Copyright © 2022 Charlotte T. Loy

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Los personajes y sucesos que aparecen en este libro son ficticios. Todo parecido con personas reales, vivas o muertas, es mera coincidencia y no intencionado por la autora.

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Imagen de portada: DeanDobrot©licencia iStock

A todos los valientes que, día tras día, y pese a tener miedo, luchan por sobrevivir. Hacemos lo que podemos con el tiempo que se nos ha dado.

AMOR ETERNO

LOS GUERREROS DE LA TIERRA I

NADA PUEDE ROMPER EL AMOR DE UNA PAREJA ETERNA

CHARLOTTE T. LOY

I Huyendo

Lake estaba sentada en un taburete de la barra. Ante ella había una botella de Coca-Cola y un vaso con hielo y limón. Se sirvió la bebida y le dio un largo sorbo, sintiendo las cosquillas que el gas le producía en la lengua y el paladar. El refresco estaba helado, tal como tan solo unas semanas atrás había descubierto que le gustaba. Lo pagaría con los cuatro euros que llevaba en el bolsillo de su cazadora. Era lo único que le quedaba del poco dinero en efectivo que había robado en el poblado antes de huir. No sabía dónde dormiría esa noche ni si comería algo. Pero en esos momentos le daba igual.

Por primera vez en veintidós años, era libre.

En una mesa pegada a la ventana, una pareja que rondaría su edad se cogía de la mano y sonreía mientras charlaba. Lake observó la escena como cualquier humano contemplaría un ovni aterrizando ante sus narices. Apenas comprendía cómo era posible que esa vida tranquila y feliz, al menos en apariencia, estuviera sucediendo en el mismo instante en que, por ejemplo, su padre descargaba el primer latigazo sobre su espalda, Kunstar la acorralaba contra la pared, o alguien empujaba al suelo a Birdy y le escupía en su hermosa melena. Le parecía increíble que hubiera una vida distinta a la que ella había conocido hasta entonces. Y, pese a que todavía era muy joven, tenía la absoluta certeza de que esa vida sosegada no estaba destinada a ella. Lake llevaba demasiada mierda dentro como para creer que alguna vez lo superaría. No era estúpida. Lo único que pedía era no regresar jamás al poblado.

Nunca.

Lo demás poco le importaba.

Mientras apuraba el último sorbo de su bebida, alguien ocupó el taburete contiguo.

De pronto, percibió una energía inconfundible y sus agudos sentidos se pusieron en alerta. Sabía que quien acababa de llegar era un eterno. O tal vez un híbrido como ella, porque los eternos puros rara vez se dejaban ver por ahí a plena luz del día, cuando sus peculiaridades podían llamar demasiado la atención.

Lake ni se inmutó. No obstante, preparó mentalmente los movimientos que debería llevar a cabo para sacar la navaja de oro que escondía en su bota derecha, defenderse con un movimiento veloz y salir zumbando de allí.

No se dejaría coger. De ningún modo. No volvería al poblado. Antes prefería morir que regresar.

Cuando el recién llegado estiró el brazo sobre la mesa y pidió un café, Lake observó los tatuajes que quedaron a la vista sobre la piel clara de ese eterno: un águila en la muñeca, ancha y robusta, y un brazalete de hojas en el antebrazo. Probablemente tenía algunos más, ocultos bajo la ropa. Todos eran símbolos terrestres similares a los que había contemplado muchas veces en otros eternos de sangre pura e híbridos, mezcla de eterno y humano, mientras vivía en el poblado. En el dedo corazón, sin embargo, llevaba un tatuaje que solo había visto en una ocasión: una estrella de ocho puntas amarrada por una cadena de gruesos eslabones que rodeaban el dedo.

—¿Te gusta el tatuaje? —le soltó de repente aquel hombre.

Tenía los ojos estrechos y del color del hielo azulado típico de los eternos, solo que mucho más claros de lo habitual. Su cabello ondulado era blanco como la nieve, salpicado de reflejos plateados, y flotaba desordenado hasta los hombros. Lucía una perilla del mismo color, trenzada en el extremo, y era tan grande que apenas cabía en el taburete. A buen seguro, le pasaba a ella más de una cabeza.

Lake asintió.

—¿Qué crees que significa? —le preguntó aquel tipo, tras lo cual se limitó a dar un trago al café como si esperara con toda la paciencia del mundo a que la chica le respondiera.

Lake miró directamente a los ojos de aquel desconocido vestido de negro y, por alguna extraña razón, tuvo la sensación de que podía confiar en él. Sin embargo, no iba a arriesgarse. Al menos, no hasta estar segura. La habían encontrado enseguida.

«Mejor estos que mi padre», pensó.

En el poblado, había escuchado rumores. Una vez su padre había capturado a un guerrero. En aquella ocasión, Lake se había acercado en silencio a la sala de torturas donde lo tenían atado a un tablón de madera. Recordaba perfectamente el tatuaje que lucía en el dedo corazón justo antes de que se lo cortaran con un cuchillo: la estrella cruzada por la cadena. El mismo dibujo que llevaba ese coloso sentado junto a ella en el bar.

Antes de contestar, reflexionó durante unos segundos.

—Significa que tal vez me gustaría unirme a vosotros —respondió ella al fin.

Aquel tipo sonrió. Ninguno de los tres híbridos reclutados esa semana le había dado una respuesta tan rápida. Se levantó del asiento, echó cinco euros sobre la barra para pagar las bebidas de ambos y, sin mediar palabra, salió por la puerta del bar.

Y ella lo siguió.

Cuando Lake pasó ante el cristal, contempló a la pareja sentada en la última mesa. Él le acariciaba la mejilla con suavidad mientras la chica seguía sonriendo.

A Lake le aguardaban otros planes.

II Reclutados

Lake subió a la parte trasera de la furgoneta y se sentó. La puerta se cerró y se pusieron en marcha. Allí dentro había otros tres híbridos: una chica de cabello cobrizo y ojos color miel, un chico de oscuros ojos rasgados, el pelo punk y varios piercings en la cara, y un tipo que parecía un soldado, con el pelo rubio cortado al cepillo y unos brazos que podrían partir troncos con facilidad. La chica le dedicó una sonrisa amistosa, pero nadie intercambió palabra.

Durante el trayecto, Lake pensó en el poblado donde había nacido y pasado su vida hasta que decidió huir. Estaba oculto entre las montañas, en la parte más elevada y escarpada de los Pirineos, nevada durante buena parte del año. No se podía ver desde ninguna carretera. Y desde el aire, las tupidas copas de los pinos a buen seguro dificultaban su visibilidad. A todos los efectos, no era más que un poblado de piedra medio derruido y abandonado a las inclemencias del crudo clima. Los senderos para llegar hasta allí eran impracticables para cualquiera que no conociera el terreno. Su huida había sido difícil. Muy difícil. En algunos momentos, creyó que no lograría salir de ese laberinto de rocas afiladas, inhóspitos bosques y pendientes pronunciadas. Sin duda, si fuera una simple humana, jamás lo habría logrado. Pero no lo era. Era una híbrida de humano y eterno. Y por muy duro que fuese, no era nada comparado con el infierno que había padecido dentro del poblado durante más de veinte años.

Veintidós malditos años de dolor y sufrimiento.

Veintidós años aprendiendo a sobrevivir, sometida a la crueldad de los eternos puros, liderados por el peor de todos ellos: su padre.

Tras dos semanas desde su huida, había conseguido alcanzar el pueblo más cercano. A esas alturas, Kunstar, el lugarteniente de su padre, ya debía de estar buscándola como un loco. Lake se ocultó y se curó las heridas lo mejor que pudo. Después, siguió marchando hacia el sureste, hasta llegar a una población del interior. Allí se refugió varios días en un hostal, en cuyo bar aquel tipo enorme acababa de reclutarla.

Una imagen de Birdy, su mejor amiga, le causó una punzada en el pecho. ¿Qué sería de ella? ¿Volverían a reencontrarse algún día? Ojalá hubiese podido llevársela.

Cuando salió del ensimismamiento, acababan de llegar a una masía en medio de la nada, rodeada de campos y bosques. Estaban en algún lugar perdido en el Alt Empordà. El albino enorme que los había reclutado uno a uno, el tipo del bar, se llamaba Icy. Los condujo al interior de la casa y les presentó a un humano con bigotes de morsa que les mostró el lugar y les asignó habitaciones. Aquel hombre desprendía algo de energía híbrida, aunque tan leve que era casi un humano al cien por cien.

Lake compartiría habitación con la otra chica y los chicos ocuparían el dormitorio contiguo. El lugar era sencillo, pero limpio y cómodo. Los muebles eran de roble y las paredes de piedra estucadas en blanco. Les hicieron quemar sus pertenencias y les entregaron varias mudas de ropa limpia. A Lake no le importó deshacerse de los pocos harapos que llevaba en su mochila descolorida, que probablemente incluían chinches y pulgas. Ojalá fuera tan fácil deshacerse de los recuerdos y pudiera incinerarlos también.

Los cuatro híbridos se instalaron en los dormitorios y, mientras aguardaban a que Icy pasara a recogerlos, la pelirroja intentó entablar conversación con Lake.

—Soy River. —Sus ojos eran como dos gotas de ámbar.

—Lake.

—¿Vivías en un poblado?

Lake asintió. Estaba sentada sobre la cama con la mirada fija en sus nuevas deportivas negras. Jamás hasta ahora había estrenado nada.

—Yo también. Me escapé hace seis meses. ¿Y tú?

—Tres semanas.

—¡Joder! ¿Solo tres semanas? Lo llevas muy bien. Tienes suerte de que los guerreros te hayan reclutado tan pronto. Rocky y yo estuvimos buscándolos, pero no había manera de dar con ellos. Hasta que el guerrero con ojos de hielo, ese que parece un vikingo casi albino, nos encontró.

—Sí. También me reclutó a mí.

Se quedaron en silencio.

Poco después, Icy pasó a buscarlos para su primer entrenamiento. Se unieron a Rainbow, el punk, y a Rocky, el de aspecto de marine. Todos tenían un pasado similar. Eran híbridos procedentes de poblados de eternos. Rocky y River habían nacido y vivido en el mismo poblado, y se habían convertido en amigos inseparables. De hecho, eran como hermanos. En cuanto a Rainbow, hacía varios años que había escapado del suyo y se había integrado entre los humanos, aprendiendo de ellos y esquivando a los eternos que lo perseguían para llevarlo de vuelta.

Lake era, con diferencia, la que más había sufrido a manos de los eternos. Su carácter introvertido y su dificultad para relacionarse con los demás constituían buena prueba de ello. El guerrero albino, esa mole que la había reclutado, se había dado cuenta de ello nada más mirarla a los ojos. Y es que Icy llevaba ya mucho tiempo rescatando híbridos de las calles para integrarlos en su grupo. Así pues, decenas de híbridos perdidos habían pasado por sus manos, y sabía identificar a la perfección cuáles de ellos habían sufrido las mayores atrocidades a manos de sus semejantes. Y apostaría cualquier cosa a que Lake era de las que había tenido que soportar el lado más cruel de sus congéneres.

Durante el mes en que permanecieron en aquella masía, los demás se relacionaban entre ellos sin problemas, mientras que Lake se mantenía al margen. River intentaba acercarse a ella, pero, tras varios días sin lograr ningún avance, finalmente desistió.

—Es dura como una piedra. No hay forma de llegar hasta ella —le comentó a Rocky.

—Entonces, ¿vas a tirar la toalla, pelirroja? Porque no recuerdo que ese sea tu estilo —le preguntó su mejor amigo para picarla, mirándola de reojo.

River sonrió. Ella jamás se daba por vencida. Solo que, con Lake, tendría que buscar otra manera de atravesar su coraza.

En una ocasión, Lake escuchó a Icy mientras hablaba por teléfono con un tal Stone. «Con Lake tal vez hayamos llegado tarde, jefe. Está demasiado dañada», oyó decir al albino. Temió que fueran a echarla de allí. Pero pasó el tiempo y no sucedió nada.

Durante esos días, comieron, descansaron, entrenaron y adquirieron un aspecto más saludable. Icy empezó a instruirlos en el uso de las armas: daga, cadena, hacha, espada… Todos ellos sabían luchar, pues no les había quedado más remedio que hacerlo para sobrevivir. Sin embargo, a River, Rocky y Rainbow les faltaba la disciplina y la técnica que marcaba la diferencia entre un simple híbrido y un guerrero.

Lake, sin embargo, había sido adiestrada en su poblado por uno de los mejores, así que pronto se convirtió en la alumna más aventajada. Su fuerza y velocidad nada tenían que ver con las de sus tres compañeros, y sorprendía a todos, engañados por su aspecto angelical. Pero eso era solo en apariencia, ya que Lake, con su metro setenta de estatura, su cintura de avispa, su cuerpo esbelto y sus piernas largas y bien torneadas, podía vencer a cualquiera de los híbridos en apenas unos segundos. Y aunque los demás tenían cuerpos mucho más atléticos y musculados, el de Lake estaba en forma, era ágil y flexible.

La noche antes de partir hacia su destino definitivo, Icy les habló por primera vez de los Guerreros de la Tierra, y Lake supo que quería formar parte de ellos.

Fue la noche en que juraron luchar contra los eternos, y proteger a la humanidad y a la Madre Tierra.

La noche en que les tatuaron en el dedo corazón la estrella de ocho puntas sometida por la cadena de oro.

III Stone

Stone miró por la ventana de su despacho hacia el faro. El mar que se extendía ante sus ojos era una de las pocas cosas que le transmitía calma cuando su inquietud y su furia interior se desataban. Por eso había insistido a Icy para que se instalaran allí, hacía ya muchos años. La casa no era la de los inicios, pero el faro y las vistas seguían siendo los mismos.

En unas horas llegaría su amigo con los nuevos reclutas. Futuros guerreros, si las cosas salían bien. ¿Serían valientes? ¿Sabrían luchar?

Estaba nervioso. Siempre lo estaba antes de conocer a un nuevo grupo, lo cual no había ocurrido muy a menudo en los últimos años. Además, ese día se sentía especialmente nervioso. Lo invadió uno de esos presentimientos que le avisaban de que se avecinaba algo importante.

Trató de serenarse dando una calada al cigarrillo. Llevaba mucho tiempo sin fumar, pero, por alguna extraña razón, se había puesto a pensar en el pasado, y eso lo llevó a coger uno.

Exhaló una nube de humo blanquecino, que se escapó hacia el exterior.

El mar tenía un color azul intenso, más propio del verano ya acabado que del otoño que justo comenzaba. Las copas de los árboles lucían amarillas, rojizas y marrones. El aire que se colaba por la ventana era frío, pero el sol aún calentaba desde lo alto. La melena azabache de Stone se agitó con una ráfaga.

Dio otra larga calada.

Una imagen del poblado en el que había pasado varios siglos acudió a su mente. Vio a su líder, un eterno de casi dos metros con la mirada más salvaje que había contemplado jamás. Al principio, cuando todavía era muy joven, ese ser había sido su peor pesadilla; pero, después, se convirtió en su mentor. El líder captó su potencial como híbrido casi puro y lo nombró su mano derecha, su segundo al mando. Lo entrenó y lo endureció hasta que fue casi como él mismo. Solo “casi”.

Cuántas atrocidades habían cometido juntos; cuántos actos abominables había perpetrado Stone por su líder y para mantener sus propios privilegios; cuántas barbaridades contra la humanidad y en nombre de la naturaleza… Hasta que comprendió que el terror que sentía hacia su líder no servía de excusa para eludir su culpa y que el fin no justifica los medios. Jamás. Porque, ¿acaso no era el hombre parte también de esa naturaleza bajo cuya bandera luchaban los eternos? ¿No sería que los eternos buscaban algo más que simplemente recuperar un planeta moribundo? ¿Tal vez poder? ¿Venganza? ¿Placer en la destrucción? ¿Exterminar una especie mucho más joven que ellos a la que odiaban? Si algo sabía era que los eternos se habían convertido, con los siglos, en una especie corrompida y envilecida.

Stone sacudió la cabeza para ahuyentar esos recuerdos desagradables. Volvió a encerrarlos en lo más hondo de su alma. No obstante, sabía que, por muchos años que transcurrieran, nunca dejarían de atormentarlo.

Y se lo merecía. Esa era su penitencia.

Por fortuna para él, nunca había vuelto a encontrarse con su antiguo líder. Si eso ocurriera algún día…, uno de los dos debería morir. La traición no era algo que el líder tolerara bien. La odiaba casi tanto como la debilidad.

Stone tembló levemente recordando el día en que rompió con todo aquello y siguió a Icy. Fue la primera decisión acertada que tomó en su vida. Un impulso que lo llevó en la dirección correcta. O, al menos, en la dirección que no suponía matar humanos como si fuera un maldito carnicero. Seguiría venerando a la naturaleza, pero no asesinaría por ella.

Sin embargo, de sobra sabía que, por muchas buenas acciones que llevara a cabo durante la larga existencia que le aguardaba, salvo que alguien ensartara su corazón en una daga de oro, jamás podría limpiar su alma condenada.

Porque no hay perdón posible para las bestias.

IV El faro

Lake estaba sentada en la última fila del todoterreno junto a River. Esta sonreía y charlaba con Rocky y Rainbow, que ocupaban la fila intermedia y se giraban constantemente para hablar. Icy conducía en silencio. Desde que lo conocían, los cuatro nuevos guerreros habían aprendido que el inmenso albino solo abría la boca cuando era imprescindible. Ocurría lo mismo con sus movimientos, pues no hacía jamás uno que no fuera necesario.

Les había explicado que se dirigían hacia un lugar situado al norte de la costa, en una zona escarpada y de difícil acceso que ni siquiera aparecía en los mapas.

Tras un par de horas por una carretera comarcal, tomaron un desvío y se adentraron en un área boscosa, enlazando con un camino plagado de piedras, baches y curvas que hacían saltar el jeep. Lake mantenía la mirada fija en el paisaje que se abría ante ella a través de la ventanilla bajada. Las tonalidades del otoño brillaban bajo el sol del atardecer. Cuando un olor salado se coló por sus fosas nasales, aspiró con fuerza. La brisa, fresca y serena, le golpeó la cara. Era un aroma desconocido. Se cerró las solapas de la chaqueta y volvió a inspirar profundamente.

De pronto, tras un recodo, vislumbró el mar. Fue una visión fugaz, ya que una nueva hilera espesa de árboles se lo ocultó, como si solo se hubiera tratado de un espejismo.

Lake se enderezó y se asomó. Sus ojos escrutaron las vistas mientras los demás se reían por algún chiste que había contado Rocky.

Y entonces, lo vio de nuevo.

En lo más hondo de un profundo acantilado que se abría en el margen izquierdo del camino, se extendía el agua. Los rayos del sol doraban las olas, que rugían contra las rocas como si Neptuno se hubiera propuesto pulverizarlas.

Era la primera vez que Lake contemplaba el mar. Si no fuera porque sus lágrimas se habían secado hacía mucho, hubiera derramado algunas. Solo unos meses atrás, habría jurado que el mar era una mera leyenda urbana y que, en realidad, no existía. El poblado de eternos en el que había pasado los primeros veintidós años de su vida estaba anclado entre montañas escarpadas e inaccesibles. Además, su querido papaíto jamás la había llevado de viaje a la costa. Así que ver esas aguas azuladas y misteriosas le causó una gran impresión. La emoción le subió a la garganta y no pudo evitar una sonrisa. Una serenidad aplastante se apoderó de ella durante unos segundos, suficientes para que pensara que solo por eso ya había valido la pena enrolarse en ese grupo de guerreros del que tan poco sabía.

«Así que esto es el mar…», pensó Lake, decidida a sumergirse en él a la primera oportunidad. Cerca del poblado había un lago de aguas heladas en el que Birdy y ella habían aprendido a nadar. ¿Sería similar la sensación de sumergirse en el mar?

Después de aparecer y desaparecer intermitentemente entre los árboles y las montañas, al fin el mar se dejó ver en todo su esplendor. Lake pudo contemplar al fondo del precipicio, en el extremo de un espigón rocoso, un imponente faro blanco. Junto a él, había una pequeña playa y un embarcadero de madera con un par de lanchas amarradas.

De repente, el vehículo se detuvo ante una verja, que se abrió en cuanto Icy tecleó un código en el panel de pantalla táctil, situado a la altura del conductor. Sobre el panel había una cámara y otra en lo alto de la verja de hierro.

El sol de la tarde se colaba débilmente entre las hojas de los árboles, creando haces de luz aquí y allá, y confiriendo al paisaje un toque onírico que encandiló a Lake.

Ese lugar le gustaba. Le gustaba mucho.

—Todo el recinto está protegido por una valla electrificada y sensores de movimiento de tecnología punta —explicó Icy a los cuatro, que lo observaban atentamente—. Nadie puede entrar ni salir sin el código y sin ser visto. En unos días, os facilitaremos todas las claves y contraseñas del recinto.

Una vez atravesada la verja, enfilaron el sendero hacia la Fortaleza. Se trataba de una inmensa construcción de muros blancos y grandes ventanales rectangulares con cristales oscuros. Estaba adosada a un antiguo torreón de piedra y techo de pizarra, conservado en perfecto estado.

Lo que ninguno de ellos alcanzó a ver desde el todoterreno eran las metralletas de última generación instaladas en el tejado de la mansión, cubriendo todos los ángulos posibles, ni el puesto de vigilancia que albergaba el bello torreón, con vistas directas sobre el faro y la extensión del mar.

El albino detuvo el coche en la explanada ante la Fortaleza.

Bajaron y cargaron sus mochilas al hombro, mientras comentaban las impresionantes vistas. Un hombre fornido, con el pelo cortado al rape y un pendiente de aro en una oreja, salió a recibirlos. Pese a que había refrescado, llevaba una camiseta de tirantes de color caqui y unos vaqueros cortados por las rodillas. Se presentó como Valley y los condujo al interior. Aunque lucía la estrella con la cadena tatuada en el dedo corazón y parecía un armario, no tenía exactamente el aspecto de un guerrero. Él mismo les contó más tarde que lo había sido muchos años atrás, hasta que una lesión en el corazón le obligó a dejarlo. Ahora cuidaba de los Guerreros de la Tierra, colaborando en el mantenimiento de las armas, la logística de las operaciones y, principalmente, en el entrenamiento de los nuevos guerreros.

En cuanto entraron en la casa, Icy se despidió y se marchó por donde habían venido. Su cabello claro veteado de plata ondeó ligeramente y sus ojillos de hielo relampaguearon. Agitó la mano, al tiempo que decía “nos veremos pronto, guerreros”. River sintió una leve punzada en el pecho cuando se fue. ¿Volverían a verlo?

La casa era enorme, moderna y sólida. Todas las estancias eran amplias y soleadas, con espacios diáfanos y techos elevados. Estaba amueblada en color blanco, negro, gris y plateado. La zona principal albergaba tres pisos. En la planta baja se encontraba la cocina, con muebles de acero inoxidable y una enorme mesa de madera de teca en el centro. Junto a la cocina, se abría el salón, decorado con un amplio sofá de piel blanca, varios sillones de piel negra, una mesa baja rectangular de vidrio y acero, y una alfombra blanca y mullida. Al otro lado del recibidor se ubicaba la impresionante sala de reuniones y la biblioteca. Esta contenía tantos libros que sería imposible leerlos en diez vidas humanas. La planta superior contaba con diez habitaciones, decoradas también en estilo modernista en blanco y negro. Todas ellas disponían de camas dos por dos, un escritorio, algunas butacas y cuarto de baño propio. Al fondo del pasillo, se encontraba el despacho del jefe, al que aún no habían conocido, que tenía un ventanal con impresionantes vistas sobre la parte trasera y el acantilado. Por último, el sótano, destinado a la sala común de ocio y descanso, con varios cómodos sofás y una mesa de billar.

La construcción anexa a la zona principal albergaba el gimnasio, la armería y la enfermería; así como el dormitorio de Valley y su compañera, la doctora Maryant, la única completamente humana de la casa. A través del gimnasio se podía acceder al torreón por unas escalerillas circulares que ascendían hasta el puesto de mando. La explanada delantera de la casa se utilizaba como aparcamiento, donde la mayoría de los vehículos eran camionetas blindadas y todoterrenos. La parte trasera estaba compuesta por la terraza de madera y la enorme piscina rectangular, que caía en cascada hasta una segunda piscina más pequeña, rodeada de vegetación y con espectaculares vistas sobre el mar. Además, la casa estaba bien abastecida con la mejor tecnología en ordenadores, internet, comunicaciones, tablets, equipos de música y electrodomésticos. Allí no faltaba de nada.

Valley les entregó a cada uno un Iphone último modelo que tenía los números de los demás grabados, incluidos los de él mismo, la doctora Maryant, Icy y el jefe. Después, les mostró sus dormitorios y les indicó que los esperaba abajo en media hora para cenar.

A Lake le asignaron la penúltima habitación a la derecha, justo al lado del despacho y la habitación del jefe, que ocupaban la zona situada al final del pasillo.

Cuando Lake entró en su dormitorio, apenas podía creer lo que veía. Al fondo, había una cama enorme de matrimonio con cabezal negro y una colcha blanca que colgaba por ambos lados hasta el suelo. A la derecha, un armario oscuro de doble puerta corredera a juego con el cabezal; a la izquierda, un escritorio blanco con un flexo de acero y un portátil sobre la mesa. Además, había una banqueta tapizada en rallas blancas y grises bajo la ventana. La habitación era tan grande y majestuosa que apenas podía creer que fuese solo para ella. La casa de piedra que compartía con Kunstar en el poblado de eternos ocupaba solo la mitad de ese espacio.

Al recordar el poblado, un dolor agudo se instaló en su pecho, bajo las costillas. En realidad, ese dolor siempre estaba ahí, solo que, a veces, se intensificaba. Era como un zumbido molesto con el que se había acostumbrado a convivir, pero que, en ocasiones, se hacía más sonoro e insoportable.

Por suerte, le bastó mirar por la ventana para olvidarse de todo por un momento. Se quitó las botas y los calcetines, y caminó descalza sobre el parqué. La calefacción radial le produjo una sensación agradable en los pies. Se sentó en la banqueta y abrió la ventana de par en par, permitiendo que el aire frío se colara por la abertura y penetrara en sus pulmones. Justo bajo su habitación, serpenteaba el sendero que conducía a la cala y al faro. A lo lejos, el mar se extendía en toda su magnificencia. Por primera vez desde su nacimiento, se sintió viva. Sabía que no era libre…, al menos, no del todo. Pero eso se parecía mucho a la idea de libertad que ella había atesorado y deseado durante muchos años en su mente.

Mientras contemplaba el faro, ansiando que cayera la noche para verlo encendido, recordó las palabras que les había dirigido Icy el día en que llegaron a la masía.

—Sois híbridos. Así que solo tenéis dos alternativas: uniros a nosotros, los Guerreros de la Tierra, o volver a los poblados inmundos de los que habéis escapado —les había soltado, con la mirada de hielo fija en los ojos de cada uno de ellos—. Si huis, tarde o temprano ellos os encontrarán y os esclavizaran de nuevo, u os matarán. Y si ellos no os encuentran, lo haremos nosotros. Así que elegid el bando correcto ahora que aún estáis a tiempo. —Tratándose de Icy, había sido un discurso muy largo.

Por supuesto, todos asintieron.

Lake tenía claro que cualquier lugar en el mundo sería mejor que el poblado. El precio consistía en que debería matar eternos. Ella preferiría no tener que matar seres vivos. Ni eternos ni humanos. Pero, si quería formar parte de los guerreros, no le quedaba más remedio. Si pudiera escoger, desaparecería para siempre. Se largaría a una isla de playas blanquecinas y viviría en paz, al menos, con los demás, ya que la paz interior sabía que para ella era inalcanzable. Sin embargo, no había alternativa. Icy lo había dejado muy claro. Y ella lo sabía bien.

Fuera cual fuese el bando, su vida consistiría siempre en luchar o morir. Así que, puestos a elegir, prefería el lado de los buenos. Y Lake tenía muy claro que los eternos no eran los buenos. Pero ¿cómo sería la vida junto a los guerreros? Por el momento, nadie la había golpeado o forzado. Eso ya era mucho.

Deshizo su equipaje, colocando lo poco que se había llevado de la masía en los estantes del armario. Para su sorpresa, allí había montones de ropa nueva de su talla. ¿Era realmente toda para ella? Pensó en preguntárselo después a River, aunque le daba un poco de vergüenza. La guerrera de pelo cobrizo sabía ir por el mundo. Era práctica y espabilada. Y Lake creía que tenía que aprender mucho de ella.

Se tumbó sobre la cama y cerró un momento los ojos. Jamás había estado en una cama como aquella. Era lo más cómodo que había probado en su corta vida.

Tras acabar de organizar sus pocas pertenencias, bajó las escaleras, descendiendo lentamente peldaño a peldaño. Quería disfrutar del rayo de sol tardío que se colaba por una cristalera redonda. Reflejaba todos los colores del arco iris sobre el mármol blanco de los escalones como si fuera el rosetón de una catedral.

Al llegar al salón, se sentó junto a River, aunque esta apenas le prestó atención, pues estaba charlando con Rocky sobre su nueva habitación. La híbrida hablaba muy rápido, con una alegría y excitación chocantes para Lake. En un momento en que Rocky empezó a bromear con Rainbow, Lake aprovechó para preguntarle a River sobre la ropa.

—Sí, es genial, ¿verdad? —dijo la pelirroja con una sonrisa de oreja a oreja—. A mí también me han dejado montones de ropa fabulosa. Qué suerte tenemos, ¿eh, Lake? —Le guiñó un ojo.

River era la prueba viviente de que las personas amables y buenas existían. Hasta entonces, Lake creía que solo su amiga Birdy era así, pues el resto de los híbridos y eternos a los que había conocido eran malvados y crueles.

De pronto, se hizo el silencio y todos miraron hacia la puerta.

En el umbral, había aparecido un hombre enorme, de cabello largo, negro y brillante, ojos grisáceos, alto y corpulento, completamente vestido de negro. Unos labios sensuales se adivinaban entre el bigote y la barba incipientes.

—Aquí los tienes, jefe —dijo Valley—. Te esperábamos para cenar. Están un poco flacuchos, así que habrá que cebarlos. —Miró de reojo a Rocky—. Bueno, tal vez este sea la excepción. —Soltó una carcajada.

Todos se rieron. Todos, menos Lake y el recién llegado, que tenían cada uno la mirada clavada en el otro, como si de pronto el resto hubiera desaparecido y solo estuvieran ellos dos en medio de la nada. La híbrida no sabía por qué aquel guerrero que acababa de aparecer era como una especie de imán para ella. Cuando se dio cuenta de que él también la observaba, se apresuró a desviar la vista.

Valley carraspeó y el recién llegado salió de su encantamiento.

—Me llamo Stone y soy el líder de los Guerreros de la Tierra en el viejo continente. Me alegro de que por fin estéis aquí. Hace unos meses, se marchó el último grupo de guerreros. Sed bienvenidos a la Fortaleza, vuestro hogar a partir de ahora.

Los nuevos reclutas lo saludaron. Todos, salvo Lake, que se limitó a inclinar la cabeza. Por alguna razón, el tal Stone la había impactado de tal modo que el corazón le latía a toda velocidad.

—Estoy seguro de que tenéis hambre. Así pues, comamos y, después, os contaré cómo funcionamos y qué se espera de vosotros. Aquí dentro estáis a salvo, así que podéis relajaros, ¿de acuerdo? Supongo que Valley e Icy os han puesto al día sobre los sistemas de seguridad que protegen la finca. —Todos asintieron—. Pronto os daremos las contraseñas para que podáis moveros libremente por el recinto.

Stone le dio la mano a cada uno de ellos. Al llegar a Lake, los demás ya se encaminaban hacia el comedor.

—Y tú debes de ser Lake. —Al estrecharle la mano, una extraña corriente eléctrica los sacudió a ambos—. Bienvenida a la Fortaleza.

—Gracias, señor.

—Llámame Stone.

El jefe tuvo la sensación de que esos impresionantes ojos turquesas le recordaban a alguien…, pero no supo decir a quién.

