Copyright © 2021 Charlotte T. Loy

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Los personajes y sucesos que aparecen en este libro son ficticios. Todo parecido con personas reales, vivas o muertas, es mera coincidencia y no intencionado por la autora.

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Imagen de portada: D-Keine@licencia iStock

A todos los que luchan cada día por aquellos a los que aman. Porque lo que hacemos en nuestra vida tiene su eco en la eternidad.

LA FURIA DEL VIENTO DEL NORTE

Saga Vampiros

Libro II

CHARLOTTE T. LOY

1 LA SERPIENTE

Manhattan, Nueva York, año 2011.

Eran las ocho de la mañana de un día de principios de enero y hacía un frío que pelaba. Estaba en el Cookshop de Chelsea sentada en mi mesa habitual pegada a la ventana. Desde allí podía controlar a todo el que pasaba por la acera y también a los que entraban por la puerta. Saboreaba sorbo a sorbo un café solo bien cargado al estilo europeo, acompañado de un sándwich de pavo, lechuga y arándanos, y un batido de frutos rojos y aguacate, de esos que se supone que ayudan a que las células de tu cuerpo no se oxiden y estés siempre estupenda. Quizá es una tomadura de pelo y acabaré siendo igualmente una vieja pelleja con más arrugas que nadie, pero yo por si acaso pruebo todas estas recetas milagrosas. Soy fácil de manipular en estos temas. ¡Qué le voy a hacer! A lo que iba. Mientras hojeaba el último número de Vogue, incapaz de concentrarme en algún artículo en particular, lo cual es muy raro porque esa revista me chifla, me sentía aburrida y tremendamente sola. Hacía tres meses que Constance había desaparecido, durante los cuales no me había quedado más remedio que encargarme yo solita de la galería y de la escuela de arte. ¡Tres largos meses! ¡Jamás habíamos estado separadas tanto tiempo! No os podéis imaginar cómo había sufrido al principio. Por suerte, contaba con la ayuda de Jin Lang que, a diferencia de mí, nunca perdía la calma. Era el hombre más sereno del mundo. Cuando le daba indicaciones como una energúmena, se limitaba a entornar los ojos y sonreír. A mí me entraban ganas de estrangularle. El medio meditando todo el tiempo y yo al borde de la histeria. Más de una vez creí que se había dormido de pie. Pero no. Jin siempre estaba atento. No sé qué habría hecho sin él. De vez en cuando, contaba también con la ayuda de Sean Maccay, el gran amigo de la familia McIntyre y mío por extensión. Se dejaba caer por la galería con alguna excusa, cuando en realidad venía a ayudarnos tras alguna de mis llamadas desesperadas en las que le pedía su sabio consejo. Y es que debo reconocer que en más de una ocasión estuve al borde de un colapso nervioso. Sin Liam ni Constance, a veces aquello parecía una casa de locos. Pero con la llegada de cada atardecer, el trabajo estaba hecho y nuestros artistas y clientes satisfechos. Misión cumplida. Llegaba a casa a las tantas, agotada pero feliz por haber sacado adelante la galería un día más. Si fuese más organizada, todo habría ido a la perfección sin necesidad de que estuviera a punto de darme un ataque a cada segundo. Pero una es como es. ¡Qué se le va a hacer! Al menos me las conseguía apañar. Además, aquel trabajo me apasionaba y disfrutaba muchísimo, sobre todo en la época en que Constance y yo habíamos trabajado codo con codo. ¡Cómo deseaba que regresara! Debo reconocer que la ausencia de mi mejor amiga me había hecho espabilarme a marchas forzadas. Pero sin Liam McIntyre al timón del negocio, necesitaba a Constance. La necesitaba en la galería y también en mi vida. Echaba muchísimo de menos a Liam y todavía no había asimilado que ya no estuviera. A veces me olvidaba de que había muerto. Entraba en la galería a primera hora saludando a voz en grito, esperando verle y poder comentar con él desde cualquier tontería que había leído en alguna tonta revista hasta la obra del nuevo artista que expondría en nuestra galería. Siempre había podido hablar de muchísimas cosas con él, y sus consejos, al igual que los de su hija, eran sabios y útiles. Había dejado un gran vacío en mi vida.

Volviendo a mi mejor amiga, Constance me llamaba de vez en cuando para darme el parte sobre su paradero. Según me contó, Wesley y ella primero habían tomado un crucero por el Mediterráneo y después habían decidido recorrer Europa, visitando las propiedades que los hermanos McDougall poseían en el viejo continente. ¡Mentiras! ¡Todo mentiras! Conocía a Constance casi mejor que a mí misma y sabía que todo lo que me había contado desde su desaparición en octubre no era más que una patraña. Estaba completamente segura de que mi amiga había tenido problemas y que algo extraño le había sucedido. Y debía de ser realmente grave para que no me lo hubiera explicado. Desde el instituto, habíamos sido siempre inseparables y nos lo confesábamos absolutamente todo. Uña y carne. Mejores amigas para siempre. Podíamos contar la una con la otra, pasara lo que pasase. Era una amistad incondicional. Constance jamás me había fallado y creo que yo tampoco a ella. Sin embargo, desde que salía con Wesley algo había cambiado. Al principio no me había importado adaptarme a ocupar un segundo plano en su vida. Cedí terreno encantada. A ver, era lo normal, ¿no? Una tiene que alegrarse de que su mejor amiga haya encontrado semejante pibón de novio. Se les veía tan enamorados… Pero había algo en él que me hacía desconfiar. Llamadme paranoica, pero Wesley MacDougall me daba escalofríos. Siendo racional, Wesley me gustaba; me caía bien. Era encantador, guapísimo, educado y bebía los vientos por Constance. De hecho, parecía perfecto. Y ese era el problema: “parecía” perfecto. Una sensación extraña me invadía cuando estaba junto a él y sus hermanos. Cuando ellos se encontraban presentes, se respiraba una especie de tensión en el aire que me daba mal rollo. Para acabarlo de arreglar, Wesley era demasiado posesivo y protector respecto a mi amiga. A veces daba la impresión de que estaba obsesionado con ella. No es que la influencia de Wesley sobre Constance fuese exactamente negativa, pero yo percibía algo enfermizo en esa relación. Constance y yo siempre habíamos sido mujeres fuertes, independientes y modernas, o al menos lo intentábamos. Teníamos las ideas claras y no nos dejábamos apabullar fácilmente. En cambio, Wesley parecía sacado de otra época. No podía decir nada realmente malo de él. Eran simples conjeturas y… una sensación desagradable. Un presentimiento. Y luego estaba el comportamiento de Constance. Se había cerrado; distanciado. No cabía la menor duda de que amaba a Wesley. Sin embargo, sus ojos expresaban tristeza. La relación que mantenía con Wesley parecía exageradamente intensa y turbulenta, como si siempre fuese a vida o muerte. Y eso no es necesario, ¿verdad? Una relación hay que disfrutarla, gozarla, reírla, y en el momento en que se convierte en un problema hay que cortar por lo sano. Las relaciones retorcidas no suelen acabar bien. La persona con la que estás tiene que hacerte feliz y viceversa, al menos la mayor parte del tiempo. Si no es así, no vale la pena continuar. Ya me entendéis. ¡Seguramente por esto es por lo que los novios me duraban tan poco! ¡Ja ja ja!

Constance me había llamado tan sólo unos días atrás, prometiéndome que a finales de febrero estarían de vuelta y ella se reincorporaría al fin a la galería.

—Tú misma. Si no apareces esta vez, te juro que iré a ver al inspector Harvest ese para que vaya a buscarte a dondequiera que estés y te traiga a rastras. ¿Estás en peligro, Cons? ¡Dime la verdad! —le pedí, un poco alterada. Pero ella volvió a tranquilizarme. Su voz sonaba muy rara. Más aguda. No sé. Tal vez se me estaba yendo la pinza.

No obstante, cuando realmente me angustié fue cuando aquel hombre desconocido llamado Mike se presentó en la galería a finales de noviembre. No le había visto en mi vida, pero él en cambio sabía perfectamente quién era yo y aseguraba conocer a Constance. Me dijo cosas que sólo ella y yo sabíamos, así que pensé que decía la verdad. Al mirarle a los ojos tuve la sensación de que era sincero… y también de que sabía más de lo que decía. Los ojos difícilmente pueden mentir. Y ocultar no es del todo mentir, ¿cierto? Pero, aunque le insistí mucho, no me contó nada más. Era un hombre agradable, la verdad. Su grave voz destilaba preocupación, lo cual me conmovió. Me había dado su tarjeta de visita. Al parecer gestionaba varias floristerías en Nueva York, una en Manhattan, otra en Queens y una tercera en Brooklyn. Su aspecto robusto y curtido no encajaba demasiado con la profesión, pero qué sabía yo de floristas. Al despedirse, sus grandes manos tomaron una de las mías y, mirándome intensamente a los ojos, me rogó que le avisara cuando supiera algo más de Constance. Eso mismo le pedí yo. Si mi amiga no aparecía a finales de febrero, llamaría a Mike y le sacaría toda la verdad, fuera como fuese. Quizá podría ayudarme a traerla de vuelta. Tenía la sensación de que sólo un cataclismo podría arrastrarla de nuevo a Manhattan. Como ya he dicho, jamás habíamos permanecido separadas tanto tiempo. Era insoportable.

No podía dejar de pensar en que tal vez yo debería haber actuado mucho antes. No había duda de que el comportamiento de Constante había cambiado y se había retraído. Debería haber hecho algo tras nuestro viaje a Orkney Islands, cuando Constance y yo tuvimos aquella curiosa conversación sobre Wesley, y luego él apareció de la nada como si quisiera controlarla en todo momento. Tendría que haber insistido para sonsacarle lo que estaba ocurriendo entre ellos. ¿Y qué narices eran esas extrañas marcas en su cuerpo? Por lo menos en dos ocasiones había visto heridas en el cuello de mi amiga, como en nuestro reencuentro tras el viaje a Escocia. Llevaba la muñeca envuelta en vendajes y su mirada parecía perdida. ¿Por qué demonios no hice nada? ¿Por qué había sido tan negligente? Cuando Constance volviera, si es que algún día lo hacía, no cejaría hasta averiguar la verdad. Y entonces nada ni nadie podrían impedirme que la ayudara. ¡Me sacaba de quicio tanto secretismo!

Decidí dejar de darle vueltas al tema, pedir más café y concentrarme en saborearlo. Tenía por delante una larga jornada en la galería, así que lo mejor era que intentara relajarme un poco durante mi desayuno. <<Tranquilízate, joder. Cada vez estás más paranoica>>, me ordené a mí misma.

Levanté la mirada de la revista que simulaba leer y entonces le vi. Sentado dos mesas más allá había un hombre mirándome descaradamente. No recordaba haberle visto antes por el Cookshop, al que acudía diariamente a desayunar antes de dirigirme al trabajo. Y creedme: Si hubiera visto a semejante tipazo de tío me acordaría. Nuestras miradas se encontraron unos segundos, y después desvié la mía hacía la ventana, sin poder evitar que se me escapara una risita. Lo de disimular nunca había sido mi punto fuerte. Ese tipo seguía observándome, y me estaba poniendo nerviosa. <<¡Qué pedazo de hombre, madre mía!>>, pensé. Afortunadamente, la camarera se interpuso entre los dos un instante para servirme más café, y pude soltar otra risita nerviosa. Traté de serenarme, pero me llevé demasiado deprisa la taza de café a la boca y me abrasé los labios y la punta de la lengua. <<¡Serás idiota!>>. Soporté estoicamente la quemada como si nada. Con asombro, percibí como aquel hombre se levantaba y se dirigía hacia mí. Observé como daba cada uno de sus elegantes pasos como si fuera a cámara lenta.

—Disculpa, trabajas en la Galería McIntyre, ¿verdad? —me preguntó con la voz mejor modulada y más reconfortante que había oído jamás. Era casi hipnótica.

Alcé los ojos y me encontré con la tentadora mirada de ese desconocido de rostro perfecto. Sus facciones eran increíblemente bellas, su cabello rubio de película, y sus ojos oscuros y misteriosos parecían las aguas del maldito Lago Ness. Y aquel cuerpo de infarto que se adivinaba bajo la ropa… ¡Estaba buenísimo! Tendría unos treinta y pocos, y pasaría del 1,80 de estatura, lo que para mi 1,67 era más que suficiente. Sinceramente: tuve que esforzarme mucho para no babear.

—Sí, trabajo en la galería —dije aturdida por la mera presencia de aquel extraño—. ¿Acaso le conozco? —pregunté tímidamente, aunque de sobra conociera la respuesta. Jamás podría olvidarme de un tío bueno como ese.

—Todavía no —contestó con media sonrisa en su apetecible boca—. Me llamo Jordan Newborn —dijo, tendiéndome su mano por encima de la mesa.

Acto seguido, se sentó en la silla vacía que había frente a mí. Al estrecharnos la mano, sentí una ligera descarga eléctrica recorriéndome el cuerpo. Desde luego ese hombre era una maravilla de la naturaleza. Su belleza podría rivalizar sin problemas con la de los dichosos hermanitos MacDougall.

—Miranda Harrison —me presenté escuetamente—. ¿En qué puedo ayudarle? —le interrogué, pues por muy bueno que estuviera aquel tipo, ya empezaba a impacientarme tanto misterio.

—Encantado de conocerte, Miranda. Te estarás preguntando por qué te he abordado de este modo. Verás, soy de Los Ángeles y por razones profesionales acabo de trasladarme a Manhattan. Estoy decorando mi apartamento y el agente inmobiliario que me lo alquiló me habló muy bien de las galerías de arte de esta zona de Chelsea. En concreto, mencionó la Galería McIntyre —explicó. Debo reconocer que tenía una voz preciosa.

—Vaya, que alguien haga buena propaganda de nuestra galería es siempre una buena noticia —dije orgullosa.

—Ayer pasé por ahí a las ocho de la tarde y me encontré con Jin Lang. Le pregunté por Constance McIntyre, que si no tengo mal entendido es la propietaria. Pero el señor Lang me explicó amablemente que la señorita McIntyre estaba ausente pero que, en su lugar, podía hablar contigo. Así que esta mañana he decidido acercarme por aquí, y como he llegado demasiado pronto he pensado en tomar algo mientras esperaba a que abrierais la galería. Y aquí te he encontrado.

Esbozó una sonrisa seductora que un poco más y hace que me caiga de la silla. No obstante, me las arreglé para hablar.

—Constance está de viaje, y hasta su vuelta yo me encargo de la galería —aclaré—. ¿Pero cómo ha sabido quién era yo?

—Ayer al llegar a casa estuve curioseando la página web de la galería y encontré una imagen tuya y de Constance con un tal Max Rouge. Creo que es uno de vuestros artistas. Por eso te he reconocido, Miranda.

Cuando pronunció mi nombre, no pude evitar estremecerme. Fue como si lo susurrara. ¿Y por qué narices me tuteaba tan rápido si acabábamos de conocernos?

Hacía siglos que no revisaba el contenido de nuestra web. Bastante trabajo tenía ya encargándome de las exposiciones, las inauguraciones, los contratos, los proveedores, la seguridad y protección de las obras, las reuniones… para tener que ocuparme también de la maldita página web. ¿No era trabajo de Jin? ¿Por qué demonios aparecía todavía esa maldita foto con Max? En cuanto llegara al trabajo le diría a Jin que actualizara el contenido. Las cosas no habían acabado bien entre Max y yo, así que no me hacía ni pizca de gracia que todo el mundo nos viera juntos y sonrientes en la web de la galería. ¡Qué maldita mala suerte tenía siempre con los hombres!

Nos quedamos un momento en silencio observándonos.

—¿Y está usted interesado en algún artista en particular? —pregunté para retomar la conversación.

—De hecho, me encanta lo que he visto de Max Rouge y del escultor Jeffrey Hornes. Pero estoy abierto a otras opciones y me gustaría ver todas las obras que tengáis.

—Perfecto. Todavía tenemos en depósito algunas piezas de cada uno de los artistas que han expuesto en la Galería McIntyre durante el último año, incluidos los dos que ha mencionado y también nuestra nueva incorporación, Becca Views. Su obra es fantástica, ¿la conoce? Además, la semana que viene se inaugura la próxima exposición. Estoy segura de que le encantará —expliqué, lo más profesionalmente que pude, teniendo en cuenta lo nerviosa que estaba—. No será una gran exposición como las de antaño, pero mostraremos los óleos de Becca y ofreceremos un aperitivo.

Traté de centrarme y pensar en cómo actuaría Constance en esa situación. Ella sabía relacionarse con todo tipo de gente, tratando a cada cual como esperaba. No se inmutaba lo más mínimo ni se dejaba impresionar por el aspecto, el dinero o el poder, tuviera delante a quién tuviese. Aún recordaba cómo se desenvolvía en esos odiosos eventos que organizaba el bufete de abogados Later&Tyler, en el que trabajaba antes. La observaba atentamente mientras se deslizaba entre tiburones. Parecía una frágil flor a punto de romperse, pero en realidad era fuerte y segura de sí misma. Y lo más sorprendente es que era capaz de salir adelante en cualquier situación, por más dura o complicada que fuera. Su envidiable piel de porcelana y su súper melena dorada brillaban entre la multitud, encandilando a todos con su mera presencia. Su antiguo jefe, Cole Tyler, estaba absolutamente colado por ella. Y en el mundo del arte, aunque menos agresivo, se desenvolvía entre artistas como si fuera su medio natural. Constance ni siquiera se daba cuenta del efecto que causaba en los demás. Era innato en ella. La gente se sentía atraída hacia ella como las polillas a la luz. Yo, en cambio, tenía que esforzarme mucho más en esa materia. Lo mío era trabajar entre bambalinas, en el backstage, mientras Constance representaba la obra bajo los focos. Por eso nos complementábamos tan bien como amigas y en el trabajo. Cada una tenía su propio espacio. Lo curioso es que a ella tampoco le gustaba ser el centro de atención ni representar ese tipo de papeles. De hecho, creo que lo odiaba incluso más que yo. Pero era innegable que tenía un don para ello.

No obstante, esos meses sola al frente de la galería me habían fortalecido y ahora afrontaba mejor ese tipo de situaciones. ¡Algo positivo tenía que sacar de todo aquello! Por un momento no pude evitar pensar en lo orgulloso que se sentiría de mí el padre de Constance si me viera. <<Te echo de menos, Liam. Viejo sabiondillo, qué bien me conocías>>, pensé con añoranza. Liam McIntyre había desempeñado un papel muy importante en mi vida. Siempre le estaría agradecida por ello.

—Entonces, si te parece bien, te invito a otro café y luego nos vamos a la galería —propuso él.

—Genial. Una vez allí, le mostraré todas las obras —dije, tal vez con demasiada efusividad, pero manteniendo las distancias. No pude evitarlo.

—Pero antes, ¿puedes hacerme un favor? Tutéame, Miranda —dijo sonriendo seductoramente. Estaba claro que el tipo era un conquistador.

—De… acuerdo, Jordan.

Un café llevó a otro y a otro más. Charlamos durante horas. Después fuimos a la galería y le mostré todas las obras y catálogos disponibles. Jordan observaba cada uno de ellos con total dedicación y fascinación. Parecía entender de arte y disfrutarlo tanto como yo. ¡Y eso no era algo habitual! Comimos juntos en un pequeño restaurante francés del Greenwich Village y nos despedimos estrechándonos la mano durante más tiempo del habitual. O quizá sólo fuesen imaginaciones de mi mente calenturienta. ¡Estaba tan bueno!

Al día siguiente volvió y compró una pequeña escultura de un busto femenino de Jeffrey Hornes, dos cuadros de Max Rouge y uno de Becca Views. Sin duda, tenía gusto, el tío. Y parecía saber perfectamente lo que quería. Pagó en efectivo, lo cual era inusual para esos importes, pero no extraño en el mundillo del arte. Y cuando finalizaron las transacciones comerciales y artísticas, empezamos a vernos para otras actividades.

Durante las semanas siguientes, nos vimos prácticamente todos los días. Solía recogerme en la galería en su Audi negro R8, y cenábamos por ahí o quedábamos para tomar algo en algún local exclusivo y apartado. Siempre conseguía las mejores entradas para los espectáculos de Broadway y reservas en los mejores restaurantes casi de un día para otro, cuando habitualmente había meses de espera. Se mostraba discreto allí donde íbamos, y muy caballeroso y respetuoso conmigo… tal vez incluso demasiado. Ni siquiera había intentado besarme. A lo sumo, me rozaba la mano casi por casualidad o me rodeaba suavemente la cintura con el brazo, cuando yo en realidad estaba deseando que me arrinconara contra la pared y me hiciera el amor en plan película. Ya me entendéis. Si hubiese estado Constance, seguramente me hubiese aconsejado que debía ser paciente y que era más excitante eso que acostarse en la primera cita. Y tal vez tuviera razón. Pero una ya era mayorcita para andar cambiando de hábitos a esas alturas. ¡Qué le vamos a hacer!

Una noche de febrero habíamos quedado para cenar en el Petrossian. Como de costumbre, mi vestidor me había declarado la guerra y no tenía absolutamente nada que ponerme. Tenía las llaves de la mansión de Gramercy Park de Constance, así que decidí ir a echar un vistazo a sus trapitos. Seguro que a ella no le importaría. Siempre me había prestado su ropa, desde que habíamos ido juntas al instituto. Tenía tantos vestidos que era más que probable que no se hubiera llevado ni la décima parte de ellos de viaje. A media tarde, entré en la casa. Estaba impoluta, pues cada día seguía acudiendo el servicio de limpieza. Una punzada de tristeza me atravesó el pecho cuando recorrí la entrada y empecé a subir las escaleras. ¡En esa casa habíamos vivido tantas cosas! Pero ahora Liam ya no estaba… y Constance se había marchado y se alejaba de mí cada vez más. El recuerdo de otras épocas más felices me entristeció. Traté de serenarme y concentrarme en lo que había ido a hacer allí. Además, Constance pronto volvería, y podríamos reunirnos de nuevo ella y yo, su hermano Matt, Sean, Wesley y sus hermanos, y tal vez mi nuevo amigo Jordan, si la cosa cuajaba. Sí, definitivamente debía sentirme optimista, pues las cosas en breve mejorarían. O eso creía por entonces. Sin embargo, el tiempo me demostraría que antes de mejorar las cosas iban a ponerse muy pero que muy feas.

Entré en la habitación de mi amiga, que siempre me había parecido la de una princesa, y abrí su armario. Me quedé de piedra al contemplar que allí estaba todo su vestuario al completo. No se había llevado nada, o al menos eso parecía. <<Esto es muy raro>>, me dije. Cabía la posibilidad de que hubiera decidido comprarse montones de ropa en las carísimas tiendas de Milán o París. Qué sabía yo. Con la de pasta que tenía tanto ella como Wesley, no sería descabellado. No obstante, no pude evitar angustiarme un poco.

Aunque Constance era algo más alta y delgada que yo, teníamos prácticamente la misma talla. Sus vestidos solían irme bien casi siempre. Después de muchas dudas, pues todos sus trajes eran de ensueño, me decidí por uno que ella sólo se había puesto en una ocasión, ya que decía que el tono no le favorecía. En realidad, a Constance le quedaba de narices cualquier cosa que se pusiera, aunque ella no lo creyera así. El vestido en cuestión era de color salmón, en seda y gasa vaporosa. ¡Simplemente alucinante! Por supuesto encontré los zapatos a juego, y al final decidí tomar también prestado el resto de los complementos. Como ya he mencionado, a mi amiga no le importaría lo más mínimo. Para variar, iba con el tiempo justo, así que decidí ducharme allí y arreglarme. Ya volvería a por mi ropa otro día. Quizá era abusar un poco, pero al fin y al cabo la casa permanecía triste y vacía desde hacía demasiado tiempo. Que alguien abriera el grifo no le iría nada mal a las tuberías, ¿no?

Llegué al Petrossian sólo diez minutos tarde. Al salir del taxi empecé a temblar. ¡Hacía un frío de mil demonios! Jordan me esperaba sentado en la barra, tomando una sofisticada copa. Me saludó afectuosamente y me besó en la mejilla. Fue apenas un roce. Si seguía tan casto, no me quedaría otro remedio que acabar tomando la iniciativa, cosa que me fastidiaba… aunque no demasiado, lo reconozco. Si al final tenía que lanzarme yo primero, tampoco era para tanto. ¡Lo haría sin dudarlo! No sería la primera vez.

Acomodados en nuestra mesa, empezamos como siempre a charlar de todo y de nada. La tenue luz del restaurante lo difuminaba todo a nuestro alrededor como si no hubiera nadie más. Me sentía como una princesa flotando junto al príncipe. ¡Menuda bobada!

Tras el caviar, el salmón ahumado, el steak tartar y litros de vino blanco, compartimos un postre dulce y empalagoso. Era curioso que casi siempre se las arreglara para hablar de mí. Cuando le preguntaba cualquier detalle de su vida eludía el tema hábilmente o me daba respuestas vagas y esquivas. De hecho, después de ese tiempo, seguía siendo para mí un perfecto desconocido. Aunque en ese instante poco importaba, porque era delicioso y estaba absolutamente loca por él. Era la primera vez que salía con alguien a quien no me había presentado un amigo o que no había conocido por mis estudios o mi trabajo. Estaba envuelto en un halo de misterio. Y eso, desde luego, tenía sus peligros y sus alicientes. Tal vez debería haberlo tomado como una alerta…

Mientras Jordan jugueteaba con un mechón de mi pelo rojo, enredándolo entre sus dedos, me preguntó sobre Constance.

—Con todo ese montón de trabajo para ti sola, debes de estar deseando que vuelva tu amiga, ¿acierto? —me interrogó sutilmente.

—Por supuesto. No me malinterpretes, ¡me encanta mi trabajo! Pero este último año ha sido agotador —respondí.

—¿En serio? ¿Y por qué se ha marchado? —volvió a preguntar, con un extraño brillo en los ojos, que entonces imaginé debido a lo que sentía por mí.

—Verás, Constance lo ha pasado muy mal. De hecho, últimamente su vida ha sido una verdadera tragedia —expliqué escuetamente.

No me gustaba mucho hablar de las vidas ajenas y menos de la de Constance, teniendo en cuenta lo discreta y reservada que era siempre respecto a su privacidad. Pero se suponía que Jordan y yo estábamos saliendo, y además gran parte de lo que le había sucedido a mi amiga era de dominio público. Así que continué hablando. ¡Qué tonta fui!

—Hace algún tiempo tuvo que ingresar unos días en el hospital con graves heridas —empecé, recordando los profundos cortes en la pierna y brazo de Constance, producidos por cristales.

Había llegado al Mount Sinaí justo cuando le estaban cosiendo las heridas y a punto estuve de desmayarme al ver aquellos horribles tajos. Ella aguantaba estoicamente sin derramar ni una lágrima. Era dura de pelar. No como yo, que seguramente habría llorado y vomitado. ¡Cada uno es como es!

—¿En serio? Eso es terrible. ¿Y qué ocurrió? —preguntó Jordan una vez más. En el fondo me gustaba que mostrara tanto interés y preocupación.

—Pues verás, antes trabajaba en el despacho de abogados Later & Tyler. ¿Lo conoces?

—Sí. He oído hablar de ellos. Un… amigo mío fue acusado injustamente y el bufete llevó su defensa ante los Tribunales. Tengo entendido que son los mejores de Manhattan.

—¡Sin duda! Pues bien, una noche en que Constance y su jefe se habían quedado trabajando hasta tarde —y aquí me atasqué un momento, ya que jamás tuve realmente claro lo que ocurrió y Constance esquivaba el tema cada vez que le preguntaba —, fueron agredidos brutalmente por alguien que se coló en el edificio. La policía jamás encontró a su atacante ni llegó a aclarar los motivos.

—Menudo drama. Espero que tu amiga se haya recuperado por completo —dijo, deslizando una mano a lo largo de mi muslo.

¡Por fin un avance! ¡Aleluya! Si tardaba más, creo que me convertiría en uno de esos extraños casos de combustión espontánea.

Sin embargo, su contacto no me agradó tanto como había imaginado. Es más: me pareció extrañamente frío, incluso a través de los pantis. <<Siempre esperas demasiado de los hombres y eres muy exigente. Así que relájate y no la cagues esta vez>>, me recriminé.

—Sí, sí. Decidió dejar la abogacía y venir a trabajar con nosotros a la galería para cambiar de aires. Ah, y empezó a salir con un chico estupendo y les va… bastante bien —respondí, titubeando un poco. Tal vez había hablado demasiado. Además, en ese momento no tenía realmente ni idea de cómo iba la relación entre Constance y Wesley, y en cualquier caso no era asunto de Jordan.

<<Mira que eres bocazas. Tal vez por eso Cons no te explica nada últimamente>>, pensé, un poco triste.

—¿Y va a volver pronto? ¿Llegará a tiempo para la próxima exposición?

—Me aseguró que a finales de febrero estaría aquí. O sea, dentro de un par de semanas. ¡Y por su bien más le vale llegar, si no quiere que me dé un ataque! —bromeé.

Seguimos charlando, entre chupito y chupito. Sinceramente, no recuerdo cuántos me tomé. Ojalá hubiera sido un poco más prudente…

Al salir del restaurante estaba nevando y prácticamente no había nadie en la calle. La temperatura había descendido, así que me arrebujé en mi abrigo y me agarré del brazo de Jordan. El cielo estaba cubierto por una capa espesa de nubes que impedía ver las estrellas. Las luces de Manhattan se elevaban hacia la oscuridad, amortiguadas por los remolinos de nieve que encontraban a su paso. Me recorrió un estremecimiento, que achaqué al frío, pero que en realidad fue algo más que eso. Fue como un mal presagio. Pero lo aparté de mi mente de un plumazo. Me lo estaba pasando bomba y no iba a permitir que una sensación extraña me arruinara la velada.

Aunque en un primer momento habíamos hablado de ir a tomar algo al Mandarín Oriental tras la cena, Jordan cambió nuestros planes. Yo había estado cenando allí un par de veces con mi hermano Jake y unos amigos suyos y nos había gustado mucho, y meses atrás había ido de copas a ese lugar con Constance y los McDougall.

—¿Qué tal si nos tomamos las copas en mi casa, querida Miranda? Con este tiempo no apetece demasiado salir por ahí, ¿no crees? La calefacción lleva todo el día funcionando y puedo avisar para que enciendan la chimenea. ¿Qué te parece? —propuso Jordan.

—Me parece perfecto —contesté, tratando de esconder un poco la emoción. <<¡Al fin!>>, pensé. Me moría de ganas de ver su apartamento. Seguro que allí lograba averiguar algo más de cómo era Jordan, y por supuesto la idea de pasar con él un rato a solas era la mar de excitante. Iba a ir a por él sin dudarlo.

Nos montamos en un taxi y nos dirigimos hacia su apartamento situado en el barrio del Soho. Nada más entrar en el vehículo, agradecí el ambiente caldeado. ¡Mis pies estaban congelados! Los zapatitos de Constance eran la mar de monos, pero nada adecuados para andar por ahí con ese tiempo del demonio. Durante el trayecto empecé a sentirme un poco mareada. Nuestras manos enguantadas iban cogidas, mientras Jordan me relataba entusiasmado los detalles de su reciente visita a la Capilla Sixtina en el Vaticano. Incluso me dijo que algún día deberíamos viajar juntos a Italia. No obstante, escuchaba sus bonitas palabras lejanas y huecas, debajo de un creciente y agudo dolor de cabeza. <<¿Qué narices me está ocurriendo?>>, pensé, maldiciendo mi mala suerte. No era precisamente el mejor día para encontrarme mal. Llevaba tiempo esperando ese momento. Y me moría de ganas de acostarme con Jordan.

El portero nos abrió la puerta y subimos en el lujoso ascensor hasta el último piso. Cuando entramos, Jordan me ayudó a quitarme el abrigo y lo colgó junto al suyo en el moderno perchero de acero inoxidable de la entrada.

Aunque el dolor de cabeza y el mareo persistían, no pude evitar quedarme embelesada mirándole mientras me mostraba su apartamento de ensueño. Vestía una camisa de seda blanca, unos pantalones Armani negros y unos mocasines relucientes. Era un hombre muy apetecible. Traté de no quedarme embobada y concentrarme en lo que me estaba diciendo.

El apartamento era un loft enorme, de unos cuatrocientos metros cuadrados y techos altos con preciosas molduras decoradas con intrincados diseños. Varias columnas de mármol gris perla y algunos biombos de bambú y otros materiales trenzados separaban los distintos ambientes. Todo el piso estaba pintado de blanco inmaculado, con alfombras persas en tonos grisáceos. Los grandes ventanales del salón tenían espectaculares vistas sobre las luces de la Gran Manzana. Era impresionante observar desde tan arriba como se intensificaba la nevada sobre la ciudad. De las paredes de la sala de estar colgaban los tres cuadros comprados en la Galería McIntyre, además de un par de bodegones de Roy Lichenstein en gama de azules y amarillos. La escultura de Jeff Hornes, comprada también en nuestra galería, decoraba el hueco de una de las columnas. Esa era una de mis favoritas entre las obras del escultor. Algunos bellos óleos de artistas desconocidos completaban la decoración. Estaba claro que Jordan sabía escoger obras de arte. La sala estaba amueblada con un sofá esquinero tapizado en suave piel gris marengo, un diván rayado en plata y blanco, un par de butacones de piel negra estilo Barcelona, varios pufs y cojines en tonos grises y blanco, y una mesa de centro de acero y cristal. La estancia era moderna, minimalista y funcional. No había fotografías de seres queridos, ni libros, ni ningún otro objeto de carácter personal o sentimental. Sólo había algunas revistas de arte y diseño de interiores diseminadas sobre la mesilla. Todo era aséptico y frío, y estaba en perfecto orden. Daba la impresión de que nadie viviera allí. Parecía muy artificial. Aunque él mismo me había dicho que hacía poco que se había trasladado, lo cual podía explicar que el piso careciera todavía de la calidez habitual de un hogar, no pude evitar que me pareciera raro. Tenía la esperanza de que en su casa encontraría algo que me permitiría descifrar a mi enigmático amigo. Pero no fue así. Su apartamento sólo me transmitió frialdad. No me aportó ni una pizca de información para conocerle mejor.

Cuando Jordan se fue a prepararnos unas copas, aproveché para revisar el salón más a fondo por si daba con algún detalle revelador. Pero no tuve suerte. Y sin saber exactamente el porqué, tuve la certeza de que algo no cuadraba.

Jordan reapareció y se acercó lentamente hacia mí. Mientras me miraba intensamente a los ojos, puso una fina copa repleta de Don Perignon helado del 1990 en mis manos. Di un sorbo. ¡Sabía a gloria! La botella debía de costar un pastón.

—Siéntate, Miranda. Ponte cómoda. ¿Te apetece escuchar un poco de música?

—Claro. ¿Qué tienes?

—Tengo de todo —dijo señalando una larga columna de CD apoyada en la pared del fondo.

—Entonces lo que a ti te apetezca.

La mítica Purple Rain de Prince (¿todavía se llamaba así?) retumbó en el inmaculado apartamento, como un pequeño sacrilegio.

Tras los primeros acordes, Jordan se acercó a la pared acristalada con la mirada fija en los miles de puntos luminosos. El vidrio devolvía su imponente imagen reflejada. Pensé que era sin duda el tío más bueno con el que había salido. Si es que estábamos realmente saliendo. Todavía no tenía muy claro de qué iba y que quería de mí. Tanto misterio al principio de la relación estaba bien, pero estaba empezando a hartarme. A mí solían irme más las personas claras y directas con las que sabía a qué atenerme desde el primer momento. <<Ten un poco más de paciencia>>, me dije. Ese hombre impresionante bien merecía que me tomara las cosas con un poco de calma, por una vez.

—Tienes el apartamento decorado con mucho gusto, Jordan. Sobre todo, teniendo en cuenta el poco tiempo que llevas viviendo aquí —dije con la intención de adularle un poco. Él sonrió.

Se dio la vuelta hacia mí, y entonces algo cambió.

Su piel era extremadamente pálida a la escasa luz de la única lamparilla encendida. Sus ojos eran oscuros e inexpresivos, sin brillos ni matices. Sus facciones, que antes me parecían tremendamente atractivas, de pronto se volvieron siniestras. Su rostro expresaba una mezcla de desdén y excitación que no comprendía. Todo el encanto de su mirada se había extinguido. Sacudí un momento la cabeza para desembarazarme de esas absurdas percepciones, tan diferentes a lo que había sentido desde que le había conocido. Traté de convencerme de que se debía al vino, al champagne, a la música… Hasta ese momento había deseado con locura que ese magnífico hombre me besara. Pero en ese preciso instante, un repentino temor se apoderó de mí. Sentí miedo.

Me quedé muy quieta, sentada en el diván plateado mientras Jordan se acercaba lentamente hacia mí. Se me encogió el estómago. De pronto sentí angustia y opresión en el pecho. Me levanté de un salto, nerviosa. Era absurdo, pero sentía la imperiosa necesidad de salir pitando de allí. Probablemente no era más que el sexto sentido que todos poseemos y al que, por desgracia, solemos ignorar. Hemos perdido la práctica de confiar en él, cuando en realidad deberíamos hacerle más caso. Desde luego a mí me habría ido mucho mejor. <<¿Qué narices me está ocurriendo?>>, pensé aturdida.

—Creo que debería irme, Jordan. Mañana tengo que levantarme temprano. He quedado en la galería con el nuevo artista —dije impulsivamente.

Lo que había comenzado como un ligero dolor de cabeza se había convertido en una migraña insoportable. Me costaba pensar. Aunque quería irme, una inexplicable fuerza me clavaba los pies al suelo y me impedía dar un paso en dirección a la puerta. Me sentía embotada y pastosa. Me temblaban las manos. Dejé la copa encima de la mesilla y me masajeé las sienes para tratar de despejarme. Pero el dolor de cabeza seguía empeorando.

Jordan estaba a un palmo de mí. <<¿Cómo ha llegado tan cerca?>>, me dije. Ni siquiera me había dado cuenta.

Soltó una sonora carcajada que retumbó en todo el salón, que en ese momento sentía tan frío como el hielo.

—¿Estás bien Miranda? —preguntó, pronunciando mi nombre con una voz cavernosa que jamás le había oído y que no me pareció nada tranquilizadora—. ¿Estás cansada, amor? No te preocupes, puedes quedarte a dormir aquí y mañana ir directamente a la galería. O si prefieres, puedo llevarte a casa a primera hora y después te acompaño al trabajo —dijo como si nada. Pero la expresión de su rostro parecía expresar cosas muy diferentes.

—No me siento demasiado bien, Jordan. Debe de ser que he bebido demasiado. Preferiría irme a casa ahora. No es necesario que me acompañes, de veras —dije angustiada.

La estancia parecía dar vueltas vertiginosamente, y yo seguía sin poder moverme. De repente, escuché un siseo como si cientos de serpientes estuvieran estrechando un círculo imaginario a nuestro alrededor. El sonido me martilleaba las sienes de un modo atroz.

—Ah, pero no puedes irte ahora, hermosa Miranda. Te perderías lo mejor —dijo, al tiempo que me cogía las manos y se acercaba todavía más a mí—. No imaginas las maravillas que he planeado para ti esta noche. No sabes lo que me ha costado aguardar tanto tiempo.

Pese a que todos mis instintos me alertaban de que estaba en peligro, era incapaz de reaccionar. Un extraño magnetismo me atraía hacía Jordan, sin que yo pudiera oponerme.

Sus dedos gélidos me acariciaron primero la mejilla, luego los hombros, y finalmente se posaron alrededor de uno de mis pechos, por encima de la fina seda salmón. En su rostro se mezclaban extrañamente la lujuria y el desprecio. Entonces me besó. Sus labios se movieron sobre los míos, de un modo lento y estudiado, y su lengua se adentró en mi boca, enredándose con la mía. Sus besos, que antes tanto había deseado, no me hicieron sentir más que rechazo y repugnancia. Mi vista se nubló y me pareció que un espeso humo blanquecino me envolvía, como una espiral desde los pies hasta la cabeza. En pocos segundos me encontré envuelta en tinieblas. Tenía los ojos abiertos de par en par, pero no veía nada. Parecía una maldita pesadilla de la que eres incapaz de despertar por mucho que lo intentes. <<Esto no va bien… quiero largarme>> pensé.

El aire se volvió viciado y rancio, y me costaba respirar. La neblina me tumbó en el suelo y se paseó por debajo de mi sedoso vestido, acariciándome la piel. De golpe, como si de una fantasía espantosa se tratara, una enorme serpiente, pesada y húmeda, empezó a enroscarse en mis tobillos, mis muslos, mis muñecas, mi cintura… Su piel resbaladiza ceñía mi cuerpo, rozándolo con sus escamas verdosas. Sentí asco y fascinación al mismo tiempo. No podía creer lo que estaba viendo. <<Estoy alucinando…>>, pensé. Sus gruesos anillos me inmovilizaban, presionando con fuerza. El reptil irguió su asquerosa cabeza sobre mi rostro mostrándome su vibrante lengua bífida y sus dientes afilados como agujas. Sus ojos negros me escrutaban inmutables, mientras su cuerpo se estrechaba cada vez más contra el mío.

Me sentía atontada. Esa escena irreal me asfixiaba.

Cuando las fauces de la serpiente se abrieron de par en par, el tiempo se detuvo durante unos segundos, como si se tratase de un hechizo macabro.

Entonces se lanzó sobre mi cuello.

Aferrando sus repugnantes fauces a mi carne, las agujas penetraron de un solo golpe, irradiando un dolor intenso por todas partes. La imagen de la serpiente fluctuó y ondeó, y por un momento vi a Jordan Newborn con el rostro transformado salvajemente y unos largos colmillos ensangrentados sobresaliendo de su boca. Era el rostro de un monstruo. Me había equivocado con él. La había cagado del todo. Y en el último segundo, antes de perder el conocimiento en sus brazos, Jordan aplastó su cuerpo contra el mío.

—Dale recuerdos a Constance. Dile que pronto nos veremos —me susurró, entre desagradables siseos.

Y ya no vi ni oí nada más.

Me sumí en un sueño profundo, lleno de oscuridad, con la incertidumbre de si algún día me despertaría de nuevo.

2 EL ERROR DE RHONA

Manhattan, Nueva York, 9 de febrero de 2011.

El sonido lejano e insistente de la melodía del móvil de Wesley me acabó de despejar. Hacía varios minutos que me había despertado, pero era muy pronto y todavía no me apetecía levantarme de la cama. Me había acostado tarde, observando a través de la ventana los silenciosos copos de nieve que pronto cubrirían la ciudad como un manto de algodón esponjoso. Wesley llevaba horas rondando por la casa haciendo quién sabe qué. La noche anterior nos habíamos alimentado hasta saciarnos de unos indeseables. No daré detalles. Así que esa mañana todos nos sentíamos pletóricos y rebosantes de vida, en sentido figurado, por supuesto. Esa era nuestra nueva rutina. Todavía no salía demasiado de casa de Kirk y Rhona, situada en la calle 81 con la Séptima Avenida en el Upper West Side, pero ya faltaba muy poco para volver a retomar algo parecido a mi anterior vida. La semana siguiente, si todo marchaba según lo esperado, me reincorporaría a mi trabajo en la galería de arte junto a Miranda, y Wesley y yo nos trasladaríamos a vivir a la casa de Gramercy. Solos al fin. Me agobiaba que Kirk y Rhona estuvieran pegados todo el tiempo a nosotros. Nos hacía muy difícil tener intimidad. Sobre todo, Kirk, a quien solía encontrarme por la casa en los momentos más inoportunos. Contemplar su imponente cuerpo desnudo paseándose de aquí para allá no es que fuera desagradable precisamente, pero aún me incomodaba, sobre todo si mi novio estaba delante. Pero a Kirk parecía traerle sin cuidado. Sinceramente, creo que ni siquiera se daba cuenta. Rhona era algo más discreta, aunque todavía no me acostumbraba a sus llegadas a altas horas de la noche del brazo de algún precioso chico que se dejaría hacer de todo a cambio de poder acostarse con ella.

Ya estaba más o menos preparada para integrarme en sociedad y acercarme de nuevo a mis seres queridos, aunque me angustiaba el hecho de que ellos sin duda percibirían notables diferencias en mí. No sabía aún qué les diría ni cuáles serían mis explicaciones. Mis ojos y mi pelo habían cambiado ligeramente de color, mi palidez se había acentuado notablemente y era algo más alta que antes. Mi cuerpo era prácticamente el mismo, aunque estaba digamos… más en forma. Wesley me había sugerido algunas ideas. Se esforzaba muchísimo para que me sintiera lo mejor posible. Si bien todavía no le había perdonado que me convirtiera, y no creía que jamás pudiera hacerlo, apenas pensaba en ello. Parecía pertenecer al pasado de otra persona. La nueva Constance empezaba a habituarse a su reciente naturaleza. No obstante, me seguía repugnando tener que alimentarme de seres humanos. Lo hacía sólo cuando era imprescindible y escogía con sumo cuidado a mis víctimas. Tras mi huida a Escocia, no había vuelto a matar a nadie. Había aprendido a controlarlo, y eso era un gran alivio.

Por otro lado, aunque ahora yo también era un vampiro, la relación con Wesley parecía más intensa que nunca. Pasábamos día y noche juntos, salvo en contadas ocasiones. Me reconfortaba que la relación fuese tan bien, puesto que nos esperaba toda la eternidad por delante. ¡De otro modo hubiese sido insoportable!

Estaba dándole vueltas a todo eso, inmersa en mis pensamientos, cuando unos pasos veloces se acercaron por el pasillo. A continuación, Wesley entró en el dormitorio como una exhalación. Llevaba el móvil en la mano y su rostro expresaba preocupación. Después de todo lo que habíamos vivido juntos, conocía sobradamente esa mirada alarmante. Y no me hacía ni pizca de gracia. <<¿Es que no podemos tener un maldito día tranquilo?>>, me dije. Hacía tiempo que había constatado que la tranquilidad y el vampirismo eran dos cosas incapaces de coexistir.

—Constance…

—¿Qué ocurre Wes? —pregunté, al tiempo que me incorporaba de la cama de un salto y aterrizaba en el suelo.

—Es Miranda. Está en el hospital —soltó sin rodeos.

—¿¿¿!!!!Qué!!!!???—grité, mientras empezaba a vestirme rápidamente.

—Acaba de llamarme el inspector Harvest. Tenía mi número de cuando tú… —empezó a explicar. Se interrumpió un segundo y siguió hablando—. Me ha dicho que esta madrugada alguien ha encontrado a Miranda tirada en el suelo en Mott Street, al borde de la hipotermia. Llamaron enseguida a la policía, y una ambulancia la llevó al Mount Sinaí.

—¿Está herida? ¿Qué le ha sucedido? ¿Cómo está? —dije atropelladamente, calzándome las botas y cogiendo mi chaqueta de encima de la silla, dispuesta a salir pitando hacia el hospital. La histeria me dominaba, lo reconozco.

—Al parecer está bien. Donald Harvest dice que alguien la agredió y después la abandonó en la calle. Es todo lo que sé.

—¡Vamos, Wes! —le grité angustiada.

No podía creer que alguien hubiera atacado a Miranda. ¿Acaso no era suficiente con todo lo que me había pasado a mí? Menuda mierda de mundo.

Salimos corriendo del edifico y pillamos un taxi. Varios camiones ya estaban trabajando para despejar la calzada de nieve y espolvorearla de sal. Un blanco reluciente decoraba el paisaje. Podríamos haber seguido corriendo hasta llegar al hospital, pero habríamos llamado demasiado la atención. Así que Wesley me lo impidió. Sabía que debíamos ser discretos, pero a veces todavía me costaba tener en cuenta ese tipo de detalles. Mi largo retiro había concluido abruptamente, y no cabía duda de que para algunas cosas todavía no estaba completamente preparada. ¿Lo estaría algún día?

Una vez en el Hospital Mount Sinaí, preguntamos en la recepción por la habitación de Miranda.

—Miranda Harrison, déjenme ver… —dijo con una exasperante lentitud la recepcionista. Me entraban ganas de agarrarla por el cogote y estamparle la cara contra la pantalla del ordenador. Un poco radical, lo reconozco. Lo achacaré a mi mitad vampiro—. Aquí está. Habitación 513 —dijo al fin.

Debo reconocer que desde que me había convertido en un monstruo legendario, la paciencia no era exactamente una de mis virtudes. Digamos que me exasperaba con bastante facilidad. Era algo que debía empezar a trabajar.

Casi me da un síncope cuando repetí mentalmente el número de habitación: 513. Era la misma que había ocupado mi padre la última vez que estuvo ingresado en el hospital, a mi vuelta del viaje a la playa de Sa Fosca, en la Costa Brava catalana.

Subimos en ascensor y recorrimos el pasillo a paso rápido. Ahora no necesitaba respirar, pero tenía la angustiosa sensación de que me faltaba el aire. Seguramente era psicológico, pero a mí me parecía muy real, la verdad.

Al ver que no había nadie en el pasillo, anduve los últimos metros a velocidad de vampiro, adelantándome a Wesley. Me detuve un segundo ante la puerta cerrada de la habitación, cerré un instante los ojos, reuní fuerzas y entonces la abrí.

Allí tendida en la cama, con los párpados entornados, la piel pálida y unas oscuras sombras violáceas bajo los ojos, descansaba mi mejor amiga. Su enmarañado cabello anaranjado era la única nota de color. Varios apósitos blancos cubrían diversas partes de su cuerpo, que estaba siendo examinado en esos momentos por un médico.

—Señorita, tiene usted que esperar fuera —dijo el joven doctor dirigiéndose hacia mí—. ¿Es usted familia? —me preguntó, retrocediendo un paso cuando vio entrar a Wesley detrás de mí.

—Sí, soy su mejor amiga —contesté, acercándome a la cama—. Es como si fuera su hermana —añadí murmurando, con la vista clavada en el maltrecho rostro de mi amiga del alma.

Cogí con cuidado la mano de Miranda, que reposaba frágil y delicada sobre las sábanas.

—Señorita, debería permitir que acabara de examinarla y esperar fuera. Si no tendré que…

—Constance, ¿eres tú? ¿Estás aquí realmente o estoy soñando otra vez? —dijo Miranda con un hilo de voz, haciendo esfuerzos por mantener medio abiertos los ojos.

Su vocecilla me conmovió tanto que estuve a punto de llorar lágrimas de sangre. Wesley me serenó apoyando su mano sobre mi hombro. Sin duda el médico hubiera alucinado si hubiera visto mis ojos anegados en llanto rojo.

—Sí, cariño. Estoy aquí. Harvest nos ha llamado. Wesley y yo hemos venido tan pronto como lo hemos sabido —contesté, contemplando horrorizada su aspecto débil y demacrado. Quienquiera que le hubiese hecho eso no sabía dónde se había metido. Afilaría mis colmillos con sus huesos (eso era meterme en el papel, ¡qué caray!; para algo me tenía que servir ser un maldito vampiro).

—Hola Miranda —la saludó Wesley, visiblemente afectado.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Quién te ha hecho esto? —pregunté lo más calmadamente posible, al tiempo que me inclinaba sobre la cama y la abrazaba con toda la delicadeza de que era capaz.

De pronto, vi un apósito que le cubría parte del cuello. Un escalofrío me recorrió la columna y tuve el presentimiento más funesto.

—Señorita, tenga cuidado con el suero —aconsejó el médico.

—Lo siento, Doctor —me disculpé con mi voz más dulce—. ¿Puede decirnos qué le ocurre a mi amiga? —pregunté, aprovechando que Miranda había cerrado los ojos nuevamente.

—La señorita Harrison ha sufrido una grave agresión. Ha padecido varias heridas en el cuello, los brazos, los muslos y el pecho. La mayoría son superficiales. La peor es la del cuello y la de la muñeca —explicó el médico.

Me quedé lívida al escuchar sus palabras. Wesley y yo cruzamos miradas. Al parecer él sospechaba exactamente lo mismo que yo.

—Pero lo más preocupante es que presenta un cuadro de anemia muy grave. Ha perdido mucha sangre, como si hubiera sufrido una importante hemorragia, pero ninguna de las lesiones parece realmente la causa —concluyó el médico.

Vale. Estaba más que claro. Miranda había sido atacada por un vampiro fiero y cruel, o de otro modo probablemente se hubiera contentado con hipnotizarla, alimentarse de ella y dejarla tranquila.

Normalmente eso bastaba. ¿Pero cómo era posible? ¿Qué otros vampiros despiadados corrían sueltos por las calles de Manhattan? ¿Tendría alguna relación con los McDougall? Era demasiada casualidad que precisamente uno de esos monstruos hubiera escogido como víctima a mi amiga. Una última pregunta asomó a mi cabeza.

—Oiga, doctor. ¿La han… violado? —pregunté con un nudo en la garganta. Todo esto se parecía demasiado a mi estancia en “Villa Allistair”, el padre de Wesley, al que mi novio había conseguido aniquilar. La única diferencia era que milagrosamente Miranda estaba viva y aún era humana. Y eso ahora mismo era mucho. Yo no había corrido la misma suerte…

—Dado el estado en el que se encontraba, obviamente se le han hecho las pruebas pertinentes. Hay signos de relaciones sexuales intensas en las últimas horas, pero no es concluyente. Desconocemos si fue parte de la agresión o si tuvo relaciones consentidas antes de que la atacaran —hizo una pausa y añadió—. Ahora deberían marcharse ya. La policía me ha pedido que la avise en cuanto se despierte la Señorita Harrison para prestar declaración.

—Escuche Doctor… Donovan —comenzó Wesley, leyendo el nombre del médico en la tarjeta de credenciales prendida del bolsillo de la bata—. Le agradeceríamos enormemente que nos dejara unos minutos a solas. Mi novia y su paciente son mejores amigas desde hace años y hacía mucho tiempo que no se veían —dijo Wesley en tono sereno, mientras sujetaba al médico con firmeza por el codo y le conducía a la salida.

—Pero… —trató de objetar el médico. De pronto se calló y dejó de protestar—. Por supuesto, tómense el tiempo que necesiten —añadió, cambiando radicalmente de actitud. Miré de reojo a Wesley. Este me devolvió la mirada y se encogió de hombros. Estaba claro que acababa de hipnotizar al pobre doctor.

Miranda volvió a despertarse. Parecía desorientada, pero enseguida se despejó.

—Constance, estoy tan contenta de que estés aquí… ¡Estaba tan preocupada! ¿Por qué has tardado tanto en venir? Me gustaría que me lo contaras todo. Me…

—Ya habrá tiempo para eso. Te prometo que te lo explicaré con pelos y señales, pero ahora lo más importante es que hablemos de lo que te ha sucedido. ¿Qué es lo que recuerdas? —pregunté, terriblemente afectada por el aspecto de mi amiga—. ¿Quién te ha hecho esto?

—Oh, Constance, ¡he sido tan estúpida! Creí que era un buen tipo y que le gustaba de verdad. Estaba tan bien con él… Apenas puedo creer lo que ha ocurrido. Nos veíamos cada día y era un perfecto caballero. Casi como tú, Wesley —bromeó. Entonces se estremeció al recordar algo y las lágrimas empezaron a resbalar por sus mejillas. Sus ojos color miel expresaban una enorme tristeza y humillación. La cogí de la mano y la animé a seguir.

—Entonces, ¿salías con él? ¿Te hizo esto tu novio? —dije, notando como la rabia empezaba a trepar desde mis entrañas.

—No era exactamente mi novio. Nos conocimos un día en el Cookshop. Al parecer él estaba esperando a que abriéramos la galería para pasarse a visitar nuestra exposición. Aunque ahora empiezo a dudar de que realmente fuera esa su intención inicial. Tal vez planeó esto desde el principio. Tal vez… —dijo, interrumpiéndose un momento—. Me contó que acababa de trasladarse a Manhattan y que su agente inmobiliario le había hablado de la Galería McIntyre y de ti. Yo le dije que estabas de viaje y que yo me encargaba hasta tu vuelta. Ese día compró tres cuadros y una escultura. Y a partir de entonces, empezamos a salir.

—Así que estabais iniciando la relación —aventuré—. ¿Y qué aspecto tiene?

—Es realmente fantástico. Alto, sobre el metro ochenta, rubio, con el pelo un poco largo, y muy guapo. Va siempre a la última moda. Es diseñador.

—¿Y sus ojos? —pregunté impaciente, para confirmar lo que sospechábamos.

—¿Por qué me preguntas precisamente por sus ojos? —dijo Miranda consternada. De pronto, fijó su mirada en mi rostro, como si estuviera escudriñándolo—. Estás muy cambiada, Cons. Apenas te reconozco. Eres la misma, y a la vez no lo eres. ¿Qué es lo que te han hecho? Y no me digas que no es nada, porque ya no te creo. Nos conocemos de toda la vida, y sé perfectamente que algo no está bien.

Posé mi mano fría sobre su cálida mejilla. Ella se estremeció ante el contacto. Entornó sus dulces ojos y una lágrima solitaria se deslizó.

—Mírame, Miranda. Obsérvame bien y dime: ¿Se parecía a mí? —pregunté resuelta. No se me ocurría una manera más rápida para averiguar si su atacante era un vampiro.

Percibí que Wesley se tensaba a mis espaldas. Le hice caso omiso, pues tarde o temprano Miranda tendría que saber la verdad. Y si nos podía servir de ayuda para descubrir al culpable, pues cuanto antes mejor.

—Vamos, Miranda —insistí—. Te prometo que te lo contaré todo, pero ahora necesito que me ayudes. ¿Se parecía a mí, a Wesley o a sus hermanos? —. Entonces dejé que mis ojos verdes se oscurecieran ante ella, hasta tornarse dos negros pozos. Mi amiga ahogó un grito, abriendo los ojos de par en par.

—Sí —consiguió responder casi en un susurro. Tardó algunos segundos en sobreponerse, y volvió a hablar—. Al principio no me di cuenta de que era… diferente. Me extrañaba un poco que todavía no me hubiera besado o… ya sabes —dijo incómoda, callándose de pronto.

—Oye, Wes, ¿por qué no vas a poner en antecedentes a tus hermanos e intentáis averiguar algo? Es probable que las cámaras de la galería hayan captado su imagen. Podríamos empezar por ahí. Yo me quedaré un rato más con Miranda —le dije a mi novio. El comprendió perfectamente que a mi amiga le costaba relatar los detalles de la agresión en su presencia.

—De acuerdo. Te espero en casa. Ven directamente —me dijo, besándome levemente en los labios. Su rostro estaba apenado y contraído por la preocupación.

Se acercó a mi amiga y la besó en la mejilla.

—Hasta pronto, Miranda. Te prometo que daremos con el que te ha hecho esto.

—Gracias, Wes —dijo ella agradecida.

En cuanto Wesley abandonó la habitación, Miranda soltó un suspiro de alivio. Arrastré la silla al lado de la cama, y con un gesto de cabeza la animé a proseguir.

—Oh, Cons. ¡No sabes cuánto me gustaba ese tío! Era increíble. Llevaba un mes y medio suspirando por acostarme con él. Estábamos genial, pero él no hacía ningún intento conmigo. Ni siquiera nos habíamos besado. Joder, debí sospechar algo raro, en vez de pensar como siempre que era demasiado bueno para mí. Ayer por la noche cenamos en el Petrossian. Estuvo maravilloso conmigo. Un perfecto caballero. Empezó a nevar y sugirió que fuésemos a su casa. Yo me dije: << ¡Por fin! ¡Ya era hora!>>. Pero una vez en su casa todo cambió —explicó. Tragó saliva un momento y siguió hablando con un hilo de voz—. Parecía haberse transformado. Aparentemente seguía siendo amable, pero algo me decía que todo era una puesta en escena. Una completa farsa. Traté de irme pero no pude. Por mucho que lo intentaba, no conseguía marcharme.

—¿Por qué no? —pregunté interesada. Mis sospechas se estaban confirmando.

—No lo sé. De hecho, estaba cerca de la puerta y sólo tenía que ponerme en pie y caminar unos metros. Él ni siquiera se encontraba cerca de mí en ese momento. Pero la cabeza me dolía y, ya sé que sonará absurdo, sentía como si una extraña fuerza me estuviera inmovilizando —dijo avergonzada, entornando sus preciosos ojos color miel, cuyo brillo se había apagado.

—Querías caminar hacia la puerta pero algo te arrastraba hacia él, ¿verdad? Como un magnetismo —aclaré.

—No te burles, Constance.

—No lo hago, créeme. Sé perfectamente de lo que estás hablando —dije mirándola fijamente a los ojos.

Miranda pareció de pronto comprender la gravedad de lo que le había sucedido y que, de algún modo que no comprendía todavía, yo había pasado por algo parecido. Me estrechó con fuerza la mano.

—Después, todo se convirtió en una espeluznante visión a lo Hellboy.

—¿A qué te refieres?

—Es una locura. Supongo que estaba alucinando. Igual me echó alguna droga extraña en la bebida que me sirvió en su casa. A saber.

—Cuéntamelo, vamos —le pedí. La cosa cada vez se complicaba más.

—Pues verás, una espesa niebla me envolvió y apareció una serpiente enorme, verde y asquerosa, que me mordió en el cuello. Ya sé que pensarás que definitivamente me he vuelto loca. Pero antes de que me encierres en el manicomio, te diré que sé que tal serpiente no estaba allí. Era él, que de algún modo se me apareció como un monstruoso reptil. No sé cómo ni por qué. Después me desvanecí —concluyó.

Me quedé horrorizada. Apenas podía creerlo. La historia se parecía demasiado a lo que yo había soportado junto a Allistair. Pero el padre de Wesley estaba muerto. Mi novio se había encargado de exterminarle. Entonces, ¿quién había atacado salvajemente a mi amiga?

—Como te he dicho, probablemente me drogó. No se me ocurre otra explicación, la verdad —añadió Miranda apesadumbrada, tratando de buscar alguna lógica a lo que le había sucedido. Pero yo sabía bien que no había lógica alguna en ese ataque.

—No te drogó; no necesitaba hacerlo. Te hipnotizó.

—¿Hipnosis? ¿De qué hablas? —preguntó con los ojos abiertos como platos e incredulidad en la voz.

—Algunos… algunas personas de este mundo pueden hipnotizar. De hecho, ejercen una especie de control mental para desorientar a sus víctimas. No estás loca, Miranda, te lo aseguro.

Se quedó pensativa. Entonces me miró con suspicacia, con los ojos medio entornados.

—¿Tú puedes hacerlo? —me preguntó. Estábamos adentrándonos en un terreno peligroso.

—No. Al menos que yo sepa.

—Oh, vamos Cons. Tengo derecho a saber lo que te ha ocurrido todo este tiempo. Sé que has sufrido. Lo veo en tus ojos. Y estás tan rara… ¿Ha sido Wesley? Desde que él apareció todo ha cambiado.

—Ten paciencia, Miranda. Hablaremos en cuanto salgas del hospital. Te prometo que te lo contaré todo. Por el momento, tengo que centrarme en cazar a ese monstruo. Te juro que lo encontraré —le prometí.

Miranda se sobresaltó un poco al oír mis palabras. La ira me estaba carcomiendo, amenazando con estallar. <<Cuando pille a ese cabrón, deseará no haberse metido con mi mejor amiga. Lo haré papilla>>, me prometí.

—Debes tener mucho cuidado, Constance. Él te conoce —dijo con miedo en la mirada.

—¿En serio? —pregunté sorprendida.

—Me dio recuerdos para ti y me dijo que pronto os veríais. Me lo susurró al oído antes de desmayarme —me explicó Miranda consternada. Una vaga idea empezó a tomar forma en mi cabeza—. Tienes que hablar con la policía. Y no andes sola por ahí hasta que le pillen. Le dije que volvías por estas fechas. Oh, estúpida de mí. Está claro que yo sólo era un medio para llegar hasta ti. Me tenía tan fascinada que no me di cuenta. ¡Seré idiota! —se lamentó mi amiga.

—Todavía no me has dicho su nombre —dije, con un terrible presentimiento.

—Jordan Newborn —soltó, cerrando los ojos y apretando los párpados para evitar echarse a llorar.

Vampiro o no, me quedé helada. Tuve la impresión de que la habitación empequeñecía y me aplastaba. Una descarga me sacudió, mientras el infierno acababa de posarse sobre la faz de la tierra. Jordan Newborn. Jordan Fords. El asesino más despiadado y cruel que jamás había visto la ciudad de Nueva York. El ser más abominable al que había conocido, incluso más que Allistair McDougall. El hombre al que había defendido con éxito junto a Cole Tyler ante la Corte Suprema. El hombre al que había mordido en el cuello en el apartamento de Kirk y Rhona y a quién me había negado a desangrar. El hombre al que supuestamente Wesley y sus hermanos habían aniquilado.

—¿Qué te ocurre, Constance? ¿Le conoces?

—Por supuesto. Jordan Newborn es Jordan Fords. Joder, Miranda. ¿Es que no lees los periódicos? ¡Han publicado infinidad de cosas sobre él! —dije con rabia.

—No te enfades. Ya sabes que no he abierto un diario en mi vida y jamás veo las noticias. ¿Te refieres al Fords ese al que defendiste con Cole? —preguntó con pánico en la mirada.

—Exacto. El mismo. —Me pasé la mano por el pelo y me masajeé el cuero cabelludo. Apenas podía creer que eso estuviese ocurriendo. ¿Cómo demonios era posible?

—¿Y qué… qué vamos a hacer? —dijo Miranda. Parecía muy angustiada, y no era para menos. Jamás había visto sus bellos ojos ambarinos tan aterrados. Tal vez no debería haberle dicho quién era. ¿Pero empeoraba eso realmente las cosas?

—No te preocupes, Miranda. Ahora mismo voy a llamar a Harvest, para que te ponga protección policial las veinticuatro horas del día. El Cuervo Justiciero lo hará, créeme. Le tiene un odio muy especial a Fords.

—Pero si Jordan es… lo que sea que es, ¿podrá detenerle la policía?

—No me has dejado terminar. La presencia policial le disuadirá de acercarse. Pero por si acaso, también voy a ponerte… otra clase de protección. No lo verás, pero estará por ahí rondando. Y si alguien se acerca, lo detendrá y nos avisará. Puedo estar aquí en tan sólo unos minutos desde la otra punta de Manhattan —le aseguré—. Así que te prometo que a partir de ahora no tienes de qué preocuparte.

—No me digas. Así que puedes cruzar la ciudad en unos minutos. ¿Es que ahora eres un superhéroe o algo así? Porque, de otro modo, eso sería imposible —bromeó Miranda soltando una carcajada.

Si empezaba a reír era buena señal. Sobre todo, dadas las circunstancias. Menudo par de chaladas éramos.

Reflexioné lo que iba a contestarle a eso.

—¿Un superhéroe? No precisamente. Ojalá lo fuera. Más bien todo lo contrario. Pero eso ahora es lo de menos —dije. Su risa frenó en seco ante mi sinceridad.

En ese preciso instante entró una enfermera, seguida del médico. Y ahora no estaba Wesley para lavarle el cerebro.

—¿Todavía por aquí? —me dijo con cara de pocos amigos el doctor Johnson.

—No se preocupe. Ya me voy.

Al oír mis palabras, Miranda me agarró del brazo, clavándome las uñas, y me miró desesperada.

—Tranquila —le susurré al oído mientras la abrazaba para despedirme—. Estaré en el pasillo hasta que mi sustituto ande por aquí —le dije. Entonces se me ocurrió una idea—. Creo que voy a mandarte también a un buen amigo para que te haga compañía.

—¿Vendrás mañana?

—Lo intentaré, Miranda. Tú sólo céntrate en recuperarte, ¿de acuerdo? Adiós, cariño.

Salí de la habitación echando humo. Estúpidos MacDougall. ¿Cómo habían podido convertir a Fords en un vampiro? En cuanto les viera les iba a… Pero primero debía serenarme y organizarlo todo para que no volviera a sucederle nada a Miranda. Mi amiga había tenido mucha suerte. Era increíble que Fords no la hubiera matado. Estaba claro que sus propósitos eran otros. Fords era calculador y frío como el hielo, así que si Miranda seguía viva era porque él así lo tenía planeado. Todo lo que hacía era extremadamente cruel y controlado. La verdad es que ser un vampiro le iba como anillo al dedo. Cómo humano era temible, y como vampiro… Sólo imaginarlo me producía escalofríos. <<Dios mío, ¿qué hemos hecho?>>, me pregunté. Habíamos lanzado al mundo el monstruo más peligroso y despiadado que jamás había existido. Y era todo culpa nuestra.

Lo primero que hice fue llamar a Claus Muro, el vampiro amigo de Wesley. Sorprendentemente, nos habíamos hecho buenos amigos. Se asombró un poco de que le llamara tan misteriosamente para pedirle un favor. Pero accedió sin rechistar y me dijo que en cinco minutos estaría allí y que no se movería de los alrededores del Mount Sinaí bajo ningún concepto.

Después llamé a Mike. Busqué el teléfono de sus floristerías en internet. Le localicé en la segunda llamada. En un principio había tenido dudas de si debía implicarle en todo aquello. El pobre apenas había escapado con vida por los pelos de Villa Allistair. Pero, por otro lado, era el único amigo humano que tenía en quién podía confiar plenamente y que además conocía la existencia de los vampiros. Además, de ese modo lo tendría junto a Miranda y si algo ocurría me sería más fácil protegerlos a ambos.

—Con Mike Scott, por favor.

—Un momento. ¡¡¡Miiikeee, al teléfono!!! —gritó una voz de mujer.

Esperé nerviosa durante los segundos que tardó en ponerse.

—¿Diga? —dijo con su agradable y masculina voz.

—Hola Mike.

Se hizo el silencio. Podía percibir como se había agitado su respiración al otro lado de la línea.

—Constance, ¿eres tú?

—Sí.

Durante algunos segundos ninguno de los dos habló. Me sentía emocionada al volver a oír su voz. Saber que Mike estaba ahí en alguna parte disfrutando de una vida normal me hacía sentir extrañamente feliz. Parecía que ese hubiera sido desde el principio el único propósito de todo lo que me había sucedido: salvar a Mike. Pero ahora iba a hacer justo lo contrario. Iba a involucrarlo en mi sórdido mundo. Iba a ponerle en peligro. Pero no tenía alternativa. La situación era lo suficientemente grave como para recurrir a todos aquellos en los que confiábamos. Y como ya he dicho, yo confiaba a ciegas en Mike. Así que me decidí a hablar.

—Mike, necesito que me hagas un favor. Preferiría no tener que pedírtelo, pero no tengo a nadie más a quién recurrir. El resto de mis “amigos” ya están implicados —le expliqué pausadamente, sintiendo ya remordimientos por lo que le iba a pedir.

—Lo que necesites, Constance. Me salvaste la vida, así que te lo debo todo. Sea lo que sea, lo haré —contestó Mike. Su tono destilaba convicción.

—No me debes nada, Mike. Tú habrías hecho lo mismo por mí si hubieras podido. Pero te agradezco de veras tu predisposición. No obstante, espera a oírlo todo, pues tal vez cambies de opinión y me cuelgues el teléfono al instante —bromeé.

—Lo dudo mucho —dijo con seriedad.

Proseguí.

—Mi amiga Miranda está en peligro. ¿Recuerdas que te hablé de ella? Me comentó que os conocisteis una vez que fuiste a la galería preguntando por mí.

—Por supuesto que la recuerdo. Fue agradable charlar con ella. Estaba muy preocupada por ti. ¿Así que ya has vuelto al trabajo? Me aseguró que me llamaría si tenía noticias tuyas —expresó. Por su voz, parecía desilusionado.

—Lo cierto es que hasta hoy no nos habíamos visto. Por eso no ha contactado contigo antes —le aclaré.

Mike suspiró.

—¿Qué le ha ocurrido?

—En resumen, algo similar a lo que te ocurrió a ti —contesté escuetamente.

—¿¡¡¡Qué!!!? —preguntó Mike alarmado.

—Fue seducida durante semanas por un vampiro que finalmente la atacó y la dejó medio muerta tirada en la calle. La han encontrado esta madrugada en Mott Street y ahora mismo está en el Mount Sinaí. Acabo de salir del hospital —resumí. No me apetecía mucho entrar en detalles.

—¡Maldito vampiro bastardo! Joder, no puedo creerlo. ¡Son una puta plaga!

—Y hay algo más. Ese vampiro es Jordan Fords.

—¿De qué me suena ese nombre?

—Fords fue juzgado por asesinato y violación de una chica de Queens hace algunos años. Yo fui parte de la defensa, y contra todo pronóstico ganamos. Quedó en libertad y siguió haciendo de las suyas. Creo que te conté algo del tema cuando tú y yo estuvimos… retenidos.

—Sí, ya lo recuerdo. ¿Y ahora es un maldito chupasangre? ¡Joder! El tipo ese es todo un psicópata. Menuda historia.

—Exacto, así que puedes imaginarte lo dulce que será como vampiro. De hecho, no creo que exista criatura más despiadada y cruel sobre la faz de la tierra. Nos enfrentamos a un verdadero monstruo. Mucho peor que Selma y Blake, e incluso tal vez que Allistair. Ya ves donde te meterías… si accedieras a ayudarme. Otra vez en la boca del lobo —expliqué, lo más llanamente posible.

Si Mike finalmente aceptaba, al menos que lo hiciera con conocimiento de causa.

Hice una pausa para dejar que mi amigo tuviese tiempo de asimilar mis palabras. Después proseguí.

—La buena noticia, Mike, es que tú y yo ya tenemos práctica en esto. Ah, y que ahora soy también una maldita chupasangre. Eso ayudará un poco, ¿no crees?

Mike soltó una carcajada como respuesta a mi último comentario.

—Y hay algo más.

—¿Más todavía?

—Atacó a Miranda para provocarme y enfurecerme. Así que imagino que quiere acabar con todos mis amigos y finalmente llegar hasta mí.

—Pero si tú le defendiste… ¿por qué quiere hacerte daño?

—Verás, es sólo por un pequeño detalle insignificante. Wesley, Rhona y Kirk lo secuestraron pensando que yo sería capaz de… ya me entiendes. Pero yo no pude matarle. Así que lo hicieron ellos. O eso pensaba yo, porque en vez de acabar con él parece que después de desangrarle uno de los tres decidió que le apetecía convertirlo en vampiro —solté con rabia.

—¿Y por qué demonios fueron tan estúpidos? —preguntó Mike, seguramente perplejo.

—Eso es algo que todavía tengo que averiguar —dije, enfureciéndome cada vez más con los hermanos McDougall.

—¿Y qué tengo que hacer?

—Necesito que vayas al hospital y no te despegues de Miranda ni por un momento. Cuando le den el alta, llévala a tu casa. Fords no te conoce ni sabe dónde vives, así que, salvo que nos esté observando en todo momento, estaréis a salvo.

—¿Y si aparece? Ya sabes que difícilmente podré defender a tu amiga de un asqueroso vampiro —escupió—. Vaya, lo siento. A veces olvido que ahora eres uno de ellos. Perdóname.

—Soy un vampiro, es cierto. Pero jamás seré “uno de ellos”. Te lo aseguro, Mike —aclaré—. Si ves algo raro, llámame enseguida. De todos modos, no te preocupes, pues en todo momento estará Claus por los alrededores para protegeros.

—¿Quién es Claus?

—Es un buen amigo y… un buen vampiro. Es de fiar. No se moverá de donde estéis, pase lo que pase.

—Y tú… ¿dónde estarás?

—Buscando a ese bastardo de Fords para exterminarlo de todos los modos posibles. Aunque primero debo hablar con los hermanitos McDougall para que me aclaren un par de cosillas y para organizar la búsqueda. Por muy cabreada que esté con mi novio y sus hermanos, les necesito para proteger a miranda y acabar con Fords. Ah, y también voy a hablar con la policía.

—Y digo yo, ¿eso no es muy arriesgado?

—Tengo un viejo conocido. El inspector Donald Harvest. ¿No te hablé de él? Es un buen tipo. Lo llaman el Cuervo Justiciero. Es listo como el hambre y odia a Fords tanto o más que yo. Llevó las investigaciones de los asesinatos y violaciones. Creo que podré contar con él para que nos ayude.

—¡Veo que has pensado en todo!

—Miranda es mi mejor amiga. La quiero y la voy a proteger con todas mis fuerzas. No soportaría que tuviera que pasar lo que vivimos tú y yo en aquel castillo infernal. En realidad, es un milagro que aún esté viva, después de haber pasado por las manos de Fords. No quiero ni pensar en ello. Por suerte, no se acuerda prácticamente de nada. Creo que la hipnotizó desde el principio.

—De acuerdo, entonces. Me voy al Mount Sinaí, me la llevo a casa y no me muevo hasta nuevo aviso. ¿Correcto?

—Sí. Mike, siento de veras involucrarte en esto, después de lo que sufriste. Pero no me queda otra opción. Se lo pediría a Sean o a mi hermano, pero ellos no están al corriente de nada y además probablemente Fords los conoce y podría encontrarlos fácilmente.

—No te preocupes. Después de tanta emoción, mi vida actual es aburrida de cojones. Un poco de acción no me matará, mujer… ¿o tal vez sí? —bromeó.

Era buena señal que pudiera bromear con ese tema. Sin duda, Mike era un hombre magnífico. Uno de los mejores que había conocido jamás.

—Ojalá yo pudiera decir lo mismo… Pero Mike, si en algún momento no quieres seguir con esto sólo dímelo y lo entenderé. Y jamás te arriesgues por salvar a nadie. Ni a Miranda, ni a mí. A nadie. ¿Me oyes? Si todo se descontrola y no puedes ayudar, sólo huye y ponte a salvo. ¿De acuerdo?

—Eso sí que no puedo prometértelo, Constance —contestó en un tono serio—. ¿Cuándo podré verte? —añadió.

La manera que tenía de preguntarlo…

—Cuando estéis instalados en tu casa envíame tu dirección. Me acercaré y le llevaré ropa a Miranda. —Mike se guardó mi número de móvil y yo el suyo.

—Por cierto, ¿qué hago si ella no quiere venir conmigo? Después de la experiencia por la que ha pasado tal vez no se fíe de nadie más, y menos de un tipo como yo al que apenas conoce —reflexionó Mike con sensatez.

—Dile que lo he dicho yo, que es por su seguridad. Pero no te preocupes: estoy segura de que irá contigo.

—De acuerdo entonces. Ten cuidado Constance.

—Tú también Mike.

Y colgué. Me sentía emocionada y triste al mismo tiempo. Me encantaría quedar con Mike en un bar a tomar algo y charlar un poco de todo. Mike era mi amigo. Hacía tiempo que no tenía alguien así en mi vida; alguien normal, sencillo y sin excesivas complicaciones; alguien con quién reír y bromear sobre cualquier tontería; alguien con quién no hubiera una tensión constante. Pero eso era… imposible. De hecho, probablemente Mike y yo jamás podríamos tener una amistad normal. Él era humano y yo vampira. Y esa era una diferencia insalvable, por mucho que ambos deseáramos lo contrario.

Reflexioné sobre el siguiente paso que iba a dar. Era incluso más arriesgado que el anterior. Pondría todas las cartas sobre la mesa, pero no me quedaba más remedio que hacerlo. La vida de mi amiga dependía de ello. Y no hay nada en el mundo que no fuera a hacer para protegerla.

Mi relación con el Inspector Harvest era… ¿cómo decirlo? Un fastidio. Seguro que a todos os ha pasado algo así alguna vez. Donald era una de esas personas que al principio no te gusta; que ni siquiera te cae bien. Y el sentimiento siempre es mutuo. Pero por alguna misteriosa razón, el destino la pone en tu vida una y otra vez. Una de esas personas que se cruzan en tu camino en momentos y lugares distintos, sin conexión aparente. Coinciden contigo inesperadamente sin que puedas hacer nada por impedirlo. Al final esa persona, por mero agotamiento, acaba perteneciendo a tu mundo. Aunque nunca te gusta del todo, y en cierto modo te molesta, acabas por tolerarla y apreciarla. Eso es lo que me ocurría con el Inspector Harvest. Aunque siempre, desde el instante en que nos cruzamos por primera vez, admiré y respeté al “cuervo justiciero”. Esta vez iba a ser yo la que le pusiera en mi camino. Necesitaba su ayuda, y estaba convencida de que podría contar con él.

Seguí cavilando hasta encontrarme frente a la comisaría de policía a la que ahora estaba asignado Harvest. Me senté en un banco del parque y, tras meditarlo un segundo, marqué el número de teléfono del inspector en el teclado de mi móvil. La suerte estaba echada. Ya no había vuelta atrás.

—¿Donald Harvest?

—Yo mismo.

—Soy Constance McIntyre.

—Vaya, vaya. ¡Así que resurge usted de las cenizas! Me tenía muy preocupado. Creía que había desaparecido. Aunque alguien me dijo que estaba usted de viaje fuera de la ciudad.

—Algo así. ¿Tiene unos minutos, detective? Desearía contarle algo. Es… importante.

—La verdad es que ahora mismo estaba a punto de salir en dirección al Hospital Mount Sinaí para tomarle declaración a su amiga. Siento mucho lo que le ha sucedido. Parece que la mala suerte las persigue a ustedes. ¿Cómo se encuentra? —preguntó. Su tono parecía sincero. Apostaría sin dudarlo a que siempre lo era.

—Mejor. Sobrevivirá —dije secamente, pues me causaba mucho dolor hablar del estado en que se encontraba Miranda en esos momentos—. Harvest, estoy en el parque enfrente de la comisaría. Tiene que oír lo que tengo que decirle. Le prometo que valdrá la pena —le aseguré sin más rodeos.

Al cabo de cinco minutos, el Cuervo Justiciero apareció. Se sentó a mi lado en el banco de madera. Sus ojillos marrones me escudriñaron curiosos, mientras sus manos se entrelazaban nerviosas sobre sus rodillas.

—Está muy cambiada Constance. Ya se lo dije la última vez que nos cruzamos en la calle, hará unos tres meses. Algo no marcha bien, ¿me equivoco?

—Es mucho más que eso —dije, reflexionando un momento—. Lo que voy a contarle le alterará para siempre. Tal vez no debería hacerlo, pero necesito su ayuda y… confío en usted. Ya ve —empecé, lo más serena posible dadas las circunstancias.

El inspector me sostuvo un momento la mirada y asintió levemente. Proseguí.

—Bien, ¿recuerda usted que le dije que ya no debería preocuparse nunca más por Jordan Fords?

—Por supuesto que lo recuerdo. Sus palabras me impactaron muchísimo. Le he estado dando vueltas al tema todo este tiempo.

—Bueno, pues me equivoqué.

Harvest abrió mucho los ojos. Entonces empecé a hablar.

Le conté todo lo sucedido desde el día en que Cole Tyler me atacó en mi despacho. Le expliqué cómo conocí a Wesley en Sa Fosca y todos los acontecimientos que habían tenido lugar desde aquel día. Se lo expliqué absolutamente todo. TODO. Incluidos los vampiros, Allistair, Mike, Jordan Newborn… Creo que estaba tan impresionado por mi relato que no pronunció palabra. Por un momento, temí haberme equivocado. Parecía en estado de shock, lo cual era perfectamente comprensible, pero enseguida reaccionó. El “cuervo justiciero” jamás me defraudaría.

—De acuerdo, Constance. Creo que he comprendido lo esencial —dijo al fin, carraspeando nervioso—. Aunque tardaré bastante en… asimilarlo. Y aún hay partes que no sé si creerme del todo. Pero eso ahora no importa. Su historia quedará entre nosotros.

—Gracias, Harvest —suspiré aliviada.

—Ahora lo más importante es coordinarnos para que no le suceda nada más a su amiga. Usted y los… McDougall tratarán de encontrar a Jordan Fords por su cuenta, por los canales menos… convencionales. Yo por mi parte, ofreceré protección policial a sus amigos, Miranda y Mike, y me centraré en hablar con Cole Tyler y otros conocidos de Fords por la vía legal para obtener la mayor información posible —resumió con eficacia. <<Este poli es un hacha>>, pensé, agradecida por su reacción.

—Exacto.

—Averiguaré la dirección del señor Michael Scott en Brooklyn y apostaré allí a alguien para reconocer los alrededores y patrullar la zona día y noche de paisano.

—Recuerde que pueden toparse con mi amigo Claus. Ya tiene su descripción. Les será de gran ayuda si aparece Fords, créame.

—Ese tipo, el tal Claus, ¿es de fiar?

—Tanto como lo pueda ser yo —dije, guiñándole un ojo.

—Ya veo. Eso es muy tranquilizador. Por cierto, cuando la emergencia haya pasado, y si hemos sobrevivido, me gustaría hablar con usted y sus amigos un poco más a fondo de todo esto. Hay algunos expedientes sin resolver y tal vez ustedes podrían… echarme una manita con ellos. —El detective era, ante todo, un hombre práctico.

—Estaré encantada de devolverle el favor.

—Entonces a trabajar.

—Espere, Harvest. Sólo una cosa más. Pase lo que pase, presencie lo que presencie, no se enfrente a Fords. No trate de detenerle ni dispararle. No se acerque a él. Sólo avísenos y acudiremos. Si antes era un monstruo, no se imagina en lo que se ha convertido ahora. Es prácticamente indestructible. Y tenga cuidado, pues seguramente Fords le tiene a usted un “amor especial”. Vaya, que debe de odiarle tanto como usted a él.

—No se apure. Así lo haré —dijo. Entonces su expresión dura y resuelta se tornó de pronto compasiva—. Lo que le sucedió a usted… debió de ser terrible, Constance. Debería haber seguido mi instinto y tratar de protegerla. Siento que le he fallado —añadió, apesadumbrado.

—No se preocupe por mí, Harvest. Le aseguro que no podría haber hecho nada por ayudarme. Hacía mucho tiempo que mi destino estaba sellado. Nadie podría haberlo cambiado. —Su compasión removió viejos sentimientos de dolor en mí y me provocó un nudo en la garganta.

—No sé cómo pudo sobrevivir a lo que le hicieron.

—No sobreviví. ¿No lo ve, detective? —le dije sonriendo, mostrando mis colmillos. Dejé que mis ojos se oscurecieran hasta tornarse negros como el carbón.

Tras un momento de vacilación, Harvest se levantó y se despidió con la mano, y yo desaparecí veloz. Iba a empezar el tercer acto, y sería el más difícil de representar.

Llegué a casa de Kirk y Rhona en pocos minutos. Los tres hermanos estaban en el salón visualizando las grabaciones de seguridad de la Galería McIntyre. Wesley y Kirk estaban sentados en el sofá y Rhona se paseaba nerviosa por la enorme sala blanca. Discutían sobre la imagen del hombre rubio que aparecía fugazmente en la pantalla, imposible de identificar.

—Hola, cariño —me saludó Wesley—, ¿cómo ha ido con Miranda? ¿Has averiguado algo más?

Le saludé con la mano y, antes de que pudiera contestar, intervino su hermano.

—De momento nosotros no es que hayamos tenido mucha suerte. En las cintas no se ve prácticamente nada. Aunque aún quedan algunas por revisar, así que nunca se sabe. ¡Crucemos dedos! —comentó Kirk, con su habitual tono despreocupado. En cierto modo, envidiaba la capacidad que tenía mi cuñado de afrontar lo que viniera, por muy terrible que fuera, sin perder los estribos. Eso, su eterno optimismo y su sentido del humor eran sin duda tres de sus mejores virtudes.

—Ya les he puesto al día. Saben que sospechamos que fue un vampiro —explicó mi novio—. Por cierto, llamé a Claus para que viniera a ayudarnos, pero me ha dicho que ya estaba haciéndolo. ¿Tú le has contado algo?

—Le he encomendado la tarea de cuidar de Miranda y Mike —dije, tratando de mantener un tono sereno.

—¿Mike? ¿Qué tiene él que ver con todo esto? —preguntó Wesley. De repente, parecía inquieto.

—Ahora bastante.

Me acerqué a mi asombrado novio y le quité con suavidad el mando a distancia de las manos. Apagué la grabación y el televisor. Me quedé en silencio un momento, mientras los tres hermanos, inmóviles como estatuas, clavaban sus exóticos ojos en mí.

—Ya sé quién atacó a Miranda: Jordan Fords —les solté de sopetón, dejándoles atónitos.

—¿Cómo dices? —saltaron Wesley y Kirk al unísono—. Eso es imposible. ¡Está muerto! —añadió Kirk.

—Fue Fords. Tengo la absoluta certeza —afirmé, tratando de contener la furia que empezaba a concentrarse en mi cuerpo. El odio crecía en mi interior y me retorcía las entrañas.

—Pero ¿cómo lo sabes? —preguntó Rhona tímidamente, cosa muy extraña en ella.

Wesley se puso en pie tratando de aproximarse a mí, intuyendo la tormenta que se avecinaba.

—La pregunta, querida Rhona, no es ésa. La pregunta es: ¿Quién de vosotros fue tan estúpido como para convertirle en vampiro? ¿A quién se le ocurrió que el hombre más cruel y salvaje que existe en el mundo fuera un poderoso vampiro indestructible? —al decir esto, propiné un fuerte golpe con el brazo a una de las columnas blancas, partiéndola en dos. Al caer los trozos contra el suelo, el mármol se hizo añicos. ¡Suerte que eran meramente decorativas! Sólo nos hubiera faltado hundir el techo del apartamento. Pero era preferible destrozar las columnas que a mi novio o a uno de sus hermanos, ¿no? Pulverizaría una a una todas las columnas si con eso lograba calmarme un poco o al menos desahogarme.

—Constance, esto no tiene sentido. No puede ser Fords. Alguien debe de estar haciéndose pasar por él —trató de calmarme Wesley.

—No es un impostor. Es mi querido Jordan Fords, que ahora se hace llamar Jordan Newborn. El ser al que más he temido en toda mi vida. Incluso más que a vuestro “cariñoso” padre. Engatusó a Miranda. Os aseguro que él es muy capaz de hacerlo. Primero es tan encantador como odioso al final, cuando ya no tienes escapatoria. Y después…

—Constance, no cesaremos de buscar día y noche hasta que demos con él. Y esta vez yo mismo le destrozaré con mis propias manos —aseguró Wesley, como si sus palabras fueran a tranquilizarme y convencerme como por arte de magia.

—Más nos vale, porque ahora va a por mí —escupí, al tiempo que Wesley me miraba con espanto —. ¿O tal vez creíais que fue a dar por casualidad con mi mejor amiga? La mordió, abusó de ella y la tiró como si fuera basura. ¡A Miranda! Y la dejó viva por una única razón: Advertirme de que me haría sufrir todo lo posible, primero a través de aquellos que me importan y después a mí.

—¿Pero por qué iba a querer hacerte daño a ti? Tú le defendiste y ganasteis el caso. Le libraste de la cárcel. ¿No debería estarte agradecido o algo así? —objetó Kirk. Menudo idiota.

—Por supuesto. Y seguro que también está encantado de que le mordiera y vosotros le desangrarais. ¡Nos estará eternamente agradecido! Otro comentario como ese, Kirk, y me cargo el resto de las columnas.

—Constance, lo encontraremos y lo masacraremos. Jamás podrá hacerte daño. Además, ahora puedes defenderte. Nos organizaremos. Podemos empezar por…

—Shh. Calla, Wes. Todo esto es culpa de tu brillante idea de forzarme a alimentarme de Fords —le acusé, iracunda. Él retrocedió un paso con sus preciosos ojos verdes muy abiertos—. Además, ya he comenzado solita. He enviado a mi amigo Mike a cuidar de Miranda, y a Claus a cuidar de ambos. He hablado con Harvest y le he explicado la situación. Interrogará a los amigos y conocidos de Fords, empezando por Cole Tyler. Nos ayudará en todo lo que pueda, sin acercarse a Fords, por supuesto. También enviará protección policial a casa de Mike para avisarnos si detectan algo extraño.

—¿Y qué le has explicado exactamente a Harvest? —preguntó Wesley.

—Pues todo. No pongas esa cara, Wes. Necesitamos ayuda. Y confío plenamente en él.

—¿Te has vuelto loca? ¿Qué crees que hará cuando hayamos acabado con Fords y ya no nos necesite? Nos has puesto a todos en peligro —dijo furioso y fuera de sí.

—Por si aún no te has enterado, ¡¡¡ya estamos todos en peligro!!! Y si no contamos con toda la ayuda que podamos, no saldremos de ésta. Además, si no recuerdo mal, tú también acudiste al inspector en cierta ocasión —dije.

Mientras hablaba, o mejor dicho gritaba, me fui acercando a Wes hasta encararme con él. Nuestros ojos negros echaban chispas. Sentía un salvaje instinto de golpearle, y por su mirada juraría que a él le ocurría lo mismo. Pero nos contuvimos. Toda esa mala leche tendríamos que sacarla alguna vez. Había demasiado rencor acumulado entre nosotros. Sobre todo, por mi parte.

Wesley se apartó de mí, se sentó en el sofá, y con una sonrisa burlona volvió a hablar.

—¿Y exactamente qué valiosa ayuda nos va a prestar tu querido amigo Mike?

Así que al final todo se reducía a algo sencillo y más antiguo aún que los vampiros: los celos. Reprimí una carcajada.

—Mike se llevará a su casa a Miranda al salir del hospital hasta que acabemos con Fords. Miranda no puede volver a su casa, ni a la galería, ni a Gramercy, ni tampoco puede hospedarse con nosotros, obviamente. Sería demasiado arriesgado —expliqué cansinamente, perdiendo la poca paciencia que aún me quedaba.

—Tienes que reconocer, hermanito, que Cons ha pensado en todo. La verdad es que su plan es cojonudo. Ha atado todos los cabos, y nos deja las manos libres a nosotros cuatro para buscar a Fords, aunque debamos reforzar la protección de Miranda y Mike —dijo Kirk con entusiasmo.

Wesley pareció reflexionar unos segundos. Al fin había entrado en razón.

—De acuerdo, Constance. Perdona que me haya ofuscado. Tienes razón. Lo haremos a tu manera.

—Gracias —dije secamente. No necesitaba su consentimiento, pero me venía bien tenerlo de mi parte y no cabreado o celoso.

—Pero prométeme que no te enfrentarás sola a Fords pase lo que pase.

—Ninguno de nosotros debe hacerlo. En serio: Jordan Fords es la criatura más peligrosa con la que os hayáis topado jamás. No le subestiméis. Era un monstruo antes y ahora es mucho peor. De hecho, sólo pensarlo me aterra.

Todos asintieron.

—Pero no voy a engañaros: mi prioridad es proteger a Miranda, Mike y Harvest, y haré todo cuanto esté en mi mano para impedir que Fords les haga daño alguno —añadí.

Wesley se quedó preocupado por mi última frase, pues me conocía bien y de sobra sabía que me arriesgaría por salvarles si era necesario. Como lo mismo haría por él.

Entonces, algo me iluminó el cerebro, tan rabioso hasta entonces que no me había dado cuenta.

—¿Por qué has estado tan callada durante toda la conversación, Rhona?

—Eh… estoy de acuerdo con tu estrategia. Nos pondremos enseguida manos a la obra y…

—¿Convertiste a Fords, Rhona? —le pregunté directamente.

—Constance, yo no quería, no… no era mi intención. Creí que estaba casi muerto y decidí… bueno, entretenerme un rato. Me mordió solo un segundo. Trataba de defenderse y lo hizo. Le clavé los colmillos y le desangré. Lo dejé seco. No creí que hubiera ingerido ni una gota de mi sangre. No…

No le di tiempo a terminar. Me lancé contra ella y cerré mis dedos de acero sobre su garganta apretando con fuerza, al tiempo que la estampaba contra la pared. El yeso se hundió y quedó incrustada como un bonito retablo. Sus manos intentaron soltarse, pero la asía con tanta fuera que le era imposible. La levanté por encima de mi cabeza y la lancé contra otra columna, que se deshizo con el impacto del duro cuerpo de Rhona. Cayó al suelo a cuatro patas. Su mirada parecía de arrepentimiento. Si hubiera querido defenderse, probablemente me hubiera aplastado. Ella llevaba cinco siglos siendo un vampiro, mientras yo apenas unos meses. Pero no lo hizo. Sabía que su error había causado todo ese desastre. Por su culpa, Fords era un vampiro y había atacado a mi amiga. Y ahora todos pagaríamos por ello.

—Lo siento, Constance. Yo…

—Miranda está en el hospital. Casi sufre la misma suerte que yo. Y nos has puesto a todos en peligro. Jamás te lo perdonaré —sentencié, fulminándola con la mirada.

Tras esas palabras, me largué a mi habitación.

Decidí que ya era hora de volver a ver a Cole. Debería visitarle en el bufete, que siempre sería más seguro pues al menos habría más personas alrededor. Desconocía si ese día estaba en los tribunales en algún juicio. Pensé que lo mejor sería dirigirme a Later&Tyler y le esperaría en su despacho. La única duda era si me presentaba por sorpresa o seguía los canales habituales, o sea hablar con la recepcionista y esperar a que mi antiguo jefe me recibiera. Tal vez ésta sería la manera menos agresiva de abordarle. Quizá Cole se pusiera de nuestro lado. Sería una manera de remendar sus errores del pasado y redimirse. Aunque, sinceramente, no contaba demasiado con ello. A saber cuál sería la reacción.

Me puse un vestido negro ajustado con un buen escote en forma de uve y unos zapatos con finos tacones de aguja. Me senté en la cama cepillándome el pelo, mientras mi cabeza funcionaba a mil por hora repasando todos los pasos que había seguido hasta ese momento y los que vendrían a continuación.

Por primera vez me alegré de ser un vampiro. Si Fords me atacaba al menos sería perfectamente capaz de defenderme y proteger a los míos.

Un leve golpeteo en la puerta me sacó de mis cavilaciones.

Wesley entró en el dormitorio.

—Constance, te juro que no sabía nada de la estupidez que había cometido Rhona. ¡Apenas puedo creerlo! Ha actuado como una principiante, y eso no es propio de ella. Se confió demasiado de su fuerza y se volvió descuidada. Lo siento de veras.

No contesté. Wes prosiguió.

—Haré todo lo necesario para acabar con Fords. Lo sabes, ¿verdad? —dijo mi novio suplicándome con la mirada, mientras se acercaba hacia mí y se situaba a escasos centímetros.

Me levanté y me dirigí al armario a buscar unas gafas de sol lo más oscuras y grandes posible y un foulard carmesí, con el fin de completar mi atuendo.

—Lo sé, Wes. No fue culpa tuya. Olvídalo y centrémonos en lo que debemos hacer. Mientras yo voy a ver a Cole, vosotros empezad a rastrear. Hay que encontrar a Fords antes de que él nos encuentre primero. Hay que pillarle desprevenido.

—¿Cómo dices? ¿Qué vas a ver a Cole? —preguntó Wes con los ojos desorbitados y un tono ligeramente histérico en su preciosa voz.

—No podemos perder tiempo. A saber qué atrocidades está cometiendo mientras nosotros estamos aquí de cháchara —contesté inquieta. No soportaba llevar sobre mi conciencia más violaciones y asesinatos. <<Ya es suficiente. Voy a cargarme a ese monstruo de una vez por todas>> me prometí.

—¿Pero no decías que Harvest se encargaba de los interrogatorios?

—Sí, por supuesto. Harvest hablará con mi exjefe y con todos aquellos que conocen a Fords. Pero yo quiero hablar con Cole cara a cara de todos modos. A mí no puede mentirme. Le conozco muy bien. Me sé todos sus truquitos y evasivas, así que tengo que ir. Además, todavía debe de sentirse culpable por lo que me hizo, y eso jugará a mi favor. La visita de Harvest le preocupará un poco y le dará más seriedad al asunto, incrementando la presión.

—Tienes razón. Voy contigo —dijo Wes, al tiempo que se desnudaba en un abrir y cerrar de ojos y empezaba a rebuscar en el armario ropa algo más formal para visitar a nuestro “amigo”. Al contemplar su formidable cuerpo perdí el hilo de mis pensamientos. Por mucho tiempo que lleváramos juntos seguía aturdiéndome su presencia. Era simplemente impresionante. Me entraron unas repentinas ganas de lanzarme sobre él y practicar todo tipo de actos indecentes. Desgraciadamente, tuve que contenerme.

Con un esfuerzo titánico, me centré nuevamente en los graves asuntos que teníamos entre manos.

—No quiero que vengas, Wes.

—Constance, eso no es discutible. Cole no es una buena persona. Lo sabes de sobra. Desconocemos si Fords y él están en contacto. Tal vez incluso ronda por ahí. No puedo dejar que vayas sola —dijo con firmeza, mientras se vestía con su nuevo atuendo: traje azul oscuro diplomático, camisa blanca y corbata granate con motivos discretos. Estaba para comérselo… literalmente.

—Está bien —accedí, pues discutir sería una pérdida de tiempo. La vena protectora de Wes no había desaparecido al convertirme en vampiro. En ocasiones su comportamiento era halagador, pero a menudo era una verdadera lata—. Prométeme que te mantendrás al margen y me dejarás hablar a mí cuando entremos en el despacho de Cole. No quiero que le intimides o pierdas el control.

—¿Quién, yo? —preguntó simulando inocencia.

—Pretendo que Cole colabore, ¿sabes? No me gustaría que acabaras arrancándole la cabeza.

Wes se rio.

—En marcha.

Atravesamos el salón, donde Kirk y Rhona estaban haciendo algunas llamadas para empezar la búsqueda de Fords.

—Lo siento, Constance. ¿Podrás perdonarme? —me susurró Rhona al pasar cerca de ella para dirigirme a la puerta. Imagino que me vio un poco más calmada que minutos atrás y decidió probar suerte e insistir de nuevo. Pero yo seguía igual de cabreada con ella.

—Ya veremos, Rhona —dije para sacármela de encima. Por el momento prefería no tenerla cerca, pues no estaba segura de ser capaz de controlar mi rabia contra ella.

Wes y yo entramos en el ascensor. Nada más pulsar el interruptor, se acercó hacia mí, me rodeó la cintura y trató de besarme. Su mirada transmitía arrepentimiento y excitación al mismo tiempo. Pero por mucho que le deseara, estaba enfadada y tenía otras cosas más importantes en que pensar. Rhona no era la única culpable de que Fords anduviera de nuevo suelto por ahí, y encima mucho más letal que antes. Había sido mi novio el que había tenido la genial idea de capturar a Jordan y ofrecérmelo en bandeja, por lo que él también era responsable de lo ocurrido. Al menos en una buena parte.

—Ahora no, Wes —dije, apartándome bruscamente de él. No insistió.

Una vez en la calle, pedimos un taxi.

—A la calle 42 con Madison Avenue —le pedí al conductor.

Y nos dirigimos a mi antiguo trabajo.

<<Prepárate, Cole Tyler. Allá vamos>>.

3 POR FIN ALGO BONITO

Hospital Mount Sinaí, Manhattan, Nueva York, 9 de febrero de 2011.

La conversación con Constance me había dejado muy preocupada. De vez en cuando sentía escalofríos o me ponía a temblar como una hoja. Pensar que había estado en manos de Jordan Fords me aterrorizaba. Sin embargo, había tenido suerte: era prácticamente un milagro que ese zumbado no me hubiera matado. Además, no recordaba casi nada desde el delirante momento en que había aparecido aquella serpiente tan repugnante. ¡Y eso era una bendición! Por las heridas de mi cuerpo, seguramente habría sufrido muchísimo si hubiera estado consciente. ¡Qué miedo me daba pensar en ello! Constance parecía saber mucho de eso… ¿Había pasado ella por algo similar? Pobrecita. No quería ni imaginármelo.

Pese a todo lo que me había ocurrido, debía estar agradecida por dos sencillas razones: la primera era que había sobrevivido a algo terrible. Seguía viva, y a eso debía aferrarme por ahora. Y la segunda, que mi amiga había vuelto al fin. Sin duda había regresado antes de lo previsto debido a mi agresión, pero lo importante era que ya estaba aquí. Constance se iba a encargar de todo. Me sentía aliviada porque, después de tanto tiempo, ya no estaría sola. Confiaba en ella; siempre lo había hecho.

Tal como Cons me había explicado, había alguno de sus nuevos amiguetes rondando por los alrededores del hospital para protegerme de Fords, en caso de que se le ocurriera aparecer, y pronto enviaría a otra persona para hacerme compañía. ¿Quién demonios era toda esa gente? De pronto mi mejor amiga tenía una vida misteriosa de la que yo no tenía ni puñetera idea. Pero ya habría tiempo para que me lo contara todo. ¡Y vaya si lo haría! Lo llevaba claro si pensaba que iba a olvidarme del tema. Iba a sacarle hasta el último detalle. Ah, lo olvidaba: también había puesto al inspector Harvest sobre aviso, que al menos era un viejo conocido. <<Mi vida se está convirtiendo en un circo…>>, me dije, riendo para mis adentros. Así que, con toda esa gente merodeando por ahí, realmente no tenía de qué preocuparme. O eso me repetía a mí misma una y otra vez para convencerme de que estaba fuera de peligro. Por si todo eso fallaba, tenía el móvil al alcance de la mano con el número de Constance grabado. Me había prometido que, si la necesitaba, estaría a mi lado en cuestión de minutos, lo cual significaba que podía desplazarse a gran velocidad… o que vendría en helicóptero. A saber. ¿Qué otras cosas era capaz de hacer? ¿Qué otros secretos guardaba? Me moría de curiosidad. Estaba deseando poder charlar con ella largo y tendido. No cabía duda de que debía explicarme muchas cosas. ¡Estaba tan cambiada! Se había convertido en algo desconocido para mí, al parecer en algo oscuro y extraño. Mi instinto no me había fallado demasiado, pues siempre había sospechado que Wesley y sus hermanos ocultaban algo. ¡Eran siempre tan enigmáticos! Tanta belleza… y esos cuerpos increíbles… ¡Por Dios! Eso no era normal. Sea lo que fuere, tenía que ser terrible para que mi amiga no me hubiera hecho ningún comentario al respecto. Pero el momento de conocer la verdad había llegado. Ya no podía ocultármelo por más tiempo. Ahora yo estaba también en su mundo y volvíamos a formar equipo. Bueno, más o menos. Y lo cierto es que poco importaba en qué se hubiera convertido Constance. De sobras sabía que seguiría siendo mi mejor amiga. ¡Y al carajo con todo lo demás! La aceptaría sin reservas. Aunque estaba un poquito asustada, la verdad.

Tras un par de horas de insomnio, finalmente me quedé dormida. Cuando desperté, había un hombre corpulento en el sillón junto a la cama. Le reconocí al instante. Era Mike Scott, el tipo que había venido en busca de Constance cuando esta había desaparecido. Pero a diferencia de aquel día, en el que el pobre parecía muy angustiado, ahora parecía tranquilo.

—Hola Miranda —me saludó, observándome con sus ojillos azul celeste.

Me sonrió tímidamente, y juro que esa sonrisa me pareció la más cálida de mi vida. Llevaba el pelo más corto de cómo lo recordaba y una barba incipiente.

—No sé si me recuerdas. Soy…

—Hola Mike. Constance me dijo que enviaría a alguien. Supongo que se refería a ti —le dije, pensando que había sido una fantástica elección—. Estarás contento de que haya aparecido, ¿no?

—Pues sí, la verdad. Me llamó hace un rato y me pidió que viniera.

—Así que te ha tocado hacer de niñera —dije con una mezcla de alivio y vergüenza al mismo tiempo. No era agradable ser una carga para los demás.

—Eso parece.

Nos quedamos un momento mirándonos sin saber qué decir. La situación era un poco embarazosa.

—¿Y tú eres… normal? —le pregunté. Fue lo primero que me pasó por la cabeza. Mejor abordar de entrada el tema más peliagudo, y así lo demás sería coser y cantar, ¿verdad?

El tío abrió mucho los ojos. Tal vez no sabía nada y estaba flipando con mi pregunta. Pronto descubrí que tenía bastante más información que yo.

—Si con normal te refieres a si soy humano, la respuesta es: sí. Soy humano y muy normalito, por cierto —contestó divertido.

—Vaya, es un alivio. ¿Y por qué le haces este favor a Cons, si se puede saber?

—¿Es que no te ha contado nada todavía? —me preguntó. Parecía sorprendido.

—Nada de nada. No ha habido tiempo. Pero ha prometido contármelo todo la próxima vez que nos veamos. ¡Y espero que sea pronto! No soporto tanto misterio, la verdad. Estoy hasta el gorro de los secretitos.

—Cuando he hablado con ella me ha dicho que mañana se pasará por mi casa para verte y traerte algo de ropa.

—Perdona, ¿cómo dices? —pregunté atónita. Estaba flipando.

—Mañana te darán el alta y te llevaré a mi casa. No podremos movernos hasta nuevo aviso. Allí estarás a salvo —contestó convencido, como si estuviera cumpliendo órdenes concisas e inquebrantables.

Así que Cons me enviaba a casa de un desconocido para que cuidara de mí mientras ella y los dichosos hermanos McDougall se iban a jugar a guerritas con el monstruoso Fords por la ciudad. Al menos había escogido bien. Mike me gustaba. Parecía un buen tipo. Me había caído bien al instante.

