabajar en la galería de arte. Tenía ganas de conocer a los nuevos artistas que expondrían ese año y encargarme de organizar toda la logística, contactos y viajes. Era sin duda un trabajo bastante más gratificante que defender a asesinos y violadores, ¿no?

Antes de volver a Sa Fosca, me detuve un rato en el Port d’Aro, el precioso puerto de Playa de Aro. Deambulé tranquilamente contemplando las menorquinas, las lanchas y los veleros amarrados, mientras las gaviotas sobrevolaban los canales. Finalmente, me senté en un banco de un pequeño parque alfombrado de césped y arbustos, y rodeado de pinos, situado frente a los barcos.

Al cabo de un par de horas, decidí volver a casa. Había refrescado aún más y apresuré el paso, soñando con llegar cuanto antes a mi cálido hogar. Una vez en Sa Fosca, vi aparcado frente a la casa de Wesley el coche de sus hermanos, justo al lado de su Audi TT.

Me metí en casa rápidamente, preparé, cómo no, una buena taza de café con leche caliente, y me senté en el sofá, dispuesta a sumergirme en las obras de Dalí, extrañas y apasionantes por igual.

Llevaba un rato leyendo cuando una música estridente empezó a sonar procedente de la casa de al lado. Así siguió toda la tarde, sin que a ninguno de los tres hermanitos de marras se les ocurriera bajar el volumen. Si continuaban así, en pocas horas estarían completamente sordos. Wesley no me llamó ni vino a verme. Y yo no le molesté, puesto que esos habían sido sus deseos expresos, aunque los hubiera manifestado muy educadamente.

Por la noche, tumbada en la cama, podía oír risas y gritos. Debían de estar pasándolo en grande. De madrugada, me desperté de golpe al escuchar fuertes chapoteos y sonoras carcajadas procedentes de la playa. Miré por la ventana de mi habitación, pero estaba tan oscuro que no pude ver nada. Las nubes prácticamente tapaban la totalidad de la luna, sumiéndolo todo en penumbra. Bajé las escaleras, encendí la luz del salón y abrí la puerta corredera que daba al porche. El contacto de mis pies descalzos con la madera helada me hizo estremecer. Y más me estremecí cuando contemplé la escena: Conan el bárbaro y Xena salían del agua tal como Dios los trajo al mundo, riendo a carcajadas y empujándose el uno al otro. <<Discretos, lo que se dice discretos, no son. Estoy flipando>> me dije. Los cuerpos perfectos de los hermanos de Wesley resplandecían con luz propia, mientras las gotas de agua salada perlaban la blancura de su piel. Jamás había visto semejantes cuerpazos ni siquiera en las revistas de moda. ¡Brutales! Lo que no alcanzaba a entender era cómo no estaban tiritando, poniéndose azules o simplemente muriendo congelados.

Por suerte, no se veía a Wesley por ninguna parte. Creo que si en esos momentos le hubiera contemplado de la misma guisa, me hubiera dado un pasmo. Por si fuera poco, cuando estaba a punto de entrar sigilosamente en casa, me vieron, cosa que no era muy difícil ya que, con la luz del salón encendida, era como estar en un escaparate. <<Mierda>>. Él me saludó efusivamente, sin ruborizarse lo más mínimo, con la mayor naturalidad del mundo.

—¡Eh, Constance! ¡Anímate, el agua está deliciosa! —gritó desde la orilla.

Creo que los ojos se me salieron de las órbitas y estuve a punto de tropezar con el balancín cuando retrocedí para entrar de nuevo en casa.

—¡Vamos! ¡A Wesley le encantaría! —insistió.

Ya. Seguro que a Wesley le gustaría que me remojara de noche en el mar con el cachas de su hermanito. ¿Y desde cuándo sabía mi nombre? Al parecer, Wes ya le había hablado de mí.

—Bueno, eh… no veo a Wesley por ahí. Además, la temperatura del agua no está a gusto de todos los mortales en esta época del año. Así que creo que voy a pasar. ¡Por mí podéis seguir disfrutando del bañito!

Me miró con los ojos abiertos como platos y, de pronto, tanto él como la beldad de su hermana estallaron en una carcajada histriónica que me dejó helada. ¿Qué narices les hacía tanta gracia?

—¡Como quieras! Tú te lo pierdes. ¡Otra vez será!

El hermano de Wesley parecía un bárbaro germánico o un vikingo a punto de empuñar el hacha montado en un recio caballo. Moví la cabeza de lado a lado para sacudirme de encima esas ridículas ideas.

Conseguí meterme en casa y me fui directa a la cama. Decidí que, oyera lo que oyera, no volvería a asomarme a curiosear. <<¿Puede considerarse eso como una presentación oficial?>> me reí para mis adentros.

En realidad, no me escandalizaba lo más mínimo el hecho de haberlos pillado en pelotas a las tres de la madrugada, aunque debo reconocer que me habían sorprendido. Bueno, vale: me habían dejado boquiabierta. Pero a mis veintisiete años ya era mayorcita para que este tipo de cosas me pusieran nerviosa. Ser abogada criminalista en Nueva York acaba curtiéndote bastante. A fin de cuentas, los McDougall me habían alegrado un rato la vista, ¿no? Lo que ocurría era que, por alguna razón, los hermanos de Wesley me desconcertaban y me atemorizaban por igual. Y no sabría decir el motivo. Simplemente parecían sacados de una novela y había algo en ellos que los hacía diferentes. Y no sólo por su deslumbrante belleza.

Esa noche dormí como un tronco. La realidad había superado con creces las pesadillas.

Al día siguiente no había ni rastro de Wesley y sus hermanos. Era el segundo día que no sabía nada de él y empezaba a sentirme molesta. Decidí dar un paseo por la playa. Había amanecido soleado, y la humedad era menor que la de la semana anterior. Transcurrida una hora, volví a casa y me senté en el porche a leer. Estaba absorta en la lectura cuando oí derrapar un coche. Al segundo, sonó el timbre. Estuve sopesando si abrir o quedarme muy quieta allí sentada simulando que no estaba o que no lo había oído. No tenía ganas de visitas. Al final ganó la curiosidad y fui hacia la puerta. Al abrir, no pude evitar alegrarme.

—Vaya, creía que tus hermanos te tenían secuestrado en casa para siempre. Me alegra mucho verte. No sabes lo raro que se me ha hecho no hablar contigo durante un día entero.

—Por lo que tengo entendido, con Kirk sí que has hablado un par de veces —sonrió Wesley.

—Las noticias vuelan, ¿eh? Así que ese es el nombre de tu hermano. ¿Y cómo se llama tu hermana?

—Rhona.

Nos quedamos mirando, recreándonos en lo que veíamos. Él esbozó una media sonrisa y bajó la cabeza.

—¿Qué ocurre? —pregunté.

—Estaba intentando imaginarme la escena de la otra noche, cuando pescaste a mis hermanos dándose un chapuzón a la luz de la luna. Debió de parecerte… ¿un poco extraño?

—Por suerte, no había demasiada luz. Así que, por lo menos, me ahorré las pecas, pelos y cicatrices. Ya sabes, las imperfecciones que suele tener la gente corriente. Aunque viéndolos… dudo que las tengan. Son impresionantes —reconocí.

—A mí no me lo parecen tanto. Sin duda preferiría ver a otras personas desnudas. Sería bastante más excitante.

—Sigue soñando. La lástima es que no se te ocurriera a ti también lanzarte al nudismo. Creo que hubiera sido interesante.

—Si Kirk te pareció impresionante, espera a verme a mí. —Mientras pronunciaba estas palabras, se me acercó y posó las manos a ambos lados de mi cintura, observándome divertido.

—Muy gracioso. Antes avísame, por favor, para que no me desmaye —dije riéndome. De pronto, acercó su rostro al mío y me besó suavemente en los labios.

—Oye, Constance. Acabamos de llegar de visitar las bodegas Rostei en Begur. Hemos comprado algunas botellas de vino tinto. Me han asegurado que es exquisito. ¿Por qué no te pasas un rato y te los presento?

—¿Presentármelos? ¡Si ya somos íntimos amigos! —bromeé—. ¿Pero no decías que querías estar a solas con ellos estos días?

—Dije que teníamos que tratar algunos temas, no que quisiera dejar de verte. ¿Te pasarás?

—Claro. Deja que me cambie y estoy ahí en media hora.

—Perfecto. No tardes.

Cerré la puerta y subí las escaleras de dos en dos hacia el dormitorio. No tenía mucho vestuario donde escoger, pues para pasar esas vacaciones me había llevado básicamente prendas cómodas, calientes y funcionales. Toda mi maravillosa, cara y sofisticada ropa se había quedado en mi vestidor de Nueva York. <<¡Tendría que haber hecho caso a Miranda!>> Menudo fallo. ¿Quién iba a prever que necesitaría arreglarme durante mi deprimente retiro? Así que rebusqué entre lo poco que había traído. Finalmente me decidí por un sencillo vestido gris perla algo ajustado, con un estampado de florecillas de un azul apagado y unas botas negras. Me dejé la melena suelta, cayendo en ondas desparramadas por la espalda, y me maquillé en tonos grises.

Wesley me abrió la puerta. Me sonrió y, sin mediar palabra, me cogió de la mano, entrelazando sus dedos con los míos, conduciéndome hasta la sala de estar.

Y allí estaban ellos, impecables y maravillosos. Rhona lucía unos vaqueros negros muy ajustados y un top del mismo color, lo que le daba un cierto aire de rockera agresiva. Y Kirk vestía vaqueros azul marino y una camisa blanca ibicenca.

—Kirk, Rhona, os presento a Constance.

Al oír a Wesley, los dos se giraron para mirarme. Estaban sentados cada uno en un sofá, descorchando varias botellas de vino tinto dispuestas en la pequeña mesa de centro. Rhona me saludó con un simple movimiento de cabeza y ni siquiera se levantó. Pero pude ver un ligero interés en sus grandes ojos pardos, que juraría que se habían oscurecido al verme. Kirk fue más efusivo. Se levantó, se dirigió hacia mí a paso ligero y, cuando estaba justo enfrente, hizo una exagerada reverencia. Al tenerlo cerca, me di cuenta de lo enorme que era.

—Es un verdadero placer conocerte al fin, Constance —dijo solemnemente, tomando mi mano libre entre las suyas y rozándola con sus sensuales labios.

—Lo mismo digo.

—Hubiera preferido que te metieras conmigo en el agua la otra noche, pero…

—¡Kirk! ¡Corta ya! —vociferó Wesley.

—Vale, vale. Lo cierto es que, querida Constance, de cerca eres incluso más hermosa. ¿Te gusta el vino tinto?

—Pues sí. No suelo beber, pero me gusta probar un buen vino y tomarme una copa de vez en cuando —contesté.

—Percibo que vamos a entendernos de maravilla. ¿Qué opinas, Rhona? —dijo Kirk.

—Por supuesto. Hola, Constance —contestó Rhona, mientras se hacía a un lado en el sofá, indicando el espacio libre para que me sentara—, es un placer. Disculpa si el otro día te incomodamos. No era nuestra intención. Es que, a veces, olvidamos los convencionalismos y los buenos modales.

Me sorprendió gratamente su amabilidad y naturalidad.

—Por mí no hay problema. Suelo ser partidaria de que la gente haga lo que le plazca, siempre que no dañe a nadie. No me escandalizo con facilidad. Simplemente me pillasteis desprevenida —dije, chasqueando los dedos.

—Es una buena filosofía de vida. Pero de veras que lo siento. No pretendíamos molestar —añadió Rhona.

—Habla por ti, hermanita. Si Wesley me lo permitiera, sin duda habría incomodado a Constance mucho más. ¡Ay! ¡Sólo bromeaba! —gritó Kirk, al recibir un fuerte codazo de Wes en los riñones.

—No le hagas ni caso a Kirk. Tiene el ego demasiado subido desde... desde hace demasiado tiempo.

Me senté al lado de Rhona. Wesley trajo unas copas, las repartió y escanció el vino. Iba a llevarme la copa a los labios cuando Wesley alzó la suya para hacer un brindis.

—Por los reencuentros y el Destino. —Y me miró con intensidad.

—Curioso brindis, hermanito —dijo Kirk.

—Por los reencuentros y el Destino —repetimos al unísono Rhona y yo. Significara lo que significara. Y después yo añadí algo.

—Y por las personas que mejoran nuestras vidas.

Levanté la copa hacia Wesley y brindamos.

Estuvimos toda la noche bebiendo y charlando animadamente. Wesley se sentó en el suelo delante del sofá, con la espalda recostada entre mis piernas. De vez en cuando le acariciaba el cabello. No podía evitarlo. Era un hombre tan apetecible… Después de un par de copas, los hermanitos ya no me parecían tan terribles. De hecho, fue una velada muy agradable, como si fuéramos viejos amigos. Cuando volviera a Nueva York, sin duda debería retomar algunas de mis antiguas amistades del instituto y la universidad, sobre todo ahora que había desterrado de mi vida a mis antiguos compañeros del bufete.

Estuvimos hablando principalmente sobre arte y antigüedades. Se interesaron por la galería de mi padre y por el trabajo que yo realizaría allí cuando volviera a Manhattan. Me enteré de que los tres hermanos exponían de vez en cuando antigüedades de épocas diversas. Al parecer, su familia las llevaba coleccionando desde hacía cinco siglos. Caí en la cuenta de que, en realidad, Wesley no me había hablado nunca de sus padres y apunté mentalmente el tema como pendiente. Wesley me había comentado con anterioridad que los tres se dedicaban a los negocios de la familia, pero en mi entorno cuando alguien decía eso solía referirse a negocios inmobiliarios o a empresas familiares. Así que me sorprendió gratamente que también estuvieran metidos en el mundillo del arte. Parecía que tenía más cosas en común con ellos de lo que jamás hubiera sospechado. Por otro lado, también se dedicaban a administrar su patrimonio, compuesto mayoritariamente de fincas y otras posesiones diseminadas por diferentes países, principalmente USA, Italia, Francia, España y Escocia. Me quedé maravillada por la descripción que Rhona hizo de alguna de ellas.

Estaba anocheciendo cuando fui consciente de que había bebido más de la cuenta. Wesley estaba sentado a mi lado en el sofá, rodeándome los hombros con el brazo y acariciándome el cabello distraídamente. El aire parecía cargado y la cabeza me daba vueltas. Aunque la conversación seguía animada y distendida, podía percibir cierta tensión en sus miradas, sus gestos, su voz. Y Wesley parecía nervioso. Tal vez había llegado el momento de marcharme, porque sin duda algo se estaba cociendo y yo estaba al margen. ¿Cuál era el problema?

—Disculpad, creo que ha llegado la hora de irme a casa. Estoy agotada e imagino que vosotros también —dije.

Al levantarme, se me fue un poco la cabeza y sentí náuseas.

—Bueno, si no os importa, primero iré al servicio.

—Claro, adelante. Ya sabes dónde está —dijo Wesley.

¿Por qué de pronto estaban tan raros? ¿Y esas miraditas? Fui al lavabo y me senté un momento en el suelo con la cabeza apoyada en las rodillas. Cuando todo se estabilizó a mí alrededor, me refresqué la cara y el cuello, y bebí agua del grifo. Salí despacio del baño, con cuidado de no caerme y, cuando estaba a punto de bajar las escaleras, escuché a Wesley y a Rhona.

—¿Se lo has dicho? —preguntó Rhona impaciente.

—Aún no —respondió Wesley.

—¿Y cuándo piensas decírselo? ¿No crees que ya es hora de afrontarlo? Ella lo encajará mejor de lo que piensas —insistió Rhona, con tono exasperado.

—Todavía es pronto. No quiero perderla.

—¿Pero no estáis juntos? Por lo que he observado esta noche…

—No es tan fácil. Lo ha pasado muy mal, Rhona. Ya lo sabes. Si ahora fuerzo la situación, podría irse todo a la mierda.

—He oído esta excusa un millón de veces. Nunca parece buen momento.

—Tengo que darle más tiempo. Su confianza es frágil.

—¿Es que veinticinco años no te parecen suficientes? Por Dios, Wesley, no puedo más. ¡Cuéntaselo ya o acabaré por hacerlo yo! ¿A qué esperas? ¿A que ocurra algo que os separe? Mira lo que sucedió con Cole. Si fuera el príncipe azul que parecía, tal vez ya la habrías perdido.

—Tenía que darle la opción de escoger libremente la vida que quisiera. Sólo deseo que sea feliz. Y a mi lado... es muy probable que sufra. Tú lo sabes, Rhona.

—¿Y tu sufrimiento?

—Yo no tengo ningún derecho sobre ella. Puede elegir a quien quiera. Yo debería ser su última opción.

—¿Y si ya te ha escogido a ti? ¿Has pensado en eso? Porque yo creo que está bastante claro.

—Todavía no hay nada seguro. Y conoces las complicaciones que supone. Conmigo estará siempre en peligro.

—¿Y no lo estará igualmente si permanece separada de ti? Sabes que él sigue buscándola y que no parará hasta encontrarla.

—Rhona, yo no sé si... —se detuvo y cambió bruscamente de tema—. ¿Hasta cuándo os quedaréis? —Obviamente se había dado cuenta de que les estaba escuchando.

—Creo que tenemos el billete para pasado mañana. ¿Verdad, Kirk?

No había captado bien toda la conversación y, desde luego, no había comprendido nada. ¡Qué extraño! Pero estaba borracha y tal vez había oído cosas que en realidad no habían dicho. Ya lo pensaría por la mañana. A esas alturas de la velada, no estaba para análisis demasiado profundos.

Acabé de bajar las escaleras y cogí mi chaqueta.

—Kirk, Rhona, un placer conoceros. Muy interesante. Espero veros algún día por Nueva York.

—Por supuesto que nos veremos, Constance. Cuenta con ello. Cuídate mucho —dijo amablemente Rhona.

Wesley me acompañó hasta la puerta de mi casa.

—¿Quieres pasar?

—Creo que estás un poco borracha, y yo estoy algo descontrolado. Así que mejor vuelvo a casa a recoger y descansar un poco.

—¿En serio? —dije. Mi decepción debió de ser tan obvia que Wes se rio.

Esa noche me hubiera dejado llevar. ¡Lo juro!

—¿Nos vemos mañana?

—De acuerdo. Hasta mañana —contesté a regañadientes. <<¿Qué demonios le pasa hoy a este tío?>>, me pregunté.

Fue extraño porque me dio la sensación de que Wesley quería acercarse a mí, pero, por alguna razón, se quedó inmóvil, con el cuerpo rígido y la mirada ensombrecida. Me metí rápidamente dentro sin preguntar y me fui directa a la cama.

A la mañana siguiente, me desperté con un terrible dolor de cabeza. La mezcla de vinos me había sentado como un tiro. Tras ducharme, vestirme y desayunar frugalmente, salí a dar un paseo por la playa para despejarme un poco y sentir la brisa fresca en la cara. Era exactamente lo que necesitaba.

Anduve siguiendo la línea de la costa hasta el extremo opuesto de la Playa de San Pol. Me lo tomé con calma, observando el mar y los barcos. Las gaviotas revoloteaban por encima del agua y, de vez en cuando, tomaban tierra para reunirse sobre la arena o se lanzaban en picado contra la superficie del mar para zamparse algún pez.

Era domingo, y no se veía un alma en la playa. De vez en cuando circulaba algún coche solitario, pasando de largo ante los chiringuitos y restaurantes del paseo. Me senté en la terraza del Hotel San Pol a tomarme un cortado bien cargado, para acabar de una vez por todas con la resaca, y a leer el periódico local. El mundo seguía exactamente igual, día tras día. Las mismas desgracias, los mismos problemas, la misma maldad. Una noticia, no obstante, llamó especialmente mi atención:

“Domingo, 12 de diciembre de 2009. 

Ayer por la tarde, los tres adolescentes que fueron dados por desaparecidos el viernes, fueron encontrados por fin en la playa de Palamós, en la Costa Brava. Los servicios sanitarios que les atendieron afirman que los tres se encontraban desorientados y en estado de shock. Ninguno de ellos ha sufrido lesiones graves. Tan sólo presentan pequeñas heridas en el cuello y otras partes del cuerpo. La policía ha insinuado que se trata seguramente de mordeduras de algún animal salvaje, pero los chicos no han podido aportar ninguna información al respecto. En el comunicado de prensa, el inspector de la policía ha asegurado que no han sido agredidos sexualmente, pero que presentan una extraña anemia causada por la pérdida de sangre, si bien insuficiente para que su vida peligre”.

La noticia me pareció de lo más escalofriante. Recordé que en The New York Times había leído otras similares, y en alguno de esos casos las víctimas sí que habían fallecido. Estaba harta de aquellas barbaridades, que me perseguían allá donde fuera. No me cabía en la cabeza cómo me podía haber dedicado tantos años a la abogacía. ¿Cómo había sido capaz de defender a tipos que cometían ese tipo de atrocidades? Tipos como Jordan Fords. ¿Cómo había tenido suficiente estómago para ello? Supongo que había recibido mi merecido. Ya había pagado mi precio. Y había sido muy alto. O eso creía yo… Porque, en realidad, la cuenta aún no estaba saldada. Pero entonces no lo sabía.

Más allá de lo desagradable de la noticia, había algo que me inquietaba. Los hermanos de Wesley habían llegado a Sa Fosca el viernes. Pura coincidencia, por supuesto. Pero no podía evitar la sensación de malestar. Deseché rápidamente esas absurdas ideas de mi cabeza e intenté pensar en otras cosas.

De vuelta en Sa Fosca, observé que todas las persianas de la casa de Wesley estaban bajadas. A primera hora de la tarde seguían así. Parecía que nadie había salido ni entrado, puesto que el Audi TT y el Porsche permanecían aparcados en el mismo sitio. Pensé en ir a hacerles una visita, pero en el último momento no me pareció buena idea. No sé por qué. Puro instinto. Así que decidí ir al cine a Playa de Aro para entretenerme un rato. A las seis me metí en la sala 3 de los Oscar Multicines y al salir cené unas torrades de pan con tomate y jamón ibérico, y un helado.

Conduje de camino a casa y llegué sobre las nueve y media. Las persianas continuaban bajadas. La única diferencia era que se oía una música cañera persistente. ¿Desde cuándo Wesley escuchaba ese tipo de música? Sin pensarlo demasiado, por si volvía a cambiar de opinión, decidí ir a saludarle. Me arrepentí en cuanto llamé al timbre. No obstante, transcurridos unos minutos sin que nadie abriera, insistí una segunda vez. Ya estaba a punto de dar media vuelta cuando Rhona abrió. Me quedé aturdida al ver su escaso atuendo. Estaba claro que a esa chica le gustaba lucir sus encantos. Llevaba únicamente una camisa blanca de hombre abierta y un tanga de encaje granate. Su espesa y abundante melena castaña ondeaba como si tuviera vida propia. Sus largas pestañas eran tan oscuras como sus ojos. Sus mejillas, habitualmente de extrema palidez, habían adquirido un ligero tono rosado. Y sus labios, llenos y sensuales, brillaban más rojos de lo que recordaba. Me pareció una Gorgona a punto de convertirme en piedra o lanzar sus serpientes contra el primero que se cruzara en su camino. Su voz, sin embargo, sonó dulce y animada cuando me habló.

—¡Constance! ¡Qué alegría verte! Quería ir a buscarte antes, pero Wesley no me ha dejado.

Qué comentario tan alentador. Estaba claro que Wesley no me quería allí.

<<¿Qué narices está ocurriendo?>> me dije.

—Tampoco me habrías encontrado. He estado todo el día por ahí —le comenté sin entrar en detalles, pues lo que quería era largarme cuanto antes.

—Pero pasa, estamos celebrando una pequeña fiesta. ¿Por qué no te unes a nosotros?

Cuando estaba a punto de darle una negativa y marcharme, la puerta se entreabrió y salió Wesley. Su rostro tenía también, al igual que el de su hermana, algo más de color que de costumbre; sus ojos eran dos carbones inexpresivos y su voz sonaba grave y tensa. Tuve la certeza de que no era bienvenida.

—Hola, Constance. No es buen momento. Mis hermanos están tratando… asuntos privados —dijo con voz áspera e incómoda.

—No te preocupes, ya me iba. Sólo quería saludarte.

—¿Estás bien? ¿Necesitas algo?

—No, no. Sólo tenía ganas de verte, pero no hay problema. No quiero ser inoportuna —dije.

Sus hermanos y yo íbamos en compartimentos separados, aunque hubiera cumplido con el numerito de las presentaciones.

—Mañana ya se van. Pasaré a verte enseguida. ¿De acuerdo? Volveremos a la normalidad.

Me cogió de la mano y me estremecí, pues su contacto, habitualmente frío, era tan cálido que apenas parecía el suyo. Aunque me agradó, sentí que era la mano de otra persona. Estaba pasando algo que no lograba comprender. Y esos ojos... los había visto un millón de veces. Estaba segura.

Aparté rápidamente la mano y miré inquieta hacia mi casa. Era una actitud estúpida, pero no podía evitarlo.

—Eh… Vale, Wesley. Nos vemos.

En ese momento se abrió la puerta de par en par y Kirk asomó por ella. Iba desnudo de cintura para arriba y parecía ebrio. Lo más impactante eran también sus ojos, reemplazados por dos canicas negras como la noche. No quedaba ni rastro del azul y violeta habituales. Instintivamente, retrocedí un paso, pero no conseguí irme porque me quedé embobada mirando hacia el salón a través del hueco de la puerta. Allí había un chico y dos chicas que no tendrían más de veinte años. Estaban bailando con Rhona medio desnudos y parecían totalmente borrachos.

—Constance, ven a nuestra pequeña fiesta. Sin ti no está completa —soltó Kirk, con una sonrisa siniestra en el rostro. Ya no me parecía hermoso en absoluto. Era el rostro de un completo extraño.

Kirk me agarró de la muñeca con fuerza para tirar de mí hacia el interior de la casa. Sus enormes dedos se cerraban sobre mi brazo como un cepo alrededor de su presa. Wesley le lanzó una mirada amenazante a su hermano, que me soltó de inmediato. Kirk se dio media vuelta y fue a apretar su cuerpo contra el de una de las chicas desconocidas. Ella pareció encantada y se removió ante el contacto. No me quedé ni un segundo más.

—Constance…

No le di a Wesley opción de decir nada. Me fui a casa, dejándole con la palabra en la boca, y cerré de un portazo.

<<¿Confianza? Acaba de cargársela de un plumazo>>, pensé.

No sabía lo que estaba pasando allí dentro, ni tampoco quería saberlo. No quería problemas ni sufrimientos. No quería pensar en lo que pudiera estar haciendo Wesley. No quería pensar en nada. Corrí a la cocina y saqué una botella de cava de la nevera, que ya estaba allí cuando llegué a la casa, cogí una copa de lo alto de un armario y empecé a beber. Pronto cualquier pensamiento desagradable desapareció de mi cabeza. <<Tal vez si me hubiera acostado con él...>> especulé. Pero era absurdo. Estaba claro que era mejor no haberlo hecho. Si no, ahora estaría a punto de morirme de celos. Pero... ¿No lo estaba ya?

<<Wesley con otra chica... ¿Así que a eso se dedican los hermanos McDougall? ¿A montar orgías con adolescentes? ¡Maldita sea! Qué calladito se lo tenía... ¡Ahora entiendo que no quiera contarme nada! Bah, a la mierda>> me dije. No podía dejar de darle vueltas al tema.

Esa noche dormí fatal. Tuve pesadillas relacionadas con Wesley y sus hermanos, mezclado todo con la noticia que había leído en el periódico. ¿Y si esos chicos estaban también en peligro? Pero no quería creerlo. Me convencí a mí misma de que era una mera coincidencia.

<<Bueno, basta de tonterías>> me recriminé. <<Son mayorcitos y pueden hacer lo que les dé la gana. Él no me debe nada, y yo no puedo esperar nada. Pero dijo que era mío... Todo mentiras>>.

Empecé a pensar en adelantar mi vuelta a Nueva York. De hecho, máximo en una semana debía estar en NY, puesto que no quería faltar a la Navidad en casa de mi padre y deseaba ayudarle, como cada año, con los preparativos. No tenía ningunas ganas de seguir en Sa Fosca. Y no tenía sentido permanecer allí por más tiempo. Mi retiro había acabado abruptamente. Llamé por teléfono a la compañía aérea para cambiar el billete y adelantarlo. Por suerte no hubo problema. Saldría a la mañana siguiente, así que tendría un solo día para organizarme, hacer las maletas y despedirme de Sa Fosca y de Wesley. ¿Qué estaba pasando con él? ¿Por qué había cambiado tanto desde la llegada de sus hermanos? Algo no encajaba.

Era por la tarde y ya lo tenía todo empaquetado. Deambulaba de un lado para otro de la casa sin saber con qué entretenerme. Estaba a punto de salir a dar mi último paseo por la playa cuando sonó el móvil. Al ver el nombre de mi mejor amiga contesté enseguida.

—¡Miranda! Qué bien me va que me llames en este preciso momento. Estaba subiéndome por las paredes. Los hermanos de Wesley están aquí y esto se ha convertido en un infierno y...

Le había explicado a Miranda algunas cosas sobre Wesley: cómo nos habíamos conocido, lo bien que nos llevábamos, que nos habíamos besado… Lo fundamental, vaya.

—Constance, tengo que contarte algo.

—¿Qué ocurre?

—Venga, Cons, siéntate. Pareces un poco alterada. Y no quiero que te dé un ataque.

—Me estás asustando.

—Es tu padre. Ha sufrido un amago de infarto. Ahora mismo estoy con él en el Hospital Mount Sinaí.

—¿Qué? ¡Dios mío! ¿Cómo está? ¿Qué han dicho los médicos? Quiero hablar con él —pedí, al tiempo que una oleada de angustia me traspasaba.

—Cálmate. Ahora está durmiendo. El peligro ya ha pasado y está tranquilo. Tendrá que quedarse en observación un par de días más y después podrá volver a casa.

—¿Seguro que está bien? Sé sincera, Miranda.

—¿Cuándo te he mentido yo, a ver? Está todo controlado. Voy a pasar la tarde con él y por la noche se quedará Sean.

—¿Ya está en Nueva York?

—Sí. Llegó ayer. Este año ha preferido venir una semana antes para hacer aquí las compras navideñas y ayudar a tu padre con la organización de la cena de Nochebuena en vuestra casa.

—Pues ha sido una suerte que ya estuviera en Manhattan. ¿Sabes algo de Matt? Le he llamado un par de veces, pero no he conseguido localizarle.

—Sí, hoy Sean ha hablado con él, pero no podrá llegar hasta el próximo fin de semana.

—Vaya, como siempre, se puede contar con él.

—No le critiques, Cons, que tampoco tiene la culpa. Además, que yo sepa tú tampoco estás aquí, ¿no?

—Eso ha sido un golpe bajo, Miranda. Sabes de sobra las razones por las que me fui de viaje.

—Perdona, mujer. No quería decir eso. Ya sabes que a veces suelto las cosas sin pensar.

—Lo sé. No te preocupes. Mañana voy para allá. Precisamente hoy he cambiado el billete de avión. Llegaré por la mañana. ¿Nos veremos en el hospital?

—Allí estaré. Por cierto, ¿qué pasa con Wesley?

—No es nada. Ya no tiene importancia.

—¿Os habéis acostado?

—No. Y no creo que vaya a hacerlo.

—¿Por qué no? Por lo que me contaste, estabais muy a gusto. ¿Qué ha cambiado?

—No es de fiar.

—¿Otra vez con eso? Algún día tendrás que confiar en algún hombre, Cons. Además, ¡ni que te hubieran hecho daño tantas veces!

—¿Ah, no? ¿Qué me dices de Cole?

—Ese no cuenta. Jamás te ha interesado de verdad.

<<Si yo te contara…>>, pensé.

—¡Alguno habrá que merezca la pena! Y ese Wes parece un buen tipo…

—Ni siquiera le conoces. Y, en realidad, yo tampoco.

—Estás muy profunda y negativa hoy, ¿no?

—No tengo ganas de hablar de ello. De veras, Miranda. Y menos ahora, con lo de mi padre.

—De acuerdo. Ya me contarás cuando te veas con ánimos. No te hundas, ¿vale? Tu padre siempre sale adelante. Ya lo sabes.

—Sí, pero estoy preocupada. Si le diera otro infarto... —dije angustiada—. ¿Tú estás bien? ¿Qué tal la galería? Tengo ganas de comenzar.

—De momento todo bajo control. Pero en enero empieza el trabajo duro. Y si tu padre no está al cien por cien, tú y yo vamos a tener que ponernos las pilas rapidito.

—Ya sabes que eso no será un problema. Bueno, nos vemos mañana. Miranda, muchas gracias por todo. Eres un sol.

—¿Para qué están las amigas?

Nada más colgar el teléfono, me senté en el sillón. Estaba muy preocupada. Pobre papá. Y yo mientras tanto perdiendo el tiempo. Me moría de ganas de estar a su lado. Me consolé pensando que al día siguiente a la misma hora estaría junto a él en el hospital. Suerte que había cambiado la fecha del billete. Cosas del destino, ¿verdad?

Me puse a ordenar los últimos detalles, escuchando Bon Jovi a toda pastilla. A ver si me cargaba varias neuronas y disminuían mis problemas. Me quedé un momento ausente mirando por la ventana hacia el mar revuelto y grisáceo cuando, de pronto, apareció Wesley al otro lado del cristal, en el porche. Pegué un grito y el corazón me dio un vuelco. Estaba tan absorta en el tema de mi padre que prácticamente me había olvidado de él, al menos por un rato. Apagué la música y abrí la puerta corredera para que entrara.

—¿Pero qué demonios haces, Wesley? Casi me da un ataque.

—Lo siento. Llevo diez minutos aporreando la puerta. Como no abrías, he decidido echar un vistazo.

—Vaya. Esa es una buena razón. La próxima vez, hasta puedes derribar la puerta si lo consideras necesario —dije sarcásticamente. Ladeó la cabeza como si no captara la ironía.

—Constance, siento mucho todo lo ocurrido estos días. Debería haber estado más contigo, pero a veces mis hermanos me necesitan y…

—No tienes por qué justificarte.

—Pero quiero hacerlo. Verás, ¡hay tantas cosas que deseo explicarte! No sólo lo de ayer por la noche.

—En serio, Wesley. No es necesario. No me interesa. Tú y yo somos amigos, y hemos pasado unos días estupendos… —A medida que hablaba, se me iba haciendo un nudo en la garganta. No sabía si era por mi padre, por Wesley o seguramente por un poco de ambos. —Pero mañana me voy y…

—¿Qué estás diciendo? ¿Mañana te vas? ¡Pero si aún teníamos una semana entera!

Me sorprendió su manera de expresarlo. Wesley prosiguió.

—No puedes irte mañana. No ha habido suficiente tiempo. No he podido contarte nada. Lo he echado todo a perder. Dios, soy un desastre.

—No digas eso, Wesley. Es que…

—Sé que estás molesta conmigo. O tal vez muy cabreada. Y lo comprendo. Pero te juro que todo tiene una explicación. El problema es que tal vez sea bastante peor que lo que estés pensando. Y por eso me aterra contártelo, pero al mismo tiempo deseo hacerlo. —Su cara reflejaba tal angustia que me dio lástima y desapareció todo el rencor que pudiera sentir.

—Wes, no entiendo nada. Me dijiste cosas… cosas muy profundas. Todo eso de que era tuya y que tú eras mío. Aunque me pareció demasiado melodramático, me llegó al corazón. Pero lo que vi ayer en tu casa… Bueno, ya no sé a qué atenerme. No comprendo tu juego.

—No estoy jugando. No puedo soportar que te enfades conmigo y…

—Wesley, no estoy enfadada. Sólo estoy confusa y asustada. No sé nada de ti ni tampoco qué clase de relación quieres, si es que quieres alguna. Y tanto misterio me saca de quicio —me sinceré—. Pero hoy no es momento para grandes disertaciones. Hace un rato me he enterado de que mi padre está en el hospital porque casi sufre un infarto.

—¿Qué? ¿Y cómo se encuentra? ¿Quién está con él?

—Miranda y Sean, el mejor amigo de mi padre. Parece que se mantiene estable y fuera de peligro. Sólo se ha quedado en un buen susto. Así que tengo que volver. De todos modos, me quedaban pocos días, ya lo sabes.

—Siento muchísimo lo de tu padre —dijo.

—Gracias.

Parecía realmente abatido por lo que acababa de contarle. ¿Le importaría de verdad?

—Así que hoy es nuestra última noche en Sa Fosca —sentenció Wesley dramáticamente.

—Hombre, visto así...

—Está claro que habrá que aprovecharla. No quiero estropearla, así que todo lo que tengo que decir tendrá que aguardar un poco más. Te lo contaré en Nueva York.

—¿Es que voy a tener que seguir aguantándote en Nueva York? —bromeé.

Pero en realidad, no soportaba la idea de dejar de verle. Estar con él se había convertido para mí en una deliciosa costumbre y en una... necesidad.

—Ja, ja. Muy graciosa.

—Me gustaría preguntarte sólo una cosa, Wesley —dije, poniéndome seria.

—De acuerdo. Adelante.

—¿Tuviste algo que ver con la desaparición de esos chicos de las noticias?

—No.

—¿Y tus hermanos? —Pareció dudar.

—Sí.

Un escalofrío me recorrió todo el cuerpo y tuve que luchar conmigo misma para no ponerme a temblar y gritar.

—De acuerdo. ¿Se han ido ya?

—Sí.

Inspiré profundamente varias veces y exhalé despacio el aire de mis pulmones. Sentía una extraña mezcla de temor y excitación al mismo tiempo. Un dolor intenso me martilleaba las sienes y me costaba mantener el equilibrio. Wesley se dio cuenta y dejó que me tranquilizara. No movió ni un músculo. Se mantuvo a una distancia prudencial, sin atreverse a acercarse más. Sus ojos volvían a ser verdes y su mirada me suplicaba que confiara en él como antes lo había hecho. Pero todavía no podía hacerlo. No hasta conocer toda la verdad.

—Cuando volvamos a Nueva York me lo explicarás todo. Y sólo entonces podré decidir si quiero seguir viéndote o no. Esto es demasiado espeluznante. Sé que está pasando algo, pero no quiero malgastar el poco tiempo que nos queda.

—De acuerdo. ¿Puedo acercarme ahora? —dijo con voz ronca.

—Deja que lo piense un rato.

—Lo siento, pero ya he pasado sin ti más tiempo del que puedo soportar.

Tras decir esto, cubrió la escasa distancia que nos separaba en una fracción de segundo. Apenas capté el movimiento. Se quedó a unos centímetros de mí, con los ojos oscuros como pozos fijos en los míos. Sin dejarme un momento para oponerme, presionó sus labios contra los míos y me besó, fiero y apremiante, mientras sus manos me arrancaban la ropa a lo bruto. Sin esperar a que se me ocurriera hacer lo mismo, se deshizo de su camisa blanca, dejando el fuerte torso al descubierto, y de los vaqueros. Era imponente. Pegó su cuerpo desnudo al mío con desesperación, y me estremecí. Un rugido grave y ronco salió de su pecho. Hundió los dedos en mi cabello, tirando de él para obligarme a inclinar la cabeza hacia atrás. Recorrió con sus suaves labios la piel de mis hombros, mi cuello y mis pechos, haciéndome perder la cabeza. Un escalofrío me sacudió de arriba abajo. Su lengua exploró el hueco de mi clavícula, siguió el contorno del cuello y volvió a la boca, para perderse dentro de ella. Su piel conservaba todavía la extraña calidez de los últimos días.  Algo aturdida por la intensidad de sus besos, deslicé las manos por sus anchos hombros, palpando los músculos, para finalmente rodearle la nuca y atraerle hacia mí. Al instante, emitió un gemido animal y me apretó aún más contra su cuerpo, doblándose sobre mí. Arqueé la espalda, inundada por una oleada de placer. Entonces, me tumbó sobre la alfombra mullida,  frente a la chimenea, y se colocó encima de mí.

—Constance... —me susurró al oído—. Hacía tanto que aguardaba este momento... tanto tiempo... —Su voz destilaba dolor y deseo—. Te amo.

Sus palabras se tatuaron en mi corazón y se grabaron a fuego en mi alma... para siempre. Y, al menos por esa noche, me liberaron de todos mis temores. Retomó los besos y las caricias, sumiéndome en un éxtasis abrasador. Su boca era incapaz de despegarse de la mía y apenas se separaba para dejarme respirar. Wesley me acariciaba sin descanso, recreándose en cada zona de mi cuerpo. Sus besos se hacían cada vez más profundos, acompañados de un frenesí enloquecedor. De pronto, apartó su rostro del mío para contemplarme. Sus ojos se oscurecieron aún más hasta volverse completamente negros. Se quedó inmóvil un instante, con la mirada fija en mi boca, y se lanzó con furia a besarme de nuevo, saboreando y lamiendo mis labios. Después se abalanzó sobre mi cuello y noté una dolorosa punzada que me hizo gritar y temblar. Fue en ese momento cuando Wesley me poseyó, hundiéndose en mi cuerpo como si siempre le hubiera pertenecido.

Lo que sentí esa noche no puedo describirlo. Fue placer, fue dolor, fue demasiado intenso. La clase de pasión que abrasa como las llamas y lo arrasa todo, sin que nada ni nadie pueda detenerlo.

Desperté por la mañana sola en la cama. Antes siquiera de abrir los ojos, las imágenes de lo ocurrido durante la noche desfilaron por mi mente. No pude evitar volver a excitarme con tan sólo pensar en ello. Wesley era increíble. ¿Había sido realmente tan salvaje como lo recordaba? Todo mi cuerpo estaba dolorido. Apenas podía moverme. Sentía además cómo me palpitaba el lado derecho del cuello y me daba la sensación de que todos mis miembros estaban magullados. Conseguí levantarme y abrí la ventana. Una ráfaga de viento helado me golpeó en la cara. El frescor me despejó y me alivió. ¡Cómo echaría de menos esas vistas! El Gramercy Park, bajo la ventana de mi habitación en Manhattan, era sin duda acogedor y maravilloso, pero nada se podía comparar con la relajante visión del Mediterráneo en invierno. Ese mar gris y profundo lleno de misterios, que se mezclaba con el cielo plomizo. Era difícil discernir dónde acababa uno y empezaba el otro.

Cerré la ventana, pues estaba empezando a congelarme, y me dirigí al baño. Nada de lo que hubiera experimentado antes se acercaba remotamente a hacer el amor con Wesley. Todo en él resultaba… diferente.

Encendí la luz y me quedé atónita al observarme en el espejo. Mi boca sangraba ligeramente por una pequeña herida en el labio inferior, algo hinchado y amoratado. Mi cuello tenía varias marcas y una de ellas parecía un mordisco. No recordaba que me hubiera mordido. ¿O sí? ¿Por qué no me había dado cuenta? ¿Es que me había acostado con una bestia en vez de con un hombre? No quise averiguar más. Me metí en la ducha una hora. Al salir me sequé, me vestí, me maquillé lo mejor que pude y lo recogí todo. Tuve la precaución de ponerme un suéter de cuello alto para tapar lo máximo posible.

Era la hora de marcharse de Sa Fosca y no había ni rastro de Wesley, así que bajé a desayunar. Apoyada en la máquina de café había una hoja de papel con algunas palabras garabateadas con prisa.

“Constance, he tenido que marcharme. Espero que veas pronto a tu padre y que esté bien. Llámame cuando aterrices. Nos vemos en Nueva York. Lo de esta noche ha sido incluso mejor de lo que esperaba. Te quiero. Wesley”.

Vaya, qué considerado al dejarme una nota. Aunque más bien parecía un telegrama. Muy romántico, sí. Sin duda mucho mejor que pasar toda la noche durmiendo conmigo, despertar a mi lado, traerme el desayuno a la cama con rosa incluida o simplemente darme los “buenos días, cariño” nada más abrir los ojos. Pero, por otro lado, me decía que me quería. Aunque fuera por escrito, no había que despreciar su importancia. ¿Me estaba volviendo loca o qué? ¿Qué más daba lo que pusiera en la maldita nota? Había pasado con él la noche más intensa de toda mi vida. Dulce y aterradora al mismo tiempo. Wesley era más de lo que parecía. Pero no estaba convencida de si quería o no saber la verdad.

La hora de decir adiós había llegado. Salí al porche, aspiré con fuerza el aire salado y dejé que inundara mis pulmones por última vez. Me despedí del agua, de la arena, de la casa y del tiempo que había pasado allí. No sabía si debía despedirme también de Wesley o si, por el contrario, seguiría en mi vida a partir de entonces. Cargué las maletas en el coche, me senté al volante y me alejé de Sa Fosca, para no volver en muchísimo tiempo. Sin duda allí había encontrado mucho más de lo que había ido a buscar. Y no tenía ni idea de dónde acababa de meterme.

5 TODA LA VERDAD

Llegué a la terminal 1 del Aeropuerto del Prat con el tiempo justo para facturar las maletas. Tenía billetes en business class y el vuelo sería directo al JFK de Nueva York. Así que embarqué, atravesé el finger a paso ligero y me dirigí a la parte delantera del avión, donde me acomodé en un mullido y amplio asiento pegado a la ventanilla. Recosté la cabeza y me preparé para el despegue. Las luces se apagaron, quedando tan sólo encendidas las de emergencia, y el avión se lanzó veloz por la pista. Una vez en el aire, millones de lucecitas se alejaban hasta convertirse en puntos diminutos. Pese a que no me gustaba volar, reconozco que las vistas eran siempre impactantes.

De pronto, una sombra pálida se reflejó en la ventana, y alguien me rozó suavemente la mejilla. Me di la vuelta. Wesley me sonreía desde el asiento contiguo, con tanta naturalidad como si hubiéramos tomado juntos el vuelo.

—Ha sido un despegue tranquilo, ¿no crees, Constance? ¿Estás bien? ¿Quieres que le diga algo a la azafata? Sé que te aterra volar, así que cualquier cosa que necesites…

Estaba asombrada.

—¿Cómo demonios sabes eso?

—Será que me he dado cuenta —contestó, besándome el dorso de la mano.

—Ya. Ni que fuera tan obvio. ¿Qué haces aquí? Por tu “extensa” nota creía que tenías aún asuntos pendientes en España.

—He estado intentando como un loco conseguir billete para volver contigo. Como no sabía si lo lograría, no quería decírtelo. Ha sido una buena sorpresa, ¿no crees? —dijo, abriendo mucho los ojos.

<<Pues sí, la verdad. Estoy flipando>>.

—No ha estado mal. Pero hubiera preferido que no te hubieras marchado esta mañana sin decirme nada —le reproché, aunque enseguida le sonreí para quitarle hierro al asunto.

Wesley tomó mi cara entre sus manos y se acercó.

—Lo siento, Constance. Es que… tenía que marcharme. Pero ha sido realmente increíble.

—Va, déjalo. Ya lo anotaste en esa bonita hoja de papel, ¿recuerdas? —bromeé, todavía un poco rencorosa.

—¿No vas a perdonarme? —dijo, rozándome los labios con un dedo.

—Lo pensaré. Tienes ocho horas de vuelo por delante para convencerme.

—Estaba pensando en compensártelo de otro modo.

—¿En serio? —pregunté, fingiendo inocencia.

Wesley soltó una carcajada. Entonces, aproximó su boca a la mía y me besó con tanta intensidad que casi me deshago. Deslizó una mano entre mis muslos y me susurró al oído.

—Además, primero debo explicártelo todo. ¿O lo has olvidado?

—Por supuesto que no. Pero eso no significa que mientras tanto no podamos entretenernos, ¿no?

Nos volvimos a reír y enseguida volvió a besarme, mientras sus manos iban y venían a su antojo. Tuve que hacer verdaderos esfuerzos para no abalanzarme sobre él. Mi mente se inundaba de las imágenes de la noche que habíamos pasado juntos.

—Constance... —me susurró—, no sé si podré esperar a que lleguemos... —Empezaba a descontrolarse. Rezumábamos deseo por todos los poros de la piel.

—Siempre nos queda la opción de meternos en el servicio. Aunque sinceramente, Wes: jamás imaginé que llegaría a esos extremos.

Wesley soltó tal carcajada que los demás pasajeros se volvieron a mirarnos. Me arrebujé en el asiento, un poco avergonzada.

Tras algunas bromas más, Wesley se relajó y entornó los ojos, y yo me mantuve alerta y agarrada a los reposabrazos, rezando para que no hubiera turbulencias. Además, no podía dejar de pensar en mi pobre padre. Me tenía muy preocupada... ¿Y si tenía otro infarto? <<Más le vale esta vez tomárselo con calma. Voy a vigilarle de cerca>> me dije.

—¿Tanto miedo tienes? —me preguntó de repente Wesley, mirándome fijamente.

—Un poco —admití.

—Nadie lo diría. —Me acarició la mejilla y sonrió. —No te preocupes, Constance. Si algo sucediera, yo te salvaría —añadió.

Le observé incrédula.

—Gracias, Wes. A 11.000 metros sobre el Atlántico, eso es sin duda de gran consuelo.

Se rio de nuevo, cogió mi mano y me besó con ternura. Una ternura que no había mostrado en absoluto mientras hacíamos el amor la noche anterior.

Charlamos unos minutos más hasta que, al poco rato, me quedé profundamente dormida. Desconozco si fue su presencia lo que realmente me relajó.

Al llegar a Nueva York, el JFK era un hervidero de viajeros corriendo de un lugar a otro para no perder sus vuelos. La Navidad estaba a la vuelta de la esquina, y en esas fechas todo el mundo se volvía completamente chiflado. Wesley alquiló un Mercedes, me abrió la puerta cortésmente y se sentó al volante. Actuaba como un perfecto caballero... casi siempre. Mientras nos dirigíamos a Manhattan, no intercambiamos una sola palabra. Nos limitamos a mantener la mirada fija en la autopista. Yo anhelaba vislumbrar la silueta de los edificios que me eran tan familiares.

Conducir por la ciudad fue un infierno. El tráfico era muy denso, y la gente cruzaba la calle por todas partes sin molestarse en comprobar si venía algún coche. En las aceras, la multitud acarreaba bolsas de diferentes tiendas o centros comerciales. Todos intentaban abrirse paso con dificultad entre la muchedumbre. Las jugueterías estaban abarrotadas de padres y abuelos, desesperados por comprarles a sus retoños hasta el último capricho que hubieran escrito en sus cartas a Santa Claus. Las tiendas de lujo, con o sin crisis económica, tenían sus clientes incondicionales, que simplemente no podrían soportar comprar en otro tipo de establecimientos.

La ciudad ya estaba adornada con las luces de Navidad y en su máximo esplendor. El abeto de más de veinte metros del Rockefeller Center presidía la pista de patinaje, donde niños y adultos disfrutaban deslizándose sobre el hielo, entre frío y caídas. Yo también lo había hecho… en otra vida. De eso hacía un millón de años.

Durante la última parte del trayecto por la Gran Manzana, estuvimos riéndonos y compartiendo algunas anécdotas que habíamos protagonizado en Navidades pasadas. Le conté lo de aquella vez en que me dejé convencer por mi hermano para hacer juntos las compras navideñas y acabé gastando el triple de lo previsto. Él me relató algunas de las barbaridades que habían llegado a hacer sus hermanos en subastas para conseguir antigüedades para su colección. Y es que Rhona y Kirk MacDougall eran de lo más extravagantes.

Se me hacía raro estar en Nueva York con Wesley. En Sa Fosca estar con él me parecía lo más natural. En cambio, ahora… era como si de golpe hubiera vuelto a la realidad y me asaltaran miles de dudas. De todos modos, allí vivíamos prácticamente juntos, así que iba a echarle mucho de menos.

Al llegar al hospital Mount Sinaí, en el que estaba ingresado mi padre, Wesley detuvo el coche frente a la entrada.

—¿Quieres que te acompañe? —preguntó.

—No, gracias. Prefiero entrar sola. Pero te agradezco de veras que hayas venido hasta aquí conmigo. Me ha ayudado a no derrumbarme.

—Me alegro. Esa era la intención. Y, por supuesto, estar contigo lo máximo posible. Sé que ahora tendrás que dedicarte principalmente a cuidar de tu padre hasta que se reponga, así que quería disfrutar de ti hasta el último momento. Además,  Sa Fosca ya no tiene ningún aliciente para mí si tú no estás allí.

—Eso es discutible. Ahora mismo se me ocurren algunos: el mar, los paseos por la playa, el viejo balancín… Mmmmmm. Lo echaré de menos.

—En serio, Constance. Desearía que siguiéramos viéndonos a partir de ahora. No sé cómo voy a soportar no poder verte todo el día, todos los días. Al menos he de saber que tú también quieres seguir con esto.

—Te diría que sí... pero prefiero esperar a que mi padre se recupere y tú me cuentes toda la verdad. Hasta entonces, no puedo darte una respuesta definitiva. Hay cosas demasiado... extrañas.

—Lo entiendo. Sólo contesta a una pregunta: si no hubiera nada que contar, si lo que ves fuera lo único que hay, sin secretos ni historias, ¿qué responderías entonces?

—En ese caso, me encantaría que saliéramos.

—Gracias, Constance. Por ahora, con eso me basta —afirmó. Un atisbo de tristeza ensombreció su mirada, como si algo le atormentase. A veces parecía una persona distinta. Me desconcertaba.

Bajé del coche y me dirigí al maletero a sacar el equipaje. Rápidamente, él también salió y se situó a mi lado.

—No te preocupes por las maletas. Yo las dejaré en tu casa.

—De acuerdo. Gracias.

No le pregunté cómo sabía dónde vivía, ni él me dio explicación alguna. Nos miramos y nos abrazamos con fuerza, como si ninguno de los dos quisiera separarse del otro. Marcharnos de Sa Fosca había cerrado una etapa, la primera de nuestra relación. Lo que ocurriría a partir de entonces, ni él ni yo lo sabíamos. Se me hizo un nudo en la garganta y a punto estuve de echarme a llorar. Siempre había odiado las despedidas, y esa parecía absurdamente definitiva.

Wesley me besó, transmitiéndome una turbadora mezcla de ternura y pasión. Me aparté de él y me encaminé hacia la puerta del hospital. Ya no podía aguantar más sin ver a mi pobre padre. Entonces, Wes me llamó por última vez.

—Constance, siento lo de tu cuello y… lo demás —se disculpó—. Me dejé llevar.

Desde que salí de Sa Fosca, no me había acordado más de mis “heridas de guerra”. Había disimulado bastante bien la del labio con un poco de maquillaje, aunque seguía viéndose, y la del cuello quedaba oculta bajo el suéter. Estaba claro que él era consciente de lo que había hecho.

—Procuraré contenerme la próxima vez —añadió.

—No te preocupes. Apenas duele —mentí.

Le dediqué la última sonrisa por ese día. Su hermoso rostro parecía realmente contrariado. Pero ya no tenía tiempo de preocuparme por él ni por mí. Mi padre me necesitaba, e iba siendo hora de que volviera a la realidad. Me di media vuelta y corrí hacia la entrada.

Llegué a la habitación 513. La puerta estaba entreabierta y me asomé.

—¡Cariño, has vuelto!

—Por supuesto. ¿Creías que te dejaría aquí abandonado para siempre mientras seguía disfrutando de la playa? —dije, aproximándome a la cama para darle un gran abrazo a mi padre, intentando no cargarme ningún aparato ni desconectar los cables.

Tenía mejor aspecto del que había imaginado. Sentí una oleada de alivio.

—Vaya, papá. Te veo muy bien. ¿No será todo esto una treta para mantener a Miranda secuestrada a tu lado? —Abracé a mi mejor amiga, que se había levantado de la butaca cercana a la cama.

—Hola, Cons. ¿Cómo ha ido todo?

—La verdad es que más interesante de lo que esperaba. Ya te contaré. ¿Y qué tal por aquí? Debes de estar agotada, entre el hospital y la galería. ¡Te estamos explotando demasiado!

—¿Y qué otra cosa podía hacer? Tu padre es tan encantador que no iba a dejarle aquí tirado.

—Eres un ángel, Miranda. ¡Qué haríamos sin ti!

Miranda era mi mejor amiga desde el colegio y la quería muchísimo. Era una buena persona y una mujer alegre, fuerte y práctica, con la cabeza en su sitio y los pies en el suelo. Y siempre estaba a mi lado cuando la necesitaba, le pidiera ayuda o no. Nos habíamos apoyado la una a la otra a lo largo de los años y habíamos compartido miles de momentos, tanto los felices como los dolorosos. Además, era un puntal en la Galería McIntyre y en la Escuela de Bellas Artes de mi padre. Y con el tiempo, se había convertido en toda una experta detectando nuevos artistas con talento.

—Vete ya a casa, Miranda. Creo que has hecho más que suficiente por nosotros. ¡Mi padre va a tener que pagarte horas extras! —dije entre risas.

—Estoy bien. Hoy a primera hora ha venido Sean, y he podido llegar un poco más tarde, así que no estoy cansada.

—De todos modos, lárgate ya y haz las compras navideñas o sal por ahí. ¿No ibas a quedar con el chico aquel de la Galería Younghire?

—Tomamos un par de cafés y salimos a cenar, pero la cosa no cuajó. En realidad, fue un desastre.

—¡No puedo creerlo! ¿Por qué no me llamaste? ¿Cuándo ocurrió?

—Hace unas tres semanas.

—Parecía muy coladito por ti. Siempre entraba con cualquier excusa para verte.

—No funcionó. En cuanto empezamos a charlar de temas algo más serios, me di cuenta de que no teníamos absolutamente nada en común. Era demasiado refinado para mí. Ya sabes que me van los hombres naturales y auténticos, que tengan sentido del humor, con los que pueda salir al cine o a cenar y reírme un rato. No era la clase de tipo que es capaz de divertirse dando un simple paseo o comiéndose una buena hamburguesa. No pido demasiado, ¿verdad?

—Mujer, con sólo tres citas no creo que tuvieras tiempo suficiente para conocerle a fondo.

—Mira quién fue a hablar: doña "una sola cita basta". Tres es más que de sobras. De hecho, es mucho más de lo que tú les diste a los últimos cuatro tíos con los que saliste hace como un siglo —se rio. No pude evitar darle la razón.

—Entonces, para que yo lo tenga claro, digamos que prefieres un hombre del montón, fan del béisbol, cervecero y que su ideal de cita sea llevarte a ver una película de Statham y a cenar una hamburguesa —ironicé.

—Bueno, yo añadiría un par de detalles sin importancia, que en presencia de tu padre no voy a mencionar. —Ambas estallamos en carcajadas, y mi padre no pudo evitar unírsenos.

—En el fondo sois tal para cual. ¿Lo sabéis, no? —afirmó mi padre, aún entre risas.

—Está claro, Miranda, que las dos tenemos muchas cosas que contarnos. Y al paso que vamos seguro que no nos podremos poner al día hasta la cena de Nochebuena.

—Por cierto, ¿queréis que este año vayamos a un restaurante todos en vez de hacerla en tu casa, Liam?

—¡Por supuesto que no! Esa cena es sagrada. Llevamos años organizándola en Gramercy, y un insignificante amago de infarto no va a cambiar eso.

—¡A todo le llamas “insignificante”, papá! Miranda tiene razón. Creo que este año sería mejor celebrarlo fuera.

—Ni hablar. Es nuestra tradición. Tenemos tiempo de sobra para prepararla. Así que no me incordiéis con eso. Ninguna de las dos. ¿Me habéis oído?

—¡De acuerdo, Liam! Pero decidme al menos si queréis que me encargue de algo, ¿ok? Vale, vale. Mejor me callo y me voy. Adiós cascarrabias. Te dejo en buenas manos. Aunque conmigo no has estado mal del todo, ¿eh?

—He estado a las mil maravillas.

Miranda besó afectuosamente en la mejilla a mi padre, recogió sus cosas y, antes de marcharse, me abrazó.

—Ya me contarás qué demonios te ha pasado en la cara y en el cuello —me susurró al oído.

—Sí. No te preocupes.

—Ya. Seguro —contestó con ironía—. Parece que te hayas peleado con alguien.

—Bueno, no ha sido exactamente así —sonreí. Estaba segura de que me interrogaría sobre el tema. Y yo se lo explicaría... casi todo.

Se marchó dejándonos solos. Acerqué la silla a la cama, tomé la mano de mi padre entre las mías y comenzamos a charlar. Le conté más o menos a qué me había dedicado durante el mes y medio en Sa Fosca, le hablé de Wesley, aunque sin mencionar los detalles escabrosos que un padre no debe ni quiere oír, y le aseguré que estaba mejor y dispuesta a volver a mi vida. Y no le mentí. Al menos no del todo. Él me puso al día de cómo marchaban los proyectos inminentes de la galería, en los que tendría que concentrarme al acabar las fiestas navideñas.

Transcurrida una hora, se durmió. Mi padre ya había tenido emociones más que suficientes por ese día, teniendo en cuenta su delicado estado de salud. Tan pronto se quedó dormido, fui a hablar con su médico para enterarme con exactitud de todo lo que había sucedido y de las previsiones. El doctor Orton era optimista, aunque recomendaba que mi padre permaneciera un par de semanas en reposo al salir del hospital y que a partir de entonces se tomara las cosas con más calma. Mía sería la complicada tarea de conseguir que descansara, ya que era difícil evitar que mi padre se dedicara en cuerpo y alma a la galería y a sus relaciones sociales.

Tras hablar con el médico, compré un café para llevar en el bar de la clínica. Si no ingería enseguida algo de cafeína, cerraría los ojos y no me despertaría por lo menos en una semana. Estaba exhausta por el viaje y el jet lack, y necesitaba una ducha con urgencia. Volví a la habitación y me acomodé lo mejor que pude en la silla. Apuré el vasito de café y al poco me quedé profundamente dormida.

Salimos del hospital al día siguiente. Durante el camino en taxi de vuelta a casa,  telefoneé  a Sara, la cocinera, para que nos preparara algo de comer. También aproveché para llamar a Miranda y a mi hermano Matt, del que no conseguí averiguar exactamente dónde se encontraba ni cuándo llegaría a Nueva York. Por último, hablé también con Sean, quien me aseguró que pasaría a vernos por la tarde. Sean era un hombre encantador con el que podía tratarse cualquier tema sin que jamás se alterara o perdiera la compostura. Era un gentleman inglés de pura cepa. Sabía absolutamente de todo y era capaz de mantener una conversación sobre cualquier materia como si fuera la que más le interesara en el mundo. Era un hombre extraordinario y se entendía con mi padre a la perfección. Pasaba todas las Navidades en nuestra casa y se quedaba hasta fin de año, pues carecía de familia y, de hecho, afirmaba que su verdadera familia éramos nosotros. Se quedó huérfano a los catorce años y tuvo que ganarse la vida y costearse los estudios él solito, así que trabajó muy duro en el norte de Escocia en diversos puertos pesqueros haciendo cualquier trabajo que quisieran ofrecerle. Cuando ahorró algo de dinero, se adentró poco a poco en el mundo del arte, en el cual conoció a mi padre, quien le ayudó a relacionarse y le presentó a sus contactos. Durante su juventud, estuvo casado con una chica francesa, Sophie. Al parecer no funcionó, y al cabo de unos años cada cual siguió su camino. Creo que oficialmente aún seguían casados y siempre sospeché que de vez en cuando todavía se veían.

Al llegar a Gramercy, experimenté una agradable sensación de retorno al hogar. No lo había echado de menos mientras había estado fuera. Pero al encontrarme en casa, me sentí de nuevo segura y cómoda.  Y no tenía ningunas ganas de volver a marcharme en mucho tiempo.

Lo primero que hicimos fue comer unos tortellini rellenos de setas con gorgonzola que Sara nos había preparado. Tras la comida, una vez dejé a mi padre en su habitación organizado e instalado con todos sus libros y papeles, su móvil al alcance de la mano y qué sé yo cuántas cosas más, me fui por fin a mi habitación a ducharme y cambiarme de ropa. Al abrir la puerta de mi dormitorio, encontré el equipaje. Le había dicho a Wesley que vivía en Gramercy, pero no el número de casa. ¿Cómo demonios lo sabía? ¿Y cómo había entrado? <<Hay tantas preguntas sin responder...>> me dije. Demasiado misterio a su alrededor. Y también estaba el inquietante comportamiento de sus hermanos. Empezó a embargarme una sensación extraña, mezcla de angustia y temor, y llegué a la triste conclusión de que tal vez lo más prudente sería apartarme de Wesley. Por mucho que me gustara, era innegable que si iniciaba una relación con él mi vida se complicaría. Y estaba harta de complicaciones. Ya había tenido más que suficientes, ¿verdad? Aunque debo reconocer que ya le echaba de menos. Quizá debía darle la oportunidad de explicarse y después tomar una decisión.

Tras la ducha, me dejé caer en la cama. ¿Cómo podía ser tan cómoda? Sin duda, no había nada que pudiera compararse al hogar. Me quedé adormilada durante al menos un par de horas, hasta que me despertó la melodía de mi móvil.  Cogí el bolso y rebusqué en el interior. ¿Por qué demonios nunca encontraba nada dentro de mi propio bolso? Al fin localicé el dichoso aparatito y comprobé las llamadas. Casi me da un ataque cuando, al mirar la pantallita, vi que Wesley me había llamado diez veces durante la última hora. Por un momento, me acordé de Cole y de sus llamadas obsesivas. Tuve una desagradable sensación de dejà vu. Me estremecí. No quería hablar con él. Necesitaba distanciarme un poco de todo lo que había pasado entre nosotros para poder analizar la situación objetivamente. ¡Cómo si eso fuera posible! Además, me aterrorizaba pensar en lo que quería contarme. Presentía que eso lo iba a cambiar todo. Le mandé un whatsapp: "Estoy con mi padre. Cuando pueda te llamo. Un beso".

Aunque durante los días siguientes volvió a llamarme, después pareció darse por vencido. Tuve que reprimir muchas veces el impulso de marcar su número. Necesitaba tranquilidad y dedicarme a mi padre.

Sean se quedó a dormir en Gramercy toda la semana y fue un gran apoyo para nosotros. Nos ayudó con todos los preparativos para la Nochebuena. Mi padre se encontraba mejor y casi completamente restablecido. El veintitrés de diciembre, cenamos los tres en casa y después mi padre se puso nostálgico. Nos arrastró a Sean y a mí a la biblioteca a ver viejas fotografías, en las que aparecía su bella y malograda esposa, Hannon. En todas las fotos en que se les veía juntos se palpaba la complicidad entre ellos y el amor que se profesaban. Lástima que yo no hubiera llegado a conocerla. Repasamos también las fotos de juventud de mi padre y Sean, algunas de las cuales eran realmente divertidas,  y aquellas de cuando yo era pequeña. Para mi asombro, mi padre sacó de su escritorio una caja repleta de fotografías viejas y amarillentas que jamás había visto.

—¿Cómo es que nunca me habías enseñado estas fotografías? —le pregunté maravillada.

—Son muy antiguas... ni siquiera recordaba que las tenía —me contestó, desviando la mirada. ¿Acaso me las había estado ocultando? No podía imaginar un motivo.

Las miramos, las comentamos y nos reímos, mientras compartía con Sean una botella de tinto Marqués de Cáceres. Conseguí que mi padre no lo probara, pues lo tenía terminantemente prohibido. La chimenea estaba encendida y el calor me quemaba las mejillas. El olor a madera, cuero y llamas, mezclado con los efluvios del vino, nos envolvía, creando un ambiente acogedor y un tanto irreal.

—Vamos, papá. Ya va siendo hora de que te vayas a la cama.

—Tienes razón. Estoy agotado y me conviene descansar. Mañana la noche aún será más larga. Estoy deseando que llegue.

—Estoy de acuerdo con vosotros. Yo también me voy a dormir. He bebido más vino de la cuenta, como siempre. Y los años no perdonan —añadió Sean, que tenía los cincuenta y dos cumplidos.

Sean quiso ayudarme a acompañar a mi padre a su habitación, aunque en realidad él también necesitaba que lo sostuvieran. Observé cómo se alejaba por el pasillo hacia la habitación de invitados, tambaleándose de lado a lado. Los últimos años siempre acababa igual.

Estaba a punto de entrar en mi dormitorio cuando una sensación extraña me traspasó. Me quedé petrificada durante algunos segundos. Entonces, como impulsada por un resorte, eché a correr escaleras abajo y me adentré de nuevo en la biblioteca. La chimenea aún estaba encendida y la caja de fotografías encima del escritorio de mi padre. La cogí y me senté en el sillón de piel más cercano al fuego. Crucé las piernas sobre el asiento y coloqué la caja, vieja y oxidada, bien sujeta entre las rodillas.  La abrí y rebusqué la fotografía que me había hecho volver. En el reverso de la instantánea se leía “Mainland, Orkney Islands, enero de 1985”. Era la letra de mi padre. La imagen se descoloría en una de las esquinas. Yo ocupaba el centro del retrato. Debía de tener unos tres años y me encontraba sentada en un banco de piedra, con las manos apoyadas en las rodillas y los pies colgando, como si los estuviera balanceando. Llevaba un vestidito azul marino con florecillas blancas y rojas, unos leotardos claros y un abriguito beis. Parecía tímida y un poco triste, como en todas las fotografías del primer año desde la adopción. Pero nada de eso me llamó la atención. Al fondo, entre dos sicomoros, apoyado en la pared de obra vista marrón de una pequeña tienda de comestibles, un hombre joven me contemplaba fijamente, con expresión preocupada. Su mirada era oscura. La mirada de Wesley.

Al verlo, ahogué un grito en el fondo de mi garganta. Lo más sorprendente no era que Wesley y yo estuviéramos en el mismo lugar hacía veinticinco años, sino que Wesley estaba exactamente igual que entonces. No había envejecido ni un solo día en un cuarto de siglo. Tenía que haber una explicación. Quizás el hombre de la foto sólo guardaba un asombroso parecido con él. ¿Tal vez fuera su padre o su tío? No obstante, no sólo sus facciones eran idénticas a las de Wesley, sino también su mirada y su expresión. No cabía la menor duda: era Wesley.

Desesperada por refutar lo que mis ojos confirmaban, mi corazón sabía y mi mente se negaba a creer, empecé a revisar todas las fotografías que contenía la caja, hasta que me desquicié y decidí parar.

Wesley aparecía por lo menos en cincuenta fotografías tomadas a lo largo de toda mi vida, desde la primera en Mainland hasta una de hacía sólo dos años, en algunas de las cuales también salían retratados sus hermanos tal como los había conocido unas semanas atrás en Sa Fosca.

De pronto, todo empezó a encajar. Wesley siempre había permanecido a mi lado, en la sombra, observándome y protegiéndome. Incluso empecé a pensar que le había visto en numerosas ocasiones. Mis recuerdos se mezclaban con las imágenes que había contemplado en las fotografías. Mi sueño repetitivo, de aquella fría y lejana playa escocesa, debía de ser real. Wesley estaba en mi vida desde el principio. Desconocía la razón, pero era innegable. Por eso me conocía tan bien y por eso sabía tantas cosas de mí sin que yo hubiera tenido que contárselas. Pero si hacía tantos años que cuidaba de mí, ¿por qué había escogido precisamente ese momento para darse a conocer? ¿Qué le había impulsado a hacerlo?

Me sentía aturdida y desorientada. No podía creer que Wesley no hubiera cambiado en absoluto en todos esos años. Además, eso significaba que probablemente hacía mucho más tiempo que permanecía invariable. ¿Cuánto y por qué?  ¡Y cómo! No me atrevía ni a imaginármelo. Tenía suficiente creatividad como para que un montón de opciones, a cuál más inverosímil, se barajaran en mi cabeza. Decidí desecharlas rápidamente antes de perder la cordura. No podía ni debía especular. Hasta que volviera a ver a Wesley, no sabría la verdad. Y hasta entonces, debía mantenerme serena y abierta a cualquier explicación, por fantástica e increíble que pareciera.

Refrené el impulso de llamarle inmediatamente. Cogí el móvil y estuve a punto de marcar su número varias veces. Al final no lo hice. No sabría ni por dónde empezar a abordar el tema. “Buenas noches, cariño. ¿Qué tal estos días? ¿Qué vas a hacer por Navidad? ¿Por cierto, eres inmortal?”. Desde luego no me parecía una buena idea.

Opté por servirme una copa de coñac de mi padre y bebérmela de un trago, e irme directa a la cama. El coñac logró su cometido, y me quedé dormida en pocos minutos.

El veinticuatro de diciembre fue frenético. Estuve realizando las compras navideñas. Desde mi llegada, no había tenido tiempo para hacer ninguno de esos recados propios de las fechas. En España había adquirido obsequios para cada uno de mis familiares y amigos, pero me faltaba completarlos con algunos detalles. Compré un regalo caro para Matt, uno práctico y bonito para Miranda, exclusivo para Sean y útil para mi padre.  También una edición limitada y bellamente encuadernada de El Quijote para Wesley que, según me contó en Sa Fosca, le había llegado al alma. Sí, ya sé que tal vez era absurdo dadas las circunstancias, sobre todo teniendo en cuenta que no le vería. Simplemente sentí la necesidad de hacerlo. Esas cosas pasan, ¿no creéis?

A mediodía estaba ya de vuelta en casa, lista para supervisar todos los preparativos para la cena de esa noche, que estaría compuesta de salmón ahumado, caviar, langosta, solomillo y diversos acompañamientos, tarta de frambuesa y un delicioso helado de piña casero. Todo debía estar perfecto y hacerse del mismo modo que año tras año, pues así era como a mi padre le gustaba. Era la tradición McIntyre. Revisé la cena, la decoración de la mesa y de las diversas estancias, la llegada de los encargos, la disposición de los regalos alrededor del árbol… y aguanté estoicamente toda la tarde las indicaciones de mi padre. A las siete, ambos nos fuimos a arreglar. Escogí un vestido negro de seda, largo hasta los pies, de tirantes y con pedrería blanca y plateada en la parte superior.

La chimenea del salón y la de la biblioteca estaban encendidas. Sonaba música clásica de fondo, y el enorme abeto de Navidad de la entrada resplandecía majestuoso, con infinitos destellos rojos y dorados. Los adornos navideños, heredados de generación en generación, lucían todavía impecables, transmitiendo al ambiente la huella de la familia de mi padre.