Se miraron unos segundos más, hasta que Valley llamó su atención y fueron hacia la mesa. Stone se situó en la cabecera y le indicó a Lake que ocupara el único sitio que quedaba libre, justo a su derecha. Lake se sintió un poco incómoda. Bajó la mirada y se sentó. No estaba acostumbrada a sentarse a la mesa para disfrutar de una comida con compañeros. Por suerte, durante el mes que había pasado en la masía con Icy y los otros tres híbridos, había aprendido cómo se comportaba la gente civilizada. Y ella aprendía muy rápido.

Lake apenas podía creer que hubiera tanta abundancia de comida. Acostumbrada a alimentarse de lo que pillaba en las cocinas del poblado o lo que Kunstar le proporcionaba, que solía ser conejo o jabalí asados, o tal vez espárragos o alguna fruta, todo aquello le sorprendía. Suponía que, con el tiempo, terminaría por habituarse. Pero, por el momento, esa nueva vida era para ella un regalo en todos los sentidos. Solo había un único inconveniente: para ser uno de ellos y seguir allí, debería luchar contra eternos puros e híbridos. Y eso implicaba matar.

Sin embargo, por muchas comodidades que tuviera ahora, su interior, atormentado por su horrible pasado, jamás dejaría que disfrutara tranquila de una vida feliz. Jamás se sacaría de encima las losas que acarreaba desde que había venido al mundo.

Durante la cena, la primera de muchas comidas que compartirían los nuevos Guerreros de la Tierra, charlaron y bromearon.

Todos, excepto Lake.

La híbrida se limitó a comer y asentir, o a contestar con un monosílabo cuando alguien le preguntaba algo directamente.

Stone, aunque trató de disimular, no pudo evitar estar pendiente de ella en todo momento. Por alguna razón incomprensible, se sintió unido a la nueva guerrera desde el primer instante.

Y lo mismo le ocurrió a Lake, aunque, por entonces, no comprendiera lo que le sucedía.

V Empieza el entrenamiento

Al día siguiente, tras un desayuno tan abundante como la cena de la noche anterior, se reunieron en el gimnasio. Los cuatro nuevos guerreros vestían la ropa que les habían proporcionado para los entrenamientos: ajustadas camisetas negras sin mangas, pantalones de chándal holgados y deportivas flexibles.

Stone permanecía de pie, en medio del tatami, con la misma indumentaria que sus reclutas. Llevaba el cabello azabache recogido en una coleta. La barba incipiente oscurecía su mandíbula y hacia resaltar el gris plateado de sus ojos.

Valley entró empujando un carrito de acero. Cuando se detuvo a un lado y lo abrió, Stone se dirigió hacia él con paso lento, pero firme, y sacó una cadena de gruesos eslabones de varios metros de longitud. Se la enrolló en una mano y volvió al tatami, arrastrando el otro extremo de la cadena por el suelo.

Rainbow tragó saliva.

Rocky esbozó una sonrisa y achicó los ojos.

River frunció el ceño.

Y Lake… permaneció impasible, sin mover un músculo.

Ninguna de esas reacciones pasó inadvertida para Stone.

—Antes de empezar con el entrenamiento, necesito conocer vuestras habilidades. Tengo que saber qué sois capaces de hacer. —Paseó la mirada por los rostros de sus cuatro aprendices—. Sé que todos sois fuertes y valientes. Si no, jamás habríais logrado escapar de un poblado de eternos. Pero ser un Guerrero de la Tierra requiere aprender muchas cosas. Tendréis que ser capaces de dominar las armas que os mostraré y también de soportar el dolor de las heridas que os inflijan los enemigos. Hemos de conseguir que nada os pueda doblegar. Pero lo más importante de todo es que deberéis dejar el odio que sentís a un lado —dijo, tocándose el corazón con el puño—, y actuar con la cabeza.

Rocky y River intercambiaron miradas. No necesitaban hablar para saber lo que pensaba el otro. Habían pasado por tantas cosas juntos…

Stone los observó uno a uno, tratando de captar la reacción que habían causado sus palabras en cada uno de ellos. Parecían bastante más poderosos que el último grupo de guerreros que había pasado por la Fortaleza. Sin embargo, tenía la impresión de que estaban más perdidos. Eran híbridos a la deriva, y él tenía que darles un rumbo a seguir antes de que… se perdieran para siempre. Debería indicarles como canalizar el odio, la rabia y todas esas emociones negativas que cargaban sobre sus espaldas desde que nacieron. Debería ser su maestro y enseñarles algo que él mismo no había logrado… después de tantos años.

—Entonces, ¿quién quiere ser el primero? —lanzó, obligándose a salir abruptamente de sus cavilaciones.

—Yo mismo. —Rocky dio un paso al frente. A nadie le sorprendió que se prestara voluntario. Ese híbrido era valiente y temerario.

—Perfecto. Acércate, Rock. Empezaremos con la cadena. Es el arma más útil para luchar contra un eterno. Te permite inmovilizarlo mientras le apuñalas en el corazón. Esta es solo de hierro, mucho más pesada que la de oro que llevaréis cuando salgamos de caza. Entonces, nos pondremos los guantes de piel para protegernos del roce del metal y manejar libremente las armas. Ya sabéis que el oro es letal para los eternos puros y que, a nosotros, aunque nos afecta un poco menos, también puede llegar a destruirnos. Así que tenemos que ir con cuidado. —Hizo una pequeña pausa para entregarle otra cadena a Rocky—. Vamos allá.

Durante toda la mañana, los recién llegados tuvieron que demostrar sus habilidades y cuánto les quedaba por aprender. Recibieron golpes por todo el cuerpo, y acabaron rendidos y amoratados. Probaron la lucha con la cadena, el hacha, los cuchillos, el arco y la espada de doble filo. Cada nuevo guerrero parecía despuntar en una de las armas.

Menos Lake. Ella destacaba en todas.

Aquella híbrida era un caso aparte. Dominaba todas las armas a la perfección, aunque la que más le gustaba era la cadena, puesto que le permitía mantenerse a distancia de su oponente y hostigarlo sin tregua. De ese modo, no tendría que acercarse demasiado al eterno al que tuviera que enfrentarse. Aunque en caso de enfrentamiento haría lo que fuese necesario, le costaba imaginarse a sí misma clavando un cuchillo en el corazón o destripando vientres. Sin embargo, si se trataba de sobrevivir, seguramente sería capaz de cualquier cosa, al igual que sus compañeros.

Stone quedó impresionado por las habilidades de Lake. No cabía duda de que alguien le había enseñado a pelear de ese modo. La híbrida se movía veloz sobre el tatami, haciendo ondear la cadena de hierro como si no fuera más que la cinta de raso de una gimnasta. Lanzaba ofensivas furibundas en horizontal y era capaz de combinar el ataque y la defensa con más de un arma a la vez. Era muy rápida en sus movimientos, tanto que, probablemente, en algún momento el ojo humano no fuera capaz de captarlos.

Tras varias horas, Stone dio por finalizado el primer día de entrenamiento. Llegó a la conclusión de que les quedaba mucho trabajo por delante…, pero que, sin duda, lograría convertirlos a todos ellos en poderosos guerreros. Era el mejor grupo de reclutas que había tenido en mucho tiempo. Icy había hecho un buen trabajo. Su amigo tenía buen ojo para captar híbridos.

Tras la comida y un breve descanso en sus dormitorios, Valley los llamó uno a uno a la enfermería. La doctora Maryant debía tomar muestras de sangre de todos ellos para analizarlas y confirmar que no padecían ninguna enfermedad que requiriera tratamiento. Además, era el procedimiento habitual para averiguar qué porcentaje de sangre de eterno corría por las venas de los recién llegados. Era vital obtener toda esa información lo antes posible, pues, de ese modo, Stone podría hacerse una idea del potencial de los híbridos que acababan de convertirse en sus alumnos, así como aprovechar al máximo la fuerza y capacidades de cada uno de ellos.

El jefe siempre se sentía nervioso hasta conocer los resultados de los análisis de sangre. Además, en esa ocasión, le asaltaba un presentimiento respecto a la híbrida rubia. Emanaba de ella una energía muy poderosa. Hacía tiempo que no percibía nada igual. Solo Vulcany, su mejor amigo, emitía algo parecido, aunque no con la misma intensidad. Y, por supuesto, Icy. Pero él constituía un caso aparte. Él era la excepción.

A Lake la llamaron en último lugar. Cuando entró en la enfermería, Stone estaba hablando con Valley en la sala contigua, que podía verse a través de un enorme cristal rectangular. Sus miradas se cruzaron un instante.

La híbrida se sentó de un salto en la camilla y extendió el brazo derecho, tal como le pedía aquella mujer de bata blanca. La doctora era delgada y distinguida, de rostro bello, pero duro, ojillos inteligentes y cabello castaño recogido en un sencillo moño. Tenía un atractivo sobrio y elegante.

—Hola, Lake. Soy Maryant. Ahora voy a extraerte un poco de sangre para hacer un análisis, ¿de acuerdo? —La joven doctora sonrió, y Lake se limitó a asentir. No obstante, no pudo evitar sentir la calidez que desprendía Maryant.

La nueva guerrera cerró el puño, apretándolo con fuerza, mientras la doctora palpaba las venas para encontrar la mejor donde pinchar.

—Aquí —dijo, aparentemente satisfecha—. Coge aire y sácalo lentamente. —La doctora clavó con cuidado la aguja inclinada bajo la piel de Lake, hundiéndola en el torrente sanguíneo.

Lake no sacó el aire lentamente. Siguió respirando con absoluta normalidad sin alterarse lo más mínimo. ¿Por qué iba a hacerlo? Una aguja no era nada. Nada. No más que la picada de un mosquito, comparado con todo lo que ella había sufrido. Por eso no se movió ni un milímetro. No arrugó la frente. Su rostro expresaba tal frialdad que, por un momento, Maryant creyó estar ante un eterno puro. Pero eso era imposible, porque solo quedaban eternos puros macho.

Al acabar, le hizo un reconocimiento rutinario, para lo cual la doctora corrió la cortinilla sobre el cristal, a fin de dar intimidad a Lake.

Justo antes de que se cerrara, Stone miró fijamente a la híbrida. Había algo en ella que lo desconcertaba. Necesitaba los resultados de los análisis lo antes posible. Cuando le habían clavado la aguja, ni se había inmutado. De hecho, sería capaz de afirmar que ni siquiera había pestañeado. Además, su sangre, aunque era roja como la de los humanos y los híbridos comunes, tenía un fuerte reflejo irisado propio de los eternos, debido a la presencia de elevados índices de minerales en sangre.

—Ya puedes irte, Lake. En unos diez días tendré los resultados completos.

—¿Me… los dirá? —preguntó la chica tímidamente, alentada por la extraña amabilidad de esa doctora.

—Por supuesto. En cuanto los tenga, se los entregaré a Stone, y él te los comunicará. Es el procedimiento habitual.

—Gracias. —Lake bajó de la camilla y se dirigió hacia la puerta.

La doctora ladeó un poco la cabeza y observó a la híbrida por encima de sus gafitas.

—¿Estás preocupada por lo que salga? Seguro que todo está bien. Pareces completamente sana.

Lake no contestó.

—Todas esas cicatrices que tienes… No puedo ni imaginar lo que debiste de sufrir. Si algún día quieres hablar, aquí me tienes. Sé que no es fácil. Pero, tal vez, con el paso del tiempo…

Lake se limitó a girar el pomo y salió al pasillo. Estaba preocupada. De hecho, la palabra aterrada definiría mucho mejor su estado en ese momento. Con todo lo que le habían hecho en el poblado, sería un milagro si no había contraído ninguna enfermedad. Además, aquella esencia de hierbas que le proporcionaba Birdy para no quedarse embarazada era puro veneno… ¿Y si salía que estaba hecha una mierda? ¿La echarían de la Fortaleza? Luchó para evitar que el pánico repentino la dominara. Inspiró con fuerza un par de veces, recuperando la frialdad y el autocontrol que trataba de aparentar.

Valley la estaba esperando y la acompañó de vuelta al edificio principal, donde sus compañeros estaban viendo una película en la pantalla plana de sesenta pulgadas del salón. Ella jamás había visto una película. En el poblado, algunas casas de piedra disponían de televisor, pero a ella no le interesaba. Prefería pasar el rato leyendo los libros que los eternos amontonaban para quemar en las hogueras, o escondida observando a su padre y a Kunstar, o merodeando por ahí con Birdy para descubrir posibles vías de escape, que luego desechaban por imposibles.

Así que pasó de largo y fue directa hacia las escaleras.

—Lake, ¿no te quedas con nosotros? —La voz de River sonaba amable, como si realmente quisiera que se sentara con ellos—. Estamos viendo Los Mercenarios. Es brutal.

Por un instante dudó. Pero Lake ya había visto y protagonizado demasiadas escenas brutales a lo largo de su corta vida. Además, no estaba interesada en hacer amiguitos. Es más, no podía permitirse el lujo de ablandarse y confiar en los demás. Porque de la confianza a la dependencia no había más que un paso. Y ella ya hacía mucho tiempo que sabía que solo se tenía a sí misma.

—Estoy cansada —Fue su única respuesta.

River la contempló un segundo, tras el cual se dio cuenta de que era inútil insistir. «Tiene que ir poco a poco. ¿Es que ya lo has olvidado?», se dijo. «Tú estabas hecha una mierda cuando saliste del poblado», se recordó. River sabía bien cómo debía de sentirse Lake. Ella misma no era muy distinta de su compañera durante los meses siguientes a su huida del poblado. Y eso que tenía a Rocky, su amigo inseparable, que lo hacía todo mucho más llevadero. Sin él, todavía estaría en aquel agujero. Solo deseaba que Lake no tardara demasiado en darse cuenta de que podía confiar en ellos y apoyarse en sus compañeros para superar lo que fuese que le hubieran hecho, y que, a juzgar por su manera de actuar, seguro que era horrible.

Cada mañana, Valley los despertaba temprano para salir a correr por el camino paralelo a los acantilados. A Lake le encantaba ese paseo matutino. Era su mejor momento del día porque podía contemplar el mar mientras corría y aspirar bocanadas de ese aroma salado. Además, la brisa le golpeaba el rostro y le despejaba la mente, haciendo que se sintiera viva. El paisaje la abrumaba de tal modo que la losa que oprimía constantemente su pecho se volatilizaba, y la invadía una serenidad que calmaba su sufrimiento interior. El paseo culminaba en el faro, que se erguía dominando las aguas con su luz dorada.

Tras el paseo, desayunaban todos juntos en la enorme mesa de la cocina. Jarras de zumos de todo tipo de frutas y platos con rebanadas de pan y embutidos pasaban de mano en mano. Hasta había tabletas de chocolate de distintos sabores, mermeladas, bollería y todo tipo de cereales. Lake estaba alucinada. Le costaba acostumbrarse a esa abundancia. Todo parecía fácil y… normal.

Después se desplazaban al gimnasio, donde entrenaban hasta la hora de comer, que solía ser sobre las dos. Tras un merecido descanso de una hora, reanudaban el entrenamiento con las clases teóricas sobre el uso de armas, cómo localizar eternos y la logística en las misiones, entre otras muchas materias útiles en la lucha contra sus despiadados rivales.

Stone y Valley eran los instructores. Y Lake sobresalía en todo, día tras día.

VI Los resultados

Transcurridos diez días desde los análisis de sangre, Lake estaba cada vez más nerviosa. Los demás habían subido a asearse para ir a cenar, pero ella no tenía hambre y tampoco ganas de estar con sus compañeros. Necesitaba tiempo a solas. Quería seguir entrenando en el gimnasio.

Primero, estuvo golpeando sin guantes el saco de arena. Con cada golpe, mientras sus nudillos se amorataban, lograba apaciguar un poco la rabia que siempre llevaba latente en su interior. Después, cogió una de las catanas y empezó a entrenar. Tan solo tenía que imaginar quién era el enemigo al que querría enfrentarse. Siempre era el mismo: Kunstar. Realizaba los movimientos de ataque y defensa limpiamente, mientras flexionaba las piernas o efectuaba piruetas a una velocidad que los híbridos rara vez podían alcanzar. Pero ella no era una híbrida cualquiera.

Cambió la catana por la cadena de eslabones de hierro y se enfundó los guantes de piel. Para la lucha contra los eternos puros, necesitaría la cadena de oro, más ligera y fácil de manejar. Esa era su arma favorita y la que mejor blandía. Tras lanzarla y recogerla varias veces, enrollándola alrededor de sus manos, se dio media vuelta para tomar las dagas.

Entonces, se encontró con la mirada de Stone. Estaba en una esquina, observándola fijamente. Mientras Lake ensayaba el movimiento para clavar, retorcer y desgarrar, primero, con la derecha y, luego, con la izquierda, el jefe se aproximó. Iba vestido de negro, como siempre, con una camiseta ajustada y un chaleco de cuero, donde ocultaba las armas cuando salía a buscar eternos.

—Todos están en el comedor.

—No tengo hambre.

El guerrero reflexionó la siguiente pregunta. Con Lake era difícil hablar. Parecía que llevara un escudo protector todo el tiempo para impedir que los demás pudieran aproximarse.

—¿Estás bien aquí, Lake?

Ella asintió sin desviar la vista de las dagas, que movía como si fuesen una prolongación de sus propias manos. Stone pensó que esos gestos, sofisticados y letales, ya los dominaba antes de llegar a la Fortaleza. ¿Dónde los había aprendido? ¿Quién la había instruido? Eran muy precisos… Se dio cuenta de que, en realidad, sabía muy poco de ella. De pronto, sentía la necesidad de saberlo todo.

—Estás luchando muy bien.

—Gracias, jefe.

—¿Qué tal con tus compañeros?

—Son buenos guerreros.

—He visto que no te relacionas demasiado con ellos… Creo que intentan acercarse a ti, pero tú no les dejas. Me gustaría que os llevarais bien.

Lake se detuvo, le dio la espalda y colocó las armas en su sitio.

Stone observó un instante la esclava de raíces que llevaba la híbrida tatuada alrededor de un bíceps. Se parecía al tatuaje que llevaba él en el omoplato y que le trepaba hasta el hombro derecho.

Sin darse la vuelta, ella contestó.

—Combatiré junto a ellos. Mataré y moriré por cada uno de mis compañeros si es necesario. Igual que por ti. Así que, si eso es lo que te preocupa, puedes estar tranquilo. —La voz de Lake sonó fría y cortante.

Stone tragó saliva y pensó con detenimiento lo que iba a decir a continuación.

—Lo sé. No me cabe la menor duda. No son ellos los que me preocupan. Pero me gustaría que tuvieras amigos. Quiero que estés bien aquí. Que puedas… divertirte.

Stone carraspeó. Pensó que quizá no había utilizado las palabras apropiadas. Con Lake era difícil saberlo. En su presencia, siempre se ponía nervioso, lo cual era muy extraño en un poderoso y antiguo guerrero como él.

—¿Divertirme? No sé qué es eso. La última vez que tuve una amiga la abandoné. Así que créeme, jefe, es mejor así. —Por la mente de Lake pasó fugazmente el rostro de Birdy.

Se hizo un silencio pesado y tenso.

—Vamos a cenar, Lake. Llevas todo el día entrenando. Ya es hora de que descanses un poco.

—Necesito una ducha. Después comeré algo.

—De acuerdo —se resignó—. Cuando acabes, pasa un momento por mi despacho. Quiero mostrarte algo.

Asintió y salió del gimnasio.

Stone pensó en lo dura que era esa hembra. Se parecía mucho… a él. Es lo que ocurría cuando te tocaba una vida de mierda. Y por las cicatrices de su cuerpo, de las que la doctora le había hablado, estaba claro que ella no lo había tenido fácil. Lo único que sabía el jefe era que Lake había pasado sus años de vida en un poblado de eternos, del cual, finalmente, había logrado escapar. Pero desconocía los detalles. La guerrera no hablaba de sí misma jamás. Y luego estaban los resultados de los análisis… Eran asombrosos. Empezaba a comprender por qué esa híbrida tenía semejantes habilidades.

Ella era especial. Era única.

Tras la ducha, Lake bajó a la cocina y se preparó un sándwich y un zumo de fresas, naranja y plátano. Era un pequeño placer que había descubierto recientemente. Los eternos puros no alimentaban demasiado bien a los híbridos. En la Fortaleza, en cambio, había montañas de comida.

Aunque no tenía ganas de volver a hablar con Stone porque con él se sentía incómoda, debía ir a su despacho. Si no, él iría a buscarla. El jefe era muy persistente.

Una vez ante la puerta, llamó con los nudillos.

—Adelante —contestó con voz grave el guerrero.

Lake entró y se sentó frente a Stone, con el escritorio entre ambos.

—Ya tengo los resultados de los análisis que te hicieron cuando llegaste aquí. También les he mostrado los suyos a los demás. Solo faltas tú. —Stone tragó saliva—. Todo está bien. No hay rastro de enfermedades.

Lake se sintió un poco incómoda. Hubiese preferido hablar de eso con la doctora en vez de con el jefe. Pero no dijo nada. Pasó las hojas, una tras otra, asintiendo y alegrándose de que estuviera sana. Siempre había temido que le hubieran pegado algo en ese poblado inmundo, como una infección incurable que fuera debilitándola. Cuando posó los ojos en la última página, sus manos temblaron y su rostro palideció. Leyó las cifras una y otra vez, pensando que debía de tratarse de un error.

Paciente: Lake

Nivel de pureza en sangre del eterno: 90%

Nivel de humanidad en sangre: 10%

—No lo comprendo… —murmuró la híbrida.

—Cuando lo vi, me quedé alucinado. Eres casi un eterno puro, Lake. Tus compañeros son alrededor de mitad y mitad, tal como era de esperar. Pero tú eres nuestra mejor baza. —Los ojos de Stone brillaron—. ¿Sabes lo que significa eso?

Lake no compartía el entusiasmo del jefe.

—Significa que casi no soy humana. Que llevo dentro de mí más sangre de monstruo de la que creía. —Su tono fue seco y demoledor.

—Lake, yo no lo veo así.

—Puedes verlo como te dé la gana, pero los análisis no engañan. Soy casi un maldito eterno puro. Creo que los demás tienen derecho a saberlo. Quizá no me quieran aquí cuando se enteren —dijo de manera tajante.

—No digas tonterías. Se sentirán mucho más seguros sabiendo que tú luchas a su lado. Y nadie dudaría jamás de tu lealtad.

—Ya. Oye, te agradezco que me los hayas enseñado. Estoy cansada. Me voy a dormir.

—Vamos, Lake, hablemos un poco más. No te marches así. Apenas sé nada sobre ti.

—Buenas noches, jefe.

Se levantó de un salto y corrió hacia la puerta. Justo cuando puso un pie en el pasillo, una lágrima rodó por su mejilla. «Un 90%. Menuda mierda. Los llevo dentro», se dijo. Eso era para ella un golpe muy duro. Odiaba a los eternos puros, así que pensar que casi era uno de ellos le resultaba insoportable.

Al día siguiente, Lake no bajó a desayunar con sus compañeros. Rocky, preocupado, llamó a su puerta, y ella le dijo que estaba cansada. «¿Lake cansada? ¡Y una mierda!», pensó Rocky, pero no insistió. La híbrida tampoco fue a entrenar. Por la noche, River se acercó a hablar con ella, pero se hizo la dormida. No quería ver a nadie.

Stone ya no pudo soportar más la angustia. La híbrida sufría, y él debía hacer algo al respecto. Así que llamó a su puerta y entró sin esperar a que le diera permiso.

Estaba sentada en la banqueta junto a la ventana, mirando a través del cristal. Tenía la mirada ausente clavada en el faro. Ese faro, que llevaba tanto tiempo allí, la fascinaba. Era lo primero que había visto al enfilar por el camino que conducía a la Fortaleza de los Guerreros de la Tierra. Para ella, simbolizaba la libertad. Una nueva vida por descubrir.

Stone se sentó a su lado y le lanzó un papel sobre el regazo.

—¿Qué es esto?

—Míralo.

Lake leyó otra vez los mismos resultados de análisis.

—¿Por qué vuelves a enseñármelos? Ya me ha quedado claro. No hace falta que me lo recuerdes.

—Lee el nombre que pone arriba.

—Jefe, te repito que…

—¡Lee el maldito nombre!

Lake dio un respingo y bajó de nuevo la mirada al documento. En letra pequeña, en la esquina izquierda, estaba escrito un nombre que no era el suyo.

Paciente: Stone

Nivel de pureza en sangre del eterno: 90%

Nivel de humanidad en sangre: 10%

Lake abrió mucho los ojos. Eso significaba que el jefe era como ella, casi un eterno puro, lo cual explicaba su fuerza, sus ojos plateados brillantes, su cuerpo descomunal y sus habilidades especiales, que rara vez exhibía. Apenas podía creerlo. De pronto, se sintió aliviada. Si Stone era como ella y, pese a eso, combatía el mal…, ¿por qué ella no iba a poder hacer lo mismo?

—Se nos mide por nuestros actos, Lake, no por nuestra sangre. Estos resultados solo significan dos cosas: que somos casi tan fuertes como los eternos puros, lo cual es una ventaja para nosotros, y que nos cuesta mucho más esfuerzo mantenernos en el camino correcto. Aun así, podemos lograrlo. Te lo prometo.

Lake asintió. Y, por primera vez, Stone la vio sonreír. Fue solo una sonrisa tímida, pero era un comienzo.

Durante unos minutos, permanecieron en silencio uno junto al otro, contemplando a través de la ventana cómo el faro alumbraba el mar.

Por primera vez en su vida, Lake sintió algo parecido a la calma. Aunque solo fue una sensación fugaz.

VII El mar

Lake se despertó de madrugada. Había vuelto a tener pesadillas. El corazón le palpitaba a ciento ochenta pulsaciones por minuto y tenía la sensación de que las costillas le aplastaban los pulmones. Hacía ya seis meses que había logrado escapar del poblado, pero todavía se sentía como si hubiera ocurrido el día anterior. Puesto que, en realidad, unos meses no eran nada, comparados con los años de sufrimiento que había pasado allí dentro.

Cuando cerraba los párpados, todavía podía ver con perfecta nitidez el rostro de Kunstar, con sus ojos salvajes clavados en ella. Ese recuerdo la atormentaba cada noche cuando estaba sola en la cama, lidiando con su espantoso pasado. Y durante el día, la espoleaba a luchar, a golpear cada vez mejor y más fuerte, tal como Kunstar le enseñó. Luego estaba el recuerdo de su padre. Todavía no tenía claro a quién de los dos eternos odiaba más: a Kunstar, su dueño, o a Kostar, su padre. Pero sí sabía una cosa: si alguna vez se encontraba con cualquiera de ellos, lo mataría con sus propias manos sin pestañear.

Tras dar varias vueltas en la cama tratando de serenarse y volver a dormirse, y cuando tuvo claro que ese rollo de la meditación que Rainbow les había enseñado no le servía de nada, decidió que ya era la hora de su paseo matutino. Se enfundó unas mallas, un top negro y una sudadera, y salió de su habitación. Bajó las escaleras y cruzó el gimnasio, echándose una toalla al hombro. Se caló la capucha y salió por la puerta trasera.

Mientras corría por el estrecho camino que llevaba al faro, inspiró con fuerza para llenarse los pulmones de la brisa helada que traía el mar y de aquel olor salado que lograba reconfortarla. Sin amainar el ritmo, descendió las escalerillas de madera que llevaban a la cala escarpada. Una vez en la arena, gruesa y llena de pedruscos, se desnudó y se encaminó hacia las aguas oscuras del Mediterráneo.

El viejo embarcadero de madera crujía con los embates de las olas, que hacían oscilar las lanchas amarradas.

Cuando metió los pies en el agua helada, el frío recorrió su cuerpo y le despejó de golpe la mente. Se adentró un poco más y se zambulló de cabeza. Nadó con grandes y elegantes brazadas, alejándose para contemplar la enigmática belleza del faro desde mar adentro. Nadar en el mar era infinitamente mejor que hacerlo en el lago cercano al poblado. Era una sensación de libertad indescriptible.

Cuando el sol empezaba a despuntar, salió, se secó y se sentó en el embarcadero, balanceando los pies sobre el agua mientras contemplaba el amanecer en todo su esplendor.

Como parte de su ritual, subió las escalerillas del faro y observó cómo el potente haz de luz competía con el sol para dorar la superficie del mar. Era naturaleza en estado puro. Como cada amanecer, Lake permaneció unos segundos allí, muy quieta, hasta el instante en que se apagó el faro, anunciando el nuevo día.

Era, sin duda, su momento favorito. Ese, y cuando veía al jefe por primera vez cada mañana.

En la penumbra, entre los árboles, Stone la contemplaba en silencio. Solía seguirla de camino al faro. La observaba desde la distancia, mientras se desnudaba y la luna resaltaba las suaves líneas de su espalda, y también cuando su cuerpo flexible se sumergía con elegancia en aquellas hermosas aguas. La miraba cuando emergía de un salto y su melena dorada salpicaba en todas direcciones. Parecía una guerrera vikinga relajándose y purificándose tras una batalla sangrienta… o preparándose para un nuevo enfrentamiento. Pero lo que más ansiaba ver Stone, por encima de cualquier otra cosa, era la expresión de serenidad que embargaba el rostro de Lake cuando se bañaba en el mar junto a ese faro milenario. Solo entonces tenía la certeza de que la decisión de reclutarla y traerla allí había sido la correcta.

El jefe necesitaba creer que Lake aún podía salvarse. Ella lograría aquello que él jamás podría alcanzar.

Porque él ya estaba condenado desde hacía siglos. Y nada podría cambiar eso.

VIII Amigos

Los nuevos reclutas habían estado en el gimnasio varias horas preparándose para las futuras luchas. Tras el duro entrenamiento, Lake fue a su dormitorio a asearse y relajarse un poco. Solía quedarse allí hasta la hora de la cena, mientras los otros bajaban juntos al salón o a la sala de entretenimiento.

Tras la ducha, Lake se puso unos vaqueros ajustados y una sencilla camiseta de tirantes azul marino. Iba a tumbarse un rato a leer o a ver la televisión, los únicos pasatiempos que disfrutaba cuando no estaba entrenando o paseando cerca del faro. Pero, en vez de eso, algo la empujó a salir y bajar a la sala de juegos.

Mientras descendía el último tramo de escaleras, escuchaba las risas contagiosas de Rocky y la alegre voz de River cotilleando con Rainbow. Esos tres se habían hecho muy buenos amigos. Aunque a Lake eso acostumbraba a traerle sin cuidado, en esa ocasión sintió curiosidad. Tal vez, si se esforzaba un poco, podría tratar de acercarse a ellos, tal como le había sugerido el jefe. No es que ella necesitara algo así, pero quizá sería agradable charlar un poco y sentir que formaba parte del grupo, más allá de las horas que pasaban entrenando. Aunque no estaba segura de que fuese una buena idea, tenía que intentarlo.

Cuando apareció en la sala, todos enmudecieron de golpe. Tras meses, era la primera vez que la híbrida hacía acto de presencia allí abajo.

Superado el primer instante de asombro, los guerreros volvieron a actuar con total normalidad.

—Eh, Lake. ¿Una partidita al billar? ¿Chicas contra chicos? —le preguntó River, con una sonrisa sincera de oreja a oreja y su habitual naturalidad. Lake no podía negar que esa híbrida era un encanto.

La recién llegada asintió tímidamente, aunque jamás había jugado al billar.

—Os vamos a machacar —lanzó Rocky, preparando los tacos y las bolas.

—Ya, ya. Engreído. Si Lake mueve el taco la mitad de bien que la cadena, estáis jodidos.

—En eso debo darte la razón.

Aunque Lake no habló demasiado durante la partida, lo pasó bien. Se sintió, por primera vez en su vida, parte de algo… normal. Por un momento, olvidó que era una híbrida con un pasado horripilante y que ahora luchaba con los Guerreros de la Tierra para acabar con los eternos. Por una vez, fue solamente Lake, una chica joven compartiendo un buen rato con unos amigos. Y, si bien la realidad no era esa, durante unas horas fingió que todo era más fácil y logró no pensar en nada que no fuera darle a la bola lo mejor posible para ganar.