—Ya veo que ha pensado en todo. Esa mujer es una máquina organizando cosas. Tendrías que ver cómo trabaja en la galería.

—Puedo hacerme una idea —dijo pensativo—. No quiere que corramos ningún peligro.

—Pero no has contestado a mi primera pregunta. ¿Por qué haces esto? —insistí, intuyendo que el motivo tenía que ser lo suficientemente importante como para que Mike aceptara meterse en este embrollo. Porque, veamos: yo ya estaba metida quisiera o no. No tenía opción. ¿Pero él? ¿Por qué narices se complicaba tanto metiéndose en ese berenjenal?

—Constance me salvó la vida. Estoy en deuda con ella y jamás podré hacer lo suficiente para devolverle el favor.

La mandíbula se me cayó al suelo. <<¡¡¡¿Que… qué?!!>>, grité dentro de mi cabeza.

—¿Y eso cuándo demonios sucedió? —le interrogué.

Para mi sorpresa, me sentía un poco irritada por la adoración que Mike parecía profesar por mi amiga. Sacudí la cabeza.

—A principios de octubre —contestó Mike algo incómodo. Se veía que le costaba hablar de eso. ¿Qué les había ocurrido?

—Eso fue justo cuando ella desapareció. ¿Cómo te salvó la vida exactamente? Porque sinceramente, Mike, no pareces la clase de tipo que necesita que una chica lo salve.

Mike carraspeó y entrelazó las manos sobre los muslos. Por un instante me pregunté cómo serían los muslos de ese hombretón. Y los pectorales, los hombros, la espalda, el culo…. <<¡Céntrate, Harrison! ¡Pero si estás en el hospital, por Dios! Mira donde narices te ha llevado tu afición por los hombres. Así que esta vez, estate quietecita>>. Pero es que era uno de esos hombres corpulentos irresistibles…

—Constance y yo estuvimos retenidos juntos por unos… indeseables. Cuando ella logró escapar, en vez de largarse sin más perdió tiempo para venir a por mí. Me liberó y me sacó del lugar en el que nos habían encerrado. Mi estado era un poco lamentable.

—¡¡¡¡¿Qué?!!!! ¿Pero qué demonios…? ¡Dios mío! ¿Os secuestraron? ¿Por qué? ¿Quién fue? ¿Tiene algo que ver con los cambios que ha sufrido? —pregunté atropelladamente mientras me incorporaba en la cama. Varias punzadas de dolor me recordaron que debía tumbarme de nuevo.

—Miranda, si no te importa, prefiero esperar a que ella te lo cuente. Fue demasiado… duro.

Nos quedamos en silencio unos minutos. Así que Mike y Cons habían sido compañeros de aventuras. Y por sus expresiones, parecía que la cosa se había puesto muy fea. Pero tendría que esperar al día siguiente para enterarme de los detalles.

—Ok, Mike. De acuerdo. No insistiré. Ya me lo contará ella cuando quiera. Cambiemos de tema. ¿Has traído tú esas flores tan bonitas? —unos preciosos lirios blancos adornaban un jarrón de cristal de la mesilla.

—Son de mi floristería.

—Son preciosas. Son mis flores favoritas. ¿Te lo dijo Constance o has acertado por casualidad? —dije, haciendo un esfuerzo por sonreírle.

—Casualidad, supongo. También son mis favoritas —dijo.

Una emoción extraña pareció surgir en mi interior. Sacudí la cabeza para ahuyentarla.

—Te agradezco el detalle.

—¿Y tú cómo estás? —me preguntó educadamente.

—Bueno, bastante machacada. Pero al menos no recuerdo casi nada. Dice Constance que Fords me hipnotizó —dije algo incómoda, pues no sabía hasta qué punto conocía Mike lo que me había sucedido.

—Menudo hijo de puta. Me encantaría retorcerle el cuello con mis propias manos a ese cabrón malnacido —dijo con rabia. Sus palabras me impresionaron.

<<Vaya, este tipo empieza a gustarme de verdad>>, pensé justo antes de volver a quedarme dormida. Los calmantes eran un gran impedimento para mantener una conversación de algo más de cinco minutos. Pero nuestra charla había sido interesante.

Cuando volví a abrir los ojos, Mike ponía cara de asqueado y estaba sentado al borde de la silla, con todo su cuerpo en tensión. Todavía medio dormida, eché un vistazo alrededor para tratar de descubrir el motivo de su nuevo estado de ánimo, tan diferente del anterior. Pronto identifiqué la razón.

Había otra persona en la estancia. Cuando la vi me despejé de golpe y abrí los ojos como platos. Sentada en una silla pegada a la pared, se encontraba Rhona McDougall, más incómoda si cabe que Mike.

—¿Rhona? ¿Qué haces aquí? —pregunté algo confusa.

Después de cuatro meses sin ver a los MacDougall ni a Cons, Rhona se me antojó una visión de otro mundo. Estaba tan espléndida como siempre, aunque afortunadamente había escogido un modelito discreto para venir a visitarme al hospital.

—Hola Miranda —dijo tímidamente, levantándose y dándome un rápido abrazo. Cuando se volvió a sentar en la silla, le dirigió una mirada de desprecio a Mike—. ¿Ves como no te mentía? Miranda y yo somos viejas amigas —explicó.

<<Bueno, tanto como eso…>>, pensé yo. Pero no era momento de poner a Rhona en un aprieto.

—Te agradezco que estés aquí. Supongo que has hablado con Constance.

—Sí. Nos lo ha contado todo. Me ha pedido que te traiga algo de ropa hasta que ella pueda llevarte la tuya. Esta es mía. Espero que te vaya bien.

—Muchas gracias, Rhona. Es todo un detalle por tu parte.

—Oh, no es nada.

—Así que Constance se ha puesto a asignaros misiones a todos, por lo que veo —dije, pasando la mirada de Rhona a Mike y al revés.

—Por lo visto se está tomando su tarea muy en serio. Es bueno saber que alguien sabe lo que está haciendo. No como otros —soltó Mike muy serio, mirando hacia la pared.

—Sí. Es fantástica. Primero se puso como una loca cuando se enteró de que Fords se había transformado en vampiro. Sobre todo, teniendo en cuenta que ella pasó por algo parecido que tú, sólo que muchísimo peor. Estaba tan cabreada conmigo que me estampó contra una columna. ¡Por un momento pensé que iba a matarme! Pero una vez asimilado lo peor, ha cogido las riendas de la situación. Desde luego la nueva Constance es incluso mejor que la anterior. ¡Es brutal! Mi pobre hermanito va loco por ella —explicó alegremente.

Decir que me quedé estupefacta, en shock y a punto de un ataque al corazón sería quedarme corta. <<¿¿¿¿Un qué????>>

—¿¿¿¿Vampiro???? ¿De qué estás hablando, Rhona? ¿Me estás vacilando, o qué? —dije atónita, mirando a Mike.

—Oye guapa, ¿estás segura de que podías contarle todo eso? —le espetó Mike con rudeza.

—Joder, no me digas que la he vuelto a pifiar. ¿Es que Cons no te ha contado nada, Miranda? —me interrogó, observándome sin pestañear con sus increíbles ojos pardos.

Moví negativamente la cabeza. No podía articular palabra, lo juro. Se me había resecado la boca y de repente tenía frío.

—Bueno, cariño. Yo no te he dicho nada, ¿ok? La he cagado demasiado últimamente, así que prefiero que no se entere de esto porque si no me mata. Eh, tú, grandote. Mike, ¿verdad? Si no es mucho pedir, mantén el pico cerrado.

—Será un placer —dijo Mike con sarcasmo.

—Me largo, Miranda. Aquí te dejo la bolsa de la ropa. Constance ha ido a… bueno, debo volver con Kirk para buscar a Fords. Cuídate, ¿vale? Con este fortachón a tu lado estarás a salvo —dijo con una mueca burlona en sus sensuales labios—. Nos vemos pronto. Por cierto, Mike. Malos rollos aparte, me alegro de verte recuperado.

Y se largó tan veloz que apenas la vimos atravesar la puerta.

—Al fin solos —dijo Mike, bromeando. Se le veía aliviado.

Nada más marcharse Rhona, tuve la sensación de que se había sacado un peso de encima.

—No te cae demasiado bien Rhona, ¿eh?

—Digamos que, desde que me secuestraron, no simpatizo demasiado con los… de su especie. Pero ya la conocía: Me crucé con ella cuando me escapaba por el bosque, y Rhona y sus dos hermanos habían ido a rescatar a Constance —me explicó Mike.

La historia se complicaba. ¿Qué malditas aventuras habían pasado todos ellos? <<Y yo sin enterarme de nada en los mundos de Yupi… Me siento idiota>>.

—Entonces, ¿os salvaron ellos?

—Bueno, no exactamente. No llegaron a tiempo para salvar a Constance —dijo con tristeza.

—Pero si ella está… bien, ¿no?

Mike me miró con tristeza.

—Bueno, según cómo quieras verlo. Digamos que está bien, pero es… diferente.

Estaba claro que debía hablar con Constance lo antes posible.

—Así que ahora odias a los… vampiros —dije. Me costaba pronunciar esa palabra. Vampiros. ¿De veras toda esa historia era real o todavía seguía dormida y soñando? <<Esto es surrealista>>, pensé. Traté de verlo lo más objetivamente posible para no flipar. Pero eso era imposible. Estaba en completo shock.

—Bastante, sí.

—Entiendo. Hace tiempo que conozco a los hermanos McDougall y, aunque desconocía lo que eran, siempre pensé que había algo en ellos que no acababa de convencerme. No sé. A veces me producían escalofríos —expliqué—. ¿Y qué opinas de Constance? Ella sí te gusta, aunque ahora sea uno de ellos —afirmé, pues por cómo hablaba de mi amiga estaba claro que la idolatraba.

—Ella es diferente.

—¿Pero realmente es un… vampiro? Cons, Wes y sus hermanos, ¿todos lo son? ¿Y también Fords? —pregunté incrédula. Sin duda me iba a costar asimilarlo. Y para qué os voy a mentir: todavía no tenía claro si creérmelo o no. Tal vez se habían vuelto todos chalados. ¿Pero tanta gente?

—Sí, Miranda. No hay duda. Por desgracia, es un vampiro.

—Apenas puedo creerlo. ¿En serio existen? Estoy alucinando. Siempre he creído que los McDougall ocultaban algo, ¡pero jamás imaginé que fuera algo así! Sabía que Wes no era bueno para ella. Lo sabía, maldita sea. Tanto dramatismo y tanto amor de ese que parece que se vaya a acabar el mundo… Debería haber intervenido. Tendría que… haberme dado cuenta. Todas esas heridas… ¡eran mordiscos! Ahora lo entiendo. ¡Oh, vaya, pobre Cons! —dije con lágrimas en los ojos.

—No te culpes. Jamás podrías haber hecho nada por salvarla. Además, es cierto que Wesley tal vez no sea el mejor… hombre para ella. Pero la ha protegido durante mucho tiempo y si no fuera por él probablemente ni habrías llegado a conocerla porque habría muerto hace muchos años, cuando era pequeña —explicó Mike.

Me quedé de piedra por esas últimas revelaciones. Me asombró que defendiera a Wes, después de cómo había reaccionado ante la presencia de Rhona.

—Ya veo que hay mucho que contar. Espero que Cons me lo explique todo cuanto antes. Necesito entenderlo.

—Tu amiga lo pasó realmente mal, Miranda. No sabes todo lo que tuvo que soportar. Cuando escapábamos por aquel bosque… si la hubieras visto…

Tuve la sensación de que Mike hacía esfuerzos por contener las lágrimas. Y no era para menos. Por lo visto habían sufrido un infierno, los pobres.

Nos quedamos nuevamente en silencio. Los retazos de la historia me llenaban de pavor. Desconocía cómo reaccionaría cuando Cons rellenara los huecos de información que me faltaban.

—¿En serio que no te importa hacer esto? Me refiero a estar aquí conmigo y volver a acercarte a…—. Aunque lo intenté, no pude pronunciar la palabra. Pero la pensé. <<Vampiros. Mierda>>.

—En absoluto.

—Pero después de pasar por todo aquello, ahora vas a volver a meterte en problemas.

—No lo creo. Tenemos un buen puñado de vampiros matones para protegernos.

—¿Cómo puedes hablar de ellos como si su existencia fuese algo natural? Yo ni siquiera he decidido todavía si me lo creo o no. Tal vez aún estoy en casa de Fords, me he golpeado la cabeza y en cualquier momento me despertaré y me daré cuenta de que no es más que una pesadilla.

—Son muy reales, Miranda. Te lo aseguro.

—Lo que no entiendo es por qué Constance aceptó todo esto. Es como si de pronto apenas la conociera.

—¿A qué te refieres?

—Constance siempre ha defendido el Bien por encima de todo. Suena a tópico, pero es verdad. Cuando trabajaba para el bufete de abogados, lo pasaba fatal si le encomendaban algún caso en el que ella creía que el acusado era culpable. Se había enfrentado a sus superiores en varias ocasiones negándose a representar a un cliente. Recuerdo que cuando se celebró el juicio de Jordan Fords, estuvo casi un mes con dolor de estómago, pesadillas y vomitando cada dos por tres.

—Te entiendo. Pero te aseguro que Constance no aceptó la maldad. No la escogió. Simplemente, los vampiros siempre han estado presentes en su vida sin que ella lo supiera. Lo comprenderás cuando habléis.

—Recuerdo que su antiguo jefe, Cole Tyler, le tiraba los trastos continuamente. Saltaba a la vista que quería salir con ella. Pero Cons jamás cedió terreno con él. Cole es un tipazo de tío, impresionante, encantador, educado… pero ella decía que era mezquino y que en el fondo era mala persona.

—¿Cole, el que la agredió en su despacho, arrojándola contra una mesa de cristal?

—¡¡¡¿Qué?!!! ¿De qué hablas?

—Miranda, hay muchas cosas que no sabes. Juzga cuando ella te las cuente. No ahora.

—Lo que no comprendo es por qué narices tú sabes más sobre ella que yo, cuando la conoces desde hace… veamos, ¿cinco minutos? ¡Yo soy su mejor amiga desde hace siglos! ¡Soy como su hermana!

—Lo sé. Pero una semana encerrados en una oscura mazmorra durante veinticuatro horas al día y sufriendo las visitas diarias de un par de vampiros te acerca bastante a alguien. Hace que te entren ganas de contarle tu vida. ¿Qué más se puede hacer en esa situación?

Me quedé helada. La sola idea de imaginar a Constance en esa mazmorra de la que él hablaba me desgarraba el corazón de pena y horror.

—Y ahora es uno de ellos. Un vampiro. Y desconozco cuanto queda de mi mejor amiga —dije con los ojos anegados en lágrimas, de rabia y tristeza.

—Por lo que he podido ver, queda bastante. Tal vez todo. ¿Es que no lo ves? ¿Crees que habría movilizado Cielo y Tierra para protegerte si ya no le importaras? ¿Si sólo fuera un maldito vampiro malvado? ¿Un chupasangre sin corazón?

En eso tenía razón. Aún había esperanza. Tal vez Constance… siguiese siendo ella. Me aferré a esa idea con todas mis fuerzas.

Mike y yo ya no volvimos a hablar de nada relacionado con mi amiga. Él intentaba sacar temas de conversación superficiales y entretenidos, y yo le contestaba de vez en cuando. Me trajo revistas y vimos la TV. Por la noche, antes de dormirnos, recibimos la visita de un extraño personajillo. Nos dijo que era un buen amigo de Constance y Wesley y que velaba por nosotros por los alrededores del hospital. Nos dijo que no temiéramos por nada. Se presentó como Claus Muro, y fue educado y agradable. Un perfecto caballero. Si no fuera por su insoportable hedor y su repulsivo aspecto hasta le habría dicho que se quedara un rato a charlar con nosotros. Al menos nos hubiese dado algún nuevo tema de conversación. Seguro que ese hombrecillo tenía historias muy interesantes que contar. A saber cuántos años llevaba sobre la faz del planeta.

Nueva York, 10 de febrero de 2011.

Al día siguiente a primera hora, entró el detective Donald Harvest. Al parecer estaba al corriente de todo cuanto ocurría y nos contó que colaboraba con Constance para atrapar a Fords. Todo el mundo estaba metido en el ajo y cada parte se había aprendido su papel a la perfección. Pero había tres cosas que me inquietaban por encima de todas las demás. Primera: ¿Por qué creían que iba a ser pan comido apresar a Fords ahora que era un vampiro, cuando mientras era un simple mortal había logrado escapar de la justicia una y otra vez? Segunda: ¿Qué pasaría una vez cazado Fords, teniendo en cuenta que Harvest conocía las “actividades” de mi amiga y los McDougall? Y la tercera (algo más egoísta, lo admito): ¿por qué narices empezaba a gustarme tanto Mike? ¿En serio que en esa situación de pesadilla tenía que interesarme por un hombre? <<Eres un caso perdido, Harrison>> me recriminé. Pero la carne es débil, o al menos la mía. Y por extraño que parezca, empezaba a pensar que ese Mike tenía la combinación perfecta de ingredientes para mí. Aunque por cómo hablaba de Constance… seguramente no tendría ninguna oportunidad con él.

Suspiré.

Debería esperar un poco para responder a esas preguntas. Lo que más deseaba era hablar con mi amiga y poner de una vez por todas las cartas sobre la mesa. Era el momento de acabar con todas sus mentiras.

A las once pasó a verme el doctor para darme el alta. Una hora después llegábamos a casa de Mike. Vivía en un pequeño pero espacioso apartamento en Brooklyn, situado en la planta baja de una casa de ladrillo marrón oscuro de tres pisos de altura. Al entrar, me gustó lo acogedor que era, con muebles sencillos pero bonitos y todo impecablemente pintado en crema y los techos blancos. Había varios jarrones con flores exóticas y coloridas, cosa que me sorprendió mucho hasta que recordé que regentaba varias floristerías. La mesa, sillas y mesilla eran de madera de roble, y el sofá, los sillones y los respaldos estaban tapizados en fina pana beis. Todos los cojines eran de color verde botella y las cortinas blancas. Curiosamente, me sentí como en casa desde el primer momento. Nada más entrar, una sensación agradable me embargó.

—Miranda, estás en tu casa, ¿de acuerdo? Cualquier cosa que necesites sólo tienes que pedírmela.

—¿Y tú no tienes que ir a trabajar?

—Me he tomado unos días libres —dijo sin mirarme.

Pues sí que apreciaba a Constance, el tío. Con tal de hacerle un favor, era capaz de detener su vida para dedicarse a alojar a una completa desconocida en su propia casa. Bueno, ya no tan desconocida.

Recorrimos un estrecho pasillo que llevaba a dos habitaciones, un cuarto de baño y un pequeño patio interior con una mesa redonda de mosaico blanco y beis, y dos sillitas de hierro forjado. Pegada a la pared, una hilera de macetas de terracota de diferentes tamaños esperaba pacientemente la primavera para colorear el patio. Encantador. Una fugaz visión del ficus marchito de mi salón me recordó la poca mano que tenía yo con las plantas. Se me morían todas.

—Esta es mi habitación —dijo señalando un amplio dormitorio a la derecha, amueblado con una cama de matrimonio enorme, un armario blanco y dos mesillas de mimbre a conjunto con el cabecero. Un gran ventanal protegido con rejas blancas daba a los árboles del parque que bordeaba la tranquila callecita. Un momento: ¿Estaba casado? ¿Tenía novia? Tal vez esa era la razón de que todo estuviera tan en su sitio y luciera tan “mono”.

—Aquí está el baño. Siento decirte que sólo hay uno. Pero nos pondremos de acuerdo e intentaré no molestarte demasiado —dijo. ¿Qué? Ese hombre era demasiado bueno para ser verdad—. En este armario del pasillo están las sábanas, mantas y toallas. Creo que también hay alguna almohada extra. Sírvete tu misma. Cada mañana viene un par de horas la señora Vicenta a limpiar, así que todo suele estar bastante pulido. Obviamente le he dado unos días de fiesta hasta que las aguas se calmen.

Bueno, al menos había una explicación. La tal Vicenta debía de ser fantástica. Tal vez podría conseguir que viniera también a mi casa. En comparación, mi apartamento del Village era un completo caos.

—Y, por último, aquí tienes tu habitación. Es pequeña pero muy soleada. Espero que estés lo más cómoda posible. Te dejo un momento sola y voy a comprar a la tienda de la esquina. No tenía planeado recibir visitas y yo suelo comer al lado del trabajo. Vuelvo enseguida —explicó—. Ah, una cosa muy importante: no abras a nadie, por mucho que aporreen la puerta. Y si alguien te pide que le dejes entrar, corre y enciérrate en el baño —añadió con expresión seria.

Me dejó algo perpleja. ¡Por supuesto que no iba a dejar entrar a Fords, si era eso lo que tanto le preocupaba! Aunque, recordando las palabras de Constance… ¿y si me hipnotizaba y me obligaba a dejarle entrar? Por eso Mike me había dicho que corriera a esconderme, supongo. Así ni lo vería ni le escucharía. Muy listo, Mike.

Escruté cada rincón de mi nuevo dormitorio. Una alfombra blanca mullida cubría completamente el suelo dándole calidez. Había una cama individual, con un cabezal de madera de pino y enormes cojines. La colcha era también blanca con unos dibujillos de florecillas en tonos tostados, lilas y anaranjados. Había una discreta cómoda en blanco decapado con cuatro cajones y una mesilla de noche. Una estantería baja repleta de cómics de todas las épocas constituía la única decoración. Lo mejor era la ventana, que daba al patio interior y permitía que la luz se colara a raudales. Era una habitación preciosa. Me senté un momento en la cama a mirar por la ventana. Un recuerdo fugaz de la noche en que Fords me atacó ensombreció mis pensamientos. Por un momento pude sentir su beso frío y sus manos recorriéndome. Obtuve una nítida imagen de la serpiente, y decidí que ya era suficiente. No recordaba nada más allá de ese momento, pero sabía que me había acostado con él, puesto que los médicos habían confirmado que había mantenido relaciones sexuales con un hombre en las últimas horas. Sólo pensarlo sentía un profundo asco. Traté de no volverme loca intentando recordar lo que había hecho conmigo. Así que intenté ser práctica. Estaba viva, Constance había vuelto y estaba en casa de un hombre genial. Era un hermoso día y no iba a dejar que Fords me lo estropeara. Saqué los trapitos que Rhona me había traído a la clínica. El vestuario de Rhona, al menos siempre que habíamos salido todos por ahí, solía ser muy provocativo y llamativo. Por suerte, había escogido lo que debían de ser las prendas más llevables de todo su armario. De hecho, seguramente no se las había puesto jamás. Un par de vaqueros, tres camisetas de manga larga, dos de manga corta, una faldita (muy mona para el mes de agosto), dos suéteres y algo de ropa interior (por suerte nueva, pues era en tonos pastel y aún llevaba etiqueta de Calvin Klein). Supongo que para un vampiro era difícil discernir si hacía frío o calor, y la chica había puesto un poco de todo. Ahora llevaba los vaqueros, un suéter de punto ajustado verde lechuga y unas manoletinas de ante marrón. Al menos el color del suéter no estaba mal del todo. Me sentó divinamente pensar que Rhona y yo teníamos más o menos la misma talla. Aunque no podía engañarme: ¡su cuerpazo de vampiro estaba a años luz del mío!

Al cabo de unos veinte minutos volvió Mike. Me dirigí a la cocina a ayudarle con la compra. Era lo menos que podía hacer por mi estupendo anfitrión.

—¿Qué has comprado? —dije, sacando el contenido de una de las bolsas de papel que él había dejado sobre la encimera de la cocina.

—Un poco de todo. Espero que te guste.

—Oh, conmigo no hay problema para la comida. Me gusta todo. ¡Siempre que el que cocine sea otro, claro! —bromeé.

Aunque era verdad: era una completa negada para la cocina. Si me esforzaba mucho podía hacer algo pasable. Pero normalmente odiaba acercarme a los fogones o al horno a menos de un metro de distancia. No obstante, sentí la incomprensible convicción de que, si ese hombre me pedía que cocinara para él, lo haría sin rechistar.

—Pues hoy estás de suerte, pelirroja. Soy un cocinero estupendo.

<<¿Estoy en el Paraíso y no me he enterado?>>, me dije. ¿Me había dado un golpe en la cabeza y estaba soñando? Desde luego, Cons había acertado poniendo a ese hombre en mi camino, aunque lo hubiera hecho por otras razones.

—¿En serio? ¿Y cuál es tu especialidad?

—¿Acaso me crees hombre de una sola especialidad? Quédate unos días por aquí y comerás mejor que nunca —contestó con orgullo. Tuve la sensación de que no se estaba refiriendo sólo a la comida… Ya me entendéis. Aunque probablemente no eran más que imaginaciones mías.

—Cuenta con ello. ¿Y qué vas a hacer hoy? —pregunté con curiosidad.

Se quedó pensativo unos segundos, y después abrió la nevera y empezó a sacar ingredientes como un loco. Había alimentos que yo no había visto en mi vida. Ni siquiera sabía el nombre de muchos de ellos.

—¿Puedo ayudarte? —me ofrecí.

—Puedes ser mi pinche si quieres. Pero te advierto que es una tarea ardua y que precisará de toda tu atención —dijo tratando de sonar serio, mientras se le escapaba la risa.

—De acuerdo, chef. Estoy preparada. —Alcé una cuchara de madera, no sé muy bien para qué. Pero eh, era lo único que tenía a mano.

—Allá vamos —dijo, encendiendo el horno a 220ºC para precalentarlo—, pásame las alcaparras y el mascarpone.

—¿Y eso qué es?

—¡Pues sí que empezamos bien! —dijo soltando un bufido teatralmente y poniendo los ojos en blanco. Y nos reímos.

Era un hecho: Mike cocinaba de maravilla. Comimos en el comedor el exquisito manjar que él había preparado, regado con un buen vino tinto Rioja. Charlamos, reímos y nos contamos mil peripecias. Y desde ese día tuve claro que estábamos hechos el uno para el otro. Puede resultar ridículo, pero lo cierto es que, después de tantos fracasos amorosos, podía distinguir perfectamente la clase de hombre que tenía delante. Eso era un flechazo a primera vista. Y me importa un bledo que suene a tópico romanticón y empalagoso. Mike había sido fabricado para mí. ¡Ahora sólo faltaba que él lo supiera!

A media tarde había comido tanto que no me podía mover. Nos sentamos en el sofá a ver un rato la televisión.

—Si sigues alimentándome así de bien durante unos días creo que voy a ganar unos cuantos kilos. ¡Hacía siglos que no comía tanto! Creo que desde que me marché de casa a estudiar a la Universidad, hará unos mil años.

—Bueno, tampoco te pasaría nada si engordaras un poco.

—¿Estás diciendo que soy una flacucha? —le pinché.

—Estoy diciendo que estás estupenda —contestó despreocupadamente, aunque por el rabillo del ojo vislumbré una sonrisita—. Y, por cierto, si alguien debe vigilar con la comida ese soy yo. Cada día que pasa me veo más enorme. Antes hacía mucho ejercicio trabajando, pero esto de las floristerías me está matando. A veces les doy días libres extras a los repartidores para salir un poco de la tienda y cargar y descargar las cajas. Debería ir al gimnasio, pero eso no va mucho conmigo. Me aburre como una ostra —dijo, con tono de resignación.

La verdad es que Mike, sin ser una torre, era un tipo fuerte y bien proporcionado. Parecía un luchador de… algo. Al menos hasta donde yo podía ver. Un brazo de los suyos haría por lo menos cuatro de los míos. Era lo que se dice un mazas; un hombre de esos corpulentos que tienen un atractivo un tanto primitivo.

—Yo tampoco puedo soportarlo. Creo que habré pisado un gimnasio dos veces en toda mi vida. Constance trató de aficionarme a la natación. Ella suele nadar en su piscina y se mantiene en forma. Lo he intentado, pero siempre acabo metida en la sauna o el jacuzzi mientras ella hace una piscina tras otra en todos los estilos imaginables. ¡Qué se le va a hacer! —le conté.

La verdad es que tal vez en el futuro tanto Mike como yo nos arrepentiríamos de no haber hecho ni pizca de ejercicio. Pero no en ese momento. Mi cuerpo siempre había lucido estupendísimo: era delgada pero con curvas, buenos pechos, sin ser excesivos, y un culo poderoso, firme y en su sitio. Ah, y no olvidemos mi exótica melena pelirroja. ¿Qué más se podía pedir? Cierto que a veces envidiaba un poquito a las que pasaban del 1,70 de estatura, tenían piernas interminables y cinturas de avispa. Como Constance, por ejemplo. Pero en este mundo hay sitio para todas, ¿no?

Mike y yo seguimos mirando la TV, hablando y riendo hasta la hora de la cena. Estábamos a punto de sentarnos a degustar lo que él había preparado cuando sonó el móvil de Mike. Al ver el nombre que parpadeaba en la pantallita se levantó de un salto y contestó. Parecía ansioso.

—¡Hola Constance!… sí, tranquila. Todo bien. ¿Y vosotros? ¿Vendrás…? Así que mañana… ¿Y qué dijo Cole? Menudo fastidio. De acuerdo… por supuesto… vale, te la paso —dijo tendiéndome el teléfono y mirando hacia otro lado.

—Hola Cons. ¿Cómo va la búsqueda de Fords? Ya veo que… Yo estoy bien. Me has dejado en buenas manos, así que no te preocupes. ¿Qué? Claro… ¿Vendrás mañana? Necesito que hablemos… De acuerdo. Hasta mañana entonces. Ten cuidado.

Tras nuestra charla con Constance, ambos nos quedamos un poco chafados. Fue como volver de golpe a la dura realidad; como si alguien nos hubiera echado encima un jarro de agua fría. Mi amiga vendría a vernos por la mañana. El día anterior había ido con Wesley a “interrogar” a Cole Tyler, su antiguo jefe, con el fin de sonsacarle información. Aunque, al parecer, el tío no había soltado prenda. Habían pasado buena parte del día iniciando la búsqueda de Fords, que hasta el momento había resultado infructuosa. También se habían reunido con Harvest para compartir datos y concretar la estrategia. Todo empezaba a parecerme un enorme embrollo. Constance me había asegurado que Claus Muro y Kirk se turnaban en la vigilancia de la casa de Mike y que también Harvest y algunos hombres de su confianza vigilaban. Pero, aun así, yo me sentía inquieta. Tenía la sensación de que algo se nos escapaba y de que tarde o temprano Jordan Fords atacaría. Además, Cons estaba centrada en buscarle y protegernos a Mike y a mí. Su voz parecía casi desquiciada cuando hablaba de que lo más importante era que nosotros no corriéramos ningún peligro. Pero tal vez hubiera olvidado el detalle más importante en toda aquella pesadilla: que en realidad Fords la buscaba a ella. Era a Constance a quien quería. Ella era su objetivo. Así pues, ¿quién protegía a mi amiga? En esos momentos suspiré aliviada pensando en que había una persona en el mundo cuya única prioridad era Constance. Una persona que la salvaría a ella por encima de todo: Wesley. Por un momento agradecí que él estuviera con ella. Pero, al fin y al cabo, todo esto era por culpa suya. No conocía todavía los detalles, pero imaginaba que Wesley la había mordido en más de una ocasión y que él la había convertido en lo que era ahora: un vampiro. Y era más que probable que todo lo que nos estaba ocurriendo con Fords fuera también en cierto modo culpa de los McDougall. Algo me decía que ellos tenían mucho que ver. Esperaría a escuchar lo que Cons tenía que explicarme. Pero de momento, odiaba a Wesley con todo mi ser. Y no creo que fuera a perdonarle tan fácilmente.

Al cabo de un rato, Mike se levantó.

—¿Te vas ya a dormir? —le pregunté ansiosa, en un acto reflejo. La discreción jamás había sido mi fuerte.

—Sí, estoy cansado. Pensar que vuelvo a estar metido en este rollo vampírico de mierda me agota. Necesito dormir un poco y relajarme. Al menos no nos aburriremos —bromeó cansinamente—. Pero tú puedes quedarte a ver la TV todo lo que quieras. Ya te he dicho que estás en tu casa. Aunque creo que deberías ir también a dormir. Tu cuerpo necesita descansar para recuperarse completamente —añadió.

—Tienes razón —afirmé, levantándome del sofá y apagando la TV con el mando a distancia.

Nos encaminamos los dos en silencio por el pasillo. A la altura de su habitación volvió a hablarme.

—¿De veras te encuentras bien, Miranda? Se te ve muy entera, teniendo en cuenta la experiencia tan terrible por la que has pasado.

—Estoy bien. Supongo que es una ventaja que no recuerde prácticamente nada. Y las heridas están curando deprisa.

—Me alegro de veras. Buenas noches, Miranda.

—Buenas noches, Mike —respondí mientras se metía en su habitación y sus ojillos azules despedían un brillo en la oscuridad.

Me encaminé a mi nuevo dormitorio, me desnudé y me puse una camiseta de manga corta fucsia con la leyenda “Bite & Drink” impresa en negro sobre mis tetas. Por supuesto Rhona había olvidado incluir un pijama en el pack. Imaginaba que ella dormía como Dios la trajo al mundo. Me deslicé entre las sábanas blancas, frescas y suaves, que olían divinamente a pino.

Tumbada boca arriba en la cama, traté de serenarme un poco con los ejercicios de relajación que me había enseñado una vez mi hermano Jake. ¡Jake! ¡Sabía que olvidaba algo! Debía llamarle sin falta al día siguiente, o de lo contrario acabaría por preocuparse por mí si no hablábamos en varios días. Desde que nuestros padres se habían retirado a Florida, a disfrutar de tranquilidad y de un buen clima, Jake cuidaba de mí más de lo que cualquier hermana podría esperar. Así que odiaba hacerle sufrir. Le contaría que estaba de viaje con un amigo, cosa que no era del todo mentira, y que llegaría en unas semanas. Lo que de ningún modo haría sería involucrarle en toda esa locura. Supongo que también por eso Cons había mantenido a Matt al margen. Aunque en su caso, era ella la que cuidaba de su hermano y no al revés.

Empecé a pensar en Constance, en los McDougall, en Fords… Por último, pensé en Mike, con lo que logré barrer todo lo demás. Deseé con todas mis fuerzas tener el descaro suficiente para correr a su habitación y meterme en su cama. Bueno, la verdad es que tenía descaro de sobra para hacer eso y más. Pero si él y yo teníamos que pasar allí encerrados mano a mano varios días… primero debía asegurarme de que yo también le interesaba.

Fantaseando sobre Mike, me quedé profundamente dormida.

Apartamento de Mike Scott, Brooklyn, 11 de febrero de 2011.

Me despertó la luz del sol filtrándose por las rendijas de la persiana. Al principio me sentí algo desorientada, pero enseguida recordé dónde estaba y el motivo. Necesitaba ir al baño con urgencia. Como no se oían ruidos me aventuré por el pasillo. Eran las ocho de la mañana, así que probablemente Mike aún siguiera durmiendo.

Pero, como siempre pasa en estos casos, y ya debería saberlo a estas alturas, me equivoqué. Cuando estaba a mitad de camino por el pasillo, la puerta del cuarto de baño se abrió y salió Mike. Nuestras miradas se cruzaron y no sé quién de los dos se ruborizó más. La verdad es que yo me quedé mirándole como una tonta, olvidando por un momento que sólo llevaba la estúpida camiseta ajustada y unas braguitas rosas. ¡Al menos eran monas! Mike iba recién duchado, con el pelo alborotado y mojado, el vello del pecho salpicado de gotas y una toalla blanca anudada a la cintura. Tenía un cuerpazo ancho y macizo, y su piel tostada estaba marcada por algunas cicatrices. Brutal. Tuve que hacer verdaderos esfuerzos para no lanzarme a sus brazos de un salto y rodearle con mis piernas.

—Buenos días, Miranda. ¿Has dormido bien? —dijo con un tono neutro como si acabáramos de sentarnos a tomar el té, vestidos elegantemente. No obstante, su voz sonó más grave y ronca de lo habitual.

—Eh, sí. Perfectamente. Yo, eh… disculpa, no había oído la ducha —dije, enroscando con un dedo uno de mis mechones naranjas. Un tic como otro cualquiera. Un momento, ¡todavía no me había peinado! ¡Ahhhh!

—No te preocupes. Ya he acabado. Suelo levantarme temprano, así que he pensado que si me duchaba pronto después podrías disponer del baño.

—Gracias, Mike —dije, metiéndome lo más rápido que pude en el cuarto de baño.

<<Tampoco ha ido tan mal, ¿no?>>, pensé. Pero entonces vi mi reflejo en el espejo y por poco me caigo de culo al suelo. Hundí la cara entre mis manos, muerta de vergüenza. Estaba hecha un desastre.

Tras una larga ducha, me sentí mucho mejor. Me envolví en la toalla y volví veloz a mi habitación. Me enfundé los vaqueros del día anterior y un suéter rosa pastel, y seguidamente hice la cama. Debía curarme la herida del cuello, tal como me había dicho el médico antes de dejar el hospital. Los demás mordiscos ya casi habían cicatrizado por completo, pero ese del cuello me estaba dando un poco la lata. Una imagen de Constance con una herida similar a la mía pasó fugaz por mi cerebro. Me puse de pie frente al espejito y empecé a aplicarme el yodo. En ese momento llamaron a la puerta.

—Adelante —indiqué, tratando de cubrir bien toda la zona para limpiarla. Al parecer la infección era el principal problema. ¡Maldito Fords! ¡Malditos… vampiros repugnantes! <<¡Ups! Perdón, Constance>>.

—Hola otra vez. Ya está listo el desayuno —dijo Mike, reflejándose a mi lado en el espejo. Yo le sonreí un momento, concentrada en mi tarea. Me observó atentamente—. Ven, deja que te ayude.

Cogió de mi mano el algodón y el bote del yodo.

—Será mejor que te sientes.

Me acomodé en el borde de la cama, y él se sentó justo a mi lado. Una de sus manazas retiró suavemente mi cabello para dejar el cuello al descubierto. Después de aplicar más yodo al algodón, dejó el bote sobre la mesilla. Con sumo cuidado empezó a untar el yodo sobre la fea herida. Permanecimos en silencio. Mike estaba concentrado en su tarea como si fuera la más difícil del mundo. Tenía su rostro tan cerca que podía notar su agradable respiración sobre la piel de mi cuello. Su otra mano me sujetó la cara un momento, posando sus dedos sobre mi barbilla y mandíbula, para ladearme un poco más la cabeza. Me estremecí ante su contacto, áspero y cálido. Creo que Mike lo notó.

—¿Te he hecho daño? —preguntó—. Por desgracia sé bien que las dentelladas molestan y duelen durante varios días.

—No me haces daño. Sigue, por favor.

—Creo que ya está bien desinfectado. Ahora dame el apósito.

Le pasé el apósito blanco y lo colocó sobre la zona afectada con precisión, presionando con los dedos para que se pegara correctamente. Pese a que sus manos eran enormes y sus dedos gruesos, su toque era hábil y delicado. Una delicia, la verdad. Suspiré.

—Perfecto —dijo con una sonrisa. Y entonces, como la cosa más natural del mundo, me acarició la mejilla con el dorso de la mano, al tiempo que se levantaba y salía del dormitorio.

Fue un roce despreocupado, como una palmadita de ánimo en el hombro o algo así. Pero yo me derretí.

Tras unos segundos de atontamiento, logré reaccionar y me dirigí al comedor.

—Pero ¿qué es esto? Sólo he visto un desayuno semejante en el bufé libre de los hoteles. ¿En serio esperas que nos comamos todo esto?

—No es para tanto, Miranda.

Me quedé con los ojos abiertos como platos observando la mesa a rebosar de tostadas, croissants, huevos fritos con bacon, tortitas, zumo de naranja, café con leche y un cuenco con fruta variada. Además de mantequilla, varios botes de mermelada y miel.

—No creas que prepararé esto cada día —dijo riéndose—. Es sólo por ser la primera vez. No sabía qué te gustaba desayunar, así que he optado por hacer un poco de todo. Tranquila, lo que tú no quieras lo engulliré yo.

—La verdad es que con un café bien cargado y uno de esos croissants de mantequilla ya me habrías ganado para siempre —dije sonriendo y sirviéndome el café en un tazón.

—Veo que eres una chica fácil… de complacer —bromeó.

—¡Eh, cuidadito, grandullón! Eso no ha sonado del todo bien.

Y ambos nos reímos a carcajadas.

Después del desayuno me ofrecí a fregar los platos y recoger la cocina. ¡Era lo menos que podía hacer! Mike se resistió un poco, pero al final conseguí que se fuera a leer el periódico al sofá y me dejara hacer. Al acabar, fui a sentarme a su lado.

—Oye. Gracias por todo. De veras. Eres un cielo —le dije, mirándole directamente a los ojos.

—No hay de qué. Es un placer.

Nos quedamos unos segundos muy quietos, observándonos. Por un momento, el mundo pareció girar en torno a nosotros. Mike se convirtió en mi centro de gravedad y yo en el suyo. El tiempo se detuvo y, por primera vez en mi vida, supe exactamente lo que quería.

Y entonces llamaron a la puerta.

—Voy yo —dijo Mike, como saliendo de un encantamiento.

—Espera, deja que abra. Tú ya haces más que suficiente —dije poniendo una mano sobre su brazo para detenerle. El roce me hizo estremecer.

Mientras me dirigía hacia la puerta, Mike seguía mirándome. Podía sentir sus ojos clavados en mi trasero. ¿O eran sólo imaginaciones mías?

—¿Quién es? —pregunté nerviosa.

—Soy Constance.

—¡Por fin! —exclamé llena de júbilo. No era el mejor momento para hacer acto de presencia (unos segundos más, y tal vez Mike y yo…), pero la verdad es que me moría por ver a mi amiga.

Abrí rápidamente la puerta, y me topé de frente con Constance y Wesley, que permanecía dos pasos por detrás de ella. Ver a Wes fue como un jarro de agua fría.

—Hola cariño —dijo Cons, con una voz extremadamente dulce y melodiosa—. ¿Nos dejas pasar?

Cons no había dado ni un paso en dirección a la puerta y me miraba con expresión interrogante.

—Claro, pasa —acerté a decir, algo desconcertada.

—¿Y a Wesley? —insistió mi amiga—. Miranda, si no dices expresamente que permites que entremos, no podremos franquear la entrada

—Guay —conseguí decir alucinada, observando detenidamente a Constance. Entonces, oí la voz grave de Mike desde el fondo de la estancia.

—Sed siempre bienvenidos a esta casa —dijo teatralmente.

Reconozco que la fórmula no carecía de ingenio, pues les permitía la entrada en cualquier momento posterior, lo cual seguramente nos sería de gran utilidad si éramos atacados por Fords o por algún otro vampiro a sus órdenes.

Una vez ambos estuvieron dentro y la puerta cerrada, Cons y yo nos contemplamos un momento, y entonces nos lanzamos la una en brazos de la otra.

—Cons, te he echado mucho de menos —dije sin poder contener las lágrimas. Toda la emoción, el miedo y la nostalgia afloraron de golpe. Apenas podía creer que por fin estuviéramos juntas de nuevo. Cierto que la había visto en el hospital, pero fue una visita fugaz y además yo estaba muy machacada.

—Yo también a ti. No sabes cuántas veces he soñado que volvíamos a vernos. Ha sido una verdadera tortura no poder hablar contigo —dijo estrechándome con fuerza.

Nos separamos un momento, manteniéndonos cogidas de las manos. Ella no lloraba, pero parecía también emocionada. Desconocía si los vampiros podían llorar, así que me bastaba con su expresión para confirmar que me había echado de menos tanto como yo a ella.

—Hola Miranda —dijo Wesley con cautela.

—Hola Wes —contesté sin mirarle. Aunque de reojo vislumbré que seguía tan embelesado por Constance como de costumbre. Me entraban ganas de arrearle un guantazo. Un directo a su preciosa cara de vampiro.

Me quedé simplemente alucinada mirando a mi amiga. Su aspecto elegante y estilizado, incluso con unos vaqueros y una sencilla camiseta negra, era más o menos el mismo de siempre. Pero había infinidad de detalles que habían cambiado. El color de su pelo, ahora más claro, su voz más aguda y melodiosa, la textura y temperatura de su piel, su palidez, y sobre todo sus ojos. Recordaba perfectamente sus iris de color verde oscuro brillante. Ahora eran negros. Sus labios carnosos esbozaron una sonrisa extraña, y vislumbré unos colmillos afilados que asustaban bastante, la verdad. Pero pese a todo eso, en mi interior sentía que era la Constance de siempre, y que junto a ella estaba a salvo.

Entonces Mike se acercó a nosotras, y en ese momento me di cuenta de cómo miraba a Constance, como si no hubiera nada ni nadie más alrededor. En cuanto la vio, ella se convirtió en su centro. En cuestión de segundos, yo había desaparecido de su radar. Me quedé hecha polvo.

Sin mediar palabra, Mike y Constance se aproximaron y se abrazaron, con tanto sentimiento e intensidad que se me hacía difícil mirarlos. Creo que lo mismo le pasaba a Wes. El rostro de Mike expresaba una emoción profunda y compleja. Tenía los ojos cerrados y sonreía como si de pronto se sintiera feliz y aliviado. Inspiró con fuerza, con la nariz hundida en el cabello de Constance, mientras sus fuertes brazos la aferraban como si no fueran a soltarla jamás. Deseé que algún día Mike me abrazara a mí del mismo modo. Sus cuerpos se ceñían completamente, como si hubieran ansiado reunirse durante mucho tiempo. No podía ver la expresión de Cons, porque su cara estaba orientada en sentido contrario, pero su lenguaje corporal indicaba lo mismo que el de Mike. Por un momento, observé a Wes. Sin duda él lo estaba pasando incluso peor que yo. Tenía el rostro completamente demudado y los puños apretados a ambos lados del cuerpo. Parecía que estuviera haciendo verdaderos esfuerzos por contenerse para no lanzarse contra Mike y destrozarlo. Me solidaricé un poco con él, aunque ni por asomo le había perdonado todavía por todo lo que le había hecho a mi amiga.

Tras unos segundos eternos, finalmente aflojaron su abrazo y se soltaron. Constance retrocedió unos pasos para separarse de Mike. Se giró hacia nosotros con una sonrisa en los labios y varias lágrimas de sangre resbalando por sus mejillas de marfil. Ante mi mirada de asombro, sus ojos negros como pozos oscuros se fueron aclarando poco a poco hasta un tono verde precioso, mucho más claro que el de antaño.

—Bueno, al fin estamos todos juntos —dijo.

4 LA BÚSQUEDA

Despacho de abogados Later & Tyler, Manhattan, 9 de febrero de 2011, 17:40h.

El taxi se detuvo en la calle 42 con Madison Avenue. Wes y yo nos apeamos y caminamos en silencio hasta llegar a la entrada del imponente edificio acristalado que albergaba el bufete de abogados Later & Tyler, el más famoso de Manhattan. Allí había trabajado varios años, desde que me licencié en Derecho en Harvard hasta que mi jefe me agredió, algo más de un año atrás, y Wesley me salvó.

Todo aquello me parecía ahora lejano e irreal. Durante casi siete años había entrado en aquel edificio por esa misma puerta giratoria, con un iced latte en la mano, día tras día a las ocho de la mañana. Sin embargo, ahora me sentía como si jamás hubiera estado allí. Pertenecía a otra vida, lejana y enterrada en lo más profundo de mi transformado cerebro. Los últimos recuerdos que tenía de ese lugar no eran precisamente agradables. La noche en que fui a mi despacho a recoger mis pertenencias para marcharme definitivamente del bufete, Cole entró, las cosas se descontrolaron, caí sobre una mesa de cristal y… el resto era historia. No obstante, ya no le guardaba rencor a Cole. En realidad, sólo sentía lástima por él y me preocupaba tener que implicarle también en la búsqueda y caza de Fords. Pero estaba segura de que ese psicópata cruel y despiadado, a lo que ahora había que añadir vampiro, habría contactado con él, así que no me quedaba otro remedio.

Mientras subíamos en el ascensor hasta la planta veinte, Wes me estrechó la mano.

—¿Estás bien? ¿Estás segura de que quieres hacer esto? —me susurró. Sonaba preocupado.

—No tenemos otra opción —contesté con determinación.

Las puertas del ascensor se abrieron y dieron paso a la impecable moqueta gris perla que cubría el suelo. En frente teníamos el mostrador de recepción, donde seguía sentada Kathy, la rubia de pote y tetas prominentes que más de una vez me había amargado un poco la vida. Si ella no me reconocía, nadie lo haría. Me ajusté un poco las gafas y me arreglé el foulard alrededor del cuello.

—Vamos allá —me dije para animarme, dispuesta a jugar mi papel.

Sin duda, los años en los que había actuado como abogada defensora en los tribunales me ayudarían a desempeñar fácilmente esta nueva representación. Desde luego me había equivocado por completo en la elección de bando: En vez de escoger la defensa de los presuntos criminales, debería haber ingresado en la fiscalía para formar parte de la acusación. Ya era demasiado tarde para rectificar, y jamás volvería a ejercer la abogacía. Jamás.

Caminé con decisión, sujetando firmemente un carísimo maletín de piel, vacío por supuesto, que le añadía un toque de glamur a mi disfraz. Un disfraz que años atrás solía ser mi atuendo habitual. Wesley iba pisándome los talones.

—Buenos, días. Tenemos cita con el señor Tyler a las seis. ¿Puede avisarle, por favor?

—Por supuesto. ¿Sería tan amable de decirme su nombre? —preguntó Kathy, con una amabilidad extrema, mientras consultaba diligentemente la agenda de Cole en el ordenador y le echaba miraditas de soslayo a mi flamante novio.

—Bethany Miles y Orson Stewart —dije con la mayor naturalidad del mundo. Por el rabillo del ojo capté una leve sonrisa en los labios de Wes, y a punto estuve de clavarle el tacón de uno de mis zapatos en la espinilla. En vez de eso, respiré hondo para calmarme, gesto que Kathy interpretó como un signo de impaciencia.

—Lo siento Srta. Miles, pero al parecer en la agenda del señor Tyler no consta ninguna cita con usted o su acompañante. ¿Puede darme algún otro dato? —dijo Kathy poniéndose nerviosa. La pobre tenía muy pocas tablas.

—Hace siglos que concertamos esta cita con el señor Tyler. Así que me tiene sin cuidado si consta o no en su agenda —dije elevando un poco el tono de voz, y atrayendo la atención de varios abogados juniors que cruzaban en esos momentos en dirección a la fotocopiadora—. No hemos viajado desde Londres expresamente para verle para que ahora me diga usted que ha habido una confusión.

—Lo siento, pero…

—Orson, esto es completamente inadmisible —dije dirigiéndome a Wes y haciendo esfuerzos para que no se me escapase la risa—. Llama ahora mismo a Charles y explícale que no nos pueden atender. Habrá que aplazar la reunión. ¡Se perderán millones!

—Espere, Srta. Miles. Tal vez pueda darle cita para hoy mismo. Voy a llamar al Sr. Tyler y… —balbuceó la pobre Kathy. La pobre empezaba a darme lástima, y eso que siempre me había caído fatal por muchas razones que ahora no vienen al caso.

—A ver si nos entendemos señorita….

—Kathy.

—Kathy, es así de simple: Si no vemos al Sr. Tyler a las seis, el señor Charles Lindmark se planteará seriamente cambiar de asesores. ¿Y adivina quién será la culpable? —dije jugando la última baza. Ahora sí que me estaba comportando como una verdadera cabrona.

—¿El señor Lindmark, dice? Discúlpeme, señorita Miles. Desconocía que trabajaran ustedes para el Grupo Lindmark. Ahora mismo les atenderá el señor Tyler. Por favor, aguarden un momento en la sala. —La chica estaba apuradísima.

—Muchísimas gracias, Kathy. Ha sido usted de gran ayuda.

Wes y yo nos acomodamos en los silloncitos de piel de la salita de espera. Era la primera vez que me sentaba allí. Crucé las piernas, dispuesta a esperar pacientemente. No me había quitado las gafas de sol Gucci ni por un momento. Sólo hubiera faltado que Kathy hubiera visto mis ojos pasando del verde al negro para acabar desmayándose. La verdad es que había tenido que hacer verdaderos esfuerzos para no mostrarle los colmillos. <<Me estoy volviendo un poco mala…>> pensé riendo para mis adentros. Unas pocas travesuras tampoco eran un pecado mortal, ¿verdad?

—No sabía que eras tan buena actuando. Has aterrorizado a esa tal Kathy. Me has dado miedo hasta a mí —bromeó Wes en voz baja—. Podríamos sacarle mucho provecho a esa faceta tuya de actriz —se rio.

—Era necesario —dije, obviando deliberadamente la segunda parte de su comentario. Seguía enfadada con él. El enfado era intermitente, pero ahí estaba.

—Te has pasado un poco, ¿no crees?

—Tal vez.

—Si te apetece puedes dirigirme algo más de dos palabras.

—Estoy concentrada, Wes. Esto no me resulta demasiado agradable, que digamos. No creí que fuera a traerme tantos recuerdos.

—¿Y por qué no lo simplificabas un poco? Tal vez hubiera bastado con llamar a Cole y decirle que querías verle. Seguro que hubiera accedido encantado.

—Seguramente. Pero en ese caso tal vez hubiera avisado a Fords de que veníamos y quizás nos hubiera estado esperando. Además, es mejor que nadie aparte de Cole sepa que hemos estado aquí. Sólo me faltaría tener que saludar a todo el mundo, mientras observan con suspicacia mi nuevo look.

—Señorita Miles, señor Stewart, ya pueden pasar. El señor Tyler les está esperando en su despacho. Síganme, por favor.

Aunque podría llegar al despecho de Cole desde allí con los ojos cerrados, caminé pacientemente tras Kathy.

Atravesamos el amplio pasillo que tantas veces antes había recorrido. Cuando pasamos ante la puerta del que había sido mi despacho, una punzada de nostalgia me aguijoneó el pecho. Por lo visto, vampiro o no todavía tenía sentimientos, y eran muy inoportunos. No todo había sido negativo allí dentro. También atesoraba buenos recuerdos de mi paso por el bufete.

Al llegar ante el despacho de Cole, por un momento sentí que me faltaba el aire, lo cual era curioso teniendo en cuenta que no necesitaba respirar. Traté de serenarme, apartando las ganas que tenía de salir zumbando de allí a velocidad de vampiro, mientras Kathy llamaba a la puerta y una conocida voz gritaba “adelante”. Crucé la mirada con la de Wes, que me lanzó unos ánimos silenciosos, y entramos.

—Señorita Miles, señor Stewart, buenos días. Disculpen la confusión que ha habido antes —dijo Cole tendiéndonos la mano con una sonrisa perfecta en su rostro.

Cole tenía exactamente el mismo aspecto estupendo que recordaba. Era atractivo, elegante, educado y un excelente abogado. Su metro noventa de estatura y su cuerpo atlético y musculado, resultado de horas de gimnasio y footing por los caminos de Central Park, le conferían un porte imponente. Vestía un traje gris oscuro impecable con una corbata azul celeste a rayas sobre una camisa blanca de gemelos. Por supuesto todo hecho a medida por su sastre. Su rostro de pómulos altos, frente despejada, labios carnosos y vivos ojos marrones redondeaban el conjunto. Y por supuesto esgrimía una amplia sonrisa con dos hileras de perfectos dientes blancos.

Por desgracia, Cole también era mezquino, déspota, mentiroso y me había perseguido hasta la saciedad para que me liara con él, sin olvidar el detalle de que me había lanzado sobre una mesa de cristal, por supuesto. Me sorprendí a mí misma deseando clavarle los colmillos en el cuello o en cualquier otra jugosa parte de su cuerpo. Seguro que si sangre era un manjar exquisito. Podía olerla desde mi posición. Escuchaba claramente el latido de su corazón, un poco acelerado pero no demasiado. Lo justo para desconcentrarme. Wes debió de percibir mis emociones, porque se tensó a mi espalda. Carraspeé y alejé esos pensamientos de mi mente.

Kathy se marchó y cerró la puerta tras nosotros.

—Siento mucho que les hayan hecho esperar —dijo Cole algo perplejo al ver que no le devolvíamos el saludo.

Me aproximé un poco a él.

—Hola Cole —dije sacándome las gafas de sol y esbozando una leve sonrisa—. Siento habernos presentado así, pero no teníamos otra opción.

—Cons… tance —balbuceó sorprendido.

—Te ha costado reconocerme, jefe. ¿Tanto tiempo ha pasado o acaso he cambiado mucho? —pregunté enarcando una ceja burlonamente.

Cole se me quedó mirando fijamente con los ojos muy abiertos. Parecía en shock.

—Constance. Estás… distinta —farfulló—. Me alegro mucho de verte. No nos veíamos desde… desde…

—Desde el funeral de mi padre. Ha pasado mucho tiempo desde entonces.

—Sentí mucho lo de Liam. Era un gran hombre.

—Lo sé, Cole. Agradecí de veras que vinieras a su entierro.

—Te llamé hace algunas semanas a tu casa para saber cómo estabas. Al no localizarte, llamé un día a la Galería de Arte y Miranda me dijo que estabas de viaje.

—No lo sabía. Lo cierto es que acabamos de llegar.

Así que Cole no había tirado del todo la toalla respecto a mí y seguía llamándome. No pude evitar sentir un poco de lástima por él. Sí, ya sé que, después de lo que me había hecho, el tipo no merecía que le dedicara ni un solo pensamiento, pero qué le voy a hacer. Durante mucho tiempo habíamos trabajado juntos, codo con codo, y habíamos sido amigos. Algo así no se olvida fácilmente… incluso cuando las cosas acaban tan mal. Supongo que el hecho de ser un vampiro y haber asesinado a un puñado de seres humanos me daba otra perspectiva y me hacía ser un poco más indulgente con él. <<Soy estúpida. Con todo lo que te hizo… Céntrate, Constante>> me dije.

Nos quedamos en silencio, inmóviles

—Cole, este es Wesley McDougall. No recuerdo si os llegué a presentar alguna vez —dije sinceramente. En ocasiones todavía me liaba con los recuerdos y su orden cronológico.

—Creo que coincidimos en el funeral de tu padre, pero no recuerdo que nos presentaran. Encantado Wesley —dijo Cole educadamente, aunque algo inquieto. Wes se limitó a inclinar levemente la cabeza a modo de saludo. No se le podía pedir más.

—Constance, no entiendo qué ocurre. ¿Por qué tanto misterio? Sólo tenías que llamarme y decir que venías. Ya sabes que lo hubiera dejado todo por ti.

Wesley volvió a ponerse nervioso. No cabía duda de que odiaba a mi exjefe y le guardaba rencor.

—¿Podemos sentarnos, Cole? Tenemos que hablar.

—Por supuesto. Estás en tu casa, ya lo sabes. Todavía albergo esperanzas de que algún día te reincorpores a trabajar en el bufete. Me encantaba preparar los casos contigo. No sabes cuánto lo echo de menos —dijo visiblemente emocionado. Cole tenía esas cosas. De hecho, la emoción que transmitía algunas veces era contagiosa y una de sus cualidades que más me gustaban.

—Nos hacemos una idea de ello —dijo secamente Wes.

Empezaba a echar chispas. Tal vez no había sido buena idea que mi novio viniera. Era como tratar de contener una manada de búfalos en estampida. Pero ahora ya estaba ahí, y debíamos seguir adelante. No había vuelta atrás.

—Sí que estás muy cambiada, Cons. Apenas reconozco tus ojos.

Wes y yo permanecimos callados. Cole parecía muy impactado. Entonces proseguí con lo planificado

—Cole, estamos buscando a Jordan Fords. ¿Le has visto? —pregunté mirándole directamente.

Se puso tenso y una expresión de terror se dibujó en su rostro.

—¿Por qué me preguntas precisamente eso?

—Vamos, Cole. Necesito tu ayuda. Creo que me lo debes, ¿no?

—Te ayudaría si pudiera. Me encantaría enmendar todo el daño que te hice. No hay día que pase sin que piense en lo que ocurrió. Fui un cabrón, un…

—Cole, eso ya está olvidado. Comparado con lo que me ha ocurrido más recientemente te aseguro que lo que me hiciste no tiene importancia —bromeé. Desde luego a Wes no le sentó demasiado bien. Recuperé el hilo de la conversación—. Sólo dinos donde está Fords. Es así de sencillo —presioné.

—Constance, no sé dónde está Fords. Si lo supiera te lo diría.

—Miente —dijo Wes empezando a descontrolarse.

—Cole, Fords ha agredido a mi amiga Miranda. La policía le está buscando y nosotros también.

—¿A Miranda? No puedo creerlo, no me dijo nada, no…

—Entonces has hablado con él. Dime donde está y no te molestaremos más.

—Ya te lo he dicho. No sé dónde está. Me llamó hará unos tres meses en plena madrugada. Me dijo que se había metido en un lío y que necesitaba que fuera a recogerle. Ni él mismo sabía dónde estaba, así que me costó un poco encontrarle.

—¿Y dónde le recogiste?

—Estaba en una zona industrial de Queens. Ni siquiera sé si sabría llegar al mismo sitio. Tenía un aspecto espantoso y parecía que le hubieran dado una tremenda paliza. Iba sucio y manchado de sangre. Me pidió que le llevara a su apartamento. Le pregunté si había hecho algo que debiera saber para defenderle de nuevo, tal como le defendimos tú y yo en el juicio Cateleen. Pero negó con la cabeza. No habló en todo el trayecto. Me miraba de un modo muy extraño —explicó. Parecía sincero, la verdad.

—¿Y después de eso ha vuelto a contactar contigo?

—Hemos hablado varias veces sobre los temas legales habituales. Nada más. Me dijo que cambiaba de dirección y de teléfono, y que me iría llamando por si llegaban al bufete notificaciones o documentos oficiales relacionados con alguno de los casos que todavía tiene abiertos en los juzgados. Ya sabes que el inspector Harvest y el fiscal general le están atacando por todos los frentes posibles, incluido el fraude fiscal. Quieren encerrarle a toda costa.

—¿Y dónde está ahora? ¿Conoces su nueva dirección? —insistí nuevamente.

—No lo sé Cons, te lo juro. No quiso dármela. Sé que ha alquilado un loft en el Soho. Eso es todo cuanto me contó.

—En esa zona es dónde atacaron a Miranda. Mi amiga le dio los detalles a la policía y es posible que Harvest esté ahora mismo registrando su apartamento. Aunque no creo que encuentren nada. Ya debe de haberse ido a otro lugar.

—Cons… ¿Qué está ocurriendo? Él también te está buscando a ti. Esa es una de las razones por las que te llamé. Quería avisarte para que estuvieras prevenida —dijo angustiado.

—Lo sabemos. No te preocupes —le tranquilicé—. Cole, escúchame bien. Es muy importante. Necesito que me informes cuando te llame. Quiero que me digas todo lo que te cuente, por insignificante que te parezca. Cualquier detalle puede ser vital para nosotros.

—Él me pidió lo mismo respecto a ti… Obviamente no le diré que has estado aquí ni nada de nada. Pero yo… no quiero estar en medio de todo esto. No puedo ayudaros a ninguno de los dos. Soy su abogado, Constance. No creo que hayas olvidado lo que eso significa.

—Vamos, tío. No seas hipócrita. ¡Se lo debes a Cons! —gritó Wes enfurecido.

—¿Acaso has olvidado tú que una vez fuimos amigos? ¿Acaso has olvidado todo lo que ocurrió entre nosotros? Porque yo lo recuerdo perfectamente —dije dolida.

—Por supuesto que no. —Bajó la mirada e inclinó un poco los hombros y la cabeza, como si de pronto un peso enorme le estuviera aplastando. Tal vez fuera así como se sentía en ese instante.

—Cole, ¿recuerdas la última noche que pasé en este bufete? —dije. Él asintió apesadumbrado—. ¿Recuerdas que cuando yo estaba sangrando y tú encima mío alguien te atacó salvajemente? —pregunté, echándole más sal a la herida.

—¡Claro que lo recuerdo! Ya te he dicho que lo siento, Constance. ¿Qué más quieres? ¿Que me arrastre de rodillas ante ti? Porque lo haré si me lo pides.

—Hombre, para empezar, no estaría mal —intervino Wes.

Obvié su comentario mordaz. Aunque tengo que reconocer que no estaría nada mal ver a Cole arrastrarse de rodillas ante mí y suplicarme perdón… Me relamí.

—El hombre que te atacó fue Wesley —dije señalando a mi novio, que esbozó una sonrisa macabra, como para dar énfasis a mis palabras.

—¿Qué? ¿Y por eso has venido hoy con él? ¿Para amenazarme?

—No, todo lo contrario. Ha venido conmigo para protegerme de Fords. Por si acaso —aclaré—. No te estamos amenazando. Te digo todo esto para avisarte de que Fords ya no es como antes. Y no es que antes fuera un angelito precisamente, ¿lo recuerdas? Pues ahora es como Wesley. Y… como yo —solté sin más.

Mientras Cole me miraba asombrado yo le agarré la muñeca por encima de la mesa con un movimiento veloz. Mis dedos fríos palparon su pulso regular. Su piel era cálida y suave. Cole se estremeció con mi contacto, y yo volví a fantasear con probar su sangre caliente.

—Cole, Jordan Fords era un asesino despiadado. Violó y mató a todas esas mujeres, y tú lo sabes tan bien como yo. Y ahora es muchísimo peor. Tiene una fuerza y velocidad sobrehumanas, y su crueldad no conoce límites. Es una bestia sedienta de sangre absolutamente imparable. Tú y yo le sacamos de la cárcel, así que ahora tenemos la obligación de intervenir.

Cole parecía aterrorizado.

—Entonces… ¿por qué pensáis que podéis vencerle?

—Porque nosotros somos igual que él, y somos más. Y no descansaremos hasta masacrarlo —sentencié.

Cole me miró alucinado, como si no pudiera creer lo que le estaba diciendo.

—Constance, Fords es muy inteligente.

—Yo también. Además, tengo mucha ayuda, créeme.

—Lo sé. Pero quiere encontrarte a toda costa. No sé qué le hicisteis, pero siente un odio desmedido hacia ti. Estás en peligro. Temo por ti —dijo tomando mi mano entre las suyas.

Wesley gruñó, pero hice caso omiso.

—Todos estamos en peligro, Cole. Mantente alejado de él. Lo digo en serio. Ahora ya ni siquiera te necesita. Avísame si contacta contigo.

—Haré lo que pueda. Te lo prometo.

—Adiós, Cole —dije soltándome de sus manos y poniéndome en pie. Wes me imitó—. Cuídate mucho.

—¿Qué sois, Constance? —preguntó tímidamente.

Me moví veloz hacia Cole, deteniéndome a un palmo escaso de él. Situé mi rostro a escasos centímetros del suyo, mostrando mis colmillos y mis ojos negros como el carbón.

—¿Es que Fords no te lo dijo? —pregunté con curiosidad. El negó con la cabeza, mientras sus ojos se abrían desorbitadamente y retrocedía un paso ante mi proximidad—. Mejor así —añadí, esfumándome y reapareciendo en la puerta junto a Wes.

—¿Volveré a verte?

—Llámame si hablas con Fords… y también si estás en peligro.

—Constance, yo…

Pero nosotros ya estábamos recorriendo el pasillo de vuelta a la salida. No intercambiamos una palabra hasta que entramos en el ascensor.

—No nos ayudará —opinó Wes—. Sigue siendo el mismo cabrón de siempre.

—Yo no estaría tan segura. Creo que esta vez podemos contar con él —contesté convencida.

Cole estaba arrepentido y, por su mirada, estaba segura de que aún sentía algo por mí. Quería redimirse. Así que me ayudaría, o al menos haría lo que estuviera en su mano. Tampoco pretendía que se arriesgara demasiado. Si Fords captaba que le traicionaba, lo fulminaría sin pestañear. Así que no me interesaba que Cole fuera haciéndose el valiente. No tenía ningunas ganas de ponerlo también a él en peligro. Bastante teníamos ya. Mejor que nos lo dejara a nosotros. Aunque por supuesto, toda la información que pudiera chivarnos sería muy valiosa.

Llegamos al hall del edificio en silencio, llamamos un taxi y volvimos a casa. Una vez allí, como Fords había estado en el apartamento de Kirk y Rhona la noche en que los McDougall le secuestraron para que yo pudiera alimentarme de él, decidimos trasladarnos al ático de la Quinta Avenida de Wesley. Echaba de menos las impresionantes vistas de Central Park que podían contemplarse desde su terraza. Descartamos también la casa de Gramercy Park, pues era probable que Fords conociera mi dirección. Así que recogimos lo imprescindible y nos fuimos para allá, esta vez en el flamante Jaguar de mi novio.

Apartamento de Wesley MacDougall, Quinta Avenida, Manhattan, Nueva York, 9 de febrero de 2011.

Llegamos a las ocho de la tarde. Hacía meses que no iba por allí, desde un tiempo anterior a mi conversión. Al entrar, sentí una punzada de nostalgia. No era como estar en la mansión de Gramercy, pero era el piso de Wes. Allí él y yo habíamos pasado muchos buenos ratos, y también algunos malos, por supuesto. Aunque estos últimos prefería no recordarlos. Me gustaba la sobriedad y elegancia del mobiliario, el olor a madera y cuero viejo, la pintura Antique, la estupenda terraza… era lo más parecido a un hogar. Mientras los McDougall discutían sobre algo sin importancia, me dirigí al dormitorio de mi novio. Me quité los zapatos de tacón y coloqué en un estante del armario de Wesley la poca ropa que había cogido de casa de sus hermanos. Me llevé una alegría al comprobar que allí aún quedaban algunas prendas que me dejé cuando nos trasladamos a mi casa de Gramecy debido a que Allistair, el padre de Wes, nos estaba buscando. No era gran cosa, pero al fin podría ponerme mi ropa e identificarme un poquito más con la mujer que una vez había sido, y que poco a poco se iba desdibujando sin remedio. ¿Acabaría desapareciendo por completo? Una punzada de nostalgia me hirió el corazón. Pero tal como llegó, se fue. Tenía muchas preocupaciones y no podía dejarme llevar por sentimientos de ese tipo. Todos mis sentidos debían estar concentrados en eliminar a Fords y proteger a todos aquellos a los que amaba.

Una vez instalada, lo primero que hice fue llamar al detective Harvest. Le informé de nuestra visita a Cole y quedamos en vernos al día siguiente para planificar los pasos que daríamos a partir de entonces para cazar a Fords. Deberíamos ponerle vigilancia a mi antiguo jefe las veinticuatro horas del día y pincharle los teléfonos. Obviamente el Cuervo Justiciero lo haría exclusivamente para pillar a Jordan, pero además a mí me iría bien para proteger a Cole. Ocurriera lo que ocurriera en el pasado, Cole era humano y estaba en peligro. Así que su protección estaba en mi lista de prioridades junto con la protección de Miranda y Mike. Sabía que ningún McDougall accedería a proteger a mi exjefe, así que confié en que la policía lo hiciera por sus propios motivos. Para blindarle un poco más, le pedí a Claus que discretamente se pasara de vez en cuando a echar una ojeada por los alrededores del apartamento de Cole en Park Avenue, y yo misma trataría de escaparme de vez en cuando para colaborar. Aunque con la amenaza de Fords pendiendo sobre nuestras cabezas, seguramente tendría a Wes pegado a mis talones todo el tiempo.

Me senté un momento en la cama para relajarme. Aún llevaba el vestido negro y el foulard rojo anudado al cuello. Me deshice del pañuelo, mientras observaba cada rincón de esa habitación. Una oleada de emociones intensas me invadió. Hacía apenas doce horas dormía plácidamente en la cama del apartamento de Kirk y Rhona, con Wes rondando por la casa. Recientemente había empezado a dominar la sed y a buscar alternativas satisfactorias, como la de asaltar bancos de sangre, en vez de tener que morder a algún pobre desgraciado. Poco a poco empezaba a manejar mi nueva naturaleza y a controlar mis instintos. Wesley y yo habíamos encontrado de nuevo nuestro punto de equilibrio. Y lo más importante: Habíamos decidido que en breve volveríamos a relacionarnos con mis amigos y mi hermano, puesto que ya estaba bastante preparada. Pero entonces, todo se había precipitado y una nueva pesadilla no había hecho más que comenzar: A las ocho de la mañana nos habíamos enterado de que Miranda estaba en el hospital. Después de eso, había vuelto a ver a mi mejor amiga tras varios meses de forzosa separación. Y no era precisamente un primer encuentro como ese el que había planeado. Ni siquiera había podido explicarle nada. En cuanto habíamos descubierto que su atacante era Jordan Fords, el maldito mundo entero se había puesto del revés. Tras eso, había hablado con Mike para involucrarlo en esa peligrosa empresa y meterlo en mi vida, con los riesgos que eso implicaba. I por si todo eso fuera poco, le había contado a Harvest la verdad sobre los vampiros, y nos habíamos puesto manos a la obra. Y es que Harvest era sin duda el mejor policía sobre la faz de la tierra. Jamás me decepcionaba. A continuación, casi mato a Rhona, la cual sin duda se lo tendría bien merecido por haber convertido a Fords en un vampiro. Era justo lo que le faltaba a Fords para ser “perfecto”. Y, por último, para poner la guinda a tan suculento pastel, había montado un estupendo numerito para hacer hablar a Cole, que no había sido agradable precisamente. Y todo eso había sucedido en tan sólo doce horas. ¿Qué ocurriría entonces en los próximos días? Creía que los vampiros no se cansaban nunca, pero yo estaba mentalmente agotada. Y lo peor era que la pesadilla justo acababa de comenzar. En ese momento entró Wesley en el dormitorio. Colocó su bolsa encima de una pequeña butaca de madera de castaño que ocupaba un rincón y se sentó a mi lado en la cama.

—Ha sido un día muy duro. ¿Estás bien? —me preguntó preocupado.

—No mucho, la verdad. No es así como había planeado mi reinserción en la sociedad. Esperaba que mi vuelta al mundo de los vivos fuera un poco más… relajada —bromeé con amargura.

—Por si te sirve de algo, te diré que estoy muy orgulloso de ti.

—¿En serio? Pues no acierto a comprender por qué, la verdad.

—En cuestión de minutos has averiguado quién era el agresor de Miranda, cuando la policía todavía no había encontrado ni el bolígrafo para empezar a anotar.

—No fue difícil averiguarlo. Yo jugaba con ventaja.

—Pero después, en unas pocas horas has organizado a todo el mundo y has montado la protección para tus amigos.

Estaba claro que Wesley trataba de animarme, pero yo no conseguía salir del pozo. Había demasiadas vidas en juego, demasiado que perder.

—Constance, ahora deberías descansar un poco. Mañana será también un día duro. Debemos alimentarnos lo máximo posible y reponer fuerzas. Hay que estar preparados para cualquier cosa.

—Para todo no, Wes. No estoy preparada para que le pase algo a Miranda o Mike. Es más: Te aseguro que no lo soportaría. Así que protegerlos es nuestra absoluta prioridad. ¿Estamos de acuerdo? —pregunté repentinamente inquieta.

—Todo está en orden. Claus está ahora mismo vigilando la casa de tu amigo Mike, junto con un par de polis de Harvest. Kirk le relevará y así sucesivamente. Siempre habrá uno de los dos allí.

—Pero… comprendes que su protección es nuestra prioridad, ¿verdad Wes?

—Cariño, después de tu protección lo siguiente en mi lista es la de ellos dos —dijo con sinceridad.

—Lo sabía. Antepones mi seguridad a la de ellos. ¡Y no debe ser así, Wes! —dije exasperada.

—Tú siempre eres mi prioridad, Constance. Eso es indiscutible. Pero te juro que lucharé por Mike y Miranda y los salvaremos.

Era inútil seguir discutiendo ese tema con Wes. Él siempre me antepondría a cualquier otra persona. Me ayudaría, por supuesto. Pero si percibía un ligero atisbo de peligro, cerraría filas a mi alrededor. Por mucho que lo intentara, era imposible convencerle de lo contrario. Y estaba segura de que, a una orden suya, sus hermanos harían exactamente lo mismo. Dudaba de lo que haría Claus, pues últimamente solía estar de mi parte. Habíamos hecho muy buenas migas. Y desde luego tenía a Harvest. Pero ellos dos no bastaban contra Fords. Además, era más que probable que este se hubiera agenciado algún que otro vampiro para que le ayudara, bien aliándose con alguien o bien convirtiendo a los pobres desgraciados de los que se alimentara. Así que tenía claro que en última instancia sería yo la que debería proteger a Mike y Miranda. Yo sería la verdadera responsable si algo les ocurría. Así que debería prepararme a conciencia. ¿Pero cómo? Debería pensar en ello y ponerme manos a la obra, porque de ningún modo podía fallarles.

—Constance… —susurró Wes, con su boca pegada a mi oído—. Todo saldrá bien.

—Ya. Creo que eso lo he oído antes —dije. Eso era un golpe bajo en toda regla, lo reconozco.

—Lo que le ha ocurrido a Miranda es terrible, pero no se puede comparar con lo que tuviste que pasar tú. Además, ella no recuerda casi nada. Así que no te tortures, pues nada de lo que está sucediendo es culpa tuya. Haremos todo lo que tengamos que hacer y las cosas acabarán bien. Te lo prometo.

Aunque no estaba en absoluto de acuerdo con su manera de ver las cosas, le sonreí levemente. Claro que era culpa mía. A Miranda la habían atacado para llegar hasta mí. Era culpa mía y de Wesley y sus hermanos, y por supuesto de su padre, el terrorífico Allistair. Al menos ese monstruo ya había sido borrado de la faz de la Tierra.

Pero no quería estar a malas con Wes en esos momentos. Le necesitaba. Él era mi apoyo, aunque no siempre opinásemos lo mismo y nuestras prioridades fueran diferentes.

Me levanté para desnudarme y meterme en la cama, que era lo único que me apetecía hacer para olvidar los problemas que se nos echaban encima. Pero al parecer, Wes tenía en mente otros planes.

—Espera, deja que te ayude —dijo mi deslumbrante novio.

Sus ojos color esmeralda brillaban intensamente, segundos antes de oscurecerse.

Fue aproximándose, dando cada paso de un modo deliberadamente lento para prolongar la espera y generar expectación. ¡Y vaya si lo lograba! Sin duda los más de quinientos años que llevaba en ese mundo le habían ayudado a perfeccionar el arte de la seducción. Se situó frente a mí, su cuerpo a escasos centímetros del mío, y me sonrió de aquel modo sensual y travieso que sólo él sabía hacer. No pude evitar sonreírle también, mientras observaba anonadada su rostro similar al de un dios. Debo reconocer, que desde que me había convertido en un vampiro, con una sola mirada de Wesley la excitación recorría mi cuerpo. Todas mis emociones se habían exacerbado de un modo insoportable, y era mucho más difícil controlarse que siendo humana.

Posó las manos sobre mis caderas y me atrajo hacia sí para besarme. Fue uno de esos besos largos y profundos que te dejan sin respiración. Siguió devorándome, mientras sus manos buscaban el borde de mi vestido y lo subían lentamente, deslizándolo como una caricia por mi cuerpo hasta sacármelo por la cabeza. Me quedé en ropa interior: Un sujetador y un tanga negros de seda transparente y encaje de Victoria’s Secret y unas medias hasta el muslo. Todo eso era de Rhona, en cuyo armario no había lugar para la ropa interior simplemente cómoda, bonita y funcional que toda mujer necesita ponerse algunas veces. No obstante, en ese momento agradecí llevar las prendas de Rhona, que siempre eran exquisitas y provocativas a más no poder.

Era mi turno. Mientras Wesley me observaba con los ojos como el petróleo y los colmillos extendidos, me dediqué a desnudarle a conciencia. Él se había cambiado de ropa antes de salir de casa de sus hermanos, así que ahora vestía una sencilla camiseta de manga larga gris y unos vaqueros que le quedaban de muerte. Le saqué la camiseta de un tirón y la lancé al suelo sobre mi vestido. A continuación, le acaricié los pectorales, esculpidos en piedra, y los abdominales perfectamente definidos.

La turbadora visión de su magnífico cuerpo empezaba a hacerme olvidar las peripecias de ese interminable día. Desabroché la hebilla de su cinturón y le desabotoné los vaqueros. Apoyé una mano en el hombro de Wes, mientras él me ceñía la cintura con sus poderosos brazos, y deslicé la otra mano lentamente dentro de su pantalón, acariciándole con dedicación. Ese gesto bastó para que mi ropa interior desapareciera en un pestañeo, y Wes y yo nos lanzáramos sobre la cama, con los cuerpos entrelazados y jadeantes. Y lo que ocurrió a continuación… es fácil de imaginar.

Manhattan, Nueva York, 10 de febrero de 2011.

A la mañana siguiente nos despertamos con energías renovadas y algo más de optimismo. Después de saborear una bolsa de O Rh negativo, nos vestimos con discretos vaqueros y camisetas negras, y nos dirigimos al bar cercano a la comisaría de policía donde trabajaba el detective Harvest. Una vez en el bar, avisamos al Cuervo y este nos “coló” en una sala de la comisaría. Allí estuvimos varias horas discutiendo sobre la estrategia a seguir.

Harvest nos contó que en noviembre habían encontrado en los servicios del Tony’s Bar de Queens el cadáver de una chica que presentaba una fea herida en el cuello y una increíble pérdida de sangre. Probablemente ese era el lugar al que Cole había ido a recoger a Jordan Fords meses atrás, según nos había explicado.

Seguimos hablando durante un buen rato para definir y acordar los pasos que deberíamos dar para atrapar a Fords, hasta que tuvimos que marcharnos para reunirnos con Claus. A media tarde Kirk le relevó en la vigilancia para que Claus pudiera darnos el parte de cómo estaba la situación en los alrededores de la casa de Mike. Al parecer todo estaba en orden, sin Fords ni otros vampiros malvados a la vista. Tras informarnos, Claus volvió a su puesto, y los tres hermanos McDougall y yo empezamos la búsqueda.

Decidimos empezar por ir a inspeccionar la dirección del Soho a la que Jordan había llevado a Miranda poco antes de agredirla. Wesley hipnotizó al pobre portero para que nos abriera la puerta del apartamento, que todavía constaba a nombre de Jordan Newborn. Nada más entrar, sentí un desagradable escalofrío. Allí era donde ese monstruo había atacado a mi mejor amiga. Si no hubiera sido un chupasangre, estoy segura de que habría vomitado.

La policía había precintado la puerta del apartamento, después de que Miranda facilitara a Harvest la dirección. No se habían encontrado huellas ni pruebas. Lo único que tenían contra Fords era el testimonio de la víctima, mi amiga, que ni siquiera era capaz de recordar lo que había pasado con claridad. Aunque de poco serviría contra un vampiro, Harvest estaba desesperado por encontrar algo con lo que sustentar la acusación. Así que recorrimos todo el piso, registrando cada rincón.

El piso estaba completamente vacío, así que no encontramos nada que nos pudiera dar alguna pista, por muy remota que fuera, sobre el paradero de aquel asesino psicópata… que además ahora era un vampiro. Como si sus anteriores “cualidades” no fuesen suficientemente terroríficas, ahora también era un ser sobrenatural, inmortal y con una fuerza y poder extraordinarios para perpetrar todas las fechorías que le apetecieran. Estábamos bien jodidos. Lo único que quedaba era uno de los cuadros que Fords había comprado en nuestra galería. Me situé justo delante de la obra de arte e impulsada por una corazonada descolgué el cuadro y revisé el reverso.

Pegado con un trozo de celo, había un pedazo de papel en el que se leía lo siguiente:

“Querida Constance,

Ni te imaginas lo que he disfrutado con tu amiga. Estoy deseando reencontrarme contigo. Saluda a los McDougall de mi parte, en especial a Rhona.

Jordan Newborn”.

Maldito cabrón desalmado. Acabaría con él con mis propias manos.

Mostré la nota a Wes y sus hermanos, y se la llevamos a Harvest por si podían encontrar huellas o lo que fuera. Después nos aventuramos a registrar las zonas más sórdidas de Manhattan, tras lo cual Wesley y yo nos dirigimos a Queens, donde nos pasamos por el Tony’s Bar. El barman nos confirmó lo que ya le había dicho a la policía: Que un hombre que encajaba con la descripción de Fords había estado allí la noche del asesinato de aquella chica. Al parecer se llamaba Lucy y trabajaba un par de horas en el bar sirviendo copas. Nadie la echó en falta enseguida porque esa noche ya había terminado su turno. El barman podría haber servido como testigo en un juicio, pero sin más pruebas la cosa estaba un poco complicada. Si el local al menos hubiera dispuesto de cámara de seguridad…

Empezaba el recuento de muertes, dejando aparte el ataque a Miranda, claro. De momento llevábamos una, la pobre Lucy. Pero a saber cuántas otras permanecían ocultas.

Y todas eran culpa nuestra.

A última hora de la tarde hablé con Mike y Miranda. Les llamé para saber si estaban bien. Me relajó mucho escuchar la voz de Mike. Supongo que tras la horrible experiencia que habíamos pasado juntos, Mike ejercía un efecto tranquilizador sobre mí. Después hablé con Miranda para cerciorarme de cómo se sentía al estar inmersa en toda aquella situación de locos. Al fin y al cabo, la había mandado a casa de alguien al que ella apenas conocía. Pero yo sí conocía a Mike y me fiaba de él por completo. Les resumí cómo andaban nuestras pesquisas y les aseguré que al día siguiente les haría una visita.

Y así fue.

El once de febrero llamé a la puerta del apartamento de Mike en Brooklyn. Wes me acompañaba. Escuché la voz de mi amiga al otro lado de la puerta.

Apartamento de Mike Scott, Brooklyn, Nueva York, 11 de febrero de 2011, 9:30h.

—¿Quién es?

—Constance.

—¡Por fin! —exclamó mi amiga abriendo la puerta

—Hola cariño —dije tratando de contener la emoción que me embargaba al ver nuevamente el rostro sonriente de mi mejor amiga—. ¿Nos dejas pasar? —pregunté, incapaz de dar un paso más.

Era la primera vez que experimentaba la sensación de no poder entrar en una casa sin ser invitada. Era como si hubiese un sólido muro ante mí y, al mismo tiempo, una fuerza invisible tirando de mi espalda para impedirme avanzar.

—Claro, pasa —respondió Miranda asombrada. Sus bonitos ojos color miel estaban abiertos de par en par. No pude evitar desviar la mirada hacia su delicado cuello, que seguía cubierto parcialmente por un apósito blanco. Maldito Fords.

—¿Y a Wesley? Miranda, si no dices expresamente que nos permites entrar, no podremos franquear la entrada —le expliqué. Desconocía si Mike ya le había contado algo al respecto.

—Guay —dijo. Estaba claro que habría que ponerla al día enseguida.

Entonces escuché la voz grave y acogedora de Mike.

—Sed siempre bienvenidos a esta casa —dijo.

Con esa frase ya no tendríamos más problemas para entrar en la vivienda si era necesario en un futuro, cosa que por desgracia era más que probable.

Una vez dentro, y tras unos segundos observándonos mutuamente, Miranda y yo nos abrazamos emocionadas. Tuve que concentrarme para controlar mi fuerza, pues no quería aplastarla, y también para no romper a llorar lágrimas de sangre en su presencia, al menos hasta que se acostumbrara a los cambios. Traté de no pensar en lo bien que olía mi amiga y lo delicioso que sería morder su suave cuello. Desde luego mi autocontrol funcionaba, y supongo que antes de hacer daño a Miranda o Mike me arrancaría a mordiscos mi propio brazo. Pero por si acaso, era mejor no bajar la guardia cuando estuviera junto a ellos.

—Cons, te he echado mucho de menos —dijo derramando lágrimas saladas sobre mi hombro. Apenas podía creer que por fin estuviéramos juntas de nuevo.

—Yo también a ti. No sabes cuantas veces he soñado con nuestro reencuentro. Ha sido una verdadera tortura no poder hablar contigo —dije, a punto de dejarme llevar y ponerme a llorar yo también. Era tanto lo que me había ocurrido… que necesitaba hablar con Miranda y explicárselo todo. Parecía que todas mis viejas heridas se abrieran sangrantes otra vez, produciéndome un dolor insoportable. Me di cuenta de lo tremendamente sola que me había sentido todo ese tiempo.

Nos apartamos un poco, pero nuestras manos siguieron cogidas.

Wesley se había mantenido en segundo plano a mi espalda, apoyándome en silencio. Una vez superado el momento más emotivo, se aproximó a nosotras y saludó a mi amiga.

—Hola Miranda.

—Hola Wes —dijo ella con cara de pocos amigos. Imagino que culpaba a mi novio de que me hubiera ausentado tanto tiempo. Sin duda cuando supiera toda la verdad tendría más motivos para detestarle.

Miranda parecía estar sopesando los cambios que veía en mí. No parecía asustada, pero sólo era cuestión de tiempo que empezara a estarlo.

Entonces Mike se acercó a nosotras y solo deseé fundirme con él en un gran abrazo. No pensé en Wesley, ni en Miranda, ni en todo lo que había ocurrido, ni en lo que sucedería. No pensé en nada más que en perderme en sus brazos. Y así lo hice. Su calidez me inundó y su reconfortante cuerpo me acogió como si me hubiera esperado largo tiempo. Su mejilla áspera rozaba la mía y sus grandes manos me asían firmemente. Aspiré su olor, que jamás podría olvidar. Recordé el instante en que nos separamos en aquel bosque e imaginé que escapaba junto a él.

Y lloré.

Lloré por todo lo que habíamos sufrido juntos y por el futuro que tal vez habríamos compartido si yo también hubiera logrado salir con vida de ese bosque. Lloré por todo lo que podríamos haber sido y jamás seríamos. Lloré al pensar que al menos él se había salvado, y eso significaba que todo mi dolor había valido la pena y tenía un sentido. Lloré… y liberé la tristeza que me atenazaba desde hacía tanto tiempo.

Con un esfuerzo titánico, me aparté de Mike antes de que no pudiera evitar clavarle los colmillos. Inspiré hondo y traté de serenarme.

—Bueno, al fin estamos todos juntos —logré decir con un nudo en la garganta por la emoción.

Entonces observé con consternación las expresiones de Wes y Miranda. De repente, mi amiga parecía… triste, hundida. Y Wesley destilaba tanta furia que valoré seriamente la opción de largarnos de allí antes de que se descontrolara. ¿Por qué reaccionaban de ese modo? ¡Tampoco era para tanto! ¿O sí? Podía entender la actitud de mi novio, tan posesivo respecto a mí que no soportaba que abrazara a otro hombre… aunque este fuera tan sólo un buen amigo. Sin embargo, no entendía la reacción de Miranda, que sólo hubiera sido comprensible si sentía algo por Mike. Pero… ¿En serio que ya le había dado tiempo? Si así era, desde luego se había superado a sí misma. No pude evitar esbozar una sonrisa, mezcla de amargura y añoranza por los buenos tiempos, que parecían cada vez más lejanos e irreales.

Por suerte para todos, Wesley se calmó y consiguió disipar la tensión que había aflorado en el ambiente, lo cual agradecí, haciendo gala de su lado más encantador.

—Hola Mike, soy Wesley. He oído hablar mucho de ti. Encantado de conocerte —le dijo cortésmente, tendiéndole la mano.

Sorprendentemente, hasta consiguió esgrimir su deslumbrante sonrisa. Le estaba profundamente agradecida por facilitar las cosas en ese momento donde todos teníamos las emociones a flor de piel.

—Hola Wes. Lo mismo digo —contestó estrechándole la mano a mi novio—. Yo también he oído hablar de ti —añadió Mike, esforzándose por ser amable. No obstante, su cuerpo estaba tenso y parecía que en realidad quisiera golpear a Wesley en toda la cara y dejarlo K.O., lo cual habría sido del todo imposible.

Miranda y yo nos sentamos en el sofá, Mike en el sillón más cercano y Wes en la butaca más alejada. Me centré en mi mejor amiga y, tomando sus cálidas manos entre las mías, la miré directamente a los ojos.

—Miranda, desconozco si Mike te ha contado algo —empecé diciendo. Mi amiga se estremeció con el contacto de mi gélida piel, al tiempo que asentía.

—Cuando Rhona pasó por el hospital a traer ropa para Miranda, digamos que se le escaparon un par de cosillas. Yo no pude negarlo, lo siento. Aunque prácticamente no sabe nada, así que deberías contárselo —aclaró Mike—. Ah, y por supuesto puedes incluir también mi parte del relato —concluyó, para ponerme en antecedentes.

—Esta Rhona es incontrolable. Pero no importa. De todos modos, debo contártelo todo desde el principio. Si tú quieres, por supuesto.

Había llegado el momento de decirle toda la verdad a mi amiga. Se la había estado ocultando durante demasiado tiempo. Por un lado, tenía ganas de hacerlo porque para mí sería una liberación dejar de ocultarle secretos y poder hablar abiertamente con ella. Me quitaría un enorme peso de encima. Pero por otro lado… se me partiría el corazón al rememorar todos los momentos horribles que había tenido que sufrir y al compartirlos con alguien tan cercano a mí, que a buen seguro se quedaría impactada y triste al escucharme.

—¡Claro que quiero! —contestó ella rápidamente—. Llevo meses esperando saber qué demonios te ha ocurrido. Desde que volviste de tu viaje a España el año pasado… ya no has vuelto a ser la misma — se quejó.

—Han sucedido demasiadas cosas y apenas he podido lidiar con ellas. Pero si me lo permites, te prometo que te lo explicaré y tal vez puedas comprender por qué te mantuve al margen.

—Sabía que Wesley escondía algo y que no era bueno para ti. No te ofendas, Wes —dijo Miranda algo alterada.

Mi novio se limitó a negar con la cabeza, restándole importancia a las acusaciones de Miranda. No obstante, pude percibir claramente como sus ojos se entristecían.

Por mucho que Wesley siempre hubiese deseado pasar toda la eternidad junto a mí, todavía le dolía no haber sido capaz de llegar a tiempo para salvarme de las garras de su padre. Así que para él también era difícil recordar todo aquello.

—Miranda, no la cargues contra Wes. Él no tiene la culpa. Además, ya estaba en mi vida mucho antes de mi viaje a Sa Fosca. Si no fuera por él, haría mucho tiempo que estaría muerta. De hecho, si no fuera por él, tú y yo jamás hubiésemos tenido la oportunidad siquiera de conocernos. Él me salvó, Miranda. Me salvó muchas veces —expliqué con convicción.

Por el rabillo del ojo vislumbré el rostro de mi novio. Mi amor. Parecía que mis palabras le hubieran inundado de felicidad. Él creía que le culpaba de todo cuanto me había ocurrido y que le guardaba rencor, y en cambio ahora yo proclamaba al fin que él me había protegido siempre y salvado infinidad de veces. Lo cierto es que le culpaba en parte. Sobre todo, por la conversión de Fords, pues, aunque había sido Rhona quien le había transformado en vampiro, era Wesley el que había tenido la maravillosa idea de secuestrarlo para que yo pudiera alimentarme de él. Pero que yo responsabilizara a Wesley no quería decir que los demás también tuvieran que hacerlo. Wes debía parecer bueno a ojos de todos. Bastante recelaban ya de él sin que yo añadiera más leña al fuego. No quería que Mike ni Miranda le odiaran. Mi novio y mis amigos eran las tres personas más importantes de mi vida en ese momento, dejando a un lado a mi hermano y a Sean, claro. Por lo tanto, para mí era necesario que se llevaran lo mejor posible o que al menos no se odiaran.

Miranda parecía perpleja ante mis palabras sobre Wesley. Su rostro se suavizó y sus facciones volvieron a dulcificarse. Mejor así.

—De acuerdo, Cons.

—Pero antes de empezar, nos gustaría contaros cómo va la búsqueda de Fords y a qué nos enfrentamos. Mike, tú tienes una vaga idea, ¿verdad? —le dije, esbozando una media sonrisa cargada de tristeza. Mike sonrió amargamente.

Mi amigo sabía tan bien como yo lo que era estar bajo el poder de un vampiro cruel y despiadado.

Fords sería mucho peor. Sin duda el peor de todos.

Wesley y yo les pusimos al día de todo. Les explicamos las investigaciones de Harvest, la conversación con Cole Tyler, la visita al loft de Fords, el asesinato de aquella chica en un bar de Queens y todo lo demás. Lo cierto es que no habíamos avanzado demasiado, pero al menos estábamos organizados. Les explicamos que Claus y Kirk se turnaban para vigilar el apartamento y protegerlos a ambos, y tratamos de tranquilizarlos.

Después de eso, Miranda y yo nos encerramos en su bonita habitación, mientras Mike se quedaba en el salón viendo la televisión y Wes vigilaba los alrededores de la casa. Por supuesto no había esperado en ningún momento que ambos se quedaran mano a mano charlando animadamente mientras compartían unas cervezas. Aún tendría que transcurrir mucho tiempo para que simplemente se toleraran.

Una vez en el dormitorio de mi amiga, comencé mi relato. Y tal como había hecho con Harvest, se lo conté todo. Todo.

Sin embargo, a ella se lo relaté de un modo mucho más… personal. Le añadí mis emociones, mis sentimientos, mi miedo y todos los detalles que pude, eludiendo sólo aquellos más escabrosos, pues con todo lo que ella había sufrido a manos de Fords le habrían afectado demasiado. Simplemente había cosas que no era necesario que ella ni nadie supieran. Cosas que yo misma había enterrado en lo más hondo de mi ser y que esperaba no tener que sacar a relucir jamás.

Si al principio sólo pretendía explicarle toda la verdad porque sentía que se lo debía y que ella merecía conocerla, al final resultó que me sirvió de desahogo. Recordar todo aquello fue muy duro para mí, pero a la vez me sentí como si me hubiera quitado un enorme peso de encima. En algunos puntos de la historia, Miranda se sobresaltó, se angustió, entrecerró los ojos, dibujó muecas de repugnancia y horror… pero me escuchó pacientemente de principio a fin. Cuando le expliqué la parte en que aparecía Mike, contuvo la respiración. Contesté a sus preguntas con paciencia y tan detalladamente como pude. Y cuando por fin acabé mi extensa y cruda historia, mi amiga me abrazó y lloró, impresionada por mis palabras, haciéndome tan sólo una pregunta que no supe responder.

—Constance… ¿cómo pudiste soportar todo eso? —preguntó entre sollozos. Su pregunta se quedó en el aire. No sabía si se refería a los días que pasé con Allistair o a mi relación con Wesley antes de convertirme en vampiro. O tal vez un poco a todo.

Cuando ambas conseguimos reponernos y serenarnos, volvimos al salón, donde Mike nos aguardaba. Al segundo apareció Wes de la nada, sobresaltando un poco a Miranda, que tenía los nervios a flor de piel tras haber escuchado todas las barbaridades que me habían sucedido.

—Así que vampiros, ¿eh? —dijo mirándonos a Wes y a mí. Por un momento la incredulidad asomó a sus ojos y se echó a reír de un modo histérico—. Creo que no se me ocurre cómo podría haber sido peor.

Wes y yo nos mantuvimos un poco alejados de ella, pues parecía que Miranda empezaba a asimilar la última parte de mi historia, aquella en la que dejaba de ser su mejor amiga humana para convertirme en una criatura monstruosa que se alimentaba de sangre. Mike se levantó y le rodeó los hombros con su brazo, fuerte y macizo. Un brazo que yo había visto cubierto de sangre y mordiscos. Traté de borrar de mi mente esa imagen de Mike en el sótano del castillo de Allistair.

Mike y Miranda intercambiaron miradas, hasta que ella logró sonreírle. Saltaba a la vista que, aunque hacía muy poco que se conocían, de algún modo él había logrado reconfortarla. No pude evitar sentir una fugaz punzada de envidia en el corazón.

Mis amigos… todavía eran humanos. Yo jamás volvería a serlo.

—No puedo creer que pasarais por todo eso —dijo Miranda mirándonos, refiriéndose al encierro que habíamos padecido a manos de Allistair y de sus temibles secuaces.

—Si Constance no hubiera vuelto a por mí, ahora mismo estaría muerto, enterrado seguramente en algún agujero de ese maldito bosque o devorado por los animales. Le debo la vida —expresó Mike solemnemente, mientras me taladraba con la mirada. Una nueva oleada de recuerdos y sentimientos me invadió. Era el momento de irnos.

Wesley y yo nos despedimos de mis amigos, prometiendo mantenerlos informados en todo momento. También les aseguré que pasaría a verlos siempre que pudiera. Mike me estrechó levemente entre sus brazos justo antes de marcharme. El vínculo que se había creado entre nosotros era tan fuerte que apenas podía pensar y controlarme cuando estaba junto a él.

Por lo tanto, debería mantenerme alejada.

5 BITE & DRINK

(Muerde y bebe)

Apartamento de Mike Scott, Brooklyn, Nueva York, 11 de febrero, 21h.

El relato de Constance me había dejado horrorizada. Me costaba mucho creer que todo aquello le hubiera ocurrido realmente. El calvario que había padecido mi mejor amiga era horrible. Pero entre todas las barbaridades que me había contado, había algo que seguía sin comprender: ¿por qué tras conocer la verdad sobre Wesley había seguido con él de todos modos, incluso después de que la mordiera varias veces?

Jamás habría imaginado que mi amiga pudiera plantearse siquiera soportar una relación así. Cierto que Wes era encantador e interesante, y estaba como un tren. ¿Pero… y qué? Había un montón de tíos buenos que eran simples humanos. ¿De veras le merecía la pena seguir con él? ¿Por qué había continuado junto a alguien que podía hacerle tanto daño en cualquier momento? Porque, a ver, por mucho que le quisiera… ¿en serio que era capaz de soportar todo aquello? Constance habría podido tener al hombre que quisiera. A cualquiera. Entonces… ¿por qué un vampiro? ¿Estaba ciega o abducida? ¿Acaso la había hipnotizado desde el principio o era realmente sólo un amor enfermizo? ¡Debería haber salido pitando de esa relación!

Aunque Wesley le hubiera salvado la vida a mi amiga del alma una o mil veces, eso no justificaba todo lo demás. La había rescatado de las garras de Allistair cuando Constance era pequeña; la había salvado de Cole cuando este la había agredido en su despacho (¡apenas podía creer que su jefe hubiera hecho algo así!); había acabado con los vampiros que los habían atacado en el bosque de Binscarth en Escocia… ¡pero también la había puesto en peligro un montón de veces! Y además… ¡la había mordido! Sólo eso habría tenido que bastar para que se alejara de él. Por qué no lo había hecho era un misterio para mí. Además, las supuestas “buenas obras” de Wes no eran otra cosa que actos tremendamente egoístas para mantenerla a su lado. Todo ello había llevado a Constance por un camino terrorífico, que había terminado con su transformación en un vampiro.

Por supuesto no estoy diciendo que preferiría que Constance hubiera muerto a verla convertida en el monstruo que era ahora. No me malinterpretéis. Pero una cosa tengo clarísima: Wesley lo hizo por puro egoísmo, sin tener en cuenta en ningún momento los deseos de mi amiga. Según me había contado Constance, antes de que su novio la convirtiera en un chupasangre ella le había rogado repetidamente que no lo hiciera. Constance no quería ser un vampiro y punto. Sin embargo, él la había transformado de todos modos, pasando olímpicamente de sus súplicas. Me preguntaba una y otra vez si tal vez Wes había hipnotizado a mi amiga mientras era humana para que, pese a lo terrible de su relación, ella no se apartara de él. Al parecer, Cons había dejado a Wesley varias veces, pero finalmente siempre volvía con él. Me había confesado que le amaba más allá de la razón, sin poder hacer nada por evitarlo. Tal vez fuera así. Quizá lo que sentía por él era tan fuerte que prefería seguir a su lado pese a todo el sufrimiento. Como un amor de esos de película, pero de los tóxicos. En mi opinión, debería haberle dejado mucho antes de no poder hacerlo. Su relación parecía un maldito drama con toques espeluznantes.

Intenté ponerme en el lugar de Constance e imaginarme qué habría hecho yo si me hubiera encontrado en una situación similar. Por ejemplo, ¿seguiría sintiendo algo por Mike si de pronto me enterara que era un vampiro? Probablemente sí. Y eso que acababa de conocerle, mientras que cuando Constance se había enterado de lo que era Wesley ya llevaban tiempo saliendo y ella estaba locamente enamorada de él. Por lo tanto, seguramente era más difícil de lo que yo pensaba. Aun así, seguía convencida de que, por mucho esfuerzo que le costara alejarse de él, debería haberlo hecho.

Una pregunta mucho más sencilla apareció de pronto en mi mente para hacerme la puñeta: ¿Me alejaría yo de Constance ahora que sabía lo que era? Por supuesto que no. Así que ahí tenía la respuesta a mis dudas. Obviamente todavía tenía que asimilar el tema de que fuera un vampiro. ¿Un qué? Jamás había creído ni por un momento que existiera esa clase de seres. Ni siquiera me interesaban lo más mínimo las películas o novelas de ficción sobre esos temas. Yo más bien era de comedias románticas, de esas muy apasionadas y un poco superficiales (no de aquellas que se complicaban demasiado y acababas sufriendo de lo lindo) o de películas de acción para pasar el rato. ¿Y todas esas absurdas reglas y características de los vampiros? Esa parte del relato era demasiado difícil de digerir por el momento. Lo dejaría para más adelante.

Desde que Wesley y Constance se habían marchado del apartamento de Mike, había pasado el resto de ese extraño día tumbada en la cama de mi nuevo dormitorio. A las nueve de la noche, unos golpecitos en la puerta me sacaron de mis cavilaciones.

—Adelante.

Mike entró en la habitación y se quedó allí de pie, mirándome. <<¡Lástima no, por favor!>>, pensé. Eso era lo que expresaba su preciosa mirada celeste: lástima y compasión. Odiaba que la gente se compadeciera de mí.

—¿Cómo estás? —preguntó.

—Mejor de lo que parece —dije. Mike sonrió—. Todavía estoy alucinando.

—Normal. Yo también fliparía si no lo hubiera experimentado en mis propias carnes. Parece una maldita película de terror de serie B.

—Esas cicatrices… ¿fueron ellos? —pregunté impulsivamente. Mierda, había olvidado que fue Constance y no él quién me había explicado todo eso. Tal vez no quisiera hablarme de ello.

Mike se limitó a asentir.

—Debió de ser terrible.

—Sí, lo fue. Una puta pesadilla.

—Y cómo… ¿lograste resistir?

—La verdad, Miranda, es que, tras los primeros días, estaba al borde de la desesperación. Pero entonces apareció Constance y me ayudó a sobrellevarlo —me explicó desviando la mirada hacia otro lado.

—Ya. Parece que sientes adoración por ella —solté sin pensarlo. Me arrepentí al segundo. Estaba un poco molesta, pero en cierto modo lo entendía. El tipo de experiencia horrible que les había tocado compartir los había unido muchísimo.

Sus ojos me taladraron con tanta intensidad que me costó sostenerle la mirada.

—Constance me salvó la vida. Así de simple. No tenía por qué hacerlo, pero lo hizo. Y además es una persona estupenda.

—¿Y crees que aún lo es? Quiero decir que, aunque sea un vampiro, ¿es la misma Constance de siempre?

—Por lo que he visto hasta ahora, los cambios sólo son físicos. Se preocupa por nosotros y parece tener sentimientos humanos. Recuerdo que una vez me contó que Wesley era bastante humano también, o que al menos sus emociones lo eran. Tal vez sólo sean distintos de nosotros en el modo de alimentarse y en los poderes sobrenaturales. Y supongo que, al igual que ocurre con los humanos, habrá vampiros buenos y otros que sean unos cabrones hijos de puta.

Al escuchar la última frase, y por muy asustada y alucinada que estuviera, no pude evitar reírme por dentro. Me gustaba el modo directo de hablar de mi nuevo compañero de piso.

—Resumiendo: que, según tu opinión, son bastante parecidos a nosotros, salvo porque beben sangre y tienen súper poderes. Pero esa es una gran diferencia, ¿no crees? ¿Estamos en peligro?

—Miranda, no sé hasta qué punto la sed de sangre les domina. Desconozco si siempre pueden controlarlo o no. Pero hoy Constance nos ha abrazado y no me ha parecido que sintiera deseos de mordernos. Aunque puede que lo disimule bien. Al menos estoy seguro de que no quería hacernos daño. Apostaría a que antes de eso se arrancaría su propio corazón. Además, mientras estuvo con Wes como humana, él sólo la mordió dos o tres veces, lo que es muy poco en una relación de casi un año.

—Tienes razón. Tal vez ellos sean una excepción. Pero lo que está claro es que la mayoría de ellos son malvados. Allistair, Fords, Selma, Blake, incluso Kirk y Rhona parecen muy distintos a Wesley, no digamos ya a Constance.