Pronto llegó Miranda, espléndida con un vestido de organza turquesa, contrastando con su media melena pelirroja y sus expresivos ojos color miel. Después apareció Sean, descendiendo las escaleras lentamente, apuesto y elegante, con el pelo rubio rojizo todavía húmedo de la ducha y la sonrisa iluminando sus pequeños ojos grises. La cincuentena le sentaba realmente bien y a veces parecía que hubiera hecho un pacto con el diablo. Y por último mi hermano, guapo a rabiar. Su piel se mantenía morena todo el año. Llevaba el cabello perfectamente peinado en ondas hacia atrás y vestía al último grito en moda. Le acompañaba su gran amiga Julia Goldsmith, a quien recurría cuando no conseguía un ligue nuevo, mejor y más joven. Ella, con su larga melena negra suelta y su vestido color vino, le reía todas las gracias, supongo que con la esperanza de que algún día Matt se cansara de revolotear por ahí y decidiera sentar la cabeza. Pobre Jules. No creía que mi hermano dejara nunca su alocado estilo de vida, al menos no en los siguientes treinta años. Para entonces, esperaba que ella se hubiera dado cuenta y se hubiera decidido a buscar a otro cuya madurez fuera más acorde a su edad.

Cuando por fin estuvimos todos, nos reunimos en el salón e intercambiamos los regalos. Mi padre estaba visiblemente emocionado, y sus inteligentes ojillos azules brillaban más vivos que nunca. Llevaba el cabello blanco pulcramente arreglado.  Su aspecto era impecable, como siempre. Yo solía bromear diciéndole que tenía el porte de Paul Newman y la solidez de Anthony Hopkins. Él se partía de risa. Qué buenos recuerdos conservo de esa noche...

Todos los obsequios fueron magníficos. Repartimos besos y abrazos a diestro y siniestro. Fue un momento mágico y especial, y deseé que Wesley estuviera a mi lado. Le había expulsado de mi vida de un plumazo, y la añoranza me fulminaba sin compasión. <<¿Debería llamarle? ¿Realmente quiero?>> La situación me superaba. Intenté no volver a pensar en el espeluznante descubrimiento de la noche anterior. Tal vez no fuera más que un sueño... Traté de sonreír y disfrutar al máximo por mi padre, por mis amigos y por mí. Mi vida ya no era la misma, pero seguía teniendo muchas razones para estar contenta y luchar por ser un poquito más feliz cada día. Mi padre era un hombre maravilloso, bueno y cariñoso que siempre se había desvivido por nosotros. Mi hermano era divertido y alegre, y nuestros amigos eran personas estupendas que siempre estaban ahí para lo que necesitásemos. Teníamos dinero y una casa preciosa. La galería de arte y la escuela funcionaban de maravilla. Y era joven y tenía aún mucho tiempo para reorientar mi vida. Todo lo que me había sucedido hasta entonces tenía una parte buena y otra mala. Así eran las cosas y no podía cambiarlas. Sólo me quedaba seguir adelante y disfrutar de lo que estaba por venir. ¿Pero sería capaz de alejarme de Wesley? Mi corazón protestó con una fuerte punzada. <<No. No será fácil>>.

Una vez repartidos los regalos, pasamos al comedor. Estábamos sentados a la mesa, esperando a que se sirvieran los entrantes, con las copas medio llenas de estupendo vino Atrium, cuando sonó el timbre. El servicio estaba tan ocupado en la cocina que nadie se percató. Antes de que me diera cuenta, mi padre se levantó y salió de la estancia para ir a ver de quién se trataba. No era de extrañar que apareciera algún invitado de mi hermano a última hora. Como en la mayoría de las ocasiones Matt no lo recordaba, siempre había preparada bastante más comida por si acaso llegaban inesperados comensales. Transcurridos unos segundos, mi padre volvió al comedor.

—Constance, tienes visita. Te está esperando en la biblioteca —dijo mi padre con una enigmática expresión en el rostro.

Me quedé asombrada de que la visita fuera para mí, pues no esperaba a nadie. Y más me sorprendí aún cuando, al abrir las puertas acristaladas que daban a la biblioteca, me encontré con Wesley. Estaba contemplando con los ojos muy abiertos los estantes repletos de volúmenes. Su rostro expresaba fascinación. Nada más entrar, se volvió hacia mí. Su mirada oscura reflejaba las llamas que se elevaban en la chimenea. Me quedé maravillada. Y ya en aquel instante comprendí que jamás podría vivir sin él.

—Buenas noches, Constance. Siento haberme presentado así en una noche tan especial y familiar como esta, pero he tratado de contactar contigo y ha sido imposible —explicó. Su voz titubeaba y emanaba angustia.

—Sí, lo sé. Lo siento. He visto tus llamadas. No estaba muy segura de si quería oír lo que tenías que decirme.

<<Vaya dardo acabo de lanzarle... ¡Y qué guapo está!>>, me dije.

—Y ahora, ¿quieres escucharme?

—No sé si es el mejor momento.

—Lo entiendo. Es la cena de Nochebuena de los McIntyre. Una de las mejores tradiciones de cuantas he observado.

—¿Cómo demonios sabes...?

—No te entretendré mucho, Constance —me interrumpió.

—De acuerdo. Adelante —dije.

Me senté en uno de los sillones de una plaza para evitar que él pudiera acomodarse a mi lado. Estaba asustada y no tenía muy claro cómo iba a reaccionar cuando Wesley empezara a hablar. Él tomó asiento en el sofá que había a mi izquierda.

—En primer lugar, me gustaría darte un regalo —dijo con vehemencia. Sus ojos transmitían esperanza y emoción.

Depositó en mi regazo una cajita alargada envuelta en papel plateado. Cuando la abrí, me quedé alucinada al contemplar lo que contenía: una fina cadena de oro blanco con una pequeña esfera irregular con decenas de brillantes diminutos incrustados por toda la superficie.

—Es realmente bello. No tenías porqué regalarme algo así.

—¿Y por qué no? Quería que fuera especial, así que decidí diseñarlo para ti. En el interior de la esfera hay una gota del Mediterráneo y varios granitos de arena de Sa Fosca. Así podrás llevarlos siempre cerca de ti y recordar… cuanto desees recordar.

—Es precioso, Wesley. Estoy impresionada. La verdad es que echo de menos el tacto de la arena y el olor del mar. Muchas gracias.

—No hay de qué. Me alegra mucho que te guste. Espera, deja que te lo vea puesto.

Nos levantamos, se colocó a mis espaldas y me apartó cuidadosamente el cabello a un lado para despejarme la nuca. Estaba tan cerca que podía sentir su aliento en la piel, helado como una ráfaga de viento polar. Me estremecí. Con manos hábiles, anudó la hermosa cadenita alrededor de mi cuello. Al darme la vuelta, sus ojos me observaban encendidos.

—Muy hermosa, como siempre.

—Gracias, Wes. Me encanta —dije, jugueteando con el colgante entre los dedos. Entonces, recordé el libro que le había comprado.

—Por cierto, yo también tengo un regalo para ti. No es ni por asomo algo tan imaginativo como el tuyo —dije nerviosa—. Pero espero que te guste. ¿Puedes aguardar aquí? Enseguida vuelvo.

Tras unos segundos, entré en la biblioteca sosteniendo El Quijote, envuelto en papel maché. Lo deposité en sus manos y él pareció adivinar lo que contenía. Rasgó el envoltorio rápidamente y comenzó a leer la dedicatoria que había escrito esa misma mañana. Contuve la respiración. Mi corazón latía con tanta fuerza que temí que Wesley pudiera oírlo.

“A mi eterno e inmortal protector desde hace más tiempo del que puedo recordar. Con amor. Constance”.

Al leer mis palabras, Wesley se quedó petrificado, con la vista clavada en el libro como si no pudiera creer que yo hubiera averiguado una parte de su oscuro secreto. Visiblemente emocionado, me atrajo hacia sí y me abrazó con fuerza.

—Gracias, Constance. No sabes lo que esto significa para mí. No sabes el tiempo que llevo esperando.

—Puedo imaginármelo… más o menos.

—¿Cómo lo has descubierto?

—Me he pasado parte de la noche mirando antiguas fotografías.

—Entiendo.

—Fue por casualidad. Desde el principio me pareció que te conocía. Siempre he tenido la extraña sensación de que había más de lo que estaba a simple vista. Aun así… reconozco que ayer casi entré en shock.

—Lo siento. Debería habértelo explicado antes, pero temía tu reacción. Y aún la temo, pues hay mucho que contar y muy distinto a lo que tal vez imaginas.

—Estoy deseando conocer la verdad.  Pero es Nochebuena, y mi padre y mis amigos están aguardando en el comedor. ¿Por qué no cenamos y celebramos esta noche como la última noche normal de mi vida? —dije, esbozando una media sonrisa—. Imagino que, cuando me lo aclares, ya nada volverá a ser lo mismo. Así pues, disfrutemos hoy como personas corrientes y a partir de mañana cada uno deberá tomar sus decisiones —propuse.

—Me parece estupendo —susurró gravemente, acercando su rostro al mío. Entonces me besó, saboreando cada milímetro de mi boca.

—Sólo quiero hacerte una pregunta —conseguí decir cuando acabamos de besarnos.

—Adelante.

—¿Eres inmortal?

<< ¿En serio acabo de preguntarle eso?>>, pensé, deseando que se echara a reír y que todo tuviera una sencilla explicación.

—Podría decirse que sí. No envejezco con el transcurso del tiempo ni muero, aunque sí se me puede matar. —La mirada de Wesley se ensombreció.

—¿De los buenos o de los malos? —Contuve el aliento. La cabeza me daba vueltas.

—¡Eso sí que tiene gracia! ¿Es que conoces a muchos inmortales por ahí para poder comparar?

—Vamos, Wes. Ya me entiendes. Puestos a adentrarnos en lo mágico y desconocido, creo que siempre ha estado claro que hay buenos y malos, héroes y villanos, príncipes y ogros. Dioses, demonios, superhéroes, vampiros, inmortales, ángeles...

<<¡Por Dios! ¡Esto es de locos!>>

—No siempre es todo blanco o negro, Constance. ¿Acaso no hay hombres malvados y hombres buenos?

—Y los hay que son verdaderos monstruos desalmados, sí. He tenido el placer de conocer a unos cuantos —dije sarcásticamente—, pero no intentes desviarme del tema. Si quieres te lo pondré más fácil: ¿cuál es tu naturaleza?

Un silencio aplastante nos envolvió durante unos segundos.

—Malvada, supongo.

Su cuerpo se tensó y sus ojos se oscurecieron más que nunca. Y aunque deseé no haber preguntado, tomé su mano, fuerte y gélida, y lo conduje hacia el comedor, donde le hicieron sitio a mi lado en la mesa. Un lugar que siempre había permanecido vacío. Wesley seguiría formando parte de mi vida, fuera lo que fuese. Esa era mi decisión. Y en ese instante me convencí de que, en el fondo de su corazón, era un ser bueno, porque ningún ser maligno protege a una persona durante tanto tiempo. O al menos eso creía entonces.

La velada resultó ser la mejor en muchos años. Comimos, bebimos y charlamos animadamente hasta que la mayoría estuvo demasiado ebria para coordinar dos frases seguidas. Hasta bailamos un poco mientras Sean tocaba una bonita pieza al piano y Julia le acompañaba con su dulce voz. Wesley participó de la celebración como si siempre hubiera formado parte de la familia. Lució su espectacular sonrisa casi todo el tiempo y no se despegó de mí. Estaba radiante. Y yo, pese a que sabía que era mucho lo que escondía, también me sentía feliz. ¡Qué poco sospechaba entonces lo que se avecinaba!

Cuando me estaba despidiendo de Miranda, y los demás se habían marchado ya, mi padre llamó a Wesley y le invitó a acompañarle a su despacho. Mi amiga aprovechó su ausencia para cotillear conmigo.

—Vaya, vaya. Qué calladito te lo tenías, ¿eh? —dijo Miranda.

—No sé de qué me estás hablando —bromeé.

—¡De qué va a ser, Cons! No me dijiste que estabas saliendo con Wesley.

—Técnicamente aún no he salido con él en Nueva York.

—Te mira como si no hubiera nada más alrededor y no te quita las manos de encima. ¿Estáis juntos, no?

—Eso parece.

—¿Puedes hablar un poco más clarito o pretendes que lo adivine?

—Que sí, Miranda. No seas pesada. Nos enrollamos en Sa Fosca, y yo no sabía si tendría alguna continuidad aquí. Fue todo un poco... raro. Y con mi padre enfermo, desde que volvimos a Manhattan no nos habíamos visto ni hablado.

—¿Y cómo es que ha venido? ¿Le habías invitado?

—Pues la verdad es que no. No sabía que se presentaría.

—¡Menuda sorpresa! Si todavía te interesan mis opiniones, cosa que empiezo a dudar —dijo, haciendo una mueca que nos hizo reír a ambas—, te diré que a mí me parece encantador. ¡Y está como un tren! Tienes que explicármelo todo. Y por cierto, ¿por qué tú siempre encuentras tíos como ese? ¿De dónde los sacas? En comparación, mis novios son de lo más vulgares —siguió. Como era habitual, cuando ponía la directa no había modo de que parara. Parecía más nerviosa y emocionada que yo.

—Vamos, no exageres. Ahora mismo recuerdo unos cuantos que no estaban nada mal. En el instituto siempre ligabas más que yo.

—Eso era porque enseñaba más carne.

—Tienes razón. Aún recuerdo la fiesta de graduación…

—Calla, ni se te ocurra mencionarlo —dijo, soltando una carcajada—. Pero tras mis grandes éxitos en la época adolescente y en la universidad, lo demás ha sido un completo desastre.

—El problema es que eres demasiado exigente y, además, te cansas de ellos muy pronto.

—No sé si estoy de acuerdo. Es que últimamente no acierto. Y los que me interesan pasan de mí —se lamentó entre risas—. ¡Es la historia de mi vida!

—Tal vez si buscaras entre los de nuestra edad en adelante, en vez de encapricharte de los jovencitos…

—¡Eh! Eso es un golpe bajo —dijo riéndose—. Aunque tienes razón. Volviendo a lo que estábamos hablando: ¿estás enamorada de Wesley?

<<Ahí está la temida pregunta>>.

—No estoy segura. Aunque me siento muy a gusto con él, tengo dudas.

—¿Por qué? Se os ve muy bien juntos. Y parece todo un caballero. Hacéis muy buena pareja, Cons.

—Tienes razón. Wesley es estupendo. Y me gusta de verdad. Pero hay algunas cosas que hemos de aclarar antes de lanzarme a sus brazos. No sería una relación fácil.

—Chica, ¡cuánto misterio!

Me encogí de hombros por toda respuesta. ¿Y qué podía contarle? <<Wes es un hombre increíble. Si no fuese por el pequeño detalle de que es un ser inmortal malvado, no me lo pensaría dos veces>>, me reí para mis adentros.

—Tal vez sólo tengas miedo de iniciar cualquier relación. Siempre te ha ocurrido.

—¿En serio? Hace tanto que no tengo una relación seria que no lo recuerdo.

—Después del juego que te llevabas con Cole...

—No digas eso. Nunca he jugado con él.

—Ya me entiendes, Cons. Todavía no comprendo por qué no accediste a salir con él. Sigo pensando que hay algo que no me has contado.

—No quiero hablar de eso, Miranda. Algún día.

—Ya. Algún día. Ya me he acostumbrado a esto.

—¿A qué te refieres?

—A que desde hace un tiempo ya no me explicas tantas cosas como antes.

—Sabes que confío en ti y que eres mi mejor amiga. —La tomé del brazo y me acerqué a ella sonriendo.

—Lo sé, lo sé —dijo poniendo los ojos en blanco y suspirando—. Yo soy una cotilla y tú demasiado discreta. ¡Qué le voy a hacer!

Nos reímos.

—En serio, Cons. Me cae bien Wesley.

—Gracias. Me siento más tranquila con tu bendición —ironicé.

—Y ya era hora de que te divirtieras un poco. Por Dios, Cons. ¡Ni que hubieras hecho votos de castidad!

—Te aseguro que no.

—¡Ah! ¡Lo sabía! ¡Ya te lo has tirado!

—Shh. No grites. Eres una escandalosa.

—No puedo evitarlo... ¡Mañana quedamos y me lo cuentas todo!

Soltamos unas carcajadas y algunas barbaridades más.

—Te llamo mañana, ¿de acuerdo, Cons? Todavía tenemos que concretar lo de la fiesta de tu cumpleaños. Ya he reservado para cenar en el Tao. Sólo falta decidir lo que haremos después.

—Vale. Lo dejo en tus sabias manos.

—Matt aún no me ha confirmado si vendrá solo o acompañado. Y por supuesto invitaremos a Wesley.

—De acuerdo —contesté, aunque algo insegura—. Y por cierto, te prometo que voy a buscar un tío macizo para ti. Un hombre fornido que te lleve a partidos de béisbol y a comer buenas hamburguesas. Ah, y lo más importante: que haga el amor salvajemente como uno de esos highlanders desterrados de las novelitas que lees. Removeré cielo y tierra, y registraré los lugares más recónditos para encontrarlo. Y las próximas Navidades lo traerás a la cena de Nochebuena —aseguré, mientras nos desternillábamos.

—Muy graciosa, Cons. ¡Ojalá! —dijo, elevando los brazos como en una súplica.

Después de algunas risas más, Miranda se fue. Dudé entre quedarme esperando en el salón o dirigirme a la biblioteca para reunirme con mi padre y Wesley. ¿De qué estarían hablando?

Me acerqué a la puerta y me detuve a escuchar. Sé que no es correcto, pero no pude resistir la tentación. Parecía que estaban a media conversación. Y esto fue lo que escuché.

—Me hiciste el regalo más maravilloso que existe. Me diste a mi hija, y siempre te estaré enormemente agradecido.

—Y no me equivoqué. Has sido el mejor padre del mundo para ella. Te quiere y te respeta muchísimo, y eso es suficiente para mí.

—Si te soy sincero, siempre he estado temiendo que aparecieras para llevártela de mi lado. El modo en que la miraste por última vez... La quisiste desde el principio. Y jamás te has alejado demasiado, ¿verdad?

—Así es. Pero no he venido a llevármela, Liam.

—¿Ah, no?

—Jamás podría arrebatártela. He venido a formar parte de su vida, mientras ella lo desee. Siempre os he contemplado desde las sombras, ansiando estar junto a ella y manteniéndome al margen. Pese al dolor que me causaba, me hacía feliz verla crecer y disfrutar de la vida con su familia, sus amigos y su trabajo, hasta qué ocurrió aquello con su jefe. Debería haberlo previsto. Tenía a Fords controlado. En cambio, subestimé a Cole. Llegué demasiado tarde y jamás me lo perdonaré. Si la hubiera... Le habría matado, Liam. No sabes cómo tuve que contenerme. Desde ahora, no me apartaré de ella.

—Nada de lo sucedido es culpa tuya. Eres un buen hombre, Wesley.

—Sabes que no lo soy. Pero jamás haría daño a Constance. Siempre la he protegido y siempre lo haré. Y si algún día ya no me quiere a su lado, me alejaré y volveré a la oscuridad a la que pertenezco, desde donde seguiré cuidando de ella.

—Sé que mi hija lo ha pasado mal y que todavía no se ha recuperado del todo. Sin embargo, desde que dejó el bufete, esta es la primera vez que he vuelto a escuchar su risa. Y si tú eres la causa, entonces por mí puedes quedarte a su lado.

—Gracias, Liam.

—Además, yo estoy muy enfermo. Mucho más de lo que ella cree. Pero no quiero hacerla sufrir, al menos no hasta que sea imprescindible.

—Lo sé.

—Y cuando yo falte... Bueno, estoy más tranquilo si tú te quedas por aquí.

—¿Aun sabiendo que soy... diferente?

—No sé exactamente qué eres, pero sí que eres el único que puedes protegerla. Me lo has demostrado muchas veces. Y para mí, eso es suficiente. ¿La protegerás... siempre?

—Puedes contar con ello. Jamás la abandonaré. Sólo espero que ella no me rechace cuando conozca toda la verdad.

—Sabrá ver en tu interior, más allá de tu naturaleza.

—Ojalá, Liam.

Tras escuchar la conversación entre mi padre y Wesley, no pude evitar que las lágrimas se derramaran sin control por mis mejillas. Antes de que se dieran cuenta de mi presencia, corrí escaleras arriba hacia mi dormitorio Traté de serenarme y recomponerme lo mejor posible. En mi cabeza retumbaban varios pensamientos: mi padre había reconocido a Wesley y conocía parte de sus secretos, y aun así, aprobaba nuestra relación. Y Wesley era mucho más de lo que podía imaginarme. Era excitante y aterrador. Y por encima de todo eso había algo aún peor: mi padre estaba muy enfermo y creía que iba a morir pronto. Por un momento, deseé no haber escuchado nada de todo aquello. No obstante, la ignorancia ya no estaba entre mis opciones. Pese a todo, la cuestión seguía siendo: ¿dejaría que Wesley se quedara definitivamente en mi vida?

Miré por la ventana a través del cristal empañado. Había empezado a nevar, y gruesos copos se arremolinaban frente a la casa impulsados por el viento. Una espesa capa de nieve se iba asentando sobre las copas de los árboles, confiriendo al Gramercy Park un aspecto fantasmagórico.

De nuevo en el salón, y tras una última copa de vino aderezada de conversación, acompañé a Wesley a la salida.  Se despidió de mí con un beso profundo y frunció el ceño cuando no fui capaz de corresponderle. Estaba todavía impactada por todo cuanto había oído. Logré esbozar una sonrisa para tranquilizarle. Una vez fuera, se detuvo en la pequeña escalinata que bajaba a la calle y se quedó unos instantes allí inmóvil, observándome. La nieve que caía sobre su rostro y sus manos apenas podía distinguirse. Esbozó una sonrisa apagada y se alejó caminando. Y antes de perderse en la penumbra, se volvió un instante hacia mí. De su hermoso rostro tan sólo pude distinguir sus ojos negros, como dos carbones encendidos.

Desde ese día, Wesley y yo empezamos a salir. No fue una decisión meditada. Simplemente, por una vez en la vida, me limité a dejarme llevar por el corazón. Y tal vez no debería haberlo hecho... Pero si tuviera que volver a decidir, si pudiera volver a ese preciso instante, haría exactamente lo mismo. Porque el amor que sentía por Wesley anuló el resto de mis opciones. No podía elegir otro camino que no fuera el suyo. Aunque, en lo más recóndito de mi mente, supiera que no era el correcto y que el destino era arriesgado.

Nos veíamos y hablábamos a diario, y no habíamos vuelto a mencionar el tema de que me tenía que contar la verdad. Es más, yo lo eludía siempre que podía, puesto que no quería saberlo todavía y no me sentía con fuerzas de tomar decisiones al respecto. ¿Y si era tan terrible que debía apartarme de él? ¿Sería capaz de hacerlo? A esas alturas, lo dudaba. Le amaba demasiado. Tenía claro que era inmortal y que había estado presente a lo largo de toda mi vida, protegiéndome desde hacía muchos años.  Por el momento, con eso tenía más que suficiente. Ya era bastante difícil de digerir que había permanecido invariable durante los últimos veinticinco años como para apresurarme a averiguar el resto. Sabía que él ansiaba sincerarse conmigo por completo para estar seguro de que, una vez lo supiera, yo seguiría queriéndole a mi lado.

También pasaba el máximo de tiempo posible trabajando en la galería de arte con mi padre y Miranda. Al saber que estaba tan enfermo y que podría morir si sufría otro infarto, deseaba estar con él y formar parte de su día a día. A veces, Wesley y yo nos lo llevábamos a cenar y al Metropolitan Opera House, o a ver algún musical en Broadway. En algunas ocasiones, venía también Miranda e incluso Sean, que ahora nos visitaba mucho más a menudo. Yo le había contado en secreto que mi padre nos había hecho creer a todos que ya estaba restablecido. Era su mejor amigo, así que tenía derecho a saberlo y a poder pasar más tiempo con él. Sean se disgustó mucho, pero conseguí que me prometiera que no le diría nada. Quería que mi padre siguiera pensando que nosotros no lo sabíamos. Si se enteraba de que estábamos al corriente, mi padre sufriría. Y eso no podía permitirlo.

Así que Sean nos visitaba con mucha más frecuencia, siempre que su trabajo en Edimburgo se lo permitía. Cuando venía, se hospedaba siempre en casa y mantenía eternas charlas con mi padre, apurando hasta el último momento. A veces, cuando mi padre no miraba, podía ver la enorme tristeza reflejada en los sabios ojos grises de Sean. Mi padre tenía mucha suerte de tener un amigo como él.

Desde que retomamos nuestra relación, y aunque parezca mentira, Wesley y yo no nos habíamos acostado. Él parecía evitarlo y siempre buscaba excusas para marcharse pronto de mi casa, y nunca me invitaba a la suya. Yo, por otra parte, aunque lo deseaba también lo temía, al recordar nuestra última noche en Sa Fosca y al desconocer todavía qué clase de ser era realmente. Los dos sabíamos que antes de eso Wesley debería explicarme toda la verdad. Y entonces, yo tendría que decidir si seguía queriéndole a mi lado.

El treinta y uno de diciembre de 2009, Miranda, Matt, Wesley, yo y unos pocos amigos más celebramos mi cumpleaños y la última noche del año. Acudí con mi amiga a la peluquería y después nos arreglamos en mi casa, como habíamos hecho siempre desde los tiempos del instituto. Pusimos patas arriba todo el contenido de mi armario antes de decidirnos.

Cenamos en el Tao y después presenciamos en Times Square la cuenta atrás de las doce campanadas, que ponían fin a un año un tanto… peculiar. ¿Cómo sería el siguiente?

Por último, acudimos a una fiesta privada en un lujoso apartamento de Park Avenue. Fue una noche muy especial. Lo pasamos estupendamente, y Wesley no se apartó de mí en toda la velada. A las cinco de la madrugada me dejó en casa, con un beso tan intenso que me hizo temblar. Cenicienta volvía del castillo algo más tarde de las doce, pero con los dos zapatitos de cristal. ¿Cuánto tiempo seguiríamos así? ¿Acaso ya no me deseaba? <<Si me desea al menos una cuarta parte de lo que yo le deseo a él, me doy por satisfecha>>, pensé. <<¡Voy a ser el primer caso en Manhattan de combustión espontánea! ¿Es que no tiene piedad?>>, me reí para mis adentros. Lo que sentía por Wesley era abrasador, y la espera avivaba las llamas de un modo brutal. Su mirada esmeralda, que se tornaba oscura y misteriosa en cuestión de segundos, sus manos fuertes, su cuerpo imponente... Todo en el invitaba al más dulce de los pecados. Era un festín para los sentidos, una puerta al placer salvaje y al abandono de la razón. Y poco a poco, todo parecía seguir una corriente sinuosa e imparable, que nos impulsaba a adentrarnos cada vez más en nuestra peculiar relación.

Sus hermanos todavía me producían escalofríos, aunque me iba acostumbrando a ellos. ¡Qué remedio! Rhona y Kirk parecían definitivamente de otra especie. Allá donde fuéramos, todo el mundo se nos quedaba mirando. Kirk, algo más alto que Wesley, era todo fibra y músculo. Mediría un metro noventa y cinco, por lo menos. Su melena dorada y sus ojos de un curioso azul oscuro con reflejos violetas causaban estragos. Otro tanto le pasaba a Rhona. El espeso cabello castaño hasta la cintura y la silueta escultural dejaban a cualquiera boquiabierto. Siempre acababan la velada llevando a alguien joven y apuesto del brazo que los miraba con adoración.

Una noche decidimos ir a cenar a un pequeño italiano llamado Cinquanta Cinquanta. Nos atendió una mujer extremadamente amable, con una larga melena ondulada color caoba, una bonita sonrisa y un cuerpo de exuberantes curvas, que se quedó totalmente prendada de Wesley y Kirk. ¿Y quién no? Después fuimos un rato a bailar a una fiesta en el Hotel Hudson, cerca de Columbus Circle, a la que nos había invitado el hermano de Miranda. Jake era algo mayor que su hermana y trabajaba como relaciones públicas de varios pubs y discotecas de moda en Manhattan. No estaba del todo segura de si debía involucrar a Miranda con los hermanos MacDougall. Por nada del mundo quería poner a mi amiga en peligro, pero finalmente no me pareció tan mala idea salir todos juntos. Es lo que tiene el amor: te pega tal mazazo en los sesos que te vuelves idiota. Y cuando tienes la mente hecha papilla, ya sólo te quedan el alma y el corazón. Y éstos siempre apuestan por el amor.

Una vez en el hotel, nos encontramos con Miranda y su hermano, que estaban tomando un original cóctel de champán en la zona lounge del bar interior, decorada con cómodas butacas y sillones art déco en tonos dorados, donde servían refrescantes bebidas y el ambiente acostumbraba a ser muy chic.

Esa noche lo pasamos genial. Si dejábamos de lado que se trataba de tres seres inmortales y a saber qué diablos más, la verdad es que fue una velada de lo más entretenida. Kirk estaba completamente loco, Rhona era impredecible y Wesley un perfecto caballero que bailaba de maravilla. Miranda estaba encantada uniéndose al grupo, por lo que repetimos esa experiencia muchas otras veces y nos pateamos todos los antros de moda de Manhattan. Wesley y yo siempre lo pasábamos muy bien juntos, fuera el plan que fuera. Teníamos gustos y preferencias similares y nos amoldábamos bien el uno al otro.

Tras varios días saliendo, una noche acudimos a otra fiesta que se celebraba en el bar de copas del Mandarin Oriental, que acabó a las tres de la madrugada. Estábamos ya en la calle, disfrutando del aire fresco tras horas envueltos en buena música, humo y efluvios de alcohol, cuando Wesley me rodeó la cintura y me atrajo hacia sí, apartándome un poco de sus hermanos.

—¿Te apetece venir a mi casa un rato, Constance?

Vaya, así que el momento de la verdad había llegado. <<¡Por fin!>>

—Había empezado a pensar que no tenías casa y que vivías en alguna especie de cripta oculta bajo tierra —bromeé. Me quedé de piedra cuando observé su rostro demudado, más pálido de lo habitual y en tensión.

—Eh, Wes, sólo era una broma.

—Claro —dijo, tratando de sonreír y agitando una mano como para quitarle importancia al asunto.

<<¿Qué he dicho?>>

—Me encantaría ir a tu casa.

—Perfecto. Eh, Kirk, Rhona. Constance y yo nos vamos a tomar algo a casa. ¿Nos vemos mañana, de acuerdo?

—¡Ok! —dijo Rhona.

—¡Que os divirtáis! —añadió Kirk, lanzando una miradita a su hermano.

Wesley llamó un taxi y le dio las señas. Vivía en un ático en la Quinta Avenida, frente a Central Park. Y hacia allí nos dirigimos.

Durante el trayecto, aprovechamos para comentar las anécdotas de la juerga que nos habíamos pegado con sus hermanos y con Miranda la otra noche. Era entretenido ver cómo Kirk trataba por todos los medios de ligarse a mi amiga, pero esta simplemente pasaba de él. No le iban los rubitos, decía. Aunque la verdad es que aún no entiendo cómo no cayó en brazos de Kirk. ¡Estaba para comérselo! Tal vez ella intuía algo extraño en él, igual que yo en Wesley... Sin duda, mi amiga fue más lista que yo.

Subimos en el lujoso ascensor, escoltados por el botones, y llegamos ante la puerta de su piso. Nos quedamos en silencio un instante, como si nuestros pensamientos se hubieran ensombrecido súbitamente.

—Y aquí está mi humilde cripta. Espero que te guste. —Detrás de su media sonrisa, vislumbré una nota de amargura.

—Muy gracioso. Así que sólo dos pisos por planta, ¿eh? ¿Cuántas habitaciones tiene? —comenté, a medida que nos adentrábamos en su vivienda.

—Sólo ocho.

—¿Sólo? ¡Menudo pisazo! —exclamé, como si no estuviera familiarizada con ese lujo excesivo y desorbitado, que no necesitaba.

—Vamos, Constance. No creo que te impresione demasiado, teniendo en cuenta que tres pisos como este cabrían en tu casita de Gramercy Park. Además, aunque Kirk y Rhona tienen oficialmente otro piso en la calle 81 con la Séptima, generalmente prefieren quedarse aquí conmigo. ¡No hay quien pueda sacárselos de encima! Son una verdadera lata —bromeó.

—¿Y cómo lo has conseguido hoy? ¿Los has sobornado con algo interesante?

—Digamos que más bien les he comunicado amablemente que quería perderlos de vista toda la noche y les he amenazado con alguna que otra cosilla sin importancia. A veces puedo ser muy persuasivo.

—Vaya, ¿así que toda la noche? Sí que eres optimista.

—Sólo por si acaso —sonrió—. ¿Quieres tomar algo, Constance?

—Lo que tú vayas a tomar.

—Entonces una copa de champagne. ¿Te parece bien?

—Perfecto.

Mientras se dirigía a la cocina para preparar las bebidas, paseé la mirada por el espacioso salón. Tendría unos sesenta metros cuadrados y estaba decorado con sofás y butacones de piel marrón oscuro, muebles de madera dignos de cualquier casa de antigüedades de las mejores de Nueva York y una enorme alfombra persa en tonos granates y verde oscuro. Un par de silloncitos tapizados en telas beis de damasco ocupaban un rincón de la estancia a modo de zona de lectura. La chimenea estaba encendida, y el olor y calor que desprendían las llamas impregnaban la estancia, que resultaba muy acogedora. Cada cuadro, escultura o detalle destilaba elegancia y estaba ubicado en el sitio adecuado, en perfecta armonía, transmitiendo la sensación de que esa sala podría haber permanecido invariable durante años sin pasar de moda. Ese estilo encajaba a la perfección con Wesley: antiguo, sobrio y hermoso. Y me encantaba.

Estaba tan concentrada observando cada rincón de la sala, que me sobresalté un poco al notar el roce de la copa helada entre mis dedos.

—Aquí tienes, Constance. Te veo un poco desconcertada. ¿No te gusta lo que ves?

—Al contrario. Me parece decorado con mucho gusto.

—Me alegro. Lo cierto es que hace algunos años que no he cambiado nada. Estoy familiarizado con todo lo que hay aquí y me siento cómodo. Aún queda bien, ¿verdad?

—Por supuesto.

—Después me encantaría mostrarte el resto de la casa y enseñarte las vistas. ¿Te apetece que ponga música?

Se acercó a un mando ubicado junto a la puerta y accionó un botón. Un panel de madera de la pared del fondo empezó a desplazarse dejando al descubierto una televisión de plasma de sesenta pulgadas y un aparato de música que debía de ser lo último en equipos hi-fi. Era sin duda lo único de la casa que había ido cambiando con el paso de los años. Comenzó a sonar una suave melodía a la que apenas presté atención. Wesley se acercó a mí y me besó. Su mirada se fue oscureciendo, adquiriendo tonalidades boscosas, hasta llegar al negro de la noche más cerrada.

—Ven, Constance. Salgamos a la terraza.

Me cubrió los hombros con el chal negro que había llevado esa noche, como complemento del vestido corto plateado de Dolce&Gabana.

Wesley abrió de par en par las puertas acristaladas que daban a la terraza y me tomó de la mano para conducirme al exterior. Hacía un frío glacial pero él no parecía notarlo, y a mí dejó de importarme en cuanto nos asomamos y pude contemplar las vistas sobre el parque. Colocamos las copas sobre la baranda de mármol, en perfecto equilibrio. Las ráfagas de viento le alborotaban el cabello y le pegaban la camisa al cuerpo, marcando su formidable musculatura. Me sentía suspendida en la cima del mundo, gozando de una visión privilegiada del pulmón verde de la Gran Manzana en compañía del hombre más excitante y misterioso de cuantos había conocido. Un hombre que me hacía estremecer con tan sólo el leve roce de su piel o una de sus miradas salvajes. Wesley parecía contener una energía feroz y demoledora, que tan sólo su rostro dejaba a veces entrever. ¿Qué ocurriría cuando liberara esa energía? ¿Sería yo capaz de acogerla?

—Es impresionante, Wesley. Si viviera aquí, me pasaría todo el tiempo en la terraza disfrutando del paisaje.

—¿Cuál crees que es mi lugar favorito de la casa? Me encanta.

—¡No me extraña! Qué maravilla.

—Me alegra que te guste.

Por un momento, imaginé cómo sería vivir allí con él. <<¡El Paraíso!>> De repente, su mirada se entristeció. Me abrazó con fuerza, como si fuera un náufrago perdido en la inmensidad del océano y yo su bote salvavidas. Así permanecimos durante algunos segundos. Se separó de mí, deslizando las manos por mis brazos, y me rodeó con fuerza las muñecas con los dedos.

—Constance, tenemos que hablar. Ya no puedo retrasarlo más. Cada día contigo es demasiado feliz y a la vez una tortura al pensar que tal vez sea el último.

—Wesley, no creo que…

—Tengo que contártelo todo y poner la verdad al descubierto, para que puedas elegir libremente tu camino. Si optas por quedarte conmigo, te prometo que te amaré siempre y te protegeré de todo cuanto esté en mi mano. Sin embargo, también he de decirte que siempre acechará el peligro a nuestro alrededor y que te adentrarás conmigo en un mundo que ahora siquiera imaginas.

Sus palabras imponían. ¡Siempre era tan profundo y misterioso!

—Estamos bien juntos. Tal vez no sea imprescindible que me lo cuentes. Ya sé lo esencial: eres inmortal y no envejecerás jamás. Eso en sí mismo ya es un problema para llevar adelante nuestra relación. Pero somos jóvenes, y a saber dónde estaremos dentro de unos años, así que por ahora no me preocupa demasiado.

—No, Constance. Eso es lo de menos. Ven, entremos de nuevo antes de que te congeles y deja que te explique. Te lo ruego.

—De acuerdo, Wesley. Adelante.

Nos sentamos en uno de los cómodos sofás, mirándonos el uno al otro. Sentí un escalofrío y los nervios me estrujaron el estómago.

—¡Es tan complicado! No sé cómo empezar.

—¿Qué eres, Wesley?

La pregunta le cogió desprevenido y pude leer angustia en su rostro.

—Deja que comience por el principio, verás...

—Simplemente dímelo. Y después me lo cuentas todo.

—Responda lo que responda, ¿me escucharás hasta el final?

—Tienes mi palabra. Y ahora contesta: ¿qué eres? —Tragué saliva.

De pronto recordé lo que la policía me había dicho sobre las espantosas heridas que había sufrido Cole cuando “alguien” nos atacó en mi despacho. “Parecen mordiscos de algún animal salvaje” me dijeron. Recordé también mis heridas en la boca y en el cuello tras la primera noche con Wesley, y la desaparición de aquellos chicos en Palamós, que habían padecido una misteriosa pérdida de sangre. Y, por último, recordé los cambios de color de sus ojos y la temperatura de su piel. Empecé a temblar.

Wesley permaneció en silencio, con la cabeza gacha y los ojos entornados. Entonces alzó el bello rostro, y lo supe antes de que pronunciara palabra alguna.

Sus ojos parecían dos bolas de ónice encendidas y entre sus apetitosos labios asomaban dos colmillos, largos y amenazantes, que jamás había visto. Sentí como su poder me golpeaba en el pecho, destruyendo todas mis ilusiones. Abrí los ojos como platos, deseando que aquello fuera tan sólo una pesadilla de la que en cualquier momento despertaría. Pero no lo era. Ante mí tenía al ser al que amaba, despojado de su halo de secretismo y exponiendo su verdadera naturaleza. Me sentí engullida por las tinieblas.

—Un vampiro —contestó, confirmando lo que acababa de descubrir.

<<¡Dios mío! ¿En serio?>> grité dentó de mi mente. Me quedé helada, pasando de la incredulidad al terror en sólo un segundo. No sabía si ponerme a reír o a gritar como una loca. Él permaneció quieto, observándome fijamente. Su mirada era tan negra como la noche que acabábamos de contemplar, y su piel estaba más pálida que nunca. Instintivamente me incliné un poco hacia atrás para apartarme de él.

Estaba aterrada. Parecía indeciso acerca de cómo proceder. ¿Acaso podía esperar otra reacción por mi parte? Sólo acerté a mover ligeramente la cabeza para alentarle a seguir hablando. Sin demasiada confianza, prosiguió. Decidí concentrarme en el relato e intentar no ponerme histérica. Todo parecía tan irreal, tan ajeno a mi mundo... <<¿En qué momento mi vida se ha convertido en una maldita entrega de Crepúsculo?>>, me dije empezando a desquiciarme.

—Constance, mis hermanos y yo somos vampiros desde hace casi 500 años... —comenzó.

Tuve qué pestañear y pellizcarme un par de veces para asegurarme de que estaba despierta. <<¿500 años? ¡Esto es de locos!>> Sentí unas tremendas ganas de chillar y largarme pitando de allí. Wesley, mirándome como si estuviera radiografiando mi estado emocional, prosiguió con voz titubeante.

—Mi padre, Allistair McDougall, era un importante comerciante de especias. Aunque había nacido en tierras escocesas, su familia se trasladó a vivir a Londres al poco tiempo de nacer él. Su inteligencia, carisma y falta de escrúpulos le abrían las puertas allá donde fuera. A los veintiocho años se desplazó una temporada a Edimburgo, donde conoció y se encaprichó de mi madre, Rose Wallace, de diecinueve. Se casaron en tan sólo tres meses. Poco tiempo después, mi madre, muy joven y perdidamente enamorada, se quedó embarazada de Rhona y de mí, pues no sé si te había contado que somos gemelos, y al cabo de dos años tuvo a Kirk. Nuestro padre, poco después de nacer Kirk, se enroló en una expedición comercial hacia la India, abandonándonos y desapareciendo sin dejar rastro. Tenía entonces treinta y dos años. La familia de mi madre era adinerada, así que no tuvieron problema alguno en mantenernos a mi madre y a nosotros tres, y darnos una buena educación. Una noche, cuando Rhona y yo contábamos cinco años y Kirk apenas tres, mi padre irrumpió en nuestra casa convertido ya en vampiro. Atemorizó a mi madre, obligándola a darle cobijo y esconderlo durante varios días, bajo la amenaza de matarnos. No quiero ni imaginar el suplicio que ella debió de pasar. Transcurrida una semana, Allistair volvió a desparecer, ocultándose en las sombras de la noche. Pero antes de salir por la puerta trasera, le aseguró a mi madre que algún día volvería para reclamarnos a su lado. Ella jamás nos contó la naturaleza de Allistair y nos convenció de que éste había fallecido de una extraña enfermedad cuando éramos pequeños, lo cual, en cierto modo, era verdad. Se trasladó a Mainland e intentó mantenernos aislados y a salvo, temerosa de que algún día Allistair cumpliera su advertencia y reapareciera en nuestras vidas —explicó Wesley.

Hizo una pequeña pausa, observándome con el rostro en tensión como si tratara de averiguar qué estaba pensando, y prosiguió su relato. Sentía el estómago algo revuelto y el corazón me latía muy rápido.

—Cuando Rhona y yo contábamos veintinueve años y Kirk veintisiete, mi padre reapareció y nos embelesó con sus palabras, sus excitantes historias y su maravilloso aspecto. Nos habló de parajes exóticos y de placeres divinos. Los tres teníamos nuestras vidas encauzadas: Rhona estaba casada y tenía un hijo de once años, Kirk acababa de prometerse y vivía cada día intensamente, y yo cortejaba a una buena chica, mientras me ocupaba de gestionar las tierras y posesiones de nuestra familia materna. Pese a todo ello, Allistair nos convenció para beber su sangre. No sabes cómo me he arrepentido de esa decisión que cambió mi vida para siempre. Ese día nos convertimos en vampiros, dejándolo todo atrás, y vagamos por este mundo guiados por Allistair durante varios siglos, como seres crueles y malvados. Nuestra ferocidad no conocía límites. Incluso dimos lugar a extrañas leyendas y habladurías en los pueblos, que nos identificaban como los tres hermosos y temibles hijos del gélido viento que sopla desde el norte de Escocia. Los tres hijos del viento del Norte. Una leyenda que se ha transmitido de boca en boca, generación tras generación y que aún perdura en las recónditas poblaciones de esa tierra inhóspita. Y así continué, en una espiral de muerte y destrucción, hasta la noche en que te conocí.

Estaba tan alucinada escuchando el relato, que me costó darme cuenta de que Wesley había hecho una pausa en su excitante y a la vez horrible historia. Trató de cogerme de la mano, pero yo me levanté rápidamente y me alejé de él. Seguí sin pronunciar palabra. Mi respiración era entrecortada y sentía unas absurdas ganas de ponerme a llorar. Logré contenerme.

—Constance, eso es más o menos lo que sucedió. Durante cinco siglos sembramos muerte y caos allí por donde pasamos. No creo que sea necesario que te dé más detalles. Sólo sé que en cuanto vi tu pequeño y delicado rostro algo cambió en mi interior. —Se me quedó mirando un momento, con una profunda desesperación en los ojos, y me habló de nuevo—. Constance, siéntate, por favor. Me gustaría explicarte sólo una cosa más.

—Prefiero quedarme de pie.

Wesley siguió hablando, mientras yo permanecía inmóvil mirando sin ver a través del grueso cristal del ventanal.

—La noche en que te conocí, mi padre entró en tu casa y asesinó a tus padres.

Me estremecí y todo mi cuerpo empezó a temblar.

—¿Qué? —balbuceé.

—No creo que debas oírlo. Fue espantoso.

—¿Cómo ocurrió? ¡Dímelo!

—Allistair vio a tu madre paseando del brazo de tu padre por la calle, un día soleado en el puerto de Kirkwall. Tú caminabas delante correteando y riendo con tu hermana. Me quedé fascinado por tu alegría y por la fuerza de tu mirada.

—Mi... ¿hermana? —pregunté, pues hasta entonces desconocía que la tuviera.

—Sí, tu hermana Sadie, de catorce años.

—Sigue, Wesley —le pedí con esfuerzo. Las lágrimas se acumulaban en mis ojos y la garganta me dolía.

—Allistair se fijó al instante en vosotros por la felicidad y bondad que irradiabais. No podía soportar los buenos sentimientos, de los que había carecido toda su vida. Nos habíamos desplazado tan al norte de Escocia porque los rumores sobre nosotros se habían propagado y cada vez se nos hacía más difícil alimentarnos. Así que volvimos a Mainland, donde había transcurrido nuestra infancia casi cinco siglos atrás. Allistair no cazaba sólo para subsistir: cazaba por crueldad y para demostrar su poder. Esa misma tarde, os seguimos desde la playa hasta vuestra casa. Ibas de la manita de tu madre y Sadie os seguía. Tú padre había salido. Créeme, Constance: intenté disuadir a Allistair hasta el último momento, pero no lo conseguí. Así que decidí acompañarles para tratar de evitarlo.

Hizo un alto, y tuve la sensación de que a él se le hacía tan duro relatar lo ocurrido con mi familia como a mí escucharlo. Sin poder evitarlo, las lágrimas se derramaron por mis mejillas y ya no pararon.

—Cariño... —dijo acercándose y alargando la mano para acariciar mi mejilla.

—No me toques.

Me miró horrorizado y prosiguió.

—Cuando irrumpimos en vuestra casa, tu padre aún no había llegado. Allistair hipnotizó a tu madre y disfrutó de ella cuanto quiso.  Al entrar tu padre, Allistair se abalanzó sobre él y le desgarró la garganta con un solo movimiento, antes de que pudiera siquiera darse cuenta de lo que estaba ocurriendo. Entonces Allistair, cegado aún por su sed de sangre, se volvió hacia ti. Empezó a correr y yo me interpuse en su camino. Chocamos estrepitosamente y le pedí que te dejara vivir.  No me hizo caso. Así que peleamos y, cuando estábamos en medio de la refriega, oímos muchos pasos acercándose. Aproveché la confusión para tomarte en brazos y sacarte de ahí. Tu madre murió desangrada. Te mantuve escondida unos días hasta que conocí a Liam y le propuse que te llevara con él. Sacarte de Escocia era la única manera de mantenerte a salvo, puesto que mi padre no podría seguiros el rastro. Debía permanecer oculto hasta que todo se calmara, o de otro modo podría ser descubierto y exterminado. La mejor opción era encontrar a alguien con quién pudieras marcharte bien lejos y que cuidara de ti, mientras yo vigilaba y me aseguraba de que Allistair no os seguía. Días atrás, había visto a tu padre y a Sean en una galería de arte y los escuché mientras hablaban. Me parecieron de fiar. Una mañana te dejé en una habitación de hotel, bajo la protección de un amigo, y abordé a Liam mientras comía en un restaurante. Le conté que corrías grave peligro, que alguien quería matarte y que necesitaba que me ayudara. Me hizo muchas preguntas, pero no le expliqué nada más. Le aseguré que, cuando pudiera, iría a por ti.

—Pero nunca viniste…

—Con él estabas mejor, Constance. Tu padre es un buen hombre. No sé qué habría hecho sin su ayuda. Le costó un poco acceder a mi súplica, pero sus dudas se desvanecieron en cuanto te conoció, en la playa de Kirkwall. Además… yo siempre he estado a tu lado, aunque tú no pudieras verme.

Tragué saliva. <<Todos esos sueños… eran verdad>>.

—¿Y qué hacían Rhona y Kirk?

—Rhona hacía tiempo que quería huir de mi padre y acabar con las masacres. Ella fue la que dio la voz de alarma esa noche. Aunque yo estaba al corriente, quise ir de todos modos para protegerte porque sabía por experiencia propia que la policía no llegaría a tiempo. Nunca lo hacía, fuese la época que fuese. Y sigue sin conseguirlo.

—¿Y qué fue de mi hermana?

—Ella... sufrió una suerte similar a la de tu madre.

—Hay algo que no entiendo: ¿Cómo pudo Allistair…? Dios mío… Fue Kirk, ¿verdad?

—Sí.

Unas náuseas repentinas me invadieron. Las rodillas se me doblaron y tuve que sentarme en el suelo. Las ganas de vomitar persistían y todo daba vueltas. Había bailado con Kirk, había reído y charlado con él, le había presentado a mi mejor amiga. <<Asesinó a mi hermana, a la que ni siquiera recuerdo...>> Eso era mucho más de lo que era capaz de asimilar. Creía que Jordan Fords era el peor monstruo que existía. Estaba completamente equivocada, pues los había mucho más atroces y malvados. Y, sin saberlo, siempre habían permanecido a mi alrededor.

Wesley se sentó a mi lado, sin osar tocarme. Tan sólo añadió algo.

—Desde el día en que te entregué a Liam, siempre te he protegido, siguiéndote en la sombra, temiendo que algún día apareciera Allistair para acabar lo que empezó. Nosotros habíamos destrozado a tu familia, así que decidí que me ocuparía de que jamás volvieras a estar en peligro. Sentí la necesidad de cuidar de ti en todo momento. Con el tiempo, tu bondad y tu sentido de la justicia me encandilaron y me hicieron admirarte. Y poco a poco, a medida que te hacías mayor, me fui enamorando perdidamente de ti. —Se detuvo un momento y me miró con ternura—. Te amo con toda mi alma, Constance, si es que todavía tengo una.

Me levanté de golpe, con las mejillas mojadas, las manos temblorosas y el corazón latiendo descontroladamente. Sin mediar palabra, recogí mi chal y mi bolso y me dispuse a salir de aquella maldita pesadilla.

—Constance, espera. Todo eso forma parte del pasado. Ahora es diferente.

Sin detenerme, le contesté.

—Wesley, mataste a muchas personas. Eres un vampiro y te alimentas de sangre humana. —<<¿Acabo de decir eso?>>—Creo que, por lo menos, tengo derecho a intentar digerirlo.

—Por supuesto. Pero todo eso ha cambiado. Tan sólo me alimento de la sangre de delincuentes y personas malvadas. Hay demasiadas.

—¡Vaya! Eso es un consuelo. Creo que voy a vomitar. ¿Y qué me dices de mí? La noche en que nos acostamos, tú me mordiste. ¿Yo también soy una mala persona?

Se quedó perplejo.

—¡Por supuesto que no! Eso fue... diferente. Fue por otros motivos. No pude contenerme.

—Pues qué bien. Lo que me faltaba por oír. ¿Por eso no me has tocado desde que volvimos de Sa Fosca? ¿Me estás diciendo que cada vez que me hagas el amor tendré que soportar algún mordisco? ¿Estás de coña?

—Constance, aprenderé a controlarme.

—¡Vaya! ¡Es un consuelo! ¿Sabes? Si no hubiera visto esas fotografías, pensaría que estás chiflado.

—Dijiste que me escucharías.

—Y te he escuchado. Que seas un vampiro ya es de por sí bastante difícil de asimilar. No obstante, creo que sería capaz de acabar aceptándolo. Ya ves. Pero que asesinarais despiadadamente a mi familia, sin razón alguna, sólo para pasar el rato... eso jamás podré superarlo. Y a saber a cuántas personas más les habréis hecho lo mismo.

—Constance, por favor. Espera.

Empecé a caminar hacia la salida. Él me siguió y me agarró con fuerza del brazo. Me dio la vuelta, quedándonos cara a cara, y me sujetó por las muñecas.

—Soy el mismo de esta tarde. El mismo al que conociste en Sa Fosca. Por favor, no me apartes de ti. No podría soportarlo.

—Ahora mismo no puedo decidir nada, Wes. Necesito pensar. Y desde luego no quiero volver a ver a Kirk jamás. Eso sí que lo tengo claro. Puedes decirle de mi parte que espero que se pudra en el infierno para siempre.

—No lo entiendes. Si no hubiese matado a tu hermana, mi padre lo habría hecho, y sin duda habría sido de un modo mucho más lento y doloroso. Kirk la mató, sí. Pero no abusó de ella ni la torturó.

—¿En serio le estás disculpando? —Solté una risa histérica.

—¡Por supuesto, que no!

—Ah, ya entiendo. Cómo no la violó ni torturó sino que “sólo”, como tú dices, le clavó los colmillos y bebió de ella hasta desangrarla…

—Mi hermano ha cambiado mucho desde entonces. Ahora es otra persona. Hace ya veinticinco años de esa noche... —dijo Wesley, con una nota de desesperación en la voz.

—¿Qué son veinticinco años entre quinientos? En cualquier momento podríais recaer en vuestros antiguos hábitos.

—Constance… —susurró, aumentando la presión sobre mis muñecas.

Daba la impresión de que empezaba a descontrolarse todo. Y ese tipo de situaciones las conocía demasiado bien.

—Suéltame, Wesley. Me haces daño.

Wesley se inclinó aún más sobre mí. Por un instante creí que no me soltaría. Finalmente lo hizo, con un suspiro de decepción y angustia. Y me marché.

Caminé un par de manzanas antes de encontrar un taxi. Me sentía tremendamente sola y asustada. <<Un vampiro>>. Ya sabía que Wes era diferente. Pero… ¿un chupasangre? ¿De veras existían? <<Esto es el colmo... ¿En qué momento mi vida se ha ido a la mierda?>> Por lo que Wesley me había contado, todo había empezado en Kirkwall hacía veinticinco años... <<Kirkwall...>> Ni siquiera sabía dónde estaba. No recordaba nada de todo aquello. Era demasiado pequeña. Sin embargo, todas esas pesadillas sangrientas, que desde siempre habían poblado mis noches,  tal vez fueran de ese día. El día en que mi familia fue destrozada por unos monstruos, y yo me convertí en huérfana. Desde que sabía que Wesley era inmortal, le había dado muchas vueltas al asunto, fantaseado ingenuamente con que fuera algo parecido a Christopher Lambert en Los Inmortales. Sí, ya sé que suena absurdo. En realidad, no era más surrealista que aquello a lo que me enfrentaba ahora. Apenas podía creerlo. ¿No estaría volviéndome loca? Además, ¿no se suponía que los vampiros no podían exponerse a la luz solar, dormían durante las horas diurnas en siniestros ataúdes y eran incapaces de tragar comida humana? ¿Es que los vampiros reales nada tenían que ver con los de ficción? Si todo eso fallaba, ¿qué otras cosas desconocía de aquellas criaturas aterradoras? Tenía tantas dudas y preguntas agolpándose en la cabeza que pronto iba a echar humo. Lo que sí hacían era morder para succionar la sangre humana. Se alimentaban de las personas. Y eso era sin duda el rasgo más característico y aterrador de los vampiros. Eso y los letales colmillos largos y afilados, que podían extender y retraer a voluntad. <<¿Y qué narices me importa a mí lo que hagan? Voy a apartarme de todos ellos... Wesley... Dios mío... estoy enamorada de un vampiro>>, pensé, soltando una carcajada histérica.

El taxi me dejó en casa de madrugada y me fui directamente a la cama. Durante un rato no pude dejar de seguir dándole vueltas al tema, recordando el relato de Wesley sobre la terrible muerte de mis padres y de mi joven hermana. Me imaginé charlando con ella y cómo podría haber sido nuestra relación si siguiera con vida. Los McDougall ya me lo habían arrebatado todo una vez. ¿Con qué derecho volvían a aparecer en mi vida? ¿Para arrasarla de nuevo? ¿Es que no habían tenido bastante? Lloré sin consuelo hasta quedarme profundamente dormida.

Pasé dos días medio sonámbula, sin conseguir hacer nada útil. Por suerte, mi padre tenía temas que solucionar y prácticamente no estuvo en casa, así que me las apañé bastante bien para ocultarle mi lamentable estado. Tras veinte llamadas de Wesley, a las cuales no contesté, casi lanzo el móvil por la ventana. Estaba volviéndome loca.  Así que opté por apagarlo. No podía soportar ver parpadear su número de teléfono insistentemente en la pantallita. Era una verdadera tortura. Pero lo que más temía era que, si no contestaba, tarde o temprano Wesley decidiría presentarse en mi casa. No quería verle nunca más... y me moría por estar con él. Le echaba tanto de menos que el corazón me dolía y parecía que se estuviera resquebrajando. ¿Por qué el amor verdadero ha de ser tan desgarrador?

La tarde del segundo día, estuve tentada de llamarle. Pero al final encontraba demasiadas razones para no hacerlo. El mundo estaba repleto de hombres con los que salir y divertirse, o con los que compartir una vida entera y una familia. Seguro que había por ahí varias almas gemelas para cada persona. Así pues, ¿por qué narices tenía yo que perder el tiempo con un vampiro? Y no un vampiro cualquiera, sino el hijo y hermano de aquellos que habían asesinado a mi familia. Por un lado, yo ya había tenido mi dosis de tragedia y merecía una vida normal. Y por el otro... ¿Y si Wesley fuera en realidad el único ser para mí en este extraño mundo? <<¡Me niego a creerlo!>> me dije. Aunque era innegable que le quería. ¿Qué clase de persona era yo, si podía seguir amándole aun después de conocer la verdad? Debería desterrarle de mi vida para siempre y rezar para que no estuviera demasiado obsesionado conmigo. O tal vez debería clavarle una estaca en el corazón y aniquilarle lo antes posible. ¡Un monstruo menos! Pero yo no era Buffy Cazavampiros, ni el profesor Alaric Saltzman, ni por supuesto el célebre y astuto Van Helsing. En lugar de todo eso, me sorprendía a mí misma buscando razones desesperadamente para seguir con él. Estaba hecha un lío. ¿Cómo era posible que en tan poco tiempo mi vida hubiera cambiado tanto? <<¡Al final acabaré creyendo que Cole era la mejor opción!>>

Esa noche cené con mi padre. Parecía muy ilusionado con los nuevos proyectos de la galería y, pese a mis preocupaciones, me contagió algo de entusiasmo. Estábamos a punto de levantarnos de la mesa cuando abordó un tema espinoso.

—Hace días que no veo a Wesley por aquí. Y tampoco ha llamado. ¿Ocurre algo?

—Nada, papá. Discutimos hace un par de noches y estamos intentando aclararnos. Nada importante.

—¿Tú estás bien?

—Sí. No te preocupes. Es sólo que la relación se ha complicado un poco y no estoy segura de querer seguir con él.

—Vaya. ¿Tan grave es?

¿Hasta qué punto mi padre conocía a Wesley? ¿Cuánto sabía de él? Una cosa tenía clara: si mi padre creyera que Wes era un peligro para mí, estaba segura de que me habría advertido y se habría esforzado por apartarle de mí.

—No lo creo, papá. Pero gracias.

—Constance, tan sólo piensa en si él te hace feliz. Todo lo demás importa bien poco y se puede superar.

<<No todo, papá>>, pensé apesadumbrada. Porque en mi caso, significaba arriesgarse a que me clavara los colmillos cada vez que estuviera hambriento o excitado. <<¡Menuda ganga de novio! "Llévese un vampiro por el precio de un hombre">>.

—Él me hace feliz, sin duda. Pero hay algunas cosas de su pasado que me inquietan y que no sé si podré sobrellevar.

—Todos tenemos secretos, Constance. Todos somos más de lo que parecemos.

Estoy segura de que mi padre nunca lo supo todo acerca de los McDougall, si no jamás me habría arrojado a sus brazos tan fácilmente. Sabía que Wesley era inmortal y que me había salvado la vida cuando era pequeña. Era consciente de que me había protegido siempre, y eso le tranquilizaba. Y, además, le estaba agradecido por haberle dado a su hija. Pero nunca supo toda la verdad… En cualquier caso, llegados a ese punto, le di las buenas noches y un gran abrazo, y me fui a dormir. Los consejos de mi padre me transmitieron algo de serenidad. Leí unos minutos para distraerme y me quedé dormida enseguida.

De repente, un golpe seco me despertó en mitad de la noche. La luna llena bañaba mis sábanas de plateado brillante. Miré el reloj de la mesilla. Marcaba las tres de la madrugada. Me levanté y bajé descalza las escaleras. El suelo, inusualmente frío, crujía bajo mis pies desnudos. La inquietud se había apoderado de mí, y tenía la sensación de que algo acechaba tras cada recodo. Pero allí no había nada. Antes de volver a subir, me dirigí al salón. Una corriente gélida cerró la puerta de golpe. La ventana del salón estaba abierta de par en par, permitiendo que el viento se colara en la estancia. Los batientes repicaban contra la pared y probablemente eran los causantes del ruido que había escuchado.  Cerré la ventana y subí despacio las escaleras.  Me sentía terriblemente cansada. Nada más entrar, la puerta se cerró a mis espaldas, empujada por una fuerza invisible. Me quedé helada, clavada en el sitio.

Wesley permanecía inmóvil en el centro del dormitorio, con el torso desnudo iluminado por la luz de la luna, que acentuaba su palidez. Su hermoso rostro estaba contraído por la pena. Unas profundas ojeras le enmarcaban los ojos negros, ensombreciendo su mirada. Con la mano derecha aferraba un hierro grueso y afilado.

Tras superar el primer momento de pánico, más que justificado, me acerqué hacia él lentamente.

—¿Qué haces aquí, Wesley?

Permaneció en silencio, contemplándome. Yo no sabía qué decir o hacer. Estaba atónita, oscilando entre el miedo y la expectativa. Entonces, levantó la mano que sujetaba el hierro y me lo entregó. Lo cogí sin comprender. Envolvió mi mano con las suyas y levantó el palo a la altura de su pecho, apoyando la punta justo sobre el corazón. Una idea fugaz cruzó mi mente. <<¿Una estaca? ¿En serio?>>

—Constance, sé que todo esto es difícil de aceptar y que no merezco tu amor ni tu perdón. —Suspiró y cerró los ojos un instante. Cuando los volvió a abrir, un brillo de determinación cruzó su mirada. —Pero no puedo vivir sin ti. Así que te ruego que escojas: o me dejas permanecer a tu lado y seguir en tu vida, o me clavas ahora mismo esta estaca en el corazón y me ahorras el sufrimiento.

Para dar aún más énfasis a sus palabras, apretó la punta contra su pecho, desgarrando la piel y clavándose en la carne hasta que la herida sangró. ¡Jamás me habían dado semejante ultimátum! Desde luego, la puesta en escena había causado sus efectos.

Me sentía perdida y aterrorizada, y odiaba encontrarme en esa situación. Pero entonces, todas mis dudas se disiparon y tomé una decisión que cambiaría mi vida para siempre y que traería terribles consecuencias. <<Le amo demasiado. No soportaría vivir sin él>>. Mirándole directamente a los ojos, dejé caer la estaca. El hierro golpeó el suelo, produciendo un ruido sordo. Su expresión inicial fue de sorpresa. Al instante, su mirada pareció prenderse de un fuego abrasador. Posé las manos sobre su torso y pasé las yemas de los dedos por encima de la herida, resiguiendo el contorno lentamente. Para mi asombro, ya estaba empezando a cicatrizar. Entornó los ojos y gimió. Y antes de que se abalanzara sobre mí, sólo pude pronunciar tres palabras:

—No me muerdas.

Me tomó en brazos y me llevó veloz escaleras arriba, hacia el ático. Empujó la puerta de una patada, y nos adentramos en el recinto de la piscina. La luna esparcía purpurina plateada por la superficie del agua.

Los ojos de Wesley brillaban maravillados. Me depositó con cuidado en el suelo y caminó unos pasos hacia la piscina, dándome la espalda. Un profundo suspiro emergió de su pecho y reverberó en la estancia. Se despojó de los vaqueros y los dejó caer. La hebilla del cinturón tintineó al chocar con la madera. Se quitó lo demás y se quedó desnudo ante mí. Permanecí muy quieta, observándole extasiada. La espalda fuerte y ancha, los brazos musculados y bien definidos, las piernas de acero… Parecía esculpido por los dioses, con un gusto exquisito. Me deleité mirando cada línea, cada músculo, cada fibra de su imponente cuerpo, paralizada por su hechizo. Entonces, caminó lentamente hacia la piscina y se zambulló de cabeza, con un estilo digno del mejor de los atletas. <<Ha tenido siglos para aprender y perfeccionar cualquier arte. Cinco siglos… y yo sólo veintiocho años>>, reflexioné, con una leve punzada de angustia bajo las costillas, consciente de pronto de mi vulnerabilidad e inexperiencia frente a un ser tan antiguo. ¿Con cuántas mujeres había estado? ¿A cuántas personas había mordido? ¿Qué tierras y épocas había contemplado? Cuando emergió a la superficie, lanzando miles de gotas de plata en todas direcciones, yo todavía no había logrado moverme ni un milímetro, entre fascinada y aterrorizada.

Me miró, dedicándome una sonrisa seductora, mientras el agua le resbalaba por el rostro y el cabello, y le perlaba las pestañas. Sus ojos esmeraldas comenzaban el descenso a la más profunda de las oscuridades, nublados por el deseo y el anhelo más primitivo. Dos colmillos níveos relucieron en la penumbra, lanzándome un breve destello de realidad que en seguida deseché.

—Constance, ¿vas a meterte en el agua o voy a tener que salir para convencerte? —Su voz denotaba urgencia.

—Bueno, cualquiera de esas dos alternativas suena bastante apetecible —contesté, con un delicioso nerviosismo en las entrañas.

Subió las escalerillas metálicas de la piscina y salió del agua. Podría haberse plantado de un solo salto a un milímetro de mí. Sin embargo, se desplazó paso a paso, alargando deliberadamente la espera, mientras el agua se deslizaba por su piel de marfil, creando pequeños charcos en la madera allí donde pisaba. Impresionada, retrocedí hasta que mi espalda encontró la pared de piedra. La duda cruzó su mirada un instante, justo antes de que el fuego se apoderara de él, y recorrió la escasa distancia que aún nos separaba. Me rodeó con los brazos, uniendo cada parte de su cuerpo al mío como si nos hubieran fundido en una única pieza al rojo vivo. Deslizó una mano por mi nuca, enrollando un mechón y tirando de él para sujetarme. Su otra mano descendió por mi espalda, cruzó la línea de la cintura y siguió su recorrido hacía zonas que ansiaban su contacto. Acercó los labios y me besó, primero con dulzura y dedicación, y después con una voracidad que me dejaba sin respiración. De repente, rasgó mi camisón y me desnudó de un único tirón. Me cogió en volandas y, con un movimiento rápido e imperceptible, saltó conmigo al agua. Empezó a girar, dando vueltas sobre nosotros mismos, creando un remolino del cual resurgimos abrazados. Los besos y las caricias enardecían un deseo demasiado tiempo contenido. Sentí como una corriente salvaje y abrupta me arrastraba hacía las cimas del placer más sublime, y mi lado más tenebroso me succionaba sin remedio. Me dejé llevar por el amor y la atracción, anulando todo lo demás, mientras él seguía besándome en la boca, en el cuello, en los hombros… metiéndose en mi cuerpo húmedo y en mi alma desbocada. Deseé que no se detuviera jamás.

Y esa noche, morderme fue lo único que no hizo.

Me desperté por la mañana con la sensación de que todo había sido un sueño. Me sentía agotada y dolorida, pero al menos no había daños irreparables y no parecía tener ningún mordisco. <<¡Mi vampiro empieza a controlarse!>>, pensé, sonriendo para mis adentros. Me encontraba en ese estado de embriaguez y felicidad inconsciente de cuando estás perdidamente enamorado y todo te importa un bledo menos esa persona.

Me di la vuelta y me encontré de frente con Wesley, recostado a mi lado.  No esperaba que estuviera aún en la cama. Tal vez me hubiera sorprendido menos si se hubiese desvanecido en humo o en decenas de horripilantes murciélagos. Una cosa era obvia: mis conocimientos sobre los vampiros estaban demasiado contaminados por las leyendas, libros y películas sobre el tema.

—Buenos días, Constance —me dijo, besándome suavemente—, ¿has dormido bien?

—Muy bien, gracias. ¿Y tú? Bueno, si es que los vampiros dormís.

—Pues claro que dormimos. —Soltó una carcajada. Parecía relajado y feliz, como jamás antes le había visto. Y estaba tan guapo que me resultaba imposible dejar de mirarle.

—Ya veo que hay muchas cosas que desconozco de los verdaderos vampiros.

—No te preocupes. Te pondré al día rápidamente.

—Me alegro de que todavía estés aquí.

—¿Dónde podría estar si no? Ah, ya recuerdo. En Sa Fosca salí corriendo antes de que te despertaras. Temí no poder controlarme y volver a morderte.

—Esa es una buena explicación. Prefiero correr el riesgo y despertarme a tu lado. —Estaba marcándome un farol, por supuesto. ¡Ni de coña me apetecía que me clavara los colmillos! ¿Qué os pensáis?

—Lo tendré en cuenta —sonrió divertido—. Por cierto, he cumplido mi palabra y no te he mordido.

—Gracias. Es todo un detalle por tu parte —ironicé.

Una de sus manos empezó a juguetear con un mechón de mi pelo. Al rozarme la piel con los dedos, me estremecí, pues su contacto era gélido.

—Tu padre aún está en casa. Esta noche ha entrado un momento para ver si estabas bien.

—¿Qué?

—Tranquila. Le he oído a tiempo y me he escondido.

—Perfecto.

Observé que la herida de su pecho ya había curado por completo y coloqué la mano encima. Nada que ver con las múltiples cicatrices de mi brazo y pierna,  que todavía lucían rosadas como un recordatorio permanente. Las resiguió con los dedos una tras otra.

—Supongo que es alguna de las ventajas de ser un vampiro, ¿no?

—Sí, entre otras —dijo, mirándome con aire risueño—. Oye, Constance, si te parece bien, voy a casa a cambiarme y paso a recogerte en una hora.

—De acuerdo.

Me sonrió, se vistió en un segundo y saltó por la ventana en dirección al parque. Recé para que no le hubiera visto nadie. Puede que yo lograra asimilar algún día la existencia de los vampiros, pero dudo mucho que el vecindario de Gramercy lo viera con buenos ojos.

Tal como había dicho, en una hora se presentó en casa para recogerme. Saludó a mi padre con afecto. Apuesto a que mi padre creyó que habían sido sus palabras del día anterior las que me habían convencido. Bueno, tal vez habían contribuido, ¿no?

Nos marchamos dando un paseo por la calle Irving y nos metimos en el primer bar que encontramos. Nos sentamos en una mesita pegada al ventanal que daba a la calle. Era un día frío de cielos despejados, dominados por un sol radiante. Pedí café con leche, bagels con crema de queso y un croissant. Como la primera vez, la actividad nocturna me había dejado exhausta. Estaba claro que acostarse con Wesley agotaba mis energías, me mordiera o no. Empezamos a comer en silencio. Wesley parecía nervioso, como si quisiera hablar de algo y no supiera cómo abordarlo. Así que comencé yo.

—¿Cómo eran ellas, Wesley? —le solté.

—¿Te refieres a tu madre y tu hermana?

—Sí.

—¿Estás segura de que quieres hablar de eso? ¿No es demasiado... doloroso?

—Sí, lo es. Pero eres el único que puede contarme algo. Me gustaría saber todo lo que recuerdes.

—Está bien. Las recuerdo perfectamente. Como si fuera ayer. —Entornó los ojos,  rebuscando supongo en su estupenda memoria de vampiro—. Eran preciosas. Tu madre tendría unos treinta y cinco, y se parecía mucho a ti. El pelo largo y rubio, algo más claro que el tuyo, la piel muy blanca y unos grandes ojos verdes. Se llamaba Pearl. —Hizo una pequeña pausa y prosiguió—. Y tu hermana, Sadie, tendría unos catorce, el pelo cobrizo y ondulado, y unos profundos ojos grises. Tu padre os adoraba a las tres. Caminaba orgulloso tomando a su mujer del brazo, mientras Sadie y tú correteabais cogidas de la mano unos metros por delante de ellos. —Parecía apesadumbrado.

Nos quedamos en silencio durante unos segundos.

—Constance, después de la terrible historia que te conté... ¿por qué me has dado una segunda oportunidad? Vi la duda en tus ojos poco antes de que dejaras caer la estaca.

Lo medité un momento y le respondí.

—La verdad es que fueron dos cosas las que me impulsaron. La primera es que pensé que si optaba por seguir contigo nadie más aparte de mí podría salir dañado.

—¿A qué te refieres?

—Mi padre es mayor y está muy enfermo. Más de lo que aparenta. Sé que pronto morirá. —Wesley se estremeció. Él ya sabía lo grave que estaba mi padre, pero supongo que creía que yo no—. No tengo hijos, y nadie depende de mí. Miranda sobreviviría si yo desapareciera, y mi hermano es joven, tiene muchos amigos y montones de dinero a su disposición. Y por supuesto, puede contar con Sean. Estoy segura de que lograría sobreponerse si a mí me ocurriera algo. Por lo tanto, si quiero salir con un vampiro, ¿por qué no hacerlo? Nadie, salvo yo, puede salir perjudicado.

—¿Por qué dices “salvo tú”? Sabes que no permitiré que te ocurra nada.