Tras la partida, como aún quedaba un rato antes de que los avisaran para cenar, Rocky y Rainbow se lanzaron a una partida de Valorant en la PlayStation. Las chicas optaron por acomodarse en el sofá. Era de suave pana gris oscuro y podía extenderse el asiento para estirar las piernas. Lake supuso que pondrían una película, pero, en lugar de eso, River se sentó con las piernas cruzadas sobre el asiento y empezó a hablar.

Lake desconectó un instante, solo para recordar la última vez que se había sentado a hablar con alguien en quien confiara. En toda su vida, solo había tenido una amiga. La bella y amable Birdy. La había ayudado en los momentos más difíciles, que habían sido muchísimos, aunque a menudo tuviera más miedo que ella misma. Siempre que querían charlar, se escondían juntas en algún rincón oscuro para evitar que los eternos las encontraran. Cuando las descubrían, las echaban de allí a patadas para que volvieran a trabajar o a recluirse en sus casuchas.

La sensación de estar allí, cómodamente sentada, sin temor a que nadie pudiera golpearla o cabrearse con ella por nada, era simplemente magnífica. Aunque seguía estando siempre alerta y mirando por encima de su hombro para ver venir cualquier amenaza, había logrado relajarse un poco.

—Entonces, ¿qué opinas?

—¿Sobre qué?

—¡Lake! —se rio River—. ¡Estás en el limbo!

—Lo siento. He desconectado un momento.

—Ya. Como siempre. —No había tono de reproche en la voz de River. Solo diversión—. Esto es importante. ¿Stone o Icy?

—¿Respecto a qué?

—Eres un caso perdido… —La híbrida pelirroja volvió a reírse—. ¡Que cuál de los dos te parece que está más bueno!

Lake dio un respingo ante la pregunta.

—Oye, River. ¿Y qué hay de nosotros? No me dirás que no estamos como un tren, ¿eh? —interrumpió Rocky, sin soltar el mando de la PlayStation.

—Sí, ya, ya. Sigue soñando. Rocky es como mi hermano —añadió dirigiéndose a Lake—. Un hermano pesado y toca pelotas.

Se oyó una carcajada de Rainbow.

—Bueno, qué me dices. ¿Stone o Icy? ¿O tal vez Valley? Aunque él tiene a Maryant…

—Pues no me lo había planteado, la verdad.

Después de todo cuanto había tenido que soportar en el poblado, no tenía ningunas ganas de pensar en hombres. Aunque eso no era cierto… del todo. No podía negar que, cuando estaba cerca de Stone, sentía una corriente de energía muy extraña y todo su cuerpo parecía anhelarle. Cada célula y cada fibra reaccionaban ante su mera presencia.

—Vamos, mujer. Es solo para pasar el rato.

No tenía ganas de contestar. Pero River estaba tan ilusionada que no quería decepcionarla.

—Está bien. Stone.

—¡Lo sabía! ¡Se nota a la legua! Estáis hechos el uno para el otro. Y lo mismo me pasa a mí con Icy, claro. Ese tío no es muy efusivo, que digamos. Pero tiene algo que me vuelve loca.

Lake no pudo evitar sonreír ante la explosión de alegría de su compañera, mientras los dos chicos protestaban y bromeaban.

En ese momento, Valley los llamó a cenar. Y cuando se sentaron todos a la mesa, con Stone a la cabecera, River la miró con complicidad y le dio una patadita por debajo de la mesa.

Fueron unos extraños instantes de calma y alegría, que rara vez volverían a repetirse. Lake los aprovechó como algo único y valioso. River era una buena persona. Hasta podría haber sido su amiga si la guerrera rubia no hubiera estado tan jodida por dentro.

IX El primer combate

Tras varios meses de intenso entrenamiento, Stone decidió que había llegado la hora de salir a patrullar. No es que ya estuvieran preparados para enfrentarse a eternos puros, pero, probablemente, jamás lo estarían por completo. Además, lo que les faltaba por aprender ya no podían enseñárselo al abrigo de las paredes de la Fortaleza. Debían adquirirlo en las calles, enfrentándose a sus terribles enemigos.

El momento decisivo había llegado.

De todos los híbridos que tenía a su cargo, Lake era, sin duda, la más capacitada para emprender una de las misiones de los Guerreros de la Tierra. Solo ella tenía alguna posibilidad de defenderse ante un eterno, en caso de que tuviera que hacerlo. Pero ya no había tiempo. Muy a su pesar, Stone sabía que los eternos cada vez causaban más estragos en la sociedad humana. Por no hablar de que, al mismo tiempo, maltrataban a los híbridos de sus poblados y los entrenaban para que engrosaran sus propias filas en esa guerra sin fin. Esa guerra que, en realidad, era una guerra fratricida. Por un lado, los Guerreros de la Tierra, formados por eternos híbridos huidos de sus poblados y reclutados por Icy y Stone. Por otro lado, los eternos puros y sus híbridos leales. Así pues, a los guerreros no les quedaba más remedio que lanzarse a perseguir a sus enemigos para tratar de frenarlos y diezmarlos tanto como les fuera posible. Lo ideal hubiera sido prolongar los entrenamientos de los nuevos reclutas y organizar turnos para que pudieran descansar. Se odiaba a sí mismo por tener que lanzarlos a la batalla sin estar seguro de que pudieran sobrevivir. Pero la realidad era que, en los últimos tiempos, no había suficientes híbridos que lograran escapar, y a duras penas les servían para reponer las bajas de guerreros que sufrían. La lucha se había recrudecido, y cada bando aprovechaba al máximo sus recursos.

En la zona de Europa occidental, ya solo quedaban cuatro grupos. El primero, el de Vulcany, que trataba de cubrir el suroeste de Iberia y reclutar híbridos que hubieran huido hacia esas zonas, menos infestadas de eternos o que llegaran por mar desde el sur. El segundo, el de Sander, al norte de la frontera con Francia, a la que los guerreros aún llamaban la Galia, más allá de los Pirineos, que contaba con un grupo de siete veteranos. El tercero, el de Cloud, cubriendo el resto de Europa, lindando con los antiguos dominios de los zares, en tierras inestables que habían cambiado mucho a lo largo del tiempo. Por último, estaba el grupo de Stone, para controlar el nordeste de Iberia, a donde los eternos bajaban desde las montañas para desestabilizar las zonas costeras y, sobre todo, sus ciudades principales.

Stone, Vulcany, Sander y Cloud, con la ayuda de Icy, que hacía de enlace entre los cuatro y reclutaba nuevos combatientes, se coordinaban y apoyaban entre sí siempre que era necesario. Sin embargo, los escasos efectivos de guerreros hacían que, a veces, ni siquiera las fuerzas de todos ellos fueran suficientes. El contacto con los grupos de guerreros de otros continentes era esporádico y ya hacía años que se limitaba a emails o wasaps, así como a colaboraciones puntuales. En realidad, la mayor concentración de eternos puros se encontraba, desde hacía siglos, en el viejo continente. No obstante, los jefes de las diversas zonas trataban de mantener el contacto, sobre todo para controlar algunos grupos de eternos que se movían de un lugar a otro. La guerra se había atomizado en miles de frentes. Cada jefe hacía lo que podía para contener a los eternos de su área, tal como hacía Stone en la suya liderando los grupos de Sander, Vulcany y Cloud. Sin duda, sus fuerzas eran insuficientes y distaban mucho de las que habían tenido décadas atrás. Pero los objetivos de uno y otro bando seguían siendo los mismos de siempre. El último grupo que había luchado bajo el mando de Stone había sido aniquilado casi por completo. Solo Moony había sobrevivido. Tras la masacre que sufrieron, que todavía le pesaba al jefe como una losa, la guerrera se había unido al grupo de Vulcany. Este había dejado la Fortaleza hacía un año con la finalidad de localizar los poblados con mayor concentración de eternos puros y eliminarlos cuando salieran a provocar el pánico y a cometer actos atroces en los núcleos urbanos. En ese tiempo, el grupo de Vulc había borrado de la faz de la Tierra a muchos híbridos afines a los eternos y tal vez a una decena de eternos puros. El jefe decía que era posible que Vulcany y los suyos pronto regresaran por una temporada.

La Fortaleza era el centro de operaciones y entrenamiento de la zona de Europa Occidental liderada por Stone. Era el campamento base para todos los Guerreros de la Tierra. El lugar al que siempre podían acudir.

El nuevo grupo de guerreros, con Lake a la cabeza, debía lanzarse a la acción. Tras varias incursiones de reconocimiento en las zonas conflictivas de la gran ciudad, cada vez más decrépita y contaminada por las artimañas de los eternos, habían protagonizado algunos enfrentamientos, de los cuales los guerreros habían salido victoriosos. Así que había llegado el momento de la primera misión importante.

Stone los había reunido la tarde anterior para repasar los mapas del barrio más oscuro y corrompido de la ciudad, las armas que llevarían y cómo se organizarían. Era la prueba de fuego. Rainbow se quedaría con Valley y la doctora en la Fortaleza, como encargado del faro y de las comunicaciones, que constituían una parte clave en las misiones.

El jefe estaba preocupado porque sabía que Rocky era demasiado confiado e impulsivo, River algo más lenta e insegura que los demás y Lake fría como el hielo. Así que, en realidad, no tenía ni idea de cómo acabaría la expedición. Pero los eternos cada vez dominaban un perímetro más amplio, y Vulcany y Sander le pedían resultados desde hacía meses. Tenían que lanzarse al ruedo y probar de lo que eran capaces… o morir en el intento. Ya no había otra opción. Si demostraban que podían llevarlo a cabo con éxito, tal vez los tres grupos podrían unirse pronto para desbaratar un poblado de eternos, en vez de tener que conformarse con exterminar a los que aparecían esporádicamente en la ciudad para causar alborotos y desestabilizar el precario equilibrio de la mente humana.

Rocky y River parecían entusiasmados con la idea de salir a repartir leña. Lake, en cambio, no mostraba su estado de ánimo. Stone la contemplaba mientras ella se enfundaba los guantes de piel y probaba una cadena de oro con absoluta precisión. Parecía serena y segura de sí misma, aunque con un reflejo de cautela en sus grandes ojos turquesas. Unos ojos en los que el jefe no podía dejar de pensar.

A las diez de la noche, se montaron en una camioneta negra último modelo y descendieron por el camino de tierra hacia la carretera general. Tras más de dos horas por carreteras secundarias y caminos, llegaron a la ciudad. Trataban de evitar las autopistas y autovías más concurridas para que no los detectaran. Vulcany le había llamado para advertirle de que habían interceptado una comunicación entre dos poblados eternos. En ella se mencionaba que un grupo de híbridos iba a crear problemas esa noche en el centro de la ciudad. Vulcany era uno de los Guerreros de la Tierra más veteranos. Icy lo había reclutado hacía unos cincuenta años, más o menos por la misma época que a Stone. Ambos habían formado parte del mismo grupo de guerreros y habían luchado codo con codo infinidad de veces. Así que, tras el soplo de Vulcany, Stone decidió que debían dirigirse a la ciudad para rastrear y descubrir lo que se estaba cociendo.

Mientras iban montados en la parte trasera de la camioneta, Rocky y River no paraban de bromear.

—Eh, Lake. Seguro que nos cargaremos a unos cuantos —le dijo River con una sonrisa—. Me alegro de que formemos equipo.

Lake no contestó, y River siguió hablando con Rocky como si nada. La híbrida de melena cobriza ya estaba acostumbrada a la actitud pasiva y ausente de su compañera, pero no parecía desalentarla lo más mínimo. Aunque Lake rara vez le contestaba, ella seguía intentándolo. De algún modo, percibía que toda aquella frialdad no era más que un escudo protector y que, algún día, si tocaba la tecla correcta, el escudo se destruiría. Entonces, Lake y ella podrían ser algo más que compañeras de batalla. Lo que no sabía River es que hay algunos escudos tan difíciles de quebrar que solo el alma gemela de esa persona puede lograrlo.

Al llegar a una de las calles empedradas del casco antiguo, que era por donde solían moverse aquellas bestias, aparcaron en una plazoleta y se apearon.

Stone les indicó que se dividieran en dos grupos, tal como habían acordado previamente en la Fortaleza. Aunque no soportaba la idea de perder de vista a Lake y sufrir por si le pasaba algo, decidió que lo mejor sería que ella fuera con River, mientras que el grandote, Rocky, le acompañaría a él. De ese modo, podría controlar al nuevo recluta más impulsivo. El jefe sabía que Lake y él mismo eran los más fuertes y veloces, y no podía obviar ese detalle. Debía actuar con la cabeza, como siempre había hecho, y no motivado por sentimientos que todavía no lograba descifrar por completo.

En cuanto se dividieron, las chicas se adentraron en un callejón que rodeaba una zona de bares, y los guerreros atravesaron uno de los pubs más concurridos y conflictivos de la ciudad.

«¿Por qué los eternos puros siempre eligen estos antros?», se preguntó Stone. Fue una pregunta absurda, ya que de sobra sabía que el vicio y la corrupción los atraía. Era como si lo olieran. Para unos seres gobernados por el desenfreno y las pasiones, esos lugares del centro, repletos de alcohol, sexo, cuerpos sudorosos y drogas, eran la cuna ideal para sus fechorías. Y es que los eternos no habían hecho nada más que divertirse desde que habían llegado a la Tierra, hacía millones de años. Eso sí, de las maneras más macabras y escalofriantes. Mucho tiempo atrás, él también se había dejado llevar por todo eso. Pero esa parte maligna que todo híbrido tenía la había enterrado en lo más hondo de su alma, en aquel rincón oscuro y perverso, cerrado y sellado para siempre. Aquel rincón en el que jamás dejaría entrar a Lake, aunque, en realidad, se muriera de ganas de abrirse a ella y mostrarse tal como era, incluso en sus deseos más retorcidos.

—¿Todo bien? —Lake escuchó la reconfortante voz de Stone a través del auricular que llevaba en el oído derecho.

—Despejado.

—No cometas ninguna imprudencia, ¿de acuerdo? Si los detectas, avísame.

—Entendido, jefe.

«No me llames jefe, joder», pensó Stone sin poder evitarlo.

Lake agradeció aquella breve charla. Esa era la primera vez, desde que había escapado del poblado, que volvería a verse las caras en serio con los eternos. Y estaba muerta de miedo. No obstante, por el bien de los demás, disimulaba lo mejor posible sus temores. No quería que percibieran su debilidad. Debía transmitirles seguridad y fuerza para que todo saliera bien. Porque no soportaría que alguien resultara herido por su culpa.

Las dos guerreras siguieron deambulando por las callejuelas, fingiendo que eran dos chicas buscando un lugar donde continuar la fiesta. Allí cada uno vestía como le daba la gana, y los aspectos eran variopintos. Así que ellas, con sus pantalones ajustados de cuero, sus camisetas negras, pegadas a sus esculturales bustos, y las chaquetas roqueras no desentonaban lo más mínimo. Esas cazadoras eran muy útiles para guardar los cuchillos. River llevaba uno escondido en la manga y Lake la cadena de oro a modo de cinturón, cuyo extremo enrollaba sobre los nudillos de su mano enguantada, como si jugueteara.

—Lake, cuidado. Percibo algo. ¿Dónde estáis?

—Acabamos de cruzar la galería de los tatuajes.

—¿Quieres que te tatúen un corazón en el culo, jefe? Hay un tipo que hace maravillas con la aguja —bromeó River.

Stone se rio por lo bajo.

Entonces, percibió algo que lo puso en alerta.

Una interferencia como un leve zumbido cruzó la voz de Lake cuando volvió a hablar para informar de su nueva posición.

Era una interferencia extraña, casi como de cascabeles. Era el ruido que producían los eternos al moverse a toda velocidad. Un sonido que Stone había escuchado infinidad de veces.

—¡Lake, están ahí! ¡Los percibo!

La guerrera captó un movimiento por el rabillo del ojo tras su hombro. Acto seguido, River gritó, justo en el instante en que Lake desenrollaba la cadena de oro de un tirón y la hacía ondear como un látigo. El metal brilló bajo el reflejo de unas letras de neón. La guerrera giró en redondo sobre sus talones y lanzó la cadena en horizontal, paralela al suelo a un metro de altura, tan rápido que el híbrido que acababa de aparecer en su campo de visión no tuvo tiempo de reaccionar. Tenía las manos apretando la garganta de River y la soltó en cuanto los eslabones dorados le golpearon las costillas y se le enrollaron a la altura del pecho.

Lake tiró con fuerza de su extremo de la cadena, haciendo caer al híbrido.

—¡River! ¡River! —gritó.

La guerrera pelirroja estaba recostada contra el sucio muro del callejón, con el cuello amoratado y un tajo sangrante en el estómago. Parecía a punto de perder el conocimiento. Pero, en vez de desplomarse, sacó fuerzas de flaqueza y clavó el cuchillo de oro en el pecho del enemigo al que Lake acababa de abatir. El híbrido yacía en el suelo, inmovilizado por la cadena, chillando y retorciéndose como un condenado. A la tercera puñalada, River logró acertar en el corazón de aquel desgraciado, que enmudeció de golpe.

Mientras Lake forcejeaba con un segundo híbrido salido de la nada, un eterno puro saltó sobre su espalda y le rodeó el cuello con un cable de oro. Sujetando el cable con las manos protegidas por los guantes, la guerrera rubia logró asestar una patada en el estómago del híbrido que tenía delante y hundir el puñal que llevaba en el tacón de la bota justo en el muslo del eterno que la sujetaba por detrás. Tal como alguien le había enseñado tiempo atrás, clavó, retorció y desgarró.

Un aullido de dolor le golpeó el tímpano. Aprovechando el instante en que el eterno la soltaba, asestó un puñetazo en la cara al híbrido que trataba de levantarse para volver a atacarla. Echó un rápido vistazo para valorar la situación. River permanecía sentada contra la pared, pálida y ojerosa, a punto de desmayarse a causa de la pérdida de sangre. Aun así, sostenía en una mano el cuchillo por si alguien se le acercaba. El híbrido gemía de dolor, y el eterno se estaba recuperando a marchas forzadas y no tardaría en abalanzarse de nuevo sobre ella.

Sin perder tiempo, Lake se lanzó al suelo y recuperó su cadena de oro, desenrollándola del híbrido al que River había apuñalado. Ese ya estaba fuera de combate.

—Jefe, os necesitamos. Ya.

—Lo sé. Mierda, no os encontramos. ¿Dónde os habéis metido? Acabamos de recorrer uno de los callejones de los tatuajes. El GPS no funciona. Debe de haber por aquí muchos de esos bastardos. La maldita interferencia está por todas partes.

—Estamos en… callejón... de…

—¿Qué? Maldita sea, Lake. No te oigo bien. Repítelo.

Stone aguardó durante unos instantes angustiosos, hasta que escuchó de nuevo la voz de la guerrera, entrecortada por las interferencias.

—…pasaje… detrás de la plaza.

—¿Estás segura?

—Hay un… de neón rojo… “El agujero”…

—Vamos para allá.

Stone conocía ese lugar. El agujero. Un antro de lo peor que había en el centro. Indicó a Rocky que se separaran para tratar de encontrarlas.

Lake debía actuar rápidamente, antes de que los eternos se recuperaran por completo. Desenvainó los puñales que llevaba al cinto y clavó uno en el corazón del híbrido. Acto seguido, lanzó la cadena contra los pies del eterno, tiró de ella y lo lanzó al suelo justo cuando iba a contraatacar. Saltó sobre su pecho y, reprimiendo el terror que sentía en esos momentos, lo apuñaló en el corazón con todas sus fuerzas, hasta que hundió la hoja entera y la mitad de la empuñadura en el pecho de aquel maldito monstruo.

Como solo Stone llevaba espada, no pudo cortarles la cabeza. Le molestaba dejar el trabajo a medias, pero no podía hacer nada. La única opción hubiera sido arrancarles la cabeza a golpes o a mordiscos, cosa que no iba a hacer, salvo que fuera imprescindible. Tal vez para la próxima excursión debería agenciarse un hacha…

Justo cuando se dirigía hacia su compañera para alzarla en brazos y sacarla pitando de allí, otro eterno puro se le abalanzó por la espalda. Con un movimiento veloz, logró esquivarlo en el último segundo, de modo que la navaja que esgrimía solo la hirió en el brazo. Aunque el corte era profundo, la subida de adrenalina hacía que apenas le doliera.

Entonces, empezó una batalla de golpes, patadas… y cientos de movimientos imperceptibles para el ojo humano. Tras unos minutos de lucha, Lake le rodeó el cuello con la cadena para estrangularlo, pero el eterno puro era más fuerte que ella. De repente, la guerrera escuchó un siseo y, por el rabillo del ojo, vio una forma que reptaba al fondo del callejón. «¿Qué demonios es eso?», se preguntó aterrada.

En ese instante apareció Rocky, empuñando la catana de Stone. Con movimientos rápidos y certeros decapitó a los híbridos. Sus cuerpos mutilados despidieron el sorprendente destello que emitían los eternos al morir y que enseguida se volatilizaba. Lake se quedó un instante absorta mirándolo. Nunca había comprendido por qué cuando los eternos fallecían despedían esa luz tan bella. A veces, era dorada o plateada, y, otras, irisada, en una mezcla de colores metalizados. Era la energía vital del eterno que abandonaba el cuerpo inerte y retornaba a la naturaleza, fundiéndose de nuevo con la Madre Tierra. La guerrera rubia pensó que sería más apropiado que se convirtieran en podredumbre o, a lo sumo, en cenizas, teniendo en cuenta su maldad.

Se obligó a reaccionar, pues la situación era cada vez más complicada.

—¡Rocky! ¡Coge el otro extremo! —gritó, lanzándole la cadena dorada.

El enorme guerrero híbrido se envolvió la mano con el otro cabo de la cadena, asiéndola con su fuerza titánica, y ambos tiraron en direcciones opuestas, cada uno por un extremo, en medio de los chillidos del eterno puro al que habían rodeado. El cuello de aquel ser estaba siendo segado brutalmente por los eslabones.

Mientras tanto, varios híbridos rodearon a River.

—¿De dónde coño han salido? —bramó Rocky.

Sin pensárselo dos veces, Lake le lanzó su extremo de la cadena a su compañero y, empuñando los dos cuchillos que le quedaban, saltó sobre las espaldas de aquellos malditos y se los clavó en la nuca. Eso los inmovilizaría durante un rato. La pena era que no podían quedarse a liquidarlos. Debían huir. Ya.

Otro siseo le heló la sangre.

Tomó de la mano a la pelirroja, que apenas reaccionó, tiró de ella y la levantó. La arrastró unos metros como pudo, hasta que Rocky amarró al eterno puro a una reja, corrió hacia ellas y levantó a River en brazos. No les preocupaba lo más mínimo el desastre que dejaban atrás en el callejón. Tal como solía suceder, en breve acudirían más híbridos para deshacerse de los cuerpos y rescatar a los heridos. A los eternos les preocupaba bastante más que a los Guerreros de la Tierra que se descubriera su existencia. Porque, si así fuera, a buen seguro que los humanos les darían caza para experimentar con ellos o matarlos. O ambas cosas. Los humanos no solían llevar bien las diferencias. Ese había sido siempre su gran problema desde que aparecieron en el planeta, aunque tenían un problema mucho mayor: los eternos, que influían sobre ellos y provocaban el caos a su alrededor sin que los hombres tuvieran ni idea. Los eternos llevaban siglos aprovechando las debilidades humanas para sembrar el odio entre ellos y avivar las rencillas y los vicios. De todos modos, los guerreros tenían poco de que preocuparse respecto a los humanos. Una antigua alianza los unía con las primeras familias humanas y los convertía en protectores de la raza. Pero de eso hacía ya tanto tiempo… y apenas unos pocos de ellos tenían conocimiento de ese pacto sellado siglos atrás.

Lake y Rocky corrieron por el callejón en dirección a la plazoleta donde estaba aparcada la camioneta. Mientras avanzaban, escuchaban siseos a sus espaldas y ruidos de cascabeles. Pero no se detuvieron. Si lo hacían, estarían perdidos. Justo cuando llegaban al otro lado de la plaza, vieron a Stone metiéndose en el vehículo.

El jefe condujo hacia ellos y se detuvo el tiempo justo para que subieran de un salto a la parte trasera.

Dos eternos puros y algo desconocido mucho más terrorífico los observaron desde las sombras, acechándolos y calibrando si debían perseguirlos o no. Cuando Lake percibió sus miradas glaciales, se estremeció.

—Tenemos que taparla. Está tiritando —dijo Rocky al ver el rostro contraído y pálido de River.

El valiente guerrero contempló la flor tatuada en el cuello de su mejor amiga. Al recordar el instante en que se lo había hecho en el poblado, por un momento dudó de si realmente había sido una buena idea unirse a los guerreros. «Se salvará», se dijo Rocky, apartando las dudas de su mente.

River tenía los labios amoratados y las manos heladas. A la altura del estómago, su camiseta estaba manchada por un círculo oscuro; aunque, al menos, parecía que la hemorragia se había detenido.

Rocky la cubrió con una manta térmica y Lake colocó su chaqueta a modo de almohada para que su cabeza no rebotara cada vez que la camioneta se topaba con un bache.

Rocky pensó que el corte en el brazo de Lake tenía una pinta muy fea. Sin embargo, ella no parecía acordarse de que la habían herido. Así que trató de tranquilizarse pensando en que, en cuanto llegaran a la Fortaleza, la doctora Maryant las curaría a ambas.

—¿Estáis todos bien ahí atrás? —La voz de Stone sonó fúnebre a través del auricular.

Allí, encerrado en la cabina mientras conducía, parecía estar muy lejos de ellos.

—Estamos vivos —contestó el guerrero con pinta de marine—. River es la que se ha llevado la peor parte. Pero sobrevivirá.

Stone apretó la mandíbula. Todo era culpa suya. No debería haberlos dividido. Él tendría que haber estado en ese callejón ayudándolos. No había logrado encontrarlos a tiempo. Demasiadas interferencias… Necesitaban reclutar a más guerreros. Y, sobre todo, necesitaban a Vulcany, Icy y Moony.

Condujo de vuelta a la Fortaleza, rezando para que no los hubieran seguido. Además, aquellos siseos que habían escuchado parecían de… No. Eso era imposible. Los reptanos se habían extinguido mucho tiempo atrás. ¿Cuánto hacía que no veían a uno de aquellos seres asquerosos? Décadas. Tal vez siglos. Quizá, simplemente, no habían podido detectarlos. Pero… ¿y ese grupo de guerreros que habían encontrado destrozados? Moony había sido la única superviviente. Aunque no los había visto, dijo que esa noche había escuchado unos siseos escalofriantes. Si aún había reptanos sobre la faz de la Tierra, que la Madre Naturaleza los ayudara. Debía hablar con Vulcany enseguida y ponerlo sobre aviso. Los reptanos podían decantar la balanza hacia los eternos en un abrir y cerrar de ojos. Pero, hasta que no se verificara su existencia, no le contaría nada a su nuevo grupo. No quería alarmarlos hasta estar completamente seguro. Solo esperaba que sus chicos no tuvieran que enfrentarse jamás a esos seres de pesadilla, caníbales y venenosos. No estaban preparados para ello. Y el resultado de la misión de esa noche era una prueba irrefutable de ello.

Cuando se aproximaban a las puertas, contactó con Valley. Le pidió que avisara a la doctora de inmediato y que prepararan la enfermería. Por último, se comunicó con Rainbow para que intensificara la vigilancia en el faro y no abandonara su puesto.

Al apearse del coche, Stone dio la vuelta rápidamente para ayudar a River. Cuando vio el corte que Lake tenía en el brazo, los golpes y los moretones, quiso gritar y abrazarla como un desesperado. Pero ella parecía estar bien y serena, y él no podía montar una escena. Así que se centró en la guerrera pelirroja, cuyo estado era mucho peor. En cuanto vio la cabeza golpeada de River y la herida del abdomen, una oleada de rabia lo sacudió. No podía permitir que maltrataran a sus guerreros. Jamás. Tomó él mismo a la híbrida en brazos y se dirigió con ella al interior de la mansión.

Una vez todos en la enfermería, Stone tendió a River en una camilla, mientras la doctora empezaba a preparar el material.

Corrieron las cortinas y Lake se quedó en la camilla de al lado, con la mirada perdida. Había estado a punto de perder a River. Pensó que la próxima vez debería tener más cuidado. Todo había sido culpa suya. Tendría que haberlos percibido antes. No podía fallar de ese modo. River era… Sencillamente, no podía.

El ruido de las cortinas la devolvió a la realidad. Stone entró en el cubículo llevando varios utensilios, que depositó sobre la mesilla.

—¿Estás bien?

El jefe sabía de sobra que preguntarle eso a Lake era como decírselo a una piedra. Aun así, necesitaba saberlo.

La guerrera se limitó a mover la cabeza de arriba abajo.

—Tienes un corte muy profundo en el brazo. Maryant estará un buen rato con River, así que voy a coserte, ¿te parece bien?

—Yo puedo hacerlo. Ve con River. Quizá la doctora te necesite.

—Sí, ya sé que puedes hacerlo. Pero lo haré yo. Rocky y Valley están ahí al lado, así que no me necesitan.

Stone vertió yodo en un algodón y desinfectó la herida del brazo de Lake. Ella ni se inmutó. Sentía una profunda angustia por lo que le pudiera suceder a River. Ella era su compañera, su… Una Guerrera de la Tierra. Y Lake no podría soportar perderla. Ni a ella ni a ninguno de los demás, aunque ellos no tuvieran ni idea de lo importantes que eran en realidad para Lake. De hecho, hasta ese momento ella tampoco lo sabía.

Stone tomó la aguja curva entre sus dedos enormes y, sujetándola con firmeza, la clavó en un extremo del tajo que le habían hecho a su híbrida.

—Allá vamos. Si te hago daño, dímelo.

Lake no pudo contener una sonrisa amarga. «¿Daño?». Daño era lo que hacía el quinto latigazo sobre la piel lacerada de su espalda, o las salvajes embestidas de Kunstar, o cuando la arrastraba por la nuca y la obligaba a postrarse ante su padre. Daño era pensar que River sufría en el box contiguo por su culpa.

—Sobreviviré.

—No lo dudo. Aunque podrías ahorrarte esa expresión de sarcasmo.

Lake ignoró su comentario. Stone clavó otra puntada, que ella apenas notó como un pinchado molesto.

—Se salvará, ¿verdad?

—Sí. Maryant asegura que está fuera de peligro.

Suspiró aliviada.

—Gracias, Lake.

—¿Gracias? ¿Por qué? —preguntó, enarcando una ceja rubia perfectamente delineada.

—Salvaste a River y lograste sacarlos a todos de allí. Estaba desesperado porque no podía encontrarte… encontraros. Pero tú los trajiste de vuelta. Así que gracias.

—Debería haberme dado cuenta de que estaban allí. Los percibí demasiado tarde y la cagué. Por mi culpa, River está ahí tumbada, inconsciente.

—Eres muy dura contigo misma. En esa situación, nadie habría podido hacerlo mejor. Ni siquiera Vulcany o Icy.

—Tú habrías impedido que hirieran a River.

—Yo ni siquiera llegué a tiempo. —Stone volvió a clavar la aguja—. Te enfrentaste a dos híbridos y un eterno puro, y lograste que todos escaparan cuando empezaron a seguiros varios de ellos. En mi opinión, no se te podía pedir más. Así que deja de autoexigirte tanto. Eres una buena guerrera. La mejor que tengo.

—Si hubiera sido mi padre o… su segundo al mando…, no habríamos salido vivos de allí. Nos habrían aplastado.

—¿Los eternos de tu poblado?

—Los de hoy eran meros aprendices comparados con ellos. No estamos preparados para afrontar a los peores. Nos harían picadillo.

—Pues, entonces, debemos seguir entrenando, ¿no crees?

Stone dio la última puntada y, en vez de cortar el hilo con las tijeras, que no encontraba por ninguna parte, acercó la boca y lo segó limpiamente con los dientes. Sus labios rozaron la piel de Lake.

Una corriente eléctrica erizó la piel de la guerrera y, por un instante, sintió que la invadía un calor abrasador.

—Túmbate.

Ella obedeció, más por rutina que por entender la orden. Demasiadas veces le habían ordenado algo así.