—No lo sé. Tú conoces a los McDougall mejor que yo. Pero de lo que estoy seguro es de que nuestra amiga hará todo lo que esté en su mano para protegernos.

—¿Y Wesley?

—Él protegerá a Cons a toda costa y hará lo que ella le pida. Y eso es suficiente.

—Sí, Wes es muy protector y posesivo respecto a Constance. Siempre ha sido así. Tú no lo conocías. ¿Qué te ha parecido?

—Ha sido un encuentro fugaz, así que no puedo juzgarle. Aunque si te soy sincero, no creo que vayamos a ser íntimos amigos —dijo Mike, con tristeza en la mirada.

Nos quedamos un momento en silencio. Mike le puso fin.

—Oye, Miranda. Está claro que la visita de Constance nos ha afectado bastante a los dos. Pero, en resumen, creo que podemos decir que en esencia sigue siendo nuestra amiga. Así que no le demos más vueltas por esta noche. ¿De acuerdo? Estoy jodidamente agotado. Tantas emociones me están matando.

—De acuerdo.

—Además, deberías saber que mientras tú hacías el vago en tu dormitorio —bromeó—, yo he preparado una cena estupenda que nos levantará un poco el ánimo. ¿Te apuntas?

—Por supuesto —dije incorporándome de un salto y siguiéndole por el pasillo hasta el comedor —. Estoy hambrienta.

Curiosamente la comida (y el vino, debo reconocerlo) causó un efecto maravilloso y no volvimos a pensar en vampiros en toda la noche. Hablamos de mil tonterías y compartimos absurdas anécdotas que nos hicieron reír. Tras la cena, nos sentamos en el sofá y vimos la mejor película que ponían en la televisión: “Rocky IV”. Sí, ya sé que no es la película más romántica del mundo, pero a mí me gusta Stallone, ¿algún problema? ¡Nadie es perfecto!

Mike me pasó el brazo por los hombros y yo me acurruqué contra su pecho. Tal vez me pasé un poco, pero él tampoco se quejó. Supongo que ambos necesitábamos un poco de consuelo tras esa montaña rusa de emociones. Después empezó una versión de “Drácula” con Christopher Lee en el papel del famoso vampiro y Peter Cushing en el de Van Helsing. Cruzamos miradas y nos desternillamos de risa. Sin duda era una buena señal que pudiéramos tomárnoslo a broma tan pronto. Mike apagó el televisor cuando aún estaban en los créditos iniciales y nos levantamos del sofá. Me acompañó por el pasillo mientras seguíamos riendo hasta la puerta de mi habitación, donde nos detuvimos un momento.

—Lo he pasado muy bien esta noche —dijo como si se tratara de nuestra primera cita o algo así. Curiosamente, yo me sentía de ese modo.

—Yo también, Mike. Ha sido… divertido.

—Al menos nos hemos olvidado un poco de los problemas y de los malditos chupasangre de los cojones, ¿verdad?

—Desde luego —dije conteniendo la risa ante la sarta de tacos que soltaba Mike casi cada vez que habría la boca para hablar de los vampiros. Mucho cariño no les tenía, la verdad. Salvo a su querida Constance, por supuesto.

—¿Quieres que te ayude a curarte el cuello?

—No es necesario, gracias. Creo que lo dejaré para mañana. Estoy agotada.

—Entonces buenas noches, Miranda.

Pareció dudar un momento y entonces me besó en la mejilla.

—Buenas noches, Mike —contesté, mientras él se alejaba por el pasillo.

Me metí en la habitación algo aturdida por su muestra de cariño y empecé a desnudarme. Cons no me había traído más ropa, y yo sinceramente me había olvidado de pedírsela. Decidí que al día siguiente la llamaría para recordárselo, aunque mientras tanto me tendría que apañar con lo que tenía. Así que me puse otra camiseta de esas tan sugerentes del “Bite & drink” (que no sabía lo que era, pero podía imaginármelo…), esta vez blanca con las letras rojas, y me metí en la cama. Deslicé las piernas desnudas entre las sábanas, suaves y frescas.

Estaba empezando a conciliar el sueño cuando escuché unos golpecitos en el cristal que daba al pequeño patio. Traté de obviarlos, pero los golpes se hicieron más fuertes e insistentes. Incluso me pareció que alguien susurraba mi nombre una y otra vez. Me levanté medio dormida, me dirigí hacia la ventana y accioné el interruptor de la luz. Y entonces grité.

Kirk McDougall estaba de pie en el patio pegado al ventanal pidiéndome que le dejara entrar. Llevaba una camiseta azul marino y unos vaqueros, el pelo dorado ondeando y los ojos de un violeta oscuro turbador. Cuando aún estaba procesando la imagen que tenía ante mí, Mike apareció en la habitación y se interpuso entre mi cuerpo y la ventana, manteniéndome con sus manos pegada a su espalda desnuda. Ese gesto protector me provocó de pronto un calor sofocante por todas partes. <<Cálmate, Harrison>>, me dije, entre aterrorizada por la inesperada visita del MacDougall y flipando por la reacción instintiva de Mike.

—¿Quién coño es ese, Miranda? ¿Es Fords? —dijo Mike con angustia en la voz y todos los músculos en tensión.

—Tranquilo. Es Kirk McDougall —conseguí decir, mientras Kirk seguía insistiendo en que le dejáramos entrar, con expresión impaciente.

—Entonces… ¿Crees que podemos dejarle entrar? —me preguntó.

Kirk, que seguramente había oído su pregunta, puso los ojos en blanco.

—Creo que sí. Supongo que hoy le debe de haber tocado la ronda de vigilancia.

Mike abrió la puerta corredera que daba al patio, sin mucha convicción.

—Joder, ya era hora tío. ¿Vais a dejarme pasar o no? —dijo el más salvaje de los MacDougall.

—Puedes entrar, Kirk —contesté, pues me daba la impresión de que Mike no acababa de decidirse.

—Gracias, Miranda —dijo acercándose a mí y dándome un fuerte achuchón, envolviéndome con sus enormes brazos.

Por un momento me sentí muy menuda. Le medio devolví el abrazo y me zafé enseguida como pude. Kirk se rio. Desde luego sentido del humor no le faltaba nunca.

—Por cierto, soy Kirk, el hermano de Wes. Tú debes de ser Mike. Encantado de conocerte al fin —dijo tendiéndole la mano a Mike. Este se la estrechó con la suya. El MacDougall parecía sincero.

—Lo mismo digo. ¿Qué ocurre Kirk? —preguntó Mike, sin andarse por las ramas.

—Como ya os imagináis, me ha tocado este turno de vigilancia. Me ha parecido ver a alguien merodeando por los alrededores y quería… Joder, Miranda, cada día estás más buena. Esa camiseta te queda de muerte —dijo Kirk con la vista clavada en las letras rojas de la camiseta.

Me sentí tan incómoda que crucé los brazos sobre el pecho, aunque con la parte de abajo no podía hacer nada. Estaba condenada a que todo el mundo me viera en bragas. ¿Por qué narices Rhona no había incluido pantalones de pijama? La respuesta era obvia: ¡porque esa vampira exhibicionista no debía de saber ni que existían!

De reojo vislumbré el rostro de Mike. Por su expresión parecía que sintiera ganas de arrearle al bocazas de Kirk un buen puñetazo. Se contuvo, posiblemente al ver los colmillos del rubiales asomando en su sensual boca.

—¿Puedes continuar, Kirk? Los mortales solemos dormir a estas horas —le insté secamente.

—Eh, claro. Como iba diciendo, hoy estaba vigilando cuando me ha parecido ver a alguien. Es un vampiro, aunque no parece demasiado hábil puesto que los dos polis de Harvest también le han detectado. El chico no ha sido muy discreto que digamos —bromeó.

—¿No era Fords? —pregunté temerosa, con un hilo de voz.

—Seguro que no. Era un chico bajito y delgaducho, con el pelo castaño y pinta de haber sido convertido recientemente. Imagino que Fords estará creando una pequeña escolta, aunque no alcanzo a comprender por qué no ha escogido a alguien menos escuchimizado —aclaró.

—Vaya, eso es un alivio —dije con ironía. Kirk no la captó.

—¿Y no podías esperar a mañana para decírnoslo? —preguntó Mike.

—A vosotros sí. Pero debo llamar a Wes y a Cons por si quieren que le elimine, le siga o alguna otra alternativa. Constance está tan cabreada con todos nosotros que mejor preguntarle antes de tomar la iniciativa y equivocarme. ¿Puedo utilizar el teléfono, Mike? Me he dejado el móvil —explicó Kirk.

Mike y yo nos habíamos quedado simplemente alucinados escuchándole. Todo un vampiro de quinientos años preocupado porque se había dejado el móvil en casa. ¿No se habría ido ya bien lejos ese vampiro para cuando Kirk consiguiera hacer su llamada?

—Deberías matarle, y así uno menos. Además, ahora mismo seguro que ya se te habrá escapado —dije resuelta. Mike me miraba asombrado.

—Lo dudo mucho —dijo con una media sonrisa en los labios.

Bueno, supongo que tenía sus métodos. ¡Habría que confiar en él!

Mike salió un momento del dormitorio en busca del teléfono y yo aproveché para sentarme en la cama y ponerme encima de los muslos desnudos la almohada.

—Oye, Miranda. Tú y yo nunca… ya sabes. ¿Te apetecería que pasáramos un buen rato juntos? —me dijo sentándose a mi lado en la cama, mientras me observaba con los ojos negros como el carbón. ¡Lo que me faltaba!

—Ya te dije que no, Kirk. Los vampiros no son mi tipo —respondí tratando de sonar serena. Pese a ser guapo a rabiar, Kirk jamás me había atraído. De hecho, me causaba escalofríos. ¡Ni loca me iba a lanzar a sus brazos!

—Pero cuando me diste calabazas todavía no sabías que era un vampiro. ¿No te mola? —dijo, acercando su rostro aún más al mío. <<Que no me hipnotice, por favor>>, rogué mentalmente. Me temblaron un poco las manos, pero no me amilané.

—Pues la verdad es que no me mola nada. Digamos que, si antes tenías pocas posibilidades conmigo, ahora son nulas —dije zanjando el tema, pese a que aquel maravilloso olor que despedía su piel empezaba a hacerme perder la cabeza. Siempre tendría la opción de hipnotizarme, por supuesto. Pero no iba a ser yo quien le diera esa idea.

Entonces me di cuenta de que Mike había entrado en mi dormitorio y nos observaba atónito. Se había puesto una camiseta.

—Pues es una verdadera lástima —añadió Kirk, cogiendo al vuelo sin mirar el teléfono que le acababa de lanzar Mike. Siempre me quedará la duda de si pretendía darle en la cabeza al vampiro y noquearlo—. Muchas gracias, Mike.

Kirk llamó a Constance, quien le indicó que siguiera al vampiro, si aún era posible, para ver si les conducía a Fords. Mientras acababan de hablar, al parecer Claus ya se estaba dirigiendo hacia nuestro apartamento para substituir a Kirk en la tarea de protegernos. Ah, y Constance amenazó a Kirk diciéndole que como se volviera a dejar el móvil le haría picadillo.

—Me voy, chicos. No os molesto más. Siento haberte asustado, Miranda. Y me alegro de verte, de veras.

—Yo también, Kirk. Pero la próxima vez preferiría que llamases a la puerta. ¡Casi me da un ataque!

Al fin nos reímos. Kirk y Mike se estrecharon de nuevo la mano, a modo de despedida, y todos nos relajamos un poco.

—Ah, y muchas gracias por protegernos, MacDougall. No sé qué haríamos sin vosotros —añadí, poniendo un momento la mano sobre su antebrazo.

—Bella Miranda, no estaríais en este apuro si nosotros no hubiéramos secuestrado a Fords —dijo guiñándome un ojo y desapareciendo por la ventana, dejando tan sólo un espeso humo blanquecino tras de sí, similar a una niebla efímera.

—No rescindáis mi invitación para entrar—añadió, como un susurro perdiéndose en la noche.

—Ese tipo es un poco pelmazo, ¿no? —comentó Mike en cuanto Kirk desapareció.

—Bastante, sí. Pero también puede ser encantador.

—Así que os conocíais bien.

—Por supuesto. Desde que Constance y Wesley empezaron a salir, quedé varias veces con ellos y con Kirk y Rhona para ir por ahí a bailar o a tomar unas copas. Siempre recelé un poco. Aun así, salir con ellos era divertido. Están como una cabra —expliqué, recordando de pronto alguna anécdota divertida.

—Ya se ve. ¿Y tú y Kirk…? —preguntó Mike con cautela, frunciendo un poco el ceño.

Así que Mike se interesaba por mí, ¿eh? ¿Estaría celoso? La cosa se ponía interesante.

—Kirk y yo, nada de nada. Él va insistiendo, pero a mí no me interesa.

—Mejor así —murmuró Mike entre dientes—. Ese Kirk era un monstruo. Constance fue capaz de perdonarle las atrocidades que cometió con su familia. Me dijo que había cambiado. Pero yo no estoy tan seguro —dijo Mike mientras su mirada se ensombrecía.

Me removí incómoda, pues aún estaba sentada en la cama con el cojín encima, descalza y despeinada.

—¿Crees que ese vampiro que ronda por aquí trabaja para Fords? ¿Crees que ya nos han encontrado? —pregunté algo angustiada.

—No lo creo, Miranda. Aunque supongo que tarde o temprano nos localizarán. Pero confío en Constance —dijo con convicción. Se me hizo un nudo en la garganta.

Realmente Mike sentía algo profundo y sincero por mi amiga. Y no podía culparle por ello, porque yo también la quería. Pero la pregunta era: ¿Podría Mike sentir algo por mí por encima de lo que sentía por ella? ¿Era sólo amistad y un profundo agradecimiento o por el contrario… había algo más?

—Miranda, ¿estarás bien? ¿Quieres que me quede contigo? —se ofreció. Por un momento pensé en acceder, pero desistí. No era momento para romanticismos imaginarios.

—No es necesario, Mike. No creo que haya más sobresaltos por esta noche.

—De acuerdo. Si necesitas cualquier cosa avísame. Que duermas bien —se despidió besándome la frente.

<<De acuerdo, nada de pensar. Sólo dormir>> me ordené. Pero al cabo de unos minutos oí como se cerraba de golpe la puerta de entrada de la casa. Di un respingo y Mike volvió a entrar en mi dormitorio como una exhalación.

—Sshhh. No abras la luz, Miranda. Hay alguien en la casa. Voy a ver.

—Voy contigo —dije, sonando más valiente de lo que realmente me sentía.

—No. Quédate aquí. De todos modos, si es un vampiro sólo pueden ser Cons, Kirk o Wesley. Los demás no pueden entrar —dijo convencido.

Mike desapareció otra vez y me quedé como una tonta metida en la cama esperando a ver qué ocurría. El corazón me latía muy rápido y me estaba poniendo de los nervios. Así que me levanté, abrí la puerta en silencio y fui andando de puntillas por el pasillo. Al llegar al salón no pude evitar suspirar aliviada. Mike estaba sentado en el sofá a oscuras y Constance permanecía pegada a la pared, mirando por la ventana.

—¿Qué ocurre? —pregunté mientras me sentaba al lado de Mike. Este había entrado en su habitual estado de trance cuando estaba Constance presente en la misma estancia. No me quedaba más remedio que acostumbrarme a ello.

—Al parecer los MacDougall están siguiendo al tipo de antes, al que Kirk pilló merodeando por aquí, para ver si los lleva hasta Fords. Claus está fuera y Constance vigilará desde la casa hasta que todo vuelva a la normalidad —explicó Mike escuetamente.

—Hola, Miranda —susurró Constance desde la ventana. Sus ojos negros en la penumbra parecían vacíos e inexpresivos. Su extrema palidez y sus extraños movimientos, veloces y espasmódicos, hacían que pareciera una bella y terrible ilusión óptica generada por un hábil mago—. Siento mucho que Kirk os haya asustado antes y haberos vuelto a asustar ahora. Pero no tenía tiempo para llamar a la puerta.

—¿Tan grave es? —la interrogué.

—Creo que ese vampiro andaba por aquí por casualidad. Dudo mucho que Fords haya dado con tu casa tan pronto, Mike. Ni siquiera sabe que existes, y nos apresuramos muchísimo en trasladar a Miranda hasta aquí cuando salió del hospital.

Constance permaneció en silencio unos minutos más, oteando a través del cristal. Después se sentó en un silloncito algo alejado de nosotros, con las piernas cruzadas sobre el asiento.

—Por cierto, Miranda. Supongo que andas un poco escasa de ropa —dijo echando un rápido vistazo a mi atuendo—, así que te he traído algunas prendas. La mayoría son también de Rhona, pues no quería arriesgarme a ir a tu apartamento o a mi casa en Gramercy por si Fords tiene a alguien vigilando por ahí —añadió, lanzándome una mochila verde caqui repleta de prendas.

—Muchas gracias, Cons. La verdad es que empezaba a estar un poco desesperada —bromeé. Ninguno de los dos me hizo caso. Apenas repararon en mi presencia. Parecían demasiado ocupados tratando de esquivarse la mirada mutuamente.

—¿Dónde vivís ahora? —preguntó Mike.

—Nos alojamos en el apartamento de Wesley, en la Quinta Avenida. Es el único lugar que en principio no conoce Fords. Hacía meses que no iba por allí, y la verdad es que estoy más cómoda que en casa de sus hermanos.

—Por cierto, ¿cómo has llegado tan rápido? Hacía apenas cinco o diez minutos que Kirk se había marchado.

—Pensaba traerte la ropa y venía de camino con Wes. Cuando Kirk nos ha llamado he corrido a toda velocidad. De hecho, si estoy en casa de Wesley puedo llegar aquí en tan sólo unos minutos. Así que cualquier cosa que pase, si creéis que estáis en peligro, llamadme y vendré enseguida, ¿de acuerdo? Ah, y de momento salid lo menos posible de casa. Ya sé que esto es un infierno, pero es lo más seguro.

Sonó el teléfono de Constance.

—Cuéntame Wes… de acuerdo… ok. Hasta luego, cariño —dijo colgando el móvil—. Le han seguido hasta una casa en New Jersey que al parecer comparte con tres vampiros más. No parece que haya ninguna conexión con Fords. Por si acaso, le observarán durante algunas horas y Rhona le seguirá unos días, a ver si aparece Jordan. Si no os importa, me quedaré por aquí un rato hasta que venga Wes a buscarme y tengamos la garantía de que esto es seguro. De todos modos, Claus sigue ahí fuera. —Se notaba que intentaba tranquilizarnos.

—¿Y no quiere pasar? —preguntó Mike, muy considerado.

—Claus es estupendo. Es realmente un buen tipo. Pero creedme: Es mejor que no entre —dijo Constance.

—Y si esto es tan peligroso, ¿por qué no vamos a vivir con vosotros hasta que todo esto acabe? —preguntó Mike.

¿Se había vuelto loco o qué? Allí rodeados por los MacDougall todo el tiempo sería incapaz de pegar ojo o relajarme. Además, Mike y yo ya no podríamos estar ni un segundo a solas. Antes de que yo pudiera poner objeciones a la descabellada propuesta de Mike, Constance contestó.

—No, Mike. Es mejor que no. Los MacDougall tienen bastante autocontrol, pero no me fiaría de Kirk al cien por cien, la verdad. Está bastante encaprichado de ti, Miranda. Además, creo que aún no has asimilado del todo que seamos vampiros, ¿me equivoco? —me preguntó. Negué con la cabeza. ¡Por supuesto que no lo había asimilado! ¿Cuánto hacía que lo sabía, diez segundos? ¡Por favor! —. Habría demasiada tensión que nos distraería de lo que en verdad importa: protegeros de Fords. Además, igualmente la mayoría tendríamos que salir para buscar a Jordan, por lo que de ningún modo estaríais más protegidos que aquí.

—Tienes, razón Constance. Aquí estamos bien —dijo Mike, mirándome un momento, como buscando mi aprobación. Obviamente asentí.

Empezamos a charlar un rato los tres, pero de algún modo percibí que necesitaban estar a solas. Además, la verdad es que se me cerraban los ojos por el cansancio.

—Creo que me voy a la cama, chicos. Estoy agotada.

—De acuerdo —dijo Mike enseguida. Se le notaba ansioso. Imaginé que deseaba que desapareciera de escena un rato para quedarse a solas con mi amiga. ¿O sólo eran paranoias? Traté de no darle más vueltas o acabaría por volverme loca.

—Espera, antes de que te vayas a dormir deja que te mire la herida —pidió Constance.

—Está bien, de veras. No te preocupes —dije cansinamente.

—Recuerdo que las lesiones producidas por los colmillos se infectaban continuamente. Eran un fastidio. He traído algo que te irá bien. Me lo dejé en casa de Wes hace siglos. Lo tenía allí por si se le escapaba algún mordisco —bromeó macabramente, ante nuestra estupefacción—. Vamos. Déjame ver.

Volví a sentarme y Constance se colocó a mi lado, en el hueco que dejó Mike al levantarse. Retiró el apósito con cuidado y pasó las yemas heladas de sus dedos sobre la herida. Todavía podía apreciarse claramente la marca de las incisiones producidas por los colmillos de Fords. Sólo pensar en ello me provocaba verdadero pánico.

—Maldito cabrón. Lo destrozaré —susurró mi amiga, con una voz que no parecía la suya, mientras su rostro se contraía en un extraño rictus. Me estremecí.

Constance cubrió mi herida con cuidado con una capa espesa de crema blanquecina.

—Deja que se seque al aire. No te lo tapes más.

—Pareces toda una experta —le dijo Mike, sonando casi como un reproche.

—No te creas. Wes únicamente me mordió tres veces, una de las cuales fue con mi consentimiento. ¡No me miréis así! Era cuestión de vida o muerte. Pero siempre temí que volviera a hacerlo. Es tan difícil contenerse… No os hacéis idea de lo que cuesta —dijo quedándose inmóvil durante unos segundos, como una hermosa estatua mirando hacia ninguna parte—. Por supuesto Allistair me mordió bastante más, pero no tuve oportunidad de curarme sus dentelladas. Como tú con los mordiscos de Selma y Blake, ¿eh, Mike? —añadió con la mirada repentinamente ensombrecida por dolorosos recuerdos.

Mike asintió, visiblemente afectado.

—Bueno, ahora sí que me voy a la cama. Gracias por la ropa y la crema, Cons. ¿Nos vemos mañana?

—No lo creo. Tal vez en dos o tres días. Cualquier cosa me llamas, ¿de acuerdo?

—Claro —contesté dándole un rápido abrazo a mi amiga—. Hasta mañana, Mike.

—Hasta mañana, Miranda. Que duermas bien —dijo Mike. Pero sus ojos estaban enfocados en otra dirección.

Me metí en el cuarto de baño y, al salir, no pude evitar la curiosidad. Así que fui a espiar. Me refugié en el pasillo y eché una miradita al salón. Mike y Constance charlaban, aunque no podía oír sus palabras. Estaban sentados de frente en el sofá, y él le pasaba la mano despreocupadamente por el cabello con mucha ternura. Constance alargó una mano y la posó en la mejilla de Mike. Este cerró los ojos unos segundos, como si quisiera saborear ese momento. Por un lado, se me comían los celos, pero por el otro… sentía mucha lástima por ellos. ¡Sus miradas parecían tan tristes! Sólo pude captar algunos fragmentos de su conversación.

—… se me hace extraño verte sin barba… tan cálido…

—… sí, fue muy duro Cons… te eché tanto de menos…

—… sólo esperaba la muerte… rayando la locura…

—… no te hagas el héroe. Si aparece, sólo llámame y acudiré, pero no te enfrentes a él. Prométemelo, Mike…

—… tú…

—… ya sabes que sí.

No pude resistir más. Me fui a mi habitación, me lancé sobre la cama y hundí la cara en la almohada. Al cabo de un rato, cuando ya estaba medio dormida, escuché como la puerta de la casa se cerraba de nuevo. Percibí los pasos de Mike recorriendo el pasillo, para después perderse dentro de su dormitorio. Imaginé que Wesley había venido a buscar a Constance, y Mike se había ido a dormir. Esa noche fue la primera desde la agresión de Fords en la que tuve horribles pesadillas.

Soñé que Fords estaba encima de mí y que me mordía en el cuello con fuerza mientras me poseía. Parecía un remake barato de “La semilla del Diablo”. Al despertar, supe que no se trataba de un simple sueño, sino que realmente había empezado a recordar algunas partes de la noche en las que Jordan me atacó. Sucesos que habían quedado sepultados por capas y capas de hipnosis. Recé para no recordar nada más. Eso era más que suficiente para hacerme una idea de lo ocurrido.

Apartamento de Mike Scott, Brooklyn, Nueva York, febrero de 2011.

Durante la semana siguiente no pasó nada extraordinario. Nadie nos sobresaltó en medio de la noche ni recibimos visitas inesperadas de nuestros amigos y protectores vampiros. Hablamos con Constance varias veces y nos confirmó que por el momento no habían dado con Fords. Al parecer, Rhona continuaba siguiendo al vampiro enclenque y a sus compañeros de piso, pero Jordan no había aparecido. Parecía que se confirmaba la hipótesis de que había sido una mera coincidencia ya que, por suerte, esa gente nada tenía que ver con Fords, aunque nunca se sabía.

Mike y yo recuperamos la normalidad y compartimos casa y tiempo como si llevásemos años viviendo juntos. Nos entendíamos a las mil maravillas y cada vez teníamos mayor complicidad. Mike se mostraba muy cariñoso y atento conmigo. Charlábamos, nos reíamos, cocinábamos y comíamos juntos y nos quedábamos viendo la televisión hasta altas horas de la noche. No le conté mi primer sueño sobre Fords ni tampoco los que se sucedieron durante las noches siguientes. En cierto modo me avergonzaba de lo que había pasado con Jordan, aunque no sé por qué, puesto que yo era la víctima y no había hecho nada malo. Jordan Newborn o Fords, o como demonios se llamara ese monstruo, era quien debía avergonzarse de sus actos, no yo. Traté de sobrellevarlo sola lo mejor que pude. Tampoco él me contó detalles sobre lo que le había ocurrido durante su secuestro a manos de los vampiros de Allistair. Aunque Constance me lo había explicado, no se había extendido demasiado en los aspectos más escabrosos.

El diecisiete de febrero a las nueve y media llegaron Kirk y Constance. El pequeño de los hermanos McDougall (en edad, no en envergadura) se fue a vigilar. Constance, en cambio, se quedó sólo unos minutos y volvió a salir. Lo hizo sigilosamente por la salida trasera que daba al patio interno y nos pidió que no le dijéramos a nadie que se había marchado. Nos dijo que tenía que hacer unos recados con el Inspector Harvest y no quería a ningún MacDougall pisándole los talones. Aunque su petición nos pareció extraña, mantuvimos la boca cerrada. No le diríamos a nadie que había salido.

A las doce menos diez de la noche volvió y se metió directa en el cuarto de baño. Tras unos diez minutos, Wesley pasó a recogerla, por lo que apenas tuvimos tiempo para charlar. Nos guiñó un ojo y se marchó.

Esa madrugada, me despertó un grito desgarrador en medio de la oscuridad. Era Mike quien había gritado. Fue un grito tan fuerte y angustioso que apenas parecía humano. Salí de la cama de un salto y corrí por el pasillo. Empujé la puerta de Mike con el corazón acelerado y entré en su dormitorio, esperando lo peor. Pero allí sólo estaba él, con el cuerpo bañado en sudor y los ojos llenos de lágrimas.

—Mike, ¿qué ocurre? —pregunté impactada por su penoso estado.

Pero él no pudo articular palabra. Se tapó la cara con ambas manos y siguió sollozando, como si una tristeza profunda y contenida durante mucho tiempo acabara de explotar en su interior y le estuviera haciendo trizas.

Me senté a su lado en la cama y le abracé para consolarle. Fue lo único que se me ocurrió. Sin mirarme ni dejar de llorar, Mike apoyó la cabeza sobre mi pecho, ocultando su rostro contra mi cuerpo, y se abrazó a mí con fuerza, como si yo fuera lo único que pudiera salvarle de sus pesadillas; de su dolor. Así que me tumbé a su lado, y poco después nos quedamos dormidos.

Al día siguiente me desperté sola en la cama. Me duché, me vestí y me dirigí al salón. No veía a Mike por ninguna parte. Me había dejado el desayuno preparado y una nota que decía: “Estoy comprando. Vuelvo enseguida”. Cuando volvió al cabo de media hora, estaba risueño como de costumbre. Ninguno de los dos mencionó lo de la noche anterior. Él tenía sus propias pesadillas y yo las mías. Y aunque no habláramos de ellas, de algún modo las compartíamos y nos reconfortábamos el uno al otro.

Los días continuaron tranquilos, y Fords todavía no había aparecido. Tal vez se lo hubiera tragado la tierra… o quizás algún otro monstruo lo hubiera engullido para siempre. ¡No tendríamos esa suerte!

Apartamento de Wesley McDougall, Quinta Avenida, Manhattan, Nueva York, 15 de febrero de 2011.

Hacía varios días que no visitaba a Miranda y Mike. Hablaba con ellos bastante a menudo y parecían estar bien. Claus y Kirk seguían alternándose en la vigilancia, bajo la indicación de que no entraran en la casa salvo que fuera absolutamente imprescindible, es decir: en caso de que dentro estuviera Fords o que fuera a entrar. Prefería no matar a mis amigos de un infarto con alguna de nuestras intempestivas apariciones nocturnas. Rhona seguía investigando a aquel vampiro que había merodeado por casa de Mike, pero de momento nos estaba llevando a un callejón sin salida. Nada nos indicaba que tuviera algo que ver con Fords.

Había intentado hablar con Cole varias veces, pero no contestaba al teléfono. No obstante, sabía que estaba bien puesto que había llamado a Later&Tyler y me habían confirmado que acudía cada día al despacho, e incluso Wes había ido a los juzgados en un par de ocasiones para comprobar que seguía vivo. No cabía la menor duda de que Cole, al menos por el momento, no quería comprometerse con ninguno de los dos bandos. Estaba asustado, lo cual era comprensible. De todos modos, yo seguía creyendo que estaba en peligro, así que intentaba protegerle.

Por otro lado, Harvest andaba desesperado. Desde que Miranda había sido agredida, otras siete chicas habían sido también atacadas. Y eso que nosotros supiéramos, pues era más que probable que hubiera otras de las que todavía no teníamos conocimiento. Cinco de ellas habían muerto desangradas. Las otras dos estaban en tal estado de shock que era imposible sonsacarles nada. Además, habían sido hipnotizadas y apenas recordaban lo sucedido. Todas presentaban horribles mordiscos y habían abusado de ellas sexualmente. Era el habitual estilo despiadado de Fords, sólo que multiplicado por cien, dada su nueva naturaleza. Sus crímenes aumentaban en número y en virulencia.

Y cada uno de ellos pesaba sobre mí como una enorme losa.

Además, tres personas de entre veinte y treinta años habían desaparecido por los alrededores de tres de esos siete delitos. Sospechábamos que esas desapariciones guardaban relación con los ataques de Fords y que probablemente este los estuviera convirtiendo en vampiros para ponerlos a sus órdenes. Sea como fuere, no había pistas ni pruebas en los lugares de los crímenes. No había huellas, ni ADN (obviamente, al tratarse de un vampiro), ni grabaciones (si existían cámaras, eran inutilizadas), ni nada que pudiera conducirnos hasta Fords. Estábamos desesperados e íbamos a ciegas. Empezábamos a perder la paciencia. Una rabia incontenible iba creciendo en mi interior.

Estábamos en el salón de casa de mi novio, recostados en el sofá, aguardando noticias de Rhona y a punto de salir hacia el escenario de una nueva víctima de Fords. Wesley leía Guerra y Paz, mientras me acariciaba el cabello. Admiraba la capacidad que tenía de relajarse y abstraerse de todo. Yo en ese momento no habría sido capaz de leer ni una viñeta de Mafalda. Y ahí estaba él, con el tocho de Tolstói entre las manos y cara de concentración. Realmente tenía un novio muy peculiar… y no sólo porque fuera un vampiro. Me habría gustado conocerle cuando era humano.

De pronto se me ocurrió algo. Me incorporé de un salto y le miré.

—Oye Wes, ¿cómo se mide la fuerza de un vampiro?

—¿A qué te refieres, Cons? —preguntó sin levantar la vista de la página.

—Desconozco si un vampiro va adquiriendo fuerza con los años o si por el contrario nace ya con todo el poder que tendrá durante su existencia. Tampoco sé por qué un vampiro puede ser más fuerte que otro.

Cerró el libro y lo dejó sobre la mesilla. Se acercó hacia mí y me rodeó los hombros con el brazo.

—Normalmente cada vampiro tiene un nivel de fuerza y poderes determinado desde el principio, pero con el transcurso del tiempo adquirimos más experiencia, conocimientos y destreza para utilizarlos al máximo.

—Entonces… ¿yo podría ser más fuerte que tú?

—Podría ser. Aunque lo habitual es que la fuerza y poder guarde una correlación con tu vida como humana y que los vampiros más antiguos sean más poderosos. ¿A qué viene todo esto? —preguntó con curiosidad.

—Verás, me pregunto qué ocurriría si me encontrara cara a cara con Fords. ¿Podría vencerle?

—Seguro, porque yo estaría exactamente a tu lado —bromeó, tomándome de la mano y empezando a acariciar la palma y los dedos, mientras la mano que descansaba sobre mi hombro empezaba a entrelazarse en mi cabello y a rozar mi cuello.

—Vale, Wes. Pero imagina por un momento que estoy sola frente a Fords.

—No creo que pudieras vencerle sola. Como humano era mucho más fuerte que tú. Y luego está su maldad y crueldad, que al convertirse en vampiro se han intensificado al máximo, incrementando sus posibles poderes. A menos que…

—¿A menos que qué?

—Olvídalo.

—Vamos, Wes. Hemos de estar preparados para todo. No hablando de ello no impediremos que ocurra. Si ocurriera algo, ¿no preferirías que fuera capaz de enfrentarme a él? —insistí, algo irritada.

—No estarás a solas con Fords. Jamás. Pero si por un improbable y remoto motivo sucediera, supongo que una manera de al menos ganar tiempo y defenderte sería ir armada o saber luchar.

—¿Armada con pistolas, escopetas, metralletas… con qué?

—Más bien sería preferible con una bazuca, una granada o un misil nuclear. Pero no creo que tengamos ninguno a mano, ¿no? —bromeó.

—Esto es serio, Wes.

—Lo sé. Lo mejor sería una estaca, una ballesta o un buen cuchillo. Las balas no siempre son eficaces cuando dan en el corazón. En cambio, una buena estaca afilada jamás falla. ¿Es que vas a pasearte por ahí con una estaca en el cinto a partir de ahora? —dijo desternillándose de risa.

—No, la llevaré oculta bajo la ropa. Y todos vosotros también.

—¿Hablas en serio? —dijo alucinando, abriendo sus hermosos ojos, ahora verdes, como platos.

Se movió para aproximarse un poco más a mí, si es que eso era posible. Nuestros muslos estaban pegados y una de sus manos empezó a deslizarse por el mío.

—Por supuesto. ¿Y eso de la lucha?

—Pues eso. Kirk es un demonio con el hacha y la espada. Y Rhona se defiende bien con el arco —explicó.

Me quedé atónita mirándole con los ojos muy abiertos. ¿Hachas, espadas y flechas? Realmente los MacDougall eran muy antiguos… ¡unas auténticas reliquias! Quizá podría empezar a llamarles “momias”.

—¿Y tú? —pregunté con curiosidad—. ¿Cuál es tu especialidad?

—Yo soy bueno con todo eso y… digamos que me defiendo bien en Kickboxing y Aikido. —Lo dijo sin presumir, como si me estuviera contando algo de lo más normal.

Su mano siguió aventurándose por mi muslo, mientras la otra estaba ya acariciándome la nuca.

—¿Cómo dices? —pregunté atónita.

—Pasé casi un siglo en Asia y allí aprendí diversas artes marciales ancestrales, que ahora no vienen al caso. Y hace veinte años probé el Aikido y me gustó.

—Jamás me habías contado nada de eso.

—Es tal vez la época más cruenta de mi pasado, que me gustaría olvidar si pudiera. Es allí donde conocí a Claus. Es una larga historia.

—Vale. Espero que algún día me lo cuentes, pero de momento… va a serme muy útil que sepas todo eso porque… necesito que me enseñes a luchar.

—Constance, no es necesario, te lo aseguro. Con la fuerza y poder que tienes como vampiro es suficiente.

—Pero me acabas de decir que es muy probable que Fords me venciera en un enfrentamiento cara a cara.

—¡Pero jamás permitiré que ocurra tal enfrentamiento! Yo estaré contigo y te protegeré.

Me aparté bruscamente de él. Wesley dejó de acariciarme al acto.

—Pero no es a mí a quién estamos protegiendo ahora, ¿recuerdas?

Bajó la mirada. Estaba claro lo que ocurría.

—Debemos proteger a Mike y Miranda por encima de todo. ¿Lo harás?

Siguió en silencio, cabizbajo, sin responder. Yo insistí, acercando mi rostro al suyo. Noté que mis colmillos se alargaban, sin estar segura de si era por la rabia o por la proximidad de su cuerpo. Desde que era un vampiro, a veces los sentimientos y sensaciones eran un poco confusos, lo reconozco.

—¿Lo harás Wes? —insistí, empezando a ponerme nerviosa.

Mi novio vampiro levantó el rostro y clavó su mirada esmeralda en mis ojos. Alargó una mano y me acarició la mejilla. Sus dedos recorrieron mi mandíbula y descendieron por mi cuello hasta detenerse a jugar con mi clavícula. Pero por muy placenteras que fueran sus caricias, no iba a dejar que me engatusara con ellas.

—Claro que sí. Les protegeré por encima de todo… menos de ti.

Me miró con tanta intensidad que mis colmillos se extendieron aún más y se me hizo la boca agua. Apostaría a que mis ojos eran ya como dos pozos oscuros. Acercó su rostro al mío, dejando entrever a su vez sus largos colmillos relucientes, que asomaban entre sus labios apetitosos, ansiando encontrarse con los míos.

Me aparté y sacudí la cabeza para deshacerme del encantamiento.

—Lo sabía. No puedo contar contigo. Al menos no si eso supone que yo corra algún riesgo.

—No digas eso, mi amor. ¡Claro que puedes contar conmigo! —gritó contrariado, tomando de nuevo mis manos.

Me liberé y me puse en pie. Estar cerca de él hacía que no pudiera pensar con claridad. Esa discusión era muy importante, así que mi mente tenía que estar totalmente despejada. La vida de mis amigos dependía de ello.

—A mí no puedes engañarme. Eres incapaz de asumir que pueda pasarme algo. ¡Cómo si no me hubieran ocurrido ya cosas terribles! ¿Entiendes ahora por qué quiero aprender a luchar?

Wesley parecía de pronto abatido. <<Pues que se fastidie>>, pensé, mientras caminaba histérica de un lado a otro del salón y él me seguía con la mirada llena de tristeza.

—Tú eres lo primero para mí, Constance. No puedes pedirme que les proteja a ellos cuando tú corres peligro. No puedo anteponerlos a ti.

—Cariño, ellos son humanos. Son nuestra prioridad. Nada es más importante que ellos ahora.

—No puedes pedirme un imposible.

Me detuve frente a él, cansada de su obstinación. Maldito vampiro cabezota. Siempre con la misma cantinela del superhéroe protector. Pero no era un superhéroe: era un vampiro bebedor de sangre humana. Ambos éramos monstruos.

Respiré hondo, tratando de serenarme para no arrancarle la cabeza a mi novio. El autocontrol no era una de las virtudes de los vampiros. Me senté de nuevo a su lado, modulando mi voz para que sonara lo más calmada posible. Posé una mano en su pectoral, justo sobre su corazón muerto. El gesto le pilló desprevenido y dio un respingo. Sus ojos se oscurecieron aún más.

—Lo ves, Wes. Por eso necesito que me enseñes lo que sabes. Porque llegado el momento, tú me protegerás a mí y yo les protegeré a ellos —dije tratando de ser convincente. Pero como siempre, él no dio su brazo a torcer.

Puso su mano sobre la mía y presionó contra su pecho. Su boca dejó escapar un suspiro.

—Olvídalo, Constance. No será necesario. Entre todos venceremos a Fords y le borraremos del mapa. Confía en mí.

No era cuestión de confianza sino de afrontar la realidad. Y negarla no haría que Fords desapareciese como por arte de magia. Pero Wesley no podía o no quería entenderlo.

Bajé la guardia un instante, mientras mi cabeza trataba de encontrar un resquicio para llegar hasta él y convencerle. Como buen vampiro enamorado que era, aprovechó ese momento para acercar su rostro y besarme. Me pilló desprevenida. Su lengua lamió mis labios y colmillos, y se enroscó en la mía, succionándola y saboreándola. Me rodeó con los brazos y pegó su cuerpo al mío con un ansia que hizo que me mareara. Le devolví el beso durante unos segundos, embriagándome con su aroma, pero cuando una de sus manos se aventuró entre mis piernas me alejé de un salto hasta la otra punta del sofá. Wesley solía jugar sucio y aprovechaba mi debilidad para salirse con la suya. Aunque debo reconocer… que yo a veces hacía lo mismo. Cosas de vampiros.

Guardé silencio tratando de serenarme. Entonces se me ocurrió otra idea.

—Oye, Wes. ¿Y no hay nadie que pueda ayudarnos en todo esto, para acabar con Fords lo antes posible?

—No creo. Podríamos intentarlo con un par de vampiros que conozco que son más o menos de fiar. Pero después no nos los podríamos sacar de encima. Es mejor mantenerse alejados del resto de nuestra especie, créeme.

—¿Y ese amigo tuyo licántropo? Cómo se llamaba…

—¿Te refieres a Gabriel? —preguntó extrañado.

—¡Exacto! Gabriel Wood. Es el líder de los licántropos, ¿verdad? —Wesley asintió—. Recuerdo a Joe Brown, el hombre lobo que Gabriel envió a tu fiesta de cumpleaños para representarle. Estuve charlando un rato con él. Ese tipo tenía pinta de saber luchar y…

—Olvídalo —dijo en el acto. No le había dado tiempo a pensarlo.

—Pero Gabriel y tú sois amigos desde hace muchos años, ¿no es así? ¿Cuántos?

—Cincuenta. Pero eso no significa que vaya a ayudarme en algo así. Es más, simplemente no puedo pedírselo.

—¿Y eso por qué? Los amigos suelen ayudarse en las situaciones difíciles. Nos vendría a las mil maravillas que tus amigos peludos nos echaran una mano para liquidar a Fords.

—Los licántropos no son mis amigos. Sólo Gabriel lo es. Además, tiene otros asuntos de los que preocuparse ahora mismo.

—No entiendo por qué no puedes siquiera planteárselo. Todos corremos un grave peligro enfrentándonos a Fords.

—Precisamente por eso. No voy a pedirle a mi amigo que se arriesgue en esta contienda. Ni tampoco que ponga en peligro a los suyos. Además, los hombres lobo jamás se mezclan con los vampiros, y menos aún intervienen en nuestros enfrentamientos. A buen seguro saldrían perjudicados.

—Entonces, mis amigos pueden estar en peligro, pero los tuyos no, ¿es eso? —dije enfadada. Sinceramente, no entendía por qué Wesley no quería pedirles ayuda a los hombres lobo. Su ayuda habría marcado una gran diferencia en la contienda. Nos habría dado ventaja, por así decirlo.

—No lo tergiverses, Constance. Los licántropos no nos ayudarían. La relación entre ellos y nosotros no lo permitiría. Meterlos en esto no haría sino causarnos más problemas, créeme.

—Pues perdona, pero sigo sin entenderlo. Estamos con el agua al cuello, así que toda ayuda nos vendría de perlas.

—No hay más que hablar, Constance. No podemos recurrir a Gabriel Wood. Jamás lo metería en esto y, aunque lo hiciera, él probablemente tampoco accedería. Centrémonos en nuestros propios recursos, que no son pocos.

—Entonces, si los lobos no son una opción y el resto de los vampiros tampoco… ¿al menos me enseñarás a luchar? —insistí, retomando la discusión inicial.

—Ya te he dicho que no será necesario, Constance —dijo, zanjando de nuevo la cuestión con su cabezonería habitual. Me sacaba de quicio. ¿Acaso seguía viéndome como una muñequita de porcelana, frágil y delicada? Lo llevaba claro conmigo. Se iba a enterar.

Medité sobre ello unos segundos y decidí que con o sin la ayuda de Wesley me prepararía todo lo que estuviera en mi mano para defender a mis amigos y eliminar a Fords. Por alguna razón, tenía la extraña convicción de que Jordan y yo nos veríamos las caras a solas y que sería crucial que le superase, si no en fuerza al menos sí en habilidad.

Pensé en pedir ayuda a sus hermanos, pero ninguno de los dos movería un dedo para contradecir las indicaciones de Wesley. Llevaban demasiados siglos juntos. Me apreciaban y respetaban, pero su lealtad hacia su hermano era superior a cualquier cosa que sintieran por mí. De eso no cabía la menor duda.

Llegados a ese callejón sin salida, sólo me quedaban dos opciones: Donald Harvest y Claus Muro. Por supuesto, debería hacerlo clandestinamente, porque si Wesley se enteraba estaba segura de que encontraría el modo de boicotear mis propósitos e impedir que aprendiera a luchar.

Mientras mi mente vagaba lejos de allí pensando en cuál sería mi primer movimiento, Wesley se desplazó velozmente, me tumbó en el sofá tirando de mis piernas y se abalanzó sobre mí. En un abrir y cerrar de ojos se las arregló para desnudarnos a ambos.

—Cariño, no creo que sea el mejor momento para… —empecé a decir.

Pero bien pensado, la conversación ya no iba a ninguna parte y el tema estaba zanjado. Wesley protegería a mis amigos siempre y cuando yo no estuviera en peligro, y yo aprendería a luchar para protegerlos a toda costa. Ambos habíamos tomado nuestra decisión. Llegados a ese punto… ¿Qué nos impedía disfrutar un rato el uno del otro? Sé que puede sonar frívolo, pero, con la que estaba cayendo, quién sabía cuándo podríamos volver a estar juntos de ese modo.

La presión de su erección entre mis piernas hizo que mi cerebro dejara de funcionar en el acto. Una de sus manos rodeó mi pecho con fuerza, mientras la otra me acariciaba por todas partes, como si en vez de cinco dedos fueran cientos… y todos muy hábiles. Ese vampiro engreído llevaba quinientos años perfeccionando el arte de hacer el amor… y conmigo siempre se empleaba a fondo. No os podéis imaginar lo que era estar con él. Nada de lo que os diga podría daros una idea ni remotamente cercana a lo que sentía y experimentaba. Me besó la boca, el cuello, los pezones, el estómago… y siguió bajando, hasta que su lengua se perdió entre mis muslos y todo mi cuerpo se derritió entre sus brazos, azotado por espasmos de placer tan intensos como excitantes.

Tras una sesión maratoniana de sexo vampírico, volví a centrarme en mi objetivo. Si Wesley creía que con sus truquitos podría hacerme cambiar de opinión y dejarme lobotomizada lo llevaba claro. La seguridad de mis amigos era lo primero.

Decidí comenzar con Harvest, mi querido Cuervo Justiciero. Le llamé y le pedí ayuda. Así de simple. Se quedó un poco impactado al escuchar mi petición, lo cual es normal teniendo en cuenta lo que le estaba pidiendo y el hecho de que yo era un vampiro. Pero tras la impresión inicial, consiguió sobreponerse rápidamente y reaccionar. Me comentó que muchos de los expolicías que se habían metido en la seguridad privada de altos cargos o empresarios, y también agentes pertenecientes a unidades especiales, solían acudir a un gimnasio medio clandestino. En ese lugar aprendían técnicas que la policía y el FBI no aprobaban oficialmente, pero sobre las que hacían la vista gorda porque en el fondo les beneficiaba. Acordamos que me llevaría allí la noche del diecisiete de febrero, en calidad de guardaespaldas de un importante personaje público cuyo nombre no podíamos revelar. Yo dudaba de que la historia colase, pues no tenía ni idea de luchar, ni sabía hasta dónde llegaba mi fuerza. Desde luego, por el aspecto que tenía, nadie daría ni un mísero céntimo por mí.

Suponía que un humano era incapaz de vencer a un vampiro. No obstante… ¿Qué ocurriría si ese humano fuese Bruce Lee o Dwayne Johnson? ¿Y si fuese un grupo de humanos organizados, entrenados y armados hasta los dientes? ¿Podrían entre todos reducir a un vampiro? Como los célebres Protectores o caza vampiros de los que nadie quería hablarme, pero por los que todos parecían sentir respeto. ¿Me toparía con ellos algún día? Traté de no pensar en todo eso para evitar ponerme nerviosa.

Tenía que centrarme. Lo más importante era entrenar para ser capaz de proteger a mis amigos. Respecto a todo lo demás… bueno: ya lo iría afrontando sobre la marcha. Aunque fuese un vampiro, tenía mis limitaciones. Pero ocurriera lo que ocurriese, debía proteger a Mike y Miranda. Ellos contaban conmigo.

Y no podía fallarles.

Brooklyn, Nueva York, 17 de febrero de 2011

Le dije a Wesley que quería visitar sola a Mike y Miranda. Kirk me acompañaría hasta allí para relevar a Claus, y así este, Wes y Rhona podrían ir a alimentarse. Había quedado con Harvest en Canal Sreet, una de las principales calles comerciales de Chinatown, a las diez de la noche. Al parecer allí no sólo podías comprar un Rolex falso por treinta dólares a un chaval provisto de walkie talkie sino también entrenarte en un antro oculto en las callejuelas del barrio, apartado de las miradas de los turistas curiosos.

Kirk y yo llegamos a las nueve y media a casa de Mike en Brooklyn. Claus se largó, y el menor de los MacDougall se apostó fuera, cerca de la entrada.

—Hola, Constance —dijo Miranda abrazándome. Parecía más alegre.

—Hola, chicos —les saludé a ambos. Mike también me abrazó.

La última noche que nos habíamos visto, habíamos estado charlando un buen rato en el salón. Sólo Mike y yo. Había sido una conversación intensa, llena de dolor y recuerdos angustiosos, pero también de cariño y comprensión. Mike era mi amigo desde que nos habíamos conocido en aquella mazmorra húmeda y aterradora. Nos habíamos encontrado en el peor lugar del mundo, en el peor momento de nuestra vida.

Y yo le quería muchísimo.

—Chicos, tengo que pediros un gran favor. Le he dicho a todos que voy a estar aquí, pero en realidad he quedado con Harvest para hacer… unos recados. Os prometo que os lo contaré todo. Pero ahora necesito que no le digáis nada a nadie. Kirk no entrará, y yo estaré de vuelta antes de que llegue Wesley a recogerme a las doce. ¿Ok? —les expliqué lo mejor que pude. No pude obviar el hecho de que mi novio me recogería a medianoche, cual cenicienta indefensa. Me reí para mis adentros. Si el supiese lo que iba a hacer…

—Vale —dijo Miranda sin demasiada convicción, observándome con suspicacia.

—Pero no vas a correr ningún peligro, ¿verdad? —preguntó Mike.

—No lo creo. Aunque francamente: ni idea. Es algo nuevo para mí.

—Vaya, eso no es demasiado tranquilizador, Cons —dijo Miranda.

—No os preocupéis. Estaré con Harvest.

Ambos me miraron enarcando las cejas, como diciendo <<¿Y qué hará exactamente Harvest si os topáis con Jordan Fords?>>

Pasé de sus miradas interrogantes y escrutadoras. Tenía que irme. No disponía de muchas ocasiones para librarme de Wesley durante unas horas, y para cumplir mis propósitos era imprescindible que lo hiciera.

—Voy a salir por el patio. Necesito que observéis un momento a Kirk. Está justo ahí fuera —dije señalando en dirección a la calle—. Si se mueve hacia mi dirección, tan sólo susurrad su nombre para alertarme. Así podré escucharos. Y si él os oye también, creerá que estáis criticándole o cuchicheando —les indiqué.

Sin darles un segundo para pensárselo, me escabullí a la calle por el patio.

No había tiempo que perder.

Chinatown, Manhattan, 17 de febrero de 2011, 21:50 h.

Llegué a Canal Sreet unos minutos antes de las diez. Harvest ya estaba aguardando. Como no podía ser de otro modo, la puntualidad era otra de las virtudes que adornaban al Cuervo Justiciero. ¿Tendría algún defecto? Lo cierto es que todavía no le había descubierto ninguno. Harvest era del todo intachable; una rareza en ese mundo oscuro y corrupto.

—Hola Donald.

—¿Está segura de que quiere hacer esto, Constance?

—No tengo elección. Si queremos acabar con Fords debo estar preparada.

—De acuerdo. Pero no lo olvide: No debe mostrar lo que es ni matar a nadie.

—Lo intentaré, aunque no le prometo nada. No tengo ni idea de hasta dónde llega mi fuerza ni sé cómo utilizarla o controlarla. Wes no se ha extendido en demasiadas explicaciones al respecto. Digamos que no ha sido de gran utilidad. Principalmente, porque no le ha dado la gana. ¡Ya ve! Puede ser realmente tozudo y obstinado, lo cual es un verdadero fastidio.

—Genial —dijo sarcásticamente Harvest, y yo me reí.

Me uní a él y, tras caminar a lo largo de un par de manzanas, nos adentramos escaleras abajo en un estrecho pasillo subterráneo que desembocaba en un amplio local habilitado como gimnasio.

La gran sala de entrenamiento tenía varios espacios diferenciados. En la esquina más alejada había la zona de máquinas, donde un puñado de tipos musculados levantaba pesas con auténtica devoción. Había un montón de aparatos modernos y otros anticuados, todos mezclados en un batiburrillo atemporal. Más que máquinas para ponerse en forma se asemejaban a sofisticados y maquiavélicos instrumentos de tortura medieval. Desde luego yo, que apenas había pisado un gimnasio de máquinas en mi vida, no sabría cómo colocarme en la mayoría de ellas. A la derecha había un tatami junto a varios sacos de arena de diversos tamaños y dureza colgados del techo para practicar golpes de boxeo. Había un hombre pequeñito, vestido con un quimono blanco sujeto con un cinturón negro, que pateaba sin cesar uno de los sacos. A la izquierda, se abría una zona para estiramientos, abdominales y otras cosas por el estilo, donde una chica con piernas de acero saltaba a la comba ininterrumpidamente. El sudor resbalaba a chorros por su piel morena. Por último, en el centro del gimnasio estaba ubicado el ring, donde dos tíos enormes se propinaban porrazos el uno al otro, que cada vez esquivaban con mayor dificultad y lentitud. Llevaban guantes de boxeo y protecciones. Varios hombres les jaleaban desde el otro lado de las cuerdas.

Nos acercamos al ring.

—No puedo creer lo que ven mis ojos. ¡Donald Harvest! ¿Cuánto hacía que no pasabas por aquí, Cuervo? —dijo un tipo enorme con el pelo cortado a cepillo y varios tatuajes en cada brazo. Harvest y él se estrecharon la mano con efusividad. Menuda panda de amiguetes tenía el inspector. ¡Qué calladito se lo tenía! Sentí unas ganas repentinas de salir corriendo. Tuve que recordarme a mí misma que era una poderosa vampira. Pero vampira o no, jamás había pisado un lugar así. ¡Creía que sólo existían en las películas! De pronto se agolparon en mi cabeza escenas de las geniales Rocky I y Million Dollar Baby. ¿En serio era necesario que un vampiro recordara todo eso?

—Franky, esta es mi amiga Lou —dijo Harvest presentándome. No habíamos hablado de utilizar un nombre falso, pero obviamente era una excelente idea—. Necesita que le enseñéis a defenderse y a golpear. Desea aprender todas las técnicas que conozcáis. Ya ha recibido entrenamiento antes, pero tiene que ampliarlo puesto que acaba de aceptar un trabajo de protección de primera. Ya me entiendes. Aquí tienes a alguien que domina las artes marciales, ¿verdad? A mi amiga le sería de gran utilidad.

—Bueno, antes venía a menudo Christian Lightson. Pero ese antiguo compañero tuyo hace mucho que no se deja ver. Creo que anda metido en algo raro. Sin duda él era el mejor que ha pasado por aquí en años —dijo el tal Franky con una nota de nostalgia en su voz rota.

—Mi buen amigo Christian. Hace siglos que no le veo. Siempre estaba persiguiendo fantasmas. Hace mucho que no sé nada de él. Espero que no se haya metido en ningún lío —dijo Harvest quedándose absorto en sus pensamientos unos segundos.

Por algún motivo, ese nombre me pareció llamativo. Christian Lightson, “hijo de la luz”. Realmente el Cuervo tenía amigos muy raritos.

—Pero hemos logrado reemplazarle. Ahora tenemos a Nick. Puede enseñarle todo lo que sabe a tu amiga.

—De acuerdo —dije, deslizando hacia atrás la capucha de la sudadera negra que me cubría—. ¿Y quién es ese Nick?

Todos los presentes se quedaron mirándome durante algunos segundos. Me di cuenta de que había tres chicas en ese antro, aparte de mí, pero todas hacían por lo menos el doble que yo en envergadura, y eso probablemente sería quedarme corta.

—Encantada de conocerte, Franky. Harvest me ha hablado muy bien de este sitio. Estoy deseando empezar —dije tendiéndole la mano a ese tipo gigantesco, tratando de aparentar la mayor seguridad posible.

Él titubeó un poco y finalmente me estrechó la mano. La suya era enorme y cubierta de venas abultadas. El aroma de su sangre suculenta se coló por mis fosas nasales. Se me hizo la boca agua.

Traté de pensar en otra cosa. Me concentré en Mike y Miranda. Estaba ahí para aprender a luchar, lo cual era imprescindible si quería tener alguna posibilidad contra Fords y salvar a mis mejores amigos. Así que no podía desaprovechar esa ocasión dejándome llevar por mis anhelos más depravados. <<Concéntrate, Constance. No puedes fallarles>>, me repetí varias veces.

Pese a mi condición de monstruo legendario, no podía evitar sentirme inquieta en un lugar como ese, rodeada de tipos duros acostumbrados a luchar. Si hubiera acudido sola a un sitio así, jamás me hubieran tomado en serio. Parecía que Jet li o el mismísimo Bruce Lee fueran a aparecer saltando por cualquier esquina.

—Oye, princesa, ¿estás segura de que has venido al sitio correcto? —preguntó Franky con una sonrisa burlona en los labios, partidos en diagonal por una fina cicatriz.

—Eso espero, la verdad —le contesté, sosteniéndole la mirada. Procuré no mostrar los colmillos, tal como Harvest me había pedido. Noté que empezaban a extenderse, rozando la cara interior de mi labio inferior. Cerré la boca con fuerza. La situación estaba poniendo a prueba mi autocontrol.

—De acuerdo, entonces —dijo Franky, mostrándose algo inseguro—, pero procura que no te partan en dos. No me gustaría tener que sacar tu bonito cuerpo en una bolsa de plástico. ¡Nick! —gritó, llamando a su amigo.

Cuando Harvest y yo vimos al tal Nick, nuestras miradas se cruzaron. Los estrechos ojillos marrones del Cuervo parecían decir: “¿Estás segura de que te atreves con ese?”. La verdad es que no estaba segura en absoluto. Pero confiaba en ser al menos más rápida, ágil y fuerte que él. Desde luego, el tipo era inmenso. A mi lado parecía un verdadero coloso. Me venía a la mente la escena bíblica de David y Goliat, o simplemente una hormiguita y un elefante. El símil me hizo reír para mis adentros. Una de sus manazas podría arrancarme la cabeza de un solo manotazo, si yo no fuera un monstruo sobrenatural, claro. Esperaba que eso me sirviera de ayuda. En realidad… yo era una hormiguita muy matona.

Me despojé de la sudadera y de los tejanos, quedándome en camiseta y shorts negros de lycra elásticos, que se ajustaban a cada maldito centímetro de mi cuerpo. Era lo mejor que había encontrado para ponerme en una ocasión tan… especial. Nick, Franky, y todos los presentes se dieron la vuelta para observarme boquiabiertos. Supongo que no pasaban por ese antro demasiadas mujeres con mi nuevo aspecto. O sea: una vampira con el frágil aspecto de una modelo, la cara de mala leche y la fuerza de cien guerreros. Aunque esto último aún no habían podido verlo, claro.

Escuché un silbido.

—Joder, rubia. Menudo cuerpazo. ¿Te has vuelto loco, Franky? Se me ocurren mejores formas de pasar el tiempo con esta rubita —se rio Nick. Tenía la dentadura manchada de amarillo oscuro y los dientes inferiores ligeramente apiñados.

—Viene con el Cuervo, y eso para mí es suficiente —sentenció Franky.

—Así que quieres guerra, ¿eh nena? —empezó Nick.

—Exacto. Eso es precisamente lo que quiero —dije sonriente, concentrándome en el rostro de Jordan Fords para recordar por qué demonios estaba en ese antro maloliente a punto de batirme con un gigante sudoroso.

Nick y yo subimos al ring. El tipo ese mediría aproximadamente dos metros, tenía el cabello rubio largo y lo llevaba recogido en una coleta aceitosa. Era una mole. Sus ojos eran de un azul tan claro que parecían transparentes. Su cuerpo era inmenso y musculoso, y su piel estaba surcada por múltiples cicatrices de lo más variopintas. Cada uno de sus brazos equivalía por lo menos a dos o tres veces uno de mis muslos. Le debían de haber fracturado la nariz en más de una ocasión, porque parecía que se la hubiesen pegado de cualquier manera en su fea cara. Su ancho torso relucía de sudor. <<Fabuloso>>.

—Para empezar, vamos a ver qué sabes hacer. Ponte las protecciones —me ordenó con tono autoritario. Lo llevaba claro conmigo, que había cubierto el cupo de mandones para toda mi vida.

—No será necesario —contesté con aplomo. Soné más prepotente de lo que había pretendido. Harvest me reprobó con la mirada, pero pasé de él.

—De acuerdo, como quieras. Vale, pégame —añadió Nick.

—¿Cómo?

—Vamos, rubita. No tengo todo el día. Tú sólo trata de pegarme. ¿No es eso a lo que has venido? Veremos lo que sabes hacer.

Un tipo de unos cincuenta años, pelo oscuro, cuerpo musculoso y no más de un metro ochenta de estatura me indicó el movimiento que podía hacer para propinarle a Nick un buen golpe. Le miré algo confundida, a lo que él respondió repitiendo el gancho de derecha lentamente y animándome con la cabeza a imitarle. Jamás había pegado a nadie en toda mi vida. Lo más parecido a una lucha que había protagonizado había sido cuando estampé a Rhona contra una columna al enterarme de que había transformado a Fords en vampiro o cuando empujé a Wes contra la pared el día en que desperté tras mi conversión. Así que no tenía ni idea de cómo hacerlo.

Concentré toda mi rabia (que era mucha) en mis pequeños y blancos puños, tratando de imaginar que tenía el careto de Fords justo delante.

Sin más preámbulos, descargué el puño derecho sobre el estómago de Nick, en un veloz y certero movimiento desde abajo hacia arriba. Ni siquiera recuerdo si la trayectoria fue la correcta.

—¡Joder, Lou! —exclamó Franky, mientras Harvest murmuraba algo y se echaba las manos a la cabeza.

Nick había volado por los aires, cayendo aparatosamente fuera del ring con un gran estruendo. Le había tumbado sin ningún esfuerzo. Corrí hacia allí y salté por encima de las cuerdas, para caer justo a su lado, y me arrodillé en el suelo.

—No le habré matado, ¿verdad? —pregunté a Harvest y a Franky angustiada.

—No, pero le has propinado un buen golpe —respondió Franky, palpando el pulso de Nick y pasando las manos por su estómago amoratado—. Si le hubieras dado un poco más arriba le habrías hundido la caja torácica.

Miré al Cuervo, quién hizo un gesto con las manos como diciendo “te lo dije”.

Nick empezaba a incorporarse lentamente.

—Joder, rubia. ¿De qué narices estás hecha? Me siento como si me hubieras golpeado con un mazo de hierro.

—Lo siento de veras. Todavía no domino demasiado mi fuerza. Traté de golpearte lo más flojo posible, pero no conseguí controlarlo del todo —le expliqué torpemente, medio balbuceando. Estaba muy impactada por mi propia fuerza. Debería tener más cuidado de ahora en adelante si no quería matar a algún pobre desgraciado.

—¿Me estás diciendo que podrías pegar aún más fuerte? ¿De dónde demonios has sacado a esta tía, poli? ¿De algún laboratorio de experimentos genéticos? ¡Es una bestia! Parece la mujer biónica —exclamó Nick sorprendido y a la vez sonriente.

Sin sospecharlo siquiera, Nick había acertado de pleno, pues eso era exactamente lo que yo era: una bestia, un monstruo, además de una estúpida ingenua por pensar que esos hombres podrían enseñarme. No había sido una buena idea entrenar con humanos. Debería buscar otro tipo de ayuda. Debería aprender de criaturas tan fuertes como yo o si no acabaría matando a alguien.

Y eso jamás me lo perdonaría.

—Marchémonos, Donald. Esto no ha sido una buena idea. No quiero hacer daño a nadie más —le dije al inspector.

—Espera, espera, preciosa. Quiero que pruebes conmigo. Nadie ha podido tumbarme jamás, y siento verdadera curiosidad. Subamos al ring de nuevo —me pidió el tal Franky.

—No creo que sea una buena idea porque… —empecé a decir. Pero Harvest, mirándome de reojo, me tomó del codo y me condujo de vuelta al ring.

—Ahora no podemos marcharnos sin más. Es mejor que se exhiba un poco y al menos les habremos entretenido. No volveremos y ya está. ¿De acuerdo? —me susurró Harvest, sin darme opción a contradecirle.

Lo cierto es que se lo debía. Él conocía a esos tipos y no podía dejarle en mal lugar largándome sin más tras haber machacado a uno de los suyos. El pobre Nick…

Subí al cuadrilátero y allí me esperaba Franky. Sin darme tiempo a situarme, se lanzó contra mí como un rinoceronte enfurecido. Le esquivé con un solo movimiento veloz. Traté de moverme rápido pero no tanto como para que el ojo humano no pudiera percibirme. Se hubieran llevado un buen susto si de pronto me hubiera esfumado, dejando una estela de humo blanco tras de mí. Hubiese sido demasiado.

Volvió a embestirme una y otra vez, enfureciéndose más y más con cada nuevo ataque, que yo esquivaba sin esfuerzo. Trató de golpearme con el puño, pero yo me aparté con facilidad. Me lanzó una patada voladora, y la esquivé. Se desequilibró y rodó por el suelo. Percibía los movimientos de Franky como si fueran pesados y torpes; como si los efectuara a cámara lenta.

Entonces me dejé llevar un instante por el fragor del enfrentamiento. Salté sobre él golpeándole con el codo en la mejilla. Cayó al suelo unos metros más allá medio atontado pero entero. Se levantó tambaleándose y jadeando.

—Está bien, Lou. No cabe la menor duda de que eres un portento. Sin duda vencerías a Lightson, nuestro mejor luchador de todos los tiempos, en un solo asalto —sentenció.

Todos los presentes nos miraban alucinados, incluido el hombre cachas que me había ayudado con el primer golpe. La chica de piel morena hacía rato que había dejado la comba tirada en el suelo y me contemplaba con la boca abierta y los ojos como platos. Desde luego si quería pasar desapercibida esa no era la mejor manera. No había sido muy inteligente por mi parte hacer semejante exhibición. Sin embargo, para una cosa sí había sido útil: ahora sabía perfectamente lo fuerte y rápida que era. Podía tumbar a cualquier humano, por grande y hábil que fuera, en un abrir y cerrar de ojos sin esfuerzo alguno. Sólo me quedaba por comprobar cómo funcionarían mis poderes contra otro vampiro. Desde luego no sería tan fácil vencer a uno de los míos.

Franky y Nick me tendieron la mano y me invitaron a regresar cuando quisiera, con Harvest o sin él. Siempre sería bienvenida en su gimnasio, lo cual era de agradecer teniendo en cuenta la paliza que acababa de darles a ambos. Franky me aseguró que podría defender a la perfección a quien yo quisiera. Me dijo que no tenía nada que aprender. Pero yo sabía que no era cierto, pues aquellos a los que debía combatir eran tan o más fuertes que yo… y mucho más malvados y peligrosos.

Me enfundé de nuevo la sudadera, los vaqueros y las Converse, y Harvest y yo nos marchamos por donde habíamos venido. Fuimos dando un paseo por Chinatown hasta alcanzar Little Italy. Ambos caminábamos un poco cabizbajos. La experiencia había sido agridulce.

—Constance, no podemos volver ahí. Lo sabe, ¿verdad?

—Lo sé. Tendré que buscarme otros compañeros de entrenamiento.

—Pero esta vez asegúrese de que no sean humanos. Si no, acabará matando a alguien.

—Por supuesto —me reí con amargura.

—¿Se ha fijado en sus caras? Jamás había visto a Franky tan descompuesto. Parecía que estuviera contemplando un unicornio alado surcando los cielos. Estaba alucinado.

—Bueno, no soy un unicornio, pero creo que a ojos de cualquier mortal soy bastante irreal. ¿No cree, Donald? —ambos nos reímos con un toque de locura.

—¿Y a dónde piensa ir?

—Una víbora sólo puede entrenarse entre víboras. Así que eso haré. Pelearé contra otros vampiros.

—¿Pero eso no será muy arriesgado?

—Por supuesto. Pero conozco a un tipo que tal vez pueda echarme una mano —dije pensando en Shilah Dod, el vampiro que regentaba el Bite & Drink en Harlem. Quizás allí encontraría lo que buscaba.

—¿Necesitará que la acompañe?

—Mejor que no, Donald. No me gustaría que alguien tratara de merendarse a uno de mis amigos.

Me miró con sorpresa. Al instante se sobrepuso.

—Así que al fin usted y yo somos amigos, ¿eh? Creía que este momento no llegaría nunca —dijo teatralmente.

—No le negaré que me ha costado, Donald. Al principio no le soportaba demasiado. Aunque siempre me ha parecido un tipo de fiar y digno de respeto y admiración —me sinceré.

Tras mis palabras, guardamos silencio unos segundos.

El Cuervo carraspeó y se quedó en silencio.

—¿Qué le parece, inspector, si empezamos a tutearnos? Creo que después de todo lo que hemos pasado juntos hasta ahora, nos lo merecemos.

—Me parece bien, Constance. Puedes tutearme a partir de ahora.

Me tendió la mano y se la estreché. De algún modo, tuve la sensación de que empezaba una nueva era. Tras unos segundos, retomamos la conversación.

—Está decidido. Iré a ver a Dod para que me eche una mano.

—Pero no puedes ir sola por ahí. No sabes la clase de vampiros que puedes encontrarte en ese antro. Además, cabe la posibilidad de que te topes con Fords.

—Lo sé. Le pediré a Claus que me acompañe y me guarde las espaldas por si la cosa se desmadra. Él suele ponerse de mi parte. Nos entendemos bien. Ese vampiro escuchimizado es un buen tipo. Es leal. De hecho, me recuerda mucho a usted. Es como… su versión vampírica, o algo así —le solté. No pude evitar reírme. Pero en el fondo, no iba tan desencaminada. Harvest y Claus tenían más cosas en común de lo que ellos hubieran imaginado jamás.

—Por supuesto. Un buen tipo que bebe litros de sangre humana directamente del cuello de sus víctimas. A saber qué otras aficiones tiene ese ser. Ese Claus me pone los pelos de punta. Pero claro, seguro que es un tipo excelente —dijo Harvest con ironía. Solté una carcajada.

—En eso debo darle la razón. El pobre no es un angelito que digamos. Pero le aseguro que tiene algunas virtudes.

—Esto es serio, Constance. Estoy muy preocupado. ¿Por qué no hablas con Wesley? Él podría enseñarte mejor que nadie sin hacerte daño. O al menos podría acompañarte.

—¡Por supuesto! Mi novio vampiro sería perfecto. Podría enseñarme a luchar como él, sin hacerme correr ningún riesgo. Pero sólo hay un pequeño problema: jamás me ayudará en esto. No le da la gana. No quiere entrenarme porque está seguro de que podrá protegerme de todo y de todos, así como de que no necesitaré luchar. Vive en una realidad paralela y no está afrontando la situación como debería —dije por toda respuesta. Y una oleada de tristeza me invadió.

Todo sería mucho más fácil si Wesley diera su brazo a torcer. Pero era imposible. Cualquier alusión a que yo pudiera tener que enfrentarme a Fords o a cualquier otro enemigo lo afectaba de tal modo que no quería ni hablar de ello. No se daba cuenta de que precisamente su obstinación no me dejaba más remedio que buscar ayuda en otros lugares en los que podía arriesgarme a que me hirieran o algo mucho peor. Su cabezonería me ponía en peligro. Amaba a Wesley con toda mi alma de vampira… si es que aún tenía una. Pero a veces me sacaba de quicio. Sólo si hubiera aceptado proteger a Mike y Miranda por encima de todo… Pero yo era su mundo y, en el fondo, todo lo demás le traía sin cuidado. Me ayudaría a protegerlos con todas sus fuerzas siempre que eso no supusiera que pudiera ocurrirme algo a mí. Su amor por mí siempre había sido intenso, apasionado y verdadero, pero también egoísta, sobreprotector y posesivo. Si tanto me quería, debería haberme ayudado, ¿verdad? Pero que queréis que os diga: no es fácil razonar con un vampiro de más de quinientos años perdidamente enamorado de ti. ¡Creedme!

Asombrosamente, y contra todo pronóstico, Wesley y Harvest se habían llevado de maravilla desde el primer momento. Un vampiro de siglos de antigüedad y un inspector de policía justo e incorrupto de apenas cuatro décadas habían congeniado. Eran la encarnación del Bien y el Mal. Sin embargo, formaban un buen equipo. Podían hablar de cualquier tema y se entendían a las mil maravillas. Harvest sabía lo difícil que era mi novio a veces y conocía sus rasgos posesivos, y por supuesto no los aprobaba y le horrorizaba el hecho de que Wesley bebiera sangre humana. Pero en todo lo demás, parecían hablar el mismo idioma. Se fascinaban el uno al otro con sus historias y sus ideas de la Justicia, el Destino y qué se yo cuántas cosas más. En el fondo, siempre tuve la sensación de que el Cuervo, de haber podido, nos hubiera exterminado a todos. Pero imagino que enseguida se dio cuenta de que nada podía hacer contra los de nuestra especie y que tener a unos cuantos de su lado tal vez le viniera bien para acabar en el futuro con asesinos y violadores. Y no se equivocaba… pero eso es otra historia. Por otro lado, siempre valoró que Wesley me hubiera salvado en numerosas ocasiones. Según él, de algún modo retorcido, mi novio tenía algo así como buen corazón. Nunca osé contradecir en eso al inspector… aunque jamás estuve al cien por cien de acuerdo con su afirmación. Si Wesley era esencialmente bueno o malvado es una pregunta que todavía hoy no he sabido responder. Pero si os soy sincera, ya poco importa. Siempre trató de ser bueno conmigo… aunque no siempre lo consiguiera.

Volviendo al tema de los entrenamientos, no me gustaba mentir a mi novio. Pero como él no quería ayudarme y ni siquiera quería oír hablar de ello, no me quedaba otra opción. Así que debía apañármelas por mi cuenta.

Sólo esperaba que nunca se enterara.

Llegué a casa de Mike a las doce menos diez. Mis amigos aún estaban despiertos mirando no sé qué película. Se les veía muy acurrucados y felices. Mejor para ellos. Al parecer Kirk no se había dado cuenta de mi ausencia. ¡Menudo vigilante estaba hecho! Si no fuera porque no podía enterarse de mis actividades, le pegaría ahora mismo una buena bronca. Les pedí si podía utilizar un momento el servicio. Una vez dentro, me solté el cabello, peinándolo lo mejor posible. Los vampiros no sudamos, pero aun así me refresqué la cara y los brazos. Me saqué el short, guardándolo en el fondo de mi bolso, y me puse de nuevo los vaqueros. Contemplé mi imagen en el espejo. Tenía unas ganas locas de acabar con Fords y volver a mi vida “casi normal”, trabajando en la Galería de Arte y viviendo en mi casa de Gramercy Park. Y aunque suene muy superficial… ¡cómo deseaba poder volver a vestirme con mi propia ropa! Estaba hasta las narices de los tejanos, las camisetas de tirantes y los vestidos excesivamente ajustados, cortos y escotados de Rhona.

A las doce llegó Wes y volvimos a casa. No le dije ni una palabra de mis aventuras.

Sólo esperaba que no lo descubriera.

Nueva York, 18 de febrero de 2011.

Al día siguiente, me levanté temprano, me enfundé un vestido de Rhona, el menos escandaloso que encontré, y un abrigo entallado negro, y me fui a ver a Cole. Mi antiguo jefe no contestaba al teléfono. Ir a su apartamento o presentarme de nuevo en Later & Tyler no me parecía una buena idea, pues me arriesgaba a que Fords merodeara por los alrededores esperando poder cazarme. Así que le esperé en la calle 40 con Lexington Avenue, justo a la vuelta de la esquina del café Saffe, donde Cole solía comprarse un café americano en un vaso enorme a las ocho en punto antes de entrar a trabajar.

Cole era un hombre de costumbres fijas, y ese día no me defraudó.

—Hola, Cole —le saludé, mientras le tomaba del brazo con firmeza.

—Constance, me has asustado —dijo sobresaltado. A punto estuvo de tirar el café.

—Lo siento. No era mi intención —dije.

Vale, mentí un poco. No dejaba de tener su gracia el hecho de poder asustarle de vez en cuando. Se lo tenía más que merecido, ¿no creéis?

Cole iba impecable como siempre, con su abrigo de lana gris marengo abotonado hasta casi arriba, una bufanda a cuadros azul marino Burberry anudada con estilo al cuello y unos guantes de piel negros. Debía de hacer mucho frío, aunque yo apenas lo notaba. Un viento gélido se colaba entre los edificios y azotaba los árboles desnudos y expuestos al crudo invierno.

—¿Dónde está tu matón?

—¿Te refieres a mi dulce e inofensivo novio Wesley? Nos sigue a un par de manzanas de aquí. No me deja ni a sol ni a sombra. Es un cielito —le expliqué con tranquilidad en el tono más sarcástico que pude. <<Qué mala me he vuelto>>, pensé sonriendo. La verdad es que a veces disfrutaba con esto de ser una vampira estupenda y poderosa.

—Dime una cosa, Cons. ¿En qué se diferencia tu novio de Jordan Fords? —preguntó. Debo reconocer que me pilló desprevenida.

—A ver, déjame pensar… En lo esencial tal vez en nada, desde luego. Pero en realidad no tienen demasiado en común —reflexioné un tanto divertida, dándole la respuesta más vaga que se me ocurrió.

—Hay algo que no entiendo. ¿Sabías que era… diferente cuando empezaste a salir con él?

—No. Lo supe algún tiempo después —contesté. En esta ocasión fui sincera.

—Pero cuando lo supiste, decidiste seguir con él pese a lo que era —dijo Cole, deteniéndose en la acera.

Se pegó a la pared, mientras sostenía el gran vaso de café humeante con una de sus manos enguantadas. El aroma de ese café me transportó unos cuantos años atrás. Recordé las miles de ocasiones en que me había sentado en una de las sillas del despacho de Cole preparando con él algún complicado juicio. Por las mañanas, su despacho siempre olía a café. Era muy agradable.

Eran recuerdos de otra vida… ya extinguida.

—¿A dónde quieres llegar, Cole?

—¿Por qué siempre me rechazaste? Sé que no me porté bien contigo y que a veces puedo resultar odioso, pero… ¿Acaso no es Wesley bastante peor de lo que yo fui nunca? —dijo sorprendiéndome.

—Ya que lo preguntas, Cole, no te mentiré. La verdad es que algunos días pienso seriamente en que quizá me habría ido bastante mejor si hubiera accedido a salir contigo. Pero ya ves. Ahora ya no tiene remedio —dije con una sonrisa amarga.

—Siento mucho lo que te ha ocurrido. De verdad, Constance. Me entristece muchísimo.

—Bah, no te preocupes. No es tan malo —mentí, sacudiendo la mano para quitarle importancia.

—Ojalá no me hubiera comportado como un capullo acosador. Tal vez de ese modo ahora tú y yo estaríamos juntos, y tú… tú… aún serías… —titubeó.

—Aún sería humana —dije terminando su frase—. Sí, tal vez eso habría estado bien. Pero jamás lo sabremos, Cole. Es mejor no darle vueltas al pasado. Lo hecho, hecho está. No podemos volver atrás.

—Lo sé. Sin embargo… yo sigo pensando en ello. Jamás he dejado de pensar en ti.

Seguimos andando en silencio. Opté por cambiar de tema, pues no tenía ganas de ahondar en el pasado. Todavía era demasiado doloroso.

—Cole, necesito que me facilites información sobre Fords.

—Sabes de sobra que todo eso es confidencial.

—No me vengas con esas. Estamos hablando de un maldito asesino, Cole. Un asesino al que tú y yo dejamos libre.

—Eso no es exactamente así, y tú deberías saberlo. Ni tú ni yo tenemos la culpa de los actos de Fords.

—Pero sí somos responsables de los nuestros —sentencié.

Al parecer aquel día estaba muy pero que muy contundente.

—Constance…

—No le debes nada. Nada —dije mordiéndome la lengua para no añadir “y a mí sí que me lo debes”.

Cole me miró resignado.

—Me llamó el otro día y me pidió papeles para un amigo suyo. Es lo único que sé.

—¿Qué amigo y qué papeles?

—Un tal Ray Quinto. Quería que le gestionáramos el visado, permiso de armas y permiso de trabajo. Le derivé a la gestoría, como puedes comprender.

—¿Qué aspecto tenía ese tipo?

—Sólo le vi una vez: pelo castaño, bajito, aspecto enclenque. No es del tipo que suele frecuentar Jordan —explicó Cole con algo de desdén en la voz.

¿No era esa una descripción que encajaba bastante con el tipo que había descubierto Kirk y al que estaba vigilando Rhona?

—¿Había alguna dirección? —pregunté impaciente.

—No la recuerdo con detalle. Pero creo que comentó que vivía en New Jersey.

Estaba claro. Era el tipo que había estado merodeando por Brooklyn. Pero por entonces, no parecía estar vigilando especialmente la casa de Mike. Tal vez fuese una increíble coincidencia. O tal vez Fords estaba simplemente enviando amigos suyos a rastrear toda Nueva York para tratar de encontrarnos. No creo que el tal Ray Quinto se hubiera percatado realmente de que estábamos tan cerca. Ni siquiera se había enterado. Pero había que cerciorarse. Había que seguirle y comprobarlo. No podíamos arriesgarnos a dejarlo al azar.

—Espero que te sirva esta información, Cons. Te juro que es todo lo que sé.

—Gracias, Cole. Has sido de gran ayuda —le dije apretando ligeramente su antebrazo con mi mano, a través de la lana de su precioso abrigo—. No le digas nada de mí a Fords. No debe saber que nosotros también le estamos buscando.

—No te preocupes. Cuenta con ello. Y, por cierto, Sonja Derrick me dijo que Fords había pedido papeles para algunos tipos más. Pero no tengo los detalles. Puedo tratar de averiguarlos, si quieres.

Un recuerdo fugaz de Sonja cruzó mi mente. Habíamos sido buenas amigas. No hablaba con ella desde hacía una eternidad. Sonja se había acostado una vez con Fords cuando yo aún trabajaba en el bufete. Me había hecho sufrir un montón en esa ocasión, aunque finalmente no le había ocurrido nada.

—De momento no será necesario. Con Quinto será suficiente. No quiero que te arriesgues demasiado. Cuídate mucho, Cole. Y recuerda: si estás en peligro o las cosas se complican, llámame, ¿de acuerdo? Lo digo en serio.

Cole asintió.

—Oye, Constance. A mediados de marzo se celebrará una fiesta benéfica organizada por el grupo Lindmark en el Hotel Plaza. Podrías… acompañarme. Lindmark era tu mejor cliente. Apreciarían mucho que vinieras, aunque ya no trabajes para el bufete.

¿Cómo era capaz de pedirme algo así? ¿Es que se había vuelto loco? ¿Acaso no podía olvidarse de mí de una vez por todas? Me entraban ganas de gritarle << ¿Es que no te enteras? ¡Soy un vampiro… y tengo novio!>>. En vez de eso, le di la respuesta más educada que pude. Lo cierto era que, pese a todo lo ocurrido, y por muy rocambolesco que parezca, en cierto modo todavía le apreciaba y me preocupaba por él. Debería empezar a revisar esa faceta mía de perdonar a los hombres (o vampiros) que me habían hecho daño en el pasado. A veces parecía estúpida. Debería darle a todos una patada en el culo y enviarlos a la mierda. En vez de eso, yo era más… ¿cómo decirlo? De esas personas que creen en dar segundas oportunidades.

—Lo pensaré, Cole. Lo pensaré —susurré. Desde luego Cole no desfallecía nunca. Jamás se desalentaba.

Le dediqué una sonrisa forzada y me escabullí entre el gentío en dirección contraria para reunirme con Wesley y contárselo todo acerca de Ray Quinto. Nos pondríamos enseguida en marcha para seguirle.

Tal vez sí que nos acabaría llevando hasta Fords.

Tras mi breve charla con Cole, llamamos a Rhona para contarle lo que habíamos descubierto. A las diez en punto de la mañana nos reunimos con los hermanos de Wesley en New Jersey, mientras Claus y Harvest patrullaban por los alrededores de casa de Mike en Brooklyn.

Mientras Rhona y Kirk vigilaban la entrada principal de la casa del tal Ray Quinto, ocultos tras los contenedores de basura del otro lado de la calle, Wes y yo observábamos la puerta trasera desde los matorrales del descuidado patio.

Tras veinte minutos, tres vampiros salieron de la casa. Dos hombres y una mujer. Uno de los hombres era Quinto. El otro era alto, delgado y desgarbado, y no parecía tener más de veinte años. La mujer, de unos treinta, era asiática, bajita y un nervio andante.

Los tres vestían prendas oscuras y llevaban gafas de sol modelo aviador. ¡Así que Fords estaba formando su propia banda con estilo!

Se montaron en un coche viejo y destartalado de color marrón metalizado, y se pusieron en marcha. Nosotros subimos al nuevo coche de Kirk, un Jaguar XK negro, y les seguimos a una distancia prudencial.

—Oye, Kirk, no creo que tu flamante coche haya sido la mejor opción para seguir a Quinto de incógnito —dije algo mosqueada por las pocas luces que tenía el rubiales.

—¿Por qué? ¿Es que no te gusta, cuñada? —preguntó con su alegría habitual. Y es que nada podía ensombrecer el ánimo del menor de los MacDougall.

—La verdad es que me encanta. Reconozco que es espectacular, y en otras circunstancias sería maravilloso pasearme en este cochazo —dije conteniéndome para no arrancarle su bonita cabeza—. Pero el problema es que se supone que deberíamos ir lo más camuflados posible —seguí diciendo. Kirk había logrado sacarme de quicio y ponerme de muy mal humor.

—Si quieres puedes bajarte ahora mismo e ir corriendo. Vamos, sé que puedes hacerlo. Quizá hasta logras llegar antes que nosotros —bromeó.

—Ja, ja, ja. Me parto de risa. Pues mira por dónde, no te digo yo que no. Tarde o temprano alguno de los frikis que van en ese vehículo que se cae a trozos nos descubrirá.

—Eh, cariño, estoy seguro de que no se han dado cuenta. Estamos muy alejados de ellos —intervino Wesley para apaciguar los ánimos. Posó su mano sobre la mía, entrelazando nuestros dedos. Aunque al principio me resistí, lo cierto es que su caricia me calmó un poco.

Mi novio me conocía lo bastante bien como para saber que yo estaba a punto de explotar. No me quedó más remedio que reconocer a regañadientes que Wes tenía razón. Tenía que serenarme y no perder los estribos, pues no era un buen momento para empezar a discutir entre nosotros.

—Vale, vale. Es la primera pista sobre Fords que tenemos en muchos días y me estoy poniendo nerviosa. Lo siento, Kirk.

—No hay problema —dijo mi cuñado esbozando una amplia sonrisa. El rubiales tenía buen carácter y raras veces perdía su buen humor. Incluso parecía que todo aquello le divertía. Siempre le apetecía un poco de acción.

—En cualquier caso, si nos descubren, tú y yo bajamos del coche y les perseguimos a la carrera. De ningún modo podemos perderles de vista —dijo Wes para zanjar el asunto. Asentí.

Seguimos al Ford marrón en dirección a Manhattan, donde continuó con prisas hasta llegar a Central Park South. Se detuvo en Columbus Circle, frente al edificio de Time Warner. Quinto y la mujer se apearon y cruzaron en dirección a Central Park, adentrándose en las calles del parque. El vampiro joven se largó conduciendo el coche a toda velocidad hacia el Upper West Side. Kirk y Rhona persiguieron al coche, mientras Wes y yo seguimos a Quinto a pie.

Ray Quinto caminaba cabizbajo, con las manos metidas en los bolsillos, como si fuera un muchacho tímido aterido de frío. Pero nosotros sabíamos que era algo muy diferente. Llevaba una chupa de cuero marrón chocolate desgastado y la cabeza cubierta por un gorro de lana jaspeado. Parecía ensimismado. Tal vez estaba preocupado porque no tenía buenas noticias que darle a Fords, puesto que todavía no había dado con nuestro paradero. En realidad, no debía de tener ni idea de lo cerca que había estado de mis amigos. La mujer le seguía de cerca, guardándole las espaldas y mirando en todas direcciones. Movía tan rápido la cabeza que parecía que tuviera ojos en la nuca. Vestía un abrigo de piel negro largo hasta los tobillos, donde probablemente escondía más de un arma. Ya no llevaban las gafas de sol a lo Cobra.

Las calles del parque estaban prácticamente desiertas. Los pocos transeúntes con los que nos cruzábamos tiritaban de frío y apresuraban el paso todo lo que podían. La mayoría de los árboles estaban completamente pelados y sus troncos desnudos y grises parecían pobres fantasmas de lo que solían ser en otras épocas del año. Le daban al paisaje un aspecto feérico. De madrugada, la lluvia y la nieve se habían disputado a ratos el cielo, por lo que los caminos estaban fangosos y finas capas de hielo y nieve cubrían algunos bancos aquí y allá.

Seguimos a Quinto y su acompañante sigilosamente hacia el norte hasta llegar al gran lago de Jaqueline Kennedy Onassis.

Y entonces lo vi.

El pecho se me encogió y tuve la sensación de que mi pétreo corazón se congelaba de golpe, preparado para quebrarse en mil pedazos. Sí, sé que eso es un decir ya que hacía tiempo que había dejado de latir, pero no sabría expresar mejor lo que sentí.

Por un instante, un terror visceral se apoderó de mí.

Apoyado en la valla de hierro que rodeaba el bello lago se encontraba el ser más abominable de todos aquellos a los que había tenido la desgracia de conocer: Jordan Fords.

El monstruo contemplaba el lago con rostro relajado, como si fuese un neoyorquino normal y corriente en vez de un vampiro hambriento de poder, control, depravación y… muerte.

Ray Quinto y la chica se unieron a él e intercambiaron saludos carentes de efusividad. Wesley me indicó con la mano que esperara. Pero entonces, como si hubiera escuchado, olido o simplemente intuido nuestra presencia, Fords levantó la mirada y escudriñó los alrededores, inquieto como un ave de rapiña. Sus ojos oscuros enfocaron en dirección a nuestro escondite. Sin previo aviso, se lanzó a la carrera por el sendero que bordeaba el lago, mientras sus secuaces lo hacían en sentido opuesto. Aunque su movimiento nos pilló por sorpresa, enseguida reaccionamos.

Sin pensarlo ni hablarlo entre nosotros, Wesley y yo nos lanzamos a la carrera tras Fords. No podíamos perderlo de vista. Si lo hacíamos, quizá jamás volviera a presentarse una oportunidad como esa.

Nos movíamos a tal velocidad que pronto nos vimos envueltos en una gran bola de niebla blanca que iba surgiendo a nuestro paso. Fords corría a apenas un metro de nosotros. Si alargábamos el brazo casi podíamos rozarlo con los dedos.

Wes me rebasó y se abalanzó de un salto sobre él, apenas arañándole las ropas. Con un hábil movimiento, aquel malnacido le esquivó, virando hacia los árboles, y voló literalmente en dirección sur. ¡El cabrón levitaba! Se elevaba tan sólo unos centímetros del suelo, pero era más que suficiente para sacarnos ventaja. Mientras se movía a un ritmo vertiginoso, con su pelo rubio ondeando ante nosotros cual bandera burlona, nos iba lanzando todo lo que encontraba a su paso: Ramas de árboles, que arrancaba a su paso, papeleras, bancos… Cuando casi le habíamos dado alcance, aparecieron de la nada por nuestra derecha Quinto y la chica.

—¡Dispara, Wen-yi! —ordenó Fords, el ser más vil del universo.

<<¿Flechas? ¿En serio?>>, pensé fugazmente al ver el arma que levantaba esa mujer vampira.

Wen-yi levantó una ballesta a la altura de sus ojos rasgados y disparó una flecha de acero.

—¡Al suelo! —gritó Wes a mi lado.

Mi novio y yo nos tiramos al suelo y la flecha pasó silbando sobre nuestras cabezas, surcando el aire como un maligno proyectil. Una lluvia de flechas fue cayendo sobre nosotros, mientras rodábamos por el suelo para esquivarlas. Levantábamos remolinos de nieve y hielo troceado a nuestro paso. El ataque cesó durante unos segundos, que aprovechamos para ponernos en pie de un salto y continuar la persecución de aquellos tres vampiros que ya nos sacaban una considerable ventaja. Salieron a la Quinta Avenida a la altura del Metropolitan Museum, donde les esperaba la chatarra marrón con el jovencito al volante.

—¡Ahí está Gargoyle! —escuché decir a Ray Quinto.

En un abrir y cerrar de ojos desaparecieron de nuestra vista, no sin que antes pudiera vislumbrar la sonrisa sardónica en los labios de Fords, con sus afilados colmillos asomando y los ojos negros e inexpresivos.

Se nos había escapado.

Una oleada de rabia incontenible se apoderó de mí. Tras unos segundos que se me antojaron interminables, apareció el Jaguar con Kirk al volante y Rhona de copiloto. Pero ya era tarde. Fords y su pandilla infernal se habían esfumado ante nuestras narices. Y tuve el presentimiento de que nuestro error nos costaría muy caro.

Apartamento de Mike Scott, Brooklyn, Nueva York, febrero de 2011.

Mike y yo habíamos disfrutado de una mañana tranquila y apacible. Él había ido a buscar pan y algunas cosas más que nos faltaban a la pequeña tienda de comestibles de la esquina. Había vuelto en menos de media hora tiritando y maldiciendo las bajas temperaturas. Ese febrero estaba siendo condenadamente frío.

Como la calefacción estaba funcionando a máxima potencia y compartimos un buen desayuno con café caliente incluido, Mike se olvidó del frío en un periquete y se esfumó su mal humor. Estuvimos limpiando y ordenando un poco la casa mientras escuchábamos la radio a toda castaña. Mike había sintonizado una de esas emisoras en las que ponían un antiguo éxito tras otro, pero de esos muy pero que muy viejos y que todos sabíamos tararear. Me hacía gracia esa faceta ñoña y ochentera de Mike, sobre todo porque yo solía escuchar esa misma música en mi casa cuando limpiaba o leía alguna revista de moda o de cotilleos. En cambio, cuando estaba en la galería observando las obras de alguno de nuestros nuevos artistas, prefería escuchar los últimos éxitos comerciales, cuanto más ritmosos mejor. Qué queréis que os diga… ¡una tiene sus manías!

Comimos a las dos y nos acomodamos en el sofá para ver una película. No estaba mal del todo la vida que llevábamos, ¿no? La verdad es que hacía siglos que no me tomaba unas vacaciones de ese tipo. Dormir, comer, relajarme, ver la tele… Aunque para ser unas vacaciones perfectas les faltaba algo de alegría para el cuerpo. Ya me entendéis. Me refiero a sexo salvaje de ese que te deja KO durante horas. O si eso no es posible, al menos de ese normalito que cumple su objetivo a la perfección. Pero no se puede tener todo en la vida… ¿o sí?

Al cabo de poco, me quedé dormida en el sofá con la cabeza recostada sobre el hombro de Mike. Cada vez nos tomábamos más confianzas el uno con el otro. A mí esa velocidad de crucero me impacientaba un poco, pues normalmente solía poner la directa cuando alguien me gustaba. Y Mike me gustaba un montón. De hecho, no recordaba que hubiera congeniado tan bien con alguien en toda mi vida, por no añadir que estaba como un tren y me atraía muchísimo. Pero con él todavía no sabía bien a qué atenerme. Parecía que se sentía a gusto conmigo. Era cariñoso y atento, y le pillaba observándome más de una vez. Hasta juraría que de vez en cuando desviaba la vista hacia mi culo o mi delantera. Sin embargo, había momentos en los que creía que en realidad eran imaginaciones mías y que Mike sólo pretendía ser amable conmigo y cumplir la tarea que Constance le había encomendado. Además, no cabía la menor duda de que tenía sentimientos profundos por ella. Desconocía por completo si era amor, atracción o pura y sincera amistad nacida del sufrimiento de compartir una situación extrema. Por el momento, era imposible saberlo, y no me atrevía a preguntar por si la respuesta no me gustaba y me caía como un mazazo en la cabeza. Prefería seguir haciéndome ilusiones, la verdad. Sí, ya sé que es una actitud un poco infantil y que habría sido mejor saber a qué atenerme desde el principio, en vez de suspirar por él sin tener ni idea de si me correspondería algún día. Decidí que, teniendo en cuenta que quizá íbamos a pasar mucho tiempo recluidos en su apartamento, era más prudente esperar y tomármelo con calma para no acabar haciendo el ridículo. De ningún modo deseaba convertir la situación en algo incómodo para ambos.

Cuando abrí los ojos, Constance y los MacDougall al completo estaban en la sala con Mike y conmigo. Me sentí algo avergonzada por estar ahí durmiendo a pierna suelta y me incorporé de golpe.

—¡Qué manera de dormir, Miranda! —exclamó Kirk, tan discreto como siempre—. ¡Cualquiera diría que estás agotada de no hacer nada! —añadió, soltando una sonora carcajada. En ese momento le aborrecí un poquito más y por un segundo deseé ser un vampiro muy malo para patearle el culo al rubiales.

—Hola a todos —dije saludando con la mano y pasando olímpicamente del comentario de Kirk. El tío me sacaba de quicio. Si se creía que la mejor manera de acostarse conmigo era chinchándome, lo llevaba muy crudo. De hecho, hiciera lo que hiciera no tenía ninguna posibilidad. Jamás volvería a liarme con un vampiro. Con Fords había tenido más que suficiente para descartar para siempre ese tipo de experiencias.

Sentí asco, y me recorrió un escalofrío desde la cabeza hasta los pies al acordarme de Jordan Newborn o Fords o quienquiera que fuese ese monstruo que nos estaba jodiendo la vida a todos.

—Podrías haberme despertado —le susurré a Mike, algo molesta.

—Estabas durmiendo tan plácidamente que…

—Ya, ya, ya —le corté, levantándome para ir un momento al cuarto de baño. Me sentía muy avergonzada.

De vuelta en el salón, seguían hablando con expresiones graves y miradas angustiadas. Volví a ocupar mi lugar al lado de Mike. Todos me observaron, y Constance se sentó en el suelo a mi lado.

—¿Qué ocurre? —pregunté empezando a ponerme nerviosa. Que los vampiros parecieran asustados no era algo que me ayudara a tranquilizarme precisamente. Además, acababa de despertarme y siempre estaba un poco espesa recién levantada.

—A primera hora de la mañana, Wes y yo fuimos ver a Cole. Nos habló de un tipo relacionado con Fords, un tal Ray Quinto, que vivía en New Jersey. Resultó ser el vampiro que merodeaba por aquí el otro día y que en un principio creímos que no tenía nada que ver con Fords. Pero nos equivocamos. Le seguimos en coche a él y a otros dos, un vampiro apodado Gargoyle y una vampira llamada Wen-yi, por lo que pudimos escuchar. Llegamos a Central Park, donde se habían citado con Fords. Cuando estaban reunidos, todos menos Gargoyle que se había largado en el coche, Fords percibió nuestra presencia. Wes y yo le perseguimos, pero finalmente logró escapar —explicó Constance resumidamente para situarme en la conversación.

—Es muy rápido. Tanto como nosotros. Y es capaz de levitar desplazándose a gran velocidad —añadió Wes.

—La chica, Wen-yi, iba armada con una ballesta. Lanzaba flechas de acero, que bien podrían pasar por estacas voladoras. Desconocemos si los demás también iban armados —continuó Constance. El relato me producía escalofríos.

—Wes, debemos armarnos. No hay otra opción —intervino de pronto Rhona.

—Creía que no sería necesario, pero está claro que sí —confirmó Wesley, mirando de reojo a Constance. A lo que mi amiga respondió articulando un “te lo dije” con sus bonitos labios, torciéndolos en una media sonrisa un poco siniestra.

Me costaba hacerme a la idea de que Constance, mi Constance, fuese un vampiro. Lo de los MacDougall lo había asimilado sin problemas porque, a ver, desde un principio me parecieron de otro mundo. Lo de mi mejor amiga, en cambio, era mucho más difícil de aceptar.

—Tal vez si hubiésemos ido armados a Central Park, podríamos haber cazado a Fords en vez de estar lamiéndonos las heridas —comentó Constance mi amiga, en un tono amargo.

—Ahora lo más importante es que volvamos a dar con él. Obviamente sus tres secuaces serán más cuidadosos la próxima vez. Así que tal vez deberíais hablar con Cole y sacarle más información —propuso Kirk.

—O podríamos ir tú y yo, Kirk, a charlar con el abogaducho. Está claro que nos facilita los detalles con cuentagotas. Tal vez si tú y yo, hermanito, le motivamos un poco más… puede que se avenga a colaborar encantado —dijo Rhona riéndose, y diría que casi relamiéndose los colmillos.

—Ni hablar. No quiero que él acabe también convertido “por accidente” en uno de nosotros. ¿Eh, querida Rhona? Porque ya sería lo único que me faltaría para que mi vida fuera “perfecta” —dijo Constance sarcásticamente, mirando directamente a los ojos a su cuñada—. Manteneos alejados de Cole, ¿de acuerdo? No quiero que le hagáis daño. Está colaborando y nos dice lo que sabe. Si le asustáis, se sentirá traicionado y se cerrará en banda. Hay que protegerle de Fords —ordenó sin titubear. Yo estaba fascinada y acojonada por la conversación.

—¿Protegerle de Fords? ¡Pero si son íntimos amigos! —exclamó Kirk.

—No lo creo —añadió mi amiga.

—Constance cree que Fords está utilizando a Cole para llegar hasta nosotros, y yo estoy de acuerdo con ella —la apoyó Wesley.

—O sea, para que un mortal lo entienda. Resulta que nosotros estamos buscando a Fords, mientras ese hijo de puta nos busca a nosotros. Y en medio está Cole. ¿Y por qué narices no organiza un encuentro o algo así? Nos preparamos, combatimos y vencemos. Fin de la historia, joder —propuso Mike contundentemente.

Kirk y Rhona empezaron a desternillarse de risa. Pero Wes parecía estar meditando la propuesta de Mike seriamente.

—No me parece una idea tan descabellada. No obstante, habría que prepararse bien y buscar un entorno que nos favoreciera —dijo el más inteligente de los MacDougall, muy concentrado.

—Lo mejor sería que pensarais en vuestras habilidades. Así podríais buscar un lugar donde os sirvieran de máxima ayuda para cargaros a ese cabrón. Algún sitio donde jugarais con ventaja, por así decirlo —siguió Mike.

—Lo veo algo arriesgado. Aunque tu propuesta es buena, Mike, tiene dos inconvenientes. El primero es que pondríamos a Cole en peligro —comenzó Constance.

—Y dale con Cole. No entiendo que quieras protegerle —suspiró Rhona visiblemente asqueada—. ¿Acaso has olvidado que ese tipo te agredió y que intentó abusar de ti una y otra vez? Todavía está loco por ti, Cons. Estoy segura de ello. Haría cualquier cosa por conseguir tenerte bajo su cuerpo de nuevo y dar rienda suelta a sus depravadas fantasías —escupió con odio en su bonita voz.

No pude evitar estar de acuerdo con la hermana de Wesley. Si Cole le había hecho todo eso en el pasado a mi pobre amiga, nada garantizaba que no nos traicionara o algo mucho peor. Desde luego no era un angelito, el tío. Menudo pedazo de bestia. ¡Qué engañados nos tenía a todos!

—Déjalo, Rhona. Eso fue en el pasado. Cole ha cambiado mucho. Se arrepiente de lo que hizo y quiere redimirse. La culpa que siente juega a nuestro favor, ¿no lo ves? —la contradijo Constance.

—Pues yo no me fío de él. Digas lo que digas, creo que antepondrá su deseo por ti a todo lo demás. ¿Y si Fords le pide ayuda? ¿Y si le pide que nos tienda una trampa y te ofrece a ti como recompensa a cambio de su colaboración?

—¿Estás un poco retorcida hoy, eh Rhona? —continuó mi amiga.

Entonces intervino Wesley.

—Constance tiene razón. He mirado a Cole a los ojos y creo que está de nuestra parte. Pero tiene miedo de Fords, como es lógico, e intenta no comprometerse demasiado con ninguno de los dos bandos. Pero apostaría a que, llegado el momento, esta vez hará lo correcto —aclaró Wes. Era la segunda vez que opinaba lo mismo que Constance y la apoyaba abiertamente. Me gustaba como estaba actuando. A mis ojos, el vampiro estaba ganando puntos a marchas forzadas.

—Fords le hará picadillo —pensé en voz alta.

—¿Por qué lo dices? —me interrogó Constance.

—Creo que Fords utilizará a Cole y después lo destruirá, como hizo conmigo —dije hundiéndome súbitamente.

Creía que ya casi no me afectaba lo que me había hecho Jordan, pero al parecer me equivocaba. Constance me rodeó los hombros con su brazo, y pude sentir el frío que emanaba de su piel a través del fino tejido de su vestido.

—Te juro que lo pillaremos, Miranda. Ninguno de nosotros descansará hasta borrarlo del mapa —me prometió. Y se lo agradecí.

—¿Cuál era el segundo inconveniente a mi propuesta? —preguntó Mike, retomando el hilo.

—Que Fords probablemente nos engañará. Es muy inteligente, pero además es tramposo y mentiroso. Si acordamos un encuentro, romperá las reglas y nos atrapará. Ha de ser por sorpresa. Hemos de pensar en ello y ya se nos ocurrirá algo —concluyó Constance.

Seguimos hablando hasta altas horas de la noche. Incluso se nos unieron durante un rato Harvest y Claus. Me pareció que el poli y Constance se llevaban especialmente bien. Ahora se tuteaban y se lanzaban miradas de complicidad de vez en cuando. ¡Cómo habían cambiado las cosas en los últimos tiempos!

Mike seguía muy centrado en mi amiga. La observaba continuamente, como si estuviera embelesado con su presencia. A veces Constance parecía una encantadora de serpientes, y todos bailaban a su alrededor. Cole, Wesley, Mike… pero ella no se daba ni cuenta.

Podía percibirse el cariño que existía entre Mike y mi amiga. Era algo palpable en el ambiente. Estaba segura de que Wes también podía notarlo, pero simulaba no enterarse. Wesley cada vez toleraba más a Mike y era muy agradable con él. La verdad es que siempre acababa siendo encantador con todos aquellos a los que Constance apreciaba. Y eso era sin duda otro punto a su favor, sobre todo teniendo en cuenta que era un monstruo capaz de borrar de un manotazo a cualquier hombre que se cruzara en el camino de su amada. Ese pensamiento me produjo escalofríos. Me estremecí.

Constance se acercó a mí mientras los demás seguían charlando enérgicamente.

—¿Cómo te encuentras, Miranda? ¿Cómo vas con los recuerdos?

—Todavía no tengo la versión completa. Es como si mi mente la hubiera censurado a propósito, lo cual es de agradecer —bromeé—. Lo prefiero así. Cuanto menos recuerde lo que Fords me hizo, tanto mejor.

—Por supuesto.

—Tengo algunas pesadillas, pero nada que no pueda soportar.

—Sé lo que estás pasando, Miranda, y siento mucho no poder estar más contigo. Cuando atrapemos a Fords recuperaremos nuestras vidas. O al menos lo que queda de ellas —dijo sombría. Estaba claro que por mucho que quisiera, ella jamás volvería a ser la misma.