—Sucederán cosas, Wes. Es inevitable. Sería una ingenua si pensara lo contrario. Probablemente tú me morderás o me morderá algún otro vampiro, yo envejeceré y moriré, mientras tú te mantienes siempre joven y apuesto, jamás podré ser madre… y bla, bla, bla. Salir contigo tendrá consecuencias, estoy convencida. Pero si sólo yo debo afrontarlas, entonces no me importa.

—Si estás tan convencida de todos esos peligros e inconvenientes, ¿por qué has tomado esta decisión? —preguntó Wesley, visiblemente contrariado.

—Por la segunda razón: estoy enamorada de ti —confesé.

Una sonrisa de alivio se extendió por su hermoso rostro.

—Jamás creí que escucharía estas palabras salir de tu boca. Me ha hecho muy feliz despertarme a tu lado esta mañana. No sabes lo que ha sido mantenerme a distancia, en la sombra, durante tanto tiempo. Tenía la sensación de estar siempre fuera, al otro lado del cristal, observando tu vida como un mero espectador y sin poder participar en ella. Ahora tengo lo único que siempre he deseado: formar parte de tu mundo.

—Me alegro de veras y voy a intentar con todas mis fuerzas adaptarme a todas estas… peculiaridades. —Le sonreí—. Si te soy sincera, me asusta bastante y me gustaría conocer bien tu naturaleza para poderme sentir a salvo o al menos saber a qué me enfrento. Pero antes, hay tres condiciones, Wes, sin las cuales no puedo estar contigo.

—Sea lo que sea, lo acataré.

—Lo primero es que no quiero ver a Kirk. No quiero que me hable ni que me mire. Al menos de momento. Ahora mismo lo único que desearía es clavarle esa estaca tan mona que trajiste a mi casa anoche.

—Constance, te aseguro que siempre se ha arrepentido de lo que hizo ese día. Bueno, lo cierto es que él y Rhona ya te conocían desde que eras pequeña, puesto que algunas veces, y que conste que sólo las imprescindibles, les pedía que te vigilaran mientras yo...

—Ibas de caza.

—Sí. Es una buena manera de expresarlo.

—Lo dicho. Quiero a Kirk lejos.

—No habrá problema. Creo que ahora mismo no tiene demasiadas ganas de acercarse a ti, por si tienes impulsos asesinos.

No pude evitar reírme al pensar que el mazas de Kirk pudiera temer que yo le hiciera algún daño.

—La segunda condición es que no matarás a nadie. Nunca.

—¿Nunca? ¿Y si nos atacan?

—Vale, nunca salvo cuando tu vida esté en peligro y tengas que defenderte.

—Mi vida o la tuya.

—De acuerdo.

—¿Y la tercera condición?

—Que jamás, pase lo que pase…

—Te morderé.

—No, no es eso. Eso sería demasiado difícil. Jamás me convertirás en un vampiro.

—Esa es una condición mucho más complicada de cumplir que la de no morderte. ¿Y si te estás muriendo? ¿O si me lo pides? ¿O si …?

—Jamás me convertirás en uno de vosotros, salvo que yo te lo pida. Y créeme, nunca te lo pediré. Prométemelo.

—Pero, ¿y si estás muy enferma? ¿O herida?

—Prométemelo.

—Está bien —cedió al fin. Y sus ojos se oscurecieron, tristes y desolados, pues eso significaba que algún día yo moriría, y él tendría que seguir sin mí.

Una vez dejadas las cosas claras, retomamos nuestra relación. Y ser la novia de un vampiro resultó mejor de lo que pensaba. Aunque las cosas no siempre fueron fáciles… ¿O acaso pensáis que todo iba a salir bien?

6 LA FIESTA

Nunca supe si lo que me decidió realmente a seguir con Wesley fue que en el fondo creía que era bueno o, por el contrario, que me atrajo su lado oscuro. El misterio siempre es un aliciente. Aunque ahora, tanto tiempo después, creo que fue algo mucho más sencillo: simplemente me enamoré de él.

Durante algún tiempo, nuestra relación fue bastante… normal. Sí, ya sé que tener un novio vampiro no entra precisamente en la categoría de "lo normal". Pero lo cierto es que, en los inicios, Wesley se comportaba casi como un hombre corriente, y yo fingía desconocer su verdadera naturaleza. A veces, transcurrían varios días sin apenas preocuparme por ello, e incluso era capaz de olvidar que era un chupasangre. Teníamos muchas cosas en común y nos lo pasábamos muy bien juntos. ¡Nadie diría que pertenecíamos a especies tan distintas!

Pese a la intensidad de nuestra relación, no volvió a morderme ni a plantear siquiera esa posibilidad, lo cual agradecí. Si sentía ganas de darme un bocado, no me lo dijo. Aunque, para ser totalmente fiel a la verdad, debo admitir que, en ocasiones, podía percibir el enorme esfuerzo que hacía por contenerse y la tensión que se acumulaba en su cuerpo. Sus ojos, de un verde asombroso, se volvían feroces y oscuros como boca de lobo. Entonces, balbuceaba cualquier excusa para alejarse de mí unas horas, durante las cuales le imaginaba saciando su monstruosa sed. Cuando intuía su voracidad, siempre latente, me apartaba de su camino. Hasta el momento, eso me funcionaba, y no tenía ningunas ganas de arriesgarme a poner a prueba su frágil autocontrol. A donde quiera que fuera y lo que sea que hiciese, no lo compartía conmigo. Y yo, por supuesto, no preguntaba. Esa era la brecha que existía entre nosotros. Una profunda grieta que nos separaba sin remedio y que se hacía insoportable, como una pesada losa pendiendo sobre nuestras cabezas a punto de aplastarnos.

A esas alturas, tenía claro que estaba locamente enamorada de Wesley. Le amaba demasiado, con un amor de esos de película, en los que parece que a los personajes les hayan hecho una lobotomía.  A Miranda le apasionaban esas historias. Si conocierais a Wesley me comprenderíais. Era como uno de esos tipos estupendos que salen en los anuncios de colonias masculinas o en súper producciones hollywoodienses como 300 o La Guerra de Troya. Cada vez que los ves, intentas convencerte de que no son reales, ya que jamás has contemplado semejantes portentos caminando por ahí y llevando una vida como cualquier otra persona. No obstante, sí que existen, y Wes era la prueba, aunque con algún defectillo de fábrica insignificante.  Porque, ¿a quién le importan los colmillos cuando tienes delante tanto músculo que apenas puedes abarcarlo todo? Por no mencionar otras partes más suculentas de su anatomía... En fin, era perfecto. Sin embargo, pese a mis profundos sentimientos y mi amor de colegiala abducida, obviamente había algo que me angustiaba y me carcomía por dentro: estaba saliendo con un ser sobrenatural que se alimentaba de la sangre de otros seres como yo. Y eso no me hacía ni pizca de gracia. A veces no tenía claro si me amaba o si sólo me ansiaba como a un sabroso manjar. Era mejor no darle excesivas vueltas al tema. Resultaba demasiado macabro. Además, no dejaba de ser irónico que hubiera abandonado la abogacía, huyendo de Cole Tyler y Jordan Fords, para acabar en brazos de un monstruo sanguinario. Era cómo una maldita broma del Destino. ¿Desde cuándo las nornas se habían vuelto tan sarcásticas? Aunque lo que me preguntaba una y otra vez era cómo podía haber dejado de lado mis valores más profundos, decepcionándome a mí misma.

Si bien seguía en Gramercy, pasábamos tantas horas juntos en su apartamento que se podía decir que prácticamente vivíamos juntos. No obstante, no acababa de decidirme a instalarme con él, en parte porque no quería dejar solo a mi padre, teniendo en cuenta lo enfermo que estaba, pese a que él tratara de ocultarlo. Pero esa no era ni de lejos la única razón. También estaba asustada, aterrorizada. Tenía la convicción de que, si me trasladaba a vivir con Wesley definitivamente, ya nada ni nadie podría salvarme. Me adentraría en su mundo, que se me antojaba sórdido y misterioso, y ya no habría vuelta atrás. Hacer esa elección tendría sus consecuencias, cualesquiera que fueran, y sin duda nada volvería a ser lo mismo. ¿Estaba realmente preparada para tomar esa decisión? Me causaba pavor. Sabía que no podía demorarlo demasiado, porque Wesley me había pedido que me fuera a vivir con él varias veces. Parecía ansioso e incluso algo desquiciado.

Uno de esos días, estábamos recostados en el sofá de su apartamento, cada uno con un libro entre las manos. Fuera diluviaba, y habíamos decidido quedarnos en casa. Era principios de marzo, y en la calle todavía hacía mucho frío. La humedad procedente de los ríos te calaba los miembros. Los troncos chisporroteaban en la chimenea, al son de Fire and Rain. Las gotas de lluvia repiqueteaban contra las ventanas, con un tamborileo adormecedor.

—No puedo soportar estar separado de ti, Constance.

—Cariño, ¡si estamos siempre juntos! Lo que dices suena enfermizo.

—Como quieras, pero yo necesito que vengas a vivir conmigo. Además, soy un ser maligno y puedo parecer enfermizo tanto como me plazca.

—Hablemos en serio. Sólo hace unas semanas que salimos. Es un poco paradójico, ¿no te parece?

—¿A qué te refieres?

—Pues a que seas tan impaciente. ¿O has olvidado el pequeño detalle de que eres inmortal y tienes todo el tiempo del mundo?

—No lo entiendes. Llevo muchos años deseando estar contigo. ¿Puedes hacerte una idea de la tortura que ha supuesto para mí?

—¿Qué son apenas unos pocos años para un vampiro de quinientos? No me hagas reír. ¡Suena ridículo!

—Ja, ja. Me parto de risa. No deberías bromear con mis sentimientos.

—Perdona, no pretendía burlarme.

—Lo que ocurre es que tienes miedo a comprometerte... conmigo. — Se hizo el ofendido.

Inspiré profundamente un par de veces antes de contestar. Era exasperante.

—¿Y no crees que es comprensible? —Me irritaba su incapacidad para ponerse en mi lugar.

—Por supuesto.

—Entonces... ¿por qué me presionas así?

—Te amo y te necesito —replicó impertérrito.

—Y yo a ti, pero...

—Dilo —me pidió, en tono autoritario. Sus ojos empezaban a oscurecerse peligrosamente—. Dime lo que sientes.

Suspiré.

—Te amo, Wes —respondí con convicción, como siempre que me lo pedía. Aunque más que un ruego de amantes, a veces parecía la orden de un demente—. Y también te deseo, me encantas y estoy loca por ti —añadí sonriendo, con la intención de suavizar la tensión que se generaba cuando discutíamos sobre ese tema.

Sus facciones se distendieron, y el ónice de su mirada se disolvió, dando paso de nuevo al verde, claro y radiante. Esos ojos esmeraldas podrían eclipsar al mismísimo sol. Se acercó a mí lentamente, como un enorme felino buscando que le acariciase el lomo. Sólo le faltaba ronronear. Empezó a jugar con un mechón de mi cabello, enrollándolo en dos dedos, y a acariciarme el escote.

—Wes, todo llegará, cuando sea el momento. Ha pasado poco tiempo y ... —Traté de mantener el hilo de la conversación, pero era muy difícil no sucumbir a sus atenciones.

Sus manos masajearon fugazmente la cara interna de mis muslos, y tuve que contener un gemido. <<Maldita sea... ¡Cuando me toca no puedo pensar! Acabaré cediendo...>> me recriminé.

—El tiempo es relativo—soltó.

<<Esa sí que es buena>>.

—Ah, ya. Resulta que ahora el tiempo no importa —me reí—. A ver si te aclaras, porque utilizas argumentos contradictorios cuando te conviene —bromeé, poniendo los ojos en blanco. Wesley soltó una carcajada.

—Al parecer es imposible discutir con una abogada. —Me besó un hombro y me acarició un seno por encima del vestido. El ambiente se había relajado y empezaba a cargarse de otras sensaciones más placenteras.

—Exabogada. Además, no es que tenga miedo a comprometerme contigo, es que me impresiona un poco irme a vivir con un vampiro. Eso es todo.

—Bah, excusas, siempre las mismas excusas. El comodín del vampiro ya lo has utilizado demasiado —se quejó. Ahora fui yo la que me reí.

—¿Qué te parece entonces no-muerto, nosferatu, upiro, chupasangre...? ¿Quieres que siga? No sabes la de nombres que os dan en Internet.

—¿Vendrás a vivir conmigo sí o no?

—Lo pensaré.

—Entonces, amor mío, no me queda otra opción que tratar de persuadirte. —Esbozó una sonrisa cargada de sensualidad y se abalanzó sobre mí.

Lo que él no sabía era que, mientras me tocaba, podría haberme convencido de cualquier cosa. Porque, en realidad, no quería vivir sin ese vampiro seductor, posesivo y misterioso, que besaba como los dioses del Olimpo y hacía el amor como un highlander salvaje y apasionado.  Así que sólo era cuestión de días que consiguiera su propósito. <<¿En qué momento me he convertido en una chica fácil?>> reí para mis adentros.

Coló las manos bajo mi vestido y lo fue subiendo lentamente, destapando mis piernas y caderas, y las braguitas de encaje azul que me había comprado sólo para él, a juego con el color del vestido.

—¿No deseas que te haga esto cada día? —susurró sobre la piel de mi vientre.

Hundió la lengua en mi ombligo, y me estremecí con el roce del filo de sus colmillos. Me sacó el vestido y el sujetador, y se lanzó a lamer mis pechos y a juguetear con los pezones. Una oleada de excitación me sacudió.

—¿Y esto otro? —siguió, descendiendo hasta la altura de mis caderas.

Metió los pulgares en mis braguitas y las bajó de un tirón. Su rostro se hundió entre mis piernas y empezó a saborearme a conciencia. Cuando estaba a punto de explotar, se apartó, se puso en pie y se quitó la ropa, sin dejar de mirarme.

—Todo lo que ves es tuyo —afirmó, desnudo ante mí—. ¿Lo quieres?

Asentí, mientras mi cuerpo anhelante flotaba, borracho de placer. Sonrió con picardía y se cernió sobre mí. Y esa noche no hubo tregua. Tan sólo piel, carne y deseo.

La mañana siguiente amaneció soleada y alegre. Estábamos tendidos en la cama, grande y cómoda, abrazados, y mi cabeza descansaba sobre su hombro. Wesley me acariciaba el cabello, mientras yo trazaba dibujos sobre su torso con las yemas de los dedos, bajando de vez en cuando hasta los abdominales, marcados y duros como el acero. Las sábanas de seda gris perla nos cubrían hasta la cintura, y por debajo nuestras piernas se entrelazaban. Un rayo de luz que se colaba por la ventana le iluminaba las facciones marmóreas, robando destellos a sus preciosos ojos. No estaba tan pálido, así que seguramente se había alimentado. Aunque pasamos la noche juntos, no me había dado cuenta de su ausencia. Sus movimientos eran tan silenciosos que nunca me despertaba cuando salía de caza. Tan sólo le delataba el tono más saludable que adquiría su rostro y la mayor calidez de su piel.

Wesley trataba por todos los medios de que sus actividades nocturnas me pasaran desapercibidas. Cuando reflexionaba sobre la clase de ser con el que mantenía una relación, siempre acababa sintiéndome hipócrita. Me odiaba a mí misma por ser capaz de compartir mi vida con una criatura sedienta de sangre. Sacudí la cabeza para ahuyentar todos esos pensamientos. Sabía que tarde o temprano debería enfrentarme a ellos, pero recuerdo que, por aquel entonces, me negaba a afrontar la situación y me limitaba a disfrutar de mi novio, apartando cualquier reflexión dolorosa. Cuando mi mente me boicoteaba y se lanzaba a juzgar mi comportamiento, acababa hecha polvo, con un ataque de histeria y decidida a abandonar a Wesley. Así que prefería no pensar demasiado, adoptando una postura egoísta e inconsciente. Yo que había odiado a Fords y repudiado a Cole por sus actos imperdonables, ahora le daba carta blanca a un demonio de la noche. Debería haber ido directa al detective Harvest a delatar a los McDougall. Tendría que haberme mantenido fiel a mis principios por encima de todo. No lo hice. Asumo la responsabilidad. Yo, y sólo yo, tengo la culpa de todo lo que sucedió después. Aunque tal vez sea demasiado dura conmigo misma... Porque el caso es que yo no movía ficha en el tablero. Decidiera lo que decidiese, las cartas hacía mucho tiempo que habían sido repartidas. Y siempre mostraban lo mismo: sangre, muerte y destrucción. ¿Y quién puede luchar contra eso?

Me quedé absorta contemplando a Wesley, que seguía tumbado con los ojos cerrados tarareando alguna melodía. De pronto, se me ocurrió una avalancha de preguntas que formularle. Si me iba a lanzar de cabeza a su mundo, más me valía conocer el máximo de detalles posible.

—Wesley, ¿cómo es que podéis caminar bajo la luz del sol?

—¿A qué viene eso? —preguntó, abriendo los ojos de golpe.

—Bueno, ya sabes que tradicionalmente los vampiros duermen de día y sólo pueden salir de noche, pues la luz del sol es una de las pocas cosas que los destruye —expliqué, como si fuera una experta vampiróloga—. Vamos, que los achicharra.

—¿A qué te refieres con “tradicionalmente”? —Wesley me miraba divertido, con una media sonrisa en los labios.

Por un segundo, me arrepentí de haber sacado el tema. Me armé de valor y proseguí.

—Ya me entiendes. La mayoría de la literatura fantástica sobre vampiros coincide en ese punto. Y por lo que he observado, no tiene mucho de veraz.

—¿Te interesa? —Su cara expresaba sorpresa.

—Por supuesto.

—De acuerdo. —Se incorporó y se sentó, apoyando la espalda en el cabezal. —Por lo general, los vampiros no tenemos problema alguno en pasearnos bajo la cálida luz solar. Es más, nos encanta. No nos daña ni nada por el estilo. Lo que ocurre es que, hace siglos, cuando la población era menor y las personas solían habitar en pequeñas aldeas, nos resultaba más difícil cazar sin ser vistos. Los vampiros acostumbraban a alimentarse en su poblado de origen hasta que sus actividades los delataban. Entonces, debían huir y esconderse. Eran errantes, nómadas, y casi siempre mataban a sus víctimas, en lugar de alimentarse lo justo para sobrevivir, a fin de no dejar testigos que pudieran identificarlos. Apuraban hasta la última gota de sangre de los cuerpos para mantenerse fuertes durante más tiempo. Un vampiro débil podía ser fácilmente destruido por otro vampiro. Las luchas intestinas entre los de mi especie se producían a menudo, dado que la “comida” no abundaba como ahora.

Al escuchar las últimas palabras de Wesley, me removí inquieta. Me senté a su lado para poder observar su rostro mientras seguía el instructivo relato. Al fin y al cabo, yo había preguntado, así que no podía andarme con remilgos. Debía conocer todos los detalles. Sólo por si acaso.

—Siento ser tan explícito, Constance.

—No te preocupes. Me interesa, así que sigue, por favor.

—Bien. ¿Por dónde iba? Ah, sí. Con frecuencia acababan aniquilando pueblos enteros, que parecían asolados por una inexplicable plaga mortal. En esas épocas remotas, era imprescindible desplazarse con cautela, sirviéndose de las sombras, para evitar ser descubiertos. Con el tiempo, muchos de esos vampiros que se ocultaban durante el día y se alimentaban de noche acabaron por desarrollar algún tipo de intolerancia o alergia a la luz y optaron por mantenerse siempre a salvo en la oscuridad. De ahí, imagino, vienen todas esas supersticiones —explicó a modo de clase magistral.

Estaba estupefacta. Quizá no era necesaria tanta información… <<¡Por Dios!>>

Wesley se mantuvo unos segundos en silencio, dejando en suspenso su relato para reanudarlo enseguida

—Lo que sí es cierto, no obstante, es que nuestros poderes, si bien presentes todo el día, se intensifican en las horas nocturnas. En especial, la habilidad de hipnotizar a nuestras víctimas. Desconozco la razón, pero es así.

Sentía tanta repugnancia como fascinación.

—¿A mí me has hipnotizado alguna vez? —me atreví a preguntar.

—Nunca. Ni siquiera lo he intentado. —No vaciló al contestar y, además, me miró fijamente a los ojos mientras lo hacía, así que no dudé de la veracidad de sus palabras.

Me sumergí en su mirada y perdí el hilo de la conversación. Pero pronto recuperé el interés.

—Hay otra cosa que me inquieta. ¿Cómo es que podéis comer? Creía que sólo podíais ingerir sangre, pero por lo visto sois capaces de engullir cualquier cosa.

—Tragar comida no es un problema, e incluso podemos saborear algunos alimentos y bebidas como el vino, el café o la carne. Es un mero entretenimiento, que no nos sirve de sustento. Sin embargo, es muy útil ya que nos ayuda a pasar desapercibidos y facilita que nos podamos integrar entre vosotros sin levantar sospechas —explicó.

Era curioso aprender todas esas cosas sobre los vampiros, tan alejadas de lo que siempre se nos había mostrado sobre ellos. De hecho, cuanto más parecidos a nosotros más letales eran. Podían caminar durante el día, quedar para comer o cenar con alguien y, tras hipnotizarlo hábilmente, succionar toda su sangre, sin que opusiera resistencia. Muy eficaz, desde luego.

—Supongo que lo del ajo, la plata, los crucifijos y el agua bendita son también puras habladurías —seguí.

Wesley asintió con un leve movimiento de cabeza. Parecía entretenido con mis preguntas, y daba la sensación de que su mente vagaba muy lejos de allí, buscando las respuestas oportunas en otros tiempos lejanos—. Y por supuesto, os reflejáis en los espejos y aparecéis retratados en las fotografías. Eso ya he podido comprobarlo por mí misma.

—Así es —afirmó.

—¿Y qué pasa con lo de dormir?

—¿Es que aún no me has visto dormir nunca?

—Pues no. Siempre que me despierto a tu lado ya tienes los ojos abiertos, así que pensaba que no dormías.

—¿Y qué crees que hago toda la noche? —dijo, guiñándome un ojo. Ante mi confusión, Wesley me lo aclaró—. Constance, los vampiros necesitamos dormir para reponer energías como cualquier otro ser de este mundo. Lo que ocurre es que precisamos dormir mucho menos que vosotros. Y, si lo deseamos, podemos “hibernar”, manteniéndonos en una especie de letargo.

—¿Como los osos? —sugerí. De acuerdo, ahí no estuve muy acertada. <<Mejor cierro la boca.>>

—Más o menos como los osos, sí —consiguió decir, mientras se partía de risa a mi costa—. Podemos acumular el sueño de varios años e hibernar durante un par de meses para reparar nuestras fuerzas.

—¿Y no necesitáis beber durante ese tiempo?

—Lo cierto es que, para hacer eso, deberíamos alimentarnos hasta el límite de unas tres personas antes de retirarnos a descansar. Ya me comprendes. Yo hace por lo menos un siglo que no hiberno. El despertar es un poco molesto porque te sientes aturdido y desorientado. El hambre te domina por completo y anula por un tiempo el resto de tus instintos. La sed de sangre se convierte en tu única necesidad y te hace vagar sin rumbo fijo, con el único propósito de saciarte. Nada puede detenernos en ese momento. Es un impulso irrefrenable.

<<Ok. Entendido. Está claro que no es recomendable encontrarse cara a cara con un vampiro recién salido de su largo sueñecito>> anoté mentalmente. Me aterraba el mero hecho de pensar en ello. Tragué saliva.

—Y supongo que nada de ataúdes repletos de tierra de vuestro país de origen —aventuré, intuyendo la respuesta.

—Exacto. No es necesario. De hecho, es ridículo, y no comprendo cómo surgió esa creencia, por no mencionar lo incómodo que debe de ser dormir en un ataúd. Bram Stoker y sus antecesores le echaron mucha imaginación —bromeó.

—¿Tal vez porque pensaban que estabais muertos? —sugerí. Tenía sentido, ¿no?

—Cariño, somos vampiros. ¡No zombis! —se mofó, con una nota de desprecio en la voz.

Tras esa impactante charla con Wes, empezaba a captar cómo funcionaba el asunto del letargo del vampiro, hibernación o como quiera que se llamase. Había que matar a varios humanos, chupándoles la sangre hasta dejarlos secos. Entonces, el vampiro en cuestión, con el estómago lleno, podía ir a echarse un sueñecito en algún lugar bien escondido, donde nadie pudiera acceder con estaca en mano para acabar con su repulsiva existencia.

<<Maldita sea... ¡Dónde me he metido!>>

Me quedé callada un rato sin hacer más preguntas, aunque una más me rondaba por la cabeza, pero se me habían quitado de golpe las ganas de seguir hablando. Una fuerte opresión atenazaba mi pecho.

Mientras yo me esforzaba por aparentar que no me habían afectado sus palabras, Wesley me observaba fijamente, sin pestañear.

—¿No vas a preguntarme nada más?

—¿Como qué?

—¿No quieres saber cómo se nos puede matar? Si el ajo, la plata y la luz no nos afectan, ¿qué queda?

—Supongo que lo de la estaca no es un mito, ¿verdad? Ya me lo demostraste aquel día en mi habitación. Si a ti no te incomoda, sí me interesaría saberlo.

—Por desgracia, en este punto los libros han sido bastante fieles a la verdad. A un vampiro sólo se le puede eliminar clavándole una estaca en el corazón, cortándole la cabeza y quemando todos sus restos para evitar que vuelvan a unirse, sanarse y re fortalecerse. El cuerpo se consume rápidamente entre las llamas, y las cenizas hay que esparcirlas para que el viento las disgregue. Cuanto más lejos mejor.

—Sois duros de pelar, veo.

—¿Acaso lo dudabas?

Nos miramos seriamente. Parecía que Wesley me estuviera diciendo: “Eso, cariño, es todo lo que deberías hacer si un día quieres deshacerte de mí”. El único detalle es que antes de que un humano pudiera siquiera acercarse a un vampiro, éste ya se lo habría merendado crudo, desangrándolo como a un cerdo el día de la matanza.

<<Puaj, qué asco>>.

—Wes, creo que por hoy ya he aprendido bastante.

—¡Oh, pero hay mucho más! ¿No quieres que te muestre otras cosas? Algunos vampiros tenemos habilidades inimaginables y muy interesantes. Creo que deberías experimentarlas por ti misma. —Levantó una ceja de un modo provocador.

—¡Maldito vampiro engreído! —sonreí, olvidando la crudeza de su relato.

En un abrir y cerrar de ojos, se sentó a horcajadas sobre mí, restregándose desnudo sobre la piel de mi estómago.

—¡Me estás aplastando! —me quejé, entre carcajadas. Me hacía cosquillas.

Se inclinó encima de mi cuerpo, apoyándose en los codos y aprisionándome entre sus brazos y piernas, y empezó a besarme. Se detuvo un momento y me miró con ojos traviesos.

—¿Y bien, cariño? —Sus labios se curvaron en una sonrisa sensual y excitante. <<Cómo me pone este hombre… Perdón: vampiro…>>

—Continúa… ¡por favor!

Su lengua se acercó a mis labios y se abrió paso entre ellos. Pensándolo mejor, tal vez sí me apetecía que siguiera ilustrándome sobre la maravillosa esencia del vampiro.

Al día siguiente, me fui temprano a trabajar a la galería. Como si quisiera confirmar sus enseñanzas de la noche anterior, Wesley seguía dormido cuando me fui. Pasé toda la semana sin verle apenas, pues estaba muy ocupada organizando la exposición de óleos de un nuevo artista. Por otro lado, quise dedicar más tiempo a mi padre. El miércoles le acompañé a su revisión y al parecer todo seguía estable. Aunque el médico decía que no había motivo para preocuparse, yo me sentía intranquila.

La conversación con Wesley, que en un principio no me había afectado tanto como cabía esperar, fue calándome hasta la médula durante los días siguientes. No dejaba de dar vueltas a todo lo que me había contado. Era demasiado impactante. Sin duda los vampiros eran criaturas tan espantosas como atractivas.

El sábado me levanté tarde, nadé unos largos en la piscina y me arreglé para ir a comer con Miranda.  Había dormido toda la semana en Gramercy, pues necesitaba perspectiva, y con Wesley encima cada noche me era imposible reflexionar.

Me encontré con mi amiga en el centro comercial del South Sreet Seaport, en Fulton Market, y estuvimos cotilleando. Me sonsacó algunos detalles de mi relación con Wesley, aunque no los más escabrosos. Ella estaba más que interesada en nuestro nuevo fichaje para la galería, el pintor Max Rouge, unos tres años menor que nosotras. Habían quedado un par de veces para cenar, pero la cosa parecía que no acababa de cuajar del todo. <<Si sigue así, tendrá que acabar saliendo con un chupasangre>> bromeé para mis adentros. Sí, ya sé que hacer coña sobre los vampiros puede parecer un tanto... macabro. Pero era mi manera de sobrellevarlo.

Tras la comida, fuimos al cine. Pasamos una tarde muy agradable y tranquila.

Al llegar a casa, me di cuenta de que me había dejado el móvil y de que Wesley me había llamado unas veinte veces, así que le llamé enseguida.

—Hola, Wes. ¿Qué tal el día?

—Te he llamado un millón de veces. ¿Estás bien?

—Sí, acabo de ver las llamadas. Perdona, me he dejado el móvil en casa. He quedado con Miranda. ¿Recuerdas que te lo comenté?

—Ah, sí. ¿Cómo ha ido?

—Estupendo, como siempre, aunque está un poco acelerada por el montaje de la nueva exposición.

—¿Ya se ha tirado al pintor ese?

—¿A Max? Todavía no.

—Dile que Kirk se presta voluntario con mucho gusto —bromeó—. Tu amiga le encanta.

—Muy gracioso —dije algo mosqueada.

El sentido del humor de los vampiros dejaba mucho que desear, y sus comentarios a veces eran rudos y estaban fuera de lugar. Además, no soportaba que Wesley mencionara a Kirk. Le odiaba por lo que le había hecho a mi pobre hermana. Nadie debería morir tan joven, y menos de ese modo tan atroz. <<No le perdonaré jamás>> me juré.

—Oye, quería hablar contigo —dijo, adoptando de pronto un tono serio.

—¿Ocurre algo?

—Te echaba de menos. Mucho.

—Eso es bueno. Yo también.

—Esta semana casi no nos hemos visto. No me gusta estar sin ti.

—Ha sido una semana de locos. He estado muy liada en la Galería, ya sabes. La semana que viene será un poco más tranquila.

—Y además… me gustaría que vinieras esta noche a cenar a mi casa.

—¿A cenar? ¿Y a quién te vas a cenar?

—No deberías bromear con eso. Lo sabes, ¿verdad?

—Lo siento, Wes. No pretendía ofenderte. Es que a veces me resulta más fácil decir alguna tontería que afrontar la realidad.

Se hizo el silencio. Había metido la pata hasta el fondo. Mi novio estaba sospechosamente sensible.

—Hoy pensaba cenar en casa con mi padre. ¿Por qué no vienes? —propuse.

—Bueno, verás, desearía que vinieses hoy a mi apartamento porque… es mi cumpleaños.

Creo que los ojos se me salieron de las órbitas y la mandíbula se me cayó al suelo.

—¿Qué? ¿Tu… cumpleaños? ¿El verdadero o el otro?

—¿El otro? ¿De qué hablas? —preguntó extrañado.

—El de tu conversión en vampiro. ¿Cuál va a ser si no? —contesté impaciente. Todo esto del cumpleaños de un vampiro me daba escalofríos.

—¿Crees que podría celebrar el día en que me convertí en un monstruo y que encima te invitaría a la fiesta? ¿Me crees tan frívolo?

—Estás un poco susceptible hoy, ¿no, Wes?

Escuché un profundo suspiro al otro lado de la línea. Wesley trataba de serenarse. <<¡Hoy echa chispas!>>

—Lo siento, Constance. Este día siempre me pone nervioso, y además… tengo que decirte algo que no te va a gustar. Kirk también vendrá. Es mi hermano y siempre ha estado presente en mi cumpleaños —se justificó.

Así que era eso. No era el cumpleaños lo que le importaba. Lo que quería era reunirnos a su hermanito, alias “el asesino de mi hermana”, y a mí en la misma habitación. Pero eso no iba a suceder tan fácilmente. Se había buscado una excusa para que no pudiera negarme a acudir a su maldita fiestecita.

—Wes, ya hemos hablado de esto. Todavía no me apetece encontrarme con Kirk a menos de… Veamos, deja que lo piense… ¿unos cuantos miles de quilómetros? ¿Qué pretendes pidiéndome que permanezca en la misma estancia que él, y encima de celebración? Además, esto del cumpleaños es nuevo, ¿no?

—¿A qué te refieres? ¿Crees que me lo invento para obligarte a ver a Kirk? ¿En serio piensas que soy tan retorcido? Ni siquiera me has preguntado cuántos cumplo.

<<A ver, ¿es imprescindible saber que me acuesto con un vampiro de unos cinco siglos?>> Me tragué mis miedos y me armé de valor. ¿Qué más podía hacer? ¡No iba a amargarle el día de su cumpleaños!

—¿Cuántos cumples?

—Qué más da. No te importa lo más mínimo.

—Para ser tan mayorcito te estás comportando como un crío. ¿Cuántos cumples?

—Quinientos diecisiete.

Me quedé sin habla. <<Creo que voy a desmayarme, a vomitar... o ambas cosas>>.

—Constance, ¿vendrás? Haz un esfuerzo... por mí —me rogó. Su comportamiento estaba siendo mezquino y egoísta. Empezaba a hartarme.

—Lo intentaré. No te prometo nada, ¿de acuerdo?

Silencio. Clic. Me acababa de colgar el teléfono un vampiro.

Me tumbé en la cama para dormir un poco. La conversación me había dado dolor de cabeza. <<Cuando me despierte, ya decidiré si voy>>.

Al levantarme, un par de horas después, tenía tan pocas ganas de asistir a la fiesta como antes de dormirme. Por un lado, no quería encontrarme con Kirk, y por el otro… tampoco tenía demasiadas ganas de ver a Wesley. Se empecinaba en que me reconciliara con su hermano, me hablaba mal, me colgaba el teléfono y... <<¡Por Dios! ¡Tiene quinientos diecisiete años!>> En fin. Como era de esperar para cualquiera que me conozca, en menos de una hora estaba duchada, arreglada y lista para salir de casa. Y me fui a la dichosa celebración de cumpleaños de mi novio chupasangre.

Llegué a casa de Wesley a las nueve de la noche. Subí en ascensor con el conserje, que me echó un par de miraditas de reojo. Enseguida me arrepentí de haberme puesto uno de los vestidos más provocativos que tenía. Era de terciopelo rojo, muy escotado, y lo llevaba combinado con un chal negro de seda salvaje y unos zapatos de tacón de diez centímetros forrados en la misma seda. Me había dejado el pelo suelto, que caía en cascada desparramándose sobre los hombros desnudos y la espalda. Parecía que fuera pidiendo guerra. <<¿Vestir de rojo entre vampiros será tan peligroso como hacerlo ante un toro?>> me reí para mis adentros.

El ascensor se detuvo y caminé los escasos metros hasta la puerta del apartamento de Wesley. Estaba nerviosa, y la mano me tembló al llamar al timbre. Rhona asomó al otro lado y me saludó con una efusividad inusual en ella.

—¡Por fin llegas, Constance! —, exclamó, abrazándome con demasiada fuerza, como siempre. Cualquier día me partiría una costilla—. Wesley estaba poniéndose insoportable.

—Hola, Rhona. ¿Qué tal estás?

—¡Genial! Pero tenía ganas de verte. Hace demasiado que no quedamos ni charlamos —dijo, como si fuéramos amigas de toda la vida.

Me pasó el brazo por los hombros y me condujo hacia la sala de estar. Tenía la piel templada y las mejillas sonrosadas, por lo que supuse que se habría alimentado recientemente. Mejor para mí. Era preferible un vampiro con el estómago lleno que uno famélico. Rhona lucía un minivestido de gasa verde oscuro que dejaba al descubierto la mayor parte de sus encantos. Su larga y espesa melena castaña brillaba alrededor de su perfecto rostro ovalado. Los pómulos altos y la nariz, recta y proporcionada, parecían cincelados en mármol. Sus piernas, deliciosamente torneadas, asomaban por debajo del vestido desde el muslo hasta el finísimo tobillo. Se había enfundado los pies en unas elegantes sandalias de ante beis con un tacón de vértigo. ¡Como si le hiciera falta! Estaba deslumbrante, así que me relajé un poco. Con ella en la misma estancia, era imposible que yo fuera el centro de atención. Me equivoqué.

Al llegar al salón, todos los presentes clavaron sus ojos en mí. Habría unas veinte personas. Pero yo me concentré en dos: Wesley y Kirk, sentados uno al lado del otro. Ambos vestían vaqueros y camisa, Kirk blanca y Wesley azul cielo. Iban impecables, como siempre. Kirk llevaba su habitual melena dorada recogida en una coleta, lo que le confería un aspecto pulcro y sobrenatural, y resaltaba sus impactantes ojos de amatista. Wesley, en cambio, parecía más salvaje que nunca, con su cabello castaño oscuro revuelto y la mirada oscurecida. Ambos me sonrieron esperanzados. El estómago se me encogió y sentí ganas de irme por donde había venido.

—Dales un respiro, Constance. Lo que le ocurrió a tu familia fue terrible. Pero ha pasado mucho tiempo desde entonces —me susurró Rhona, acercando tanto su boca a mi oído que su aliento gélido me hizo estremecer.

Wesley se aproximó y me besó con suavidad, a modo de recibimiento. Parecía inseguro.

—Ven, Constance —me pidió, tomándome de la mano y entrelazando los dedos con los míos—. Te presentaré a algunos viejos amigos.

Su mano estaba helada. ¿Por qué él no se había alimentado? Al menos la chimenea estaba encendida, y el agradable olor a madera ardiendo impregnaba la estancia.

Empecé a observar discretamente a todas las personas, por llamarlas de algún modo, que habían asistido a la fiesta. Algunos eran humanos y otros vampiros. La temperatura de la piel, que percibía al estrecharles la mano o besarles en la mejilla, me permitía distinguirlos sin problemas. No obstante, había uno que no era ni una cosa ni la otra. <<Es preferible no saberlo>>, pensé.

Wesley me los presentó a todos. Traté de ser lo más cortés que pude, dadas las circunstancias. Al parecer, había una gran expectación por conocer a la novia mortal de Wesley. Lástima que a mí no me hiciera tanta ilusión conocerlos a ellos. Tenía más o menos asumido lo de lidiar con un novio vampiro, pero estar en un salón rodeada por completo de chupasangres desconocidos, y a saber qué otra clase de seres, me producía escalofríos. ¿A quién no?

Humanos y vampiros iban elegantemente ataviados. Parecían sacados de una revista de moda... aunque no todos de una del siglo XXI. Algunos vestían prendas exquisitas y muy anticuadas, conservadas en perfecto estado. Otros, en contraste, lucían ropas de rabiosa actualidad adquiridas en las boutiques del Soho o la Quinta Avenida, último grito en moda neoyorquina.

Los invitados eran de edades diversas, desde Kun, un veinteañero repeinado y con intrincados tatuajes en ambos brazos, hasta Marcia, una mujer de unos cuarenta y cinco, moderna y sexy, con una media melena caoba. Era un grupo variopinto e interesante. Si hubiese podido pasar desapercibida, me hubiera sentado en el sillón de la esquina, cercano a la chimenea, con una copa de vino en mano, para pasar el rato entretenida observando sus extravagancias. El problema era que mi novio era el anfitrión, y yo la atracción principal de la feria.

De todos los presentes, el que más me llamó la atención fue, sin lugar a duda, el hombre cuya especie no sabía identificar. Rondaría los treinta y cinco, era alto y robusto, con una larga cabellera azabache y rizada peinada hacia atrás. Vestía un traje diplomático gris marengo, con el que parecía incómodo y que apenas podía ocultar su rudeza. Daba la sensación de que era prestado, puesto que la chaqueta le iba demasiado ajustada y en cualquier momento los botones iban a salir disparados como proyectiles. Sus pequeños ojos tostados, cargados de primitivismo, no dejaban de observarme. Se llamaba Joe Brown.

No saludé a Kirk. De hecho, hacía rato que había desaparecido. Quizá tenía tan pocas ganas de verme como yo a él.

Una vez finalizadas las presentaciones, Wesley me puso en la mano una copa de vino tinto y me llevó aparte, alejándome de todo el mundo, cerca del fuego.

—Todavía no puedo creer que hayas venido. Te lo agradezco de veras. Significa mucho para mí. —El tono de su voz transmitía emoción. Sus ojos verdes aterciopelados brillaban con el reflejo de las llamas.

—No hay de qué. ¿Cómo iba a perderme tu cumpleaños? Además, no conozco a nadie que tenga… Veamos… ¿Cuántos eran? Ah sí, ¡quinientos diecisiete años! —exclamé teatralmente.

—Pero aparento poco más de veinte, ¿verdad?

—Podemos decir que te conservas muy bien —afirmé, y Wesley soltó una carcajada.

—¿Qué te parecen mis amigos? Un poco grotescos, ¿no?

Espeluznantes, aterradores, inquietantes… eran algunos de los adjetivos que se me ocurrían a bote pronto para describirlos. Obviamente, no lo mencioné. No deseaba desilusionar a Wesley. Así que mentí un poquito... bastante.

—Bueno, yo no diría tanto. Digamos que son originales. Sobre todo, ese que parece un tío duro y que no es ni humano ni vampiro.

—¿Quién, Joe? —preguntó asombrado. Asentí, al tiempo que echaba una miradita furtiva hacia Joe—. Así que te has dado cuenta.

—Con esa temperatura corporal, debería de estar ardiendo como una antorcha —comenté, provocando que Wesley estallara en otra de sus habituales carcajadas. Su estruendosa risa atrajo hacia nosotros casi todas las miradas.

—¡Digamos que es pura dinamita, el pobre! —añadió Wesley, divertido.

—¿Qué es?

—¿No lo adivinas? Vamos, Constance. Seguro que aciertas. Además, a estas alturas ya deberías ser una experta en monstruos —bromeó.

—Mi especialidad es otro tipo de monstruos. Ya sabes, esos de colmillos afilados y ojos oscuros —podría añadir varias cosas bastante más siniestras, pero decidí que no era el momento de mencionarlas—. Así que no tengo ni idea de lo que es Joe. Aunque con ese aspecto y sin el traje, por supuesto, bien podría pasar por motero, portero de discoteca o descargador en el muelle.

—Haz un esfuerzo —me animó Wesley, ahogando las carcajadas.

—Está bien. A riesgo de que te rías de mí eternamente, bueno, para ser exactos, hasta que yo la palme… me atrevería a afirmar que es un licántropo.

Wesley se me quedó mirando con una expresión entre burlona y entretenida. Temí que empezara a desternillarse.

—Exacto. Muy observadora.

—No. ¡Me tomas el pelo! —exclamé, volviendo a mirar al supuesto ser de leyenda.

—Te aseguro que no bromeo. Joe es un hombre lobo; un licántropo, para ser más exacto, tal como tú has dicho, puesto que nació como tal.

—¿Te estás quedando conmigo?

—¡Pero si tú misma lo has adivinado! ¿Por qué te parece tan asombroso? Aceptaste sin pestañear la existencia de vampiros. ¿Nunca pensaste que no éramos los únicos monstruos que corrían por ahí sueltos?

—Pues no, la verdad. Los vampiros eran más que suficiente —dije seriamente, mientras me quedaba tan alucinada observando a Joe Brown que no me di cuenta de que él también me contemplaba.

Wes se acercó a avivar un poco el fuego, dejando escapar alguna risilla.

—Creo que ya hace suficiente calor —dije.

—Vaya, lo siento. No me había dado cuenta.

—Oye, Wes, ¿los hombres lobo y los vampiros acostumbran a ser amigos?

—No es lo habitual. La mayoría de ellos suele mantenerse en terreno neutral, aunque en las últimas décadas algunos se han decantado por unirse a los cazavampiros y proteger a los humanos.

—¿Cazavampiros? —dije alucinada. Cuanto más me adentraba en el mundo de Wesley, más fantástico e increíble me parecía.

—Sí, los Protectores o cazavampiros son un verdadero fastidio. Ya hablaremos de ellos en otra ocasión. Volviendo a Joe, lo cierto es que no es realmente mi amigo.

—¿Ah, no? Y entonces, ¿qué pinta en tu fiesta de cumpleaños?

—Mi verdadero amigo es Gabriel Wood, el líder de los licántropos. Pero Gabriel siempre está demasiado ocupado dirigiendo el clan, por lo que no ha podido venir —aclaró.

—Así que Gabriel envía a otro para que ocupe su lugar —deduje.

—Exacto. Son sus normas de protocolo o algo así. Por mi parte, me habría bastado con una llamada de teléfono para darme por satisfecho. Ya le dije que no era necesario que mandara al pobre Joe a este nido de víboras —se rio—. Pero Gabriel es así. Por lo que he podido comprobar con el paso de los años, los licántropos son bastante complicados. Tienen reglas para todo y le deben lealtad incondicional a su líder. Los vampiros, en comparación, somos libres, desorganizados y anárquicos. Aunque parezca mentira, somos infinitamente más salvajes y descontrolados que los lobos.

<<¡No me digas!>>, pensé para mis adentros.

—¿Y hace mucho tiempo que Gabriel y tú sois amigos?

—Hará, déjame pensar… unos cincuenta años —contestó Wesley, mientras su mirada se perdía y su mente rebuscaba entre recuerdos de cientos de años de existencia.

¡Al menos los vampiros gozaban de muy buena memoria! De otro modo, serían incapaces de recordar todos los rostros y sucesos que habían desfilado por su tétrica existencia.

—¿Y los demás invitados son amigos tuyos?

—Únicamente los vampiros. A los humanos que les acompañan sólo los he visto en algunas ocasiones.

Wesley no parecía querer extenderse en su explicación, así que no pregunté más. De pronto, su rostro se tensó.

—Constance, Kirk está esperando en la terraza. ¿Crees que podrías hablar con él? No te pido que le perdones, pero al menos sí que intentes comprenderle.

—¿Pretendes que acepte como si nada que participó en el asesinato de mi familia? ¿Como si fuera agua pasada?

—No, no es eso. Simplemente te ruego que trates de asimilar que eso sucedió hace mucho tiempo. Él ha cambiado desde entonces. Ni te imaginas cómo era antes. Le duele que le repudies de ese modo. No lo soporta. Si tan sólo pudieras olvidar lo que te conté de aquella noche… —suplicó Wesley.

No, no podía olvidarlo. Lo llevaba grabado a fuego en el alma.

—No puedo, Wes.

—Deja que te cuente algo, Constance.

—No quiero hablar de esto. No vas a convencerme.

—Por favor, escúchame sólo unos minutos. Y después, tú decides.

—Bueno, está bien. Pero sea lo que sea lo que vayas a contarme, no me hará cambiar de opinión.

—Es cierto que Kirk era una bestia despiadada y que sólo actuaba por crueldad o placer. Y no voy a mentirte: a veces todavía se comporta de ese modo.

Me estremecí.

—Pero desde lo que le ocurrió a tu familia, me ha ayudado a protegerte, y también a tu padre, a Matt y a Miranda.

—¿En serio? Cuéntame más —dije desconfiada.

—Él fue quien acompañó a tu padre al hospital cuando sufrió el primer infarto.

—¿Cómo?

—Cuando Liam se desplomó en la galería, Kirk, que le estaba vigilando, se dio cuenta de lo que sucedía y le llevó en su coche a urgencias. Tu padre estaba inconsciente, así que no le vio.

—Siempre pensé que había sido Jin Lang, su ayudante, porque fue el primero al que me encontré cuando llegué al hospital.

—Pues fue mi hermano.

—Vaya... — murmuré perpleja.

—¿Y recuerdas una noche en que tu hermano tuvo una pelea en una discoteca? Había un hombre que quería cargárselo por ligarse a su novia.

—Algo me contó, sí. Hace mucho de eso.

—Kirk detuvo la mano de ese tipo justo antes de que hundiera un cuchillo en la espalda de Matt.

—No sé qué decir, Wes.

—Y hay más. Cuando estabas en el instituto, Miranda acudió a la fiesta de final del segundo curso sin ti, porque estabas enferma. Creo que tenías la gripe. Había un chico mayor que quiso abusar de ella. Kirk lo noqueó.

—Todo eso es increíble. No tenía ni idea.

—Mi hermano participó en el asesinato de tu familia, sí. Eso jamás podrá cambiarlo. No podemos volver atrás y borrar lo que hicimos, Constance. Pero desde el instante en que asesinó a tu hermana, siempre ha intentado compensarte y resarcirte por las atrocidades que cometió. Y lo ha hecho de la mejor manera posible: protegiendo a tu nueva familia frente a cualquier peligro, para que jamás vuelvas a sufrir por perder a tus seres queridos.

Me quedé unos instantes reflexionando sobre lo que me había contado Wesley. Su hermano era un asesino, un monstruo, un… ¡vampiro! Por otro lado, había cuidado de mi familia y amigos durante veinticinco años. Además, si los hombres eran capaces de redimirse, tal vez también era posible que lo hicieran los vampiros, ¿no? Aunque sabía de primera mano que ciertos humanos no podrían cambiar ni aunque viviesen mil años. Tal era el caso de Jordan Fords, el ser más cruel y despiadado al que había tenido la desgracia de conocer. Sus “hazañas” superaban con creces las de más de un vampiro.

Lo que Kirk y su padre, Allistair, le habían hecho a mis padres biológicos y a mi hermana me repugnaba y me llenaba de rabia y pena. No les recordaba y jamás los conocería. Nunca les abrazaría ni compartiría un solo segundo de mi vida con ellos. Por todo eso, sabía que debía detestar a Kirk y tenía la certeza de que una parte de mí le odiaría siempre. Pero también le apreciaba y valoraba lo que había hecho después, tratando de compensarme por el daño causado. Tenía la sensación de que la maldad que antes le impulsaba a actuar prácticamente había desaparecido. O quizá sólo permanecía latente, enfrascada en algún rincón de su cuerpo. Jamás estaría del todo segura de ello. Sopesé los hechos cometidos por Kirk en el pasado y lo que me había revelado mi novio, y, con gran pesar en mi corazón, tomé la decisión de perdonarle. La escena de la muerte de mi familia, tal como Wesley me la había relatado, pasó fugazmente por mi mente como un débil fotograma, para que pudiera despedirme por fin de esa horrible noche. En parte, siempre me recriminaría la capacidad de olvidarles y seguir adelante.

—Está bien, Wes —dije con firmeza—. Acabemos con esto. Voy a verle. Sujétame la copa.

—Gracias, cariño —susurró Wes. Se acercó y me besó en la mejilla. Parecía agradecido y aliviado.

Me dirigí hacia la terraza. Las puertas estaban entreabiertas. Antes de salir, recogí mi chal y me lo eché por los hombros para evitar congelarme. Era un pequeño detalle del que a veces los vampiros no se daban cuenta.

A través del cristal vislumbré la colosal figura de Kirk. Permanecía inmóvil, con las manos apoyadas en la barandilla, mirando hacia la oscuridad. Una espesa capa de nubes velaba la luz de la luna, de modo que apenas se distinguía las siluetas de los árboles de Central Park. Al dar el primer paso sobre las baldosas de la terraza, el repiqueteo del tacón de mi zapato puso a Kirk en alerta, y percibí un estremecimiento de su cuerpo. Pero no se movió. Se había soltado la melena, recuperando su habitual aspecto leonado. Las anchas espaldas del McDougall se recortaban sobre la negrura de la noche, mientras la brisa hacía ondear su cabello y su camisa.

Me acerqué a él y posé la mano sobre su hombro. Nos quedamos así durante algunos segundos, observando el vacío. Entonces, Kirk se dio la vuelta, me envolvió con sus enormes brazos y apoyó su mejilla contra la mía. Como era mucho más alto que yo, tuvo que encorvarse un poco.

—Lo siento, Constance. Lo siento con toda mi alma.

—Yo también lo siento, Kirk.

—¿Me perdonas?

—Sí.

—¿Del todo?

—Lo intentaré.

—Gracias. No sabes lo que esto significa para mí. —Y me dirigió la mirada más profunda y franca que le vería jamás.

Esas fueron las únicas palabras que intercambiamos. Nunca volveríamos a hablar del tema. Al separarnos, vi sinceridad y arrepentimiento en sus bellos ojos violetas. Le sonreí, mientras él me cogía de la mano para entrar de nuevo en el salón. Wesley se apresuró a servirme otra copa de vino y me rodeó la cintura. <<¿Es que quiere emborracharme?>>, me pregunté. Ya no se despegó de mí en toda la velada. Kirk se mezcló con los invitados, recuperando su alegría y vivacidad. Tuve la sensación de que me había quitado un peso de encima. El perdón nos había aligerado a ambos.

Cuando hablaba con unos y con otros, desenvolviéndome a las mil maravillas como si toda la vida me hubiera dedicado a las relaciones sociales vampíricas, intenté apartar la vista del sospechoso ponche que descansaba sobre la mesilla del fondo, pegada a la pared. A ese cuenco acudían con frecuencia casi todos los presentes. Los vampiros parecían encantados sirviéndose cucharones de esa pringosa bebida en sus finas copas de cristal de Bohemia. Wesley no me ofreció de ella ni una sola vez, por lo que estaba claro de qué se trataba. Era difícil no quedarse embobada contemplando el enorme recipiente. Lo peor era ver cómo se llevaban a los labios las copas repletas de sangre, mientras hablaban conmigo.  Incluso había quien se relamía descaradamente. Cuanto más bebían, más color adquirían sus pieles. Sólo Joe, el hombre lobo, parecía tan disgustado con aquello como yo. Me atrevería a decir que se le veía asqueado. ¡Y no le culpo!

<< ¿Me largo?>> me dije más de una vez. Pero para Wesley era importante que estuviera allí, así que no podía dejarle tirado, por muy espeluznante que fuera la fiesta. No se parecía en nada a los eventos que acostumbraban a organizar por todo lo alto Cole y el resto de los compañeros del bufete. Aunque bien pensado, en esas ocasiones había que andarse con cuidado, pues más de uno también ansiaba darte un bocado… en sentido figurado, claro.

El aire elegante, acogedor y antiguo de la decoración del salón, el aspecto anticuado y relamido de algunos de los vampiros, la escasa luz de la estancia y el chisporroteo del fuego me transportaban a una época distinta, suspendida en el tiempo. Tenía la sensación de que en cualquier momento aparecerían Bela Lugosi y Christopher Lee con sus colmillos de plástico y sus célebres capas. Al lado de la imagen del vampiro clásico, mis vampiros de carne y hueso, aunque no tan obvios, parecían aterradores.

Tras sacudirme esas ideas de la cabeza, me acerqué a Wesley y discretamente le susurré al oído.

—Supongo que toda esa suculenta bebida es sintética, de animales o procedente de algún banco de sangre, ¿no? O al menos de donantes voluntarios… —pregunté. Wesley soltó una carcajada nada más oírme—. ¿Qué te hace tanta gracia?

—Nada, Constance. Es la manera que tienes a veces de decir las cosas.

—¿Y cómo quieres que lo diga? El pobre Joe está a punto de vomitar.

—Lo dudo mucho.

—¿Por qué dices eso? ¿Es que no le ves la cara? Está más mareado que yo.

—No mencionarías eso si supieras lo que son capaces de devorar los licántropos. ¿Quieres que te lo cuente? Cuando se transforman, sus dentelladas pueden desgarrar carne, triturar hueso y… —Wesley se calló en seco, supongo que al ver mi expresión de espanto.

Me quedé observándole con la mandíbula desencajada y los ojos demasiado abiertos.

—No es necesario que prosigas, gracias —balbuceé con la garganta seca. Le di un buen trago al vino—. Entonces, ¿a él también le has preparado algunos de sus dulces preferidos?

—¡Constance! —exclamó, riéndose.

—Lo siento, Wes. Es que todo este rollo sobrenatural me está desquiciando un poco. Suerte que al menos tienes vino.

—Exacto. Y es el vino el culpable de que estés mareada.

—Es posible... Pero tú no has dejado de llenarme la copa, ¿eh?

—Es que eres mi invitada de honor.

—Ya. Seguro que quieres aprovecharte de mí y por eso te has propuesto emborracharme. —Esbocé una sonrisa pícara.

—Para eso no necesito emborracharte.

—¿Crees qué soy una chica fácil, eh? —le dije, acercándome a él. Le cogí de las solapas de la camisa y le atraje hacia mí, aplastándome deliberadamente contra su pecho musculoso. Estaba claro que me había pasado un poco con la bebida.

Los ojos de Wesley se oscurecieron y los colmillos asomaron excitados. Traté de dar un paso hacia atrás, pero me agarró por la cintura y me mantuvo bien sujeta. Me besó en el cuello y en la clavícula, e inspiró profundamente, mirando mi escote.

—Me encanta que me provoques. —Su voz sonaba febril—. Ahora mismo te llevaría a mi habitación, te arrancaría ese vestido tan sexy y te mostraría lo duro que me pones.

—Vaya... —Me relamí los labios, y él se pegó más a mí. Podía notar su excitación de campeonato contra mi vientre.

—Tienes suerte de que sea el anfitrión y tenga que estar por mis invitados. Cuando la fiesta acabe, no respondo de mis actos.

—Qué suerte la mía. Entonces, esperaré ansiosa a que todos se vayan. —Le besé, tirando de su labio inferior levemente.

Más tarde aprendería que es mejor no jugar con un vampiro.

La fiesta prosiguió un par de horas más, durante las cuales decidí no volver a preguntar. No tenía ganas de descubrir más detalles escabrosos por esa noche. Alrededor de la una de la madrugada, percibí de repente un olor pútrido y nauseabundo, que fue extendiéndose poco a poco por todos los rincones. Al principio pensé que era cosa sólo mía y que debía de estar demasiado borracha. Entonces vi al tal Joe arrugando el hocico (perdón, la nariz) como si fuera un perro rastreador. Parecía disgustado.

—¿Qué es eso? —pregunté a Kirk y Rhona, que estaban sentados junto a mí, uno a cada lado, como si fueran mis guardianes. Se me revolvía el estómago.

—¿A qué te refieres?

—¡A ese espantoso olor! Por Dios, ¿es que no lo percibís? ¡Es pura putrefacción!

—Ahora que lo dices, ese tufillo me resulta bastante familiar. ¿Verdad, Rhona?

—Por supuesto. ¡Eh, Wesley, creo que acaba de llegar tu último invitado!

Las puertas de la terraza se abrieron de par en par, y el hedor se hizo tan insoportable que algunos de los presentes nos tapamos la nariz con la mano. En el hueco se materializó de la nada la figura de un hombre. A diferencia del resto de invitados, iba desaliñado, sucio y andrajoso. Tendría unos cuarenta y largos, aunque no podría asegurarlo. El pelo ralo, de color indefinido, le caía lacio sobre los hombros, grasiento y roñoso. Su pequeño y delgado rostro estaba arrugado y demacrado, y le faltaba algún que otro diente, aunque no los colmillos, que permanecían intactos. Su nariz aguileña y sus pequeños ojos, marrones y vivarachos, le conferían personalidad. Lo peor de todo era su olor.

Para mi asombro, pues los demás ya parecían conocerle, Wesley se dirigió hacia él y lo abrazó efusivamente. Yo apenas podía creer lo que veía. Esperaba que no se le ocurriera tocarme después de haber abrazado a ese ser. Empezaron a charlar animadamente y enseguida alguien depositó en sus manos temblorosas una copa del asqueroso brebaje. ¡Sólo le faltaba la sangre para completar el pintoresco cuadro!

—¿Por qué huele así?

—Guarda ciertos trofeos en su abultado cinturón. No quieras saberlo —me explicó Kirk, que ya había perdido todo el interés por el extraño personaje y me miraba con ojos vidriosos el cuello.  No me había dado cuenta de que una de sus manos descansaba sobre mi muslo. Por si acaso, me levanté y me fui a situar al lado de Joe, que seguía callado y sin mezclarse con los demás. No sé por qué, pero me sentía segura al lado del licántropo, aunque supongo que pensar eso debía de ser bastante absurdo. <<¿No ha dicho Wesley que algunos protegen a los humanos? Lo qué no sé es si protegerían a los que voluntariamente nos liamos con vampiros...>>, pensé. Al menos el corazón le latía, bombeando sangre, y sus pulmones se llenaban de aire con cada inspiración. Y eso ya era algo. Me atreví a acercarme a él, mientras vigilaba de reojo a Wesley y al recién llegado. Estaba tan concentrada, que di un respingo al oír la voz grave y serena de Joe.

—¿Cómo lo soportas todos los días? —me preguntó de sopetón.

—¿Perdona?

—No quiero entrometerme, pero… ¿cómo es posible que una mujer como tú aguante todos los días rodeada de esta chusma?

—Veo que no tienes a los vampiros en gran estima.

—Más bien no. No es que los odie. Es sólo que prefiero estar lejos de ellos. A millones de quilómetros de distancia, a poder ser.

—Te entiendo. Yo también me apartaría de ellos si pudiera.

—¿Y por qué no lo haces?

—Digamos que, para ser breve y no entrar en detalles, estoy enamorada de uno de ellos.

—Ya —expresó con desaprobación—, pero imagino que sabes que los hombres de verdad harían cola para estar contigo.

—Bueno, Joe. Ya soy mayorcita y nunca he visto a todos esos hombres de los que hablas. Y, bueno.... las cosas no me han ido demasiado bien. —Un escalofrío me recorrió la espalda al recordar a Cole. Absurdo, ¿no? <<¿Cómo puede seguir asustándome Cole, cuando soy capaz de salir con Wesley? Lo que hace el amor…>>

—O sea, que porque no funcione con un hombre descartas a todos los demás y te pasas a los chupasangres. ¿Es eso?

—No es que no funcionara. No tengo demasiadas ganas de probar suerte con los mortales. Digamos que... no me han tratado bien.

—Vaya, ¿y el vampiro te trata bien? —Arqueó una ceja, tupida y gruesa. Su tono era punzante.

—Hasta ahora sí.

—Si las cosas cambian entre vosotros, y créeme, cambiarán, podría proponerte a unos cuantos de los míos. Los licántropos no somos ni de lejos tan longevos como los vampiros, pero somos bastante duraderos. Al menos, más que suficiente para una mujer humana.

—Es bueno saberlo. Te agradezco la información. ¡Nunca se sabe! Entonces, ¿no sois inmortales?

—Para nada. ¡Por suerte! Debe de ser desesperante estar condenados a estar aquí eternamente. Solemos vivir una media de doscientos años. Más o menos dos veces y media una vida normal de los hombres.

—Eso no está nada mal. ¿Y cuántos años tiene tu jefe?

Joe permaneció en silencio algunos segundos, como si estuviera sopesando qué podía contarme.

—Gabriel acaba de cumplir cien años, y es probable que llegue a los trescientos. La sangre que corre por sus venas es de pura raza, y además es nuestro líder. Deberías conocerle algún día. Creo que haríais buenas migas.

Empezaba a sentir curiosidad por el tal Gabriel.

—¿Y son muy amigos él y Wesley?

—Bastante. Aunque son muy diferentes, se tienen en gran aprecio. Todavía no conozco exactamente la razón. —Joe dirigió la mirada hacia Wesley—. Oh, oh. Creo que tu vampiro quiere presentarte a ese ser repulsivo.

—¿Qué? No creo que pueda soportarlo.

—Sólo tienes que aguantar la respiración durante un rato. Si fueras un vampiro, no tendrías problemas para ello. Buena suerte —bromeó, dándome una palmadita en el hombro.

—Ja, ja. Muy gracioso.

Wesley se dirigía hacia mí acompañado por ese otro vampiro escuchimizado. ¿Es que no se daba cuenta de que no me apetecía nada en absoluto conocerle? Pero ya era tarde. Los tenía plantados frente a mí.

—Constance, quiero presentarte a mi gran amigo Claus Muro. —Su voz destilaba orgullo y respeto.

<<¿Claus Muro? ¿Qué clase de nombre es ese?>>

—En… cantada, Sr. Muro —le saludé, soltando una estúpida risita nerviosa mientras aferraba con las dos manos mi copa de vino para impedir a toda costa tener que darle la mano. Si lo hacía, no estaba segura de si sería capaz de evitar vomitarles a ambos en la cara. El problema era que no podía taparme la nariz.

—Señorita Constance, debo decir que es un verdadero honor conocerla, después de tanto tiempo —contestó Muro. En contraste con su aspecto, su voz sonaba agradable y educada. Qué curioso.

—El placer es mío —respondí, intentando apartar la vista de sus largas y roñosas uñas. No comprendía cómo mi novio tenía semejantes amigos.

—En las distancias cortas, es usted incluso más hermosa. Me alegro de que al fin usted y Wesley estén juntos. ¡Aleluya! No sabe lo que hemos sufrido por esta causa —comentó, elevando las manos con las palmas hacia el cielo.

<<A ver, ¿de qué va esto? ¿Por qué parece conocerme desde siempre? No entiendo nada>>.

Wesley, supongo que percibiendo mi desconcierto, me clarificó las cosas.

—Claus y yo somos amigos desde hace cientos de años. En ocasiones, él me ayudaba a protegerte.

<<¿Que qué?>> Aunque no lo pronuncié en voz alta, apuesto a que Wesley me oyó de todos modos. Así que había encomendado a ese vampiro estrafalario la misión de vigilarme cuando él estaba de juerga o de caza. <<¿Está completamente loco?>>

—Vaya, qué detalle tan revelador —solté, lanzando una mirada furibunda a mi novio.

Wesley, desanimado por mi reacción, trató de llevarse a Claus hacia otro lado, pero éste siguió hablando.

—Y debo decir que ha sido un verdadero placer llevar a cabo esa tarea. Wesley prefería encargarse en persona de la vigilancia pero, en ocasiones, cuando otros deberes le llamaban —dijo guiñándole un ojo a Wesley con complicidad, como si yo no estuviera presente y a menos de medio metro de ambos—, yo me encargaba de ese gratificante trabajo —concluyó sonriente.

<<¿Cuál era la manera de exterminar a un vampiro? Veamos: primero la estaca, después cortar la cabeza, por último, el fuego y…>>

Claus volvió a interrumpir el hilo de mis pensamientos. ¿Es que no se callaría nunca?

— Sentí mucho lo que le ocurrió. Ese Cole es un mal bicho. Jamás creímos que fuera a llegar a eso —añadió Claus consternado—. Tantos años en este mundo, y todavía me sorprenden —murmuró para sí mismo.

Así que había un amplio elenco de seres siniestros que conocía al dedillo mis intimidades. Pensar que constantemente había estado vigilada por esos monstruos me causaba escalofríos. <<Si lo hubiera sabido antes, ¡podría haberles cobrado entrada!>> De todos modos, empezaba a caerme simpático el tal Claus, aunque prefería tenerlo más lejos de lo que se encontraba ahora, a menos que quisiera acabar desmayándome. ¡No exagero!

—Muchas gracias —le dije.

Y en ese momento, pese al tremendo hedor que despedía, le tendí la mano a Claus, quien me la estrechó con suavidad, acompañando el gesto con una leve inclinación de cabeza. Al menos actuaba como un perfecto caballero, y eso ya era algo, ¿no? Dejando el aspecto a un lado, claro.

Tras ese intercambio de palabras, que se me había hecho interminable, salí disimuladamente a la terraza a respirar un poco de aire fresco. Una vez fuera, me di la vuelta y apoyé la espalda en la barandilla, observando la escena iluminada que continuaba en el interior del apartamento. Tragué una gran bocanada de aire y me di cuenta de que había estado conteniendo la respiración. Era muy placentero sentir de nuevo el oxígeno limpio y fresco llenando mis pulmones y purificándolos con la atmósfera de Central Park. No entendía por qué los demás no hacían lo mismo que yo. Me los imaginaba a todos corriendo como locos hacia la terraza, dejando solos a Wesley y su extraño amigo. Solté una risita por lo bajo, al tiempo que Joe Brown, el enorme hombre lobo, copiaba mi iniciativa y se me sumaba en la terraza. Constaté que disfrutaba tanto como yo del aire renovado del exterior.

—Vaya, Joe. Veo que no soy la única maniática por aquí. Y eso que a ti no se te ha acercado tanto. —Si era capaz de bromear con un licántropo, es que sin duda empezaba a dominar la situación... un poquito. Y tiene mérito, sobre todo teniendo en cuenta que hacía sólo un par de horas desconocía por completo su existencia.

—Tu novio está empeñado en hacer amigos de lo más diversos y extravagantes.

—Sí, el chico es muy sociable. ¿Estás bien, Joe?

—Por supuesto. ¿Es que no lo parece?

—Se te ve un poco tenso. Y no te culpo. Parece que quieras largarte a la mínima ocasión.

—Este tipo de eventos me ponen los pelos de punta, por no mencionar cuando la mayoría de los invitados son vampiros. Pero cada vez lo llevo mejor. Además, ya queda poco para que la fiesta empiece a desmadrarse, y ese será sin duda el mejor momento para ausentarme discretamente.

—¿A qué te refieres con “desmadrarse”? —Sus ojos marrón claro, que empezaban a tornarse ambarinos, me observaron entre curiosos e incrédulos.

—¿Esta es la primera fiesta de chupasangres a la que asistes?

—La verdad es que sí.

Una carcajada gutural retumbó en el pecho de Joe.

—Nena, veo que no sabes dónde te has metido —dijo con sorna—. Yo de ti no me despegaría de tu encantador vampiro. Veo muchas bocas hambrientas por aquí —añadió.

Para mi asombro, Joe entró de nuevo en el salón, mientras seguía riéndose de mí, por supuesto. <<Fantástico. Toda la dichosa manada de licántropos sabrá mañana lo ingenua que es la nueva novia de Wesley>>. No comprendía cómo el hombre lobo amigo de Wes, el tal Gabriel Wood, había enviado a Joe a su cumpleaños. ¿Acaso Joe era su mejor representante en sociedad? ¡Pues cómo debían de ser los demás! Empezaba a tener unas ganas enormes de conocer al líder de la manada y al resto del clan. Aunque todo ese mundillo sobrenatural tenía un rollo demasiado complejo y retorcido para mí.

La fiesta continuó, y humanos y vampiros empezaron a mezclarse íntimamente, tal como Joe había insinuado. Wesley me llenó la copa tantas veces (por suerte de vino, no de sangre viscosa) que ya me daba bastante igual a qué se estuvieran dedicando los demás para disfrutar del resto de la velada.

Wes no se despegaba de mí. Estábamos sentados muy juntos en el sofá, charlando con Alexandra, la acompañante humana de la vampira Marcia. Alex, como se hacía llamar, tenía aproximadamente mi edad, el pelo negro muy corto e iba enfundada en un vestido plateado de lentejuelas hasta los pies. Sus facciones eran duras y no llevaba maquillaje sobre la piel cremosa. Sus redondos ojos color avellana apenas pestañeaban, como si no quisiera perderse nada de lo que ocurría a su alrededor. Tenía un curioso acento que no sabría identificar.  Mientras escuchaba las anécdotas que ella contaba sobre su último viaje a Shangai, mi brazo descansaba sobre el regazo de Wesley, que lo acariciaba distraídamente. Entre los efectos del vino y sus caricias, me sentía en el Paraíso… hasta que me percaté de lo que hacía. Estaba resiguiendo con las yemas de los dedos las líneas de las venas, que se transparentaban azuladas bajo mi piel. Ahogué un grito y aparté el brazo. Wesley me miró de reojo sin comprender. ¿No había hecho eso miles de veces?

Cuando comprobó que todo el mundo tenía mejores cosas que hacer que estar pendiente de nosotros, tomó mi mano y me condujo con sigilo hasta su dormitorio. Cerró la puerta y se volvió hacia mí. Sus ojos eran dos bolas de ónice, y los colmillos sobresalían entre sus labios carnosos. Me temblaron las piernas. Sentía una extraña mezcla de temor y fascinación. Estaba impresionante, con el pelo alborotado, la camisa arremangada hasta los codos y un tono de piel perfecto. Se aproximó lentamente, sin dejar de mirarme, y me abrazó con fuerza.

—Por fin. Toda para mí —susurró con voz entrecortada y ronca.

Posó los labios sobre el pulso de mi garganta y se quedó muy quieto. No me atreví a moverme. Su aliento me hacía cosquillas en la piel. Deslizó las manos por mi espalda de arriba abajo hasta llegar a mis nalgas. Tiró del vestido y fue subiéndolo poco a poco, arrugándolo entorno a mi cintura, dejando al descubierto el tanga rojo de encaje que había decidido ponerme. ¿No dicen que la ropa interior de ese color trae suerte? Pues bien, esa noche debió de ser una excepción.  De repente, me lanzó sobre la enorme cama y se situó veloz encima de mí. Empezó a besarme con tanta furia que los colmillos me herían los labios.

—Wes... más suave... por favor —le pedí—. Cariño, me haces daño.

Pero lejos de detenerse, siguió arremetiendo contra mi boca, mordisqueando mis labios, metiendo la lengua y succionando la mía, y liberando sus colmillos en toda su extensión. Traté de soportarlo, pero su intromisión era cada vez más profunda y dolorosa. Además, me aplastaba con su cuerpo, y no podía moverme. Se apartó y bajó hasta mis muslos. Los agarró, separándolos con fuerza, y me arrancó el tanga con la boca a lo bruto. Se incorporó, se quitó la camisa por la cabeza y se bajó los pantalones, alejándolos de una patada. Sus músculos, grandes y bien definidos, relucieron en la penumbra, amenazantes y poderosos. Me sentía mareada por el vino y por la brusquedad con la que me trataba. Se abalanzó de nuevo sobre mí y volvió besarme. Su lengua se movía ansiosa en mi boca, como si intentara saciar un hambre imposible de satisfacer. Metió una mano bajo mis nalgas, clavando los dedos con posesividad y atrayéndome hacia él. Sentía su erección abriéndose paso entre mis piernas, caliente y palpitante. Sus besos eran más tórridos que nunca. ¡Ese ponche misterioso obraba milagros! <<Tendré que aprender a prepararlo>>, pensé macabramente, mientras oleadas de placer desgarrador recorrían mi cuerpo allí donde Wesley apretaba o laceraba. Parecía poseído de una necesidad atroz. Jamás había sido tan agresivo conmigo. Sus ojos, oscuros como el petróleo, estaban cegados por los impulsos de su cuerpo, dominado por un frenesí animal. Sus movimientos eran convulsos e impacientes. Tenía la mirada apenas reconocible,  enturbiada por un deseo devastador. De pronto, posó una mano sobre mi mandíbula y presionó para obligarme a ladear el rostro. Apoyé la mejilla sobre las sábanas, suaves y sedosas. Recuerdo que desvié un instante la vista hacia el cielo estrellado y en calma a través de la ventana, ajeno a la rudeza que reinaba en el dormitorio. Y en esa fracción de segundo, supe lo que ocurriría, pero no podía hacer nada por impedirlo. Cerré los párpados con fuerza, consciente de que mi cuello había quedado vulnerable y expuesto, como una ofrenda al vampiro que se cernía sobre mí.  Los abrí justo para contemplar sus facciones endurecidas y desfiguradas por el hambre.