Stone volvió a mojar el algodón y se inclinó sobre Lake. Limpió con suavidad un corte superficial de la frente y un rasguño en la mejilla, que pronto se curarían. Al acabar, su mano rozó el hombro de Lake.

—Ya está. Por hoy nada de entrenos. Y mañana no vayas a nadar al faro. Deja que la herida se seque.

Lake se quedó petrificada. ¿Cómo sabía que iba al faro? Siempre lo hacía cuando todos estaban dormidos. No cabía duda de que el jefe la había seguido. Curiosamente, no le importó. Casi la reconfortó pensar que él compartía, de algún modo, ese momento de paz con ella. Tal vez algún día se dejara ver y pudieran gozar juntos de un baño en aquellas aguas cristalinas. Le encantaba sumergirse en ellas porque sentía como si, por un instante, su cuerpo y su mente se purificaran.

Lake negó con la cabeza, alejando de ella ese momento de ternura. Jamás tendría nada de eso. Solo era un estúpido anhelo que la debilitaba. Y ella no podía ser débil. Debía estar preparada para luchar contra aquellos que encarnaban la maldad.

Ella los conocía demasiado bien.

X Miedo a las emociones

Stone no podía soportar el dolor que sentía en el pecho. Era como si la llegada de Lake a la Fortaleza hubiera convertido su mísera y rígida vida en una montaña rusa de emociones abrasadoras. Y él no podía permitirse abrir esa compuerta.

Su equilibrio se basaba exclusivamente en su capacidad para encerrar sus sentimientos en lo más hondo de su ser. Solo así podía mantener a raya la culpa, los remordimientos y el asco que sentía hacia sí mismo. Lake había despertado en él emociones que amenazaban con descontrolarlo por completo. Y Stone sabía bien qué podía ocurrir cuando perdiese el control. Solo se permitía dar rienda suelta a sus impulsos salvajes cuando estaba en pleno combate, e incluso en esos momentos una parte de su mente seguía manteniéndose firme y fría.

Matar le seguía gustando. No podía evitarlo. Mientras lo hacía, dejaba escapar su verdadera naturaleza de eterno casi puro. Era la única ocasión en la que podía hacerlo. Al menos, ahora mataba a los malos… Pero, en cualquier otra situación, perder el control sería muy peligroso para él mismo y para los demás. No podía correr el riesgo de soltar a la bestia que llevaba dentro.

Le había costado cincuenta años mantener a raya sus instintos de eterno. Medio siglo intentando borrar los sufrimientos que había padecido en el poblado cuando era joven. Medio siglo esforzándose por olvidar las atrocidades que él mismo había perpetrado cuando era el segundo al mando del asentamiento. Había logrado llegar a lo más alto que un híbrido había conseguido jamás: convertirse en la mano derecha del jefe de su poblado, un ser tan brutal, primitivo e imprevisible que infundía miedo incluso al resto de los eternos puros. Era como un animal rabioso e impulsivo. Para conseguirlo, Stone había tenido que ser cruel y despiadado. Durante tres siglos, se había repetido a sí mismo que todo era por el bien de la Tierra, para restablecer el equilibrio natural y acabar con los humanos, la especie que todo lo corrompía y destrozaba a su paso. Pero llegó un momento en que esa excusa le dejó de funcionar. Porque, en realidad, los suyos disfrutaban matando humanos. De hecho, los odiaban. Además, los eternos no construían ni aportaban nada. No sembraban ni creaban. Solo tomaban cuanto querían. Eran los verdaderos parásitos de la Tierra. Unos parásitos que había que erradicar.

La Madre Tierra era la única que sabía cuánto se arrepentía de los actos que había cometido durante esos trescientos años. Pero no podía volver atrás y cambiar las cosas. Tan solo podía mirar hacia delante y tratar de consolarse con todo lo que había hecho desde que Icy lo reclutó. Era cierto que todas aquellas barbaridades las llevó a cabo medio drogado o bebido, o, simplemente, bajo la influencia de ese eterno que le había machacado durante años, probando su resistencia para, después, una vez convertido en adulto, concederle el papel de su principal aliado. Y también era verdad que Stone había sido criado en un mundo de pesadilla, contemplando matanzas y torturas a diario, y sufriendo todo tipo de vejaciones y maltratos. Sin embargo, no podía ni quería escudarse en todo eso. Su terrible pasado no podía redimirle.

Por muy horribles que fueran las circunstancias en las que había crecido y se había formado como híbrido macho, no podía utilizarlas para justificar sus actos. Él, y solo él, era el responsable. Podría haberse negado o incluso haber huido mucho antes. Seguramente, lo hubiera llevado a sufrir una muerte larga y dolorosa. Aun así, habría sido una opción. Siguió matando para evitar que lo masacraran. Fue supervivencia, pero también fue su decisión.

Por todo ello, le aterraba volver a sentir. Porque si daba rienda suelta a los nuevos e inesperados sentimientos que tenía hacia Lake, no habría forma de mantener a raya el resto de las emociones de su pasado que pujaban por liberarse. Aflorarían como un torrente desbocado y le destrozarían. Y Stone no podía ser el jefe de los Guerreros de la Tierra si iba por ahí abierto en canal y gimiendo de dolor por las esquinas.

Sin embargo, no sabía cómo contener lo que sentía por la híbrida. A lo largo de sus primeros trescientos años de vida, había estado con muchísimas mujeres, ya fueran híbridas o humanas. Tanto le daba. Había sentido pasión y lujuria, todo envuelto en un frenesí salvaje. Pero jamás había sentido lo que sentía por Lake. No había forma de acallar esas emociones tan intensas que le oprimían el pecho. Además, si ella llegaba a descubrir algún día los actos depravados que había cometido en el pasado, se esfumaría el respeto que parecía profesarle y le odiaría, del mismo modo que detestaba a los eternos de su campamento. Él era como aquellos que la habían maltratado. Así que jamás podría perdonarle si llegaba a enterarse.

Jamás.

Compartía con ella un terrible pasado de abusos. Pero, después, habían tomado caminos muy distintos. Mientras que él se había convertido en un animal despiadado, la híbrida, en cambio, no se había dejado arrastrar por la oscuridad de los eternos. Se había mantenido íntegra. Claro que los poco más de veinte años que había pasado Lake en un poblado no eran comparables con los siglos que había vivido él en el suyo.

Las punzadas en el pecho y en las sienes se agudizaron de tal modo que se hicieron insoportables. Así que decidió echar el pestillo de su habitación y emborracharse para calmar su conciencia y anestesiar el profundo dolor que se incrementaba en su corazón.

Los demás, probablemente, ya estaban durmiendo. Y al día siguiente no tenían que salir a combatir... Así pues, ¿qué mal hacía si se evadía de todo durante unas horas?

Tras dos botellas enteras de whisky, Stone se quedó dormido.

Al despertarse de madrugada, la cabeza le daba vueltas y se sentía como si una apisonadora lo hubiera arrollado. Agarrándose a los muebles y las paredes, se tambaleó hacia el cuarto de baño. Se arrodilló en el suelo y vomitó todo el contenido de su estómago en el inodoro. Trató de incorporarse, apoyándose en sus gruesos antebrazos, pero volvió a desplomarse. Hacía mucho que no se sentía tan mal. Tan perdido. Antes estaba acostumbrado a despertarse en ese lamentable estado. Antes estaba acostumbrado a muchas otras cosas.

Stone se llevó el cigarrillo a los labios. Aspiró un par de caladas y lo apagó en el cenicero en forma de calavera. En una esquina, tendidos en el suelo, había los cuerpos inertes de dos camellos que se habían atrevido a traicionarlo. Les había dado su merecido. Los nudillos pelados y las salpicaduras de sangre en sus brazos daban fe de lo que había hecho. Se había ensañado con ellos. El más rápido le había alcanzado con la navaja en el abdomen. El tajo era profundo, así que todavía sangraba un poco. Pero gracias a la mierda que acababa de chutarse, a Stone no le dolía. Sus pectorales estaban hinchados por la tensión de la pelea. Su mirada se centró en las dos humanas que yacían desnudas sobre la cama de satén rojo, una con las piernas abiertas y la otra a cuatro patas, incitándole a comérselas. El líder se las había enviado en agradecimiento por su buena labor en esa transacción tan delicada. El líder siempre le obsequiaba cuando las cosas salían bien. Y con Stone al mando, las operaciones en la ciudad siempre eran un éxito.

Sin dejar de mirarlas, se agarró la entrepierna por la base y se acarició dos o tres veces. La luz rojiza arrancaba destellos a sus extraños ojos plateados y resaltaba los tatuajes tribales de su piel. Las raíces tatuadas, trepando por su hombro derecho desde la espalda, parecían el mal que lo corroía, cuyas garras no querían soltarlo.

Durante las siguientes dos horas, se folló a esas dos mujeres de todas las maneras imaginables, y bebió y se drogó hasta perder el sentido.

Lo despertó el timbre del teléfono. Después de revolver entre las sábanas, lo encontró y descolgó el auricular, tirando del cable. Las mujeres habían desaparecido. Tan solo quedaban él y los cadáveres. Contestó la llamada y le aseguró al líder que todo había ido según lo previsto y que en una hora se encontraría con él, tal como habían acordado. Tenían la misión de linchar a un policía que quería hacerse el héroe y les estaba complicando las cosas en el centro. Después, irían a recoger a dos híbridos recién llegados a la ciudad y los llevarían ante el nuevo aliado de su líder, que era el jefe de otro poblado eterno situado más al norte y mucho más grande que el suyo. Con esa nueva alianza, habían empezado a organizar ataques mucho más cruentos y verdaderas matanzas de humanos.

Mientras el líder estaba encantado con su nuevo compañero de fechorías, que era mucho más astuto y ambicioso que él, a Stone se le revolvía el estómago. Presentía que, muy pronto, el recién llegado se convertiría en el gran líder de ambos poblados fusionados.

Colgó.

La cabeza le martilleaba y sentía náuseas. Náuseas de sí mismo.

Corrió al lavabo y vomitó. Tras unos segundos tratando de mantener el equilibrio, se dio una ducha rápida para eliminar la sangre y los fluidos, restos habituales de las actividades a las que solía dedicarse en nombre de su líder.

Tras la ducha, se situó frente al espejo y limpió un círculo de vaho sobre la superficie. Al contemplar su propio reflejo, sintió repulsión. Se pasó una mano por el pelo, por entonces corto, para peinarlo con los dedos. Había tocado fondo y cada vez le resultaba más difícil seguir adelante.

Se vistió con la ropa del día anterior y bajó a tomarse un café al bar del hotel.

Ya hacía tiempo que se sentía asqueado de todo eso. No era una novedad para él.

Pero ese día hubo una pequeña diferencia que cambiaría el rumbo de su vida para siempre.

Ese día, un tipo casi albino, enorme y de ojos cual ranuras de hielo, se sentó junto a él y le hizo una oferta. Y por alguna extraña razón, algo le dijo que tenía que aceptarla.

Stone se sentó con la espalda contra la pared de baldosas negras y entornó los párpados. Tenía la piel bañada en sudor frío y un nudo en el estómago.

Por primera vez desde hacía años, sintió miedo. La borrachera no había servido de nada. No había desaparecido la opresión en el pecho ni las ganas irrefrenables de correr a la habitación de Lake.

Debía encontrar la manera de mantener sus emociones encerradas allí donde habían permanecido tantos años. No podía perder el control. Si lo hacía, ya no sabía de lo que sería capaz.

La bestia de su interior, contenida durante tanto tiempo, rugió.

Y Lake era la causante.

XI Llegan refuerzos

Tras la primera expedición a la ciudad, las dos que siguieron no dieron resultados destacables. Los Guerreros tan solo habían exterminado a un híbrido, al que le fue imposible hablar después de que Rocky le partiera la tráquea con sus propias manos de boxeador. Valley le dio una larga charla sobre la importancia de que aprendiera a medir su fuerza, o de otro modo se quedarían siempre sin prisioneros a los que sacarles información. El guerrero con pinta de soldado escuchó atentamente todo cuanto le dijo Valley, aunque a este no le quedó demasiado claro cómo sería capaz de dominarse. Cuando Rocky luchaba contra el enemigo, una furia asesina lo invadía. El odio que sentía contra los eternos parecía poseerlo y lanzarlo al ataque. Entonces, era incapaz de razonar.

Stone les anunció que en unos días volverían a combatir. Necesitaban capturar híbridos vivos para interrogarlos sobre la ubicación de los principales poblados de eternos. Para ello, era imprescindible que se prepararan duramente, porque, de otro modo, no tendrían posibilidad alguna de que sus misiones resultaran un éxito. La primera expedición había estado a punto de fracasar, y eso no debía repetirse.

Por todo ello, habían empezado a entrenar más temprano de lo habitual, y a las seis de la mañana ya se encontraban en el gimnasio.

Rainbow estaba en un lado del tatami luchando contra Stone, que parecía incluso más serio y concentrado de lo habitual. Tenía la frente surcada por líneas de preocupación. Sus golpes eran demoledores, de modo que Rain apenas lograba esquivarlos en el último momento. El jefe estaba como ausente, y sus ojos, más plateados que nunca, miraban hacia la oscuridad que ocultaba en su interior más que hacia lo que estaba ocurriendo a su alrededor.

Lake, en la otra punta del gimnasio, perfeccionaba con Valley los lanzamientos de la cadena. La híbrida percibía la tensión que emanaba de Stone como si fuera una corriente física que llegara directamente hacia ella y la impactara de lleno. Y la estaba poniendo nerviosa. Algo le ocurría al jefe, y le inquietaba desconocer el motivo. A veces, tenía la sensación de que Stone era más hermético que ella misma.

Simultáneamente, River, ya recuperada, y Rocky entrenaban con las espadas en el centro del ring. Con cada impacto de sus aceros, las palabrotas y carcajadas resonaban por todas partes. No cabía la menor duda de que ese par era la alegría de la Fortaleza. La camiseta de tirantes de la pelirroja dejaba al descubierto los tatuajes de flores que adornaban su flexible cuerpo.

De pronto, sonó un móvil. Stone caminó hacia la silla donde había dejado su cazadora y sacó el teléfono del bolsillo delantero. Echó un vistazo a la pantallita y se retiró a un lado para contestar. Cuando colgó, tenía una expresión tensa.

—Valley. Marchando.

—¿Ya han llegado?

—Vulcany está en la puerta. Vamos. —Se giró hacia sus alumnos—. Quedaos aquí.

—¿Tenemos visita? —preguntó Rocky. El jefe no contestó.

Al cabo de lo que a Lake le pareció una eternidad, Stone reapareció. Tras él venían dos hombres enormes y una mujer. A uno de ellos ya lo conocían. Era Icy, el guerrero de aspecto vikingo que los había reclutado como Guerreros de la Tierra. Los saludó uno a uno con una leve inclinación de cabeza, apenas perceptible.

River pensó que la efusividad no era el punto fuerte de ese híbrido descomunal que irradiaba poder por todos los poros. Aun así, no pudo evitar estremecerse cuando sus ojos se cruzaron con los del guerrero, que brillaban como el hielo bajo un sol de invierno.

En realidad, aunque no lo demostrara, Icy estaba complacido con lo que veía. Su impresión era que aquellos muchachos, a los que él había recogido cuando vagaban perdidos por el mundo, habían evolucionado mucho. Se sentía orgulloso de ellos, aunque sus ojillos claros y astutos no lo demostraran. Solo aquellos que lo conocían bien podrían comprender que el destello de su mirada era debido a eso.

Stone fue el único que así lo percibió. Hacía cincuenta años que lo conocía, desde el día en que lo reclutó del mismo modo que había hecho con los nuevos guerreros. Y eso no se olvida jamás. Lo que no sabía el jefe, no obstante, era que había alguien en la sala que había provocado que ese destello fuese un poco más intenso de lo habitual.

Ese alguien era River, la híbrida más alegre y cálida que había conocido Icy en sus miles de años de existencia.

El otro hombre era Vulcany, un híbrido que parecía una mole, con abultados músculos de acero y la piel dorada por el sol. Sus ojos esmeraldas y su amplia sonrisa escondían un duro pasado que muy pocos conocían. Al igual que Stone, llevaba el cabello largo, aunque el suyo era castaño y se lo recogía solo en la parte de arriba, dejando el resto del pelo suelto rozándole los hombros. Le daba un aire salvaje e informal que formaba parte de su esencia. Vestía unos vaqueros negros, un chaleco caqui y botas militares con punta de hierro, que debían de pesar por lo menos una tonelada cada una. Todos los guerreros macho solían llevarlas.

La última del grupo era Moony, una guerrera magnífica, alta y atlética, vestida con ropa negra de cuero ceñida a su cuerpo escultural. Tenía unos grandes ojos azul marino, herencia de su padre eterno, y una melena azabache, lisa y resplandeciente. Su piel, blanca como la nieve, carecía de tatuajes, lo cual era una rara excepción entre los de su especie. Se limitó a inclinar la cabeza una vez y esbozar media sonrisa a modo de saludo. Su presencia destilaba elegancia. La únicas notas de color eran sus ojos, sus labios rojos y sus uñas pintadas de violeta.

Los tres recién llegados eran imponentes y emanaban un poder difícil de describir. No obstante, parecían agotados, y estaban magullados y heridos por todas partes.

Valley les asignó habitaciones enseguida para que pudieran asearse y descansar un poco. El ayudante del jefe se llevó todas sus armas para limpiarlas y ponerlas a punto. Algunas estaban manchadas de sangre fresca, lo cual significaba que habían sido utilizadas recientemente.

Una hora después, volvieron a encontrarse todos en la sala de reuniones. Los recién llegados se acomodaron en el sofá de piel negra. Valley se sentó en un sillón junto a ellos, mientras los nuevos reclutas permanecían de pie, apoyados en la pared del fondo. Aquello era nuevo para ellos y, por lo tanto, preferían quedar en un segundo plano. Todos habían sobrevivido en poblados de eternos, así que sabían de sobra cómo pasar desapercibidos cuando era necesario.

Lake, sin duda la más prudente y reservada, se situó en el rincón más alejado de los demás, y a la vez el más próximo a la puerta. Su anterior vida le había demostrado que, en cualquier situación, siempre era aconsejable estar cerca de la salida. Solo por si las moscas. Cruzó las manos sobre el pecho, tratando de parecer relajada y que nadie se fijara especialmente en ella. Desde allí podía ver cómo Stone se paseaba con nerviosismo de un lado a otro.

Reinaba el silencio y se podía palpar la tensión en el ambiente.

De pronto, el jefe se detuvo en seco y levantó un instante los ojos plateados para clavarlos en ella. Parecían de mercurio. Lake se sobresaltó, pero le sostuvo la mirada.

«¿Cómo puede permanecer siempre tan impasible? Es dura como el acero…», pensó Stone. Lo que él no sabía todavía era que la dureza de Lake constituía su escudo protector, una fachada para mantener a raya a todo el mundo. Nada que ver con lo que la híbrida sentía en realidad en su interior, donde la fragilidad y el miedo amenazaban con salir y dominarla por completo. En realidad, ellos dos se parecían mucho más de lo que jamás hubieran imaginado por entonces.

—Nos alegramos mucho de que estéis aquí —empezó Stone, mirando fijamente a su amigo Vulcany—. Ha llegado el momento de volver a unir nuestras fuerzas y combatir juntos. Los eternos son cada vez más poderosos y necesitamos localizar sus principales poblados antes de que se alíen entre ellos y se vuelvan invencibles. Solo así podremos exterminarlos y empezar a inclinar, de una vez por todas, la balanza hacia nuestro lado.

—Estoy de acuerdo, jefe. Desde que nos largamos de la Fortaleza, hará un año, hemos intentado reclutar más híbridos para que se unan a nuestra causa. Pero eso es jodidamente difícil. Cada vez más. —Vulcany se rascó la nuca.

Icy tomó la palabra.

—Como sabes, en todo este tiempo solo logramos captar a los híbridos que formaron el grupo de Moony, y, desgraciadamente, recordamos bien cómo acabaron sus compañeros.

Moony agachó la cabeza un instante. Nunca comprendió por qué había sobrevivido, cuando cualquiera de los otros miembros de su grupo inicial era mucho mejor guerrero que ella.

Icy prosiguió.

—Y ahora, os tenemos a vosotros. —Hizo un gesto con la barbilla apuntando hacia Lake y los otros tres—. Sabemos que escapar de un poblado es casi imposible. Todos tuvimos que hacerlo.

—Hay que olvidarse de reclutar por un tiempo. Debemos centrarnos en encontrar el poblado madre y masacrarlo, aprovechando para liberar a algún pobre desgraciado que quiera unirse a nosotros —intervino Vulcany con impaciencia.

—¿Habéis ubicado el asentamiento principal? —preguntó Stone.

—Todavía no, aunque tenemos una vaga idea de por dónde empezar a buscar a esos malnacidos. —Vulcany apoyó los antebrazos en sus gruesos muslos, juntó las manos y se inclinó hacia delante—. Capturamos a dos híbridos y logramos que… colaboraran. Ya sabes que nuestros métodos pueden ser muy… persuasivos. —Todos los veteranos, menos Icy, se rieron, aunque Stone solo esbozó media sonrisa con desgana.

Vulcany siguió contando lo que habían descubierto torturando a esos dos enemigos. Ninguno de ellos había estado en el poblado principal, pero les habían hablado de él y, al parecer, tenían intención de dirigirse hacia allí.

Según explicaron Icy y Vulcany, los eternos se agrupaban en pequeños poblados diseminados por las montañas, alejados los unos de los otros. Cada asentamiento solía organizar sus propias acciones y ataques a los centros urbanos sin coordinarse con los otros. No obstante, se enviaban periódicamente emisarios para explicarse los avances de sus grupos respectivos y, en ocasiones, se prestaban ayuda cuando se trataba de crear el caos en una gran ciudad o dar un golpe importante. Todos ellos, incluyendo los eternos puros y sus subordinados híbridos, tenían un objetivo único y común: aprovechar la debilidad humana, su ambición y sus ansias de poder para sembrar el caos y causar destrucción allí por donde pasaban. Los eternos estaban en el origen de todas las guerras, los conflictos raciales, las acciones sangrientas, los atentados, las revueltas… y cada vez lo conseguían a mayor escala. Su gran ilusión era lograr que la raza humana se acabara autoexterminando. De ese modo, ellos podrían volver a ser los amos y señores del planeta, tal como lo habían sido hacía millones de años, cuando la raza humana no era más que un proyecto incipiente e incierto de débiles animales. Por entonces, no los consideraban una amenaza. Pero los humanos habían evolucionado y, con ellos, la Tierra había cambiado. Los eternos, por el contrario, se habían quedado atrás. Su superioridad se basaba en su fuerza y velocidad, mucho mayor que la de los humanos, su poder para manipular las emociones e influir en ellas, aprovechando las debilidades de los hombres, y su inmortalidad. Los humanos, en cambio, contaban con su capacidad para evolucionar, su tesón y su facilidad para reproducirse.

Los eternos, bellos seres que no morían por el paso del tiempo, no se habían adaptado demasiado bien al mundo moderno y desconfiaban de los nuevos canales de comunicación, pues creían que podían ser interceptados con facilidad por los astutos humanos. Por ello, preferían enviar un mensajero de un poblado al otro antes que enviar un mail o un wasap, o llamar por móvil. Ese comportamiento tan rudimentario y absurdo era, gracias a la Madre Tierra, una de las pocas ventajas que tenían los Guerreros sobre ellos, ya que los eternos puros eran más poderosos que los híbridos y, además, eran mucho más numerosos que los Guerreros de la Tierra. Así pues, el carácter primitivo de esos seres, como también sus dificultades para adaptarse a los cambios y a las nuevas tecnologías, constituían la mayor ventaja de que disponían los guerreros.

El grupo de Vulcany había reunido unas cuantas pistas sobre la ubicación del asentamiento principal. Y si, mientras tanto, podían desbaratar algún poblado menor, ese sería un buen comienzo.

—¿Verificasteis los poblados de donde se escaparon los chicos? —preguntó Stone, refiriéndose a los nuevos reclutas.

—Rainbow escapó hace mucho y era un crío por entonces, así que no recordaba su ubicación exacta —explicó Icy.

—Lo siento —se disculpó Rain desde el fondo. Sus ojos violetas dejaron traslucir su aflicción.

—No te preocupes —dijo Vulcany, haciendo un gesto con la mano para quitarle importancia—. De todos modos, creemos que tu poblado se movió y es el mismo en el que, años después, vivieron Rocky y River. Lo atacamos hace unos meses y logramos acabar con unos cuantos de esos hijos de puta.

—Los que sobrevivieron se dispersaron por las montañas. —Icy desvió la mirada un instante hacia la pelirroja. Nadie se dio cuenta. Ni siquiera ella.

—Perfecto. Y… ¿el de Lake? —Stone estaba ansioso por encontrar ese poblado en particular.

Vulcany e Icy intercambiaron miradas. Habló el segundo.

—No hemos podido localizarlo… todavía. Ella nos dio unas indicaciones muy precisas, pero es como si jamás hubiese existido. Ese lugar está desierto y medio carbonizado. Se han esfumado.

—Entonces, ¿tú qué opinas? —preguntó Stone con impaciencia al guerrero albino.

—Por la cantidad de eternos que nos dijo que vivían allí, es muy posible que fuera el poblado principal o uno de los más importantes. Lo más probable es que se trasladaran cuando Lake escapó para evitar riesgos.

—Eso tendría sentido. Es lo que suelen hacer cuando alguien logra huir, por si nosotros le encontramos y los delata —murmuró Stone pensativo.

—Son unos hijos de puta muy listos —soltó Vulcany.

—Conocen bien nuestros métodos.

Stone apretó la mandíbula. «Mierda. Si era el poblado principal…, Lake debió de soportar un infierno…».

—Entonces, os quedaréis. Nos centraremos en la búsqueda de ese poblado, cueste lo que cueste.

El jefe entornó los párpados un instante y, cuando volvió a abrirlos, los clavó en el rincón más alejado.

Lake se estremeció. Ella no quería encontrar el poblado. No quería pisar otra vez el lugar donde, a duras penas, había sobrevivido durante veintidós años. Pensar en volver a ver a su padre y a Kunstar le causaba pavor. Cuando sus manos empezaron a temblar, las ocultó tras la espalda, pegadas a la pared, para evitar que los demás percibieran el miedo que había empezado a sentir. Por un lado, deseaba acabar con ellos de todas las formas imaginables. Solo cuando supiera que habían sido exterminados, podría vivir en paz. Pero, por el otro, le aterraba tener que volver a verlos cara a cara, porque sabía que los Guerreros de la Tierra no tenían ninguna posibilidad de vencerlos. Su padre, su mano derecha, Kunstar, y los otros eternos puros del poblado eran bestias salvajes, crueles y poderosas, que podían arrasarlo todo en cuestión de segundos. Además, no se habían limitado a utilizar a sus híbridos como esclavos, sirvientes o meros soldados, sino que los habían adiestrado para que pudieran combatir casi tan bien como ellos mismos. Para Lake, tratar de meterse en el poblado de su padre era un suicidio. Todos morirían. No obstante, llegado el momento, ella lucharía con todas sus fuerzas para, al menos, tener una muerte digna. No le asustaba morir. Ya no. De hecho, a veces creía que ya estaba muerta por dentro y que era como una especie de zombi andante. Pero lo que sí le causaba absoluto pavor era pensar que Kunstar pudiera atraparla de nuevo y hacerla su prisionera. Escapar de sus garras casi le había costado la cordura y la vida.

No podría hacerlo otra vez.

Así que se había hecho un firme propósito: hablaría con Stone y le haría jurar que, en caso de que los hicieran prisioneros, él la mataría antes de que Kunstar pudiera volver a ponerle la mano encima. Ahora solo debía encontrar el momento adecuado para decírselo, lo cual no sería fácil, teniendo en cuenta que ni siquiera le había contado lo que le había sucedido, como tampoco le había hablado a él ni a nadie de su padre ni de Kunstar.

—De acuerdo, jefe. Aquí nos quedaremos. No nos irá mal pasar una temporadita en esta choza, ¿eh, Icy? —Vulcany soltó una sonora carcajada—. Estoy deseando chapotear en la piscina. —Vulc entornó un segundo los ojos como si rememorara algún baño muy placentero en la piscina de la Fortaleza.

El guerrero albino se limitó a asentir. Era tan parco en palabras que a veces podían pasar varios días sin que los demás oyeran su voz acerada.

—¿Creéis que aquí vais a estar de vacaciones? ¿Es que no conocéis al jefe? —añadió Valley en tono jocoso.

Vulcany volvió a desternillarse.

Stone no pudo evitar sonreír. Cuando Lake contempló su sonrisa, algo se enterneció en su pecho.

—Por cierto, hemos detectado un poblado pequeño de esos bastardos inmundos muy cerca de aquí. —Vulcany hizo un gesto como si escupiera—. Esa escoria está concentrándose en la ciudad. Deben de estar tramando algo gordo, los muy cabrones.

El guerrero de ojos verdes miró de reojo a Lake un instante, y Stone se removió inquieto. Por algún motivo, que otro macho mirara a Lake no le sentaba nada bien.

—Entonces, está decidido. Primero, nos centraremos en el poblado pequeño para frenar el caos en la ciudad y tomar prisioneros. Después, buscaremos el poblado madre. No nos separaremos hasta dar con él y exterminarlos a todos… o morir en el intento.

—Joder, jefe. Visto así…, me das un poco de mal rollo —soltó Vulcany.

—Así son las cosas, amigo. Lo sabes de sobra. Pero hay que prepararlo bien. No habrá margen de error.

—¿Prepararnos? Lo que hay que hacer es seguirlos, atacarlos y empalarles el corazón.

—Vulc, sabes que no es tan sencillo —dijo Stone, esbozando media sonrisa—. Ojalá lo fuera. Por cierto, Icy, ¿ya habéis estudiado ese pequeño asentamiento?

—Cuatro eternos, como máximo. Unos diez híbridos. No hay niños. Tres humanas. —El guerrero con pinta de vikingo dio la información a Stone como si fuera algo rutinario y lo hubiera hecho miles de veces. Utilizó las palabras justas y necesarias. Ni una más.

—¿Armas?

—No hemos visto nada —contestó el albino—. Pero hemos oído disparos. Dos o tres metralletas, por lo menos.

—Y… ¿reptanos?

Todos permanecieron en silencio.

—No, que yo sepa; si bien, después de lo que me contaste…

—Menuda mierda, Stone. Si hay alguno de esos bichos con los eternos, lo tendremos muy chungo —añadió Vulc.

—¿Qué son los reptanos exactamente?—preguntó River.

—Nada que deba preocuparnos por ahora —zanjó Icy.

Lake captó las miradas que intercambiaron Stone, Vulcany e Icy, y el leve temblor de manos de Moony. Lake había oído a Kunstar hablar de los reptanos alguna vez, pero jamás había visto uno. Al parecer, por entonces, su padre estaba tratando de contactar con algunos de ellos. Había leyendas horribles sobre esos seres, mitad humanos y mitad reptiles, así que esperaba que en realidad no existiesen. Aunque, a juzgar por la tensión que se había generado al hablar de ellos, suponía que no iban a tener esa suerte. ¿Qué otros misterios les deparaba el futuro?

—Vamos a comer y después trazaremos el plan, ¿de acuerdo?

—Ok, Stone. Me muero de hambre.

Como si hubiera estado esperando el momento oportuno, el estómago de Vulcany empezó a rugir.

Se dirigieron todos a la cocina.

—Oye, jefe. Esta choza ha mejorado mucho desde la última vez que estuve aquí —comentó Vulc.

—Hemos recibido otra inyección de fondos.

—Ya veo. Nuestros patrocinadores están siendo generosos últimamente, los muy cabrones.

—¿De dónde sale el dinero? —preguntó Rocky—. No veo que por aquí trabaje nadie.

Vulcany soltó una de sus sonoras carcajadas.

—Eso no debe preocuparte, Rock. —Y con estas palabras, Stone quiso zanjar tema.

Pero Vulc insistió.

—Jefe, ¿no crees que el chaval merece saberlo?