—¿Me lo prometes, Cons? ¿Volveremos a trabajar juntas en la galería? ¿Saldremos a bailar y me prestarás tus maravillosos vestidos? ¿Volverás a vivir en Gramercy Park? —pregunté esperanzada.

Sé que era infantil por mi parte esperar que todo volviera a ser como antes. Pero necesitaba oírlo de su boca.

—Te lo prometo, Miranda. Eres mi mejor amiga, y siempre lo serás —dijo firmemente mientras me abrazaba.

Entonces me susurró algo al oído, para que sólo yo pudiera oírlo, aunque probablemente lo escucharían todos los vampiros presentes.

—Te gusta Mike, ¿verdad?

Su pregunta me pilló desprevenida.

—Me encanta —contesté. Jamás le había mentido a mi mejor amiga, y por muy embarazosa que fuera la situación no iba a empezar a hacerlo ahora.

Ambas nos reímos.

—Te dije que te presentaría a alguien y que iría a los confines del mundo para encontrarlo. ¡Y así fue, créeme! Fui hasta el mismísimo infierno para dar con él y traértelo —bromeó.

Era increíble que Constance pudiera bromear sobre el episodio de su secuestro a manos de Allistair. Fue entonces cuando conoció a Mike, en una mazmorra cochambrosa y aterradora. En el peor de los sitios, durante la más aterradora de las experiencias.

—Pero me preocupa… —empecé. Pero me detuve. No sabía cómo decírselo. ¡Me daba vergüenza!

—¿Qué? —preguntó abriendo los ojos como platos, ahora de un verde pálido acuoso. No era su verde anterior, el de cuando era humana, pero al menos en ese momento no eran negros e inexpresivos.

—Lo que siente por ti —me atreví a decir verbalizando mis temores.

Constance me cogió de la mano y me llevó al pasillo, alejándonos de los demás.

—Mike y yo somos buenos amigos. Eso es todo.

—Pero en su mirada hay algo más, Cons. ¿Es que estás ciega? ¡Es imposible que no te des cuenta! —exclamé. Ella reflexionó un momento antes de contestar.

—Es cierto que vivimos juntos una situación muy intensa, Miranda. Siento un profundo cariño hacia él; una conexión especial… pero eso es todo. Y creo que a él le ocurre lo mismo.

—¿Y si fueras humana? —pregunté, llevando la conversación al límite. No quería herirla, pero deseaba saber la verdad.

—Pero no lo soy. No soy humana y jamás volveré a serlo.

—Pero… ¿Y si lo fueras? —insistí tercamente.

—Amo a Wes. Si aún fuese humana, no podría amar a nadie más que a él —proclamó. Parecía sincera.

—Creo que Mike siente adoración por ti, Cons. Le salvaste la vida y eso le dejó marcado para siempre. Si tú quisieras, le tendrías.

—No es así, Miranda. Él odia a los vampiros. No sabes lo que le hicieron. Se ensañaron con él una y otra vez en ese agujero inmundo.

—Pero a ti no te odia. Te ve como si fueras la misma de antes. Y en cierto modo le entiendo, porque realmente creo que eres la misma. Con unos hábitos de alimentación malsanos y repugnantes, pero eso es todo —dije, esforzándome por quitarle hierro a la conversación. Constance se rio con amargura.

—Si de verdad te gusta, no te preocupes por nada más. Creo que tú también le atraes, Miranda. Así que haz lo que mejor sabes hacer… ¡lánzate!

—Muy graciosa, Cons.

Nos desternillamos. No obstante, segundos después, la mirada de mi amiga se cruzó con la de Mike, y capté tristeza en los preciosos ojos de Constance. Dijera lo que dijera, allí había algo imposible de borrar. La cuestión era si yo podría convivir con ello.

Poco después, todos se marcharon. Claus y Kirk se quedaron por los alrededores, doblando la vigilancia esa noche debido a los inquietantes sucesos del día. Mike y yo nos quedamos solos. Después de darnos las buenas noches, cada cual se fue a su habitación. Pero esa noche no había manera de dormirme y, cuando finalmente lo conseguí, volví a soñar con Jordan Fords.

El día siguiente transcurrió con normalidad. En el exterior seguía haciendo mucho frío, aunque el día había amanecido despejado y soleado. Mientras me vestía en mi dormitorio (que empezaba a sentir más mío que el de mi propia casa), los cálidos rayos del sol se filtraban por la ventana que daba al patio y me reconfortaban. Pensé en que, pese a todo lo que me había sucedido y al peligro que todos corríamos, yo era feliz. Seguramente era un sentimiento de lo más absurdo e infantil dadas las circunstancias, pero me sentía bien con mi nueva vida transitoria. Podría acostumbrarme a quedarme en ese apartamento con Mike para siempre. Jamás había vivido con un hombre. Había tenido muchas relaciones y había hecho algún que otro viajecito en vacaciones con alguno de mis ligues, pero nunca había compartido el día a día con alguien. La relación entre Mike y yo se me antojaba perfecta. Nos llevábamos de maravilla, no discutíamos, nos gustaban las mismas cosas sencillas y ambos solíamos estar de buen humor. Incluso compartíamos nuestro odio por los vampiros (esto último no tiene nada de romántico, pero es práctico, ¿no?). Nuestra relación era fabulosa. ¡Y eso que aún no había llegado el sexo! Si nos acostábamos juntos, entonces estaría ya en el Paraíso, y ni siquiera el mismísimo Jordan Fords podría aguarme la fiesta. Es un decir, por supuesto.

El día fue tranquilo y sin sobresaltos. Después de comer, nos pusimos a chafardear en Facebook. Hacía mil años que no me conectaba y tenía ganas de saber algo acerca del resto de mis amigos. Descubrí que mi hermano Jake, que seguía de viaje por trabajo, había escrito en mi muro. Todavía estaría dos semanas fuera. Desde que me había instalado en casa de Mike, le había llamado un par de veces y me había puesto al día. Le envié un mail y al cabo de unos segundos me contestó desde su Iphone. Mi hermano trabajaba tanto y tenía una vida social tan concurrida que era uno de esos tipos que viven pegados a su teléfono móvil, y en ocasiones parecía que simplemente fuera una prolongación de su propia oreja. Todo lo contrario de mí, que tenía un móvil decimonónico que apenas servía para enviar y recibir llamadas y mensajes. Para mí eso era más que suficiente. Me negaba rotundamente a ingresar en la era Whatsapp o lo que sea, y era de las que aún preferían quedar con las personas para tomar un café o una copa, en vez de pasarme horas encerrada en casa chateando.

También había recibido un email de Matt. El hermano de Constance había colgado varias imágenes de su último viaje con su novia Jules. Mike y yo estuvimos mirando fotos, riéndonos y cotilleando. Después me conecté un momento al email de la Galería McIntyre, que esos días permanecía cerrada por razones obvias, e hice las gestiones pertinentes. Llamé a Jin Lang, nuestro ayudante en la galería, y le pedí que a partir de la semana siguiente abriera cada mañana al público. También le indiqué que si había cualquier emergencia me enviara un mail o un sms. De momento lo único que podíamos hacer era mantener la exposición abierta al público. No podíamos organizar nada nuevo hasta que la amenaza de Fords hubiera desaparecido. Al parecer Constance había llamado también hacía un par de días a Jin para darle instrucciones similares a las mías, así que la galería ya estaba en marcha, aunque sólo fuera a medio gas. También llamé a Sean Maccay, el gran amigo del padre de Constance. Sean estaba pasando una temporada en Escocia para poner en orden sus negocios, después de haberme ayudado con la galería tras la muerte de Liam y la desaparición de mi amiga. Estaba previsto que volviera a New York para echarme una mano con la exposición de primavera, pero le dije que Constance había vuelto y que no sería necesario. Le aseguré que ambas estábamos bien y quedamos en que nos visitaría durante la nueva exposición. Por nada del mundo quería que Sean corriera los mismos peligros que nosotros.

Tras esas gestiones, me sentí útil por primera vez en días. Todo estaba en orden y en marcha. La vida continuaba más allá de Jordan Fords. ¡O al menos eso parecía!

A las nueve de la noche apareció Constance. Vestía un abrigo largo negro entallado, unas botas de piel oscuras y un bolso enorme de Louis Vuitton al hombro. Su pelo lucía suelto y brillante hasta la cintura y se había maquillado un poco en tonos suaves, tal vez para disimular el tono tan blanco de su piel. Wesley, que no la dejaba nunca ni a sol ni sombra, la acompañó y después se marchó para seguir la búsqueda de Fords. Kirk vigilaba desde el lado opuesto de la calle.

Aunque tener un novio como Wes que estuviera todo el tiempo tan pendiente de ti a veces parecía tentador, no estoy segura de que a mí me hubiera gustado salir con alguien así. A ver, no me malinterpretéis. Me gustaba que se interesaran por mí, me hicieran regalitos de vez en cuando, desearan pasar tiempo conmigo más que cualquier otra cosa y me apoyaran de un modo incondicional. Pero de eso a lo que hacía Wesley, o sea no despegarse jamás de Constance, había una gran diferencia. Tenía la impresión de que no le dejaba espacio ni para respirar. Probablemente estoy exagerando, puesto que a ella se la veía también muy enamorada y a gusto junto a él. Pero no podía evitar que su relación me pareciera un poco enfermiza y obsesiva. Aunque claro, que sabré yo de relaciones entre vampiros. Tal vez ese halo posesivo y protector era algo común entre ellos. Aunque no veía yo a Kirk o a Rhona comportándose de ese modo…

La voz de mi amiga me devolvió a la realidad.

—Hoy tengo que pediros de nuevo que me cubráis las espaldas. Podréis hacerlo, ¿verdad? —dijo metiéndose a toda prisa en el cuarto de baño. Mike y yo cruzamos una mirada interrogante.

Al cabo de un par de minutos salió transformada.

—¿Y ese cambio de look? —le preguntó Mike. Tuve la sensación de que estaba mosqueado.

Constance llevaba unos vaqueros Levi’s, una camiseta negra y unas Converse. Llevaba el pelo recogido en una cola de caballo y en su cara no quedaba rastro del maquillaje.

—Debo hacer unos recados y no quiero que los McDougall se enteren, ¿de acuerdo? —explicó enigmáticamente.

—¿Te vas con Harvest otra vez?

—No. En esta ocasión Donald no puede acompañarme. Me llevo a Claus conmigo. Así que no os preocupéis —nos aclaró, mientras acababa de meter el resto de sus cosas en el bolso y lo dejaba bajo la mesa del comedor.

—Oye, Cons. No creo que sea muy buena idea que vayas por ahí, teniendo en cuenta que el cabrón de Fords anda suelto y buscándote. ¿Por qué no te acompaña Wesley? —le sugirió Mike. Debía de estar muy preocupado.

—Wes jamás me dejaría hacer lo que me propongo. Pero si queremos vencer a Fords, es absolutamente necesario. Tenéis que confiar en mí, ¿de acuerdo?

—Dinos al menos a dónde vas, sólo por si algo ocurriera. Por favor. Te juro que no nos chivaremos, pero Mike y yo debemos saberlo por si te necesitamos —le pedí a mi amiga. Como para ella era una prioridad que nosotros estuviéramos a salvo, insinuar que teníamos que saber dónde estaba por si corríamos algún peligro inminente y debíamos localizarla había funcionado.

Constance pareció dudar un momento.

—De acuerdo, pero prometedme que no se lo diréis a nadie. ¿Me dais vuestra palabra?

Ambos asentimos. Aunque lo hicimos sin demasiada convicción, pues estábamos muy preocupados por ella, logramos dar el pego. De hecho, Constance siempre había confiado en mí en el pasado, así que no veo por qué iba a empezar a dejar de hacerlo. Tal vez era verdad que no había cambiado tanto… o al menos no en eso.

—Voy a Harlem a un bar de copas llamado Bite & Drink. Los hermanos de Wesley conocen al dueño del local. Rhona trabajó en él durante una temporada y Kirk fue algo así como su compañero de juergas. Es un antro de… vampiros.

—Ya. Por el nombre no cabe la menor duda. ¿“Muerde y bebe”? ¿En serio? No podían ponerle un nombre más condenadamente obvio —dijo Mike, poniéndose nervioso.

—¿Y por qué demonios vas a meterte ahí? ¿Es que estás loca? ¿La transformación en vampiro te ha frito el cerebro? —la interrogué tratando de no elevar la voz, aunque lo que más me apetecía en ese momento era ponerme a chillar.

—Porque… yo también conozco al dueño: Shilah Dod.

Se me heló la sangre de golpe y abrí los ojos como platos durante algunos segundos. Lo recuerdo, porque los ojos se me acabaron resecando y me escocieron durante un buen rato.

—¿Ese tío espeluznante que nos ha comprado un montón de obras? ¿Es un vampiro? —pregunté histérica. Recordaba perfectamente al enorme afroamericano, con la tal Alexandra Vaquier colgada de su brazo. Esa mujer se contoneaba como nadie.

—Sí, lo es.

—Joder, Cons. ¡No quiero vivir rodeada de vampiros! Cuando esto acabe, quiero que los saques a todos de nuestras vidas —le rogué exaltada.

Pero entonces me acordé de un detalle. Vaya, uno pequeñito… sin importancia.

Que Constance era también uno de ellos.

Tuve que morderme el labio para no seguir soltando chorradas e hiriendo a mi amiga del alma. ¿Pero cómo íbamos a recuperar la normalidad si no nos deshacíamos por completo de esos monstruos? De todos menos de Cons, y quizá Wesley… y vale, tampoco de Kirk, Rhona y Claus. Pero a todos los demás había que echarlos a patadas.

Nos quedamos los tres en silencio unos minutos, durante los cuales tuve la sensación de que Cons trataba de reunir las palabras adecuadas para tranquilizarnos… aunque la situación fuese cualquier cosa menos tranquila.

<<Esto es una pesadilla. Aún estoy en el hospital y no me he despertado>>, pensé. En esos momentos hubiera dado cualquier cosa para que los vampiros no fuesen más que un retorcido producto de mi imaginación truculenta. Sin embargo… yo no era una persona retorcida ni tampoco con una imaginación desbordante, que digamos.

Cuando mi amiga rompió el silencio, decidí concentrarme en sus palabras y olvidarme por un instante de todo lo demás… ¡aunque fuera más difícil que un puzle de 10.000 piezas diminutas!

—Escuchad: Jordan es más fuerte y veloz que yo, y quizá tanto como cualquiera de los hermanos McDougall. Fords y sus compinches van armados hasta los dientes (nunca mejor dicho) y tienen muy mala leche. Puede que si estamos todos juntos tengamos una oportunidad de vencerles, pero si yo me encuentro con Fords a solas me hará papilla. Así que debo prepararme para poder hacerle frente y ser capaz de protegeros.

—Pero Constance, te estás poniendo en peligro —dijo Mike con los ojos muy abiertos y una mueca que parecía casi de dolor

—Eso no importa. Mi prioridad es protegeros a vosotros dos. Y para ello, debo ser mejor que él. No me queda otra opción. Por eso voy a pedirle ayuda a Dod —aclaró, haciendo una pequeña pausa—. Si antes de las doce no aparezco, contádselo a Wesley, ¿de acuerdo? Él podrá hacer entonces lo que más le gusta hacer: salvarme.

Tras pronunciar la última frase, Constance soltó una carcajada, que pensé que estaba cargada de ironía, y desapareció ante nuestras narices en dirección al pasillo. Imagino que salió por el patio y desde ahí se adentró en la oscuridad de la noche.

Aunque mi amiga era una vampira astuta y poderosa, no pude evitar sentir escalofríos por todo el cuerpo en cuanto se marchó. Tenía mucho miedo. Miedo a que le ocurriese algo espantoso y no volviera a verla. No creo que hubiera podido soportar perderla de nuevo.

Mike y yo nos quedamos mudos. Supongo que él estaba tan preocupado como yo. Y las tres horas que siguieron se nos hicieron eternas.

Bite & Drink, Harlem, Nueva York, 19 de febrero de 2011.

Claus y yo llegamos a Harlem a las nueve y veinte de la noche. Me calé la capucha de la sudadera hasta los ojos para que nadie pudiera reconocerme, y nos adentramos en un callejón oscuro y estrecho que desembocaba directamente en el Bite & Drink. Tan sólo una pequeña flecha de neón púrpura intermitente alertaba de la presencia del local. Las puertas de acceso eran de acero y estaban cerradas. Un guarda de seguridad enorme, ataviado con un uniforme negro brillante, vigilaba la entrada a conciencia con cara de pocos amigos. Justo cuando nos encontrábamos delante de él, deslicé la capucha hacia atrás y oscurecí mis ojos.

—Venimos a ver a Shilah Dod —anuncié con un poco de pompa, tratando de sonar lo más convincente posible. Tenía la absurda opinión de que los vampiros eran un poco teatrales y solemnes. Sin duda, a veces así eran.

Claus, que no compartía con demasiado entusiasmo mi estrategia, permanecía a mi espalda, en un segundo plano.

—¿Quiénes sois? Identificaos —preguntó con una voz sonora y gutural, acompañada de un extraño acento imposible de descifrar. Levantó una mano enorme, con la palma hacia nosotros en señal de alto. Sus dedos parecían porras y su palma era tan ancha que podría envolver una cabeza con ella.

—Soy Constance McIntyre y él es mi amigo Claus Muro.

—Veamos si estáis en la lista.

Desde luego ese segurata se tomaba su trabajo muy en serio. Su semblante sombrío y profesional, junto con su tono educado pero amenazador, eran más que suficiente para disuadir a cualquiera que pretendiera colarse en los dominios de su jefe, el gran Mr. Dod.

—No creo que aparezcamos en esa lista porque Dod no sabía que veníamos. ¿Sería tan amable de preguntarle? —le pedí con la más encantadora de mis sonrisas, pero sin demasiada confianza.

Me observó un momento con sus ojos negros e inescrutables y entonces se comunicó con alguien en un idioma totalmente desconocido para mí.

—Está hablando en egipcio antiguo, del tiempo de los grandes Faraones —me susurró Claus al oído captando mi confusión.

Me quedé estupefacta. No sé si me impresionó más tener ante mí a un vampiro convertido en la época de los faraones egipcios o que Claus conociera el idioma que hablaba ese tipo. Entonces… ¿Era Claus muy culto… o muy antiguo? ¿O tal vez un poco de ambas cosas?

—Oye, Claus. ¿Cuántos años tienes? —le pregunté, cediendo a la curiosidad. No pude evitarlo.

—Cuatro mil —respondió sin inmutarse.

Me quedé estupefacta. Casi me ahogo de la impresión, si eso fuera posible, claro. ¡Y yo que pensaba que Wesley era un vejestorio! Ya decía yo que Claus parecía un poco momificado… en fin, mejor no darle más vueltas al tema. La de cosas que debía de haber visto durante cuatro mil años de existencia. ¿No se habría cansado ya?

—Podéis pasar —dijo el guarda, interrumpiendo mis cavilaciones—, sed bienvenidos al Bite.

¿Veis a lo que me refería? ¿Ese modo de hablar solemne y… ridículo?

Claus y yo apresuramos el paso hacia el interior del edificio, mientras el vigilante mantenía abierta una de las hojas de acero de la puerta. Cruzamos un pequeño distribuidor enmoquetado en negro y escasamente iluminado con unas opresivas luces de color violeta de forma esférica. Continuamos andando por unas empinadas escaleras, también recubiertas de moqueta. Otro guarda nos abrió una segunda puerta de acero, esta vez más pequeña que la principal, y accedimos finalmente al local.

En cuanto entré, me quedé estupefacta. Jamás habría imaginado que pudiera existir un lugar como ese.

Una inmensa sala circular de techos altos se extendía ante nosotros. Toda la estancia estaba decorada en los mismos tonos agobiantes negro y púrpura. Pese a la inmensidad del local, la sensación allí dentro era asfixiante. Las paredes estaban forradas de paneles metálicos, en los que de vez en cuando se abrían huecos parecidos a hornacinas enormes donde posaban humanos en las más variopintas posturas. Me recordaban a esas personas disfrazadas que se pasan el día de pie en alguna calle concurrida simulando ser estatuas y saludando patéticamente cuando les tiran una moneda, mientras gotas de sudor les emborronan el denso maquillaje. Pero en el Bite, en vez de patéticas, las estatuas vivientes parecían macabras y angustiosas, y estaban decoradas con mordiscos, cortes y salpicaduras de sangre. Omitiré los detalles, ¿de acuerdo? Simplemente diré que todo en aquel antro era espantoso.

Incrustados en el metal bajo cada una de las hornacinas había recargados grifos de oro. Tardé algunos segundos en comprender para que servían esos grifos. Y entonces, pese a ser un vampiro, casi vomito en la preciosa moqueta. Claus, percibiendo mi estado de shock, me apretó el brazo haciéndome reaccionar. Logré contenerme y seguir avanzando.

La sala estaba repleta de vampiros de aspecto, raza, época y origen de lo más diverso. Todos iban ataviados en negro, plata o violeta, que al parecer constituían los colores insignia del local. Las vestimentas eran provocativas, variadas y exóticas, y muchas de ellas exquisitas. Algunas mujeres lucían increíbles piedras preciosas engastadas en colgantes de ensueño, como única prenda sobre sus imponentes cuerpos inmortales. Otras cubrían sus curvas con sedosas túnicas transparentes confeccionadas con las telas más exclusivas. Había hombres, ya fuesen vampiros o humanos, enfundados en carísimos trajes de diseño. Otros, en cambio, iban prácticamente desnudos.

Mientras unos bailaban al ritmo de la música, que alternaba canciones de rabiosa actualidad con melodías extrañas procedentes de épocas pasadas, otros llenaban sus finas copas de cristal, acero, asta o hueso (si, habéis leído bien) con la sabrosa sangre que manaba de los delicados grifos de oro.

—¿Estás bien, niña? ¿Seguro que esto te sigue pareciendo una buena idea? —me preguntó Claus.

Cuando miré de reojo a mi amigo, constaté que no parecía afectado en absoluto por el tétrico espectáculo. Quién sabía las barbaridades que habían contemplado sus inteligentes ojillos durante cuatro mil años. ¡Y pensar que Claus era el que me guardaba las espaldas! <<¿Cuándo me he vuelto completamente loca?>>, me pregunté irónicamente.

—¿Se te ocurre alguna idea mejor?

—Pues la verdad, querida Constance: unas cuantas.

—Vamos a buscar a Dod —dije, haciendo caso omiso a su comentario e intentando no fijarme demasiado en las esperpénticas y macabras escenas que nos rodeaban. ¿En qué maldito mundo de monstruos vivíamos?

Si Wesley se enteraba alguna vez de que había ido al Bite me iba a liar una buena. Y esta vez tendría razón, lo admito. Si hubiera sabido lo que iba a encontrarme allí, tal vez me lo hubiera pensado dos veces antes de tomar alegremente la decisión de acudir a pedir ayuda a Shilah Dod. Pero ahora no podía echarme atrás. La decisión estaba tomada y no me quedaba otra opción. Había que seguir adelante.

Por Miranda y por Mike.

Por todas las víctimas pasadas y futuras de Jordan Fords.

Y… por Cole. Sí. También por él. Me diréis que soy idiota, y probablemente tengáis razón. Pero había dos motivos que me empujaban a protegerle también a él. En primer lugar, tenía la sensación de que mi exjefe ya no era el cabrón engreído y acosador del pasado. Podría haber optado por odiarle de por vida (o sea, durante toda mi existencia como vampira), pues tenía motivos más que suficientes para ello. Pero, sinceramente: algo me decía que él había cambiado. De algún modo, todo el daño que me había causado le había pasado factura y le había hecho reflexionar. Siempre he creído que algunas personas merecen una segunda oportunidad. A Wesley le había dado muchas… Entonces, ¿por qué no concederle una última a un hombre que había sido mi amigo en otra vida? ¿Un hombre que, pese a tener muchísimos defectos, también tenía un lado bueno? Aunque quizá ese había sido siempre mi estúpido error: creer que casi todo el mundo tiene un lado bueno. Menos Allistair y Jordan Fords, por supuesto. Esos merecían ser descuartizados y arder en el infierno, no necesariamente por ese orden.

A lo que iba. En cuanto al segundo motivo por el que debía protegerle… es mucho más sencillo que el anterior: Cole estaba en peligro por nuestra culpa. Nosotros habíamos convertido a Jordan Fords en un ser mucho más malvado de lo que era. Como si ser el peor asesino en serie que había conocido la ciudad durante décadas no fuese suficiente, le habíamos conferido inmortalidad, sed de sangre (no en sentido figurado sino literal) y un poder y fuerza desbordantes. Así que lo mínimo que podíamos hacer por Cole era tratar de protegerle también, porque estaba segura de que tarde o temprano Fords iría a por él y le dañaría de algún modo.

Volviendo a mi macabra realidad, decidí echar un vistazo a todo lo que me rodeaba. Decenas de vampiros de lo más pintorescos se retorcían espasmódicamente en la pista de baile. Algunos se contorsionaban con extraños movimientos sobrenaturales al son de la música. En los butacones de suave piel negra que salpicaban diversas zonas de aquel antro, había vampiros que parecían estar charlando y riendo animadamente de temas banales, mientras otros debatían y negociaban sobre asuntos más profundos, algunos de los cuales me hicieron estremecer. Pero no era momento de prestarles atención. Y francamente, la mayoría de esos temas me superaban. Si hubiera tenido a Blade a mi lado, tal vez me hubiera gustado ayudarle a aniquilar a todos esos chupasangres depravados. Pero Blade no existía, yo era una vampira novata y era mejor que me centrara en mis asuntos o sería yo la que acabaría exterminada.

Numerosos vampiros gozaban tranquilamente de la velada, acompañados de otros amigos de su misma especie e incluso de algunos humanos, a los que de vez en cuando pegaban algún que otro mordisco “cariñoso” o simplemente les metían mano. Asqueroso. El Bite me producía sarpullido con sólo meter un pie dentro.

Por fin localicé a Shilah Dod sentado en un gran butacón de terciopelo morado, cual rey en su trono, flanqueado por dos preciosas mujeres: Alexandra Vaquier, su amiga-novia humana, y una vampira despampanante a la que no conocía. Le hice una señal a Claus y nos dirigimos hacia la zona de Dod. Desde luego nuestro atuendo no era de lo más adecuado para el Bite, aunque al menos el negro predominaba en nuestras ropas, por lo que no desentonábamos por completo. Antes de acercarme a Dod, me solté la melena, que cayó en cascada desparramándose, y me saqué la chaqueta. Tal vez la ajustada camiseta negra de tirantes que llevaba hiciera que no se fijaran en mis vulgares vaqueros y mis deportivas, y principalmente en Claus, cuyo aspecto no era precisamente glamuroso.

Cuando me planté ante Dod, todos los de su grupo se dieron la vuelta para mirarme con ojos como el petróleo y largos colmillos extendidos. El último en prestarme atención fue Shilah. Y cuando lo hizo, sus ojos se abrieron de par en par y sus labios se ensancharon en una franca sonrisa. O al menos, todo lo sincera que puede llegar a ser la sonrisa de un vampiro.

—Constance McIntyre. Esto sí que es una formidable sorpresa —dijo, levantándose enseguida y besándome en ambas mejillas—. Se rumoreaba que habías desaparecido. Pero veo que estás mejor que nunca. Las malas lenguas no siempre aciertan, afortunadamente.

La redonda cabeza morena de Dod brillaba bajo las luces lilas como una bola de billar pulida. Su indumentaria era todo un poema. Vestía completamente de negro, con una camisa de seda muy ajustada, que marcaba su imponente musculatura, y unos pantalones de cuero también demasiado ceñidos para mi gusto. Llevaba varias cadenas y colgantes de oro blanco alrededor del cuello y numerosos anillos del mismo metal precioso con diamantes y amatistas incrustados, que resaltaban sobre su piel oscura. Un pequeño pendiente también de amatista destellaba en su lóbulo izquierdo, mimetizándose con los colores del Bite. Alexandra llevaba un vestido plateado palabra de honor tan corto que dejaba ver sus larguísimas piernas en toda su extensión desde las exquisitas sandalias hasta el borde mismo de sus bragas. Su atuendo contrastaba deliciosamente con el de la vampira desconocida, que lucía una especie de túnica violeta de seda transparente que cubría su cuerpo entero hasta los tobillos. Un brazalete de brillantes tipo esclava decoraba su brazo. Sin embargo, aquella exótica chupasangres había “olvidado” ponerse ropa interior, por lo que todos sus encantos se adivinaban bajo la fina seda, incluidos los pezones más firmes que había visto en mi vida. No pude evitar lanzar hacia allí una mirada furtiva. Su pelo liso, negro y brillante caía recto hasta la cintura, y un flequillo espeso cubría su frente. No había en esa melena ni un solo pelo fuera de su sitio. Los ojos rasgados oscuros, la nariz larga y ligeramente aguileña, los pómulos marcados y el tono oliváceo de la piel le conferían un porte regio. Cuando Dod me la presentó más adelante como “Nefer”, mi corazón muerto dio un vuelco. ¿Nefer… como Nefertiti? Su aspecto distinguido y altivo la hacían destacar entre todos los demás. Ahora empezaba a comprender lo del guarda de seguridad del antiguo Egipto apostado en la entrada del Bite. ¿Qué otros misterios sorprendentes me aguardaban en el enigmático mundo de los vampiros? Debo reconocer que, aunque todo eso a veces me fascinaba de un modo morboso, no estaba segura de si quería desvelar esos misterios.

—Hola Dod. Me alegro mucho de verte. Como puedes ver, estoy divina de la muerte.

—Así que el bueno de Wesley MacDougall finalmente te convirtió. Me preguntaba cuándo lo haría —bromeó Dod, ensanchando aún más su espléndida sonrisa. Los colmillos destellaron bajo la luz púrpura del lugar.

—Ya sabes lo que dicen: incluso los vampiros buenos son malvados —bromeé falsamente.

Pero se lo tragaron. No pensaba explicar nada de nuestras vidas a ese puñado de monstruos desalmados. Pensar que yo ahora pertenecía a esa especie me producía ganas de vomitar. Sinceramente, me sentía tan alejada de ellos como de un chimpancé. Aunque tal vez constituyeran un paso más en la evolución humana… ¿o más bien era involución? A saber.

—Querida Constance. Deja que te diga que como vampira eres incluso más impresionante que como humana —expresó Alexandra, halagándome empalagosamente, mientras me tomaba ambas manos con las suyas, muy cálidas. Tan cálidas que noté como mis colmillos se alargaban un poco y presionaban mi labio inferior.

Me era imposible comprender cómo aquella apetecible humana podía permanecer entre esa chusma sin alterarse lo más mínimo, cuando a mí misma se me hacía muy difícil permanecer allí dentro en vez de salir corriendo… ¡Y eso que yo era uno de ellos! No cabía duda de que Alexandra no era una persona demasiado equilibrada. ¿Cuántas debía de haber como ella? Parecía una fanática descerebrada; una groupie de los vampiros. Sólo que estos eran bastante más peligrosos que las estrellas de rock.

—Y tú estás magnífica, Alexandra. Como siempre —dije, devolviéndole el cumplido—. Dod, Alex, os presento a mi acompañante: Claus Muro. Es un buen amigo de Wesley desde hace muchos años.

Para mi asombro, el gran Shilah Dod se apresuró a tenderle la mano a Claus emocionado.

—Es un verdadero placer conocerle, señor Muro. No habíamos coincidido jamás, pero he oído hablar mucho de usted. Es un honor poder saludarle al fin y recibirle en mi humilde local —le saludó Dod emocionado.

Así que Claus era un tipo importante. ¡Y yo sin enterarme! ¿Por qué Wes no me explicaba esa clase de cosas tan valiosas?

—Constance, Claus, os presento a mi prometida: Nefer —dijo, señalando a la preciosa y exótica vampira con los largos y decorados dedos de una de sus manos.

<<¿Prometida? ¿Es que los vampiros también se casan?>>, me pregunté en silencio. No dejaba de tener su gracia. ¿También se decían eso de “hasta que la muerte nos separe”? Reprimí una carcajada. No era un buen momento para ponerme a ofender a mis anfitriones.

Nefer esbozó una leve sonrisa y no se movió de su asiento, así que me limité a devolverle el saludo con una inclinación de cabeza. Parecía una esfinge tallada en oro y ébano. Claus en cambio le dedicó algo más de atención.

—Resplandeciente Nefer, es un verdadero placer volver a veros. Han pasado muchos siglos desde la última vez, pero vos lucís exactamente igual de hermosa —dijo, besándole el dorso de la mano y haciendo una pequeña reverencia.

Fantástico. Así que había que rendirle pleitesía. Pues conmigo lo llevaba claro la tiparraca esa.

—Sentaos por favor —nos pidió Dod, señalando dos butacas vacías situadas frente a él—. Alexandra, por favor, ¿podrías traernos unas bebidas? —añadió con un tono amable pero firme.

Alex se levantó sin rechistar, volviendo al poco rato con una bandeja. La depositó con gracia sobre la mesilla de acero e hizo una especie de reverencia. Antes de que pudiéramos decir nada, Claus y yo teníamos una copa de sangre fresca en la mano.

Aunque no quería perder el control, y menos en un lugar tan horripilante como ese, estaba sedienta. Así que pegué un largo sorbo, sintiéndome al acto tan reconfortada que decidí apurar el vaso hasta la última gota. La sangre me daría energías, que sin duda necesitaría allí dentro. Traté de no pensar en el origen del suculento líquido. En esa situación era mejor no andarse con remilgos.

—Y dime, Constance, ¿qué te trae por aquí? Apuesto a que no es sólo una visita de cortesía, ¿me equivoco? —preguntó Dod astutamente, mientras acariciaba el muslo de Alex, que ya se había vuelto a colocar a su lado.

—Tenemos un pequeño problemilla que hemos de solucionar lo antes posible. Debemos sacar a alguien de en medio y para ello… necesito aprender a luchar —expliqué, lo más escuetamente posible.

Alexandra escupió parte del champagne que tenía en la boca y Nefer pareció atragantarse con un sorbo de sangre, que había bebido directamente de la muñeca de un chico joven que estaba sentado a su lado con cara de lobotomía. Quizá le habían hipnotizado y no sabía ni dónde estaba, el pobrecillo.

—¿Cómo dices? —preguntó Dod. Sin duda mi petición le había sorprendido.

—Necesito aprender a defenderme y a combatir contra otros vampiros, Dod. Y tiene que ser un curso acelerado —aclaré un poco impaciente. ¿Me había equivocado pensando que Shilah Dod podía ayudarme? Pero presentía que no, y mi instinto rara vez me fallaba. Bueno, últimamente me había fallado bastante pero ahora no viene al caso.

—Tengo entendido que los MacDougall son bastante diestros en diversas técnicas de lucha. ¿Por qué no te enseñan ellos mismos? ¿Por qué acudes a mí? —Se inclinó un poco hacia delante, como si le interesara muchísimo escuchar la respuesta que iba a darle.

—Pues verás, resumiendo, porque creen que no es necesario. Pero se equivocan. Debo prepararme para enfrentarme a alguien muy poderoso que va a por mí. Si me encuentro a solas con él, cosa que podría ocurrir, no tendré posibilidad alguna de vencer —respondí.

En ningún momento mencioné la necesidad de proteger a Mike y Miranda. No quería que otros vampiros pudieran meterse en sus vidas. Así que omití todo lo referente a mis dos mejores amigos.

—¿Y por qué crees que puedo ayudarte? —preguntó de nuevo. Percibí una mezcla de curiosidad y excitación en su voz. Su tono solía ser grave y melodioso al mismo tiempo. Pero cuando hizo esa pregunta, sonó más gutural que nunca. Como si la voz procediera de algún recóndito y oscuro lugar dentro de su antiquísimo cuerpo. Como un susurro de ultratumba.

Me estremecí.

Reuní todo el valor de que disponía para poder seguir hablando, y que Dod y todo su séquito no oliera mi miedo.

—Shilah, tú y yo no nos conocemos demasiado. Pero me consta que eres un vampiro poderoso muy bien relacionado dentro de la comunidad vampírica —dije, tratando de parecer segura de mí misma.

En realidad, hasta hacía poco ni siquiera creía que existiera tal comunidad. De hecho, alucinaba con todo el montaje que me había encontrado en ese antro.

—Y suponiendo que pudiera hacerlo, ¿qué ganaría yo con ayudarte? —Se relamió los colmillos.

Mierda, no había pensado en el precio. Podía ofrecerle dinero, aunque no parecía necesitarlo. Podía ofrecerle sexo, pero seguro que iba bien servido y además Wes me mataría, por no hablar de que sería incapaz de engañarle y por supuesto de acostarme con semejante rey del ocio nocturno vampírico. Me causaba pavor. Así que sólo me quedaba una cosa. Algo que Dod sin duda apreciaría. Fácil y simple.

—Te pagaré con arte.

—¿Qué?

—Te daré cada año una obra de nuestras exposiciones. La que tú elijas —le ofrecí triunfal.

Dod pareció dudar, pero entonces vislumbré como Nefer le indicaba con la cabeza que aceptara. ¡Así que era ella a la que regalaba las obras que compraba en nuestra galería!

—De acuerdo. Me has convencido —dijo, sonriendo de nuevo y disipando parte de la tensión que se había acumulado entre nosotros—. Has venido al sitio indicado, querida Constance. Pero te advierto que es peligroso. Extenderé mi protección sobre ti. Aun así, en los combates y el entrenamiento a menudo existen desafortunados “accidentes” —explicó, poniéndose en pie —. Seguidme. Os mostraré que aquí no todo es baile y copas.

—Espera, Dod. Sólo una cosa más: nadie debe saber que estoy aquí.

—¿Con nadie te refieres a…?

—A los MacDougall y a cualquier otro vampiro que husmee por ahí y pregunte por mí.

El imponente vampiro me miró con suspicacia desde su altura descomunal.

—Tienes mi palabra.

—Gracias Dod.

Seguimos a Shilah hacia una portezuela oculta tras una columna. La abrió y nos condujo al interior. Caminamos un largo trecho por un asfixiante pasillo que no medía más de un metro de ancho. Nuestro anfitrión apenas cabía e iba rozando las paredes con los hombros. De nuevo bajamos unas escaleras y aparecimos al fin en una estancia, sin duda mucho más aterradora que la del piso superior.

Entonces me quedé literalmente sin habla.

En una gran sala rectangular, parecida a una amplia nave industrial o almacén, se agolpaban decenas de vampiros chillando, rugiendo y alzando los puños, alrededor de una pista circular de arena. Desde la entrada, apenas podíamos distinguir lo que había en el interior del círculo. Dod se acercó, abriéndose paso entre la muchedumbre, que se apartaba sin rechistar ante su majestuoso avance. Cuando logré alcanzar al fin la primera fila de espectadores, contemplé con horror en qué consistía el espectáculo.

En el centro de la pista terrosa, había dos vampiros luchando. Uno era un tipo musculoso, con anchas espaldas, que tenía la mandíbula cuadrada y el pelo rubio muy corto. Vestía unos bermudas militares y una camiseta sin mangas. El otro era bajo y rechoncho, y su largo pelo azabache estaba recogido en una especie de moño en lo alto de la coronilla. Sus carnes estaban enfundadas en un quimono. Aunque no iban armados, la lucha era cruenta. Los golpes que se propinaban el uno al otro con gran destreza con manos y piernas causaban estragos en el contrincante. Los cortes, hematomas y roturas se curaban rápidamente ante las atentas miradas de los que presenciábamos el encarnizado combate. Los movimientos eran veloces, por lo que el ojo humano difícilmente los distinguiría. Finalmente venció el tipo gordo, y ambos luchadores fueron recompensados con un odre de piel a rebosar de sangre caliente. Otra pareja se situó en la “lona” de polvo. Un tipo nervudo y fibroso contra una chica atlética e increíblemente rápida.

—Hoy son exhibiciones. Hay otros días en que los combates son a muerte. En ocasiones, se recompensa al vencedor con un humano “especial” —me explicó Dod al oído, susurrando la última palabra. Se me erizó la nuca.

Pasé de preguntarle a qué se refería con “especial”. ¿Un actor? ¿Un presidente de Gobierno? ¿Un integrante de una boy band? ¿Un enemigo de los vampiros?

—Interesante —me limité a comentar, tratando de que el horror que sentía en esos momentos no se reflejara en mi rostro.

Así que Dod actuaba como un lanista de ludus, organizando allí abajo una especie de circo de gladiadores, donde los vampiros se batían como bestias y otros apostaban. Estaba claro que los chupasangres no distaban tanto como creían de sus queridos humanos.

—¿Quieres probar? —me preguntó.

—Había pensado más bien en que alguien me enseñara un poco primero —contesté, tratando de aparentar serenidad.

—Constance, si quieres aprender aquí, tendrás que hacerlo observando y combatiendo. No hay otra opción.

Miré a Claus y suspiré. Asentí con la cabeza. Shilah sonrió complacido.

—Si es posible, me gustaría luchar bajo el alias de “Lou” —le pedí a Dod.

—De acuerdo entonces. Será muy excitante verte combatir. Hoy están prohibidas las armas, así que nadie va a clavarte una estaca o lo que sea. Hazlo como puedas y poco a poco irás mejorando —dijo, al tiempo que levantaba la mano y llamaba la atención del árbitro—. ¡Eh, Dan! Esta es mi amiga Lou. Necesita entrenamiento, así que vendrá por las noches a pelear, ¿de acuerdo? De momento inclúyela en el grupo uno, y poco a poco la subiremos de nivel. Nada de combates a muerte.

—Ok, jefe —contestó Dan.

Entonces Shilah se dirigió a mí.

—Prepárate… Lou —me dijo con una sonrisa en los labios y los colmillos tan extendidos que parecían de mamut. Estoy exagerando un poco, por supuesto.

—¿Un último consejo, Dod? —le pedí mientras él me empujaba hacia la arena. Empezaba a estar un poco acojonada, la verdad.

—Déjate llevar. Eres mucho más poderosa de lo que crees.

Y con esas palabras me dejó en medio de la pista.

Me saqué los vaqueros y se los lancé a Claus, que me miraba con ojos de loco desde la muchedumbre. Le devolví la mirada, encogiéndome de hombros. ¿Qué más podía hacer? O entrenaba a la manera de Dod… o no entrenaba. Así que no me quedaba otra opción. Me quedé en camiseta y short. Me recogí el pelo en una coleta y me preparé para lo peor.

Y por supuesto, aún me quedé corta.

Combatí contra el tipo gordo del moño, el fibroso, el musculoso, la chica atlética y otros tantos. Me lanzaron puñetazos, patadas voladoras, ganchos… Me abrieron cortes en la piel, me rompieron costillas, me retorcieron las muñecas… pero todo estaba nuevamente curado y en su sitio para el siguiente combate.

¡Ah, lo olvidaba! También me mordieron.

Pero enfrentamiento tras enfrentamiento, me di cuenta de lo siguiente: yo era veloz, más que la mayoría, y era fuerte, tanto como los demás. Y lo que es más importante: aprendía rápido.

A las doce menos veinte, Claus, que había sufrido pacientemente desde un extremo de la pista, y yo, molida pero satisfecha, salimos del Bite & Drink y corrimos veloces hacia Brooklyn. Habíamos acordado con Dod que acudiría allí cada noche.

Una vez en casa de Mike, Claus se quedó fuera para relevar a Kirk en la vigilancia de los alrededores, y yo me dejé caer por el patio al interior del apartamento de Mike. Llegué con el tiempo justo para ducharme, enfundarme el vestido azul y las botas, y esperar a Wesley con una sonrisa.

Había sido una noche muy intensa.

Apartamento de Mike Scott, Brooklyn, Nueva York, 19 de febrero, 23:50h.

Mike y yo estábamos sentados en el sofá viendo el final de Matrix, cuando de pronto nos sobresaltó un golpe sordo procedente de mi dormitorio. Para cuando reaccionamos, Constance ya había entrado en el salón.

—Hola chicos. ¿Todo en orden? —nos preguntó.

Mike y yo fuimos incapaces de responder a mi amiga. En esos momentos tan sólo podíamos observarla horrorizados. Llevaba la ropa desgarrada y sucia de sangre seca y polvo por todas partes. El pelo, recogido en una cola de caballo, tenía restos de grumos de a saber qué sustancia orgánica. Un feo corte en el brazo y otro en la mejilla se cerraban vertiginosamente ante nuestros ojos.

—¿Qué… qué demonios te ha ocurrido, Constance? —consiguió preguntar Mike.

—He luchado, he perdido y he aprendido. Mañana volveré a intentarlo —explicó con optimismo. Parecía satisfecha, así que supongo que en el Bite había obtenido lo que buscaba.

Sin añadir nada más, cogió el bolso que había dejado bajo la mesa y se encerró en el baño. Oímos el agua de la ducha y luego el secador de pelo funcionando a máxima potencia. En cinco minutos teníamos a una Constance aseada, maquillada y enfundada en su vestido azul sentada en el sillón más cercano al sofá.

—¿Qué tal vosotros? ¿Cómo ha ido el día? —nos preguntó, como si acabara de llegar de tomarse un cocktail en algún bar de moda y hubiera estado charlando con unos amigos.

—Por lo visto bastante más tranquilo que el tuyo. ¿Qué tal es ese sitio, el Bite & Drink? —le soltó Mike a bocajarro.

Constance contestó haciendo caso omiso del tonito de cabreo de Mike.

—Repugnante. Lo peor que he visto en mi vida. Jamás había contemplado un lugar tan depravado. Me ha costado soportarlo, la verdad —explicó.

Mike y yo intercambiamos miradas. Parecía tan alucinado como yo.

—Oye, Constance. ¿Y este numerito de las escapadas nocturnas va a durar mucho tiempo? —pregunté. Yo también estaba un poco mosqueada. Mi amiga empezaba a preocuparme bastante.

Además… debo reconocer que últimamente no me hacía mucha gracia que apareciera por ahí cada dos por tres, cortándonos el rollo. No es que pasara nada entre Mike y yo. Al menos no todavía. Pero cuando veía la cara de “atontao” que ponía cuando la miraba, se me revolvían las tripas. No podía evitarlo. Constance era mi mejor amiga y la quería con locura. Haría cualquier cosa por ella, lo juro. Pero por algún motivo, que Mike la adorara me sacaba de quicio.

—Hasta que aprenda a luchar mejor que ningún otro vampiro. O hasta que acabemos con Fords. ¿Por qué lo preguntas? ¿Acaso os molesto?

—Por supuesto que no nos molestas —se apresuró a aclarar Mike, un poco azorado—. Es que nos preocupa mucho que estés por ahí de noche, ya ves. Qué tontería, ¿verdad? Teniendo en cuenta lo mucho que te “quiere” Fords y lo “normales” que son las actividades a las que te dedicas en ese antro, ya sé que no deberíamos estar asustados sino la mar de tranquilos —ironizó Mike.

—No lo haría si no fuese absolutamente necesario, creedme —contestó ella impertérrita.

—Lo sabemos. Pero no por ello dejamos de preocuparnos por ti. ¡Fords te está buscando! ¿Eres consciente de ello? ¡Corres peligro, joder! —gruñó Mike.

—Lo sé, lo sé. Estoy teniendo mucho cuidado.

Mike soltó un bufido a modo de respuesta y giró la cara hacia la ventana.

—Además, ¿no crees que Wes acabará pillándote? —añadí.

—Espero que no. Aunque es probable que tarde o temprano se dé cuenta o alguien se vaya de la lengua. Y no me refiero a vosotros dos —aclaró.

De pronto, Constance se desvaneció en un humo blanquecino lechoso y se materializó como por arte de magia al lado de la ventana. Apartó la cortina delicadamente y observó el exterior.

—Ha llegado Wesley —dijo volviéndose hacia nosotros, que estábamos flipando con el truquito de la desaparición y la niebla—. No desaparezco. Lo sabéis, ¿verdad? Se trata de un efecto óptico producido por la velocidad de mis movimientos. No hay magia. ¡Sólo naturaleza! —bromeó, como si tratara de quitarle hierro a todo ese asunto, lo cual era imposible.

—Ya. Naturaleza, seguro —murmuré.

Volvió a instalarse en el salón, esta vez a mi lado, en el mismo instante en que Wes llamaba a la puerta y entraba sin esperar a que le abriéramos. Cuando borráramos a Fords del mapa, debíamos acordarnos de anular todas las invitaciones de entrada a casa de Mike que habíamos repartido tan alegremente. <<Vampiros merodeando por aquí todo el día… ¡menudo fastidio!>>, me dije, un poco asqueada. Estaba un poco hasta el gorro de tanto ser sobrenatural.

Wes nos saludó con un movimiento de cabeza, rodeó a Constance por la cintura y salieron del apartamento. ¡Por fin solos de nuevo!

Como ya os he dicho, adoraba a mi amiga, en serio. Pero estaba hasta el moño de sus apariciones estelares. Y además… estaba realmente preocupada por ella.

Durante la semana siguiente, Constance visitó el Bite cada maldita noche. Siempre seguíamos el mismo ritual. Llegaba acompañada por Wes, supuestamente para pasar el rato con nosotros, y en cuanto él desaparecía, Constance se cambiaba de ropa y se largaba con Claus. Aparecía poco antes de las doce, magullada, sucia y agotada. Se duchaba, volvía a cambiarse y se acomodaba con nosotros en el salón hasta que llegaba su novio a recogerla.

En alguna de esas ocasiones, Constance y Wesley se quedaban con nosotros a tomar una copa y a charlar un rato. Al parecer, la búsqueda de Fords estaba siendo totalmente infructuosa. Habían contactado con Cole de nuevo para ver si podía darles nueva información, pero él afirmaba no saber nada de Jordan. Y Constance le creía.

Sorprendentemente, Mike y Wes empezaron a hacer buenas migas. Y eso que no podían existir en el mundo dos hombres más opuestos que ellos. A veces se sentaban a charlar en la mesa del comedor, dejándonos a nosotras en la zona del salón. Por un lado, nos iba bien porque así Constance y yo podíamos ponernos al día, gestionar a distancia temas de la galería y cotillear todo lo que podíamos y más. Pero por otro, me sentía algo extraña siendo la única en el grupo que todavía no lidiaba bien con la existencia de los vampiros. Mike, que había sufrido lo indecible a manos de esos monstruos, parecía relajado y a sus anchas en presencia de Constance y Wes. Por el contrario, no tragaba demasiado a Rhona y Kirk. La mera presencia de esos dos MacDougall le ponía nervioso. ¡Y a quién no!

Mike y yo cada día estábamos mejor juntos y tal vez a ojos de todos parecíamos pareja. Pero no lo éramos. Yo definitivamente me había enamorado de él. Era sin duda el mejor hombre que había conocido. Y ocurriera lo que ocurriese, siempre le estaría agradecida a mi amiga por haberle salvado la vida y haberlo colocado en mi camino.

Casa de Mike Scott, Brooklyn, Nueva York, 25 de febrero de 2011.

El reloj marcaba las doce de la noche y Constance aún no había vuelto. Por suerte, Wes todavía no había aparecido, lo cual era un milagro porque el dichoso vampiro siempre era puntual como un reloj. Tiene guasa, teniendo en cuenta que los chupasangres disponen de todo el tiempo del mundo. Mike y yo estábamos nerviosos y preocupados. Aunque no teníamos ningunas ganas de enfrentarnos a un Wesley enfurecido, reconozco que estábamos a puntito de chivarnos.

A las doce y cinco llegó Constance. Iba sucia y desaliñada, como cada noche desde que había empezado a acudir al antro ese del demonio, pero no parecía tener heridas de gravedad, aunque quizá ya se le habían curado mientras corría hasta casa. Lo que más me llamó la atención fue la tristeza que vi en sus ojos y el temblor de sus manos. ¿Los vampiros temblaban? A veces parecía tan humana que me planteaba seriamente si no sería en realidad un híbrido de humano y vampiro, en vez de un vampiro completo. Menuda tontería, ¿verdad? Más me valía asumir de una vez por todas que mi amiga había cambiado y que jamás volvería a ser la misma. Sabía que cuanto antes lo aceptara, antes dejaría de sufrir, pero no podía evitar preguntarme una y otra vez cuánto quedaba de mi mejor amiga dentro de ese estupendo cuerpo de vampira luchadora. Tal vez nunca lograra averiguarlo.

—¿Qué ha ocurrido, Cons? —la interrogó Mike nada más entrar ella en casa.

—¿Ha llegado Wes? —preguntó, con la mirada ausente.

—Aún no. Mike le ha llamado y le ha dicho que estábamos hablando de algo importante y que aún teníamos para un ratito —la tranquilicé.

—Buena idea. Gracias. Voy a ducharme —dijo, todavía con las manos temblando y visiblemente afectada.

¿Qué narices le había ocurrido?

Permaneció un cuarto de hora allí encerrada. Salió preciosa, con una falda marrón chocolate y un suéter color marfil. Casi parecía la Constance de siempre. Se sentó en el sofá descalza y subió las piernas cruzadas sobre el asiento. Su mirada parecía perdida en algún recuerdo lejano y doloroso. Sentí pena por mi amiga.

—Había un humano. Era la recompensa para el vencedor —soltó de pronto con un hilo de voz.

Se me erizó todo el bello del cuerpo.

—¿Quién era? —pregunté, aunque no tenía claro si quería saber algo de ese asunto. ¡Qué miedo me daba todo eso!

—No lo sé. No dijeron su nombre, pero al parecer todos le conocían. Le habían maltratado y lo trajeron amarrado con cuerdas a una cruz de madera. —Constance entornó los párpados y apretó los labios.

¿En qué momento nuestras maravillosas vidas se habían convertido en una película de terror gore?

—¿Y qué ocurrió? —intervino Mike.

Mi estómago se había encogido de pronto. ¡Qué horror!

—Vencí —. Mi amiga abrió los ojos y los clavó en nosotros dos, que la contemplábamos estupefactos—. ¿Qué otra cosa podía hacer?

Mike y yo contuvimos el aliento. Yo no tenía claro si seguir preguntando o quedarme calladita. Venció y… ¿qué le pasó a aquel pobre hombre? Cuando estaba a punto de volver a hablar, carcomida por una curiosidad morbosa, Constance prosiguió con su relato.

—En cuanto lo sacaron a la pista supe que debía vencer a toda costa. Fueron tres combates, y al principio pensé que no lo lograría. Uno de esos tíos casi me arranca el brazo de cuajo —dijo como para sí misma, frotándose el brazo derecho—. Pero lo conseguí. Les dije que quería disfrutar del premio en privado. Se mofaron, pero nos dejaron marchar libremente —añadió casi entre susurros, haciendo una pequeña pausa—. Lo descolgué de la cruz y me lo cargué al hombro. Estaba inconsciente. Claus y yo lo sacamos de allí a toda velocidad y lo llevamos al hospital. Lo dejamos en el Mount Sinaí y desaparecimos. Por eso he tardado más que de costumbre en llegar.

Volvió a masajearse el brazo ante nuestros ojos abiertos de par en par. Mike y yo estábamos alucinando con el relato de Cons. Era espeluznante… terrible… repugnante. ¿Cómo podía ella soportar algo así?

—¿Descubriste quién era? —logró preguntar Mike. Yo todavía no era capaz de articular palabra. Aún estaba en shock, tratando de asimilar la pesadilla que acababa de contarnos mi amiga. ¿En serio ese era su mundo ahora? ¿Sería también el mío? Yo no deseaba vivir así. No, no. De ninguna manera.

—No. Apenas podía hablar y no llevaba identificación alguna. Pero reconocería su rostro macilento y exhausto, aunque lo viera dentro de mil años. Me miró un momento a los ojos y me dijo “Gracias; jamás olvidaré lo que has hecho por mí”. Después se desmayó.

—Entonces le salvaste, Cons.

—Sí, a él sí. ¿Pero a cuántos otros llevan allí? ¿A cuántas personas torturan y matan por pura diversión? Acudí a Dod para ser capaz de vencer a Fords. Pero todos esos vampiros son iguales o peores que él. Y no puedo vencerlos a todos —explicó. Jamás la había visto tan hundida. Se me encogía el corazón de pena.

—Constance, no puedes resolver todos los problemas ni salvar el jodido mundo. Que seas un vampiro no significa que tengas la misión de acabar con todos los malditos chupasangres de este planeta. No es tu responsabilidad ¿O acaso cuando eras humana ibas por ahí machacando a todos los delincuentes, como una intrépida justiciera? No eres un superhéroe. Bastante haces ya conteniéndote para no ir desangrando a la gente por ahí —dijo Mike, tratando de reconfortar a nuestra amiga—. Podrías comportarte como los vampiros que nos capturaron. Los recuerdo bien, oh sí. ¿Y tú? Podrías ser como Selma y Blake. Menudo par de vampiros hijos de puta. O incluso como Allistair. ¿Recuerdas lo que te hizo ese pedazo de cabrón? No te pareces en nada a ellos. Eres mucho más humana que muchas de las personas que conozco. Así que no te flageles, ya que bastante haces protegiéndonos a nosotros, y encima has salvado a ese hombre.

—Lo sé, pero aun así no puedo evitar pensar en que…

No hubo tiempo para seguir hablando. Wes llegó, y Constance se lanzó a sus brazos como si nada extraño hubiera sucedido esa noche. Como si no acabara de contarnos aquella experiencia macabra y vomitiva. Se marcharon enseguida.

Una corriente de aire gélido se había colado por la puerta que ahora se cerraba tras ellos. Mike suspiró.

—Todo eso que nos ha explicado Cons… es horrible. ¿Qué clase de mundo es este, Mike? —le pregunté. Estaba empezando a marearme.

<<No quiero vivir así>>, pensé. Yo no estaba hecha para vivir rodeada de monstruos sanguinarios y sobresaltos. A mí me gustaba salir por ahí, charlar sobre cotilleos, reírme, trabajar en la galería, el arte, la música, las películas de acción, las revistas de moda, las novelas románticas, enrollarme con un hombre como Mike… Ya sabéis. Cosas normalitas. En mi lista de deseos no había dramas, ni relaciones tóxicas y tortuosas, ni monstruos legendarios.

—Bella Miranda, cuando todo esto acabe te apartaré de los vampiros para siempre. Y los únicos vampiros a los que trataremos serán Constance y Wes. ¿De acuerdo? —me dijo. Parecía convencido.

No pude evitar que sus palabras me llegaran al alma. Sentí ternura por ese hombre tan auténtico. Mike era una buena persona arrastrada a un mundo horrible y oscuro. Un hombre así no debería haber sufrido todo eso. Ni yo tampoco.

Entonces, durante unos segundos, Mike me miró intensamente a los ojos. Su mano, grande y cálida, se posó en mi mejilla, y por un momento pensé que iba a besarme. Pero entonces, se apartó abruptamente.

—Deberíamos ir a dormir. Estas visitas nocturnas acabaran con nosotros —dijo sonriendo. Unas arruguillas se le formaron en las comisuras de los ojos.

Me derretí. Ese hombre me gustaba. Me gustaba mucho.

Me levanté y le seguí por el pasillo.

—Buenas noches, Miranda.

—Buenas noches, Mike.

Estuve tentada de lanzarme a sus brazos, porque esa noche me sentía aterrorizada y… vale, también porque estaba loca por él. La historia de Constance me había afectado muchísimo. Si el mundo estaba lleno de vampiros, acabar con Fords no solucionaría absolutamente nada. Es cierto que habría un maldito chupasangre menos, pero siempre podría haber otro Fords acechando en cualquier esquina. Sólo era cuestión de azar que te tocara a ti o no. Después de dar vueltas y más vueltas en la cama, finalmente me dormí entre funestos pensamientos.

Apartamento de Mike Scott, Brooklyn, Nueva York, 26 de febrero de 2011.

Con el nuevo amanecer, el sol volvió a brillar. Y Mike estaba ahí conmigo, con su radiante sonrisa. Esa sonrisa que borraba todas mis preocupaciones de un plumazo y me alegraba nada más empezar el día. ¡Ese hombre era milagroso para mí! ¡Y qué bueno estaba, madre mía!

La agradable mañana pasó en un suspiro. Después de comer me recosté un rato en el sofá y me eché la siesta. Nada más despertarme, observé a Mike mirando hacia la calle a través de la ventana. Se estaba riendo solo.

—¿Qué es lo que te hace tanta gracia? —le pregunté con curiosidad, mientras me desperezaba y me sentaba en el sofá.

—Ven a ver esto. Fíjate en Harvest y Claus. Están sentados en ese banco de ahí fuera. ¿Los ves? Son tal para cual. Llevan un buen rato charlando —me dijo Mike entre risas.

Me acerqué a mirar por la ventana.

—Estamos formando un grupo de lo más variopinto. Esos dos están hablando animadamente, como si fueran íntimos amigos de toda la vida. Un inspector de policía y un vampiro raquítico y maloliente más viejo que Matusalén —dije asombrada—. ¡Lo que daría por saber de lo que están hablando ahora mismo!

Mike se volvió hacia mí riendo. Nuestras miradas se cruzaron y su risa cesó en el acto. Se aproximó unos centímetros a mí, pero enseguida retrocedió. Me cogió de la mano, con la suya grande y áspera, y se quedó quieto. Con los dedos de la otra mano me apartó un mechón de pelo de la cara. Me estremecí. Tuve la sensación de que era un gesto cariñoso. Me acarició la mejilla y me sujetó un momento por la barbilla.

Me estaba deshaciendo por momentos. <<¿A qué narices espera?>>, me dije. Pero entonces me soltó y dejó caer ambas manos, girándose nuevamente hacia la ventana. De pronto parecía nostálgico.

Se encaminó de vuelta hacia el salón, y yo le seguí.

—¿Estás bien Mike? —le pregunté nerviosa.

Las pocas señales que me mandaba ese hombretón eran confusas. ¿Le gustaba o sólo sentía ternura hacia mí? ¿Éramos sólo amigos o había algo más entre nosotros?

Él se dio la vuelta hacia mí para darme una respuesta. Pero antes de que Mike pudiera contestarme, pensé << ¡Qué demonios!>> y me dejé llevar por un impulso irrefrenable, harta ya de tanto esperar. Así que me lancé a sus fornidos brazos y le besé. Me puse de puntillas y le rodeé el cuello, presionando mis labios contra los suyos, cálidos y carnosos, con una avidez que hacía tiempo que no sentía. Entonces ocurrió algo que juro que jamás me había pasado: Mike me apartó. Me cogió cuidadosamente de las muñecas y deshizo mi abrazo, alejándome de él y rehuyendo mi mirada, atónita y avergonzada.

—Miranda, yo…

—Oh, vaya. Lo siento de veras. Yo… creí que… —balbuceé. Me di media vuelta y hui corriendo por el pasillo hacia mi dormitorio, donde me encerré.

Me lancé boca abajo sobre la cama y hundí la cara en la almohada para evitar que Mike me oyera sollozar. ¿Cómo había malinterpretado tanto las señales? ¿Cómo podía haberla cagado de ese modo tan vergonzoso?

Bueno, una cosa estaba bien clarita: Mike no quería nada conmigo. Pues a ver quién era la lista que aguantaba ahora días enteros allí encerrada con el hombre que la había rechazado de cuajo. Precisamente lo que no quería que ocurriera. <<¡Mierda!>> ¿Por qué había sido tan estúpida? La respuesta era sencilla: porque ya no aguantaba más. No había podido evitar plantarle un beso en su apetecible boca. Tenía su gracia que el primer hombre que me importaba de verdad fuese el único que me había rechazado de ese modo en toda mi vida. Mis relaciones amorosas solían ser un fracaso, pero por otros motivos… que ahora no vienen al caso. Pero nadie me había apartado jamás de ese modo. Me sentía humillada, pero no por él. Mike no tenía la culpa de que yo no le gustara. Era mi culpa por haberme lanzado de ese modo como una acosadora cachonda.

El recuerdo de sus labios hizo enrojecer mis mejillas y una oleada de calor recorrió mi cuerpo. Me sentí como una quinceañera en un baile de instituto. <<¡Maldición!>>. Me había enamorado de un hombre que no me correspondía. Estaba bien jodida.

Transcurridos unos minutos, sonó un leve golpeteo en la puerta. Di un respingo y dejé de lloriquear.

—Miranda, déjame entrar. Tengo que hablar contigo —me rogó Mike desde al otro lado de la puerta.

—Vete, Mike. Ya hablaremos mañana. —Lo que menos me apetecía en ese momento era tener con él una de esas conversaciones de <<no eres tú, soy yo; no es el momento; salgo de una relación complicada; estoy enamorado de tu mejor amiga bla bla bla>> o algo por el estilo. Si hubiera tenido que escuchar algo así, juro que habría vomitado.

—Vamos, déjame entrar. Lo has malinterpretado —insistió.

—¿No me digas? Ya me he dado cuenta yo solita, gracias —le solté a través de la puerta. No pude evitarlo.

—No es eso, mujer. Es al revés. Anda, déjame pasar.

<<¡Pero qué pesadito!>>

—No me apetece. Hasta mañana.

—¡Cómo puedes ser tan cabezota!

Ya no le dije nada más. Hundí otra vez la cara en la almohada y esperé a que se fuera y me dejara en paz.

Sinceramente, no se me ocurría otra manera de interpretar su reacción. Yo le había besado y él se había apartado. Punto pelota. La interpretación era cristalina. Me lo había dejado clarinete. No necesitaba explicaciones. Necesitaba estar sola un rato para repetirme lo idiota que había sido precipitándome.

Por la noche llegó Constance, como de costumbre. Oí que cuchicheaba con Mike. Llamó a mi puerta. Tras unos segundos sin respuesta por mi parte, simplemente entró. Al verme allí tirada en la cama como un trapo, con los ojos enrojecidos e hinchados por el llanto, puso cara de sorpresa.

—¿Estás bien?

Me hice a un lado para dejar que se sentara conmigo en la cama.

—Más o menos.

—¿Qué te ocurre?

—Un mal día, nada grave —contesté a regañadientes. No me apetecía contárselo, la verdad. Y eso era raro de narices, porque siempre corría a contarle todo lo que me pasaba.

—Vamos, cuéntame —insistió.

—No me apetece, de verdad —dije, esquivando su mirada escrutadora—. ¿Vas a volver al Bite después de lo de ayer? —pregunté para cambiar de tema.

—Debo hacerlo. No tengo elección.

—Prométeme que no te pondrás en peligro por salvar a nadie más, ¿de acuerdo?

—Lo intentaré. Nos vemos luego y hablamos, ¿vale? —dijo ladeando un poco la cabeza, mirándome fijamente con aquellos ojos de un verde tan claro y distinto al que solía tener—. No creas que voy a olvidarme tan fácilmente. Ya sabes que no pararé hasta que me cuentes lo que ha ocurrido.

—Sí, sí. Lo sé. Anda, vete a repartir leña, pesadita.

Constance se rio.

—Vale. Pero luego hablamos.

—Que sí, mujer. Intenta que no te maten, ¿de acuerdo?

Asintió, sonriendo de nuevo.

La observé mientras salía de mi dormitorio. Constance siempre había sido un bellezón. Cara de ángel, melena dorada, ojos verdes gatunos, piernas infinitas, cinturita de avispa y un tipazo de campeonato. Era un imán para los hombres. Los atraía sin siquiera esforzarse ni darse cuenta de la influencia que ejercía en ellos. Pero ahora… simplemente parecía una diosa perfecta.

Sentí un nudo en el estómago. Yo no estaba nada mal, o eso me decían siempre. Pero al lado de esa vampira, o de la mujer que había sido antes, parecía el patito feo. No me extrañaba que Mike no quisiera saber nada de mí. Si creía que podía tener alguna posibilidad con Constance, jamás me daría a mí ni una mísera oportunidad. Lo triste era que, estando Wesley de por medio, el pobre Mike jamás tendría una oportunidad con mi amiga. Aunque en realidad… qué sabía yo.

Al salir de mi habitación, escuché como Constance intercambiaba algunas palabras con Mike antes de marcharse hacia el Bite. Volví a encerrarme en mi dormitorio y sostuve un libro entre las manos durante horas, sin ser capaz de leer ni una sola frase.

A las doce menos cinco reapareció por el patio. Aunque sabía que entraba siempre por ahí a la vuelta de sus correrías, estaba tan concentrada en mis pensamientos que me llevé un susto de aúpa. Trató de entablar conversación de nuevo, pero yo no estaba por la labor. Se aseó y se cambió de ropa, y al poco rato Wes la recogió y se marcharon, tal como era ya costumbre desde hacía varios días.

Decidí que era hora de dejar de auto compadecerme. Así que me desnudé y me puse la camiseta fucsia del Bite & Drink. ¿Por qué Rhona tenía un montón de camisetas de ese sitio? ¿Es que había trabajado en ese horrible antro o simplemente pretendía promocionarlo? Menuda porquería. Me cepillé el pelo, absorta en mis pensamientos. Estaba a punto de meterme en la cama cuando Mike entró en la habitación. Mierda, había olvidado echar el cerrojo tras la salida de Constance.

—¡Eh! ¿Es que no sabes llamar? —le espeté furiosa—. Que sea tu casa no te da derecho a invadir mi intimidad.

—Llevo un rato llamando a la puerta, y como no me abrías…

—Es que no tengo ganas de verte. Creo que está claro, ¿no?

—Pero necesito hablar contigo.

—Ya. Yo necesito muchas cosas y me aguanto. Sea lo que sea que vayas a decirme, lo entiendo. ¿De acuerdo? Así que perdona si antes me lancé a besarte. Confundí las señales y me dejé llevar. No volverá a ocurrir. Hala, aclarado. Ya puedes irte.

—¿Podrías escucharme durante un par de minutos? Tal vez así podrías dejar de decir chorradas.

—Oye, Mike. Bastante bochornoso es lo que ha ocurrido antes para tener que estar escuchándote ahora en bragas y esta estúpida camiseta. Así que lárgate y olvida lo que he hecho, ¿vale, hombretón?

—Es que no quiero olvidarlo.

—¿Qué es lo que pretendes? ¿Burlarte un poco de mí?

—¡Claro que no! Oye, lo de antes me ha pillado desprevenido. Con la que nos está cayendo, yo…

—Ya, ya, ya. ¡Lárgate de una vez!

Solté un bufido, mientras trataba de estirarme la camiseta, para que me tapara más a menos hasta medio muslo. Sólo me faltaba que me viera las bragas. Lo malo es que entonces me marcaba demasiado las tetas.

—Está claro que no me dejas demasiadas alternativas. Tendré que optar por algo drástico —murmuró.

<<¿De qué narices habla este hombre?>>

Crucé los brazos sobre el pecho, emitiendo un suspiro de exasperación. Me estaba sacando de mis casillas. Era una de las situaciones más incómodas de mi vida, aunque no se alargó demasiado.

De repente Mike se acercó a mí y, pillándome totalmente por sorpresa, me levantó del suelo sujetándome de las piernas y me cargó sobre su hombro.

—¿Se puede saber qué haces? Bájame ahora mismo —le grité, golpeándole la espalda con los puños. Tuve la sensación de que él ni lo notaba.

—No me escuchas, maldita cabezota. Y no se dirá que no lo he intentado. A ver si así lo comprendes.

—No seas bruto, Mike. Suéltame ya y hablemos.

—Demasiado tarde, pelirroja.

Mike hizo caso omiso de mis protestas. Recorrió todo el pasillo acarreándome como un fardo hasta su habitación. Al llegar, me dejó caer sobre la cama. Y lo más sorprendente fue que, a continuación, él se lanzó sobre mí. Me quedé atónita, sin habla, como una tonta. No entendía lo que estaba ocurriendo.

—¿Pero qué demonios estás haciendo? —logré preguntar, bajo el peso de su cuerpazo.

Entonces, con una sonrisa estúpida en la boca y la mirada enturbiada, me dijo justo lo que deseaba oír.

—¿Es que no he sido suficientemente claro? Me gustas mucho, Miranda. Muchísimo.

Por una vez, me quedé sin palabras. Y entonces ocurrió lo que parecía imposible: Mike me besó.

Nuestras bocas se fundieron y su lengua encontró la mía. Su peso me aplastaba contra el colchón deliciosamente, mientras su barba de varios días me raspaba las mejillas. Jamás había deseado tanto acostarme con un hombre. ¡Lo juro!

—Como me pone esta camiseta… —me susurró al oído, al tiempo que me manoseaba justo encima de la palabra Bite. Creo que lo pilláis sin necesidad de que sea más explícita, ¿verdad?

Después siguió besándome como un poseso, mientras una de sus manos se deslizaba por debajo de la camiseta rodeando uno de mis pechos. Lancé un grito de sorpresa y de placer.

Llegados a ese punto, supongo que en algún momento debería haberme preguntado por qué me había rechazado cuando le había besado. Tal vez antes de dejar que me metiera mano de ese modo, tendría que haberle pedido explicaciones y aclarar primero las cosas. Pero soy débil, ¡qué le voy a hacer! Estaba loca por Mike y no quería desaprovechar esa oportunidad. Ya trataría de comprenderlo más tarde.

Mike siguió agarrándome y acariciándome por todas partes, justo como yo deseaba que lo hiciera. Si le hubiera explicado primero lo que me gustaba no podría haberlo hecho mejor. Parecía que supiera exactamente lo que me ponía a cien. Se notaba que ese hombretón sabía bien lo que hacía.

Por supuesto yo también cumplí mi parte. ¡Y vaya si le gustó! Le toqueteé todo lo que pude y más, hasta que se colocó frenético entre mis piernas, separándolas con decisión. Me acarició la cara interna de los muslos y me quitó lentamente las braguitas rosas, observándome embonado de arriba abajo. ¡Suerte que había decidido ponerme esas! Eran la mar de monas. Aproveché para quitarle la camiseta, desabrocharle los vaqueros y bajarle los calzoncillos. ¡Y madre mía! Cuando vi lo que tenía ahí abajo casi me da un síncope. Como soy una señora… casi siempre, solo diré que estaba muy bien dotado por la madre naturaleza.

Me quitó la camiseta sin dificultad y se lanzó desnudo sobre mí. Mientras me besaba como si le fuera la vida en ello, empezó a embestirme como un toro bravo. Mike era el hombre más impresionante con el que había estado. Era grande y fuerte; atento y primitivo al mismo tiempo. Sus movimientos eran profundos y muy excitantes. Sentí una conexión muy especial, que jamás había experimentado con nadie. ¡Os lo juro!

Mike fue acelerando el ritmo de sus caderas hasta que ambos explotamos entre gritos y jadeos. No recuerdo quién de los dos gritó más. ¡Ambos éramos escandalosos! Finalmente yacimos exhaustos, abrazados el uno al otro como si no quisiéramos soltarnos aún. Había sido el mejor sexo de toda mi vida, os lo aseguro.

Entonces, con voz ronca y temblorosa me susurró al oído.

—He conseguido que me prestaras atención, ¿eh, pelirroja?

<<¡Maldito presuntuoso!>>, pensé, mientras sonreía satisfecha.

“Bite & Drink”, Harlem, Nueva York, 25 de febrero, 21:20h.

Claus y yo llegamos al Bite a la hora acostumbrada. En las pocas noches que llevaba frecuentando aquel local para vampiros degenerados y retorcidos, había aprendido a defenderme y a luchar. Por supuesto todavía me faltaba mucho camino por recorrer, pero me sentía bastante satisfecha con los resultados. Esa noche me había puesto el top y el short de color violeta brillante que me había entregado Dod para la ocasión. Al parecer el combate en el que iba a participar era “especial” e iba a causar gran furor y expectación entre los asistentes, por lo que Shilah me había pedido que vistiera los colores del Bite. Y eso era “fantástico”, lo digo con ironía, por supuesto. Porque ahora, además de aprender, resultaba que formaba parte de la maldita exhibición. Era como estar en una pelea ilegal de perros o de gallos, y la verdad es que ser un pobre animal de pelea no me emocionaba lo más mínimo. La extrema violencia de los combates era tal que la arena acababa salpicada de sangre por todas partes, cosa que excitaba enormemente a los espectadores. El resultado era un buen número de vampiros depravados, tremendamente excitados y con los colmillos extendidos. Por eso cada noche, al terminar, Claus y yo nos esfumábamos lo más rápido posible. Quién sabe cómo les gustaba acabar la noche a las criaturas del Bite. Podía hacerme una vaga idea. Esos vampiros eran repugnantes. Pero yo solita me lo había buscado, así que no me podía quejar. Y además… estaba consiguiendo mi propósito.

Supongo que no hace falta que os diga que desde entonces odio a muerte el color violeta. No puedo soportarlo.

Claus, sin embargo, no estaba tan satisfecho como yo. Se preocupaba por mí y por lo que pudiera sucederme, y obviamente se sentía fatal por estar ocultándole mis “travesuras” nocturnas a su buen amigo. ¡Sólo pensar en que Wesley pudiera enterarse! Sin duda le entrarían ganas de hacerme picadillo, aunque probablemente empezaría por mi buen compañero de aventuras.

Esa noche el pobre Claus estaba particularmente nervioso. Todo ese rollo del espectáculo le sacaba de quicio. Creía que, en vez de ayudarme, en realidad Dod me estaba utilizando para su propio beneficio, lo cual era más que probable. No obstante, a mí eso me traía sin cuidado. Mientras yo obtuviera el entrenamiento que necesitaba, poco importaba que Shilah sacara provecho de mi presencia allí. Ambos ganábamos.

Las apuestas a mi favor subían como la espuma, y Dod se estaba haciendo de oro a mi costa.

—Constance, ¿es necesario que sigamos con esto? ¿No crees que ya has aprendido lo suficiente? No creo que Fords se esté entrenando, la verdad.

—Sólo unos días más, Claus. Todavía me falta seguridad en el ataque.

—¿Acaso te crees que eres Rocky Balboa? Eres veloz, me atrevería a decir que más que la mayoría de nosotros. Y has aprendido a moverte y a golpear. En serio, niña, creo que ha llegado el momento de dejarlo. No deberías tentar a la suerte.

—Sólo tres noches más, ¿de acuerdo? Vamos, Claus. La batalla con Fords será inevitable. Necesito ser capaz de vencerle.

—Que le venzas o no, no dependerá sólo de ti sino también de otros factores que no podrás controlar. Si va armado o no, si le acompañan otros vampiros, si le sorprendes tú a él o al revés, si ha tomado como rehenes a tus amigos… ¿y de qué te servirán tus clases entonces, pequeña?

—Servirán, Claus. Estoy segura. Sé que no todo dependerá de mí. Por eso mismo debo hacer todo lo que esté en mi mano para mejorar. Además, le debo a Dod un poco más de show. Él me está ayudando y me ha pedido tres noches más. No se lo puedo negar.

—No le debes nada a Dod. Tenlo bien clarito, niña. Dod sólo está actuando en su propio interés. Te está utilizando como reclamo en su local. Y le está funcionando a las mil maravillas.

—¿Y qué más da si él también sale ganando? Yo obtengo lo que quiero, él también y todos contentos. ¿No es mejor así, carcamal? ¿Cuatro mil años y no has aprendido la base de cualquier negociación? —bromeé. Aunque de sobra sabía que en el fondo Claus estaba en lo cierto. Ese vejestorio era todo sabiduría.

—Te estás arriesgando demasiado. Las peleas son cada vez más duras y esos tipos no se andan con tonterías. Llegará un enfrentamiento de verdad, con estaca en mano, a vida o muerte. Y habrá un vampiro al que no puedas ganar. Créeme, Constance. Es mejor detenerse cuando aún se está a tiempo.

— ¿A vida o muerte, Claus? ¡Pero si ya estamos todos muertos! —ironicé.

—No mientras tengamos sentimientos. Y tú tienes más que ninguno de nosotros, niña. ¿O acaso crees que este viejo “carcamal”, como te gusta llamarme, no se da cuenta de algo así? —susurró finalmente mi amigo.

No obstante, Claus no tuvo más remedio que darse por vencido. Yo estaba decidida a seguir luchando, así que mi amigo sólo tenía dos opciones: largarse… o quedarse a mi lado y ayudarme. Como era de esperar, decidió permanecer a mí lado.

Descendimos las escaleras al infierno y cruzamos la puerta que daba a la discoteca. Atravesamos la estancia circular, tratando de no fijarnos en las efigies humanas, ni en los grifos chorreantes, ni en la perversión que nos rodeaba por todas partes, y nos adentramos en el pasadizo que desembocaba en el Bite oculto. El Bite más salvaje.

En cuanto nos acercamos a la arena, mi mirada se cruzó con la de mi amigo. Ese día había mucho más público del que solía haber, y los vampiros parecían más inquietos y expectantes de lo habitual. A medida que nos abríamos paso entre la muchedumbre, todos los pares de ojos se fueron clavando en mí. Podía ver los colmillos extendidos en sus bocas y los ojos negros como relucientes bolas de ónice.

Esa noche tenía tres combates programados, y el grado de dificultad iría en aumento. En el mismo centro del rudimentario ring, se materializó Dod. Su piel oscura brillaba como nunca y, en contraste, sus largos colmillos parecían los más blancos que hubieran existido. Vestía una camiseta plateada sin mangas y un pantalón ajustado negro. Pese al innegable aspecto hortera de su atuendo, se le veía increíblemente atractivo y poderoso. No podía negarse que ese hombre era imponente y llamaba la atención. Tenía un carisma único. Su voz grave y cavernosa atronó en el recinto como el rugido de un espantoso animal inexistente. La multitud enmudeció de pronto.

—Queridos hermanos, hoy presenciaremos tres combates entre algunos de nuestros mejores luchadores. El que logre vencer, se llevará la esperada recompensa. Un premio conseguido con esfuerzo por nuestros rastreadores. Lo he probado y puedo aseguraros que es delicioso —empezó Dod, relamiéndose los colmillos y los gruesos labios al pronunciar las últimas palabras, en un gesto que se me antojó obsceno—. Por supuesto tendremos a nuestra estupenda luchadora más reciente, la señorita Lou, un valor en alza nada despreciable, como habréis podido comprobar en las últimas semanas —explicó, refiriéndose a mí.

Utilicé el mismo nombre que me había dado Harvest cuando acudí con él a mi entrenamiento con humanos. La verdad es que se nos podría haber ocurrido un apodo más artístico, pero Lou era fácil de recordar, corto y además Claus y yo teníamos cosas más importantes de las que preocuparnos que malgastar minutos ideando un fascinante alias con el que competir en ese espectáculo lascivo y sangriento.

Todos los presentes empezaron a vitorearme y a corear mi nombre. La imagen se me antojaba grotesca e hilarante al mismo tiempo. Me sentía sumida en una de esas películas donde el americano bueno acaba destrozando a un asiático o un ruso muy MUY malote. Esas que son un cliché total. Ya me entendéis.

—Además, contaremos por supuesto con la presencia de nuestros más expertos luchadores: la venenosa Rhina, el certero Arrow y el indestructible Icetooth.

Vale, ahora sí que iba a soltar unas cuantas carcajadas. ¡Esos sí que eran unos alias estupendos! La mirada de Claus me disuadió de hacerlo.

—Y, por último, pero no menos importante, nuestro invitado de honor. Hacedle pasar, por favor —ordenó Dod a dos de sus ayudantes.

Hasta yo empezaba a sentir curiosidad por conocer el premio gordo. ¿Sería un barril repleto de la sangre más jugosa? ¿Sería un vale para pasar una semana con todos los gastos pagados en un banco de sangre de cinco estrellas? ¿Sería…? Pero entonces, las puertas se abrieron y pude ver a lo que se refería Shilah. Decir que me quedé estupefacta sería quedarme muy corta.

Un malestar pegajoso empezó a apoderarse de todo mi cuerpo.

Los matones de Dod empujaban una enorme cruz de madera en forma de X montada en una pedestre plataforma con ruedecillas que permitían desplazarla. Un hombre permanecía amarrado con cuerdas a los brazos de la cruz. Su torso descubierto presentaba numerosas contusiones y mordiscos, y su piel estaba casi tan pálida como la de los vampiros presentes. Le habían torturado y mordido durante un buen rato. Pero seguía vivo, aunque semiinconsciente. Por lo que podía ver, tendría unos treinta y algo y mediría poco más de metro ochenta. El pelo castaño se le pegaba a la frente sudorosa, y el pecho, fuerte y fibroso, subía y bajaba al ritmo de su respiración trabajosa, salpicado de sangre aquí y allá. Era una imagen difícil de contemplar.

Nada más aparecer el prisionero en escena, todos los vampiros enloquecieron. Algunos empezaron a emitir salvajes rugidos, con los rostros demudados en monstruosas máscaras. Otros extendían sus colmillos y se movían espasmódicamente por la excitación, al ritmo de una música estridente que embotaba el cerebro de los que aún lo tenían y exaltaba los sentidos más primitivos. Sólo Claus, Dod y yo guardábamos la calma. Dod disfrutaba del clamor y el éxito, mientras Claus se preocupaba por lo que se avecinaba y yo trataba de imaginar las habilidades en el combate de mis tres próximos adversarios. Porque fueran las que fueran, esa noche debería ganar a toda costa. No cabía margen de error. De mí dependía que ese hombre viviera o muriera desangrado, con la carne desgarrada por las dentelladas de uno de mis poderosos contrincantes.

Dod les dejó dar rienda suelta a su euforia durante algunos segundos, y entonces levantó la mano, mostrando la enorme palma a la multitud enardecida, solicitando silencio.

—Amigos, como veis no os he defraudado. Nuestro premio es el más grande en varias décadas. Muchos han codiciado la sangre de este humano, máximo enemigo de nuestra raza. Y el ganador podrá disfrutar de él sin restricciones —prometió Shilah, mientras me echaba una fugaz mirada de reojo—. Pero supongo que estaréis ansiosos de que empiece la fiesta. En primer lugar, lucharán Rhina y Lou. Aquella de las dos que venza combatirá contra el impredecible Arrow, y por último el vencedor del segundo combate se batirá con Icetooth. De sobra conocéis la fuerza y el poder de todos ellos. Nos lo han demostrado en numerosas y sangrientas ocasiones. Así que estoy seguro de que disfrutaréis con el espectáculo y que no defraudará a uno de solo de vosotros. Que empiece entonces —terminó Dod ceremonialmente.

Mientras los dos sirvientes de Shilah colocaban la cruz en un lateral de la arena, un poco alejada de la acción, un vampiro gigantesco, con el torso desnudo y aceitoso y un rudimentario taparrabos, hacía sonar el enorme gong situado justo al lado del prisionero. Era la primera vez que lo oía, así que era probable que sólo lo tañeran en ocasiones tan “especiales” como la de ese día. Desde luego tenía su carácter efectista. Ese Dod pensaba en todos los detalles. Y no me parecía mal del todo lo que hacía, ya que, al menos, mientras esos vampiros se entretenían con esas repugnantes salvajadas no andaban sueltos por ahí asaltando humanos indefensos de los que alimentarse. Ahí podían dar rienda suelta a sus instintos más viles y, aunque ese lugar apestaba a sangre, pecado y lujuria, tal vez evitaba males mayores en el mundo de los vivos. O tal vez no. Quién podía saberlo con certeza.

Seguí a Claus hasta mi rincón en la arena, donde debía esperar a que diera comienzo mi primer enfrentamiento de la noche. Me sentía nerviosa por el nuevo giro de los acontecimientos. Desconocía que Dod tuviera rastreadores que se dedicaran a secuestrar humanos. Y desde luego había dejado claro que ese hombre era un elemento importante. ¿Quién sería? De cualquier modo, debía concentrarme en ganar. No era Mike o Miranda, pero era un ser humano. Así que la hora de la verdad había llegado.

Nunca había coincidido en el ring con la tal Rhina, una vampira imponente de casi un metro ochenta de estatura, con los gráciles músculos duros y flexibles, y los puños de acero. Su largo y áspero cabello negro estaba trenzado y le llegaba a la altura de la rodilla, de manera que cuando lo movía parecía una enorme cola de escorpión ondeando en busca de una presa. Tenía los globos oculares completamente negros, como dos bolas de plomo incrustadas, sin distinción entre una parte u otra del ojo, ni matiz alguno. Llevaba por toda vestimenta una banda ancha negra que le cubría el plano pecho y unos bombachos también negros holgados. Iba descalza y se desplazaba sobre sus enormes pies desnudos con gran agilidad y rapidez. La estaba observando atentamente, mientras ella me miraba a su vez desde el lado opuesto del cuadrilátero. Se asemejaba más a una bestia del inframundo que a un vampiro que había sido humano en otro tiempo. Era una criatura de pesadilla. Una quimera. Y yo debía enfrentarme a ella y vencer. ¡No iba a ser tarea fácil!

—Constance, esta tía tiene muy mala leche. La he visto luchar un par de veces y jamás pierde. Es veloz, fuerte y domina varias artes marciales. No hace falta que te diga que es casi imposible que ganes. De hecho, creo que más bien sería un milagro —aclaró Claus, con su vocecilla más grave de lo habitual e inquietud en sus vivarachos ojillos marrones.

Mientras mi amigo hablaba, acariciaba inconscientemente uno de los bolsillos de cuero de su enigmático cinturón. Algún día debía averiguar que ocultaba allí dentro con tanta devoción.

—¿Esta es tu manera de transmitirme ánimos, Claus?

—Es mejor que afrontes la realidad y te prepares para lo peor, niña.

—Todo eso ya lo sé. Y deja ya de llamarme niña, ¿quieres? Ahora mismo no me infunde mucha autoconfianza, que digamos. ¿Puedes decirme algo que no sepa y que me ayude a tratar de vencerla?

—Déjame pensar… Su pelo.

—¿A qué te refieres?

—Su gruesa trenza es su punto fuerte y débil a la vez. La usará como un látigo para azotarte y para hacerte caer. Arráncasela y estará perdida.

—¿Qué se la arranque? —pregunté incrédula, con repugnancia en la voz.

—Qué quieres que te diga. Es su punto de equilibrio, el centro de su fuerza.

—O sea, que ella es Sansón y yo la pérfida Dalila. ¿Pero hay que arrancarla de raíz o bastaría con cortarla? —Desde luego la conversación era del todo surrealista.

—Supongo que bastaría con cortarla, aunque sinceramente no lo sé.

—¿Y qué más?

—Sus mordiscos son venenosos. Si te muerde, se te dormirá la zona donde haya inoculado el veneno durante algunos minutos. Tratará de morderte en los brazos o piernas para inutilizarlos y aprovechar entonces su ventaja sobre ti.

—¡Joder, Claus! ¡Sólo te falta añadir que se convertirá de pronto en un monstruo de tres cabezas, cada una de las cuales echará fuego por las fauces! —bromeé. Me sentía absolutamente aterrorizada. Porque la realidad no distaba demasiado de ese monstruo de pesadilla.

—No bromees, niña. Digo… Constance. Esto es muy serio.

—¿No me digas? No me había dado cuenta.

—Por suerte, el combate no es a vida o muerte y no se pueden utilizar armas.

—Tal vez no sea a vida o muerte para mí, Claus. Pero sí lo es para él —dije señalando con un movimiento de cabeza al hombre amarrado a la cruz.

Como si me hubiera oído, aquel pobre desgraciado levantó un momento la cabeza y me escudriñó con sus ojos grisáceos empañados por el sufrimiento. Después dejó caer nuevamente la cabeza sobre el pecho, como si hubiera perdido toda esperanza. ¿Acaso podía tenerla en la situación en la que se encontraba? Pero, aunque él no lo sabía, tenía una luchadora de su parte. A mí.

—Está bien, carcamal. Vamos allá. Si me ocurre algo, dile a Wesley que lo siento, ¿de acuerdo?

—Si te ocurre algo, Wesley me clavará una estaca y me exterminará sin piedad antes de que pueda pronunciar palabra alguna. Así que procura defenderte y mantenerte entera hasta que suene el gong final. Y no intentes heroicidades, ¿de acuerdo? Acepta que la derrota es más que probable y no te arriesgues absurdamente.

Me estiré un poco hacia abajo el top inútilmente, pues no se movió ni un milímetro. Tanto el top como el short, que sentía incrustado en el trasero, eran un par de tallas menos de la que hubiera necesitado realmente, así que sería un verdadero milagro si no se me acababa escapando una teta durante el combate. Y ese color púrpura me sacaba de quicio. No obstante, esos detalles eran el menor de mis problemas. De hecho, eran insignificantes en comparación con lo que me esperaba durante las horas siguientes.

Me moví despacio hacia el centro de la arena, y lo mismo hizo Miss Cola de Escorpión. Nos saludamos brevemente con la cabeza y empezó el baile.

Desde el primer momento, Rhina la Venenosa empezó a blandir en lo alto su larga trenza, como si tuviera vida propia. Antes de que pudiera verlo venir, me azotó tres veces seguidas abriendo largas heridas sanguinolentas en mi piel: una a la altura del vientre, otra en la cara y la tercera en las piernas. Con la última, logró lanzarme de bruces al suelo. Cuando aún no había logrado incorporarme, saltó sobre mí, tratando de morderme en una pierna.

Conseguí doblar la rodilla y patear con fuerza el pecho de Rhina, enviándola por los aires a unos metros lejos de mí. Me puse en pie con el tiempo justo de evitar que volviera a utilizar su trenza letal contra mí. Más que una trenza parecía una liana. Y entonces tuve una idea. Una idea rocambolesca. Al fin y al cabo, ¿no estábamos todos inmersos en un macabro circo?

Mientras se abalanzaba sobre mí con una furia ciega, me situé de un salto a su espalda y me colgué de su pelo. Empezó a moverse convulsivamente, tratando de hacer que me soltara. Entonces cometí el error de agarrarla por el cuello para no caerme. Rápidamente, me dio un mordisco en el antebrazo. No me dolió en exceso, pero enseguida noté un extraño cosquilleo. En cuestión de segundos, mi brazo, completamente dormido e inutilizado, cayó a un lado de mi cuerpo, inservible durante un rato. <<Mierda. ¡Maldita sea!>>

Pude percibir un suspiro exasperado de Claus desde el lugar que ocupaba en un lateral de la arena. <<Tranquilo, Claus. No está todo perdido>>, pensé, más bien para animarme a mí misma que a él. Más allá de Rhina y de los rostros entusiasmados de los espectadores, vislumbré en un segundo plano borroso el cuerpo desmayado de aquel hombre. Eso fue suficiente para insuflarme fuerzas renovadas. Empecé a moverme a toda velocidad para envolverme en humo blanquecino y distraer a Rhina, mientras mi brazo continuara entumecido. Fui arrastrándolo, lo más pegado a mi cuerpo posible. Durante mi maniobra, Rhina lanzó varias veces de nuevo la cola de escorpión contra mí, pero yo era más rápida y conseguí eludir los embates de su trenza de Rapunzel una y otra vez.

En el preciso instante en que mi brazo volvió a responderme, y sin dar tiempo a que Rhina lo percibiera, me lancé nuevamente hacia la espalda de mi contrincante, me colgué de su mortífera trenza y de una dentellada certera segué el cabello a la altura de la nuca. Fue tal la sorpresa de la vampira, que se dejó caer de rodillas. Parecía moralmente abatida. Yo no iba a darle tiempo para que se restableciera, pues tal vez esa fuera la única oportunidad de vencer que tendría. Así que pegué un saltó y me abalancé sobre ella con todas las fuerzas de que fui capaz. El impacto de mi cuerpo sobre el suyo, indefenso y hundido, la dejó tumbada boca abajo en el suelo. Me senté a horcajadas sobre su espalda, con una pierna a cada lado, y le sujeté las manos firmemente sobre los riñones.

En ese instante la voz de Dod atronó en la sala como el choque de dos enormes glaciares en movimiento.

—¡Vencedora la señorita Lou! —dijo orgulloso, arrancando vítores y rugidos de aprobación al público.

Juraría que vi la trenza de Rhina retorcerse como si fuera la extremidad segada de una lagartija, pero estoy convencida de que ese punto fue una mera alucinación obra de mi imaginación desbocada. ¡O eso creo!

Sin apenas mediar unos segundos de descanso, me situé nuevamente en el centro de la arena, cara a cara con Arrow, un tipo alto, delgado, con un fino bigote y una mata de pelo negro que apuntaba en todas direcciones. Arrow iba vestido de blanco, con un traje infecto a lo Bee gees del que parecía sentirse muy orgulloso. Si no fuera por la gravedad de la situación en la que me encontraba, me hubiera desternillado de risa ante su propia geta. Pero afortunadamente, la tensión me impidió reírme. Con la cara de pocos amigos que ponía ese tipo sólo me hubiera faltado provocarle.

El combate con Arrow fue sin duda mucho más duro que el anterior. Además, Claus no le conocía, así que no pudo darme ninguna pista sobre sus habilidades ni proferir sus sabios consejos de gurú. Me dio una palmadita en el hombro, mientras sus labios pronunciaban una sola palabra: “suerte”.

Los puños de Arrow volaban como proyectiles lanzados con ballesta, para estrecharse contra cualquier zona de mi cuerpo. Sus dedos se clavaban en mi carne como endurecidas puntas de flecha, causando auténticos destrozos a su paso. Hubo un momento en que pensé que tendría que acabar pegándome un brazo con súper glue, aunque por suerte los vampiros regeneramos los tejidos sin problemas: el pegamento va incorporado en el pack de serie.

Me mordió tres veces y yo a él otras tantas. Estaba tan molida a palos que apenas tenía tiempo de reaccionar contra él y devolverle los golpes. Pero entonces recordé algo tan sencillo y antiguo que le sorprendió: le lancé un golpe contra la entrepierna, tan fuerte que cayó de rodillas aullando de dolor. Desconocía que eso funcionara también con los vampiros. No dejaba de parecerme gracioso. Que nos recuperásemos fácilmente de golpes y heridas, no significaba que no nos dolieran.

Aproveché el momento de debilidad para lanzarle una patada voladora a lo Karate Kid, que lo dejó tumbado en el suelo. Me lancé sobre él y le mordí, succionando la sangre con avidez. Si quería vencer el siguiente combate, no me iba nada mal ingerir un poco de la sabrosa sangre de Arrow, que además de alimentarme y conferirme energías renovadas, tal vez me traspasara algo de su poder.

Había ganado el segundo combate.

Para el tercero me sentía ya optimista y capaz de vencer a quién se me pusiera por delante. Desde luego Icetooth fue un hueso duro de roer. Consiguió cogerme en un par de ocasiones y estrujarme entre sus brazos como columnas, hasta que casi me partió en dos. Fue bastante doloroso, la verdad. Pero conseguí zafarme. Tras partirle uno de los colmillos con un certero golpe, todo fue rodado. Así que finalmente también vencí.

Era tan grande mi euforia que por un momento olvidé la razón principal por la cual luchaba: eliminar a Jordan Fords de la faz de la Tierra. Y también el segundo y muy importante motivo: liberar al hombre que tenía a tan sólo unos pocos metros de mí, encadenado a los brazos de una cruz.

Dod se me acercó y, tras darme la enhorabuena y un fuerte abrazo, que francamente me sorprendió bastante, tomó una de mis manos y tiró de ella para elevar mi brazo a lo más alto en señal de victoria. Parecía estar metida en una maldita película mala de acción, de esas que hasta hacía algunos meses (es decir, mientras era humana) me hubiera hecho cambiar inmediatamente de canal. A mi amiga Miranda le fascinaban esas películas, y a veces me había obligado a tragarme alguna enterita. ¡Nadie es perfecto! Nunca hubiera dicho que acabaría protagonizando algo parecido a esa bazofia. Me reí para mis adentros.

—Lou ha vencido a Rhina, Arrow y Icetooth. Han sido tres combates emocionantes y tremendamente duros. Démosle la enhorabuena por tan merecidas victorias —sentenció Shilah con la pompa habitual. Desconocía si siempre hablaba y actuaba así o si solamente lo forzaba cuando hacía de maestro de ceremonias en el Bite.

Los gritos de la multitud rasgaron el aire y se elevaron en la noche neoyorquina. Desvié momentáneamente la vista hacia mi atuendo, contemplando con horror como la tela estaba rasgada y manchada de sangre por todas partes.

—Ahora, Lou, es el momento de la recompensa. Ve a por tu premio —me invitó Dod, señalando al prisionero.

Unos camareros empezaron a repartir copas repletas de sangre a los presentes, que las alzaron en un macabro brindis por encima de mi cabeza, formando una especie de pasillo por el que yo me encaminaba hacia la cruz. Traté de no pensar en el olor metálico y salado de la sangre que inundaba todo el local. Tenía que concentrarme y actuar tan rápido y firmemente como fuera capaz, o todo mi esfuerzo anterior se iría al garete. De nada serviría haber derrotado a mis tres salvajes contrincantes si ahora me dejaba llevar por mis apetitos. Debía controlar mi sed de sangre como fuese.

Descolgué al humano, que permanecía completamente inconsciente, rompiendo las cuerdas sin dificultad. Lo bajé de la aparatosa y anacrónica cruz, y me lo cargué al hombro como un fardo. Todos los presentes aguardaban con impaciencia el instante en que clavaría los colmillos en el cuello de ese desgraciado y acabaría con su mísera existencia. Me volví hacia ellos y, mirando fijamente a Dod a los ojos, dije sin titubear:

—Si no os importa, y ya que me lo he ganado, prefiero disfrutarlo en privado —solté con aparente seguridad. Contuve la respiración (que tampoco es que me costara demasiado), esperando cualquier reacción descontrolada por parte de Dod y sus secuaces, o de la multitud decepcionada. Pero a parte de algunas risas y burlas, nadie reaccionó mal a mis palabras.

Dod asintió con su rasurada cabeza, y sus ayudantes me abrieron la puerta de par en par. Al segundo, Claus caminaba tras de mí, pisándome los talones. Por el ruido procedente de la arena, parecía que unos nuevos luchadores hubieran empezado su macabra danza. Subimos las escaleras que llevaban a la discoteca, saltando de peldaño en peldaño sin detenernos. Atravesamos de lado a lado la enorme pista de baile y finalmente alcanzamos el exterior por la doble puerta de acero. Una ráfaga de aire helado me despejó la mente, abotargada por el humo, la sangre y el vicio de aquel antro de muerte y perdición.

Empezamos a correr a gran velocidad por las calles de Harlem, hasta adentrarnos un trecho en el Central Park. Yo sabía lo que tenía que hacer y Claus me seguía sin rechistar. Aquel hombre que transportaba sobre mi hombro como un bulto inerte no había pronunciado una sola palabra. Seguía inconsciente.

A la altura de la calle cien, salimos del parque a la Quinta Avenida y nos detuvimos delante del Hospital Mount Sinaí. Me parapeté tras una de las ambulancias aparcadas y tendí con cuidado al hombre sobre la acera.

—Cómo te llamas —pregunté. Pero no obtuve respuesta.

—Creo que ha perdido el conocimiento hace mucho rato, Constance.

—Sí, eso parece. Mira la cantidad de heridas y mordiscos que tiene. Debe de haber perdido mucha sangre. Me recuerda… a mi amigo Mike —dije, evocando aquel doloroso recuerdo.

Por un efímero momento, sentí la extraña sensación de que todo se repetía. Como si mi empeño y obstinación por entrenarme para vencer a Fords hubiera obedecido desde un principio a más de un propósito. Como si hubiera acabado luchando en el Bite con el fin de salvar a ese hombre desconocido del tormento final. Todo cuanto había hecho parecía tener sentido más allá de mis propias intenciones. El destino me había llevado a rescatar a ese hombre, tal como había liberado a Mike unos meses atrás. La idea de que estaba predestinada a convertirme en un vampiro con el fin de salvar a esos hombres anidó en mi mente. Y quizás aquellos a los que había salvado estaban predestinados a ayudar a otros en el futuro. Tal vez todo formaba parte de algo mayor que escapaba a mi comprensión. Por algún extraño motivo, esa idea me reconfortaba, porque de ese modo mi sufrimiento y mi transformación en un monstruo no había sido en vano. Tal vez todo ocurriese por una razón. O tal vez, simplemente estaba perdiendo el juicio.

En un acto reflejo, le pasé los dedos helados por la frente febril y por las mejillas. Entonces, como por arte de magia, abrió un momento los ojos y me observó con su mirada grisácea y profunda.

—Te pondrás bien —le aseguré. Estaba muy maltrecho, pero su corazón aún latía con fuerza. Y eso era suficiente. Estaba claro que ese hombre moribundo era un luchador, cualquiera que fuera su bando.

Entonces, asió mi fría mano con la suya hirviendo, haciendo acopio probablemente de las pocas fuerzas que le quedaban, y pronunció una única frase con voz débil y entrecortada.

—Gracias… Lou. Jamás olvidaré… lo que has hecho por mí.

Y se desvaneció nuevamente. Al parecer el tipo había estado más atento a los combates de lo que me había parecido, puesto que sabía mi nombre.

Claus y yo le trasladamos al interior del hospital y le dejamos justo en el suelo de la entrada. En ese momento, un médico de urgencias le vio y puso a varias enfermeras y camilleros en movimiento. Para cuando lo estaban trasladando, Claus y yo nos habíamos esfumado sin dejar rastro.

Caminamos en silencio durante unos minutos. Por una parte, me sentía exultante y orgullosa por haber resultado victoriosa en aquellos tres combates infernales. De hecho, apenas podía creerlo todavía. Si había logrado vencer a esos tres vampiros de habilidades increíbles, no era descabellado empezar a pensar que podría ganar a Fords. No obstante, por otro lado, también me sentía abatida. En el Bite se utilizaba a humanos como premio para aquellos monstruos que consiguieran batir a sus contrincantes. En vez de una medalla o una copa, míster Dod ofrecía el premio más suculento para los chupasangres: comida.

Pese a que yo era uno de ellos, todo aquello me horripilaba. El esperpéntico espectáculo que había montado (los combates, la estructura de madera, el prisionero…) era tan macabro que casi lo hacía indescriptible. Insoportable ante mis ojos. Me intrigaba muchísimo quién era aquel pobre hombre al que habíamos logrado salvar, al menos en esa ocasión. ¿Por qué era especial? ¿Qué era lo que le convertía en una gratificación tan anhelada por los vampiros del Bite? Tal vez algún día lo averiguaría… aunque ni siquiera conocía su nombre. No obstante, me angustiaba pensar que, si le habían atrapado esa vez, podrían volver a hacerlo. Ese hombre no estaría a salvo nunca. Ojalá fuera consciente de ello y huyera bien lejos para ocultarse de toda esa chusma. Por su mirada, me había parecido inteligente y que sabía perfectamente lo que le había ocurrido. Ojalá no me equivocara.

Miré a Claus de reojo. Caminaba erguido con la mirada al frente. Permanecía serio.

—¿Estás bien, Claus? —me atreví a preguntar.

—Sí. Aunque hoy ha sido demasiado peligroso, niña. Y sí, voy a seguir llamándote niña porque para mí es lo que eres, por muy valiente que seas. Eres demasiado testaruda e imprudente. Esos enfrentamientos en el Bite, salvar a ese hombre… Empiezo a dudar sobre si estamos haciendo lo más indicado.

—Ya queda poco, Claus. Ya lo sabes. No me abandones ahora, carcamal.

Arrugó los labios y frunció el ceño.

—Aun así, si algo te ocurriera…

—No me sucederá nada. Te lo prometo.

—No prometas lo que no está en tu mano. ¿Es que no has aprendido nada de nada? No soporto mentir a Wesley. Jamás lo había hecho antes. No me gusta. Me aborrezco a mí mismo.

—Lo sé. Y por eso te que agradezco tanto que me estés ayudando. A mí tampoco me gusta mentirle. ¡Pero no me ha dejado otra opción, el muy testarudo!

—Si tu novio no fuera tan cabezota… ¡Él mismo debería estar enseñándote! Todo esto del Bite es innecesario. Pero es duro como una piedra y su mentalidad es más vieja que yo. ¡Y te aseguro que eso es decir mucho! Debería estar ayudándote.

—Lo intenté, Claus. Pero no da su brazo a torcer. Cree que ganaremos, y es tal su autoconfianza que no es capaz de escucharme y entrar en razón.

—Siempre ha sido muy obstinado —dijo, esbozando una media sonrisa y dando la sensación de que había recordado algo del pasado. Quién sabía lo que él y Wesley habían compartido juntos. Mejor no preguntar.

—¿Crees que venceremos a Fords? —me atreví a preguntarle, sin estar convencida de si quería escuchar su respuesta.

—No tengo la menor duda.

—¿Cómo puedes estar tan seguro de ello?

—He visto a los McDougall en acción durante varios siglos. Créeme, Constance, venceréis.

—Fords es poderoso y muy inteligente. Creo que Wes y sus hermanos le están subestimando.

—Puede que lo sea, e incluso tal vez más que los tres MacDougall. Pero ellos cuentan con conocimientos y experiencia que Fords aún no ha tenido tiempo de acumular.

—Está bien. Crees que ganaremos. Tal vez sí. Pero… ¿a qué precio?

Se quedó pensativo. Esa era la parte crucial para mí.

—Eso es difícil de predecir, niña —contestó honestamente, agachando la cabeza.

—Pues aquí se trata de eso precisamente, Claus: a qué precio venceremos. Porque no sólo tenemos que aniquilar a Fords. Además, debemos proteger a tres inocentes.