—Wesley, no, por favor... —le rogué.

No me escuchó. Era demasiado tarde. Hundió los colmillos en mi carne, rasgando piel y músculo hasta llegar al flujo sanguíneo. Los clavó con tanta fuerza que grité, me removí y pataleé, aunque nada podía hacer para detenerle. Era inútil resistirme. Estaba perdida. Entonces, con un movimiento brusco, embistió dentro de mí. Se hundió salvajemente en mi interior, una y otra vez, mientras los colmillos seguían aferrados a mi cuello como una pitón.

—¡Así no, Wes! ¡Para! ¡Paaaaaraaaa!

Mis gritos no le detuvieron. Al contrario, parecían espolearlo a clavarse más hondo en mis entrañas y en mi alma, quebrándolas ambas. Su piel, cálida por toda la sangre ingerida durante la fiesta, subió aún más de temperatura, haciéndolo parecer más humano que nunca. Sin embargo, yo por primera vez le vi tal como era: un monstruo.

Le sentía en mi interior, hinchado y exigente, mientras él seguía bebiendo de mí. Retiró los colmillos de mi cuello un instante antes de explotar. Cuando acabó, acercó su boca ensangrentada a la mía y me besó. Quise apartar la cara, pero apenas me quedaban fuerzas. Noté el sabor metálico de mi propia sangre y, por un momento, me asaltó el impulso de matarle o tirarme por la ventana. Jamás me había sentido peor en toda mi vida. Ni siquiera tras el ataque de Cole. ¿Por qué los hombres se creían los malditos amos del mundo? ¿Con qué derecho me trataban así? Llegué a la conclusión de que siempre había escogido fatal. <<Así me va. Para la próxima vida, que me toque uno de los buenos, por favor>>.

Descansó unos segundos, con la nariz hundida en mi cuello y aún en mi interior, abandonado a las últimas descargas del placer. Me mantuve muy quieta, esperando que se durmiera y me dejara en paz. Y cuando creía que todo había acabado, me aferró con una mano ambas muñecas, estirándome los brazos por encima de la cabeza, y bajó el rostro hasta mi busto. Vislumbré sus ojos, turbios y brillantes de deseo animal, como dos brasas candentes.

<<Joder, ¡ni hablar!>> Temblé, con una contradictoria mezcla de terror y excitación que me aturdió.

Antes de que pudiera reaccionar, me sujetó un pecho con la otra mano y lo mordió, justo debajo del pezón, succionando durante algunos segundos. El dolor me nubló la vista, y ahogué un grito en la garganta. Esta vez fue muy breve, como si tan sólo pretendiera marcarme como suya. Entonces, con un movimiento veloz se colocó a mi espalda y me poseyó, con tanto ímpetu que la cama se movía y crujía como si fuera a partirse en cualquier momento. Me sujeté con firmeza al cabezal para no acabar empotrada. Cuando al fin se derramó por segunda vez, se desplomó sobre mí.

—Constance… cariño… me vuelves loco… —susurró, con una extraña voz gutural y cavernosa—. Eres mía. —Me acarició los hombros y la nuca, y me abrazó, como si me amara con todo su corazón.

<<Si esto es amar… estoy muy jodida>>, pensé justo antes de quedarme inconsciente sobre la almohada mojada de lágrimas.

Creo que esa noche entendí realmente lo que implicaba mi decisión de estar con Wesley. Comprendí de qué iba aquello. Acepté conscientemente al vampiro y asumí el sufrimiento. Y, al mismo tiempo, perdí una parte de mí, que jamás recuperaría. Esa parte que perdemos cuando nos traicionamos a nosotros mismos.

Al día siguiente, me desperté atontada por el exceso de alcohol y la pérdida de sangre. Me sentía débil, helada y sedienta, y me dolían de un modo espantoso las heridas del cuello y el pecho. Me quemaban, con un escozor insoportable. Mucho más que aquella primera vez en Sa Fosca, cuando todavía no tenía ni idea de dónde me estaba metiendo. Qué lejos quedaba Sa Fosca… <<¿Dónde está aquél Wesley dulce y amable? ¿Existió alguna vez? Quizá sólo fue un espejismo… ¿Qué ha sido de todo lo bueno que teníamos?>>, me dije entristecida. Tenía el cuerpo magullado por todas partes. Lo peor había sido intuir lo que Wes iba a hacerme. Reviví ese instante de terror, justo antes del mordisco, y sentí un escalofrío. Quería salir pitando de allí. Ojalá hubiera imitado a Joe Brown y me hubiese largado mucho antes. Me habría ahorrado ese sentimiento de dolor y humillación que ahora destripaba mi corazón con saña. Y el causante había sido mi novio, mi amor... Mi vampiro. El estómago se me revolvió, y tuve que contener una arcada.

Wesley permanecía dormido bocabajo a mi lado, con un brazo descansando sobre mi estómago. Me moví con cuidado, tratando de no hacer ruido. Si se despertaba, no estaba segura de cómo iba a reaccionar. Cuando me levanté, tuve que apoyarme un segundo en la pared para no desplomarme. Estaba muy mareada. Me puse el maltrecho vestido, que estaba roto y manchado de sangre, y una camiseta negra de manga larga de Wesley. Me arrebujé en el chal, pues incluso vestida seguía tiritando, y salí de la habitación, rezando por que Wesley no despertara. Aunque habitualmente cualquier ruido, por muy leve que fuera, lo alertaría, confiaba en que esa mañana sus sentidos de vampiro estuvieran tan embotados como los míos humanos.

Atravesé el pasillo y el salón, observando de reojo todos los cuerpos desnudos, incluidos los de Rhona y Kirk, que yacían sobre la alfombra o en los sillones. Parecía un gran amasijo de piernas y brazos entrelazados. Demasiada carne. El escultural cuerpo de Rhona permanecía enroscado con el de la no menos estupenda mujer del vestido plateado, sólo que ahora no se veía el vestido de Alex por ninguna parte. Los senos de Rhona, llenos y sensuales, descansaban apresados bajo el brazo de Alexandra. Seguramente alguien se había dado un festín con ellos hacía poco. Kirk estaba tumbado en el suelo, con el cabello desparramado sobre la alfombra, luciendo unos pectorales y unos abdominales de escándalo. Por no hablar de lo que había más abajo. Wesley y Kirk parecían dotados por los dioses para deleite de las pobres mortales. Lástima que estar con ellos conllevara pagar un cruel peaje de sangre.

Abrí la puerta del apartamento, salí a toda velocidad y me metí en el ascensor. Suspiré, aliviada. Cuando las puertas estaban a punto de cerrarse, una pequeña mano apareció para frenarlas.

—¡Espera! —gritó una chica menuda, de unos veinte años, rubia y aterrada—. Yo también bajo.

Llevaba puesta la camisa de Kirk, y por debajo le asomaban unos pantalones de seda morados. Creía haberla visto en la fiesta, aunque no me había fijado demasiado en ella. Llevaba el rímel emborronado y estaba temblando, al igual que yo. No había mordiscos visibles, pero estaba claro que debía de tenerlos en alguna parte. Nos miramos sin dirigirnos la palabra. Ambas sabíamos de sobra los riesgos que corríamos frecuentando ese tipo de compañías. Desconocía con quién había llegado a la fiesta aquella chica y si era la pareja de alguien o sólo un ligue ocasional. Sentí lástima por ella. Por ella y por mí.

Una vez en el hall, la chica se fue caminando a paso ligero en dirección al parque. Yo paré un taxi y me fui a casa.

Al llegar, mi padre ya estaba levantado. Me llamó desde el comedor para que desayunara con él. Le di una excusa que no recuerdo y subí apresuradamente las escaleras, pues quería evitar por todos los medios que me viera en ese estado. Entré en el cuarto de baño de mi habitación, me desnudé sin mirarme al espejo y me metí en la ducha. Al salir, me sequé y me armé de valor. Dibujé un círculo con la mano sobre el vaho que velaba el espejo y contemplé las heridas que habían causado las mordeduras. Tenían un aspecto horrible. Eran muchísimo peor que las de Sa Fosca. Allí los mordiscos habían sido casi un accidente, a diferencia de los intencionados de la noche anterior. Desinfecté las incisiones, apliqué una crema antibiótica y las cubrí con un apósito que permitiera la transpiración, para que se secaran y cicatrizaran lo antes posible. Parecía que me hubiera mordido un animal salvaje, lo cual se acercaba bastante a la realidad. Además, tenía moratones en las muñecas y marcas en las nalgas, causados probablemente por la fuerza de los dedos de Wes. <<Menudo desastre…>> Me tumbé a descansar un poco y me quedé dormida una hora. El agotamiento venció a mis temores, aunque sólo por un rato. Al despertar, la realidad me golpeó como un mazazo. Decidí que dejaría de auto compadecerme, pues hacerme la víctima no iba conmigo y no solucionaba nada, e iría a la galería a trabajar. Eso me ayudaría a no pensar en lo ocurrido.

Como el día amenazaba con bajas temperaturas,  me vestí con un suéter beis de cuello alto y una falda marrón. Me puse las botas de ante, y cogí una chaqueta a juego y un gorro de lana. Además, no había manera de librarme del frío glacial que se había apoderado de mi cuerpo.

Cuando me dirigí a la cocina, mi padre estaba a punto de irse. Había quedado con el director del Metropolitan Museum para catalogar unas obras que acababan de llegar de Pekín. Le besé en la mejilla y me preparé dos grandes vasos de zumo de naranja y un par de tostadas con mermelada para reponer fuerzas. Antes de marcharse, me miró con suspicacia, pero no dijo nada. Después salí de casa, bajé las escaleras en dos zancadas y enfilé la calle a paso rápido. Todavía me sentía algo indispuesta. <<Como siga así, tendré que ir al médico… pero no hasta que hayan curado las heridas>> me dije. Si no, me harían demasiadas preguntas. Y sólo me faltaba eso para acabar de desmoronarme.

Pensaba ir a la galería dando un paseo por la calle veinte hasta Chelsea. Tardaría un poco, pero me ayudaría a despejarme. Acababa de alcanzar el segundo cruce, cuando una voz familiar me llamó. Me estremecí y sentí más frío. Era como si una estalactita me atravesara el pecho hasta la espalda.

—¡Constance!

Me detuve en seco y me di la vuelta. Allí, inmóvil en la acera, como la bella y pétrea estatua de un ángel, me esperaba Wesley.

Le dediqué una sonrisa nerviosa. Las piernas me flaquearon mientras se aproximaba.

—¿Por qué te has marchado tan rápido? —La voz grave y profunda de Wesley sonaba angustiada—. Estaba muy preocupado.

—Me sentía un poco mareada, Wes. Todos continuabais dormidos, y tenía ganas de llegar a casa para darme una ducha. Tu apartamento estaba tan concurrido que...

—Deberías haberme despertado, y te habría acompañado —me interrumpió—. Ya sabes que no puedo soportar que desaparezcas.

No sabía qué decir. Seguía paralizada.

—Lo siento, Wes. Además, no recordaba que había quedado con Miranda en la Galería y me sabía mal que tuvieras que levantarte tan pronto después de la juerga de anoche.

—¿Ocurre algo, Constance? ¿Estás enfadada conmigo? —preguntó, ladeando la cabeza y observándome fijamente. Tenía el pelo húmedo y los ojos habían recuperado el tono esmeralda que tanto me gustaba. Llevaba un Levis azul oscuro, un suéter de cremallera y una chaqueta de piel marrón. Estaba tan guapo que costaba separarse de él. << ¿Cómo puedo quererle tanto después de lo que me ha hecho?>> me recriminé.

Dudé un momento. Detestaba mentirle, pero tampoco se me ocurría cómo decirle la verdad. <<Sabe perfectamente lo que ha sucedido, así que no hace falta que se lo recuerde>> me dije.

—No estoy enfadada, es sólo que… tengo prisa. Hablamos luego, ¿vale? —No me sentía todavía con fuerzas de enfrentarme a lo sucedido. No quería pensar en ello. Se me hacía demasiado duro.

Intenté dar media vuelta y seguir caminando, aunque sabía que él no me dejaría marchar sin más. Tal como me había imaginado, Wesley me agarró de un brazo y me detuvo. Eso de que fuera tan fuerte era un pequeño inconveniente. Aunque bien pensado, un hombre normal y corriente también habría sido mucho más fuerte que yo. Ese fue uno de los raros momentos en que me hubiera gustado ser un vampiro, un licántropo o cualquier otro monstruo de fuerza sobrehumana para poder patearle el culo a mi novio o, al menos, plantarle cara.

—Constance, siento de veras haberte mordido. No era mi intención. La cosa se desmadró y perdí el control —se disculpó. Parecía desesperado por darme una explicación y justificarse ante mí—. Sabes que nunca lo hago, pero esta noche ha sido… tú eres tan irresistible que... Bueno, lo siento.

—No pasa nada, Wes. De verdad —dije tratando de tranquilizarle, aunque sabía bien que aquella vez su mordisco había sido premeditado.

—¿Y por qué me tienes miedo?

—Es que no me lo esperaba y me asusté. Ahora no quiero hablar de ello, ¿de acuerdo? He quedado con Miranda y llego tarde —me excusé inquieta.

Wesley se quedó un momento callado observándome.

—¿Tanto daño te he hecho, Constance? ¿Fue demasiado para ti?—Sus bellos rasgos se contrajeron en una mueca de arrepentimiento.<<A buenas horas...>>

Intenté rehuir su mirada para que no pudiera leer la verdad en ella. Wesley insistió, acercándose más.

—Responde, Constance. ¿Te hice mucho daño? —preguntó exigente.

Tragué saliva.

—Sí, Wesley. Pero ya sabía que esto podía pasar, así que no te culpes por ello.

—Lo siento, Constance, de veras. Perdóname. ¿Por qué no vamos a tomar un café y lo hablamos?

—Ahora no, Wes. No puedo. Charlamos luego, ¿de acuerdo?

—Lo he vuelto a estropear todo, ¿verdad? —No contesté—. Sólo quería que lo pasaras bien en la fiesta y presentarte a mis amigos. Pero veo que lo único que hice es volver a herirte.

Parecía hundido, y yo no tenía ganas de consolarle. Al fin y al cabo, él me había hecho daño.

—Lo pasé bien en la fiesta, Wes. Y me alegro de haber hecho las paces con Kirk y también de conocer a todos tus amigos —dije, para que se relajara un poco y me dejara marchar. No me veía con fuerzas suficientes para protagonizar un drama.

—Pero no estás contenta con lo que sucedió entre nosotros.

<<¿Contenta? Pues no estoy precisamente contenta, no. Más bien me siento cabreada, aterrorizada y triste. Ah, y me duelen hasta las pestañas. Maldito vampiro abusón...>>

—Sólo en parte. Ya sabes. No te atormentes. Sospechaba que volvería a pasar. Es sólo que… duele demasiado. No sé si lograré acostumbrarme. ¿No podrías hipnotizarme la próxima vez? —bromeé. Él no se rio.

—Lo siento —pronunció débilmente, al tiempo que alargaba una mano para ver la herida del cuello. Yo me aparté bruscamente, en un acto reflejo, y él me miró horrorizado.

—Debo irme, Wes.

—Espera, vayamos a tomar algo.

—De verdad que no puedo.

—¿No puedes o no quieres? Por lo menos deja que te acompañe hasta la galería. Prometo no molestarte —insistió contrariado.

—Ahora necesito estar sola un rato, Wes —repetí. ¿Tanto le costaba entenderlo? <<¡Vampiro obstinado y posesivo!>>

Wesley se quedó inmóvil. Seguía agarrando uno de mis brazos.

—¿Puedes soltarme, cariño?

Aflojó la presión de sus dedos, y yo me liberé y seguí andando.

—Entonces hasta luego, Constance. Te llamo por la tarde.

Agité una mano a modo de despedida, mientras una lágrima resbalaba por mi mejilla. ¿Había sido demasiado dura con él? Caminé a paso ligero sin mirar atrás, frotándome el antebrazo, allí por donde me había retenido.

Llegué a la galería a las diez. Mientras entraba en el local, escuché las risas de Miranda y alguien más. Debía de ser nuestro nuevo y prometedor pintor, Max Rouge, con el que mi amiga volvía a utilizar sus artes de seducción. ¡No se cansaba nunca de intentarlo! Max era de padre francés y madre alemana, y la mezcla había resultado muy acertada: tenía el pelo negro, unos grandes ojos azules y una amplia sonrisa.

—Buenos días, chicos. —Ambos se volvieron a mirarme.

Miranda estaba apoyada en la mesa de la entrada, y Max sentado en una de las sillas situadas enfrente. Por sus expresiones, daba la impresión de que se alegraban de verme. Miré disimuladamente a Miranda por si me lanzaba una de sus indicaciones de que me largara pitando de allí para dejarles solos. Pero, en vez de eso, me saludó efusivamente.

—¡Por fin estás aquí! —dijo mi amiga, con su alegría habitual—. Max y yo nos estábamos poniendo al día.

—Cuánto tiempo sin verte, Constance —dijo Max, y se levantó para besarme en ambas mejillas.

—¿Cómo va todo, Max?

—Muy bien, aunque ando estos días algo nervioso con la inminente inauguración de la exposición.

—Max está obsesionado pensando que va a defraudar nuestras expectativas y a hacer el ridículo —añadió Miranda.

—Tonterías. No tienes de qué preocuparte. Tu obra es maravillosa y será un gran éxito. ¿Ya hemos repartido las invitaciones, Miranda?

—¡Por supuesto! Y casi todo el mundo ha contestado que sí. Incluidos los hermanos MacDougall —dijo, refiriéndose a Wesley, Kirk y Rhona. Me guiñó un ojo.

—Perfecto —contesté, sin más comentario al respecto. En ese momento, lo que menos me apetecía era pensar en los McDougall.

—Constance, esta semana han acabado de colocar los cuadros de Max. Nos gustaría que les echaras un último vistazo por si crees que tenemos que mover alguno.

—¿Los ha visto mi padre?

—Sí, pero tenía algunas dudas y me comentó que tú revisarías la exposición para decidir si hay que intercalar algunas de las pinturas con más colorido.

—Voy a dejar la chaqueta, y vamos a mirarlo.

Me metí en el despacho y me senté un momento. Busqué en el cajón el contrato que debía firmar Max y me quedé absorta observando el exterior a través del ventanal. Los ojos se me anegaron de lágrimas y empezaron a escocerme. Mi cuerpo, aún dolorido, se quejó.

De pronto, Miranda entró como una exhalación.

—Está buenísimo, ¿verdad que sí? —dijo, presa de gran agitación.

—¿Quién?

—¿Quién va a ser? ¡Max! Hemos estado charlando un buen rato antes de que llegaras, y es un verdadero cielo. Me ha invitado a cenar mañana por la noche al Spice Market. ¿Crees que podrías dejarme aquel vestidito rojo tan sexy que tienes? Ya sabes, ese tan escotado que llevaste en el cincuenta cumpleaños de Sean. Con ese vestido no podrá resistirse a mis encantos. Si no consigo tirármelo de una vez por todas, me va a dar un ataque.

Recordé el estado en el que había quedado el vestido después de la fiestecita de Wesley. Había tenido que lanzarlo a la basura porque estaba desgarrado por todas partes y manchado de sangre. No tenía arreglo. Y aunque lo hubiera tenido, lo habría tirado igualmente. Supongo que entendéis el motivo, ¿no? Jamás podría volver a ponérmelo, después de lo que había ocurrido.

—Constance, ¿podrás prestármelo? Siempre que no lo necesites, claro —insistió.

—Eso va a ser algo difícil, Miranda. Me lo puse ayer para asistir al cumpleaños de Wes en su casa y… digamos que tendrá que pasar antes por la tintorería.

—Vaya, es una pena. ¿Y qué me dices del vestido dorado? Aquel cortito que tiene una caída estupenda. —Desde luego se conocía todos mis modelitos casi mejor que yo.

—Ningún problema. Pásate mañana y te pruebas si quieres unos cuantos, a ver cuál prefieres.

—¡Gracias, Constance! Eres la mejor. Por cierto, ¿por qué no me invitó Wes a la fiesta? —Me miró algo contrariada. Intenté darle una sencilla explicación para que no se sintiera herida. Mi amiga era bastante susceptible con ese tipo de cosas.

—Sólo asistimos su familia y yo. No invitó a nadie más. —Eso no era mentir del todo, ¿no?

—Ah, vale. Me dejas más tranquila. Nunca tengo claro si le caigo bien a Wesley o no. Es encantador, pero tiene algo… distinto.

<<Muy perspicaz, Miranda>>. Hasta puede que, con el tiempo, mi amiga acabara descubriendo lo que era mi novio en realidad. Más que nada, porque mientras nosotras fuésemos sumando arrugas, Wesley permanecería tan lozano como el día en que su padre lo convirtió en vampiro, a la edad de veintinueve años. Él mantendría exactamente el mismo aspecto año tras año, hasta que fuéramos dos viejecitas ajadas, decrépitas y desdentadas. Curiosamente, la imagen me hizo sonreír. Definitivamente, estaba enloqueciendo.

Me obligué a volver a la conversación.

—¡Por supuesto que sí! ¡Cómo no vas a caerle bien a alguien! ¡Pero si eres maravillosa! —exclamé, y ambas nos echamos a reír—. ¿Y para qué demonios necesitas mi vestido? Creía que ya lo habías intentado con Max y no había funcionado.

—No seas aguafiestas, Cons. Sólo quedamos una vez a tomar café, y digamos que él no estaba muy receptivo por aquel entonces. Quizá no tenía un buen día. Hoy ha estado de lo más cariñoso conmigo. ¡Esto promete!

—Es estupendo. Me alegro por ti.

Miranda siguió hablando unos minutos más, durante los cuales apenas le presté atención. Estaba navegando en mis propios pensamientos. Max era un chico guapo, agradable, simpático y muy buen pintor. Rondaría los veintiséis. ¿Por qué no podía yo enamorarme de alguien así? Mi vida sería mucho más sencilla. Tal vez carecería de emociones tan fuertes como las que compartía con Wesley, pero seguramente con menos podría pasar.

—¿Me estás escuchando, Cons?

—Por supuesto.

—Oye, ¿te ocurre algo? Te veo distante y... triste.

—Estoy bien. Sólo cansada. Casi no he dormido.

—Trolera.

Me reí.

—En serio. No es nada.

—Sabes que a mí no puedes mentirme. ¿Ha pasado algo con Wes? —Di un respingo. Mi amiga tenía un sexto sentido para esas cosas—. ¿No fue bien la fiesta?

—No es eso. Es que... nos acostamos y... fue un poco bruto conmigo. —Se me hizo muy difícil decir eso.

—Define bruto.

—Vamos, ya me entiendes.

—¡Pero si te adora! ¡Y te trata como una reina!

— Bueno, habíamos bebido demasiado y la cosa se nos fue un poco de las manos.

—¿Te pegó?

—No, no es eso.

<<A ver, cómo te lo diría: me mordió como si fuera un perro rabioso y me trató como si yo fuese una puta>>. Pero eso no se lo explicaría jamás a ella ni a nadie. Era tan vergonzoso y humillante que nunca podría decirlo en voz alta. Y lo peor era que debía reconocer que no me había disgustado del todo.

—¿Entonces qué? Dímelo, Cons. Porque si te hizo daño, le corto las pelotas, por muy caballero que parezca.

—Oye, dejemos el tema, ¿vale? No tiene importancia. Ya lo hablaré con él. No es nada que no se pueda arreglar.

Me miró como si no creyera una sola palabra y no volvió a preguntar.

—De acuerdo. Si me necesitas, ya sabes que puedes contar conmigo.

Asentí.

—Pues vamos a repasar la exposición. Debería quedar todo dispuesto para la inauguración de la próxima semana.

Salimos del despacho y nos reunimos de nuevo con Max. Los tres fuimos recorriendo las cinco salas de la galería, discutiendo sobre poner un cuadro aquí o allá. Las obras de Max, retratos de neoyorquinos anónimos, eran maravillosas. En la mayoría de ellos había utilizado tonos apagados. Tenía predilección por los grises, los blancos, los negros y los tostados. Suponían un acertado contraste con los coloridos bodegones de Roy Lichtenstein que se exponían en varias galerías del barrio de Chelsea, próximas a la nuestra.

—Oye, Max. ¿Qué hay de tus últimas obras? Aquellas en las que utilizabas colores vivos. ¿Has pintado más?

—Están las tres que tenéis aquí y en mi piso hay cinco más.

—Constance, tenemos fotografías de esas pinturas. ¿Quieres que las veamos? Debemos tomar una decisión hoy mismo —dijo Miranda.

—Claro. Vamos allá.

Así seguimos todo el día, distribuyendo las obras de Max. Las paredes de la galería estaban pintadas de blanco inmaculado, y los suelos revestidos de grandes baldosas de mármol gris perla, a fin de permitir que lo único que destacara fueran las creaciones de los artistas. La galería contaba con cinco salas: dos de ellas eran grandes y podían albergar unas trece obras cada una, mientras que en las tres restantes tenían cabida siete u ocho. Además, había otra pequeña sala situada entre la recepción y el despacho, que daba a la calle y permitía anunciar la nueva exposición. La luz, que entraba a raudales por las amplias claraboyas del techo y los ventanales, favorecía que se pudiera apreciar las piezas de arte en todo su esplendor. Nuestro ayudante en la galería, Jin Lang, nos trajo la comida de Dean & Deluca. Seleccionamos todos los cuadros y convenimos con Max que al día siguiente Miranda y Jin irían en la camioneta de la galería a su casa a recoger el resto de sus obras. Por supuesto, Miranda dejaría un rato a Jin esperando al volante mientras ella subía al piso de Max. ¡Cómo iba a desaprovechar semejante oportunidad!

Estar tan metida en el trabajo me ayudó a dejar mis problemas aparcados durante un rato y a no pensar en Wesley.

Mi padre se pasó por la galería a media tarde, y firmamos el contrato con Max. Todo el mundo estaba contento. Sellamos el acuerdo brindando con champagne. A las siete y media, mi padre se fue a cenar con unos amigos en el club y me dijo que llegaría tarde a casa. Mientras recogía mis cosas para marcharme, recibí un whatsapp de Wesley. Al leerlo, la mano que sujetaba el móvil me tembló, y se me revolvió el estómago. <<¿Qué voy a hacer?>> Me sentía machacada y abatida.

“Constance, necesito verte hoy. Por favor...”, decía el mensaje.

Estaba segura de que, tanto si contestaba que sí como que no, lo más probable era que se presentara de improviso de todos modos. Así que me armé de valor y le contesté.

“Ven a casa a las nueve. Mi padre cena fuera. Te espero arriba”, escribí.

Era mejor afrontar la situación y aclarar las cosas. Le amaba y no iba a alejarme de él, aunque supiera que eso era precisamente lo que debía hacer. Pero vampiro o no, tenía que comprender que no podía tratarme de ese modo. No podía limitarme a lamerme las heridas cada vez que me mordiera. Tampoco estaba dispuesta a dejarme llevar por el éxtasis y por mi lado más oscuro. Que Wesley me deseara de ese modo tan salvaje y posesivo era halagador y me hacía enloquecer. No voy a negarlo. Y reconozco que cuando me susurró “eres mía”, con su voz profunda y varonil, sentí una electricidad poderosa recorriéndome de arriba abajo. Y hasta podría decir que los mordiscos eran, en cierto modo, sensuales y excitantes. Pero no quería acostumbrarme a ellos ni al dolor que comportaban. Quería una relación apasionada pero sana, si es que retozar con un vampiro puede llegar a considerarse sano alguna vez. Pensaba decirle todo eso a Wes muy clarito.

Cuando salimos de la galería, Max se ofreció amablemente a llevarnos a casa, y aunque en primer lugar pasábamos cerca de la de mi amiga, en el Village, ésta se las arregló para hacerle dar al pobre Max un rodeo y que me dejara a mí antes, para así poder seguir los dos a solas el resto del trayecto hasta su casa. <<¡A saber cómo acabarán la noche!>>, pensé. Cuando subía las escalerillas de mi casa, me llegó un WhatsApp de Miranda.

“Me voy a comer crudo a Max. ¡No sabe lo que le espera!”

Me reí para mis adentros. <<Pobre Max…>>

Llegué a mi dormitorio a las ocho, con el tiempo justo de picar algo, ducharme y cambiarme. Decidí esperar a Wesley leyendo cómodamente en el sofá de la piscina. Esa estancia me transmitía serenidad, lo cual nos iría de maravilla para la conversación que mantendríamos esa noche. Estaba concentrada en mi libro cuando me di cuenta de que Wesley se encontraba de pie a un metro de mí, contemplándome. Aunque le esperaba, y sus apariciones solían ser siempre silenciosas y sin preaviso, me sobresalté. No sabía cuánto tiempo hacía que había llegado. De pronto, me sentí muy nerviosa. Inspiré un par de veces profundamente, como solía hacer cuando parecía que el corazón me fuera a estallar en el pecho.

—Hola, Wesley. Siéntate.

Sin mediar palabra, se acomodó a mi lado. Bajé un momento la vista para recuperar la compostura, y no pude evitar fijarme en sus manos poderosas y en sus muñecas anchas y fuertes.

—Me alegra que hayas accedido a verme —dijo.

—¿Acaso tenía otra opción?

Se quedó en silencio unos segundos, observándome. Desvié la mirada hacia la piscina, iluminada por luces blancas.

—¿Aún estás enfadada? —Por su expresión, parecía un cachorro abandonado. Qué ironía, teniendo en cuenta lo que era en realidad.

—Un poco. Sobre todo, estoy asustada, confusa… no sé. Debes comprender que todo esto me supera.

Se apresuró a tomar mis manos entre las suyas. Seguían templadas. <<¿Será por mi sangre?>> Resistí el impulso de retirarlas de golpe.

—Lo sé. Ayer me dejé llevar y no debería haberlo hecho. Te pido disculpas. Sé que no merezco que me perdones, pero te ruego que lo hagas. No me apartes de ti, por favor. Me esforzaré más y sé que lo conseguiré. Soy un monstruo despiadado, malvado, egoísta y…

—No voy a apartarte de mí, Wes. Aunque lo de ayer no me gustó y no quiero que vuelva a ocurrir. Al menos no de ese modo. Y no fue sólo porque me mordieras.

—No sabes lo mal que me siento. Me comporté como un animal. Creí que podrías aguantarlo, pero es pronto para eso.

Tragué saliva. <<¿Acaso espera que acabe acostumbrándome?>>

—Wes, no es cuestión de tiempo. No quiero una relación así. Sabes que estoy abierta a todo y que no tengo problemas con el sexo desinhibido y salvaje, pero anoche cruzamos la línea. Y no quiero que vuelva a ocurrir.

—Lo siento. Es que contigo me cuesta mucho controlarme. Me vuelves loco —se justificó.

<<Pues qué bien. ¡Lo tengo chungo!>>

Parecía apesadumbrado y avergonzado. Y me ablandé.

—Escucha, sólo te pido que lo intentes. Sé que eres un vampiro y que no siempre puedes luchar contra tu propia naturaleza.

—Debo hacerlo mucho mejor, o acabarás dejándome. Tú siempre has odiado la maldad por encima de todo, así que todavía no comprendo cómo soportas estar al lado de alguien como yo.

—Es cierto que lo que sucedió anoche fue... horrible. Me hiciste mucho daño. ¡Cómo duele el mordisco! Lo peor fue que me mordieras mientras hacíamos el amor y el modo en que me trataste. No quiero mezclar y asociar ambas cosas, Wes,  porque degrada y estropea nuestra relación. Y no quiero que acabe gustándome, ¿entiendes? No deseo una relación depravada. —Enarcó una ceja y sus ojos centellearon—. Bueno, no “tan” depravada. Si un día tienes que morderme, hazlo. Podré soportarlo. Pero no mientras nos acostamos. —Los ojos se me llenaron de lágrimas. Wes me rozó la mejilla, enjugando una lágrima con los dedos. Era difícil hablar de todo eso en voz alta—. No obstante, aunque fue terrible...

—Constance, no sabes lo mal que me siento —dijo, agachando la cabeza y cubriéndose la cara con ambas manos—. Hasta pensé que te gustaba lo que hacía… soy un monstruo. Perdóname, amor.

—Espera. Déjame acabar —le pedí, acariciándole la cabeza y hundiendo los dedos en su bonito cabello—. Aunque lo pasé fatal, en cierto modo creo que empiezo a hacerme a la idea. Decir que tú eres malvado es como decir que lo es un tigre, un león o una pantera. Ellos, al igual que tú y los de tu especie, cazan otros animales para alimentarse. El único problema es que vuestras presas preferidas se parecen demasiado a vosotros.

Wesley sonrió amargamente.

—Tienes una peculiar manera de verlo. Supongo que más o menos es así. Pero eso no me disculpa por lo que hice. Liberé mis instintos más primarios. No lo volveré a hacer.

—No te tortures. Simplemente eres un vampiro y no podemos hacer nada para cambiar eso —dije, con un ligero temblor de barbilla, pues me aterrorizaban mis propias conclusiones—. Quiero estar contigo, pese a los riesgos que conlleva. Además, he conocido a algunos hombres mucho más malvados que tú. Matan y violan por mera crueldad y diversión, haciendo sufrir lo indecible a sus víctimas. Esos hombres sí son verdaderos monstruos, porque pudiendo escoger otro camino prefieren causar dolor a los demás. Ellos no tienen necesidad de matar. Tú, en cambio, no tienes elección. La sangre es tu sustento para sobrevivir. Puedes optar por maneras menos agresivas de adquirirla, y de hecho es lo que sueles hacer. Pese a que podrías matar impunemente para saciarte, tal como hacías en otros tiempos, ahora no lo haces. A mi modo de ver, causas el mínimo daño posible.

—¿De veras crees eso, incluso después de lo de ayer? —Me acarició el brazo.

—Nadie me obliga a estar contigo, Wes. Soy yo la que quiero permanecer a tu lado. Y para ello, no tengo más remedio que afrontar la realidad. Aunque a veces sea demasiado dura.

Se arrodilló frente a mí y me rodeó la cintura con sus brazos musculosos.

—Te amo tanto, Constance....

—Yo también te amo.

<<Si no te quisiera tanto… ¿te crees que iba a aguantar esto?>>

—Perdóname, te lo ruego. No volveré a tratarte así jamás. Te lo prometo.

—No prometas lo que no puedes cumplir —dije con una nota de acritud en la voz.

Nos quedamos en silencio un momento, contemplándonos el uno al otro. Era tan atractivo e irresistible que casi me había hecho olvidar lo ocurrido. Pero no debía olvidarlo. Tenía que poner límites o acabaría desquiciada y destrozada... literalmente.

—¿Te apetece un bañito, Constance? —preguntó tímidamente.

—No sé si es el mejor momento, Wes. Aún estoy dolorida.

—Te prometo que no volveré a hacerte daño. Nunca.

Enarqué una ceja.

—Jamás. Confía en mí, te lo suplico. O me volveré loco.

Miré sus ojos verdes, su boca apetitosa, sus manos grandes que tendía hacia mí... Le amaba y le deseaba. Merecía la pena arriesgarse.

—De acuerdo. —Le dediqué una sonrisa.

Los ojos se le iluminaron mientras se levantaba. Entrelazó sus dedos con los míos y me condujo al borde de la piscina. Nos desnudamos el uno al otro con suavidad y nos repasamos de arriba a abajo en silencio. Me retiró con cuidado los apósitos que cubrían las heridas de los mordiscos, y nos sumergimos por completo en el agua templada. Al resurgir, se acercó a mí y me arrinconó contra la pared de la piscina. Pero esta vez no había agresividad en sus movimientos, tan sólo dulzura y… algo más. Me apartó el cabello, posó la mano en mi nuca y pasó la lengua lentamente por la herida del cuello. Después bajó hasta mi pecho agraviado y repitió lo mismo, lamiendo la zona con dedicación. Un calor sofocante irradió mi cuerpo desde mi vientre, y tuve que sujetarme a sus anchos hombros para no deshacerme. Y seguimos mimándonos durante un buen rato, mientras la luna acariciaba nuestros cuerpos,  bajo la promesa de amarnos eternamente.

Unos días más tarde, Wesley me acompañó a la inauguración de la exposición de Max Rouge en la Galería McIntyre, que fue todo un éxito en Manhattan. Habíamos enviado invitaciones a los miembros de la alta sociedad neoyorquina y también a muchos de los consagrados artistas de la ciudad, así como a los pintores, escultores y fotógrafos que habían expuesto alguna vez en nuestras salas. Casi todos se presentaron en algún momento a lo largo de las cuatro horas que duró la inauguración. Organizamos el evento por todo lo alto, con alfombra roja incluida, que solía encantar a los asistentes de esa clase de actos. Era chocante, no obstante, ver a los invitados, ataviados elegantemente, abrirse paso entre los camiones y puestos de perritos calientes o fruta de Chelsea, hasta llegar a la fastuosa entrada. Decenas de camareros se paseaban sin descanso por las cinco salas, ofreciendo los más variados aperitivos y bebidas. Al fondo de la sala principal habíamos instalado una barra con tres camareros que preparaban sofisticados cócteles.

Miranda y yo fuimos a comprar juntas el vestido para esa ocasión. Escogí uno confeccionado en seda y gasa de color lavanda, con el corpiño ajustado y drapeado, y una larga falda vaporosa de princesa hasta los pies. Me adorné el cuello con un colgante de amatista engastada en un fino engarce de oro blanco, a juego con los pendientes que me había regalado Wesley cuando le mostré el vestido que iba a ponerme. Miranda eligió uno de raso en color rosa palo, escote palabra de honor y corte de sirena. Una cadenita de brillantes y unos delicados pendientes ensalzaban el conjunto. Ese tono contrastaba deliciosamente con su singular melena pelirroja. Todos los hombres iban vestidos de esmoquin y las mujeres de largo, con magníficos vestidos de los mejores diseñadores. Nos mezclamos entre los invitados y respaldamos a nuestra estrella, Max Rouge, que brilló por sí misma esa noche. Wesley no se apartó de mí en ningún momento y entabló conversación con todo aquel al que le presenté. Además, actuó como un anfitrión más, junto a mi padre, Miranda, Sean, Jin Lang y yo, ayudando en todo aquello que le pedíamos. Matt apareció en la última media hora, cosa que agradecí porque nos animó la parte final de la velada. Al acabar el evento, que fue un éxito, Wesley y yo pasamos la noche juntos en su piso, y todo fue como la seda: mucho sexo y ningún mordisco.

Al día siguiente, Max había vendido casi todas sus obras, que se entregarían a sus nuevos dueños una vez finalizada la exposición. Mi padre no fue a trabajar ese día, porque después de la juerga le convenía descansar para reponer fuerzas. Además, mi amiga y yo podíamos arreglárnoslas solas sin problemas. También le habíamos dado el día libre a nuestro ayudante, Jin, que se lo merecía por todas las horas extra que había realizado a lo largo de las últimas semanas. A las siete de la tarde, Miranda y yo todavía estábamos en la galería organizando las ventas cerradas durante la noche anterior o esa misma mañana, e inventariando las obras de Max que no se habían vendido. Estábamos exultantes por lo bien que había marchado la exposición. Había quedado en pasarme por casa de Wesley al terminar. Justo cuando estábamos a punto de cerrar, alguien llamó al timbre.

—Voy yo. Menudas horas de aparecer, ¿no, Cons? Y nosotras que queríamos irnos a casa… ¡Estoy soñando con un bañito caliente! —exclamó, dirigiéndose a la puerta.

Al cabo de unos segundos, reapareció en el despacho. Yo estaba acabando de sumar los importes de las ventas.

— Oye, Cons, preguntan por ti. Pero puedo encargarme, si lo prefieres.

—¿Quiénes son?

—Es una pareja un poco extravagante. Parecen interesados.

—Vamos a ver —dije, atusándome el pelo con la mano y alisándome la falda. Por poco me olvido de ponerme los zapatos. A esas horas ya no soportaba los tacones.

Salimos del despacho y nada más vislumbrar a la pareja a lo lejos, supe que algo no iba bien. La chica hablaba risueña, aunque gesticulaba con nerviosismo. El hombre permanecía inmóvil, sin pestañear, sin respirar, con los ojos fijos en mí. Me detuve un momento y me volví hacia Miranda.

—Oye, no es necesario que nos quedemos las dos a atenderles. Yo me encargo. Vete a casa, ¿de acuerdo? —dije, intentando aparentar relajada.

—¿Ocurre algo, Cons?

—Nada. Es tarde, y me sabe mal que retrases tu baño —traté de bromear—. Además, he de alargar un rato porque Wes pasará hacia las nueve a recogerme —mentí—, así que de todas maneras tendría que esperarle.

—Muy bien. Me has convencido. Voy a recoger el bolso y me voy. ¡Gracias, Cons! Eres un ángel —soltó mi amiga, abrazándome.

<<No soy un ángel, pero esos sí son demonios>>.

Las manos me temblaban. Traté de serenarme respirando hondo. No estaba preparada para lidiar con ese tipo de situaciones. Pese a que sentía la imperiosa necesidad de salir corriendo detrás de Miranda, me las arreglé para esbozar mi mejor sonrisa (falsa, por supuesto) y me dirigí con paso firme hacia los visitantes.

—Constance, qué maravilla que estés aún en la galería a estas horas. Sentimos venir tan tarde. Nos ha sido imposible llegar antes —dijo Alexandra, la maravillosa mujer de grandes ojos pardos y pelo corto azabache que había conocido en la fiesta de cumpleaños de Wesley, besándome en ambas mejillas. Esa fiesta plagada de vampiros a la que ella había asistido como acompañante de la elegante vampira Marcia, amiga de Wes desde hacía varias décadas. Pero no era precisamente Marcia la que la tomaba del brazo esa noche.

—Hola, Alex. Me alegro mucho de verte —respondí, tratando de sonar lo más sincera posible. Y creo que lo conseguí, pues Alex sonrió—. ¿Supongo que no te habrás desplazado hasta Chelsea sólo para saludarme, verdad? —bromeé, echándole una miradita afilada con disimulo.

—En primer lugar, me gustaría presentarte a mi acompañante. Creo que no os conocéis —dijo con mucha pompa, al tiempo que yo volvía la mirada hacia el hombre situado a su lado y negaba con la cabeza—. Constance McIntyre, este es el vampiro Shilah Dod.

Alex pronunció la palabra “vampiro” con toda naturalidad, como quien dice “oftalmólogo” o “abogado”. Por otro lado, incluso aunque no hubiera mencionado ese pequeño detalle, saltaba a la vista que Dod era un vampiro, tanto como si lo llevara tatuado en la frente.

—Encantado de conocerte, Constance —dijo, tendiéndome la mano y haciendo una pequeña inclinación de cabeza. Le estreché la mano, sintiendo que me invadía una oleada de terror.

—Lo mismo digo, Sr. Dod —contesté, marcando distancias.

—Llámame Shilah, por favor. O simplemente Dod.

Dod era un afroamericano de más de dos metros de alto por al menos otros dos de ancho. Su cuerpo era incluso más musculoso que el de Kirk, y llevaba la cabeza completamente rasurada y reluciente. Sus ojos eran del mismo tono de su piel, tan oscuros como la noche, y en su amplia sonrisa brillaban los colmillos más blancos y afilados que había visto hasta entonces. Vestía un traje negro de corte impecable, zapatos lustrosos, camisa rosa y corbata a juego, que daban el único toque de color a su imponente aspecto. Al observarle de cerca, me quedé sin habla. Tuve que obligarme a reaccionar.

—Vosotros diréis —comenté amablemente, poniéndome a caminar a través de las salas. Alex, que lucía un vestido color maquillaje que se ajustaba a su cuerpo como una segunda piel, me siguió con pasos largos y elegantes, como si fuera una modelo de pasarela. Igual que la última vez que la vi, llevaba un pañuelo de seda anudado al cuello, probablemente para ocultar los mordiscos. Es lo que comportaba frecuentar monstruos.

Dod flotaba literalmente por delante de nosotras, deteniéndose unos segundos ante cada obra.

—Verás, Alex y yo somos buenos amigos desde hace algún tiempo. Recientemente he entablado relación con una vampira espléndida que adora las obras de arte ingeniosas y rompedoras. Cuando se lo conté a Alex, me dijo que había conocido en una fiesta a alguien que poseía una estupenda galería de arte en Chelsea que promocionaba a nuevos artistas. Y eso era justo lo que yo necesitaba. Así que nos hemos tomado la libertad de venir a visitar tu galería. Y por lo que veo, no nos hemos equivocado —explicó Dod, dedicándome una turbadora mirada. Por un momento, perdí la noción del tiempo y el lugar. <<¿Me está hipnotizando?>> Presentí que tan sólo quería jugar un poco conmigo y ponerme nerviosa. Por si acaso, desvié la mirada hacia las pinturas de Max y me mantuve alerta, si es que eso me iba a servir de algo.

—Entonces, ¿quieres hacerle un bonito regalo a tu nueva amiga? —resumí. Cuanto más agilizáramos el asunto, mejor.

—Exacto. ¿Crees que podré encontrar algo que le guste?

—Creo que sí. Ayer inauguramos esta exposición del pintor Max Rouge. Si os parece bien, puedo mostraros toda su obra y vosotros decidís. Tenemos otras cosas, por supuesto. Pero ahora mismo, Rouge es de lo mejor.

No me apetecía demasiado meterme sola a rebuscar en el almacén, con un súper vampiro tamaño XXXL y su amiguita rondando por la galería. Lo mejor era enseñarles las obras expuestas y cruzar los dedos para que les gustara algo lo antes posible. Me estaba empezando a desquiciar. Cuando Dod se concentró en una de las pinturas de Max, Alex se dirigió a mí.

—Oye, Constance. Siento habernos presentado así, sin avisar. No quería incomodarte. Pensé que, como ya estás habituada a los vampiros, no te importaría que trajera a Dod —dijo. Sus ojos expresaban sinceridad.

—No hay problema, Alex. Encantada de poder ayudaros —mentí, con una gran sonrisa—, pero la próxima vez mejor llama primero, más que nada para asegurarte de que voy a estar aquí, y para que Wes y sus hermanos puedan saludarte —añadí, forzando aún más la sonrisa. Mi advertencia había quedado bien clarita.

—Pensé en llamar a casa de Wesley, pero me pareció tan protector con respecto a ti que creí que me diría que no viniera, y realmente necesitaba hacerle un favor a Dod. Lo siento.

¡Por supuesto que Wes se habría opuesto! Y yo también. En ese momento ya no me quedaba más opción que tratarles con la mayor cortesía posible e intentar salir airosa de la situación.

Dod llamó nuestra atención para preguntarme el precio de una maravillosa pieza de Max.

—Son tres mil dólares. Pero como eres amigo de Alex, te lo dejaré en dos mil quinientos.

—Me parece perfecto. Me lo quedo.

—¿Deseas llevártelo ahora o prefieres que te lo enviemos mañana?

—Si puedes preparármelo, prefiero llevármelo.

—Pasad a mi despacho y poneos cómodos mientras lo embalo.

Les ofrecí una copa de vino, de algunas botellas que habían sobrado de la fiesta de la noche anterior, y a falta de algo más apetitoso, la aceptaron de buen grado. <<Si creen que les voy a servir una copichuela de O Rh+, lo llevan claro>>.

Les preparé cuidadosamente el pedido, lo cual no fue tarea fácil teniendo en cuenta que mis manos tiritaban como si estuviera a veinte bajo cero. ¡Lo que hace el miedo! Cuando volví al despacho, tenía ya sobre la mesa un cheque a nombre de la galería por el importe convenido. Los acompañé a la puerta, deseando que se largaran de una vez. Eran casi las nueve, y ese vampiro me ponía los pelos de punta.

—Adiós, Alex. Hasta la próxima —dije tendiéndole la mano, pues no tenía ganas de volver a besarla.

—Adiós, Constance. Muchas gracias por tu hospitalidad. Te estoy muy agradecida, de veras. Llámame si necesitas cualquier cosa. —Me entregó una bonita tarjeta color crema. El papel tenía un agradable tacto áspero y rugoso. En la tarjeta pude leer fugazmente, impresas en delicadas letras doradas, las palabras “Alexandra Vaquier – Relaciones Públicas del V. World”. Curiosa leyenda. ¿La V sería por Vampire? ¿Mundo Vampiro? ¿En serio? La verdad es que ese mundillo tenía su gracia, si no fuera por el riesgo que corrías de qué te pegarán un muerdo al menor despiste.

Alex cruzó el umbral dejándome un momento a solas con Dod.

—Ha sido un placer, Constance. No descarto volver a visitar tu galería en otra ocasión —expresó, con un peculiar destello en los ojos, al tiempo que estrechaba mi mano con la suya, enorme y congelada.

—Encantada de hacer negocios contigo, Dod.

—Pásate algún día por el “Bite & Drink[1]”. ¿Has estado allí alguna vez?

—Jamás.

<< ¿“Muerde y bebe”? Está de coña si cree que voy a poner el pie algún día en ese antro>>.

—Dale recuerdos a MacDougall y dile que te pasee por ahí más a menudo. Se le echa de menos —mencionó, casi con cariño—. Ah, y has sido muy hábil sacando de aquí a la pelirroja. Nunca se sabe la clase de vampiro que tienes delante —concluyó, guiñándome un ojo.

Y por fin se esfumó. Aproveché para cerrar a cal y canto la galería, y echarme a temblar de pies a cabeza. No sé si estaba hecha para esa clase de emociones tan fuertes. Sin duda esa noche había sido demasiado para mí. Me sentía tan asustada que ni siquiera me atrevía a salir sola de la galería para irme a casa de Wes. Me dirigí a la sala donde unas horas antes estaba colgado el cuadro de Max que se había llevado Dod. Pronto su obra adornaría la pared de una vampira. Sólo me faltaba que ahora mi galería se hiciera famosa entre la alta sociedad vampírica. No creo que pudiera soportarlo, por muchas ganancias que me reportara. De hecho, no quería conocer a más vampiros. Ni uno solo más. Con Wes y sus hermanitos tenía emociones sobradas para toda mi existencia humana.

Estaba allí sola, de pie, contemplando el vacío en la pared que había dejado el cuadro, cuando alguien posó una mano sobre mi hombro, y el corazón casi se me para.

—Constance, ¿estás bien? —susurró una voz conocida a mi espalda.

Era Wes. Me abracé a él con todas mis fuerzas y no me solté en unos minutos, incapaz de hablar.

—Cariño, ¿qué ha ocurrido? Miranda me llamó para decirme que había llegado una pareja a última hora y que tenían una pinta extraña. Me dijo que no me retrasara. Pero tú y yo habíamos quedado en mi apartamento, no aquí, así que pensé que tal vez habías enviado a casa a Miranda para su protección, y he venido corriendo.

—Así es, Wes —le confirmé.

—¿Por qué no me llamaste enseguida?

—Cuando llegaron no tuve tiempo. Podía llamarte o sacar de aquí a Miranda, y opté por lo segundo. Y después estaba demasiado asustada para siquiera razonar, así que me limité a cumplir con mi papel lo mejor que pude —le aclaré.

—¿Te han hecho daño?

—No. Estoy bien.

Mientras mi novio conducía hacia la Quinta Avenida, le conté todo lo sucedido. Me dijo que él no conocía al tal Dod. Yo insistí en que me había dado recuerdos para él, pero Wes me contestó que no había oído ese nombre en su vida. Cuando le describí al vampiro se quedó igual de contrariado. ¿Por qué me habría dicho Dod todo eso entonces?

Al llegar a su casa, Wes echaba humo. Llamó a Marcia hecho una furia y le pidió que controlara a Alexandra. Le dijo que no podía llevar a otro vampiro a conocer a su novia como si nada, poniéndola en serio peligro. Le dijo que yo era diferente a los humanos que los seguían a ellos y que no estaba interesada en ese mundo. Quería mantenerme totalmente alejada de todo ese rollo vampírico. Marcia se disculpó y le aseguró a Wes que Alexandra lo había hecho sin mala intención y que Dod era “un buen tipo”. En el momento en que Wes colgaba el teléfono, llegaron Kirk y Rhona, que habían estado de juerga por ahí.

—¿Qué ocurre, Wes? Pareces histérico —apuntó Rhona.

—Alexandra ha llevado a comprar a la galería de Constance a un vampiro desconocido. Constance ha pasado un mal rato.

—¿Y cómo era? ¿Te ha mordido? —preguntó Rhona despreocupadamente.

—No, Rhona. Sólo ha comprado un cuadro.

—Entonces, ¿por qué tanto alboroto? —dijo, abriendo mucho los ojos.

—Bueno, digamos que no me ha sido demasiado agradable pasar casi dos horas sola con Alex y un enorme vampiro sediento. Aparte de no saber cuáles eran sus intenciones, eso es todo —le contesté algo cabreada—. Y por cierto, Rhona, ¿hoy has olvidado vestirte o es que pretendías salir en ropa interior a la calle? —Señalé su escaso atuendo, compuesto de un sujetador dos tallas más pequeño que la que le correspondía y un minishort. Sólo pretendía chincharla. Ya estaba más que habituada a sus modelitos. Aunque ese día se había excedido.

—Es una larga historia, Cons. Otro día te la cuento, no vaya a darte un síncope. Parece que por hoy ya has tenido tu cupo de sensaciones fuertes, ¿verdad? —dijo devolviéndomela. Lo siguiente que podía hacer era llamarla “zorra”. Conociéndola, supongo que se lo habría tomado como un piropo, y yo me habría arrepentido. Era mejor olvidarse de Rhona por un rato.

—Alex no debería haber llevado a ese Dod a… —comenzó a decir Wes, iracundo.

—¿Has dicho Dod? ¿Shilah Dod? —preguntó Kirk sorprendido.

—El mismo. ¿Lo conoces? —dije, más asombrada que él.

—¡Por supuesto que sí! Solíamos ser compañeros de juergas. Lo pasábamos genial. A menudo íbamos de caza juntos o acudíamos al “Bite & Drink”. Es verdad que es un tipo noble. Es de fiar.

—Eso me parecía a mí —dije sarcásticamente—. Ah, y me ha invitado a ese local.

—Dod era un tipo estupendo y muy peculiar. Sólo se alimentaba de personas de su entorno. Nada de asaltar desconocidos en los callejones. Y era famoso por convertir en vampiros a casi todos aquellos a los que mordía. Recuerdo que solían apodarle “Jerjes”. —El rostro de Kirk expresaba admiración.

—Jerjes… ¿por el gran Jerjes del imperio persa?

—Exacto. Por su crueldad y su habilidad para drenar a sus víctimas de las más diversas maneras. Qué tiempos aquellos —dijo Kirk con voz nostálgica.

A mí se me heló la sangré. <<Un momento: ¿Shilah “Jerjes” Dod? ¡Y pensar que le he dado la mano y he charlado con él! ¡Me va a dar algo!>>

—Constance, ¿estás bien? Te has puesto verde —preguntó Rhona.

—Estoy un poco mareada. De hecho, es posible que vomite o me desmaye en los próximos segundos si Kirk sigue hablando.

—¡Kirk, cierra el maldito pico! —le gritó Wes fuera de sí.

—Lo siento, Cons —se disculpó Kirk—. Me he emocionado al oír su nombre.

Conseguí reprimir una arcada. Entonces lo comprendí.

—Ahora entiendo. Cuando me dio recuerdos dijo “a MacDougall”. Los recuerdos no eran un aviso para Wes, que no le conoce de nada, eran un saludo para Kirk, su compañero de fechorías —deduje aliviada. Las palabras de Dod no eran ninguna amenaza, al fin y al cabo—. Debió de confundirse y pensó que salgo con Kirk en vez de contigo, Wes.

—Eso sí que sería fantástico, Cons. Quizá podríamos probar… Vale, vale. Ya me callo —aceptó Kirk, al observar la mirada de mi novio, que apretaba la mandíbula como si estuviera a punto de partir un ladrillo con los dientes.

—¿Y por qué yo no le conozco? No recuerdo que me hablaras de él —le preguntó Wesley a su hermano. Aunque ya no gritaba, su voz aún sonaba agresiva.

—Creo recordar que tú en esa época frecuentabas otras compañías. Gabriel, Circe y qué se yo quién más.

—¿Quién es Circe? —pregunté. Era el único nombre que jamás había oído.

—Una vieja amiga —dijo Wes zanjando el tema. Pensé en seguir insistiendo, pero tuve la sensación de que mi novio no tenía ganas de explicarme nada más. Así que lo dejé estar. De sobras sabía que Wesley tenía un pasado muy extenso.

Aclarado el tema de Dod, Wes y yo nos fuimos a su dormitorio. Pasé de la cena y de cualquier otra actividad. No tenía el cuerpo para demasiadas alegrías. Me dormí enseguida y tuve espantosas pesadillas en las que Dod y Kirk se turnaban para morderme.

Dod acudió de nuevo a la galería y se quedó tres obras más. Pero esa vez llamó antes a Wes para pedirle permiso, y mi novio estuvo presente durante toda la visita. Cosas de vampiros. Y por supuesto, no fuimos al “Bite & Drink”, aunque Shilah Dod nos invitó en repetidas ocasiones. A mí no me gustaban los vampiros. Y no amaba a Wesley por el hecho de ser un vampiro. De hecho, deseaba que no lo fuese, porque era precisamente lo único que odiaba de él. Lástima que fuera un elemento crucial de su naturaleza. Así que no quería conocer a otros seres sobrenaturales ni relacionarme con ellos o moverme en su entorno. Prefería fingir que no existían y rodearme de humanos lo máximo posible. Bastante tenía con Wes. Aunque, por fortuna, los días pasan y lo malo se olvida. Y yo me olvidé de Dod enseguida. Al menos, hasta la próxima vez que nos vimos, en circunstancias un poco más…complicadas. Pero eso ocurrió mucho después. Tal vez algún día os lo cuente.

Al cabo de poco, Miranda empezó a salir con Max Rouge más o menos en serio. Wes y yo quedábamos con ellos y lo pasábamos muy bien. A veces se apuntaban Kirk y Rhona, e incluso mi hermano nos acompañó en alguna ocasión. Curiosamente, Matt jamás hizo intento alguno de seducir a la imponente Rhona. Seguro que su refinado instinto de conquistador percibió algo que le desagradó. Estaba claro que mi hermano era mucho más listo que yo, que había caído fácilmente en las redes de un vampiro. ¡Qué típico!

Una de esas noches, Wesley, Rhona, Kirk, Miranda, Max y yo fuimos a tomar unas copas a un pequeño bar del Village. Estábamos sentados alrededor de una mesa redonda, en cómodos sofás de terciopelo granate, cuando el detective Donald Harvest pasó de largo en dirección a la barra. Nuestras miradas se cruzaron un segundo, pero no se detuvo y siguió andando como si no me hubiera visto. Aunque no esperaba que se parase a charlar, sí al menos que me dirigiera un breve saludo o una simple inclinación de cabeza. Pero no fue así. El “cuervo justiciero” era un tanto peculiar.

—Ahora vuelvo, Wes. Voy un momento a saludar a Harvest.

—¿El detective? Sí, le he visto pasar. Parece que se está tomando un respiro. Aunque probablemente esté aquí solamente para interrogar a alguien. No le imagino disfrutando de un rato libre —bromeó—. ¿Quieres que te acompañe?

—No es necesario, gracias. Donald y yo somos viejos amigos.

Caminé hasta la barra y me apoyé al lado de Harvest. Estaba bebiendo una cerveza, sin alcohol por supuesto, y me miró por el rabillo del ojo.

—Buenas noches, detective. ¿Disfrutando de un merecido descanso?

—Yo nunca descanso, Srta. McIntyre.

—Eso me temía —dije riendo entre dientes—. ¿No será usted pariente de Terminator?

—¿De quién dice?

<<Joder, ¿en qué mundo vive este tío?>> Puse los ojos en blanco e hice una mueca. Harvest emitió un sonido remotamente similar a la risa.

—Vaya, así que es usted capaz de reír. Casi no me lo puedo creer. ¡Al final puede que hasta descubra que es humano! —continué. Sonrió tímidamente un poco más, pero no contestó. Al cabo de unos interminables segundos, cuando ya casi me disponía a volver a la mesa y dejarle por imposible, habló de nuevo.

—Veo que va mejorando de compañías.

—Eso creo —dije. Que se preocupara por mí seguía pareciéndome curioso.

—Aunque algunos de ellos me parecen un poco… siniestros —añadió, lanzando una mirada llena de suspicacia en dirección a nuestra mesa.

¿Por qué habría hecho ese comentario? Nadie más parecía darse cuenta de lo inquietantes que eran Wesley y sus hermanos. Al contrario, los MacDougall solían atraer a la gente por su belleza y su carisma, pero Harvest les había calado al momento y, aunque desconocía lo que eran, sin duda se olía algo extraño. El detective era un tipo inteligente e intuitivo. No estaba mal conocer a alguien así. Sólo por si acaso.

No obstante, intenté volver a bromear para desviar el tema.

—¿No será que a usted no le gusta nadie? Tanto trabajar como policía, seguro que le hace sospechar de todo el mundo. A mí me ocurría algo parecido cuando me dedicaba a la abogacía. —<<En un tiempo muy, muy lejano>>, pensé.

—Quizás. Pero tratándose de usted, y con su historial, lo más probable es que acabe metiéndose en problemas otra vez. No pretendo ofenderla, pero es lo que creo.

Y tenía más razón de la que él pensaba.

—¡Vaya, veo que me tiene usted en muy buen concepto!

—No se engañe, Constance. Deseo que las cosas le vayan bien. Cuídese mucho, ¿de acuerdo? —añadió con voz cansada.

—Así lo haré. Gracias, Donald.

Mientras me alejaba, oí nuevamente la voz del detective.

—Y si necesita ayuda, ya sabe dónde encontrarme.

Sin girarme, levanté una mano y la agité en señal de despedida. Esa tampoco sería la última vez que vería a Harvest.

Volví a reunirme con mi novio y mis amigos, que charlaban animadamente. Aunque traté de divertirme, una desagradable sensación me acompañó toda la noche. Podía engañarme a mí misma todo lo que quisiera, pero la verdad era una: vivía rodeada de vampiros y no podría esquivar el peligro por mucho tiempo.

Miranda y Max cortaron a las pocas semanas. Fue una lástima, porque era un buen tipo y nos caía a todos genial. Con ese también se aburría. Empezaba a pensar que era demasiado exigente con los hombres o que los intimidaba con su manera de ser abierta y directa. Miranda era guapa, lista, activa y alegre. No entendía por qué las cosas nunca le acababan de funcionar en el terreno sentimental.

Volviendo a mi vampiro particular, yo ya había trasladado algunas cosas al piso de Wesley y pasaba allí la mayoría de las noches, aunque todavía no estaba segura de lo que estaba haciendo. Todo me arrastraba en esa única dirección.

Una noche, dormía al lado de Wesley cuando me desperté sobresaltada. Había tenido extraños sueños otra vez sobre la muerte de mis padres y mi hermana. En mis pesadillas, volvía a aparecer aquel hombre de rostro feroz que se parecía un poco a Wes.  Me levanté de la cama, me puse una camiseta de tirantes y fui a la cocina. El suelo estaba helado y una extraña corriente de aire perturbaba la quietud del apartamento. Wesley siempre tenía el detalle de mantener la nevera a rebosar de comida para mí. Llené un vaso de leche y, al cerrar la puerta de la nevera, percibí un olor nauseabundo que me revolvió el estómago. Por el rabillo del ojo capté una sombra que se arrastraba por el suelo del salón desde la terraza hacia mí. De pronto, la sombra adquirió forma humana. Chillé y solté el vaso. En ese mismo instante, Wesley se interpuso entre mi cuerpo y el recién llegado, cazando al vuelo el vaso con un veloz movimiento de la mano.

—Veo que llego en mal momento —se rio por lo bajo la sombra.

—Hola, Claus. No habría estado mal que hubieras llamado antes.

Wesley estaba completamente desnudo, con su pálida piel refulgiendo a la luz de la luna, y yo sólo llevaba una camiseta de tirantes y las braguitas. Claus no era demasiado oportuno.

—Lo siento, Wesley. Es que debo hablar con vosotros urgentemente. Esperaré aquí mientras os… ponéis algo más de ropa —dijo Claus, riendo entre dientes.

Menuda gracia me hacían a mí esas visitas a altas horas de la noche. Cualquier día me iba a dar un infarto. Me entraban unas inmensas ganas de atravesar el escurridizo cuerpo de Claus con una reluciente estaca; yo misma la afilaría con mucho gusto. Así que lo de menos era si llevábamos ropa o no.

Una vez vestidos, nos reunimos con Claus de nuevo en el salón. Wes y yo nos sentamos juntos en el sofá, mientras nuestro visitante permanecía de pie hablando y haciendo aspavientos. Jamás había conocido a nadie, mortal o no, que gesticulara tanto. Claus carecía del poder de controlar la mente de los humanos, así que quizá trataba de compensarlo con sus histriónicos movimientos. Me reí para mis adentros al pensar semejante idiotez.

—¿Qué ocurre, Claus? Me estás poniendo histérico.

—Allistair os está buscando.

Un nudo atenazó mi garganta.

—¿Cómo lo sabes? —aulló Wesley.

—Le he estado vigilando, como me pediste. Ahora está en Japón por negocios. Al parecer, tiene algunos socios allí que no le han sido del todo leales. ¡No quisiera estar en su pellejo!

—Continúa, Claus. — Mi novio sonaba impaciente.

—Me he enterado de que después quiere encontrarte para… hablar contigo.

—¿Sabe dónde estamos?

—De momento no. Pero tiene informadores repartidos por todas partes. No obstante, aún no se ha enterado de que estáis juntos, así que primero es posible que la busque a ella —dijo señalándome—, para después atraerte a ti.

Tras un tenso silencio sopesando la situación, Wesley contestó.

—Gracias por la información, amigo. No sé qué haría sin ti. Necesitaré que te quedes por aquí cerca mientras Allistair siga rastreando.

—No hay problema.

—Tendremos que mantenernos alerta y fuertes.

—No te preocupes, Wesley. Ya lo hemos hecho otras veces y siempre hemos logrado despistarlo. Esta vez también lo conseguiremos.

—Eso espero, Claus.

Después de intercambiar algunas palabras más, Claus Muro se fue. Wesley y yo volvimos a la cama, pero la angustia era demasiado grande para dormirnos, así que charlamos hasta tarde, mientras Wesley trataba de tranquilizarme asegurándome que su padre no nos encontraría. Yo no lo veía del mismo modo. <<¡No es que estemos escondidos, precisamente!>> me dije. Vivíamos en Nueva York, nos relacionábamos con la alta sociedad y asistíamos a numerosos eventos. Hasta salíamos en algunos periódicos y revistas locales. Por no hablar de las exposiciones al público en la galería. Vaya que, si Allistair no era un inútil, nos encontraría en un santiamén. Le sugerí a Wes varias ideas y le dije que tendríamos que empezar a cambiar nuestros hábitos y tratar de ser más discretos. Pero Wesley no dejaba de repetirme que podía estar tranquila, que él se encargaría de todo y que por el momento no había nada que temer. Yo no estaba tan segura. Sin embargo, al cabo de unos días las cosas parecieron volver a la normalidad, dentro de lo posible, claro está. Seguí trabajando en la galería con mi padre y Miranda, y empezamos a buscar nuevos talentos para preparar las exposiciones de primavera y verano. Kirk se echó una novia humana, amiga de Alexandra, a la que Rhona no podía soportar. La chica estaba tan fascinada por él, que Kirk acabó hartándose y la despachó en tiempo récord: una semana. Creo que había superado incluso a mi hermano.

Un domingo de finales de marzo, frío y soleado, Wesley y yo paseábamos por Central Park. Aunque los caminos del parque no estaban tan concurridos como a finales de primavera o en verano, había un buen número de patinadores, ciclistas, paseadores de perros y niños.

—Sentémonos un momento, Constance.

Me acomodé junto a Wesley en un banco frente al tiovivo y cerré los ojos para gozar de los rayos del sol que calentaban mi rostro. Era una sensación muy placentera.

—Tengo que contarte algo.

Su voz sonaba seria y preocupada. <<Ay, ay, ay>>.

—¿Qué ocurre, Wes? —pregunté, abriendo los ojos.

—Allistair sigue buscándonos y cada vez se acerca más. Por lo que sabemos, quiere localizarnos a toda costa. Pronto nos encontrará. Me temo que siga obsesionado con acabar lo que empezó contigo el día en que atacó a tu familia. Antes jamás se le había escapado una presa. —Me estremecí al escuchar sus palabras—. No quiero asustarte, pero es mejor que lo hablemos.

—De acuerdo.

—¿Recuerdas que te conté que algunos vampiros no toleran la luz del sol, por haberse movido demasiados siglos en las sombras? Pues mi padre es uno de ellos. Así que no atacará de día. Estoy casi seguro de ello. —Tragué saliva y pensé que tal vez él no pudiera, pero tendría otros vampiros o humanos ayudándole que sí podrían. Preferí no comentárselo a Wesley, pues suponía que ya lo había previsto—. Por otro lado, tenemos la ventaja de que no puede entrar en tu casa si tú o tu padre no lo invitáis a pasar.

—¿Así que esa parte es cierta?

—Exacto. Si no invitas a entrar al vampiro, este no puede hacerlo.

—¿Y cuándo te he invitado yo?

—Bueno, cuando nos conocimos conseguí que dijeras “te dejo entrar en cualquier casa en la que viva”.

—Así que manipulaste a una niña de tres años, ¿eh? —bromeé.

—No podía arriesgarme a no poder entrar a salvarte si te pasaba algo.—Su mirada se oscureció durante un instante—. Volviendo a lo que estábamos hablando, hay que avisar a tu padre para que no deje pasar a nadie. Invéntate cualquier excusa —me ordenó. Yo no lo veía tan fácil, pero ya se me ocurriría algo. ¡Qué remedio!

—Entendido, Wes. ¿Ya podemos seguir paseando?

—Aún no. Hay una cosa más. —Enarqué una ceja a modo de interrogante—. Allistair es muy poderoso. Más que cualquier otro vampiro que haya conocido. Si queremos tener alguna posibilidad de sobrevivir cuando aparezca, debo permanecer fuerte. Y eso implica…

Sabía muy bien lo que implicaba: alimentarse continuamente; beber litros de sangre fresca humana para mantenerse en plena forma.

—Pero no matarás a nadie, ¿verdad? —le pedí. Se mantuvo en silencio durante algunos segundos—. Wesley, prométeme que no matarás a nadie.

—Te lo prometo —contestó a regañadientes.

Hablamos del tema un poco más y después continuamos paseando, aunque sin la alegría anterior. Como Allistair no podría entrar en mi casa, pero sí en la casa de su hijo, decidimos quedarnos en Gramecy. Además, mi padre debía viajar unos días a Boston para reunirse con Sean, que se había desplazado allí por trabajo. Eso nos iba de perlas.

Transcurrieron varios días sin que volviésemos a comentar el tema. Wesley parecía tranquilo, y yo, aunque estaba un poco angustiada, me convencí de que las cosas iban a salir bien. Vivir bajo la amenaza de Allistair era terrible. ¿Cómo había llegado a eso? En unos meses mi vida se había convertido en un infierno, salpicado de momentos intensos y fuegos artificiales. Trataba de calmarme pensando que tenía a Wesley, a sus hermanos y a Claus. Junto a ellos me sentía segura. No obstante, a veces tenía la sensación de que todo era irreal y que cualquier día despertaría para volver a ir al bufete de abogados a trabajar, como había hecho durante tantos años.

Estaba con Miranda una tarde en la galería, cuando mi amiga me confesó que tenía nuevo ligue.

—Vaya… ¿Y cuando lo conoceré?

—Acabamos de empezar a salir, así que prefiero que la cosa se consolide un poco antes de presentártelo.

—Con tu currículum, lo más probable es que hayas cortado en unos días —la pinché.

—Ja, ja. Muy graciosa. Oye, ¿crees que podrías dejarme alguno de tus vestidos otra vez?

—Claro. Lo malo es que los mejores los tengo en casa de Wes. Pero no te preocupes. Podemos pasarnos luego un momento y los recogemos.

—Eres un sol, ¿lo sabías? —dijo, al tiempo que me abrazaba.

Esperaba que le fuera un poco mejor en su nueva relación. Con Max no había acabado del todo bien. Menudo fiasco. ¡Y eso que el chico era un encanto!

A las ocho, nos montamos en la camioneta de la galería y nos dirigimos hacia la Quinta Avenida.

—Quédate en el coche, Miranda. Bajo en unos minutos —le indiqué, pues no quería que corriera ningún peligro por mi culpa. Ella no rechistó; ya se estaba acostumbrando a las excentricidades de los McDougall.

Wesley me había dicho que él y sus hermanos iban a pasar el día en Brooklyn cerrando algunos asuntos relacionados con sus propiedades, así que no había peligro de encontrármelos. Mi novio se enfadaría conmigo si se enteraba de que había subido sola y casi de noche a su apartamento, teniendo en cuenta que Allistair podía estar al acecho por los alrededores y aparecer en cualquier momento.

Subí en el ascensor hasta el ático. Metí la llave en la cerradura y entré en el recibidor. En cuanto puse un pie dentro, me di cuenta de que se filtraba algo de claridad por las puertas acristaladas que daban al salón. Por encima de una música suave, se oían gruñidos y gemidos. Sobre la mesilla de la entrada estaban la cartera y las llaves de Wesley, así que debía de encontrarse en casa. ¿Estaría bien? Pese a que todos mis instintos me avisaban de que no continuara, no pude evitarlo. Empujé las puertas y recorrí el pasillo que daba a la sala. Y ojalá no lo hubiera hecho.