Stone lo fulminó con la mirada. Buscó a Icy. Cuando sus ojos se encontraron, este asintió. Así que el jefe, tras reflexionar un instante, contestó.

—Tenemos financiadores.

—¿Cómo? —Rainbow se unió a la conversación, que se estaba poniendo muy interesante.

—Hay un grupo de humanos ricachones que nos paga a cambio de que luchemos contra los eternos. Contribuyen económicamente a nuestra causa, por así decirlo. Descienden de las primeras familias humanas, las más antiguas, y son los únicos que saben que existimos. Forjamos una especie de alianza con ellos.

Un ligero temblor en la barbilla de Icy pasó desapercibido para casi todos..., menos para River.

—¿Por qué lo hacen? ¿Por qué nos ayudan? —preguntó Rocky, muerto de curiosidad.

—A ellos les interesa más que a nosotros que se extingan los eternos, chaval —soltó Vulc en su habitual estilo desenfadado.

—No lo sabemos a ciencia cierta. Solo Icy contacta con ellos —aclaró Stone en un tono mucho más serio que el de su alocado amigo.

—¿Y no os preocupa que sepan de nuestra existencia? ¿Qué ocurrirá cuando hayamos matado a todos los eternos e híbridos malvados? —preguntó Rain, dando en el clavo.

Nadie respondió a la última pregunta.

Claro que les preocupaba. No se fiaban de los humanos lo más mínimo, pero ya afrontarían ese problema más adelante, cuando hubieran logrado vencer a los eternos. Si es que ese momento llegaba… algún día. Por el momento, todavía les quedaba mucho camino por recorrer.

Valley ya había dispuesto sobre la mesa varias bandejas con bocadillos, tortilla de patata y cebolla, embutidos…, así como cervezas y refrescos. Mientras engullían la comida, Vulcany no paraba de bromear y pinchar a Stone. Este sonreía de vez en cuando y parecía algo más relajado de lo que era usual en él. Estar cerca de su amigo solía calmarlo… un poco.

Icy estuvo escuchando cómo Rocky y River le explicaban con su efusividad habitual sus avances en los entrenamientos. Cuando hablaban, el albino se limitaba a mirar a Rocky, sin desviar la vista hacia su compañera pelirroja. La guerrera lo incomodaba, lo cual era algo nuevo para Icy, que rara vez se inmutaba por nada ni por nadie. Mientras tanto, Rainbow daba conversación a Moony, tratando de averiguar un poco más sobre los Guerreros de la Tierra.

Vulcany relató a los nuevos reclutas las expediciones que habían llevado a cabo durante los últimos meses y el reciente enfrentamiento, hacía tan solo dos días, que les había causado las heridas que aún lucían por todo el cuerpo. Les contó cómo habían liberado a tres híbridas que un eterno puro tenía secuestradas. Estaban tan demacradas, y machacadas física y mentalmente, que era imposible reclutarlas para la causa. Además, no habían recibido ninguna clase de adiestramiento y habían vivido entre humanos hasta que el eterno las capturó.

Cuando Lake escuchó aquella historia, el estómago se le revolvió y no pudo comer nada más. Un terrible dolor de cabeza se instaló en sus sienes, mientras un temor visceral le estrujaba las entrañas.

Stone la observaba todo el tiempo con discreción. No podía evitar preocuparse por ella y estar pendiente de cada pequeño indicio de cambio de ánimo, aunque fuera apenas perceptible, de la guerrera rubia.

Sentado a la cabecera de la mesa con Vulcany a su lado, el jefe seguía las peripecias que contaba su mejor amigo. Al mismo tiempo, no le quitaba ojo a Lake. La híbrida había permanecido indiferente durante toda la reunión, pero ahora parecía haberse abierto una grieta en su escudo protector. Por un instante, Stone pudo percibir una oleada de pánico procedente de ella. Pero fue tan fugaz que se preguntó si realmente lo había sentido o si solo eran imaginaciones suyas.

Era sabido que, cuando existían lazos sentimentales muy fuertes, como el amor o la amistad, entre eternos puros o híbridos, podía percibirse el estado emocional del otro. ¿Era posible que entre Lake y él se estuviera produciendo algo similar?

—Stone, ¿me estás escuchando, tío?

El jefe salió de sí mismo y se encontró con la mirada resplandeciente de Vulcany y una sonrisa pícara en su hermoso rostro de duras facciones.

—Por supuesto.

—¿Es posible que alguien esté derritiendo el hielo que tienes ahí dentro? —le pinchó, dándole un puñetazo amistoso en el pecho.

—Habla por ti, Vulc. Moony no te quita ojo. —Stone trató de derivar la conversación hacia su enérgico amigo.

Se preguntó si era tan obvia su obsesión por Lake que hasta Vulcany había empezado a darse cuenta.

—Lo de Moony y yo se acabó incluso antes de empezar. Somos incompatibles, tío.

—Creo que tu problema es que difícilmente vas a encontrar a alguien compatible contigo. Eres como un caballo desbocado o, mejor dicho, una manada de búfalos en estampida —bromeó Stone.

Vulcany soltó una carcajada. El jefe no pudo evitar reírse también. El buen humor de su amigo era contagioso. Lástima que lo alternara con explosiones de ira descontrolada e impulsividad. El guerrero era como un volcán en erupción.

A Lake le gustó el sonido de la risa de Stone, grave y franca. Era la primera vez que lo escuchaba reírse abiertamente.

Tras la comida, se reunieron todos de nuevo y se dedicaron a trazar con todo detalle el plan que ejecutarían para asaltar el poblado. Lake, a diferencia de antes, participó activamente en los preparativos. Cuando hablaba, todos la escuchaban atentamente y valoraban sus aportaciones. De hecho, pronto la conversación se desarrolló entre Stone, Vulcany, Icy y Lake, quedando los demás al margen como meros espectadores que debían estar atentos para enterarse de cuál iba a ser el papel que cada uno debería desempeñar en el ataque.

Icy constató que sus primeras impresiones sobre Lake habían sido acertadas. Ya se había erigido como la más destacada entre los cuatro nuevos reclutas durante el tiempo que pasaron entrenando en la masía, justo antes de que él mismo los llevara a la Fortaleza. La guerrera rubia no sonreía, solo hablaba cuando tenía que aportar algo importante, y permanecía serena y fría ante cualquier comentario. Se mantenía un poco alejada del resto y solo miraba a los ojos cuando le hablaban directamente. Analizaba los puntos de vista de los demás con respeto y jamás contradecía a Stone. De hecho, Icy, percibía una poderosa corriente entre el jefe y Lake. Ice era el único eterno puro que había entre ellos, cosa que nadie, salvo Stone, sabía. Así que podía percibir muchas cosas.

El guerrero albino se dijo que tal vez el reclutamiento de aquella híbrida no solo iba a ser bueno para la lucha contra los eternos, sino también para la lucha que se libraba en el interior de Stone.

Después de varias horas debatiendo, y tras diseñar la misión hasta el más mínimo detalle para no dejar ningún cabo suelto, se fueron a dormir.

Lo que les esperaba era incluso más duro que lo que habían vivido hasta entonces. Así que era importante que descansaran y repararan al máximo sus fuerzas, o, de otro modo, podrían comprometer el éxito de la misión y poner en peligro a sus compañeros y a ellos mismos.

Lake se dio una ducha caliente para relajar la tensión acumulada durante ese largo día. Tras secarse, se puso una camiseta larga como pijama, echó el cerrojo a la puerta y se acostó entre las sábanas. Antes de cerrar los ojos, verificó, tal como hacía cada noche, que el cuchillo de oro con empuñadura de acero descansaba bajo su almohada.

Cuando el sueño empezaba a apoderarse de su cuerpo agotado, no pudo evitar recordar.

Y para los híbridos, recordar siempre era doloroso.

El poblado estaba sumido en una terrible ventisca. Los caminos permanecían helados desde hacía varios días y era imposible que nadie entrara ni saliera de allí. Las montañas que rodeaban el puñado de casas de piedra estaban cubiertas de nieve.

Hacía tanto frío que las manos de Birdy estaban azuladas. Lake encendió un fuego con cuatro troncos que había robado de la casa de su padre. Ambas soñaban con escapar algún día juntas de allí. Aunque de sobra sabían que eso era imposible. A la última humana que había intentado escapar la habían degollado en la plaza, después de ser violada y molida a golpes. Y aunque Lake fuera hija de Kostar, el líder indiscutible del poblado, era una asquerosa híbrida a ojos de los eternos puros y, por lo tanto, no tenía ningún privilegio. Al contrario, al ser su hija era foco de todas las miradas, y la dureza de su padre era peor con ella que con cualquier otro híbrido del asentamiento. Pero su padre, aunque era cruel y despiadado, al menos tenía un comportamiento racional y bastante predecible. Y ella conocía las normas. Sabía exactamente qué debía hacer para que él no la molestara y se limitara a ignorar su existencia. Y también sabía cómo actuar para evitar ganarse una paliza.

Kunstar, en cambio, era absolutamente impredecible.

Lake había llegado a la conclusión de que Kunstar era un eterno psicópata. Por lo tanto, el más psicópata entre psicópatas. Nunca se sabía cómo podía reaccionar. Era tan salvaje que el resto de eternos puros trataban de no enemistarse con él ni cruzarse en su camino. El único al que hacía caso era al padre de Lake. Solamente él lo dominaba. Para lograrlo, el líder le hacía regalos y concesiones que no otorgaba a los demás. Su padre era muy astuto y sabía que, para controlar a una bestia desalmada, era necesario recurrir a todo su ingenio y a las artimañas más retorcidas y despreciables.

Lake temía a Kunstar más que a cualquiera en el mundo. Por desgracia, por alguna extraña razón que no alcanzaba a comprender, el eterno estaba obsesionado con ella.

Su padre lo mantenía a raya… por el momento. Pero Lake sabía que, en cuanto le interesara premiar a su mano derecha con algún propósito, no dudaría en entregarle a su hija.

Ella solo rezaba para que, llegado ese momento, hubiera logrado escapar y estuviera muy lejos de allí.

Pero el destino a veces es un hijo de puta. Y lo que Lake no sabía por entonces era que no conseguiría escapar a tiempo. Y cuando por fin huyera de allí, ya habrían ocurrido cosas… demasiado terribles.

XII Kunstar

El ataque al poblado de eternos había salido según lo planeado. Todos los guerreros habían cumplido su parte. Tan solo se había producido un herido, y no entrañaba gravedad. La lucha había sido cruenta, pero los habían pillado desprevenidos y, tras una hora de enfrentamientos, los guerreros se impusieron. Icy, Vulcany y Stone lograron acabar con dos eternos puros, ayudándose entre ellos. El efecto sorpresa había sido decisivo. Lake se había cargado a dos híbridos, y Rocky y River a otros dos.

Rainbow se había quedado en casa con Valley, para coordinar desde allí las comunicaciones y mantener la vigilancia desde el faro por si alguien seguía a sus compañeros cuando regresaran a la Fortaleza.

El resto de los habitantes del poblado logró escapar, salvo un eterno al que capturaron mientras trataba de huir. Stone le lanzó una daga que lo clavó a la valla que pretendía saltar a la carrera.

En definitiva, la batalla había sido un éxito. Además, mientras tenían lugar los enfrentamientos, Moony se había colado en la construcción principal, medio derruida, y había logrado encontrar documentación histórica valiosa sobre el origen de los eternos y cartas que se intercambiaban entre los poblados. Un análisis profundo de aquella información tal vez pudiera arrojar algo de luz sobre el paradero de otros asentamientos de eternos.

Solo quedaba hacer hablar al prisionero. Para los guerreros era de vital importancia sonsacarle el máximo de información posible sobre el poblado madre. Tenían pocas oportunidades de algo así y debían aprovecharlas al máximo.

Durante el combate, se había confirmado que Lake era muy buena guerrera. Si seguía entrenando, pronto alcanzaría el nivel de los grandes Guerreros de la Tierra: Stone, Vulcany, Sander e Icy. Cuando Lake usaba la cadena, parecía un látigo con vida propia que tuviera el único propósito de segar la vida de sus terribles enemigos. Daba la impresión de que llevaba siglos peleando. Si bien su fuerza física no podía igualarse a la de los cuatro machos, muchísimo más grandes y musculosos que ella, compensaba esa desventaja con su velocidad y agilidad. Su cuerpo flexible y en forma podía competir con los enormes músculos de acero de los guerreros más letales.

Icy se sintió orgulloso y complacido, Vulcany alucinó y soltó más de un comentario de asombro, y Stone… simplemente la admiraba en lo más profundo de su alma.

A Lake le gustó luchar codo con codo con los grandes guerreros. Sobre todo, con el jefe. Parecía que los movimientos de ambos estuvieran sincronizados, y allí donde no llegaba uno, llegaba el otro. Se cubrían las espaldas mutuamente de un modo instintivo sin proponérselo. En ningún momento habían dejado de estar pendientes el uno del otro.

En cuanto a los demás… El guerrero albino era letal. Sus movimientos eran sutiles y afilados, veloces y certeros como un rayo. Fulminaba a cualquiera de un solo gesto con la espada o la daga. Siempre atacaba los órganos vitales, y no infligía ni una sola herida que no fuera limpia y mortal. Casi… quirúrgica. Ningún movimiento innecesario. Cuando acababa, parecía que no hubiera hecho nada más que ir a dar un paseo. No se alteraba lo más mínimo. Ni siquiera tenía una salpicadura de sangre. Su respiración seguía siendo acompasada y el corazón latía siempre al mismo ritmo, lento y controlado.

Vulcany, por el contrario, era sucio en el combate y más lento que Icy, pero demoledor en todo lo que hacía. Machacaba a golpes y hachazos al enemigo hasta que lo reventaba y aplastaba, mientras gritaba y rugía como un energúmeno. Destripaba a diestro y siniestro, cortando miembros y reventando vientres. Arrasaba a cualquiera que osara ponérsele por delante. Acababa salpicado de sangre y restos por todas partes. Mientras luchaba, ponía cara de loco, como si se lo estuviera pasando en grande en un parque de atracciones. Complementaba su 70% de eterno con su ímpetu, fogosidad y devoción por la batalla.

Y, en cuanto a Stone… Bueno, él era todo un espectáculo. Era el más veloz de los tres y también el más elegante en sus movimientos. Saltaba de un lado a otro como si no le costara esfuerzo alguno. Un instante, estaba delante del eterno y, al siguiente, se encontraba detrás, poniéndole un cuchillo en la garganta. Lanzaba patadas y puñetazos certeros con una elegancia y agilidad propia de un samurái. No en vano dominaba todas las artes marciales existentes. Entornaba los ojos, apretaba la mandíbula y parecía completamente concentrado en lo que hacía. Parecía tener instintos de los que carecían los demás. Era mortífero con las dos espadas, que movía en remolino, segando cuanto encontraba a su paso. Sus movimientos eran muy difíciles de seguir. Las dagas se convertían en una prolongación de sus propias extremidades. A veces, parecía volar de un lado a otro. Mientras peleaba, solo emitía gruñidos y, cuando acababa con un eterno, hacia una rápida inclinación de cabeza y se lanzaba de inmediato a por el siguiente. Con cada herida que infligía, un brillo plateado iluminaba su mirada. Y ese constituía el único indicio de que disfrutaba con lo que hacía. Cualquiera que no lo conociera lo suficiente pensaría que para él no era más que una obligación que debía cumplir como Guerrero de la Tierra. Jamás le había confesado a nadie la satisfacción que le producía eliminar a esos bastardos malignos. Ni siquiera a su mejor amigo, Vulcany. No obstante, Icy lo sabía. El guerrero de cabello blanco, como eterno puro que era, podía leer las emociones de cuantos había a su alrededor. Y las de Stone eran muy claras. Cuando mataba, la bestia de su interior rugía de placer. La lucha era el único momento en que el jefe se permitía liberar su auténtico yo. Y era mucho más salvaje de lo que todos creían.

Nada más llegar a la Fortaleza, llevaron al prisionero a una sala bajo el ala de entrenamiento. Era una estancia que Lake y el resto de nuevos reclutas jamás habían visto. La guerrera sintió un escalofrío en cuanto entró ahí, aunque logró disimularlo.

Vulcany e Icy amarraron al eterno a una camilla, mientras el jefe escogía un cuchillo y probaba el filo en la yema de su propio dedo. Una corriente de sadismo, vieja conocida de Stone, le recorrió la columna de arriba abajo. Se obligó a mantener el control, al menos hasta que Lake saliera de la estancia.

—Lake, avisa a Rocky. Dile que lo necesito aquí abajo.

—Está en la enfermería para que Maryant le cosa la herida.

—Dile que baje cuando acaben de curarlo.

—De acuerdo.

—Enciende el faro. Quiero toda la zona asegurada por si nos han seguido. Que Rainbow monte guardia hasta que subamos.

Lake asintió.

Stone bajó un segundo la mirada, y Vulcany hubiera jurado que lanzó un suspiro, como si le costara pronunciar las palabras que iba a soltar a continuación.

—Ah, y vete arriba con River. Luego nos reuniremos todos —le soltó a Lake.

—¿Qué? De eso nada. Yo me quedo.

—¿No me has oído? He dicho que te largues. Ya.

A Lake le desconcertó el tono autoritario de Stone. Aunque siempre era serio y un tanto cortante, jamás se había dirigido a ella de un modo tan desagradable. La híbrida se estremeció, pero no se amilanó.

—No voy a irme. He ayudado a capturarlo. Tengo derecho a estar aquí.

—Es una orden, guerrera. Espera arriba.

—A la mierda.

—¿Prefieres que le pida a Vulcany que te saque a rastras?

Vulcany levantó las cejas.

La cosa se ponía interesante.

—Eh, jefe. Yo creo que ella puede quedarse.

—Cierra la boca, Vulc.

Stone sostuvo la mirada a Lake mientras esta echaba chispas por los ojos. Él sabía que, en realidad, si no quería marcharse, nadie podría sacarla de allí. Él mismo sudaría tinta si tuviera que hacerlo. Pero ella debía irse. El jefe no podía permitir que Lake captara la excitación monstruosa que sentía en ese momento, anticipando la tortura.

En un instante, la mirada de ella pasó del odio a la tristeza. Y eso fue aún peor para Stone. Sintió como el pecho se le cerraba y, por un momento, pensó que dejaría de respirar. Entonces, Lake dio media vuelta y enfiló escaleras arriba en silencio.

Por una vez, Vulcany mantuvo la boca cerrada. Pensó que el jefe seguramente tenía sus razones, y no era momento de discutirlas.

Siguiendo las órdenes que el jefe le había dado, Lake le dijo a Rocky que bajara y a Rainbow que se ocupara del faro. Y, tras tragarse su maldito orgullo, fue a esperar sentada en el salón, junto a Moony y River. A los pocos minutos, se les unió Icy. Parecía nervioso. El albino siempre mantenía la calma…, menos cuando se torturaba a alguien. Hasta entonces, era lo único que lo alteraba. No podía soportarlo. Tal vez había presenciado demasiadas torturas en su larga vida… o quizás había algo más. Hacía girar la punta del cuchillo sobre la mesa y, de vez en cuando, agarraba con fuerza el amuleto que colgaba de su grueso cuello, en el que estaba representado el sol. River alargó una mano para ponerla sobre el antebrazo del guerrero de hielo y transmitirle algo de calma. Pero, antes de que pudiera siquiera rozarlo, él se levantó de un salto y fue a apoyarse en la pared más lejana. Entornó los ojos y se puso a meditar para recuperar su habitual estado de serenidad. A lo mejor, solo fue casualidad… o quizá se apartó de la pelirroja en cuanto intuyó que iba a tocarlo. Eso hubiera sido demasiado desconcertante para él.

Lake no podía entender por qué el jefe, al que ella valoraba y respetaba, la había denigrado de ese modo. ¿Acaso creía que ella no aguantaría ver cómo torturaban a ese eterno? ¡Por Dios! Había presenciado y vivido cosas mucho peores. ¿Realmente pensaba que iba a ponerse a gimotear o a vomitar? Si eso era lo que Stone opinaba sobre ella, desde luego no la conocía en absoluto.

Tras una hora, aparecieron Vulcany y Stone. Este tenía las manos y la camiseta manchadas de sangre, y una expresión distante e indescifrable en su rostro de duras facciones. Sus ojos grises tenían una profundidad que Lake jamás había visto hasta entonces. Pero había algo, como una pátina de oscuridad en él, que la hizo estremecer. Su habitual brillo plateado se había apagado.

—No sabe dónde está el asentamiento madre. Nos ha dicho que hay una nave industrial abandonada a las afueras de la ciudad, donde a veces van los híbridos de distintos poblados para intercambiar información. Estuvo hace unos días allí y coincidió con uno que pertenecía al poblado de los Primeros. Mañana nos acercaremos a la nave a ver qué descubrimos —explicó Stone.

Debatieron la estrategia un rato más, durante el cual Lake se mantuvo en silencio, esquivando la mirada de Stone. Después, cada uno se dirigió a su habitación. Había sido un día muy largo y todos estaban exhaustos.

Stone subió las escaleras detrás de Lake. La contempló mientras ascendía cabizbaja, recorría el pasillo y se metía en su dormitorio sin pronunciar palabra.

«Mierda», se dijo el jefe. Entró en su habitación, se desnudó, dejando la ropa tirada por el suelo, y se metió en la ducha. Normalmente, se duchaba con agua helada para estimular sus músculos y despejarse. Pero ese día puso el agua casi hirviendo. Necesitaba sentir que el agua arrastraba la sangre de su piel y se llevaba consigo la suciedad de los actos que había cometido. Porque Stone se conocía bien. Sabía cuáles eran sus instintos crueles y salvajes que, de vez en cuando, afloraban a la superficie. Él siempre trataba de mantenerlos encerrados en lo más hondo de su ser; pero había situaciones en las que no podía sofocarlos. Es más: había momentos en que los necesitaba. Luchar era uno de esos momentos. Y torturar hasta la muerte a un asqueroso eterno era otro. Debía reconocer que había disfrutado destripando a ese monstruo. Frente a los demás, podía justificarlo mediante el resultado obtenido, pues habían logrado que el eterno hablara. Frente a sí mismo, sin embargo, no podía esgrimir excusa alguna. Él sabía bien lo que era. Y por eso no había permitido que Lake se quedara. No soportaría que ella conociera esa parte siniestra de su interior. La híbrida le importaba demasiado y le preocupaba lo que pensara de él.

«Lake…», susurró bajó la cascada de agua. Al pensar en ella, sus abultados músculos se tensaron. Cerró los ojos y un gemido brotó de sus labios. Mientras el agua resbalaba por sus inmensos pectorales y por la ancha espalda cubierta de cicatrices, Stone se excitó. Lake le hacía volver a sentir, le insuflaba energía, pero, al mismo tiempo, hacía resurgir peligrosamente su lado más primitivo. El lado que él luchaba por mantener a raya desde hacía cincuenta años.

Tras salir de la ducha, se vistió con una camiseta negra ajustada a sus músculos y unos pantalones holgados, y siguió el impulso de ir a disculparse con Lake. Ella se había disgustado mucho. Tal vez se había cabreado. Y merecía una explicación.

Llamó con los nudillos a la puerta contigua a la suya y esperó.

Cuando la puerta se abrió, tuvo que reprimir el rugido que amenazaba con salir de su garganta. Todo su cuerpo palpitó y tuvo que meterse las manos en los bolsillos para disimular la repentina erección. Tragó saliva.

Lake llevaba la melena extendida sobre un hombro, una camiseta de tirantes sin sujetador y un short vaquero que apenas le cubría las ingles.

—¿Puedo pasar?

Ella se hizo a un lado sin pronunciar palabra. Stone entró, y se quedaron de pie en medio del espacioso dormitorio mirándose a los ojos.

Pese a que él medía una cabeza y media más que ella, la forma que Lake tenía de mirar a los hombres era desafiante, con la barbilla en alto y los ojos entornados. Como si, en realidad, mirara desde arriba.

Stone fue directo al grano.

—Siento haberte ofendido. No era mi intención.

—Ya. Pero sigo sin entender por qué lo hiciste.

—No quería que lo presenciaras.

—Eso sí que tiene gracia —dijo con expresión fría e impasible.

—Lake, escucha. Yo…

—No, escucha tú. He visto más barbaridades de las que la mayoría podría soportar. He presenciado torturas, asesinatos y vejaciones de todo tipo. He luchado a tu lado y he matado porque es lo que me pediste. Así que dime, jefe: ¿por qué me echaste?

—No quería que lo vieras. Pero no porque crea que no soportarías algo así. Sé perfectamente que eres más dura que nadie a quien haya conocido y que debes de haber vivido un infierno antes de llegar aquí.

—¿Entonces? ¿Por qué? —El tono de voz de Lake dejó translucir su impaciencia.

Stone reflexionó sus palabras siguientes.

—No quería que… me vieras torturándolo.

—No te entiendo —dijo Lake, desconcertada.

—No quiero que pienses que soy un monstruo. No quiero que me veas como un salvaje desalmado, parecido a aquellos con los que te viste obligada a convivir durante tanto tiempo. —Hizo una pausa y la miró a los ojos—. Ante ti, me avergüenzo de lo que soy y de lo que hago.

Lake parpadeó perpleja. ¿Cómo podía pensar eso Stone? El concepto que tenía de él era muy elevado. Sabía que él hacía lo que debía hacer en cada momento, y que matar y torturar formaba parte de la misión de todos ellos. Ya que, si no lo hacían, caerían en manos de los verdaderos monstruos que asolaban el mundo. Ella los conocía demasiado bien.

—¿Olvidas que soy exactamente lo mismo que tú? Además, yo jamás podría verte como a un monstruo. Haces lo que se espera de ti. Eso es todo. Estamos en guerra con esos malnacidos, y hay que combatirlos de todas las maneras posibles.

Stone, impactado por las palabras de Lake, tuvo que apretar con fuerza la mandíbula para no demostrarlo. Y aunque no había entrado en el dormitorio de la guerrera con dobles intenciones, no pudo… contenerse.

Sin pretenderlo, se acercó un paso... y otro más. Colocó una mano sobre la mejilla de Lake, que se quedó petrificada. Bajó la otra mano hasta la muñeca de la híbrida y la rodeó con los dedos. Se inclinó lentamente hacia ella… y, entonces, la besó.

Tan pronto como sus labios se rozaron, una descarga los sacudió a ambos.

Con la mente nublada por la atracción, Stone deslizó la mano hacia la nuca de Lake y entrelazó los dedos en su melena. Madre Tierra, ¡cómo había ansiado tocar ese cabello! Era tan sedoso como había imaginado. Tras saborear los labios de la guerrera, hundió la lengua en su boca. Por un instante, ni siquiera pensó en si estaba haciendo lo correcto. Simplemente… se dejó llevar.

Lake estaba paralizada. Jamás la habían acariciado ni besado de ese modo. Todo lo que ella había conocido era el sexo crudo y descarnado. No sabía que existiera otro tipo de relación entre machos y hembras. Desconocía lo que eran la ternura y el amor. Jamás los había sentido ni los habían sentido por ella.

Hasta ese momento.

Completamente turbada, sintió la ilusión y la excitación que, por primera vez, crecían dentro de ella. Posó una mano en el pectoral de Stone, que era duro como una roca, y trató de corresponderle el beso, aunque ella solo conociera los mordiscos y las intromisiones no consentidas. La violencia. Aun así, lo hizo lo mejor que pudo. Siguió el ritmo que llevaba Stone con la boca, los labios, la lengua… Por un momento, le pareció que estaba en el Paraíso y que no podía haber nada mejor. Definitivamente, Stone le gustaba. Le gustaba mucho. Confiaba en él. No le temía... como a Kunstar.

Entonces, en un solo instante, todo cambió.

Cuando el guerrero le rodeó la cintura y la atrajo hacia sí con fuerza, Lake no pudo evitar revivir el pasado. Percibió la erección de Stone a través de su pantalón y se asustó. «Otra vez no. Ni hablar», se dijo en silencio. Empujó el descomunal pecho de su jefe y lo apartó.

Stone estaba excitado, confuso… y convencido de que Lake le había correspondido. ¿O solo eran imaginaciones suyas? Cuando la miró a los ojos, se sintió perdido. Habría jurado que podía oler la excitación de la guerrera. Sin embargo, ahora su rostro expresaba miedo.

La soltó y se apartó lentamente, retrocediendo varios pasos.

—Lo siento, yo… Joder, creí que tú también… —dijo, levantando las manos y agachando un poco la cabeza en señal de disculpa.

—Espera, Stone. No has hecho… nada malo.

—Pero no debería haberlo hecho. Has pasado por mucho y lo que menos necesitas es que tu jefe te atosigue.

—Es que me ha pillado por sorpresa, eso es todo. —Lake se esforzó por esbozar una sonrisa.

Stone lo agradeció, aunque percibió que ella estaba a punto de llorar. Y eso lo desconcertó aún más. Se sentía un hijo de puta.

—Y a mí —dijo el jefe con sinceridad. Ni siquiera comprendía cómo había osado lanzarse sobre ella de ese modo a la primera de cambio.

—Escucha, yo jamás… Quiero decir que… En fin. No sé cómo debo comportarme. Me ocurrieron muchas cosas cuando vivía con ellos. Y no creo que lo haya superado. No estoy segura de que sea capaz de…

En ese momento, llamaron a la puerta y River asomó la cabeza.

—Vaya, siento interrumpir —dijo, echándoles una miradita de sorpresa a ambos—. Jefe, Vulcany te está buscando.

—Dile que enseguida bajo —contestó con la voz todavía un poco enronquecida.

En cuanto la pelirroja salió por la puerta, Stone se acercó a Lake y, con cautela, le acarició el brazo con el dorso de la mano. Ella se estremeció.

—Voy a ver qué quiere. Descansa un poco, ¿de acuerdo? Nos esperan días duros.

—De acuerdo, jefe. Tú también.

«¿Jefe? ¿Acabo de besarla, y ella me llama “jefe”?». No le gustaba que lo llamara así. Era como si Lake quisiera mantener las distancias. ¿Qué le había sucedido durante los años que pasó con los eternos? Sin duda, la habían marcado. Stone pensó que le encantaría borrar todos esos recuerdos horribles que ella tenía y reemplazarlos por otros. Otros como besos, caricias, su cuerpo desnudo sobre el de ella… Sin embargo, de sobra sabía que él no era precisamente el más indicado para ello. Por el momento, había podido mantener las formas. Se había contenido al máximo para no asustarla. Pero no sabía qué ocurriría si algún día se dejaba llevar. La bestia que llevaba dentro clamaba sexo descontrolado y salvaje. Y si ella había pasado por un infierno…

«Joder... Se merece a alguien mucho mejor que yo», se dijo Stone.

Se despidió bajando la cabeza y salió zumbando del dormitorio. En solo cuestión de segundos, el mundo controlado de Stone se había ido de nuevo a la mierda. El precario equilibrio del macho híbrido se había desestabilizado, y ya no estaba seguro de que las cosas pudieran volver a su lugar. Lake lo había puesto todo patas arriba.

En cuanto Stone salió por la puerta, Lake se acurrucó bajo las sábanas, hecha un ovillo. Fijó la vista en la ventana, tratando de no pensar en su padre ni en Kunstar. Intentó concentrarse en los besos de Stone, en sus misteriosos ojos plateados, en su forma de luchar… Pero sus peores temores la asaltaron y no pudo evitar recordar.

Tanto dolor era imposible de borrar. Lo tenía incrustado en cada célula de su cuerpo.

Todos estaban reunidos alrededor de la hoguera. Su padre y Kunstar comían y bebían, bromeando sobre la manera en que habían asesinado a varios policías esa misma noche, haciéndolo parecer un ajuste de cuentas de una banda. Lake estaba agazapada en un rincón, como siempre, tratando de pasar desapercibida y de no atraer la mirada de los eternos puros. Ese era el día de su dieciocho cumpleaños. Afortunadamente, nadie se había acordado, salvo Birdy. Su amiga estaba sentada a su lado, royendo un trozo de carne de jabalí que había robado de la cocina.