—¿Tres? Sigues en tu empeño de proteger también a Cole, ¿eh?

—Por supuesto. Si está en peligro es por nuestra culpa.

—No estoy del todo de acuerdo contigo. Pero no te lo discutiré.

Un nuevo silencio se instaló entre nosotros. Volví a romperlo.

—Oye, Claus. ¿Por qué Wes se niega a pedir ayuda a su amigo Gabriel Wood?

—¿Al licántropo? —preguntó. Parecía sorprendido—. Eso no saldría bien.

—¿Y por qué no? Con unos cuantos lobos husmeando por ahí seguro que daríamos con Fords enseguida.

—El equilibrio entre las distintas especies de este mundo es precario, querida amiga. Y el más precario de todos es el que existe entre vampiros y hombres lobo. Es mejor no meterlos en disputas entre vampiros. El asunto podría acabar fatal.

<<Cuanto misterio>>, pensé. Seguía sin comprenderlo, la verdad.

—Eso me dijo Wes.

—Gabriel es su mejor amigo. Pero lo es, porque extrañas circunstancias se dieron en una ocasión y Wesley le salvó la vida. Eso los unió para siempre. Y probablemente se salvarían la vida el uno al otro tantas veces como fuera necesario.

—¿Entonces?

—Pero eso no significa que el licántropo vaya a arriesgar parte de su clan para ayudar a un vampiro, por muy amigo suyo que sea. Gabriel debe proteger a su gente, además de mantener a raya a otras fuerzas que ni siquiera podrías imaginar. No tiene tiempo para arriesgarse en batallitas de chupasangres. Wes jamás se lo pediría.

Tras la explicación de Claus, y aunque seguía sin entender del todo cómo funcionaba ese mundo, afortunadamente oculto para la mayoría de los humanos, decidí no insistir más en el tema. Gabriel Wood seguiría rodeado de un halo de misterio. ¿Le conocería algún día? ¿Sabría toda la historia de cómo y por qué mi novio le salvó la vida?

Ya eran más de las doce, así que corrimos como guepardos hacia el apartamento de Mike en Brooklyn, con la esperanza de que Wesley esa noche se hubiera retrasado. Y por suerte, así fue.

Apartamento de Wesley McDougall, Quinta Avenida, Manhattan, Nueva York, 2 de marzo de 2011, 20:00h.

Me sentía fatal por tener que seguir mintiendo a Wesley respecto a mis peripecias nocturnas. ¿Pero qué otra cosa podía hacer? Él me había dejado bien claro que no compartía mi opinión y que no iba a permitir que me entrenara para luchar contra Fords cuando el inevitable enfrentamiento se produjera. Por suerte, esa iba a ser la última noche que iría al Bite. Mi último combate sería el más duro, puesto que Dod ya había anunciado a bombo y platillo que él sería mi contrincante. Estaba realmente preocupada, ya que intuía que iba a ser el rival más difícil de vencer. Si finalmente lo lograba, sería toda una hazaña por mi parte. Claus me había llamado tres veces durante la mañana para tratar de disuadirme. A la tercera llamada, Wesley empezó a mosquearse de que charláramos tanto a su espalda y tuve que inventarme una absurda excusa. Cuando me encontrara con Claus por la noche, iba a propinarle una buena colleja por su estúpido comportamiento.

Mi novio, sus flamantes hermanitos y yo habíamos malgastado el día entero deambulando por las calles de Manhattan, tratando en vano de dar con alguna pista que nos condujera hasta Fords. Nos acercamos a todos los locales que Jordan frecuentaba cuando era humano, con la esperanza de obtener alguna información que nos permitiera localizarle. Pero una vez más fue inútil. Harvest tampoco había tenido mejor suerte que nosotros. El Cuervo empezaba a estar visiblemente alterado. No había ni rastro de Fords, Ray Quinto, Gargoyle o Wen-Yi. Era como si Jordan y sus secuaces jamás hubieran existido, o simplemente se hubieran esfumado para siempre. Pero yo sabía que no era así y que tarde o temprano reaparecerían para hacernos la vida imposible.

Estaba vistiéndome en el dormitorio. Acababa de ducharme y mi cabello aún estaba húmedo. Los mechones goteaban sobre la camiseta limpia que me había puesto segundos antes. Me estaba enfundando los vaqueros cuando Wes entró en el dormitorio.

—Oye, Cons. ¿Es imprescindible que vuelvas a ir a casa de Mike?

Casi me da un síncope. Esa noche debía ir al Bite sí o sí. No podía fallarle a Dod.

—¿Por qué lo dices? ¿Ocurre algo? —pregunté, tratando que mi voz no sonara histérica.

—No, nada. Es sólo que me gustaría que hoy vinieras de expedición con nosotros. Hace siglos que te alimentas exclusivamente de bolsas de sangre. ¿No te apetece clavar los colmillos y beber directamente de una arteria palpitante? —preguntó mientras sonreía enseñando los colmillos.

<<Si tú supieras en qué arterias he clavado últimamente mis colmillos…>>, pensé.

—No especialmente. Hoy prefiero no desangrar a nadie, cariño. Me siento menos culpable si me limito a robar bolsas de los bancos de sangre y hospitales. Delitos menores, ya sabes —bromeé.

Desde luego, nuestras conversaciones a veces podían ser de lo más macabras. No nos lo tengáis en cuenta, por favor.

—En serio, Constance. Me gustaría pasar la noche contigo. Si no quieres salir de caza, podríamos quedarnos en casa y ver alguna película o lo que sea —insistió.

Empezaba a ponerme nerviosa. ¿No sería que sospechaba algo? Deseché esa idea. Si sospechara, ya me habría montado un numerito. Ese era más su estilo.

—Te aseguro que eso es exactamente lo que más me apetecería hacer hoy —le dije. Y no mentía. Su plan me apetecía bastante más que enfundarme mi nuevo modelito de Lou Luchadora y liarme a mamporros con el enorme Dod—. Pero Miranda me necesita.

—Lo sé. Pero yo también te necesito. Ya sé que suena egoísta, pero hace tanto tiempo que no pasamos tú y yo una noche tranquila… Además, últimamente te siento lejana, como si estuvieras pensando en mil cosas a la vez. Cuando estamos juntos parece que tu mente esté en otro lugar. ¿De veras no ocurre nada? —me preguntó.

Llegados a ese punto, tuve que hacer verdaderos esfuerzos para no decirle la verdad. Me convencí a mí misma de que ocultársela era lo mejor, sobre todo teniendo en cuenta que esa era la última noche que acudiría al Bite. Después ya no habría más mentiras por mi parte.

—No ocurre nada. Simplemente Miranda ha pasado por una experiencia muy dura y necesita desahogarse.

—¿Estás segura de que no exageras? Yo la veo francamente bien. Está alegre y relajada. Pienso que estar con Mike le ha venido de perlas. ¿Tú no? Incluso creo que se han liado o están a punto.

Ese comentario me sorprendió.

—¿Tú crees? —pregunté, tratando de ocultar un repentino malestar. ¿Por qué me sentía así? Mike y Miranda eran mis mejores amigos. Los quería con locura. Si estuvieran juntos, me alegraría por ellos. Es más, si lo pensaba, eran perfectos el uno para el otro. Por lo tanto, no tenía motivos para estar molesta.

Entonces… ¿por qué sentía una absurda punzada de celos?

—¿No te has dado cuenta? —me preguntó mi novio, insistiendo en el tema.

Tuve la sensación de que Wes estudiaba mi reacción.

Negué con la cabeza. Me miró un momento fijamente con aire meditabundo.

—Con todas las horas que pasáis juntas casi cada noche, ¿no te ha contado nada? —preguntó extrañado.

—Bueno, me dijo que le gustaba Mike. Eso es todo. Pero desconozco por completo si ha ocurrido algo entre ellos o no. Últimamente está un poco rara conmigo. Quizá sea porque aún no se ha acostumbrado a mi nuevo yo y no esté segura de si puede confiar en mí como antes —le dije con sinceridad.

—Deberías dejarles algo más de intimidad. Estoy seguro de que lo están deseando —bromeó Wes.

—Entonces hoy será la última noche que vaya, ¿te parece bien? Y a partir de mañana seré otra vez toda tuya.

—Eso suena de maravilla. Me has convencido. A partir de mañana, no habrá más noches separados.

Acabé de arreglarme, tras lo cual Wes me acompañó en el Jaguar de Kirk a casa de Mike. Cuando me despedí de mi novio, me invadió un mal presentimiento. <<Hoy es la última vez que hago esto>>, me juré a mí misma en silencio, como si así pudiera espantar la culpabilidad que me carcomía.

Debería hacer caso de mis intuiciones más a menudo.

Apartamento de Mike Scott, Brooklyn, Nueva York, 2 de marzo de 2011.

Eran las diez de la mañana cuando me desperté. Mike todavía estaba dormido a mi lado. Desde la primera noche que habíamos pasado juntos hacía ya cinco días, mi nuevo dormitorio se había convertido en mi viejo dormitorio, puesto que me había instalado en el de Mike. No fue necesario hablarlo ni comentar nada. Simplemente se dio por hecho. Seguimos con nuestras rutinas de siempre, ¡a las que por supuesto añadimos una más! Durante esos días, nuestros amigos vampiros no nos molestaron demasiado. Tan sólo aparecía Constance por las noches para seguir con sus correrías nocturnas. Llegaba, se cambiaba, se iba. Volvía antes de las doce, se cambiaba de ropa de nuevo y volvía a marcharse con Wes. Si había percibido algún cambio en la relación entre Mike y yo, no había comentado nada al respecto. Cuando hacía acto de presencia, Mike cambiaba ligeramente de estado de ánimo, pero cada vez le afectaban menos sus apariciones. Hablábamos los tres unos pocos minutos, nos poníamos al día de las últimas noticias sobre Fords (o sea, prácticamente nulas) y a veces nos reíamos, un poco más relajados. Sentía que la tensión se iba disipando poco a poco. ¿O sólo eran imaginaciones mías? La noche del 2 de marzo Constance llegó como de costumbre. Se metió en el baño y salió enfundada en un escaso top y unos shorts de tan solo un palmo, de color plateado.

—¿Y esos trapitos tan monos, Cons? Vas de mal en peor, ¿eh? —me burlé.

—Calla, ni lo menciones. Cuando todo esto acabe, necesito hacer una cura intensiva de desintoxicación e irme de compras contigo por las mejores tiendas. Estoy corriendo el riesgo de convertirme en una súper hortera para siempre —bromeó mi amiga a su vez.

—¿De qué va todo esto? Quiero decir, ¿realmente vas a entrenarte o te han contratado de gogó girl o algo peor en el Bite? —seguí pinchándola.

Constance soltó una carcajada.

—Supongo que, en realidad, un poco de ambas cosas, Miranda. Pero si es posible, no eches más sal en la herida —me suplicó riéndose.

Mike nos miraba de reojo desde el sofá, soltando alguna risita de vez en cuando ante nuestros comentarios.

—¿Y hasta cuándo va a durar todo esto, Constance? —preguntó Mike de pronto—. Lo digo, porque parece que le estás pillando el tranquillo. ¿Sigue siendo necesario que vayas sola por ahí repartiendo leña a diestro y siniestro? Porque no creo que debamos seguir ocultándoselo a Wesley por mucho más tiempo —añadió seriamente.

Miré a Mike sorprendida, pues no entendía a qué venía su mal humor repentino. Sabía de sobra que se preocupaba mucho por mi amiga, pero jamás le había hablado tan bruscamente.

—Mike, ya sabes que lo hace para protegernos —expliqué, tratando de serenarlo.

—No te preocupes, Miranda. Mike tiene razón. Ya es hora de dejarlo. De hecho, hoy es mi último combate. Se lo debo al vampiro que me ha ayudado. Le prometí tres noches más, y hoy es la tercera. Así que a partir de mañana os libráis de mis visitas nocturnas. ¡Por fin podréis tener algo de intimidad! —dijo alegremente.

Incómodos, Mike y yo cruzamos miradas. Apuesto a que nuestra amiga las percibió, pero no hizo comentario alguno al respecto. Al contrario, se puso en pie, cogió su chaqueta negra y se despidió de nosotros.

—Hasta luego, chicos. Deseadme suerte en mis últimas horas como luchadora. Rezad por que haya aprendido lo suficiente para machacar a Fords en cuanto se presente la ocasión —dijo guiñándonos un ojo.

Y salió en dirección al patio trasero tan veloz como el viento.

Después de cenar, Mike y yo nos acurrucamos en el sofá a ver una película. Al cabo de media hora, estaba medio adormilada, recostada sobre los muslos de Mike, mientras él me masajeaba la cabeza. De pronto, se abrió la puerta de par en par, golpeando con estruendo al cerrarse de nuevo. Una brisa húmeda y helada atravesó la estancia, dándome de lleno en la cara y provocándome un siniestro escalofrío. Mike y yo miramos sobresaltados en dirección a la entrada de la casa.

Cual fue nuestro asombro al contemplar a Wesley, recién salido de la nada. Estaba de pie inmóvil en el recibidor. Avanzó varios pasos hacia nosotros y volvió a quedarse quieto, escrutando toda la sala de estar. Mike y yo contuvimos la respiración, a la espera del chaparrón que se avecinaba. Y aún nos quedamos cortos.

—Y bien, ¿quién de los dos me va a decir dónde está Constance? No estoy de humor, así que mejor empezad a hablar cuanto antes.

Y tal como nos pidió, se lo contamos todo. ¿Y qué más podíamos hacer ante un vampiro cabreado?

Bite & drink, Harlem, Nueva York, 2 de marzo, 23:00h.

Los golpes me llovían por todas partes, y cada uno de ellos me causaba espantosos moratones o me rompía algún hueso, que curaba en pocos segundos. En un par de ocasiones, miré a Claus por el rabillo del ojo y le vi a punto de un infarto. Le pedí sugerencias, pero el pobre estaba paralizado. Ni a él ni a mí se nos ocurría nada.

Dod era, con diferencia, el mejor luchador con el que había medido mis fuerzas. Era un vampiro imponente, con casi trescientos años de antigüedad y un pasado oscuro y doloroso que muy pocos conocían. Dod no era mi amigo, y por supuesto yo desaprobaba la mayoría de las prácticas que se llevaban a cabo en el Bite & Drink, tanto en el pub de arriba como en la arena de allí abajo. Pero, con los días que llevaba tratándole, había llegado quizá no a apreciarle, pero sí a respetarle. Sabía llevar un negocio, cumplía su palabra y era capaz de entretener a un montón de vampiros ávidos de espectáculos sangrientos, manteniéndolos a raya dentro de sus dominios. Por supuesto estaba el asunto del secuestro y tortura de humanos. En ese punto Dod y yo jamás estaríamos de acuerdo, y en el futuro trataría de llevar a cabo alguna acción para acabar con esa terrorífica práctica.

Pero cuando Shilah Dod peleaba en la arena, se transformaba precisamente en lo que era: una criatura monstruosa, un ser bestial y feroz capaz de machacar a cualquier rival que se interpusiera en su camino.

Yo a duras penas conseguía esquivar alguno de sus golpes y escabullirme cuando trataba de atraparme. Ese asalto se me estaba haciendo interminable y no lograba idear una estrategia de victoria. Aún no me había recuperado de un gancho o mordisco que ya venía el siguiente. Si seguía así, no sólo me ganaría, sino que acabaría por noquearme. Una imagen de mi padre pasó fugazmente por mi mente. Si pudiera verme ahora simplemente alucinaría. Yo que siempre había odiado la violencia por encima de todo, me dedicaba a atizarme con un vampiro tras otro. Desde luego, quien pensara que era la misma Constance de antes estaba rotundamente equivocado. Puede que aún conservara mis sentimientos y recuerdos humanos, al menos en su mayoría, y además mezclados con recuerdos de otros vampiros que a veces se mezclaban con los míos. Pero había incorporado muchos otros elementos a mi persona completamente nuevos.

Una punzada de nostalgia me aguijoneó el pecho.

Mi padre.

Me sentía tan lejos de él, tan ajena a mi pasado, que me dolía.

De pronto, tuve una idea y decidí ponerla en práctica antes de que me quedara sin las suficientes energías para moverme. Al siguiente golpe de Dod, simulé que me tambaleaba. Deliberadamente, tras el fortísimo impacto de uno de sus puños, caí de rodillas sobre la arena. Tal como había previsto, Dod se abalanzó sobre mi espalda. Entonces, antes de que ejerciera toda su fuerza sobre mí, y percibiendo su descuido al vislumbrar la victoria al alcance de la mano, me impulsé hacia arriba a gran velocidad, elevando conmigo sobre mi espalda a un sorprendido Dod. Le agarré de ambos brazos, cruzados sobre mi pecho, para que no pudiera escabullirse durante mi salto. Ascendimos pegados el uno al otro hasta el techo de la gran nave, envueltos en una columna de niebla blanca, que se asemejaba a un pequeño tornado. Empotré a Dod contra un enorme fluorescente lila, me aparté y le dejé caer en picado sobre la arena, donde se estrelló con un golpe seco, provocando una grieta en el suelo.

Y, contra todo pronóstico, vencí.

Bueno, en honor a la verdad, debo decir que, un segundo después de que yo aterrizara en la arena justo al lado de Shilah, él empezó a incorporarse hasta quedarse sentado. Con dificultades y magullado, pero lo hizo. De ningún modo le había dejado fuera de combate, aunque sí bastante machacado. Estoy convencida de que Dod podría haber contraatacado, pero por algún motivo no lo hizo y aceptó la derrota con deportividad. Tal vez que yo venciera era bueno para su espectáculo, qué se yo. Dod era en realidad un “refinado” vampiro de negocios, no un salvaje descerebrado. Todo lo que hacía obedecía a un propósito. En cualquier caso, había logrado propinarle una buena paliza a un vampiro de trescientos años, lo cual era una estupenda noticia. Porque si podía hacerle eso a Dod, también podría hacérselo a Fords.

Los vítores se elevaron en decenas de sonidos guturales. Le tendí la mano simbólicamente con el fin de ayudarle a ponerse en pie. Obviamente no necesitaba mi ayuda, pero el gesto quedó de fábula. Lejos de estar enfadado, Dod lucía una espléndida sonrisa de aprobación. En medio del rugido general, me abrazó y me proclamó vencedora indiscutible del Bite. Eso sí que tenía gracia. Desde luego cuando estudiaba Derecho en Harvard jamás imaginé que acabaría sacando Matrícula de Honor en Lucha Libre Vampírica, o lo que demonios fuera ese maldito circo de los horrores. ¿No dicen que es fundamental adaptarse a los cambios?

—La señorita Lou ha vencido todos y cada uno de los combates. Hasta ha logrado ganarme a mí, que me vanagloriaba de no haber perdido un solo enfrentamiento en el último siglo. Aclamémosla como se merece —proclamó Dod, guiñándome un ojo mientras representaba a las mil maravillas su papel de anfitrión.

Desde luego, estar en el Averno tenía sus pequeñas satisfacciones. No me sentía tan orgullosa de mí misma desde que había ganado mi primer juicio. Y de eso hacía ya muchos años y como una vida entera.

—¡Lou ha demostrado la clase de vampiro que es! —gritó. Entonces se aproximó a mí, tan cerca que podía sentir su excitación por el combate, y me susurró al oído, rozándome con los labios—. Tu entrenamiento ha finalizado con éxito. Ya no te queda nada que aprender aquí.

—Podrías haberte levantado —susurré sobre su pecho, a tan sólo un par de centímetros de mi rostro.

—Tal vez sí, tal vez no. Nunca sabremos qué habría ocurrido si lo hubiera hecho. Pero ten una cosa por seguro: no hay muchos vampiros tan poderosos como yo. Sea lo que sea a lo que te enfrentas, tienes muchas probabilidades de vencer. Y si las noticias vuelan, quizá tu victoria de hoy disuada a más de uno de ir a por ti.

Sus palabras me sorprendieron. Una idea cruzó mi mente. ¿Sería posible que el gran Dod se hubiera dejado vencer para ayudarme a ahuyentar a otros vampiros? Estaba estupefacta. Seguramente lo había hecho sólo porque, por algún motivo, creía que eso era lo mejor para su negocio. ¿O no?

Se apartó y me guiñó un ojo. Sus colmillos estaban extendidos y sobresalían entre sus gruesos labios. Sus ojos eran dos bolas de ónice encendidas. Y todo su cuerpo estaba en tensión. Pude percibir cómo me anhelaba en ese instante. Cada fibra de su imponente cuerpo me lo decía. Y su rostro… Miré su cuello de venas abultadas. Por un instante, pensé en cómo sería hundir mis colmillos en su carne y qué sentiría si él me mordiera. Cuando empezaba a perder el control sobre mis instintos, me obligué a salir de la ensoñación. ¿Cómo podía siquiera pasar por mi cabeza algo así? Me daba miedo a mí misma.

Logré apartarme un par de pasos y sonreírle entre los clamores de la multitud, que todavía seguía celebrando tan épico combate.

De repente, un rugido seguido de una voz grave se elevó por encima del murmullo general, acallando las demás voces y sonidos.

—No estoy del todo de acuerdo con eso. Todavía tiene mucho que aprender —atronó la voz con arrogancia.

Un hombre encapuchado con una sudadera gris y las manos en los bolsillos se abría paso firmemente entre la multitud agolpada entorno al ring.

—Desearía un último combate. ¿Me lo concedéis? —prosiguió.

Al llegar a uno de los laterales de la arena, se descubrió la cabeza. Ahogué un grito y retrocedí dos pasos.

Wesley avanzaba hacia el centro de la arena con decisión. Volvió la cabeza hacia el rincón en el que aguardaba Claus, que en ese momento se había encorvado tanto que daba la impresión de haber encogido.

—Hola Claus. Ya veo que sigues siendo digno de confianza —le dijo mordazmente.

El pobre Claus trató en vano de balbucear alguna excusa, pero Wes ni siquiera le escuchó. Tenía los ojos puestos en mí a medida que se me acercaba. Unos ojos oscuros y llameantes como brasas.

—No la tomes con Claus, Wes. Toda la culpa es mía —dije, tratando de sonar calmada, aunque en realidad estaba como un flan.

<<La he liado bien>>, pensé. Pero ya no había tiempo para el arrepentimiento. Y no pensaba pedir perdón. Si mi novio me hubiera ayudado, yo no habría tenido que buscarme la vida de ese modo.

—Lo sé. Por eso, cariño, voy a luchar contra ti —dijo, pronunciando cada palabra de un modo distante e inexpresivo. Por un lado, como si tan siquiera me conociera. Por el otro, como si me odiara con todo su ser.

Me estremecí.

Se detuvo a un metro de mí y se despojó de la sudadera y de la camiseta negra. Su poderosa musculatura brilló a la luz violeta que iluminaba el singular recinto. Su rostro estaba contraído por la rabia y sus colmillos completamente extendidos. Paseó la mirada por toda la sala, y una mueca de repugnancia y desaprobación asomó a sus suculentos labios. No había duda de que estaba terriblemente cabreado.

Dod se interpuso entre Wes y yo, apoyando la enorme palma de la mano sobre el pecho de mi novio. Este le miró como si fuera la primera vez que le veía.

—Oye Wes, tu chica ha peleado bien durante días. Acudió a mí sólo para aprender a luchar, y eso es lo único que ha estado haciendo. Aquí es muy apreciada por todo el mundo. No la tomes con ella —le susurró Dod inclinándose un poco sobre Wesley y tratando de serenar los ánimos.

Pero Shilah no le conocía bien. No se hacía una idea de cómo de cabreado debía de sentirse mi flamante novio en ese momento. Por el bien de Dod, era mejor que se apartara de su camino.

—No te preocupes, amigo. Tan sólo quiero comprobar de qué es capaz. Porque ella cree que así podrá vencer solita a cierto monstruo. Veamos si está en lo cierto. —Apartó bruscamente la mano de Shilah.

—Cualquiera que sea vuestro problema, resolvedlo en otra parte, MacDougall. Esto es sólo un entretenimiento —siguió Dod pacientemente, tratando de disuadir a Wes.

Wesley soltó una carcajada.

—¡Eso sí que tiene gracia! Sólo pura diversión, ¿eh? —se burló. La verdad es que mi novio tenía algo de razón. La arena estaba salpicada de sangre, la ropa de Dod y la mía desgarrada, y los últimos cortes y roturas aún seguían en proceso de curación. Por no mencionar el fluorescente central hecho añicos y los miles de trozos de cristal esparcidos por todas partes.

—¿Quieres aprender, cariño? Yo te enseñaré —me soltó, clavando en mi rostro sus ojos encendidos.

¡Menudo engreído! ¡Maldito vampiro controlador! Le había pedido ayuda y me la había negado. Y ahora que me las había apañado por mi cuenta, trataba de darme lecciones. A mí. A Lou la vencedora indiscutible. Pues lo llevaba claro.

—Eh, McDougall. Por mí no hay problema. Y ya veremos quién enseña a quién —le desafié.

Wesley y yo permanecimos allí plantados en el centro de la arena, el uno frente al otro, durante algunos segundos más. Y entonces, como si alguien hubiera disparado el pistoletazo de salida, nos pusimos en movimiento.

No recuerdo quién de los dos asestó el primer golpe, pero lo cierto es que una ira cegadora nos lanzó el uno contra el otro como si fuéramos enemigos a muerte desde siempre. Tal vez a Wesley le impulsaban mis mentiras, mi amistad con Mike, mi aprecio por Cole… y tal vez a mí me impulsaba que él me había transformado en un vampiro, su carácter posesivo y protector, mi deseo de acabar con Fords… El caso es que todo el rencor, la rabia, los celos y el temor acumulados durante meses explotaron en ese ring.

A medida que el combate avanzaba, los espectadores fueron retrocediendo varios pasos, dejándonos más espacio para efectuar nuestra “coreografía”. Tras varios intentos por alcanzarme, Wesley me propinó una patada en el estómago y salí despedida por los aires hasta chocar con la pared estrepitosamente. Sentí como todos los huesos del cuerpo se me quebraban en mil pedazos y las astillas se clavaban en la carne, si bien casi en el mismo instante ya estaban empezando a soldarse y cicatrizar. Al recuperarme, me desplacé veloz hasta Wes, le envolví con la espesa niebla y le golpeé en la espalda lanzándole a una distancia de varios metros.

Así seguimos durante media hora, hasta que caímos enzarzados y exhaustos sobre la arena, rodando uno encima del otro. Nos separamos y permanecimos tumbados boca arriba, uno junto al otro, contemplando el techo y rozándonos los dedos de la mano. Ladeamos la cabeza a la vez y nos miramos. En cuanto nuestros ojos se encontraron, súbitamente nos echamos a reír a carcajadas, como si fuéramos dos completos dementes. Toda la tensión almacenada se había disipado. El temor y el odio acumulados en nuestros corazones muertos y nuestras almas inexistentes quedó allí, tirado en ese ring sucio y sangriento. Nos incorporamos siendo otra vez sólo Wesley y Constance, libres de cualquier angustioso peso. Aunque parezca absurdo, ese combate había sido la mejor terapia para nosotros.

Nos pusimos en pie, mientras Dod se adentraba en el cuadrilátero con paso inseguro. Nos miraba con los ojos muy abiertos, como si estuviera observando a dos locos de atar. Lo cual no distaba mucho de la realidad.

—Estás deslumbrante con ese conjunto, Cons. Lástima que se haya estropeado tanto. Quizá Dod pueda regalarte otro, ya sabes, por si vuelves a necesitarlo —bromeó Wesley. Sus ojos chisporrotearon. Se relamió los colmillos.

—Sí, no estaría mal. La verdad es que ninguno de mis atuendos ha durado más de una noche de combates. No sabes lo dura que es la vida de un luchador —contesté bromeando también.

Ambos estábamos cubiertos de polvo, sangre seca, cortes y moratones. Poco a poco la piel iba recuperando su tono habitual y las heridas cerrándose, pero la mugre y suciedad requerirían de una buena ducha para desaparecer.

—Wesley, Lou, declaro este combate empatado, pues ninguno de los dos ha sido capaz de vencer al otro —declaró Dod, bastante aturdido por el desenlace de los acontecimientos.

Entonces se aproximó a nosotros, de modo que no pudiera oírle nadie más, y nos susurró unas últimas palabras.

—Sin embargo, debo matizar que, si Constance no hubiera luchado contra mí antes, es probable que sus energías intactas hubieran conseguido vencerte, Wes.

—Es muy probable, sí —admitió mi novio sonriendo—. Y eso es una gran noticia, Dod. Porque significa que mi hermosa novia es capaz de defenderse de cualquiera.

Sus palabras me parecieron sinceras, y escucharlas me hizo sentir mejor que nunca. Wesley parecía orgulloso de mí. Por primera vez había comprendido que no era necesario que me protegiera en todo momento. Podía hacerlo solita.

—¿Nos vamos a casa, Cons? —añadió entonces, tendiéndome la mano.

—Por supuesto —contesté.

En cuanto nuestros dedos se entrelazaron, me sacudió una corriente eléctrica.

Antes de que pudiéramos cumplir nuestro propósito, vislumbramos a Claus. Wesley le saludó con la mano y le sonrió. Fue una sonrisa un poco macabra, porque Wes todavía mostraba los colmillos. Pero Claus pareció aliviado y le devolvió el gesto.

—Por cierto, me gustaría volver a veros por aquí —nos transmitió Dod.

—Shilah, debo confesar que el Bite no es precisamente la clase de sitio que me gusta frecuentar, aunque reconozco que admiro el increíble espectáculo que has montado aquí abajo —me sinceré.

—Lo sé, Constance. Aun así, agradecería que vinierais, al menos para la fiesta que damos dentro de tres días. Celebraremos mi compromiso con Nefer. La conociste la primera vez que entraste en el Bite, ¿recuerdas? Todos mis amigos estarán aquí, y por supuesto me encantaría que vosotros dos, Claus, Rhona y Kirk asistierais. ¿Qué me decís?

—Si se trata de una celebración tan importante como esa, por supuesto que puedes contar con nosotros.

—Asistiremos encantados —añadió Wes para mi alivio.

—Gracias. Os lo agradezco de veras. La vestimenta debe ser en los colores habituales del Bite. Ya sabéis.

—Negro, plateado y violeta. Muy sugerentes —aclaré para Wesley, mientras este enarcaba una ceja, incrédulo y algo burlón, gesto que por suerte Dod no vio.

—Ah, y por supuesto queda anulado el trato que hicimos —dijo Dod enigmáticamente.

—¿A qué te refieres?

—Quedas libre de tu obligación de pago. El espectáculo que has generado ha incrementado mis ganancias y ha superado con creces los ingresos habituales del Bite. Por lo tanto, no me debes absolutamente nada.

—Gracias, Dod. Es muy noble por tu parte —dije con un poco de pompa. Sí, ya sé, la frase era un poco anticuada y cursi, pero presentí que a Dod le encantaría lo de “noble”. A fin de cuentas, ¿cuántas probabilidades tiene un vampiro de que le describan con ese adjetivo?

Nos despedimos de Dod y nos encaminamos, cogidos de la mano y en silencio, hacia la salida del Bite. Una vez fuera, una agradable brisa de madrugada nos recibió, refrescándonos los sentidos saturados de los intensos olores, colores y sonidos del Bite and Drink. Cuando salías de ese antro te dabas cuenta de la atmósfera tan asfixiante que reinaba ahí abajo.

—¿Cuál era el precio?

—¿Cómo?

—El precio por enseñarte a luchar. ¿Cuál era?

—¡Ah, eso! Un cuadro de cada exposición de la galería.

Wes permaneció impasible unos segundos, y entonces estalló en carcajadas.

—¿Qué es lo que te hace tanta gracia?

—Por un momento creí que le habías ofrecido favores sexuales.

—Admito que fue una de las opciones que barajé, pero pensé que, si me lo tiraba, me arriesgaba a que no me perdonaras jamás. Además, no me van los hombres sin pelo —bromeé.

—Pues es una verdadera suerte. Aunque, ¿sabes? Sí que te habría perdonado. Siempre te perdonaré, Constance. Hagas lo que hagas. Pero por favor, no vuelvas a mentirme, ¿de acuerdo? Casi pierdo el juicio —me rogó. Yo asentí.

—Ya me has demostrado que eres tan o más fuerte que yo. ¿Qué tal llevas la velocidad? ¿Echamos una carrera hasta casa?

—Acepto el reto.

Me lancé a la carrera con Wesley pisándome los talones. Enseguida se puso a mi altura y galopamos veloces, como corceles salvajes en libertad, uno al lado del otro, desplazándonos por los callejones de Harlem como si fuéramos tan solo un soplo de viento gélido. Nuestros pies apenas rozaban el pavimento. Atravesamos parte del parque en penumbra, levantando hielo a nuestro paso y quebrando algunas ramas desnudas. Durante esos minutos, no nos preocupamos por nada ni por nadie más que no fuéramos él y yo. Por una vez desde hacía mucho tiempo, sólo contaban Wesley y Constance.

Salimos a la Quinta Avenida y aminoramos el paso. Nos detuvimos ante el portal del edificio que albergaba el apartamento de mi novio. Al entrar, el pobre portero nos miró alucinado, pero pese al estupor consiguió mantener la educación y dirigirnos un <<buenas noches, señores McDougall>>, que no estuvo mal del todo. Nos metimos en el ascensor. Las puertas de metal se cerraron y Wesley pulsó el botón del ático. Resistimos tres segundos separados. Al cuarto nos lanzamos uno en brazos del otro y empezamos a besarnos con tanta intensidad que sin querer nuestros colmillos herían los labios del otro. Poco importaba.

Seguimos besándonos mientras entrábamos en casa y también mientras atravesábamos el salón, dónde una Rhona atónita nos observaba a la vez que hablaba con Harvest por el móvil y cambiaba de canal con el mando a distancia. La vi por el rabillo del ojo o simplemente percibí su presencia, pero no le presté atención alguna. Tampoco lo hizo Wesley. Estaba concentrada en saborear los apetitosos labios de mi novio, su lengua, sus colmillos…

Entramos en nuestro dormitorio a trompicones y nos arrancamos el uno al otro la ropa harapienta y manchada. Me solté el cabello e introduje los dedos entre los mechones para desenredarlo, mientras nos encaminábamos desnudos al cuarto de baño.

Wesley encendió la ducha y nos metimos juntos bajo el agua caliente, que enseguida extendió una agradable sensación por mi cuerpo, destensando todos mis músculos.

El chorro de agua arrastraba los restos de sangre y suciedad que aún permanecían adheridos a nuestra pálida piel. El cuerpo de Wesley se pegó al mío, amoldándose como si fuéramos dos mitades talladas de una única pieza de marfil. Mientras el agua resbalaba por nuestra piel y reconfortaba nuestros miembros, no importaba Fords, ni Mike, ni el Bite, ni Cole ni nada que no fuésemos nosotros dos. Era un momento perfecto, como aquellos que habíamos compartido en la lejana Sa Fosca antes de que mi existencia descendiera al infierno.

Permanecimos un rato abrazados inmóviles. Los dedos de Wesley trazaban dibujos sobre la piel de mi espalda y mis nalgas. Mis brazos rodeaban su cuello y mi rostro descansaba sobre su pecho. El tiempo pareció detenerse entorno a nosotros.

Nos enjabonamos mutuamente, deleitándonos con cada centímetro y demorándonos cuanto deseábamos en cada rincón, tras lo cual dejamos que el agua se llevara la espuma lentamente. Me sentí limpia de nuevo, no sólo libre de la suciedad sino también de la angustia y la rabia que antes me dominaba sin casi siquiera ser consciente de ello.

Tras besarnos de nuevo durante un buen rato, me di la vuelta y me ofrecí a Wesley. Al hombre, no al vampiro. Pegué mi espalda y mis nalgas a su imponente cuerpo, que reaccionó al instante a mi contacto. Mientras me poseía, rodeaba mi estómago con sus potentes brazos para atraerme hacia él y me susurraba al oído palabras que ya no recuerdo pero que me hacían estremecer de placer.

No hubo mordiscos esa noche. Solo besos, caricias y… el mejor sexo que cualquiera desearía.

Apartamento de Mike Scott, Brooklyn, Nueva York, 3 de marzo de 2011, 17h.

Estaba tan nerviosa que apenas había podido comer nada en todo el día. ¡Y eso que el pobre Mike se había esmerado en la cocina! Desde que Wesley se había dirigido al Bite en busca de Constance la noche anterior, sentía una inquietud que crecía y crecía en mi interior a medida que transcurrían los minutos, y se hinchaba como un enorme globo a punto de estallar. No conseguía relajarme con nada. Ni siquiera con las palabras tranquilizadoras de Mike.

Había intentado negarme a hablar, ¡lo juro! Le dije a Wesley que Constance confiaba en mí y que no podía contarle nada. ¡Que se lo preguntara a ella directamente! Pero Mike no dudó en soltárselo todo de carrerilla. Supongo que no podía soportar que nuestra amiga deambulara por ahí sola de noche. Mike estaba preocupado, y la verdad es que yo también. Pero jamás había traicionado a mi amiga… y no iba a empezar a hacerlo ahora simplemente porque me lo ordenara su maldito novio-vampiro. Así que fue Mike quién lo largó todo.

Wesley se calmó un poco cuando se enteró de que Claus la había acompañado cada noche. Soltó un sonoro suspiro. Pero en cuanto supo dónde se encontraba, su rostro se desfiguró y empezó a rugir como un animal, mostrando los dos colmillos afilados como cuchillos. Por primera vez sentí verdadero pavor ante la presencia de Wesley, tras lo cual se esfumó sin dejar rastro.

Kirk seguía haciendo la ronda en el exterior del edificio. Claus no había ido a relevarle esa mañana, por lo que tampoco habíamos recibido información por su parte. En algún momento de la noche, Kirk entró en casa y nos contó que Wesley había encontrado a Constance y que ambos estaban bien en el apartamento de su hermano. Pero, aun así, yo no estaría tranquila hasta que pudiera hablar con ella.

Durante la mañana llamé varias veces al teléfono móvil de Constance e incluso lo intenté con el de Wes. Pero ninguno de los dos contestó. A mediodía logré contactar con Rhona, quién al parecer en ese instante estaba siguiendo a Cole Tyler, tratando de no ser descubierta. Me contó que Wes y Constance se habían quedado en casa y que no debía preocuparme por ellos en absoluto. Pero yo seguía histérica.

Cuando al fin ambos aparecieron como por arte de magia en el salón del apartamento de Mike, sentí una inmensa oleada de alivio. Sonreían como un par de bobos, iban cogidos de la mano y se les veía felices y despreocupados. ¡Y yo allí sufriendo como una idiota! ¿Qué demonios había ocurrido? ¡No había quién entendiera a los chupasangres!

Nos sentamos los cuatro en el salón y nos contaron su épico combate de la noche anterior, que en cierto modo había servido para reconciliarles. Constance nos aseguró que no estaba enfadada con nosotros porque hubiésemos descubierto su “pequeño” secreto. Mi amiga nos explicó sus peripecias como luchadora, primero con Harvest y sus amigos humanos en un gimnasio clandestino de Chinatown, y después con Claus y Shilah Dod en el Bite & Drink.

Me parecía tan sorprenderte toda esa historia que apenas podía creerla. Parecía que estuviera hablando de algo que le hubiera ocurrido a otra persona. No a mi amiga desde el instituto. No a mi Constance. Era inverosímil… y a la vez no lo era. Porque Constance ya no era sólo Constance. Ahora era una vampira fuerte, veloz, con poderes sobrehumanos y, por encima de todo, preparada para enfrentarse a Fords y a cualquier vampiro que se le pusiera por delante. ¡Mi amiga era la monda! Y debo reconocer, que me sentí muy orgullosa de ella.

Bite & Drink, Harlem, Nueva York, 5 de marzo de 2011, 22h.

Tal como Dod nos había pedido, los MacDougall al completo y yo acudimos a la fiesta de compromiso entre él y su sorprendente amada Nefer. El pobre Claus se quedó haciendo la ronda en casa de Mike. Sí, sé que fue injusto porque él era el que más había ayudado, pero lo cierto es que cuando le hablamos de la fiesta se apresuró a decir que no le interesaban esa clase de eventos. Sus razones tendría. Tal vez durante los 4.000 años que llevaba en este mundo hubiera asistido a demasiadas juergas de todo tipo y estuviera asqueado o aburrido. ¡Qué sé yo!

Durante todo el día, Wesley había tratado de convencerme para que no acudiéramos. Decía que cuanto antes nos desvinculáramos de todo ese mundo sórdido y salvaje (¡como si nosotros fuéramos unos inocentes angelitos!) mucho mejor. No obstante, dijera lo que dijera, gracias a Dod yo había completado mi entrenamiento y había alcanzado mis objetivos. Por lo tanto, si me invitaba a su extravagante celebración, yo debía ir, me apeteciera o no. Era mi último compromiso con Dod y con el Bite. Y ya que debía cumplirlo, me había hecho el firme propósito de pasarlo lo mejor posible. Así que esa noche me había propuesto disfrutar al máximo sin pensar en nada más, aunque sólo fuera por unas pocas horas.

Tal como nos había indicado Dod, los cuatro nos habíamos vestido cuidadosamente en los “estupendísimos” colores del Bite. Parecíamos las malditas franjas de una inexistente bandera. Yo me había negado en redondo a vestirme de lila, pues estaba hasta la coronilla de ese color, que además jamás me había gustado demasiado y hasta juraría que me producía picor en la piel (al menos, mientras era humana). Así que opté por un vestido corto negro sin mangas, lo más provocativo que encontré. Dejaré el diseño a vuestra imaginación. Lo combiné con un chal plateado y unas sandalias también plateadas con un tacón de aguja de doce centímetros. Era vampira… ¡pero nadie me impedía ser también neoyorquina hasta la médula! Me hice un medio recogido, dejando la mayor parte de la melena suelta. Me pinté las uñas de manos y pies de púrpura brillante y me maquillé con una sombra de ojos violeta oscuro que extendí mucho más de lo que solía hacer. Era una chupasangre en una fiesta de vampiros. Si no podía ir exagerada y extravagante en esa ocasión, ¿cuándo entonces?

Lo cierto es que, tras semanas enteras vistiendo vaqueros, camisetas de algodón y deportivas, o la alternativa de los minimodelitos de licra ajustados para los combates en el Bite, poder lucir prendas similares a las que vestía habitualmente en mi otra vida me hizo sentir de maravilla.

A Rhona no le costó demasiado seguir mi ejemplo. Como cabía esperar, se enfundó un vestido (por llamarlo de algún modo) de un tono violeta imposible, que enseñaba más de lo que cubría. Se dejó el cabello castaño suelto, acentuando sus grandes ondas que caían en abundante cascada sobre su espalda desnuda. Unas sandalias negras de DKNY completaban su escandaloso atuendo. Sus ojos castaños sombreados en lila ponían la guinda a tan suculento pastel.

Wesley y Kirk, que por supuesto no necesitaban de afeites para estar increíbles, vistieron sendos trajes negros con camisas color plata y una rosa púrpura en el ojal de la americana. Mike les proporcionó las flores. El aspecto de los atractivos hermanos era impecable con un toque hortera incluido, que era justo lo que se necesitaba en ese antro.

A las diez de la noche una limusina negra alquilada (obviamente por Kirk) nos dejó frente al Bite. El mastodóntico portero constató que estábamos en la lista y anunció nuestra llegada en su particular y arcaico idioma, que según me había contado Claus era egipcio antiguo. Descendimos las escaleras, iluminadas de tenue lila. Wesley y yo íbamos delante cogidos de la mano, y Rhona y Kirk se reían de no sé qué exactamente a nuestra espalda. Nada más pisar la pista de baile, alguien puso en mi mano una copa de plata cuidadosamente labrada repleta de sangre caliente. Sin pensármelo dos veces, vacié el contenido en mi garganta y lo saboreé con extremo deleite. Alguien rellenó diligentemente mi copa al instante. Llevaba tantos días preocupándome por tantos detalles y tantas personas que esa noche decidí que me olvidaría de todo y simplemente me dejaría llevar. Bueno, sólo un poco. Obviamente llevaba mi móvil conectado en mi pequeño bolsito negro, por si Miranda, Mike, Claus, Harvest o Cole se encontraban en apuros. Demasiada gente a la que proteger. Por suerte, tanto mi hermano Matt como el buen amigo de mi padre Sean Maccay estaban lejos y a salvo. No creo que hubiese resistido tener que preocuparme por ellos también.

Divisamos a Dod al fondo de la sala, sentado en un enorme sofá de terciopelo púrpura, flanqueado por la vampira Nefer y la muy humana Alexandra. Los cuatro nos acercamos a saludarles y felicitarles por su inminente enlace. Esa misma mañana me había preocupado de llamar a mi ayudante en la galería, Jin Lang, para que enviara al Bite dos estupendos cuadros de Becca Views como regalo de compromiso a la feliz y antiquísima pareja. Cuando Miranda se enterara de que iba regalando cuadros por ahí a vampiros, no le haría ni pizca de gracia.

—¡Y aquí están los McDougall al completo! Y por supuesto mi querida Constance, tan bella y letal como siempre —dijo teatralmente Dod, besándome el dorso de la mano. Yo le devolví el saludo con una amplia sonrisa, que después dirigí también hacia la pétrea Nefer.

—¡Menudo pedazo de fiestón, Dod! Realmente te has superado, amigo —dijo Kirk, paseando su mirada oscurecida por toda la sala. Se le veía excitado.

A mi cuñado le iba mucho la juerga, y ese antro parecía diseñado a su medida. Así que no me extrañaba que se hubiera “emocionado” nada más poner un pie dentro.

—Me alegra que te guste, viejo amigo —dijo Dod, dándole un fuerte abrazo—. Viniendo de alguien que ha visto tantas fiestas, es realmente halagador.

—Tú siempre sabes montar una verdadera juerga —intervino la deslumbrante Rhona, echando una rápida miradita a la hierática Nefer para repasarla de arriba abajo. Ésta permanecía a su vez impasible y aparentemente inalterable. Era como una antigua estatua, bella e inmóvil. Un poco sosa e inexpresiva para mi gusto, pero era Dod quién iba a casarse con ella, ¿no?

—Y tú luces tan despampanante como recordaba, querida Rhona —dijo Dod, tomándola de la mano y haciendo una pequeña reverencia que no pasó inadvertida a Nefer—. Te echamos de menos en el Bite. Tu animación era siempre… original.

—Ya estoy mayor para lucir tus camisetas, Dod —se rio Rhona.

Entonces Dod se dirigió hacia Nefer. Parecía emocionado de verdad. No sabría decir si esto de la boda iba en serio o era puro teatro o conveniencia. Tengo que reconocer que sentía una ligera curiosidad por el tema. Lo de las bodas entre vampiros era un concepto que seguía teniéndome alucinada, por muchas vueltas que le diera. Si existía la institución del matrimonio, ¿existiría también el divorcio? ¿Se casarían por lo civil o por la Iglesia? No pude evitar reírme por lo bajo ante la absurdidad de mis cuestiones.

—Nefer, te presento a los hermanos McDougall: Kirk, Rhona y Wesley. A Constance ya la conoces, ¿la recuerdas?

—Por supuesto. Como iba a olvidar a tan deliciosa criatura —expresó con una sonrisa en los labios perfectamente delineados, pero con cortante hielo en la mirada.

Parecía que Nefer se hubiera referido a un niño pequeño, regordete y saludable. Tal vez para un vampiro tan antiguo yo no era más que un recién nacido. Estaba inmersa en esas cavilaciones cuando Nefer prosiguió.

—Hace muchos años conocí a vuestro padre. Allistair era un vampiro magnífico y muy interesante. Me recuerdas a él —dijo refiriéndose a Wesley.

Un poco más y le lanzo la copa de plata a su linda cabeza. Por supuesto me abstuve. Me entraron ganas de contarle que el hijo de puta de Allistair al que tanto veneraba había pasado a mejor vida a manos de su hijo, que por supuesto era infinitamente mejor que él.

No obstante, no pude evitar que el recuerdo de ese monstruo me provocase un desagradable escalofrío.

—Y todos conocéis a Alexandra —añadió Dod.

Asentimos e intercambiamos saludos más o menos afectuosos con Alex.

Desconocía la clase de relación que unía a Dod, Nefer y Alex, pero desde luego parecía irles muy bien, sobre todo teniendo en cuenta que Alexandra era la única humana presente en el Bite que no se prestaba a servir de alimento self-service. Ya me entendéis. Parecía gozar de un estatus privilegiado, aunque yo en su lugar no me fiaría demasiado. Rodearse de siniestras compañías siempre acaba mal. Y si no, fijaos en mí.

A partir de ese momento, Wes y yo nos lanzamos a la pista de baile y ya no nos movimos de allí. Entre copa y copa, alguna de vodka y la mayoría de sangre, nos contoneamos al ritmo de la música sin más preocupación que movernos sin parar y besarnos de vez en cuando. Era placentero poder dar rienda suelta a los instintos, aunque sólo fuera en parte y por un breve lapso. Era como hacer un paréntesis en un estresante día de trabajo. Resultaba reparador.

Kirk y Rhona iban y venían, bailaban, se reían, bebían. Una potente canción de Gigi D’agostino, I’ll still believe in your eyes, empezó a retumbar en los paneles metálicos que recubrían las paredes del local. En algún lugar de la pista, un vampiro cubierto de sangre se movía espasmódicamente, apareciendo y desapareciendo bajo las luces violetas. Más allá, Alexandra hacía ondear sus caderas cubiertas de lentejuelas plateadas siguiendo los famosos acordes, mientras Dod permanecía a su espalda, con los colmillos hundidos en su cuello y succionando su sangre con avidez. Los vampiros saltaban, bailaban, bebían, enloquecían… y Wesley y yo nos movíamos como si fuésemos un solo cuerpo. Nuestras bocas se unían en un beso fiero y eterno, mientras la voz de Antony empezaba a entonar con su espectacular voz la ritmosa Blind de Hércules & Love Affair.

A las dos de la madrugada, tras marcarnos el último bailoteo al son de Saxo Beat, decidimos poner fin al desenfreno y largarnos del Bite & Drink. Nos despedimos brevemente de Dod, aunque la fiesta estaba tan desmadrada que es posible que ni siquiera se diera cuenta de que nos íbamos. Ascendimos raudos por las escaleras y aspiramos el aire helado al asomarnos al exterior. La noche estaba en calma y el cielo plagado de brillantes estrellas. El frío despertaba nuestros sentidos y los desembotaba. La sangre ingerida aún coloreaba nuestras mejillas y mantenía nuestra piel inusualmente cálida.

Mientras el chófer aproximaba la limusina hasta la acera, un pequeño e indescifrable escalofrío me recorrió la espalda, al tiempo que sentí el roce de unos labios susurrando mi nombre en algún lugar lejano. Me sobresalté por la inexplicable sensación. Abrí el pequeño bolso y comprobé mi móvil. No había llamadas. Aun así, la inquietud empezó a hacer mella en mí y una creciente sensación de malestar se apoderó de mis sentidos. Era como si percibiera que se aproximaba el desastre, sólo que era incapaz de predecir cuándo y dónde.

—¿Ocurre algo, cariño? —me preguntó Wesley, especialmente sensible a mis cambios de estado de ánimo. Su brazo rodeaba firmemente mi cintura.

—Nada —contesté titubeante.

Entramos en la limusina y me acomodé entre Wesley y Kirk, tratando inútilmente de que sus cuerpos grandes y fuertes me reconfortaran, alejando los malos presagios. De pronto, una nueva descarga se apoderó de mí. Al segundo, el móvil, ahora en mi mano, vibró sonoramente.

—¿Diga? —contesté ansiosa, sin reconocer el número fijo que aparecía en pantalla.

—Constance… necesito que vengas —dijo un asustado Cole al otro lado de la línea.

—¿Qué ocurre Cole?

—Jordan acaba de estar aquí. ¿Puedes venir ahora? Estoy aterrado, Cons. Te necesito —dijo, con la voz quebradiza que precede al llanto.

—Por supuesto. Ya estamos de camino —contesté sin vacilar ni un segundo.

A continuación, di las señas del apartamento de Cole en Park Avenue al conductor y me sumí en una profunda angustia. En seguida me di cuenta de que tres pares de ojos de plomo me observaban con curiosidad y preocupación.

—¿Vas a contárnoslo? —preguntó Wes impaciente—. ¿O acaso crees que somos capaces de leerte la mente?

—Cole está en apuros. Ha recibido la visita de nuestro “amigo” —expliqué.

—¿De Fords? —exclamó Wesley.

—El mismo. Cole está aterrado y me ha pedido que vaya.

—¿Es que estás loca? ¿Y si es una trampa? ¿Y si Fords está esperando en el umbral a que llegues?

—Aunque os cueste creerlo, Cole es ahora de los buenos. Y no voy a dejarle tirado a merced de un monstruo sanguinario simplemente porque esté asustada o tenga sospechas. Me ha pedido ayuda y voy a prestársela, tal como le prometí —expliqué resuelta.

—Así que una nueva expedición, ¿eh Cons? —dijo Kirk excitado, frotándose las manos como para dar más énfasis a lo mucho que le apetecía el nuevo “plan”.

—Tienes que reconocer, Wes, que desde que Constance es un vampiro nuestra vida es muchísimo más excitante —añadió Rhona con sorna.

—A mí no me hace ninguna gracia. No podemos ir a casa de Cole, Constance. Primero deberíamos reconocer los alrededores y asegurarnos de que Fords se ha marchado.

—Ya, y también podríamos esperar aquí sentados de brazos cruzados e incluso ir a echarnos una cabezadita mientras Jordan desangra a Cole. ¡Tengo que ayudarle, Wes!

Mi novio se quedó callado unos segundos, mirándome a un palmo de distancia con los ojos como pozos de petróleo y la mandíbula apretada. Por muchos combates que él y yo celebráramos, estaba claro que siempre existirían diferencias entre nosotros. Pero eso es lo que ocurre en la mayoría de las parejas, ¿no? Aunque la nuestra fuera un poco… como decirlo… peculiar.

—Está bien, Constance. Lo haremos a tu manera. Vamos a ver a Cole —dijo al fin, como resignándose.

Suspiré aliviada. Aunque las cosas con Wesley no siempre eran fáciles, me quería con locura y, pese a que no siempre estábamos de acuerdo, la mayoría de las veces él se esforzaba por comprenderme y aceptar mis decisiones. No olvidemos que mi novio era un vampiro de quinientos años, criado por un monstruo psicópata. Un ser de una época remota. No es que pretenda disculparle, pues había cometido actos imperdonables. Pero es necesario conocer su pasado para entender por qué a veces se comportaba como un capullo egoísta, controlador y sobreprotector. Y no olvidemos lo que Cole me había hecho. Si hubiese sido al revés, supongo que yo tampoco hubiese sentido mucha simpatía por mi exjefe. Pero me gustaba pensar que todos merecemos una segunda oportunidad… si realmente nos la ganamos. ¿Se la había ganado Cole? En realidad, en ese momento, eso aún estaba por ver. Pero dado que yo conozco toda la historia y todo lo que ocurrió después, sólo por esta vez os contaré un secretillo: Cole iba a ganarse con creces esa segunda oportunidad.

Apartamento de Cole Tyler, Park Avenue, Manhattan, Nueva York, 6 de marzo de 2011, dos de la madrugada.

En cuanto llegamos a su apartamento en Park Avenue, decidimos que los hermanos de Wesley vigilarían los alrededores mientras mi novio y yo subíamos al piso de Cole. Por el camino habíamos llamado a Claus para alertarle de la situación y pedirle que agudizara los sentidos. No sabíamos lo que iba a ocurrir.

Cruzamos la portería y el vestíbulo del edificio sin ser vistos y subimos por las escaleras. El pasillo que llevaba hasta el apartamento de Cole parecía desierto, y ni Wesley ni yo percibíamos presencia alguna. Fords ya no estaba allí.

—Wes, déjame entrar sola —le pedí.

—¡¿Qué?! ¿Te has vuelto loca? Ni hablar —se negó, como cabía esperar.

—Vamos, no seas tozudo. No es momento de complicar las cosas. Quédate aquí fuera y vigila. Si grito, echa la puerta abajo. Es algo que puedes hacer, ¿verdad, cariño?

—Ja, ja. Muy graciosa. Está bien —dijo, resignándose.

No esperé a que cambiara de opinión. Llamé a la puerta con los nudillos, mientras Wesley se ocultaba en el siguiente corredor. Insistí de nuevo, golpeando levemente la puerta, y entonces escuché como la llave giraba en la cerradura. Cole abrió la puerta y me dejó pasar.

—Gracias por llegar tan rápido.

—Tranquilo. Estábamos cerca.

—Por favor, pasa y siéntate, Cons. ¿Quieres una copa? Si es que vosotros los vamp… si es que tú… aún bebes alcohol.

Asentí.

—Perfecto, entonces. Yo necesito otra —dijo dirigiéndose al mueble bar.

<<Ummm, tal vez una copa repleta de tu deliciosa sangre…>>, comencé a pensar sin querer, relamiéndome los colmillos. Agité la cabeza levemente para expulsar las tentaciones que sentía en ese momento. Si me hubiera dejado llevar, sin duda habría acabado abalanzándome sobre Cole para clavarle los colmillos en el cuello, muñeca, pecho, ingle… o Dios sabe dónde. En cualquier lugar por el que fluyera su preciosa sangre. Era curioso que cuando era humana Cole jamás me hubiese interesado realmente, si bien siempre le había considerado atractivo, y en cambio ahora se me hacía completamente irresistible. Cosas de vampiros, supongo. Lo cierto es que el anhelo que sentía en ese momento hacía casi insoportable la sed de sangre. El olor de ese hombre me estaba volviendo loca.

<<Céntrate, Constance. Has venido a salvarlo, no a devorarlo>>, me ordené a mí misma.

—Tomaré lo mismo que tú —me limité a decir.

—Entonces un whisky doble —anunció, empezando a servir las bebidas en silencio.

Mientras tanto, me dediqué a echar una miradita a la sala de estar de Cole. Permanecía decorada exactamente igual que la primera y última vez que había estado allí, tal vez unos cinco o seis años atrás, cuando subimos un momento a recoger unos papeles que necesitábamos para un juicio. La estancia estaba decorada con mucho gusto, con muebles de diseño en tonos beis, marfil y tostados, y las paredes de un blanco inmaculado. Algunos detalles habían cambiado, pero en esencia todo permanecía igual, con aquel toque chic y exclusivo tan propio de Cole. Para decorar su espacioso y lujoso apartamento de unos doscientos metros cuadrados, heredado de su fallecido abuelo haría una década, había contratado en su día al despacho de arquitectura y diseño de Jordan Fords. Ironías del destino.

Yo conocía a Cole desde hacía mucho tiempo. Había trabajado muchos años con él, preparando casos en su despacho hasta altas horas de la noche y defendiendo a criminales ante los tribunales. Habíamos reído juntos, habíamos discutido e incluso peleado, habíamos celebrado nuestras victorias y compartido los fracasos. Habíamos recorrido juntos los calabozos y habíamos esgrimido con pasión nuestros argumentos y conclusiones. Había estado en mi casa y charlado con mi padre. Habíamos bailado. Nos habíamos besado.

Así que Cole Tyler era un libro abierto para mí, y podía asegurar sin equivocarme que en ese instante estaba alterado y aterrorizado.

Pese a ser las dos de la madrugada pasadas, Cole parecía recién duchado y afeitado. Su pelo oscuro aún estaba húmedo y su rostro perfectamente rasurado. En los últimos años había asomado alguna que otra cana, que no hacía sino incrementar su atractivo. Vestía unos vaqueros Armani azul claro y una camiseta blanca, e iba descalzo. En realidad, lo miraras por donde lo miraras, Cole tenía un aspecto estupendo. Sólo sus ojos reflejaban ese día su profundo terror. Y era comprensible.

Se acercó a mí y me tendió el vaso repleto de cubitos de hielo y whisky. Se sentó a mi lado en el sofá beis, dando un largo trago a su bebida. Se volvió hacia mí y me observó con detenimiento por primera vez desde que había llegado.

—¿Vienes de una fiesta?

—Sí.

—Estás increíble. Siempre te ha sentado bien el negro. Bueno, en realidad todo te sienta bien —dijo con un tono melancólico. Acto seguido, bajó la mirada y pegó otro sorbo al whisky—. Perdona. Lo que menos deseo ahora es importunarte. No he podido evitar el comentario. Serán las viejas costumbres, supongo —sonrió con amargura.

—Gracias, Cole. Y no te preocupes. Pocas cosas me importunan a estas alturas.

Nuestras miradas se cruzaron un momento, pero él enseguida volvió a desviar la suya. Tuve la sensación de que mirarme le causaba dolor. Tal vez le había juzgado mal en el pasado y sí que había sentido algo auténtico por mí. En cualquier caso, poco importaba. Ya era demasiado tarde.

—No has venido sola, ¿verdad?

—No.

—Pensé en avisarte para que vinieras acompañada, por si acaso Fords aún rondaba por aquí, pero entonces caí en la cuenta de que era imposible que tu novio te dejara acercarte sola —explicó.

Asentí

—¿Dónde está?

—Wes aguarda en el pasillo, y sus hermanos merodean por la calle y la entrada.

—Eso está bien —añadió reflexivo, como para sí mismo. Suspiró.

Nos quedamos en silencio un momento. Quería preguntarle lo que había sucedido con Fords, pero creí que era mejor permitir que se tomara su tiempo.

—Estoy asustado, Cons, y tú sabes bien que no me asusto fácilmente.

—Es lógico que lo estés. Fords es malvado, cruel, impredecible…

—Temo por ti. Me aterra que Jordan pueda hacerte daño —me dijo mirándome de nuevo a los ojos. Mi exjefe tenía unos ojos preciosos. Hacía tiempo que no pensaba en ello.

—Cole, no debes preocuparte por mí, de veras.

—Tú no lo entiendes. Está obsesionado con encontrarte. Te odia a muerte y te ansía al mismo tiempo de un modo atroz. Urde planes para atraparte de los modos más inverosímiles.

—Te repito que no tienes de qué preocuparte. Estoy preparada y no estoy sola.

—Él tampoco lo está. ¿Recuerdas que te hablé de Ray Quinto? Pues hay dos más. Un tal John Gargoyle, un tipo alto y desgarbado con pinta de pirado, y una tal Wen-Yi, con cara de asesina a sueldo a lo Kill Bill —dijo muy serio, aunque yo no pude evitar sonreír ante su acertada descripción—. Así que son cuatro en total y van armados.

—Lo sé, Cole. Ya nos hemos topado con ellos.

—¿En serio? —dijo incrédulo, abriendo mucho los ojos.

—Lo que a mí realmente me preocupa es tu seguridad. No puedes fiarte de Fords. Sé que en otro tiempo fue algo parecido a un amigo. Pero desde luego ahora no lo es, te diga lo que te diga.

—Lo sé. Sólo me utiliza porque cree que tal vez pueda llegar hasta ti a través de mí. Por suerte, sabe que me odias y tal vez me crea cuando le digo que no consigo contactar contigo.

—No te odio, Cole. En realidad… te aprecio.

Cole pareció aturdido por mis últimas palabras. Pero volvió a reaccionar.

—¿Te acuerdas de Sonja Derrick, que trabajaba en la gestoría del bufete?

—Claro. Sonja y yo entramos juntas en el despacho. Somos de la misma promoción. Siempre me cayó bien. Éramos bastante amigas —contesté.

—¿Recuerdas que te comenté que Fords había pedido varios documentos y le aconsejé que contactara con ella?

—¿A dónde quieres llegar, Cole? —me estaba poniendo nerviosa.

—Sonja ha desaparecido. Lleva tres días sin acudir a la oficina. No ha llamado para avisar ni contesta al teléfono. Es como si se la hubiera tragado la tierra.

Me quedé horrorizada al pensar que Sonja hubiera podido correr la misma suerte que Miranda o incluso la de alguna de las pobres víctimas anteriores de Jordan. Sonja se había liado con Fords hacía tiempo, cuando yo aún trabajaba en el bufete. Así que se conocían bien. Instintivamente, saqué el móvil de mi bolso y le mandé a Harvest un breve Whatsapp:

“Posible nueva víctima de Fords. Sonja Derrick. Tres días desaparecida. Later&Tyler.”

Al momento recibí una breve respuesta:

“Ok. Iniciamos la búsqueda”.

Cuando alcé la vista de la pantallita del teléfono, Cole me estaba observando con gran desasosiego.

—Quiere que concierte un encuentro contigo. Que te tienda una trampa para que aparezcas a solas y él pueda manejarte a su antojo. ¡Ja! Como si eso fuera tan fácil. En realidad, no te conoce. Además, ya le he dicho que Wes jamás se separará de ti ni medio segundo. Ese tío es como tu maldita sombra. Y no le culpo.

—Cole, ven conmigo. Tengo que proteger a Miranda, y no somos tantos como para abarcar dos sitios lejanos al mismo tiempo y a la vez buscar a Fords. Miranda está en un lugar seguro. Si me acompañas, podré protegerte, te lo prometo.

—Agradezco tu oferta de veras. Significa que aún te importo algo, y eso es mucho más de lo que merezco.

—Olvida lo que mereces. Olvida lo que ocurrió. Ven conmigo y no te pasará nada. Mataremos a ese cabrón y recuperarás tu vida.

—No puedo dejar el trabajo, Cons. Tú lo sabes. Tengo compromisos, responsabilidades.

—Olvida el bufete por una vez. ¡Es tu vida lo que está en juego! ¿Qué más da el maldito trabajo? Seguirá allí dentro de unos días.

—No puedo desaparecer, Constance. Además… desde que tú te fuiste, el trabajo es lo único que tengo.

La exasperación se estaba apoderando de mí. Cole tenía miedo, pero no se dejaba ayudar. Eso era un grave problema. No podíamos estar en todas partes a la vez. Si nos dividíamos, corríamos el riesgo de que Fords nos atacara por separado y nos aniquilara uno a uno. Después de meditar durante algunos segundos, se me ocurrió algo.

—Está bien. Si Fords quiere un encuentro, se lo daremos. Tendrá lo que busca, ese maldito cabrón —decidí.

—¿De qué hablas?

—¿Cuándo dijiste que era la fiesta benéfica del Grupo Lindmark?

—El quince de marzo. ¿Por qué?

—Prepara el esmoquin, Cole. Seré tu pareja de baile.

Apartamento de Mike Scott, Brooklyn, Nueva York, 15 de marzo de 2011, 9h.

El sonido de llamada lejano del teléfono me despertó. Mike todavía dormía, con el rostro hundido en mi cabello, un brazo sobre mi estómago y una pesada pierna aprisionando mi muslo. Pese a la amenaza de Fords flotando a nuestro alrededor, Mike y yo dormíamos plácidamente, noche tras noche. A lo largo del día apenas mencionábamos a los vampiros, ya fuera nuestra querida amiga Constance, los McDougall o cualquier otro. La mayor parte del tiempo olvidaba que estaba ahí para mi protección, y me sentía como si hubiera escogido vivir de ese modo.

Vivir con Mike.

Ni él ni yo hablábamos sobre lo que ocurriría cuando Fords perdiera. Por supuesto, si ganaba estaríamos muertos, así que no era necesario valorar esa posibilidad. En ese caso no habría nada que decidir. Pero si Fords perdía… entonces ya no habría necesidad de permanecer encerrados en casa de Mike. El peligro habría pasado. Sin embargo, lo dábamos por hecho: Mike y yo seguiríamos estando juntos. Porque así es como debía ser. Era simplemente el curso natural de las cosas. ¡Y me encantaba! La noche anterior, habíamos estado hablando sobre los motivos por los que él me había apartado la primera vez en la que me había lanzado a besarle. Resumiendo, al principio Mike pensaba que quizás el hecho de estar encerrados todo el tiempo juntos en su apartamento podía estar confundiendo nuestros sentimientos. Me dijo que, por un momento, pensó que la atracción que sentíamos el uno por el otro tal vez era fruto de todas las experiencias traumáticas que habíamos vivido, y que provocaban que ambos tuviéramos las emociones a flor de piel. Además, no podía olvidar que yo había sufrido una horrible agresión a manos de Fords y le daba miedo que me precipitara en una relación, antes siquiera de recordar todo lo que realmente había sucedido y ser capaz de lidiar con ello. Me dijo que yo le gustaba desde el primer día. Aunque le creí, no podía dejar de pensar en si lo que Mike sentía por Constance, fuese lo que fuese, le había hecho dudar. Pero no comenté nada sobre esto último y di por válida su explicación, que en general me pareció sincera.

El teléfono volvió sonar. Al moverme un poco, Mike cambió ligeramente de posición y pude salir de la cama. Puse los pies en el suelo, templado por la calefacción radial, y antes de levantarme miré un momento al hombre que seguía tumbado. Al hombre a quién amaba.

Y no pude evitar sonreír.

Ese hombretón grandote, fuerte, sincero, auténtico y cálido era todo cuanto había deseado en la vida. Parecía que lo hubieran diseñado especialmente para mí. Me gustaba todo en él. Y cuando digo todo es TODO. Era un buen hombre, cariñoso, divertido e inteligente, y estaba como un tren. ¡Compartíamos tantas cosas! Jamás me aburría de estar con él. Le di un beso en la mejilla y me alejé por el pasillo hacia el salón. Me senté en el sillón de la sala de estar, subí los pies descalzos al asiento y descolgué el teléfono.

Una voz conocida me habló al otro lado de la línea.

—Hola Miranda. ¿Qué tal va todo? —preguntó Constance.

Sonaba preocupada, y no era de extrañar. La carga que llevaba encima no era para menos. Aún no sé cómo lo aguantaba. Vampiros por aquí, amigos por allá, luchas clandestinas, un exjefe en peligro, un monstruo-asesino-vampiro persiguiéndola… ¡Buf! Una pesadilla.

Mientras ella se dejaba la piel día tras día por protegernos, yo me lo estaba pasando pipa con Mike. ¿Pero qué podía hacer yo para ayudar a vencer a Fords? Absolutamente nada. Mike y yo nada podíamos hacer contra él, así que lo más sensato era seguir las instrucciones de mi amiga, no movernos del apartamento y ocasionar los menores problemas posibles. Pero no por ello dejaba de sentirme algo culpable por estar retozando como una posesa mientras ella arriesgaba su vida por nosotros.

—Todo bien, Constance. Esto está muy tranquilo. Hoy hemos charlado un rato con Harvest y Claus. ¿Sabes que se han hecho buenos amigos? —expliqué, tratando por una vez de hablar de algo trivial con mi estresada amiga.

—No lo sabía, pero no me extraña en absoluto. De hecho, parecen dos caras de una misma moneda.

—¿Cómo va la búsqueda de Fords? —pregunté sin poder evitarlo— ¿Tenéis alguna pista?

—De eso quería hablarte. Cole ha organizado una especie de encuentro entre Fords y yo.

— ¡¡¿Qué?!! ¿Es que te has vuelto loca?

—Deja que te lo explique. El cliente más importante del bufete Later&Tyler ofrece esta noche una fiesta benéfica en el Hotel Plaza. Cole está invitado y yo le acompañaré. Informará a Fords, al que por cierto han invitado también, de que voy a estar ahí sola con él. De ese modo, seguro que se presenta.

—¿Pero eso no es demasiado peligroso? —pregunté, empezando a ponerme nerviosa. ¡Con lo tranquilo que había empezado el día!

—Wesley, Kirk y Rhona vigilarán desde fuera. Harvest nos ha facilitado un sistema de comunicación muy eficaz con un auricular que pasa totalmente desapercibido, por si nuestros sentidos de vampiro no fuesen suficientes. Así que permaneceremos en contacto entre nosotros en todo momento, y Harvest y algunos de los suyos estarán también montando guardia.

—¿Y qué pretendes hacer si Fords aparece en el Plaza? ¿Qué crees que conseguirás con eso?

—Cuando entre en el hotel, Wesley y sus hermanos trataran de interceptarlo y acabar con él.

—Pero… ¿y si no lo logran? ¿Y si entra?

—Entonces tal vez podré verle cara a cara y poner en práctica todo mi aprendizaje en el Bite & Drink. ¡Por fin me serviría de algo! —bromeó.

—No bromees con eso, Constance. No me hace ni pizca de gracia. Creo que es demasiado peligroso.

—No te preocupes. La sala estará repleta de gente, por lo que Fords no podría hacer nada sin ser descubierto.

Era una buena idea. Al menos mejor que quedarse sentada de brazos cruzados esperando a que Fords atacara primero. Pero, aun así, me parecía una estrategia bastante arriesgada.

—¿Cómo va con… Mike? ¿Algún avance? —me preguntó mi amiga. Me pareció que su voz titubeaba.

Por un momento, estuve tentada de contarle la verdad, tal como había hecho siempre. Sentía la necesidad de decirle que Mike y yo hacía días que nos acostábamos y que era maravilloso. Que estábamos juntos. Pero por alguna razón decidí ocultárselo. Tal vez temiera hacerle daño. O tal vez temiera que ella pudiera hacérmelo a mí y que de algún modo pudiera estropearlo. Ya sé que suena estúpido, pero así es como me sentí en ese momento.

—Lo normal. Nada nuevo. Es un cielo conmigo y me hace la estancia lo más agradable posible. Eso es todo —mentí.

Nos quedamos en silencio unos segundos. Quizá percibí un suspiro de alivio al otro lado de la línea. O tal vez lo imaginé.

—Esta noche Claus seguirá en la vigilancia, pero todos los demás estaremos en el Plaza. Así que por si acaso, tened siempre el móvil a mano y pase lo que pase no abráis la puerta. ¿De acuerdo?

—Entendido. Ten cuidado, Cons, por favor.

—Lo tendré. Y cuando todo esto acabe… — dijo mi amiga, con un toque de melancolía en la voz y dejando la frase inacabada, como si fuera incapaz de decir lo que venía a continuación.

—No te preocupes, Cons. Cuando todo esto acabe recuperaremos nuestras vidas —dije, retomando su frase inacabada, aunque no fuese cierto.

Constance era un vampiro y jamás volvería a ser la persona que era antes. Había perdido a su padre, y con suerte compartiría la eternidad con otro vampiro: Wesley. El vampiro que la había convertido en un monstruo como él. Por otra parte, yo ahora estaba con Mike. El Mike que primero era de Constance. El Mike que ahora era mío. Pero, aunque nuestras vidas jamás volverían a ser las mismas, al menos sí recuperaríamos una parte de lo que teníamos: trabajaríamos juntas en la Galería de Arte McIntyre, rindiéndole tributo día a día al añorado Liam McIntyre, el padre de mi amiga. También iríamos de compras, cotillearíamos sobre nuestros novios (tal vez este punto debería esperar un poco), saldríamos a bailar y, por encima de todo, seguiríamos siendo amigas. Eso no podía quitárnoslo nadie, ¿verdad? Era todo lo que teníamos. Lo único que nos quedaría.

Nos despedimos y colgué el teléfono. Caminé descalza de vuelta al dormitorio. Sin hacer ruido, me deslicé lentamente bajo las sábanas junto a Mike. Su respiración me rozaba la mejilla. Al notar mi cuerpo, Mike se arrimó a mí, colocando el brazo y la pierna en la posición original sobre mí cuerpo. En su lugar habitual.

—¿Quién era? —me preguntó con voz ronca y somnolienta.

—Constance.

—¿Está bien?

—Sí. Luego te cuento. Sigue durmiendo.

Entonces, antes de volver a quedarse dormido, me susurró algo pegado a mi oído. Dos palabras que había deseado escuchar más que cualquier otra cosa.

—Te quiero.

No podía ser más feliz. Cerré los ojos y volví a dormirme.

6 LA BATALLA

Hotel Plaza, Manhattan, Nueva york, 15 de marzo de 2011, 19h.

La gala benéfica del Grupo Lindmark era uno de los eventos anuales más esperados. Cada año escogían un emplazamiento distinto, y esta vez se celebraba en el emblemático Hotel Plaza de Manhattan. En concreto, la recepción tendría lugar en la impresionante sala Grand Ballroom, en la que más de quinientos invitados disfrutarían del exquisito y selecto catering, así como de un entorno de ensueño. A tan magnífica celebración solían acudir grandes hombres de negocios nacionales y extranjeros, actores, personajes públicos, políticos, artistas y cualquier miembro que se preciara de la alta sociedad neoyorquina.

Cole Tyler, como principal abogado del grupo empresarial con sede en Nueva York, era invitado año tras año. Recordaba vagamente como me había pedido que le acompañara en más de una ocasión, pero siempre buscaba alguna excusa para declinar su oferta. Así que esa noche era la primera vez que acudiría a tan fastuoso evento.

Las normas de etiqueta para la Gala Lindmark exigían esmoquin a los hombres y vestido largo blanco o negro a las mujeres. Yo había escogido para la ocasión un precioso vestido de Dior de lentejuelas blancas hasta los pies, con un corte lateral que me llegaba hasta la mitad del muslo, muy necesario si finalmente Fords aparecía y se producía algún enfrentamiento encarnizado ya que permitiría a mis piernas moverse libremente. ¡Había que pensar en todo! Me hice un bonito recogido y me maquillé en tonos oscuros para resaltar los ojos. Esa noche tenía que estar radiante. Unos pendientes y brazaletes a juego de Bulgari completaban mi atuendo.

A las siete de la tarde me bajé del Audi R8 de Kirk en la esquina de la Quinta Avenida con Central Park South. Caminé los pocos metros que me separaban de la entrada del Plaza, donde un impecable Cole vestido de esmoquin me esperaba pacientemente. Mientras me adentraba con él en el lujoso hotel, rodeados del resto de invitados, los hermanos MacDougall y el Inspector Donald Harvest estaban ya apostados estratégicamente en los alrededores para captar cualquier movimiento sospechoso. Si detectaban a Fords o alguno de sus secuaces, o sea Ray Quinto, Wen-Yi y Gargoyle, al menos que supiéramos hasta el momento, nos alertarían por el sistema de comunicación. Lo mismo haría yo si los pillaba merodeando por el interior del hotel.

Tal como habíamos acordado, Cole había informado a Fords de que yo le acompañaría a la fiesta. Como difícilmente Jordan iba a tragarse que acudiera sola, Cole y yo convenimos que le contase a Jordan parte de la verdad: que Wesley estaría deambulando por la fiesta observándome desde lejos, mientras sus hermanos protegían a Miranda allí donde se encontrara. Fords no conocía a Claus ni tampoco a Mike, y no tenía ni idea de que Harvest jugaba en nuestro equipo. Así que la explicación de Cole era creíble. ¡O al menos eso esperaba!

Al entrar en la Grand Ballroom no pude dejar de admirar la ostentosa arquitectura y decoración, donde predominaban los tonos crema y dorado. Las monumentales columnas y las preciosas cortinas conferían solemnidad al entorno, mientras que los numerosos espejos difundían magia por todo el recinto. Hacía tal vez diez años había estado en esa misma sala en compañía de mi padre, Sean Maccay y mi hermano Matt. Desconozco qué se celebraba en esa ocasión y quiénes eran los anfitriones. Pero el fugaz recuerdo era alegre y feliz. ¡Cómo echaba de menos a mi padre! Y por supuesto también a Sean y a Matt. Aunque era una suerte que mi hermano estuviese todavía de viaje, por su propia seguridad, tenía muchas ganas de verle. Por otro lado, temía que llegara el día de reencontrarme con él, pues desconocía hasta qué punto se daría cuenta de los cambios que se habían producido en mí. Pero era una prueba que tendría que soportar, ya que quería muchísimo a mi hermano y de un modo u otro deseaba que siguiera formando parte de mi vida. En pocos días volvería a Nueva York. Sólo esperaba que para entonces nosotros hubiésemos sido capaces de acabar con Fords. ¿Tendría que explicarle la verdad a mi hermano algún día? Sólo pensar en ello se me encogía el estómago.

Pese a que no era más que una puesta en escena para atrapar a Fords, Cole parecía ilusionado. Daba la impresión de que había olvidado por completo la misión que teníamos entre manos. Me llevaba del brazo, conduciéndome entre todas esas personas, charlando animadamente con uno y con otro, y presentándome a todo el mundo, tal como solía hacer en todos los eventos a los que habíamos acudido juntos en el pasado. Todavía recordaba la fiesta en la Sala Egipcia del Metropolitan Museum a la que Cole y yo habíamos ido juntos, hacía ya varios años, precisamente el mismo día del gran juicio contra Jordan Fords. Aquel había sido un día funesto. Qué lejos quedaba ahora todo aquello y, sin embargo, aquí estaba otra vez en una celebración, acompañando a Cole. Aunque las cosas habían cambiado bastante, ¿verdad? Ni él ni yo éramos las mismas personas que éramos entonces.

Jamás volveríamos a ser los mismos.

Súbitamente, caí en la cuenta de que había olvidado un importante detalle en mi plan. Ni se me había pasado por la cabeza, y eso podía suponer un problema. Muchos de los presentes me conocían, bien por mi trabajo como abogada de Later & Tyler, bien por mi labor en la Galería McIntyre o por ser amigos de mi padre. Algunos a los que no había visto jamás me estrechaban efusivamente la mano al enterarse de que era la hija del difunto Liam McIntyre o la asesora legal durante muchos años del Sr. Lindmark. Así que al poco de estar ahí tuve que desechar la idea de pasar inadvertida. Era simplemente imposible. Por suerte, nadie estaba lo bastante pendiente de mí ni me conocía tanto como para percibir las diferencias con la antigua Constance. Nadie excepto Cole, que no se perdía detalle. Obviamente, él se daba cuenta de lo mucho que había cambiado desde mi transformación en vampiro, pues habíamos pasado infinidad de horas trabajando juntos, entre otras cosas que supongo que recordaréis bien. No dejaba de echarme miraditas y sonreír.

—Estás deslumbrante, Cons.

—Gracias, Cole. Tú tampoco estás mal.

—Sé que sólo estás aquí para localizar a Fords, pero aun así no puedo evitar sentirme afortunado porque esta noche me acompañes.

—Me alegro. En otras circunstancias tal vez hasta podría compartir parte de tu felicidad, pero estoy un poco estresada con todo esto. Ya sabes: evitar que Fords se cargue a todos mis amigos. Lo comprendes, ¿verdad?

—Por supuesto —dijo, esbozando una sonrisa seductora en sus apetitosos labios y rodeándome la cintura con el brazo.

Tal vez Cole Tyler, al fin y al cabo, no había cambiado tanto. Pero me estaba ayudando, y eso era muy importante para mí. Así que, en lo esencial, sí que había cambiado.

—Cole, deberías concentrarte —le pedí tratando de mantenerme seria.

—Ya lo hago, créeme —bromeó, estrechándome con más fuerza.

—Eres incansable. ¿Alguna vez te darás por vencido con respecto a mí? —dije riéndome. Sinceramente, la situación no dejaba de tener su gracia. Porque después de todo lo que había ocurrido entre nosotros, habíamos logrado superarlo y volver a ser algo así como amigos.

No digo que le hubiera perdonado del todo, pero lo que me había hecho quedaba ya muy lejos y parecía insignificante comparándolo con las barbaridades que me habían sucedido después.

Qué extraña es la vida a veces.

—Déjame pensar… jamás. Pero tú sabes que abandonar no es mi estilo. Me conoces bien.

—¿Y no te disuade un poco el par de colmillos afilados que asoman en mi boca?

—¡Al contrario, madam! —dijo riéndose—. Te dejaría morderme sin dudarlo si de ese modo pudiera mantenerte a mi lado —añadió, esta vez en un tono más grave.

Nuestras miradas se cruzaron un instante. ¿Realmente lo decía en serio? ¿Hasta tal punto llegaba su obsesión por mí?

Afortunadamente justo en ese momento escuché la voz de Harvest a través del auricular. Se limitó a decir “todo en orden”, pero me sirvió para centrarme de nuevo. Le contestaron uno a uno los tres MacDougall con un “todo despejado”. Esas frases peliculeras me hicieron soltar una carcajada. Parecían unos verdaderos detectives profesionales.

Durante una hora seguimos charlando y bebiendo champagne. Ni los que vigilaban fuera del hotel ni nosotros dos ahí dentro percibimos nada anormal. No había ni rastro de Fords y su banda.

Estaba hablando con el Sr. Lindmark, al que como ya he mencionado había asesorado infinidad de veces cuando trabajaba para el despacho de abogados, cuando Cole se me acercó por la espalda, me rodeó con sus brazos y me susurró al oído. No pude evitar sobresaltarme. El olor de su sangre me llamaba a gritos, y tenía que hacer verdaderos esfuerzos para no llevármelo a algún lugar apartado y clavarle los colmillos hasta el fondo. A veces era muy difícil contenerse, y por algún misterioso motivo la sangre de Cole era la que más me atraía, aparte de la de Wesley, por supuesto. Ironías del destino, supongo.

—¿Bailamos? —me propuso.

Me obligué a mantener la compostura y esbocé una media sonrisa de disculpa al señor Lindmark, que pareció divertido con la interrupción.

<<No quieres morderle. No quieres morderle>>, me repetí varias veces mentalmente.

Mientras caminaba tras Cole en dirección a la pista de baile, logré concentrarme y serenarme. Me obligué a pensar en Mike y Miranda, así como en todas aquellas mujeres a las que Fords había destrozado. Pensé también en mi antigua amiga Sonja, que había desaparecido. Estaba ahí por todos ellos. Eso me ayudó a apartar de mi mente de un manotazo el anhelo voraz que sentía y a volver a controlar la situación.

<<Puedes hacerlo. Has estado en situaciones peores>>, me dije para animarme.

Cole escogió un lugar en el que detenerse en medio de la pista, bajo las pálidas luces doradas que inundaban aquel majestuoso lugar. En cuanto una de sus manos sostuvo la mía y hubo colocado la otra en mi cintura, empezamos a bailar la estupenda La vie en rose. Había escuchado esa canción infinidad de veces con mi padre en el estudio de casa, mientras leíamos en silencio uno junto al otro. Tal vez fue la música o el recuerdo de mi maravilloso padre, pero el caso es que me relajé al instante y el anhelo se suavizó, desapareciendo casi por completo, lo cual fue un alivio porque estaba a punto de volverme loca.

Clavé los ojos en el rostro de Cole y me dejé llevar por él y por la música. Tal vez no sería un pecado disfrutar de ese baile unos pocos segundos.

—Quién iba a decirnos que volveríamos a bailar juntos, ¿eh Cons?

—Nunca se sabe lo que puede pasar, ya ves.

—Por eso nunca desisto.

—Sabes que Wesley podría despedazarte sin problemas, ¿verdad?

—Recuerdo vagamente lo que es capaz de hacer, sí —admitió Cole, rememorando supongo aquella lejana noche en que mi novio le había atacado salvajemente para salvarme—, pero no tengo ganas de pensar en ello —dijo, rehuyendo mi mirada.

Se quedó un momento en silencio pensativo. Tal vez no debería haberle mencionado nuestro incidente. En realidad, Cole parecía ahora el de siempre, es decir, el de antes de lanzarme contra aquella maldita mesa de cristal de mi despacho, situarse encima de mí y dudar entre salvarme o a saber qué otra depravada opción. Era el Cole con el que había empezado a trabajar muchos años atrás. El Cole brillante que había sido mi amigo en otro tiempo.

Tras unos segundos, volvió a hablar.

—No soy estúpido, Constance. Sé perfectamente que no tengo posibilidad alguna contigo. Me lo has dejado muy clarito infinidad de veces. Pero no por ello dejo de gozar de los extraños y ocasionales momentos en que disfruto de tu compañía. ¿Te parece bien eso? —explicó, repentinamente entristecido.

—Por supuesto. Me parece perfecto —contesté con sinceridad, pues su argumento no podía rebatirse en modo alguno.

Si Cole quería ver la parte positiva de todo aquello y contentarse con estar un rato a solas conmigo, quién era yo para aguarle la fiesta. Así que dejé que me estrechara más fuerte, y posé la cabeza sobre su pecho. Y durante algunos segundos más nos mecimos al son de la suave música de Louis Armstrong.

—¿Sabes? No importa si eres humana o vampira. Para mí sigues siendo la Constance de siempre. La mejor persona que he conocido jamás —me susurró.

Sus palabras me llegaron al alma. Fue lo mejor que nadie me había dicho desde que me había convertido en un monstruo. Se lo agradecí en silencio, estrechándole más fuerte entre mis brazos. Él suspiró.

Entonces Harvest rompió la magia del momento.

—Cons… me oyes…

—Te oigo, Donald. ¿Qué ocurre?

—Está…

Donald trataba de decirme algo, pero no era capaz de escucharlo bien. Algo estaba causando interferencias en el intercomunicador, y al parecer él no me oía a mí tampoco. Estábamos demasiado lejos y había demasiada gente en la fiesta como para poder identificar su voz sin el auricular.

Traté de comunicarme con los MacDougall, pero tampoco lo conseguí. Sin duda algo estaba ocurriendo. Intenté utilizar mis oídos de vampiro para escuchar aquello que el auricular no podía reproducir, pero era inútil: entre la música, las charlas, las risas… y tantos corazones latiendo era incapaz de aislar las voces de mis amigos.

Entonces vislumbré a Harvest entre la multitud que ocupaba la zona de la entrada de la sala. Nuestras miradas se cruzaron fugazmente y me indicó con la cabeza que me dirigiera hacia el otro extremo de la sala.

—Sígueme, Cole.

—¿Ocurre algo?

—El Cuervo ha entrado. Y si lo ha hecho, dejándose ver y arriesgando el plan, será por una buena razón. Así que vamos a reunirnos con él.

Donald Harvest se perdió en el pasillo que se abría al final de la sala. Entre tantos invitados no podía moverme a velocidad de vampiro sin que alguien se diera cuenta. Además, Cole iba conmigo, y no quería dejarlo atrás. No deseaba que corriera peligro alguno si Fords estaba dentro del Plaza. Nos adentramos en el amplio y alfombrado corredor que Donald había tomado segundos antes.

—¿Por dónde ha ido? —preguntó Cole. Parecía asustado.

—No lo sé. Espera… oigo algo. Por aquí.

El inconfundible sonido de los pasos de Harvest repiqueteando sobre baldosas procedía de los servicios de señoras. Empujé la puerta y Cole y yo nos metimos dentro.

Y allí estaba Donald, arrodillado en el suelo junto al cadáver destrozado de Sonja Derrick.

Vampira o no, el estómago se me encogió y las piernas me temblaron. Sonja era… había sido mi amiga. Era una buena persona y no se merecía acabar así.

—Pero qué… —empezó a decir Cole horrorizado, con los ojos abiertos como platos, ante el cuerpo inerte de Sonja desparramado en el suelo.

Tuve que sujetarle un momento del brazo para que no se desplomara.

—Maldita sea, la radio tampoco funciona —se quejó Harvest nervioso, intentando contactar con sus compañeros policías para que vinieran a retirar el cuerpo.

—Es Sonja Derrick —informé a Harvest.

La ira y la tristeza empezaron a mezclarse en mi interior, combinándose en un inestable cocktail. Noté una lágrima resbalando por mi mejilla y a Harvest mirándome fijamente. Supongo que jamás había visto a nadie llorar lágrimas de sangre. Me la enjugué rápidamente con un dedo.

—¿La del bufete? —preguntó el Cuervo, volviendo en sí—. Hemos estado buscándola por todas partes estos días. El maldito cabrón de Fords ya la tenía en sus manos. ¡Joder, Constance! Tenéis que acabar con él de una vez por todas o la ciudad se va a convertir en un maldito matadero. ¡Empiezo a perder la cuenta de los asesinatos y violaciones que lleva! —Era la primera vez que veía a Harvest perder los papeles de ese modo. El pobre ya había llegado a su límite.

—Lo sé, Donald. Créeme, lo sé —contesté apesadumbrada, sintiendo como la culpabilidad crecía y se inflaba en mi interior—. ¿Estás bien, Cole? Te diría que volvieras a la fiesta, pero no creo que sea una buena idea que andes solo por ahí. No después de lo que le ha sucedido a Sonja.

—¿En serio ha sido Fords? —balbuceó Cole descompuesto, con los ojos desorbitados sin poder apartar la vista del cadáver de nuestra amiga y compañera de trabajo.

Todavía no sé cómo se las apañó para no vomitar, pues por la pinta parecía a punto de hacerlo. Yo sí que hubiera vomitado… si no hubiera visto y sufrido cosas mucho peores en los últimos tiempos. Además, no tenía ni idea de si los vampiros podían vomitar.

—¿Y qué esperabas? No acababas de creerte que Jordan fuera capaz de esto, ¿verdad? —le dije con el tono más suave del que fui capaz en esos momentos, en los que en realidad me apetecía gritar, morder, patear o cortar alguna cabeza de cuajo, a poder ser la de Fords.

Cole estaba tremendamente impactado, incapaz de reaccionar.

—Constance, he de salir un momento para avisar a uno de mis compañeros. Tienen que llevarse discretamente el cuerpo de aquí o la fiesta se convertirá en un maldito circo —intervino el inspector sabiamente.

—Cuando salgas, localiza a los MacDougall y ponles al corriente de lo que pasa. Que Rhona venga y se lleve a Cole de aquí.

—De acuerdo. Ahora vuelvo.

Cole caminó unos pasos indecisos y temblorosos hacia Sonja y se arrodilló a su lado. Vislumbré una lágrima solitaria recorriendo su suave mejilla afeitada.

Y entonces todo sucedió muy rápido.

Escuché un leve “clic” metálico y, antes de poder averiguar su procedencia, la puerta del lavabo que tenía justo enfrente salió despedida contra mí. Desencajada de sus goznes por una fuerza invisible, la puerta había salido volando. Me dio de lleno, estampándome contra el lavamanos de porcelana, que se hizo añicos con el impacto de mi cuerpo. Me la saqué de encima de un manotazo justo en el instante en que la mortífera Wen-Yi se abalanzaba sobre mí con una estaca de acero en cada mano. La parte positiva es que se había dejado la ballesta en casa.

—¡Cole, no te muevas! —le grité, aunque no habría sido necesario, pues su estado de shock le hacía incapaz de dar un paso. Mejor así.

Gracias a mi entrenamiento (que si fuera por Wes jamás habría llevado a cabo, por lo que ahora mismo estaría ensartada en una de aquellas estacas tan monas) conseguí esquivar todos los golpes de mi rival. En algún momento de la lucha, utilicé la puerta como escudo y también uno de los lavabos, que arranqué de un tirón. Sólo rezaba para que no apareciera en ese momento Ray Quinto, Gargoyle o el mismísimo Fords. En ese caso hubiera estado perdida, teniendo en cuenta que además debía mantener a salvo a Cole y que jamás había combatido contra más de un vampiro a la vez. Esa parte del entrenamiento al parecer me la había saltado. Me lo apunté mentalmente para la siguiente vez.

En un arranque de valentía, Cole trató de pasarme una de las estacas que Wen-Yi había perdido en uno de sus furibundos ataques contra mí. Pero cuando estaba a punto de agarrarla al vuelo, Wen-Yi la interceptó en el aire de un salto de increíble agilidad. Al caer, me propinó una fuerte patada en el estómago, que me lanzó contra el espejo estrepitosamente. Caí al suelo bajo una cascada de cristales. De pronto, la puerta de los servicios se abrió y mi contrincante desvió la mirada una fracción de segundo en esa dirección, tiempo suficiente para que yo arrancara una tubería de cobre de la pared y se la clavara en el pecho, hundiéndola con todas mis fuerzas (que eran muchas) en el corazón.

Harvest apareció en la puerta en el momento justo para observar cómo Wen-Yi se retorcía con el pecho atravesado de parte a parte por la tubería. De un puñetazo acabé de hacer añicos el espejo. Tomé el pedazo más grande y, con un rápido y efectivo movimiento, desgajé la cabeza de Wen-Yi de su cuerpo. Pese a eso, todavía seguía culebreando y agitándose convulsivamente. Me recordaba a los vampiros a los que había eliminado Wesley en el bosque nevado de Binscarth en Orkney Islands. En esa ocasión aparecí justo cuando los restos de tres vampiros todavía palpitaban esparcidos por el suelo y lo único que faltaba era incinerarlos.

—Un mechero —pedí.

Donald y Cole no fumaban, así que por un momento pensé que no podría completar mi tarea. ¡Estúpida de mí! Iba a cazar vampiros sin un simple mechero o una sencilla caja de cerillas. Lo recordaría para la próxima vez, y entonces tal vez me trajera un lanzallamas, sin duda bastante más rápido y efectivo. Tendría que preguntarle a Harvest cómo conseguir uno de esos.

Pero entonces, Cole salió de su catatonia y empezó a rebuscar en los bolsillos de la difunta Sonja con manos temblorosas. ¡Bien hecho, Cole! Sonja fumaba dos paquetes al día. Era un vicio que molestaba a la mayoría, así que no pasaba desapercibido. La pobre Sonja nos echaba una mano después de muerta. Allí estaba el mechero.

—Aquí tienes —dijo Cole lanzándomelo.

Lo cacé al vuelo, lo encendí y lo dejé caer encima de Wen-Yi. Lanzó un último chillido espasmódico y se consumió rápidamente, deshaciéndose en cenizas negruzcas y dulzonas, que impregnaron los servicios y finalmente se desintegraron por completo.

Harvest y Cole me miraban alucinados, sin comprender del todo lo que acababa de suceder ante sus propios ojos. Parecían algo incrédulos y a la vez desconcertados, como si estuvieran sumidos en una de esas pesadillas demasiado reales. Afortunadamente, el policía que acompañaba a Harvest no había visto nada. Entró justo un par de minutos después para organizar la retirada del cadáver de Sonja con el propósito de llevárselo al forense. Tan sólo arrugó la nariz ante el penetrante y repulsivo olor. Ya no quedaba ni rastro de Wen-yi.

Pobre Sonja.

Le tendí la mano a Cole para ayudarle a levantarse. Al ponerse en pie, todavía se tambaleaba un poco debido a la impresión que le había producido el horror que acabada de presenciar. Dejé que se apoyara en mí, mientras las manos aún le temblaban ligeramente. Me embargó un intenso sentimiento de ternura hacia él.

Harvest dio unas cuantas instrucciones a su gente, tras lo cual él, Cole y yo salimos de los servicios. ¡Parecía que hubiésemos permanecido una eternidad allí dentro!

Empezamos a caminar por el corredor que bordeaba la enorme sala. Cole iba cabizbajo y andaba arrastrando un poco los pies, como si de pronto todo lo sucedido le hubiera superado. El amplio pasillo discurría flanqueado por las columnas a un lado y la pared de espejos al otro. De pronto, una sombra oscura pasó rozándome el hombro y nos adelantó hasta detenerse justo ante nosotros el tiempo suficiente para vislumbrar, en medio de la nebulosa, el reflejo en el espejo de un rostro conocido: Gargoyle.

Me lancé a la carrera, cegada por la necesidad de atraparle y destruirle como había hecho con Wen-Yi. Salté sobre él como una pantera, golpeándole en la cabeza y aterrizando sobre su espalda. Por el rabillo del ojo contemplé como Harvest y Cole se pegaban a la pared, manteniéndose inmóviles, mientras Donald intentaba por todos los medios comunicarse con Wesley y sus hermanos por el micrófono sin resultados.

Gargoyle me sujetó el antebrazo y me clavó los colmillos hasta el hueso, cosa muy dolorosa hasta para un vampiro como yo, y logró zafarse de mí. Pero si creía que con eso me haría abandonar la persecución lo llevaba claro. Así que le agarré de la pierna y le hice rodar por el suelo. Entonces una segunda sombra se unió a Gargoyle. Ray Quinto aparecía en su ayuda. ¿Y dónde demonios estaban mis refuerzos? ¿Qué hacían los MacDougall? Wen-Yi, Gargoyle y Ray Quinto habían conseguido colarse dentro del hotel sin ser detectados por mi novio y mis cuñados. ¡Pues menudos vigilantes estaban hechos!

Repentinamente, un terror profundo me sacudió. ¿Y si los tres vampiros ya estaban dentro del Plaza cuando nosotros llegamos? Y lo que era peor… ¿Y si Fords estaba también allí dentro y aparecía en ese preciso instante?

Gargoyle y Quinto aprovecharon mi momento de indecisión para esfumarse. Mierda. ¡Si sólo uno de los MacDougall hubiese estado allí! Pero yo sola era improbable que pudiera con ambos vampiros a la vez, teniendo en cuenta que debía proteger a Cole y Donald, y que desconocía el paradero de Fords.

En ese instante, escuché por primera vez la voz de Wesley a través del auricular.

—Constance, Donald, ¿podéis oírme?

—Donald y yo estamos juntos. Te escucho —contesté ansiosa.

—Fords ha aparecido. Le estamos persiguiendo.

—¿Por dónde?

—Vamos bajando por Broadway. Le pisamos los talones. Quédate en el Hotel.

Así que Fords no había entrado en el Hotel. ¡Pues eso sí que era un alivio en esos momentos!

—De ningún modo. Voy para allá.

—Sabía que dirías eso —bromeó Wes—. Mantente en contacto y te iré informando de la trayectoria que seguimos.

—Ok. Salgo ahora mismo.

Antes de salir disparada, me dirigí un momento a Harvest.

—Donald, los MacDougall están persiguiendo a Fords. Voy a unirme a ellos. Te mantendré informado. Cuida de Cole y andaos con ojo. No sabemos si Ray Quinto y Gargoyle han seguido a Fords o aún están por aquí dentro.

—No te preocupes por nosotros. Corre.

—Cole, pégate a Harvest. Vuelvo en un rato.

Salí a paso ligero humano hasta doblar la esquina del hotel con la Quinta Avenida y entonces desaparecí en humo blanco a velocidad sobrenatural.

Me dirigí lo más rauda que pude hacia Broadway y empecé a bajar como un torbellino.

—¿Dónde estáis? —pregunté a través del viento helado que me rozaba las mejillas y se me metía en la boca.

—¡Estamos entrando en el puente de Brooklyn! ¡Casi le tenemos!

Apreté el paso y me desplacé tan rápido que los edificios, coches y calles se desdibujaban y difuminaban a mi alrededor como si me hallara inmersa en una espesa bola de niebla rodando por la calzada. Cuando vislumbré la entrada del puente a pocos metros, me impulsé con todas mis fuerzas y de una zancada adelanté treinta metros de golpe. Seguí corriendo. Ya podía verlos situados hacia la mitad del puente. Estaba a punto de llegar a su posición cuando contemplé la sonrisa burlona en los labios de Fords, segundos antes de subirse como un rayo a la barandilla y lanzarse en picado al río.

Kirk le siguió hasta la barandilla para lanzarse tras él, pero Wes le agarró del brazo para detenerle un instante antes de que se encaramara para saltar. En cuanto los alcancé, me asomé a la baranda, ansiosa yo también por continuar en el agua la persecución de ese monstruo. Pero ya no se veía ni rastro de Fords y era imposible saber la dirección que había tomado.

Giré sobre mis talones para mirar a los MacDougall, cuyos rostros expresaban tanta frustración como el mío.

—Le hemos vuelto a perder —masculló Wes entre dientes.

—¡Maldita sea! Casi le tenía, Wes. ¿Por qué demonios no me has dejado ir tras él? —se quejó Kirk rabioso.

—Hubiera sido una insensatez, hermano. No sabemos hacia dónde ha ido ni cuáles son sus habilidades en el agua. Hubiera sido una pérdida de tiempo.

—Tiene razón —dijo Rhona, poniendo una de sus delicadas y letales manos sobre el hombro de Kirk para calmarle.

—Volvamos al Hotel Plaza —ordené.

Pillamos el primer taxi con el que nos topamos y aproveché para recomponer un poco mi aspecto, mientras me embargaba la rabia y la frustración. Puse el cabello más o menos en su lugar, y me sacudí un poco el vestido. Estaba arrugado, pero milagrosamente apenas se había manchado. ¡Y eso que era blanco! La mirada de Wes mientras me observaba expresaba inquietud, pero no pronunció palabra. Parecía preocupado por mí. Pero yo estaba bien… más o menos. Al menos estaba entera, lo cual era mucho decir después de la batalla que había librado con aquella vampira zumbada. Les conté lo que había sucedido en los servicios del hotel, tanto lo de la muerte de Sonja como el ataque furibundo de Wen-Yi, así como nuestro encuentro con Quinto y Gargoyle. Wesley apretó la mandíbula en la última parte del relato.

Llegamos a las puertas del Plaza y les pedí que se quedaran fuera vigilando, por si acaso, aunque no creía que Fords o alguno de los amigos que le quedaban apareciera nuevamente por ahí esa noche. Sería para ellos demasiado arriesgado, principalmente teniendo en cuenta que ahora eran minoría.

—Voy a entrar a buscar a Harvest y a Cole. Os enviaré a Donald para que os coordinéis con él y os cuente lo que ha sucedido en nuestra ausencia.

—¿Y tú que vas a hacer? ¿No podemos limitarnos a llamar a Harvest? —sugirió Wes, supongo que imaginando cuáles eran mis intenciones. A esas alturas me conocía bien.

—Voy a tranquilizar a Cole. Trataré de convencerle de que se venga con nosotros hasta que todo esto acabe. Está en peligro y no quiero dejarle atrás. Aunque sospecho que seguirá negándose a ponerse bajo nuestra protección.

Sin esperar a que Wes opusiera alguna objeción, me apeé del taxi y me adentré por segunda vez en el hotel. Enseguida localicé a Harvest cerca de la entrada y le indiqué dónde estaban los MacDougall. Por mi expresión, debió de adivinar enseguida que no habíamos logrado atrapar a Fords.

A lo lejos, entre los invitados ataviados lujosamente, esperaba Cole. Permanecía de pie con una copa de champagne en la mano, charlando con una señora muy elegante a la que yo no tenía el gusto de conocer. Parecía tranquilo, aunque le conocía lo suficiente para detectar el miedo y el shock en sus preciosos ojos castaños. Al verme, pareció de pronto aliviado. A medida que me encaminaba hacia él, escuché como formulaba una educada excusa a aquella señora. Apuró de un trago el contenido de la copa y se dirigió ansioso hacia mí. Nos encontramos en el centro de la pista.

—Le hemos perdido, Cole. Lo siento.

—Mierda —dijo decepcionado.

—Se ha arrojado al East River desde el Puente de Brooklyn.

—Es listo el cabrón. Siempre lo ha sido.

—¿Estás bien?

—El champagne obra milagros —bromeó, con una nota de amargura. Entonces me miró desconcertado—. ¿Por qué has vuelto?

—Quería ver como estabas y pedirte… que vengas conmigo.

—¿Para que podáis protegerme?

—Exacto. Te llevaré a un lugar seguro donde se oculta Miranda desde que salió del hospital. Si no vienes, no sé si podré…

—No cederé, Constance. No permitiré que ese monstruo me dicte cómo debo vivir.

—Cole, por favor… te lo ruego…

—Si quieres protegerme, tendrás que permanecer tú conmigo. Que los demás protejan a Miranda.

—Vamos, Cole. Sabes que no puedo. Wesley jamás me dejará hacerlo, lo quiera yo o no. Además, no podría protegerte sola.

—Pues hoy me has protegido tú solita.

—Ha sido un golpe de suerte.

—Entonces olvídalo. Seguiré con mi vida y afrontaré lo que venga.

Me sentí desesperada. A punto estuve de acceder a quedarme a su lado. Pero eso era absurdo, porque a la que Wes se enterara aparecería inmediatamente y se me llevaría a rastras si era necesario. Así que, puesto que allí en medio no podía ponerme a derramar lágrimas de sangre, hice lo único que podía hacer. Lo único que sentía en esos momentos en mi petrificado corazón.

—Entonces bailemos una última vez, Cole. Hasta que volvamos a reencontrarnos —dije, tomando sus cálidas manos entre las mías. Una profunda tristeza me embargaba.

—¿Lo dices en serio? Después de todo lo que acaba de suceder, ¿quieres bailar? —preguntó sorprendido, pero con un ligero brillo en la mirada.

—Bailemos como si aún fuésemos compañeros en el bufete y estuviéramos celebrando una de nuestras victorias; bailemos como si jamás hubiera ocurrido nada malo entre nosotros; bailemos… como si Fords no existiera y yo aún fuera humana —le pedí, mirándole directamente a los ojos. Por algún motivo, eso era lo yo que necesitaba en ese instante.

Dejé que Cole me envolviera con sus brazos y hundiera el rostro en mis cabellos. Dejé que me besara la mejilla y recorriera mi espalda con sus suaves manos. Mantuve mis brazos alrededor de su cuello, resistiendo la tentación de probar su deliciosa y cálida sangre, mientras The way you look tonight resonaba en la sala. Y cuando la bella canción llegó a su fin, le besé suavemente en la comisura de los labios a modo de despedida y desaparecí, no sin que antes un presentimiento funesto sacudiera todo mi ser.

¿Volvería a ver a Cole… algún día?

Audi R8, Brooklyn, Nueva York, 15 de marzo de 2011, 23:50h.