Al entrar, contemplé con horror los tres cuerpos inmóviles que yacían tendidos en el suelo, sobre la alfombra persa. Estaban desnudos y exánimes, y tenían heridas abiertas y chorreantes por todo el cuerpo. Las más espantosas eran las del cuello y las ingles. Me tapé la boca para no vomitar. A su alrededor, con los colmillos todavía extendidos y las bocas ensangrentadas, me observaban los McDougall. Sus ojos eran dos bolas inexpresivas de plomo en sus rostros nacarados. Parecían tres bestias hurgando como hienas entre desechos humanos. Tenían las facciones desfiguradas por la excitación, y sus fauces se abrían de par en par para aferrarse de nuevo a la carne de sus víctimas, clavando y desgarrando. Sus expresiones se asemejaban a espantosas máscaras, hermosas y horripilantes a la vez. Los gruñidos, roncos y salvajes, se mezclaban con el sonido que emitían al deglutir el espeso líquido; una especie de gorgoteo nauseabundo. Un olor salado y amargo flotaba en la estancia, haciéndose cada vez más denso.

La sobrecogedora imagen me llenó de repugnancia, y un reflujo ácido me subió a la garganta desde la boca del estómago. Observé a un Wesley monstruoso, apenas reconocible, y decidí largarme de inmediato. Estaban tan centrados en su “exquisita tarea” de carroñeros que tardaron algunos segundos en reconocerme. Hui corriendo por el pasillo, me metí en el ascensor y accioné compulsivamente el interruptor.

De pronto, vislumbré a Wesley aproximándose por el corredor a toda velocidad, justo cuando las puertas metálicas se estaban cerrando. No llegó a tiempo. Chocó con estruendo contra la cabina, que se tambaleó como si fuera a descolgarse. Me quedé temblando dentro del ascensor, con la espalda pegada a la pared del fondo. Sabía que bajaría por las escaleras y me alcanzaría.  No tenía escapatoria.

A medida que iba descendiendo rápidamente los trece pisos, el terror que sentía en mi interior fue dando paso a la rabia y la decepción. Cuando llegó a la planta baja y las puertas se abrieron, sin pensármelo dos veces empecé a correr atravesando el amplio hall para salir del edificio. Pero entonces, como era previsible, Wesley saltó como una fiera frente a mí, interponiéndose en el camino hacia la puerta de salida. Me agarró de ambos brazos, impidiéndome el paso. Su mero contacto me repelía. Aunque su rostro volvía a ser el de siempre, yo seguía viéndole como hacía unos segundos. No podía quitarme aquella imagen de la cabeza.

Trataba de zafarme de su amarre pero no lo conseguía. Su oscura mirada estaba cargada de ira. Por suerte, no se veía al portero por ninguna parte. Estábamos a punto de montar una buena escenita.

—¡Te dije que tendría que alimentarme! —gritó fuera de sí.

—¡Me prometiste que no matarías a nadie! —Yo también estaba muy cabreada.

—Técnicamente no les he matado yo. Ha sido Kirk.

—¿“Técnicamente”? Eres un tramposo de mierda. ¡Me lo prometiste!

—Constance, eran delincuentes. ¡Asesinos! El mundo estará mucho mejor sin ellos, te lo aseguro. ¿Quieres que te cuente lo que hacían con sus pobres víctimas?

—Eso ahora mismo me trae sin cuidado. ¿Te crees que puedes manipularme o lavarme el cerebro?

—Eres una hipócrita. ¿No odiabas tanto a los criminales? Pues acabo de hacerte un favor. ¡Deberías estar agradecida!

—¡No lo tergiverses! Me dijiste que no matarías a nadie, y confié en ti. Ahora ya no puedo fiarme.

—¡Y tú me prometiste que te quedarías en Gramercy y que no vendrías aquí! ¡No eres consciente del peligro que corres! ¡Y no tendrías que haber presenciado nada de esto!

—Menuda comparación. ¡Suéltame ya, Wes!

—¿Es que no lo entiendes? Si no lo hago, careceré del poder necesario para salvarte de Allistair. ¡Tú no le conoces!

—Si tienes que matar a otras personas para salvarme, entonces tendré que morir.

—¡No lo dirás en serio! No te imaginas lo que haría mi padre si diera contigo. No puedo siquiera pensar en ello. Me volvería loco.

—Ahora que os he visto en acción, me hago una idea, sí. Pero todo eso da igual. Has roto tu palabra. —Estaba histérica.

—Voy a seguir alimentándome y protegiéndote, Constance. Lo quieras o no.

—Haz lo que te dé la gana. De momento, no quiero verte más.

—Constance, espera.

—¡Suéltame, Wes!

—Constance, ¡vamos! ¡Sé razonable!

—¿Vosotros sois tres bestias asesinas y yo tengo que ser razonable? ¡No me toques!

Wesley seguía reteniéndome por las muñecas como un cepo. Tiré varias veces para tratar de soltarme, sin éxito. Forcejeamos durante algunos segundos interminables.

—Estate quieta, Constance. No quiero hacerte daño.

—Pues suéltame.

—¿Puedes calmarte, por favor?

Aflojó un poco la presión, y logré liberar una mano. Tenía la muñeca roja y dolorida. Me di la vuelta y traté de huir. Entonces, con un rápido movimiento, me retuvo por la cintura. Me rodeó con ambos brazos, cruzándolos sobre mi pecho, y me inmovilizó de espaldas contra su cuerpo. Apoyó la barbilla en mi hombro, mientras se me erizaba la piel de la nuca ante su contacto.

—Cariño, estamos en peligro. Debemos mantenernos unidos. No te enfades, por favor. Para de batallar contra mí. Perdóname. Todo lo que he hecho, lo he hecho por ti, por nosotros. No quiero que te ocurra nada. ¿No ves cuánto te amo?

—Déjame ir, Wes. No quiero hablar. Después de lo que he visto… no puedo pensar. Y no quiero estar contigo ahora.

Wesley seguía sujetándome con fuerza.

—Vamos, Constance. Lo siento. Te quiero y no volverá a suceder.

—No te creo, Wes. No puedo.

Empecé a llorar y a estremecerme. Estaba harta de tantas barbaridades. Wes me besó varias veces en la mejilla y se apretó aún más contra mi cuerpo. Me acarició los labios con el pulgar y volvió a besarme. <<¿Pero qué coño hace? ¡Quiero que me suelte!>>, pensé, poniéndome histérica.

Me quedé muy quieta, mientras seguía susurrándome palabras de consuelo, que me enervaban cada vez más. En el momento en que se confió y relajó su abrazo para cambiar de posición, aproveché para escapar.

No había recorrido ni dos metros, cuando se lanzó detrás de mí, saltó como un puma y me agarró de la pierna, haciéndome caer estrepitosamente contra el suelo de mármol, frío y duro. Empezaba a estar bastante harta de ese tipo de situaciones. Vampiro o no, ¿quién narices se creía para actuar así conmigo?

—Constance, lo siento. ¡Perdóname! Ven, te llevaré a casa y lo solucionaremos —dijo, acercándose y arrodillándose a mi lado para ayudarme a levantarme.

Trató de abrazarme y yo aparté sus brazos de un manotazo. Sentí asco, pero no de Wesley, si no de mí misma. ¿Cómo podía amar a ese ser? ¿Por qué era capaz de besar a aquella criatura inhumana que no me respetaba? Quizás ya no pudiera seguir haciéndolo después de haber contemplado el horror de esa noche. Por fin había abierto los ojos.

—No hay nada más que hablar. Nada que solucionar. Déjame en paz —dije, llorando y levantándome.

Y ante su estupor, salí corriendo del edificio.

Me metí en el coche, bajo la mirada de asombro de Miranda. Supongo que, pese a la oscuridad, vio mi cara manchada de lágrimas y mis manos temblorosas. La sangre se agolpaba en mis sienes y el corazón me latía descontroladamente. Traté de serenarme.

—Arranca —le dije—. Ah, y tendrás que olvidarte por un tiempo de algunos de mis vestidos.

Ni siquiera preguntó. Se limitó a girar la llave y apretar el acelerador. Abrió un momento la boca, como si quisiera decir algo, pero la volvió a cerrar. Mientras mi amiga encendía el motor en silencio, miré por última vez hacia la entrada acristalada del edificio de Wesley. Vislumbré su rostro, pálido y angustiado, al otro lado de la puerta. Sus ojos todavía eran dos brasas de carbón encendidas. ¿Qué ocurriría a partir de entonces? ¿Podría perdonarle? Y lo peor de todo, ¿me encontraría Allistair?

7 ORKNEY ISLANDS

Transcurrieron varios días sin que supiera nada de Wesley. Suponía que estaba desangrando por ahí a unos cuantos “delincuentes” más. Me sentía tan indignada y dolida por todo lo sucedido, que me entraban ganas de llamar al detective Harvest y revelarle el secretillo de los MacDougall. Pero lo único que conseguiría sería poner al cuervo justiciero en peligro. Estaba muy triste y enfurecida. Y después de una semana, tan sólo estaba triste.

A menudo percibía que Wesley o alguno de sus hermanos rondaba por los alrededores de la casa o la galería, velando por mí. Y tal vez incluso Claus. Por mucho que nos hubiéramos enfadado, estaba segura de que seguía protegiéndome, tal como había jurado. Jamás me habría dejado sola ante Allistair y sus secuaces.

Durante esos extraños días de soledad, me limité a trabajar y hacer compañía a mi padre. Miranda trató de indagar un par de veces lo que me ocurría, pero finalmente desistió ante mis evasivas y me dejó por imposible. Cuando me miraba, parecía preocupada por mí. Es lo que ocurre cuando tienes una mejor amiga. Y la verdad es que no sé por qué no le conté nada. Quizá me habría servido de ayuda. Imagino que me avergonzaba de mí misma.

A principios de abril, mi padre debía ir a Orkney Islands, en el extremo norte de Escocia, a ver la obra de un escultor amigo de Sean. Como esos días no se encontraba demasiado bien y no tenía ganas de viajar, me pidió que acudiera en su lugar. Naturalmente, Miranda me acompañaría. Pensé que me iría de maravilla un cambio de aires para alejarme del todo de Wesley durante al menos una semana. El viaje llegaba en un momento muy oportuno. Además, desde que me adoptó mi padre, no había vuelto a pisar las islas en las que nací. Así que me ilusionaba mucho visitar mi tierra de origen. No le conté nada a Wesley. No nos hablábamos, y nuestra relación estaba en punto muerto o menos que eso. Así que no me sentí en la obligación de informarle. Además, seguro que vigilaba todos mis movimientos.

Miranda y yo embarcamos en el JFK rumbo a Edimburgo y, una vez en la capital escocesa, tomamos otro avión hacia Aberdeen. Allí pernoctamos en una pequeña y acogedora casita de dos plantas que Sean poseía en la ciudad universitaria. A la mañana siguiente, alquilamos un coche y nos dirigimos hacia el lago Ness, cuyas aguas oscuras no pude evitar que me recordaran la profunda y a veces tenebrosa mirada de Wesley. Tras visitar el famoso lago y el siniestro castillo de Urquhart, nos dirigimos hacia la costa norte de Gran Bretaña, atravesando las Highlands bajo una lluvia torrencial. Charlamos animadamente durante todo el trayecto sobre todo lo que veíamos. Estábamos fascinadas. Mi amiga se había traído en la maleta una de sus novelitas sobre highlanders apasionados y se empeñó en explicarme el argumento mientras atravesábamos la cortina de agua que nos rodeaba. <<¡Para highlanders estoy yo! Bastante tengo con mi macho particular… que, para colmo, es escocés>>, pensé, atormentada a ratos por todo lo ocurrido con Wesley. También cantamos a voz en grito Pray, de Take That y, con especial devoción, Torn de Natalie Imbruglia. Cuando empezó With or Without[2] you de U2, tuve que apagar la radio. ¿Adivináis por qué? Miranda se abstuvo de hacer comentarios. Conocía bien a mi amiga y estaba segura de que se moría de ganas de aplicarme un tercer grado. Probablemente me veía tan hundida que había decidido demorar el interrogatorio. Pero tarde o temprano me preguntaría.

Pese a todos los problemas que aplazaba hasta mi vuelta a Nueva York, lo pasé genial viajando con mi amiga. Lástima que no pudiera contarle la verdad sobre Wesley. No me hubiera ido nada mal el consejo y el práctico punto de vista de Miranda, pero no quería involucrarla. Ni siquiera le había dicho que nos habíamos peleado y que ese viaje era una especie de huida temporal para mí, aunque estaba claro que ella sospechaba algo, después de mi aparatosa salida del apartamento de mi novio.

Una vez en Thurso, nos hospedamos en un hotelito, a la espera de tomar temprano al día siguiente el transbordador que nos llevaría a Stromness, en Mainland, la principal isla de las Orcadas. Así que por la mañana, tras un desayuno completo a base de huevos fritos, bacon y salchichas, al más puro estilo británico, nos embarcamos en una travesía de dos horas. Nos situamos en la cubierta de estribor, apoyadas en la barandilla de metal. La quietud del gélido mar, que nos reflejaba como un espejo pulido, transmitía una paz reconfortante. Hacía un frío de mil demonios que cortaba la respiración. Me arrebujé en mi abrigo blanco, grueso y caliente, y me calé bien el gorrito de lana. Miranda miraba alucinada como se alejaba la costa. Y en ese preciso instante, sonó mi móvil. Lo saqué del bolsillo y contemplé aterrada como parpadeaba el número de Wesley en la pantallita. Miranda se acercó a mí y observó el teléfono.

—¿No vas a contestar? —Levantó las cejas.

La miré de reojo y contesté a regañadientes. Si no lo hacía, a Wesley le daría un ataque y probablemente se pondría a buscarme como un loco.

—Hola Wes, yo…

—¡Dónde demonios estás! —gritó fuera de sí, al otro lado de la línea.

En un acto reflejo, colgué. No pude evitarlo. Miranda y yo nos miramos. Cuando volvió a sonar el teléfono, mi mano enguantada lo dejó caer al mar.

Mi amiga me miró con ojos desorbitados.

—¿Era necesario que lo lanzaras? ¿Un IPhone? ¿No podías hacer algo menos dramático como simplemente no contestar o apagarlo?

—Envíale un mensaje a mi padre y a Sean. Diles que he perdido el móvil y que te llamen a ti.

El teléfono de Miranda sonó.

—Es él. No lo cojas.

Pero contestó.

—Oye, no sé lo que le has hecho, pero no quiere hablar contigo ahora, ¿de acuerdo?

Wesley debía de estar gritando, porque Miranda hizo una mueca y apartó de golpe el móvil de su oído. Y colgó también.

—Joder, Cons. ¿Puedes explicarme de una maldita vez qué pasa? ¡Me tienes harta!

—Lo sé. Lo siento. Aún no puedo. Pero luego te lo cuento, ¿vale? Ahora me está dando un ataque de angustia.

En vez de insistir o enfadarse, pasó el brazo por mis hombros y me acercó a ella. Una lágrima solitaria resbaló por mi mejilla y cayó congelada al mar.

—Sea lo que sea, seguro que se solucionará.

Y aunque no fuera verdad, las palabras de mi mejor amiga me reconfortaron.

Cuando por fin alcanzamos a ver el puerto de Stromness, enmudecimos ante la belleza y sencillez de las vistas que se extendían ante nosotras. El pueblo, abigarrado de pequeñas casitas marrones, me transmitió una alegría y serenidad inexplicables. Tal vez mi subconsciente percibía la proximidad del que había sido mi hogar.

Una vez desembarcamos, y azotadas constantemente por el viento, condujimos hasta Finstown, una población emplazada a medio camino entre Stromness y Kirkwall. A las afueras, al lado del bosque de Binscarth, nos hospedaríamos en la casita de piedra y madera que mi padre alquilaba en las ocasiones en que viajaba hasta allí.

La nieve cubría el bosque y todos sus alrededores, creando un paisaje fantasmagórico que nos apabullaba con su belleza. Reinaba el silencio, y una calma irreal y placentera dominaba el lugar. Nos instalamos cómodamente en la casa. Siempre me había sido muy fácil convivir con Miranda. Conocíamos bien nuestras respectivas manías y no nos molestábamos la una a la otra lo más mínimo.

Habíamos quedado con el escultor y con Sean a la mañana siguiente, así que decidimos pasar ese primer día descansando. Con el ajetreo que solíamos llevar en Manhattan, nos apetecía disfrutar de un poco de tranquilidad y charlar sin interrupciones.

Mientras Miranda acababa de deshacer el equipaje y se cambiaba de ropa, yo encendí la chimenea y preparé café. Al llegar, el interior de la casa estaba frío y húmedo, pero tras un par de horas con la calefacción a máxima potencia y la chimenea quemando troncos, el ambiente había empezado a caldearse.

La casita era de una sola planta, con un saloncito rústico y acogedor, y cocina americana. Un estrecho pasillo llevaba a la parte posterior, compuesta de dos habitaciones pequeñas decoradas con muebles de madera, sencillos pero confortables,  y un baño.

Serví dos tazas de humeante café con leche y un plato de cookies de mantequilla, y nos sentamos a saborearlo.

—Creía que este lugar sería peor. ¿Tú no, Cons?

—Sean dijo que no estaba mal…

—¡Pero ya sabes cómo es Sean! Podría sobrevivir en cualquier tugurio. Se amolda a lo que sea. Así que pensé que sería una casucha de mala muerte y que tendríamos que irnos corriendo a algún hotel —bromeó Miranda.

—Eres una exagerada. A mí me gusta. El paisaje es muy relajante, ¿no crees? Además, sólo vamos a estar unos pocos días. ¿Podrás resistir, no?

—Eso depende.

—¿De qué?

—De si tengo que pasar aquí las tres noches o no. Ya me entiendes. La casita es muy mona, pero seguro que los pisos de Stromness o Kirkwall están bastante mejor. —Sonrió y me guiñó un ojo.

—No puedo creerlo. ¿Ya estás pensando en ligarte a Jeff Hornes? Al final te habrás enrollado con todos los artistas que han pasado por nuestra galería. Tendrás tanta fama que harán cola por exponer en nuestras salas.

—Ja, ja. Muy graciosa. Qué le voy a hacer. ¡No puedo evitarlo! Siento debilidad por los hombres relacionados con el arte.

—Fantástico. Pero creo que deberías cambiar de sector cuanto antes —dije, soltando una carcajada—, sobre todo teniendo en cuenta el éxito que has tenido últimamente. ¡En serio, Miranda! ¿Estás pensando en acostarte con el escultor? ¡Pero si ni siquiera le conoces todavía! —exclamé, fingiendo estar alarmada. Sabía que eso la sacaba de quicio.

—Pero he hablado varias veces con él por teléfono, y es un cielo. ¿Has visto la fotografía de su web?

—Así que por teléfono es encantador y sale favorecido en las fotos. Y por eso te has decidido a tirarle los trastos en cuanto lo veas. ¿Te parece normal? Al menos esperarás a que cerremos el trato con él. Más que nada, por si después la cosa no sale todo lo bien que pensabas y nos quedamos sin exposición. Si eso ocurre… ¡Serás tú la que se lo explique a mi padre!

—Eh, no me juzgues, ¿vale? Yo no tengo un novio atractivo y maravilloso como tú del que pueda echar mano cuando me plazca.

—¿Y por eso te lanzas sobre el primero que se cruza en tu camino? —me reí. Pero Miranda de pronto estaba muy seria—. Oye, que estoy tomándote el pelo. Me parece perfecto que te ligues a Jeff o a quien te dé la gana. Ya lo sabes.

—Sí, claro. Tú lo tienes muy fácil. Wesley no se despega de ti ni un momento y se derrite cada vez que te contoneas ante sus narices.

—Yo no me contoneo. ¿Y por qué te metes ahora conmigo?

—Te la estoy devolviendo. Y, por cierto, ya que estamos hablando de Wesley…

—Yo no estoy hablando de Wesley. De hecho, preferiría no tener que hablar de él.

Miranda se quedó paralizada un momento, asimilando mis palabras.

—¿Qué ha ocurrido?

—Nada, no te preocupes. No tiene importancia. —Me arrepentí de haber dicho demasiado.

—Vamos, Constance. El otro día saliste llorando de su apartamento y hoy le has colgado el teléfono. Sabes que puedes contármelo todo. ¡Antes confiabas más en mí!

—Confío en ti, Miranda. Pero me cuesta mucho explicar ciertas cosas.

—Ya sé que siempre has sido más discreta y reservada que yo en estos temas y que nunca te ha gustado compartir los detalles, cosa que respeto. Pero desde que sales con Wesley… ¡es que no sueltas prenda!

—Nuestra relación es complicada, Miranda.

—Ya, como todas las relaciones. Pero al final todo se reduce a que te haga feliz, ¿no?

Nos quedamos en silencio unos segundos. Miranda parecía aguardar mi respuesta, y yo no sabía qué contestar. Sólo una cosa tenía clara…

—Le amo, Miranda. Y sé que él me ama también. Tal vez… demasiado.

—Eso salta a la vista. No hay más que veros. Wesley está sólo pendiente de ti. Es como si existiera un vínculo profundo y extraño entre vosotros. No es que paséis de los demás o algo así, pero la intensidad con la que os miráis es casi… dolorosa.

—No digas tonterías, Miranda. —Desvié la mirada. <<Cuanta razón tienes…>>

—Lo digo en serio. Con Wesley, tengo la sensación de que siempre hay tensión flotando en el ambiente. Me pone nerviosa. Cuando te abraza o te besa parece que no quiera soltarte jamás. Es como si le pertenecieras. ¡Me saca de quicio!

—Vaya. ¡Y yo que creía que Wesley te caía bien!

—Y me cae bien, Cons. No me malinterpretes. Cuando salimos por ahí con él y sus hermanos lo pasamos genial. Están como un tren y son divertidos. De hecho, Kirk y Rhona están como una cabra. Pero mi instinto me dice que hay algo más, bajo su apariencia perfecta.

—No sé a qué te refieres —mentí.

Mi amiga hizo una pausa mientras me observaba.

—Aquel día en la galería me dijiste que Wesley había sido bruto contigo. Y he observado que a veces tienes heridas y moratones.

—Vamos, no me digas que nunca los has tenido.

—Sé distinguir un chupetón de otras cosas, Cons. No me fastidies. He estado con un montón de tíos, y tú lo sabes mejor que nadie. Pero lo que vi en tu cuello… estoy preocupada por ti.

—Wes es intenso y… diferente.

—¿Y qué coño significa eso? Ya sabes que soy terrible para las adivinanzas.

—Olvídalo.

—No. No voy a olvidarlo. Eres mi mejor amiga. Joder, eres como mi hermana. Y no voy a permitir que te hagan daño. Sé que estás enamorada de él, pero eso no es suficiente para permitir que te trate mal.

—No es eso. Me quiere muchísimo, Miranda. Y es bueno conmigo… casi siempre.

—Y dale con los acertijos. A ver, ¿es que le va el sadomaso o qué? Porque no lo parece. Pero tampoco lo parecía aquel tipo con el que salí una vez y… Da igual. Oye, no entiendo nada, Cons. Pero sé que no estás bien, y me importas demasiado como para no hacer algo al respecto.

Suspiré. Tenía que contarle algo para tranquilizarla, o de otro modo seguiría preocupada por mí e insistiría una y otra vez.

—Wesley es demasiado posesivo. Está obsesionado con que me pase algo e intenta protegerme a todas horas. Me ama con todo su corazón, con un amor de esos con los que todas hemos fantaseado, sólo que cuando ocurre de verdad a veces sientes que te ahogas.

—¿Y por qué cree que estás en peligro?

—Ha tenido una vida… complicada. Su padre era cruel y agredió a su madre y a otras personas. Wes ha visto y hecho cosas de las que se arrepiente. Y aunque ahora es un hombre distinto, a veces… comete errores. —No se me ocurrió otra manera de explicarlo.

Miranda parecía impresionada.

—¿Y tú quieres realmente mantener una relación con alguien así? ¿Crees que estarás bien?

—No lo sé, Miranda. Me lo he planteado muchas veces y siempre llego a la misma conclusión: no puedo vivir sin él.

—¿Vale la pena? Quiero decir que, por lo que me has contado, parece arriesgado estar con él.

—Correré ese riego.

—Pero hay muchos hombres en el mundo, Cons. Hombres fantásticos.

—¿Quieres decir como todos esos a los que has dejado?

—Yo no soy un ejemplo a seguir. Pero tú eres una mujer maravillosa y mereces encontrar un buen hombre.

—No existen otros hombres para mí, Miranda. Sólo él. Wesley es la única opción para mí.

—Joder, Cons. Me das miedo cuando hablas así. Es como si te hubiera lavado el cerebro. Parece toda esa mierda del alma gemela y el Destino. Me da escalofríos.

—No sufras por mí, de verdad. Tal vez algún día pueda darte más detalles, y entonces lo comprenderás. Pero por ahora, no puedo contarte más. Créeme: es mejor así.

Me miró con suspicacia.

—No te creas que me has tranquilizado con todo ese rollo misterioso. Sé que me ocultas más de lo que has explicado. Sólo quiero que estés bien. Me tienes aquí para lo que necesites, ¿de acuerdo? Sea lo que sea, cuenta conmigo.

—Gracias, Miranda. Significa mucho para mí. —Noté una lágrima resbalando por mí mejilla. ¿Por qué las cosas tenían que ser tan complicadas para mí?

—No llores, tonta —dijo abrazándome—. Seguro que todo se arreglará. Si os amáis tanto, no puede ser malo. Ponle los límites claros y dale otra oportunidad.

<<¿Otra? ¿Y cuándo sabré que tiene que ser la última?>>

La abracé con fuerza, como si amarrándome a ella pudiera salir de aquella pesadilla y salvarme. Pero eso era imposible. De sobra lo sabía. No había salvación para mí. Tarde o temprano sucumbiría.

Entonces se apartó y gesticuló con la mano como para quitarle gravedad a la situación.

—Oye, vamos a intentar relajarnos un poco y disfrutar de este viajecito, ¿de acuerdo? Además, creo que estoy un poco paranoica. Esto de buscar novio me está chamuscando las neuronas.

Le dio un buen trago al café y engulló una galleta de un bocado. Luego se comió dos más compulsivamente.

—Me parece bien. —Le sonreí—. Gracias, Miranda. De verdad. Para mí es muy importante tu apoyo. Y ahora cuéntame: ¿qué estrategia vas a seguir con Jeff?

—Pues verás, había pensado en…

Traté de apartar mis problemas y centrarme en lo que me estaba contando mi amiga. Miranda era espontánea y divertida, y sus ocurrencias me hacían reír y recordar que a veces la vida podía ser fácil y sencilla, aunque la mía no lo fuese jamás. Hablar con ella me aportaba un poco de perspectiva y sentido común. No obstante, mi situación no tenía remedio, porque Wesley era un vampiro y, por mucho que me esforzara, nunca podría cambiar eso. Me sentía perdida, tanto si seguía con él como si le dejaba, porque en realidad no habría modo de sacarlo de mi existencia. Llevaba en ella demasiado tiempo.

Más tarde, tras la cena, nos sentamos en el sofá con las piernas cruzadas sobre el asiento, recordando los viejos tiempos.

—Por cierto, Cons. Apenas puedo creer que esta sea tu tierra de origen. ¡Pareces tan neoyorquina…! De hecho, juraría que no hay nadie más neoyorquino que tú —bromeó.

—Que nosotras, querrás decir. Pero la verdad es que todo esto me está gustando. Ojalá hubiera venido antes.

—Bueno, ahora puedes recuperar el tiempo perdido. Con Sean y Jeff como guías, mañana conoceremos un poco más de tus orígenes. Seguro que Sean nos hace una visita turística pormenorizada. —Hizo una mueca.

—Sí, será interesante. —De hecho, para mí sería bastante impactante pasear por el puerto de Kirkwall, tal como años atrás lo había hecho con mis padres. Aunque no pudiera recordar nada de eso.

—Es muy curioso que jamás hayas podido averiguar nada de tus padres biológicos. ¡Tienes unos orígenes muy exóticos, Cons! —comentó Miranda, al tiempo que buscaba el mando para encender un rato la televisión.

<<No sabes cuánto…>>

A la mañana siguiente, nos desplazamos a Kirkwall, donde habíamos quedado con el escultor Jeff Hornes. Sean también asistió a la reunión, desempeñando a la perfección el papel de intermediario, y después nos fuimos los cuatro a comer a un pequeño restaurante cerca del puerto. Durante la tarde, nos mostraron los lugares más apreciados de la población, especialmente la Catedral de San Mangus. También nos llevaron a visitar algunos monumentos neolíticos legendarios, sorprendentemente bien conservados. Las Orkney Islands todavía tenían fuertemente arraigados sus orígenes escandinavos, por lo que muchos de sus habitantes se identificaban más con los pueblos nórdicos o vikingos. No pude dejar de pensar en lo bien que encajaba Kirk MacDougall en esa descripción. Pese al frío invernal, que todavía predominaba en marzo en esas latitudes, pasamos un día muy agradable.

Esa noche dormimos plácidamente en medio de una calma aplastante, sin ruidos que nos molestaran. Al día siguiente nos desplazamos a Stromness, a casa de Jeff, para contemplar sus obras y decidir cuáles expondríamos en la Galería McIntyre. Después volvimos a casa a cambiarnos para ir a comer con Sean y Jeff. Me sentía un poco cansada y no tenía ganas de arreglarme para salir. Estaba cada vez más abatida por lo de Wesley y le echaba tremendamente de menos, pero, por otro lado, me repugnaba lo que había hecho. Además, me había decepcionado rompiendo su promesa. ¿Qué otras promesas rompería en el futuro? <<¿Pero acaso puedo esperar algo de un vampiro? Estoy zumbada…>> También me encontraba triste por la conversación que Miranda y yo habíamos mantenido el día anterior. Me afectaba mucho no poder explicárselo. Sentía como si la estuviera traicionando. No quería que nos distanciásemos, y menos en ese momento en que la necesitaba más que nunca. Aunque no pudiera sincerarme del todo con ella, tener su apoyo incondicional me reconfortaba, sobre todo sabiendo que ella jamás aprobaría lo que estaba haciendo si alguna vez supiera la verdad. Pero no podía involucrarla en mis problemas. Lo último que quería era ponerla en peligro.

Pese a que Miranda insistió en que la acompañara a la comida, finalmente decidí quedarme en casa.

—¿Estás segura?

—Del todo. Ve y pásalo bien. Comeré, me echaré una siestecita y, para entonces, ya estarás de vuelta. Si acabas ligándote a Jeff, envíame un whatsapp para que no me preocupe si no apareces.

—¡Pero qué dices! ¡Ni siquiera se me había pasado por la cabeza!

—Ya, seguro que no. Déjame verte. Estás muy guapa. El traje de chaqueta te queda genial. El rojo te sienta de fábula.

—¿Tú crees?

—Ah, y tenías razón. Jeff es encantador y muy guapo. Así que… ¡suerte con él!

—Sabes que no necesito tu bendición, ¿verdad? —dijo riendo—. Bueno, me voy, Constance. No te aburras demasiado. Si cambias de opinión, llámame y te diré dónde estamos.

Me senté en el sofá con una revista.

—¡Hasta luego, Cons! —gritó, saliendo por la puerta. Pero no llegó a cerrarla, porque se encontró con alguien—. ¡Vaya! ¡Menuda sorpresa! —Sonaba incómoda—. Pasa. Está dentro. A ver si la animas un poco. ¡Cons, tienes visita! ¡Llámame si me necesitas!

Para mi asombro, Wesley entró en la casa.

—Wesley, ¿qué haces aquí? —Me levanté de un salto.

—¿Que qué hago aquí? ¿Te has vuelto loca? —gritó, al tiempo que cerraba la puerta de golpe—. Te digo que uno de los vampiros más despiadados que existen te está buscando. ¡Y a ti no se te ocurre otra cosa que venir a Escocia! ¡A Mainland, nada menos! ¿No sabes el peligro que corres? —Caminó hacia mí.

—Lo siento, no pensé que fuera tan grave. Es más, creí que era mejor que me quitara de en medio una temporadita.

—Constance, aquí es donde empezó todo. Mi familia conoce estos parajes como la palma de la mano. Mi padre debe de tener aquí por lo menos a la mitad de su gente.

—¿Y eso significa muchos?

Me lanzó una mirada cargada de ira y rencor.

—Ya te he dicho que lo siento, Wes.

—No sabes la angustia que he pasado hasta que he logrado encontrarte. Tu padre no quería decirme dónde estabas. He enviado a Kirk y a Rhona a otros destinos posibles. Estaba desesperado. Hasta el pobre Claus ha ido de bólido haciendo averiguaciones en los aeropuertos. Al final he tenido que acudir a Harvest.

—¿Qué?

—He llamado a tu detective favorito para que hiciera algunas averiguaciones. Ha puesto en marcha sus contactos y ha dado contigo en tiempo récord. Es un tipo eficiente y creo que te aprecia bastante.

—Vaya, es un alivio saber que formáis tan buen equipo.

—No te burles. Esto es serio.

—No me digas.

—Le dije que era tu novio y que estabas en peligro. Me recordaba de aquella vez que nos lo encontramos en un bar.

—Así que te ha ayudado sin más. —Me parecía extraño, tratándose de Harvest. El detective era suspicaz y sospechaba de todo y de todos.

—Bueno, debo reconocer que le he hipnotizado… un poco.

—¿Por qué no me sorprende?

Los ojos de Wesley echaban chispas. Parecía exasperado y muy cabreado. De repente, su rostro se suavizó, y poco a poco la furia se fue desvaneciendo. Se acercó a mí y me abrazó con fuerza, pegando su mejilla contra la mía, mientras me acariciaba el cabello. Mi primer impulso fue apartarme, pero me contuve. Traté de eliminar de mi mente la imagen de los MacDougall desangrando a aquellos supuestos criminales en el apartamento de Wesley. Me costaba seguir enfadada con él. Pronto su cuerpo me reconfortó,  y empecé a relativizar los motivos por los que me había alejado de él.

—Constance, te he echado tanto de menos...

—Yo también a ti. Pero aún no te he perdonado.

—Lo sé, cariño. ¿Pero crees que podrás hacerlo?

—Me impresionó mucho lo que vi. Y lo peor es que rompiste tu promesa. Pero lo intentaré.

—Me conformo con eso, por el momento. Ahora me basta con que estés a salvo y me dejes protegerte.

—Eso no puedo impedírtelo, ¿verdad?

—De ningún modo.

Ese rollo protector me tenía harta. Sobre todo, teniendo en cuenta que, hasta entonces, el único que me había hecho daño había sido él mismo (dejando de lado el “episodio Cole”, claro). Cualquier observador imparcial podría pensar que lo que necesitaba en realidad era uno de esos cazavampiros o superhéroes que me pusiera a salvo de mi amado vampiro. Pensé en un león protegiendo a un ñu y me reí.

Nos miramos el uno al otro. Al fin esbozó una media sonrisa y pareció relajarse. Nos sentamos en el suelo, frente a la chimenea, y empezamos a contarnos lo que habíamos hecho durante los últimos días. Wesley de vez en cuando me cogía de la mano o me acariciaba. Supongo que trataba, por una vez, de no forzar las cosas. Sabía que, si lo hacía, quizá todo acabaría por romperse en mil pedazos de un modo irreparable. Habíamos rozado el límite en demasiadas ocasiones…

Mientras le estaba contando lo de Miranda con el escultor, deslizó una mano bajo mi jersey y me acarició el vientre. Me estremecí. Se aproximó y me besó. Cuando su lengua se abrió paso en mi boca, me aparté.

—Aún estoy enfadada contigo…

—Y yo también. Pero podemos hacer algo para cambiar eso, ¿no?

Me acarició la mejilla y se acercó de nuevo para besarme. Sus ojos ya se estaban oscureciendo. Puse una mano sobre su torso y le aparté.

—Constance… no puedo vivir sin ti… No me tortures así…

—Yo tampoco puedo estar sin ti. Pero lo que hiciste… Me mentiste. Y lo que vi fue horrible.

—Lo sé y lo siento. —Intentó abrazarme, pero me levanté y empecé a dar vueltas. Estaba muy nerviosa.

—Estoy tratando de olvidarlo y asimilar la situación. Cada vez me cuesta más, la verdad.

Se puso en pie y me rodeó la cintura.

—Perdóname, Constance. Siento mucho que tuvieras que presenciar aquello. Si me dejas, yo…

Sus palabras se quedaron suspendidas en el aire. Me soltó y se apartó un poco de mí. Su rostro estaba concentrado, y su cuerpo parecía en alerta ante una amenaza inminente. Todos sus músculos vibraban en tensión. En un movimiento más rápido de lo que mis ojos podían percibir, se desplazó junto a la ventana, escrutando el exterior a través del cristal empañado. Empecé a inquietarme.

Todo permanecía en silencio, en aparente calma.

—¿Qué ocurre, Wesley?

—Shhh. Hay alguien ahí fuera. Vampiros. No te muevas de aquí.

<<¿Qué? ¡Por Dios!>>

—¿Y tú que vas a hacer? —Me temblaban las manos.

—Voy a salir. Constance, dentro de la casa estás a salvo. Así que, pase lo que pase, oigas lo que oigas, no salgas. Bajo ningún concepto. ¿De acuerdo?

—Pero, ¿y si tratan de entrar y tú no estás?

—Si alguien intenta entrar, no abras la puerta ni las ventanas. No le hables y no le mires. Si tú no le permites entrar, no podrá hacerlo. Pero se esforzará por todos los medios en controlar tu mente y convencerte.

—Entonces, ¿no es mejor que te quedes conmigo?

—¿Es que quieres estar aquí encerrada para siempre? Tarde o temprano hallarían el modo de acceder hasta nosotros. Jamás abandonarán la caza. Además, Miranda está ahí fuera y volverá en algún momento, ¿no?

Me estremecí. Me aterraba pensar que pudiera toparse de bruces con lo que acechaba fuera de la casa.

—Está bien, Wes.

—Si en un par de horas no he vuelto, intenta localizar a Kirk y Rhona. Aún están volando de camino a otras ciudades de Europa, pero para entonces ya habrán aterrizado y podrán acudir en tu ayuda. Y no salgas, ¿entendido?

Asentí sin estar muy segura. Si Wesley no conseguía volver, significaría que le habían matado o secuestrado. <<No pienses en eso>>me ordené.

Me acordé de que su piel estaba helada cuando había rozado la mía. <<¿Cuánto hace que no se alimenta?>>

—Wes, espera. Hoy no has comido, ¿cierto?

—No. ¿A qué viene eso ahora?

—¿Y si son más de uno?

—De hecho, son tres. Los huelo. La estirpe de Allistair es fuerte. Puedo con varios de mis congéneres sin problemas.

—¿Y si ellos acaban de desangrar a alguien y vienen con el estómago lleno? —La duda cruzó su mirada fugazmente—. Muérdeme.

—¿Estás loca? No voy a hacerlo. Me prometí a mí mismo que no lo haría nunca más.

—Por favor, Wesley. Si sales ahí fuera sin haberte alimentado, tal vez te maten. Y yo no podría soportarlo. ¡Así que bebe mi sangre!

—No lo haré. Voy a salir. Y este no es momento para discutir.

—No seas obstinado. Ya me has mordido antes y además sin mi consentimiento, así que no sé qué narices pretendes demostrar ahora, que es cuando más lo necesitas.

—He dicho que no.

—¿Justo en este momento decides tener escrúpulos? Maldita sea, Wes.

Sin darle tiempo a averiguar lo que iba a hacer, me dirigí a la cocina, saqué un cuchillo afilado de uno de los cajones y volví al salón.

—¿Qué haces, Constance?

Tragué saliva.

Cogí el cuchillo con mano firme, aunque en realidad estaba muy asustada, me subí la manga del suéter hasta el codo y me hice un corte poco profundo desde la muñeca a lo largo del antebrazo. Enseguida empezó a brotar un reguero oscuro y espeso. Sabía que no podría resistirse. Alcé el brazo a la altura de la cara para que Wesley viera mejor la sangre resbalando por mi piel y goteando sobre el suelo de madera. Atraído irremediablemente por el olor, Wesley se acercó a mí. Intenté parecer segura de lo que estaba haciendo y no temblar. Si Wesley percibía mi terror, se echaría atrás. Aferró mi brazo con ambas manos y, manteniendo sus ojos de ónix fijos en los míos, clavó los colmillos en la carne cerca de la herida y empezó a beber ávidamente. Un dolor agudo y punzante me recorría el brazo, mientras Wesley succionaba hasta saciarse. Me lanzó una última mirada atormentada y salió veloz por la puerta trasera.

Estaba tan mareada que tuve que sentarme con la cabeza hundida entre las rodillas. Cuando recuperé algo de fuerzas, me vendé la herida en el baño y me senté en el salón a esperar, con el cuchillo empuñado. Si un vampiro llegaba hasta mí, poco podría hacer. Pero si había algún humano que les ayudaba, y que entraría sin pedirme permiso, entonces el cuchillo me serviría para defenderme.

Apenas sentía dolor. Me encontraba demasiado alterada y preocupada. Media hora más tarde, estaba histérica. <<¿Y si le ha sucedido algo? ¿Y si vuelve Miranda y se topa con varios vampiros sedientos? ¿Y si tratan de entrar?>>

Decidí enviarle un WhatsApp a Miranda para alejarla de la casa hasta que hubiera pasado el peligro.

“Me he reconciliado con Wes. ¿Puedes seguir paseando hasta que te avise? ¡Gracias!”

Transcurridas casi dos horas, Wesley aún no había vuelto. Ya no aguantaba más la incógnita. La angustia me devoraba el pecho. Me enfundé los descansos, el abrigo blanco y los guantes, y salí al exterior. Una vez a la intemperie, me calé la capucha para guarecerme del frío, cortante y despiadado. El cuchillo seguía en mi mano. Todo estaba en un silencio absoluto. Tan sólo se oía el crujido de la nieve virgen bajo mis pisadas temblorosas. Las botas se hundían, dificultándome el avance. Escrutaba el paisaje en todas direcciones, pero no veía nada. No había ni rastro de Wesley,  únicamente la extensa planicie. Mientras me internaba en el bosque de Binscarth, el terror se iba apoderando de mí sin remedio.

Caminaba lentamente entre los árboles desnudos, esquivando troncos y raíces retorcidas. Los sicomoros y los cerezos salvajes me observaban imparciales, con un halo de tristeza. No había viento, ni siquiera una leve brisa. No se mecía ni una hoja. El silencio parecía extraño, artificial. Cuando me aproximaba al claro, un olor nauseabundo empezó a invadirme. Al llegar al corazón del bosque, lo que mis ojos contemplaron me marcaría para siempre.

Esparcidas grotescamente sobre la nieve yacían tres cabezas cercenadas. Las expresiones congeladas de sus rostros me horrorizaban y tranquilizaban por igual. Los cuerpos destrozados estaban desparramados unos metros lejos de las cabezas, con los brazos y las piernas separados salvajemente. Rastros de sangre profanaban la blancura por todas partes. Un amasijo de entrañas y vísceras palpitaba frente a mí. Reprimí una arcada ácida.

En ese instante, el viento comenzó a levantarse, bajo cuyo sonido se escuchaba un rugido persistente, profundo y ronco. La calma dominaba el claro con un manto pesado, mientras yo permanecía absorta en el cuadro más macabro que había contemplado en toda mi vida.

Y entonces le vi.

Wesley estaba inmóvil, mirando fijamente los espantosos restos. Tenía las ropas manchadas de sangre. Su rostro níveo apenas se distinguía, salvo por la negrura espeluznante de sus ojos. Las manos, crispadas cual garras, colgaban a ambos lados del cuerpo, como mudos testigos de la carnicería que había ejecutado. En la mejilla derecha, un corte profundo empezaba a cicatrizar. De uno de sus muslos sobresalía el extremo de una rama. Cuando se la arrancó de un tirón, apenas manó sangre.

Una rudimentaria estaca asomaba del tronco de cada uno de los cuerpos, atravesando piel, carne y hueso en el punto exacto donde se alojaba el corazón. Tres vampiros aniquilados.

—Hay que quemarlo todo —dijo sin mirarme.

Miles de preguntas se agolparon en mi cerebro, pero deberían esperar para más adelante. Las palabras de Wesley me accionaron como un resorte y me puse a amontonar con rapidez las ramas secas que pude encontrar. No había tiempo que perder. En lo que tardé en agacharme a recoger los últimos pedazos de madera, él había ido y vuelto de la cabaña con una caja de cerillas. Al menos no me hizo tocar los trozos de los chupasangres mutilados. Los dispuso sobre las ramas, formando una especie de pira funeraria, y encendió una cerilla. Antes de lanzarla sobre los cuerpos, juraría que le vi mover los labios como si pronunciara una silenciosa oración. El fuego prendió rápidamente, crepitando mientras engullía la putrefacción. Me pareció que los pedazos de carne se retorcían con desesperación, tratando de unirse nuevamente. Aunque tal vez sólo fuera mi imaginación deformada por el horror de lo que presenciaba, y que iba más allá de toda cordura. Un olor dulzón me abrasó las fosas nasales, y tuve que taparme con la mano la nariz y la boca, pues era insoportable.

Pronto todo quedó reducido a simples cenizas, que la brisa arremolinó sobre nuestras cabezas, hasta esparcirlas por el bosque.

Sin mediar palabra, Wesley emprendió el camino de vuelta a la cabaña. Andaba muy rápido, como si se hubiera olvidado de mí o quisiera dejarme atrás. Aunque intentaba apresurarme, apenas podía seguirle. Mis pies se arrastraban torpemente a través de la nieve en polvo. Pero después de lo que había contemplado, no deseaba quedarme rezagada.

Nos habían encontrado y atacado, y Wesley había vencido. ¿Pero qué pasaría en el futuro? No sabía si esos eran los únicos vampiros de los alrededores o si, por el contrario, había otros estrechando el cerco.

Franqueé la entrada del refugio justo cuando Wesley se encerraba en el cuarto de baño. Oí correr el agua. Intenté esperarle despierta pero me quedé dormida. Al despertarme, Wesley se había cambiado de ropa y estaba sentado en el suelo frente a la chimenea, añadiendo troncos y avivando las llamas. Pese al calor que desprendía el fuego y a la manta, todavía sentía frío.

Por fin me miró. Fue sólo un instante, y acto seguido volvió a dirigir sus ojos, verdes de nuevo, hacia las llamas.

—Te dije que no salieras. —Su voz era hueca e inexpresiva. Como si estuviera muy lejos de mí.

—Lo siento.

Y esas fueron las únicas palabras que cruzamos hasta llegar a Nueva York.

8 MUERTE DE UN BUEN HOMBRE

Esa misma noche volvimos a casa. Miranda se quedó en Kirkwall un par de días más para acabar de tratar “ciertos aspectos de la exposición”, como ella expresó, con el escultor Jeff Hornes.

Wesley siguió sin dirigirme la palabra en el transbordador de vuelta a Thurso, en el coche hasta Edimburgo y durante las siete horas que duró el vuelo a Nueva York, que se me hicieron eternas. Una vez pisamos el JFK, paró un taxi y esperó a que me subiera en él. Cerró la puerta sin decir nada. Cuando se disponía a perderse entre la muchedumbre, me apresuré a bajar la ventanilla y lo llamé.

—¿Es que no piensas acompañarme?

Tardó unos segundos en reaccionar.

—No puedo, Constance. Tengo cosas que hacer.

—Ya. Oye, ¿seguro que estoy en peligro? Porque si me estás dejando ir sola por ahí de noche…

Wesley gruñó. Parecía hastiado de seguir hablando.

—¿Por qué estás enfadado conmigo? —insistí. A fin de cuentas, el ataque de los tres vampiros no había sido culpa mía. ¿O sí? Aún estaba en shock.

No me contestó. Entornó los párpados cansinamente y se perdió en la oscuridad del aparcamiento.

—Al Gramercy Park, por favor —le indiqué al taxista.

Al llegar a casa, mi padre me esperaba levantado.

—¡Por fin estás de vuelta, Constance! ¿Qué tal ha ido el viaje? —Sus palabras cariñosas parecían ocultar verdadera preocupación.

—Todo bien, papá. Ha sido interesante visitar la tierra donde nací. Aquello es precioso.

—Sí, a mí siempre me ha encantado Mainland. Me hubiera gustado mucho acompañarte.

—No te preocupes, papá. La próxima vez, ¿de acuerdo? —No obstante, sentí la desoladora certeza de que jamás tendría la oportunidad de viajar a Orkney Islands ni a ningún otro lugar con mi padre.

Traté de expulsar esos funestos presagios de mi cabeza.

—¿Qué te ha parecido la obra de Jeff? ¿Os habéis puesto de acuerdo con él?

—¡Por supuesto! Sean nos ayudó, como siempre, y todo fue como la seda. En mayo llegarán a la galería las diecinueve piezas y la que tiene a medias. La está terminando. Ya verás, es maravillosa. Incluso mejor que las anteriores.

—Perfecto. Está claro que te desenvuelves en esto a las mil maravillas. ¡Igual o incluso mejor que como abogada en los tribunales!

—No todo el mérito es mío. Miranda estuvo muy… persuasiva.

De hecho, mi amiga se había quedado un poco más a disfrutar de las “obras” del buen escultor. Obviamente, me guardé ese detalle para mí.

—No lo dudo. Es estupenda. ¿Y qué tal está Wesley? —Dejó caer la última frase como si nada.

—Está bien. —Instintivamente me froté el antebrazo, allá donde la herida del cuchillo y el mordisco de Wesley todavía me dolían.

Miré hacia otro lado, rehuyendo la mirada escrutadora de mi padre.

—Estoy agotada, papá. El jet lack me está matando. Voy a darme una ducha y a meterme en la cama.

Mi padre insistió.

—No le habías dicho a dónde ibas.

—Papá, Wesley y yo…

—Me llamó desesperado. Parecía ansioso por encontrarte. Le pedí que se calmara y me contara lo que ocurría. No le dije nada. Pensé que si tú no lo habías hecho, seguro que era por una buena razón.

—Te lo agradezco de veras, papá. Wesley y yo estamos pasando una mala temporada.

—Pero al final tuve que revelárselo. No me quedó otro remedio, Constance. Me explicó que era de vital importancia que te encontrara; que estabas en peligro. Así que reflexioné y lo llamé para darle la información que me pedía. Para entonces ya lo sabía. Cuando hablé con él, acababa de llegar a Edimburgo y se dirigía en coche hacia el norte. Me dijo que no me preocupara, que él cuidaría de ti... como siempre. Creo que fue ese detective de policía amigo tuyo quien lo averiguó. Cómo se llama…

—Harvest. Y no es exactamente amigo mío.

<<Aunque al paso que vamos, acabaremos siendo íntimos>>. El cuervo justiciero estaba en todas partes. Me parecía increíble que Wesley hubiera acudido a él. Debía de estar realmente desesperado.

Mi padre carraspeó.

—¿Estabas realmente en peligro, Constance?

—No, papá, no te preocupes —mentí—. Habíamos discutido, y él necesitaba encontrarme para que pudiéramos aclararlo.

Por supuesto, mi padre no me creyó. Me conocía lo bastante bien para saber que no estaba siendo sincera. En esos momentos odiaba a Wesley por haber inquietado tanto a mi padre. Su estado de salud no admitía más preocupaciones, y menos relacionadas con alguno de sus hijos. Wesley debería haber mantenido la boca cerrada. Aunque, por otro lado, si no hubiera llegado a tiempo, ahora mismo yo estaría muerta, y sin duda mi padre se sentiría muchísimo peor. Su sufrimiento no conocería límite, y su frágil estado se quebraría.

—Papá, en serio. Estoy agotada. Seguimos charlando mañana. —Empecé a subir las escaleras.

—Un momento, Constance. ¿Qué te ocurre con Wesley?

—Ya te lo he dicho. Discutimos y… bueno… ya se arreglará.

—¿Tiene que ver con que él sea diferente?

Me quedé de piedra. ¿Por fin mi padre se decidía a hablar de eso? ¿Cuánto sabía él de los MacDougall?

—Papá, no sé a qué te refieres. Simplemente, rompió una promesa que me hizo. Y era una muy importante.

—Y esa promesa… ¿está relacionada con su inmortalidad?

Tragué saliva.

—Más o menos, sí.

Estaba muy nerviosa. Esa era la primera vez que hablábamos abiertamente del tema.

—Constance, desconozco por completo qué es Wesley en realidad. Y francamente, ha llegado un punto en que ya no quiero saberlo.

Suspiré.

—Hace poco me confesó que te había contado toda la verdad y que tú le habías aceptado.

—Así fue.

—No tengo ni idea de lo que os está ocurriendo, pero si sé que él te salvó cuando tus padres fueron asesinados y que ha cuidado de ti y de todos nosotros desde entonces. Le debo mucho. Jamás te habría conocido si él no hubiera confiado en mí. Así que por lo que a mí respecta, tiene mi apoyo.

—Papá, creo que no conoces más que la punta del iceberg.

—Tal vez. Pero estoy seguro de que te quiere con todo su corazón y de que daría su vida por ti. Y dime, cariño, ¿qué más puede esperar un padre del novio de su hija?

<<¿Qué no la muerda? ¿Qué no mate a nadie?>>

—Hay muchas cosas que no sabes de él, papá. Y no sé si voy a ser capaz de seguir con Wesley.

—Cariño, él tiene mi apoyo y mi respeto, pero tú tienes mucho más: todo mi amor. Seguro que harás lo correcto.

—Créeme, papá: con él es difícil hacer lo correcto.

—Sea como sea, si le amas y crees que es tu alma gemela, no dejes que las cosas se estropeen.

—¿En serio crees en eso? ¿En almas gemelas? Papá, eres un cursi —me reí. El soltó una carcajada.

—Por supuesto que creo. Yo tuve la mía.

Nos quedamos en silencio.

—Constance, estaré a tu lado decidas lo que decidas. En su momento, me atormentaba pensar en Wesley. Más de una vez le vi merodeando. Y por muchos años que pasaran, su aspecto siempre era el mismo. Pero ahora ya soy viejo y poco me interesa quién sea en realidad. Lo único que me importa es que te quiera y te proteja de todo aquello de lo que yo no podré protegerte.

Se me hizo un nudo en la garganta.

Mi padre ya no quería averiguar nada. Y no le culpaba. Porque cuando conocías la verdad sobre Wesley, tenías que decidir y tomar partido. Y mi padre ya no estaba para esos trotes.

—No te preocupes, papá. Trataré de solucionarlo.

—Déjate llevar por el corazón. Y nunca te traiciones a ti misma.

Pero para esto último, el consejo llegaba demasiado tarde.

Abracé y besé a mi padre, y corrí escaleras arriba.

Al llegar a mi dormitorio, me desnudé y me quité la venda del brazo. No sangraba, pero tenía un aspecto asqueroso. La piel que rodeaba la herida ardía y parecía infectada.  Me metí en la ducha y froté a conciencia las incisiones y el corte. Las imágenes que había presenciado en Binscarth empezaron a invadir mi mente. Me senté, me abracé las rodillas y lloré desconsoladamente, mientras el agua caliente resbalaba por mi cuerpo. El terror y la repulsión que había sentido en ese bosque hicieron estallar mi cerebro en mil imágenes desagradables. Permanecí así, patéticamente sentada en el plato de ducha, hasta que al fin conseguí reaccionar. Salí, me envolví en una toalla enorme y me fui a la cama. Por suerte, me dormí al segundo. El cansancio fue mi mejor aliado esa noche.

Me desperté a las seis de la mañana, alertada por un ruido en mi habitación, y encendí rápidamente la lamparilla de la mesita de noche. La ventana estaba cerrada y todo parecía en orden. Amanecía, y los suaves rayos del sol empezaban a iluminar mi dormitorio. Me di la vuelta en la cama y vi un sobre color vainilla sobre la almohada.  Llevaba mi nombre escrito en la pulcra y recargada caligrafía de Wesley. Lo abrí, desplegué la hoja de papel que contenía y empecé a leer.

“Constance,

Estoy molesto porque te fuiste a Escocia sin decirme nada. Estoy enfadado porque saliste de la cabaña cuando TE PEDÍ que no lo hicieras. Y estoy muy cabreado porque corres grave peligro y no te lo tomas en serio. Pero lo peor de todo es que me has apartado de ti por matar a aquellos hombres, y no puedo soportar la incertidumbre de si me perdonarás algún día.

Wesley”.

Vaya, así que Wesley se había tomado la “molestia” de dejarme una notita en respuesta a mi pregunta en el aeropuerto, a la que entonces no le había dado la gana de contestar. Cogí el móvil y lo llamé. No me contestó, pero le dejé un mensaje en el buzón de voz.

“Hola, Wes. Lo siento de veras. A partir de ahora trataré de tomármelo más en serio. Todavía no te he perdonado que asesinaras a aquellas personas cuando me habías prometido que nunca más matarías a nadie. Pero sobre todo, no te perdono que hayas preocupado a mi padre de ese modo, contándole que estaba en peligro. Aunque entiendo que lo hicieras y... gracias por salvarme la vida, otra vez. Dame un poco de tiempo, ¿vale? Te quiero”.

Al cabo de pocos minutos recibí un WhatsApp que decía:

“Yo tb TQ. Avísame”.

Todavía me chocaba que un vampiro de más de quinientos años se hubiera adaptado tan bien a las nuevas tecnologías. Eran tipos listos los vampiros. ¡Por eso eran tan peligrosos!

Durante las semanas siguientes, me dediqué por completo a la galería y a mi padre. Mi hermano volvió de otro de sus viajes, esta vez a Brasil, y nos honró con su presencia, alegre y vital. Aprovechamos para estar los tres en familia y disfrutar como en los viejos tiempos. Y es que los McIntyre siempre habíamos sabido divertirnos.

Aunque no le conté nada a Matt sobre la gravedad de la enfermedad de nuestro padre, él parecía haberlo adivinado. A menudo lo sorprendía mirándole con expresión nostálgica, y solía abrazarle y dedicarle más tiempo del habitual.

No vi a Wesley ni hablé con él. No obstante, presentía que rondaba por las inmediaciones de la casa día y noche, o me seguía discretamente a la galería. En alguna ocasión, eran Kirk, Rhona o incluso Claus quienes montaban guardia. <<¡Así no se puede vivir!>> me repetía a mí misma.

Un viernes por la tarde, cuando Miranda, mi padre y yo estábamos resolviendo asuntos en la galería, mi padre nos hizo una proposición.

—Chicas, ¿qué os parece si mañana por la noche os invito a cenar?

—¡Guay! —respondió enseguida Miranda, que se apuntaba siempre a un bombardeo.

—A mí también me apetece mucho, papá.

—Ya he invitado a Matt y a Sean. Me gustaría que viniera también Wesley.

Me quedé atónita. ¿Por qué se empeñaba mi padre en invitar a Wes cuando sabía que teníamos problemas? Aunque, por otro lado, no quería disgustar a mi padre. Y además tenía ganas de ver a Wesley. Le echaba muchísimo de menos…

—Está bien, papá. Dile que venga, si te hace ilusión. Seguro que él accederá encantado.

—Perfecto entonces. Porque ya le he invitado.

—Fantástico, papá —dije con sarcasmo.

Mi padre me miró de reojo sin hacer comentario alguno. Se había salido con la suya. La culpa era mía por no explicarle la verdad. Pero no quería matarle de otro infarto. Porque, ¿qué mejor que enterarte de que existen los vampiros para que te dé un patatús?

Así pues, el sábado por la noche mi padre vistió su impecable esmoquin y yo un precioso vestido negro corto de Ralph Lauren. Me recogí el pelo en un moño bajo y me eché por los hombros un chal color vino.

Al llegar al Jo Jo, un delicioso local situado en el Upper East Side, Sean y Wesley, también de esmoquin, nos esperaban en el segundo piso. Besé primero a Sean en la mejilla. Al acercarme a Wesley, éste se adelantó y me besó en los labios. Intenté disimular lo nerviosa que estaba.

—Estás preciosa, Constance —me susurró.

—Tú tampoco estás mal. —De hecho, estaba deslumbrante. Y no era una opinión subjetiva, lo juro.

La mesa era ovalada y estaba situada en la zona próxima a las ventanas. Las lámparas de araña, los sillones acolchados, granates o rallados en negro y dorado, las paredes en tonos verdes, las esculturas… todo creaba un ambiente elegante e íntimo.

Enseguida llegaron Miranda y Matt, alegres y risueños como siempre. La cena fue exquisita, y la conversación agradable y animada. Charlamos sobre los viejos tiempos. Wesley estaba sentado a mi lado y con frecuencia apoyaba su mano fría sobre la mía, con toda naturalidad. Me miraba con cariño y me sonreía, haciéndome olvidar por qué nos habíamos separado. La razón me parecía lejana y absurda.

Mi padre, visiblemente emocionado, nos miraba con una mezcla de felicidad y melancolía. De vez en cuando daba algún golpecito en el brazo a Sean y nos observaba a todos con devoción. Una sensación extraña me recorrió el cuerpo y me oprimió el pecho. ¿Era esa cena una especie de despedida? Intenté alejar esa idea de mi cabeza.

Tomamos los postres y el café, comentando viejas anécdotas protagonizadas por Sean y mi padre. Después nos trasladamos a tomar algo a un local cercano. Nos sentamos en la mesa pegada a la baranda que rodeaba la pista de baile y pedimos unas copas. Poco después, empezó a sonar un bello tango. Mi hermano se levantó y me tendió el brazo.

—¿Bailas, hermanita? —me propuso divertido.

—¿Ahora? No creo que…

—¡Venga Constance! Hace un millón de años que no bailamos un tango.

Miré a Wesley un momento, y él me animó con la mirada.

—Está bien. ¡Vamos allá!

Matt y yo nos marcamos un buen tango en la pista y dejamos boquiabiertos no sólo a nuestros amigos y familiares sino también al resto de los presentes. Al acabar, la gente se levantó y nos aplaudió. Aunque muerta de vergüenza, me las arreglé para sonreír y caminar sin tropezar.

Al llegar a la mesa, nos felicitaron entre risas.

—Has estado increíble. Sabía que lo bailabas, pero nunca imaginé que lo hicieras tan bien —me comentó Wesley.

—No exageres. Sólo nos defendemos.

Soltó una carcajada. Al acabar nos fuimos todos a la casa de Gramercy a continuar la velada. Wesley insistió en que fuera con él en el coche y, aunque traté de negarme porque no quería dejar solo a mi padre, Sean y Matt se ofrecieron enseguida a llevarle.

—Ha sido una cena muy agradable, ¿no te parece? —comentó, con la vista fija en la calle.

—Por supuesto. Mi padre está feliz esta noche.

—¿Cómo te encuentras después de… lo que presenciaste en Orkney?

<<Vaya, ¿ahora resulta que quiere hablar de aquello? ¡Ya era hora!>>

—Supongo que debo estar agradecida de que todo acabara bien. Al principio no podía dejar de ver las imágenes de los cuerpos de aquellos vampiros en la nieve, pero poco a poco las he ido borrando de mi mente. Ahora me parece lejano e irreal.

—Mejor así.

Se quedó en silencio unos segundos.

—Y… ¿ya me has perdonado?

—Eso creo, la mayor parte del tiempo. Aunque me sorprende a mí misma.

—¿Por qué?

—Me pregunto qué clase de monstruo soy si puedo perdonar un asesinato y hasta olvidarlo completamente. —De pronto me sentía triste.

—El único monstruo que hay aquí soy yo.

Después de esa breve conversación, parecíamos abatidos. Pero no podía permitir que mi padre nos viera así, porque esa era su noche. Además, después de todo lo ocurrido con Wesley, sentía la necesidad de estar bien con él.

Una vez en casa, nos reunimos con los demás y estuvimos charlando y tomando alguna que otra copa de tinto o de coñac. Wesley se mantuvo sentado a mi lado y pendiente de mí en todo momento. Parecía que las cosas volvían a la normalidad. De pronto, me asaltaron nuevamente las dudas. ¿Era eso lo que yo quería? Aún no estaba del todo segura de haberle perdonado. Sentía que el curso de los acontecimientos me arrastraba de nuevo y la situación se me escapaba de las manos.

Al cabo de un par de horas, acompañé a Miranda y Sean hasta la puerta para despedirme de ellos. Esta vez Sean se había alojado en un hotel, pues al día siguiente debía despertarse muy temprano para tomar un vuelo a San Francisco, donde iba a dar una conferencia sobre arte escocés como representante de la Galería Nacional Escocesa de Arte Moderno.

Matt enfiló hacia su habitación, tambaleándose escaleras arriba. Apostaba cualquier cosa a que no se despertaría antes de mediodía. Mi padre se fue también a dormir, aparentemente satisfecho por cómo había transcurrido la velada.

Cuando todos se marcharon, me quedé sola en el recibidor. ¿Dónde se había metido Wesley? En el salón no estaba, ni tampoco en el comedor. Entré en la biblioteca a oscuras. Las puertas acristalas que conducían al despacho se encontraban entreabiertas, y se colaba a través de ellas una tenue luminosidad.

Empujé las puertas y entré. Wesley estaba de pie frente al viejo tocadiscos de mi padre. Se había quitado la americana y la pajarita. Se giró para mirarme, justo en el instante en que unos acordes conocidos empezaban a sonar procedentes de un maravilloso disco de vinilo. La voz profunda de Otis Redding llenó la estancia, fusionándose con la magia que emanaba del espléndido vampiro que levitaba hacia mí. Su fragancia se mezclaba con el cálido olor procedente de la chimenea. La canción These arms of mine del viejo Otis resonaba dentro de mí.

Me sentí hechizada. Y simplemente me dejé llevar. Me estrechó la cintura con sus brazos, duros como el acero, y yo le rodeé el cuello con los míos, suaves y cálidos. Bailamos unos minutos abrazados, meciéndonos al son de la música, como si no existiera en el mundo nada más que nuestros cuerpos. Me sentía flotando, emborrachada de deseo. Me acarició un hombro y deslizó el tirante de mi vestido. Repitió lo mismo con el otro. Le desabroché la camisa blanca, botón a botón, y la dejé caer al suelo a sus espaldas. Me condujo hacia el sofá y me tumbó en él. Recuerdo los besos apasionados, las caricias encendidas, el crujido de la piel del sillón bajo mi espalda, la melodía sonando como un bello encantamiento…

Me desperté sola en mi cama. Wesley había desaparecido. La cabeza me daba vueltas, probablemente por el vino del día anterior. Me duché, me vestí y bajé a desayunar, pensando en lo dulce que había sido nuestra reconciliación.

En el comedor, como la cosa más natural del mundo, estaban Wesley y mi padre, desayunando y charlando animadamente. ¿En qué retorcido mundo a un padre le parece bien que el novio de su hija se quede a pasar la noche con ella en su propia casa? ¿Habría sido diferente si hubiera sabido que era un vampiro? Mi padre me sorprendía cada vez más.

—Buenos días, cariño. ¿Qué tal has dormido? —preguntó mi padre. Se le veía feliz.

Wesley tenía una estúpida sonrisa en la cara, así que no me servía de gran ayuda para saber qué debía contestar.

—Bien, papá. Veo que estáis desayunando. —Contemplé atónita cómo Wesley engullía y fingía saborear una tostada con mantequilla y mermelada. ¡Asombroso!

—Wesley se ha presentado temprano, y como todavía dormías le he invitado a desayunar conmigo. ¿Tienes hambre?

—Pues la verdad es que sí.

Me senté al lado de mi novio.

—Espera, voy a decirle a Sara que te prepare más café. ¡Hemos acabado con la cafetera entera!

Así que nos quedamos a solas unos minutos.

—Podrías haberme dejado una notita de esas que te gustan tanto para decirme cuál era el plan.

Soltó una carcajada.

—¡Para qué! Si lo has hecho divinamente tú solita.

—Muy gracioso. He estado a punto de meter la pata, ¿sabes?

En ese momento volvió mi padre al comedor. Acabamos de desayunar, hablando sobre la galería, el trabajo de Wesley relacionado con las antigüedades, los proyectos que teníamos para las vacaciones de verano y sobre un montón de cosas más. Cuando acabamos, Wesley se marchó. Había quedado con sus hermanos, y mi padre y yo nos preparamos para pasar un agradable domingo juntos. Como parte de un ritual que habíamos repetido infinidad de veces, fuimos a la biblioteca para escoger cada uno un buen libro. Mi padre eligió La montaña mágica, de Thomas Mann. Ya lo había leído, pero dijo que le apetecía volver a sus páginas. Curiosa elección. Yo no tenía claro cuál me apetecía. Con tantos altibajos emocionales, a veces me costaba decidirme en las cosas más sencillas. Así que mi padre eligió por mí La vieja sirena, que él mismo me había regalado hacía unos días. Me pareció perfecto.

Nos abrigamos y salimos de casa en dirección a la entrada del Gramercy Park, ubicada en el lado opuesto a nuestra casa. Mi padre abrió la portezuela de hierro forjado y entramos en aquel universo privado de paz y colores. Nos dirigimos a nuestro banco preferido, cerca de un gran macetero blanco donde varias hortensias rosas empezaban a florecer. Nos sentamos y empezamos a leer. De vez en cuando nos interrumpíamos para intercambiar algunas palabras y volvíamos a sumergirnos de nuevo en la lectura.

A mediodía fuimos a comer al South Street Seaport, tras lo cual paseamos por los muelles y las tiendas. Acabamos recostados en las tumbonas de la terraza del centro comercial,  contemplando el río y el puente de Brooklyn. Siempre me habían gustado esas vistas del puente. Me relajaban. Pensé que en verano le propondría a Wesley alquilar un par de motos acuáticas para hacer una travesía por el East River. Seguro que le encantaría la idea.

A media tarde volvimos a casa. Tras descansar un rato en el salón, mi padre aprovechó para arreglar papeles en su despacho, y yo me dediqué a practicar ejercicio en el ático. Nadé cincuenta piscinas e hice bicicleta y abdominales. Al acabar me sentía como nueva. Cenamos pronto y nos fuimos a dormir enseguida.

Wesley no me llamó, y yo tampoco quise molestarle. ¿Estarían los MacDougall tratando temas de familia o de trabajo? ¿Tendrían noticias frescas sobre las intenciones de Allistair? ¿O simplemente habían ido de “caza”? Y lo más desagradable: ¿era Claus quien montaba guardia esa noche en la oscuridad circundante? Ese vampiro raquítico y maloliente me caía bien, pero aún no me había acostumbrado a tenerlo cerca.

Durante los dos días siguientes, tampoco llamó. Estuve en la galería trabajando con Miranda y preparando toda la logística para la exposición de Jeff Hornes, el escultor escocés. Al parecer, Miranda no estaba demasiado entusiasmada con su inminente llegada a Manhattan. Las cosas no habían terminado entre ellos como ella esperaba. ¡Qué novedad! No sé por qué insistía en liarse con nuestros artistas.

Estuvimos tan ocupadas que no tuve demasiado tiempo para plantearme por qué no sabía todavía nada de Wesley. Además, a esas alturas ya había aprendido que cuando estaba con sus hermanos era mejor no inmiscuirse. No obstante, le llamé dos o tres veces por la noche. No contestó a ninguna de mis llamadas. Prescindí de dejarle mensajes. Él vería las llamadas perdidas y sabía perfectamente dónde encontrarme.

Tres días después, empecé a ponerme nerviosa. Y el jueves estaba histérica. No era normal que tardara tanto en dar señales de vida (aunque tal vez esta no sería la expresión más adecuada, tratándose de un vampiro). ¿Y si le había ocurrido algo? ¿Y si se había topado con Allistair? ¿Y si había desaparecido de mi vida para siempre?

Era incapaz de dormirme. Decidí que si al día siguiente aún no tenía noticias de Wes, me desplazaría a su apartamento a investigar.  No podía seguir con esa incertidumbre. Me fui a nadar a la piscina para relajarme un poco. Me puse el bañador negro y me lancé de cabeza al agua. Unas brazadas más tarde, me sentía un poco mejor pero no podía calmarme. Debía de haber sucedido algo grave, o de otro modo Wesley ya me habría llamado. Jamás había pasado tanto tiempo desaparecido. De pronto, al tocar el bordillo, me di cuenta de que una figura inmóvil me observaba de pie, fuera de la piscina. Casi me da un infarto. El rostro de Wesley parecía preocupado y tenía la mirada más ensombrecida que nunca. Salí enseguida del agua y me puse el albornoz que él me tendía. Le abrecé con fuerza.

—Menudo susto me has dado. Deberías acostumbrarte a aparecer como una persona normal, o cualquier día de estos me dará un ataque al corazón. Empezaba a estar nerviosa, Wes. ¿Estás bien? ¿Qué ha pasado?

—Siéntate, Constance. Tenemos que hablar.

<<Qué mal suena…>> Tragué saliva con dificultad, al tiempo que nos sentábamos en el sillón de piel pegado a la pared de madera. Me cogió de la mano.

—Allistair está cerca y te está buscando.

—Eso no es ninguna novedad, ¿no? Quiero decir, que ya lo sabíamos. —Intenté mantenerme serena y entera, aunque la verdad es que había empezado a temblar con sólo oír el nombre del temible padre de Wesley.

—No, no lo comprendes. Está aquí, en USA, y ha dado orden a todos sus vampiros de que te busquen día y noche, y te lleven con él. No me quiere a mí, sino a ti, Constance. Cree que así logrará convencernos a mis hermanos y a mí para que nos unamos de nuevo a él. Si no lo consigue, simplemente me hará sufrir a través de ti. Desea encontrarte a toda costa, y sólo es cuestión de tiempo que lo haga. Jamás se detendrá.

—¿Y no hay posibilidad de vencerles? Quiero decir que, si eliminaste a unos cuantos de ellos tú sólo en Binscarth, no veo por qué no vais a poder hacerlo de nuevo todos juntos. ¿No crees?

Intentaba sentirme optimista, aunque no tenía ni pizca de confianza en lo que estaba diciendo.

—No, Constance. De ningún modo. Eso fue un golpe de suerte, unido al efecto sorpresa. Ellos desconocían que yo estaría allí. Pero ahora saben que mis hermanos, Claus y yo te protegemos, y vendrán preparados. Nos superan en número ampliamente, y Allistair es más fuerte que cualquiera de nosotros. Así que sólo hay una solución. Y no va a gustarte.

Me quedé pensativa unos segundos, sin osar siquiera imaginar lo que me iba a proponer. Al fin me armé de valor y pregunté.

—¿Y cuál es?

—Como te he dicho, no te va a gustar en absoluto. Pero antes de negarte quiero que lo reflexiones y valores todas las consecuencias posibles. ¿De acuerdo?