Los imponentes cuerpos de su padre y de Kunstar lucían los tatuajes de la naturaleza más intrincados que había visto. Aunque, sin duda, el más espectacular de todos cuantos llevaban dibujados era el de la estrella de ocho puntas, justo en el centro de la espalda de los eternos puros, entre los omoplatos. La estrella que representaba el sol, el astro que daba la vida a la naturaleza.

De pronto, Kostar, uno de los Primeros Eternos, se levantó de su trono de piedra y madera, y se encaminó en línea recta hacia donde se encontraba su hija. Sus ojos turquesas relampaguearon en la penumbra. Aterrorizada, Lake miró a ambos lados, intentando comprender cómo era posible que su padre se dirigiera en público a ella. Para él, una híbrida era poco menos que un perro. Pero el perro había crecido y se había convertido en una bella hembra, que podría utilizar para estrechar lazos con su amigo.

El momento que ella había temido durante tanto tiempo había llegado. Y no había forma de escapar.

—Levántate, híbrida —le ordenó a su hija.

Lake obedeció y se puso en pie, con la mirada gacha y sin osar alzar los ojos hacia su padre. Sintió cómo la invadían el mareo y las náuseas, pero luchó contra el miedo, puesto que, si se tambaleaba o desmayaba, sería interpretado como un signo de debilidad y podrían llegar a matarla.

—Voy a hacerte tu primer regalo de cumpleaños.

Lake tembló ligeramente. No pudo evitarlo. Aun así, nadie lo notó. Todos sonreían y miraban a su padre.

La agarró del brazo y la arrastró hacia el otro extremo de la sala, donde la obligó a arrodillarse sobre el suelo frío de piedra ante su amigo y segundo al mando: Kunstar, el más temible y descarnado de todos los eternos que habitaban el poblado.

—Yo le he dicho que no eres más que una miserable híbrida. Pero parece que le gustas. Así que sé buena con él y dame muchos nietos a los que adiestrar para la lucha.

Lake sintió como si su corazón hubiera dejado de pronto de latir. La sangre se le heló en las venas y un precipicio pareció abrirse a sus pies. El precipicio hacia la desesperación y la locura. ¿Cómo podría evitarlas? Hasta entonces, las había esquivado. Sin embargo, eso sería imposible a partir del momento en que acababa de convertirse en la esclava de un monstruo.

Cruzó una mirada desesperada con Birdy, que se mantenía oculta en las sombras, llorando en silencio. Pero su amiga no podía ayudarla. En realidad, nadie podía.

Kunstar se levantó y estrechó el brazo tatuado de su amigo con ambas manos. Así sellaron su amistad y su recién estrenado parentesco.

—Ahora eres mi hijo.

—Gracias, Kostar. No te defraudaré.

Kunstar se arrodilló ante Lake, le apartó el pelo de la cara y le alzó la barbilla. Esbozó una sonrisa, que a ella se le antojó lasciva y malévola. Temblaba como una hoja. La levantó en brazos y, sin perder ni un segundo, se la llevó a su casucha de piedra.

En cuanto entraron en el dormitorio, le desgarró la ropa y la desnudó por completo. Lake apretaba la mandíbula para ahogar el llanto. Sabía que quejarse no serviría de nada ni tampoco suplicar. Con ello solo conseguiría enfurecerlo.

No lloraría. No derramaría una sola lágrima por esa bestia.

La lanzó sobre la cama y se quitó los pantalones. Lake observó fugazmente su miembro excitado y, en su inocencia, pensó que era imposible que eso tan enorme cupiera dentro de ella. La punta redonda y brillante llegaba hasta el ombligo. Kunstar le abrió las piernas y la contempló. Ella le sostuvo la mirada, tratando de que leyera en sus ojos el profundo desdén que sentía hacia él. Pese a que Kunstar era el eterno más bello, fuerte y mejor luchador de todo el poblado, Lake tenía que reprimir las arcadas que le subían desde la boca del estómago. Le odiaba con todas sus fuerzas.

—Eres mía. Lo sabes, ¿verdad?

Lake asintió.

—Tu padre te ha entregado a mí. Debes hacer lo que yo te pida. ¿Lo harás?

Volvió a asentir.

—Quiero que lo digas. Di “haré todo cuanto me ordenes, Kunstar”.

Ella tragó saliva mientras él recorría su cuerpo con la mirada. Rezó para que le saliera la voz, pues sentía la garganta cerrada y apenas podía respirar.

—Haré todo cuanto me ordenes, Kunstar —logró decir. Pero, por dentro, añadió: “hasta que te mate y te destripe como a un cerdo”.

—Buena chica. Sabes, a mí no me importa que seas híbrida.

Y, al decir eso, se abalanzó sobre ella, se encajó entre sus piernas y empujó. La primera embestida la dejó sin aliento. Kunstar pegó su enorme cuerpo desnudo al de ella y siguió entrando y saliendo con tanta fuerza que Lake apenas podía contener los gritos. Sentía la piel del eterno hirviendo contra la suya.

Mientras Kunstar seguía moviéndose en su interior, trató de pensar que pronto acabaría. Todas las cosas malas siempre tenían un final.

Pero esas durarían cuatro malditos años.

Tras un rato derramando lágrimas en silencio, Lake finalmente se durmió. Stone no se parecía en nada a Kunstar. O al menos, es lo que ella creía, aunque no pudiera evitar temerlo también. Sin embargo, no estaba segura de poder estar con él algún día.

Su pasado la había marcado a fuego, y difícilmente podría superarlo.

XIII Reptanos

Al anochecer del siguiente día, Stone, Vulcany, Icy, Moony y Lake se dirigieron a la zona de naves industriales de la ciudad. Los demás se quedaron en la Fortaleza para seguir entrenando y ayudar a Valley a poner a punto todas las armas. Debían tenerlas en perfecto estado para la siguiente misión. Rocky protestó un poco porque quería ir con ellos, pero Stone fue tajante al respecto.

Las naves ocupaban la zona más alejada del centro de la ciudad. Al llegar, apagaron los faros del vehículo para no llamar la atención. Circularon por las calles desangeladas, tratando de orientarse para encontrar la nave en la que, supuestamente, se reunían los híbridos procedentes de diversos poblados de la región.

Enseguida identificaron el cartel que había mencionado el eterno al que habían torturado. Colgaba sobre las puertas metálicas de una de las naves. Aunque estaba muy oxidado, todavía se podían leer las letras ARC (Aceros Roc & Corda). Pasaron de largo y detuvieron la camioneta en un callejón oscuro a tres calles de distancia.

Se desplazaron pegándose a las paredes de los edificios y ocultándose tras contenedores, cajas y camiones, con el fin de evitar que los híbridos del interior de la nave, si es que los había, los detectaran. A ese tipo de reuniones solían acudir eternos, ya fueran puros o híbridos, que no se conocían entre sí. Por lo tanto, si alguno de ellos captaba la energía vital de los guerreros, era probable que pensaran que pertenecía a alguno de sus compañeros de otro poblado.

A simple vista, la nave parecía desierta. Los guerreros se acercaron por la parte trasera y se asomaron a una de las ventanas, sucia y resquebrajada, que quedaba tras un montón de cajas de cartón medio podridas y grandes trozos de madera.

Se distribuyeron por el callejón que rodeaba la parte de atrás, de manera que Stone, Lake e Icy se apostaron bajo una de las ventanas, mientras que Vulcany y Moony lo hacían en la otra. Entonces, descubrieron que en el interior había varios híbridos jugando a las cartas, bebiendo y charlando.

Si los guerreros pretendían captar algo de las conversaciones que estaban manteniendo los malditos híbridos, era necesario colarse en el interior de la nave. Pero ¿cómo iban a hacerlo sin llamar la atención? Si aquello estaba plagado de enemigos, debían ir con cuidado porque ellos eran muy pocos. Era una misión de reconocimiento para obtener información sobre el poblado principal y los Primeros eternos, no para desencadenar un enfrentamiento abierto, si bien siempre cabía la posibilidad de que tuvieran que acabar luchando.

Icy llamó la atención de los demás y les mostró una trampilla que, en otra época, debía de utilizarse para descargar el acero hacia los hornos de fundición. Vulcany reventó el candado, corroído por el paso del tiempo, y entraron uno a uno. Todos iban vestidos de negro, con chaquetas de cuero o chalecos donde llevaban sus armas. Stone iba delante de Lake por si ocurría algún imprevisto. Pese a que ella había demostrado que era perfectamente capaz de defenderse por sí sola, el jefe sentía la constante necesidad de protegerla.

Una vez dentro, fueron descendiendo por una escalera angosta de caracol hasta que alcanzaron el rellano inferior. Ante ellos se abría un pasadizo estrecho con varios fluorescentes encendidos, medio rotos y polvorientos, que parpadeaban a su paso. Al llegar al final del pasillo, se encontraron en una sala oscura que olía a metal y productos químicos.

Fue entonces cuando oyeron las voces.

Estaban justo debajo de un amplio espacio de la nave, en el que se habían reunido por lo menos veinte híbridos.

—Icy, coloca el amplificador para grabar las conversaciones —ordenó Stone en un susurro apenas perceptible.

El albino conectó su móvil al amplificador y empezó a grabar. Desde su posición, apenas se escuchaban murmullos.

—Jefe, ¿y si entramos y nos los cargamos a todos? —soltó Vulcany con los ojos brillantes. La batalla siempre lo excitaba.

—Estamos aquí para enterarnos de dónde está el poblado de los Primeros eternos. Si los matamos, sospecharán que algo ha ocurrido y se moverán. Y volveremos a estar como al principio. Así que paciencia, amigo mío —trató de calmarlo el jefe.

—Joder, tienes razón.

Vulcany, agazapado de cuclillas, parecía un león a punto de saltar sobre su presa para desgarrarle el cuello. Se notaba a la legua que estaba haciendo esfuerzos titánicos para permanecer quieto.

Los guerreros se habían distribuido por diversos rincones, observando a los híbridos que tenían encima a través de las rendijas del techo. De pronto, apareció en escena un nuevo grupo de híbridos y empezó una acalorada discusión, que les permitió a los guerreros captar lo que decían. Los recién llegados traían un mensaje importante para el resto de los poblados. Según entendieron los guerreros, al parecer, sus jefes deseaban mantener una reunión con los eternos líderes de los otros poblados, con el fin de urdir un ambicioso plan coordinado para golpear a la raza humana del modo más efectivo posible. El plan se centraba en atacar a las familias humanas más poderosas, o sea, aquellas que realmente gobernaban el mundo por encima de los presidentes, dictadores, reyes y demás dirigentes. Si esas familias caían, tal vez la balanza se inclinaría a favor de los eternos por primera vez en muchos siglos.

En algún momento de la conversación, dijeron que la reunión sería al anochecer del segundo día en un bar del centro: el Realistic. Vulcany había estado en ese local en un par de ocasiones, así que podría trazarles un plano para preparar la misión.

En cuanto obtuvieron la información que habían ido a buscar, salieron de la nave por donde habían entrado. Fue un poco difícil arrastrar a Vulc fuera de allí. El guerrero más impulsivo se moría de ganas de irrumpir en la reunión y masacrar a cualquiera que encontrara dentro. Lo cierto era que a todos les hubiera alegrado el día rociar aquel lugar con gasolina y prenderle fuego. Pero si lo hacían, se esfumaría ante sus narices la oportunidad de dar con los Primeros. Encontrar el poblado principal era crucial para su causa, puesto que, si lograban acabar con ellos, los poblados menores serían mucho más fáciles de desmantelar. Así que se contuvieron, no sin esfuerzo.

Cuando regresaban hacia la camioneta por la callejuela, Stone percibió un movimiento ondulado por el rabillo del ojo.

—Cuidado. He captado algo.

El grupo se detuvo en el acto. Lake captó otro movimiento entre unos contenedores de basura.

—Esto me da muy mala espina —dijo Vulcany, agarrando el hacha con tanta fuerza que sus nudillos estaban blancos.

Icy olfateó el aire frío de la noche y arrugó la nariz. Un siseo le erizó la piel.

—No puedo creerlo. Reptanos —susurró.

Otro siseo.

—Joder —murmuró Vulcany. Miraba hacia todas partes tratando de captar con la vista lo que sus oídos habían anticipado. Pero la oscuridad tampoco ayudaba demasiado.

—Espalda contra espalda. Ya. Desenfundad y preparaos.

Stone dio las instrucciones mecánicamente, como había hecho tantas otras veces a lo largo de los años que llevaba como líder de los Guerreros de la Tierra. Solo que jamás se había enfrentado a ese enemigo en particular. Pero, si hacía caso a lo poco que había visto y oído sobre los reptanos, sin duda eran el peor enemigo de todos.

—Espada o hacha. La cadena no sirve contra ellos —añadió Icy.

Nadie objetó ni preguntó. Agarraron las armas y aguardaron sin moverse.

Un siseo más, esta vez largo y sonoro.

Y otro. Cada vez más cerca.

Lake se tensó.

—Mierda…—murmuró Vulc, con la cara desencajada. Una cosa era destripar eternos y otra muy distinta tener que vérselas con esos monstruos de pesadilla que le revolvían el estómago.

De repente, algo se deslizó bajo un camión enorme que parecía abandonado. Cuando, en un acto reflejo, los guerreros desviaron hacia allí la mirada, un ser más veloz que un rayo saltó desde el techo del camión y se lanzó sobre Icy.

Stone y Vulcany se abalanzaron sobre esa cosa que estaba mordiendo al albino en el antebrazo, mientras este se defendía apretándole la garganta escurridiza con la otra mano.

Icy clavó la mirada en los ojos pequeños y astutos de aquel reptano, cuyas pupilas eran una fina línea rodeada de amarillo. Pese a la situación tan delicada en la que se encontraba en ese instante, el guerrero de hielo estaba fascinado. Hacía muchos años que no veía uno de esos seres repulsivos. Incluso había llegado a pensar, sin mucha convicción, que quizá se habían extinguido. Pero esos bichos eran demasiado duros de pelar para desaparecer sin más.

—Elegggggidooooo…Volvvvemos a encontrrrrrarrrrnos —susurró el reptano, arrastrando las palabras, mientras miraba al guerrero a los ojos.

—Creía que os habías extinguido, dinosaurio —dijo Icy, manteniendo la calma pese a la situación.

El reptano siseo con un sonido tan agudo que a Lake le dolieron los tímpanos.

—Ya me dirrrrrásss sssi essstamos extinguidosss cuando tenggggan que amputarrrte el brrrazo, amiggo eterrrno —siseó el reptano, en un tono tan bajo que fue apenas un murmullo.

Icy recordó que, en los encuentros que había tenido con esos seres a lo largo de su existencia, siempre les costaba mucho hablar. Seguramente, eran demasiado primitivos y, en el fondo, en la mayoría de sus características estaban más cerca de los animales que de los hombres o los eternos, si bien su inteligencia tal vez fuera superior a la de todos ellos. Afortunadamente, por alguna extraña razón, su salud era delicada, y muchas epidemias los habían diezmado a lo largo de los siglos. Así pues, nunca habían sido muy numerosos. Si lo fueran…, que la Madre Tierra se apiadara de los eternos y los hombres, pues no habría salvación posible. Los reptanos eran maldad en estado puro.

El guerrero albino apretó aún más la garganta de aquel ser, con la intención de partirle el cuello, aunque de sobra sabía que eso no iba a ser tan sencillo. Aumentó la presión para cortarle el suministro de aire, pero el reptano no pareció alterarse lo más mínimo.

Lake alcanzó a ver fugazmente el cuello del reptano cubierto de escamas azuladas. El rostro era lo único libre de escamas. Jamás había visto un reptano. De hecho, creía que no existían y que eran solo pura leyenda. Acababa de darse cuenta de que eran muy reales y… terroríficos.

Stone y Vulcany rodearon a aquel ser milenario y lo golpearon por detrás, consiguiendo que soltara a Icy. Haciendo honor a su naturaleza escurridiza, el reptano se escabulló de su mano en dirección a las dos guerreras, que permanecían petrificadas mientras contemplaban a aquella quimera enfurecida.

Al ver que Moony estaba paralizada y no reaccionaba, Lake saltó y se interpuso entre ella y el reptano. Entonces, ese ser espantoso intentó morderla, pero la guerrera rubia le asestó una patada en donde tal vez tenía el estómago y lo lanzó a varios metros de distancia. Cuando el reptil contraatacó, Stone lo agarró de una especie de cola resbaladiza azulada y lo volteó hacia él para que las guerreras estuvieran a salvo, mientras Vulcany lo atravesaba con su espada. El reptano se retorció de dolor y logró arañar al jefe en el muslo. Por suerte, el pantalón de cuero de Stone paró el golpe, que acabó siendo solo un rasguño. No obstante, el veneno le afectó de inmediato y empezó a escocerle la piel.

Haciendo caso omiso de su herida, el jefe se abalanzó sobre el monstruo y lo inmovilizó contra el suelo, mientras el reptano trataba en vano de alcanzarlo con los dientes. Lo sujetó con más fuerza por los hombros, estrechos y huidizos, mientras Vulcany alzaba el hacha por encima de su cabeza.

—¿Lo quieres prisionero, jefe? —preguntó Vulc.

Stone negó. Era demasiado peligroso mantener vivo a un reptano y meterlo en la Fortaleza. Aquellos monstruos ancestrales se regeneraban como las lagartijas y podían escapar de cualquier prisión. Y si el resto de los reptanos llegaba a saber de su escondite, los guerreros jamás volverían a estar a salvo allí.

Vulcany bajó el hacha en un movimiento rápido y certero, y decapitó al reptano. La cabeza cercenada rodó por el suelo, mientras seguía siseando. Finalmente, se detuvo, clavó los ojillos en los de Stone y, tras un último siseo, dejó de respirar.

Moony se acercó a Lake con el rostro contraído. La guerrera de cabellera azabache parecía en shock. ¡Y quién podía culparla! Acababan de ser testigos de que los reptanos todavía campaban a sus anchas por la faz de la Tierra. Además, los guerreros sospechaban que el primer grupo junto al que había luchado Moony había sido masacrado por esos seres. Aquel día, la híbrida samurái se había salvado de milagro…

—Gracias, Lake. Yo… ni siquiera estaba segura de que existieran. Una vez escuché sus siseos…, pero jamás los había visto —dijo Moony con voz temblorosa.

—Yo tampoco.

Todos corrieron a socorrer a Icy, que era el que se había llevado la peor parte. El reptano le había dado un buen mordisco en el antebrazo, inoculándole el veneno letal en su organismo.

—Estoy bien. No es la primera vez que me muerde una de esas cosas.

—Mierda, Icy. Qué asco. Son… pestilentes —dijo Vulc mientras echaba un vistazo a la herida de su amigo, que empezaba a gangrenarse. El guerrero más impulsivo dirigió la mirada hacia la cabeza del reptano, maldijo y escupió.

—Hay que trasladarte enseguida para que Maryant te inyecte el antídoto. —El rostro del jefe expresaba verdadera preocupación. No estaba dispuesto a correr más riesgos ni a perder el tiempo.

—Joder, pero ¿existe un antídoto? —Vulc se pasó una mano por el pelo, todavía excitado por el fragor de la batalla. Le costaba serenarse después de una buena pelea y nunca tenía suficiente. Sin embargo, no sentía ningunas ganas de volver a luchar contra una de esas cosas.

—Eso creo —dijo el jefe.

—¿Y si el reptano no estaba solo y alguien más nos ha visto? —preguntó Lake, escrutando los alrededores con su mirada turquesa.

—Es posible. Pero creo que, si así fuera, ya habrían acudido en su ayuda. Así que quizás hemos tenido suerte y solo estuviera husmeando a los híbridos de la reunión, igual que nosotros —dijo Stone—. Lo cual me lleva a pensar que, tal vez, la alianza entre los Primeros eternos y los Reptanos no sea tan fuerte como creíamos. Quizá todavía desconfíen los unos de los otros. Eso nos favorecería.

—Me cago en la puta. ¡Un reptano! Por la Madre Tierra, ¿dónde coño se han escondido todo este tiempo? —estalló Vulcany, apartándose un mechón de la cara. Sus ojos color selva observaban a Icy con preocupación.

Mientras Vulcany y Moony iban a buscar la camioneta, Stone y Lake prendieron fuego a los restos del reptano. De ningún modo era conveniente dejar pistas sobre lo que acababa de ocurrir. Si no, los eternos reunidos en la nave sabrían que alguien había estado allí. Después, acomodaron entre todos a Icy en el asiento de atrás del vehículo, con la cabeza apoyada sobre los muslos de Moony. La guerrera con aspecto de samurái estaba muy afectada por todo lo sucedido. Ni ella ni Lake habían vuelto a pronunciar palabra y se habían limitado a cumplir a rajatabla las órdenes del jefe.

Stone se puso al volante, con Vulc de copiloto y Lake entre los dos.

La sensación que tenía el jefe era agridulce. Habían obtenido la información que necesitaban, pero a costa de ponerlos a todos en peligro. Y eso era algo que no soportaba. Para él, lo más importante era mantener a sus guerreros a salvo, y, cuando alguno de ellos resultaba herido, era como si le arrancaran el corazón.

Por el camino, llamaron a la Fortaleza y pusieron a Valley en alerta, explicándole todo lo sucedido. Valley escuchaba a Vulc y no daba crédito a sus palabras. Cuando llegaron, trasladaron a Icy de inmediato a la enfermería, donde Maryant improvisó un antídoto basándose en un libro muy antiguo escrito por eternos. Habían robado ese libro años atrás de uno de los poblados que habían asaltado.

Icy era muy fuerte. El mordisco no le había alcanzado ningún vaso sanguíneo importante, así que tardó en moverse por su organismo. Por suerte, justo cuando el brazo se le estaba entumeciendo, el antídoto empezó a surtir efecto. River y Rocky estuvieron a su lado en todo momento, alucinados con el relato del reptano y la descripción que les hizo Icy de ese monstruo. La pelirroja sentía una desconocida presión en el pecho y le dolía el estómago. No soportaba ver a Icy herido. Al cabo de un rato, Maryant los echó de allí para hacerle un reconocimiento exhaustivo y confirmar que habían detenido a tiempo el avance del mortífero veneno.

El albino agradeció en silencio la presencia reconfortante de aquella híbrida de melena como el fuego. No sabía cuál era la razón, pero lo cierto era que, cuando River andaba cerca, sentía una extraña calidez que bañaba su cuerpo eterno. Algo parecido al roce de los rayos del sol sobre la piel del rostro en un frío día invernal.

La doctora suministró también el antídoto a Stone por si el rasguño que le habían causado las garras del reptano le había inoculado algo de veneno. Además, la herida le ardía.

Lake se quedó con él en todo momento, al lado de la camilla donde el jefe estaba tendido. Cuando este se bajó los pantalones para que Maryant le examinara la herida, Lake se dio la vuelta para salir de la estancia. Entonces, él le pidió que se quedara.

Y ella lo hizo. No se movió.

La doctora le inyectó el antídoto, pero justo cuando se disponía a desinfectar la zona del rasguño, Moony se desmayó en el pasillo y se golpeó la cabeza. Alertada por el golpe, Maryant salió disparada para ver qué había ocurrido. El encuentro con el reptano había afectado a la guerrera de cabello negro más que a cualquiera de sus compañeros porque le recordó la noche en que aniquilaron a todo su grupo.

—Encárgate tú, Lake —le dijo la doctora, entregándole el bote de yodo.

Lake y Stone se miraron un instante. Ella reunió fuerzas y abrió los armaritos hasta que encontró lo que buscaba. Se lavó las manos a conciencia y aplicó el líquido en el algodón. Acercó el taburete a la camilla y se sentó. Se sacó la cazadora y la dejó sobre una silla.

Posó la mano izquierda sobre la rodilla de Stone.

—¿Te parece bien que lo haga yo? —La voz le tembló ligeramente.

—Adelante —contestó Stone, apretando la mandíbula.

La híbrida aplicó son suavidad el algodón sobre la herida, empapándola bien de arriba abajo, mientras no podía evitar contemplar los músculos bien definidos de la pierna de su jefe. De reojo, vislumbró el enorme bulto que se marcaba en el bóxer negro ajustado que llevaba Stone.

Estaba excitado.

A Lake le tembló la mano y, por un instante, vaciló.

—¿Todavía te arde la herida?

—Solo un poco.

Stone pensó que lo que le ardía en esos momentos no era la herida precisamente, de la cual casi se había olvidado…

—Has sido muy valiente protegiendo a Moony. No muchos se atreverían a interponerse en el camino de un reptano.

Lake se encogió de hombros. Nunca sabía cómo encajar los elogios, probablemente porque, antes de llegar a la Fortaleza, nadie le había hecho ninguno.

—¿Tú los habías visto alguna vez?

—Hace tanto tiempo, que ya casi lo había olvidado…Y jamás había luchado contra ellos.

La guerrera reunió valor.

—¿Cuántos años tienes, jefe?

—¿Acaso importa?

—Curiosidad —contestó Lake, encogiéndose de hombros. Trataba de esconder su nerviosismo tras su habitual fachada de indiferencia.

«Otra vez con lo de jefe…, maldita sea… Y si sigue tocándome la rodilla, no respondo de mí».

—Trescientos cincuenta.

Lake estaba paralizada. Ya había acabado de limpiar la herida, aunque en ese momento le hubiera gustado que Stone tuviera alguna otra herida que curar.

—Vaya. Debes de haber visto muchas cosas.

—La verdad es que exterminar eternos no te deja mucho tiempo libre.

Ella sonrió. Stone se derritió y pensó que Lake era lo más hermoso que había visto en su vida. Además, ella no solía sonreír, así que las pocas veces que lo hacía eran como un regalo para él. Las sonrisas de Lake le alcanzaban de lleno en el alma, y eso que hacía mucho tiempo que la había blindado.

—¿Cuánto hace que eres un Guerrero de la Tierra?

—Cincuenta años. Icy me reclutó, igual que a ti. —Stone rezó en silencio porque ella no le preguntara por los trescientos años anteriores. Por fortuna, no lo hizo.

Se miraron y permanecieron en silencio. El jefe se sentó en la camilla. Alargó un brazo y le apartó a Lake un mechón de la cara. Era tan suave que le entraban ganas de introducir los dedos en su melena y atraerla hacia sí.

Lake se quedó petrificada. Todavía no se había acostumbrado al contacto físico, al menos, no a uno que no comportara una agresión.

—Gracias por lo que has hecho hoy y por… cuidar de mí.

—Tú también cuidas de mí. No creas que no me doy cuenta.

Stone bajó un momento la mirada y al volver a subirla la clavó en los ojos turquesas que lo observaban. Lake le aguantó un instante la mirada y luego la desvió.

—Tal vez… tal vez podríamos hablar un rato después, cuando sepamos que todos están bien —propuso Stone.

Lake asintió con la cabeza porque no le salió la voz.

En ese momento, entró de nuevo Maryant, y Stone volvió a tumbarse.

—Gracias, Lake —le dijo la doctora, ajustándose las gafitas sobre el puente de la nariz para observar de cerca la herida.

Lake se dirigió hacia la puerta.

—Entonces, hasta luego, Lake.

—Sí. Hasta luego.

Stone decidió que iría a verla más tarde. Se estremeció al pensar que estaría de nuevo a solas con ella.

Al cabo de un rato, cuando Moony recuperó su tensión normal, e Icy y Stone pudieron levantarse, se reunieron todos para que los que habían ido a la nave industrial informaran a los demás sobre lo que habían averiguado.

Rocky, River y Rainbow estaban flipando con los acontecimientos que habían protagonizado sus compañeros y lamentaban habérselos perdido. Valley parecía muy preocupado. Demasiadas veces había permanecido en la retaguardia sufriendo por el destino que estarían corriendo ahí fuera sus amigos. Le producía una profunda rabia no poder acompañarlos…, pero no tenía más remedio. Solo sería una carga para ellos. Aunque hacía ya mucho tiempo que había tenido que abandonar las peleas, todavía no lo había asimilado. La sangre del guerrero que un día había sido todavía hervía en sus venas. Era algo que, seguramente, jamás desaparecería.

Escucharon la grabación que el albino había hecho con el móvil y lograron aislar claramente el nombre del bar donde se encontrarían los eternos.

—Dentro de un par de días iremos al Realistic, un bar del centro donde, al parecer, se ha concertado una reunión entre eternos de distintos poblados. Cuento con todos vosotros. Quiero que descanséis y os alimentéis como es debido. Os necesito fuertes para entonces. Será peligroso y arriesgado, y por eso tendremos que prepararlo todo hasta el más mínimo detalle. Si nos detectan, estamos perdidos. —Las indicaciones de Stone no daban pie a ser rebatidas.

Tras comentar algunos aspectos más de lo que había sucedido y especular sobre los verdaderos motivos de esa reunión de eternos, los guerreros se dispersaron hacia sus habitaciones para descansar y recobrar fuerzas. River ayudó a Icy a llegar hasta a su dormitorio, acompañados de su fiel e inseparable amigo Rocky.

Lake entró en el suyo y fue directa al baño. Se dio una ducha rápida y se puso unos vaqueros y una camiseta de tirantes turquesa, a juego con sus ojos. Prefería el negro, pero estaba cansada y fue lo primero que pilló del armario. Se secó el cabello con el secador. Aunque no solía hacerlo, no le apetecía que el pelo le mojara la camiseta, porque había refrescado.

Se sentó junto a la ventana a esperar. Aunque estaba nerviosa, la visión del mar la tranquilizó un poco. ¿Se acordaría Stone de que habían quedado para hablar?

El jefe salió de su habitación y se dirigió a la de Lake.

XIV Cicatrices

Alguien llamó a la puerta. Lake sabía que era Stone y sintió un nudo en el estómago de inmediato.

—Adelante.

El jefe entró y cerró la puerta. Se mantuvo quieto, todavía sin atreverse a acercarse a la guerrera. No sabía muy bien cómo enfocar lo que quería decirle ni cómo reaccionaría ella.

Lake contemplaba el mar que se vislumbraba a lo lejos. La luna llena plateaba el agua con la misma tonalidad que los ojos de Stone. Desvió la mirada hacia él y le indicó con la mano que se sentara a su lado. Mientras se acercaba, la guerrera se dio cuenta de que él cojeaba ligeramente. Sus ojos turquesas expresaron de pronto una profunda preocupación.

—¿Cómo está tu pierna?

—Mejor. Ya solo es una pequeña molestia.

—Pero te cuesta caminar…

—Es uno de los efectos del veneno. Se te adormece la zona donde te han mordido. Ya casi no me duele.

—Me alegro. ¿Icy y Moony están bien?

—Sí. Hemos tenido suerte. Podría haber sido mucho peor. Icy es fuerte.

—Nunca creí que los reptanos existieran realmente… —Lake volvió a mirar por la ventana—. Había oído hablar de ellos. Aun así, me costaba creer que existiesen.

—Hay pocos, pero son muy peligrosos. Espero que no nos tropecemos con ninguno pasado mañana. Sería una gran complicación.

—Pero lo hemos matado.

—Lo superábamos en número. —Stone clavó sus ojos de mercurio en la guerrera.

—Son muy antiguos, ¿verdad?

—Tanto como los eternos. Nadie sabe realmente quién llegó aquí primero. —Stone recordó que, en realidad, no sabía de dónde procedían realmente los eternos. Nadie lo sabía con exactitud—. ¿Tú… estás bien?

—Tengo ganas de ir a esa reunión en la ciudad a ver qué descubrimos —dijo ella sin responder a la pregunta.

«Muy hábil. Ha desviado el tema», pensó Stone.

—Hoy también has actuado bien, Lake. Icy está muy orgulloso de ti. Y yo… me siento seguro luchando a tu lado.

—Gracias. Lo mismo digo.

Se hizo un silencio incómodo. Stone decidió abordar el tema de una vez por todas.

—Lo que ocurrió el otro día entre nosotros… cuando… nos besamos… —empezó a decir.

Se detuvo, dudando de cómo proseguir. Lake se estremeció e instintivamente se inclinó un poco hacia atrás para alejarse, aunque siguió sentada.

—Me gustaría que confiaras en mí —añadió.

—Ya confío en ti.

—Pero estás cerrada en ti misma y no permites que los demás podamos acercarnos.

—¿Esto va solo de lo que pasó entre nosotros o hay algo más que quieras decirme? —La híbrida se puso a la defensiva.