Tras los extenuantes acontecimientos de la noche, decidimos ir directamente a casa de Mike a explicar a mis amigos todo cuanto había ocurrido. Deseábamos comprobar que estaban a salvo y que nadie merodeaba por allí.

Contemplaba la noche neoyorquina a través de la ventanilla del coche, mientras me consumían la tristeza y la rabia. Una mano se posó sobre la mía, en un vano intento por reconfortarme. Me di la vuelta hacia Wesley, que había permanecido en silencio sentado a mi lado en el asiento trasero. Kirk conducía y charlaba animadamente con Rhona, que ocupaba el lugar del copiloto, despotricando de vez en cuando.

—¿Estás bien? —me preguntó Wesley, con el propósito seguramente de sacarme de mi autismo.

—Sí, aunque me siento frustrada.

—Pues no deberías. Eres la única que ha hecho algo de provecho esta noche, así que puedes sentirte orgullosa de ti misma.

—¿Entonces por qué me siento tan mal?

—Fords se nos ha vuelto a escapar, y eso nos afecta a todos. Pero has acabado con Wen-Yi y te has enfrentado con éxito a los otros dos, protegiendo a Harvest y Cole. Eres muy valiente.

—Ya. Cualquiera de vosotros habría hecho lo mismo.

Volvimos a enmudecer durante algunos segundos más.

—Oye, Cons. Sé que ahora aprecias a Cole. Es incomprensible para mí, aunque lo respeto. Pero… ¿de veras crees que está de nuestro lado? El hecho de que los vampiros aparecieran dentro del hotel y que ninguno de nosotros les detectáramos es algo sospechoso, ¿no crees?

—Sé que Cole está de mi parte. No me traicionará.

—¿Cómo puedes estar tan convencida? ¿Acaso te lo has tirado o qué? —preguntó con rabia, sin tinte alguno de ironía en su grave voz. Sus ojos, oscuros como la noche que nos envolvía, estaban clavados en mí, escrutándome. Aparté la mirada.

Así que eran los malditos celos de siempre… otra vez. Esa faceta de mi novio me exasperada. ¿Y desde cuándo Wesley me hablaba de ese modo?

—¿En serio me estás preguntando eso? No, amor mío. No me lo he tirado. Sólo he bailado con él —me limité a decir—, pero ya estaba de mi lado antes de eso.

—Después de lo que te hizo… ¿cómo puedes perdonarle? —insistió Wes. Veía el brillo de sus ojos reflejado en la ventanilla, como dos pequeñas llamas titilantes en medio de la penumbra. Como dos pedazos de carbón recién encendidos.

—Está olvidado —me limité a contestar.

—Cole no es una buena persona, Constance. Por mucho que te empeñes en creer lo contrario.

Me giré y le miré fijamente.

—¡Esa sí que es buena! ¿Acaso alguno de nosotros lo es? Cole no es peor que ninguno de nosotros. Tal vez haya cometido errores terribles en el pasado, como tú, como tus hermanos y como yo.

—Tú eres muchísimo mejor que él. No merece tu perdón.

No intercambiamos más palabras durante el resto del trayecto a casa de Mike. Pero en los ojos de Wesley aún perduraron las chispas durante algún tiempo.

Apartamento de Mike Scott, Brooklyn, Nueva York, 16 de marzo de 2011, 00:05h.

Hacía apenas diez minutos que nos habíamos metido en la cama. Durante la cena, Claus Muro nos había “honrado” con su pestilente, aunque agradable, presencia compartiendo con nosotros algunas interesantes historias de su pasado. Sus relatos parecían tan inverosímiles, que dudaba entre creérmelos o encerrarlo en un manicomio. Debería hablar con Constance para que ella me confirmara si todo lo que explicaba ese vampiro era verdad o si el pobre estaba loco de remate. De todos modos, aquel extraño hombrecillo, culto y educado, nos mantuvo entretenidos.

Mike le escuchaba fascinado y no dejaba de interrogarle sobre cualquier detalle. Algunos puntos eran tan desagradables que me levantaba con la excusa de ir al cuarto de baño o me entretenía sirviéndome una taza de café en la cocina. Mike estaba encantado y Claus parecía sentirse halagado, así que todos contentos. No obstante, por mucho que le preguntáramos sobre cuándo y cómo había conocido a Wesley, jamás conseguimos averiguarlo. ¡Y mira que insistimos bastante! Cuando abordábamos ese punto de su vida, ese vampiro raquítico desviaba el tema hábilmente. Sus encuentros con Wesley estaban envueltos en misterio. Lo único que siempre proclamaba sin tapujos era su amistad incondicional con Wes, que había perdurado a lo largo de siglos de existencia. A saber cómo se habían conocido ese par.

Mike y yo cenamos escuchando a Claus, que hablaba por los codos, quien sólo se tomó una copa de oporto y brindó a nuestra salud. Tras la cena, Claus se marchó para seguir su ronda, y nosotros fuimos directos a la cama. Estábamos inquietos porque aún no teníamos noticias sobre lo que estaba pasando en la Gala Benéfica del Hotel Plaza. Claus había intentado localizar a nuestros amigos en todos los móviles, pero no había tenido éxito. Que Constance no informara sólo podía significar que, para bien o para mal, no podía llamar. Quizás estaba persiguiendo a Fords o luchando contra él encarnizadamente.

Pensar en mi amiga enfrentándose a semejante monstruo me producía escalofríos. Sí, ya sé que Constance era una poderosa vampira que podía defenderse muy bien solita. Pero para mí seguía siendo mi amiga de siempre… la mayor parte del tiempo. Hermosa, elegante y delicada por fuera, valiente, fuerte y cariñosa por dentro. En eso no había cambiado.

Y no podía soportar imaginarla en manos de Jordan Fords. Se me hacía un nudo en la garganta sólo de pensarlo.

Estábamos tan nerviosos que ninguno de los dos podía dormir. Mike estaba tumbado boca arriba a mi lado, con los párpados entornados, escuchando Bon Jovi a toda castaña a través de los auriculares de su ipod y siguiendo el ritmo con los dedos sobre las sábanas azules. Yo me entretenía con un Vogue, sin enterarme apenas de lo que leía, por lo que me limitaba a mirar las fotografías y pasar las páginas. Decidí que algo de sano ejercicio tal vez nos ayudaría a relajarnos. Con un poco de suerte nos dejaría exhaustos y podríamos dormir. Así que, sin previo aviso (¿para qué?) me senté a horcajadas sobre Mike y me quité la camiseta larga que llevaba como única prenda. Inmediatamente conseguí llamar su atención, mientras resonaba en sus tímpanos la antigua y ritmosa canción “Runaway” de los inicios del veterano grupo, tan alta que yo podía escucharla perfectamente.

Sus brillantes ojos azules se abrieron de par en par a la vez que sus manazas aferraron mis muslos. Todo su cuerpo respondió al instante al estímulo más primitivo de este mundo. Me encantaba tener ese efecto sobre él. Me hacía sentirme deseada.

Me doblé sobre sus pectorales, besándole en la boca, el cuello, los hombros, el pecho, el abdomen… y seguí bajando hasta donde me dio la gana. ¡Menudo cuerpazo tenía! Mike era un hombretón de la cabeza a los pies. Era exactamente mi tipo de hombre. Todo en él me volvía loca.

Sus manos, muy lejos de detenerme, acompañaron mis movimientos mientras sus labios dejaban escapar aquellos sonidos roncos por los que a veces seríamos capaces de hacer cualquier cosa. Cuando me pareció que estaba más que a punto, volví a sentarme sobre él, esta vez engulléndole en mi interior lentamente. Empecé a mecerme, mientras él gruñía y jadeaba, y clavaba los dedos en mi culo. El ritmo se fue acelerando hasta que el éxtasis nos invadió a ambos y me dejé caer sobre su cálido cuerpo, más relajada de lo que había estado jamás.

Fue en ese preciso instante cuando alguien llamó a la puerta del apartamento.

Al principio Mike y yo no nos movimos, como si ignorar aquel molesto sonido pudiera hacerlo desaparecer. Pero entonces insistieron.

—No puedo creer que aparezcan en este preciso momento —dije entre risas.

—Malditos vampiros inoportunos —se quejó Mike entre dientes—. ¿Y si simplemente pasamos de abrirles? —añadió.

—Si no abres, sabes bien que entraran de todos modos, echando la puerta abajo si es necesario. A menos que rescindamos su invitación, claro.

—Estoy tentado de hacerlo, créeme —dijo mientras se ponía directamente unos bermudas de algodón sobre la piel, olvidando la ropa interior.

—Al menos han esperado educadamente a que acabáramos. Algo es algo, ¿no crees? —bromeé.

Mike y yo nos miramos y estallamos en carcajadas.

—Sí, claro. Todavía vamos a tener que agradecerles que hayan sido tan considerados. ¿Puedes abrir tú mientras acabo de vestirme? —me pidió Mike.

—Ni hablar. ¿Es que no me ves? Voy despeinada, estoy sonrojada y… ¡ni siquiera llevo bragas!

—¿Y qué más da? Con esa camiseta no se ve nada —bromeó Mike, mientras se pasaba rápidamente una camiseta blanca por la cabeza.

—¿Y si es Kirk? ¿Realmente quieres que me contonee de esta guisa ante él? —le pinché.

Mike gruñó simulando estar enfadado y salió de la habitación en dirección al salón. Crucé el pasillo corriendo hacia mi dormitorio. Me puse ropa interior, un suéter y un short tejano, que era lo único que tenía a mano, mientras oía como Mike saludaba a los recién llegados. Logré colarme en el baño antes de que me vieran. Me lavé la cara, los dientes y todo lo que me dio tiempo, y me peiné. Me dirigí al salón como si hubiera estado durmiendo o leyendo en mi habitación.

Al llegar a la sala, toda mi alegría y calma se esfumaron de un plumazo. Allí se encontraba el batallón de vampiros al completo: Constance, Wes, Kirk, Rhona y Claus, y por sus expresiones sombrías, estaba segura de que las cosas habían salido mal.

Constance llevaba un vestido precioso escotado de lentejuelas blancas con una abertura por la que asomaba casi todo su muslo de porcelana. Llevaba el cabello recogido y los ojos sombreados de gris oscuro. Estaba estupenda. Me sentí vulgar y sosa a su lado, más aún cuando por el rabillo del ojo percibí la mirada que le lanzó Mike, repasándola de arriba abajo. Apostaría a que ella ni siquiera se dio cuenta. Caminó directa hacia mí y me abrazó. Mi amiga parecía cansada y abatida, así que dejé a un lado mis absurdos celos mezquinos y le devolví con fuerza el abrazo. Ella lo agradeció, como si la hubiera reconfortado, esbozando una leve sonrisa. Wes parecía molesto y su mirada era huraña, pero probablemente era por algo sucedido mucho antes de llegar a nuestro apartamento (¿ya lo llamaba “nuestro”?).

—Necesito un favor, Miranda —dijo Constance, tomándome ambas manos con las suyas heladas—, ¿puedes prestarme algo de ropa? No puedo soportar este vestido ni un segundo más. Apesta a vampiro carbonizado —dijo, tratando de bromear. Husmeé un poco pero no conseguí percibir el olor al que ella se refería. Estaba claro que el olfato de vampiro era muchísimo más fino que el humano.

—Por supuesto. Vamos a mi habitación y podrás cambiarte.

Constance me siguió por el pasillo cabizbaja. Al pasar ante la puerta abierta del dormitorio de Mike, desvió la mirada hacia el interior. Juraría que arrugó un momento la nariz y abrió los ojos un poco más de lo normal, aunque discretamente, como si algo la hubiera sorprendido. Pero no comentó nada, pese a que la cama estaba completamente revuelta por ambos lados.

Al llegar a mi supuesta habitación, me maldije a mí misma por lo estúpida que había sido. Mi dormitorio estaba intacto, con la cama hecha desde hacía días y sin ningún signo de que alguien hubiera dormido ahí. Traté de disimular y empecé a rebuscar en uno de los cajones donde guardaba la ropa.

—Toma. Creo que esto te servirá —dije, entregándole unos leggins negros y una camiseta larga morada con una sugerente Betty Boo de purpurina plateada dibujada en el pecho. También le presté unas bailarinas negras flexibles.

—Gracias, Miranda. Es perfecto —me agradeció.

No pude evitar observar a mi amiga mientras se desabrochaba la cremallera lateral del vestido y bajaba los tirantes de lentejuelas por los hombros. Dejó caer el vestido y sacó un pie descalzo y luego otro del montoncito de tela en que se había convertido el vestido en el suelo. Constance tenía la mirada perdida, así que no sé si se dio cuenta de que la miraba.

Se quedó desnuda en medio de la habitación. Sólo llevaba un diminuto tanga blanco de encaje, y no pude evitar fijarme en su cuerpo siempre hermoso y ahora simplemente perfecto.

Entonces algo llamó mi atención. Me quedé helada. Era la prueba de que mi amiga había cambiado.

—Constance, tus cicatrices han desaparecido —dije asombrada, acercándome a ella. En cuanto rocé su piel, se apartó bruscamente.

—Ya no están. El día en que desperté tras mi conversión habían desaparecido —explicó distante, mientras se enfundaba los leggins y sus pechos desaparecían bajo la sugerente Betty Boo.

Ese conjunto, que a mí me quedaba demasiado ajustado, a Constance le iba como un guante. Estaba tan o más atractiva que con el vestido de Dior.

Y entonces añadió algo que me entristeció y me hizo compadecerme de ella, tal como la había compadecido y consolado tantas otras veces en el pasado, desde que nos habíamos hecho amigas en el colegio hacía por lo menos un millón de años.

—Todo cuanto tenía ha desaparecido, Miranda. Todo cuanto era ya no existe. Mi pasado ha sido suprimido. Se fue con mis cicatrices. Los recuerdos, los sentimientos, las vivencias… apenas consigo aislarlos de vez en cuando en mi cabeza y retenerlos durante algunos segundos. Mi vida se ha desvanecido para siempre.

Sus palabras me conmovieron de tal modo que me quedé petrificada. Pasados unos segundos, me obligué a reaccionar.

—Lo siento muchísimo, Constance —dije abrazándola con fuerza—. Me tienes a mí. Yo estoy aquí, y no pienso desvanecerme, ¿me oyes?

Aunque estaba fría como el hielo, no me aparté de ella. No hasta que noté que ella me abrazaba también.

Nos separamos y ella me sonrió. Su piel estaba congelada pero su sonrisa seguía siendo cálida y cariñosa. Esa era mi amiga; mi compi de aventuras; mi apoyo incondicional; mi paño de lágrimas; mi familia.

—No te preocupes, Miranda —siguió diciendo mientras se acercaba al espejo y se sacaba las horquillas del cabello—, porque ya apenas lo siento.

No sé si lo decía de verdad o para que yo dejara de sentir lástima por ella.

Acabó de soltarse la melena, que cayó salvaje y revuelta, y se la atusó un poco con un gesto descuidado.

Estábamos a punto de salir del dormitorio para enfilar el pasillo de vuelta al salón y reunirnos con los demás, cuando Constance se detuvo.

—¿Ha sucedido algo entre Mike y tú? —me preguntó a bocajarro. Torció los labios en una media sonrisa y sus ojos brillaron divertidos. ¿Así que no le molestaba esa posibilidad? Mi amiga siempre conseguía sorprenderme.

—No. ¡Ya me gustaría a mí! ¿Por qué lo preguntas? —solté sin más.

<<¿Por qué le miento? ¡Seré idiota! ¡Cómo si ella no se hubiera dado cuenta!>>, me recriminé.

—He captado algunos detalles que me han hecho pensar que tal vez vosotros… pero no me hagas caso. Me lo dirás cuando ocurra algo, ¿verdad? —me preguntó abiertamente.

—Por supuesto. Como siempre —mentí—. ¿No te molestaría?

—¿Molestarme? —parecía asombrada, aunque si yo mentía… tal vez ella también—. ¡En absoluto! Mike y tú sois mis mejores amigos y las mejores personas que conozco. Sería maravilloso si alguna vez estuvierais juntos.

¿Por qué narices mentía a mi mejor amiga? Antes jamás lo había hecho. Desde que me había liado con Mike por primera vez, me sentía como si la estuviera traicionando o robándole el novio, cuando no era así. Sé que suena infantil, pero era incapaz de decirle la verdad, pese a que seguramente ella ya la hubiera averiguado.

Constance no me volvió a preguntar nada más al respecto. Si tenía más sospechas, se las guardó para ella solita.

Al llegar al salón, nos sentamos juntas en el sofá. A continuación, Constance y los MacDougall nos relataron con todo lujo de detalles los enfrentamientos con Wen-Yi, Gargoyle y Ray Quinto, y la persecución y huida de Fords. Incluso Kirk parecía de mal humor, lo cual era raro de narices. Perder a Fords por segunda vez había sido un duro golpe para ellos, y teníamos la sensación de que volvíamos a empezar de cero. Se respiraba en el aire que los pobres estaban un poco hundidos, lo cual era comprensible.

Me afectó mucho lo de Sonja Derrick, la excompañera de trabajo de Constance, con la que yo había coincidido en alguna ocasión. La recordaba perfectamente, con su media melena de color azabache y sus ojos avispados. Me impresionaba mucho su muerte, principalmente porque podía hacerme una idea bastante exacta de lo que debía de haber sufrido. Yo también había pasado por las manos de Jordan Fords… aunque había tenido más suerte que la pobre Sonja. Porque, pese a lo horrible que había sido, yo había sobrevivido.

Cuando apareció Cole Tyler en la historia, Wesley se puso especialmente tenso.

—Oye, Cons. ¿Le ocurre algo a Wes? —le susurré a mi amiga. Aunque probablemente Wesley podía oírme de todos modos.

—Está molesto conmigo porque confío en Cole. Él cree que nos traicionará.

—¿Y tú qué crees?

—Que Cole está de nuestra parte. No obstante, está tremendamente asustado, como es natural. Así que no sabemos cómo reaccionará si Fords le amenaza o utiliza alguna de sus persuasivas maneras de conseguir sus propósitos.

—¿Y puedes protegerle?

—Lo intento. Pero no quiere venir aquí ni renunciar a su vida. Y no es que mi novio sea de mucha ayuda en este punto.

—Tal vez Wes sólo esté celoso. Ya sabes que Cole siempre ha estado absolutamente loco por ti.

Constance hizo un gesto con la mano como para quitarle importancia al tema. Pero en el fondo, creo que sabía que el comportamiento irracional de Wes se debía básicamente a eso tan simple: los celos.

—Por cierto, Cons. Hoy he recibido un mail de tu hermano.

—¿Cómo está?

—Está genial, como siempre. Dice que pasado mañana vendrá a Nueva York y propone que cenemos juntos. Ha estado intentando localizarte en la casa del Gramercy, en la Galería de Arte y en tu móvil sin éxito. Le iba a decir que llamara a casa de Wes, pero lo pensé mejor y le dije que estabas muy ocupada estos días y que yo te lo comentaría.

—Perfecto. ¿Dónde será la cena?

—Ha reservado en el japonés Nobu en Tribeca a las ocho. ¿Crees que podremos ir?

Constance se quedó pensativa.

—Preferiría que siguiera fuera hasta que acabe lo de Fords. Pero, por otro lado, necesito ver a Matt por si… —empezó a decir, callándose en seco.

—¿Por si las cosas acaban mal y el cabrón de Fords acaba ganando? —pregunté con un nudo en el estómago.

—Más o menos, sí. Aunque realmente no creo que vaya a vencer —trató de tranquilizarme—. Iremos tú, Wes y yo a cenar con Matt. Es preferible que Mike se quede aquí.

—Me parece bien —dije, aunque no tenía ningunas ganas de separarme de Mike.

—Tengo tantas ganas de verle… —añadió.

Wesley y Mike nos miraban de reojo mientras Constance y yo intercambiábamos confidencias, que en realidad no lo eran tanto. Tras unos minutos más de conversación, finalmente se fueron todos por dónde habían llegado y la casa pareció de pronto vacía y extraña. ¿Por qué me sentía así? Cada vez que Constance y los MacDougall aparecían, se abría una pequeña brecha entre Mike y yo. No era muy grande, sólo una leve grieta que nos costaba a veces unos minutos y otras veces un par de días rellenar.

Mike siempre parecía impresionado por la presencia de Constance, y cuando se marchaba se quedaba un poco chafado. Su mirada se volvía sombría y parecía divagar por otros lugares y tiempos lejanos que jamás compartía conmigo. Tal vez ver a mi amiga le traía recuerdos dolorosos sobre su cautiverio a manos de Allistair. O tal vez simplemente la echaba de menos en cuanto salía por la puerta. Estaba claro que sentía algo por ella, aunque yo no sabía cuáles eran sus sentimientos exactamente.

—Volvamos a la cama —me dijo Mike, enfilando hacia el dormitorio.

Le sonreí y traté de bromear un poco, pero él no reaccionó. Se tumbó de lado, dándome la espalda. Ni siquiera me rozó.

—Buenas noches, Miranda.

—Buenas noches, grandullón.

Me acerqué y le planté un beso en la mejilla. Apagué la luz de la mesilla de noche y permanecí despierta un buen rato, observando los dibujos que creaba en el techo la luz de las farolas que se colaba por las rendijas de la persiana. Una idea empezó a cuajar en mi cabeza. Una idea triste y horrible, pero tan acertada que me producía escalofríos.

A esas alturas, no me cabía duda de que me había enamorado de Mike. Le amaba con todo mi corazón y había tomado la firme decisión de luchar por que nuestra relación saliera adelante y fuera cada vez más fuerte. ¡Era lo que más deseaba en el mundo! Pero había un obstáculo: Constance. Por muy unidos que Mike y yo estuviéramos, e incluso convencida de que él también me quería, la sombra de mi amiga planeaba siempre sobre nosotros, envolviendo de vez en cuando a Mike.

Por lo tanto, y aunque fuera doloroso, injusto y cruel, para que nuestra relación prosperara debería desterrar a Constance de la ecuación. Ella y los demás vampiros tendrían que tomar su propio camino, alejado del nuestro, para que Mike y yo tuviéramos una oportunidad. Y no sólo por nuestra relación, sino incluso por nuestra propia seguridad. Estar rodeada de vampiros me disgustaba y además era muy peligroso. Así que, cuando todo eso acabara, debería afrontar esa difícil decisión: apartar a Constance de nuestras vidas y seguir adelante. Probablemente ella incluso lo entendería, pero eso no haría sino hacerme sentir peor. ¿Pero qué alternativa me quedaba? Perder a Cons sería sin duda lo más duro que haría en la vida. Aún no estaba segura de ser capaz de hacerlo. Ella había sufrido lo indecible, y mi decisión empeoraría las cosas. Además, era vil por mi parte deshacerme de mi mejor amiga, sobre todo teniendo en cuenta que era ella la que había puesto a Mike en mi vida. Si ella no hubiera salvado a Mike y le hubiera encargado protegerme, yo jamás me habría cruzado con él. Era demasiado lo que le debía.

¿Pero qué otra cosa podía hacer? La alternativa era vivir para siempre rodeados de vampiros, muerte y destrucción. No quería vivir así, ni tampoco que Mike, el hombre con el que quería compartirlo todo, corriera un constante peligro horroroso. Para más inri, estaba convencida de que con Constance revoloteando a nuestro alrededor, Mike jamás sería mío al cien por cien.

<<No sé qué voy a hacer>>, pensé, sintiéndome más triste que en toda mi vida.

Mike gimió en sueños y se arrimó a mí. Sólo entonces, pude dormirme al fin.

Apartamento de Wesley MacDougall, Quinta Avenida, Manhattan, 16 de marzo de 2011.

Hacía días que no dormía tantas horas seguidas sin interrupciones. Pese a los sucesos de la noche anterior, o sea el fracaso de la persecución de Fords y los secretos de mi amiga Miranda, me sentía optimista y de buen humor. Ese día era el cumpleaños de Wesley. Cumplía exactamente quinientos dieciocho años. Alucinante, ¿verdad? ¡Menudo vejestorio de novio tenía! Pero ya no me impresionaba lo más mínimo. Aún recordaba vagamente la fiesta de cumpleaños que Wesley había celebrado el año anterior, en la que yo todavía era humana y contemplaba con repugnancia a los invitados de mi novio, en su mayoría vampiros, sirviéndose una copa de sangre tras otra. La imagen del licántropo Joe Brown, el único presente de su especie, ocupó momentáneamente mis pensamientos y me pregunté qué sería de él un año después de conocerle. Asimismo, sentía curiosidad por Gabriel Wood, el amigo de Wesley y líder de los hombres lobo. Gabriel seguía siendo un verdadero misterio para mí, puesto que Wes jamás me lo había presentado y casi nunca le mencionaba. Prácticamente como si el tal Gabriel no existiese y fuese solamente producto de mi imaginación. Tampoco es que me preocupara en exceso, pero me sorprendía que, a esas alturas de nuestra relación, y después de todo lo que nos había ocurrido, Wesley guardara silencio en todo lo referente a su amigo el licántropo. Tan sólo Claus me había desvelado una parte del misterio, explicándome que se habían convertido en “hermanos de sangre” desde que Wesley le había salvado de una muerte segura. Cómo y cuándo era algo que seguía siendo un enigma.

Aquella fiesta, que ahora parecía tan lejana, no había acabado precisamente bien para mí, pues había tenido que soportar los mordiscos de Wesley. Por entonces todavía no estaba familiarizada con esas… prácticas y me sentía aterrorizada por los actos salvajes de mi novio, intrínsecos a su naturaleza.

Pero de eso hacía mucho tiempo y ahora todo era muy distinto.

Esta vez Wesley no había organizado fiesta alguna. La verdad es que, con todos los problemas que teníamos y la que se nos echaba encima, no estábamos para fiestecitas y relaciones sociales. Pero eso no significaba que Wes fuera a quedarse sin regalo. De hecho, tenía tres maravillosos regalos que le pensaba entregar uno a uno esa noche.

Cuando Wesley despertó no parecía acordarse de su cumpleaños. Tampoco Rhona y Kirk le felicitaron ni mencionaron el acontecimiento en ningún momento. Pasamos el día patrullando los alrededores de casa de Cole y de Mike. Wes, que estaba algo distante y cabizbajo, apenas me habló. Sus ojos, permanentemente negros, eran ese día opacos y faltos de su fogosidad habitual. Yo simulaba que tenía un estado de ánimo similar. Aunque era cierto que también me sentía preocupada y ligeramente abatida, estaba ilusionada por que llegara la noche.

A las diez, Wes y yo volvimos finalmente a casa. Les pedí a Rhona y Kirk que esa noche siguieran patrullando y no aparecieran por casa hasta por lo menos bien entrada la madrugada. Wes y yo necesitábamos un poco de intimidad. Rhona me echó una miradita cargada de curiosidad, por lo que finalmente accedí a contarle mis planes, a los que no opuso objeción alguna y hasta pareció emocionarse por nosotros. Mi cuñada era una motivada. Como no solía hacerle confidencias, tuve la sensación de que al contárselo la había hecho feliz.

Wesley se sentó en uno de los antiguos y cómodos butacones de la sala de estar para llamar a Harvest. Mientras hablaban largo y tendido, preparé las sorpresas. Me duché, me puse un vestido rojo oscuro de tirantes y coloqué dos paquetes envueltos, uno pequeño rectangular y otro grande y cuadrado, sobre la colcha gris perla de nuestra cama. Me acerqué al salón justo cuando Wes colgaba el teléfono.

—Siguen sin saber nada del paradero de Fords. Esto es desesperante —dijo apesadumbrado.

—Cariño, ¿puedes venir un momento al dormitorio? —le pedí con mi voz más melosa.

Nada más escuchar mis palabras, levantó el rostro hacia mí, me observó detenidamente por primera vez en todo el día y sonrió, repentinamente animado. Le tomé de la mano y lo conduje hasta nuestro dormitorio. Nada más llegar, me senté en la cama y le indiqué que hiciera lo mismo.

—Feliz cumpleaños, cariño —le dije, entregándole un paquete grande y pesado.

—¡No puedo creer que te hayas acordado! —exclamó visiblemente emocionado, rasgando el papel de seda dorado que envolvía el primero de mis regalos. Cuando contempló lo que contenía, se quedó tan impresionado que apenas pudo balbucear algunas palabras.

—Es precioso… yo no sabía… Gracias, amor mío.

Era un bello cuadro pintado por Max Rouge, uno de los pintores más apreciados y valorados por la crítica neoyorquina de entre cuantos habían expuesto en la Galería de Arte McIntyre. La obra nos representaba a Wes y a mí, abrazados en una playa lejana en invierno. Una reminiscencia de nuestra estancia en la Costa Brava, en España. La pintura llevaba el nombre de “Sa Fosca”, la cala en la que nos habíamos conocido y en la que había comenzado nuestra turbulenta relación hacía algo más de un año. En un acto reflejo, acaricié el colgante que me había regalado Wesley en la primera Navidad que habíamos compartido. Contenía un grano de arena de Sa Fosca y una gota salada del Mediterráneo, como quizá recordaréis.

—¿De verdad te gusta?

—Me encanta. ¿Cuándo lo pintó?

—Hace meses le propuse la idea a Max y le pedí que lo hiciera. Lo tenía aquí guardado esperando a que llegara este día para dártelo —expliqué.

Mi novio parecía feliz.

—Toma. Mi segundo regalo —dije, extendiéndole un sobre blanco.

Lo abrió sin preguntar, encontrando en su interior dos billetes de avión para viajar a París al cabo de dos meses y la reserva de siete noches en un hotel en Les Champs Elisées.

—¡Esto es genial, Constance! No sé si podré esperar dos meses. ¡Me muero de ganas de visitar París contigo!

—Recordé una vez hace mucho en la que me dijiste que te encantaría viajar conmigo y llevarme a los lugares más hermosos de Europa, solos tú y yo.

—Sí. Yo también lo recuerdo —dijo con una mezcla de nostalgia y alegría en su bello rostro.

Me abrazó con fuerza y me dio un suave beso en los labios. Tan suave como alguno de sus besos de otros tiempos, en los que yo era frágil y cálida. Tiempos que yo apenas recordaba pero que sin duda habían existido.

—Y por supuesto el tercer regalo.

Me acerqué a Wesley, lo suficiente para que nuestros alientos helados se mezclaran, y le besé, saboreando a fondo su boca como había hecho tantas otras veces. Me separé apenas unos centímetros de su rostro perfecto y ladeé la cabeza, apartando el cabello que cubría mi cuello. La piel quedó expuesta como una ofrenda. La mirada de Wes se transformó en petróleo ardiente cuando mis brazos le rodearon para atraerle. Dudó un instante, tras el cual se abalanzó sobre mí y hundió los colmillos en mi carne, deleitándose con el olor y el sabor de la sangre mientras bebía de mí. Aunque su mordisco me dolió, era perfectamente soportable… e incluso placentero. Nada que ver con el horrible dolor que había sentido cuando aún era humana. La sensación no tenía nada que ver.

Durante algunos segundos, siguió succionando el espeso líquido, al tiempo que emitía salvajes rugidos y sus dedos se clavaban en mi espalda desnuda. Al apartarse, los orificios que los colmillos habían dejado en la carne me escocían un poco, pero apenas lo notaba. Un hilillo de sangre resbaló por mi cuello, atravesó mi escote y se perdió entre mis pechos. Wesley lamió la piel allí donde la sangre hacía su recorrido.

Mientras él deslizaba los tirantes del vestido por mis hombros desnudos para descubrir mis pechos y seguía lamiándome, lo envolví en una espesa niebla y lo tumbé en la cama. Ese truco de la niebla me encantaba, lo reconozco. El humo blanco se introdujo por sus ropas, le acarició la piel, ahora algo más cálida, y le humedeció los labios. La bruma lo recorrió de arriba abajo, arrancándole jadeos de placer.

—Feliz cumpleaños, amor mío —le susurré al oído, al tiempo que mi cuerpo se materializaba de nuevo, sólo para él.

Restaurante Nobu, Manhattan, Nueva York, 17 de marzo de 2011, 20h.

Miranda, Wesley y yo llegamos al restaurante japonés Nobu, situado en el barrio de Tribeca de Manhattan, a las ocho de la tarde. Haciendo honor a su fama de impuntual, mi hermano todavía no había llegado. Los tres estábamos nerviosos: Miranda por ser la primera vez que salía y se separaba de Mike desde el ataque de Fords; Wesley, por si aparecía Fords y yo pudiera estar en peligro; yo porque, después de varios meses, iba a reencontrarme por fin con mi hermano… como vampira.

Desde mi terrible transformación, había hablado varias veces con Matt, pero todavía no nos habíamos visto. Primero porque yo era incapaz de controlar mi sed de sangre y después porque mi hermano se había embarcado en un largo viaje con su novia Jules. Me debatía entre la necesidad de tener a mi hermano en mi vida y la idea más sensata de permanecer alejada de él para mantenerlo a salvo y evitarle cualquier peligro. Miranda y Mike ya estaban implicados desde el principio y lo único que se podía hacer era protegerlos a toda costa. Pero Matt ni siquiera conocía la existencia de esos monstruos oscuros y sobrenaturales. Su vida era feliz y tranquila, y yo no quería echársela a perder arrastrándolo con mi torbellino de monstruos asesinos, combates en antros infernales, relaciones sangrientas y qué se yo que otras “delicias”.

Media hora más tarde, apareció mi hermano. Antes de que él nos viera a nosotros, le observé detenidamente. Estaba guapísimo, como siempre. Su pelo rubio ondulado parecía más dorado que nunca, probablemente por efecto del sol, y su piel lucía bronceada; sus ojos castaños brillaban puros y alegres, tan expresivos como siempre. Iba vestido en tonos oscuros a la última moda.

Al vernos, esbozó una amplia sonrisa, que se ensanchó hasta límites imposibles. Se acercó veloz a la mesa y me abrazó, alzándome varios centímetros del suelo.

—¡Hermanita! —exclamó con su voz aterciopelada y grave—. Te he echado mucho de menos —dijo besándome varias veces en la mejilla.

—Yo también a ti. No sabes cuánto… ¡Estás hecho un bombón! ¿Dónde está Jules? —pregunté, mientras él me soltaba y volvía a estrujarme de nuevo.

Había tenido la precaución de engullir varias bolsas de sangre antes del encuentro, a fin de que mi piel no estuviera congelada.

—Ha ido a visitar a su hermana. Sólo estaremos aquí un par días, y hay que aprovechar el tiempo.

—¿Sólo un par de días? ¿Y eso? —pregunté fingiendo desilusión, cuando en realidad me embargó una gran sensación de alivio. Cuanto antes volviera a marcharse de Nueva York, antes estaría fuera de peligro.

—Hay mucho que contar, Cons —dijo misteriosamente—. ¡Harrison! ¡Ven aquí, preciosa! —dijo dirigiéndose a Miranda. La abrazó con fuerza y la zarandeó un poco, mientras mi amiga se desternillaba. Después se dio la vuelta hacia Wesley y le estrechó la mano, tras lo cual tiró de él y le abrazó también. Mi hermano era la efusividad en persona—. Hola, tío, ¿qué tal todo? —le dijo a mi novio con una amplia sonrisa.

Qué bien me sentaba ver a mi hermano. Hasta ese momento no me había dado cuenta de que le echaba de menos una barbaridad. Estar junto a él me hizo olvidar todo lo demás, y volví a sentirme como cuando no era más que una humana feliz con un padre y un hermano maravillosos y tenía un futuro por delante.

—¿Has crecido hermanita? ¡Deja que te vea! —me cogió de la mano y me hizo dar una vuelta sobre mí misma, mientras yo rezaba para que la luz tenue del local suavizara algunas de las diferencias con mi antigua yo.

—Soy la misma de siempre, Matt.

—Espera, espera. Estás… distinta. ¿Te has hecho algo en el pelo? ¿A que sí, Wes?

—Me he hecho algunas mechas más claras y he probado un maquillaje nuevo. Ah, y estoy haciendo mucho deporte últimamente —mentí. Por supuesto nada de eso explicaba por qué era más alta, mis ojos verdes más claros, mi piel más tersa y pálida… entre otras muchas cosas. Por no hablar de los colmillos, pero eso se arreglaba cerrando la boca.

—No sé. Te veo muy distinta. ¿No crees que ha cambiado, Miranda?

Mi amiga dio un respingo. A ella no se le daba demasiado bien eso de fingir y la pobre todavía no había asimilado del todo la nueva versión de mí, aunque intentaba disimular al respecto.

—Bueno, yo… la veo igual que siempre —balbuceó mi amiga sin mucha convicción.

—¡Será que hace siglos que no nos vemos, hermanito! ¿O te crees que tú estás igual de joven que siempre? —bromeé guiñándole un ojo.

Wesley intervino para salvar la situación y zanjar el tema.

—Yo la veo tan hermosa como siempre. Tal vez sea que hacía mucho que no os veíais.

Matt pareció satisfecho al fin.

—Tienes razón, Wes. Tenía muchas ganas de verte, hermanita. Hemos estado demasiado tiempo separados. ¿Estás bien? —dijo besándome el dorso de la mano y manteniéndola cogida.

—Estupendamente. Ya lo ves. —Pero al decir esto, sentí una profunda tristeza y me hundí momentáneamente. Tuve que callarme y limitarme a sonreír, o de otro modo me hubiera puesto a llorar abrazada a mi hermano como una niña pequeña.

De pronto, todo lo que me había ocurrido desde que conocí a Wesley desfiló fugazmente por mi cabeza. Todo el sufrimiento que había padecido me golpeó en el pecho con mazo de hierro. Matt, con su sonrisa eterna y su encantador carácter, era totalmente ajeno a todo eso. Desconocía por completo lo que me había tocado vivir y, si de mí dependía, jamás lo sabría. Nunca le contaría lo que era ni cómo había llegado hasta aquí. ¿Para qué? ¿Para que él también sufriera? Ni hablar.

Wesley percibió mi abatimiento repentino y, mientras Matt bromeaba con Miranda, me miró, rodeó mi cintura firmemente y trató de reconfortarme. Mi novio sabía bien por todo lo que había tenido que pasar y no podía soportar verme sufrir. Sí, ya sé que él había sido en parte el causante de mi sufrimiento, pero jamás fue su intención hacerme daño. Verme triste y hundida le destrozaba, y se esforzaba por hacerme sentir mejor.

Con gran esfuerzo, conseguí sobreponerme y apartar todos los recuerdos dolorosos. Lo más importante era que Matt estaba ahí y que nada malo le sucedería. Yo no lo permitiría.

Entre sushi y sashimi, estuvimos los cuatro charlando animadamente sobre sus viajes y bromeando como si nos hubiéramos visto el día anterior. En algún momento recordamos a mi padre con nostalgia y cariño, pero la conversación continuó después nuevamente por senderos alegres.

Cuando la cena estaba llegando a su fin, Matt nos contó algo que no esperábamos en absoluto.

—¿No estáis viviendo en el Gramercy? —preguntó.

—Estamos pasando unos días en casa de Wes, aunque es probable —y crucé los dedos bajo la mesa —que en unos días volvamos allí. Pero si tú quieres instalarte no hay problema.

—De eso quería hablarte. Jules y yo nos vamos a Londres.

—¿Otro viajecito? ¡No paráis! —exclamé sonriendo.

—No, hermanita. Nos vamos a vivir allí.

Por un momento la sangre se heló en mis venas muertas. Era bueno que mi hermano estuviera lejos en esos momentos… pero no para siempre.

—Ya sabes que Jules pasó allí su infancia y tiene ganas de estar cerca de sus padres. Sobre todo, ahora que vamos a casarnos y que tal vez… ya sabes. Una cosa lleve a la otra. ¡Y ya no somos unos críos! Así que, si queremos hijos, debemos apresurarnos. Además, su hermana terminará pronto los estudios en la universidad de Nueva York y volverá también a Londres.

No pude hablar. Por un lado, me alegraba enormemente por él, porque finalmente había encontrado una persona con la que formar una familia y por la que sería capaz de abandonar su querido Manhattan. Estaba feliz de que fuera a casarse, con la que había sido su mejor amiga durante mucho tiempo, y que pensara incluso en tener hijos. Además, estaría lejos de mí y, por lo tanto, lejos de otros vampiros y de todos los posibles peligros que eso comportaba. Pero, por otro lado, pensar en que mi hermano se marchaba para siempre a vivir a otro país desgarraba mi corazón muerto y añadía un sufrimiento insoportable. No pude evitar pensar también en que Matt tendría todo aquello que yo jamás podría tener: una vida normal, hijos, envejecer al lado de su amada… Entretanto, yo seguiría siendo una mujer de veintiocho años congelada en el tiempo para siempre. Un monstruo eterno sin evolución posible. Y por primera vez en mi vida, envidié a mi hermano. Anhelé lo que él disfrutaría y que a mí me sería vedado.

Recompuse mi expresión como pude y al fin conseguí hablar.

—Me alegro mucho por ti, Matt. Aunque debo reconocer que me sorprende y que te echaré terriblemente de menos.

—Lo sé hermanita. Y yo a ti. Pero Londres está cerca. ¡Por supuesto vendréis todos para la boda! Y después iremos y vendremos, por lo menos una vez cada dos o tres meses. Hemos comprado una casa grande, y ya tenéis ahí una habitación para vosotros. Sean nos ayudó a escogerla y a que aceptaran nuestra oferta, pues conoce a los propietarios. Está encantado de que me vaya allí y dice que tratará de persuadirte para que hagas lo mismo. Además… vosotros pronto os casaréis también y tendréis hijos. ¡Y pienso disfrutar de mis sobrinos, te lo aseguro! —exclamó.

Conseguí sonreír, aunque en realidad me moría de ganas de llorar. Wesley le distrajo con algunas preguntas sobre la casa y la boda, mientras yo trataba de no derrumbarme en presencia de mi hermano.

Hijos. Una de las mejores cosas de este mundo que yo iba a perderme. Al menos tendría sobrinos… aunque bien pensado, tal vez sería mejor que no me acercara demasiado a ellos. <<¡Cuidado, la tía Constance muerde!>>, pensé macabramente. Todo eso era un duro golpe para mí, sobre todo en esos momentos en que vivíamos bajo la amenaza constante de Fords y mis amigos estaban en peligro.

—¿Estás bien, hermanita? Sé que es un poco precipitado, pero los años pasan y tengo ganas de encarrilar mi vida. ¿Sabes que Sean ya me ha ofrecido trabajo? —mencionó orgulloso.

—Me alegro mucho por ti, Matt. De veras. Es estupendo. ¡Y por supuesto que vendremos a veros! —mentí

Entonces le abracé, para poder hundir la cabeza en su bonito suéter y recuperarme un poco del impacto que sus planes me habían producido.

Miranda y Wesley se portaron maravillosamente, dándole conversación a Matt y alegrando la velada, en aquellos momentos en que yo apenas podía seguir el hilo o pronunciar palabra.

Al finalizar la cena, nos despedimos efusivamente y quedamos en que nos veríamos para las despedidas de soltero y la boda, que sería en junio.

—¿Todo bien con Wes? —me preguntó mi hermano rodeándome los hombros con el brazo, mientras mi novio iba a buscar el coche.

—Sí, estamos muy bien.

—Es un buen tipo. El tío te adora.

La segunda parte era verdad.

Casa de Mike Scott, Brooklyn, Nueva York, 3 de abril de 2011.

Estábamos a principios de abril y los días seguían avanzando lentamente, sin cambios aparentes. Desde la cena con Constance, Wesley y Matt, apenas había visto a mi amiga. Tan sólo nos había visitado fugazmente un par de veces para comprobar que seguíamos bien e informarnos de la marcha de los acontecimientos, si bien hablábamos por teléfono bastante a menudo.

Cons y los MacDougall se entregaban en cuerpo y alma a la búsqueda de Jordan Fords. Desde que este había logrado escapar a la persecución hasta el puente de Brooklyn el día de la fiesta benéfica en el Hotel Plaza, no habían conseguido ninguna pista sobre su paradero o el de sus compinches. Sabíamos que seguía en Manhattan haciendo de las suyas porque cada dos o tres días aparecía una nueva víctima en algún punto de la ciudad con marcas de mordiscos y una increíble pérdida de sangre. Jordan dejaba su sangrienta huella allí por donde pasaba, mientras el inspector Donald Harvest estaba cada vez más nervioso y a menudo estallaba en cólera. Constance trataba de tranquilizarlo, pero la situación era cada vez más desesperante. Recorrían la Gran Manzana una y otra vez, pero siempre llegaban tarde. Fords era listo y escurridizo, y les sacaba ventaja. Parecía conocerse todos los barrios de Nueva York como la palma de su mano. Sus víctimas eran siempre mujeres de edades entre los dieciséis y los cuarenta, de cualquier raza y origen. El abanico era amplio y muy difícil de abarcar.

Con cada nuevo asesinato, yo me sentía tremendamente afortunada de seguir con vida. Me parecía un milagro que, habiendo pasado por las peligrosas manos de Fords, todavía estuviera vivita y coleando. Esto me hacía valorar más que antes cada segundo y todos y cada uno de los pequeños placeres de la vida.

Además, vivir con Mike era simplemente maravilloso. Pese a que llevábamos poco tiempo juntos, nuestra relación era sólida y estable. En medio de esa locura de vampiros, asesinos, policías y qué sé yo más, Mike y yo éramos felices, y debo confesar que en ocasiones era capaz de olvidarme del resto. Sé que suena egoísta e incluso algo infantil, pero en realidad no necesitaba nada más. Tenía todo cuanto podía desear. Tan sólo nos faltaba poder salir de vez en cuando a dar una vuelta por la ciudad, a pasear por el Village o al cine a ver una de esas películas de acción que tanto disfrutábamos. También echaba de menos poder ir a trabajar, yo a la galería y Mike a sus floristerías. Todavía me sorprendía que se dedicara a esa profesión. Me costaba imaginar sus manazas arreglando ramos de lirios, envolviendo rosas en celofán transparente o simplemente haciendo un bonito lazo para atar los tallos. Era algo que me moría de ganas de ver con mis propios ojos.

En definitiva, faltaba que todo fuera absolutamente normal.

Pero para ello, había un único y terrible obstáculo: el maldito Jordan Fords.

Corte Suprema de Nueva York, Manhattan, 7 de abril de 2011.

Entré por las puertas giratorias que daban acceso al edificio de la Corte Suprema a las nueve de la mañana, como había hecho cientos de veces cuando trabajaba para el despacho de abogados Later&Tyler. Subí las escaleras y me dirigí a la sala en la que comenzaría en diez minutos el juicio que llevaba Cole Tyler. Apenas media hora antes la recepcionista del bufete, mi “queridísima” Kathy, me había confirmado que mi antiguo jefe no pasaría por el despacho, puesto que la vista empezaba temprano y se había llevado toda la documentación del juicio el día anterior.

Entré en la sala y tomé asiento discretamente en el penúltimo banco de madera. Iba vestida de negro, y unas enormes gafas de pasta oscura me cubrían los ojos de tonalidades cambiantes. Traté de recordar cuántas veces nos habíamos sentado Cole y yo en el banquillo de los acusados junto a nuestros “honorables” clientes. Había perdido la cuenta. Por un fugaz momento, ansié estar ahí delante, junto a él, recitando fervorosamente las conclusiones o interrogando a los testigos. Aunque no es que lo echara de menos, ciertamente era innegable que había disfrutado ejerciendo la abogacía. Tal vez no siempre o no en los últimos tiempos, pero sí durante los primeros años, en los que cada caso era un nuevo y excitante desafío y una buena razón para quedarme despierta a base de cafés hasta altas horas de la noche, preparando los argumentos con los que deslumbrar a Cole al día siguiente en su despacho. Quería ser buena abogada. De hecho, la mejor. Y siempre deseaba que Cole me valorara y así me llevara con él a los mejores juicios. Eso, por supuesto, antes de saber que lo que más deseaba él era llevarme a la cama.

Cole entró en la sala tan elegante como siempre. Caminaba con paso seguro y estudiado, esbozando una leve sonrisa. Mi intención inicial era comprobar que seguía sano y salvo y que Jordan Fords no asomaba por ahí, con su melena rubia, su mirada helada y sus ávidos colmillos.

Pero al ver a Cole, decidí arrebujarme en mi abrigo, permanecer en el incómodo y duro asiento, ya gastado por el uso, y presenciar el juicio completo. Tal vez sí que echaba un poco de menos mi antiguo trabajo.

Como siempre, Cole estuvo absolutamente arrollador. Al finalizar, con un veredicto favorable a su representado, me acerqué sigilosamente, situándome en el banco justo detrás del de los acusados. Mientras Cole depositaba los documentos en su carísima maleta de piel, posé una mano en su hombro y me incliné un poco sobre su espalda.

—Felicidades, jefe. Espléndido como siempre —le susurré al oído.

—Constance… —dijo sobresaltado, dándose la vuelta hacia mí y sujetando mi mano con la suya un instante.

—Sigues imbatible, ¿eh, jefe? —comenté sonriendo. Realmente, Cole era el mejor abogado de Nueva York.

Él asintió, visiblemente complacido con mis palabras.

Tras despedir a su cliente (que por la pinta seguramente merecería quedarse en prisión por lo menos unos cuantos siglos), nos encontramos de nuevo y nos encaminamos juntos hacia la salida.

—¿Echando de menos los viejos tiempos, Cons? —me preguntó con un toque de amargura en su bonita voz.

—Si te soy sincera, un poco. Es increíble comprobar que sigues siendo tan convincente y persuasivo como siempre —le adulé.

—Sí, eso siempre me ha funcionado. Menos contigo, claro. Tú siempre fuiste inmune a mis encantos —bromeó, elevando una ceja.

Me reí.

—¿Qué haces aquí, Constance? Si vienes buscando más información sobre Jordan, te aseguro que no sé nada de él desde lo del Hotel Plaza. Ni siquiera me ha llamado por temas profesionales. Es la primera vez en muchos años que pasa tanto tiempo sin requerir algún servicio del bufete —se apresuró a explicarme.

—Quería ver cómo estabas. Eso es todo. Después de lo que presenciaste en el Plaza, supongo que te sentirás algo asustado todavía.

—Pues la verdad es que sí. No te voy a engañar. Pero trato de centrarme en el trabajo y olvidar toda aquella barbarie.

—¿Y funciona?

—No siempre. Tengo grabadas dos imágenes a fuego en la retina: la de la pobre Sonja desparramada en el suelo y cubierta de sangre, y la tuya clavándole la tubería en el pecho a esa vampira china del demonio. Demasiado turbadoras para digerirlas —se sinceró.

Nos detuvimos un momento en el pasillo que daba a la salida. Cole se acercó un poco a mí. Instintivamente retrocedí un paso y mi espalda se apoyó contra la pared. No comprendía cómo todavía era capaz de aproximarse a mí despreocupadamente, sabiendo que podía partirle en dos sin apenas esfuerzo. Él mismo había presenciado parte de lo que yo era capaz de hacer. Pero al parecer no le disuadía lo más mínimo.

—Pienso mucho en ti, Constance.

—Vamos, Cole. Ya hemos hablado de esto un millón de veces —no tenía ganas de volver a darle vueltas a lo mismo de siempre. ¿Es que no se cansaría nunca? Pobre Cole.

—Lo sé. Sólo deja que te lo diga, ¿vale? ¿O es que te desagrado tanto que no puedes siquiera soportar escucharme? —dijo herido.

—Sabes que no es eso.

—Entonces déjame hablar. Sólo por una vez. Te lo ruego.

Asentí.

—Sabes que siempre me has gustado. Bueno, decir eso es quedarme corto. Siempre he estado loco por ti, desde el día en que nos conocimos. Jamás lo he ocultado. Recuerdo perfectamente tu primer día en el bufete, ¿sabes? Cada detalle. La chaqueta y la falda gris oscuro que vestías, los tacones de un palmo, tu cabello recogido pulcramente, el brillo de tus ojos, la suavidad de tu piel al estrecharme la mano con firmeza… —recordó Cole en voz alta, deteniéndose un momento, perdido en varios años atrás. Pero enseguida retomó el discurso, que fue el más íntimo y emotivo que le había oído jamás.

—Pero en realidad es mucho más que eso. ¡Eres tan honesta, valiente y buena persona! Lo eras y aún lo eres. Proteges a tus amigos arriesgando tu propia vida. Incluso después de cómo te traté, también me proteges a mí. Yo… —dijo, haciendo una pequeña pausa, como si le costara pronunciar las palabras que vendrían a continuación— …te quiero.

Estaba preparada para la misma palabrería de siempre, pero no para esas dos palabras. No supe reaccionar y Cole prosiguió.

—Sé que estás enamorada de otro y que pierdo el tiempo. Es probable que ni siquiera pudieras amarme, aunque fuera el último hombre que quedara en la Tierra. Pero, aun así, jamás perderé la esperanza mientras viva. No dejo de reprocharme todo lo que hice mal contigo. Me equivoqué desde el principio y perdí cualquier oportunidad antes de tenerla siquiera.

—Sabes que te aprecio, Cole. Y no te guardo rencor alguno. Es sólo que… — dije, sin saber cómo continuar.

—Es sólo que no me quieres. Nunca me has querido, y ahora amas a ese Wesley. Ese ser salvaje que te protege como un perro guardián a costa de cualquiera. Y no le culpo. Yo también lo haría si me lo permitieras. Jamás me despegaría de ti —afirmó sereno, con la mirada fija en mis ojos.

—Hay sentimientos que no podemos evitar —contesté absurdamente, como si eso pudiera explicarlo todo. Igual que yo no podía evitar amar a Wesley pese a lo que era y lo que había hecho, Cole no podía evitar seguir amándome, aunque yo le hubiera rechazado una y otra vez.

—Lo sé, créeme. Ojalá pudieras quererme, Cons. Lo daría todo por eso. Daría mi vida por un instante de tu amor, lo juro. —Posó una mano cálida en mi mejilla, y entonces me dijo algo que jamás olvidaría—. Por si no volviéramos a vernos, te pido que recuerdes que te amo y siempre te amaré.

Se alejó de mí, atravesando las puertas giratorias para perderse en las calles de Manhattan, no sin antes llegar a mis oídos, como un susurro, sus últimas palabras.

—Adiós, Constance.

Un profundo pesar se apoderó de mí.

Later&Tyler, Manhattan, Nueva York, 21h, octubre de 2003.

Son las nueve de la noche en la ciudad de Nueva York. En el bufete Later&Tyler, situado en Madison Avenue con la calle 42, permanecen todavía dos ventanas iluminadas. Hace apenas unos meses que Constance McIntyre ha empezado a trabajar en el prestigioso despacho de abogados. Hasta el momento, ha estado acompañando en todos sus juicios al señor Ethan Tyler, socio fundador del bufete, ayudándole a preparar la documentación, las pruebas, los testimonios… Pero mañana deberá pronunciar las conclusiones por primera vez. Se trata de un juicio sencillo pero, aun así, le impresiona la idea de hablar en la sala del Tribunal y que todos los presentes estén pendientes de ella durante los quince minutos que durará su discurso.

Constance está en su despacho repasando una y otra vez sus notas y repitiéndolas en voz alta, a modo de ensayo general de lo que deberá decir al día siguiente. A esas horas ya no suele haber nadie en el bufete, así que se ha quitado los zapatos (ya no resiste dar un paso más sobre los tacones de aguja) y camina descalza por la mullida moqueta. Sus pasos silenciosos y gráciles recorren el ancho de su despacho una y otra vez, acompañando sus palabras ya memorizadas. Cada vez las pronuncia con mayor soltura y firmeza, aunque al pensar en el juicio le tiemble un poco la voz.

Cole Tyler, hijo de Ethan Tyler, está recogiendo sus cosas en su despacho. Ha quedado para cenar con Mary Anne Newton, la hermana de Sally, pero esa noche preferiría irse directamente a casa, pegarse una buena ducha caliente y meterse en la cama. Siente la tensión del día acumulada en los músculos de la nuca y los hombros. Tal vez logre que Mary Anne le haga un buen masaje, aunque probablemente lo único que quiera de él es sexo. Pero esa noche, a Cole no le apetece. Sólo quiere descansar. Decide dejar el maletín en el despacho. Hoy no lo necesitará. Apaga las luces y cierra la puerta. Recorre el pasillo ensimismado, valorando si acudir a la cita o formular cualquier excusa creíble y largarse a casa. De pronto, vislumbra una tenue luz procedente de uno de los pequeños despachos: el de Constance McIntyre. Ha estado a punto de pasar de largo, lo cual habría sido una verdadera lástima porque hoy no la ha visto en todo el día. Y se muere por verla.

Se acerca sigiloso y mira a través de la puerta entreabierta. La empuja ligeramente sin hacer el menor ruido, apoyándose en el quicio. Ella aún no se ha dado cuenta de su presencia, pues está demasiado concentrada recitando en voz alta. Mejor, porque así puede observarla unos minutos detenidamente.

Camina descalza sobre la moqueta, mientras repite las conclusiones de alguno de sus casos y sostiene una pequeña grabadora en la mano derecha, que de vez en cuando se acerca a los labios. Su piel blanca refulge levemente en la penumbra. Su cabello, habitualmente recogido metódicamente, cae revuelto en cascada dorada hasta la cintura. <<Debe de habérselo soltado al creer que estaba sola>>, piensa Cole, fascinado por esa visión turbadora. Se imagina cómo sería hundir los dedos en esa melena tan sensual. Constance viste una camisa blanca de seda y una falda gris perla, ligeramente ceñidas a su cuerpo esbelto y bien moldeado. Ese cuerpo que le hace enloquecer un poco más cada día. Los delicados pies se transparentan a través de las medias negras cristal, por las que asoma el color rojo con el que anoche se pintó Constance las uñas, con la errónea convicción de que nadie aparte de ella las iba a ver. Pero Cole acaba de verlas y suspira. La voz suave y algo rasgada de ella conmueve a Cole, que desde ese mismo instante sabe que haría cualquier cosa que esa voz le susurrara al oído, muy cerca. Se le eriza la nuca de excitación tan sólo imaginando que el aliento de ella pudiera rozarle.

De pronto, Constance presiente que alguien la observa y se gira hacia la puerta asustada. Al ver a Cole, la embarga una mezcla de sorpresa, vergüenza y alivio al mismo tiempo. Sorpresa, puesto que creía que ya no quedaba nadie en el despacho. Vergüenza, ya que va despeinada y sus zapatos están tirados en el suelo de cualquier manera. Alivio, porque no es un desconocido peligroso sino Cole, el hijo del jefe y un gran abogado al que ella admira y respeta. ¡Cómo le gustaría llevar algún caso con él! Es el mejor del despacho.

Se sonríen y se saludan.

Cole se ofrece a ayudarla con sus conclusiones, olvidando por completo su cita con Mary Anne. Se queda con ella y finalmente la acompaña en coche a su casa.

Al día siguiente Constance ganará su primer juicio, y Cole y ella celebrarán la victoria.

Pero de todo eso… hace ya mucho tiempo.

Apartamento de Wesley MacDougall, Quinta Avenida, Manhattan, 20 de abril de 2011.

Wesley y yo llegamos a casa a las diez de la noche. Habíamos malgastado el día entero registrando y revolviendo todos los rincones de Manhattan en busca de Fords. Esa tarea, que se había convertido en una costumbre para nosotros, empezaba a ser algo más que molesta y desagradable. Era tediosa, desesperante, enloquecedora. La sensación de fatalidad se había instalado en mi pecho e incrementaba con cada día que pasaba. Parecía que unos oscuros nubarrones repletos de cuervos y cargados de goterones planearan cada vez más cerca de nuestras cabezas, descendiendo a punto de engullirnos por completo en la oscuridad y las tinieblas. No podía quitarme la sensación de mal presagio de encima. No obstante, pese a la gravedad de la amenaza de Fords, había varios temas que me martirizaban desde hacía días y a los que no podía dejar de dar vueltas una y otra vez en mi cabeza de un modo un tanto obsesivo.

En primer lugar, estaba la declaración de amor de Cole. De sobra sabía que siempre había estado encaprichado de mí, pero las palabras sinceras que había pronunciado durante nuestro último encuentro en los Tribunales me habían impresionado demasiado y no podía evitar pensar que tal vez me había equivocado con él desde el principio. Quizá le había juzgado mal y debería haberle dado una oportunidad… aunque, por otro lado, estaba lo de nuestro particular “incidente” que, por mucho que hubiera decidido perdonar y olvidar, en su momento entrañó una enorme gravedad. Estaba hecha un lío. Además, presentía que algo iba a ocurrirle y que sería enteramente culpa mía. Así que me obsesionaba con protegerle, cosa que complicaba mi relación con Wesley y provocaba discusiones entre nosotros. Porque mi novio odiaba a Cole. Así de simple. ¡Y eso que no le había contado nada de su declaración de amor!

En segundo lugar, estaban Mike y Miranda. Por supuesto lo que más me preocupaba es que estuvieran a salvo. Si algo les sucediera… simplemente no podría soportarlo. Pero había algo más, algo que no sabría definir. Miranda me negaba una y otra vez que hubiera algo entre ellos, pero yo percibía miradas, gestos, comportamientos y otros detalles que me indicaban exactamente lo contrario. No comprendía por qué mi amiga se mantenía obstinadamente en su negativa, cuando era obvio que allí estaba sucediendo algo. Y lo peor de todo era que, en cierto modo, me molestaba, aunque entonces no lo hubiera reconocido ante nadie. Cuando todo acabara, lo primero que debería hacer sería sentarme con mi amiga para tener una charla larga y sincera.

Y por último estaba el tema más espinoso y doloroso. El que realmente me tenía triste y hundida, minuto a minuto, pese a que Wesley tratara en vano de animarme. Era el tema de mi hermano.

—Otro día desperdiciado. Estoy harto de todo esto —se quejó Wesley.

—Yo también. Pero pronto le cogeremos, estoy segura. Y entonces podremos recuperar el tiempo perdido. ¡Tenemos toda la eternidad para ello, cariño! —traté de bromear patéticamente.

—Al paso que vamos, perderemos los billetes a París —replicó Wes.

—¡De eso ni hablar! Viajaremos a París, aunque deba comprar cien billetes.

Wesley se contagió un poco de mi fingido optimismo. Lo cierto era que estaba bastante más deprimida que él. Entonces, para acabarlo de arreglar, Wes sacó el tema de mi hermano con la mejor de las intenciones.

—Oye Cons, ¿cómo llevas lo de Matt?

—¿A qué te refieres? —dije fingiendo sorpresa.

—Desde nuestra cena con él has estado algo distante y triste. Debe de ser muy duro para ti que se marche definitivamente a Londres.

—Pues sí, la verdad. Me apena que ya no vaya a vivir con él nunca más. Sé que desde hace bastante tiempo cada uno teníamos nuestra vida, pero de vez en cuando se dejaba caer por la casa de Gramercy, y tenía la sensación de que iba y venía. Incluso albergaba la esperanza de que siguiera colaborando con nosotras en la galería de mi padre. Ya ves.

—Londres está a tan sólo unas horas en avión. Podremos ir a verle siempre que quieras.

—Lo sé Wes. Pero… no es sólo eso. Es la boda, los planes, los hijos, los cambios… la vida normal. Él tendrá todo aquello que yo un día ansié y que jamás tendré. Ni siquiera podré ir a verlos a menudo para no ponerlos también a ellos en peligro. Te aseguro que soy capaz de asumir casi todo lo referente a mi nueva naturaleza. Pero hay cosas sobre las que aún no había reflexionado y que, tras hablar con Matt, sé que las echaré de menos. Es como si las hubiera perdido, antes siquiera de haber tenido la oportunidad de vivirlas.

—Es cierto que no podrás tener hijos y que permanecerás invariable el resto de tu existencia. Sin evolución. Sin avance posible. Pero hay muchas otras cosas que sí tendrás y que otros envidiarían. Podrás viajar por el mundo entero una y otra vez, recorriendo los lugares más recónditos y conociendo a las gentes más variopintas; podrás contemplar los avances de la humanidad y asistir a los momentos históricos más importantes que nos depara el futuro; disfrutarás de la sucesión de las épocas, una tras otra, aprendiendo de cada una de ellas y gozando de todo cuanto puedan ofrecerte. Es la inmortalidad, cariño. El regalo por el que muchos pagarían el precio más alto.

—El alma entonces. Entregarían su alma para ser inmortales y aceptarían la esclavitud de la sangre. ¿A eso te refieres? Como nosotros. Seres sin alma. Mientras todos los seres vivos nacen, evolucionan y mueren, y quién sabe si tras la muerte siguen todavía evolucionando, nosotros permanecemos aquí. Inmutables, invariables. Como las piedras. Sólo se queda aquello que no tiene vida. Sólo permanece aquello que no tiene alma.

—Es un triste modo de verlo. Yo prefiero pensar que disfrutaré de la eternidad junto a ti. Y eso, amor mío, bien vale mi alma —me sonrió Wes.

—Esa es sin duda la mejor parte —contesté, devolviéndole la sonrisa y tratando de animarme.

Caminó hasta mí y nos fundimos en un reconfortante abrazo.

Bien pensado, si éramos piedras, ¿por qué seguíamos siendo capaces de sentir?

Queens, Nueva York, refugio de Fords, Quinto y Gargoyle, 27 de abril de 2011.

Jordan Fords camina de un lado a otro de la sala de estar, con los ojos de plomo entornados y el cuerpo en tensión. La estancia está fría y el aire se cuela por las ventanas desvencijadas, pero él apenas lo percibe. Sus pasos, veloces y exasperados, hacen crujir los viejos tablones de madera que cubren el suelo. Las paredes de la estancia están desnudas y manchadas de humedad. Un sofá cochambroso y polvoriento, de un color entre verde y gris indefinido, constituye el único mobiliario. Ray Quinto está sentado con las manos huesudas entrelazadas sobre las rodillas y mirando hacia el suelo, sumiso. Está aguardando a que llegue la explosión de ira y frustración de su sanguinario jefe. Ray está cansado de buscar a toda esa gente. Humanos o vampiros, le traen absolutamente sin cuidado. No los conoce ni quiere conocerlos. Le importa una mierda que Fords los odie. Le tiene sin cuidado lo que pretenda hacer con ellos. No es de su incumbencia. Sólo desea encontrarlos para que Fords pueda aniquilarlos de una vez por todas. Entonces Ray tratará de huir a otro lugar más tranquilo. Tal vez vuelva a Méjico, o quizá se quede en Miami o San Diego. Tiene claro que su nuevo destino será soleado.

A su lado, el larguirucho y desgarbado John Gargoyle, todo piernas y brazos, está repantigado en el sofá, relajado y cómodo, mientras mira entretenido el programa American Idol en la TV. Gargoyle no se altera jamás. Nada le afecta. Es como si al vampirizarle le hubieran hecho una lobotomía. Aunque tal vez antes ya era así. En cierto modo tiene suerte, porque así no tiene que soportar los cabreos de Fords. Además, tanto le da estar viendo la TV o escuchando la radio, que estar arrancando cabezas en cualquier callejón. Hace todo lo que Fords le manda. Cumple cualquier orden suya sin rechistar. Ni siquiera pestañeó cuando se enteró de la muerte de Wen-Yi, y eso que era su compañera. Gargoyle es un autómata asesino, un envoltorio violento y letal. Nada más.

En cambio, Ray no ha perdido la facultad de pensar. Incluso a veces logra discernir entre el bien y el mal, aunque sólo sea un leve destello. Pero eso no importa, porque por encima de todo está la sed de sangre. Y eso anula todo lo demás.

Jordan Fords está inquieto. Su obsesión por el control de la situación hace que la incertidumbre le desquicie. Tiene que pensar en muchas cosas a la vez y no es fácil aclararse. Para ello, primero hay que aplacar los instintos y apartar por un momento los recuerdos ajenos. Habitualmente, le complace dar rienda suelta a esos recuerdos de sus vampiros ancestros, tan salvajes y violentos. Ese cúmulo de barbaridades y horrores sangrientos le dan ideas que ni siquiera a él se le habían ocurrido. Pero ahora necesita acallarlos para establecer un plan de acción infalible. Por un lado, es imprescindible crear por lo menos un vampiro más. Los MacDougall son tres y con ellos está Constance. Le cuesta verla como una amenaza, pero debe concienciarse de ello. Así que, si convierte a uno más, al menos estarán empatados: cuatro contra cuatro. La lucha será equilibrada. Aunque la antigüedad como vampiros de los MacDougall les dará ventaja, por lo que tratará de convertir a alguno más para conseguir la supremacía. Por supuesto, Fords desconoce la existencia de Claus Muro, que desempataría el enfrentamiento.

Pero hay otra cosa importante. De hecho, algo que se le escapa. Hay una pregunta que se hace una y otra vez, incapaz todavía de responderla. Cuando Constance y su novio irrumpieron en Central Park e iniciaron la persecución, ¿cómo dieron con ellos? Sin duda estarían siguiendo a alguno de los suyos. Probablemente sería a Ray o a Gargoyle. ¿Pero cómo les encontraron los MacDougall? Y lo que es más importante, ¿cómo los relacionaron con él?

Entonces, una idea fugaz y escurridiza empieza a tomar forma en su cerebro cristalizado. Se detiene y abre los ojos, observando detenidamente a sus secuaces. Su sonrisa se ensancha en una mueca aterradora. Ray se remueve inquieto en el sofá, como si los muelles sobresalieran como pinchos. No sabe cómo reaccionar ante el aparente buen humor de Fords, que a veces es incluso peor que sus cabreos.

Una cosa tiene clara: los MacDougall debieron de seguir a Ray o Gargoyle, lo cual les condujo a Central Park y hasta él. Por lo tanto, lo más probable es que alguno viera a Quinto o a su compañero cuando registraban la ciudad en busca de Miranda o Constance. Fords registró Manhattan y los demás peinaron los barrios periféricos, en alguno de los cuales los detectaron los MacDougall. Seguramente les parecería sospechoso ver a un vampiro husmeando cerca y decidirían seguirlo por si acaso, sin saber realmente si estaba relacionado con él. Allí estaba la clave. Había que volver a los sitios donde Ray y Gargoyle se habían detenido. Tendrían que registrarlos de nuevo.

Y en esta ocasión… darían con ellos.

Casa de Mike Scott, Brooklyn, Nueva York, 15 de mayo de 2011, 18h.

El día había amanecido soleado, con un cielo de un azul precioso que levantaba el ánimo con sólo verlo. Por fin empezaba a hacer calorcillo. Ese invierno me había parecido especialmente frío e interminable. Seguramente todo lo que había pasado durante los últimos meses afectaba a mi percepción. El terrible ataque de Fords y mi estancia en el hospital, el regreso de mi mejor amiga, el descubrimiento de que los vampiros existen (¿en serio?), y por supuesto mi reciente y súper intensa relación con Mike, que había resultado ser el amor de mi vida.

Sea como fuere, jamás un invierno se me había hecho tan largo, frío y gris, y al mismo tiempo tan lleno de hechos sorprendentes. Milagrosamente el sol volvía a brillar, estaba enamorada y, pese a todos los peligros espeluznantes que acechaban, todavía seguía viva. ¡Y eso tan simple era maravilloso!

Por desgracia, aquello no duró demasiado, y pronto la inestabilidad de la primavera hizo acto de presencia. A media mañana el cielo, hasta entonces claro y despejado, se encapotó y cambió a un tono grisáceo deprimente en un abrir y cerrar de ojos. Aparecieron unos nubarrones muy negros y densos y, como si de un mal augurio se tratara, finalmente cayó una lluvia de mil demonios. Parecía el diluvio universal.

A media tarde, estaba sentada en la cama de invitados (aquella en la que ahora parecía no haber dormido nunca) ojeando algunas revistas que Mike había traído para mí el día anterior. De fondo se escuchaban los gruesos goterones repicando sobre las baldosas del patio, que ya estaba medio encharcado. <<Al final tendremos que salir en barca>>, pensé riéndome. El estruendo era tal que apenas se escuchaba nada más. Los relámpagos y los truenos tampoco se quedaban atrás. Cada vez eran más potentes, dando la impresión de que la tormenta ganaba fuerza a cada segundo. La temperatura seguía siendo agradable pero el ambiente estaba más cargado de humedad.

Desvié la vista hacia la ventana y de pronto me sentí inquieta. Fijé la mirada en el exterior, tratando de vislumbrar algo más allá de la espesa cortina de agua que caía sin parar. Entonces Mike, que acababa de darse una ducha, entró en el dormitorio.

—Preciosa, voy a comprar un par de cosas que nos hacen falta —me dijo.

—¿Es realmente necesario? Tenemos de todo, y Constance dijo que no saliéramos salvo que fuera imprescindible.

—Miranda, la tienda está sólo a tres calles de aquí. Los chicos de Harvest están ahí fuera atiborrándose de donuts rellenos de crema y hot dogs, y en algún lugar hay un vampiro patrullando. Esto parece una maldita fortaleza. Por cierto, ¿hoy le toca a Claus o a Kirk?

—A Kirk. Le he visto un momento antes de que empezara este pedazo de diluvio. A estas alturas estará empapado, el pobre. Aunque quizá ni lo nota. A saber.

—¿Está lloviendo? Menudo fastidio.

—¿Ahora te enteras?

Mike miró por la ventana.

—Es una buena tormenta, sí.

—¿Lo ves? ¿Por qué no vas mañana? —insistí.

—Cariño, sólo es agua. No tardaré ni veinte minutos. Si vas a estar más tranquila, puedo pedirle a Kirk que entre en casa y se quede contigo hasta que yo vuelva —propuso a regañadientes, pues estaba segura de que no le hacía ni pizca de gracia dejarme a solas con aquel rubiales buenorro. Qué por otra parte, jamás me había interesado lo más mínimo. ¡Menos mal!

—No gracias. Prefiero tenerle rondando por ahí fuera, la verdad.

—Entonces me voy. No tardaré, lo prometo —dijo dándome un suave beso en los labios. Olía a jabón y a espuma de afeitar. Me entraron unas tremendas ganas de rodearle con los brazos, tumbarlo en la cama y hacerle cosas muy obscenas. Pero me contuve.

—Aquí te espero —le dije, obligándome a sonreír.

Por algún absurdo motivo, ese día estaba más preocupada de lo habitual. Traté de quitarle hierro y volví a concentrarme en la revista que tenía entre manos.

Pasaron veinte minutos. Y tras ellos, veinte más. Y cuando Mike llevaba casi una hora fuera empecé a desquiciarme. Le llamé al móvil insistentemente hasta que me di cuenta de que se lo había dejado en casa. ¡Muy hábil, Mike! En vano miré a través de la ventana del salón una y otra vez, esperando verle aparecer en cualquier momento. Aparté un poco la cortina y me pegué al cristal. Desesperada, intenté localizar varias veces a Kirk. Pero no había ni rastro de él. Era como si la tierra se los hubiese tragado a ambos. Además, el coche de policía que solía estar apostado al otro lado de la calle también había desaparecido. Harta de tanta incertidumbre y angustia, cogí el móvil y marqué el número de Constance. Pero antes de que pudiera darle a la tecla de llamada, la imagen que contemplé a través de la ventana del salón me heló la sangre.

<<Te dije que no salieras, Mike>>, fue lo último que pensé.

Apartamento de Wesley MacDougall, Quinta Avenida, Manhattan, 15 de mayo de 2011, 19h.

Wesley y Rhona llevaban toda la tarde patrullando las calles de Manhattan. Claus y yo, a petición de mi novio, habíamos permanecido en casa. Según Wesley, Fords debía de estar escondido a la espera del mejor momento para atacar, furioso y sediento de venganza acumulada día tras día en su enfermizo cerebro de vampiro psicópata. ¿Qué podía haber peor que eso? Mi novio me sugirió que me quedara en el apartamento, reuniendo fuerzas para lo que se avecinaba. O sea, “la gran batalla final”, como solía llamarla apocalípticamente Kirk. El pequeño de los McDougall era muy teatral cuando quería y parecía verdaderamente ansioso por que llegara la sangre al río (¡nunca mejor dicho!). Ya me entendéis. Le apasionaban las buenas peleas, de eso no cabía la menor duda.

Claus miraba atentamente la gigantesca pantalla de televisión de Wesley, tan absorto y alucinado como si fuera la primera vez que veía un reality show. Yo permanecía sentada sobre la alfombra con las piernas cruzadas, mientras un nerviosismo insoportable se iba apoderando progresivamente de mí. Me constaba que Miranda y Mike estaban a salvo. Había hablado con ellos hacía menos de un par de horas. Kirk se encargaba ese día de la ronda de vigilancia, que por su bien esperaba que cumpliera diligentemente, y los hombres de Harvest merodeaban por los alrededores del apartamento de Mike, ataviados de paisano.

Pero pese a que aparentemente todos los cabos estaban bien atados y mis amigos a salvo, seguía existiendo un elemento que me producía desasosiego: Cole. Un mal presentimiento irracional me había llevado a llamarle repetidamente durante toda la tarde sin obtener respuesta alguna. Mi exjefe no se encontraba en su casa ni en el despacho, ni tampoco contestaba al móvil. Sabía de sobra que podía estar simplemente tomando algo por ahí con algún amigo o compañero de trabajo, o que tal vez hubiera sacado a cenar a alguna junior del bufete. Pero algo me decía que en esa ocasión ninguna de esas explicaciones verosímiles y sencillas era la correcta. Algo estaba ocurriendo, y yo debía averiguarlo antes de que fuera demasiado tarde para Cole… y para todos nosotros. Algo se estaba cociendo y Fords estaba detrás de ello. Un mal presagio planeaba sobre mi cabeza.

Así que, pese a que Wesley me había insistido hasta la saciedad para que me quedara en casa, decidí acercarme al apartamento de Cole, que era el lugar donde con mayor probabilidad se encontraría a esas horas. Si no le localizaba allí, le buscaría en todos los restaurantes y locales que solía frecuentar a la salida del trabajo. Pero para ello, existía un pequeño inconveniente: Claus. Debería despistarle y salir silenciosamente, o mentirle y decirle que iba a reunirme con Wesley. O quizás algo mucho más sencillo que todo eso: podía optar por decirle la verdad y esperar a que no opusiera ninguna objeción ni tratara de detenerme.

Finalmente me decanté por la última opción, que milagrosamente funcionó. Y es que Claus, por muy amigo que fuera de Wesley, también era amigo mío. De todos ellos era el que mejor me comprendía… la mayor parte del tiempo. Además, poseía dos cualidades inusuales entre los de nuestra especie, y que eran tan necesarias en el mundo de los humanos: empatía y sentido común, algo de lo que los MacDougall carecían casi por completo. Tal vez cuatro mil años de existencia le habían llevado a la conclusión de que esas aptitudes, entre algunas otras, eran fundamentales para sobrevivir.

Sea como fuere, que Claus me apoyara esa noche y no se opusiese a que saliera, fue decisivo para el desenlace de los acontecimientos posteriores. Muy pronto lo veréis.

Apartamento de Mike Scott, Brooklyn, Nueva York, 15 de mayo de 2011, 19:15h.

Mis pies seguían clavados en el suelo. El terror que sentía me impedía moverme. Se me había helado la sangre. Los dedos de la mano derecha se me estaban agarrotando de tan fuerte que sujetaba el móvil. Lo que estaba viendo al otro lado de la ventana, en la calle, justo al pie de las escalerillas que conducían a la puerta de entrada, estaba volviéndome loca. Me sentía al borde de un ataque de nervios descomunal. Pero de nada me hubiera servido perder el control. Así que, por muy acojonada que estuviera, no me quedaba otro remedio que pensar.

<<Céntrate, Harrison. No puedes bloquearte. Ahora no>>, me ordené.

Temblaba de pies a cabeza y hubiera vomitado, si no hubiese estado tan concentrada en buscar una salida a esa situación. Aunque francamente: no había ninguna.

<<¿Y dónde narices está Kirk?>>, pensé desesperadamente. Tantos MacDougall siempre por todas partes, y resulta que los idiotas desaparecían cuando más se los necesitaba. <<Vampiros inútiles>>.

Los ojos celestes de Mike estaban clavados en los míos. Su expresión era indescifrable, aunque bien podía imaginar lo que estaba pensando. Me miraba fijamente, mientras un hilillo de sangre resbalaba desde la herida de su frente hasta la barbilla, goteando en la camiseta blanca. Me quedé unos segundos embobada mirando esa pequeña mancha roja. <<Tendré que frotarla bastante para que se vaya>>, pensé absurdamente. Sus fuertes brazos estaban retorcidos a la espalda. Se los sujetaba un tipo alto desgreñado, con cara de flipado. A su derecha había un hombre bajo, de aspecto enclenque, gafas de pasta y mirada huidiza. A su izquierda, una mujer joven con el pelo teñido de negro azulado, liso y recto a la altura del mentón sonreía burlonamente, mientras sus ojos negros seguían tan inexpresivos como los de una estatua de cementerio.

Y, por último, dos pasos por detrás de ellos, asomaba el rostro de la peor de mis pesadillas: Jordan Fords.

En cuanto vi a ese monstruo, que se disfrazaba de hombre atractivo de melena dorada, labios sensuales y ojos oscuros, empecé a temblar violentamente y a sentir escalofríos por todas partes. Un recuerdo fugaz de la última vez que le había visto me provocó arcadas.

De pronto, la cabeza empezó a dolerme de un modo insoportable como si me hubieran golpeado con un mazo, y empecé a marearme. Era incapaz de pensar. A continuación, mis sentidos empezaron a embotarse y la vista se me nubló. Tuve que agarrarme la cabeza con una mano para no caerme. En la otra mano, aún sujetaba el móvil, que no había podido usar. Una sola frase se repetía en mi cerebro, como si Fords me la estuviera susurrando al oído.

—Déjanos entrar, Miranda.

Traté de resistirme con todas mis fuerzas, pero estaba claro que no eran suficientes para hacerle frente, ni siquiera aun sabiendo que estaba tratando de hipnotizarme. Aun así, seguí intentando resistirme.

—Suelta el móvil —me ordenó. Mi mano cumplió obedientemente.

El teléfono cayó silenciosamente sobre la alfombra. << ¿Por qué narices no habré marcado la tecla de llamada?>>, me recriminé a mí misma. Si lo hubiera hecho, Constance sabría lo que estaba ocurriendo y en tan sólo unos minutos estaría conmigo. Pero era absurdo lamentarse de eso ahora. Además, si lo hubiera hecho, tal vez Fords le hubiera arrancado la cabeza a mi novio en un abrir y cerrar de ojos. Lo que tenía que hacer con urgencia era pensar; lograr resistirme al control mental de Fords y ser capaz de actuar de la manera más inteligente posible. El problema era que ellos tenían a Mike, y eso reducía bastante mis opciones.

—Déjanos entrar, Miranda —repitió Fords dando varios pasos hacia la ventana—. No querrás que le pase nada malo a tu novio, ¿verdad? —dijo esbozando una amplia sonrisa que dejó al descubierto sus colmillos, blancos y afilados. Me entraron ganas de estamparle el móvil en la cara y partirle los dientes.

La vampira agarró a Mike por el pelo y tiró de él para que inclinara la cabeza hacia atrás. El cuello de Mike quedó expuesto, mientras ella se relamía los colmillos con la mirada fija en las abultadas venas. Mejor no os digo las palabritas que se me ocurrieron en esos momentos. Tuve que tragármelas todas como puro veneno.

—Miranda, cariño —se permitió decir Fords, provocándome ganas de vomitar otra vez—, no tenemos todo el día. Así que demuestra lo inteligente que eres y… ¡déjanos entrar de una puta vez! Si no lo haces, desangraré a este hombretón aquí mismo y lo descuartizaré ante tus preciosos ojos. Sabes que soy capaz de hacerlo. Sería divertido, ¿verdad?

Noté como las lágrimas inundaban mis ojos. Estaba a punto de llorar, y por mucho que me fastidiara no podía evitarlo. Me sentía tan aterrorizada y perdida que no sabía qué hacer. Estaba bloqueada. Estaba convencida de que podía seguir resistiéndome a la hipnosis de Jordan, tal vez porque ya la había sufrido y podía identificar claramente sus intentos de entrar en mi mente. Estaba segura de que habría logrado oponerme a su manipulación mental e incluso tal vez volver a coger el móvil para llamar a Constance.

Pero no con Mike ahí fuera.

Eso lo cambiaba todo.

Ellos tenían a Mike, y yo les abriría la puerta. Y lo que sucedería después, ni él ni yo podríamos evitarlo.

—¿Vas a dejarnos entrar? —preguntó Fords por última vez, muy exasperado, seguramente porque se daba cuenta de que no podía obligarme a través de la hipnosis.

Asentí y di dos pasos hacia la puerta, mientras Mike negaba con la cabeza y sus ojos, ahora desesperados, me suplicaban que no abriera.

—Venga. Abre la puerta —dijo Fords, saboreando la victoria.

Entonces una mano de hielo me aferró la muñeca y me obligó a detenerme. Di un respingo y a punto estuve de chillar.

—No abras —me ordenó Kirk.

¿Cómo podía haberme olvidado de él? Supongo que el shock había anulado todo lo demás. Jamás me había alegrado tanto de verle. Aunque me sentía de pronto muchísimo más segura, no alcanzaba a comprender como solucionaríamos el hecho de que ellos tenían a Mike.

—Pero Kirk…

—Hagan lo que hagan, Miranda, ni se te ocurra abrir. Si lo haces, estamos perdidos —dijo mirándome. Sus ojos violetas se convirtieron en dos bolas de ónice ante mi estupefacción.

—Pero ¿qué pasa con Mike? ¡Le matarán! —chillé histérica.

—Es posible. Pero si entran, te matarán también a ti. Y eso no puedo permitirlo. Constance me despellejaría vivo si fallo esta vez. Lo único que podemos hacer es esperar a que ella y mis hermanos lleguen. Es nuestra única posibilidad.

—¿Están de camino? —pregunté esperanzada.

—Aún no. Pero vamos a solucionarlo ahora mismo —dijo agachándose para recoger mi móvil.

Kirk se agachó y cogió mi móvil.

En el momento en que se incorporaba de nuevo, algo veloz impactó en su pecho con tanta fuerza que le hizo volar por los aires y lo estampó contra la pared del fondo del salón, donde quedó literalmente clavado. Fue todo tan rápido que apenas vi lo que sucedió. En menos de un segundo, Kirk había pasado de ser nuestra única esperanza de salvación a retorcerse horriblemente entre espasmos de dolor, inmovilizado contra la pared por un grueso hierro negro que le sobresalía del pecho.

Mientras un dolor dulzón, parecido a cuando se quema algo en la cocina, se extendía por el salón, el MacDougall luchaba desesperadamente por arrancarse ese hierro de su cuerpo. Pero era en vano.

Los gritos salvajes de Kirk añadieron una pizca más de horror a la escena, como si no tuviéramos ya suficiente. Superado el shock del primer momento, traté de moverme hacia él para ayudarle. Como me olvidé de la hipnosis de Fords, y por unos segundos dejé de resistirme, no pude dar ni dos pasos en esa dirección. ¿Cómo habían logrado sorprender a Kirk de ese modo? ¿Cómo demonios le habían dejado fuera de combate tan fácilmente? ¿Y por qué narices no hacían lo mismo conmigo? Tal vez la protección de que no podían entrar si no les invitabas sólo funcionaba para los humanos. Pero si fuera así, Kirk a esas alturas ya lo sabría, ¿no?

La chica de pelo azulado parecía sostener una especie de arco, por lo que seguramente era ella la que había lanzado el proyectil. ¿Quizá tuviera algún tipo de poder que le permitía quebrar las barreras? A saber.

La voz de Fords me devolvió a la cruda realidad.

—Ahora que el vikingo está fuera de juego, al menos por un rato, ¿puedes abrir la puerta de una jodida vez? Porque lo único que estás consiguiendo es cabrearme, Miranda. Sabes bien lo que soy capaz de hacer cuando estoy de buen humor, así que imagina lo que puedo llegar a hacer si me enfado —me amenazó.

Tragué saliva.

<<Muy bien, Harrison. Estamos jodidos. Ahora no queda otra que apechugar con lo que venga y rezar para que no nos maten>>, me dije tratando en vano de infundirme valor.

Sabía perfectamente lo que le gustaba hacer a Fords. Lo había sufrido en mis propias carnes. Estaba a punto de tener que soportarlo de nuevo. Pero la diferencia era que ahora sabía bien lo que me esperaba. Aunque por supuesto, lo peor era que Mike estaría delante mientras sucediera, si es que no le habían matado ya para entonces.

Me mareé de nuevo. <<Mierda. No sé si podré soportarlo… Constance, ven, por favor…>>

—¡Abre! —gritó Fords con la mandíbula desencajada y los colmillos asomando por sus fauces abiertas y deformadas.

—¡Miranda, no! ¡No abras! ¡No les dejes entrar! —gritó Mike a su vez, zafándose por un momento del vampiro que le sujetaba. Lo único que ganó fue que le propinaran un codazo en la cara y que le retorcieran más los brazos.

Ya no podía esperar más. Tenía que abrir la puerta.

Sin que Fords tuviera la necesidad de hipnotizarme, me dirigí hacia la puerta de entrada por mi propia voluntad. Mientras giraba la llave y después el pomo, escuchaba de fondo los chillidos desgarrados y las maldiciones inconexas de Kirk, clavado a la pared con los pies colgando a medio metro por encima del suelo. Pero nada de lo me dijera podría detenerme.

Abrí la puerta de par en par y allí estaba Fords, aguardando a un palmo de mí, con su rostro tan cerca del mío que podía percibir su asqueroso aliento congelado. Antes de pronunciar las palabras, cerré un instante los ojos y reviví las espantosas imágenes del apartamento de Fords, principalmente la de la serpiente monstruosa que me atrapaba entre sus viscosos anillos. Recé silenciosamente para que, de algún modo, Constance y Wesley aparecieran a tiempo. Y si no lo hacían, que al menos lo que se avecinaba acabara lo más rápido posible.

Abrí los ojos de golpe y, mirando directamente a Mike, dije las palabras más difíciles de pronunciar en toda mi vida.

—Podéis entrar.

El lamento de desesperación de Mike se unió a los gritos de Kirk y a la carcajada triunfante de Fords, justo antes de abalanzarse sobre mí.

Manhattan, Nueva York, 15 de mayo de 2011, 19:15h.

Tuve que jurarle a Claus que me limitaría a echarle un vistazo a Cole y que, en cuanto me cerciorara de que estaba bien, volvería a casa enseguida. Sólo entonces me dejó marchar. En unos segundos me cambié de ropa y me vestí de negro para pasar lo más desapercibida posible. Me calcé las botas negras de piel, flexibles, planas y de suela de goma, y cogí mi cazadora. Una vez en la calle, dudé entre desplazarme en coche o simplemente echar a correr. Opté por lo segundo.

El apartamento de Cole en Park Avenue se encontraba situado a tan solo unas pocas manzanas del piso de Wesley en la Quinta Avenida. Así que, cuando creí que nadie se fijaba en mí, me puse en movimiento. Me desplacé veloz, mientras el aire me azotaba el rostro y los papeles y despojos de Manhattan se arremolinaban a mi raudo paso.

Llegué al edificio y me colé en el interior sin que el portero, apostado en la entrada, pudiera percibir más que una leve brisa.

Ascendí por las escaleras, saltando sin esfuerzo los escalones de diez en diez, y en unos segundos me planté ante la puerta del apartamento de mi exjefe, no sin antes comprobar que no hubiera nadie merodeando por los pasillos. En realidad, no se percibía un alma.

Ya en ese momento tuve de nuevo el presentimiento de que algo iba mal.

Di unos leves golpes con los nudillos en la puerta y esperé unos segundos. Volví a llamar, esta vez con más fuerza, pero nadie abrió. Insistí un poco más, pulsando repetidamente el sonoro timbre, y nada de nada. Podría haber dado media vuelta y simplemente empezado a buscar a Cole en otros lugares posibles, pero algo me dijo que él estaba ahí dentro.

Sin más preámbulo ni precauciones, cogí carrerilla y me lancé contra la puerta, que cedió a mi embestida sin dificultad alguna. Una vez en el interior, el recibidor se encontraba completamente a oscuras. Accioné el interruptor varias veces, pero la luz no se encendió. Probé con una pequeña lamparilla de la entrada y logré alumbrar un poco el entorno. La verdad es que, como vampira, podía ver a través incluso de la más espesa negrura, pero supongo que la costumbre me hacía pensar que seguía necesitando la luz. Lo que si era cierto es que todo tenía un aspecto menos siniestro y más colorido, lo cual era de agradecer en ese momento de tensión.

Sigilosamente y en alerta, me dirigí hacia la sala de estar, donde encendí otra lámpara. Una vez iluminada la estancia, pude comprobar que estaba completamente intacta, como si nadie hubiera pasado por allí ese día o si el servicio de la limpieza acabara de hacer su trabajo diligentemente. A simple vista, parecía que Cole no hubiera llegado a casa todavía. Pero había un pequeño detalle que me puso en alerta. Encima de la mesilla del teléfono estaba la cartera de piel y el bolígrafo Montblanc de Cole. A menos que esa mañana se los hubiera dejado allí, cosa que dudaba puesto que Cole no se olvidaba de nada jamás, entonces él se encontraba dentro del apartamento. Se me hizo un nudo en el estómago (o lo que sea que tuviera en el hueco donde antes estaba mi estómago) y todo mi cuerpo se tensó en alerta. Pude percibir como todos mis sentidos se agudizaban y los colmillos se extendían dentro de mi boca ante una posible amenaza.

Me adentré en el pasillo que conducía a las habitaciones y abrí la puerta del dormitorio de Cole. Aunque había estado un par de veces en su casa (una como humana hacia mil años y otra como vampiro hacía unas semanas), únicamente había visto el salón. Jamás había estado en su habitación.

Una enorme cama de matrimonio ocupaba buena parte de la estancia. La ropa de cama era de color gris marengo, con los cojines, las almohadas y la colcha a juego, y juraría que el conjunto era de seda natural. El cabezal era acolchado, con diseño de diamante, y recubierto de suave piel blanca. El resto del mobiliario era moderno y minimalista. Me senté un momento en la cama y tomé entre las manos el libro que descansaba sobre la mesilla de noche. El título era “Todas las almas”, y el autor, Javier Marías, era uno de los escritores españoles con más renombre internacional. Hacía años había leído otra de sus maravillosas creaciones, “Corazón tan blanco”, que me había recomendado mi padre.

Me sorprendió mucho que Cole leyera ese tipo de libros. Pero lo que más me asombró fue lo que encontré al abrir por donde indicaba el punto de libro. Allí, entre la página noventa y la noventa y uno, hallé una fotografía. En ella estábamos Cole y yo sonrientes, sosteniendo cada uno una copa de champagne en la mano. En el reverso podía leerse “Constance, Hotel Hilton, octubre 2003”. Recordaba vagamente cuando se había tomado esa fotografía. Habíamos ido al Hotel Hilton de Manhattan a celebrar mi primera victoria en los tribunales tomándonos una copa juntos. Mi mente evocó algunos de los buenos momentos que habíamos pasado durante los primeros años en los que trabajé en el bufete de abogados. Y es que mucho tiempo atrás, Cole y yo habíamos sido algo parecido a amigos. ¡Cuánto había sucedido desde entonces!

Obedeciendo a un impulso, me guardé la fotografía en el bolsillo de la cazadora. Era una reacción absurda, pero sentí la necesidad de hacerlo. Salí de la habitación y me encaminé por el pasillo hacia lo que debía de ser su estudio.

—Cole, ¿estás aquí?

No obtuve respuesta alguna. Giré el pomo y empujé la puerta lentamente. En cuanto empezó a abrirse, mis fosas nasales se inundaron de un familiar olor salado y metálico que me cautivó y a la vez me horrorizó. Con mano temblorosa accioné el interruptor de la luz, y la estancia quedó iluminada por completo.

En cuanto mis ojos contemplaron lo que había allí dentro, una profunda punzada de dolor me hirió el pecho.

—Oh, Dios mío, Cole…

Una lágrima de sangre surcó mi mejilla mientras la tristeza se apoderaba de mí. Caí de rodillas sobre la alfombra, incapaz de tenerme en pie por más tiempo ante semejante pesadilla.

El cuerpo de Cole permanecía sentado en la silla de piel al otro lado del imponente escritorio, impecablemente ataviado como siempre, con su traje oscuro de diseño, su corbata de seda, su camisa exquisita y sus gemelos de oro blanco.

Su cabeza estaba sobre la mesa.

Cole, el que había sido mi jefe y mi amigo en otro tiempo, había sido salvajemente decapitado.

Su cabeza cercenada descansaba como un macabro pisapapeles, con los ojos cerrados y una mueca de derrota y resignación en el rostro. El lugar estaba impoluto. No habían derramado ni una sola gota de sangre, lo que me llevaba a la conclusión de que antes de cortarle la cabeza le habían desangrado por completo. Aun así, el aire estaba viciado e impregnado del olor a sangre. Había sido una carnicería.

La pena, la rabia y la impotencia empezaron a dominarme como una mezcla explosiva. Un odio salvaje e irracional se apoderó de mi mente. Mataría a Jordan Fords. Lo despedazaría a dentelladas con mis propios colmillos. El asesinato de Cole no quedaría impune.

—Pobre Cole… —susurré, mientras me ponía en pie, no sin dificultad, y me acercaba a su cabeza.

La imagen era tan espeluznante que apenas podía soportarla. Puse una mano en su mejilla. Aún caliente, por lo que debía de llevar muy poco tiempo muerto. Por un instante, pensé que era posible que Fords y su séquito aún rondaran cerca, pero mis instintos vampíricos me decían que el único monstruo que había por allí en esos momentos era yo.

—¡Maldita sea, Cole! ¿Por qué no me hiciste caso? Si me hubieras dejado protegerte… —La voz se me quebró y nuevas lágrimas de sangre brotaron de mis ojos, tan negros como la noche que pronto llegaría.

Saqué mi teléfono móvil del bolsillo y marqué el número de Harvest. Contestó al instante.

—Hola Donald. Estoy en el apartamento de Cole Tyler. Deberías venir a echarle un vistazo. Le han… matado. Está muerto, Harvest —le expliqué, a punto de derrumbarme.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó el Cuervo. Por el tono de su voz, parecía muy impresionado.

—Mejor ven a verlo con tus propios ojos.

—¿Tan terrible es?

Suspiré.

—Digamos que, para ser lo más concisos posible, te lo encontrarás en dos trozos —expliqué. Curiosamente, de pronto tenía ganas de vomitar. ¡Menuda mierda de vampira blandengue estaba hecha!

Harvest me aseguró que reuniría al equipo forense y llegarían al apartamento de Cole enseguida. Antes de colgar, añadió unas palabras.

—No es culpa tuya, Constance. Lo sabes, ¿verdad? —dijo, supongo que con la intención de infundirme ánimos.

—Bueno, eso es discutible. Prefiero no pensar en ello ahora. Con la imagen que acabo de presenciar tengo más que de sobra, al menos por el momento —le contesté con sinceridad.

—Sal de ahí. Vete a casa con Wesley y los demás.

—Sí, será lo mejor. Necesito serenarme antes de volver a pasearme por las calles. Ahora mismo podría hacer cualquier barbaridad.

Nos despedimos y colgué el teléfono, dispuesta a dirigirme al salón para llamar a Wesley y marcharme pitando de allí.

Pero antes siquiera de dar un paso, vi algo que me llamó la atención.

El móvil de Cole estaba tirado en el suelo, bajo el escritorio. Me arrastré hasta allí y lo recogí. En la pantallita aparecía la palabra “reintentar”. Por lo visto Cole trataba de enviar un mensaje antes de que lo asesinaran. Bueno, si ese mensaje era su última comunicación en vida, quienquiera que fuera el destinatario tenía derecho a recibirlo. De ese modo, Cole diría su última palabra.

Así que le di al “ok”, tras lo cual apareció la palabra “enviado”. Al instante mi móvil, que sostenía con la otra mano, emitió un beep. Me quedé helada. No podía ser una coincidencia. Sin duda el mensaje que acababa de recibir era el de Cole.

Me quedé petrificada.

—Vamos allá, Cole. Veamos cuales fueron tus últimas palabras —dije, dándome ánimos a mí misma. En realidad, me sentía como un flan.

Creo que ese fue sin duda uno de los peores momentos de mi vida, y eso que, como ya sabéis, hasta entonces había vivido unos cuantos momentos espantosos… y los que vendrían.

Armándome de valor, miré de nuevo la pantallita y leí las últimas palabras de Cole.

“Fords ha encontrado a Miranda. Corre. TQM”.

Durante algunos segundos mis pies se negaron a moverse, mientras un profundo terror se apoderaba de mis entrañas e irradiaba hacia todo mi ser. Fords había encontrado a Miranda y era más que probable que a esas horas ya estuviera con ella. En cuanto este pensamiento cobró forma en mi cerebro, no esperé ni un instante más. Le eché una última mirada al desafortunado Cole y decidí posponer la profunda tristeza que empezaba a embargarme. En cambio, dejé que la rabia fluyera por todo mi cuerpo y se apoderara de mí. Sin duda me sería muy útil para enfrentarme a Fords.

Cole había utilizado su último aliento, su última oportunidad de avisarme, no para pedirme que le ayudara y le salvara de Fords sino para que corriera a salvar a Miranda. Y eso decía mucho de él. Además, él desconocía por completo donde se ocultaban Miranda y Mike, así que jamás habría podido delatarles. Ni siquiera sabía de la existencia de Mike. Fords tenía que haberlos encontrado de otro modo. ¿Pero cómo? Al final Cole había llevado a cabo el acto más noble. Y sus últimas palabras habían sido “TQM”. Te Quiero Mucho. Por lo que, si alguna vez había tenido alguna duda de lo que él sentía por mí realmente, acababa de disiparse para siempre.

Tratando de apartar de mi mente cualquier sentimiento que no fuese odio, ira y rabia, salí del apartamento y empecé a correr por el pasillo. Bajé por las escaleras como una espesa estela de humo blanco que cubría por completo los peldaños. Al llegar a la calle, prescindí de toda precaución y me lancé a la carrera como un caballo desbocado. Mis pies, ágiles y veloces, apenas rozaban el pavimento. Me traía sin cuidado si me veía alguien.

Era una carrera a vida o muerte.

Me movía mucho más rápido que un caballo a galope tendido, sorteando a los abundantes transeúntes y también a los coches, pues alternaba la acera con la calzada. Recorrí calles y avenidas, esquivando taxis, turismos y autobuses. Nada podía detenerme. Juraría que en algún momento levité, aunque tal vez fuesen imaginaciones mías provocadas por la sensación de velocidad que me impulsaba a través de la ciudad.

Mientras bajaba a toda velocidad por Lexington Avenue, me conecté el auricular del teléfono móvil. En primer lugar, intenté contactar con Kirk, quién hacia la ronda ese día, lo cual me fue absolutamente imposible. Para no perder la costumbre, el móvil de Kirk estaba desconectado y lo más probable era que se lo hubiera dejado en casa. Ya tendría unas palabritas con él más tarde. ¡Eso si lograba sobrevivir al enfrentamiento con Fords, claro! A continuación, llamé a casa de Mike, pero después de varios tonos nadie contestó al teléfono. Insistí un par de veces y lo dejé por imposible. Finalmente, cuando ya estaba cruzando como una llamarada el puente de Brooklyn, llamé a Wesley, sin dejar de moverme en ningún momento.

La lluvia primaveral, que había ocupado buena parte de la tarde, volvió a adueñarse del cielo. En pocos minutos, los nubarrones plomizos descargaron fuertes goterones que me empaparon el pelo y el rostro. Aunque las ropas mojadas se me pegaban al cuerpo, en modo alguno me impedían correr como un guepardo. Los relámpagos iluminaban el East River con sus brillantes fogonazos, mientras el armazón del puente relucía bajo una fina y resbaladiza capa de agua. El aire silbaba a mi paso con un sonido ensordecedor. Los truenos retumbaban sobre mí cabeza, persiguiendo a los rayos en una danza infinita. Me daba la sensación de que se iban acelerando a mi paso, como si trataran de prevenirme o detenerme.

Pero fuese lo que fuese lo que me esperaba, detenerme no era una opción. La vida de mis amigos dependía de ello.

Escuché la voz enojada de Wesley al otro lado de la línea.

—Constance, acabo de llegar a casa y Claus me ha dicho que te has largado. ¿Cómo se te ocurre…? —empezó a reprocharme con un cabreo de mil demonios.

—Escúchame atentamente, Wes. No tengo mucho tiempo. Cole ha muerto. Yo voy a…

—¿¡¡Qué!!? ¿Le has visto? ¿Ha sido Fords? ¡Y dónde demonios estás, Cons! —preguntó atropelladamente, con un tono de voz claramente exasperado.

—Es lo que trato de decirte. Fords va a por Miranda. No sé cómo, pero la ha encontrado. Y me temo que es probable que ya esté con ella en estos momentos —dije angustiada—. Así que voy para allá.

—¿Vas a casa de Mike? ¡No puedes ir sola! Si Fords ya está allí…

—Si Fords está allí y no llego a tiempo, les hará picadillo, Wes. ¿Es que no lo ves? ¡Están en peligro!

—Pero si vas tú sola no podrás con ellos. No…

—Recuerda que Kirk está allí. Estoy segura de que les estará defendiendo, así que necesita refuerzos cuanto antes. He tratado de localizarle, pero no contesta.

—Constance, espera…

—Me he estado preparando para esto, Wes. Puedo hacerlo. Tal vez no pueda destruirles a todos yo sola, pero estoy segura de que podré entretenerlos hasta que lleguéis —añadí, tratando de sonar lo más convincente posible. Un solo titubeo, un solo signo de debilidad, y mi novio me pondría más problemas de los ya teníamos en esos angustiosos momentos.

Tuve la sensación de que Wes reflexionaba, sopesando lo que acababa de decirle.

—Está bien. Rhona y yo ya nos hemos puesto en marcha. Venimos desde Harlem —explicó. Su tono se había serenado un poco.

—Entonces está claro que voy a llegar un poco antes que vosotros.

—¿Dónde estás, Cons?

—Estoy acabando de cruzar el puente de Brooklyn —dije, saltando por encima de un cable de acero, como si me hubiera impulsado con un muelle o una cama elástica—. Llegaré enseguida.

—¡Pero nosotros aún tardaremos unos minutos! ¡Debes esperarme!

—Ya no hay tiempo, Wes. Estoy llegando. Los veo a través de la ventana —dije, vislumbrando el interior de la casa a través de la espesa cortina de agua que caía incesante, formando regueros de agua sucia por las calles y haciendo rebosar las alcantarillas.

Una escena aterradora se desarrollaba en esos momentos en casa de mi amigo Mike.

El corazón se me encogió. Pero no era momento para tener miedo. Era momento de luchar como la vampira salvaje que era. La vampira que había entrenado durante semanas. La vampira que había vencido uno tras otro a todos los vampiros del Bite, incluso al gran Shilah Dod.

—Fords está dentro y les tiene. Kirk… está herido.

<<Mierda>>, pensé.

—¡Joder, Cons! ¡Espérame! ¡No entres ahí! —me gritó desesperado.

—Lo siento, cariño. Voy a entrar. Corre tanto como puedas. ¡No tardéis!

—Constance, te lo ruego… —trató de disuadirme.

Pero yo ya no le prestaba atención. Con paso firme y veloz, recorrí los últimos metros que me separaban de la casa de Mike. La casa que ahora estaba infestada de vampiros. La casa en la que se libraría la batalla final. La casa donde el Monstruo aguardaba mi llegada.

—Vamos allá —me envalentoné a mí misma.

Sin dudarlo un segundo, pegué un salto elevándome del suelo un metro y me lancé con los pies contra la ventana en perpendicular. Atravesé el cristal con gran estruendo y seguí mi trayectoria cruzando la sala de estar. Mis ojos se cruzaron con los de Miranda, aterrorizados y suplicantes, y los de Mike, rabiosos y desesperados. Ambos expresaron una mezcla de alivio y asombro al verme. ¡Sólo esperaba estar a la altura de sus expectativas! La hora de la verdad había llegado.

En centésimas de segundo, y mientras aún volaba por los aires atravesando el salón, valoré mis posibilidades de enfrentarme a los cuatro vampiros que había en la habitación y decidí hacer lo que me pareció la mejor opción.

Al pasar cerca de Kirk, casi rozándole, extraje con la mano derecha la lanza roñosa que atravesaba su pecho y le mantenía clavado a la pared. La sangre de Kirk me salpicó, al tiempo que se desplomaba en el suelo como un fardo inanimado. Si no se recuperaba pronto, me encontraría en un serio apuro. Cambié la lanza de mano y antes de descender la hundí con fuerza en el corazón de John Gargoyle, al tiempo que mis pies impactaban contra el pecho de Fords y le lanzaban unos metros más allá.

Caí al suelo justo en el momento en que Gargoyle se retorcía entre gritos desgarradores. Faltaba cortarle la cabeza y prenderle fuego, pero ya me dedicaría a esa “apasionante” tarea cuando llegaran mis refuerzos. Y por nuestro bien, esperaba que vinieran pronto.