<<¡Pues sí que es serio!>> Empezaba a hacerme una idea de por dónde iban a ir los tiros.

—Adelante —le animé.

—Convertirte.

—¿Qué? Ni hablar.

—Es la única opción, Constance. Debes convertirte en uno de nosotros para que Allistair no pueda lastimarte. Si no lo haces, seguiré protegiéndote, pero tarde o temprano te atrapará. Y entonces te convertirá, quieras o no, o te matará. Y créeme: cualquiera de las dos cosas las haría de la manera más lenta y dolorosa posible para ti y para mí.

—O sea, que debo convertirme en un vampiro para evitar que él lo haga.

—¿No has escuchado nada de lo que te he dicho? Él no se limitaría a convertirte. Te destruiría lentamente, día tras día, hasta desangrarte o transformarte.

—No voy a hacerlo.

—Constance, recapacita. Sólo piénsalo durante algo más de medio segundo. Hazlo por mí. Por favor.

—Te lo dije, Wesley. Jamás me convertiré en un vampiro. Nunca.

—Pero si él se te lleva, no te pedirá permiso. Lo hará y punto.

—Puede matarme pero no puede obligarme a beber su sangre.

—Oh, sí que puede. ¡Por supuesto que puede! Te sorprendería lo persuasivo que es. Cariño, le he visto actuar durante siglos. Hace cosas que tú no puedes imaginar ni en tus peores pesadillas. ¡Y no pienso permitir que eso ocurra!

—No me convertiré.

—Te lo suplico, Constance.

—No, Wes. No puedo transformarme en un ser sediento de sangre humana atado a mis instintos y completamente descontrolado. No puedo convertirme en una asesina.

—¿Así me ves a mí? ¿Como un asesino despiadado y cruel? ¿Un ser odioso? ¿Un monstruo?

—Sabes que no. Tú eres diferente —mentí a medias—. Pero yo no sé cómo reaccionaría tras la conversión, así que no puedo arriesgarme.

—Piénsalo mejor. Allistair pronto aparecerá, y para entonces deberías ser un vampiro. —Wesley parecía inquieto y desesperado. Ya no le quedaban más argumentos.

—Ya te he dicho que no, Wesley. Y menos ahora que mi padre está tan débil y a punto de morir. No podría cuidar de él ni hacerle compañía. Lo abandonaría en el peor momento. Le fallaría.

—No tiene por qué ser así. Estoy seguro de que podrías estar con él. Y además, él tiene también a Sean, a Matt y a Miranda. Si Liam supiera que estás en grave peligro, accedería a mi propuesta para salvarte sin dudarlo un momento.

—¡No, no accedería! —grité—. Y convertirme en vampiro no es salvarme sino todo lo contrario. Sería aniquilarme.

—Te prometo que no lo verías de ese modo desde el “otro lado”.

—Ni siquiera sé si sería la misma persona. Y tú tampoco lo sabes. Renunciaría a mí misma, Wes.

—No tienes ni idea de lo que dices, Constance. Quieras o no, acabarás siendo un vampiro. ¿Acaso no es mejor que lo haga yo, de la manera menos cruel posible?

—He dicho que no. ¿Por qué no dejamos de darle vueltas a este tema? Pensemos en cómo podemos defendernos.

—¿Es que no lo comprendes? ¡No podemos defendernos!

—No te creo. ¡Habrá algún modo! ¿Y si nos armamos?

—No serviría de nada.

—¿Huimos?

—Acabaría encontrándonos.

—¿Nos enfrentamos a él a campo abierto y lo descuartizas como a aquellos de Binscarth?

—¿Puedes tomártelo en serio, Constance?

—¡Lo estoy haciendo! No puede ser que los hermanos MacDougall no podáis plantarle cara. ¿Y si pedimos ayuda a tus amigos? Si juntamos a todos esos amiguitos de tu fiesta…

—Nadie va a ayudarnos en eso.

—¿Y los lobos?

Me miró exasperado.

—Estamos solos, Constance. Él te encontrará. Y entonces desearás haberme hecho caso.

—Hay otras alternativas. Seguro que si…

—¡No las hay! —gritó enfurecido.

Enmudecí.

—Constance, ¿tan terrible sería para ti pasar toda la eternidad conmigo?

—No estamos hablando de esto.

—Tenemos asumido que para estar siempre juntos tendrás que convertirte en vampiro algún día. ¿Qué mejor momento que ahora? Solucionaría todos nuestros problemas.

—Pues la verdad, Wes. Yo jamás he asumido que fuera a ser un vampiro algún día.

—Entonces, ¿estabas resignada a morir y separarte de mí?

—No es que morir sea una cuestión de elección para los humanos, Wes. Todos morimos, queramos o no.

—Tú no morirás nunca. Antes te convertiré, quieras o no.

Tragué saliva. Sonaba a amenaza.

—Olvídalo, Wes. No lo haré. No hay nada más que hablar.

Me levanté y me dirigí hacia la puerta lo más rápido que pude. No quería continuar hablando de aquello. Me ponía enferma y me entraban ganas de vomitar. Wesley me siguió.

—¡No estás siendo razonable! —gritó a mis espaldas, cuando había empezado a descender las escalerillas.

—Wesley, deja ya de decir eso.

—No lo entiendo, Constance. Dices que me amas, pero eres capaz de renunciar a mí anteponiendo tus valores. ¿No puedes dejarlos de lado por una vez?

—¿Por una vez? —Me detuve a mitad de las escaleras y le encaré—. Desde que te conozco, me he pasado mis principios por el forro. ¡No quiero ser un vampiro y punto!

—¿Puedes escucharme?

—Ya te he escuchado. Además, no quiero condenar mi alma.

—Esta sí que es buena. Llevo cinco siglos en este mundo y jamás he visto nada que me haga creer que hay algo más allá. Así que, ¿qué más da lo del alma?

—No quiero beber sangre y no quiero matar. Y eso no significa que no te ame o que no desee estar contigo.

—Si me dejas transformarte, estarás a salvo.

—¿En serio crees que lo que me propones es salvarme?

—Es lo único que se me ocurre…

—Pues habrá que pensar en algo mejor.

Traté de seguir avanzando, pero Wesley me retuvo.

—Suéltame, Wes. No pienso aguantar otra de tus demostraciones de fuerza.

—Te quiero, Constance. ¿No puedes hacerme caso por una vez?

—No puedo. Lo siento.

Con un movimiento brusco me tumbó sobre las escaleras. Aunque el albornoz amortiguó los cantos de los peldaños, no pude evitar las punzadas de dolor atravesándome la espalda. Sin decir nada más, me abrió el albornoz y desgarró el bañador de arriba abajo. Intenté levantarme, pero me empujó de nuevo. Estaba aturdida.

—¿No confías en mí? —susurró sobre mi cuello. Sus manos se movían libremente por mi cuerpo.

—No es eso…

—Jamás te he engañado.

—¿Ah, no? Me espiaste durante años, observándome en la oscuridad. Me ocultaste lo que eras durante semanas. Esperaste a que me enamorara de ti para contarme tu “pequeño secreto”. ¿Y todo eso no es engañarme?

Ya no contestó. Se cernió sobre mí y empezó a besarme. Estaba muy cabreada con Wesley, igual que él conmigo. Su boca se paseó por mis pechos, mi estómago, mis caderas… Parecíamos poseídos por un torbellino de furia, mezcla de resentimiento y deseo. Me hizo el amor allí mismo, en las escaleras, como si fuera el último recurso que tenía para hacerme entrar en razón. El último cartucho que nos salvaría del desastre. Sentía las nalgas encajadas entre escalón y escalón, y con cada embestida mi espalda impactaba contra la madera. Pero mientras duró, no me dolió. Fue más tarde, en la ducha, cuando me di cuenta de que tenía varias heridas sobre la línea de la columna. Gemimos extasiados al unísono, y se desplomó sobre mí. Pero no podía estar ni un segundo más bajo el peso de su cuerpo. Le aparté como pude y le dejé allí en las escaleras, presa de los últimos coletazos de placer, mientras yo volaba hacia mi dormitorio y me encerraba en él. <<No me convertiré jamás>> me prometí. Pero fue una promesa que no sabía si podría cumplir. Había demasiados vampiros interesados en lo contrario. Me tumbé en la cama y hundí la cara en la almohada. Desconozco cuánto tiempo permanecí así. Para cuando me decidí a salir de mi habitación, Wes se había marchado. Había vuelto a la oscuridad a la que siempre había pertenecido. <<Ojalá no hubiera aparecido nunca>>, me dije, aunque en realidad no lo pensara.

Pasé el día siguiente encerrada en mi dormitorio, dándole vueltas obsesivamente al asunto de la conversión. Era aterrador. Si Wesley me había rogado que me convirtiera en un vampiro, sin duda tendría buenas razones para ello. Y eso me causaba pavor. Ambos coincidíamos en una cosa: estábamos seguros de que Allistair me atraparía tarde o temprano para matarme o convertirme, o simplemente para pasar el rato. <<¿Cómo he llegado a esto?>> En realidad, jamás había podido hacer nada al respecto. Ese era mi destino, sellado hacía mucho. Estaba sentenciada desde la noche en que los McDougall entraron en mi casa y exterminaron a toda mi familia como animales rabiosos. Ya no importaba demasiado lo que yo hiciera, pues al final no dependería de mí. Wesley me salvaría o no, vencería a su padre o no, pero, aunque así fuera y toda la pesadilla acabara algún día, volvería a estar en peligro una y otra vez. Esa era mi vida. Alguien me mordería o me convertiría. Y cuanto antes lo aceptara, mejor.

Llegados a esa conclusión, decidí que lo único que importaba era estar con mi padre y disfrutar al máximo del poco tiempo que nos quedaba juntos. Mi objetivo sería mantenerme con vida hasta que él muriera. Después, me ocurriera lo que me ocurriera, nadie más sufriría por ello. Nadie salvo Wesley, claro. Pero en esos momentos no tenía ningunas ganas de pensar en él.

A las siete de la tarde me incorporé de un salto, me vestí y me fui a preparar algo de cenar para mi padre y para mí. Sara, la cocinera, tenía el día libre y mi padre llegaría pronto. Encontré un viejo libro de recetas de cocina de la esposa fallecida de mi padre, que si estuviera viva sería mi madre adoptiva. Seleccioné una suculenta receta de pescado al horno que le encantaba a mi padre. Era rápido y fácil de hacer.

Justo cuando mi padre cruzaba el umbral, tenía la mesa preparada y la cena servida. Le recibí con un abrazo y mi mejor sonrisa. No le dejaría vislumbrar mi estado de ánimo.

Durante la cena, charlamos y nos reímos. Mi padre saboreó cada bocado como si fuera el manjar más exquisito que hubiera probado jamás y me dijo que era incluso mejor que el que le preparaba Hannon. De postre serví helado de piña casero acompañado de moras y frambuesas, que a él le encantaba y a mí me levantaría el ánimo. Después, nos acomodamos en los silloncitos orejeros del despacho, uno junto al otro, cercanos a la chimenea. Abrimos los libros y empezamos a leer. Entonces, mi padre levantó la vista, se quitó las gafitas y me escudriñó con sus ojillos celestes. Eran los ojos más sabios que había contemplado jamás.

—¿Eres feliz, cariño?

Tragué saliva. No era un buen día para responder a esa pregunta. Sin embargo, traté de concentrarme en lo que estábamos haciendo en ese momento los dos juntos. Era un remanso de paz en mi tormentosa vida. El ojo del huracán.

—Sí, papá. Ahora soy muy feliz.

Se quedó pensativo unos segundos. Parecía sopesar su próxima pregunta.

—¿Seguirás con Wesley?

—Por supuesto, papá. Ya sabes que le quiero.

—Pero, pese a todo lo que supone… ¿continuarás a su lado?

<<¿“Pese a todo”? ¿Es que Wesley le ha contado algo más?>>

—No sé lo que ocurrirá, papá. Tengo dudas. No voy a engañarte. Pero le amo y creo que estaré siempre con él, de un modo u otro.

<<Si sobrevivo, cosa que nunca se sabe, acabaré mis días junto a él, ya sean unas décadas como humana o toda la eternidad como vampira>>.

—Él te protegerá, Constance. Con él estarás a salvo.

Eso era del todo opinable. Si mi padre supiera toda la verdad… pero no era el momento de llevarle la contraria. Se quedó adormilado un momento, pero entonces se despabiló y siguió hablando.

—Cuidarás de tu hermano, ¿verdad? Ten paciencia con él, ya le conoces.

Se me formó un nudo en la garganta.

—Por supuesto papá. Ya sabes que Matt y yo siempre nos hemos llevado de maravilla, aunque seamos completamente diferentes. Así que no te preocupes por eso.

—Lo sé hija. Te quiero muchísimo.

—Yo también te quiero, papá.

Mi padre alargó la mano y sostuvo la mía, estrechándola ligeramente. Me sonrió, me soltó y volvió a ponerse sus gafas para reemprender la lectura. Lo mismo hice yo. Al cabo de unos minutos, levanté la vista y contemplé a mi padre. Tenía los ojos cerrados y la barbilla reposaba sobre el pecho. Las gafas colgaban de la fina cadenita, y ya no respiraba. Su corazón había dejado de latir. Él sabía que el final se acercaba, y todo cuanto había hecho durante los últimos días había formado parte de su despedida. Nos había preparado para ese momento. La cena con todos nosotros, los paseos por Gramecy Park, su insistencia para que volviera con Wesley, esa última noche juntos, charlando en el despacho… Había dicho adiós a todos sus seres queridos: Sean, Miranda, Matt, Wesley, y yo.

Mientras las lágrimas empezaban a resbalar por mis mejillas, me arrodillé en el suelo junto a sus piernas. Le quité las gafas y el libro, y los dejé sobre la mesilla. Le besé la cara y puse mis manos temblorosas sobre las suyas, aún cálidas. Y entonces le hablé, porque existe la creencia de que, durante algunos minutos después de la muerte, el oído todavía puede captar el sonido y el cerebro puede percibir y comprender las palabras. Y yo necesitaba desesperadamente creer en algo.

—Te quiero, papá. Eres un padre maravilloso, y te agradezco de todo corazón lo que has hecho por mí. Me diste una familia y tu amor cuando yo no tenía nada. Te prometo que trataré de salvarme con todas mis fuerzas y ser feliz junto a Wesley. Intentaré reunirme contigo cuando sea el momento. Pero si no lo consigo, recuerda siempre que te quiero y que estaré bien. Espero que nos reencontremos algún día allí donde estés. Por fin podrás descansar al lado de tu amada Hannon. Adiós, papá.

Me sentí más sola de lo que me había sentido jamás. Y me derrumbé.

9 EL CHIRRIDO

Estaba destrozada por la muerte de mi padre. Todavía no había sido capaz de empezar a asimilarlo. Él había sido siempre la única constante en mi vida, mi punto de referencia, mi gran apoyo. Se me hacía imposible imaginar la vida sin él.

Todo Nueva York asistió a su funeral. Sin embargo, no recuerdo un día en que me hubiera sentido más sola, triste y devastada por dentro.

A mi lado, durante la ceremonia, estaba mi hermano Matt, tan perdido y desorientado que daba lástima. Su rostro, habitualmente jovial y despreocupado, mostraba un rictus de dolor y estupor permanentes. Tenía una expresión ausente,  como si su mente vagara entre recuerdos de tiempos mejores, ya lejanos. Él también adoraba a nuestro padre y le necesitaba tanto o más que yo.

Junto a nosotros, Sean Maccay, el gran amigo de Liam, se mantenía sereno y entero, tal como mi padre le habría pedido, como una sólida roca anclada en el fondo del mar en medio del oleaje de una tormenta. Tan sólo delataba su tristeza el leve temblor de labios, apretados en una fina línea. Y por supuesto, Miranda, justo a mi espalda, con una de sus manos sobre mi hombro y las lágrimas asomando bajo las gafas de sol más enormes y oscuras que tenía.

A lo lejos, entre los árboles, tres figuras elegantemente vestidas observaban cómo le dábamos el último adiós a mi padre. Los trajes negros contrastaban con sus rostros níveos. Kirk y Rhona, apoyados cada uno en un tronco cobrizo, se mantenían unos pasos por detrás de Wesley, que permanecía inmóvil como una bella y temible estatua. También habían asistido a la misa en la Iglesia de Saint Patrick, ocupando el último banco del templo durante la ceremonia y escuchando atentamente como unos invitados cualesquiera. Así que los vampiros podían entrar en las iglesias… ¡Otro mito caído! Otro de tantos. No estaba segura de si Wesley acudiría. No después de nuestro último encuentro. Pese a que seguía enfadada con él y me sentía perdida, su presencia me reconfortó. Estaba claro que ahora le necesitaba más que nunca, aunque me negara a admitirlo.

Enterramos a mi padre en el cementerio de Brooklyn, justo al lado de su mujer. Al menos a partir de entonces ninguno de los dos estaría solo. Dejaba allí, sepultado bajo la tierra húmeda, un pedazo de mi corazón.

Hubo dos presencias que me impactaron incluso más que los hermanos McDougall. La primera, Donald Harvest, el policía presente en todos los acontecimientos nefastos de mi vida. Era obvio que tampoco podía faltar ese día. Se acercó a mí a la salida de la catedral, me estrechó la mano y me expresó su más sentido pésame. Su mirada, a menudo esquiva y tímida, se clavó en la mía durante unos segundos, transmitiéndome consuelo. Se lo agradecí de todo corazón. Después desapareció rápidamente. No acudió al cementerio. El “cuervo justiciero” levantó el vuelo. La segunda presencia fue la de Cole Tyler. Se acercó a mí cuando el funeral en el cementerio llegó a su fin. No me había dado cuenta hasta ese momento de que había acudido. Me quedé de piedra. Permanecimos uno frente al otro sin decir palabra. Vislumbré en la lejanía la expresión de odio de Wesley. Temiendo que tuviera alguna reacción desmedida, le hice un gesto con la mano para tranquilizarle y me centré de nuevo en Cole. Parecía consternado. La última vez que le vi sentía desprecio hacia él. Pero en ese momento, en cierto modo, también me reconfortó verle. Cole había sido mi amigo en otra vida. Conocía a mi padre, había estado en mi casa, habíamos trabajado durante años juntos… Por mucho que me esforzara, ya no podía odiarle.

—Lo siento muchísimo, Constance. Tu padre era un hombre admirable y muy apreciado por todos —expresó. Parecía sincero—. Lo siento de veras. —Y me dio la sensación de que sus palabras no sólo se referían a la muerte de Liam.

—Gracias por venir, Cole —contesté, conteniendo las lágrimas.

Una de sus manos enguantada me estrechó brevemente el brazo. Nuestras miradas se cruzaron un instante y después se marchó. Le vi alejarse cabizbajo. Para él no debía de ser fácil haber asistido. Pero lo hizo.

Tras la marcha de la mayor parte de los asistentes, Wesley se aproximó hacia mí, tan silencioso que no me percaté hasta que lo tuve justo enfrente. Nos observamos sin pronunciar palabra. Sus profundos ojos verdes parecían desolados. Él quería y respetaba a mi padre desde hacía mucho tiempo.

Wes saludó a Sean, Miranda y Matt con una inclinación de cabeza, y cada uno de ellos le devolvió el saludo. La más reticente fue mi amiga, que sabía que nos habíamos vuelto a pelear… aunque no el motivo. Wesley me tomó de la mano y me condujo aparte.

—Constance, lo siento. Tu padre era un gran hombre. Sin duda uno de los mejores que he conocido. El mundo será un lugar mucho más triste sin él. —Daba la impresión de que sus ojos secos estuvieran a punto de derramar lágrimas en cualquier momento.

<<¿Puede llorar un vampiro? ¿Lágrimas de sangre?>> Eso era algo que aún me quedaba por averiguar. Yo sí lloré. Afortunadamente las lágrimas son infinitas. Y cuando ya no queda nada más, al menos tenemos su consuelo. Lloré por mi padre y por cómo había cambiado mi vida drásticamente en los últimos años. E hice lo único que podía y quería hacer: abracé a Wesley con fuerza, sollozando e hipando, arrasada por la pena. Me agarré a lo único que todavía quedaba en pie en mi mundo. Él me rodeó con sus brazos, y así permanecimos durante un rato, hasta que logré calmarme y despegarme de su cuerpo. Pero él mantuvo aún mis manos sujetas. Su piel cálida era prueba inequívoca de que seguía alimentándose con frecuencia, para mantenerse fuerte y poderoso. Me estremecí al recordar la razón.

—Déjame volver a tu vida, por favor. No me apartes de ti.

—Ya lo hemos hablado. No voy a convertirme en uno de vosotros.

—No tienes por qué hacerlo, Constance. Podemos buscar otras alternativas para estar juntos. Hallaremos el modo de vencer a Allistair. No descansaré hasta ponerte a salvo. La existencia sin ti carece de sentido.

—Tú dijiste que la conversión era la única opción. Será Allistair o cualquier otro vampiro. O tal vez tú mismo.

—No digas eso. Encontraremos la manera.

—Tal vez, Wesley. No lo sé. Ahora no soy capaz de razonar con claridad. Pero sé que no quiero convertirme en un ser malvado sediento de sangre, porque desconozco si sería capaz de controlarme. Así que no seré un vampiro. Jamás.

—Tú no serías nunca malvada.

—No lo sé. Y tú tampoco.

—Sabes, he estado dándole vueltas a tu negativa. Creo que he entendido por qué no deseas convertirte.

—¿De veras?

—No es que no quieras estar conmigo y compartir la vida eterna. La verdadera razón es la que tú me dijiste: no podrías soportar transformarte en un monstruo y hacer daño a los demás. Va en contra de tu propia naturaleza.

—Me alegro de que al fin lo hayas comprendido. —Aunque seguía sin estar segura.

—Te quiero, Constance.

—Yo también.

En ese preciso instante, Matt me llamó.

—Adiós, Wesley. Hasta pronto.

Empecé a caminar en dirección a mi hermano, alejándome del ser al que amaba con toda mi alma.

—Constance, ¿crees que podrás… perdonarme?

Escuché sus palabras lejanas, como susurros que se desvanecieron en el viento.

Me dirigí hacia el coche sin mirar atrás. Me sentía incapaz de tomar cualquier decisión. La conclusión a la que había llegado era que amaba a Wesley, pero su naturaleza de vampiro me repugnaba; iba en contra de todo aquello que había defendido siempre. Sabía que debía renunciar a él y seguir sola mi camino, fuera cual fuese. Pero no estaba segura de poder hacerlo. No me fiaba de que finalmente decidiera lo correcto. Tal vez simplemente me dejara llevar por esa relación turbulenta… porque era imposible detenerla. A veces, la rueda te arrastra irremediablemente hacia tu destino y entonces no hay elección posible. Y todo te lleva exactamente al lugar que debes ocupar. O tal vez sólo sea que dejamos de ser dueños de nosotros mismos. Dejamos de ser libres para ser esclavos de nuestros deseos más oscuros, abandonando la lucha por conseguir aquella vida tranquila y feliz que una vez anhelamos y que, tal vez, hasta tuvimos fugazmente.

Durante el mes siguiente al fallecimiento de mi padre, sentía cerca a Wesley a todas horas. No lo llamé, no contesté a sus llamadas, no lo vi. Pero sabía que me vigilaba y velaba por mí desde la oscuridad. Merodeaba por los alrededores de la casa, lo cual demostraba que la amenaza de Allistair continuaba flotando en el aire como una condena cuya ejecución estuviera en suspenso… por el momento.

Al principio se me hizo muy duro continuar sin mi padre. Todo en casa y en la galería me recordaba a él. Estaba presente en cada estancia, en cada objeto, en cada rincón y en cada sala de la galería. Todo evocaba su presencia. La tristeza se hacía en ocasiones insoportable. Por las noches volvía a tener pesadillas y no descansaba bien. Por suerte, la galería y la nueva Escuela de Bellas Artes, último gran proyecto de mi padre, me mantenían tan ocupada que los días pasaban volando y llegaba tarde a casa, agotada y sin energías siquiera para pensar.

Cuando vivir se hace tan duro, y respirar es casi imposible, nos limitamos a sobrevivir como autómatas teledirigidos. Seguimos adelante, inundados por la pena, porque es lo único que podemos hacer. Y eso es lo que hice yo.

Sean se quedó un tiempo viviendo en Gramercy con Matt y conmigo para ayudarnos a sobrellevarlo y a poner en orden todos los temas de nuestro padre. Cuando se marchó a Escocia, Matt volvió a las andadas habituales y a viajar constantemente. Apenas pasaba dos días seguidos en casa. Era su peculiar manera de superarlo. Así que solía estar casi siempre sola. Por suerte, contaba siempre con la presencia de Miranda, que me consolaba lo poco que yo le dejaba. Trataba de no derrumbarme ante ella, pues temía que tanta desgracia acabara por hartarla. Y no podría culparla por ello. Yo misma estaba hastiada.

Los sábados por la tarde acostumbraba a coger un libro e irme a leer al Gramercy Park. Me sentaba en el banco en el que tantas veces me había acomodado con mi padre, al abrigo de la hermosa vegetación, e intentaba recordar todos los momentos que había disfrutado allí con él. En cierto modo, me reconfortaba mantener nuestros pequeños rituales. Era el único modo de tenerle siempre presente. Aunque a veces la falta de su mirada, su voz, su compañía, se hacía demasiado pesada y me oprimía el corazón hasta hacer que las lágrimas se me saltaran. Era entonces cuando le sentía ya demasiado lejano, por mucho que tratara de retenerle a mi lado. Como si nunca hubiese existido.

No obstante, nunca estaba realmente sola. La presencia de Wesley o sus hermanos era siempre palpable en el aire, y, en cierta manera, la agradecía. Pero jamás se dejaban ver. Se mantenían ocultos y nunca se acercaban a mí. Salvo ese día.

Estaba sentada, como siempre, con la mirada fija en el libro. La tarde brillaba soleada, aunque el viento era todavía fresco. Repentinamente, el parque entero enmudeció y, al levantar la vista, vi a Wesley de pie, inmóvil, unos metros más allá, sobre el caminito de tierra que conducía hasta mi banco. Tenía la mirada triste. En el segundo que tardé en bajar de nuevo la vista hacia las páginas, tratando en vano de ignorarle, se desplazó hasta mí. Se arrodilló sobre el suelo, pegado a mis piernas. Le miré a los ojos. Su expresión y su postura eran suplicantes. Imploraba mi perdón. Una lágrima de sangre resbaló por su mejilla, como un rubí solitario. Enjugué la pequeña gota escarlata con la yema de los dedos y posé las manos a ambos lados de su rostro. Instintivamente, me incliné y le besé. No podía seguir resistiéndome a él. Ya no me quedaban fuerzas para negarme lo que sentía. Dejé que me levantara en volandas y me llevara en brazos hasta casa, dónde permanecimos juntos y ya no nos separamos. Se había acabado la soledad.

Una noche volvíamos tarde a Gramercy, tras cenar en casa de Miranda. Sean, de viaje en la ciudad unos días, también había asistido. Miranda nos había invitado varias veces con anterioridad, pero yo siempre ponía excusas. La tragedia de mi padre aún era demasiado reciente y no me apetecía. Wesley insistió en que debía empezar a salir de nuevo, así que fuimos. Lo pasamos bastante bien. Como mi amiga odiaba cocinar, encargó una estupenda cena japonesa que degusté encantada. Al llegar casa, me metí directamente en la cama. La tristeza suele ser agotadora. Desperté sobresaltada de madrugada, sola en la cama. Probablemente Wesley había salido a cazar o rondaba por ahí. De pronto, escuché un desagradable chirrido. Me quedé petrificada. Pese a que agucé el oído, no era capaz de identificar su procedencia. Encendí la luz de la mesilla y bajé descalza a la planta baja. Bebí un poco de agua en la cocina, con cierto desasosiego, y recorrí la biblioteca, el despacho y el comedor para comprobar que mi novio noctámbulo no estaba allí. Aunque la primavera había comenzado y la calefacción seguía funcionando, dentro de casa hacía mucho frío. Las chimeneas estaban también encendidas, por lo que Wesley no debía de andar muy lejos. Al cruzar el recibidor, una corriente gélida me agitó el cabello y el camisón. Me estremecí. Las agujas del reloj de pared marcaban las tres de la madrugada. Entré en el salón, con la intención de quedarme allí un rato esperándole. Nada más poner un pie en la estancia, una imagen espeluznante me clavó al suelo, aterrada.

Flotando al otro lado del cristal de la ventana me sonreía el vampiro más pálido y temible que había visto en mi vida. ¡Y eso que a aquellas alturas ya me había topado con unos cuantos! Los ojos eran dos oscuras cavidades huecas, tenía el pelo largo, lacio y negro, y las manos parecían garras. Sus largas y afiladas uñas, cual cuchillos, rasgaban el cristal produciendo aquel desagradable sonido. Aunque lo que más deseaba en el mundo era salir corriendo de allí, una fuerza invisible me arrastraba implacablemente hacia la ventana. Me sentía embotada, drogada. Cuando ya había avanzado varios metros en esa dirección, y la distancia entre ese ser y yo se había reducido a unos pocos pasos, algo en mi cerebro fue capaz de reaccionar y resistirse a la hipnosis. El magnetismo que ejercía aquella horrible criatura sobre mí era tan fuerte que apenas podía razonar. Sin duda pretendía que abriera la ventana y le invitase a entrar. <<¡Y una mierda!>>

Con un esfuerzo sobrehumano, conseguí apartar la mirada de la espantosa figura y arrastrarme fuera del salón, atravesando arenas movedizas. Las piernas me pesaban como si fueran de plomo y apenas me obedecían. Algo pugnaba por darme la vuelta y obligarme a correr de nuevo en dirección a la ventana, pero conseguí oponerme a ello. Incluso cuando ya había alcanzado el recibidor, percibía todavía la atracción que ejercía sobre mi mente, mezclada con oleadas de rabia y frustración al no conseguir sus propósitos. Cerré de golpe la puerta y descolgué el teléfono que había sobre la mesilla. Con dedos torpes y temblorosos, marqué el número de Wesley, esperando escuchar su voz al otro lado de la línea. No pude evitar dar un respingo al oírle pronunciar mi nombre a pocos centímetros de mi oído. Situado a mis espaldas, me abrazó con fuerza, cruzando los brazos sobre mi pecho y atrayéndome hacia su cuerpo.

—Constance, quédate aquí. No te muevas. Kirk y Rhona están rodeando la casa. Entre los tres acabaremos con él.

—¿Cuántos son? —balbuceé.

—Sólo uno. Es fuerte, pero entre todos será fácil. No se te ocurra moverte, ¿de acuerdo? Aquí estarás a salvo.

Asentí. Al segundo, Wesley se había esfumado.

Me senté en el suelo sobre la alfombra y me abracé las rodillas con fuerza, todavía muy asustada. Allí no había ventanas, y todas las puertas estaban cerradas. Continué oyendo el chirrido algunos segundos más. Después, unos leves golpeteos en la puerta de entrada de la casa, que me encogieron el estómago y aceleraron mis latidos. Luego un sonido lejano, parecido a un aullido profundo y solitario, seguido de un grito agudo desgarrador. Y por último nada.

La mano helada de Wesley me acarició la mejilla.

—Constance, ya está. No volverá a molestarnos.

Alcé la vista y lo miré. Parecía tranquilo. Buena señal.

—¿Puedes invitar a Kirk y a Rhona? Sino no pueden entrar…

Mi mente funcionaba aún lentamente, como si la hipnosis que el vampiro había ejercido sobre mí me produjese una especie de resaca. Sentía el cuerpo adormecido y me costaba hablar. Al fin conseguí levantarme, ayudada por Wesley.

—Kirk, Rhona. Podéis entrar —logré pronunciar con voz temblorosa.

Me alegré de verlos sanos y salvos, casi tanto como de ver a Wes. Al estar todos conmigo dentro de casa, me sentía a salvo y arropada. Poco a poco el embotamiento de mi cerebro se fue disipando, y empecé a sentirme mejor.

Nos sentamos en los sillones del despacho, y serví una copa para cada uno. No sé si ellos la necesitaban, pero yo sí.

—No temas, Constance. Hemos acabado con él de todas las formas imaginables —comentó Kirk, satisfecho de la hazaña que acababan de llevar a cabo—, ¿quieres que te lo cuente?

—Si no te importa, hermano, mejor que cierres la boca y no entres en detalles.

—No te preocupes, Wes. Ya estoy mejor. Os agradezco de veras lo que habéis hecho.

—No tienes que darnos las gracias, Cons. Por ti lo que sea. Además, ¡lo hemos pasado bomba! —exclamó Rhona. Tenía los ojos brillantes de excitación.

—¡Rhona! —Wes parecía alterado.

—¿Qué? ¿Cuánto hace que no teníamos una buena pelea? Permíteme saborear la victoria.

—Yo hace poco tuve una… —dijo Wesley, con voz sombría y apagada.

Y así era. Hacía sólo unos meses, se había enfrentado a tres vampiros en el bosque de Binscarth. Todavía tenía esas imágenes grabadas en la retina.

—No sabía que la hipnosis fuese tan fuerte. Casi no logro resistirme. —Aún me sentía atontada.

—¿Qué? —gritaron los tres al unísono.

—¿Tú… viste al vampiro? —Wesley parecía presa del pánico.

—Por supuesto. Por eso te estaba llamando. Bajé porque escuché un ruido. No sabía si estabas en casa. Al entrar en el salón, lo vi al otro lado de la ventana.—Un escalofrió me recorrió el cuerpo al recordarlo, y me quedé helada. Wesley me abrazó.

—Entonces, ¿trató de hipnotizarte? —preguntó Rhona. Tenía los ojos abiertos como platos.

—Eso creo. Aunque sentía un miedo espantoso, algo me empujaba hacia la ventana. En mi mente sonaban las palabras “déjame entrar” como un molesto martilleo. Cuando me di cuenta de lo que sucedía, conseguí encerrarme en el recibidor y traté de llamarte.

Los tres me observaban atónitos.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué me miráis así?

—Es casi imposible resistirse a la llamada de un vampiro. El poder que ejerce mientras te hipnotiza es tan fuerte que pocos pueden librarse de hacer lo que les pide. Es increíble que lo lograras —explicó Kirk. Parecía impresionado.

—Un golpe de suerte —bromeé—. La verdad es que me tranquiliza el hecho de que no podáis entrar si no os invito. ¡Es casi ridículo! Tener tanto poder, pero limitado a algo tan absurdo.

—Tienes toda la razón, Cons. Eso siempre ha sido una verdadera lata —se quejó Kirk, torciendo el gesto en su rostro perfecto.

Le miré desconcertada, pensando que ellos en otros tiempos habían hecho lo mismo que mi atacante de esa noche. A saber a cuántos humanos habían obligado a dejarles entrar en sus moradas para luego gozar de lo lindo alimentándose de ellos.

—Constance, debes de estar muy cansada. ¿Nos vamos a dormir? —sugirió Wesley—. Si no os importa, quedaos por aquí esta noche por si acaso.

Kirk asintió con un leve movimiento de su dorada cabeza, y Rhona con una furtiva mirada afirmativa. Sus mejillas aún estaban sonrosadas.

Wes y yo subimos las escaleras y entramos en el dormitorio. Nos desnudamos en silencio y nos metimos en la cama. Una vez entre las sábanas, se arrastró hasta colocarse encima de mí, posando la cabeza sobre mi pecho para escuchar los latidos del corazón. Decía que nunca se cansaba de ese sonido rítmico. Podía pasarse horas así. Cerré los ojos e intenté relajarme bajo el peso de su cuerpo. Al cabo de unos minutos, empezó a besar con sus fríos labios cada cicatriz de mi piel: las de sus mordiscos,  en el cuello, en un seno y en el brazo, las que habían dejado los cristales al caerme sobre la mesa de mi antiguo despacho… En poco tiempo muchas cosas habían hecho mella en mi cuerpo y en mi alma; cada uno de mis sufrimientos me había marcado como un testigo silencioso. Y aunque su boca no podía borrar las heridas, sí podía al menos aliviar mi dolor. Y eso hizo aquella noche, como tantas otras.

Tras el terrible suceso con el vampiro desconocido, durante algunos meses no ocurrió nada más. Tal vez la visita de esa horrenda criatura sólo fuera un hecho aislado o una mera coincidencia, como pretendía hacerme creer Wesley. Quizá no tuviera nada que ver con Allistair. O tal vez no fuera más que el preludio de lo que se avecinaba, como yo pensaba.

Acabó la primavera y al fin empezó el verano. Jamás me había alegrado tanto de la llegada de la estación más calurosa del año. El sol calentó mi corazón y me infundió algo de alegría. Seguía añorando terriblemente a mi padre, pero empezaba a sobrellevarlo, más o menos. Sin duda, la compañía de Wesley me ayudaba a salir adelante.

La exposición de verano en la Galería McIntyre obtuvo las mejores críticas. Tras la inauguración, nos marchamos a pasar los meses de julio y agosto a los Hamptons. Wesley y yo nos instalamos en la casa que mi padre había comprado allí hacía años. Miranda pasó con nosotros algunas semanas, y también Matt, Kirk y Rhona. Incluso Sean vino de visita unos días. Era surrealista y chocante ver a los tres vampiros gozando de la playa y de los agradables baños en el mar o la piscina.  Disfrutaban del verano como cualquiera, aunque obviamente eran los únicos que no se tostaban al sol. Sus pieles permanecían increíblemente blancas y perfectas durante todo el verano, por muchas horas que pasaran tumbados en las hamacas holgazaneando.

Todo fue sobre ruedas. Tan sólo hubo algún que otro pequeño incidente sin importancia cuando Miranda vino de visita, puesto que Kirk parecía no haber olvidado sus viejos hábitos. Ya sabéis: pasearse desnudo de madrugada por la playa u olvidarse de ponerse el bañador por la mañana cuando aparecía en la zona de la piscina. Pero por lo demás, todo fue como la seda.

Mi relación con Wesley se fortaleció. Pasamos días maravillosos dando largos paseos por la playa, refrescándonos en el mar y navegando. En cierto modo, todo ello me recordaba a Sa Fosca, en la Costa Brava catalana, donde Wesley y yo habíamos comenzado nuestra “peculiar” relación.

En septiembre, volvimos a Manhattan, donde ya vivíamos juntos en la casa de Gramercy. Me centré en la galería de arte y la escuela, y Wesley se dedicó a lo que sea que hiciera habitualmente. El patrimonio que compartía con sus hermanos, integrado principalmente por inmuebles y antigüedades de valor incalculable, lo mantenía muy ocupado durante la mayor parte del día. Eso sin mencionar sus otras “actividades”, que solía realizar de madrugada y en las que yo prefería no pensar. Sé que tal vez mi comportamiento fuera hipócrita, pero por mucho tiempo que pasara todavía no me manejaba bien con ese tema. ¿Y quién lo haría? Así que reconozco que me limitaba a mirar hacia otro lado, para evitar odiarme a mí misma por ser capaz de amar a una criatura que se alimentaba de sangre humana. Sabía que algún día tendría que volver a enfrentarme a ello.

Dada la amenaza que se cernía sobre nosotros, decidimos pasar una temporada alejados de los eventos públicos. Cada uno se centraba en su trabajo y la mayoría de los días sólo nos veíamos por la noche. Teniendo en cuenta que en verano habíamos pasado cada segundo juntos, llevábamos la vuelta a Manhattan bastante mal.

Wesley trató de convencerme de que trabajara desde casa y saliera lo menos posible cuando él no estaba. Aunque parecía que las cosas se habían calmado y, según Claus, Allistair había abandonado la búsqueda, Wes no se fiaba en absoluto de las intenciones de su padre. De todos modos, yo me negué a encerrarme en casa. Podía pasar sin fiestecitas y actos sociales, pero no de las exposiciones en la galería, que requerían siempre mi presencia. No iba a cambiar mi vida por completo sólo por lo que pudiera pasar. Visto ahora con perspectiva, debería haberme escondido en el lugar más recóndito y apartado del mundo. Sólo así, tal vez hubiese tenido una oportunidad.

Miranda me necesitaba en la galería, porque cada vez había más trabajo y ella sola no podía encargarse de todo. Sin mi padre, las cosas resultaban más complicadas, aunque entre las dos nos las arreglábamos bastante bien. Incluso conseguimos “enredar” a mi hermano para que se ocupara de tratar con algunos de los clientes VIP, que compraban varias obras por temporada. A Matt se le daban de maravilla las relaciones sociales. Era su don natural, y había que aprovecharlo. Así, él estaba entretenido y hacía algo útil, para variar, y a nosotras nos quitaba trabajo y nos permitía dedicarnos a la gestión del día a día, a la localización de nuevos artistas y a la organización de las nuevas exposiciones.

Asombrosamente, Matt había empezado a salir más o menos en serio con su amiga Julia, a la que solíamos llamar Jules, cosa que nos había dejado a todos alucinados. Si bien seguía viajando muchísimo, ahora con ella, pasaba largas temporadas en Manhattan, en las que prácticamente vivía en el dúplex que poseía Julia en Tribeca. Aunque se acercaba en contadas ocasiones a la casa de Gramercy, le veía más a menudo, ya fuera por temas relacionados con el arte o porque quedábamos a cenar con Matt y Jules, y muchas veces se añadía Miranda.

A finales de septiembre, después de tanto trabajo, Wes y yo decidimos tomarnos un día entero para nosotros. De hecho, fue él quien lo propuso, y a mí me pareció una idea estupenda. Dedicamos la mañana a pasear por Central Park y charlar de nuestras cosas. Aún hacía buen tiempo, así que fue muy agradable. Comimos (rectifico: yo comí y el miró pacientemente, mientras se derretía el hielo de su té con limón) en la terracita del restaurante del lago. Por la tarde fuimos al cine y llegamos felices a casa a las siete.

—Lo he pasado de maravilla, Wes.

—Yo también. Pero el día aún no ha terminado. Pienso aprovechar todas las horas que nos quedan.

—¿En serio? ¿Aún no te has cansado de mí?

—Yo que tú me pondría uno de esos vestidos impresionantes que tienes. Te espero en la puerta dentro de media hora... No, espera. Seamos realistas. Dentro de una hora.

—Eso está mejor —dije riéndome—. Veo que empiezas a conocerme.

—En realidad, llevo años fijándome en esos detalles. ¿O acaso crees que si no me sería tan fácil lidiar contigo?

Esbozó una de sus encantadoras sonrisas y desapareció ante mis ojos, dejando ese extraño humo blanquecino flotando.

Me sentía cansada y lo que más me apetecía era cambiarme, acurrucarme en el sofá junto a Wes para ver una película y después irme directamente a la cama. Pero me moría de curiosidad por saber lo que había planeado. Así que subí a mi dormitorio para cambiarme. Estuve tentada de tumbarme en la cama un ratito para recuperar fuerzas, pero deseché la idea por miedo a quedarme dormida y perderme el resto de la cita. Me duché, me maquillé y me sequé el cabello. Después me planté ante mi armario para escoger un vestido. Tras probarme tres o cuatro, me decidí por uno de seda vaporosa en color vino y escote palabra de honor. Jamás me lo había puesto en presencia de Wesley. Acababa de darme el último retoque cuando escuché como un coche frenaba ante la puerta. Salí de casa y bajé las escalerillas de piedra lentamente (porque quedaba bien y porque me había puesto un taconazo de 12 centímetros), mientras mi vampiro me abría la puerta del copiloto de su Jaguar con una enigmática sonrisa. Crucé los dedos para que se hubiera alimentado hasta reventar y todo ese numerito no fuera para compensar el bocado que pensaba darme después. ¿De veras se podía ironizar con eso o me estaba volviendo demasiado tolerante? Aparté todos los pensamientos escabrosos de mi mente y decidí que esa sería una noche especial con mi novio. Confiaría en él plenamente, y todo saldría bien.

Llegamos al Hotel Plaza en veinte minutos. Un aparcacoches se llevó el Jaguar, y Wes me tomó del brazo y me condujo al interior. Una vez en el restaurante, nos acomodamos en una mesita apartada, adornada con flores y velas que le daban un toque íntimo y romántico.

—Vaya, así que una cenita en el Plaza, ¿eh, Wes? El plan mejora por momentos. Creo que podría acostumbrarme a hacer esto cada día.

—Cuando quieras —dijo, cogiéndome la mano por encima del mantel. Por un momento, me sentí como en una primera cita—. Sólo tienes que pedírmelo y tus deseos serán concedidos.

—¿Acaso te has convertido en el genio de la lámpara? ¡Y yo sin saberlo hasta ahora! —bromeé. Wes se rio, pero enseguida su expresión se volvió seria.

—Constance, no necesitas trabajar. No tienes por qué seguir con la galería. Podríamos hacer esto todas y cada una de las noches del año, aquí o en París, Roma, Barcelona, o donde más te apeteciera. Podemos hacer lo que queramos. Puedo darte la vida que desees, un día tras otro. Cualquier cosa que me pidas.

Sus palabras me impresionaron. Jamás me había planteado algo así. Tanto él como yo teníamos dinero de sobra para no tener que trabajar durante el resto de nuestra existencia. Y la de él iba a ser muy larga... Pero nunca me había planteado dejarlo todo y dedicarme a la vida contemplativa. No era mi estilo.

—Me sorprende tu ofrecimiento, Wes. Es… tentador. Pero sería incapaz de abandonar la galería de arte de mi padre.

—No estoy diciendo que la dejes. Miranda es capaz de llevarla, y podrías contratar más personal. Hay maneras muy fáciles de hacerlo.

—No es sólo por la galería, Wes. Me gusta trabajar, aprender y sentirme útil. Es lo que siempre he hecho, primero en el bufete y ahora allí. Me satisface.

—Hay infinidad de maneras de sentirte realizada. Y no sabes las cosas maravillosas que podríamos aprender viajando juntos —dijo, mirándome con unos profundos ojos negros y besando mi mano con dulzura.

—No lo dudo. Y me parece bien lo que propones, en su justa medida. Podríamos destinar uno o dos meses al año a vivir aquí y allá. Eso me parecería perfecto. Creo que, de ese modo, lo valoraríamos más. De hecho, aquí ya tenemos una vida envidiable. Es cierto que trabajamos, pero salimos a comer o a cenar cuanto nos apetece y podemos permitirnos cualquier capricho, por extravagante que sea. No creo que pueda quejarme.

—Pero eso no es exactamente lo mismo.

Reflexioné un poco ante su extraño razonamiento.

—¿Es que tú no eres feliz así? Tal vez te aburra la monotonía de vivir en la casa de Gramercy, día tras día, y necesites otras experiencias y emociones. Si fuera así, lo comprendería, pero yo…

—No lo entiendes. Soy plenamente feliz contigo, día tras día, en esta ciudad o en cualquier otra, en esta casa preciosa o en cualquier otra, ya sea mejor o peor. No necesito nada ni a nadie más.

—¿Entonces?

—Constance, aquí tus obligaciones me separan de ti. Debo compartirte con tu trabajo, tus amigos, tu hermano… Lo único que quiero es tenerte para mí solo. Siempre. —La última palabra la pronunció como un grave susurro.

Me quedé atónita, tratando de comprender lo que acababa de decir Wesley. Su sinceridad me abrumaba. Por un lado, me sentía halagada, pero por el otro… estaba aterrada. Lo que él pretendía era alejarme de todo para que fuera únicamente suya. Quería apartarme de todos mis amigos para que me dedicara en exclusiva a él. Deseaba aprisionarme en su mundo para siempre y no dejarme marchar jamás. Sonaba enfermizo. ¿Y por qué yo era capaz siquiera de planteármelo? Si otra mujer me hubiera contado que su novio le había hecho una proposición similar, sin duda le habría aconsejado que saliera huyendo de una relación tan enfermiza. Pero con Wesley todo lo veía de un modo distinto. El hecho de que fuera un vampiro, en vez de ser un inconveniente horrible, acababa siendo siempre el elemento que disculpaba sus excentricidades y su amor desmedido. Era desconcertante. Y no sabía qué decir.

—Sabes que me tendrás para siempre, Wes. No necesitas aislarme del mundo.

—No pretendo aislarte, al contrario. Abriría el mundo para ti. Podrías disfrutar de todas las maravillas que existen.

—Wes, yo… sabes que he perdido demasiadas cosas que me importaban en muy poco tiempo: mi padre, mi carrera como abogado, mis compañeros del bufete… En los últimos años, mi vida ha cambiado tan radicalmente que a veces me cuesta identificarla como mía. Tú eres lo más importante para mí, y estar contigo es increíble, pero por un momento seamos realistas: eres un vampiro. Tu mundo me asusta. No puedo evitarlo. Así que, de momento, necesito mantener los pocos amigos que me quedan y mi trabajo en la galería. Son el único nexo entre mi vida anterior y la actual, y me ayudan a mantener el equilibrio.

Súbitamente, su expresión se volvió oscura y taciturna, y apareció ante mí como el ser misterioso que constituía su verdadera naturaleza. La estancia parecía hundirse bajo el peso de nuestras palabras. Sentí que me mareaba un poco y estuve tentada de levantarme y salir corriendo, cosa absurda teniendo en cuenta que me alcanzaría sin problemas en un par de zancadas. Demasiadas veces lo había comprobado… Pero entonces, su mirada se relajó, y una preciosa sonrisa le iluminó el rostro.

—Constance, lo entiendo. Y no deseo presionarte. Ya sabes lo que me gustaría. Pero lo haremos a tu manera. Cuando estés segura. Cuando ya no me temas en absoluto. Te amo. Y lo único que quiero es hacerte feliz.

—Además, ¿qué harían sin ti tus hermanitos? ¿Y qué haría yo mientras tú estuvieras… de caza? —bromeé, tratando de aligerar la situación, que empezaba a ahogarme.

—Ellos pueden arreglárselas bien solitos. Ya lo han hecho otras veces, créeme. Y en cuanto al resto… encontraríamos la manera.

Bueno, parecía sincero, ¿no? Supongo que habría un próximo asalto. Pero ya me preocuparía de él cuando llegara. Esa noche no.

—Te quiero, Wes. Y sabes que lo que más deseo en el mundo es estar contigo. Pero me gusta mi vida tal como es ahora, y no puedo dejarlo todo así como así. Lo comprendes, ¿verdad?

—Por supuesto. No te preocupes. Y ahora… ¿qué tal si decidimos qué vamos a comer? El menú parece fantástico —bromeó, sosteniendo la carta entre las manos y paseando deliberadamente la mirada por todos los comensales de la sala.

No pude evitar soltar una carcajada. Empezaba a pillar ese humor negro de los vampiros, que seguramente haría las delicias de Tarantino.

Durante la cena, que fue estupenda, Wesley me contó detalles de épocas pasadas, tan fascinantes que me transportaron a otros tiempos como si yo misma hubiera estado allí. Estaba embelesada escuchándolo. Por supuesto, omitió los detalles desagradables que debían de predominar en sus recuerdos. Mientras escuchaba su voz, profunda y apasionada, y contemplaba sus ojos, una punzada de tristeza me aguijoneó el corazón: muchas serían las épocas futuras que Wes contemplaría, cuando yo ya me hubiera convertido en cenizas. Era el pequeño inconveniente de liarse con un inmortal. Pero no iba a dejar que eso me arruinara la velada. Tampoco volví a pensar en la conversación que habíamos tenido al inicio de la cena. Sabía de sobra lo obsesivo que era. A esas alturas le conocía bien.

Una vez finalizada la cena, Wes me sacó a bailar, haciendo que todo fuera tan perfecto que por un momento olvidé que él era un vampiro y que yo estaba en peligro constante. Cuando la música cesó, en vez de dirigirnos a la salida del hotel, Wes me condujo de la mano hacia los ascensores.

—¡No me digas que has reservado una habitación!

—Tenemos la suite nupcial —contestó con una sonrisa seductora.

—Ya veo que has pensado en todo. No lo haces mal, para ser un vampiro.

Soltó una carcajada.

Entramos en la suite, que era impresionante. Había estado en otras ocasiones en el Plaza en alguna cena o reunión del bufete u organizada por alguno de los amigos de mi padre, pero jamás había pasado allí la noche. Así que me pareció muy especial. En cuanto estuvimos dentro, Wesley desapareció. Me dediqué a inspeccionar cada rincón, siguiendo la neblina blanca que mi vampiro dejaba a su paso veloz. Ya que estábamos allí, mejor sacarle provecho, ¿no?

Tras atravesar el recibidor y el salón, me adentré en el majestuoso dormitorio y me acerqué a la ventana. Las vistas sobre Central Park eran impactantes. Súbitamente, las luces bajaron de intensidad y la estancia quedó en penumbra. La neblina se enroscó en mis tobillos y se metió bajo el vestido, como una suave y gélida caricia. Caracoleó subiendo por mis muslos, me ciñó la cintura y los pechos, y me envolvió por completo. Unos brazos fuertes me aferraron desde atrás. El pálido rostro de Wes se reflejó en el cristal, emergiendo de la nebulosa. Incliné la cabeza hacia un lado, dejando mi cuello al descubierto. No quería pasarme el resto de la noche sufriendo por si me mordía. Era mejor provocarle de entrada. Si era capaz de resistir, yo podría relajarme. Sé que era un modo un poco arriesgado, pero no se me ocurría otro. Si hay alguien que sepa domar a un vampiro que me lo diga, por favor.

Durante unos segundos, contuve la respiración, mientras el cuerpo de Wes se tensaba a mi espalda. Estaba aterrada. Aproximó su boca a mi cuello, y los colmillos me rozaron la piel. Me estremecí. Tal vez me había precipitado y… entonces me besó. Sus labios recorrieron mi cuello y mis hombros. Sus rugidos roncos, semejantes a los de una bestia salvaje, a los que me había acostumbrado hacía tiempo, se fueron intensificando. Me dio la vuelta con suavidad y nos contemplamos el uno al otro, justo un instante antes de que todo su cuerpo se ciñera al mío, para no soltarme en toda la noche.

Durante los días siguientes, rememoré varias veces las horas que pasamos juntos en esa habitación. Fue una noche intensa y mágica. Y lo mejor de todo es que no me mordió.

Una tarde de octubre, volvía de la galería de arte a casa dando un paseo. Habíamos comprado el local contiguo e íbamos a ampliar la galería y a desplazar la escuela al nuevo edificio. Así que Miranda y yo teníamos mucho trabajo. Estábamos las dos súper ilusionadas planeándolo todo. El nuevo espacio nos permitiría albergar más de una exposición a la vez. Además, habíamos conocido a un fotógrafo con mucho talento que vendría la semana siguiente a mostrarnos su book de imágenes y ya empezábamos a visualizar cómo quedaría la exposición.

Caminaba a paso ligero, acortando por las callejuelas, espoleada por todos esos planes. Esperaba que Wesley llegara pronto a casa para poder comentárselo. Él siempre me escuchaba atentamente, apoyándome en mis decisiones. Parecía alegrarse de mis nuevos proyectos.

Aunque eran sólo las siete, empezaba a oscurecer. Estaba absorta en mis pensamientos cuando, de pronto, oí la voz de Wesley susurrar una orden directamente a mi cerebro: “Corre, Constance. ¡Corre!” Mis piernas no esperaron la señal y empezaron a moverse a toda la velocidad de que eran capaces. Sabía que debía llegar a casa y encerrarme dentro. Tan sólo me faltaba recorrer unos diez metros. Allí estaría a salvo, pues ningún vampiro podría entrar si yo no se lo permitía. Escuché el sonido de un motor justo a mi lado. Una camioneta me adelantó y se detuvo frente a la puerta de mi casa. Dos hombres se apearon cortándome el paso. Demasiado tarde.

—Hola, Constance. ¿Te apetece dar una vuelta con nosotros? Hay alguien a quien le gustaría conocerte —dijo con voz tenebrosa uno de los dos.

Me giré, dispuesta a salir disparada en dirección opuesta y a gritar si fuese necesario. Si eran hombres, tendría una remota posibilidad de escapar. Pero si eran vampiros, no tendría ninguna, a menos que los McDougall aparecieran en mi ayuda. Wesley me había alertado, por lo que sabía que corría peligro. Si él y sus hermanos no estaban ya junto a mí, seguramente era porque alguien se lo impedía. Debía conseguir algo de ventaja. Tuve el tiempo justo para ver el pálido rostro de uno de mis atacantes. Un rostro nacarado enmarcado por una media melena oscura y unos ojos rasgados negros como la noche. <<Mierda>>.

En dos grandes zancadas, aquellos seres de pesadilla volaron por la calle hacia mí. El de la melena me atrapó con fuerza por la cintura y me elevó del suelo como si fuera una pluma. Acto seguido, me lanzó a lo bruto dentro de la camioneta, dónde aterricé con gran estruendo. No me disloqué un hombro de milagro. Punzadas de dolor me aguijonearon el brazo y la pierna.

El vehículo arrancó deprisa. De repente, un rugido procedente del exterior sacudió la carrocería. Traté de levantarme, pero una de esas bestias me sujetó por los hombros con garras de acero. Casi podía sentir cómo se clavaban en mi carne. Cuando otro rugido vibró a nuestro alrededor, aflojó la presión un momento y empuñó el arma. Aproveché para incorporarme y observar a través de la ventanilla trasera. Y lo que vi me dejó helada.

Wesley salió de la oscuridad del parque como un rayo y empezó a perseguirnos por la calzada. Se desplazaba tan veloz que apenas podía distinguir su silueta. Con cada movimiento, dejaba tras de sí una estela de humo blanquecino. De pronto, flexionó las rodillas y saltó como un felino sobre el techo del vehículo, que se hundió bajo el peso de su cuerpo. Uno de mis captores, ancho y robusto como una columna, apuntó con el rifle hacia arriba y disparó varias veces. El metal se agujereó allí donde las balas impactaron. Un ruido ensordecedor me golpeó los tímpanos. Wesley debía de moverse a gran velocidad de un lado a otro del techo, saltando con fuerza para esquivar los proyectiles.  Mientras un vampiro me seguía sujetando y el otro recargaba el arma, Wesley descargó varias veces el puño, abriendo un gran boquete en el techo de la camioneta. Por un instante, nuestras miradas desesperadas se cruzaron. Un profundo corte le surcaba la mejilla, desde el ojo hasta mentón, y otro la frente, aunque ya estaban cicatrizando. Tenía la ropa sucia y manchada de sangre.

Ante su ataque furibundo, los vampiros se olvidaron de mí unos segundos. Fue entonces cuando Wesley gritó: “¡Salta!”. Sin dudarlo, le pegué una patada a la puerta trasera con todas mis fuerzas y salté. Tal era la confianza ciega que tenía en mi vampiro. En esa centésima de segundo, creí que me estamparía contra el asfalto y me haría papilla. Pero en vez de eso, algo me interceptó en el aire. Wes salió de la nada y me atrapó entre sus brazos. Volamos por la calle y a través del parque hasta mi casa. Al llegar al pie de la escalinata, se detuvo y me cubrió con su cuerpo. Entonces, algo impactó con un golpe seco contra su espalda. Su abrazo se aflojó y cayó al suelo. Una mancha roja comenzó a extenderse desde su pecho en todas direcciones. De sus labios brotaba sangre. Me abalancé sobre él.

—¡Wesley, no!

—Constance, ve a casa. Ya vienen —me ordenó con un hilo de voz.

Por la acera, en dirección a nosotros, galopaban los dos vampiros. Sus expresiones furiosas me aterraban, pero no podía dejar a Wesley allí solo sobre el duro asfalto. La angustia me aplastó el pecho.

—¡Maldita sea! —grité enfurecida, cegada por la impotencia.

—Constance… estoy bien. No ha alcanzado el corazón. Entra en casa.

No sabía si creerle, pero lo cierto es que parecía empezar a recuperarse lentamente.

Los dos vampiros estaban ya a un metro de nosotros, contemplándonos con curiosidad. Si no fuera una completa locura, diría que nos permitían despedirnos. Pero jamás me dejarían llegar a casa. No daría un solo paso antes de que me atraparan definitivamente.

—Ya no hay tiempo, Wesley. Están aquí.

Entornó los ojos, inundados de agonía.

—Iré a por ti, Constance. Te encontraré. Lo juro.

—Te quiero —dije entre sollozos, incapaz de sofocarlos.

Tras acariciarle la mejilla, los dos vampiros me arrancaron de su lado y me encerraron de nuevo en la camioneta. Me ataron las muñecas con cinta aislante, y me taparon la nariz y la boca con un pañuelo impregnado en alguna sustancia que olía a alcohol y a algo más que no supe identificar. Y al segundo perdí el conocimiento. Mi último pensamiento fue que Wesley seguía vivo, y eso era todo cuanto necesitaba saber. Me aferraría a ello para resistir el mayor tiempo posible.

El fin había llegado. Y no podría escapar.

10 el fin de todo

Mi cerebro se despertó antes de que lo hiciera mi cuerpo. Alguien me llevaba sobre su hombro como si fuera un saco de patatas, meciéndome al son de sus pasos. Olía a humedad y a algo... asqueroso. No quería saberlo. Tratándose de vampiros, a saber a qué se dedicaban ahí dentro, además de destrozar a mordiscos los cuellos de los humanos más apetecibles.

Cuando conseguí abrir los ojos, traté de ver algo a mí alrededor, pero todo permanecía oscuro. Revisé mentalmente el estado de mi cuerpo para comprobar si me habían mordido. Sólo me dolía un poco la cabeza, seguramente debido a la sustancia con la que me habían atontado. Para cerciorarme, me palpé ambos lados del cuello. No encontré nada, aunque era algo estúpido puesto que los vampiros reales no mordían ahí exclusivamente. De hecho, otros de sus rincones favoritos eran las muñecas, el pecho y las ingles. ¿Impresionados? Pues imaginad cómo me sentía yo en esos momentos.

Al llegar al final de un largo pasadizo, bajamos un tramo de escalones, atravesando un túnel estrecho y corto en el que me golpeé dos veces contra el techo. <<¿No puedes ser un poco más delicado, maldito vampiro cabrón?>>, pensé fuera de mí. No eran muy cuidadosos con sus invitados, que digamos. Llegamos a una estancia amplia, lúgubre y maloliente. ¿Por qué escogían este tipo de sitios? Era una especie de mazmorra con paredes de piedra repleta de musgo y techos altos abovedados. Estaba claro que los vampiros modernos tenían un pésimo gusto para la decoración. ¡Los McDougall eran una excepción!

—Fin del trayecto, señorita McIntyre. Espero que disfrute de su estancia —atronó una voz, al tiempo que me lanzaba de golpe al frío y húmedo suelo—. Aquí se encontrará como en su casa.

Una carcajada retumbó en los muros.

Me senté en el suelo con la espalda pegada a la pared, mientras uno de los vampiros que me habían secuestrado en la camioneta me rodeaba ambas muñecas con una cuerda gruesa y sucia, y la anudaba a una argolla en la pared. <<Es una suerte que me haya puesto hace poco la vacuna del tétanos>> me dije, riéndome por pensar en algo así en esa situación. Cuando acabaran conmigo, el tétanos sería sin duda el menor de mis problemas.

El chupasangre se arrodilló, situando su hermoso rostro a la altura del mío, y me sujetó con fuerza por la barbilla para obligarme a mirarlo. Sus ojos parecían dos bolas de plomo, a juego con su media melena.

—Vaya, empiezo a entender por qué se ha armado tanto revuelo por esta pequeña humana.

—¿En serio, Blake? Pues yo creo que esta pija de mierda es bastante vulgar. No entiendo qué ve Wesley en ella. Y desde luego, no alcanzo a comprender cómo pudo enfrentarse a su padre y separarse de él por alguien tan insignificante.

—Vamos, Selma. Has de reconocer que es absolutamente deliciosa. ¿Crees que él se dará cuenta si le doy un bocado? Sólo uno pequeño…

Hablaban de mí como si fuera un animal doméstico. Como si no comprendiera nada.

La cara de Blake estaba tan cerca de la mía que podía sentir su dulce y gélido aliento en mi rostro. Sus ojos de petróleo estaban fijos en los míos y destilaban a la vez fascinación y desprecio. Varios escalofríos me sacudieron de arriba a abajo.

—Ni se te ocurra tocarla, Blake. Él te haría pedazos. Lo dejó muy clarito, y ya sabes que nunca bromea. Además, no creo que valga la pena desafiarle por ella.

—Discrepo, pero no me arriesgaré a sufrir su ira. —Blake se relamió los colmillos y entorno los ojos.

Sin duda se referían a Allistair. Sólo recordar lo que Wesley me había contado sobre su padre hacía que todo mi cuerpo se estremeciera de terror. Finalmente me había encontrado, como era de esperar. Y sólo era cuestión de tiempo que me dedicara toda su “atención”. Si un vampiro antiguo como Wesley, que se había alimentado de mortales durante siglos, hablaba con temor reverencial de Allistair, entonces es que éste era el peor monstruo de ese mundo oscuro y terrorífico.

De repente, Selma centró su atención sobre mí y me observó con curiosidad. Su pelo, casi albino, brillaba como si fuera fluorescente, y sus ojos eran dos pedazos de hielo azulado en un rostro marmóreo anguloso. Parecía esculpida en piedra. Era delgada y nervuda, y sus dedos parecían raíces, nudosas y retorcidas. Ladeó la cabeza como si fuera un bulldog a punto de lanzarse a la yugular.

—¿Por qué no tienes miedo? —preguntó de pronto.

—¿Hablas conmigo? —Estaba sorprendida.

<<¿En serio te parece que no tengo miedo? ¡Si estoy aterrorizada!>>Tenía que apretar con fuerza la mandíbula para evitar que me castañearan los dientes.

Movió afirmativamente la cabeza, en lo que pareció más un espasmo que un asentimiento. ¿Acaso mi situación podía ser peor de lo que era?

—Contesta.

—Porque no sois los primeros vampiros que conozco. Y también he coincidido con unos cuantos humanos bastante más terroríficos y desagradables que cualquiera de vosotros. —Me acordé de Jordan Fords.

En cuanto las palabras salieron de mi boca me arrepentí. Soné más desafiante de lo que había pretendido. Pero no pude evitarlo. Antes de que se me ocurriera añadir algo más, una voz grave y ronca me susurró un consejo desde mi derecha.

—Calla. No les provoques. ¿Es que te apetece morir hoy?

Al oírle di un respingo. No me había dado cuenta de que allí hubiera alguien más. Eché una rápida miradita en esa dirección y comprobé que no estaba sola. Un hombre permanecía sentado en el suelo a medio metro de mí, encadenado con una cuerda que le sujetaba cada brazo por las muñecas a ambos lados del cuerpo, inmovilizándolo contra la pared. Era un hombre grande y fornido. Su ancho torso estaba desnudo y cubierto de mordeduras y heridas infectadas, al igual que su cuello, hombros y brazos. Sus gruesas muñecas estaban laceradas por el roce de la cuerda, por lo que supuse que debía de llevar varios días allí amarrado. Vestía unos vaqueros sucios y gastados, y unas botas de cordones. El cabello, castaño y corto, se le pegaba a la frente surcada de preocupación, y una barba de varios días le sombreaba la barbilla y las mejillas. La piel de su rostro era curtida y tostada, y los ojos pequeños, cual ranuras entreabiertas, y de un intenso azul. Tendría unos treinta y pocos, y era tan humano como yo. No éramos más que carnaza para esa manada de bestias.

—Vaya, estoy segura de que haréis muy buenas migas —soltó Selma, mientras sus estridentes carcajadas hacían eco en las tétricas paredes.

Blake se apartó de mí, y ambos se alejaron. Antes de adentrarse en el túnel escaleras arriba, Selma miró de reojo a aquel hombre.

—No pienses que me he olvidado de ti. Después vendré a visitarte, así que no malgastes fuerzas con tu nueva amiga.

—Hija de puta, repugnante chupasangres de mierda —escupió furioso.

A ella no le afectaron lo más mínimo sus “cariñosas” palabras. Siguió riendo como si nada, y por fin ese par de monstruos desapareció de nuestra vista.

Suspiré aliviada y decidí entablar conversación con mi nuevo “amigo”. ¿Qué otra cosa se podía hacer en ese agujero para no volverse completamente loco?

—¡Y yo que creía que debíamos controlarnos! —dije por lo bajo, entre asombrada y divertida por el arranque de rabia de mi compañero de penurias.

—¿Qué esperabas? Intento mantener la calma, pero es obvio que no siempre lo consigo. Sobre todo después de cinco largos días aquí metido y encadenado como un animal. O suelto algunas barbaridades de vez en cuando o pierdo la chaveta.

—Es bueno saberlo. Lo tendré en cuenta.

Permanecimos en silencio unos segundos. Era un consuelo que hubiera alguien más allí abajo, aunque no pudiera ayudarme.

—Por cierto, soy Mike.

—Constance.

—Mira por dónde. ¡La famosa Constance, supongo! —Me quedé atónita al oír sus palabras. Mike prosiguió—. No me mires así. Llevan días planeando traerte aquí. Les has causado bastantes quebraderos de cabeza, según he oído. Parece que el “jefe” de esta panda de chupacabras está muy cabreado. Si te soy sincero, sentía un poco de curiosidad por conocerte —bromeó.

—Fantástico. Si hubiera sospechado que causaba tanto revuelo me habría arreglado para la ocasión.

Me miró como si me evaluara y se rio con amargura. Bajé la cabeza y me observé. El suéter negro sin mangas y la falda del mismo color se mantenían más o menos en su sitio. En algún punto del recorrido había perdido la chaqueta y los zapatos de tacón. <<Genial. Con un poco de suerte moriré congelada antes de que me muerdan. Si esto es el maldito infierno, hay algo que no encaja: hace un frío de mil demonios>>. No sabía cómo Mike podía resistirlo.

—Veo que aún conservas algo de sarcasmo —me soltó Mike de pronto—, y no muchos lo harían dadas las circunstancias.

—Será que ya estoy curada de espantos.

—¿En serio? ¿Qué te ha sucedido?

—Digamos que han sido unos años un poco complicados. Cada vez que me repongo más o menos, ocurre algo que empeora de nuevo la situación. Aunque parece que he tocado fondo. No creo que la próxima vez pueda ser peor que esto. Pero en realidad es culpa mía por complicarme la existencia e involucrarme con seres siniestros —expliqué. ¡Parecía que me hubieran dado cuerda!—. Así que empieza a darme igual si me matan o no. De hecho, no me importaría demasiado acabar de una vez por todas. ¡Estoy hasta las narices!

—¡Pues sí que estás jodida! De todos modos, te anticipo que en esta cloaca lo peor no es que te maten. Tendrás suerte si lo hacen rapidito, créeme. He sufrido en mis propias carnes cómo las gastan, y no es nada agradable. No pretendo asustarte, pero es mejor que estés preparada.

—No te preocupes, Mike. Ya lo he visto antes. Me hago una idea de lo que va a pasar.

—Así que es cierto. Ya sabías que existían estas bestias antes de que te trajeran aquí a la fuerza.

—Sí, es una larga historia. Estoy enamorada de uno, bla, bla, bla. Pero en mi defensa debo decir que cuando nos conocimos no sabía que fuera un vampiro.

—¿En serio? Puaj. Menudo asco. ¿Y por qué estás aquí? ¿No se supone entonces que tu vampiro debe protegerte?

—Pues sí. Lo cierto es que me ha protegido durante muchos años. De hecho, estaba vigilando mi casa cuando Blake y otro vampiro me atacaron. Casi me rescata. Si no hubieran llevado esa escopeta seguramente ahora no estaría en esta mierda de sitio. Le dispararon, pero sobrevivió.

Evoqué en mi mente el doloroso momento en que Wesley cayó herido al suelo y por un instante creí que había muerto. ¿Por qué narices no nos habíamos armado nosotros también? Al menos nos hubiera permitido ganar tiempo para que llegaran Kirk, Rhona y Claus. ¿Qué había sido de ellos?

—Entonces seguro que tu vampiro empezará a buscarte en cuanto se haya recuperado —concluyó Mike, poniendo fin a mis cavilaciones.

—De eso no me cabe la menor duda. —Me imaginé el angustiado rostro de Wesley buscándome sin descanso y medio enloquecido.

—No nos vendrá nada mal su ayuda. Si puede encontrarte, claro está. Y sospecho que eso no será tarea fácil. ¿Por qué te han traído?

—¿Has oído hablar de Allistair? ¿Te suena? —Al pronunciar su nombre no pude evitar estremecerme. No quería enfrentarme a eso hasta que fuera inevitable.

—Por supuesto. No le he visto, pero he escuchado a Selma y Blake hablar de él. Hasta ese par de chupópteros le tienen miedo. Al parecer es el dueño de este maravilloso antro y el que ha organizado todo el cotarro. ¿Sabías que estamos en los sótanos de una especie de castillo de piedra?

—Ni idea. Me desperté cuando descendía a hombros de Blake por el oscuro túnel que desemboca aquí abajo —respondí, recordando los primeros segundos angustiosos al abrir los ojos.

—Pude ver la mansión cuando me traían hacia aquí. Estamos rodeados de bosque espeso y sombrío, pero a saber dónde. Podríamos encontrarnos en cualquier parte. Se quedaron cortos con el cloroformo, y me desperté antes de lo previsto. Hice ver que seguía noqueado para enterarme de lo máximo posible, por si tenía alguna oportunidad de escapar. El primer día aquí abajo comprendí que eso sería imposible. —Su mirada se quedó perdida durante un instante y luego retomó la conversación—. ¿Tú conoces a Allistair?

—Es el padre de Wesley, “mi vampiro”. El odio entre ellos es tremendo y se remonta a hace veinticinco años. Y al parecer, yo tuve la culpa. Fui el detonante de la traición de Wesley y sus hermanos hacia su padre, y Allistair jamás nos perdonará.

—¿En serio? Cuéntame más. Está claro que tu historia supera con creces la mía.

Me quedé un momento mirando los mordiscos que tenía Mike por todo el cuerpo.

—¿Te duelen?

—¿Esto? Bah, son sólo rasguños —sonrió.

—Eres valiente.

—¡Qué remedio!

—Se han ensañado contigo. ¿Por qué?

—No hablemos de mí. Distráeme un poco, anda.

Así que le conté a Mike la historia de Allistair, Wesley y sus hermanos. Los temibles McDougall. Mike estaba tan entretenido con mi deprimente relato, que después continué explicándole mi historia. Le conté el episodio del asesinato de mi familia en Mainland y cómo Wesley se había interpuesto entre su padre y yo. Le expliqué lo de mi adopción y le hablé de mi padre y de mi hermano, y también de Miranda y de la galería de arte. Le resumí mis experiencias como abogada criminalista y todo lo ocurrido con Fords y Cole. Él me hizo muchas preguntas y yo se las respondí todas. No recuerdo que jamás le hubiera contado tantas intimidades a un completo extraño. ¿Pero con qué otra cosa podíamos pasar el rato? De hecho, le expliqué cosas que jamás le había contado a nadie, como el incidente con mi jefe el día en que fui a recoger mis pertenencias a Later&Tyler.  Ni siquiera Miranda sabía nada de eso. Si no fuera por la situación en la que nos encontrábamos, sin duda me hubiese servido como terapia.