—Eres una guerrera magnífica. Valiente y prudente a la vez. Una combinación perfecta. Y eres muy poderosa. Más de lo que crees. Pero hay algo que te mantiene alejada de todos los que te rodean…, incluido yo. Es como si llevaras una coraza para que nadie pueda ver en tu interior.

—Mi interior no es demasiado agradable de ver —dijo Lake. Su tono era cortante.

—Como el de cualquiera de nosotros. Pero si lo intentas…

Lake se estaba poniendo nerviosa.

—No te entiendo, jefe. Estoy muy cansada, así que…

—Oye, sé cómo te sientes.

—Lo dudo mucho. —Lake se levantó. Tenía la sensación de que le faltaba el aire y que la habitación se estrechaba a su alrededor.

Stone la contemplaba sin osar moverse.

—Llevo cincuenta años tratando de ocultar y olvidar todo lo que viví en el poblado de eternos. Así que créeme: sé perfectamente de lo que hablo —dijo él con seriedad.

Y sin previo aviso, la guerrera estalló.

—Maldita sea, jefe. ¿Qué es lo que quieres de mí? —preguntó furiosa, con los brazos extendidos y las palmas hacia arriba.

—Quiero que sientas, Lake. No es tanto pedir.

Ella le lanzó una mirada furibunda.

—Ya veo. No te basta con que luche y mate por tu causa.

—Nuestra causa.

—Lo que tú digas.

Se mantuvieron en silencio unos segundos.

—Escucha, Lake. Sabes cuánto me importas. Si solo pudieras abrirte un poco a los demás… y a… mí.

—¿No lo entiendes? No puedo desmoronarme.

—Pues apóyate en mí. Sácalo todo. Llora y grita cuanto haga falta. Solo así podrás superarlo.

—¿En serio vas a darme lecciones sobre esto? ¿Acaso tú lo has superado? Puedes engañarte a ti mismo y a los demás si quieres. A mí no me engañas. Lo veo en tus ojos, jefe. Lo has enterrado todo en lo más hondo; pero, después de cincuenta años, sigue ahí. La mierda está dentro de nosotros. Y solo hay una manera de mantenerla a raya: matando eternos.

Stone se quedó de piedra. Realmente, ella sabía cómo se sentía. Era como si pudiera ver en su interior. Todos los remordimientos, la culpa, el dolor, los actos atroces cometidos en el pasado… De algún modo, Lake lo comprendía. Le dolía tanto que ella estuviera pasando por lo mismo que él que deseaba creer que podía ayudarla a superarlo, aunque él mismo no lo hubiera conseguido.

—Sí, matar eternos es una especie de antídoto. Pero es temporal. Después, la rabia vuelve a ti. Así que hay que intentar superarlo.

—Tú no lo has superado en medio siglo. ¿Y me pides que yo lo supere en solo unos meses? Ocúpate de tus asuntos, jefe. Puedo arreglármelas sola.

Aunque los argumentos de Lake eran demoledores, y de sobra los conocía, no se resignaba. Ambos necesitaban soltar todo aquello y empezar de nuevo. Tal vez, juntos podrían conseguirlo. Pero separados…, jamás. Por mucho miedo que tuviera a descontrolarse, había comprendido finalmente que no podía luchar contra lo que sentía por ella. Era demasiado fuerte, demasiado… devastador. Ya no podía seguir engañándose a sí mismo.

—Hay otro modo. Hay que volver a sentir. Tenemos que intentarlo.

—Mierda, Stone. ¿Sentir? ¿Quieres saber qué otras cosas sentiré si me dejo llevar? ¿Quieres que abra la maldita caja de Pandora?

Lake clavó su mirada en la del guerrero con tanta rabia que él se estremeció.

Entonces, sin previo aviso, la híbrida empezó a desnudarse ante sus ojos, alumbrada por la lamparilla del tocador y el resplandor del faro que entraba por la ventana. El faro que ella veneraba como símbolo de su libertad y de la seguridad de todos ellos. Un símbolo de su nueva vida como híbrida libre.

Stone había fantaseado muchas veces con verla desnuda. En ocasiones, la había contemplado mientras ella estaba de espalda a punto de bañarse cerca del embarcadero. Sin embargo, él se encontraba lejos, oculto entre los árboles, y apenas distinguía las líneas de los glúteos, la elegante espalda y los muslos esbeltos. Pero esto era muy diferente.

Cuando Lake se sacó la camiseta de tirantes por la cabeza, dejando al descubierto sus pechos, llenos y firmes, Stone ahogó un rugido, pero se contuvo. Todo le decía que, si ahora daba un paso, la guerrera se alejaría de él para siempre, cerrándose en sí misma. A continuación, aquella hermosa híbrida se bajó los vaqueros y la ropa interior, y quedó completamente desnuda ante él.

—¿Es esto lo que querías ver? Solo tienes que mirar para saber la verdad de lo que siento.

Lake dio una vuelta entera lentamente sobre sí misma, ante los ojos entornados de Stone.

Entonces, él pudo ver al fin con precisión todos los claroscuros de Lake: la perfecta piel de porcelana, que se moría por tocar, los senos deliciosos, las nalgas firmes y redondeadas, el cuerpo suave y elástico, lo que ocultaban las caderas… Pero también vio las largas cicatrices rosadas en la espalda, producidas por latigazos mal curados, la marca que había dejado un mordisco en el hombro y otro en una nalga, las cicatrices de feos cortes en los muslos, las heridas en los brazos… Por último, se fijó en sus tatuajes: unas raíces retorcidas que rodeaban el bíceps derecho de la guerrera, una enredadera de rosas y espinas que subía desde la ingle y serpenteaba hacia el costado, asomando por la espalda, y una mariposa de fantasía con enormes alas decorando el omoplato.

Stone contempló todo eso y no pudo evitar que una lágrima resbalara por su mejilla. El cuerpo de Lake era sin duda un mapa de todos los horrores que aquella impresionante híbrida había tenido que soportar durante su corta vida. Veintidós años de dolor y sufrimiento.

Lake se quedó de pie, inmóvil, desnuda y vulnerable ante él, mirándolo fijamente.

—¿Es esto lo que querías saber? —Sus ojos se llenaron de lágrimas—. ¿Es esto lo que quieres que sienta? Créeme, jefe. Siento cada maldita cicatriz, tanto las que se ven como las que no.

Entonces, Stone hizo lo único que podía y quería hacer llegados a ese delicado punto, con la única hembra que le había importado en su larga y retorcida existencia. Se quitó la camiseta negra, se bajó los vaqueros y los calzoncillos, y se quedó también desnudo y vulnerable ante ella, exponiendo su propio dolor y su pasado descarnado.

Lake ahogó un grito. Ver el cuerpo desnudo de Stone ante ella le causó una gran impresión por muchas razones.

Su cuerpo formidable mostraba aún más cicatrices que las del delicado cuerpo de Lake. La herida causada por el reptano se veía como una línea rojiza y todavía tierna en el muslo izquierdo.

Tal como ella había hecho, él se dio la vuelta y mostró lo mejor y lo peor de sí mismo. Su cuerpo imponente y las marcas que una vida de abusos, cometidos y sufridos, le había provocado. Su piel expresaba el desenfreno y los peligros a los que se había expuesto durante más de tres siglos. Tres malditos siglos eternos.

Caminó hacia Lake, bajo la atenta mirada de ella, y se detuvo a escasos centímetros. Levantó una mano y empezó a reseguir con la yema de los dedos cada una de las cicatrices del bello cuerpo de la guerrera, desde un extremo al otro, empezando por las más antiguas y acabando por las sufridas en las luchas más recientes. Cuando acabó, se aproximó aún más y la abrazó con fuerza, hundiendo la nariz en su cuello. La apretó contra su pecho como si no quisiera soltarla jamás. Y es que, en realidad, no quería soltarla. El cuerpo tembloroso de Lake se puso rígido en cuanto él la abrazó, pero pasados unos segundos, la guerrera empezó a relajarse y se fundió con él en el abrazo.

Lake sentía todos los músculos del imponente cuerpo de Stone contra su piel. Entonces, el enorme guerrero la levantó del suelo sin dejar de abrazarla, la metió en la cama y se tumbó a su lado, pegado a ella.

El silencio tan solo era interrumpido por las respiraciones entrecortadas y los latidos acelerados de ambos, provocados por el roce de los cuerpos. La luz del faro iluminaba sus facciones cada vez que giraba.

Al principio, Lake pensó que no podría soportar ese contacto. La proximidad y el aroma del cuerpo masculino le recordaban a Kunstar y todas las noches que había tenido que dormir junto a él, aterrorizada y con el estómago revuelto. Pero pronto comprendió que Stone no iba a hacerle daño. Su cuerpo descomunal estaba pegado a su espalda y un brazo le rodeaba la cintura. La mano del guerrero, cálida y grande, descansaba sobre su vientre y trazaba círculos con el pulgar. Los labios de Stone besaron su hombro, justo encima del mordisco que, tiempo atrás, le había dado Kunstar como uno de los regalos fruto de su violenta pasión por ella. Lake tembló al percibir la erección palpitante de Stone contra sus nalgas. Sin embargo, aunque no podía evitar sentir miedo en ese momento, sabía que él no le haría nada que ella no le permitiera. A diferencia de Kunstar, Stone jamás la tomaría por la fuerza.

Así pues, la cuestión era: ¿Qué estaba ella dispuesta a hacer? ¿Qué podía ofrecerle? Recordó todas las veces en que Kunstar la había poseído o maltratado. ¿Cómo podría complacer a otro hombre si estaba podrida y estropeada por dentro, con el alma agujereada y apaleada? Lake jamás había estado con alguien que la respetara y amara, alguien con quien ella deseara compartir la intimidad. Hasta llegar a la Fortaleza, ni siquiera sabía que una relación así fuera posible.

Stone aspiró el aroma de Lake, tratando de memorizarlo. La vida le había quitado siempre todo cuanto le había importado, por lo que tenía la sensación de que ella podía desaparecer de su vista en cualquier momento, desvaneciéndose entre sus brazos. Por lo tanto, quería atesorar ese instante y grabarlo a fuego en su memoria para no olvidarlo nunca. Deseaba memorizar su olor, su suavidad, el sonido de su respiración, su hermoso rostro. Todo. Aunque ella todavía no le había contado nada acerca de lo que le había sucedido en el pasado, Stone tenía claro que habían abusado sexualmente de ella. No hacía falta que ella se lo dijera. Conociendo cómo funcionaban los poblados de eternos y viendo cómo reaccionaba Lake, tenía la certeza de que la híbrida que estaba desbaratando su equilibrio había sufrido muchísimo. Así que, por muy excitado que estuviera, debía tener mucho cuidado con Lake. Si no, era probable que huyera para siempre de su lado y ya no pudiera recuperarla jamás. Y eso no podría soportarlo.

Así que Stone se obligó a sí mismo a contenerse. Se limitó a abrazarla y a pegar su cuerpo al de la híbrida. Eso ya era mucho comparado con lo que él merecía. No podía soportar la idea de alejarse de su piel. Ahora que la tenía entre sus brazos, no la dejaría marchar. Jamás.

Tras unos minutos, Lake logró relajarse. De vez en cuando, él la acariciaba o besaba con delicadeza. Hasta que, finalmente, ambos se quedaron dormidos, exhaustos de tantas emociones.

El último pensamiento de Stone antes de dormirse fue que haría cualquier cosa por Lake. Ya no le cabía la menor duda de que esa guerrera de ojos turquesas se había adueñado de su corazón.

XV Se acercan… y se alejan

Lake se despertó de madrugada. Al notar un cuerpo grande y musculoso tras ella, por un instante creyó que era Kunstar y se puso a temblar sin osar moverse.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Stone trató de tranquilizarla.

—Solo soy yo —le susurró al oído.

Stone no pudo evitar excitarse de golpe, tanto que temió no poder controlarse. Su respiración se volvió entrecortada y los latidos de su corazón desbocado se dispararon, enloquecidos. Inconscientemente, empezó a frotarse contra las nalgas de Lake, sintiendo un placer que apenas recordaba. Movía las caderas con suavidad como una invitación, pero de ningún modo como una exigencia. O al menos, eso pretendía que ella percibiera. Por nada del mundo quería asustarla o que pensara que intentaba imponerle su voluntad. Recorrió el costado y las caderas de la guerrera con los dedos, hasta posarse en el muslo. Aunque tenía ganas de rugir como un animal y abalanzarse sobre ella, luchó contra su ansia y logró a duras penas contenerse.

La guerrera se quedó muy quieta, hecha un lío entre sus deseos y sus temores. Su corazón también palpitaba cada vez más rápido y todo su cuerpo temblaba.

Ávido por saber cómo se sentía Lake, Stone le dio la vuelta y la tumbó de espalda sobre la cama. Sus ojos se encontraron en la penumbra, pero la expresión de la guerrera era indescifrable. Incapaz de frenar su anhelo por más tiempo, empezó a besarla. Primero, sus labios se movieron con cuidado sobre los de ella, acariciándolos y probándolos con veneración. Pero, pasados unos segundos, metió la lengua para saborearla a fondo, profundizando cada vez más, beso tras beso. Desde la boca de la guerrera, bajó hasta su garganta y después hasta sus pechos, besando y lamiendo la piel a su paso, demorándose en uno de sus pezones. Empezó a chuparlo y mordisquearlo, sintiendo como ella se estremecía bajo su cuerpo y despedía un exquisito olor a excitación. Sin poder contenerse, deslizó los dedos por el abdomen y el vientre de Lake hasta hundirlos entre sus piernas. Ella lanzó un gemido y se apretó contra él, mientras se besaban con desespero y él seguía acariciándola.

Lake se sentía perdida. Se debatía entre el deseo y el miedo que iba creciendo en su interior. Las manos y la boca de Stone la estaban desquiciando, provocándole un placer que jamás había experimentado. Sin embargo, por mucho que se sintiera atraída por él y que le gustara lo que le hacía, no podía bloquear las imágenes de todo lo que le había sucedido en el poblado. En su mente, veía a Kunstar abalanzándose sobre ella una y otra vez. Trató de bloquear esos espantosos recuerdos, pero su esfuerzo fue en vano. Así que, cuando Stone, alentado por sus gemidos inevitables, le separó los muslos y se colocó entre ellos para penetrarla, Lake buscó una salida. Decidió llevar a cabo lo que tantas veces había tenido que hacer en el pasado. Empujó a Stone sobre la cama y se concentró en su entrepierna. Le dio dos lametazos y se la metió en la boca hasta el fondo, acompañando los movimientos con la mano.

Stone gimió como poseído, tan excitado que, por un momento, creyó que iba a explotar antes siquiera de empezar. Pero eso no era lo que él quería. Él deseaba estar dentro de ella y hacerle el amor. Quería dárselo todo y obtenerlo todo de ella. Así que, cuando Lake lo soltó un instante para colocarse mejor entre sus piernas, él se apartó un poco, deslizándose hacia atrás.

—No, Lake. Esto no es… lo que quiero. Déjame… estar contigo. Déjame… —dijo con la voz entrecortada por sus jadeos. Tenía la mirada enturbiada.

—Esto es lo que hay. Ahora… no puedo darte más. —Aunque Lake intentó utilizar su tono más suave, él captó perfectamente la determinación de sus palabras.

La guerrera se abalanzó de nuevo sobre él, besó su erección y volvió a metérsela en la boca, preparándose para lo que estaba por llegar. Se esforzaría al máximo por darle placer…, ya que no era capaz de ofrecerle nada mejor.

Stone rugió, con una mezcla de deseo extremo y frustración. Quería estar dentro de Lake. Necesitaba sentirse unido a ella de todos los modos posibles y poseerla hasta que fuera suya por completo. Y lo que ella le estaba haciendo no era más que una salida para distanciarse de él. Le daba placer y satisfacía su cuerpo de un modo indescriptible. Pero lo hacía sin mirarlo a los ojos ni sentirlo dentro de ella. No lo abrazaba mientras gritaba su nombre. No se corría mientras él eyaculaba en su interior.

No. Eso no era lo que él quería. Además, Lake lo hacía tan bien, succionando con la boca, ayudándose de su lengua de terciopelo, deslizándose desde la punta hasta la base… mientras lo acariciaba hábilmente por todas partes, que Stone no pudo evitar ponerse a pensar. Sin duda, le había hecho eso mismo a otro macho… muchas veces. «Ese maldito cabrón…», rugió en silencio, sin saber siquiera contra qué eterno estaba dirigiendo su rabia. Entonces, todos esos pensamientos desataron a la fiera que habitaba en su interior, así como sus antiguos sentimientos destructivos.

Aunque su mente le pedía que apartara a Lake y esperase hasta que ella estuviera preparada para entregarse por completo, su cuerpo era incapaz de obedecerle. La furia y la tristeza se mezclaban en su interior como una bomba de relojería. Si eso era lo único que ella podía darle, lo tomaría. Mejor eso que nada. Sin poder contenerse, agarró a Lake por la melena dorada y acompañó con la mano el movimiento que ella hacía con la boca, empujando la cabeza de Lake para que los labios de la híbrida se presionaran con fuerza sobre su erección. Elevó y sacudió las caderas con movimientos bruscos y espasmódicos, mientras seguía aferrando su cabello. La híbrida siguió subiendo y bajando, sin protestar ni tratar de soltarse. Pero entonces, en medio de la excitación salvaje, le golpeó un destello de lucidez. «¿Qué demonios estoy haciendo? Debería estar cuidando de ella…, no comportándome como un animal», se reprendió, sintiendo repugnancia hacia sí mismo. Soltó a Lake en el acto e intentó alejarse de ella. Pero ya era tarde para detener la explosión.

—Lake… —murmuró entre jadeos, mientras se corría en su boca.

Dominado por los espasmos de un placer agridulce, trató de acercarse y abrazarla. Pero ella se apartó de él.

Lake contuvo una arcada, aunque no era nada nuevo para ella, y se levantó para dirigirse al baño, donde se encerró con el pestillo. Escupió en el lavabo y se limpió la boca. Contempló su propio reflejo en el espejo y sintió pena de sí misma. Su mirada era dura y triste a la vez. Vio su pelo alborotado, sus labios hinchados y rojizos, sus cicatrices… Cerró los ojos para no seguir contemplando el despojo en el que se había convertido, incapaz siquiera de entregarse al hombre al que amaba. Porque ella amaba a Stone. De eso no le cabía la menor duda.

Apoyó la espalda en las baldosas y su cuerpo resbaló hasta sentarse en el frío suelo.

Stone se cubrió los ojos con el antebrazo, mientras respiraba entrecortadamente. Lake le había proporcionado más placer del que recordaba haber sentido jamás. No obstante, sentía como si le hubiera rechazado y lo hubiese apartado tan lejos de ella que ya no sabía cómo volver a acercarse. No le había permitido entrar. Lo había mantenido a distancia, en el límite imaginario que los separaba, como siempre hacía. Aunque sus cuerpos hubieran jadeado juntos, ella no se había entregado. Solo había hecho lo que había aprendido a hacer para sobrevivir: darle placer a un macho excitado para desahogarlo y que la dejara en paz lo antes posible. Y él se había comportado como un bruto. Como el hijo de puta que había sido en el pasado. Como el monstruo que seguramente había abusado de ella en aquel remoto poblado en el que él no podía dejar de pensar obsesivamente.

Horrorizado, se levantó y fue directo hacia el baño. Aporreó la puerta dos veces con impaciencia.

Lake se encogió aún más.

—Déjame entrar, Lake.

Ella no contestó.

—Vamos, déjame verte. No quiero hacerte daño. Jamás lo haría.

Desquiciado por el silencio, se lanzó contra la puerta con rabia hasta que logró partir el cerrojo y entrar.

La híbrida estaba en el suelo, todavía desnuda, abrazándose las rodillas.

—Por la Madre Tierra, Lake… —dijo, sintiendo como su corazón se partía en dos. Se arrodilló frente a ella.

—No puedo, Stone. No sé si alguna vez seré capaz.

—No te preocupes. No tiene por qué ser ahora. Esperaré lo que sea necesario.

—Déjame, por favor. Quiero estar sola.

—No voy a dejarte. Nunca. Te amo, ¿lo entiendes?

—No sé qué significa eso. Él también me lo decía, y mira en lo que me convirtió.

Una punzada de furia y tristeza a partes iguales atravesó el pecho del guerrero.

—No me importa lo que él te dijera. Ya no eres suya, ¿me oyes? Ahora estás conmigo y voy a cuidar de ti. Jamás volverá a tocarte. Lo juro.

Lake le permitió que la levantara en brazos y la llevara de vuelta a la cama. Se tumbaron de nuevo y él la acurrucó contra su pecho.

—No creo que pueda.

—Solo confía en mí.

Lake sabía que Stone era de los buenos. Y le amaba, aunque ni siquiera supiera definir exactamente lo que sentía. Pero debería luchar contra su pasado para poder entregarse a Stone por completo.

El guerrero suspiró y no pudo evitar excitarse de nuevo con la proximidad del cuerpo de su guerrera. Sin embargo, se limitó a abrazarla y acariciarla, hasta que ambos se quedaron dormidos.

Al día siguiente, Lake se deslizó fuera de la cama muy temprano. Al recordar lo que había pasado durante la noche anterior, su cuerpo empezó a temblar. Se dio una ducha y salió de la habitación, dejando a Stone todavía dormido. Fue directa al gimnasio y empezó a entrenar duramente, intentando no pensar en nada. Golpear con fuerza la ayudaba a mantenerse cuerda. Cuando aparecieron los demás, ella se encerró en sí misma y no habló con nadie. Sus compañeros apenas notaron la diferencia con cualquier otro día, puesto que solían verla siempre así: fría, dura y distante. ¡Qué poco la conocían! Tan solo River había atisbado una pequeña chispa de lo que Lake ocultaba en su interior.

El jefe trató de aproximarse a ella, pero la híbrida había levantado otra vez la coraza que la protegía. Estaba hecha un lío y tenía miedo de lo que sentía por Stone. Debía concentrarse en la lucha contra los eternos y no podía permitir que todas esas emociones tan intensas, que le revolvían el estómago y la tenían al borde de una crisis de ansiedad, la debilitaran.

Stone parecía abatido por su comportamiento. Sabía que llegar hasta lo más profundo de Lake y romper sus muros sería muy difícil. Había estado cerca. Sin embargo, su estupidez lo había jodido todo. Los avances que habían hecho se habían ido al traste en un abrir y cerrar de ojos. Creía que lo que había sucedido la noche anterior entre ellos los acercaría y que, a partir de ese momento, seguirían avanzando juntos. Pero, al contrario de lo que pensaba, ella se había escabullido de su lado esa mañana, y ahora sentía cómo se había distanciado de él nuevamente. El corazón le dolía. Era como si le estuvieran clavando una daga en el pecho y hurgando con saña. Suspiró de un modo tan sonoro que Icy lo miró desconcertado.

El guerrero de pelo blanco jamás había visto a Stone tan afectado. En cincuenta años, era la primera vez que captaba que el jefe sentía algo realmente profundo por alguien. Su energía se había desbordado y ya no podía controlarla. A Icy le preocupaba que su amigo no pudiera con ello y se rompiera en mil pedazos. Era demasiado lo que había soportado durante su larga existencia.

Stone miró cómo Lake lanzaba la cadena y decidió que, costara lo que costara, lucharía por estar con ella. Vivir alejado de la híbrida ya no era una opción.

La guerrera rubia notaba los ojos de Stone clavados en ella mientras alzaba la cadena como un látigo sobre su cabeza y la descargaba en el aire siguiendo las indicaciones de Valley. No podía soportar estar bajo su mirada todo el tiempo. Le recordaba constantemente lo que había ocurrido esa noche entre los dos. Ella habría querido darle lo que él necesitaba. Desearía habérselo dado todo. Pero no podía. Se sentía incapaz. ¿Podría superar algún día el daño atroz que le había causado Kunstar?

—Voy a descansar un rato, Valley —dijo Lake, entregándole el látigo al exguerrero.

—De acuerdo. —Valley también había percibido la tensión entre la híbrida y el jefe. Para él y para Icy, no era nada nuevo, ya que lo habían notado desde que aquella hembra valiente y distante había llegado a la Fortaleza.

Lake salió por la puerta trasera hacia el jardín. Necesitaba respirar un poco de aire fresco y aclarar sus sentimientos. Todo aquello era completamente nuevo para ella, y no tenía ni idea de cómo lidiar con lo que había surgido con el jefe.

Se sentó en el borde de la piscina y rozó el agua fría y cristalina con los dedos. El frescor la relajó un poco. Trató de dejar la mente en blanco y centrarse únicamente en la respiración, tal como le había enseñado Rainbow.

Pero no pudo.

Llevaba tanta podredumbre acumulada en su alma que las imágenes afloraban, y ella era incapaz de detenerlas. Jamás superaría lo que le había ocurrido en el poblado. Tanta barbarie dejaba un surco demasiado profundo. Las heridas externas habían cicatrizado, pero las del alma aún sangraban.

Se tumbó sobre el césped, contemplando el cielo de un azul tan claro como los ojos de Kunstar.

Kunstar.

Un malestar pegajoso se instaló en sus entrañas y no pudo evitar volver a evocar desagradables recuerdos.

Justo cuando ella iba a salir para ir a ver a Birdy, Kunstar entró por la puerta con el imponente torso al descubierto, mostrando orgullosamente los tatuajes de raíces y el centauro con el arco. Al volverse para dejar sus armas en el rincón, Lake vio el tatuaje de la estrella de ocho puntas en el centro de la espalda del eterno, contrayéndose por los movimientos de su musculatura. Llevaba el pantalón beis tan bajo que se le veía parte de las ingles.

Ella agachó la cabeza, en la actitud sumisa que siempre adoptaba en su presencia, y trató de esquivarlo para salir. Tal vez estuviera cansado después del entrenamiento y la dejara en paz…

Pero el eterno le bloqueó el paso. Con un movimiento rápido y brusco, la empotró de cara contra la pared y empezó a subirle el viejo vestido hasta enrollarlo a la altura de la cintura, dispuesto a poseerla.

El pómulo le dolió al chocar con la piedra. Sin reflexionarlo ni un instante, Lake se dejó llevar por el odio. Se dio la vuelta con el cuchillo en la mano, que el mismo Kunstar le había regalado para defenderse de cualquier eterno o híbrido que pretendiera ponerle la mano encima, y se lo clavó en el pectoral izquierdo. La mirada del eterno puro osciló entre el orgullo por su hembra y la rabia. Lake estaba paralizada. Creía que la mataría a golpes. Y tal vez eso sería lo mejor, pues así su sufrimiento acabaría de una maldita vez.

Kunstar se arrancó el cuchillo que Lake le había hundido entre dos costillas y lo arrojó al suelo. La sangre que brotó de la profunda herida, que por desgracia no había alcanzado el corazón del eterno, salpicó la cara de Lake y le manchó el vestido. Kunstar ni se inmutó. La agarró de la nuca y la sacó de la cabaña. La arrastró por el barro hasta lanzarla ante el trono del mismísimo Primero, el padre de Lake.

—Me ha faltado al respeto, Kostar.

—Entonces, ya sabes lo que hay que hacer.

Kunstar arrastró a Lake hasta la rueda y la amarró a los radios de madera, con los brazos y las piernas completamente estirados. Le desgarró la tela que cubría su espalda y tomó el látigo.

—Espera. Déjame a mí.

Su padre se situó tras ella. Lake se estremeció de terror.

—Sé que algún día serás una magnífica luchadora, digna de mí. Solo hay que enseñarte el camino correcto. Ahora, aprieta los dientes, hija —dijo, poniéndole un palo en la boca para evitar que se mordiera la lengua.

Cuando Kostar descargó el primer latigazo, Lake creyó que no lo lograría. Moriría allí mismo desangrada o de un ataque al corazón. En cierto modo, lo deseaba. No podía seguir soportando esa vida.

Cuando su padre acabó, ella había perdido el conocimiento varias veces. Le pareció ver el rostro de Birdy surcado de lágrimas. Notó como Kunstar la transportaba sobre su hombro y la depositaba boca abajo sobre la cama.

—Tu padre tiene razón. Aprenderás.

Kunstar le curó las heridas con cuidado, como si realmente le importara. Lake sabía que no era así. Tan solo quería tenerla activa otra vez para seguir abusando de ella.

El primer día que pudo caminar, fue a buscar a Kunstar a la zona de entrenamiento. Se tambaleaba y debía apoyarse en las vallas y árboles que encontraba a su paso para no caerse de bruces contra el suelo empedrado. Estaba muy mareada, pero necesitaba hablar con Kunstar. Tenía muy claro lo que tenía que hacer. No iba a permitir que el terrible destino que se le había asignado se cumpliera. Haría cuanto estuviera en su mano para cambiar las cartas de mierda que le habían tocado.

Cuando lo vio, él estaba combatiendo contra tres híbridos a la vez. Era parte de su entrenamiento diario; después, un combate con el líder, el padre de Lake. La habían obligado a presenciar ese combate infinidad de veces desde que era pequeña.

Los abdominales de su dueño brillaban de sudor, y sus músculos se tensaban y marcaban bajo la piel con cada movimiento. Era una bestia imponente. Eso no podía negarlo.

Se dirigió hacia él, haciendo caso omiso de las miradas de burla que le dirigían los demás.

Kunstar la observaba, expectante.

Lake se dejó caer de rodillas en el barro, a sus pies, con la cabeza gacha y la mirada clavada en el suelo sucio de sangre. La espalda todavía le dolía, pero no había tiempo que perder. No podía arriesgarse a que volvieran a castigarla y la debilitaran tanto que ya no pudiera pensar ni actuar.

—Veo que te has recuperado. Ya era hora —soltó Kunstar. Un coro de risas le jaleó—. ¿Tienes algo que decir? ¿Has venido a pedirme perdón? —dijo, tocándose la cicatriz que el cuchillo de Lake le había producido al clavarse en su carne. Parecía que disfrutase luciendo esa marca.

—Vengo a hacerte una propuesta.

El eterno abrió mucho los ojos, casi tan claros como las gotas de lluvia.

—Habla. —Aunque Kunstar ocultó su sorpresa lo mejor que pudo, ella supo, de todos modos, que había captado su atención.

Entonces, Lake se puso en pie y se irguió. Por primera vez, lo miró directamente a los ojos, desde abajo, puesto que él era mucho más alto, pero como si, en realidad, lo mirara por encima.

—Hagamos un trato: tú me entrenas como un guerrero para luchar a tu lado y yo haré todo cuanto me pidas sin oponer resistencia. Dedicaré mi existencia a complacerte. ¿A… ceptas?

Los ojos de Kunstar brillaron como jamás lo habían hecho.

—¿Eso es un trato? Ya tienes que hacer lo que yo te pida.

Más risas alrededor.

—Es cierto. Puedes seguir forzándome y maltratándome cuanto quieras…, o puedo ser para ti una verdadera compañera complaciente que luche a tu lado y te sirva como un eterno de tu rango merece. ¿Qué me dices?

La híbrida contuvo el aliento, esperando la respuesta de ese macho terrible que había convertido su vida en una condena.

—Parece una buena propuesta —intervino de pronto el padre de Lake.

—Sin duda lo es. La mejor que he recibido en mucho tiempo. —Kunstar sonrió, complacido—. Acepto, hembra.

Lake extendió el brazo al modo del saludo entre los eternos machos. Asombrado por su valor, él se lo agarró.

—Trato.

—Trato.

Esa noche, Lake le dio placer a Kunstar, más del que cualquier otra hembra le había proporcionado nunca. Sabía bien lo que le gustaba, pues él mismo la había instruido a conciencia.

Consiguiendo exactamente lo que se había propuesto, Lake comenzó, poco a poco, a manipular a Kunstar. Aunque fue a costa de venderse a sí misma, noche tras noche.

Al día siguiente, aquel ser temible empezó a cumplir su parte del trato.

Y el entrenamiento fue incluso más duro que el sexo.