Por el rabillo del ojo vislumbré como Kirk se levantaba de un salto y se situaba justo entre los vampiros y mis amigos humanos.

Sin duda el pequeño de los MacDougall era un vampiro digno de admiración. Apretó los enormes puños y mostró sus temibles colmillos completamente extendidos, preparándose para la cruenta batalla que se fraguaba.

Por el momento el Gárgola estaba fuera de juego y Fords pateado. La balanza estaba algo más equilibrada: Kirk y yo contra Fords, Quinto y una tiparraca de pelo azul. ¿De dónde sacaba Fords a esos tipos tan estrambóticos? ¿Es que no podía encontrar nada mejor?

Yo era una vampira entrenada para luchar, y mi cuñado era un vampiro de más de quinientos años de antigüedad que a buen seguro había participado en mil batallas. Así que teníamos posibilidades de plantarles cara.

La partida había comenzado. Sólo esperaba que Wesley llegara lo antes posible para jugar la última baza.

La baza que tendría que conducirnos a la victoria.

Apartamento de Mike Scott, Brooklyn, Nueva York, 15 de mayo de 2011, 19:30h.

Mike y yo permanecíamos sentados en el sofá, uno junto al otro, mientras Kirk seguía retorciéndose de dolor y emitiendo salvajes lamentos y rugidos que estaban a punto de volverme loca de remate. Estaba aterrorizada y paralizada. Era completamente incapaz de pensar o reaccionar y, por supuesto, de defenderme. Mike, en cambio, parecía asqueado y muy cabreado. Supongo que odiaba encontrarse de nuevo ante una situación así y encima no poder protegerme. De vez en cuando me miraba para infundirme valor, pero ambos sabíamos que sólo teníamos una oportunidad de salir vivos: que Constance y los demás aparecieran cuanto antes.

De momento Fords y sus tres chupasangres se mantenían un poco alejados de nosotros, mientras Jordan les hablaba como si les estuviera dando instrucciones. Desde el momento en que habían entrado en la casa con Mike a rastras, justo después de que yo les abriera la puerta y les invitara, sólo Fords se me había acercado. Justo al cruzar el umbral del apartamento, se había abalanzado sobre mí y me había lanzado al sofá. Tras eso, el malnacido había soltado una carcajada, burlándose de mi expresión de horror, y se había retirado junto a los suyos. Era tan siniestro que sólo verle o escucharle me producía escalofríos por todo el cuerpo.

¿A qué narices estaba esperando? Tal vez a que Constance apareciera, pues así él podría destriparnos ante sus ojos a modo de venganza. O simplemente estuviera acabando de decidir cómo iba a desangrarnos. Parecía que la presencia de Mike le divertía. Era como si añadiera un jugoso aliciente a la situación.

Mientras los sonidos que emitía Kirk, colgado literalmente en la pared como si fuese un cuadro, resonaban como una desagradable banda sonora de la escena, la chica del pelo azulado miraba a Mike fijamente. De pronto, empezó caminar hacia nosotros, abriendo la boca y enseñándonos unos colmillos enormes. Era espeluznante. Mike se estremeció a mi lado, justo antes de que Fords le llamara la atención.

—Eh, Camille, vuelve aquí ahora mismo. Ya te he dicho que tenemos que esperar un poco —le ordenó.

—Lo sé. Pero no puedo resistirlo. ¿Es que no ves que está sangrando? Déjame que le dé sólo un bocado. Prometo no matarlo —suplicó la tal Camille.

—Joder con la tiparraca esta. Sólo nos falta que aparezca el mismísimo Drácula —me susurró Mike.

No pude evitar que se me escapara una risita nerviosa, que detuve en seco cuando oí como Gargoyle se tronchaba de risa ante el comentario de mi novio, que obviamente todos habían escuchado con sus finísimos oídos de vampiro. Pero a Mike le traía sin cuidado. Estaba tan enfadado que parecía a punto de estallar. Le puse un momento la mano en la rodilla, tratando de calmarlo. Él lo comprendió, entornó los ojos y asintió. Sólo me faltaba que intentara hacerse el machito. Sin duda se lo hubieran merendado crudo en tan solo unos segundos.

No era momento de hacerse los héroes. Sólo debíamos esperar.

De pronto, Jordan centró su atención sobre mí, avanzando amenazadoramente en nuestra dirección. Las manos empezaron a temblarme y tuve que hacer verdaderos esfuerzos para no ponerme a llorar.

—Hermosa, Miranda. Veo que has superado por completo nuestra turbulenta relación. ¡No creí que lo lograras tan rápido! —se mofó.

Mike echaba chispas, pero yo no pude siquiera contestar. No era capaz de formular palabra. Fords siguió hablando.

—Así que este es tu nuevo novio. ¿Y cómo conociste a este hombre tan vulgar? Lo siento, cariño, pero es que no te pega en absoluto. Deberías volver conmigo. Aún hay muchas cosas que podemos hacer juntos —volvió a reírse. Su lengua era viperina y mordaz. ¡Cómo le odiaba!

—Oye, rubiales de mierda. Déjala en paz, ¿me oyes? Casi la matas una vez, maldito hijo de puta. Así que deja ya de mortificarla —le soltó Mike. Supongo que pedirle que aguantara la cháchara de Fords era ya demasiado.

—Mike… —empecé a decir, para intentar calmarle.

—No te preocupes, Miranda. Me cae bien tu novio. Deja que hable, que se desahogue. Tal vez sea la última oportunidad que tenga de hacerlo —dijo, observando a Mike entre divertido y desafiante. Se notaba a la legua que el tío se lo estaba pasando bomba haciéndonos sufrir.

Mike no suponía peligro alguno para él. En cuanto quisiera, Jordan podía aplastarlo como a un insecto, sin que Mike tuviera apenas tiempo de darse cuenta o protestar.

—Levántate un momento, Miranda —me ordenó Fords.

—Eh, cabrón, que coño vas a… —empezó a decir Mike.

Pero ya no pudo decir nada más porque, a una leve indicación de Fords, la tal Camille y Quinto, que al parecer era como se llamaba el vampiro bajito, se colocaron detrás del sillón y sujetaron a Mike contra el sofá para que no pudiera moverse. Le agarraban con fuerza por el cuello, el pecho y los brazos.

Fords permanecía de pie ante mí, y Gargoyle a su lado, con cara de bobo chiflado.

—Vamos, cariño. Levántate. No voy a morderte —me pidió Fords, con una sonrisa burlona.

<<Muy gracioso>>.

No me quedaba más remedio que obedecerle, a menos que quisiera que acabaran con Mike antes de que Constance apareciera. Así que me levanté.

Jamás en mi vida había sentido tanto miedo. Mantuve la vista fija en el suelo, mientras las piernas me flaqueaban y los dientes me castañeaban. Entonces Fords me sujetó la barbilla con una de sus heladas manos y me obligó a mirarle.

—No tengas miedo, Miranda. No voy a matarte. Esperaremos a que llegue Constance, y cuando haya logrado acabar con ella y con su novio, entonces te convertiré. Serás una vampira hermosa e inteligente y podremos estar juntos toda la eternidad. ¿No te parece maravilloso? —me dijo.

Y esta vez no vi burla en su mirada. Esta vez, el maldito zumbado estaba hablando en serio.

Sentí arcadas y a punto estuve de vomitarle en la cara. La sola idea de pasar un segundo junto a Fords me revolvía el estómago. Así que… ¡imaginaos la idea de una larga existencia junto a él! Prefería estar muerta antes que ser un vampiro; antes que ser la pareja inmortal de una apestosa y repugnante serpiente venenosa.

Fords me acarició lentamente la mejilla y luego el cuello. Me estremecí y tuve que cerrar los ojos con fuerza para soportarlo.

—Esperaremos a Constance, ¿de acuerdo? No creo que tarde demasiado —dijo Fords.

Entonces Mike, que había estado maldiciendo por lo bajo mientras los otros dos vampiros le mantenían amarrado, se atrevió a preguntar lo que yo también estaba pensando.

—¿Y por qué demonios crees que Constance va a aparecer? Ella no sabe que estás aquí. ¿Por qué no la llamamos? Así vendría antes. Es lo que tú quieres, ¿no es así, maldito cabrón?

<<Muy hábil, Mike>>, pensé. Si pudiéramos llamarla y alertarla de algún modo, entonces Constance vendría preparada para sacarnos de ese atolladero. Si no, mi amiga aparecería igualmente en algún momento, pero caería en la trampa de Fords.

—No te preocupes, Mike. Ya he pensado en eso. Le he dejado una pista que la conducirá hacia aquí. De hecho, más que una pista es un valioso regalo. Estoy ansioso por saber si le ha gustado —dijo, con la mirada perdida.

¿A qué se refería con eso del regalito?

Estaba a punto de desmayarme, cuando de pronto un enorme estruendo nos sobresaltó a todos. Fords y Gargoyle retrocedieron unos pasos y los otros dos vampiros se colocaron a su altura, liberando a Mike.

Algo había impactado contra el cristal del ventanal y lo había hecho añicos. Los cristales volaban por todas partes, mezclados con las gotas de lluvia que salpicaban el interior en todas direcciones, como si hubiese entrado un furioso tifón en el apartamento. Instintivamente, Mike me cubrió con su cuerpo, mientras alguien volaba como una flecha atravesando el salón y dejando charcos de agua a su paso: Constance.

El vendaval que se colaba por la ventana rota rugía con furia. Bamboleaba las cortinas y nos despeinaba, mientras los truenos se escuchaban mucho más fuertes, retumbando en las paredes. ¡Jamás me había hecho tanta ilusión escuchar la furia del viento!

En tan sólo unos segundos, Gargoyle chillaba, atravesado por la estaca que antes desgarraba el pecho de Kirk.

En un abrir y cerrar de ojos, el MacDougall se había situado ante Mike y yo, aparentemente recuperado.

Fords, al que Constance había golpeado no sé ni cómo, se incorporó de un salto y se colocó junto a Camille y Quinto. Su expresión había perdido toda su fingida amabilidad y sus facciones se habían contraído en una fea mueca de odio.

<<Se va a liar una buena>>, pensé.

Mi amiga, completamente empapada, con el cabello chorreando agua sobre la alfombra, se erguía frente a nuestros enemigos, un par de pasos por delante de Kirk. Aunque no veía su cara, sí que podía ver sus manos, que formaban dos puños crispados a ambos lados de su cuerpo. Pero había algo que me preocupaba. ¿Por qué narices había venido sola? ¿Dónde estaban Wesley, Rhona y Claus?

—Querida Constance. A esto sí que puede llamársele una entrada triunfal. Es un verdadero placer verte —dijo Fords, relamiéndose los colmillos.

—Siento no poder decir lo mismo —contestó ella secamente.

—La verdad es que me ha contrariado un poco que te cargaras a Gargoyle nada más entrar. Tenía todavía un pequeño papel que desempeñar en esta función. ¡Pero qué se le va a hacer! Además, su careto de flipado me ponía un poco nervioso. Me has ahorrado el trabajo de tener que eliminarle yo mismo.

El vampiro bajito miró de reojo a Fords. No debía de ser muy tranquilizador para él que su jefe fuera diciendo que se habría cargado a su compañero. ¿Pensaba borrarlo del mapa a él y a la tal Camille también?

—¿Estáis bien? —nos preguntó Constance, sin mirarnos siquiera, pues nos daba la espalda desde su posición. Su voz era firme. Pero yo, que la conocía bien, noté que temblaba un poco. Todos sus músculos parecían estar en alerta. En tensión ¿Estaba asustada? Si así fuera, sería totalmente comprensible, pues los otros seguían superándonos en número y tal vez en fuerza. Y aunque sólo hubiera estado ante Fords, también lo entendería. Ese monstruo daba un miedo tremendo. ¡Os lo aseguro!

—Sí. Estamos bien —contestamos Mike y yo casi al unísono.

—¿Os han mordido? —volvió a preguntar.

—No —respondió Mike.

—Entonces, llego a tiempo. —La escuché suspirar. Parecía aliviada.

Tuve la sensación de que le indicaba algo a Kirk, que se acercó aún más a nosotros, tanto que nos rozaba con su espalda. Ese pedazo de vampiro de casi dos metros era tan enorme que casi nos cubría por completo.

De repente, Constance emitió un rugido bestial y de un salto se abalanzó sobre Fords, alejándolo de nosotros.

A partir de ese momento, sólo recuerdo flashes y fragmentos de lo que sucedió. Los vampiros se movían a tal velocidad que producían una neblina blanca y espesa que apenas nos dejaba ver lo que ocurría en su interior. Como si la bruma sobrenatural no fuese suficiente, la tormenta había arreciado y la lluvia y el viento se colaban con fuerza por la ventana rota, produciendo un ruido casi ensordecedor, que se mezclaba con los gruñidos, gritos y rugidos de los vampiros enzarzados en la lucha.

Mientras Kirk se mantenía como una roca ante nosotros, protegiéndonos de los continuos ataques y embestidas de los enfurecidos Camille y Quinto, Constance y Fords peleaban como dos animales salvajes, golpeándose, mordiéndose y lanzándose contra las paredes, destrozándolo todo a su paso. No quedaría demasiado del apartamento de mi novio cuando acabaran. La lucha era tan encarnizada y sangrienta que en un par de ocasiones tuve que hacer verdaderos esfuerzos por no vomitar.

De repente, Constance salió despedida por los aires y cayó de espaldas estrepitosamente, a medio camino entre el salón y el pasillo que llevaba a las habitaciones. Fords se lanzó sobre ella, tratando de inmovilizarla. Mi amiga gritó de un modo desgarrador cuando Fords le clavó los colmillos en el cuello. Mike se puso en pie decidido a ir en su ayuda, pero la enorme mano de Kirk lo detuvo, al tiempo que seguía manteniendo a raya a los otros vampiros. Pero otro grito de mi amiga, esta vez grave y apagado, puso a Kirk en alerta. El MacDougall estaba a punto de ponerse en movimiento para socorrer a Constance, cuando ésta le detuvo.

—¡No, Kirk! —dijo entrecortadamente, empujando el pecho de Fords para alejarse de las dentelladas que él lanzaba al aire tratando de alcanzarla de nuevo.

—Pero Constance, si te… —balbuceó Kirk desconcertado.

—¡No te muevas! Pase lo que pase… ¡protégelos hasta que lleguen! —repitió mi amiga.

Lo más asombroso fue que el colosal Kirk la obedeció y no volvió a moverse ni un milímetro de su posición. Si hubiera sido Wesley, tal vez Mike y yo estaríamos muertos, porque no me cabe la menor duda de que él habría acudido en su ayuda. Pero Kirk cumplió su parte. Hizo lo que ella le pidió.

Tras recibir un tremendo mordisco en el hombro, que debió de arañar el hueso porque se oyó un desagradable chasquido, Constance logró zafarse de Fords, y ambos rodaron por el suelo.

Un torbellino de humo blanco les envolvió por completo, y juro que me pareció vislumbrar dos enormes serpientes, una verde grisáceo y otra de color esmeralda brillante moteada de amarillo. Los reptiles se enroscaban con saña, enredándose entre grotescos chillidos y encarándose con sus repugnantes cabezas planas, sus lenguas bífidas y sus venenosos colmillos. Era como estar viendo una espantosa película de terror… sólo que en vez de verla la estábamos viviendo.

En el momento en que la serpiente esmeralda, es decir Constance, parecía imponerse en la pelea, y Kirk atravesaba el pecho de Camille con la pata de una silla, dejándola fuera de combate, tres figuras irrumpieron en el salón a través de las ventanas: Wesley, Rhona y Claus.

Mike me abrazó con más fuerza, mientras su rostro parecía aliviado. Kirk sonrió y Constance emitió un profundo suspiro. A partir de ese momento, Kirk, Rhona y Claus masacraron a los secuaces de Jordan, cuyos corazones acabaron ensartados sin piedad. Así, en un abrir y cerrar de ojos, Camille y Quinto habían pasado a mejor vida (o muerte). Por su parte, Wesley y mi miga atacaron sin tregua a Fords, uno por cada lado, reduciéndolo finalmente, no sin antes recibir varios mordiscos y golpes horribles por todo el cuerpo. Pero, aunque Fords era un vampiro muy fuerte y poderoso, cuya maldad superaba casi a la de cualquier otro, nada podía hacer contra Wesley, un chupasangre de más de cinco siglos con muchas batallas a su espalda, y Constance, una vampira joven pero muy bien entrenada. Al final, el aprendizaje en el Bite había dado sus frutos, y gracias a ello Constance había podido dominar la situación y defendernos a todos hasta la llegada de los demás.

Así que Jordan Fords, el asesino, el violador, el… vampiro, esperaba su castigo de rodillas. Kirk le sujetaba por un brazo y Rhona por el otro, mientras Wesley y Claus permanecían al lado de mi mejor amiga frente a Fords.

—La escena se repite, ¿eh Jordan? —dijo Wesley sarcásticamente. Mientras, Constance permanecía impasible con la mirada fija en su enemigo, ahora derrotado—. Pero ¿sabes? Hoy habrá una gran diferencia.

—Exacto. Porque hoy no seremos tan estúpidos como la primera vez. Ya no tienes escapatoria —añadió Kirk.

—Vamos, Constance —dijo Fords, dirigiéndose a mi amiga en un tono meloso que me producía arcadas—. Sabes que en el fondo te he hecho un favor eliminando a Cole. ¿O acaso preferirías que lo hubiera convertido en un vampiro? Te hubieras pasado toda la eternidad huyendo de él —se mofó.

—Cállate, Jordan. No soporto seguir escuchándote —dijo Constance. Parecía muy cansada.

Por un momento, tuve la sensación de que Fords estaba aterrorizado. Supongo que comprendió al fin que esta vez los vampiros “buenos” iban a acabar con él de todas las maneras posibles. Iban a ejecutarle.

—Llevadlo al patio —ordenó mi amiga.

Se acercó a la silla rota y le arrancó otra pata. Después desapareció en la cocina y volvió a salir con una caja de cerillas en la mano. Su mirada parecía perdida en algún recuerdo desconocido para mí. Su serenidad y frialdad, en contraste con su rabia furibunda de minutos antes, me sobrecogió. Fue el único momento en el que la vi realmente como lo que era: un vampiro.

Los MacDougall al completo y Claus llevaron a rastras a Fords hacia el patio, mientras en vano se retorcía y luchaba por liberarse de sus implacables captores, tratando de morderlos para zafarse. Pero sus esfuerzos eran inútiles.

Ya no llovía, y el cielo estaba completamente negro. Ni la luna ni las estrellas se atrevían a brillar en esa noche horripilante, tan oscura como boca de lobo.

Constance levantó la cabeza y miró detenidamente a Fords. Pude ver ira y dolor en sus ojos, que parecían de petróleo.

Mike y yo seguíamos abrazados. Todavía no nos habíamos atrevido a movernos.

—Jordan Fords. Yo te juzgo por todas las atrocidades que has cometido durante tu vida y tu muerte. No hay posibilidad de perdón para ti. No hay redención. Te condeno a ser aniquilado —dijo mi amiga solemnemente—. Tu existencia será borrada para siempre…—añadió, provocando una expresión de verdadero terror en Fords—…como si jamás hubieses existido.

Los ojos de Constance llamearon. Por un momento pensé que tal vez estaba disfrutando de ese momento, pero conociendo a mi amiga… probablemente quería acabar con eso lo antes posible.

Pese al odio que sentía hacia Jordan, hubo un momento muy pequeñito en que pensé que lo que Constance iba a hacer no estaba bien. Porque, ¿quiénes eran Constance y los MacDougall para eliminar a nadie? Ellos también eran vampiros. Eran monstruos sanguinarios. Pero, por otro lado, nos habían salvado de una muerte lenta y dolorosa. De eso no me cabía la menor duda.

—Esto es por Cole Tyler. Tu amigo, y mi amigo —dijo con una especie de furia contenida, al tiempo que con un golpe seco le hundía la estaca en el pecho, atravesando el corazón de Fords, seguramente negro y podrido—. Esto otro, es por lo que le hiciste a mi amiga Miranda —dijo, golpeándole en el cuello con una especie de instrumento afilado de acero, que no había visto hasta ese momento. Quizá lo llevaran Camille o Gargoyle consigo.

El caso es que la cabeza de Fords salió despedida por los aires, cayendo encima de la mesa de mosaico del patio. Era una imagen muy macabra. No creo que pudiera volver a tomarme el café con leche en esa mesa nunca más. Casi vomité.

Los ojos de Fords todavía estaban abiertos de par en par mientras su cuerpo se retorcía en el suelo.

Entonces, con la caja de cerillas en una mano y un fósforo en la otra, Constance le prendió fuego y lo dejó caer sobre el cuerpo de Fords. Acto seguido, Claus lanzó la cabeza a la pira ardiente.

—Y esto por Sonja Derrick, Cateleen y todas las demás mujeres a las que violaste, torturaste y mataste. Ya tienes tu merecido, maldito hijo de puta. Espero que ardas en el infierno —concluyó Constance, a modo de ritual.

Un olor dulzón asqueroso impregnó el aire de la noche, y un humo negro y espeso se elevó del cuerpo calcinado de Fords, que finalmente se consumió en cenizas.

Mientras Constance se alejaba por el pasillo, los MacDougall cortaron la cabeza y quemaron los restos de los demás vampiros, convirtiéndolos también en cenizas.

Todo había acabado.

Finalmente, nos reunimos en el salón. Wesley llamó a Harvest, que justo acababa de procesar el escenario del crimen en casa de Cole, y le puso al corriente de todo lo ocurrido. Al cabo de una media hora, el Cuervo Justiciero apareció en el apartamento de Mike, feliz con el desenlace, aunque desolado porque los compañeros policías, que había apostado en la calle frente a la casa de Mike, habían sido desangrados salvajemente por Fords y sus compinches. Pobres polis.

Se respiraba en el ambiente una especie de euforia histérica. Todos estábamos contentos, aunque debo reconocer que yo aún me sentía en shock.

Todos menos Constance. Mi amiga parecía muy triste y abatida. Pese a que todos la felicitaban, y Mike y yo le agradecíamos una y otra vez que nos hubiera salvado, ella parecía completamente hundida. Había logrado llegar a tiempo, salvar a Kirk y defendernos durante los minutos suficientes para mantenernos a salvo hasta que habían llegado los refuerzos. Incluso me atrevería a decir que, incluso aunque Wes no hubiera llegado, era posible que ella solita hubiera logrado vencer a Fords. Durante los meses anteriores se había entrenado duramente para cuando tuviera que enfrentarse a él. Finalmente, sus esfuerzos habían sido recompensados. Debía sentirse orgullosa, feliz y aliviada de que la amenaza de ese monstruo vil y carnicero hubiera desaparecido. Pero en cambio, no parecía que se sintiera así en absoluto. Tal vez la muerte de Cole la había afectado más de lo que cabía esperar. ¿Pero… tanto? Quizás estaba agotada por la dura lucha. Pero se supone que los vampiros tienen energías de sobra… ¿Era realmente por Cole?

Allí había algo que se me escapaba.

—Oye, Wes. No puedo más. Me voy a casa. Necesito ducharme y estar sola unas horas. ¿Puedes encargarte tú de todo? —le pidió a su novio.

—Por supuesto, cariño. Ve tranquila. Yo me quedaré y ayudaré a Harvest a limpiar todo esto.

—Tal vez Miranda y Mike deberían ir al hospital. Parece que están bien pero nunca se sabe —dijo preocupada, echándonos una rápida ojeada.

—Estamos bien, Constance —se apresuró a tranquilizarla Mike. Constance le miró con una ternura extrema. Tragué saliva.

—Esa herida de la frente no tiene muy buena pinta. Mejor que te echen un vistazo. Creo que necesitarás que te la desinfecten y le den varios puntos de sutura —insistió.

Se dio media vuelta, dando un par de pasos en dirección a la puerta con el fin de abandonar el apartamento. Pero entonces se detuvo en seco, se volvió a mirarnos y, con una profunda tristeza en la voz y en la mirada, añadió algo.

—Siento de veras que hayáis tenido que pasar por esto otra vez. Ojalá hubiera llegado antes y os lo hubiera podido ahorrar —se disculpó.

Mike y yo intercambiamos miradas. Estábamos atónitos de que se disculpara. ¡Pero si nos había salvado la vida!

Wesley apareció a su lado como por arte de magia y posó una mano en su hombro en un gesto de cariño.

Los vampiros eran capaces de las acciones y sentimientos más contradictorios. Si alguna vez los entendía, sería un milagro.

—Todo ha acabado bien y eso es lo único que importa, Cons. Nos has salvado —le contesté. Aunque al momento me arrepentí de haber pronunciado esas palabras, puesto que al verla tan abatida estaba segura de que la muerte de Cole le había afectado en exceso. Sin duda, para él el desenlace no había sido tan afortunado.

—Por supuesto —susurró mi amiga, con una amarga sonrisa.

Se alejó caminando y salió del apartamento.

Mike la siguió con la mirada mientras se perdía en la noche, extraña y misteriosa.

7 QUIÉN TIENE LA CULPA

Casa de Constance McIntyre, Gramercy Park, Manhattan, Nueva York, 15 de mayo de 2011, 21h.

Una vez fuera del apartamento de Mike, sentí como la tensión que me oprimía el pecho se iba relajando y distendiendo, dando paso a una pena creciente y turbadora. Tras la aniquilación de Fords, había sentido la acuciante necesidad de salir de allí. Me asfixiaba.

De pronto parecía haberme quedado sin objetivo, sin propósito, sin vida. Desde mi conversión en vampiro, todo había parecido tener un sentido, aunque fuera terrible. Primero había tenido que adaptarme a mi nueva naturaleza y controlar mis instintos. Apenas lo había conseguido cuando Fords atacó a Miranda, y a partir de ahí todo había girado en torno a la amenaza del más letal y psicópata de los vampiros: Jordan Fords. Los entrenamientos en el Bite & Drink, el antro que regentaba sabiamente Shilah Dod, me habían mantenido distraída y con una meta clara que perseguir. Cuando finalizaron y alcancé la preparación más o menos deseada, no hubo tiempo que perder en sensiblerías, puesto que Fords empezó a atacar de nuevo y a hacer acto de presencia aquí y allá hasta el desenlace.

Sé que por entonces debería haber estado contenta y aliviada. Las cosas habían acabado bien y habíamos borrado por fin de la faz de la Tierra a esa bestia cruel, a quien ni siquiera cuando era un hombre podía llamársele humano. Fords había sido, sin lugar a duda, el ser al que más había odiado y temido por igual. Así que debería haberme sentido feliz y haber saboreado la merecida y esperada victoria, culminación de todos nuestros esfuerzos.

Pero no era así.

En realidad, me sentía abatida, perdida y sin rumbo, sin nada que me motivara o justificara mi existencia. Habíamos acabado con Fords. Bien. ¿Y ahora qué? Seguía siendo un maldito vampiro sediento de sangre, y eso no había nada ni nadie que pudiera cambiarlo. Traté de buscar motivos para sentirme mejor. Tenía a Wesley, a sus hermanos y a Claus; tenía a mis mejores amigos, Mike y Miranda; y hasta podía contar con Harvest, el magnífico “cuervo justiciero” que jamás me fallaría. Y también seguía teniendo a mi hermano… aunque se trasladara a vivir a otro continente para siempre.

No obstante, me sentía vacía y tremendamente triste. Parece absurdo que un ser monstruoso y sobrenatural como aquel en el que me había convertido pudiera sentirse de ese modo. Simplemente se me antojaba ridículo. Pero así era. Estaba claro que como vampiro dejaba mucho que desear. ¿No se suponía que en el “pack vampiro” debería venir la falta de escrúpulos y la ausencia de valores morales y sentimientos? Al parecer en el mío faltaba más de una cosa. Me recordaba a aquella película de Sylvester Stallone y Wesley Snipes en la que los criogenizan a ambos en grandes tanques durante años. Cuando despiertan, Snipes, el villano, domina a la perfección las armas y tecnologías futuristas, mientras que, al pobre Stallone, el héroe (¡cómo no!), se han dedicado a meterle en el cerebro habilidades como tejer y hacer calceta. ¿Cómo se llamaba? Ah, sí: Demolition Man. El título lo dice todo, ¿no? Pues bien, en este caso yo me sentía como Stallone.

Antes de salir del apartamento de Mike, vislumbré los rostros radiantes de felicidad de todos cuantos se encontraban allí, ya fuesen humanos o vampiros. Jordan Fords, el monstruo, el asesino, había sido destruido y reducido a la nada, y ellos se sentían dichosos. Y no les culpaba por ello en absoluto. Pero yo era incapaz de compartir su euforia. Traté de rebuscar en mi mente otras razones que pudieran explicar por qué me sentía tan mal. Estaba claro que, al desaparecer el problema, me había quedado sin nada por lo que luchar o morir. Eso me había hundido ya que detestaba mi existencia como vampiro. Pero había algo más. Alguien por el que jamás creí que sintiera tanto afecto.

Y ese alguien era Cole Tyler.

Las cosas habían acabado bien para todos excepto para Cole. Pese a que lo había intentado, había sido incapaz de protegerle. Había podido salvar por los pelos a Miranda y Mike. En cambio, había fracasado estrepitosamente con Cole. Le había fallado.

Todos habían dudado de la bondad y palabra de Cole hasta el último momento. Todos, principalmente Wesley, creían que no podíamos fiarnos de él porque acabaría traicionándonos. Pero desde que había comenzado la pesadilla Jordan Fords, yo tuve siempre la certeza de que Cole estaba de mi lado y de que, llegado el momento, él me ayudaría. Tal vez esa convicción había sido irracional. Pero al final había tenido razón.

Cole me había ayudado a costa de su propia vida. No me había defraudado. Es cierto que, en el pasado, había cometido errores y no siempre se había portado correctamente conmigo. Es más, hablando claro, se había comportado como un cabrón acosador. Pero el pasado es pasado, y Cole había demostrado con creces que había cambiado y que era un buen hombre, o al menos lo bastante bueno como para arriesgar su vida por mí. Ni siquiera mi conversión en vampiro le había hecho alejarse de mí o rechazarme. Me amaba desde siempre. En el pasado, siempre había pensado que yo tan sólo era para él una conquista más que quería obtener a toda costa; un ansiado trofeo para completar su extensa colección; un mero capricho. Pero me había equivocado por completo. Más allá de su aparente obsesión malsana por mí, Cole me quería. Ahora estaba muerto por mi culpa, y eso me producía un dolor casi insoportable. ¿Es que sólo podía haber muerte a mi alrededor? Ojalá le hubiera valorado más. Ojalá le hubiera dicho alguna palabra amable, aunque hubiera sido tan sólo una vez.

Mientras todos esos pensamientos campaban a sus anchas por mi mente, que sentía a punto de estallar, mis pies se movían raudos y ligeros sobre el gastado pavimento desde Brooklyn hacia Manhattan. La brisa refrescaba mi rostro, contraído por la vorágine de sensaciones que había experimentado ese día. Cuando estaba a tan sólo un puñado de calles de mi casa en Gramercy, ralenticé el ritmo hasta convertirlo en un vulgar andar. Consciente de que iba a entrar de nuevo en la que había sido mi casa desde la infancia, me demoré en los últimos pasos, dando un pequeño rodeo que utilicé para serenarme y centrarme un poco. Traté de pensar únicamente en lo que iba a hacer a continuación, en los siguientes minutos. Entraría en casa, echaría un vistazo, subiría al piso de arriba y me pegaría un largo baño. Intentaría concentrarme tan sólo en el presente. Porque el pasado ya no existía y el futuro era incierto. Así que sólo tenía la certeza del presente. Con eso tal vez me calmara un poco.

En cuanto abrí la puerta, una oleada de nostalgia me sacudió. La emoción de encontrarme de nuevo allí superó a todo lo demás, y por un rato fui capaz de apartar todos los sentimientos negativos y relegarlos a un segundo plano. Tras varios meses, por fin estaba de nuevo en mi hogar. La última vez que había estado en casa había sido precisamente el día en que había escapado del apartamento de Kirk y Rhona, después de que los MacDougall secuestraran a Jordan Fords y me lo ofrecieran como un suculento manjar. Había pasado allí poco tiempo, sólo para reunir fuerzas y recoger algunas prendas de ropa para mi deprimente huida a Escocia. Pero no había vivido allí desde el día en que los hombres de Allistair McDougall, el padre de Wesley, me secuestraron y me llevaron al terrible encierro que culminaría en mi conversión.

Ahora estaba ahí nuevamente, y de pronto nada impedía que viviera en mi maravillosa casa para siempre.

Mientras deambulaba por todas las estancias de la planta baja, aspiré profundamente los agradables olores que me eran tan familiares. Los aromas a madera, cuero antiguo, tabaco, licor, libros de todas las épocas y chimenea me embargaron, sumiéndome sorprendentemente en un estado reconfortante y relajado.

Subí las escaleras lentamente, haciendo resbalar mi mano manchada de sangre seca por la baranda, bloqueando cualquier destello de negatividad que amenazara con atacar mi precaria estabilidad. Fui directa a mi dormitorio, abrí el armario y saqué una suave bata de seda de color vino. La lancé sobre la cama y me dirigí al baño. Me desnudé sin mirarme al espejo y me metí bajo la ducha caliente. Cuando el agua ya había arrastrado la mayor parte de la suciedad, compuesta principalmente de sangre y otros restos de Fords y los demás vampiros, además de barro y lluvia, dejé que la bañera se llenara y me sumergí completamente. Poder mantener la cabeza dentro del agua durante todo el tiempo que me apeteciera era una sensación nueva y extrañamente placentera. El agua amortiguaba cualquier ruido que pudiera distorsionar mi nueva adquirida calma. Cerré los ojos y dejé la mente en blanco. Permanecí así un buen rato, hasta que el agua empezó a enfriarse. No es que me molestara demasiado el agua fría pues, aunque notaba la diferencia, no me era desagradable. Pero me indicaba que ya había pasado suficiente tiempo allí dentro aislada del mundo. Aunque sentí verdaderas tentaciones de quedarme sumergida en el agua para siempre en un eterno letargo, me enjaboné a conciencia y me enjuagué de nuevo con la ducha a máxima presión. Salí de la bañera, me sequé con una enorme toalla blanca y me desenredé el cabello ante el espejo. La verdad es que, después de aquel extenuante día, mi aspecto volvía a ser estupendo. Parecía fresca como una rosa, como recién levantada después de una noche larga y tranquila de muchas horas de sueño. Alguna ventaja debía tener ser un vampiro, ¿no? Al menos para compensar todas las cosas horribles que conllevaba.

Regresé a mi dormitorio y me vestí con la fina bata que había dejado preparada. No me apetecía ponerme otra cosa, y desde luego no pensaba salir de casa en muchas horas. Como máximo me vería Wesley cuando volviera después de ayudar a Harvest a recomponer todo ese lío. Tendrían que construir alguna historia creíble para la policía y limpiar todos los despojos extraños e inexplicables. Me dejé suelto el cabello húmedo para que se secara al aire.

Recogí la ropa sucia que había dejado tirada de cualquier manera en el suelo, y que probablemente tendría que acabar quemando, y la embutí en el cesto de la ropa sucia, no sin antes rescatar la foto en la que salíamos Cole y yo. La foto que había encontrado entre las páginas del libro que descansaba sobre la mesilla de noche en su dormitorio, minutos antes de descubrir que había sido salvajemente asesinado. Le eché una rápida ojeada y la guardé en el cajón de mi tocador, justo cuando la pena amenazaba con apoderarse de mí nuevamente. No podía permitirlo, al menos no todavía.

Descendí descalza las escaleras y me fui directa a la biblioteca. Después de buscar durante algunos minutos entre las numerosas hileras de tomos de todas las épocas y temáticas posibles, me detuve por fin ante lo que andaba buscando. Allí estaba: un ejemplar de Todas las almas, el mismo libro que había encontrado en la mesilla de Cole. La edición que había comprado mi padre era mucho más antigua que la de mi exjefe y contenía un epílogo de un autor distinto. Las páginas eran amarillentas, más gruesas y algo rugosas al tacto, pero el contenido era el mismo, y eso era lo que importaba.

Encendí la chimenea y me senté con las piernas cruzadas en el sillón de piel de mi padre, cómodo como ningún otro en el mundo, mientras el fuego hacía chisporrotear los troncos.

Un sinfín de recuerdos placenteros recorrió fugazmente mi cuerpo, sin alterarme. Recuerdos que creía que jamás recuperaría, de tan enmarañados que estaban con los recuerdos heredados de mis vampiros antecesores. Pero allí, en esa estancia sagrada, mis recuerdos humanos florecieron de nuevo, mientras encerraba los recuerdos espantosos que no me pertenecían en lo más hondo de mi mente, sin intención de permitirles salir de nuevo.

Tenía claro lo que quería hacer en ese momento: leer de un tirón el libro y no parar hasta acabarlo. He aquí un objetivo inmediato y sencillo. Algo que me distraería un rato y que me acercaría un poco a Cole. Como un pequeño homenaje póstumo al que había sido mi jefe e, incluso a veces, mi amigo. Es extraño como en ese momento era incapaz de recordar nada malo sobre Cole. Toda su mezquindad y prepotencia habían quedado difuminadas, casi borradas. El incidente en mi despacho, ocurrido en un día ya muy lejano cuando yo todavía era una humana indefensa, permanecía sepultado bajo la bondad, el amor y la colaboración del Cole de los últimos días. Seguramente era estúpido por mi parte valorar sólo lo bueno que tenía, cuando lo malo había sido mucho. Pero qué queréis que os diga: así es como me sentía. Siempre he tendido a perdonar y a dar segundas oportunidades. Había perdonado a Cole… tal como había perdonado a Wesley muchas veces.

Abrí el libro y pasé algunas páginas, gruesas y amarillentas, con mis dedos blancos de porcelana, más blancos incluso en contraste con el papel. Y comencé a leer.

Llevaba unos diez minutos leyendo agradablemente, enfrascada en el apasionante relato sobre el profesor de Oxford, cuando sonó el timbre. Wesley tenía llaves de la casa, así que no podía ser él. O tal vez se las hubiera olvidado, cosa bastante probable con todos los sucesos de los últimos días. Aunque, de todos modos, mi novio habría encontrado sin esfuerzo cualquier otro ingenioso modo de meterse en casa. Así que lo más probable es que fuera un humano. ¿Pero quién? Tan sólo se me ocurrían tres opciones: Harvest, Miranda o Mike. Al primero no me hubiera importado demasiado verle en ese momento. Es más, hasta me hubiera ido estupendamente un poco de sus habituales dosis de realismo, sentido común, valor y determinación. Pero si era Miranda o Mike… no era el mejor momento para ver a ninguno de los dos. No sabía exactamente por qué, pero había algo en su relación que me ponía nerviosa, y ese día no tenía ningunas ganas de descifrarlo.

Estuve tentada de ignorar la llamada del timbre y limitarme a seguir leyendo, pero quienquiera que estuviera ahí fuera, aguardando al otro lado de la puerta, insistió repetidas veces. Estaba claro que tenía ganas de verme. Así que, a regañadientes, me dirigí a la puerta y abrí.

Y ahí estaba Mike. Di un respingo.

—Hola Mike. Qué sorpresa —logré decir a modo de parco saludo. Obviamente, la efusividad no era mi fuerte esa noche.

—Hola Constance —contestó.

Traté de esbozar una media sonrisa y me hice a un lado para dejarle pasar. Recordé que todavía llevaba únicamente la bata, por lo que discretamente me ajusté mejor el cinturón, anudándolo firmemente.

Desconocía por completo las razones que habían llevado a Mike hasta mi casa, tan sólo unas horas después de los intensos sucesos de ese día. Su expresión en esos momentos era indescifrable.

Caminamos en silencio hacia el salón y le indiqué el sofá verde oscuro para que tomara asiento. Mientras me dirigía a encender la chimenea de esa estancia, avivando las incipientes llamas con el fuelle, Mike comenzó a hablar.

—Siento presentarme así sin llamar antes, pero es que te fuiste tan rápido de mi apartamento que me dejaste preocupado. Parecías tan extrañamente… triste. Se supone que deberíamos estar todos contentos, ¿no? Fords está muerto —proclamó. Y en parte tenía razón. Sólo… en parte.

—Lo sé, Mike. Tienes razón. Es sólo que… supongo que todavía no he asimilado todo lo ocurrido —traté de explicarle, acabando de atizar un poco el fuego, que empezaba a prender con fuerza—. Me alegro de que todo haya acabado, y sobre todo de que Miranda y tú estéis bien. ¿Pasasteis por el hospital? —pregunté para centrar en otra cosa la conversación. Otra cosa que no fueran mis propios sentimientos.

—Sí. Rhona nos acompañó al Mount Sinaí, mientras Wesley, Kirk y Claus ayudaban a Harvest —explicó escuetamente—. Estamos perfectamente. Tan sólo tuvieron que desinfectarme la herida de la frente y darme un par de puntos, tal como tú decías. Eso fue todo —añadió tocándose la herida, que parecía limpia y bien cosida.

Me alivió escuchar que tanto él como Miranda estaban bien.

Mike y yo nos quedamos en silencio. Me incorporé y me di la vuelta para dirigirme hacia el sofá y sentarme a su lado. Desde luego mis sentidos no estaban demasiado agudos esa noche, puesto que me sorprendí al comprobar que Mike se había levantado y se encontraba de pie justo frente a mí. Dio unos pocos pasos más y se detuvo, inmóvil, a apenas un par de palmos de distancia. Traté de seguir andando hacia el sofá como si nada, con la vista baja. Pero cuando estaba a la altura de Mike, me bloqueó el paso. Me armé de valor y alcé la vista, para observar exactamente lo que temía y a la vez ansiaba ver. La mirada de Mike ardía, como sólo realmente la de los humanos puede hacerlo. Una extraña mezcla de ternura, deseo y angustia se reflejaba en sus ojos. Su rostro me lanzaba una súplica silenciosa, imposible de rehusar. No obstante, traté de hacerlo, desplazándome hacia atrás e intentando luchar contra mis propios instintos, difíciles de controlar entre todas las emociones de aquel intenso día.

El vampiro que llevaba dentro me impelía con fuerza a saltar sobre Mike, hundir los colmillos en su apetitosa garganta y saborear su deliciosa sangre caliente. La sed y la excitación casi me cegaban por completo. Mike pareció dudar un instante, turbado seguramente por la visión de los potentes colmillos que asomaban por mi boca entreabierta y mis ojos tan oscuros como la noche. De pronto, todo atisbo de temor o raciocinio se esfumó de su expresión y se lanzó a mis brazos.

<<No, Mike, no. Por favor…>>, me dije para mis adentros, incapaz de apartarle.

Con una mano, áspera y cálida, me acarició con cuidado la mejilla, los labios, el cuello, como si temiera romperme o que me volatilizara y desapareciera de su vida para siempre. Al mismo tiempo, su otra mano se deslizaba en el interior de mi bata, buscando suavemente el cuerpo que ansiaba desde hacía demasiado tiempo. Su lengua llenó mi boca con su calor, algo que no experimentaba desde hacía una eternidad y que prácticamente había olvidado.

Aunque sin duda podría haberle alejado de un solo manotazo sin esfuerzo alguno, no lo hice. No pude.

Mientras sus manos seguían acariciándomela la piel por todas partes y volviéndome loca, aferré su nuca, obligándole a inclinar un poco la cabeza, y posé los labios sobre su cuello, presionando ligeramente para percibir el ritmo acelerado de las palpitaciones en el riego sanguíneo. Olía tan bien que el placer me mareaba. Mike respondió deslizando sus manos por mi espalda, para acabar rodeándome con fuerza la cintura, atrayéndome hacia él. Entonces, con un movimiento veloz e inconsciente, casi espasmódico, cambié nuestra posición, empotrándole de espaldas contra la pared. La bata se había abierto por completo y mi cuerpo desnudo estaba completamente pegado al de él.

Muy lejos de estar asustado, Mike emitió un gemido de placer y aferró mis nalgas con sus manazas. Tal vez en ese momento, Mike había olvidado el monstruo que yo realmente era. Tal vez creía tener entre sus brazos a la Constance humana, frágil y aterida de frío, que le salvó de aquella oscura mazmorra y se despidió de él para siempre en aquel bosque, tan lejano y sombrío en la memoria.

Sin más dilación, pues ya era imposible, mis labios se contrajeron y mis colmillos alcanzaron su formidable extensión. Abrí la boca en una mueca horripilante y me dispuse a cerrar mis mandíbulas monstruosas y deformadas por el hambre sobre el fornido cuello de Mike. En el preciso instante en que los extremos afilados arañaban su piel curtida, contemplé el reflejo de mi rostro en el espejo antiguo que colgaba tras él. La espantosa imagen que me devolvió la superficie pulida bastó para detenerme. Una imagen abominable. Un rostro de pesadilla, de fauces hambrientas y salvajes. Un rostro carente de toda humanidad y civilización. Esa mera visión bastó para devolverme la poca razón que aún me quedaba. De un salto me situé en el extremo opuesto de la estancia, alejándome de Mike lo máximo posible. Me recosté contra la pared y deslicé la espalda por ella hasta dejarme caer para sentarme en el suelo. Hundí la cara entre las manos, horrorizada por lo que había estado a punto de cometer.

Mike, una vez recuperado el ritmo normal de su respiración, caminó hacia mí y se sentó en silencio a mi lado. Alcé la cabeza y nuestras miradas se cruzaron. Así permanecimos algunos segundos, tras los cuales Mike esbozó una media sonrisa, que encerraba a la vez comprensión y amargura. Yo se la devolví, no sin algo de esfuerzo. Juntamos nuestras cabezas, tal como habíamos hecho en aquel bosque de pesadilla momentos antes de despedirnos, y así permanecimos un buen rato. Ninguno de los dos dijo nada. Ya estaba todo dicho. Habíamos zanjado la cuestión. Ambos teníamos por fin claro que jamás podríamos estar juntos y que a partir de ese momento reemprendíamos nuestra sólida amistad. Una amistad que duraría hasta que él muriera o yo me extinguiera atravesada por una estaca y consumida en cenizas.

—¿Estás bien? —le pregunté a Mike.

—Lo estaré, Constance. Lo estaré.

Subí a vestirme y cuando volví al salón preparé una copa para cada uno. Nos sentamos y charlamos tranquilamente durante un rato, no recuerdo cuánto, tras la cual nos despedimos con un gran abrazo en la puerta de mi casa. Él volvió a Brooklyn junto a Miranda, y yo al despacho de mi padre.

Una vez allí, tomé de nuevo el libro entre mis manos y seguí leyendo unas horas más, hasta que por fin Wesley llegó a casa. Me explicó resumidamente lo ocurrido desde que había abandonado el “campo de batalla” y nos metimos en la cama. Permanecimos espalda contra espalda, hasta quedarnos dormidos. Había sido un día muy duro, triste y triunfal al mismo tiempo. Y lo único que necesitaba ahora era descansar y olvidar.

Apartamento de Mike Scott, Brooklyn, Nueva York, 16 de mayo de 2011, 1:30h de la madrugada.

Creía que iba a volverme loca. Mike había salido del apartamento hacía horas y todavía no había vuelto. Me había dicho que necesitaba ir a tomar el aire y a dar una vuelta por el barrio. Pero un paseo de tres largas horas, de noche, solo y tras la tensión que habíamos sufrido esa tarde, me parecía fuera de lugar, la verdad. Me había mordido todas las uñas y me había bebido tres cervezas lo que, para mí que habitualmente no bebo, era más que suficiente para sentirme mareada y bastante extraña.

Por un lado, estaba tremendamente preocupada por si le había ocurrido algo. Comencé a ponerme paranoica, pensando que tal vez todavía existía todo un ejército de vampiros creados por Jordan Fords acechando por ahí. Pero, por otro lado, empecé a enfadarme con Mike por haber desaparecido en esos momentos. Yo también había pasado miedo esa tarde. No sólo miedo… ¡auténtico pánico! Necesitaba tenerle a mi lado para superar lo que habíamos sufrido ese día. Pero al parecer él necesitaba todo lo contrario, o sea: alejarse de mí y estar a solas un rato.

<<No lo entiendo>>, dije en voz alta.

Me estaba desquiciando por completo. Durante esas tres largas horas, había estado a punto de llamar primero a Harvest y después a Constance. Pero al final me obligué a esperar un poco más y tener paciencia. El día había sido muy duro para todos y los demás también se merecían descansar. No quería alarmarles absurdamente.

Suspiré aliviada cuando, en ese preciso instante, escuché la llave girando en la cerradura. La puerta se abrió y por fin apareció Mike.

Sentí tanta alegría cuando le vi sano y salvo, que me abalancé sobre él y le abracé con fuerza. Él me sonrió, aunque no con los ojos, y se apartó para seguir caminando hacia el dormitorio. Parecía cabizbajo y apagado.

<<¿Qué narices le ocurre a este hombre?>>, pensé. A parte de lo obvio, o sea el ataque de Fords, la lucha entre vampiros, las heridas y las cabezas cortadas, había algo más. Le conocía lo suficiente para intuirlo.

—¿Estás bien? Me tenías muy preocupada. ¡Unos minutos más, y llamo al Cuervo Justiciero! —dije, tratando de ocultar la angustia vivida bajo una mueca jocosa. No lo conseguí.

Me apoyé en el marco de la puerta del dormitorio mientras Mike, sentado en el borde de la cama con la mirada perdida, se desabrochaba lentamente las botas de cordones. Había algo en su modo cansino de hacerlo que me inquietó.

—Estoy bien. Ya te lo dije, necesitaba despejarme —contestó sin mirarme a los ojos.

Permanecimos en silencio unos segundos, mientras él se despojaba de las botas, los vaqueros y la camisa, y caminaba hacia el cuarto de baño. Le seguí como un perrito faldero. Estaba claro que algo estaba ocurriendo.

—Tres horas es mucho tiempo —afirmé, mientras él se lavaba las manos y se refrescaba la cara y el pecho.

Apoyó las manos a ambos lados del lavabo, manteniendo la cabeza gacha, mientras algunas gotas de agua resbalaban por su rostro y caían sobre los pectorales. Todos los músculos de su espalda fornida y salpicada de cicatrices parecían estar en tensión.

Me quedé un momento mirando esas cicatrices, resto de los mordiscos y heridas que le habían infligido los vampiros de Allistair, el padre de los MacDougall. No pude evitar estremecerme al pensar de nuevo en lo terrible que debía de haber sido aquella experiencia para él. De algún modo, aquel horror, junto con el que habíamos vivido ese mismo día, le marcaría para siempre.

—¿Qué ocurre, cariño? Vamos, sabes que puedes contarme cualquier cosa —dije.

Y ahí me equivoqué, porque había una cosa que yo no quería saber. Había algo que preferiría no haber escuchado. Pero ya era tarde para eso. Porque cuando escuchas y sabes, ya nada vuelve a ser lo mismo.

Mike levantó la cabeza. Su reflejo en el espejo me observó con una mezcla de lástima y ternura. Una mezcla que no me gustaba absolutamente nada.

Contuve la respiración, tratando de reunir el valor suficiente para lo que fuera que tuviera que contarme. Tras unos instantes de angustia (si no me salió una úlcera en el estómago entonces, no me saldrá jamás), por fin habló.

—He ido a ver a Constance —anunció.

Y siguió hablando, mientras mi corazón se rompía en mil pedazos.

Casa de Constance McIntyre, Gramercy Park, Manhattan, Nueva York, 17 de mayo de 2011, 10h.

Pese a todos los sucesos del día anterior, había logrado dormir de un tirón. Todavía me parece curioso que los vampiros puedan y necesiten dormir, si bien no tanto ni del mismo modo en que lo hacen los seres humanos. Una gran diferencia es, por ejemplo, que los vampiros no soñamos. Jamás. Y eso, aunque convierte el dormir en algo bastante más aburrido y funcional, al menos permite que sea siempre provechoso y reparador. Sólo descanso. Nada de sueños inquietantes o pesadillas. Eso tendría gracia, ¿no creéis? Porque en realidad, la única pesadilla somos nosotros.

Antes solía recordar a menudo lo que soñaba. Me refiero a cuando era humana. Creo que me gustaba soñar. A veces lo echo de menos. Ahora sólo existe la asfixiante realidad.

Esa noche, incluso tras los horribles acontecimientos en el apartamento de Mike, no fue una excepción. Me desperté descansada y despejada, dispuesta a correr una maratón a velocidad de vampiro en cualquier momento. No obstante, eso era por fuera, ya que en mi interior las cosas eran muy distintas. Si bien ya no me sentía tan abatida, una tristeza ligeramente opresiva seguía atenazando mi pecho. Por un lado, tenía grabada a fuego la imagen de Cole en mi cabeza. Continuamente me asaltaban recuerdos de los momentos, buenos y malos, que a lo largo de los años habíamos vivido juntos. En mi mente veía los sucesos transcurridos mientras aún era humana como si estuvieran difuminados o descoloridos, e incluso incompletos y deformados. Los más recientes, en cambio, cuando ya era una vampira, eran nítidos, brillantes y bien definidos. Principalmente la última imagen que guardaba de Cole: su cabeza separada del cuerpo. Una visión espeluznante y abrumadora que insistía en seguir golpeándome y entristeciéndome, por mucho que tratara de sobreponerme.

Además de todo eso, estaba el tema de que Mike y Miranda, mis dos grandes amigos, habían estado en peligro por mi culpa. Fords había estado a punto de acabar con ellos. Apenas podía imaginar lo que hubiera ocurrido si no hubiera llegado a tiempo. Ambos estarían ahora muertos, después de haber sufrido innombrables padecimientos. Y era más que probable que Kirk hubiera muerto también. Pero no debía pensar en todo eso, pues esa parte de la historia había acabado bien. Ya no quedaba nada que temer, puesto que yo misma había exterminado a Fords. Le había reducido a cenizas para siempre, tal como se merecía. Debo reconocer que pensar en eso, en cierto modo, me producía un placer supremo. Jordan Fords, el asesino, el violador, el vampiro, el monstruo, ya no existía, y eso era sin duda no sólo bueno para nosotros sino magnífico para toda la humanidad. Lo digo muy en serio. Puede que yo fuera un monstruo, pero por muchos miles de años que existiera, estaba segura de que jamás llegaría a las cotas de salvajismo y crueldad que había demostrado Fords con creces. Ni siquiera los MacDougall podían comparársele. Aunque hubieran cometido también atrocidades a lo largo de sus siglos de existencia, no llevaban la maldad en su esencia. Como humanos habían sido buenos, o al menos corrientes. Y como vampiros, lo único que habían hecho era comportarse de acuerdo con su horrible naturaleza. Fords, en cambio, siempre había sido maldad en estado puro, antes y después de su conversión. Había nacido y muerto como un ser despiadado y desalmado.

Tras la visita de Mike la noche anterior, esperé a Wesley despierta y le conté lo que había sucedido. Obviamente, omití los detalles más escabrosos, puesto que hubieran hecho que mi novio corriera a despedazar a Mike. Pero, en esencia, le expliqué la verdad. No quería secretos entre nosotros, y menos de ese tipo. Aunque con mi novio nunca se sabía, intuía que él lo entendería y que, en cierto modo, le tranquilizaría saber que la tensión entre Mike y yo se había disipado y que habíamos aclarado el tema para siempre. Es verdad que Mike y yo sentíamos atracción mutua. Pero la suya era fruto de la experiencia extrema que habíamos tenido que soportar cuando éramos cautivos de Allistair, el padre de los hermanos MacDougall. Mike amaba a una Constance que ya no existía ni existiría jamás. Amaba sólo un recuerdo. Amaba la sombra de lo que un día fui y ya no volvería a ser. Nunca. Después de esa noche, Mike lo había comprendido al fin.

Yo, por mi parte, me aferraba a la idea de que sólo me sentía atraída por él debido a la extraordinaria calidez de su cuerpo, a su deliciosa sangre, a su aroma, al latido de su corazón humano… y así se lo había explicado a Wesley. Y aunque no podía estar completamente segura de que no hubiera nada más, de lo que sí estaba convencida era de que el único sentimiento auténtico e indiscutible que existía entre ambos era una profunda amistad que, pasase lo que pasase, jamás se quebraría. Una amistad forjada en aquella mazmorra lejana entre dos personas que nunca volverían a ser las mismas. Ese era el único sentimiento que contaba. Lo demás era imposible y jamás existiría.

Wesley no se enfadó, o al menos no lo mostró. Al contrario, hizo un esfuerzo por comprenderlo y me apoyó. Parecía aliviarle que por fin hubiera zanjado cualquier duda que pudiera experimentar con respecto a mis sentimientos hacia Mike. Teniendo en cuenta lo posesivo que Wes era respecto a mí, fue un alivio que reaccionara de ese modo. Pude captar un brillo fugaz de tristeza y dolor en su mirada cuando acabé de contárselo, pero se repuso enseguida y trató de restarle importancia. Debo reconocer que me sorprendió mucho que fuera capaz de mantener la calma… y se lo agradecí interiormente.

Me levanté de la cama, me duché y me puse una camiseta y unos vaqueros. Llamé a mi hermano a Londres y le expliqué lo ocurrido. Bueno, solamente que habían encontrado a Cole asesinado y que la policía sospechaba de Fords, cuyo cuerpo y rastro todavía no había sido localizado. Aún hoy no sé por qué llamé a Matt para contarle todo eso, pero lo cierto es que me sentí mucho más relajada después de hacerlo. Me dijo que lo sentía mucho y, por un momento, su voz me pareció triste y abatida. Matt y Cole siempre se habían llevado bien, y a mi hermano jamás le conté nada de los problemas que había tenido continuamente con mi antiguo jefe. Me dijo que le hubiera gustado acompañarme al funeral, pero con los preparativos de su inminente boda estaba demasiado liado para volar hasta Nueva York, y de todos modos Jules no le permitiría que la dejara sola en esos momentos. Tan sólo faltaba un mes para el gran acontecimiento y aún les quedaban algunos detalles importantes que ultimar. Por supuesto me insistió repetidamente en que fuera a Londres lo antes posible para participar de todo el festín. Le dije que tenía mucho trabajo atrasado en la galería y que probablemente no podría desplazarme a Inglaterra hasta un par de días antes de la boda. La verdad, tal como estaban las cosas no me imaginaba a mí misma en una despedida de soltera rodeada de lindas británicas y americanas de jugosas arterias repletas de sangre. Mejor no tentar a la suerte. Era más sensato no arriesgarse.

Hablar con mi hermano me reanimó un poco y me hizo sentir considerablemente mejor. Era difícil no contagiarse de la alegría y optimismo permanentes de Matt. Charlamos también un poco de mi padre, no sin cierta nostalgia, y me concretó los detalles de la iglesia y la sala de banquetes donde se celebraría la ceremonia. Me hizo prometerle que allí estaría, junto con Miranda, Sean y todos los MacDougall al completo, por supuesto.

Bajé las escaleras con el cabello todavía húmedo, con algo más de ánimos y dispuesta a distraerme como fuera para evitar pensar en Cole, al menos hasta el entierro, que tendría lugar al día siguiente. Tal vez me iría a dar una vuelta por Central Park o me sentaría un rato a leer un poco en “mi banco” de Gramercy Park o simplemente a escuchar los murmullos del parque. Cualquiera de esas sencillas opciones me parecía válida en ese momento.

Fue al poner el pie en el último escalón cuando presté atención a las voces procedentes del salón. Hasta ese momento, no habían sido más que un murmullo a mi alrededor, absorta como estaba en mis propias cavilaciones.

—Te digo que ahora no es un buen momento, Miranda. Lo está pasando muy mal con lo de Cole —dijo pacientemente la voz de Wesley, como si fuese la décima vez que lo repetía.

—¿Qué lo está pasando mal? ¡Y a mí qué me importa! Yo también lo estoy pasando mal. Por su culpa, corrijo, por vuestra culpa casi nos matan ayer —gritó Miranda.

—¿Acaso has olvidado que ella os salvó la vida? En fin, hoy es imposible razonar contigo. Estás demasiado alterada. No le demos más vueltas, Miranda. Todo acabó bien, y eso es lo que importa. Además, ya te he dicho que no es buen momento. Le comentaré que quieres hablar con ella. Cuando estés más calmada, la llamas y aclaráis este tema —insistió Wes, con un ligero tono de exasperación.

—¿Cuando esté más calmada? ¡Maldita sea, Wes! ¡No voy a tranquilizarme! ¿De acuerdo? Así que deja de hablarme como si fuera idiota. Puede que ese tonito de vampiro todopoderoso te funcione con tu novia, pero conmigo lo llevas claro —volvió a vociferar mi amiga, ahora casi histérica.

—Cariño, Wes sólo trata de ser amable. Está intentando explicarte que Constance no está bien. Así que deberíamos marcharnos y volver otro día —dijo Mike. Se notaba que quería calmarla.

—¿Y si no me marcho? ¿Me morderán hasta desangrarme? ¿Me torturarán hasta la muerte? Porque eso es lo que soléis hacer, ¿verdad, Wes? —gritó de nuevo, cada vez más exaltada.

—Te estás pasando, Miranda —le dijo Mike secamente—. Vámonos. Esto es algo que hemos de arreglar entre tú y yo.

—Suéltame el brazo, Mike. No pienso ir contigo a ninguna parte. Es más, no pienso moverme hasta que esa zorra chupasangre baje aquí y hable conmigo —dijo Miranda testaruda, escupiendo con rabia sus palabras.

—No deberías hablar así de ella —sonó la grave voz de Wesley, como una amenaza velada que me hizo estremecer.

Llegados a ese delicado punto, decidí que debía hacer acto de presencia inmediatamente. Más que nada, para evitar que la sangre llegara al río… literalmente.

—¿Qué ocurre? Espero que no te refirieras a mí con lo de zorra. Sería la primera vez desde que nos conocemos, Miranda —traté de bromear, para quitarle importancia al asunto. En cuanto vi los ojos de mi amiga echando chispas, me di cuenta de que eso sería imposible. Desde luego en ese momento parecía que me odiara a muerte.

—¿Por qué te lanzaste sobre Mike?

—¿Disculpa?

—No te hagas la sorprendida. Mike me lo contó todo ayer.

—En realidad, no creo que te dijera que se lanzó sobre mí. Fue algo más bien… mutuo. Lo siento Wes, no sé si Constance te lo ha contado. He intentado detener a Miranda, pero me ha sido imposible, ya lo ves —se disculpó Mike. Todo un caballero, hasta en ese incómodo momento.

—No te preocupes, Mike. Ayer me lo contó todo. No te guardo rencor alguno —contestó Wes con sinceridad. Mike pareció aliviado.

La verdad es que la reacción tan sensata y calmada de mi novio en ese asunto me había sorprendido bastante. No tenía nada que ver con el odio que había sentido hacia Cole. Supongo que la diferencia era que Mike era un buen tipo y Wesley lo sabía. Además, tenía claro que entre él y yo sólo existía una profunda amistad forjada a raíz del horrible trauma que compartimos juntos.

—¡Oh, genial! —exclamó Miranda—. ¡Así que todo está bien, entonces!

—Miranda, es cierto que Mike y yo nos besamos y que tal vez estuvo a punto de pasar algo más. Pero finalmente no ocurrió nada. Él y yo hemos aclarado nuestros sentimientos. Somos buenos amigos y eso es todo —traté de tranquilizarla—. Aunque sinceramente, no comprendo por qué estás tan alterada.

—¡Muy graciosa! Te enrollas con mi novio y crees que voy a quedarme tan tranquila de brazos cruzados. ¿En serio no me conoces a estas alturas? —Echaba fuego por los ojos.

Al oír las palabras de mi amiga, me quedé literalmente de piedra. Así que eran pareja. Eso sí que era un notición. No es que me desagradara la idea, aunque una pequeña punzada de celos me aguijoneó el estómago, lo reconozco. Me sobrepuse lo mejor que pude a la sorpresa.

—¿Novios? ¿En serio? Pues me alegro mucho por vosotros.

—¿Pero de qué vas? ¡No finjas que no lo sabías!

—¿Cómo iba a saberlo? ¿Acaso crees que por ser vampira también soy adivina? Ni tú ni Mike me habéis dicho nada en todo este tiempo.

—Vamos, no mientas Constance. Eres la persona más intuitiva que conozco, y encima ahora estás equipada con súper sentidos de vampiro, o como sea que se llamen.

—Te aseguro, Miranda, que no sabía nada. Puede que en algún momento intuyera algo, pero no lo sabía a ciencia cierta —dije, empezando a alterarme—. De hecho, creo recordar que te lo pregunté en más de una ocasión, pero tú me contestaste siempre que no había nada entre vosotros. Me lo negaste una y otra vez —me defendí, tratando de dejar claro que yo no era la mala de la película. Bueno, al menos no en este asunto. ¡Ya sé que esto de ser vampiro me resta algo de credibilidad!

—Basta de excusas, Cons —siguió, pronunciando mi nombre como si le repugnara—. Me conoces bien desde hace una eternidad. Estoy segura de que lo sabías.

—¿Y cómo, si puede saberse? ¿Acaso te crees que puedo leer la mente? —dije, con una sonrisa en los labios.

Me di cuenta de que me había ido acercando a Miranda hasta quedar a escasos palmos de ella, que había empezado a retroceder lentamente algunos pasos. Me miraba los ojos y la boca, alternativamente. Los ojos, porque debían de haberse tornado negros como el petróleo, y la boca, puesto que por ella estaban asomando en ese instante mis afilados colmillos.

Al darme cuenta de que Miranda estaba empezando a temerme y de que yo sentía una furia que pronto seria incontenible, apreté los puños y la mandíbula y me obligué a serenarme.

Pero ella prosiguió.

—Tú siempre lo has tenido todo, Constance. Dinero, belleza y cualquier hombre que hayas deseado —dijo con rabia en la voz.

—¿En serio crees eso? ¿De verdad lo ves así? —pregunté alucinada y muy enfadada.

—Siempre has tenido cualquier cosa que hayas querido o necesitado. ¿No puedes dejar que disfrute de lo único importante para mí? Aléjate de Mike y de mí, Constance. Aléjate de nosotros para siempre —añadió convencida.

Me quedé paralizada, mientras un dolor agudo me recorría las sienes y me aplastaba el pecho.

—¿En serio es eso lo que deseas? No sabía que estabais juntos, Miranda. Si me lo hubieras dicho, sabes que jamás me habría acercado a Mike. Jamás hubiera intentado nada. Nunca. Sabes que estoy diciendo la verdad. Me conoces bien —dije entornado los ojos, esperando su sentencia. Aunque de sobra intuía cuál sería.

—Antes te conocía. Ahora ya no sé quién eres. En cierto modo te pareces a mi amiga, pero ni siquiera tu aspecto es el mismo. Ni tu voz, ni tus ojos. Ni siquiera eres humana.

Mike estaba simplemente paralizado y horrorizado ante el discurso de Miranda. Negaba continuamente con la cabeza, e intentaba llevársela a rastras de mi casa. Pero Miranda le apartaba la mano y seguía hablando. Entonces Wesley saltó en mi defensa, mientras yo me iba hundiendo en un profundo abismo en el que me esperaban la muerte de Cole y el tremendo desprecio de la que había sido mi mejor amiga de toda la vida, mi único vínculo con mi pasado.

—¿Cómo puedes hablarle así después de que ayer os salvara la vida?

—Es cierto que nos salvó, y que probablemente estaríamos muertos si ella no hubiera llegado a tiempo. Pero, por otro lado, jamás hubiéramos estado en peligro si no fuera por su culpa. Por su culpa y por la vuestra. De hecho, todo es culpa tuya, Wes. Si tú no hubieras aparecido en su vida… Constance aún sería Constance. ¡Me arrebataste a mi amiga y nos pusiste a todos en peligro! —gritó, en un tono muy hiriente.

—Miranda, ya es suficiente. Vámonos —ordenó Mike con firmeza, arrastrándola literalmente hacia la salida.

—Aléjate de nosotros, Cons. No vuelvas a ponernos en peligro. Ahora eres lo que eres. Asúmelo. No quiero tenerte cerca —dijo, con tanta crueldad que me fallaron las piernas.

—Si eso es realmente lo que quieres…

—Es exactamente lo que deseo. Lo siento, pero así son las cosas. Déjanos vivir una vida normal, sin monstruos a nuestro alrededor. —Parecía histérica y fuera de sí, pero sus palabras eran afiladas y contundentes.

—Entonces no te preocupes. No os molestaré más.

Y tal como pronuncié las últimas palabras, corrí escaleras arriba hasta mi habitación, donde me lancé boca abajo sobre mi enorme cama, mientras un reguero de sangre brotaba de mis ojos, empapando las sábanas. El llanto de una vampira a la que habían arrebatado las últimas sobras de su alma condenada. Los últimos restos de humanidad.

Escuché la puerta cerrarse de golpe y unos pasos veloces subiendo los escalones. Wesley irrumpió en la habitación. Se tumbó a mi lado y me abrazó con fuerza.

—Lo siento, amor mío —fue lo único que dijo. Y se lo agradecí.

—¿Cómo puede pensar eso Miranda? —dije entre sollozos—. ¿Cómo puede creer que lo tengo todo? ¿Acaso está ciega?

—Sólo está celosa y dolida porque besaste a su novio. Se le pasará. Mike logrará que entre en razón. Estoy seguro de ello.

—Es más que eso, Wes. Me odia. Está resentida contra mí.

—No es cierto. Hoy ha tenido un ataque de celos irracional. Probablemente aún está en shock por todo lo que ocurrió con Fords. Está furiosa. Nada más.

—Cree que tengo todo cuanto deseo, cuando en realidad lo he perdido todo. Mis padres y mi hermana fueron asesinados; Cole me agredió y tuve que dejar mi trabajo; mi padre adoptivo murió; tu padre me mordió y me violó repetidamente durante mi cautiverio, y finalmente tú no tuviste más remedio que convertirme en un vampiro; Fords atacó a mi mejor amiga y mató salvajemente a Sonja y a Cole. ¿Eso es tenerlo todo? Soy un monstruo sin alma y, desde mi transformación, no he hecho otra cosa que tratar de proteger a mi amiga y dar caza a Fords. Me he entrenado duro y finalmente hemos conseguido salvarlos a todos y aniquilar al monstruo. ¿Y qué opina ella de todo eso? Ah, sí: que siempre lo he tenido todo. No lo comprendo.

Wes me abrazó más fuerte y me acarició la mejilla. Tras muchas lágrimas de sangre, gritos y desesperación desgarradora, finalmente mi mirada se perdió en mi interior, entre recuerdos y sentimientos difusos de otros tiempos menos dolorosos, y me quedé dormida.

Cementerio de Brooklyn, Nueva York, funeral de Cole Tyler, 18 de mayo de 2011.

Tras la misa oficiada en Saint Patrick’s Cathedral, toda la comitiva se dirigió hacia el Cementerio de Brooklyn, el mismo donde había tenido que enterrar a mi padre. Estaba hasta las mismísimas narices de ese cementerio.

Tanto la célebre iglesia como el cementerio estaban abarrotados. Durante la misa del funeral, cientos de rostros conocidos se apretujaban en los bancos de madera y de pie al fondo del templo. Más tarde, las mismas personas se apelotonaban y susurraban durante el entierro, entorno a la tumba.

La mayoría de las expresiones eran de total consternación. Pese a estar rodeada de antiguos compañeros de trabajo y numerosos clientes del bufete, además de otras personalidades de Manhattan, nadie pareció darse cuenta de mi presencia. Me había vestido de negro y ocultaba mis ojos enrojecidos tras unas enormes gafas de sol. Tan sólo Sally Newton se me quedó mirando fijamente durante algunos segundos, cuchicheó algo con su hermana Mary Anne, una antigua novia de Cole, y me saludó levemente levantando una de sus pequeñas manos. No me detuve ni un momento a hablar con ella, ni con Sally ni con nadie más.

Primero Sonja y luego Cole. Todo el mundo en Later&Tyler debía de estar devastado y en shock. Esas muertes constituían una horrible desgracia para el bufete.

Cuando el reverendo concluyó su última plegaria por el difunto, y mientras de algún lugar brotaban penosamente los acordes de la preciosa y emotiva canción Aleluya, la madre de Cole, tan elegante como él, se acercó al féretro de su amado hijo y pidió que lo abrieran por última vez.

El rostro de Cole permanecía bello y sereno, ajeno a todo el dolor y estupefacción que había suscitado su muerte. Le habían vestido impecablemente con uno de sus trajes, camisa blanca de gemelos y corbata azul oscuro a rayas, tan elegante como siempre incluso en su muerte. De hecho, por su aspecto parecía que pudiera abrir los ojos, incorporarse y salir andando por su propio pie. Aunque suene macabro, debo decir que la cabeza estaba perfectamente colocada en su sitio y no se apreciaba cicatriz alguna, cubierta por el cuello de la camisa y la corbata, colocados por manos hábiles.

Algunos familiares se acercaron a darle el último adiós. Dos jovencitas depositaron rosas rojas dentro del féretro, así que me armé de valor y yo también me acerqué. Saqué la fotografía en la que aparecíamos Cole y yo, que había encontrado en su dormitorio, y la deposité entre sus manos. Si había querido contemplarla en vida, seguramente desearía poder verla también ahora, dondequiera que se encontrara. Sé que probablemente era un gesto sentimental absurdo (y más para una vampira), pero sentí la necesidad de hacerlo. Por él y por mí. Posé un instante la mano sobre su mejilla (que todos los presentes, menos yo, hubieran notado fría), mientras una lágrima de sangre resbalaba por mi rostro y caía sobre un pétalo de las rosas ofrendadas.

Por último, antes de marcharme, me acerqué a la madre de Cole para transmitirle mi más profundo pésame.

—No sé si me recuerda, señora Tyler. Soy…

—Constance McIntyre, por supuesto. Cómo no voy a recordarte. Aunque has cambiado bastante.

—Todos cambiamos, señora Tyler —dije, algo impactada por sus palabras—. No sabe cuánto lo siento. Apreciaba muchísimo a su hijo. Más de lo que él creía —me sinceré, entornando un momento los ojos para serenarme y evitar que más lágrimas de sangre brotaran sin control.

—Querida —dijo, tomando mis manos entre las suyas temblorosas—, sé que mi hijo no siempre se portó bien contigo. Pero te quería muchísimo.

—Lo sé —contesté, mientras el dolor que sentía en mis entrañas era ya incontrolable.

—No sabes cuánto te agradezco que estés hoy aquí. Significa mucho para mí.

E inexplicablemente, abracé a la señora Tyler. Fue sólo un momento, pero suficiente para reconfortarnos mutuamente.

En el camino de vuelta a casa, no pude dejar de pensar en que debería haberle dado una oportunidad a Cole. Tal vez si lo hubiera hecho, mi vida sería muy distinta. Desde luego no sería peor que esto. Tal vez aún sería humana y algo parecido a feliz. Pero era absurdo pensar en eso porque ya no había vuelta atrás. Todo lo que no le había dicho a Cole, ya jamás podría decírselo. Todo lo que no había hecho por él, jamás podría hacerlo. No había una segunda oportunidad. Cole estaba bajo la misma tierra triste y húmeda que Sonja y que mi padre. ¿Cuántos más tendrían que morir para saldar las cuentas de mis errores? ¿A cuántos tendría que salvar para equilibrar la balanza? ¿Por cuánto tiempo tendría que pagar por haber aceptado en mi vida a un vampiro?

Llegué a casa destrozada. Wesley me aguardaba pacientemente. Le había pedido que me dejara acudir sola al funeral. Demasiadas emociones para compartirlas con él, sobre todo teniendo en cuenta que él no comprendía del todo mi profunda tristeza por la muerte de mi exjefe.

Me esperaba en el salón, pero ni siquiera pude saludarle. Corrí a mi dormitorio y me planté ante el enorme espejo de pie. Durante algunos instantes permanecí inmóvil, observando mi deprimente reflejo.

Soltando toda la rabia, la tristeza y la desesperación que llevaba en mi interior, descargué el puño contra mi imagen, justo a la altura de mis ojos negros. El espejo se hizo añicos y los trozos de cristal me desgarraron la piel de los nudillos. Bajé la mano sangrante en el instante en que Wesley entraba en la habitación como una exhalación, alertado por el ruido.

Mientras mis nudillos seguían chorreando sangre sobre el suelo de madera, aunque los cortes comenzaban ya a cicatrizar, un grito salvaje y bestial surgió de mi garganta.

Y seguí gritando mientras Wesley, a mi espalda, me rodeaba la cintura con sus brazos, sujetándome con fuerza, tratando en vano de calmar mi desesperación.

Apartamento de Miranda Harrison, Greenwich Village, Manhattan, Nueva York, 18 de mayo, 22h.

Estaba tumbada boca abajo en mi cama, que ya prácticamente no reconocía como mía. Había pasado tanto tiempo viviendo en el apartamento de Mike, que mi solitario piso me parecía extraño y desolado. Pese a la angustia sufrida durante los meses anteriores, ocasionada por la terrible amenaza de Fords, me había sentido muchísimo más alegre y feliz de cómo me sentía en esos momentos.

Ahora estaba triste y sola, y tenía unos remordimientos espantosos.

Cuando Mike me explicó que él y Constance se habían enrollado, había sentido un odio tan profundo que no había dejado lugar para nada más. Sólo rabia. Odiaba profundamente a mi amiga por haber seducido a mi novio, el único al que realmente había querido. Todo era perfecto hasta que ella decidió meterse en medio de los dos a fastidiarlo todo. Cuando cerraba los ojos, no podía ver nada más que la imagen de ambos besándose y tocándose como posesos. En realidad, no había presenciado nada de eso, pero podía imaginármelo sin problemas. La relación entre Mike y yo había sido perfecta. Ahora se había ido todo a la mierda, y yo estaba hecha polvo, incapaz de moverme o pensar. Me sentía como una colilla pisoteada una y otra vez.

Tras visitar a Constance en su casa de Gramercy, gritarle como una energúmena celosa y chiflada, y pedirle que saliera de mi vida para siempre, me había ido directamente a mi casa. Mike había tratado de razonar conmigo, explicándome una y otra vez que no había nada entre Constance y él; que lo que una vez pudo haber, que no era más que algo platónico, se había esfumado. También me dijo que cualquier relación entre ambos era imposible. Yo le había dicho que no estaba de acuerdo en eso, puesto que Constance mantuvo una relación con Wesley cuando todavía era humana. Cierto que esa relación había acabado con la conversión de mi amiga en un monstruo bebedor de sangre, pero lo cierto es que su noviazgo con Wesley probaba definitivamente que era posible una relación entre humano y vampiro… aunque pudiera tener catastróficas consecuencias para el humano, por supuesto.

Mike me dijo que obviamente era posible, pero que ni él ni Constance deseaban eso. Insistía repetidamente en que Constance amaba a Wesley y que él me amaba a mí. Pero no podía creerle. Me repetía una y otra vez hasta la saciedad la terrible experiencia que mi amiga y él habían tenido que soportar cuando Allistair los hizo prisioneros, y cómo Constance le salvó de una muerte segura y espantosa. Habían compartido los peores momentos de sus vidas, y eso sin duda les había unido de algún modo para siempre. Adoraba a Constance, no me lo podía negar, pero me aseguraba que lo único que había entre ellos era una profunda amistad, que perduraría para siempre. Cualquier otra relación era imposible, porque ninguno de los dos la deseaba. Aunque, desde un punto de vista práctico, creo que el único motivo por el que Constance y él no estarían juntos jamás era porque Mike acabaría desangrado o convertido en un vampiro. Y eso era algo que mi amiga jamás dejaría que sucediera. Nunca se habría permitido hacerle a Mike lo mismo que Wesley le hizo a ella, por mucho que la amara. Pero lo que realmente me destrozaba era el convencimiento de que, si Constance aún fuera humana, Mike y ella estarían juntos. Mike la hubiera escogido a ella por encima de mí sin pestañear. Me jugaría cualquier cosa a que eso es lo que hubiera sucedido. No obstante, reconozco que era absurdo darle vueltas una y otra vez a esa idea puesto que Constance era un vampiro, siempre lo sería y nunca volvería a ser humana. Por lo tanto, jamás sabré que habría ocurrido si mi amiga aún fuese humana.

Pasado cierto tiempo, el odio y la rabia se disiparon por completo, dando paso al dolor y a la pena por la pérdida de mi novio y de mi mejor amiga en tan sólo un abrir y cerrar de ojos, debido a mi total estupidez. Había expulsado de mi vida todo aquello que me importaba realmente.

También me sentía muy arrepentida por todo lo que le había dicho a Constance. Me había comportado como una bruja. Le había dicho una sarta de sandeces muy crueles que ella no se merecía. Así que la culpa y los remordimientos me estaban carcomiendo.

¿Por qué la había tratado tan mal? Ella ni siquiera sabía que Mike y yo estábamos juntos. Jamás se lo dije. De hecho, le había mentido en más de una ocasión, negándoselo rotundamente. ¿Cómo podría saberlo entonces? Ella nunca me traicionó. Se besó con Mike porque habían sufrido juntos la historia más dura de sus vidas. Tal vez incluso la atracción que sintió por él sólo fue por su condición de vampiro. Una atracción monstruosa por la sangre cálida de un hombre con el que tanto había compartido. Tal vez fuera así, tal como había tratado de explicarme Mike una y otra vez la noche en que me lo contó y se sinceró conmigo. Pero, además, había algo por encima de todo eso que me hacía sentir especialmente mezquina y miserable. ¿Cómo narices se me había ocurrido decirle a mi a amiga que lo tenía todo? ¿Cómo me había siquiera atrevido a gritarle tal cosa después de lo que había tenido que soportar?

Ella había sufrido mil veces más que yo. Su novio, el amor de su vida, había resultado ser un vampiro; su padre había muerto; había sido agredida, mordida, secuestrada y, tras muchos sufrimientos, convertida en un monstruo para el resto de su existencia; se había entrenado entre bestias para poder enfrentarse a Fords, contra el cual había tenido que luchar a muerte, consiguiendo derrotarle; su exjefe y amigo había sido decapitado; y ahora su desagradecida amiga, a la que había salvado de una muerte lenta y dolorosa, la había enviado a la mierda, por una simple pataleta de celos.

Estaba dándole vueltas a todos esos razonamientos en mi cabeza, sintiéndome cada vez peor y más hundida por mi despreciable comportamiento, cuando sonó el timbre del interfono.

Decidí pasar, pero quienquiera que fuese insistió una y otra vez hasta casi volverme loca. Me incorporé de la cama con un humor de perros y logré arrastrar los pies hasta la puerta. Me eché una ojeada de pasada en el espejo del pasillo. Tenía los ojos enrojecidos de tanto llorar y unas ojeras que daban miedo. Estaba un poco demacrada, probablemente porque no había comido nada desde que había vuelto a mi triste apartamento. Simplemente no tenía hambre ni nada qué comer en la nevera. Tan sólo un par de naranjas podridas, un cartón de leche agria y un paquete de pan de molde mohoso. Lo había tirado todo a la basura.

Descolgué el interfono y pregunté con voz rasposa.

—¿Quién es? —dije, confiando en que fuera correo comercial o el vecinito del segundo que se había dejado de nuevo las llaves dentro de casa. Me equivoqué.

—Miranda, abre. Soy yo.

Al escuchar la profunda voz de Mike, me quedé petrificada. No tenía todavía decidido si perdonarle y lanzarme a sus brazos sin perder un segundo más, o si abofetearle unas cuantas veces y después cerrarle la puerta en las narices. Ambas opciones me parecían en esos momentos igual de válidas. ¡Estaba empezando a rayar la locura! ¿Y quién no? Vampiros, decapitaciones, un novio infiel… bueno, más o menos. Estaba justificado que tuviera algún que otro ataque de histeria, ¿no?

—Vete Mike. No quiero verte —me oí decir a mí misma, sin demasiada convicción.

—Vamos Miranda, ábreme la puerta. Necesito hablar contigo —dijo Mike desesperado.

Me limité a colgar. Que insistiera un poco. A fin de cuentas, se había liado con mi amiga… un poquito.

Me dirigí a mi saloncito y me senté en el sofá de flores granates. Mi apartamento tan sólo tenía cincuenta metros cuadrados, así que todo estaba cerquita. No había grandes distancias que recorrer. Cogí una revista de hacía meses y empecé a hojearla para distraerme.

—¡Eh, Miranda! ¡Asómate! —gritó Mike desde la calle.

¿En serio iba a hacer eso? ¿Gritarme desde la calle a lo Pretty Woman o Bridget Jones? ¡Menuda cutrez! Aunque bien pensado, no estaba mal del todo. Al menos el chico se lo curraba, ¿no? ¡Y a mí en el fondo me encantan esos detalles romanticones!

Me dirigí hacia la ventana y vi a Mike observándome y haciéndome señas desde la calle. Abrí la ventana y me asomé. El viento me refrescó las mejillas… ahora rojas como un tomate.

—¿Qué quieres, Mike?

—¡¿Tú qué crees?! Quiero que me abras la puerta y me dejes entrar.

—¿Para qué?

—Vamos, Miranda. ¡No seas cabezota! Tenemos que hablar.

—Ya hemos hablado bastante, ¿no crees? Ya me has dicho todo lo que tenías que decirme. Todas las excusas, explicaciones, bla bla bla.

—¿Seguro que no vas a dejarme entrar?

—Pues no. No lo creo, Mike.

—Entonces no me dejas otra opción —dijo Mike, arrodillándose en la acera.

Abrí los ojos como platos ante la escena, entre expectante y algo divertida, lo reconozco. Estaba claro que Mike siempre acababa optando por soluciones drásticas.

Me reí por lo bajo.

—Te amo, Miranda Harrison. Perdóname. Vuelve a mi casa. Rectifico: a TU casa. Sólo contigo soy feliz —dijo solemnemente—. Te lo suplico —añadió.

Así contado, podría parecer artificial, ridículo y tremendamente teatral. Pero os aseguro que me pareció sincero. Y pensé <<¡Qué caray! ¡Por supuesto que le perdono! ¿Cómo voy a dejarme perder un hombre así?>> ¡Como si hubiera tantos de esos por ahí!

Sonreí y le indiqué con el dedo que subiera. Abrí la puerta de la calle con el interfono y la de mi apartamento de par en par. Escuché las botas de Mike pateando los escalones de tres en tres, subiendo como una exhalación mientras yo le esperaba emocionada, sin poder contener la excitación del momento. Y cuando llegó al rellano no se detuvo. Entró en mi casa, me abrazó, me levantó en volandas y me besó con tanta intensidad que casi me derrito entre sus brazos de forzudo. Me sentí como un cisne volador, surcando nubes de color rosa. Bueno, sé que suena cursi pero así es como me sentí. Y desde ese instante, todo fue a mejor.

Todo fue perfecto.

Casa de Constance McIntyre, Gramercy. Nueva York, 20 de mayo de 2011, 12h.

Wesley pululaba por casa, asomándose de vez en cuando a comprobar mi estado, con cara de tremenda preocupación. Tras el funeral de Cole, me había recluido en mi dormitorio y no había salido de allí ni siquiera un segundo. Wes trataba de animarme, haciendo verdaderos esfuerzos por sacarme de mi estado de depresión. Desconozco si algún otro vampiro se ha sentido así en algún momento de su larga existencia, pero lo cierto es que yo estaba devastada y vacía. Sentía un punzante dolor que no había manera de desterrar de mi pecho.

Esa mañana, Wesley se había levantado temprano y había hecho algunos recados con sus hermanos. Poco antes de las once ya estaba de nuevo en casa. Mientras yo permanecía tumbada con los ojos entrecerrados, le escuchaba ir y venir. Era como si de pronto me hubiera quedado sin energías, aunque todo era mental, puesto que un vampiro jamás se queda sin fuerzas. Probablemente el hecho de que hacía días que no me alimentaba también influyera un poco en mi malestar.

Hacía una hora que Wesley había vuelto a casa cuando alguien llamó a la puerta. No reaccioné al sonido. De hecho, ni siquiera me moví. Quienquiera que fuera y lo que sea que quisiera me traía sin cuidado.

A continuación, escuché el roce de los veloces pies de mi novio subiendo los escalones. En un par de segundos, irrumpió en mi habitación.

—Tienes visita, Constance —dijo. Parecía ilusionado. ¿Por qué?

—No tengo ganas de ver a nadie.

—Deberías bajar.

—¿Quién es? —dije, empezando a molestarme por la interrupción. Quería seguir abandonándome a mi patético estado un poco más.

—Tú sólo baja. Confía en mí —contestó enigmáticamente.

Y desapareció de mi vista tan rápido como había aparecido.

Oía pasos y voces en la planta baja, pero no me apetecía hacer esfuerzos para identificarlos. Tras unos minutos, empecé a sentir curiosidad.

Me incorporé y me quedé sentada en la cama. Después me levanté, me metí en el baño y me refresqué la cara. Fuese quién fuese, no creo que le hiciera demasiada gracia ver los regueros de sangre seca que recorrían mi rostro, desde el lagrimal hasta la mandíbula.

Al contrario de Wesley, bajé lentamente las escaleras, deslizando una mano por la barandilla, como si no fuera más que una humana convaleciente. En realidad, era extraño, pero así me sentía en esos momentos. Bueno, más o menos…

Me dirigí al salón, y antes de entrar supe quién había venido a verme.

Miranda estaba de pie, justo enfrente de la puerta de la sala de estar, con mirada de culpabilidad y retorciéndose las manos nerviosamente. Mike y Wesley se mantenían en un prudente segundo plano detrás de mi antigua mejor amiga.

Por un segundo, sentí impulsos de arrancarle la cabeza y beberme toda su sangre de un trago. Afortunadamente, aún me quedaba algo de cordura y, sobre todo, cariño por Miranda.

Permanecimos todos en silencio durante algunos segundos, como si nadie tuviera ni idea de lo que quería o debía decir. Como si Mike y Miranda estuvieran amnésicos y de pronto no recordaran cómo habían llegado hasta mi casa y qué habían venido a hacer. Desde luego no iba a ser yo la que rompiera el hielo. Al fin y al cabo, era ella la que se había cargado nuestra amistad. Yo ya me había disculpado por besarme con Mike, cuando ni siquiera sabía que él y Miranda estaban juntos. Sentía de veras lo ocurrido, pero ya no podía hacer absolutamente nada para arreglarlo.

Enarqué una ceja, como preguntando a qué habían venido, y miré a Wesley exasperada. Mi novio entornó los ojos mientras sus labios formaban la palabra “calma”. Pero que te digan que te calmes o te tranquilices cuando estás de los nervios y a punto de estallar es sin duda lo peor que se puede hacer.

Estaba a punto de dar media vuelta y volver a mi dormitorio, del que no pensaba salir jamás, cuando, sin previo aviso, Miranda corrió los pocos pasos que la separaban de mí y se arrojó a mis brazos, aferrándose a mí con fuerza.

—Lo siento, Cons —me susurró al oído, mojándome el cuello y la camiseta con sus lágrimas saladas—. Joder, qué fría estás —añadió, despegándose un poco de mi cuerpo y esbozando una media sonrisa.

—Yo también lo siento —dije, devolviéndole la sonrisa.

Y entonces fui yo quien la abracé, aunque con delicadeza para no partirla en dos.

8 UNA VIDA NORMAL, MÁS O MENOS

Aunque parezca imposible, la vida había vuelto a la normalidad. Bueno, casi. Seguía siendo un vampiro, y eso era bastante improbable que cambiara (si alguien sabe cómo invertir el proceso de conversión, por favor que me lo diga). Aunque quién sabe. Cosas más raras se han visto en este mundo.

Desde que Miranda y yo hicimos las paces, poco a poco todos y cada uno de nosotros fuimos recuperándonos de lo sucedido. Mike volvió a gestionar sus floristerías y a hacer algún reparto en persona de vez en cuando. Wesley y sus hermanos siguieron llevando sus negocios familiares y su extenso patrimonio, y por supuesto dedicándose a sus “peculiares” actividades (ya me entendéis). Donald Harvest, el incorruptible “cuervo justiciero”, el mejor inspector de policía sobre la faz de la Tierra, pudo volver al fin a concentrarse en el resto de sus casos, que no incluían monstruos legendarios abominables. Tan sólo unos cuantos monstruos humanos, de los que por desgracia el mundo está lleno. Muerto Fords, el Cuervo pudo al fin dormir tranquilo… por primera vez en mucho tiempo. Mi hermano, definitivamente instalado en Londres, ultimaba los preparativos de su boda con Jules para finales de junio, a la que por supuesto todos estábamos invitados. Miranda y yo nos reincorporamos con ganas e ilusión a nuestros antiguos trabajos en la Galería de Arte McIntyre, fundada por mi difunto padre hacía ya muchos años. Nuestro ayudante Jin lang, que después de tanto tiempo ya creía que íbamos a cerrar el chiringuito, agradeció enormemente nuestro retorno. Y por último Sean, el gran amigo de mi padre, nos hizo algunas visitas, lo cual sirvió para darnos una mayor sensación de normalidad, si es que eso era todavía posible. Era siempre agradable tenerle cerca transmitiéndonos su apoyo y serenidad, como en los viejos tiempos.

Miranda y yo nos pusimos rápidamente al día en todo, tanto personal como profesionalmente, y en poco tiempo volvimos a ser las amigas del alma de toda la vida. El retorno al trabajo nos infundió una sensación de normalidad que nos ayudó a limar asperezas y hacer borrón y cuenta nueva. Creo que, cuando estábamos trabajando codo con codo en la galería, ella hasta se olvidaba de que yo era un vampiro. Parecíamos las de siempre, lidiando con artistas, proveedores, exposiciones y todo lo que implicaba el negocio. Ella fue superando paulatinamente la terrible agresión de Fords y los sucesos posteriores. La verdad es que el hecho de tener a Mike a su lado resultaba de gran ayuda en su recuperación. Se les veía completamente felices juntos. Eran tal para cual. Vivían en el apartamento de Brooklyn de Mike, que se había convertido en el de ambos. Miranda incluso había dejado el suyo. Me alegraba muchísimo por ellos de todo corazón.

Yo, por mi parte, todavía me sentía culpable por la muerte de Cole y por el peligro en que había puesto a mis amigos. Pero volver a vivir en la casa de mi padre frente al precioso y tranquilo Gramercy Park y recuperar mi trabajo hacían que las penas parecieran más leves y, con el tiempo, quizás ya no dolieran tanto y fueran simplemente un recuerdo en mi memoria. Uno de tantos. Además, debo reconocer que el hecho de que hubiéramos masacrado a Fords me hacía sentir macabramente bien y me reconfortaba bastante, principalmente cuando no había más peligros inminentes a la vista.

Como la Galería de Arte McIntyre volvía a funcionar a pleno rendimiento tras todo aquel tiempo a medio gas, Miranda y yo estábamos como locas buscando por todos los rincones de la ciudad un nuevo artista revelación que hiciera brillar como nunca nuestra exposición de verano.

Charlamos con dos pintores cuya obra era bastante interesante y también con un fotógrafo innovador y descarado. Pero por muchas vueltas que le dábamos al tema, no acabábamos de tomar una decisión sobre cuál de ellos escoger. Era como si estuviéramos esperando que irrumpiera de pronto en la galería alguien especial, cuya obra nos deslumbrara con su originalidad y belleza. Alguien que lograra hacer brillar como nunca nuestras salas de exposición y pudiera barrer el pasado para empezar con fuerza nuestra nueva vida “normal”. Alguien que hiciera resurgir la Galería de Arte McIntyre y la llevara a lo más alto.

Y lo que ocurrió no fue exactamente así… pero se pareció bastante.

Galería de Arte McIntyre, Chelsea, Manhattan, Nueva York, 9 de junio de 2011, 18h.

Llevábamos casi todo el día metidas en el despacho de la galería, tratando de escoger al artista que finalmente expondría en nuestras salas durante el verano. En esa ocasión, y por motivos obvios (¿os suena vagamente Jordan Fords?), la exposición de verano no podría comenzar hasta el mes de julio. En concreto, todo debía estar preparado para la inauguración el 1 de julio, justo a la vuelta de la boda de Matt, el hermano de Constance, en Londres. Quedaban apenas dos semanas para prepararlo todo, y ni siquiera teníamos artista. Sobre el escritorio había unas veinte fotografías de las obras de dos nuevos pintores, entre los cuales no éramos capaces de decidirnos por cual apostar. Ni Constance ni yo lo teníamos claro. Las creaciones eran bastante interesantes, pero les faltaba algo. ¿Fuerza? ¿Originalidad? Empezábamos a ponernos nerviosas con ese tema.

Mi amiga se había quitado las carísimas sandalias de tacón y caminaba descalza de un lado a otro del despacho, dándole vueltas a un lápiz de madera en la mano. De vez en cuando se detenía, rebuscaba entre las fotografías que había desparramadas sobre la mesa y volvía a repasar alguna de ellas. Entonces la dejaba, sin llegar a ninguna conclusión, soltaba un bufido y empezaba a caminar de nuevo. Suerte que iba descalza, porque si hubiera dado tantos pasos con los taconazos me habría acabado desquiciando.

—Oye Cons, ¿y si nos olvidamos de la exposición de verano y nos limitamos a mostrar las obras que aún nos quedan en el almacén? Liquidamos todas las que podamos, cosa que Max Rouge, Becca Views y Jeff Hornes nos agradecerán enormemente, y a la vuelta de la boda de Matt nos ponemos a preparar con calma la exposición de otoño. ¿No crees que eso sería más sensato? —dije por enésima vez, con la esperanza de que mi amiga recapacitara y desistiera en su empeño de montar a marchas forzadas la nueva exposición por todo lo alto.

—Ya te lo he dicho, Miranda. Desde que mi padre abrió esta galería, jamás nos hemos saltado una sola exposición. Simplemente no puede ser. Lo siento, pero no —me repitió mi amiga, como si estuviera tratando de explicárselo a una niña pequeña y testaruda—. Sé que tenemos muy poco tiempo y que va a ser difícil, pero… ¡Hay que hacerlo!

—No es que sea difícil. ¡Es que es imposible, Cons! Faltan tan sólo dos semanas y no tenemos al artista.

—Tenemos varias opciones, y todas son aceptables. Nos falta concentración y un poco de decisión, nada más.

—¿Desde cuándo nuestros artistas son “aceptables”? Tú misma lo has repetido miles de veces. Debemos encontrar a alguien especial y diferente. ¿Acaso ves algo de eso en esas fotografías? —repetí cansinamente.

Estaba empezando a hartarme, y no parecía que fuésemos a salir en breve de ese callejón sin salida. Llevábamos todo el día enfrascadas en un maldito bucle del que no había manera de escapar. Estaba agotada.

—Tal vez podríamos exponer obras de los dos. Combinadas, podrían ofrecer un contraste curioso y atractivo. ¿No crees? Quizá si en la sala grande mezcláramos las de…

—No seas pesada, Constance. Ya hemos barajado esa opción por lo menos tres veces en las últimas cuatro horas. ¡Y la hemos descartado cada vez! Esto no funciona. Necesitamos una idea distinta. Algo nuevo y fresco, que sea capaz de dar un aire veraniego y moderno a la galería. Alguien rompedor.

—Tienes toda la razón. Anda, vamos a dejarlo por hoy. Seguro que ya se nos ocurrirá algo. Si no, siempre podemos hacer lo que tú propones: liquidar las obras que nos quedan y enfocarnos en la exposición de otoño. Será lo mejor.

De pronto mi amiga parecía triste.

—Pero Constance, si tú quieres hacer la exposición de verano seguro que podemos conseguirlo. ¡Es importante para ti! Déjame que piense un poco, haga algunas llamadas y remueva cielo y tierra. ¡Lo conseguiremos!

Mi amiga sonrió con amargura.

—Bueno, ya veremos. A veces las cosas no salen como queríamos por mucho que nos empecinemos en ello. De momento te invito a tomar algo y así nos relajamos un poco.

Constance lanzó todas las fotografías dentro de uno de los cajones y lo cerró.

Aunque lo que más me apetecía en el mundo era largarme a casa, no podía marcharme y dejarla así de abatida. Me dolían los pies con esas malditas sandalias nuevas (¿por qué narices no me las había quitado como mi amiga?) y me moría de ganas de estar con Mike. A esas horas estaría a punto de llegar. Un relajante baño caliente, una cena formidable y un buen… Pero en vez de eso, iría a tomar algo con mi amiga.

—He visto que han abierto una pastelería nueva a dos calles de aquí que tiene una pinta estupenda. El escaparate no tiene desperdicio. Está repleto de muffins recubiertos de azúcar de todos los colores, pastas de té, pasteles… —propuse. Sólo de pensarlo, se me hacía la boca agua.

—Me parece genial.

Mientras cogíamos los bolsos y Constance se calzaba de nuevo las sandalias, seguimos charlando sobre los locales que habían abierto en el barrio de Chelsea en nuestra ausencia.

Cerramos la galería y salimos a la calle. La temperatura, típicamente primaveral, era muy agradable e incitaba a pasear y sentarse en alguna terracita.

Fuimos dando un agradable rodeo hasta llegar a la pastelería, cuyo escaparate lucía aún más colorido que esa misma mañana. Me relamí anticipando lo que sería saborear cualquiera de esas delicias dulces y muy empalagosas. ¡Me costaba mucho resistirme!

Nos sentamos en la terraza del local y, tras echar una detenida mirada a la carta, decidimos que compartiríamos tres muffins de distintos sabores y una porción de pastel de banana y nueves. ¡Me chiflaba!

Nos sirvió una camarera muy mona pero muy patosilla, la pobre. Era menuda y tenía unos ojazos azules que tumbaban de espaldas. La pobrecita lo pasó fatal cuando vertió un poco de té en la mesa, pero Constance y yo le quitamos importancia. Entablamos algo de conversación con ella y nos comentó que era su primer día en ese trabajo, lo cual explicaba su nerviosismo. Parecía muy tímida.

En cuanto nos acabamos el festín, pedimos la cuenta. Pero tras diez minutos sin que llegara, decidimos entrar en el local para pagar.

—Voy un segundo al cuarto de baño —le dije a mi amiga, pues después de tanto té no estaba segura de llegar a casa sin hacérmelo encima.

Constance asintió.

Cuando salí, sacudiendo las manos para que se secaran al aire, mi amiga tenía una expresión de alucinada y sonreía. Corrió hacia mí.

—¿Qué demonios ocurre? Pones cara de flipada.

—Mira a tu alrededor.

Eché un vistazo al local, que por cierto era muy mono.

—Vale. ¿Qué tengo que ver?

—¡Mira otra vez, Harrison!

—Vale, vale. Oye, Cons, estoy un poco cansada para andar a estas horas con acertijos así que…

Cuando vi lo que ella quería que viera, me quedé petrificada.

—No es posible… —murmuré.

—¡Sí que lo es! ¡Es el destino! ¿Si no, qué otra cosa puede ser?

—Joder, Cons. Hemos encontrado a nuestro artista.

Mi amiga asintió con tanta emoción que parecíamos un par de piradas.

Las paredes del local estaban decoradas con unos diez cuadros, a cuál más especial. Constance y yo empezamos a caminar, deteniéndonos en cada uno de ellos y comentando lo que veíamos aquí y allá. Eran originales y misteriosos. Se me ponía la piel de gallina con sólo mirarlos.

En la esquina inferior izquierda, en una sencilla caligrafía, se leía la firma: CHLOE. Nada más. Sólo un nombre.

—Señoras, aquí tienen su tarjeta. No se la olviden —nos llamó la pequeña camarera desde el mostrador.

Constance fue hacia allí para recoger su tarjeta, sin dejar de mirar a derecha e izquierda para volver a repasar las obras que tanto nos habían impactado.

—Disculpa, ¿puedo hacerte una pregunta? —le dijo a la chica.

Me situé al lado de mi amiga, con ganas de salir de allí y contactar enseguida con quienquiera que fuese esa tal Chloe que hacía verdadera magia con los pinceles.

—¿Sabrías decirnos de quién son todos esos cuadros?

La chica nos miró un momento, como si la pregunta fuese muy extraña.

—Los compró la dueña del local hará un mes.

—Ya, ya, ya. Lo que me gustaría saber es quién es la artista, esa tal Chloe.

La camarera nos miró primero a una y después a la otra, y con voz temblorosa contestó.

—Soy yo. Yo soy la artista.

Constance me miró y esgrimió una de sus mejores sonrisas. Yo sonreí también, sin acabar de creerme que realmente hubiéramos encontrado de ese modo lo que habíamos buscado tan desesperadamente.

La habíamos encontrado. ¿Suerte? ¿Destino? Yo hubiera dicho lo primero y Constance lo segundo. Pero como se demostró después… el Destino tuvo mucho que ver en ese encuentro. Y si no me crees, espera a oír todo lo que ocurrió después.

Tras presentarnos y conseguir que Chloe aceptara reunirse con nosotras en la galería al día siguiente, Constance y yo salimos del local eufóricas. Empezamos a caminar hacia mi casa, a la que mi amiga se había ofrecido a acompañarme, mientras charlábamos sobre las ganas que teníamos de ver el resto de la obra de esa pintora excepcional y compartíamos nuestras ideas sobre la futura exposición. Primero ella debía aceptar, por supuesto. Pero con lo mal que se le daba lo de ser camarera, no creía que opusiera resistencia a la oportunidad que le ofrecíamos de exponer como una artista profesional. Porque… a ver, ¿cuántas veces le ocurría algo así a un pintor desconocido?

—Qué tranquilidad que la hayamos encontrado, Cons. ¡No me lo puedo creer!

—Pues sí, la verdad. Su obra es magnífica. Con lo tímida que es esa chica y lo mucho que es capaz de expresar a través de sus creaciones. Me encanta. Va a ser la mejor exposición de todos los tiempos.

—Totalmente de acuerdo. ¡Será espectacular! Además, no me apetecía nada tener que tratar con Jeremy, si al final nos decidíamos por su obra.

Jeremy Fiennes era uno de los dos pintores que habíamos estado valorando y sobre cuya obra teníamos serias dudas. No es que no fuera buena, es que le faltaba madurez y un poco de originalidad.

Constance se me quedó mirando fijamente.

—¿Y eso por qué?

—Bueno… tuvimos un rollete hace un tiempo…

Había hablado demasiado.

—¿Con Jeremy? ¿En serio? ¡Pero si podría ser nuestro hijo!

—¡No exageres, Cons! Tampoco es tan joven. Acaba de cumplir veintiuno.

Constance soltó una carcajada.

—¡Por eso mismo! ¡Si el pobre no tenía edad ni para beber!

—Muy graciosa. Me parto de risa.

—¡Vaya, vaya con la Harrison! Así que pervirtiendo a jovencitos, ¿eh?

—¡Eres una exagerada! ¡Y ni una palabra a Mike! ¿Me has oído? ¡Ni se te ocurra!

—Tranqui. Palabra de mejor amiga —dijo, haciendo un gesto de juramento. Pero siguió chinchándome un poco más—. ¡Qué calladito te lo tenías! ¡No me lo habías contado nunca! —exclamó. Se lo estaba pasando bomba a mi costa.

—En realidad no fue nada. Un breve escarceo sin importancia. No era su tipo… ni él el mío —expliqué algo avergonzada, cosa bastante absurda, lo reconozco—. ¿Podemos cambiar ya de tema de una maldita vez? Vamos a hablar de Chloe. Como te iba diciendo, yo creo que…

Pero ella insistió. Al parecer, esa historia le divertía muchísimo.

—Ya veo que lo de tener secretitos no es nuevo, ¿eh, Harrison? —dijo refiriéndose obviamente a que también le había ocultado mi relación con Mike desde el principio.

—Eh, eso es un golpe bajo y lo sabes, Cons —protesté—. Cuando empecé a enrollarme con Mike, la situación para todos era muy complicada.

—Claro, claro. Yo peleando en el Bite a vida o muerte y tú revolcándote con ese hombretón como una posesa.

—¡Eh! ¡Eso es otro golpe bajo… pero que muy bajo, Constance!

Pero no pude evitar soltar una risita.

—Vale, vale, lo admito. Lo siento. No me lo tengas en cuenta. Achácalo a mi mitad vampira —bromeó.

—¿Mitad? ¡Eres un vampiro por completo, Cons! —me reí.

Mi amiga soltó una sonora carcajada, una de aquellas de las que solía soltar antes, cuando era humana. Quizá sí que fuera verdad que todavía conservaba una mitad humana, pegada a esa terrorífica mitad vampírica. Tal vez por ello yo era capaz de mantenerme a su lado sin ponerme a temblar a cada uno de sus veloces y espasmódicos movimientos.

Tras unas cuantas risas, volvimos a centrarnos en el tema de la exposición y seguimos hablando de Chloe. Hicimos la mitad del trayecto andando y la otra mitad en taxi, pues Brooklyn no es que estuviera a la vuelta de la esquina precisamente. Probablemente, a ella le daba igual caminar hasta allí. Pero… ¡eh! ¡Yo era una pobre humana con sandalias de tacón!

Cuando llegamos, y aunque la invité a subir, se despidió de mí en la calle, alegando que tenía ganas de llegar a casa junto a Wesley. Desconozco si lo hizo por eso o porque intuyó que yo deseaba estar a solas con Mike.