De ese modo, el primer día se nos pasó volando. Sólo recibimos una visita de Blake, en la que nos trajo un poco de comida.

—Come todo lo que puedas, Constance. No desperdicies nada.

—¿Por qué? ¿Para estar más rellenita y apetecible?

—No, tonta. Para mantenerte lo más fuerte posible. Cuando empiecen a morderte, te debilitarás, estarás anémica y cansada, y poco a poco se reducirán nuestras posibilidades de escapar. —De pronto Mike se había puesto serio.

Se me encogió el estómago, pues sabía perfectamente cómo me sentiría después de ser mordida.

—Por muy sanos que estemos, jamás podremos escapar de los vampiros. Es imposible. Son prácticamente indestructibles. Uno solo es más fuerte que cien como tú. ¡Y eso que tú pareces un fortachón! ¿Sabes? Me recuerdas a Gerald Butler. Tengo una amiga a la que le encantaría conocerte —bromeé. Pero al acordarme de Miranda, una punzada de nostalgia me atravesó el pecho, porque lo más probable era que jamás volviera a verla.

—Vaya, me alegra que me veas así. En otra situación, tu comentario sería muy alentador —se rio Mike.

—Ya me entiendes. Me refiero a que pareces un tipo duro, aunque aquí de poco sirva. Por muy fuerte que seas, la delicada Selma te partiría en dos de un solo manotazo.

—No me digas. Ya lo he probado en mis propias carnes. Y créeme, más de lo que desearía. —Parecía asqueado.

Contemplé cómo se venía abajo ante mis propios ojos. Intenté cambiar de tema para que no se hundiera. Me partía el alma ver sus grandes manazas atadas e inmovilizadas de ese modo. Si podían amedrentar a un hombre como Mike, podrían con cualquiera. <<¡Desde luego podrán conmigo!>>

—¿Y tú por qué estás aquí, Mike? Aún no me lo has contado.

—Me sedujo uno de ellos. Morena, ojos verdes y un cuerpazo de vértigo. Tenía unas tetas… bueno, ahora eso da igual. Me dio el primer mordisco y me entregó a esta chusma. A estas alturas ya debería saber que una mujer así es imposible que se fije en alguien como yo.

—¿Y por qué no? Yo creo que estás bastante bien. Vaya, si pasamos por alto las heridas y la mugre, claro —bromeé—. Eres un hombre auténtico —añadí, significara eso lo que significara.

—Ja, ja. Muy graciosa. Seguro que una chica de Park Avenue como tú se fijaría enseguida en un tipo como yo.

—De Gramercy Park, Mike. ¿Es que no has estado atento a mi relato? —Ambos nos reímos—. De hecho, la Navidad pasada le prometí a mi amiga Miranda que encontraría un tío bueno estupendo al que pudiera llevar a nuestra próxima cena de Nochebuena. No ha tenido mucha suerte con los hombres últimamente —<<aunque, bien mirado, la mía ha sido bastante peor>>—. Pero de todo eso parece que haga por lo menos un siglo.

Al recordar la última Nochebuena, me entristecí. En esa cena, mi padre aún vivía, y yo ni siquiera sabía que Wesley era un vampiro. Estuvimos todos juntos: Sean, Matt, Miranda, Wesley y yo. Fue una velada magnífica. El feliz recuerdo me acercó peligrosamente un paso más a la desesperación. Conseguí resistirme. No podía permitirme perder el control si quería sobrevivir.

—Constance, las chicas como tú o tu amiga Miranda sólo se fijan en los tíos como yo porque somos mejores en la cama. Os hace gracia tener un rollo con un “hombre auténtico”, como tú lo has llamado. Pero en cuanto os hartáis, nos pegáis una patada en el culo y os casáis con uno de esos pijos inaguantables del Upper East Side que trabajan en Wall Street o en algún despacho de abogados o algo por el estilo, ganando una pasta.

—Ya veo que estás lleno de prejuicios. ¿Es que no me has escuchado? Si buscara todo eso, ahora mismo estaría saliendo con mi antiguo jefe.

—Vamos Constance. Mírate —dijo señalándome, como si fuese algo obvio y yo fuera estúpida al no darme cuenta.

—Claro, y yo soy aquí la que tiene clichés. ¿Te estás oyendo? ¡Menudo tópico! A ver: ¿es que no oíste nada de lo que te conté ayer?  ¡No me interesan esos tíos! Aunque, bien pensado, si me hubiera limitado a acceder a las peticiones de Cole, las cosas me habrían ido bastante mejor… Sólo tenía que acostarme con él. ¿Tan difícil era? Y en vez de eso, estoy en este apestoso agujero no se sabe dónde esperando a que uno de esos monstruos me torture y me desangre viva. ¡Ah! Y mi única esperanza es que otro vampiro me salve —le sermoneé, un poco fuera de mis casillas.

<<¿Y cómo demonios he llegado a esto?>>, pensé para mis adentros. Desde luego muy lista no había sido. <<Me estoy volviendo loca...>>

—Lo siento Constance. Perdona. Tal vez tengas razón.

—Vale, te perdono —dije al instante—. Pero, a cambio, si salimos de esta… ¿me dejarás que te presente a Miranda?

—De acuerdo. Si salimos de ésta.

—¿Sabes lo más curioso de todo, Mike? Tengo la sensación de que nos conocemos desde siempre, lo cual hace que todo esto sea más fácil de soportar. Te he contado cosas que jamás le he contado a nadie, ni siquiera a mi mejor amiga.

—Debe de ser el efecto “gran hermano”.

—¿A qué te refieres?

—Pones a varias personas, muy distintas entre sí, encerradas en un espacio pequeño y en circunstancias adversas. ¿Y qué circunstancias podrían ser peores que las nuestras? A menudo, el segundo día ya son íntimos amigos o están follando.

—Hablaba en serio, Mike.

—Mujer, era para quitarle hierro al asunto. Si te sirve de algo, te diré que para mí también es más llevadero desde tu llegada. Este es realmente el último lugar del mundo donde esperaría hacer una amiga. Pero así es. Y me sabe fatal que estés aquí en esta mierda de sitio, aunque debo reconocer que sin ti perdería la poca cordura que me queda.

—Lo mismo digo.

Nos quedamos en silencio un rato. Él rompió el hielo.

—¿Sabes, Constance? Todo lo que te ha sucedido es muy jodido. Lo del asesino en serie, lo de que tu jefe te acosara, el asesinato de tu familia… Y, por supuesto, que vivas rodeada de vampiros. No sé cómo has logrado salir adelante.

—Bueno, no creo que a esto pueda llamársele precisamente salir adelante, Mike —bromeé.

—Al menos mantienes el sentido del humor, que ya es mucho.

—Sólo tengo esa opción o ponerme a chillar como una loca. Y si pierdo el control, no creo que pueda volver a recuperarlo.

—Sí, sé perfectamente a qué te refieres. Pero, lo gracioso es que no pareces asustada.

—Pues estoy aterrorizada, Mike. Aterrorizada y agotada.

—Yo también, Constance. Pero debemos resistir a toda costa. Por lo que me has contado, seguro que Wesley está removiendo cielo y tierra para encontrarte.

—Lo sé. Jamás descansará hasta salvarme o perecer en el intento.

—Además, si Allistair es su padre, tal vez Wesley conozca este lugar. Puede que haya estado aquí alguna vez. Seguro que pronto dará contigo.

Observé un leve brillo en sus ojos celestes, que denotaba que él aún tenía la esperanza de salir vivo de allí. Y ojalá lo consiguiera.

—¿Y cómo es tu novio? —me preguntó a bocajarro.

Reflexioné un instante. La pregunta me había pillado por sorpresa.

—Si no fuera un vampiro, te diría que es un buen tío. Estoy convencida de que os llevaríais bien. —<<Me he pasado…>>

—¿Y no te da escalofríos?

—La verdad es que es extraño y peligroso, y a veces dramático y posesivo. Pero aparte del hecho de que se alimenta de sangre y tiene una fuerza y velocidad increíbles, por lo demás es bastante humano. Al menos lo son sus sentimientos —expliqué. Omití mencionar su carácter obsesivo, enfermizo e irascible.

—Ya, seguro. —Me miró de reojo—. ¿Y cómo es en… ya me entiendes…?

—¿En la cama? Mike, el efecto “gran hermano” no da para tanto. Sólo te diré que es… intenso. A veces demasiado —dije, mirando hacia otro lado—. Bueno, basta de confesiones, ¿no te parece?

—Tenía curiosidad, eso es todo. —Se rio entre dientes.

Si alguien nos estuviera observando, pensaría que finalmente habíamos enloquecido.

Seguimos hablando para pasar el rato lo mejor que podíamos, a fin de no dejarnos llevar por la desesperación y el miedo. Él me contó también parte de su vida. Mike había hecho muchos trabajos diferentes a lo largo de los años: camionero, conductor de ambulancias, jardinero, mecánico y un largo etcétera. Hacía unos cinco años que trabajaba como repartidor de una importante y cara floristería de Manhattan. Yo la conocía bien, pues era donde Cole Tyler, mi antiguo jefe, solía encargar los ramos de flores para las esposas de los clientes VIP. Mike descubrió que le gustaba el negocio y consiguió abrir una franquicia en Brooklyn, otra en Queens y la última en Boston. ¡Al parecer era todo un empresario! Aunque me costaba un poco imaginar sus rudas manos montando centros de flores o ramilletes. Seguimos hablando de su familia, de sus novias, de sus planes…

Al tercer día las cosas empeoraron.

—Eh, tú, grandullón, despierta —atronó una desagradable voz.

El agua helada que le arrojaron a Mike en la cara y en el torso me salpicó. Me estremecí.

—¿No creerías que me había olvidado de ti, verdad? —se rio Selma.

—Por supuesto que no. No tendré esa suerte. ¿Hoy estás de mejor humor, rubita?

—A ver si eres tan gracioso cuando acabe contigo. Me he levantado hambrienta. Desátale, Blake.

El vampiro lo liberó tan rápido que apenas me di cuenta. Mike se frotó las muñecas doloridas y las manos. De pronto sus ojeras eran más profundas y parecía muy cansado.

—Vamos, levanta.

Mike se incorporó pesadamente, poniéndose en pie con dificultad debido al entumecimiento de las piernas. Se encaminó a la estancia contigua,  separada de la sala en la que nos encontrábamos por un amplio arco de piedra. De pronto, Mike volvió la cabeza y me miró con ojos suplicantes pero firmes.

—No mires, Constance. Por favor.

Asentí, mientras me temblaba la barbilla y me entraban ganas de llorar. Giré el rostro hacia el lado opuesto, cerré los ojos y apreté con fuerza la mandíbula. Y no miré. Pero lo escuché todo: gritos desgarradores, golpes, chasquidos, carcajadas siniestras.  Yo también grité, rogándoles que le dejaran en paz. No podía soportar que le estuvieran causando tanto daño. Y yo no podía ayudarle. Se me revolvió el estómago y a punto estuve de vomitar. Parecía una maldita película gore. Y todos sabemos que estas películas no tienen un final feliz.

Al cabo de un rato, que se me hizo eterno, los gritos de Mike cesaron. Escuché ruido justo a mi lado y me decidí a mirar. Blake estaba devolviendo a Mike a su lugar, atándolo nuevamente contra la pared. Mi amigo tenía los párpados cerrados y los puños apretados, y su cuerpo era presa de espantosos temblores y convulsiones. Nuevos mordiscos y moratones surcaban su piel. Cuando las dos sanguijuelas se hubieron marchado, me concentré en mi amigo.

—Eh, Mike. ¿Qué te han hecho? ¿Estás bien?

No abrió los ojos y tardó algunos segundos en responderme.

—He estado mejor, Constance. Pero lo superaré. Al menos por esta vez.

—Estoy segura de ello.

—No has mirado, ¿verdad?

—No, Mike. Por Dios… ¡Qué te han hecho! —dije, impactada por su aspecto deplorable.

<<Pobre Mike… no saldremos de esta…>>

—Lo de menos es lo que ves.

Una nueva oleada de nauseas me acribilló la boca del estómago, pero la resistí.

—Mike, estás temblando.

—Estoy helado. Esa tía es un puto glaciar y me está dejando seco.

—Espera, creo que puedo acercarme a ti. ¿Puedes moverte?

—No creo, Constance. Ahora mismo apenas me quedan fuerzas para hablar.

—Pues calla e intenta desplazarte un poco. Vamos, Mike. Puedes conseguirlo.

Se movió unos centímetros, suficientes para acercarse a mí. Estiré cuanto pude la cuerda, hasta que el dolor de mis muñecas fue casi insoportable, y cambié de posición para situarme junto a Mike. Estaba muy maltratado y malherido. Posé la mano en su frente y comprobé que estaba ardiendo. Cuando le acaricié el pecho, repleto de heridas infectadas, se estremeció. Notaba su piel febril, en contraste con la mía, mucho más fresca. Arranqué como pude un pedazo de tela de mi falda y lo empapé en el vaso de agua que tenía en el suelo frente a mí. Le refresqué la cara y el cuello y limpié como pude las heridas más feas. Él me dejó hacer sin protestar. Por último, pasé los brazos atados alrededor de sus hombros desnudos y me recosté contra él, apretando mi cuerpo contra el suyo. Era lo único que podía hacer para reconfortarle un poco y darle calor.

—Gracias, Constance —susurró. Y se quedó dormido.

Lloré en silencio un buen rato, hundida y aterrada. Si aquel hombre fuerte y valiente estaba en ese estado, no quería ni imaginar cómo acabaría yo. No había escapatoria. No había esperanza. Al fin, yo también me quedé dormida y soñé que mi amado Wesley me rescataba.

Al cabo de unas horas me desperté. Mike seguía dormido y se agitaba en sueños. Cuando abrió los ojos, algo había cambiado en su mirada. Parecía vencido.

—¿Esta vez ha sido peor que las otras?

—Todas han sido terribles, pero cada día que pasa estoy más débil y me cuesta más recuperarme. No creo que pueda aguantar mucho tiempo si esto sigue así.

—¿Cuánto?

—Con suerte, máximo una semana. Siempre que la rubita no decida acabar conmigo antes.

—¿Y cuánto aguantaría yo? —Mike me miró pensativo.

—Supongo que, desde que empiecen, quizá cinco o seis días. A lo sumo una semana.

—Entonces ambos tenemos una semana para salir de aquí. Hemos de pensar en algo. Si se me llevan, comeré todo lo que me pongan y trataré de descansar entre ataque y ataque para mantenerme lo más fuerte posible.

—¿Si se te llevan? —Su grave voz sonaba angustiada.

—Los he oído cuchichear. Allistair quiere verme. Y no creo que vaya a bajar aquí. Está claro que no va a ensuciarse en este túnel cochambroso. ¿No crees? Así que, si nos separamos, aguanta al menos una semana. ¿De acuerdo?

—¿Y qué más da? Ni tú ni yo podremos hacer nada.

—Cuanto más tiempo pase, más probabilidades hay de que Wesley venga a por mí. Si nos encuentra, traerá a sus hermanos y a algún que otro amigo. —Recordé a Claus Muro y me sorprendí a mí misma echándole de menos—. Además, si salgo de aquí y me desatan, tal vez tengamos alguna posibilidad de...

—Olvídalo, Constance. No hagas ninguna tontería. Sólo acata lo que te digan y tal vez vivas un poco más.

Su pesimismo me arrastró y ambos nos sumimos en un profundo silencio. Me abracé a él con todas mis fuerzas y nos dimos calor y consuelo el uno al otro. Eso era lo único que podíamos hacer. No era Wesley, pero sí un buen hombre con el que compartía un destino absurdo y atroz.

Esa tarde vinieron a buscarme. Cuando me arrancaron del lado de Mike, sentí que se desvanecía la poca cordura que aún me quedaba. Mientras Selma y Blake me llevaban prácticamente a rastras, cada uno a un lado sujetándome por los codos, volví el rostro hacia Mike. Nuestras miradas se cruzaron un último instante. No pronunciamos ni una palabra. No había nada más que decir. ¿Volvería a verle algún día? Tal vez en el más allá, si es que existía, donde mi padre aguardaba. ¿Es que sólo podía haber muerte y destrucción a mi alrededor? Estaba tan cansada…

Allistair reclamaba mi presencia. Y en ese instante comenzó el fin de todo.

Selma y Blake me llevaron, con las manos todavía atadas, caminando por húmedos y resbaladizos pasadizos, y subiendo por unas empinadas escaleras de piedra interminables. Tropecé varias veces y estuve a punto de caerme. Por suerte, los reflejos y la fuerza de Blake lo impidieron. Selma, en cambio, no movió un dedo por ayudarme. Se notaba que disfrutaba con todo eso. Por fin llegamos a lo que parecía el amplio pasillo de una mansión antigua y recargada. Selma abrió una pesada puerta de madera de doble hoja y me empujó dentro.

—¡Que te diviertas! —exclamó a modo de despedida.

Cerraron la puerta con llave desde fuera. Me detuve en medio de la estancia algo apabullada. Era un amplio dormitorio de techos altos artesonados, con las paredes forradas de coloridos tapices persas donde predominaban, cómo no, el rojo, el negro y el dorado. <<Qué típico…>> El mobiliario era pesado, antiguo y oscuro. Estaba compuesto de una enorme cama con dosel, una cómoda, tres sillas, un diván, dos mesillas de noche, un pequeño escritorio del siglo XIX y varios cuadros y esculturas que jamás se me hubiera ocurrido ubicar en la misma habitación. Una gran alfombra mullida cubría el suelo de piedra. Y no había ventanas. Si las hubo, fueron tapiadas en su día y disimuladas bajo los tapices y cuadros. De hecho, no había en toda la estancia un solo agujero por el que mirar hacia el exterior o por el que se colara un poco de luz solar. Resultaba claustrofóbico. No sabía si era de día o de noche, así que debería llevar la cuenta de los días igual que en las mazmorras: por la comida y por las “agradables” visitas de mis “anfitriones”.

Paseé la mirada por la suntuosa y recargada habitación, recorriendo cada rincón por si veía algo que pudiera utilizar para defenderme. Cuando estaba a punto de sucumbir a la tentación de tenderme en la cama para descansar un poco, apareció ante mí un hombre que un segundo antes no estaba allí. Aquel ser terrorífico que había visto en mis pesadillas. El vampiro que me había arrebatado a mi familia, asesinándolos sin piedad. Aunque parezca mentira, le reconocí al instante. Las piernas me flaquearon y un terror atroz se apoderó de mí. Las muñecas me escocían allí donde las cuerdas rasgaban la piel, y la cabeza me daba vueltas.

—Querida Constance, por fin nos reencontramos después de tantos años. No sabes lo feliz que me hace que estés aquí. ¿Me recuerdas? Soy Allistair. Supongo que mi amado hijo te habrá hablado de mí —dijo suavemente, con voz melodiosa, como si pretendiera tranquilizarme. Me limité a asentir—. Te habría llamado antes, pero he tenido que atender ciertos asuntos ineludibles. Espero que tu estancia haya sido lo menos desagradable posible. Les ordené que te trajeran a esta habitación desde el primer día, pero esos estúpidos no son capaces de hacer bien ni siquiera algo tan sencillo. Y ahora mírate, estás hecha un desastre.

Se levantó y se acercó hacia mí flotando, sin rozar el suelo. Al parecer, Allistair era capaz de levitar. <<Fenomenal…>>

Era asombroso que ese ser pudiera ser el padre de Wesley, pues aparentaba la misma edad que éste. Ambos guardaban cierto parecido; de hecho, podrían pasar por hermanos. Allistair era tan alto como Kirk, de pelo corto, negro y liso, nariz aquilina, labios finos, rostro anguloso y unos profundos ojos de ónice que, a diferencia de los de sus hijos, jamás reflejaban otro matiz, sólo oscuridad. Mientras hablaba, Allistair daba vueltas a mi alrededor, lo cual me ponía cada vez más nerviosa. Parecía un animal regodeándose en la debilidad de su presa y decidiendo cómo y cuándo acabar con ella. Me sentía al borde del ataque de histeria. No sé en qué momento rompió mis ataduras y me liberó las manos. Instintivamente, me froté las muñecas.

—Te encuentras en un estado lamentable, querida. Te dejaré a solas para que puedas descansar, bañarte y vestirte como te corresponde. No quiero que pienses que carezco de hospitalidad. ¿Tienes hambre? Por lo pálida que estás adivino que no te han alimentado bien. Selma puede ser muy cruel. Pide todo lo que quieras. —Ladeó un poco la cabeza, como si quisiera observarme desde otro ángulo, y esbozó lo que pretendía ser una sonrisa.

Jamás había visto un vampiro con unos colmillos tan largos y afilados. Recordaba bien el dolor que causaba la mordedura de un vampiro. No quería imaginar lo que sentiría cuando Allistair me clavara los suyos, que eran casi el doble de largos que los de cualquiera de sus hijos.

—En serio, Constance. Pide lo que quieras.

<<¿Que pida lo que quiera? ¿Qué tal “déjame libre ahora mismo, maldito vampiro cabrón”? Cuando acabe esta pesadilla, si es que acaba algún día, debería volver a moderar mi lenguaje>>. Me abstuve de hacer comentario alguno a su ofrecimiento. Provocar a Allistair no me ayudaría demasiado, ¿verdad?

—Por cierto, ¿cómo están mis hijos? Hace mucho que no los veo. Aunque, siendo sincero, no puedo decir que les haya echado de menos. —Soltó una carcajada—. Lo que no logro comprender es cómo todavía sigues viva. No te ofendas, pero por mucho que nos atraiga un humano, al cabo de un tiempo escogemos una de las dos opciones posibles: matamos o convertimos. Y Wesley, en veintiséis años, no ha sido capaz de lo uno ni de lo otro. Es incluso más blando de lo que pensaba.

—Eso es porque olvidas la tercera opción —solté, aunque en realidad dudaba de que realmente existiera.

—¿Y cuál es esa, Constance? Ilústrame.

—Wesley y yo nos amamos, sea cual sea nuestra naturaleza. Él optó por compartir nuestras vidas, aun siendo tan diferentes. —Mis propias palabras me sonaron ridículas, dadas las circunstancias.

—Eso no es una opción, querida. ¡Es un sacrificio absurdo! —se burló.

—Al igual que los humanos, hay vampiros mejores y otros que son verdaderos monstruos. Tanto nosotros como vosotros debemos controlar nuestros instintos y pasiones más perversos que ensombrecen nuestro corazón y nos arrastran al lado oscuro. Que a los vampiros os cueste mucho más no significa que no podáis conseguirlo —defendí con convicción, recordando mis viejos alegatos durante los juicios. ¿El jurado fallaría a mi favor? El problema era que yo ya estaba sentenciada.

<<Vale, ahora sí que me he excedido. Esto no me lo creo ni yo>>.

—No me hagas reír, querida. ¿Puede un tiburón o un tigre dejar de matar a su presa? ¿Pueden renunciar voluntariamente a comer? Somos depredadores, Constance. Y, lamentablemente, vosotros nuestra presa. Así es el ciclo de la vida.

—Que yo sepa, cuando estudié la cadena alimenticia los vampiros no salíais en ella.

—Pues, cariño, ¡estamos en lo más alto! No hay ningún ser vivo que pueda oponernos resistencia.

—¿Y la crueldad es necesaria para alimentarse? ¿Acaso los tigres secuestran y torturan a sus víctimas durante días, antes de comérselas?

—Eso añade un divertido… aliciente. Si no, después de más de quinientos años hasta yo me habría aburrido de esta vida. Pero no pretendo ser cruel contigo. Es más, te haré un regalo. Te convertiré en una de los nuestros para que puedas pasar conmigo o con Wesley toda la eternidad. Lo dejaré a tu elección. Quién sabe, tal vez después de estar conmigo una temporada comprendas que Wesley, en realidad, no es el mejor MacDougall. ¿Qué te parece mi oferta?

—Jamás probaré tu sangre. No me convertiré en un ser despreciable sediento de muerte.

—¿No decías que podíamos elegir? Será realmente entretenido ver cómo te esfuerzas por controlar tus impulsos.

—No seré un vampiro. Nunca.

—Entonces te desangraré poco a poco, día a día, gota tras gota, hasta que me supliques de rodillas que te convierta. Y créeme: lo harás más pronto de lo que crees. Mis argumentos suelen ser muy… convincentes.

—Ni lo sueñes.

—Eso ya lo veremos. Ahora no te molestaré más. Te dejo sola. Volveré en un rato. Estaré encantado de probar tu resistencia. —Esbozó una sonrisa malévola y se volatilizó.

Sabía perfectamente lo que se avecinaba y lo que dolería en el cuerpo, en la mente y en el alma. Y conocer lo que me esperaba lo hacía aún más terrible.

<<Siete días>>, me dije. <<Resistiré siete días>>. Y, en efecto, así fue.

Al cabo de unas horas, Allistair me hizo su primera visita “oficial”. Estaba sentada en el borde de la cama y me sentía agotada. Llevaba el vestido de terciopelo rojo, largo y pesado, que una de sus lacayas me había obligado a ponerme. De pronto, se materializó frente a mí. Me miró a los ojos con curiosidad. Estaba paralizada. Ni siquiera era capaz de gritar o llorar. Además, ¿de qué me hubiera servido? El momento de la verdad había llegado. ¿Sería capaz de soportarlo? <<Ayúdame, papá. Dame fuerzas>>.

—Al menos mi hijo te habrá mordido, ¿verdad? —preguntó, a modo de saludo. Asentí.

— Así que no es tan bueno como querías hacerme creer. La parte positiva es que ya sabes de qué va esto. Sabes lo que va a ocurrir.

Volví a asentir, esta vez con los ojos cerrados.

—Hoy no voy a hipnotizarte. Prefiero que lo… disfrutes —dijo, susurrando la última palabra.

<<Pues qué bien>>, pensé. Y yo que creía que con un poco de suerte la hipnosis me ahorraría una parte de la pesadilla...

—No creo que sea tan difícil para ti. Al fin y al cabo, Wesley y yo nos parecemos mucho, ¿no crees?

Tal vez fueran padre e hijo y, como tales, se asemejaban bastante físicamente. Pero en lo demás no tenían nada que ver. O casi nada.

Allistair tomó una de mis manos y la besó con extraña suavidad. Deslizó su lengua de hielo lentamente por todo mi brazo hasta llegar a mi hombro desnudo. Después se recreó en la clavícula hasta centrarse en el cuello. Allí se detuvo deliberadamente durante unos segundos, con su gélido aliento sobre mi piel erizada. La espera me llenó de angustia.

—Constance… eres deliciosa. Voy a disfrutar mucho con esto.

Tragué saliva y contuve el aire. Y entonces me mordió. El dolor fue tan intenso que me mareé y a punto estuve de desmayarme. Y ojalá lo hubiera hecho. Allistair se situó a mi espalda y bajó la cremallera del vestido. Deslizó los tirantes por mis hombros y me quedé desnuda ante él. Agaché la cabeza, paralizada, y vi el reguero de sangre que descendía sobre uno de mis pechos. Se desprendió de la camisa, dejando su torso esculpido en piedra al descubierto. Y sonrió.

Lo que ocurrió durante esa semana fue… terrible. En realidad, es difícil de describir. Demasiado duro y desagradable. Lo enterré en algún lugar en lo más hondo de mi mente. Sólo diré que Allistair me visitó cada día para alimentarse de mí y... entretenerse. Hubo momentos en los que su crueldad y maldad me llevaron a rayar en la locura, y en esos instantes delirantes confundía la realidad con las peores pesadillas. En ocasiones, vislumbraba entre espesa neblina una inmensa serpiente, gruesa y de varios metros de largo, de un color rojo intenso moteado de negro. Se enroscaba en las maderas de la cama o se deslizaba sobre las sábanas. Su piel resbaladiza brillaba en la penumbra, mientras las escamas coloradas, suaves y húmedas, rozaban mis piernas. Otras veces tenía visiones en las que se me aparecían Fords y Cole como si fueran vampiros, y les confundía con Allistair. Quizá todo ese sufrimiento no era más que el castigo por haber defendido a ese asesino en serie. Era mi penitencia. Cuando me despertaba tras las pesadillas, constataba que la realidad era aún más horripilante. Veía a Allistair levitando sobre mi maltrecho cuerpo, amenazando con morderme de nuevo.

Con cada uno de los mordiscos de Allistair se perdió una parte de mí. Pero no chillé. No me lamenté. Y, sobre todo, no supliqué. Ni siquiera cuando me hundió los colmillos entre las costillas, arañando mi exhausto corazón, para beber directamente de la fuente, mientras abusaba de mí.

Al final de cada noche, con la llegada del amanecer, Allistair me preguntaba si quería que me transformara. Y yo le contestaba que no, o simplemente negaba con la cabeza cuando no me quedaban fuerzas para hablar. Cada día me arrastraba hasta la bandeja de alimentos y me comía todo lo que me traían. La muchacha humana que me servía la comida me miraba siempre con envidia, casi con odio, como si quisiera estar en mi lugar. La mañana del sexto día hablamos por primera y última vez.

—¿Por qué no permites que él te convierta? —me preguntó con desdén.

—¿Le dejarías tú?

—¡Por supuesto! ¿Por qué crees que estoy aquí? Hace dos años que les sirvo, esperando que me concedan ese honor. ¿Por qué tú lo desprecias de ese modo?

—¿Honor? ¿Es que no ves las heridas, los moratones, los mordiscos? ¿Es que no oyes los gritos de los que traen aquí? Dónde ves tú que esto sea un honor.

—Ellos son superiores a nosotros. Son hermosos, tienen poder…

—Son bestias salvajes sin alma. No son nada.

—Tú no lo entiendes. Si yo estuviera en tu lugar…

—¡Ojalá estuvieras en mi lugar! Créeme, te lo cedería ahora mismo gustosamente. ¿Es que no ves lo que me han hecho? ¿Estás ciega?

—Si te convirtieras te curarías enseguida. Lo he visto antes.

—Preferiría morir antes que ser uno de ellos.

Me observó, perpleja, con sus enormes ojos castaños llenos de odio, y se marchó. <<¡Menuda chalada adoradora de vampiros!>> En ese mundo de locos, hasta los monstruos tenían fans incondicionales y groupies dispuestos a todo.

Y llegó el séptimo día. Aguardaba exhausta, temiendo su llegada. Mi mente empezó a vagar por recuerdos de días más felices. Pensé en mi padre, mi hermano, Sean, Miranda… y sobre todo en Wesley. Me acordé de la noche que pasamos juntos en el Hotel Plaza. Una noche feliz e inolvidable. Qué lejos quedaba aquello. Era como si nunca hubiera sucedido. Mis pensamientos se interrumpieron abruptamente con la llegada de mi anfitrión.

Esa visita de Allistair fue más larga que de costumbre, y se recreó en mi sufrimiento. El dolor recorría cada fibra de mi cuerpo, mientras mis músculos y órganos internos se resentían por la falta de riego sanguíneo. La anemia me debilitaba segundo a segundo, y ya casi no podía tenerme en pie. Odiaba el tacto de su cuerpo sobre el mío. Pese a ser uno de los hombres más atractivos que había visto, me repugnaba su olor, su voz y su mera presencia. No soportaba que me tocara. Pero lo que más me desconcertaba y me asustaba era la naturalidad con la que actuaba. Se comportaba como un verdadero psicópata. Cuando finalizaba su extenuante ataque, solía sentarse o tumbarse a mi lado en la cama, y me relataba con todo detalle lo que él consideraba “excitantes” pasajes de su larga existencia. Sin duda habría vomitado más de una vez si no hubiera estado tan débil y cansada. Me trataba como si fuera su amiga, su amante confidente o su esposa, y la normalidad con la que lo hacía en medio de ese horror me desquiciaba.

—Constance, casi te he desangrado. Estás al borde de la muerte. Si no te convierto, en breve morirás.

—No —susurré.

—Ya has aguantado más de lo que cabría esperar. No imaginaba que fueras tan fuerte. ¡Pareces tan frágil! Deja que acabe con tu sufrimiento.

—No —repetí.

Me miró exasperado, pero de pronto sonrió.

—¿Sabes, Constance? Te pareces mucho a tu madre. Ella era también una mujer fuerte y muy hermosa.

—Cabrón… —murmuré.

Una profunda tristeza me aguijoneó el pecho. Él siguió hablando como si nada, mientras me acariciaba el cabello.

—Siempre me he arrepentido de haberla matado tan rápido. Debería haberla conservado un tiempo a mi lado para seguir disfrutando de su compañía. —Sus palabras me producían náuseas—. O incluso convertirla. ¡Imagina lo feliz que serías ahora si ella aún estuviera aquí!

—Ya no sería ella —dije con un hilo de voz. Pensé en mi pobre madre y en la crueldad que había tenido que soportar. La misma que yo. Ironías del destino. Y mi hermana, con tan sólo catorce años, en manos de Kirk…

Las lágrimas empezaron a anegarme los ojos. Había llegado al límite.

—Si te convirtiera, podrías estar con Wesley para siempre. Es más, podríamos estar todos juntos como una gran familia feliz. ¿Qué me dices?

—Mátame si quieres, pero no beberé tu asquerosa sangre.

—Eres muy testaruda —dijo pensativo.

—Me… gustaría… preguntarte algo, Allistair —me atreví a decir. Mi voz sonaba débil y entrecortada. Sentía lástima de mí misma.

—Por supuesto. Pregúntame lo que quieras. Creo que ya nos conocemos lo suficiente, ¿verdad? —Esbozó una sonrisa burlona.

—¿Por qué haces esto? Eres un ser inteligente, así que no creo que tus acciones busquen simplemente venganza.

Allistair me miró unos segundos con curiosidad. Después soltó una de sus sonoras carcajadas.

—¡Eres muy perspicaz! Admiro tu carácter y tu firmeza, sobre todo en estos momentos tan… dolorosos. Así que te contestaré. Hago esto por tres razones: la primera sí es la venganza o, mejor dicho, la necesidad de castigar a mis hijos por sublevarse contra mí. De este modo, aprenderán la lección y comprenderán que no pueden volver a traicionarme; la segunda razón es, obviamente, la atracción que siento por ti. Llevo años soñando con este momento. Me gustas y disfruto mucho de tu compañía; y el tercer motivo es que necesito a mis hijos conmigo.

—¿Por qué? Tienes a tu alrededor a todos los vampiros y humanos que puedas necesitar. Y todos tus lacayos te adoran. ¿Por qué entonces esa obsesión con tus hijos?

—Verás, querida. Cuando creas un vampiro, al principio está fascinado por su nueva naturaleza. Se siente tremendamente agradecido a su creador. Te sirve a ciegas sin cuestionar tus peticiones y acata todas las órdenes. Una vez pasados los primeros días de frenesí hambriento, es inteligente, calculador y precavido. Nada puede sorprenderle.

—¿Entonces?

—Transcurridos unos años, con suerte algunas décadas, la mayoría de mis congéneres se vuelven confiados y vanidosos. Se descuidan y se vuelven imprudentes. Malgastan sus poderes en absurdas empresas y caprichos, volviéndose inútiles e inservibles. Muchos mueren a manos de otros vampiros o de los Protectores.

—¿Quiénes son los Protectores?

—Cazavampiros.

—Ya. No me vendría mal uno de esos ahora mismo —pensé en voz alta, provocando de nuevo su siniestra risa.

De improviso, Allistair se colocó encima de mí. Sus ojos oscuros e inexpresivos me escrutaron ávidamente. El peso de su cuerpo me aplastaba y me dificultaba la respiración. Le sostuve la mirada, sintiendo cómo el terror se apoderaba nuevamente de todas mis terminaciones nerviosas.

—Y volviendo a nuestra eterna discusión, querida Constance. ¿Deseas ahora que te convierta?

—Jamás —susurré.

—Como quieras —dijo ofendido, levantándose al fin—. Hazme llamar si cambias de opinión. Me siento muy decepcionado contigo. No puedo creer que nos odies tanto que prefieras morir a ser uno de nosotros. Adiós, Constance.

Abandonó la habitación, mientras murmuraba algo acerca de mi ridícula obstinación.

Ni siquiera me di cuenta de cuándo salía. Me quedé tendida boca arriba, con los ojos fijos en el techo, esperando morir cuanto antes. Y entonces, la imagen de Mike encadenado en los sótanos invadió repentinamente mi mente, accionándola como un resorte. Me incorporé y me arrastré como pude hacia la bandeja que la sirvienta había dejado por la tarde, antes de que Allistair apareciera. Me comí lo que quedaba. Apoyándome en las paredes, caminé hacia el lavabo y bebí toda el agua del grifo que mi estómago pudo contener. Ya no quedaba tiempo para esperar a Wesley. Él no me encontraba, y yo estaba al límite de mis fuerzas. Tenía que escapar.

Durante el día, Allistair se dedicaba a descansar y a ocuparse de sus negocios humanos que, según él mismo me había contado, no eran precisamente lícitos. ¡Qué sorpresa! Sentía compasión por los desventurados que osaban hacer acuerdos con él. Pobres desdichados. Además, la luz diurna lo debilitaba en exceso, por lo que prefería limitar sus salidas a las horas nocturnas, dónde extendía sus dominios. Así que ni él ni sus atontados secuaces estarían demasiado pendientes de mí, sobre todo en esos momentos en los que yo estaba tan débil y a punto de morir. Poco les importaba.

Me aposté al lado de la puerta, sujetando en lo alto una espantosa escultura de bronce del dios Cronos, y esperé a que la sirvienta abriera para entrar a recoger la bandeja. Escuché cómo giraba la llave en la cerradura y contuve el aliento. En cuanto se adentró dos pasos, le asesté un golpe en la cabeza con las pocas fuerzas que me quedaban. Como la chica era más bien poquita cosa, logré arrojarla al suelo y dejarla inconsciente. Afortunadamente no la había matado. Le quité la gruesa capa de lana y la daga que llevaba siempre en una mano por si se me ocurría hacer alguna locura. Me anudé la capa, me cubrí con la capucha y empuñé la daga. La agarraba tan fuerte que tenía los nudillos blancos y se me agarrotaban los dedos.

Una vez fuera de la habitación, me desplacé con sigilo, pegada a la pared para no caerme. Cada vez me sentía más débil y mareada, y las heridas que me habían dejado los últimos mordiscos, a medio curar, me quemaban y palpitaban como si fueran a estallar. Recé para recordar el camino de vuelta a la mazmorra. Por un momento, el pánico se apoderó de mí cuando pensé en la posibilidad de que Mike hubiera muerto. Salvar a Mike era mi único propósito. Si lo conseguía, todo lo demás ya no importaba. Podía morir allí mismo, y así aquel suplicio acabaría por fin.

<<Él está vivo; tiene que estarlo>> me repetí varias veces para infundirme ánimos. Me había dicho siete días, y aún no había finalizado el último.

Descendí las escaleras de piedra, resbalando una y otra vez, y recorrí el pasadizo y el túnel. Y allí estaba Mike. Destrozado pero vivo. Me lancé hacia él y empecé a cortar las cuerdas que asían sus muñecas. Tenía varias heridas abiertas en el torso y en el cuello, y la respiración entrecortada. Su piel había perdido cualquier rastro de color.

—Mike, despierta. ¡Mike!

Como no reaccionaba, acerqué el vaso de agua a sus agrietados labios, y al momento empezó a beber. Entreabrió los ojos y me miró. Cuando logró enfocar la vista se sobresaltó.

—Constance, ¿eres tú?

Asentí.

Me envolvió con sus enormes brazos, tensando las cuerdas que todavía lo mantenían amarrado.

—No puedo creer que sigas viva. ¿Cuánto tiempo ha…?

—Siete días.

—Joder, ¿has aguantado siete días?

—Tú me dijiste que eso era lo que podíamos resistir, ¿no?

—¡Pero no creía que lo consiguieras! Estás hecha un desastre —me dijo, abriendo más los ojos—. Mierda, Constance, ¿qué te han hecho?

—¿Tú qué crees? Ahora no hay tiempo para lamentaciones, Mike.

—Entiendo. Hay que salir de aquí cagando leches.

—Exacto. ¿Puedes caminar?

—Creo que esa hiena me ha roto algún hueso, pero lo intentaré. Esto ha sido una verdadera pesadilla desde que te fuiste a la “suite”.

Mientras se incorporaba con esfuerzo, contemplé que le sangraba el brazo. Tenía una herida profunda e infectada.

—Espera.

Arranqué un pedazo del forro del vestido y le envolví la herida. Al menos evitaría que se le infectara aún más. Lo pensé mejor y desgarré un buen trozo de la falda, para facilitarme los movimientos. Si tenía que huir, cuanto más ligera mejor.

—No destroces ese vestido tan bonito. Te han puesto guapa para la luna de miel, ¿eh, Cons?

—Vete a la mierda, Mike.

—Vaya, qué alegría. ¡Veo que conservas el carácter!

Y aunque pareciera macabro, volvimos a sonreír por un breve instante.

Mike estaba tiritando, así que le cedí la capa. Cuando contempló mis brazos, desnudos y lesionados, protestó, pero al final lo convencí. Y nos pusimos en marcha. No había tiempo que perder.

Tras varios pasadizos, podredumbre, aire corrompido y toneladas de angustia, conseguimos salir al exterior y respirar al fin una bocanada de aire fresco y puro. Nos rodeaba un bosque tupido. ¿Dónde estaban las urbanizaciones de casas adosadas, los coches y los vecinos encantadores cuando se los necesitaba? La escasa luminosidad que se filtraba por las frondosas copas de los árboles nos dañaba los ojos. Habíamos estado demasiados días sumidos en la penumbra. Por algún lugar debía de discurrir un riachuelo. Se oía el rumor del agua fluyendo por el lecho del río y chocando con los guijarros, completamente ajena a nuestra desgracia. Empezamos a movernos a través del bosque, escondiéndonos tras los troncos de los árboles. Avanzábamos lentamente, arañándonos con las espinas de los arbustos y la maleza, debido a nuestro pésimo estado y a que no conocíamos el terreno. No estaba segura de la dirección que habíamos tomado, aunque parecía que el castillo se veía cada vez más lejano. Nos sentamos un momento a descansar. Estábamos exhaustos. Bebimos agua fresca del arroyo y entornamos los ojos unos minutos.

Y entonces lo percibí.

De pronto, no se oía nada. Los pájaros habían dejado de cantar, el viento había enmudecido y todo en el bosque estaba en extraña calma. Me recordaba el día en que Wesley mató tres vampiros en Binscarth.

—Ya nos están buscando, Mike. Nos siguen.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo percibo. El bosque se ha callado de pronto. Se están aproximando y no tardarán mucho en llegar hasta nosotros y darnos caza. Tenemos que separarnos. Debes seguir un camino distinto al mío y, pase lo que pase, no retroceder ni mirar atrás.

—¿De qué hablas? Ni lo sueñes.

—Mike, a mí jamás me dejarán marchar. El odio de Allistair es demasiado grande. Si me encuentra, me matará o me convertirá. No tengo escapatoria.

—Razón de más para no dejarte sola. Tú me has salvado la vida, Constance. Y nunca te abandonaré. Podrías haber salido de aquí hace horas. Pero has venido a buscarme, y eso jamás lo olvidaré.

—Si te quedas conmigo y nos encuentran, te matarán. Si nos separamos, estoy segura de que elegirán mi rastro, y tú tendrás una oportunidad de huir. ¿No lo ves?

—Ni hablar. Moriremos juntos, si no hay más remedio.

—No seas melodramático. ¿No lo entiendes? Si tú te salvas, todo tendrá sentido. Todo lo espantoso que me ha ocurrido hasta ahora, todo lo que me ha conducido hasta aquí, habrá tenido un propósito y valdrá la pena. Pero si mueres... entonces ya no quedará esperanza, y el sufrimiento habrá sido en vano.

—Constance, no puedo dejarte aquí sola. No…

—Cogeremos caminos distintos para que al menos tengamos una oportunidad. Intentaré salvarme también con todas mis fuerzas, lo prometo. Correré tanto como pueda. Te lo suplico, Mike. Necesito que vivas. Por favor.

Mike lo pensó unos segundos.

—Está bien.

—Gracias. —Suspiré.

Separarme de Mike me causaba pavor, pero era preferible a su muerte. Él debía vivir para que toda aquella macabra locura tuviera algún sentido.

—Pero prométeme que lo intentarás.

—Prometido.

—¿Y cómo sabremos que lo hemos logrado? —Se quedó pensativo unos segundos—. Ya sé. Si salimos de ésta, nos encontraremos en Nueva York, el 31 de diciembre en...

—En Central Park, en Bethesta Fountain, a mediodía. Así si uno de los dos es un vampiro, no habrá tanto peligro para el otro. Ese es el día de mi cumpleaños.

Pensé en ese día y sentí la convicción de que jamás volvería a cumplir años. Todo acababa allí, en ese maldito bosque, de un modo u otro, pues incluso en el remoto caso de que consiguiera salir con vida, desconocía el alcance de los daños que había sufrido mi cuerpo y, sobre todo, mi corazón. No creía que pudiera recobrarme jamás.

—De acuerdo. Ven aquí, Constance. —Me abrazó tan fuerte que temí que me rompiera una costilla—. Gracias por salvarme. Jamás lo olvidaré.

—Recuerda, Bethesta Fountain.

—El 31 de diciembre. ¿Cómo iba a olvidarlo?

Al separarse, juntó su frente con la mía y me sujetó unos instantes las manos. Con lágrimas en los ojos, intercambiamos una última mirada llena de comprensión y compasión. Me acarició la mejilla, apretó la mandíbula y salió corriendo en dirección opuesta a la que habíamos seguido.

Me quedé quieta observando cómo su silueta se adentraba en las sombras y se desvanecía. <<Adiós, Mike. Corre tan veloz como puedas>>.

Transcurridos unos minutos, logré levantarme. La humedad me empapaba el vestido y el frío me calaba los huesos. Un vaho espeso y blanquecino emanaba de mi boca. A medida que la tarde iba avanzando, la temperatura bajaba. El tiempo recrudecía y se hacía insoportable. Desconocía dónde me encontraba, aunque por el clima debía de ser bastante al norte.

Había recorrido un buen trecho, cuando llegué a un amplio claro del bosque. El silencio lo inundaba. Y antes de que sucediera, lo supe.

Allistair se materializó de la nada a pocos metros de mí.

—Te lo dije, Constance. Morir o convertirte. No queda otra opción.

La voz de Allistair sonaba más grave y cavernosa que de costumbre, como si procediera de una oscura y profunda gruta excavada en lo más hondo de la tierra.

—Siempre hay otra opción —repliqué.

En una fracción de segundo, se volatilizó y reapareció a un palmo de mí. Sus ojos eran dos pedazos de carbón, muertos e inexpresivos. Dos terribles cuencas oscuras. Su hermoso rostro se contrajo en una salvaje mueca, y un rugido animal emergió de sus fauces. Sus labios se retrajeron dejando al descubierto los enormes colmillos. Sin que pudiera oponerme, los hundió en mi cuello con tanta fuerza que me habría caído de rodillas al suelo si no me hubiera sujetado con sus garras.  Bebió de mí la poca sangre que me quedaba, y noté cómo la vida se me escapaba. En un último esfuerzo inútil, le clavé la daga en el pecho. Lástima que no fuera lo suficiente larga como para servir de estaca y empalar su corazón, negro y pútrido.

Lleno de rabia por mi osadía, me empujó con fuerza, lanzándome a diez metros de distancia. Choqué aparatosamente contra el tronco cobrizo de un enorme árbol, lo que me provocó una herida abierta y sanguinolenta. La corteza rugosa me había arañado la espalda, y seguramente tenía varios huesos rotos o dislocados.

Allistair caminaba hacia mí, dando despacio cada paso deliberadamente. Aferré con una mano el colgante que Wesley me había regalado por Navidad, hacía una eternidad. Cerré los ojos, aguardando el final, e inhalé el frescor del bosque. Mis manos, manchadas de resina y barro, palparon la tierra por última vez. La tierra a la que pronto volvería. La tierra que me reclamaba como suya.

Entonces, cuando Allistair estaba a tan sólo unos palmos de mí, algo oscuro impactó contra él en pleno vuelo. Wesley.

Una terrible lucha sin tregua estalló a varios metros del suelo, partiendo gruesos troncos y ramas, y doblando las copas de los árboles, que al paso de los vampiros parecían débiles juncos flexibles. Apenas podía distinguir a Wesley y Allistair, pues tal era su velocidad y su ímpetu que sus movimientos eran imposibles de seguir. Al cabo de poco, otros dos enfrentamientos discurrían con una ferocidad similar: Kirk y Blake; Rhona y Selma. Así que allí estaban los tres hijos de Allistair, tan veloces y devastadores como el frío viento del norte de Escocia.

Me quedé recostada todo el tiempo contra la rugosa corteza del árbol, con la cabeza y la espalda malheridas, intentando mantener los ojos abiertos para observar cómo se desarrollaba la batalla. ¿Y si Wesley no conseguía vencer a su padre? ¿Y si... moría? Traté de no ceder al dolor y agotamiento que me invadían, pujando por mantenerme despierta. Me sentía completamente impotente, incapaz de ayudar en la batalla y a merced absoluta del desenlace de aquel terrorífico enfrentamiento entre seres sobrenaturales.

De pronto, una rama se quebró bajo el peso de Wesley, que por un instante perdió el equilibrio. Allistair, aprovechando la oportunidad, saltó velozmente por encima de su hijo, colocándose a su espalda y propinándole una patada tan fuerte en los riñones que Wes salió despedido por los aires y fue a empotrarse contra el tronco de un roble, cayendo al suelo aparatosamente. El golpe retumbó en el milenario árbol, a punto de arrancarlo de sus raíces, e hizo temblar el suelo.  Sin dar tiempo a que se recuperara su primogénito, Allistair levitó hasta allí, le agarró la cabeza y la empotró varias veces contra la corteza, con una furia bestial e incontrolable. La sangre manaba copiosamente de las múltiples heridas que Wesley tenía en el rostro. Pero cuando Allistair, creyéndose vencedor, se detuvo un segundo a contemplarme, mostrándome una lasciva sonrisa de triunfo, Wesley actuó con rapidez, sin darle tiempo a reaccionar. Apoyó ambas manos en el tronco y se impulsó hacia atrás con una fuerza sobrehumana, golpeando a su padre con todo el cuerpo y lanzándolo al suelo. Cuando Allistair logró levantarse, su hijo le propinó un puñetazo en la cara, seguido de otro en el estómago y una patada en la rodilla, que hicieron que se doblara de dolor en un ángulo inverosímil sobre sí mismo. Wesley pegó un salto y se situó agazapado como una pantera sobre una rama. Cuando Allistair, enfurecido por los últimos golpes y cegado por la ira, saltó hacia arriba para alcanzarle, Wes se irguió y le dio en la cabeza con una rama como si estuviera bateando. Si hubiera sido contra un simple humano, sin duda le habría arrancado la cabeza de cuajo. Pero no lo era: Allistair era un vampiro con más de cinco siglos a sus espaldas.

Allistair, al recibir el descomunal mazazo, giró sobre sí mismo en el aire. Pero antes de caer, agarró la pierna de su hijo a la altura del tobillo, actuando como un cepo, y tiró de él. Ambos cayeron, no sin antes quebrar varias ramas a su paso. Al chocar con el suelo, provocaron un tremendo socavón, haciendo saltar hojas y puñados de tierra en todas direcciones. Quedó uno encima del otro, como un gran amasijo, rodando salvajemente en un enfrentamiento encarnizado, hasta que un torbellino de hojarasca, ramas y niebla blanca se elevó hacia el cielo como una columna, impulsada por un viento huracanado. Era incapaz de distinguir cuando lanzaba el golpe uno u otro, o de quién era la sangre que salpicaba la tierra, profanando su sencilla y primitiva belleza. Súbitamente, Allistair voló hacia mí con el rostro ensangrentado y los colmillos extendidos amenazadoramente. Parecía una criatura de pesadilla salida de las mismísimas entrañas del Infierno. En el instante en que sus garras arañaban mis brazos y su aliento me helaba la cara, Wesley tiró de él y volvieron a enzarzarse en esa lucha que parecía no tener fin. Allistair era un vampiro cruel y despiadado, famoso por sus múltiples atrocidades allá por donde había pasado. Su fuerza era descomunal, y tenía poderes y conocimientos inigualables. Pero Wesley era su hijo. Era sangre de su sangre. Un MacDougall como su padre. Lo había aprendido todo de él. Y si alguien en ese extraño mundo podía vencerle, ese era Wes.

Poco a poco las imágenes se fueron haciendo borrosas. Me costaba mantener abiertos los ojos, así que decidí tumbarme sobre el lecho de hojarasca y musgo, crujiente y mullido. Lo último que vi fue el cuerpo de Allistair ensartado en una gruesa rama, que le traspasaba desde la espalda y le sobresalía por el pecho. Ahí estaba la estaca. A continuación, algo segó su cuello. Su cabeza salió despedida por el aire y cayó rodando al suelo. Me embargó una fugaz sensación de alivio. Y ya no vi nada más.

Yacía tumbada boca arriba, sobre un colchón de hojas marrones, amarillas y anaranjadas. La sangre seca me manchaba los brazos, el cuello y el desgarrado y sucio vestido. Podía percibir cómo palpitaba mi lánguido pulso bajo cada una de las mordeduras y heridas. Ya ni siquiera era capaz de sentir dolor. La debilidad me aletargaba poco a poco. Oía las voces de Wesley, Kirk y Rhona lejanas y apagadas, mezcladas con el crujido de las hojas que se quebraban bajo sus pies. Durante algunos segundos, mi mirada se cruzó con la de Wesley, suplicante y desesperada. Sus hermanos permanecían inmóviles de pie, como estatuas al lado de mi cuerpo destrozado. Wesley caminaba en círculos valorando las posibilidades, hablando para sí mismo, enloquecido. Escuché también la voz de Claus y vislumbré sus escuálidos brazos gesticulando exaltados sobre mi cabeza.

Casi había terminado todo. Sólo un poco más de sufrimiento y podría descansar para siempre. Finalmente me reuniría con mi padre. Todavía sentía la crueldad de Allistair en mi carne. Esta vez Wesley no había llegado a tiempo. Mi pobre Wesley había fallado. Pero lo había intentado. Había tratado de encontrarme y salvarme, pero en esta ocasión no lo había logrado. Yo ya había escapado demasiadas veces de la muerte, y ahora era mi turno.

Ladeé la cabeza, ardiente por la fiebre, y apoyé la mejilla sobre la tierra húmeda. Su frescor alivió mi piel, aplacando un poco el fuego que me abrasaba. Casi no podía sentir mi cuerpo. La escasa sangre que me quedaba se agolpaba en torno a mi corazón para darle calor y mantener su tenue latido.

De pronto, a lo lejos entre los árboles, vislumbré a mi padre esperándome. Estaba tal como lo recordaba. Los débiles rayos de sol iluminaban su silueta. Su cabello plateado resplandecía y sus ojos azules brillaban intensamente. Sentí como me embargaba la serenidad que emanaba de mi padre y le sonreí, convencida de que venía a buscarme. Caminando entre los árboles, se aproximaron a él tres figuras más. Les reconocí al instante, en la lucidez que otorgan los últimos minutos de vida. Eran mis verdaderos padres y mi hermana, bellos y radiantes como la última imagen que conservaba de ellos en mi subconsciente. Me sonreían y pronunciaban mi nombre, felices por reencontrarme después de tantos años. Eran tan hermosos y cálidos que necesitaba unirme a ellos. Una luz resplandeciente parecía emerger del interior de cada uno de ellos.

Una mano helada me acarició el rostro y me obligó a volverme, interrumpiendo la plácida visión. Eso me irritó porque yo quería seguir mirando a mi familia.

—Constance, estás muy débil. No sobrevivirás. Has perdido mucha sangre. No hay tiempo para trasladarte a ningún hospital. —La voz de Wesley sonaba más profunda y antigua que nunca, como si surgiera del centro mismo de la Tierra y se forjara en sus entrañas, retumbando como un eco en la oscuridad del bosque que nos rodeaba.

Wesley se había arrodillado a mi lado y tenía el cuerpo inclinado sobre mí, con su bello rostro a pocos centímetros del mío. Una de sus manos se apoyaba en el lecho de tierra, musgo y hojas, mientras la otra seguía acariciándome.

—Constance, cariño. Sólo me queda una opción.

—No. Jamás —pronuncié por toda respuesta, apenas en un susurro.

Incluso con la mente embotada, sabía perfectamente a qué se refería Wesley. Pero no bebería su sangre. No me convertiría en un vampiro, y menos después de haber comprobado en mis propias carnes cómo las gastaban. De ningún modo me transformaría en un monstruo cruel y sediento de muerte, esclavizado por mis instintos más viles y capaz de desencadenar la mayor barbarie. No aceptaría la maldad para seguir existiendo. <<No>>.

Si abrazaba la inmortalidad, jamás me reuniría con mi familia. No renunciaría a reencontrarme con ellos en el cielo, el infierno o donde fuera. Los vampiros, cuando eran destruidos, no iban a ningún sitio: se pudrían rápidamente y sus cenizas se consumían en la nada, desapareciendo para siempre. O eso creía yo.

No me importaba si la imagen que estaba contemplando era real o una mera ilusión producida por la química de mi cerebro. Un recurso necesario para suavizar el último aliento de vida; el momento final.

Por otro lado, si no me convertía, tendría que renunciar a Wesley. Y eso tampoco era fácil, porque le amaba con toda mi alma. Pero perder a Wesley para siempre era el precio que tenía que pagar. Era la moneda de cambio para cruzar la laguna Estigia.

Volví a mirar a mi padre y mi familia, que aún seguían allí aguardándome, plácidos y risueños. Irradiaban tanto amor que sólo deseaba su consuelo. Estaba cansada de vampiros, asesinos y sufrimiento.

Pero Wesley insistía.

—Constance, no voy a dejarte morir.

Su voz era un zumbido molesto, y yo no quería prestarle atención. Deseaba que se callara de una vez y me dejara partir en paz. Con esfuerzo, logré enfocar la mirada y clavarla en sus ojos.

—Wesley, no. Por favor. No me conviertas en aquello que más odio. —Mi voz fue solamente un susurro que se quebró en cada palabra—. Me espera mi familia, ¿no los ves?

Me miró, horrorizado y herido, pero en un segundo su expresión cambió, volviéndose resuelta y firme. Me estremecí.

Me atrajo hacia sí, estrechándome entre sus brazos, y me besó con desesperación. Su cuerpo me aplastaba contra la tierra blanda, amoldándose al mío.

—Te quiero, Constance. Espero que algún día me perdones. —Sus ojos se oscurecieron, y el ser bestial y primitivo que en realidad era se impuso a todo lo demás, reclamando lo que le pertenecía—. Sujetadla —ordenó a sus hermanos y a Claus.

—¡No! Wesley, si en realidad me amas como afirmas… déjame ir —imploré. Pero Wesley ya no podía escucharme. Un rugido emergió de su pecho, replicado por aullidos procedentes de las profundidades del bosque.

Las lágrimas empezaron a resbalar por mis mejillas, arrastrando algunos restos de sangre seca ya coagulada sobre mi demacrado rostro. Kirk y Rhona se arrodillaron cada uno a un lado de mi cuerpo y me inmovilizaron los brazos y las piernas sin esfuerzo. Claus les ayudaba, aunque murmuraba palabras ininteligibles y no parecía convencido de lo que estaban haciendo. Tenía la sensación de que él me comprendía.

Ya no había esperanza para mí. Escuché un chasquido, seguido de un gruñido ronco, como el de un animal salvaje. Y antes de que me diera cuenta de lo que estaba sucediendo, un líquido viscoso y espeso empezó a gotear sobre mis labios resquebrajados, humedeciéndolos. Un sabor dulce a miel, menta, moras y mil esencias me refrescó la boca. Miré hacia arriba, más allá de las copas de los árboles, y aspiré la última bocanada de aire, que olía a madera, pinaza y resina, y lo exhalé lentamente.

Mi último pensamiento fue para Mike. Tenía la esperanza de que él se hubiera salvado. Le imaginé esperándome en vano en Bethesta Fountain el último día del año. Recé con todas mis fuerzas para olvidar ese detalle cuando me hubiera convertido, para no ponerle en peligro.

Mientras tanto, la sangre de Wesley seguía deslizándose por mi garganta como un jugoso elixir, infestando mi cuerpo de muerte y transformando cada tejido. Wesley había acercado a mi boca su muñeca abierta en una herida horripilante. Y yo, aunque quería resistirme a beber, no podía hacer nada por evitarlo.

Las copas de los árboles se elevaban a gran altura, meciéndose sobre el claro en un vaivén suave y eterno al son de la helada brisa. Y justo encima de mí podía ver el rostro culpable de Wesley, contraído por la tristeza y la angustia. Mi última súplica silenciosa no obtuvo respuesta. Y entonces pronunció las últimas palabras que escucharía como humana.

—Lo siento, Constance. Te quiero demasiado. Bebe y quédate conmigo, para siempre.

La sangre siguió goteando algunos minutos más, abriéndose camino por todos los recovecos de mi ser. Cerré los ojos, agotada, y me despedí de todos aquellos a los que quería y también de mí, pues desconocía si sería la misma cuando despertara. Y lloré por última vez.

De lo que ocurrió a continuación, tan sólo recuerdo que mis músculos se contrajeron en un largo y doloroso espasmo, y un millar de calambres saturó mis desbordados nervios. Mi cuerpo se congeló y mi corazón, después de un último latido, se paralizó. La sangre de Wesley cristalizó dentro de mi cuerpo y la vida se desvaneció para siempre. El calor se escapó por cada poro de mi piel. Mis sentidos se agudizaron, y todo alrededor se convirtió en un caótico torbellino de sonidos, colores y olores hasta entonces desconocidos.

Mientras alguien me transportaba en brazos, abrí los ojos y vi a través de ellos como si fuera la primera vez, como si mirara con los ojos de otra persona. El bosque estaba vivo, respiraba, se movía y crujía, con miles de vidas latiendo entre las sombras. Podía sentir el batir de las alas de un pequeño colibrí a kilómetros de distancia, así como el chapoteo de patos en aguas que discurrían por tierras lejanas. Intenté concentrarme en algo, pero fui incapaz. Apabullada, cerré rápidamente los ojos. Me sentía exhausta e incapaz de moverme. En el fondo de mi nueva mente sabía que debía sentir odio y tristeza por la existencia que acababan de imponerme.

Unos brazos cálidos y suaves me estrechaban en el asiento trasero de un coche, mientras percibía el rugido del motor como miles de abejas zumbando pegadas a mis oídos. Hubo oscuridad, seguida de una brillante luz cegadora. Y después nada salvo la voz ronca y apagada de Wesley, siempre a mi lado, susurrándome.

—Todo saldrá bien, Constance. Ya casi ha acabado. Nos vamos a casa.

¿A casa? ¿Qué casa? Wesley mentía. Mentía y yo le odiaba por eso. Mi nueva existencia acababa de comenzar.

Durante los días siguientes, me quedé adormilada, en un estadio a caballo entre el sueño y la vigilia, repleto de pesadillas y visiones que me impedían discernir lo que era real de lo que no. Veía a los MacDougall y a otros vampiros a los que no conocía cometiendo todo tipo de fechorías, como si en mi mente se estuviera retransmitiendo a toda velocidad las imágenes de los pasajes más sórdidos de su existencia. Parecía una proyección de épocas diversas, dónde los protagonistas eran siempre los nosferatu. Empecé a recordar cosas que jamás había vivido, que se mezclaron con mis propias experiencias, convirtiéndolas en un amasijo enredado. Llegó un momento en el que me fue imposible distinguir mis propios recuerdos entre todos aquellos que de pronto habían inundado mi mente. Olvidé a Wesley y a sus hermanos. Olvidé a mi padre, a Miranda… y a mí misma. Tenía tanta información revuelta en la cabeza que ni siquiera sabía quién era y qué había sucedido.

Me sumí en un letargo pastoso que se me hizo eterno, del que creí que jamás despertaría. Hasta que un buen día, finalmente abrí los ojos.

11 destrucción

Contemplé el techo blanco de la habitación y me incorporé, quedándome sentada en la cama, grande y cómoda. Eché un vistazo a todo cuanto había a mi alrededor. Estaba en un dormitorio enorme, dominado por el color blanco. Las sábanas, las cortinas, el armario, la alfombra mullida, el marco de la ventana, la puerta, las mesillas de noche. Todo blanco. Jamás había estado allí, pero sabía por mis nuevos recuerdos que me encontraba en el piso de la calle 81 con la Séptima Avenida de alguien llamado Kirk y también de una mujer morena de pechos prominentes… ¿Rhona?

Podía oír a la vez el llanto insistente y repetitivo de un bebé, el ladrido estridente de decenas de perros callejeros, una batidora funcionando, varios disparos y un millar de sonidos más, como si en ese mismo instante procedieran de la habitación donde me encontraba. Con tanto ruido a mi alrededor era imposible concentrarse en algo. Me levanté de un salto y aterricé en el suelo, ligera como una pluma y rebosante de energía. <<Vaya, ¡no está mal!>>, pensé. Miré a través de la ventana de un décimo piso y distinguí con exactitud los rasgos de cada persona que cruzaba la calle en esos momentos y cada matrícula de coche. Podía reproducir mentalmente todas las conversaciones que estaban teniendo las personas que hablaban en esos momentos por el móvil allí abajo. <<¿Qué me ocurre? ¿Siempre ha sido así?>> Me sentía extraña. Caminé un paso en dirección a la puerta y me planté en un abrir y cerrar de ojos fuera de la habitación, como si con un solo movimiento hubiera andado cinco metros. <<Tendré que practicar o me acabaré empotrando contra alguna pared>>. Pero por encima de todas esas sensaciones, había una que se imponía a todas las demás: un hambre voraz.

Me encaminé hacia la cocina, como si supiera exactamente dónde estaba. Abrí la nevera y rápidamente deposité su contenido, que no era mucho, encima de la mesa. En unos minutos lo había engullido todo y seguía sin saciarme. Abrí todos los armarios y la despensa, y me zampé el resto de las existencias que contenían. Bebí litros de leche, agua, Coca Cola, vino…y seguía tan sedienta, sobria y hambrienta como al principio. Era decepcionante. Una idea empezó a retumbar en mi cabeza. <<Lo que necesitas comer es algo muy distinto. ¿Pero qué?>> me pregunté. Sin embargo, era pronto para enfrentarme a aquello, y aparté de un plumazo esa idea. Desesperada, busqué en vano por toda la casa, pero no había nada más que llevarse a la boca.

De pronto, una llave giró en una cerradura cercana. Una puerta se abrió, y luego otra. En menos de un segundo, un hombre apareció en el umbral, sonriéndome con cariño. Su mano sostenía una botella de cristal con un líquido rojo, oscuro y viscoso en su interior. <<¿Vino?>> Había algo en el hermoso rostro de ese hombre que me resultaba vagamente familiar. Sólo sabía que se llamaba Wesley. Recuerdos fugaces sobre él vagaron por mi cerebro, sin cuajar en algo concreto.

Toda mi atención se centró en la botella. Despedía un agradable aroma salado y metálico. Al observar mi reacción, el hombre alargó la mano y me la tendió. La acepté de buen grado y, sin pensármelo dos veces, vacié su contenido de un solo trago. Era lo más sabroso que había probado jamás. Como si fuera una potente droga o un brebaje iluminador, el líquido despejó la nebulosa de mi mente, y de repente lo comprendí todo. Un rugido emergió de mi garganta, sin que yo apenas pudiera reconocerlo como propio. La estancia empezó a dar vueltas a mi alrededor y me encontré de pronto lanzándome contra ese hombre y tratando de golpearlo. Él me esquivó por los pelos, y yo me detuve en seco sobre mis nuevos y hábiles pies.

—Constance. Concéntrate. Puedes hacerlo. Sólo tienes que pensar en quién eres y tratar de separar los recuerdos. No es fácil, pero lo conseguirás. Créeme, todos hemos pasado por lo mismo.

<<Constance…>> Ese nombre me sonaba de algo. Me dirigí hacia el salón, decorado en blanco y negro, moderno y minimalista. Tenía la sensación de estar dentro de una revista de diseño. Me senté descalza con las piernas cruzadas sobre un sofá de piel en blanca. Traté de hacer lo que ese hombre me decía.

<<Sí, soy Constance... McIntyre. Soy abogada y... no, espera. Ya no. Ahora trabajo en una galería de arte con mi amiga, una chica pelirroja. ¿Cómo se llamaba? Mina, Miley… Bueno, ya volveré a eso más tarde. Mi padre está… muerto. Joder, qué difícil es esto>>.

Mientras continuaba luchando dentro de mi cabeza, aquel hombre me miraba en silencio. Al bajar un momento la guardia, miles de imágenes terribles de épocas pasadas tomaron el control de mi cerebro, produciéndome migraña.

—¿Qué es eso? ¿Por qué veo cosas que nunca… he vivido? ¿Por qué tengo imágenes horribles de muerte y destrucción en la cabeza? ¿Es que mi vida estaba llena de crueldad y matanzas? ¿Qué clase de abominable ser soy?

—No, Constance. Una vez te lo expliqué. Son mis recuerdos y los de mi padre, y así sucesivamente los de todos los vampiros. Forman parte de ti ahora, y debes separarlos de los tuyos propios y encerrarlos en algún rincón de tu cabeza. No debes perder tu propia vida. Así podrás aferrar la humanidad que había en ella —explicó pacientemente aquel hombre llamado Wesley.

—¿De qué hablas? ¿Vampiros? —<<¿Estoy flipando? Ya sé: me he muerto y estoy en el Cielo… o, más probablemente, en el Infierno>>.

—Constance, ¿todavía no sabes quién soy?

—Te llamas Wesley, ¿verdad? Pero no sé quién eres, y estás empezando a asustarme. ¿Y qué demonios era el líquido rojo que me has dado y por qué quiero más?

—Constance, soy tu novio. O al menos lo era antes de convertirte. Lo que te he dado es sangre, el único alimento que necesitas. El único sustento posible para los vampiros. El hambre dominará tu vida si no logras centrarte en otros estímulos.

—¿Sangre? ¿Humana?

—Por supuesto. Pero tranquila, es una donación voluntaria. Nadie ha muerto. Sabía que tú no lo aprobarías aunque se tratara de un indeseable.

—¿Así que ahora soy un vampiro como tú? —Me dominaba una sensación de irrealidad.

—Sí, Constance. Eres un vampiro —respondió, haciendo una breve pausa. La angustia cruzó su mirada—. Todo saldrá bien. Mis hermanos y yo te ayudaremos hasta que puedas controlar la sed y aprender a alimentarte. Y entonces, todo será más fácil.

Me tumbé en el sofá, tratando de recordarlo todo. Deseché aquello que no me pertenecía y miré sólo en la parte de mi mente que conservaba mi vida anterior. Tras varios intentos, lo logré. Y lo vi todo.

Siempre había odiado la maldad y ahora me había convertido en un vampiro, un ser cruel y despiadado que se alimentaba de sangre humana y conseguía sus propósitos gracias a su fuerza y velocidad sobrenaturales; un ser odiado y perseguido hasta la saciedad, tanto en la realidad como en la ficción. Un monstruo.

—¡Vaya, Constance! Por fin te has despertado. ¿Cómo va la cabeza? ¿Ya estás luchando por mantener a raya la maravillosa herencia de nuestros padres creadores? —bromeó un coloso rubiales que acababa de llegar. <<Se llama… ¿Eric? ¿Rick? Kirk>>.

—Tanta maldad y destrucción me... abruman. ¿Y por qué siento náuseas? ¿No se supone que los vampiros no sienten náuseas cuando beben sangre?

—Por supuesto. No es la ingesta de sangre la que te provoca las náuseas y el mareo. Al contrario. Acabas de despertarte y estás débil, porque sólo te mantiene en pie la sangre que bebiste de Wesley —contestó rápidamente Kirk—, así que deberías alimentarte lo antes posible o te convertirás en presa fácil para otros vampiros.

—¿De qué hablas? Me estás poniendo un poco nerviosa. ¡Ni que fuera un cervatillo recién nacido en medio de lobos!

—Constance, los vampiros debemos mantenernos siempre fuertes, y la única manera es alimentándonos de sangre humana. De otro modo, los demás vampiros detectarían nuestra debilidad y sentirían deseos de aniquilarnos.

—¿Y eso por qué?

—Por dos razones muy poderosas: porque así eliminan a la competencia y porque para un vampiro beber la sangre de otro vampiro es lo más excitante y fortalecedor que existe. No obstante, debido al riesgo que supone intentar atacar a otro de nuestra propia especie, lo más habitual es que nos conformemos con la suculenta sangre humana—explicó Wesley.

<<¿Estoy alucinando?>>

—¿Por qué nunca me explicaste nada de esto? Creo que no habría estado de más que me informaras antes de convertirme.

—¿Y en qué hubiera cambiado las cosas? Te convertí porque no había otra opción, Constance.

—Podrías haberme dejado morir, tal como yo te pedí. ¿No te parece?

—Eso no era una opción para mí. ¿Qué ganaba con explicarte todos estos detalles escabrosos? Además, cada vampiro es diferente. Ya sabes que sólo nos alimentamos de humanos malvados y no los matamos, salvo que sea imprescindible.

—Sí, eso es muy tranquilizador —dije sarcástica.

—Vamos, habrá tiempo para hablar de todo. Ven aquí, cariño. Estás viva y eso es lo que importa —dijo Wesley, como si todos los problemas fueran agua pasada. Se sentó a mi lado en el sofá y trató de abrazarme, pero yo me aparté y me puse en pie.

—No, no estoy viva. Y tal vez vosotros estéis muy cómodos y familiarizados con todo esto, pero yo me niego a beber sangre humana. ¡Encontraré una solución! —grité desesperada—. ¿Qué me decís de la sangre animal? En muchos libros y películas hablan de que puede ser un sustitutivo.

—Constance, eso es sólo ficción. Ya lo hemos probado todo. La sangre de algunos animales es refrescante y conseguirla es un hobby muy entretenido. Pero no te alimenta lo suficiente. Te vas debilitando poco a poco, hasta que entras en un letargo del que únicamente la sangre humana te puede despertar.

—Menuda mierda. ¿Y siempre que esté al lado de un humano sentiré deseos de rebanarle el cuello?

—Técnicamente, no necesitas rebanarle el cuello a nadie. Simplemente has de hipnotizarle, clavarle los colmillos, saciarte lo justo para no desangrarle y dejarlo marchar —explicó gráficamente Kirk. Parecía que la situación le divertía mucho.

—¿Pero siempre sentiré esa necesidad o lo podré controlar?

—Cuando te alimentas, no sientes la necesidad de volver a beber hasta varios días después. No obstante, hay vampiros que, por pura crueldad y diversión, muerden a cualquiera que se les ponga a tiro. Con el tiempo, ganarás fuerza y autocontrol, y podrás alimentarte en intervalos más largos de tiempo.

—Veo que la perspectiva es alentadora.

—Es la verdad. Debes saberla.

—¿Ahora que ya no puedo hacer nada al respecto, no?

—Constance, no la tomes con Wesley. No tienes ni idea de lo que ha sufrido. No se ha despegado de tu lado en todos estos días. Él sólo trata de explicarte cómo son las cosas. Poco a poco lo irás viendo por ti misma y establecerás tus propias reglas. Pero hasta entonces, necesitas todos los conocimientos que podamos darte para que puedas sobrevivir, conservando al máximo la persona que fuiste antes de la conversión —explicó Rhona. Estaba más tranquilita e instructiva de lo normal.

¿Y eso de que Wesley había sufrido tanto? ¡Yo sí que había sufrido! Esa semanita con Allistair no se la deseaba ni a mi peor enemigo. Bueno, quizá sí a Jordan Fords… En realidad, ambos eran de la misma calaña.

—Bueno, pues yo me siento la misma, aunque un poco más… fuerte y hábil.

—¿Te has observado en un espejo?

—¿De qué hablas, Rhona?

—Por Dios, ¿es que no ves las películas? Todo el mundo sabe que cuando te transformas en vampiro tu aspecto digamos que… cambia un poquito. ¿No sientes curiosidad?

—Ahora mismo digamos que me importa exactamente una mierda. Tengo cosas más importantes en qué pensar. Como, por ejemplo, nuestro glorioso y sanguinario antepasado Kostaki, al que veo una y otra vez descuartizando gente en mi cabeza. ¿Eso es normal?

Los tres soltaron sendas carcajadas ante mi comentario, pero no creo que hiciera ni pizca de gracia, principalmente para aquellos a los que había desmembrado, claro. ¿Por qué los vampiros eran tan macabros? ¿Sería yo así también en breve? <<Ni hablar>>. Me dirigí a la puerta.

—Constance, ¿a dónde vas?

—Me voy a la habitación. Necesito estar sola un rato.

—Deja que te acompañe y hablamos.

—No hay nada de qué hablar, Wesley. Déjame en paz por lo menos unas cuantas décadas a ver si me calmo. En estos momentos te odio bastante. Y no sé si es porque ahora soy un vampiro o si siendo sólo Constance también tendría unas ganas irrefrenables de atizarte.

Les dejé a los tres plantados en el salón y me fui corriendo al dormitorio. Al entrar, decidí que tal vez debería echar una miradita a mi nuevo aspecto en el espejo, aunque sólo fuera para reconocerme a mí misma. Y lo que vi reflejado me dejó de piedra. Era la misma y al mismo tiempo no lo era. Para empezar, había crecido al menos tres o cuatro centímetros. Mi melena, habitualmente de un rubio oscuro como el oro viejo, lucía dorada como el trigo y muy brillante y espesa. Todavía tenía los ojos verdes, pero mucho más claros y líquidos, casi translúcidos, y oscilaban en segundos al negro del ébano. Parecían dos canicas de ónice. Mi piel era aún más blanca que de costumbre, semejante a la blancura refulgente de la nieve. El cuerpo seguía siendo prácticamente el mismo, aunque mejor moldeado, duro y elástico. Vaya, que estaba fantástica. Parecía sacada de la portada de Sports Illustrated. <<Maravilloso para pasar desapercibida>>. ¿No sería más útil hacernos un poco normalitos? No es que antes pudiera quejarme de mi físico, o eso decían, pero como vampira estaba deslumbrante. Lucía un vestido sin mangas muy ajustado, color añil y con escote en uve. Debía de ser un modelito prestado de Rhona. Pronto iría a mi solitaria casa a agenciarme algunas de mis prendas de vestir.

De pronto, tuve la necesidad de comprobar algo. Me quité el vestido y constaté que no había ni rastro de todos los mordiscos y dentelladas de Allistair, ni de los de Wesley, ni tampoco de los cortes causados por los cristales. Volví a vestirme. Me sentía algo desconcertada.

En ese preciso instante entró Wesley.

—¿Es que ya no sabes llamar a la puerta? —le increpé furiosa. No tenía ganas de verle.

—Constance, no es tan terrible como crees. Recuerda lo que teníamos antes de la conversión. Recuerda nuestra estancia en Sa Fosca, la primera Navidad juntos, el verano en los Hamptons… Nuestro amor.

—Lo recuerdo todo, Wesley. Perfectamente. Y también recuerdo haberte pedido… no, espera, SUPLICADO, que no me convirtieras en un vampiro. Pero tu egoísmo se impuso. ¿Y para qué? Ahora que me veo en el espejo lo entiendo. Querías conocer a la nueva Constance, ¿eh, Wes? —Solté una sonora carcajada, siniestra y extraña.

—No hables así. Eso no es cierto. Sabes perfectamente lo que siento por ti desde siempre. Te convertí porque te amo demasiado para vivir sin ti. Soy un egoísta, lo reconozco, sí. Y porque no podía soportar dejarte morir. Quería que tuvieras otra oportunidad de ser feliz, después de todo el sufrimiento que habías tenido que afrontar como humana.

—¿Y convertirme en vampiro es darme una oportunidad?

—Yo creo que es mejor que estar muerto. Si aprendes a controlarte y a disfrutar de tus nuevas cualidades, verás que no está tan mal.

—Alimentarte de sangre humana es malo lo mires por donde lo mires. Engáñate a ti mismo si quieres, pero no a mí.

—Puedes elegir a tus víctimas y no tienes por qué causarles daños irreversibles.

—Es repugnante.

—Vale, ahora no quieres entenderlo. Pero estoy seguro de que pronto verás las cosas de otra manera. Poco a poco.

—No lo creo, Wesley.

—Te amo, Constance.

—Si me amaras de verdad, no me habrías transformado.

Nos quedamos unos segundos en silencio. Él se acercó lentamente hacia mí y me tomó de la mano. Me invadió una sensación familiar. Su tacto era extrañamente cálido, probablemente porque mi piel estaba tan o más fría que la suya.

—Constance, ojalá te hubiera salvado y traído de vuelta a Nueva York sana y salva, en vez de condenarte al infierno junto a mí. Desearía con todas mis fuerzas tener ahora mismo a la Constance humana entre mis brazos. Pero por mucho que quiera, jamás podré devolverte lo que te hemos arrebatado. Lo único que puedo hacer es ayudarte a apreciar tu nueva vida e intentar que me perdones. Sé que todo es culpa mía. Si hubiera llegado un poco antes, ahora no serías como yo. Pero destruí a Allistair para siempre y tomé la única decisión posible. Y si me encontrara de nuevo en esa situación, haría exactamente lo mismo. ¿Todavía no lo comprendes? No puedo perderte, Constance. Sencillamente… no puedo.

Las palabras de Wesley me hicieron reflexionar.

—Entiendo por qué lo hiciste. Siempre trataste de protegerme. Algunas veces conseguiste salvarme y otras no. Era obvio que tarde o temprano acabaría muerta o convertida en vampiro, así que de ningún modo te culpo por lo ocurrido. Y entiendo por qué me transformaste. Seguramente, yo en tu lugar habría hecho lo mismo.

Wesley pareció aliviado al escuchar mis palabras, pero yo sentía en mi interior un creciente rechazo hacia mi nueva naturaleza.

—Constance, yo…

—Pero, por otro lado, no puedo soportar en lo que me has convertido. Preferiría mil veces ser destruida y reducida a cenizas antes que aceptar la remota posibilidad de hacerle a alguien lo que Allistair me hizo a mí —dije, recordando el suplicio al que me había sometido.

—Tú jamás harías algo así.

—Tal vez no ahora. Pero tú y tus hermanos antes erais como él.

—No exactamente.

—Bastante similares. ¿O has olvidado que poseo todos tus recuerdos? Puedo ver lo que has hecho a lo largo de quinientos largos años, Wes.

Bajó la mirada. Parecía avergonzado. Proseguí.

—Es cierto que, en los últimos tiempos, por lo general no fuiste cruel por mera diversión. Pero has matado a cientos de personas para alimentarte. Cada vez siento más lejanas mis vivencias humanas. Ni siquiera soy capaz de recordar con claridad el rostro de mi padre o el cariño que le tenía. E incluso siento que apenas te conozco. Algún día tal vez perderé los últimos vestigios de humanidad, y entonces a lo mejor desaparecerán los pocos frenos que aún me quedan. O quizá llegue el momento en que me aburra y decida dar rienda suelta a mi nueva esencia.

—Es lógico que pienses así después de estar en manos de Allistair. Yo mismo, hasta que te conocí, creía que lo que él hacía era lo propio de nuestra naturaleza. Cuando le observaba actuar con sus víctimas, estaba convencido de que era lo normal, la única opción existente. Aunque yo no hiciera exactamente lo mismo que él, ni siquiera cuestionaba si estaba bien o mal. Así que, después de probarlo en tus propias carnes, comprendo que ahora te odies a ti misma y que sólo puedas percibir nuestra crueldad. Pero no es así, Constance. No puedo afirmar que no seamos malvados… pero también somos algo más.

Yo seguía dándole vueltas a todo en mi cabeza. Las palabras de Wesley no me convencían. Las palabras no significaban nada frente a todo lo que había experimentado en mis propias carnes.

—Al contrario de todo lo demás, recuerdo con perfecta nitidez cada uno de los segundos que pasé con tu padre. Y créeme: no te gustaría nada que te lo contara. Fue tal aquel horror, que no concibo cómo pudiste convivir con eso durante quinientos años.

Que Wesley hubiera tolerado y participado en esas atrocidades me hacía verle de otro modo. Aunque en los últimos años hubiera cambiado, no podía evitar sentir cierta repulsión hacia él.

—Lo siento tanto, Constance… —Se acercó a mí, y no pude evitar que me abrazara, sosteniéndome con fuerza contra su cuerpo—. Debió de ser horrible. Prácticamente enloquecí sabiendo que te tenía cautiva. Podía imaginar lo que haría contigo y no creí que pudieras soportarlo. Cuando vi el estado en que estabas cuando te encontré… Jamás había sentido semejante furia. El odio y la ira me cegaron y no descansé hasta destrozar a mi padre.

—Creí que llegarías a tiempo y me salvarías, y eso me dio esperanzas y me mantuvo fuerte. Y cuando comprendí que ya era demasiado tarde, que no podía esperarte más, tuve que moverme para que Mike y yo escapáramos.

—¿Quién es Mike?

—Mike es… mi amigo. Le apresaron unos días antes que a mí, y estuvimos encadenados juntos en las mazmorras hasta que Allistair me reclamó. A él también lo atacaron salvajemente. Nos dimos consuelo mutuo, y eso nos ayudó a mantener la cordura. Ambos escapamos, pero en el bosque le pedí que nos separásemos para que él tuviera la oportunidad de salvarse. Sabía que tu padre me seguiría a mí.

—Tú siempre pensando en los demás, incluso en los momentos más críticos. Ese Mike… debe de ser el tipo con el que se topó Rhona.

—¿En serio? ¿No le mordería, verdad? —pregunté preocupada.

—Por supuesto que no. Rhona tenía cosas más importantes de las que ocuparse. Como matar a esa Selma, por ejemplo.

—Entonces… ¿Mike se salvó?

—Por lo que parece, sí. Cuando se encontraron de frente, él balbuceó palabras inconexas. Pero entre ellas pronunció tu nombre. Ahora lo comprendo.

—Pobre Mike. Espero que saliera de allí y consiguiera ayuda.

—Ni Allistair ni sus dos secuaces podían hacerle nada. Estaban muy entretenidos luchando contra nosotros. Y el resto de su grupo de disolvió en cuanto acabamos con el líder.

—Al menos llegasteis a tiempo para que Mike pudiera escapar y ser libre. Y eso ya es mucho.

—Según Rhona, estaba malherido, así que cuando volvíamos en coche hice una llamada anónima a Harvest para que pudieran encontrarle y llevarle al hospital.

—Muchas gracias, Wesley. —Suspiré aliviada. Mike estaba bien. Eso era todo cuanto necesitaba oír. Me aparté de él unos pasos y me dirigí hacia la ventana—. ¡Todo parece tan distinto! Apenas reconozco nada.

—Lo sé, Constance. Tus sentidos de vampiro te hacen percibirlo todo de otro modo. Cuando te habitúes, verás que tiene sus ventajas.

Traté de sonreír, pero sólo conseguí esbozar una mueca. Me sentía desorientada, como si hubiera perdido la memoria y estuviera recuperándola poco a poco a pedazos, o como si fuera un niño pequeño que descubre cosas nuevas a cada minuto. O algo así.

Aunque imaginaba lo que debía de haber sufrido Wesley y le compadecía, no podía evitar seguir enojada. Por un lado, sentía un deseo irrefrenable de tirarle sobre la cama y hacer el amor con él. Pero por el otro, me dominaba el impulso de empujarle por la ventana a través del cristal. <<¿Eso es normal?>> Reprimí ambas cosas, no sin dificultad.

Wesley me cogió de la mano y tiró de mí con fuerza hacia su cuerpo. Me abrazó y pegó su frente a la mía.

—Lograré que olvides todo lo que mi padre te hizo, Constance. Lo juro —dijo mientras me acariciaba el hombro con un dedo.

—No creo que jamás pueda olvidarlo. Fue tan horrible, tan desgarrador…

—Shhhhh. Pondré todo mi empeño en compensarte.

—No fue culpa tuya.

—Sí lo fue. Tendría que haberte protegido. Y me odiaré para siempre por no haberte salvado.

Entonces me besó, aplastando desesperadamente sus labios contra los míos. Era el primer beso que recibía como vampira. Y fue… diferente, excitante, demoledor. Hundió la lengua en mi boca, rozando con avidez mis colmillos extendidos. Aunque al principio le correspondí, de pronto sentí una inmensa rabia que me hizo empujarle con violencia. Wesley salió despedido y se empotró contra la pared, provocando que el yeso se hundiera allí donde su cuerpo había impactado. En vez de enfadarse, me sonrió y se abalanzó sobre mí, a tanta velocidad que chocamos y caí de espaldas contra el suelo de mármol. Le lancé una mirada furibunda, pero lejos de desalentarse pareció tomarlo como un juego. Saltó como un puma en celo sobre mí y trató de sujetarme por las muñecas. Pero no iba a ponérselo fácil. Era casi tan fuerte como él.

Mientras él se concentraba en inmovilizarme y desgarrar mi vestido, un instinto antiguo y feroz me guio. Incliné la cabeza y hundí los colmillos en su cuello hasta llegar al riego sanguíneo. Su carne era dura y su sangre el manjar más exquisito. Estaba tan sabroso que me mareé de placer y el suelo pareció deshacerse bajo mi espalda. Succioné con fuerza y bebí varios sorbos antes de apartarme. Era mi primer mordisco; la dentellada de iniciación. Y había sido lo mejor que había probado en toda mi vida. Entorné los ojos y me relamí los colmillos y los labios manchados de sangre. <<Esto es demasiado bueno para poder controlarlo…>> me dije, entendiendo por primera vez lo que suponía ser un vampiro sediento. Ese anhelo sería mi perdición.

Abrí los ojos. Wesley me contemplaba con la boca entreabierta y los colmillos extendidos. Sus ojos eran completamente negros y tenían en el centro un brillo de excitación. Parecía famélico. Me besó, succionando mis labios y lamiéndome los colmillos, enloqueciendo de placer. Y entonces, antes de que me diera cuenta, me mordió él a mí. Lo que sentí con ese mordisco de Wes no tuvo nada que ver con los que había padecido siendo humana. Era placentero e intenso. Cuando desclavó sus colmillos, nuestras bocas ensangrentadas se unieron en un beso salvaje y nuestros cuerpos se abandonaron a los instintos más primarios. Cuando acabamos de desnudarnos mutuamente, me abrió las piernas con las suyas y me penetró sin más preámbulos. Pero en esa ocasión, su rudeza no me molestó, al contrario. Deseaba más y más, como si nunca pudiera saciarme. Me volvió a morder en el cuello y también en el pecho, amarrándose a mí como si no quisiera separarse jamás. Yo también volví a morderle, esta vez en la ingle, y sentí unas sacudidas de placer que me nublaron por completo la razón. No importaba nada. Nada salvo Wesley y yo. Atrás quedaban la ternura y la delicadeza de otro tiempo. Y lo peor es que ni siquiera las necesitaba.

Había pasado ya una semana y seguía sin acostumbrarme del todo a mi nueva naturaleza. Aun sintiéndome débil por la falta de sangre, los poderes de que ahora gozaba eran asombrosos. No obstante, en mi cabeza se libraba una batalla permanente. En vano trataba de expulsar de mi mente, o al menos aislar, aquellos recuerdos que no eran míos. Recuerdos espeluznantes que pertenecían a memorias ajenas. Por otro lado, me esforzaba por mantener vivas mis propias experiencias, aunque me resultaba muy difícil. Era capaz de afianzar hechos concretos, rostros, lugares, pero a menudo perdía la noción del tiempo y era incapaz de ordenar los sucesos. Me exasperaba. ¿Cuándo había muerto mi padre? ¿Salía con Wesley desde hacía años? ¿Aún trabajaba en el despacho de abogados Later&Tyler? Wesley respondía pacientemente a cada una de mis preguntas, aunque fueran dolorosas. Para mí todo era presente. Todo era ahora. Sin embargo, lo más complicado era conservar los sentimientos. Cuando creía que tenía un destello de lo que sentía por Wesley, de mi amistad con Miranda o del profundo cariño y respeto por mi padre, se desvanecía ante mis narices. Me sentía impotente. Era frustrante. Wesley me repetía que no era tan importante y que tarde o temprano lo conseguiría, sin necesidad de tanto esfuerzo. En el fondo, revivir algunos de esos antiguos sentimientos sólo me causaría dolor. Dijera lo que dijese Wesley, yo seguía atormentándome, ya que sabía que eran precisamente esos sentimientos los que mantendrían la poca humanidad que todavía me quedaba. Pero no podía evitar que poco a poco fueran substituidos por nuevas y excitantes sensaciones vampíricas, que pronto barrerían todo lo demás y ocuparían cada pequeño rincón de mi cerebro.

Aún no me habían llevado de caza. Mientras Wesley parecía ansioso, yo estaba asqueada ante la perspectiva. Se suponía que otra ventaja, imprescindible para sobrevivir, era perder todos los valores y barreras morales desde el mismo momento de la conversión. Así se pretendía garantizar la supervivencia a toda costa. En situación de necesidad, el vampiro era capaz de hacer cualquier cosa para alimentarse. Curiosamente, en mi caso esos frenos estaban intactos.

Necesitaba saciar mi sed con urgencia. Si no lo hacía, me debilitaría hasta caer en un profundo letargo, quedando a merced de cualquiera que quisiera destruirme. Durante los primeros días como vampira, los hermanos McDougall me habían proporcionado bolsas de sangre procedente de bancos de donaciones. Además, me había alimentado de Wesley. Su sangre era, con diferencia, la más suculenta. Pero eso no era suficiente en absoluto. Por una parte, robar sangre de los hospitales era arriesgado y podía acabar levantando sospechas. Sabía que cuando me alimentara como correspondía, mis fuerzas se restablecerían, mi mente se aclararía y podría pensar con mayor lucidez. Pero, por otro lado, temía perder el control y convertirme en una depredadora cruel y despiadada. En un monstruo. La sangre fortalecía los instintos del vampiro y me alejaba cada vez más del ser humano que un día había sido.

Y llegó el día de mi primera cacería. Wesley estaba tan exultante que me entraban ganas de partirle la cara. Sentir tanta agresividad me desconcertaba.

—¿Por qué estás tan contento? —pregunté, molesta por su buen humor.

—¿Se me nota?

—Sí. Y no lo entiendo.

—Estoy contento porque Allistair está muerto, porque tú y yo estamos juntos, y así lo estaremos para toda la eternidad, y porque no hay ningún peligro a la vista del que tenga que protegerte.

—¡Vaya, veo que tienes bastantes razones!

Mi voz sonaba más aguda, dulce y melodiosa que antes. No acababa de acostumbrarme y a veces me daba la impresión de que me habían implantado las cuerdas vocales de una extraña en la garganta.

—¿Estás preparada, Constance?

—¿Preparada para qué?

—Para ir de caza.

—La verdad es que no. Pero no creo que lo esté nunca, así que…

—¿Es que no sientes la necesidad de alimentarte?

—Por supuesto. ¡Me cuesta muchísimo centrarme en otra cosa! Pero no sé si seré capaz de clavarle los colmillos a un pobre desgraciado.

—No te preocupes por eso. Escogeremos bien el lugar y las víctimas, te lo prometo. Lo haremos lo más fácil posible.

—¿Y no puedo alimentarme siempre de ti? Eso se me da de maravilla. Y me… encanta. —Traté de esbozar una sonrisa convincente.

—Acabarías debilitándome. Además, ¿y si un día algo me destruye? ¿Qué harías entonces?

—Fácil: le pediría a algún alma caritativa que me clavara una estaca, me cortara la cabeza y me calcinara. ¡Seguro que Harvest o alguno de los cazavampiros estaría encantado de hacerlo! Como ves, he pensado en todo.

—Hablo en serio, Cons.

—Yo también.

Permanecimos un rato en silencio.

—Venga, tenemos que irnos. Lo harás bien.

—De acuerdo —suspiré.

Kirk y Rhona nos esperaban en el coche, dentro del aparcamiento. Íbamos en grupo, como si acudiéramos a una fiesta. <<¡Qué divertido!>>, pensé con sarcasmo.

Una vez dentro del vehículo, noté una extraña agitación procedente de los tres hermanos. Era una excitación que había percibido en el ambiente muchas veces, pero de la que desconocía la causa. Ahora lo sabía: eran los momentos previos a la caza, el máximo placer para un vampiro.

Kirk condujo hasta Queens y aparcó en una zona residencial. Era ya medianoche, y no se veía un alma por los alrededores. Salimos del vehículo y nos dirigimos a pie hacia el atestado barrio latino. Una vez allí, nos adentramos en las callejuelas. Había gente de todo tipo por razones muy diversas: drogas, prostitución o simple diversión. Nos fundimos con el entorno y, por curioso que parezca, nadie nos prestó atención, más allá de alguna que otra miradita de reojo. En un decrépito callejón, apenas iluminado por un par de farolas sucias parpadeantes, un grupo variopinto charlaba e intercambiaba mercancía.

—¿Podemos unirnos a la fiesta, amigos? —atronó la voz de Kirk en medio de la penumbra.

Todos se dieron la vuelta. En el segundo que me llevó observar los sorprendidos rostros de aquellos infelices, los MacDougall ya los habían rodeado. Tras otro pestañeo, clavaron los colmillos en las caudalosas arterias de los cuellos de sus presas. Ninguno de los tres parecía acordarse de mí.

<<¿Así que esto es lo que hacen cuando van de caza? ¿Dónde está ahora el glamour del vampiro?>> La escena me parecía grotesca y patética al mismo tiempo. De pronto, vislumbré una figura oculta entre las sombras y di unos pasos en su dirección. Por lo visto, los hermanitos sí habían pensado en mí al fin y al cabo y me dejaban al humano más débil, confiando en que mi instinto funcionaría. Era una chica que no tendría más de veinte años, bajita, de pechos y muslos prominentes, y brillante cabellera negra. Vestía un short vaquero raído sobre unas medias de rejilla y una cazadora desgastada. Aunque percibí cada minúsculo detalle, en realidad sólo había una cosa que me interesaba: la sangre que fluía por sus venas y el latido de su corazón. Me deslicé hasta quedarme a dos palmos de su tembloroso cuerpo y, sin apenas darme cuenta, mis labios se retrajeron, dejando al descubierto los relucientes colmillos, listos para ser estrenados con un humano. La expresión de la chica pasó del asombro al terror. Escuché una carcajada tenebrosa, como de ultratumba, que apenas reconocí como mía. <<Ahora mismo me iría de maravilla que me hubieran enseñado a hipnotizar>> me dije.  Tanta palabrería, y al final se les había olvidado instruirme en lo más útil y práctico. Tampoco sabía si todos los vampiros éramos capaces de hacerlo. Ya lo averiguaría…

Miré a la chica directamente a los ojos, marrones y algo rasgados. Aunque no era mucho mayor que ella, me sentía antigua en comparación.

—No te mataré —le prometí. En realidad, no estaba segura de si sería capaz de controlarme para detenerme a tiempo. Lo más probable era que acabara desangrándola.

—¿Y por qué voy a creerte? —me respondió con un hilo de voz, mirando a su alrededor como un cachorrillo asustado.

Y tenía razón. Wesley y sus hermanos seguían succionando la sangre de esos hombres. Parecía que fueran a dejarlos secos.

Con gran esfuerzo, logré dar media vuelta y marcharme de allí corriendo. Nadie me siguió. Tal vez los ojos nublados de los McDougall ni siquiera pudieran percibirme con claridad en ese instante. Así que me moví tan veloz como pude, levantando papeles y hojas a mi paso, y haciéndolos revolotear por los aires. Pasé como una neblina ante los ojos de los transeúntes.

En unos minutos conseguí llegar desde Queens hasta el piso de Kirk y Rhona, en el que todavía nos alojábamos. Estaba sedienta y apenas podía pensar en otra cosa. Me tumbé en la cama que compartía con Wesley y me quedé inmóvil en la penumbra, contemplando la luna llena a través de la ventana. Intenté concentrarme en algo que me distrajera. Pensé en Mike. Había logrado salir de aquel sombrío bosque. ¿Me esperaría en Central Park el último día del año? Me encantaría presentárselo a Miranda. Seguro que a esas alturas estaba preocupada por mí y a punto de darle un ataque de nervios con todo el trabajo de la galería para ella sola. Tenía que llamarla cuanto antes. ¿Pero qué podría contarle? Era incapaz de mentir a mi amiga, pero tampoco podía explicarle la verdad. Yo llevaba tres semanas desaparecida, así que seguro que me haría infinidad de preguntas. Wesley la había llamado y también a Matt. Les contó que estábamos en un crucero por el Mediterráneo y que no volveríamos antes de un mes. Apuesto a que Miranda se había extrañado de que la llamara Wesley y no yo. ¡Tenía tantas ganas de contactar con ella! Pero no podía. Aún no, porque con eso sólo conseguiría ponerla en peligro. Debía ser paciente y esperar a controlar mis instintos. Tendría que ser capaz de alimentarme antes de presentarme ante mi mejor amiga, si no quería acabar desgarrándole la garganta y arrepintiéndome durante el resto de mi existencia. Algún día volvería a verla… y tal vez también a Mike. Algún día.

Había conseguido distraerme un rato, cuando Wesley entró en la habitación y se tumbó junto a mí, pegando su cuerpo contra mi espalda y abrazándome con fuerza. Me invadió una oleada de repulsión, que se disipó tan rápido como había venido.

—No lo has hecho, ¿verdad?

—No.

—Tendrás que alimentarte. Lo sabes, ¿no?

—Lo sé.

Y no dijimos nada más. Permanecimos abrazados, arrullados por la suave luz de la luna y los sonidos de Manhattan, hasta quedarnos dormidos.

El día siguiente amaneció frío pero soleado. Wesley seguía optimista, alegre y por supuesto rebosante de energía, tras haber engullido litros de sangre fresca la noche anterior. <<¡Qué fastidio!>> Yo me sentía todo lo contrario. Se dirigió a mí con una amplia sonrisa en su perfecto rostro.

—Nos vamos de paseo.

—¿A dónde? ¿Estás seguro de que ya puedo salir?

—Sólo daremos una vuelta por Central Park.

—¿Estoy preparada?

—En absoluto.

—Entonces, no entiendo que…

—Vístete, Cons. Salimos enseguida. —Me dejó con la palabra en la boca.

Aunque estaba harta de tantas instrucciones, le seguí.

A las once llegamos al Central Park. Estaba abarrotado de gente practicando toda clase de actividades: padres jugando en los columpios con sus hijos, ciclistas, patinadores, transeúntes, perros, etc. Bueno, lo de los perros me traía sin cuidado. Y todos ellos repletos de jugosa sangre. La boca se me hacía agua y la garganta me ardía. ¿Era seguro adentrarme en esa masa palpitante de personas?

Deambulamos por los senderos, observamos las barquitas del lago y nos mezclamos con la muchedumbre que se agolpaba en Bethesta Fountain, como si fuésemos una pareja más de las muchas que disfrutaban de aquel día tan estupendo. Pero no éramos una pareja normal más. Éramos vampiros, depredadores de naturaleza aterradora y muy distinta a la humana. Dos seres necesitados de la sangre de los mortales para sobrevivir. Esa era la única verdad. Y más me valía no olvidarla.

Wesley me sujetaba del brazo en todo momento, por si de pronto se me ocurría lanzarme sobre, por ejemplo, un saludable niño que bajaba del tiovivo saboreando un empalagoso algodón de azúcar. Aún recordaba vagamente ese sabor dulzón y también el de las palomitas, las manzanas caramelizadas… Pero todos los sabores quedaban sepultados bajo el único que quería sentir: el sabor salado y metálico de la sangre.

Tras caminar durante una hora y recorrer buena parte del parque, nos tumbamos sobre la hierba de la Great Lawn, precisamente allá donde por los ochenta se rodó una escena de la magnífica película “Wall Sreet”, con un joven Michael Douglas y un aún más joven Charlie Sheen. Recordaba vagamente haber visto anunciado el estreno de la esperada segunda parte justo unos días antes de ser raptada por Allistair.

—¿Entiendes ahora por qué es imprescindible que te alimentes? Si no lo haces, llegará el día en que matarás a la primera persona que se cruce en tu camino, simplemente porque serás incapaz de evitarlo.

—Lo sé, Wesley. Lo necesito, pero a la vez me repugna.

—Encontraré la manera de que lo consigas. Tal vez podrías empezar por los delincuentes que conociste mientras ejercías de abogado.

—¿Ahora voy a ir de justiciera? Podría unirme a la brigada de Harvest. “El cuervo justiciero y la chupasangres contra los maleantes de Nueva York”. Sería todo un titular —bromeé. Pero Wesley siguió con su discurso.

—O tal vez incluso por gente como Cole Tyler. Desde luego se lo merecería.

—Tal vez tengas razón. Pero no me imagino abalanzándome sobre Cole y mordiéndole, la verdad. Más bien me apetecería lanzarle desde el Empire State Building y contar los segundos que tarda en chocar con el asfalto.

—Un poco macabro, ¿no? ¿Necesitas ayuda? Estaría encantado de colaborar contigo en esa tarea.

Nos reímos, aunque en realidad nuestros comentarios fueran de lo más siniestro. Nos relajamos un rato, charlamos, nos besamos, casi como en los viejos tiempos. Sólo casi.

Al llegar a casa llamé a Miranda por primera vez.

—Hola, Miranda.

—Constance, ¿eres tú? ¿Qué demonios está pasando? Llevas tres semanas desaparecida. No me creí ni una sola palabra de lo que me contó Wesley. ¡Estaba a punto de llamar a la policía! A ese amigo tuyo —dijo exaltada.

¡Qué manía tenían todos con que Harvest era mi amigo! Por otro lado, suerte que se me había ocurrido llamarla. ¡La que habría liado si hubiera pedido ayuda a mi detective favorito! Sólo me faltaba tenerlo husmeando y metiendo las narices por ahí.

—Estoy bien. Seguimos todavía de viaje y probablemente no volveremos a Nueva York hasta dentro de un par de semanas.

—¿Estás loca o qué? Tienes que volver a la galería. Sola no puedo con todo esto, se me está descontrolando. Necesito tu opinión para preparar las exposiciones de diciembre.

—Aún no puedo volver, Miranda. Tendrás que pedirle ayuda a Sean. Llámale, ¿de acuerdo? Yo vendré en cuanto me sea posible. ¿Tú estás bien?

—Sí, sí. De acuerdo. Me apañaré como sea un par de semanas. ¡Ni un día más! A mediados de noviembre te quiero de vuelta. —Su voz sonaba exasperada al otro lado de la línea. Sentía unos deseos irrefrenables de soltárselo todo, pero logré contenerme—. ¿Y se puede saber dónde demonios estáis?

Miré a Wesley nerviosa. Me costaba mentir a Miranda.

—Hoy estamos en Nápoles —me oí decir a mí misma.

Wesley se inclinó hacia mí, divertido con todas esas mentiras. ¡Se lo estaba pasando en grande! <<Cabrón>> le dije moviendo los labios en silencio. Soltó una carcajada.

—Vaya, siempre quise visitar Italia. Podrías habérmelo contado. ¿Y por qué tanto secretismo con esto del viaje? ¿No os habréis casado, no? —soltó Miranda como un bufido.

Casi me caigo del sofá. Wesley soltó una carcajada.

—¿Está ahí Wesley contigo? ¡Dile que si se ha llevado a mi mejor amiga hasta Italia para casarse con ella e impedirme asistir a la boda lo mato! —vociferó.

—Me parece una buena idea eso de casarnos… —me susurró Wesley, mientras metía la mano en mi escote y me masajeaba un pecho. Le miré furiosa. No estaba para tonterías. Aparté su mano.

—Que no, Miranda. No es nada de eso —De hecho, nada más alejado de la realidad.

—Mejor así.

—¿Podrás resistir un poco más sin mi ayuda?

—Creo que, si consigo engatusar a Sean para que se pase unos días por aquí, lo conseguiré.

—Oye, Miranda. Debo pedirte un pequeño favor. Llama a Matt y cuéntaselo. Se hizo el silencio durante algunos segundos interminables. Miranda sospechaba que algo no iba bien. Y no podía culparla.

—¿Y por qué no lo llamas tú misma? ¿De veras estás bien? Sabes que a mí no puedes engañarme. Sé que está ocurriendo algo, Cons. Y tu voz suena tan extraña…

—Tú sólo llama a mi hermano, ¿de acuerdo?

—Vale. ¿Y tú me lo contarás todo algún día?

—Algún día, Miranda. Eso espero.

—Cuídate, Constance. Y llámame.

—Tú también —.Y colgué el teléfono.

Si todavía fuera humana, me habría echado a llorar. Pero como no lo era, sólo me sentí triste y sola. Tremendamente sola. Deseaba desahogarme explicándoselo todo a Miranda. Únicamente de ese modo podría aceptar lo ocurrido y seguir adelante, aunque fuera convertida en un monstruo. Pero por el bien de mi amiga, lo mejor era que no me acercara a ella.

Esa noche me acosté temprano. Estaba machacada.

Un grito desgarrador me despertó a las tres de la madrugada. Salí de la cama de un salto y me deslicé hacia el pasillo. Mis pies descalzos apenas rozaban el frío mármol, aunque no tan frío como yo. Llegué al salón, un amplio espacio circular de un blanco deslumbrante, flanqueado por varias columnas que se alzaban hasta las molduras del techo, alto y abovedado. Tras abrir las puertas de par en par, me quedé petrificada al contemplar lo que había en el interior. Apenas podía creer la escena que tenía ante mis ojos.

Arrodillado en el suelo, justo en el centro de la estancia, estaba Jordan Fords, asesino y violador de mujeres. Pura escoria. Me quedé anclada sin poder reaccionar. Tenía mordiscos y magulladuras en la cara y el cuello, y un pómulo tumefacto. Su aspecto era cerúleo y parecía exhausto. La cabeza le colgaba ligeramente sobre el pecho, y algunos mechones rubios ensangrentados le caían hacía delante, cubriéndole parte del rostro. Incluso maltratado y desvalido, me producía terror. Tuve que recordarme a mí misma que yo era muchísimo más fuerte que él.

Pestañeé un par de veces y me froté los ojos para asegurarme de que no era un espejismo, un oasis de sangre caliente para aplacar mi depravada sed. Cuando los McDougall me vieron aparecer, se apartaron unos pasos de Jordan, con movimientos espasmódicos apenas perceptibles, retirándose para ofrecérmelo. Sólo les hubiera faltado colocarlo sobre una bandeja de plata con una manzana en la boca. Una presa sólo para mí. Y no una presa cualquiera, sino el único hombre al que odiaba.

Cuando me planté ante él, a tan sólo unos pasos, levantó la cabeza, haciendo oscilar su pelo dorado, que en esos momentos estaba sucio y pegoteado con grumos de sangre seca, y clavó sus ojos azulados en los míos. Me quedé helada.

—Vaya, menuda sorpresa. Ni en el mejor de mis sueños habría imaginado encontrarte aquí. ¿Todo esto es idea tuya, Constance?

—No te emociones demasiado. Ni siquiera recordaba que existías —mentí. Aunque sí era verdad que no tenía ni idea de lo que planeaban Wesley y los demás. Una oleada de ira me golpeó en lo más hondo.

—¿Estos tres son amigos tuyos? Deduzco que uno de ellos debe de ser el que atacó a Cole y te salvó. Ese Cole, menudo estúpido calzonazos está hecho. Si yo hubiera estado en su lugar, habría acabado el trabajo. ¡Al final el pobre decía la verdad! Y yo que creía que desvariaba como un viejo borracho. ¡Cómo desearía tener ocasión de decírselo! Pero está claro que tenéis otros planes para mí, ¿verdad, Cons…tan…ce?

—Sinceramente, no tengo ni idea. No sé lo que piensan hacer los demás. —Les lancé una mirada cargada de rencor. No me gustaba la situación que habían provocado—. Estoy acabando de decidir lo que haré yo.

—¿Vas a matarme? Eso tendría gracia, ¿no crees? Finalmente, tú y yo no seríamos tan diferentes.

<<Por supuesto que somos diferentes, maldito hijo de puta>>, pensé. Incluso siendo un vampiro, yo era mucho mejor que él.

—¿Eres como ellos? Te veo diferente. ¿Qué sois? —siguió parloteando.

En mi interior luchaban sin tregua las ganas de salir pitando de allí contra el deseo irracional de abalanzarme sobre Jordan y beberme toda su cálida sangre. Gustosamente le cerraría la boca de una vez por todas.

Una sonrisa burlona se dibujó en su rostro. ¿Por qué sonreía? ¿Disfrutaba con todo eso? ¿No sentía miedo? Me sacaba de quicio, y también Wesley, Rhona y Kirk, allí inmóviles y expectantes cual bellas estatuas, con los ojos negros e inexpresivos y las bocas sedientas. Estaba hasta las narices de todos ellos. ¡Por qué no se iban al infierno de una vez por todas!

Bajé la guardia un solo segundo, el suficiente para perder el control y abalanzarme sobre Fords. Lo lancé de espaldas al suelo y le clavé los colmillos en la carótida. No había una pizca de piedad en mi cuerpo. Saboreé un sorbo de su sangre, dos, tres…

—Cons… tan… ce. Eres tan asesina como yo —me susurró al oído, con un hilo de voz. Aun así, sonó desafiante. Daba la sensación de que gozaba con todo aquello.

Me aparté de él de un salto. Sentía su sangre como si fuera veneno corriendo por mis venas. Un líquido ponzoñoso que me invadía.

—No. No soy como tú. No soy como ellos —añadí, mirando a los tres hermanos. Y me fui de allí tan veloz como pude.

Nadie me siguió, al menos no en ese momento. No iba a matar a Fords. Eran ellos los que debían acabar con él, si era eso lo que querían. Yo por entonces estaría muy lejos de allí. Sabía que era un monstruo, pero no sería la clase de monstruo que era Jordan Fords. Nunca. Aunque visto con perspectiva, y sabiendo ahora todo lo que ocurriría más adelante, ojalá ese día hubiera acabado con él. No debería haber titubeado. Pero ni los humanos ni los vampiros podemos predecir el futuro. Tantos poderes de mierda y nos falta el más importante, ¿no creéis?

Salí a la calle y aspiré una gran bocanada de aire fresco. Aunque no necesitaba respirar, me sentó bien. Sin tener claro el rumbo, mis pasos me llevaron a Gramercy.

Antes de cruzar el umbral, me detuve un momento en la escalinata de piedra. Escuché los sonidos nocturnos procedentes del parque y dejé que me envolvieran. El susurro del viento rozando las hojas de los árboles; las copas de los pinos meciéndose en las sombras y chocando unas con otras; el crujido de las ramitas y hojas secas bajo las patitas de alguna ardilla noctámbula; las lombrices escarbando y horadando la tierra húmeda.

Entré en mi casa como si fuera una desconocida. No encendí las luces. No las necesitaba. Recorrí los pasillos y las estancias, empapándome de las texturas y los olores. Dolorosos recuerdos de épocas pasadas. Entré con cautela en la librería, atravesando el espacio entre las dos paredes atestadas de tomos hasta el techo. Al llegar al despacho de mi padre, me arrodillé junto a su viejo sillón inglés. Paseé las yemas de los dedos y las palmas de las manos a lo largo de los reposabrazos y del asiento. Cerré los ojos y apoyé la mejilla en la tapicería de piel. La habitación aún olía a tabaco, madera antigua y coñac. La pipa de mi padre y sus gafitas para leer descansaban todavía sobre la mesilla, junto a su edición de La montaña mágica. Las cenizas se amontonaban en la chimenea desde la última vez que la encendí, y el fuelle estaba tirado en la alfombra. Ni siquiera recordaba haberlo dejado allí. Permanecí así un rato, no sabría decir cuánto.

Antes de marcharme me cambié de ropa. Me puse unos viejos vaqueros, una camiseta y una cazadora negras, y unas Converse. Llené una vieja mochila de Matt con algunas prendas de vestir, sencillas y funcionales, y un puñado de fotografías, y me la eché al hombro.

Pasé las pocas horas que quedaban hasta el amanecer sentada en nuestro banco del parque. Cuando los rayos del sol empezaron a filtrarse entre las ramas y a calentar hierba y piedras, me puse en marcha. Wesley y sus hermanos seguramente ya habrían acabado con Fords y se percatarían de mi ausencia, así que no me quedaba demasiado tiempo para desaparecer. Un leve sentimiento de culpa por no haber ayudado a Jordan me removía el estómago, pero tal vez me estaba exigiendo más de lo debido. Pedirme a mí misma salvarle el pellejo era sin lugar a duda excesivo, sobre todo teniendo en cuenta que yo era un vampiro. Ya había hecho más que suficiente al no desangrarle o partirle el cuello yo misma. Sólo Dios sabía las ganas que tenía de hacerlo.

Mientras caminaba por la acera, perdida y absorta en mis tristes pensamientos, tratando de decidir hacia dónde dirigirme, me crucé con la última persona a la que deseaba ver en esos momentos: Donald Harvest, la viva encarnación de la bondad y la justicia, valores que yo tanto había defendido y que ya jamás podría abanderar.

Desvié la mirada y seguí andando, simulando que no le había visto. Pero cuando había conseguido alejarme de él unos metros, me llamó.

—¿Srta. McIntyre? ¿Es usted?

Aunque sentía ganas de echar a correr para perderle de vista, me detuve en seco y me giré. ¿Qué más podía hacer?

—Hola, detective. ¿Patrullando un poco? —Vale, con Harvest la ironía no era la mejor táctica.

—Casi no la había reconocido. Está… distinta.

Se acercó unos pasos para observarme mejor. Instintivamente, me eché hacia atrás. Parecía desconcertado por mi actitud.

—Ayer fui a la peluquería. Debe de ser eso —contesté absurdamente, tratando de seguir esquivando sus preguntas. ¡Al menos eso explicaba lo del rubio platino! Todavía no lograba acostumbrarme a ese look tan llamativo.

—No, hay algo más. Está muy cambiada —insistió de nuevo—. ¿Todo va bien?

—Estupendamente, Harvest —mentí. En realidad, recientemente me habían mordido, violado, desangrado y transformado en vampiro. Pero eran detalles sin importancia, ¿verdad? Ahora era una superwoman rebosante de energía.

—De acuerdo. Si necesita algo ya sabe dónde encontrarme.

—Gracias, Donald. Usted siempre tan servicial.

—Lo digo en serio, Constance. Hay algo en usted que…

—Cuídese mucho, detective —le corté, y empecé a andar. Entonces, mientras él seguía anclado en la acera, seguramente preguntándose qué iba mal, me giré un momento y, en un impulso, le dije algo más—. Por cierto, no creo que deba volver a preocuparse por Fords. No le causará más problemas.

Vi la expresión de perplejidad que se reflejó en su rostro justo antes de escabullirme. Harvest era un buen hombre. Un tío decente. El mundo todavía era un buen lugar si aún quedaban hombres como Harvest… o como Mike.

A las once de la mañana, tomé un vuelo hacia Londres. El vuelo a Edimburgo no salía hasta la mañana siguiente, así que barajé seriamente la posibilidad de quedarme en el coche toda la noche, pues no me fiaba de mí misma. Finalmente, por desgracia, decidí buscar un sitio para pernoctar. Encontré una cochambrosa pensión a las afueras de la ciudad. Pagué por adelantado las treinta libras por una noche y dejé mis cosas en la habitación. Allí encerrada, entre las cuatro paredes del cuartucho, apenas amueblado, empecé a ponerme histérica. Me acordé de Wesley. En realidad, no había dejado de pensar en él en ningún momento, como una imagen latente en mi cerebro. Me dolía hacerle sufrir. Me había esfumado sin decirle nada. Ni siquiera le había dejado una nota. Pero esa era mi única opción. Si me unía a él y a sus hermanos, no tardaría en caer en sus hábitos, tan viles y necesarios al mismo tiempo. No podría resistirme a alimentarme, tal como ellos lo hacían. Así que debía evitarlo a toda costa.

Me ahogaba en esa habitación. Tenía que salir de allí. Pensé en pasarme por el pub de la esquina. Era una nave industrial habilitada como bar de copas; una especie de pub inglés con toques modernos. Pensé que un día como ese, un bar de los suburbios se encontraría vacío. Me equivoqué. Lo supe nada más poner un pie dentro. Pero decidí que, ya que estaba allí, pediría una copa. Si había resistido el desafío de Fords y su sangre jugosa y caliente, sin duda podría controlarme entre las gentes de un bar de carretera, repleto de camioneros después de una dura jornada de trabajo y chicas voluptuosas pintarrajeadas.

Me senté en un taburete de la barra. El barman era un tipo robusto de unos cuarenta años mal llevados, con algo de barriga y una vieja camiseta negra ajustada, sin mangas, con el logo del grupo Kiss impreso en letras blancas. Llevaba varios tatuajes en ambos brazos y en la nuca. Bajo el espejo amarillento y roído que tenía tras él, sobre una estantería de madera, se alineaban varias decenas de botellas listas para ser vaciadas en los vasos de la clientela.

—¿Qué va a ser, rubia?

—Un coñac, por favor. —La bebida preferida de mi padre. Lástima que no pudiera emborracharme.

—Enseguida, preciosa. ¿Algo para comer?

—No gracias —<<¿Qué tal un chorrito de tu preciosa sangre?>>, pensé. La vista se me nubló un instante, pero recuperé el control.

Colocó un posavasos con el nombre del bar en letras rojas, que sinceramente no me molesté en memorizar, y situó el vaso encima. Me sirvió el coñac lentamente sobre los cubitos de hielo. Cuando acabó, se inclinó hacia mí. Olía a tabaco, alcohol y patatas fritas, todo ello aderezado con un sudor salado y penetrante.

—Este no es sitio para una chica como tú, rubia. Ándate con ojo. Lo digo por tu bien. No me apetecería tener que sacar el bate de béisbol para partirle el cráneo a alguno de esos tipos duros —me susurró a modo de advertencia.

Por un momento, dudé entre reírme o empotrarle la cabeza contra la barra, de madera arañada y mugrienta. Curioso instinto, teniendo en cuenta que aquel pobre hombre se preocupaba por mí.

—Le aseguro que no tiene de qué preocuparse. Puedo cuidarme solita —dije para tranquilizarle. Él enarcó una ceja, incrédulo ante mi comentario—. Pero me beberé el coñac y me largaré. No quiero causarle problemas.

El hombre pareció serenarse un poco y asintió. Si supiera la clase de “rubia” que estaba sentada en su bar, probablemente usaría el bate contra mí o sacaría directamente la escopeta que debía de guardar en el cuartucho que tenía por almacén.

Como no podía ser de otra manera, los hombres curtidos del local no se conformaron esa noche con entretenerse con las chicas asiduas de aquel antro. Un par de ellos se acercaron a mí. <<Mierda>>.

—¡Que tenemos hoy aquí! ¿Es una nueva amiguita tuya, Ross? —dijo uno de aquellos tipos enormes, dirigiéndose al barman.

—La chica se termina la bebida y se va. Es una forastera y no viene en busca de guerra.

—¿Ah, no? ¿Una rubia como esta entra de madrugada en el bar contoneándose y no viene buscando guerra? Creo que estás perdiendo facultades, Ross. ¿Tú qué dices, muñeca? Tengo el camión aparcado ahí fuera. ¿Vamos a follar un rato? Ese culito necesita un buen polvo. —Su comentario soez fue coreado por vítores y carcajadas.

Me quedé en silencio, apurando la bebida.

—¿No me has oído, Steve? Dejadla en paz —insistió el tal Ross.

Pero Steve no siguió su consejo. Y eso le costaría la vida a él y a todos los demás. Posó una de sus enormes y flácidas manazas sobre mi hombro desnudo y me dio la vuelta, haciendo girar el taburete. Mis ojos se cruzaron con los suyos un único segundo, suficiente para que él comprendiera que se había metido con la chica equivocada. Los hombres deberían aprender que no todas las rubias son barbies.

Y perdí el control. La vista se me nubló y empecé a moverme a gran velocidad, levantando una niebla espesa y mortífera. El olor y el sabor de la sangre impregnaban el ambiente y mi boca. Me sentía poseída por un frenesí salvaje.

Cuando volví en mí, estaba en el centro del local, rodeada de cuerpos desparramados y exánimes. No había dejado a nadie con vida. Todos tenían las gargantas desgarradas y los rostros contraídos por el miedo y el estupor. Todo había ocurrido en pocos minutos. Aunque apenas habían tenido tiempo de reaccionar, alguien había disparado varias veces la escopeta, y el bate de Ross yacía partido en dos sobre el linóleo, al lado de su dueño. Me giré en redondo contemplando incrédula la destrucción que había causado. Las sillas y taburetes estaban vueltos del revés y tirados por el suelo de cualquier manera. Por todas partes había botellas rotas, como si hubieran sido lanzadas con rabia contra algo. Es decir, contra mí, en un vano intento por defenderse. Tenía cortes y arañazos en los brazos y en la cara, los cuales se cerraban velozmente ante mis ojos, aún ebrios por la gran ingesta de sangre. Varios trozos de vidrio sobresalían de mi pierna derecha. Estaban clavados profundamente en la carne, pero ni siquiera los notaba. Los agarré uno a uno para extraerlos rápidamente, intentando no desviar la vista hacia los cuerpos mutilados. Por último, contemplé en el espejo, resquebrajado en mil pedazos, mi imagen deformada. El reflejo de un monstruo. Había huido de Nueva York y no había servido de nada. Había perpetrado una barbarie. Me había convertido en aquello que más odiaba.

Me largué de allí, intentando no pensar en los cuerpos desangrados que poblaban aquel desafortunado bar. Entré por la ventana de mi habitación de la pensión, que había dejado abierta para que se ventilara. Cogí la mochila y salí de un salto, aterrizando en el suelo con un golpe seco apenas perceptible para el oído humano. Un perro vagabundo se retiró al callejón, aullando ante mi presencia, con la cabeza gacha y el rabo entre las patas traseras. Hasta los perros me tenían miedo. <<¿Cómo puedo haberme convertido en esto?>>, me pregunté con amargura.

Robé una de las camionetas que había aparcadas junto al bar. Quienquiera que fuese su dueño, ya no la necesitaría. Como sospechaba, las llaves estaban en la guantera. No era demasiado acertado sustraer un vehículo justo de la escena de la masacre, pero no tenía demasiadas alternativas. Lo único que me importaba en aquellos momentos era salir zumbando de allí.

Me dirigí hacia el norte, conduciendo día y noche sin detenerme nada más que para repostar. Era una suerte que ya hubiera estado en esa zona cuando viajé allí con Miranda, hacía tan poco tiempo y muchísimo a la vez.

Cuando por fin alcancé la costa de Thurso, faltaba sólo media hora para que zarpara el siguiente ferry. Me senté en un banco de madera desconchada contemplando el mar. El agua y el Cielo tenían el mismo tono plomizo, reflejo uno del otro. Los pájaros revoloteaban bajo, a ras del suave oleaje. Pese a que los vampiros no tienen frío, notaba la humedad y la brisa gélida en las manos y el rostro. Un vago recuerdo de la playa de Sa Fosca fue como un latigazo en el corazón. Cómo habían cambiado las cosas desde entonces. Ya no quedaba nada de aquello. Se había esfumado todo cuanto había tenido y sido.

En un extremo del muelle había una cabina telefónica, ante una caseta de madera. Debía de ser la única que quedaba en muchos quilómetros a la redonda. Me dirigí hacia allí. Mientras el viento, frío y despiadado, hacía vibrar las paredes de cristal del cubículo, eché con mano temblorosa todas las monedas que tenía en el bolsillo y marqué el número del móvil de Wesley. Contestó al instante.

—¿Diga?

Me mantuve en silencio, incapaz de hablar.

—¿Constance, eres tú? ¿Estás bien? Dime dónde estás, te lo suplico. Dime dónde, e iré a buscarte ahora mismo.

Entonces, un torrente de palabras salió de mi boca, y la desesperación me dominó.

—Los he matado a todos, Wes. Ese hombre me tocó, y no pude evitarlo. No quería hacerlo, de veras que no. Pero ahora están todos muertos, incluso Ross. Él sólo trataba de ayudarme. Le desangré sin pestañear. Ni siquiera recuerdo haberlo hecho.

—No te preocupes, cariño. Todos hemos hecho algo así… más de una vez. ¿Dónde estás?

—Si te hubiera escuchado, si me hubiera alimentado de Fords o de esa chica del callejón, tal vez esto no habría ocurrido. Creí ser mejor que vosotros. Pensé que podría controlarlo. Y, sin embargo, todo es un desastre.

—Constance…

—No merezco seguir existiendo. Los seres como yo deben ser aniquilados.

—Constance, voy a recogerte. Hablaremos de todo esto y te aseguro que encontraremos una manera de seguir. Siempre hay un punto de equilibrio.

Continuó hablando, pero yo ya no podía escucharle. Dejé caer el auricular del teléfono y me dirigí al transbordador para embarcar. Había dejado el coche aparcado unas cuantas calles alejadas del muelle hacia el este. Era probable que lo encontraran y dedujeran que el asesino había escapado hacia las islas Orkney. No me inquietaba en absoluto.

Lo tenía decidido. Alquilaría una cabaña en algún lugar apartado de todo. Cuanto más alejado y aislado mejor. Había pensado en la casa de Binscarth, pero seguramente Wesley me encontraría con facilidad. Así que sería en otro lugar, quizás en una de las islas rocosas y desiertas que se encontraban más al norte. Y allí permanecería hasta extinguirme. Allí me quedaría con mis recuerdos, hasta que estos también se consumieran en el olvido.

12 el viento del norte

Estaba sentada en una vieja mecedora de madera. El suelo crujía cada vez que me balanceaba. Sentía los músculos acartonados y entumecidos. Apenas podía moverme. Mi rostro parecía una máscara, tan pálida que casi resplandecía en la oscuridad de la cabaña. La sala estaba fría y húmeda, pero apenas lo percibía. La nieve virgen se amontonaba tras las paredes y la puerta de madera. En la chimenea, hacía mucho tiempo que las últimas brasas habían dejado de humear. Los párpados me pesaban y los mantenía entornados, mientras tarareaba una vieja canción de Ottis Reding. A mi lado, sobre una mesilla verde descascarillada, había dejado desperdigadas varias fotografías arrugadas. Las había pasado demasiadas veces. Imágenes de mi padre, Miranda, Matt, Wesley… Imágenes de otra vida. Una vida feliz. <<Daría mi alma por volver a vivir esos momentos… si es que aún tuviera alma>>, pensé, esbozando una sonrisa decadente.

De pronto, escuché algo. Un susurro en la noche. Mi nombre, que apenas recordaba, abriéndose paso a través de la ventisca. ¿O tal vez sólo era el sonido del viento? Me mecí de nuevo, pero me detuve al volver a oírlo. Alguien acababa de pronunciar mi nombre o tal vez sólo lo había pensado. Me incorporé lentamente. Las piernas me pesaban y sentía la cabeza como si perteneciera a una anciana. Hacía demasiado tiempo desde el último sorbo de vida. Arrastré los pies hasta la puerta y la abrí. Me sentía tan débil que tuve que apoyarme en el quicio, resquebrajado y podrido, mientras el aire cortante me azotaba el rostro como un millar de agujas y me enredaba el cabello. Escruté, con los ojos tan negros como la misma noche, las sombras que se extendían más allá de la cabaña, intentando ver a través de los densos copos de nieve. Un remolino blanco desordenado iba aplastando el paisaje, redibujándolo. El viento rugía con furia, reclamando atención. Y entonces los vi. Tres figuras esbeltas que se deslizaban por la tormenta de nieve. Los tres hijos del viento del norte venían a buscarme. Y ya era hora de unirme a ellos. El viento silbó feliz, sabiendo que una nueva hija acudía al fin a su regazo.

13 bethesta fountain

Nueva York, 31 de diciembre de 2010.

Son las siete de la mañana. Michael Scott se remueve inquieto en la cama dos por dos de su pequeño apartamento en Brooklyn. Lleva un par de horas despierto, incapaz de volver a dormirse. Por fin ha llegado el día. Hoy ha quedado con Constance en Central Park. Apenas puede creer que finalmente vaya a reencontrarse con ella y saber qué le ocurrió.

Desde que Constance le salvó la vida, no ha pasado ni un solo día sin pensar en ella. Tras salir del hospital, dos semanas después de escapar de aquella maldita pesadilla, trató en vano de localizarla una y otra vez. Incluso se presentó en la Galería de Arte McIntyre y habló con sus amigos Miranda y Sean. Pero ellos tampoco sabían nada. Tal vez fueran sinceros. La pelirroja tenía una expresión preocupada y sus bonitos ojos parecían decir la verdad. Le interrogó sobre cómo había conocido a Constance. Él se mostró reacio a contarle lo sucedido, porque Miranda no parecía estar al corriente de nada. Lo único que le explicó fue: “Constance me dijo que esperaba poder presentarnos, tal como te prometió la Nochebuena pasada”. Ella sonrió y se sonrojó un poco. Mike pensó: <<Es guapa. Casi tanto como Constance >>. El rostro de Miranda se contrajo. “Estoy preocupada. Por favor, si la ves antes que yo, dile que me llame”, le pidió con voz entrecortada.

Mike recuerda palabra por palabra la conversación con la amiga de Constance. La reproduce mientras se toma un café solo bien cargado de pie en la cocina, apoyado en la vieja encimera. Después se ducha y se viste. Se enfunda unos vaqueros azul oscuro y una camisa celeste que le regaló su última novia y que todavía no había estrenado. Cortó con él antes de que le diera tiempo a ponérsela. Así es su vida. Lo que él no sabe es que pronto cambiará.

Antes de salir de casa, se contempla en el espejo del baño. No suele hacerlo. No le importa demasiado su aspecto, pero hoy es un día especial. Se pasa los dedos por el cabello, corto y castaño, y se mesa la barba, donde ya asoman algunas canas que le crecieron durante su “encierro”. Todavía no se ha decidido a afeitarla. Suaviza un poco su look de tío duro.

Hoy la temperatura ronda los cero grados centígrados y las calles estarán nevadas. Así que se calza unas botas de cordones, recias y calientes, se pone un jersey de lana de cremallera y, por último, su vieja chaqueta marrón de piel, forrada de lana.

Duda entre coger el coche o el metro. <<Mejor el metro. Cruzar el puente y aparcar en Manhattan es un infierno>>, decide. Todavía es pronto cuando sale de la estación de Columbus Circle. Cruza la calle Central Park South en dirección a Central Park. Una capa de nieve impoluta lo cubre todo. En pocas horas se acumulará, sucia y pisoteada, en los márgenes de las calles y en las aceras. A las diez está sentado en un banco helado, contemplando el lago. Aún le quedan dos horas de interminable espera, pero de todos modos prefiere pasarlas en el parque. Ahora mismo no soportaría estar en otro sitio. Aunque va bien abrigado, opta por ponerse en movimiento para evitar que el frío y la humedad acaben calándole.

El parque está desierto. Es el último día del año y todos se organizan para la larga y excitante Noche Vieja, como si se tratase del mismísimo fin del mundo. Mike se quedará en casa y se beberá una cerveza tras otra mientras ve algún programa infecto por la televisión. Ese no ha sido su año. Tiene mucho que olvidar.

Su mente evoca la última imagen almacenada de Constance. Lleva un vestido rojo oscuro con la falda desgarrada, pues ha utilizado un trozo a modo de vendaje improvisado para una de sus heridas. Su piel es blanca como la nieve que ahora contempla, y sus ojos son de color verde oscuro como un bosque frondoso. Tiene el cuello, los brazos y la clavícula salpicados de mordiscos y sangre seca. El cabello le cae en cascada, suelto y enmarañado. Su voz suena serena, pero las manos le tiemblan cuando le desatan. Lo saca de aquel agujero inmundo y después se sacrifica por él, salvándole la vida. <<Tan sólo me conocía desde hacía una semana, pero hizo por mí lo que nadie ha hecho jamás>>, piensa Mike. Y esa clase de cosas no se olvidan. Nunca.

Desde entonces, ha navegado por Google buscando información sobre Constance McIntyre. Ha obtenido toda clase de detalles de su vida personal y profesional, y la ha contemplado en decenas de fotografías, en todas ellas maravillosa y resplandeciente. Unas junto a su padre, otras con los socios del bufete Later&Tyler, algunas en la Galería McIntyre... Por muchas fotografías que haya visto en internet, Mike es incapaz de borrar de su cabeza la imagen de Constance en el bosque, helada, tiritando y aterrada. Esa es su Constance. La Constance de Mike.

A las doce del mediodía Mike está en Bethesta Fountain, tal como acordaron apenas dos meses y medio atrás. Se sube la cremallera del suéter hasta la barbilla y apoya los antebrazos en la baranda, contemplando la plaza desde arriba. Está muy nervioso.

De pronto, al pasear la mirada, la ve. Está de pie, inmóvil, a unos metros de distancia. Parece una estatua de mármol, blanca y perfecta. Viste un abrigo negro entallado y su cabello dorado está recogido en una cola de caballo. <<¿Era así de alta? ¿Su cabello rubio era tan claro? ¿Y sus ojos…?>> se pregunta confuso.

Pero la alegría lo domina y le nubla el raciocinio. Sonríe como un niño.

—¡Constance! ¡Has venido! —exclama emocionado, caminando varios pasos hacia ella. Sólo puede pensar en estrecharla entre sus brazos y no soltarla jamás.

Pero ella le devuelve a la realidad alzando la palma de la mano, en un gesto que pretende detenerle. Él se para en seco y la observa desconcertado.

—Hola, Mike —susurra, con una voz mucho más dulce de la que recordaba.

Y entonces comprende. Su cabello es ahora como los rayos del sol, como el trigo a punto de la siega. Sus ojos verdes son claros como tiernas hojas de menta y oscilan al negro en un parpadeo, como dos cuencas vacías e inexpresivas. Su piel es pálida, casi transparente, y algo azulada bajo los ojos. Parece incluso más blanca que la nieve que les rodea.

Mike consigue sobreponerse y se acerca otros tres o cuatro pasos inseguros hacia Constance. Ahora sólo están separados por un metro de tierra. Un metro que parece una distancia de miles de kilómetros.

Ella levanta una ceja y lo interroga con la mirada. Parece querer decir: “¿Sorprendido, Mike? Soy una odiosa chupasangre. ¿Qué opinas de mí ahora?”

Mike responde en voz alta.

—No importa lo que seas ni en lo que te hayas convertido. Me salvaste la vida. Siempre estaré en deuda contigo —le dice seguro, aunque profundamente desolado.

Siente otra vez la necesidad de abrazarla. Alarga un brazo y roza la mejilla de Constance con el dorso de la mano. <<Está fría. Helada, joder>>, piensa. Ella no se mueve, sólo entorna levemente los ojos al sentir el cálido contacto.

—Lo siento, Mike. Ojalá…

Pero no puede seguir hablando. Su voz se quiebra. Una lágrima de sangre resbala por su mejilla marfileña.

—Todo este tiempo he tratado de convencerme de que tú también habías sobrevivido. Pero al fin el cabrón de Allistair te convirtió —le dice Mike, desesperado por retenerla un poco más de tiempo. No soporta la idea de que ella se marche.

—No fue Allistair. Él sólo me desangró. Wesley le mató y me convirtió para salvarme.

Mike piensa: <<Un punto para Wesley. Se cargó a ese vampiro hijo de puta. Un monstruo menos del que preocuparse>>. Pero siente crecer la angustia en su interior. No importa la naturaleza de Constance; sólo quiere estar con ella. Dejaría que le mordiera, si con eso pudiera mantenerla a su lado. Casi desea que le clave los colmillos en el cuello ahora mismo. Ella adivina sus pensamientos y niega con la cabeza, al tiempo que echa una mirada fugaz hacia los árboles desnudos, como si alguien estuviese aguardando entre los tristes troncos.

—Adiós, Mike. Me alegro mucho de verte… tal como eras. No como yo.

—No te vayas, Constance. Yo… desearía…

—Mike, todo esto sólo tiene sentido si tú estás a salvo. Sólo entonces el sufrimiento habrá merecido la pena. Al menos la historia de uno de los dos tiene un final feliz.

Permanecen en silencio unos instantes, contemplándose el uno al otro.

—¿Volveré a verte? —pregunta angustiado.

—Tal vez, Mike. No lo sé. Quizás algún día necesite que me devuelvas el favor —bromea Constance, con ojos nostálgicos—. Sabes que nunca estarías a salvo a mi lado. Lo sabes mejor que nadie. Jamás te haré lo que han hecho conmigo.

Y sus últimas palabras se desvanecen con ella, sin que Mike pueda hacer nada por evitarlo. Constance se aleja por el sendero nevado que serpentea entre los árboles, donde la espera un hombre joven, tan bello como ella. Al encontrarse, Wesley rodea la cintura de Constance con el brazo, mientras ella recuesta su delicada cabeza en el hombro de él.

Y se adentran juntos en el solitario parque.

14 EPÍLOGO

Manhattan, noviembre de 2010.

Un molesto zumbido perturba su descanso. Torbellinos de imágenes incomprensibles para él se mezclan vertiginosamente. Desconoce por qué está allí. Su mente desequilibrada es incapaz de recordar siquiera su propio nombre. Su cabeza parece una batidora funcionando a máxima potencia. Está tendido boca abajo sobre el suelo húmedo y maloliente. Algo está goteando sobre su cráneo. Con esfuerzo, logra abrir los ojos justo a tiempo de contemplar una enorme rata arrastrándose por el asfalto a menos de dos palmos de su nariz. Otro asqueroso roedor le olisquea la mano y sale huyendo. Ya no siente dolor, pero todavía tiene los miembros agarrotados por los numerosos calambres que ha sufrido. Consigue moverse un poco, lo necesario para que la tubería oxidada deje de verterle su contenido encima. Tiene el pelo sucio y pegado a la frente sudorosa y a las mejillas. Pasa una mano para apartárselo de la cara, y algunos grumos de sangre seca se le quedan entre los dedos. Observa las manchas aturdido. Son de un rojo muy oscuro. <<¿Pero qué demonios me ha pasado?>> piensa, mientras sacude la mano con asco para desprenderse de la suciedad. No tiene miedo. Jamás lo ha tenido. Pero está desorientado. Necesita saber lo que ha ocurrido para poder recuperar el control. El control lo es todo.

Logra incorporarse y sentarse, recostando la espalda contra la pared. Observa lo que hay alrededor. Se encuentra en un estrecho y oscuro callejón situado no sabe dónde. Las bolsas de basura se amontonan por doquier, dentro y fuera de los contenedores, despidiendo un repugnante hedor. Las esquinas también apestan, rociadas de orines y vómitos. <<Tal vez esté en la parte trasera de alguna calle de marcha>> se dice. Pese a la ausencia de luz, es capaz de distinguir nítidamente cada par de pequeños ojos que le acechan en silencio sin atreverse a acercarse.

Se levanta y consigue salir del lóbrego callejón, tambaleándose un poco. Es tan estrecho que si extiende los brazos puede rozar con las yemas de los dedos ambas paredes. Desemboca en una calle ancha iluminada por una farola solitaria, flanqueada por decadentes naves industriales. Hay un par de bares adornados patéticamente de neón rojo y varios camiones estacionados en la zona de aparcamiento de uno de los locales. Siente la garganta seca y decide acercarse al primer bar que encuentra en su camino. Necesita beber algo para apaciguar su sed. Después ya tratará de averiguar quién es y qué le ha sucedido. Ahora está demasiado sediento para pensar.

Una vez dentro del local, una solitaria barra de madera de roble le da la bienvenida. Se sienta en un taburete, y al instante aparece un camarero delgaducho que le saluda amigablemente.

—Un whisky doble, por favor —le pide. Se sorprende al oír su propia voz, grave y cavernosa.

—¿Una mala noche? —pregunta el barman, tratando de ser amable.

—Una mala vida. O eso creo —contesta.

Se traga el whisky como si fuera agua y pide otros tres más. Su sed va en aumento y no se calma con nada.

—¿El servicio?

—Al fondo, al final de la barra.

Camina con pasos veloces, mientras el barman le observa de reojo con curiosidad. Entra en el servicio de caballeros. Se siente un poco mareado. Levanta la tapa del inodoro, que contiene restos de… <<Puaj, es repulsivo>>. Mejor no pensarlo. Se da cuenta de que, en realidad, no siente ganas de mear. El lavabo está agrietado y embozado. Abre el grifo y se llena las manos de agua helada. Se la echa por la cara, el cabello y la nuca para despejarse un poco. Entonces, al abrir los ojos, con las largas pestañas perladas de gotas, se observa un momento en el espejo. Y lo que ve le deja atónito.

—Pero que…

Su pelo rubio está manchado de sangre, al igual que su cuello y su camiseta gris. Su piel está pálida y algo translúcida, y sus ojos… parecen dos bolas de plomo. Dos canicas de ónice. El iris es acero derretido, oscilando del gris al negro.

Su sed se acentúa. Escucha un sonido cercano, procedente del lavabo de señoras, contiguo al de caballeros. Con un movimiento veloz, entra en el compartimento, donde una chica joven con una larga melena está maquillándose. La barra de labios se le resbala de los dedos cuando él la agarra con fuerza por detrás y la muerde salvajemente en el cuello, hundiendo los colmillos en la carótida. Lo último que captan en vida los ojos de la chica es una mirada oscura y vacía reflejada en el espejo por encima de su tembloroso hombro; dos oquedades inexpresivas; la mirada de una criatura monstruosa.

Él deja caer el cuerpo inerte sobre las baldosas blancas, sucias y mojadas. Entonces, la sangre succionada alimenta su cuerpo y clarifica su mente, como si alguien hubiera accionado el interruptor correcto. Una oleada de deseo y odio le invade, mientras un solo nombre aparece grabado en su perturbado cerebro: Constance McIntyre.

Todavía excitado, se limpia los restos de sangre de la boca con la manga y sale de los servicios. Cruza el bar en dirección al teléfono. Varios camioneros robustos y barrigones le observan desde sus asientos. La chica no ha tenido tiempo de gritar, así que nadie ha oído nada. Y aunque hubieran escuchado… seguramente no habrían movido el culo por ayudarla. No quieren problemas. Sólo están de paso, tras una larga y dura jornada. Además, hay una fiereza en él que les previene inconscientemente.

De cada respaldo de las sillas ocupadas, cuelga un anorak o una cazadora. Él no lleva chaqueta y en la calle no ha tenido frío. <<¿En qué época estamos? Me siento jodidamente extraño…>>

Una vez frente al teléfono, echa unas monedas de cuarto de dólar y marca un número. El único que en esos momentos recuerda. Un hombre somnoliento contesta al otro lado de la línea.

—¿Diga?

—Cole, necesito que vengas a recogerme ahora mismo. Tenemos que hablar —ordena. Ese ha sido siempre su estilo.

—Fords, ¿eres tú? —pregunta Cole, despertándose de golpe.

ACERCA DE LA AUTORA

Charlotte T. Loy es una escritora de novela romántica paranormal, terror y fantasía sobrenatural cuyos libros te sumergen en mundos plagados de atractivos seres misteriosos, romanticismo y fuerzas sobrenaturales a través de historias tan apasionadas como aterradoras. Sus personajes son arrastrados hacia destinos oscuros e intensos romances llenos de peligros. Vampiros, licántropos, ángeles, eternos y todo tipo de seres legendarios aparecen en sus adictivas novelas, alterando para siempre la vida de los humanos que viven entre ellos… y también la tuya.

Aunque ha pasado la mayor parte de su vida en España, entre Barcelona y la Costa Brava, actualmente vive en Inglaterra con su familia, donde se dedica exclusivamente a su gran pasión: escribir.

Entre sus obras destaca la serie de licántropos Ocultos en el bosque, formada por los libros El Padre de lobos, que acaba de ser publicado, La cazadora de bestias y El corazón del lobo. También la Saga Vampiros, compuesta por las novelas Los hijos del viento del norte, ya publicada, La furia del viento del norte y La alianza del viento del norte, de próxima publicación. También es autora de varios relatos de terror y misterio como El cuervo justiciero y el caso número 13 (incluido en la antología de relatos Camada) y La última cacería (en el libro de relatos Pasos en la Oscuridad).

Puedes seguirla en Instagram: @charlottetloy

[1] “Muerde y bebe”.

[2] Contigo o sin ti.