Se marchó a paso ligero, taconeando sobre los adoquines, tal como la había visto hacer tantas otras veces en su anterior vida… si bien ahora andaba un poquito más rápido.

Al fin y al cabo, tal vez quedara bastante de mi amiga dentro de esa vampira despampanante.

Galería de Arte McIntyre, Chelsea, Manhattan, junio de 2011.

Eran las nueve de la mañana y yo ya llevaba más de una hora en la galería. Estaba exageradamente nerviosa, como siempre que teníamos la primera reunión con un nuevo artista. Para mí era un momento crucial que definiría cómo funcionaría nuestra relación profesional en adelante.

Chloe Falcon me había parecido una chica tímida y agradable. Un poco parca en palabras y demasiado reservada para mi gusto, pero la primera impresión había sido buena. Para mí era imprescindible llevarme bien con los artistas que exponían en nuestra galería porque tenía que hablar con ellos continuamente para tratar temas diversos, tanto creativos como económicos. Si el feeling entre nosotros no era bueno, después todo era mucho más complicado. Y por si aún no lo habéis notado, soy una persona a la que le gusta que las cosas fluyan y sean fáciles, no una tortura constante. Constance solía decirme que debía aprender a tomar distancia y a limitar mi relación con los artistas a algo estrictamente profesional. Pero qué queréis que os diga: a mí me gusta conocer bien a la gente, reírme con ellos, saber lo que han hecho en la vida, quedar para tomar una cerveza… El trabajo era más agradable si las personas que estaban a mi alrededor se convertían en algo parecido a mis amigos. No me refiero a amigos del alma, pero si al menos gente con la que pudieras compartir los nervios de la inauguración de una exposición y la celebración de la venta de una obra.

Además, en esa ocasión la primera reunión era crucial porque nada sabíamos de la tal Chloe. No teníamos referencia alguna de ella ni de su obra. Era como si esa chica hubiese surgido de la nada justo en el momento en que más la necesitábamos. Pero por muy contentas que estuviéramos Constance y yo con el reciente descubrimiento, no podíamos dejarnos llevar por la euforia. Debíamos averiguar si era una persona de fiar, si cumpliría el contrato, si no nos dejaría colgadas en medio de la exposición… y todas esas cosillas.

A las nueve y media llegó Constance. Aprovechamos la media hora que nos quedaba hasta que llegara la señorita Falcon para preparar la entrevista. Las dos estábamos muy emocionadas, haciendo planes como locas para montar la exposición en tiempo récord. Nos moríamos de ganas de ver el resto de las obras de esa chica. Si todo iba como esperábamos, muy pronto las veríamos.

A las diez en punto, ni un minuto más ni uno menos, Chloe Falcon entró en la galería.

Llegaba puntual. Y eso, sin duda, era un buen comienzo.

Chloe Falcon, Chelsea, Manhattan, junio de 2011.

De camino a la Galería de Arte McIntyre estaba tan nerviosa que a punto estuve de vomitar dos veces. Siempre me ocurría cuando tenía que reunirme con algún representante de alguna galería. Odiaba esos encuentros. A menudo me preguntaban por qué había pintado tal cosa o tal otra, qué me había inspirado o cuál era su significado. Como si no les bastara con lo que veían en el cuadro, como si no les bastara con lo evidente. Siempre querían hurgar más y más. Incluso algunos hasta trataban de husmear en mi vida privada. Ese era siempre el límite. Porque a nadie le importa mi vida. Vendo mi arte, no mi alma. Que si la gama de colores era interesante pero las obras demasiado pequeñas bla, bla, bla. Siempre me sentía como una marciana, aunque solía sentirme así en todas partes. A veces me planteaba si realmente pertenecía a este mundo. No me refiero al mundo del arte, si no al mundo en general. Tal vez las cosas mejorarían si tuviera un agente. Uno de esos que se ocupara de las reuniones, los contratos y las relaciones con los gerentes de las galerías, y así a mí me dejarían en paz. Yo sólo tendría que preocuparme de comprar las pinturas, escoger los colores y dejar que mi mano, sosteniendo el pincel, volara libre sobre el lienzo. ¿Por qué no tendría ya un agente? Ah sí, porque era caro, muy caro. Y yo no tenía ni un duro. Estaba más pelada que nunca. Había vendido tres míseros cuadros desde que había llegado a Manhattan un año atrás. Tres de mis obras por unos tristes dólares. Así no iba a llegar a ninguna parte. Debía el último mes de alquiler. Con lo que ganaba en la pastelería, con suerte tendría para pagar el apartamento y algo de comida. Así era imposible salir adelante en esa maldita ciudad oprimente y devastadora.

Así jamás lograría encontrar a Gabe.

Tal vez conocer a esas dos chicas en la pastelería era lo mejor que me había pasado en mucho tiempo. Parecía como una súper oportunidad caída del cielo. Aunque a saber lo que querrían de mí. Con esa ropa carísima de marca que llevaban, esas melenas de peluquería y las uñas impecables, seguro que estaban acostumbradas a conseguir siempre lo que querían. Al menos la galería de arte era real. La había buscado en Google y había investigado un poco sobre ella. Pintaba muy bien. Era una galería de las serias; de las mejores de la ciudad. Lo cierto es que me impresionaba un poco. Nunca había tratado con gente así anteriormente. Me refiero a gente de ese nivel. Pero supongo que debía apartar mis miedos y mis prejuicios, y no pensar en que todas mis pertenencias cabían en una mochila o que el estudio que alquilaba era un nido de cucarachas. Mi arte era bueno. Eso era lo único que debía importarles.

La noche anterior había estado trabajando de nuevo en el retrato de Gabe. Una línea dorada de su rostro se me resistía una y otra vez. Siempre me encallaba en algún punto cuando trataba de plasmar su rostro. Lo que más me costaba era captar en el lienzo su mirada ambarina, tan misteriosa como un lago dorado bañado por el cálido sol del verano. Una mirada líquida y resbaladiza, imposible de fijar en el papel o el lienzo. Lo había intentado repetidamente, pero miles de veces había fracasado. Me empeñaba por todos los medios en atrapar la hermosa expresión de Gabe almacenada en mi memoria para trazarla por enésima vez. Él era la razón de que estuviera allí perdida en esa ciudad laberíntica, oscura y solitaria, en un minúsculo estudio, tratando de ganar dinero vendiendo mis emociones.

Mientras seguía caminando, acercándome a mi destino, me crucé con muchos hombres elegantes, ataviados con carísimos trajes y zapatos lustrosos. La mayoría iban pegados a su móvil, ya fuera en la mano o en la oreja, o caminaban rápido con la mirada al frente, esquivando personas y farolas, como si estuvieran en una carrera de obstáculos. También había mujeres luciendo unos trajes de ensueño, que probablemente valían más que todo el dinero que había visto yo en un año entero. Y no sólo eran sus ropas, sino también sus joyas, maquillaje, sandalias, bolsos, pañuelos… Todas esas personas tenían algo en común: no me miraban jamás. Ni a mí ni a aquellos como yo. Ni siquiera me echaban un rápido vistazo. Era como si simplemente yo no existiera para ellos y no fueran capaces de verme. Como si fuese transparente. Un espectro de la ciudad. A mí me traían sin cuidado e incluso algunos me daban lástima, tan preocupados por no manchar sus caras corbatas de seda con una gota de café o por alisar una y otra vez arrugas imaginarias en sus impecables vestidos. Ese mundillo me producía escalofríos.

Yo, en cambio, sí los veía. Más que verles los observaba. A ellos y también a todos los que eran como yo y se movían como espectros sobre el asfalto. Como artista que era, lo que más me gustaba en el mundo era observar. Ese era uno de mis hobbies favoritos. Me encantaba sentarme en algún banco o terraza, o tras una ventana, y simplemente contemplar a las personas que deambulaban por la vida, despacio o deprisa. Me fijaba en todos los detalles, los interiorizaba y después algunos de ellos brotaban en mis pinturas como por arte de magia. Retenidos por mi memoria, salían en el momento justo para dar colorido a un cabello, adornar un abrigo, dar fuerza a una sonrisa afable o transmitir un rictus de desesperación. Mi madre solía decir que mi memoria era prodigiosa. Pero, en realidad, sólo funcionaba con el arte. En todo lo demás siempre había sido un desastre.

A mí poco me preocupaba mi aspecto: Unos vaqueros cómodos, camisetas de algodón o suéteres negros, y botas planas o deportivas. Jamás entendí lo que Gabe había captado en mi deplorable imagen. Él decía que el azul grisáceo de mis ojos, profundos como el mar en invierno, mi pelo rebelde azabache, mi cuerpo menudo lleno de energía… Pero qué se yo. Eso es lo que él veía en mí… o decía que veía. Lo cierto es que mi energía se esfumó tan pronto como lo hizo Gabe. Y desde ese día, yo no hacía más que tratar de recuperarlos a ambos.

En cuanto vislumbré la entrada de la Galería de Arte McIntyre, salí de golpe de mis cavilaciones y se me cerró el estómago. Estaba muy nerviosa, sobre todo porque presentía que esa reunión era muy importante para mi futuro. Tenía la sensación de que todo dependía de ese encuentro. No me ayudó demasiado para tranquilizarme acordarme en ese momento de que la dueña de la galería era una millonaria que vivía en una mansión de Gramercy Park y que antes de ocuparse de la galería había sido abogada criminalista. Un pedazo de currículum, a diferencia del mío. Había leído que, cuando su padre murió, ella pasó a ocuparse de la galería junto con su amiga Miranda Harrison, que ya llevaba muchos años trabajando allí. La pelirroja me había caído bien. Parecía una de esas personas alegres y motivadas. Un poco demasiado intensa para mí, pero parecía buena tía. Constance me había impresionado un poco más. Era más distante y demasiado perfecta para mi gusto. Parecía una de esas carísimas figuritas de porcelana perfectas. Pero había sido amable conmigo y parecía realmente interesada en conocer mi obra.

En cuanto puse un pie dentro de la galería, me sentí automáticamente como un pulpo en un garaje. Asustada y fuera de lugar. ¿Qué clase de artista tiene miedo en una galería de arte? Sin embargo, en cuanto eché una ojeada a mi entorno, me sentí un poco más calmada. Lo que vi me gustó: espacios amplios, techos altos, grandes ventanales y claraboyas que inundaban de luz el lugar, obras coloridas de autores desconocidos… Durante unos segundos, permanecí absorta admirando el lugar y aclimatándome al entorno.

De pronto, la mujer pelirroja que había conocido el día anterior, Miranda, apareció por una puerta y empezó a caminar a paso ligero hacia mí, esbozando una amplia sonrisa. Iba vestida de color salmón, que contrastaba con el blanco inmaculado de las paredes. Su melena roja se agitaba como una llama entorno a su cara risueña. No pude evitar anotarlo todo mentalmente para una futura obra.

Por un momento, su mera visión me dejó fascinada. Tanto color me abrumaba. Recuerdo que su boca carnosa y bien dibujada pronunciaba algunas palabras de saludo, mientras ensanchaba aún más la sonrisa. Me tendió la mano, cálida y suave, y estrechó la mía con respeto. Logré articular algún saludo, mientras ella me conducía hacia la puerta por la que había aparecido.

En cuanto entramos en la sala, volví al mundo real.

Una mesa de cristal redonda y varias sillas blancas de diseño ocupaban el espacio central de la amplia sala. Al fondo había dos escritorios modernos y minimalistas, y todas las esquinas estaban decoradas con esculturas de bronce que parecían formar parte de una misma colección. Una de las paredes era de cristal y daba a la calle. Constance se levantó, me estrechó la mano y me pidió que me sentara. Ella iba de negro, con un vestido entallado a la cintura y un escote en forma de uve. Su cabello dorado caía a su alrededor como la melena de una ninfa de los bosques. Como única joya, colgaba de su cuello un colgante plateado con una bolita de brillantes al final.

Tras fijarme en todos los detalles, me senté. Aquellas mujeres me parecían irreales.

Mientras me explicaban la historia de la galería, me nombraban los artistas con los que habían colaborado, de la mitad de los cuales no había oído hablar jamás, y me informaban del funcionamiento de la galería y de las exposiciones, apareció un hombre delgaducho con una bandeja de cafés y pastas. Me saludó efusivamente y se sentó con nosotras. Se presentó como Jin Lang, el ayudante en la galería. Me cayó bien desde el primer instante. Era un tipo sencillo y risueño, que parecía llevarse estupendamente con Constance y Miranda.

Debo reconocer que ambas fueron encantadoras conmigo. Desde el primer momento me trataron como si fuera una más del equipo. No parecía importarles que toda mi ropa fuera de mercadillo y costara en total unos quince dólares, ni que no llevara maquillaje, ni que no hubiera estudiado arte en una prestigiosa escuela. Parecían mostrar un interés sincero por mi obra y por mí. En ningún momento me sentí interrogada, y eso que hablamos de muchas cosas. Bueno, sobre todo hablaban ellas y yo escuchaba, contestando algo de vez en cuando. Si esquivaba alguna pregunta, ellas simplemente cambiaban de tema. Alabaron mi obra y, aunque indagaron un poco sobre mis técnicas y mi disciplina de trabajo, no me atosigaron con preguntas sobre mis fuentes de inspiración o mis motivaciones.

Tras casi dos horas de reunión, quedamos en que Jin Lang se pasaría por mi estudio a la mañana siguiente para recoger todas mis obras y llevarlas a la galería. De ese modo podrían verlas y valorar cuáles incluirían en la exposición de verano. Dejamos la firma del contrato para una semana después, de modo que yo pudiera leérmelo con calma y hacer todas las preguntas que necesitara para aclarar mis dudas. No hubo presiones ni prisas. Sólo palabras agradables. La mirada color miel de Miranda y su voz cálida y amable me transmitían muy buen rollo. Inexplicablemente, desde el primer encuentro supe que Miranda Harrison y yo íbamos a llevarnos bien. Por otro lado, la claridad de las explicaciones de Constance y su modo directo y sincero de hablarme me infundieron confianza. Pese al envoltorio glamuroso de ambas, me parecieron sencillas y cercanas.

Por primera vez en muchísimo tiempo, me sentí afortunada.

Si todo iba bien, ese sería el primer paso para encontrar a Gabe. Porque sin él… yo no era nada.

Galería McIntyre, Chelsea, Manhattan, Nueva York 21 de junio de 2011.

En apenas diez días, habíamos logrado dejar prácticamente preparada la nueva exposición de verano que, tal como habíamos acordado, se inauguraría el uno de julio. Tan sólo quedaban algunos detalles por ultimar, de los que en nuestra ausencia se encargaría sin problemas nuestro eterno ayudante en la galería, Jin Lang. Pero lo principal estaba completamente organizado, así que Miranda y yo podíamos marcharnos tranquilamente a Londres a disfrutar de la boda de mi hermano y Jules. El avión salía al día siguiente a las once de la mañana, por lo que teníamos el tiempo justo para volver a nuestras casas, preparar el equipaje y descansar un poco para estar estupendas y radiantes durante los días siguientes.

Tal como había imaginado, nos encantaron todas y cada una de las obras de Chloe Falcon sin excepción. Fue “amor a primera vista”, como Miranda solía decir. Sus pinturas nos fascinaron, y si a eso le añadimos que nos habíamos entendido con ella a la perfección pues la combinación no podía ser más perfecta. Chloe era inteligente, dulce, pragmática, sencilla… y muy reservada. Y por encima de todo, era una artista como la copa de un pino. Captaba la luz, las miradas, las facciones y el estado de ánimo como ningún otro pintor al que hubiera conocido antes. Era una gran pintora dentro de una chica menuda y delicada.

Miranda quedó completamente maravillada con la gran cantidad de bellas obras que Jin Lang trajo desde el estudio de Chloe. Mi amiga pasó días enteros fotografiando y catalogando, con el fin de decidir cuáles serían colgadas en las paredes de la galería a partir de la exposición del uno de julio.

La pintora, la pequeña Chloe, tenía una gran personalidad y muchas buenas ideas y sugerencias sobre cómo combinar sus obras. Como ella y Miranda formaban un buen equipo, las dejé hacer. Ellas eran mucho más expertas en arte que yo que, al fin y al cabo, era una aficionada y una abogada reciclada. Además… ¡Estaban entusiasmadas! Creo que Miranda estaba más emocionada con esa exposición que con cualquier otra de las que habíamos celebrado en la galería. ¡Y eso que siempre le hacían ilusión!

Desde el primer instante en que conocí a Chloe, tuve la sensación de que todo saldría bien y que tal vez incluso surgiría una nueva amistad de todo aquello. Normalmente siempre le aconsejaba a Miranda que no se involucrara tanto con los artistas desde un punto de vista personal, pues ella solía acabar siendo amiga de todo el mundo… o enemiga si las cosas acababan saliendo mal. Ya me entendéis. Pero en aquella ocasión, curiosamente yo misma bajé las barreras y me acerqué a Chloe. Quizá fuera su aparente fragilidad o el hecho de que esa chica parecía estar sola en el mundo, o quizá fuera su voluntad de hierro y su firme carácter, que contrastaban con su aspecto frágil lo que hacía que me gustara tanto. Cuando pintaba se transformaba… en otra persona con mucha más fuerza y defendía sus opiniones con una convicción que dejaba pasmado a cualquiera, aunque fuese un crítico experimentado del New York Times.

Lo que más nos llamó la atención de su obra fue sin lugar a duda su colección de óleos del retrato de un hombre. Había por lo menos una veintena y estábamos convencidas de que en su estudio escondía algunos más que todavía no nos había enseñado. Era como si una complicada obsesión la llevara a pintar una y otra vez el bello rostro de ese hombre de cabellos dorados y ojos color ámbar, sin estar completamente satisfecha con el resultado. De hecho, la expresión de ese rostro variaba tanto de un cuadro a otro que a veces nos preguntábamos si pertenecía realmente a los rasgos del mismo hombre o si, por el contrario, correspondía a personas distintas.

Nuestra nueva amiga se mostraba especialmente reservada en relación con ese tema, así que decidimos no atosigarla y dejar que contara hasta donde ella quisiera. De hecho, sólo nos dejó incluir en la exposición uno de esos retratos, tal vez aquel que captaba una expresión más viva y fiera al mismo tiempo. El resto volvió a guardarlos celosamente en su estudio enano. Le ofrecimos conservarlos en la galería en mejores condiciones, comprometiéndonos a respetar su voluntad de no mostrarlos al público sin su aprobación. Pero se negó en redondo. Dijo que esos retratos constituían una parte muy importante de su corazón y que no deseaba perderlos de vista. ¡Ni que fueran el mismísimo retrato de Dorian Gray! Simplemente nos limitamos a respetarla, aunque sentíamos una curiosidad creciente.

Pero teníamos las fotos de todos esos cuadros y, por alguna misteriosa razón, no podía dejar de mirar esas imágenes, tratando de ver algo en ellas que tal vez ni siquiera existiera. Algo que me llamaba poderosamente la atención.

Todas las obras que se expondrían eran preciosas, intensas y especiales. Miranda y yo estábamos seguras de que la exposición sería un éxito rotundo y que así reemprenderíamos con fuerza la actividad de la galería de mi padre, que había permanecido un poco apagada durante los meses anteriores, por razones más que obvias.

Estábamos ultimando los detalles, dejando instrucciones escritas a Jing y charlando animadamente, cuando llamaron al timbre de la galería. Era nuestro gran descubrimiento: Chloe Falcon.

—¡Qué sorpresa! Creía que ya no íbamos a verte hasta el treinta de junio, a nuestra vuelta de la boda. ¡Eh, Constance! Es Chloe —gritó Miranda desde la puerta.

Escuché los pasos de ambas sobre las grandes baldosas de mármol, los de Miranda, sandalias de tacón repiqueteando joviales, y los de Chloe, manoletinas planas con suela de goma, apenas un susurro imperceptible, como si fuera una bailarina etérea andando de puntillas. En pocos segundos, aparecieron en la puerta del despacho.

—Hola, Chloe. ¿Qué te trae por aquí? —le dije, lanzándole una sonrisa—. Miranda y yo estábamos a punto de marcharnos a casa.

—Sí, sé que mañana voláis a Londres. No quiero molestaros, pero… —empezó con un tono de voz y expresión compungidos.

—No nos molestas en absoluto. ¿Qué es lo que ocurre? —me apresuré a preguntar, poniéndome en pie.

—Veréis, no estoy muy segura de todo esto. Y pensaba que podíamos hablar un poco de… —trató de explicar.

Miranda se puso tan nerviosa con ese comienzo, que no pudo evitar interrumpirla.

—¿Qué es lo que te ocurre? ¿De qué no estás segura? Ya hemos hablado de eso. ¡Todo saldrá perfectamente, Chloe! —dijo mi amiga atropelladamente.

Le eché una miradita para tranquilizarla. Parecía presa del pánico, y la verdad es que, si Chloe se echaba atrás con la exposición en ese instante, era probable que a mí también me diera un ataque. Pero alguna de las dos debía mantener la calma, y siendo yo un vampiro creo que ese papel me correspondía a mí, ¿no?

—Miranda, respira un poco. Déjala explicarse. Adelante, Chloe —la alenté, con la voz más suave que pude.

Sin embargo, por lo que parecía, mi voz melosa y más sobrenatural era precisamente la que causaba más recelos en nuestra nueva pequeña amiga.

Se quedó callada unos instantes, como petrificada, sopesando seguramente si hablar o salir corriendo para siempre de nuestras vidas y dejar colgada nuestra fastuosa exposición.

Me pareció que emitía un pequeño suspiro para aunar fuerzas, y acto seguido comenzó a hablar.

—No, no me refería a detener la exposición. ¡Por Dios, claro que no! Es lo que más he deseado en el último año, creedme. Agradezco muchísimo la oportunidad que me estáis brindando con todo esto —acertó a decir, incluso esbozando una media sonrisa, tan caras de ver en el bonito rostro de la pintora.

Ahora fue Miranda la que suspiró aliviada, y yo la imité teatralmente. Nos miramos y sonreímos. ¡De la que nos habíamos librado!

—Entonces, ¿qué es lo que sucede? —pregunté, ya más tranquila y con verdadera curiosidad.

—Es sólo que… desearía hacer un pequeño cambio —dijo al fin con valentía.

—¿Quieres cambiar la disposición de las obras? No pasa nada. Nosotras nos marchamos mañana, pero Jin estará aquí todos estos días, así que vosotros podéis hacer los cambios que desees. Confiamos enteramente en tu criterio —dije convencida.

—Claro, y además aún tendremos un día a la vuelta por si hay que hacer algún retoque —añadió Miranda, echándome una miradita como diciendo que esa parte le correspondía a ella y que por supuesto no podíamos dejar plena libertad a la artista. ¿Para qué demonios estaba ella entonces?

Miranda llevaba razón, pero yo tenía la extraña convicción de que poco importaba la ubicación de las obras, porque la exposición sería un éxito de todos modos. Las creaciones de Chloe eran simplemente maravillosas, y poco importaba el orden en que se las colocara. Tanto los entendidos como los aficionados sabrían captar su valor y frescura sin problemas.

Chloe pareció recapacitar un momento. Entonces volvió a hablar.

—Sólo deseo suprimir un cuadro de la exposición. Lo demás me parece bien como está.

En el momento en que pronunció esa frase, supe a qué cuadro se refería: el del rostro del hombre misterioso.

—Ese no, Chloe. Es la pieza principal. Es precioso y define toda tu obra —afirmé resuelta.

Por alguna razón, en ese momento decidí que no daría mi brazo a torcer en ese asunto. De algún modo, sabía que ese retrato debía ver la luz.

—Vamos, Constance. Es sólo uno de mis cuadros. Podemos reemplazarlo por cualquier otro. Sé que hay más que te gustaría incluir. ¿Qué más te da? —dijo desesperada.

—Chloe, ese retrato es impresionante y constituye sin duda el eje central de tu obra. ¿Por qué no quieres exponerlo? Es más, ¿por qué te negaste a exponer ningún otro de la colección? —me ayudó mi amiga, perspicaz.

—Eso no es asunto vuestro —dijo la pintora, cerrándose en sí misma. De pronto parecía taciturna.

Se dejó caer en una de las sillas frente al escritorio.

Fugazmente, vislumbré una pena desgarradora cruzando como una sombra sus profundos ojos grisáceos. Una pena que me resultaba muy familiar. Podía recordar todavía, aunque vagamente, el dolor de las viejas heridas por la muerte de mi padre, Cole, Sonja… o incluso de todos mis sufrimientos relacionados con Wesley. Comprendí que ese rostro pertenecía a alguien muy importante para Chloe, alguien a quién había amado y que tal vez la había herido, o alguien que había desaparecido de su vida. Y me apiadé de ella.

—Chloe —dije suavemente, arrodillándome frente a ella, y cogiéndola de las manos, casi tan blancas como las mías—, la exposición será un éxito con o sin su retrato. Así que tú decides. No te obligaré a exponerlo, si no lo deseas —dije, esquivando la mirada cual dardo envenenado de mi amiga Miranda, que apenas daba crédito a mis palabras.

Chloe levantó la cabeza y me miró un momento con expresión de sorpresa.

—¿De veras? —preguntó, aliviada, soltando mis manos e irguiéndose en la silla, como si de pronto hubiera percibido algo en mí distinto a lo que esperaba ver.

—Pero… —trató de protestar Miranda.

Levanté el dedo índice para interrumpirla y poder seguir hablando.

—No obstante, creo que, si ese hombre es importante para ti, deberías exhibir su retrato. Tal vez ese sea un modo de liberar el dolor que guarda tu corazón y compartir sus bellas facciones con los demás. Tal vez se aligere tu carga, ¿no crees? —dije, sinceramente.

Súbitamente, Chloe empezó a llorar desconsoladamente. Hizo el gesto de abrazarse a mí pero, por suerte para ambas, Miranda se interpuso entre las dos y la abrazó para consolarla. Mi autocontrol había mejorado mucho, pero el suave cuello de la pequeña Chloe sin duda era cada día un duro reto que soportar para el vampiro que habitaba en mí.

—Tranquila, Chloe. Tú decides. Sea como sea, irá bien —escuché decir a Miranda, cuya voz me recordó que la mía, por muy suave que fuera, jamás volvería a sonar cálida.

Me alejé un poco, caminando por la galería, mientras la pintora seguía sollozando y Miranda le transmitía su apoyo y afecto. Y es que Miranda era un verdadero sol. No sé qué hubiera sido de mí si se hubiera negado a volver a ser mi amiga.

Me deslicé por las salas a oscuras, dirigiéndome exactamente al punto donde pretendía: el cuadro de aquel hombre misterioso. Parecía un rostro inacabado, unos trazos que pudieran ondular y cambiar en cualquier momento para definir unos rasgos completamente distintos. Parecía que las líneas ocultaran dos identidades a la vez, a caballo entre ambas sin acabar de definirse. Era una sensación realmente extraña y poderosa. Y, por alguna razón, al acto comprendí que ese hombre escondía algo más que una desdichada historia de amor con Chloe.

Y estaba segura de que tarde o temprano lo descubriríamos.

Cuando volví a mi despacho, Chloe ya se había calmado, y se sonaba la nariz roja con un pañuelo de papel. Miranda sonreía mientras le contaba no sé qué chisme sobre Mike. En cuanto entré, ambas se volvieron hacia mí.

—¿Y bien? —pregunté ante sus miradas, que parecían más calmadas.

—Díselo, Chloe —la animó Miranda.

—Está bien, Constance. Expondremos el retrato de Gabe. Pero antes, me gustaría explicaros la historia.

Así que Gabe era su nombre. Y estábamos a punto de saber algo más sobre él.

Chloe nos relató cómo había conocido a Gabe dos años atrás y habían mantenido una bonita relación durante cuatro meses. Ella trabajaba en un bar de playa en una isla del Mediterráneo, Menorca, donde su madre vivía todo el año desde que se separó de su padre. Allí buscó un trabajo con el que combinar su pasión por la pintura, al tiempo que contactaba con marchantes de arte y galerías de todo el mundo y les enviaba fotografías de sus obras. Hasta entonces, no había tenido éxito, pero sabía que quería dedicarse a ello, y lo de ser camarera era sólo algo provisional con lo que ganarse la vida.

Un día de julio, Gabe se sentó en un taburete del chiringuito y pidió una cerveza. El flechazo fue instantáneo. Fue un amor épico. Chloe y Gabe empezaron a hablar y ya no se separaron ni un solo día hasta que una tarde de finales de octubre él ya no volvió al apartamento que ambos compartían en el puerto desde poco después de conocerse. Al cabo de unos meses, Chloe, hundida, desolada e incapaz de olvidarle, recibió una postal de Nueva York. En el reverso de la postal simplemente decía: “Lo siento mucho, Chloe. Te quiero. Besos. Gabe”.

Esa era la única pista que tenía ella del paradero de Gabe. Así que decidió dejar a su madre por un tiempo y su trabajo en el bar, cerró el piso y voló a Nueva York para buscarle. Lo que debía ser transitorio se convirtió en definitivo, y Chloe decidió instalarse en Manhattan y tratar de salir adelante con sus cuadros. La razón que la había llevado a la Gran Manzana era Gabe, pero no sabía ni cómo ni dónde encontrarle. Así que siguió adelante como pudo. Pero no dejó de pensar en él ni un solo día de su vida. Eso habría sido imposible, porque un amor así… no se olvida nunca.

Menorca, Islas Baleares, España, 23 de junio de 2009.

La playa está abarrotada de jóvenes, vestidos la mayoría con coloridos pareos, shorts tejanos, vestidos blancos u otras ropas livianas, que han ido llegando a la cala durante toda la tarde llenándola de risas, charlas y planes emocionantes. Muchos tan sólo llevan el bañador, esperando darse todavía más de un chapuzón nocturno, templado y excitante. Es la víspera de San Juan, y esa noche celebran la verbena en la preciosa playa rodeada de rocas y pinos. Algunos han llegado hasta allí montados en pequeñas lanchas o zodiacs desde la playa más cercana, mientras otros se han aventurado por el estrecho y escarpado sendero que serpentea entre los árboles. En cuanto empiece a anochecer, los fuegos artificiales surcarán el cielo, esparciendo racimos de destellos que iluminarán la cala. Es una noche especial; una noche mágica donde los colores estriarán la oscuridad, compitiendo con las estrellas titilantes y robándoles por unas horas su eterna hegemonía.

Chloe Falcon no tiene tiempo para preparar cohetes, bengalas y fuentes de luz. Hoy está sirviendo más copas que nunca. Una tras otra sin parar. Sus pequeños pies descalzos, rebozados de arena suave y clara, se mueven rápidamente en el reducido espacio de la caseta del bar, asentada directamente en la playa. Sus manos preparan hábilmente infinidad de bebidas, al son de la música reggae. Una cerveza de barril para un joven bajito de bañador largo floreado; una copa de cava para una chica bonita de minúsculo bikini blanco y pareo fucsia. Por allá una caipiriña helada. Alguien le grita “¡una Coca Cola!” desde el otro extremo de la barra. <<Menos mal; alguien que no acabará la velada vomitando>>, piensa ella. Pues con todo el alcohol que están ingiriendo es probable que la fiesta se desmadre y culmine con algún incidente. Un grupo de jóvenes, más o menos de la edad de Chloe, la saluda.

—¡Hola, Falcon! ¿Cómo va eso?

Ella tan sólo hace un gesto con la cabeza, mientras un vaso helado de vodka con naranja casi se le resbala de su mano ya húmeda. Lo agarra con la otra y lo sirve en la barra sobre un posavasos.

—Después te unirás a nosotros, ¿no? —insiste el muchacho, adorándola con los ojos.

Es vecino suyo. Es majo, pero Chloe no tiene tiempo de hacer amigos. La pintura la absorbe demasiado… y su precariedad económica también.

—Ya veremos… hay mucho trabajo —le contesta, tratando de sonreír.

Se concentra en preparar una clara y un cestito de nachos con queso fundido para un hombre mayor que parece haberse quedado en los años sesenta.

Entonces, una sombra grande y silenciosa se mueve ante ella y se sienta en el taburete de enfrente. Una voz grave y aterciopelada le habla por primera vez. Su acento es muy marcado, pero no consigue acabar de ubicarlo.

—Una copa de vino rosado, por favor. ¿Tienes Torres de Casta?

—Sí. Enseguida —contesta Chloe, levantando la vista hacia aquel hombre. Su mano sujeta la copa aún vacía.

La mirada grisácea de Chloe Falcon se cruza con la del extraño que ha pedido el vino. Sus ojos extrañamente ambarinos predominan en un rostro bronceado y anguloso, enmarcado por una melena ondulada azotada por la leve brisa marina. Chloe se siente de pronto inmersa en una calidez abrumadora, como si una corriente reconfortante emanara del cuerpo de aquel tipo. Se gira nerviosa a buscar la botella en la nevera. Llena la copa con mano temblorosa. Una mano que ansía coger el carboncillo y dibujar el rostro de ese hombre en el lienzo. Los dedos le pican. Se vuelve hacia él.

—Aquí tiene —dice, tendiéndole la copa.

—Gracias, Chloe —contesta él, leyendo su nombre estampado en pequeñas letras blancas en su camiseta negra.

Toma la copa rozando la mano de Chloe, pequeña, blanca y delicada, con la suya, grande, cálida y bronceada, mientras le dedica a ella una amplia sonrisa perfecta y acogedora que la envuelve.

—Soy Gabriel, pero casi todo el mundo me llama Gabe —añade.

Y Chloe no puede evitar esgrimir también su dulce sonrisa, mientras tiene la extraña sensación de que el rostro de ese hombre cambia levemente bajo su piel dorada. ¿Sería capaz de plasmarlo?

Al cabo de unas horas, contemplarán juntos los fuegos artificiales sentados sobre la arena en la orilla. El Mediterráneo reflejará en su espejo infinito los colores fugaces que alumbrarán esa noche mágica, mientras nace un amor indestructible, arrullado y alentado por el vaivén de las olas espumosas.

9 LONDRES

Londres, Inglaterra, boda de Matt McIntyre y Jules Goldsmith, junio de 2011.

Llegamos al aeropuerto de Heathrow a las doce del mediodía, hora de Londres. Tomamos un típico taxi inglés hasta el barrio de Chelsea, dónde nos alojaríamos en la casita estrecha de dos plantas que pertenecía a Jules y en la que había vivido durante algunos años antes de trasladarse a Manhattan. Mi hermano y ella habían comprado una casa espectacular en el condado de Kent, pero no se instalarían allí hasta regresar de su luna de miel.

Finalmente, Wesley decidió que para evitar posibles “altercados” y garantizar que todo se desarrollara con la máxima normalidad posible, sus hermanos no asistirían a la boda. Sin duda era una sabia decisión. Rhona y Kirk, que después de todo ese tiempo conocían bastante bien a mi hermano y se habían hecho algo así como amigos, no es que estuvieran precisamente conformes con esa decisión. Perderse un evento tan “suculento y emotivo” (como lo había descrito Rhona, exactamente con esos adjetivos y en ese orden) les disgustó bastante. No sé lo que les diría Wes para convencerlos, pero finalmente accedieron más o menos pacíficamente a quedarse en Manhattan.

Así que la antigua y acogedora casita típicamente inglesa de Jules sería más que suficiente para alojarnos a Miranda, Mike, Wesley y yo. Mi amiga y Mike ocuparon la habitación de matrimonio de la planta baja, al lado de la pequeña sala de estar y del baño completo. Wesley y yo nos instalamos en una de las dos habitaciones dobles que había en la planta superior. El mobiliario era de madera antigua, y las colchas floreadas en tonos verde oscuro y granate. La moqueta cubría ambas plantas y las escaleras, a excepción de cocina y baños. Había cuadros de patos y zorros por toda la casa.

El gran amigo de la familia, Sean Maccay, vendría directamente justo el día antes de la boda y se alojaría en un pequeño hotelito de Cambridge, justo al lado de la iglesia escogida por los novios. Sean sería el padrino de boda de mi hermano, un importante papel que desempeñaría con honor y emoción. Cuando Matt le pidió que fuera el padrino en su enlace con Jules, Sean, según me contó mi hermano, se quedó petrificado durante unos instantes, mientras una extraña lágrima solitaria resbalaba desde uno de sus sabios ojos grises. Entonces abrazó con fuerza a mi hermano y le dijo que por supuesto que aceptaba ser su padrino. Tras ese emotivo instante, se tomaron juntos unas copas recordando viejos tiempos y hablando principalmente de mi padre. Estaba segura de que Sean le echaba de menos tanto o más que Matt y yo. Había sido el mejor amigo de mi padre durante buena parte de su vida.

El día anterior a la celebración, cenamos con Matt y Jules y algunos de sus mejores amigos de procedencia diversa, y que asistirían al día siguiente a la boda, en un pequeño restaurante cercano a la Torre de Londres, cerrado sólo para nosotros. Reímos, charlamos y contamos anécdotas, y por un rato casi me sentí como si fuera humana otra vez. Sólo casi. Tal vez Wesley se sintiera también así en ocasiones, aunque él hacía tanto tiempo que era un vampiro que quizá le fuera mucho más difícil. Quién sabe.

Aunque me costara aceptar que Matt fuera a quedarse a vivir en Londres para siempre, le veía tan feliz e ilusionado que me alegraba profundamente por él. Allí contaba con la familia de Jules, su hermana, su hermano y sus padres, y podría formar también su propia familia. Probablemente tendría pronto hijos y sería un padre alegre y cariñoso, tal como siempre había sido su carácter. Y lo que era más importante, por mucho que me doliera en mi alma maldita, es que estaría lejos del monstruo en que se había convertido su hermana. Cuanto más alejado estuviera de Wesley y de mí (por no decir de Rhona, Kirk y otros vampiros espeluznantes que corrían por ahí sueltos) tanto mejor. Sin duda, no podría evitar visitar a mi hermano de vez en cuando pero, para mi desgracia, debería espaciar esas visitas e intentar distanciarme de él al máximo. Era lo mejor para mi hermano y su futura familia. Además, en unas pocas décadas todos ellos habrían muerto y ya ni siquiera debería preocuparme por eso. Mi hermano, así como Miranda, Mike, Sean, y todos aquellos a los que conocía y amaba, desaparecerían en unos pocos años. Sólo los monstruos permaneceríamos, siglo tras siglo, hasta que el mundo desapareciera también o simplemente otro monstruo más poderoso que nosotros nos aniquilara de algún modo.

Cómo veis, pese a que me alegraba la boda y me sentía feliz por mi hermano, no era capaz de evitar sentirme triste al mismo tiempo. No podría formar parte de la vida de Matt tanto como habría deseado. Además, yo jamás tendría una familia. Jamás tendría hijos.

Jamás… demasiadas cosas.

Traté de apartar de un manotazo todos esos pensamientos funestos y dolorosos y concentrarme exclusivamente en el gran evento que estaba a punto de producirse. Mi hermano, mi único y querido hermano, iba a casarse. Así que debía mostrarme lo más contenta posible y tratar de disfrutar tanto o más que cualquiera de los demás invitados. Ya volvería a la cruda realidad cuando la boda llegara a su fin. Pero ese día íbamos a pasarlo bien. Por Matt, por Sean, por mi difunto padre, por mis amigos Mike y Miranda, y, por qué no, por Wes y por mí.

Y finalmente, resultó ser un día estupendo.

10 LA PINTORA Y LA BESTIA

Durante la mañana del uno de julio, la Galería de Arte McIntyre se convirtió en un hervidero de gente tratando de ultimar hasta los detalles más ínfimos para que la exposición se convirtiera en uno de nuestros mayores éxitos. Miranda corría de aquí para allá impartiendo órdenes a Jin Lang y al resto de sus ayudantes, contratados para la ocasión. Iba descalza porque venía de hacerse la manicura y la pedicura en la peluquería y llevaba el cabello lleno de rulos en los que se enroscaban mechones de cabello rojizo. Pese a su ridículo aspecto, nadie cuestionaba sus instrucciones y su autoridad. Todo el mundo sabía que ese día debía seguirlas a rajatabla, si no quería ver peligrar su puesto de trabajo. Yo la miraba entre admirada y divertida. Mi amiga era la mejor.

Sean, que conocía a la perfección a Miranda desde hacía muchos años, trataba de transmitir un poco de serenidad a todo el mundo, revisando pacientemente los últimos retoques en la ubicación e iluminación de las obras. Aunque esto era misión de Miranda, esta estaba demasiado histérica como para centrarse en tan importante tarea en esos momentos. Con el fin de mantenerla entretenida y más o menos calmada, le habíamos encomendado la menos intensa tarea de supervisar a los camareros y la disposición de las mesas donde se servirían las bebidas y el catering.

Para evitar que la cargada atmósfera se llenara de más nerviosismo inútil, decidí que Wesley y sus hermanos se quedaran en casa y aprovecharan para ir acicalándose. Sólo nos faltaba tener vampiros por ahí merodeando e incomodando al personal.

Y en toda esa vorágine de locura, os preguntaréis qué hacía yo. Pues bien, estaba tratando de borrar la expresión de pánico del delicado rostro de Chloe, nuestra pequeña artista, tímida y reservada como pocas personas a las que hubiera conocido.

Chloe permanecía sentada con las piernas cruzadas en una silla pegada a la pared de la sala dónde destacaba su obra principal: el rostro de Gabriel, o Gabe, como ella solía llamarle. Parecía que sus miradas se cruzasen, incapaces de despegarse. Chloe tenía un rictus de tristeza en los ojos y parecía tan absorta en sus pensamientos que temía interrumpirla. Estaba paralizada por el miedo, los recuerdos, las emociones, la histeria de todo el mundo… Pero fuera lo que fuese, por la noche debería reaccionar. Debería reaccionar y brillar con esa aura que la hacía tan especial a ojos de casi todo el mundo.

—¿Estás bien, Chloe? —le pregunté.

—No estoy segura Constance. Creo que todo este montaje me viene un poco grande —me contestó sin mirarme, con los ojos aún fijos en el retrato de Gabe.

—Chloe, eres una pintora brillante. Tienes un talento fuera de lo común. Así que no debes preocuparte ni un segundo. Tu obra maravillará a todo el mundo. No te quepa la menor duda —afirmé, tratando de infundirle algo de autoconfianza.

—Siempre he deseado algo así, Cons. Quiero decir, que mi obra pudiera ser expuesta al público y valorada. Siempre he soñado con poder ganarme la vida con la pintura, mi máxima pasión —explicó, dándose la vuelta al fin para mirarme—. Pero ahora que el momento ha llegado, estoy muerta de miedo. De hecho, si no vomito será un milagro. No sé si seré capaz de reunir el valor suficiente para superar esta noche. Me falta aplomo, ya lo sabes —dijo apesadumbrada.

—Oye, tú eres la artista, así que no se espera nada concreto de ti durante la exposición. Lo único que tienes que hacer es pasearte un poco por las diferentes salas y contestar alguna que otra pregunta más o menos interesante o completamente estúpida y superficial de algunos de los asistentes. Puedes ser tímida y reservada, y ni siquiera tienes que ser simpática. Los artistas podéis permitiros el lujo de ser excéntricos —bromeé, aunque hablaba más en serio de lo que parecía.

Al parecer, el efecto que causé en Chloe fue el opuesto al deseado, pues en vez de tranquilizarla se puso más pálida de lo que estaba y sus manos empezaron a temblar. Por un momento pensé que iba a vomitar de verdad.

—En serio. No seré capaz de relacionarme con toda esa gente. Sólo pensarlo me aterra. Es imposible. Es como si no habláramos el mismo idioma —añadió.

Traté de no reírme. A veces yo también me había sentido como ella, en otro tiempo, cuando me veía obligada a acompañar a Cole a alguna de esas fiestas celebradas por nuestros clientes. ¡La entendía perfectamente!

—Tus pinturas son maravillosas y hablan por sí solas. Así que, si no quieres abrir la boca, por mí no hay problema. Por mi experiencia en otras exposiciones te diré que es suficiente con que seas educada y sonrías de vez en cuando. Lo demás déjanoslo a mí y a Miranda. Te rescataremos todas las veces que sea necesario. Por desgracia, nos ha tocado acostumbrarnos a este tipo de situaciones.

Chloe no parecía del todo convencida, pero al menos se había calmado un poco.

—¿Estaréis a mi lado durante toda la exposición? —preguntó con la voz temblorosa.

—Por supuesto. Cuenta con ello. Miranda, Sean, Jin y yo nos turnaremos para estar contigo y no te abandonaremos ni un segundo —afirmé—. Y Chloe, te prometo que será un éxito. No lo dudes.

—Gracias, Cons. Eres un ángel.

Mmmm… ahí debía discrepar. Pero no dije nada.

Seguimos con los preparativos hasta media tarde, momento en el que dejamos por un rato la galería para ir a nuestras respectivas casas a arreglarnos. Miranda y Chloe vinieron a mi casa a peinarse, maquillarse y vestirse para tan importante ocasión.

Chloe llevaría un vestido corto de gasa plateada, que combinaba a la perfección con sus ojos, a caballo entre el gris y el azul, y la media melena azabache recogida en un moño informal a la altura de la nuca, de acuerdo con su estilo fresco y juvenil. Miranda había elegido para la ocasión un vestido ceñido de terciopelo morado, largo hasta los pies, con un hombro al descubierto. Su precioso cabello rojizo caía en grandes ondas, con un movimiento coqueto. Por último, yo llevaría un vestido de raso negro, también largo, con un broche antiguo a la altura del pecho, y el cabello suelto. Ah, lo olvidaba: Rhona iría de rojo, con su habitual estilo provocativo. Después de quinientos años, supongo que no debía de ser demasiado fácil cambiar de hábitos, ¿no?

Wesley, Kirk, Mike y Sean irían de esmoquin, impecables como siempre, confeccionado a medida para cada uno de ellos especialmente para aquel importante evento.

Antes de salir de casa, Wesley me retuvo por la cintura, clavando su mirada esmeralda en la mía.

—Estás preciosa, amor mío. Eres un espectáculo para la vista. No me cansaría jamás de admirarte.

—Tú tampoco estás nada mal, vampiro.

—Hacemos una buena pareja, de eso no cabe duda.

Asentí, mientras él me acercaba más hacia su cuerpo.

—Estoy un poco nerviosa. Espero que todo salga bien.

—Por supuesto que sí. Lo has organizado todo de maravilla. Tú padre estaría muy orgulloso de ti. Has heredado sin duda su buen gusto. Esta será la mejor exposición que se haya celebrado jamás en la Galería McIntyre.

—Eso espero, Wes. Por el bien de Chloe, ojalá salga bien.

Wesley levantó una mano y me acarició la mejilla, con una delicadeza que me hizo recordar los viejos tiempos, cuando yo era una humana frágil. No pude evitar estremecerme.

—Todo irá bien, amor.

Entonces se inclinó hacia mí y me besó suavemente en los labios.

—Y cuando volvamos, amada Constance, celebraremos el éxito como es debido —me susurró al oído, rozándome con la lengua y los colmillos.

Un escalofrío de deseo me sacudió de arriba abajo.

Cuando se apartó, sus ojos eran dos carbones encendidos, y apostaría a que los míos tenían el mismo aspecto.

Me tendió su brazo y salimos de casa para dirigirnos hacia la galería de arte en coche.

Una vez allí, ya estaba dispuesta la alfombra roja que conducía hasta la entrada, y todos los camareros se encontraban correctamente situados en sus puestos para atender a los invitados, que no tardarían en aparecer. Tenían instrucciones de ofrecerles una copa de champagne helado nada más cruzar el umbral de la galería.

Desde el momento en que inauguramos la exposición e iniciamos la fiesta, la afluencia de invitados fue constante. Prácticamente no faltó nadie, y eso que esta vez habíamos invitado por lo menos a medio Manhattan. No paraba de llegar gente.

Los artistas, personalidades públicas, críticos, periodistas y millonarios de Manhattan, entre otros, se sucedieron a lo largo de la alfombra roja, dónde los flashes deslumbraban y sacaban las mejores sonrisas. Nadie solía perderse la oportunidad de aparecer en las portadas de alguna revista de moda y sociedad como asistente a un evento artístico como el de la Galería McIntyre, famosa desde hacía muchos años por ser una de las más novedosas y prestigiosas de Manhattan. Mi padre se había encargado de llevarla a lo más alto, y ahora era mi turno de mantenerla allí arriba entre las mejores.

Chloe parecía más tranquila de lo que había estado durante todo el día, aunque en un momento de la velada me susurró al oído que estaba hecha un flan. Entre todos la mimamos mucho y no la dejamos sola ni un momento. Como siempre en esas ocasiones, Wesley actuó como un anfitrión más, ayudándonos en lo que fuera necesario. Incluso Mike, para quién todo ese ambiente y ostentación era casi tan novedoso como para Chloe, estuvo encantador y nos apoyó en todo momento, principalmente infundiendo serenidad a Miranda, que falta le hacía.

Kirk y Rhona vagaron de un lado a otro, exhibiendo palmito y alegrando la vista a todo el mundo, lo cual era un añadido de glamur extra que tampoco nos venía mal. La verdad es que esa exposición era de lo más exótico, con varios vampiros revoloteando por las salas mezclándose con los humanos. Por supuesto no faltaron Shilah Dod, su nueva y flamante esposa Nefer (sí, exactamente quién sospecháis) y la relaciones públicas por excelencia del mundo vampírico, la encantadora y versátil Alexandra Vaquier. No pude evitar reírme por lo bajo en más de una ocasión al pensar en toda esa mezcla variopinta de especies, admirando las obras de la pequeña Chloe, ajena a ese halo sobrenatural que inundaba cada estancia.

Absolutamente todo el mundo admiró enormemente y con fascinación la obra de nuestra artista. Simplemente quedaron hechizados por sus pinturas, tan diferentes a todo lo que se había expuesto en la Gran Manzana hasta ese momento. Prueba de la gran aceptación que tuvo, fue el hecho de que se vendieron absolutamente todos los cuadros de Chloe, incluido el retrato de Gabe, que dejó maravillados a todos cuantos lo contemplaron.

Chloe, aunque lejos de mostrarse abierta y extrovertida, fue cortés y amable con todo el mundo y respondió pacientemente y con una suave sonrisa en los labios a todo cuanto le preguntaron los invitados. ¡No se le podía pedir más! Había cumplido perfectamente con su cometido de artista anfitriona.

La exposición estaba a punto de finalizar. Todavía quedaba una treintena de invitados, apurando las últimas existencias de vino y charlando animadamente. De pronto, llegó un invitado de última hora. Un hombre alto, rubio, vestido de un modo bastante informal, pero con un porte y elegancia natural fuera de lo común. Su aspecto era algo bohemio y desenfadado. Empezó a pasearse discretamente por la sala, mirando con atención cada una de las obras expuestas. Sin embargo, su altura y su atractivo hacían que no pasara inadvertido.

Súbitamente, Wesley, que estaba a mi lado, abrió los ojos como platos y esbozó una enorme sonrisa. Sin mediar palabra, se dirigió veloz hacia ese hombre. Cuando se abalanzó sobre él, casi me da un síncope. ¿Qué narices le ocurría? Cuando estaba a punto de correr hacia allí para socorrer al invitado de última hora, contemplé con asombro como el recién llegado y mi novio se abrazaban efusivamente y se ponían a charlar. Dudé entre acercarme o seguir donde estaba y esperar a que Wesley me lo presentara, si es que tenía intención de hacerlo. Yo no conocía a ese hombre. Jamás le había visto. ¿Quién era?

Decidí quedarme por el momento junto a Chloe y Miranda, y el corrillo que formaban con algunos invitados, que escuchaban con atención una divertida anécdota que estaba contando mi mejor amiga. Chloe se encontraba de espaldas a la entrada y escuchaba a Miranda con atención, mientras los otros se reían a carcajadas.

Entonces Wes se dio la vuelta, me miró y me hizo una seña para que me aproximara. Tenía una amplia sonrisa en la cara y parecía muy feliz. Raras veces demostraba tan sinceramente su alegría, lo cual no hizo sino aumentar mi curiosidad por ese extraño que se había fundido en un cálido abrazo con mi novio.

A medida que caminaba hacia el recién llegado, una extraña sensación empezó a embargar todo mi cuerpo. Por una parte, el rostro de ese hombre me era familiar. Era un hombre joven, apuesto, de cabello castaño muy claro veteado de dorado, facciones marcadas y unos curiosos ojos almendrados de color ámbar. Era alto y de complexión fuerte y atlética.

Cuando estaba a tan sólo un metro de él tratando de sonreír, tuve claras dos cosas: la primera, que ese hombre era Gabe, el hombre cuyo rostro Chloe había plasmado en muchas de sus obras, y por lo tanto su amor perdido; la segunda… que no era humano. O tal vez, no del todo.

Ante tales revelaciones, una en base a lo que Chloe me había contado y al retrato de Gabe que colgaba de una de las paredes de mi galería, y la otra por lo que mis instintos de vampiro me decían en esos momentos, me quedé clavada en el sitio incapaz de seguir avanzando. Se me erizó todo el vello del cuerpo, y supe al instante la clase de ser ante el que me encontraba.

—Constance, tengo el honor de presentarte a mi gran amigo Gabriel Wood —me anunció Wesley, con orgullo y cariño en sus palabras.

¿Os convencéis ahora de que el Destino mueve los hilos a su antojo? ¿O acaso era posible semejante coincidencia? Si algo me había demostrado la vida hasta entonces era que las coincidencias no existían y que todo parecía seguir las enigmáticas y retorcidas líneas de un plan preestablecido.

Por unos segundos, mientras Gabriel me tendía la mano, no fui capaz de reaccionar. Tenía ante mí al misterioso Gabriel Wood, amigo de mi novio desde hacía cincuenta años, gran líder indiscutible del clan de los licántropos. Como si todo eso no fuera suficiente, ese hombre era el Gabe de Chloe, el amor de su vida. Ambos resultaban ser la misma persona. ¡Apenas podía creerlo! Pero por encima de todo eso, había algo terrible que acababa de golpearme como un mazazo: mi pequeña y frágil amiga estaba enamorada de un monstruo.

Chloe amaba a un hombre lobo.

Sin demasiada convicción, me obligué a mí misma a extender la mano y estrechar la de Gabriel, enorme, de dedos largos y fuertes, y tremendamente cálida. Me recordaba a la de Joe Brown, el único licántropo al que había conocido hasta entonces, que había asistido en representación de Gabriel a la fiesta de cumpleaños de Wesley.

—Encantada de conocerte al fin, Gabriel —conseguí decir.

Wesley me miró algo desconcertado por mi extraño comportamiento. Así que el pobre trató de ponerme en antecedentes.

—Cons, cuando vi el retrato de Gabriel, me quedé alucinado. No podía creer que la nueva artista que iba a exponer en tu galería fuese precisamente aquella de la que Gabriel me había hablado. Así que, hace unos días, le llamé para que asistiera a la exposición —me confesó. Vale, ¿y por qué demonios no me lo había contado? Wes continuó hablando, tratando de explicarse—. No estaba seguro de si Gabriel podría asistir, así que preferí no decir nada y contártelo todo tras la exposición, para no añadir más nervios a este día de inauguración —añadió.

Ya, ya, seguro.

Aunque las palabras de mi novio tenían más o menos sentido, seguía sin comprender por qué me había ocultado algo que a mí me parecía tan importante. ¿Cómo podía haberme escondido que su amigo Gabriel el licántropo era precisamente el gran amor de Chloe, por el cual ésta se había trasladado a Nueva York, dejando trabajo y familia y arriesgándolo todo por encontrarle? Bueno, tal vez explicado así suena bastante melodramático, pero no se alejaba demasiado de la historia Chloe.

—En realidad, Constance, lo que trata de decir Wes es que yo le pedí que no dijera nada por el momento. No quería que Chloe lo supiera hasta estar convencido de que iba a presentarme. Tú mejor que nadie sabes las complicaciones y riesgos que implica para un humano tener una relación con un… ser como nosotros —reconoció Gabriel.

El licántropo tenía una voz grave y aterciopelada. Podía entender perfectamente por qué la pequeña Chloe había caído rendida a sus pies.

Eso tenía mucho sentido, la verdad. ¡Que me lo digan a mí! Aun así, no disculpaba en absoluto el comportamiento de Wesley. Mi novio me había ocultado algo que debería haber compartido conmigo. Me sentía engañada y, lo que es peor, hacía que me preguntara qué otras cosas me escondía.

—Bueno, ya que finalmente te has decidido a venir —dije, con un ligero tono de reproche, lo admito—, supongo que querrás saludar a Chloe. Está justo ahí, ante tu magnífico retrato. Es una artista excepcional —dije, sintiéndome muy orgullosa de ella.

—Por supuesto. No sabes cuánto la he echado de menos. —Los ojos del licántropo brillaron mientras miraban en dirección al lugar donde se encontraba Chloe.

Súbitamente, como si la pintora nos hubiera oído, se dio la vuelta y nos miró. Mientras Gabriel, su Gabe, caminaba a grandes zancadas hacia ella, pude ver como Chloe entornaba un momento sus preciosos ojos grises, para seguidamente abrirlos de par en par. Probablemente no cabía en su asombro. Una lágrima resbaló por su mejilla, blanca y suave, y su cuerpo tembló ligeramente por la emoción. No se movió, no podía.

Cuando Gabe la alcanzó, lo recibió en sus brazos, mientras él la rodeaba con los suyos con tanta fuerza que daba la impresión de que fuera a romperla. Se separaron tan sólo unos segundos, para mirarse y sonreírse, y volvieron a abrazarse.

El retrato cambiante de Gabe fue el testigo silencioso del reencuentro de la pintora y la bestia.

Y ya jamás volverían a separarse.

Tras la exitosa exposición y las fuertes emociones de ese día, nos fuimos todos a nuestras respectivas casas. La inauguración había superado con creces todas las expectativas. Se habían vendido todas las obras, había conocido al fin al licántropo Gabriel Wood, y él y Chloe se habían reencontrado, después de dos años de dolorosa separación.

Wes y yo nos fuimos directos a Gramercy. Durante el trayecto, no hablamos demasiado. Todavía estaba sorprendida y un poco dolida, pues no entendía que no me hubiera contado lo de Gabriel y Chloe. Imagino que él podía captar perfectamente mi oscuro estado de ánimo. No obstante, la inauguración había salido a las mil maravillas y no me apetecía que el secretillo de Wesley me amargara uno de los mejores días de mi vida. Tenía ganas de comentarlo con él, de hablar de cómo había transcurrido la celebración y de todos los chismorreos que habíamos escuchado de nuestros invitados. Deseaba estar contenta, pensando en que mi padre también hubiera disfrutado muchísimo y estaría muy orgulloso de mí, si hubiese podido presenciar lo bien que había ido. No quería estar triste ni enfadada. Quería celebrarlo como se merecía.

Así que decidí posponer mi cabreo para otro momento y tratar de disfrutar junto a mi novio de lo que quedaba de la velada.

En cuanto llegamos a casa, le solté a Wes alguna broma que no recuerdo y la tensión entre nosotros se disipó en el acto. Wesley me lo agradeció en silencio. Mientras nos duchábamos juntos, nos secábamos y nos metíamos desnudos en la cama, no paramos de hablar en ningún momento. Estuvimos charlando hasta casi el amanecer. Tras comentar la inauguración, me contó un montón de cosas, a cuál más interesante, sobre su amigo Gabriel y los licántropos. Me confirmó, tal como yo sospechaba, que Chloe no sabía nada sobre la verdadera naturaleza de su amado. Como era obvio, Gabriel había decidido alejarse de ella para evitar ponerla en peligro. No quería que el amor de su vida formara parte de su siniestro y complicado mundo ni que pudiera sufrir daño alguno. Se alejó de ella para protegerla. Algo que, bien pensado, sumaba varios puntos a su favor. Pero finalmente, tal como le había sucedido a Wesley conmigo, su amor por Chloe le había llevado a reaparecer nuevamente en su vida en cuanto Wesley había contactado con él.

A mi entender, había ocurrido lo mismo de siempre: un monstruo enamorado de una pobre humana, que sucumbe a sus encantos antes de conocer toda la verdad sobre él. ¡Malditos monstruos manipuladores!

Wesley me dijo que Gabriel era un buen tipo y que Chloe jamás sufriría daño alguno junto a él. Pero ese discursito me sonaba demasiado. Por mucho que Gabe la amara y la protegiera por encima de todo, el mero hecho de relacionarse con seres sobrenaturales implicaba muchos peligros horrorosos y desconocidos para los humanos. Y todo lo demás no eran más que cuentos. Lo peor era que Chloe no sabía nada… y que yo no podía decírselo. Wesley le había jurado a su amigo licántropo que no desvelaría su secreto, pues al parecer era el propio Gabe quién quería contárselo en el momento oportuno. ¿Pero existía realmente un buen momento para explicar algo así? Desde luego, cuanto antes lo supiera Chloe mejor. Así al menos podría tomar sus propias decisiones antes de que fuese demasiado tarde. Wes me había pedido que no dijera nada, pero yo no se lo había jurado a Gabriel. De hecho, ni siquiera era mi amigo. Tan sólo le conocía hacía unas pocas horas, mientras que ella era mi amiga. Así que yo no le debía lealtad alguna al licántropo. En mi opinión, Chloe debía saber la verdad enseguida, antes de que fuera demasiado tarde para ella, igual que en su día lo fue para mí. Haría todo lo que estuviera en mi mano para protegerla y evitar que sufriera un destino remotamente similar al mío. Eso sí que podía jurarlo.

Tras nuestra larga charla, que poco a poco fue distendiéndose, algunas risas, varias botellas de champagne y muchas caricias, Wesley me convenció para subir al ático. Al parecer mi amado vampiro tenía ganas de darse un buen chapuzón conmigo. Y yo no se lo iba a negar.

Salimos desnudos de la cama y nos dirigimos hacia las escalerillas que conducían al piso superior. Wesley iba delante de mí, llevándome de la mano. Nuestros dedos estaban entrelazados y él me acariciaba la palma con el pulgar. Ese simple roce conseguía que le deseara de un modo difícil de definir. El anhelo del vampiro es complicado de entender para un humano. En él se mezcla el deseo sexual con el ansia de la sed de sangre, creando una sensación tan explosiva que apenas podemos controlar. Coge la mayor atracción que hayas sentido jamás por otra persona y multiplícala por diez mil. Por eso, resistirnos a ese anhelo era un verdadero suplicio. Una tortura. No obstante, como todo en este mundo, con voluntad férrea se podía conseguir aplacarlo, sino del todo al menos sí lo bastante para no ir destripando gente a diestro y siniestro.

Pero esa noche no tenía por qué resistirme. Estaba con mi novio, mi vampiro, y ambos podíamos dar rienda suelta a todos nuestros instintos.

En cuanto llegamos al borde de la piscina, una sensación de familiaridad reconfortó mi alma maldita. ¿Cuántas veces me había sumergido en esas aguas? ¿Cuántas veces había contemplado la luna a través del enorme ventanal, mientras flotaba en la superficie?

Nos sumergimos juntos, descendiendo lentamente escalón a escalón, como si quisiéramos demorar el encuentro para incrementar la excitación. La sensación del agua caliente envolviendo cada parte de mi cuerpo era relajante y placentera, en contraste con la tensión sexual que crecía entre nosotros. Nadamos hasta el otro extremo de la piscina, nos apoyamos en el bordillo de madera que la rodeaba y, durante unos minutos, nos dedicamos únicamente a contemplar la magnífica oscuridad plagada de estrellas que se extendía ante nosotros, elevándose por encima de las copas de los árboles del Gramercy Park.

El roce de la mano de Wesley, cuando me rodeó la cintura por debajo del agua, fue suficiente para que el anhelo estallara en mi interior de un modo atroz. Me giré hacia él y le miré, en el momento justo en que sus increíbles ojos esmeralda se oscurecían hasta convertirse en ónice llameante. Su boca entreabierta me ofreció la deliciosa imagen de sus colmillos alargándose ante mí, prueba de que su ansia era también incontenible. Él desvió la mirada hacia mis labios, a tiempo de contemplar como mis colmillos empezaban también a sobresalir como dos afilados instrumentos de placer. Entonces, me rodeó con ambos brazos y me atrajo hacia sí.

Entre el anhelo, la excitación y, debo reconocerlo, la depravación de mi vampiro, vislumbré también amor y adoración. No cabía duda de que Wesley me amaba por encima de cualquier otra cosa. Por eso mismo actuaba siempre del modo en que lo hacía, tratando de protegerme y anteponerme a todo, incluso a veces en contra de mi propia voluntad. Así era él. Un monstruo enamorado incapaz de razonar cuando su hembra estaba en peligro. Su actitud posesiva y sobreprotectora hacia mí nos había causado infinidad de problemas, cierto. Pero una cosa debía reconocer: ese vampiro haría cualquier cosa por mí.

—Te amo, Constance. ¡No te imaginas cuánto! —declaró, como si hubiera escuchado mis últimos pensamientos.

—Te amo, Wesley —contesté, dejándome llevar por la sensación embriagadora que me dominaba desde que había entrado en el agua.

Nos fundimos en un abrazo, mezcla de pasión, ternura, deseo, anhelo, amor…Creo que esa noche ambos teníamos claro que íbamos a dejarnos llevar por completo. Sin límites. Después de todo lo que había sucedido durante los últimos meses, de la preocupación, de las discusiones… nos merecíamos dar rienda suelta a nuestro deseo.

Con un movimiento veloz, mi novio me empotró contra el muro de la piscina y se pegó a mi cuerpo. Nuestras miradas se encontraron. Cuando empezó a deslizar una mano entre mis muslos, cerré los ojos e incliné un poco la cabeza hacia atrás. Quería concentrarme tan sólo en percibir su tacto sobre mi piel mojada. Mientras sus dedos jugaban conmigo y se aventuraban en mi interior, sentí su boca sobre mi cuello. Presionó los labios contra la arteria, sintiendo el aroma de la sangre vampira estancada en mis venas, como un recipiente repleto de delicioso elixir completamente a su merced. Cuando las puntas de sus colmillos arañaron mi garganta y sus dedos abandonaron mi entrepierna para aferrarse a mis nalgas, me quedé muy quieta, esperando a que llegara el mordisco. La expectación era casi tan excitante como lo que estaba por venir.

Sin embargo, en vez de clavar sus colmillos en mi carne, me soltó y, de un salto, salió del agua. Abrí los ojos y me di la vuelta, buscándole. Le ansiaba de un modo casi doloroso y no podía soportar que su cuerpo se apartara del mío.

Estaba de pie, junto al ventanal, mirando a través del cristal. La luz de la luna enmarcaba su cuerpo, resaltándolo en medio de la oscuridad que reinaba al otro lado. Salté fuera de la piscina y caminé despacio hacia mi vampiro, mientras me deleitaba observando cada línea de su cuerpo escultural. Si alguna vez existieron los dioses del olimpo, apuesto a que su aspecto se asemejaba bastante al de mi imponente novio. Era simplemente perfecto. Tan atractivo que te cortaba la respiración. Era un ser de otro mundo. Cuando llegué hasta él, me coloqué a su espalda y le abrecé. Quería sentirle cerca y demostrarle cuanto le amaba. Mi cuerpo se amoldó al suyo para que no quedara ni un solo milímetro entre su piel y la mía. Él puso sus manos sobre las mías e hizo presión contra sus abdominales.

—Estoy muy orgulloso de ti —dijo de pronto.

—¿Y eso? —susurré sobre la piel de su espalda.

—Jamás he conocido a nadie tan valiente como tú.

—No exageres, vampiro.

El se soltó de mi abrazo, se dio la vuelta y clavó sus ojos en los míos. Aunque el momento parecía importante, no pude evitar echar una miradita hacia abajo. Y es que Wesley era irresistible en todas sus partes.

—Estoy hablando muy en serio, Constance.

Tragué saliva.

—El modo en que afrontaste lo que te hizo mi padre…

—No hace falta que hablemos de eso. Simplemente me limité a sobrevivir y…

—No te quites mérito. Lo afrontaste con una entereza que pocos muestran a lo largo de su existencia. Y has vuelto a hacer lo mismo con Fords. Te enfrentaste a tus peores miedos y venciste a ese monstruo.

—Le vencimos entre todos.

—Tal vez sí. Pero si no fuese por ti, Miranda y Mike estarían muertos, y probablemente Kirk también. Salvaste a mi hermano, y eso jamás lo olvidaré. Tú tampoco deberías olvidarlo.

Me quedé sin palabras. Escuchar a Wesley alabarme de ese modo me impresionaba.

Se acercó un paso, tomó mis manos entre las suyas y las besó.

—Sé que a veces soy un incordio para ti.

—¡Eso no! Jamás.

Sonrió.

—Sí que lo soy. Soy posesivo, celoso y demasiado protector respecto a ti. Pero sólo es porque te amo de un modo atroz. Mi amor por ti no tiene límites. Y es eterno. Cuando pienso que algo pudiera sucederte, simplemente pierdo el juicio y soy incapaz de razonar. Pero te prometo que me esforzaré por no atosigarte tanto. Quiero demostrarte que confío plenamente en ti. Eres valiente y sabes cuidar de ti misma sin necesidad de que un vampiro obsesivo se interponga en tu camino continuamente.

—Te agradezco tus palabras. Significan mucho para mí. Aun así, no te alejes demasiado. Me gusta tenerte bien cerquita —bromeé, acercándome un poco más a él y restregándome contra su cuerpo.

Él ronroneó y sus colmillos brillaron, sedientos.

—Si haces eso, no podré decir una palabra más —dijo sonriendo, mientras me acariciaba la clavícula y bajaba hasta uno de mis pechos.

Sonreí y le animé a proseguir.

—Si me lo permites, lo único que deseo es permanecer para siempre a tu lado. Nos protegeremos mutuamente frente a cualquier peligro que pueda acechar en el futuro. Porque sé que, si algo me sucediera, tú harías cualquier cosa para salvarme, tal como salvaste a tus amigos.

—Por supuesto, amor. Recorrería cielo y tierra, y me adentraría en el infierno más oscuro por ti. Haría todo lo que fuera necesario, por muy terrible que fuera. Porque te amo más que a nada

—Lo mismo que yo a ti. No te haces una idea de lo que siento por ti. Eres mi vida, mi mundo, mi universo. Nada existe para mí más allá de ti.

Me miró con tanta intensidad que las piernas me temblaron. Hacía tiempo que no me hablaba de ese modo. Entonces me abrazó.

—Una cosa más. Tal vez rompa la magia del momento, pero tengo que decírtelo.

—Adelante.

—Siento mucho que Cole muriera.

Se me hizo un nudo en el estómago.

—Aunque de sobra sabes que le odio por todo lo que te hizo, reconozco que al final cumplió con su palabra y no te traicionó. Sólo quiero que sepas que no pudiste hacer nada por salvarle.

—Pero tal vez si hubiera…

—No. Cole selló su destino el día en que aceptó como cliente a Fords. Tarde o temprano habría muerto. Tú no podías hacer nada por salvarle. Tanto él como Sonja eligieron libremente. Así que no te culpes por su muerte. Hiciste todo lo que estuvo en tu mano. Ellos ya estaban condenados desde hacía mucho.

Apoyé la cabeza en su pecho. Aunque no estaba del todo de acuerdo, alivió un poco mi sentimiento de culpabilidad. El tema de Cole siempre sería doloroso mí.

Tras unos segundos, deslizó un dedo bajo mi barbilla y me levantó el rostro para que le mirara de nuevo.

—Bueno, basta ya de cháchara, ¿no crees?

Sonreí.

Me condujo de la mano hacia el sofá.

—Hoy te dejo elegir. Puedes hacer conmigo lo que te apetezca. ¿Aceptas mi oferta? —Sus ojos emitieron un destello de lujuria y perversión.

—Acepto. Puedes empezar por tumbarte.

Sin apartar su mirada de la mía, Wesley se tumbó boca arriba en el sofá. Con un movimiento veloz, me coloqué encima suyo. Tenía en mente lo que me apetecía. Oh, sí. Primero le besé en la boca durante un rato, mientras él me acariciaba la espalda y las nalgas, cada vez con más frenesí. Desde su boca, fui bajando poco a poco, deteniéndome en cada zona de su cuerpo y cubriéndola de besos, caricias y lametones. Bajé por los pectorales, seguí por el abdomen, me perdí en su ombligo, y seguí hacia su entrepierna, saboreándola sin piedad. Wesley se retorcía entre espasmos de placer bajo mi cuerpo. Levanté la cara unos segundos, justo para que nuestras mis miradas se encontraran y él pudiera intuir lo que iba a hacer a continuación. Sin darle tiempo a prepararse, hundí los colmillos en su ingle y empecé a succionar con avidez, directamente de la arteria.

Mientras su deliciosa sangre descendía por mi garganta, mi mano siguió acariciando su intimidad, arrancándole jadeos de placer extremo. Cuando me sentí satisfecha, retiré los colmillos y lamí las incisiones para que se cerrasen. Y no me dio tiempo a más, porque Wesley me agarró y cambió nuestra posición, abalanzándose sobre mí.

—Eso que has hecho… Ummmm… ¡No sabes cuánto placer me has dado! —susurró sobre mi boca, entre besos y lengüetazos desbocados.

—Me alegro, amor. Era exactamente lo que pretendía —susurré a mi vez.

Se incorporó un poco y me miró. Podía ver su anhelo demoledor en cada una de sus facciones.

—Estoy sediento, cariño.

—Entonces bebe.

Tomé uno de mis pechos con la mano y se lo ofrecí. El ataque no tardó en llegar. Wesley se lanzó y me mordió, con tanta ansia que mi excitación se elevó hasta convertirse en una tortura. Necesitaba que me hiciera suya. No podía esperar más.

Así que, mientras él seguía aferrado a mi pecho tragando mi sangre, metí una mano entre nuestros cuerpos y le busqué. Tan sólo ese gesto bastó para que él comprendiera. Se colocó entre mis piernas y tomó posesión de lo que era suyo. Me embistió sin tregua, una y otra vez, mientras sus colmillos seguían clavados en mi carne. Me moví un poco y abrí más las piernas para recibirle en los más hondo de mí.

Tras los que fueron los minutos más excitantes de toda mi vida, culminamos al unísono entre gritos y espasmos de un placer apabullante.

Nos abrazamos con fuerza, manteniendo nuestros cuerpos unidos, hasta que, poco a poco, nos fuimos relajando.

Volvimos al dormitorio y nos metimos en la cama para tratar de dormir un poco. Me acurruqué entre sus brazos, con la cabeza apoyada en su pecho. Hacía mucho tiempo que no me sentía tan a gusto y tranquila. Por supuesto, el hecho de que no hubiera monstruos sanguinarios a la vista contribuía bastante a mi nuevo estado de ánimo.

Había, sin embargo, un importante tema que no habíamos resuelto y respecto al que, tarde o temprano, debería hacer algo. Pero, tras esa maratón de sexo vampírico, aplacé para el día siguiente la decisión de cuándo y cómo le contaría a Chloe la verdad sobre Gabriel. ¡No era algo fácil de soltar, precisamente! De hecho, temía que mi amiga pudiera entrar en shock. Sin embargo, amaba tanto a Gabe, que lo más probable era que acabara aceptándole, tal como yo había hecho con Wes. Además, había una gran diferencia, pues los licántropos no se alimentaban de humanos (aunque ocasionalmente pudieran liarse a dentelladas con ellos) y algunos incluso se habían unido a los famosos Protectores o caza vampiros para exterminar a los de mi especie. Así que podemos decir, aunque suene ridículo, que los licántropos eran monstruos “buenos”. Estaban en el lado correcto. Y eso era mucho más de lo que yo había tenido.

Al día siguiente, nada más despertarme, traté de contactar con Chloe. La llamé dos o tres veces al móvil y a su casa, pero no respondía. Saltaba una y otra vez el maldito contestador. Todavía no había decidido qué haría respecto al “secretito” de Gabriel, pero al menos quería comprobar que ella estuviera bien. Yo no conocía en absoluto a los licántropos y, aunque Wesley me había asegurado que prácticamente ninguno de ellos suponía un peligro para los humanos, sentía un cierto desasosiego en su presencia. La cabeza me decía que Gabriel jamás dañaría a Chloe, pero mis agudos instintos de vampiro recelaban del hombre lobo. Así que lo menos que podía hacer, hasta que conociera mejor a Gabe, era velar por la seguridad de mi amiga en todo lo que me fuera posible. No dejaba de tener gracia, no obstante, que un vampiro tuviera que proteger a una humana de su novio licántropo. ¿Qué clase de mundo era ese? Cuando era humana las reglas parecían bastante más claras y sencillas. La mayoría de las personas eran básicamente buenas o corrientes. Y aunque también había unas cuantas malvadas, todas tenían más o menos las mismas habilidades. Sabías a qué te enfrentabas. Ahora, en cambio, el mundo se había transformado ante mis ojos y aparecía lleno de seres salvajes y siniestros con poderes sobrenaturales desconocidos y enfrentados entre sí. Y lo peor de todo es que yo era uno de esos seres. Sin duda, lo que más me inquietaba en esos momentos era que desconocía por completo las intenciones de Gabriel. Es decir: ¿Por qué aparecía ahora precisamente? ¿Quería volver a estar con Chloe? La había abandonado hacía unos dos años. Estaba convencida de que, si hubiera querido dar con ella antes, podría haberlo hecho sin problema alguno. ¡Era el maldito jefe de los licántropos! Así que la verdadera razón por la que estaba allí era un misterio para mí. Tal vez cuando Wesley le había comentado que conocíamos a Chloe y que por fin iba a exponer su obra en una prestigiosa galería de arte, rememoró su relación con ella y quiso recuperarla. O tal vez Gabriel hubiese estado fuera mucho tiempo y al volver a Nueva York se encontró con que su amada también estaba allí. Por lo que mi amiga nos había contado a Miranda y a mí, su relación había sido muy intensa y auténtica. Fuera lo que fuese, por el bien de la pintora yo debía averiguar el máximo posible sobre Gabe y decirle a mi amiga cuanto antes la clase de “hombre” al que amaba.

Durante tres días seguí tratando de hablar con Chloe. Llamé a Miranda y Mike por si ellos sabían algo de ella, pero nada de nada. Miranda me dijo que lo más probable era que estuviesen celebrando el reencuentro por todo lo alto (ya me entendéis). ¡A buen seguro tendrían muchas cosas que contarse y hacer para recuperar el tiempo perdido! Probablemente fuese así, pero yo seguía intranquila.

Le pedí a Wesley que llamara a Gabriel a ver si conseguía localizarlo, pero este tampoco contestó al teléfono. Cuando le dije que insistiera, Wes se negó y me dijo que les dejara en paz de una vez, que habían estado mucho tiempo separados y que no debíamos molestarles. ¡Menuda ayuda!

Así que decidí lo más drástico: presentarme en el apartamento de Chloe. Escogí un día en que Wes había salido con sus hermanos a tratar ciertos asuntos de familia. Así me evitaría problemas. Estaba segura de que, si le contaba a mi novio que iba a ver a la parejita feliz, trataría por todos los medios de disuadirme. Realmente no sabía si estarían en casa de Chloe o en la de Gabriel. De hecho, desconocía por completo dónde se alojaba el hombre lobo y si tenía apartamento (o cueva) en Nueva York.

A las siete de la tarde llegué al edificio de ladrillo en cuyo ático ahora se alojaba Chloe. Había dejado el estudio cochambroso y se había mudado a un pequeño loft, sencillo pero bonito, no muy lejos del South Street Seaport. No había ascensor en la finca, así que subí silenciosamente los peldaños, tratando de no llamar demasiado la atención de los vecinos. Llegué a la puerta del apartamento de mi amiga y, antes de llamar, traté de escuchar lo que ocurría en su interior. No percibía ningún ruido extraño. Tan sólo el suave roce del pincel de Chloe deslizándose sobre el lienzo con precisión y pericia. Así que opté por llamar a la puerta. Tardó algunos segundos en abrir.

—Constance, ¡qué sorpresa! ¿Habíamos quedado hoy? —dijo con alegría. Los ojos de mi amiga despedían un brillo especial.

—No. Tan sólo pasaba por aquí y, cómo no hablábamos desde la exposición, tenía ganas de verte y saber cómo te iba —le expliqué, al tiempo que me cercioraba discretamente de que el licántropo no estuviera por ahí. Era fácil pues, salvo el baño, el resto del loft quedaba completamente a la vista en el reducido pero coqueto espacio. Y aunque no le hubiera visto, sin duda le hubiese percibido, olido y oído sin problema alguno—. ¿Qué tal va? —pregunté, al tiempo que Chloe, con una sonrisa en los labios, me indicaba que entrara con un gesto de la mano que sostenía el pincel.

Tanto sus manos como su rostro estaban manchados de pintura de diversos colores: rojo, azul, ocre, verde…

—Estoy genial, Cons. Aún no puedo creer que Gabriel y yo estemos juntos de nuevo. Ya casi había perdido las esperanzas de reencontrarme con él. Entre el éxito de la exposición y el retorno de Gabe, no podría ser más feliz, te lo aseguro —contestó risueña.

—Me alegro muchísimo de que os hayáis reencontrado, Chloe. Es fantástico —dije con sinceridad.

—Gracias, Cons. Es increíble que Gabe y Wes se conocieran. Si Wesley no hubiera visto el retrato y avisado a Gabriel, probablemente jamás hubiéramos estado juntos de nuevo. En cuanto vea a tu novio, tengo que agradecérselo. ¿Podrás decírselo de mi parte, Cons? Siempre me da un poco de respeto hablar con él —dijo algo avergonzada.

No dejaba de ser curioso que mi amiga percibiera algo extraño en Wesley y en cambio no en el lobezno que tenía por amante. ¡Increíble!

—Oye, Chloe, no deseo entrometerme demasiado, pero… ¿te ha contado Gabriel por qué no vino a buscarte antes? ¿Te ha explicado por qué se marchó de repente? —pregunté algo incómoda.

—Pues hemos hablado mucho estos días, pero todavía no me ha aclarado los motivos. Todo es un poco extraño. Pero confío en él. Me ha dicho lo más importante, Cons: que jamás ha dejado de amarme y que tuvo que irse por razones que pronto me explicará. Ha insinuado que continuar con nuestra relación en ese momento podía entrañar serios peligros para mí y que tuvo que alejarse para que estuviera a salvo —explicó, algo confusa.

Ya, ya. No sé por qué razón el cuento me sonaba bastante. El rollo de la protección era una buena baza. Esos malditos monstruos siempre acababan metiéndose de nuevo en la vida de la persona amada y volviéndola a poner en peligro una y otra vez, hasta que las cosas acababan mal. MUY mal.

—¿Y no te ha contado cuál es ese motivo misterioso? —insistí.

—Pues no, la verdad. Supongo que lo hará cuando esté preparado. No quiero presionarle. Cuando habla de ello se le ve un poco angustiado. Además, lo único que importa es que soy feliz de nuevo y que por fin estamos juntos —dijo ingenuamente.

—En realidad… eso no es lo único que importa. Hay algo más, Chloe —no pude evitar decir.

Sé que debería haber mantenido la boca cerrada. Pero sinceramente, me fue imposible. No soportaba la idea de que pudieran herir a mi amiga. Ella había depositado todas sus esperanzas y amor en un hombre que le estaba ocultando un secreto demasiado importante.

—¿Cómo dices? No te entiendo. —Me miró perpleja.

—Las razones por las que se marchó en este caso son decisivas. Sé que yo no soy la persona que debería contarte todo esto, pero… ya han pasado cuatro días, y Gabe no te ha explicado nada. Y no puedo permitir que cometas los mismos errores que cometí yo.

—¿Pero de qué estás hablando? —dijo atónita, con los ojos abiertos como platos. La sonrisa se había borrado de su pequeño y hermoso rostro—. ¿Y cómo es posible que tú sepas algo de todo eso?

La estaba asustando.

—Chloe… Gabriel, al igual que Wesley y yo, no es exactamente… lo que parece —empecé diciendo torpemente. Explicar eso era mucho más difícil de lo que pensaba.

—Ahora sí que no te entiendo.

—Vamos, busca en tu interior. No me digas que no has percibido nada peculiar en nosotros. Algo que nos haga ligeramente distintos a los demás —dije, tratando de darle alguna pista y que fuera ella la que empezara a comprender. Quería evitarle al máximo el impacto que supondría conocer de golpe toda la verdad.

—No sé, Cons. Me estás asustando —dijo observándome con cautela y acercándose dos pasos más hacia mí, para verme mejor—. Vuestra piel es extremadamente blanca y… fría. Y los ojos… tal vez me dirás que estoy volviéndome loca, pero juraría que a veces vuestros ojos son verdes y otras negros.

—Exacto, Chloe. ¿Y Gabe?

—Cons, me estás acojonando.

—Lo siento de veras. Pero te aseguro que nada más lejos de mi intención. Sólo creo que debes conocer la verdad para que puedas tomar la decisión que tú realmente quieras. ¿Qué me dices de los ojos ambarinos de Gabe? ¿Y su piel, a veces tornasolada? ¿Y su rostro cambiante, que reflejaste tan bien en su retrato?

—Cons, no sé a dónde quieres llegar. Tal vez todos seáis especiales… de algún modo que desconozco. Pero vosotros sois mis amigos y él mi novio. Así que no importa quiénes o qué seáis.

—Oh, pequeña Chloe —suspiré, resignada ya a soltárselo todo. Sin duda sería un golpe muy duro—. Estás muy equivocada. Te aseguro que, en este caso, sí que importa lo que somos. Por desgracia importa demasiado. No sabes lo que…

En ese preciso instante, cuando me disponía a desvelar no sólo el secreto de su novio sino también el mío propio, Gabriel Wood, el licántropo, el amigo de Wes, el novio de Chloe, irrumpió en el apartamento.

—¿Qué haces aquí? —me preguntó con fiereza en sus ojos color ámbar. Sus músculos temblaban bajo la piel dorada. Eso no podía significar nada bueno. Por unos segundos me quedé petrificada. ¿Iba a atacarme? ¿Quién era más fuerte: un vampiro o un hombre lobo? ¡Maldita sea! ¡No sabía nada de licántropos!

—Hola cariño. Constance ha venido a verme para charlar y… —trató de explicar Chloe para suavizar un poco la atmósfera, visiblemente tensa.

Como estaba claro que Gabriel había captado mis intenciones (o tal vez Wes se las había insinuado sin mala fe), decidí que iría directa al grano.

—Ya sabes qué hago aquí, Gabe. Vamos, sabes que tienes que contárselo —le solté, creyendo que mi sinceridad le ablandaría y le haría entrar en razón. No fue así.

—Yo decidiré cuándo y cómo contárselo. No tú. No tienes ningún derecho a hacerlo —dijo furioso, acercándose a mí.

—Tengo tanto derecho como cualquier otro. Ella es mi amiga, y sabes perfectamente que debe conocer la verdad para poder decidir libremente, ¿no crees? Así que, si tú no tienes el valor para hacerlo, lo haré yo —proclamé, un poco fuera de mí, lo reconozco.

Está claro que Gabriel, el gran líder del clan licántropo, y yo no habíamos empezado con muy buen pie. ¿Tendría arreglo?

La situación empezaba a descontrolarse. Mis instintos de vampiro me anunciaban a gritos que estaba en peligro y que una de dos: O salía de allí escopeteada sin perder más tiempo o me preparaba para una dura pelea con el mejor amigo de mi novio, nada menos. Genial. La había liado bien.

—Wes me prometió que no diríais nada. Él jamás ha roto una de sus promesas. Es mi mejor amigo —dijo a la desesperada.

—Es cierto. Cómo bien has dicho, él te lo prometió. Pero yo no te he prometido nada. ¡Ni siquiera nos conocemos! —le grité.

Vale, quizá esa no era la mejor táctica porque, tras mis últimas palabras, el temblor del cuerpo de Gabriel aumentó, convirtiéndose en una especie de convulsiones. Enfurecer al licántropo no había sido la decisión más inteligente.

Desconocía por completo cómo funcionaban los hombres lobo. El único al que había conocido era Joe Brown, miembro del clan de Gabriel. Joe, como ya sabéis, había asistido a la fiesta del 517 cumpleaños de Wesley, cuando yo todavía era humana. No obstante, de pronto recordé que todos los conocimientos, experiencias y recuerdos de los vampiros anteriores a mí en la línea de conversión, estaban ahora en mi cabeza. Así que rebusqué hasta dar con toda la información necesaria. Los temblores y convulsiones de los músculos eran el preludio de la transformación. Después seguían las garras, el pelo, la deformación del rostro y el cuerpo, los gritos desgarradores y finalmente la conversión del licántropo en un enorme y monstruoso lobo capaz de partir a cualquiera en dos o destrozarlo a base de dentelladas. A cualquiera… salvo a un vampiro. Y ese era el dato más interesante para mí en esos momentos tan delicados. Por lo general, la fuerza del lobo era superior a la del vampiro, pero este era mucho más rápido y tenía poderes sobrenaturales como levitar, “desaparecer” en humo, hipnotizar… aunque esto último no servía de nada frente a los lobos, por supuesto. Pero principalmente, el vampiro tenía dos grandes ventajas frente al licántropo, que hacía que aquel casi siempre saliera victorioso, salvo que los licántropos actuaran en manada. La primera era que cuando se convertía en lobo, el licántropo humano quedaba relegado al fondo del nuevo ser y quién actuaba era prácticamente en su totalidad la bestia salvaje, por lo que la inteligencia era más similar a la de un animal que a la de una persona. La segunda gran ventaja era que, mientras para matar a un vampiro tenías que clavarle una estaca en el corazón, cortarle la cabeza y quemarlo, a un hombre lobo se le podía matar de la misma forma que a un humano, sólo que debía ser siempre con un objeto de plata y con muchísima fuerza. Por ahí no había una pistola con balas de plata, ni una barra de plata, ni un hacha de plata ni nada por el estilo. Así que lo tenía un poco crudo.

—Oye, Gabriel, estamos asustando a Chloe —dije, tratando de apelar a la cordura y razón que aún le quedaban, y que desaparecerían en cuanto se transformara. Miré fijamente a los ojos al licántropo.

Lo que me preocupaba por encima de todo era la seguridad de mi amiga. Si se transformaba, yo podría apañármelas. ¿Pero qué le ocurriría a ella? Ahora conocía más o menos los trucos que podía utilizar contra un licántropo y además me había entrenado duro para luchar contra Fords. Si había conseguido acabar con Fords, ¿qué no haría contra un chucho gigante? Pero si se convertía, desconocía si Chloe estaría a salvo. ¿La reconocería?

—Por supuesto que la estamos asustando. Y todo es culpa tuya —los temblores aumentaban, acompañados del inicio de la aparición de las garras. Desde luego la cosa no iba bien. Wes iba a pillar un buen cabreo conmigo—. Ah, y antes de explicar mi secreto, ¿por qué no empiezas contándole el tuyo? —escupió con odio en cada palabra, mientras seguía moviéndose inquieto.

De hecho, ambos nos movíamos de un lado a otro, observándonos y vigilándonos, como si cualquiera de los dos pudiera iniciar el ataque de un momento a otro. Parecía que se hubiese creado una especie de campo magnético a nuestro alrededor. El cabello se nos erizaba y el cuerpo se tensionaba a la espera de que uno de los dos saltara sobre el otro.

—Gabe, eso es precisamente lo que Constance estaba intentando hacer antes de que llegaras —sollozó Chloe, tratando en vano de calmarle. Pero Gabriel estaba fuera de sí.

—Perfecto. Entonces ya te habrá dicho que es un chupasangre —dijo triunfante.

—¿Un qué? —preguntó ella. Parecía que no lo había pillado.

—¡Un vampiro! —gritó Gabe, con una voz profunda y gutural, seguida de un grito salvaje.

A continuación, cayó al suelo y empezó a retorcerse presa de las horribles convulsiones que provocaban cada cambio en su cuerpo. Por mi parte, mis ojos ya eran dos pozos de petróleo y los colmillos sobresalían de mi boca más largos que nunca.

Chloe nos miraba a ambos con incredulidad y terror al mismo tiempo. Su pequeño cuerpo temblaba como una frágil hoja, mecida por el fuerte viento huracanado que acababa de desatarse en su apartamento. Se notaba que dudaba entre apartarse de mí o de Gabe, o simplemente echar a correr para huir de ambos para siempre.

Cuando la cogí del brazo dio un respingo. Tiré de ella hacia el pequeño sofá.

—Chloe, ponte ahí detrás y no te muevas.

—¿Qué le pasa a Gabe? ¿Qué va a ocurrir? —preguntó aterrorizada, mirándome como si hubiera visto un fantasma, lo cual no se alejaba mucho de la realidad.

—Todavía no estoy segura. Es la primera vez que presencio una transformación. Pero me temo que va a ser bastante aparatoso —expliqué, más para mí misma que para ella.

—¿Qué es Gabe?

—Ahora lo verás —dije, con una media sonrisa. No pude evitarlo. Sentía cierta fascinación y temor a la vez por lo que iba a ocurrir a continuación. Sentía curiosidad por ser testimonio de la conversión en lobo de un licántropo.

Debería haberme largado de ahí. Podría haberlo hecho sin problemas saltando por la ventana, pero entonces habría abandonada a mi amiga con un hombre lobo. El licántropo bloqueaba la puerta de salida, así que no tenía otra opción que la de quedarme ahí y proteger a Chloe como pudiera.

De pronto, los gritos de Gabe se hicieron tan intensos que apenas podía escucharse nada más. Su piel se desgarró aparatosamente por cientos de lugares y un pelo dorado, largo y tupido apareció por cada grieta. Las convulsiones continuaron, al tiempo que se formaban las garras y aumentaba considerablemente el tamaño del cuerpo de espeso pelaje. Un enorme y amenazador hocico emergió de su boca abierta, hasta convertirse en unas fauces terroríficas de colmillos enormes. Finalmente, un rugido salvaje emergió de su pecho, y de un salto el robusto lobo se puso en pie. Su inmenso tamaño, casi el doble de la altura de Gabe, infundía temor y respeto. Aunque los techos del loft eran altos, el lobo tenía que agachar la cabeza. La inmensa envergadura y el pelaje dorado y abundante le daban un aspecto majestuoso. Las orejas puntiagudas estaban en alerta. Las garras y los dientes eran terroríficos. Si me apresaba con cualquiera de ambas cosas, sin duda me haría papilla y deberían recoger los trocitos con un aspirador para reconstruirme. De una dentellada me podía arrancar fácilmente la cabeza, y una de sus garras destrozarme de arriba a abajo, abriéndome en canal. Por no decir si me atrapaba entre sus fauces o entre sus patas y me estrujaba. En pocas palabras: no veía demasiado claras mis posibilidades. Si Chloe no hubiera estado allí, simplemente habría apostado por esfumarme por la ventana a máxima velocidad, o luchar a muerte con todas mis armas. Pero como ya os he dicho, debía proteger a Chloe, y eso complicaba mucho las cosas.

La seguridad de mi amiga era mi absoluta prioridad.

El lobo tensó todo su cuerpo, preparado para saltar, con el lomo arqueado y las patas listas para tomar impulso. Su cola se movía ansiosa de un lado a otro, cual látigo grueso y peludo, mientras sus colmillos eran esgrimidos en todo su esplendor. Sólo los ojos conservaban similitud con los del ser anterior. Grandes y un poco rasgados, eran exactamente del mismo color ámbar.

Entonces, cuando me preparaba para recibir el impacto de un lobo de más de tres metros y por lo menos una tonelada de peso, ocurrió algo imprevisto. Chloe se levantó de su escondite y se dirigió con paso firme y confiado hacia el lobo, mientras yo le gritaba a pleno pulmón que se detuviera. Pero ella seguía acercándose al animal, haciendo caso omiso de mi advertencia. Cuando estuvo a dos palmos de él, extendió la mano y le acarició el enorme pecho.

Ante mi asombro, nada más tocar al lobo este entornó los ojos y se agachó para facilitar que Chloe pudiera seguir acariciándole el lomo y la cabeza. Al poco se tumbó en el suelo, pegado a los pies de su amada, mientras ésta abrazaba su suave pelaje, introduciendo los dedos en la mullida cabellera y rascándole detrás de las orejas. Entonces me relajé, más aún cuando el enorme lobo abrió los ojos, me miró directamente y pareció aceptar la situación moviendo su enorme cabeza.

Y fue en ese preciso instante cuando Wesley irrumpió en el estudio de Chloe. Su mirada reflejó primero estupor y después un gran alivio. Me miró y sonrió.

—Bueno, imagino que no has podido mantener la boca cerrada, ¿verdad, cariño? —preguntó, divertido ante la pintoresca escena.

Me encogí de hombros por toda respuesta y le dediqué una encantadora sonrisa. Al fin y al cabo, le había facilitado el trabajo a Gabriel y todo había terminado bien. ¿Qué más se podía pedir?

11 COMO LEONES ENTRE VAMPIROS

Kenya, África, 9 de enero de 2012.

El viejo y tronado jeep descapotable rueda a trompicones por la polvorienta calzada. Hace más de dos horas que han dejado atrás el último pueblucho, medio derruido pero habitado. El conductor y el guía intercambian de vez en cuando alguna mirada interrogante e inquieta. Wesley y Constance van sentados en la fila de atrás, admirando el paisaje desértico. Sus ropas son claras y livianas, y sendas escopetas de caza descansan sobre sus rodillas. No las necesitarán, pero el guía no lo sabe aún. ¿Y cómo podría saberlo? En el segundo todoterreno, Rhona y Kirk se relamen los colmillos pensando en la suculenta cacería que les espera. Es un mero divertimento, un desafío. A los vampiros de más de quinientos años las actividades nuevas y desconocidas les atraen y les sacan de la triste monotonía, irremediable tras siglos de existencia.

De pronto, en medio de la nada, aparece una manada de leones que se desplazan. Las leonas van delante, y entre sus patas corren varios cachorros. No los tocaran. Sólo los grandes felinos de larga melena serán sus objetivos esta vez. Los leones macho. Más atractivos e inactivos que sus parejas femeninas. Pero no matarán a ninguno. Sólo… se divertirán.

—¡Puede parar aquí! —grita Wes al conductor.

—Pero aún no hemos llegado a la reserva, señor. Esto es peligroso —trata de disuadirlo el guía, desconcertado. Eso no es en lo que habían quedado cuando salieron de madrugada.

—No se preocupe por nosotros. Sabemos cuidarnos —responde el vampiro, sonriendo a Constance. La excitación recorre el cuerpo de ambos.

—Como deseen entonces —se resigna el guía, haciendo una señal de alto al jeep que les sigue.

Ambos vehículos se detienen, y los cuatro vampiros se apean. Las pieles blancas refulgen bajo la intensa luz solar. Los ojos son negros como bolas de ónice, anticipando el ágape. Los colmillos están extendidos y las gargantas sedientas. Los guías se apean también.

—Iremos solos. Ustedes pueden marcharse. Vuelvan aquí mañana a la misma hora para recogernos —ordena Kirk, con la mirada puesta ya en la manada que se aleja, olfateando el peligro cercano que supone el peor de los depredadores de este mundo.

—¡Pero ustedes no conocen estos parajes! ¡Sin guía se perderán! ¿Es que quieren ser devorados por bestias salvajes? ¿Están locos? ¿Han perdido el juicio? —grita uno de los guías, enfadado.

—¿Quién va a devorar a quién? —susurra Rhona, entretenida con las objeciones de los guías. Wes, Constance y Kirk ríen por lo bajo. Los demás están desconcertados.

—Oiga, hagan lo que mi hermano les ha pedido —dice Wesley, dirigiéndose al guía que está al mando y controlándole mentalmente para que se larguen cuanto antes.

—De… acuerdo—balbucea inseguro el pobre hombre—. ¡Vámonos! —les grita a los demás, que se miran atónitos, pero obedecen.

—Los veremos aquí mañana, entonces —dice el otro guía.

—Hasta mañana. Muchas gracias —les contesta Constance.

Los cuatro vampiros empiezan a caminar en dirección a la manada.

—¡Esperen! —grita uno de los conductores—. ¡Olvidan las armas!

Sólo Rhona se gira y les sonríe, mostrándoles los colmillos afilados y expectantes.

—No las necesitaremos.

Los hermanos MacDougall y Constance McIntyre se adentran en el desierto. Los leones aprietan el paso. Saben que unas nuevas bestias dominan ahora el territorio.

Apartamento de Mike y Miranda, Brooklyn, Nueva York, 25 de enero 2012.

Mike vuelve a casa después de una larga jornada de trabajo en su floristería de Brooklyn, dónde hoy han batido ampliamente el número de pedidos y entregas a domicilio. Son las siete de la tarde y ya ha oscurecido. Las calles están resbaladizas por el hielo y la nieve, y la temperatura es de un grado centígrado bajo cero. Pese a que va bien abrigado, siente las manos y los pies entumecidos y la cara congelada. Antes de entrar en casa, abre el buzón del correo. Hay dos facturas, tres panfletos de propaganda y un sobre blanco con matasellos de Kenya. Siente que el estómago se le encoge levemente. Entra en su apartamento y deja en la mesilla de la entrada todo el correo menos la carta procedente de África. Cuelga la chaqueta y la bufanda en el perchero de madera de la entrada, junto al abrigo largo y el gorro de lana de Miranda. Todavía le sorprende encontrar cosas de ella por todas partes. Pero le encanta.

Miranda está sentada relajadamente con las piernas cruzadas sobre el sofá, ojeando una revista. El verde de su suéter destaca el tono rojizo de su cabello. <<Qué agradable es encontrarla aquí cada día>>, piensa Mike.

Miranda levanta la mirada cuando le oye aproximarse y sonríe con cariño. Se incorpora de un salto y corre a abrazarle.

—Ha llegado una carta —le dice Mike, a modo de saludo. Y le tiende el sobre blanco internacional, con los bordes rallados en rojo y azul. Hace mucho que no veía uno de esos sobres.

Miranda lo toma ansiosa entre sus manos y le vuelve a sonreír.

—Ven. Vamos a abrirlo —le dice a Mike, tomándole de la mano y conduciéndole al sofá.

Miranda abre con manos nerviosas el sobre y extrae una fotografía de su interior. Su hermoso rostro expresa sorpresa. Le da la vuelta y lee en voz alta la única frase que hay escrita en el reverso,

—“Mordiscos desde Kenya” —lee. La firma es de Constance.

Mike y Miranda se miran y sueltan sendas carcajadas. Entonces Miranda le entrega la fotografía a Mike, se levanta y se dirige a la cocina.

—Voy a empezar a preparar la cena —dice como excusa. En realidad, es él quien siempre cocina. Miranda odia cocinar.

Se ha ido para darle espacio a Mike, para que pueda observar con calma la imagen que aparece en la foto. Por mucho que Mike lo niegue, ella sabe que echa de menos a Constance. Todavía siente algo por ella, aunque lo niegue. Siempre lo sentirá. Pero a Miranda ya no le importa. Ama a Mike por encima de todo y sabe que él también la quiere a ella. Son uno para el otro, y lo demás no importa. No es nada. Tan sólo tiene que mirar hacia otro lado en esos momentos.

Mike sostiene con ambas manos la fotografía. En ella se puede ver a Constance recostada sobre un inmenso león dorado. Entrelaza los dedos en su melena suave y tupida. Lleva un vestido blanco vaporoso y está descalza. Sus ojos son negros y su boca sonríe deliciosamente. Su piel blanca contrasta con la arena del desierto y el precioso pelaje del león. La bestia permanece relajada y dominada bajo el hechizo de la hermosa vampira.

Mike suspira. Pronto volverán.

Guarda la fotografía en un cajón de la mesilla y se levanta. Camina hacia la ventana mirando a través del cristal ligeramente empañado. Ha empezado a nevar de nuevo. Se da media vuelta y se dirige a la cocina.

—Está nevando otra vez —comenta.

—¿Cena en el salón y película? —propone Miranda. Hace un esfuerzo por sonreír, y Mike se lo agradece en su interior.

—Por supuesto, cariño.

Se abrazan cálidamente un instante. Ella dispone las bandejas mientras él prepara ensalada y bocadillos. Como tantas otras noches.

12 UNA BOCANADA DE TIERRA

Brooklyn, Nueva York, marzo de 2012.

Una calma estancada gobierna a su alrededor. Tan sólo escucha su propia respiración trabajosa y el latido incipiente de su corazón maltratado. Ambos sonidos le sorprenden y desconciertan, como si no encajaran; como si le fueran extraños y ajenos; como si no los hubiera oído en muchísimo tiempo. Siente la boca seca y rasposa, y con un ligero sabor terroso. Un leve hedor a podredumbre le inunda las fosas nasales, algo taponadas. Aunque es desagradable, por el momento puede soportarlo. Abre los ojos con dificultad, como si los párpados le pesaran una tonelada y llevara siglos durmiendo. Los nota sucios y pegajosos. Lo único que ve a su alrededor es negra oscuridad. Entonces se da cuenta de que está tumbado. Pero… ¿dónde? <<¿Una cama?>>, piensa. <<No. La superficie es demasiado dura e incómoda. ¿El suelo de mi apartamento? Imposible… se colaría claridad procedente de las farolas de Park Avenue. ¿La camilla de un hospital? Los olores no coinciden, y habría brillantes luces de emergencia encendidas por todas partes. Entonces, ¿dónde…?>>.

Algo pequeño, blando y húmedo se desliza mansamente por su mejilla derecha, interrumpiendo su lento hilo de pensamientos y produciéndole escalofríos por todo el cuerpo. Alza una mano torpemente y aparta de un manotazo la lombriz que se paseaba alegremente por su rostro. <<¡Qué asco!>> grita. El sonido ronco y afónico de su voz le sobresalta. No la reconoce como propia. No es así como recordaba su voz. De pronto, le golpea la certeza de que lleva mucho tiempo sin utilizarla; sin pronunciar palabra. La mejilla por la que segundos antes se arrastraba el gusano le escuece. Se rasca con dedos temblorosos. Tiene toda la cara cubierta de polvo, y también las cejas y las pestañas. Siente los labios agrietados. El sabor a tierra se intensifica en su lengua, mezclado con una saliva espesa, como si no hubiera bebido agua en mil años. <<¡Lo que daría por un vaso de agua!>>, piensa.

Trata de incorporarse, harto de tanta incertidumbre, y su cabeza choca sonoramente contra algo. Mientras la angustia comienza a adueñarse de su mente oxidada, pasa las manos nerviosas por la madera rugosa que cubre el espacio en el que se encuentra a tan sólo un palmo de su nariz. Grita afónicamente cuando se araña la palma de la mano con un clavo torcido y oxidado que sobresale.

A ambos lados de su tembloroso cuerpo el espacio está cerrado por la misma madera. La supuesta techumbre está agrietada y por las fisuras se va colando una fina arena, húmeda y maloliente. Una tierra milenaria, removida infinidad de veces por viejas palas empuñadas por manos callosas y artríticas. Entonces lo comprende: lo han enterrado vivo. <<No puede ser>>, se dice aterrorizado.

El pánico se apodera de sus movimientos histéricos e impulsivos, tal como le ocurriría a cualquiera. Su garganta, irritada y raspada por la arena, profiere gritos desgarradores, mientras sus manos apretadas en grandes puños golpean instintivamente la tapa del ataúd. Con cada descarga, puñados de tierra caen sobre sus ropas andrajosas y sucias, su rostro, apuesto en otro tiempo, y su barba y melena negras y desgreñadas. Sigue y sigue golpeando sin detenerse, hasta que una leve brisa refresca sus nudillos despellejados y ensangrentados. Y lo más desconcertante es que no tiene ni idea de cómo y por qué ha llegado hasta allí. Sólo sabe que tiene que salir… y encontrar a Constance.

ACERCA DE LA AUTORA

Charlotte T. Loy es una escritora de novela romántica paranormal, terror y fantasía sobrenatural cuyos libros te sumergen en mundos plagados de atractivos seres misteriosos, romanticismo y fuerzas sobrenaturales a través de historias tan apasionadas como aterradoras. Sus personajes son arrastrados hacia destinos oscuros e intensos romances llenos de peligros. Vampiros, licántropos, ángeles, eternos y todo tipo de seres legendarios aparecen en sus adictivas novelas, alterando para siempre la vida de los humanos que viven entre ellos… y también la tuya.

Aunque ha pasado la mayor parte de su vida en España, entre Barcelona y la Costa Brava, actualmente vive en Inglaterra con su familia, donde se dedica exclusivamente a su gran pasión: escribir.

Entre sus obras destaca la serie de licántropos Ocultos en el bosque, formada por los libros El Padre de lobos, La cazadora de bestias, ya publicados, y El corazón del lobo. También la Saga Vampiros, compuesta por las novelas Los hijos del viento del norte, La furia del viento del norte, también publicados, y La alianza del viento del norte, de próxima publicación. También es autora de varios relatos de terror y misterio como El cuervo justiciero y el caso número 13 (incluido en la antología de relatos Camada), La última cacería (en el libro de relatos Pasos en la Oscuridad) y El accidente. Mira en sus ojos. (disponible en Wattpad).

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