XVI El realistic

Tras dos días alternando el entrenamiento con el descanso para reponer fuerzas, había llegado el momento de seguir la pista que habían obtenido de su visita a la nave industrial. El plan era acudir a esa reunión de eternos que tendría lugar en el centro, esconderse entre las sombras y seguirlos, con la esperanza de que uno de ellos los condujera al asentamiento madre, hogar de los Primeros eternos. Habían decidido que se organizarían en grupos para poderlos seguir con mayores probabilidades de éxito. Icy y River irían juntos, Rocky con Vulcany, Moony con Rainbow, y Lake con Stone. Valley coordinaría las comunicaciones desde la Fortaleza y geolocalizaría la ubicación de cada grupo en todo momento. De esta manera, si a alguno de ellos le ocurría algo o encontraban el poblado principal, los demás podrían acudir en su ayuda de inmediato como refuerzos.

Lake y Stone se habían estado evitando. Durante esos dos días, tan solo habían coincidido en el gimnasio y durante las comidas. La híbrida no sabía qué debía hacer ni qué esperaba el jefe de ella. Lo único que tenía claro era que sentía algo muy intenso por él. No podía engañarse a sí misma, pero estaba aterrada. La mera posibilidad de que volviera a acercarse del modo en el que lo había hecho, la paralizaba por completo.

Stone, por su parte, tenía miedo de forzar la situación; pero, al mismo tiempo, deseaba de un modo cada vez más obsesivo estar con Lake. Se estaba convirtiendo a marchas forzadas en una necesidad irrefrenable. Así que, para evitar hacer algo de lo que luego pudiera arrepentirse, se limitó a mantenerse alejado. El temor a perder el control lo angustiaba tanto que tenía que encerrarse durante horas para meditar y tratar de relajarse. Pero no le servía de mucho. Lo que necesitaba era entrar en acción lo antes posible. Solo masacrando eternos podría aplacar sus impulsos y su furia desmedida. Ese era el único antídoto que conocía contra el deseo atroz y los sentimientos que iban creciendo en su interior, adueñándose de cada rincón de su ser.

En definitiva, ninguno de los dos sabía cómo desenvolverse en esa situación. De hecho, no estaban seguros de cómo deberían comportarse en caso de que ocurriera algo más entre ellos.

Las relaciones de Lake con los hombres se limitaban a Kunstar, y lo único que había sacado de esa experiencia era terror, odio y repulsión. Si podía evitarlo, jamás pertenecería a otro macho. Antes preferiría morir. Stone, por su parte, había tenido infinidad de relaciones con mujeres, todas ellas encuentros esporádicos, salvajes y descarnados, que nada tenían que ver con el amor o el deseo verdadero.

Así que, cuando el jefe asignó los grupos, Lake tuvo que lidiar con el nudo que acababa de formársele en el estómago. La verdad era que prefería ir con Stone, ya que con él se sentía segura y se coordinaban a la perfección en el combate. Sin embargo, después de lo sucedido, estar mano a mano con él escondida en algún lugar la hacía sentir incómoda. No obstante, puso su cara de póquer habitual y trató de mantener la expresión de indiferencia imperturbable, mientras Stone explicaba los planes para esa noche, aunque, en realidad, el corazón estuviera a punto de pegar un salto y salírsele del pecho.

A las nueve en punto, los guerreros se reunieron en el vestíbulo, enfundados en sus habituales ropas negras y armados hasta los dientes. En esa ocasión, Lake cogió la cadena, enrollada alrededor de la cintura a modo de cinturón, dos dagas y un hacha pequeña, imprescindible para cortar cabezas. Ocultó las armas en el interior de su cazadora vaquera. Era mejor ir preparada. Stone, por su parte, escogió la doble espada y los cuchillos, todo escondido en su chaleco de cuero.

Los guerreros se distribuyeron entre dos jeeps negros de cristales tintados y arrancaron en dirección a la ciudad.

Tras más de dos horas de camino, aparcaron a las afueras, en una zona de naves industriales abandonadas, y se encaminaron por las callejuelas hacia el centro. Una vez cerca de la plaza principal, se separaron en las parejas convenidas y se distribuyeron por los callejones que se ramificaban por el casco antiguo. Aquello se asemejaba a una sucia telaraña de callejas empedradas, tachonadas de bares y discotecas, y franqueadas por antiguos edificios de piedra de pisos en pésimas condiciones.

Aunque la noche era fría, el centro, como siempre, era un hervidero de gente buscando marcha. Qué poco sospechaban los humanos que entre ellos se mezclaban los peligrosos eternos, que llevaban en la Tierra desde mucho antes que los hombres, listos para sembrar el odio allá por donde pasaban. Eran la semilla que provocaba las principales peleas e incluso conflictos mucho más graves, en los que a veces tenía que intervenir la policía. Se mezclaban entre el gentío y susurraban al oído de la persona adecuada las palabras de odio necesarias para hacer saltar la chispa de la discordia que incitaría al enfrentamiento. Los agentes, no obstante, lejos de ser capaces de aplacar los disturbios, muchas veces sucumbían también. Ellos mismos cometían actos atroces o acababan asesinados en cualquier rincón, destripados como cerdos. Los eternos no tenían respeto alguno por las leyes humanas ni por sus patéticos agentes del orden, y disfrutaban provocando el caos y la destrucción.

Stone y Lake se desplazaban a través de uno de los estrechos callejones malolientes, cuyo suelo era irregular. Estaba plagado de bares cutres con luces de neón o carteles descoloridos por el paso del tiempo. Humanos borrachos o drogados revoloteaban ante la entrada de esos antros.

Tras recorrer varios metros, detectaron la puerta principal del Realistic, el bar en el que, supuestamente, iban a reunirse los eternos de diversos poblados para maquinar un ataque de mayor magnitud.

—Vamos a entrar —les anunció el jefe a los demás por el micrófono insertado en la pieza de acero que colgaba de su cuello como si se tratara de un adorno. Parecía una de esas placas identificativas de los soldados. Todos llevaban una parecida y también un auricular invisible en el oído. La coordinación entre ellos era fundamental.

—Recibido. River y yo situados cerca de la entrada principal, tras camioneta. Os estamos viendo. —La voz de Icy se escuchó mezclada con un extraño sonido de cascabeles.

—Icy, hay interferencias. Andan cerca —alertó Stone.

—Vulcany y Rocky en posición a la entrada del callejón.

—Nosotros cerca de la puerta trasera —añadió Moony, con su voz aterciopelada—. Cubriremos vuestra retirada.

Más cascabeles en la línea de comunicación.

—Mierda. Están por todas partes —le susurró Stone a Lake. Todos oyeron el comentario del jefe—. Nos toca. Vamos a entrar. —Entonces, entornó los ojos un instante. Cuando los abrió, los clavó en los de su compañera—. Si hoy es nuestra hora, permítenos morir luchando y que la Tierra nos acoja en su cálido seno —añadió con solemnidad. Era la frase que solía pronunciar antes de cada batalla.

—Que así sea —repitieron al unísono Icy, Vulcany y Moony. Los demás se estremecieron ante esas palabras tan solemnes.

El jefe tomó de la mano a Lake, entrelazando los dedos con los de ella, y saludó con un leve movimiento de cabeza al guarda de seguridad que vigilaba la entrada. Percibió las emociones que emanaron de aquel hombre en cuanto vio a Lake y recorrió con la mirada su cuerpo escultural, entreteniéndose más de la cuenta en su pronunciado escote, que asomaba por la cremallera de su camiseta negra. Por un instante, tuvo que reprimir el impulso de saltar sobre él y partirle la cara para borrarle esa sonrisa lasciva del rostro. En vez de eso, ahogó un rugido en el pecho y apretó la mano de Lake, que lo miró extrañada.

En cuanto los dejaron pasar, Stone la aferró por la cintura y se inclinó hacia ella, como si le estuviera susurrando palabras cómplices al oído para seducirla. Lake sonreía, mientras escuchaba con atención las indicaciones que él le daba.

—De momento hay tres. Dos en aquella mesa del fondo del local y uno justo delante nuestro a tu derecha, dirigiéndose hacia allí. ¿Los ves? —La guerrera asintió—. Es probable que aparezca alguno más, a juzgar por las interferencias y por la energía que percibo.

Stone se concentró y detectó la energía que desprendían los eternos, tan distinta a la de los humanos. El problema era que sus enemigos también podrían detectarlos a ellos. La única ventaja era que no sabían que estaban allí. Y, salvo que los tocaran o pasaran justo a su lado, con un poco de suerte no se fijarían en ellos. Estarían centrados en aquellos que procedían de los otros poblados, con los que iban a reunirse y frente a los cuales debían ser precavidos. Además, si no se conocían previamente entre ellos, con suerte confundirían sus patrones energéticos con los de esos eternos y tardarían en discernir que, en realidad, allí dentro había también dos híbridos que no habían sido invitados a la fiesta.

—Sentémonos. —Stone indicó una mesa cercana a la de los eternos, pero con dos mesas de humanos de por medio. Acercarse más sería arriesgarse en exceso.

Lake sonrió al camarero que acababa de aproximarse y le pidió dos cervezas.

El jefe colocó el móvil sobre la mesa, sujetándolo con la mano y jugueteando con él.

Mientras miraba fijamente a Lake como si estuviera charlando agradablemente con ella, se comunicó con Valley, ubicado en el puesto de mando en la torre de la Fortaleza.

—Valley. Móvil en posición. ¿Captas algo?

Los demás, ocultos en los callejones entorno al Realistic, contenían la respiración esperando acontecimientos. River trataba de pinchar a Icy para entablar un poco de conversación, pero el tío era tan comunicativo como un trozo de hielo en medio del ártico. Se dio por vencida y se limitó a escuchar la conversación entre Valley y Stone a través del comunicador. Lo que la guerrera pelirroja no sabía por entonces es que ella era la única persona capaz de derretir ese hielo. De algún modo, Icy lo percibía, y eso lo desconcertaba.

—Conexión establecida, jefe. Os pongo la conversación. De momento, nada de interés. He accedido a las cuatro cámaras del local. Hay tres eternos sentados y uno que acaba de llegar a la mesa. Además, dentro del local hay dos híbridos, uno cerca de la entrada principal y otro próximo a la mesa del fondo. Por sus expresiones y sus movimientos, creo que no se conocen entre ellos. Deben de ser el apoyo a sus líderes por si las cosas se ponen feas. Hay un coche en el callejón con cristales tintados del que aún no se ha bajado nadie. Es uno de esos coches destartalados y tuneados que suele llevar esa chusma. Puede que allí también haya refuerzos.

—Gracias, Valley.

—Os dejo conectada la conversación y abiertas las líneas de comunicación entre vosotros. Sigo atento a las cámaras.

Desde la posición en la que Stone y Lake se encontraban, solamente podían ver las caras de los dos tipos sentados al otro lado de la mesa, que habían sido los últimos en llegar. Los otros dos eternos, que estaban de espalda, todavía no habían abierto la boca. Uno llevaba el pelo hasta casi la cintura y el otro se cubría con la capucha de una sudadera. Los recién llegados empezaron a hablar de matar policías indiscriminadamente hasta dejar las calles sin protección, para causar un caos absoluto y tomar las riendas de la ciudad.

El de la larga cabellera y camiseta sin mangas intervino, alegando que eso tenía el peligro de que la policía mandara refuerzos. Además, prosiguió, tomar una ciudad tampoco representaba un gran avance, pues, en realidad, ya dominaban en la sombra muchos núcleos urbanos, distribuyendo drogas alucinógenas, y provocando el caos con peleas y asesinatos por todas partes. Existían grupos de humanos que los seguían a ciegas, pues no tenían ni idea de que se trataba de seres inmortales de millones de años de antigüedad con la única misión de acabar con la humanidad y reducir a escombros su apestosa civilización.

Lake y Stone escuchaban atentamente, tratando de memorizar todos los datos e información que aportaban. Habían dejado de lado sus sentimientos y emociones, y estaban plenamente centrados en la misión que debían llevar a cabo. Los demás seguían también conectados, cada uno desde el puesto de observación que tenía asignado.

—Debemos apuntar mucho más alto, compañeros —siguió el tipo de la melena. —Mi grupo ha pensado en volar por los aires algún lugar emblemático para causar terror e inseguridad entre la población. Eso siempre genera odio. Con suerte, si lo hacemos bien, hasta podríamos originar una nueva guerra para implicar a varios países y desenterrar viejas enemistades. Quizá podríamos…

—Todo eso ya lo hemos hecho antes, querido Flashtar —intervino el único que faltaba por hablar.

«Esa voz…», pensó Lake con un estremecimiento repentino.

«Esa voz…», pensó Stone, poniéndose en alerta.

—Debemos ser mucho más ambiciosos, amigos míos. Se han acabado las medias tintas. Hay que asesinar a todos sus líderes y dejarlos sin gobiernos, sin reyes, sin presidentes. Tenemos que masacrar a las antiguas familias, pues son las únicas que saben de nuestra existencia y, además, siempre han intrigado contra nosotros, apoyando y financiando a los malditos Guerreros de la Tierra. En una sola noche, todos muertos. Eso sembrará el caos más absoluto y las masas se desatarán. Entonces, será nuestra hora y volverá la era de los eternos. —El tipo se bajó la capucha, dejando al descubierto las rastas rubias recogidas en una coleta.

Lake sintió como su corazón se paraba y la sangre se le helaba en las venas. Observó la espalda ancha de aquel tipo, su voz, serena y punzante, su cabello dorado recogido... Todo empezó a dar vueltas a su alrededor y sintió unas tremendas ganas de vomitar. Paralizada por un terror indescriptible, se inclinó hacia Stone.

—Tenemos que irnos, jefe. Ya.

Pero Stone no la escuchaba. Él también estaba petrificado. No reaccionaba.

—Stone, ¿me oyes? Hay que irse de aquí de inmediato o nos van a masacrar. —Lake apenas podía contener el temblor de su voz. En cualquier momento, aquel eterno iba a detectarla. Y ese sería el fin.

Cuando la guerrera miró a Stone, este tenía los ojos muy abiertos. Brillaban con reflejos plateados. Sus manos, apoyadas sobre la mesa, eran dos puños crispados, y los músculos del cuello estaban tan tensos que resaltaban las venas abultadas. ¿Qué demonios le ocurría? ¿Tal vez había detectado que ella estaba de repente aterrorizada?

—Jefe, los tipos del coche acaban de salir. Altos, inmensos, seguramente eternos puros. El más grande lleva el pelo muy largo, diría que castaño, viste un chaleco de cuero y tiene cara de psicópata.

—Mierda. Joder, joder… Jefe, larguémonos ya.

Stone volvió de pronto en sí. Miró a Lake desconcertado y asintió.

—Jefe, son demasiados. Salid de allí cagando leches y esperad fuera para seguirlos cuando acaben la reunión. Dejaré conectada la conversación.

En ese preciso instante, el tipo de las rastas miró hacia un lado y a otro. Pareció inspirar con fuerza para oler el aire.

Stone hizo un rápido gesto al camarero que pasaba por allí justo en el momento en que el eterno se giraba para observar el resto del local con sus penetrantes ojos azul turquesa. Estaba claro que había percibido algo. Tratándose de quién era, pensó Lake, era imposible que se le pasara por alto que allí había más híbridos que los que se suponía que debía haber. De hecho, era un milagro que todavía no la hubiera descubierto a ella. Debía de estar muy interesado en esa reunión, o de otro modo ya la habría detectado.

El camarero los ocultó oportunamente de la mirada del eterno, pero nadie podía evitar que captara las energías de Stone y Lake. Sobre todo, porque ya las conocía.

—Flashtar…, amigo…, ¿has traído solo un híbrido tal como acordamos?

—Por supuesto, amigo. Solo Starset.

—¿Y vosotros dos?

—Solo ha venido Listar.

—Yo tengo a mis dos hombres de confianza fuera, en el coche. Pero aquí dentro hay dos híbridos más. No me cabe la menor duda.

—¡Largaos! —gritó Vulcany a través del auricular.

En un sitio cerrado, con cuatro eternos puros y dos híbridos dentro, más los dos que aguardaban fuera, era imposible que Stone y Lake pudieran vencer. Incluso si sus amigos lograban entrar, la masacre estaría asegurada. Por no hablar de los pobres humanos, que acabarían convirtiéndose en los daños colaterales. Así que, siguiendo el consejo de Vulcany y Valley, se levantaron al amparo de un grupo de chicos y chicas que acababan de dirigirse a una mesa cercana. Se mezclaron entre la multitud, mientras el eterno se levantaba y escudriñaba la oscuridad con su mirada inteligente. Alcanzó a ver una pareja vestida de negro: una melena rubia y una azabache ondeando juntas hacia la salida. Había algo en ellos… algo que le resultaba vagamente familiar.

—¿Dónde están los dos eternos del coche, Valley? —preguntó Stone en un susurro.

—En la puerta trasera, a punto de entrar. En breve os cruzaréis con ellos.

Stone pensó en todas las posibilidades. Las analizó una a una en un solo instante.

Lake estaba aterrorizada. Lo único que podía hacer era caminar tratando de no tropezar ni atraer de ningún modo la atención sobre ellos. Ponía un pie tras otro para salir de ese maldito bar, rezando para que el eterno que iba a entrar por esa puerta frente a ella no fuera quien ella creía.

Stone se acercó a Lake.

—Voy a hacer algo. No te asustes. Sígueme la corriente.

En el preciso instante en que la puerta trasera se abría y una figura enorme irrumpía en aquel antro, oscureciendo de pronto el umbral, Stone se abalanzó sobre su compañera y la empotró contra la pared al lado de otra pareja que se estaba besando apasionadamente. Puso una mano en la mejilla de Lake, tapándole el lado de la cara que podía verse desde la puerta, y dejó caer su cabello para que los ocultara a ambos. Con la otra mano la sujetó con fuerza por la cintura y la inmovilizó con la cadera. Stone se detuvo con los labios a apenas unos milímetros de los de la guerrera y la cabeza ligeramente inclinada, de modo que, a ojos de cualquiera, parecía que se estuvieran besando. Las respiraciones de ambos se entremezclaron y, por un instante fugaz, Stone perdió la noción de dónde estaba y qué debía hacer. Estar tan cerca de Lake lo desconcentraba y era una tentación casi irresistible, incluso en las circunstancias tan peligrosas en las que se encontraban. Cualquier error o movimiento en falso los descubriría y echaría a perder toda la operación, eso si no acababan muertos los dos. Stone sabía que el eterno que se encontraba en aquella mesa era, sin duda, uno de los dos eternos más poderosos y aterradores del planeta. Y era muy probable que quién acababa de entrar en el local fuera el segundo más temible.

Aquel eterno descomunal pasó rozando la espalda de Stone, que no se movió ni un ápice. Lake lo vio por el rabillo del ojo y sus piernas flaquearon. Si el jefe no la hubiese tenido bien sujeta, se habría desplomado.

Era él. Estaba ahí, a unos pocos centímetros de ella.

Kunstar.

Stone captó la energía de aquel ser y confirmó sus sospechas.

El eterno siguió caminando en dirección a la mesa.

—¿Dónde está? —le preguntó Stone. A Lake le pareció que estaba nervioso. Aunque su rostro mantenía la calma habitual, su energía se había alterado.

—A medio camino. Ya casi ha llegado a la mesa —contestó la guerrera, mirando a Kunstar de reojo. La voz le temblaba.

Stone hizo un intento por empezar a desplazarse, pero la híbrida lo detuvo, rodeándole los hombros y atrayéndolo hacia ella. Stone percibió el cuerpo cálido de la guerrera amoldándose al suyo y estuvo a punto de perder la razón. Las palabras de la híbrida lo hicieron reaccionar enseguida.

—Espera. Se ha detenido. Está husmeando. Ha captado algo.

—¿Estáis fuera? —preguntó Vulcany con impaciencia.

—Aún no.

Contuvieron la respiración. Lake captaba el nerviosismo de Stone y él, a su vez, el terror profundo y visceral de ella. Se preguntó por qué estaba tan asustada, cuando en las misiones anteriores jamás había percibido que tuviera miedo. Algo ocurría allí que se le escapaba.

En ese instante, para alivio de Lake, uno de los híbridos que acompañaban a los eternos se acercó a saludar al eterno colosal, desviando su atención. El eterno puro más cruel que existía comenzó a moverse de nuevo hacia la mesa para incorporarse a la reunión.

—Ya ha llegado al fondo. Está saludando a los otros.

—Movámonos —ordenó Stone.

Entonces, escucharon como el eterno líder recibía al recién llegado con un apretón de antebrazos, ambos tatuados, y enseguida le explicaba que allí había algún híbrido más que no tenían controlado. En el instante en que ambos miraban hacia la puerta trasera, esta se cerraba tras el paso de Lake y Stone, que acababan de cruzarla para salir de esa pesadilla.

Moony y Rainbow los vieron en cuanto asomaron la cabeza.

—Ya han salido —dijo Rain por el comunicador para tranquilizar a los demás.

Vulcany se había ido aproximando, preparado para irrumpir en el local en ayuda de sus amigos si los descubrían. Su profunda lealtad hacia Stone y el hecho de que adoraba pelear lo impulsaban a actuar antes de que cualquier otro pensara siquiera en hacerlo.

—Stone, seguid andando por el callejón. Estamos tras la camioneta negra. ¿Nos veis? —Moony agitó levemente la mano.

Los dos se dirigieron rápidamente hacia allí y se reunieron con Moony y Rain.

—Joder, joder. Son ellos.

—Explícate, jefe.

—Los Primeros. Están ahí. —Todos guardaron silencio.

—¿Cómo demonios lo sabes? —preguntó Vulcany con los ojos muy abiertos.

—Confía en mí, amigo. Lo sé. Tú y Rocky reuníos con Icy y River. Meteos en el todoterreno, preparados para salir tras ellos. Nosotros tomaremos el otro jeep. Hay que seguir al tipo más grande y al que lleva la sudadera y las rastas. Son nuestro objetivo prioritario.

Lake contuvo una arcada.

Eran ellos. Su padre y Kunstar. Los Primeros. Los eternos más bestias y salvajes sobre la faz de la Tierra. Unos monstruos malignos y perversos contra los que no podrían vencer jamás. La cuestión era: ¿Cómo demonios sabía Stone que eran los Primeros? ¿Acaso los había visto antes?

Al cabo de unos minutos, los eternos salieron del local y se montaron en sus vehículos. Valley avisó a los guerreros y estos se pusieron en marcha para seguir al coche más destartalado, en el que se habían montado los Primeros.

Una vez en los jeeps, el jefe dio instrucciones para que los siguieran de lejos, o de otro modo se darían cuenta. Valley tendría que guiarlos en función de las imágenes que captaran las cámaras de seguridad que fueran encontrando a su paso. Pero una vez se adentraran en las montañas, sería muy difícil seguirles el rastro sin ser vistos.

Rain conducía con Moony sentada a su lado, mientras el jefe y Lake ocupaban la segunda fila. El vehículo en el que viajaban sus compañeros les llevaba ventaja y les iba informando de cuanto sucedía ante ellos.

Stone se quitó el chaleco de cuero y la sudadera, quedándose solamente en camiseta negra de manga corta. Lake observó un instante sus brazos musculosos y tatuados al descubierto. Ella no se quitó la cazadora. Tenía frío y no quería alejarse de sus armas, ni siquiera unos centímetros. Sabía que podía ocurrir cualquier cosa y no estaba segura de ser capaz de reaccionar como todos esperaban de ella. Si se producía el enfrentamiento, tendría que luchar con todas sus fuerzas. Por ella. Por sus compañeros. Por… Stone.

—¿Estás bien, Lake? —le preguntó el jefe.

La guerrera asintió.

—Si ocurre algo que debería saber, es mejor que me lo digas antes de cruzarnos de nuevo con esa chusma.

—Estoy bien.

—Pues parece que estás en pleno ataque de pánico.

—Lo estoy controlando, jefe.

«¡No me llames jefe, jodeeeerrr!», pensó él.

—Pues no lo parece. Oye, ya sabes que puedes confiar en mí.

—He dicho que estoy bien. —Lake se alejó de él, giró el rostro y empezó a mirar por la ventana.

Stone sabía que algo no iba bien. Lake estaba descontrolada, lo cual era algo insólito, y él a ratos también. Debían centrarse porque lo que se avecinaba podía ser catastrófico, sobre todo si ellos dos no estaban en plenas facultades. Tenían que concentrarse al máximo en lo que estaban haciendo o, de otro modo, todo podría irse a la mierda.

El jefe inspiró profundamente un par de veces, tratando de serenarse y aclararse la mente. Desde que Icy lo incorporó como Guerrero de la Tierra, cincuenta años atrás, se había enfrentado a cientos de eternos, todos ellos cabreados y poderosos. Había afrontado situaciones similares e incluso peores a esa miles de veces. Y las cosas siempre habían salido bien. Así pues, no había razón para perder la fe en sus posibilidades. Esa ocasión no era diferente a las otras. Sin embargo…, en realidad sí lo era. Porque ante ellos, circulando por la misma carretera a tan solo unos metros por delante de su posición, estaban los líderes del primer campamento de eternos. Los dos eternos puros más temibles y despiadados que existían. Y él lo sabía muy bien.

Sin siquiera reflexionarlo, extendió el brazo y tomó la mano de Lake, que reposaba sobre el asiento. La guerrera se volvió hacia él con los ojos turquesas abiertos de par en par, como si el gesto la hubiera sorprendido. Stone le sonrió y le dio un leve apretón en la mano, tratando de transmitirle calma. Un reflejo plateado cruzó la mirada de él, embelesado por el rostro de la espléndida guerrera.

Y entonces, todo ocurrió muy rápido.

—¡Cuidado, jefe! ¡El segundo coche ha frenado en seco! —gritó Vulcany por el intercomunicador. Empezaron de nuevo las interferencias—. ¡Se han… bloqueando la… delante vuestro…!

No hubo tiempo de reacción.

Uno de los coches de los eternos frenó de golpe justo delante del jeep, derrapando hasta quedar atravesado en medio de la carretera y deslizándose peligrosamente sobre el asfalto. Rainbow intentó maniobrar y, en el último segundo, logró ladear el vehículo para evitar un choque frontal. El lateral del todoterreno impactó violentamente contra el maletero del otro vehículo y salió despedido, volando por encima mientras daba tres vueltas de campana. Cayó estrepitosamente sobre su propio techo, resbalando varios metros hasta colisionar contra la valla de hormigón al otro lado del arcén. Saltaban chispas por todas partes y el olor a gasolina empezó a impregnar el aire de la noche.

Dentro del jeep, los cristales aguantaron el impacto y la carrocería, blindada por todas partes y reforzada con barras de acero, ni siquiera se abolló. Gracias a ello y a la naturaleza híbrida de los guerreros, mucho más resistente que la humana, nadie sufrió lesiones importantes. Moony se llevó la peor parte, al golpearse la cabeza contra la ventanilla. En unos segundos, se repuso por completo.

—¿Qué demonios ha sido eso? —preguntó Vulc por el comunicador desde el otro jeep. Sonaba histérico.

—¿Stone? ¿Qué ocurre? —preguntó Valley desde el puesto de mando.

Pero el jefe tenía en esos momentos otros problemas más importantes de los que preocuparse.

A través de la ventanilla vio a los dos eternos que también habían estado en la reunión, aquellos procedentes de poblados menores, que acababan de salir del coche contra el que habían impactado y se dirigían hacia ellos armados hasta los dientes. Gracias a la Madre Naturaleza, no eran los dos eternos más peligrosos, pero, aun así, eran una clara amenaza.

Lake y Stone intercambiaron una rápida mirada.

—Todos fuera. A la de tres —indicó Stone—. Uno, dos…, ¡tres!

Cada guerrero abrió su puerta de una patada. Lake y Rainbow salieron por la izquierda del vehículo y de un salto se parapetaron tras otro coche que había colisionado en el accidente. El conductor de ese vehículo salió conmocionado y se alejó corriendo a la que vislumbró las armas que empuñaban los eternos. Moony y Stone salieron por la derecha y se quedaron tras el jeep.

—¡¿Qué coño ha pasado?! —gritó Vulcany fuera de sí por el auricular.

—Emboscada. Seguid al coche de los Primeros. No lo perdáis de vista por nada del mundo —ordenó Stone.

—Mierda, jefe. Vamos a ayudaros.

—Ni hablar. Continuad. Somos cuatro. Podemos con dos eternos y un híbrido.

—Joder, Stone. No te hagas el héroe.

—He dicho que no os detengáis —insistió.

—¿Estás seguro? —preguntó Icy con un tono de voz neutro y calmado, como era habitual en él, incluso en las peores circunstancias.

—Sí. Puede ser nuestra única oportunidad para localizar el poblado principal.

—Acelera, Vulc —se oyó decir a Icy.

Vulcany agarró tan fuerte el volante que los nudillos se le pusieron blancos. Apretó la mandíbula y maldijo para sus adentros. Si le ocurría algo a Stone, estaban jodidos. Mejor dicho: acabados y bien jodidos. Al menos Lake estaba con él. Y esa híbrida era dura de pelar.

El jeep continuó por la carretera tras el coche de los eternos, con la ayuda de Valley, que les iba indicando la dirección que tomaban los enemigos.

—Lake —llamó Stone por el comunicador.

En cuanto ella se giró a mirarlo, el guerrero la señaló e hizo a continuación un signo con el pulgar hacia arriba, levantando las cejas. De ese modo, le preguntó si estaba bien, sin necesidad de hacerlo por el comunicador y que todo el mundo se enterara. Ella asintió enseguida e hizo el mismo gesto con el pulgar.

—A la de tres, lanzamos la cadena para inmovilizarlos. Lake, tú al que tienes enfrente y yo al de la derecha. Rainbow y Moony, aprovechad el momento para llegar por detrás del coche hasta el híbrido y acabad con él mientras mantenemos sujetos a los otros dos. No aguantaremos mucho, así que hacedlo deprisa para que podáis pillar desprevenidos por detrás a los eternos y ayudarnos. ¿Todos de acuerdo?

Los dos eternos se iban aproximando, mientras el híbrido permanecía apoyado en su coche, apuntando con una pistola hacia el jeep, que yacía boca abajo.

En el otro vehículo, River se mordió las uñas al escuchar las indicaciones del jefe a sus compañeros. Rocky se crujió los nudillos de una y otra mano, mientras los nervios le devoraban el pecho. Icy entornó los ojos y murmuró algo que nadie comprendió. Vulc maldijo... varias veces.

—Ok.

—Sí.

—De acuerdo.

Los eternos seguían aproximándose.

Lake miró a Rainbow, tratando de infundirle calma. Él era, tal vez, el que menos experiencia tenía en el campo de batalla y, por lo tanto, era normal que estuviera un poco más nervioso que los demás. Moony, por su parte, era una gran guerrera y bastante más experimentada que los recién reclutados. Sin embargo, también era la más sensible de todos. En realidad, la híbrida de espectacular melena azabache preferiría quedarse con Valley en la torre de control, pero eran pocos guerreros y la necesitaban. Así que trataba de ocultar su miedo y dar lo mejor de sí misma en cada enfrentamiento. Aun así, cada vez le costaba más trabajo fingir. Su 60% humano la convertía en la más vulnerable, aunque lo compensaba con su inteligencia y astucia.

No obstante, Rainbow y Moony se sentían seguros al lado de Lake y Stone, y creían que, junto a ellos, lograrían vencer a aquellos desalmados. Lo que no sabían era que ambos guerreros estaban en shock. Los eternos a los que habían visto esa noche formaban parte de su pasado… Un pasado oscuro que habían tratado de olvidar a toda costa y que ahora reaparecía en sus vidas. Esos monstruos iban en esos instantes camino de su poblado, el poblado de los Primeros, seguidos por el todoterreno en el que iban sus amigos.

—Allá vamos. Uno, dos…, ¡tres!

XVII Los primeros eternos

Lake y Stone se levantaron de un salto, lanzando las cadenas de oro contra los dos eternos que tenían delante. Los eslabones ondearon en medio de la noche, arrancando destellos dorados a la oscuridad que los rodeaba.

La cadena de Lake se cerró sobre las muñecas de uno de los eternos, asiéndolas con tanta fuerza que el arma se le cayó de las manos en el acto, y lanzó un grito agudo y desgarrador. Su expresión de sorpresa parecía decir: “¿Cómo es posible que unos híbridos de mierda nos estén ganando terreno?”

Stone, por su lado, golpeó al otro eterno a la altura de los tobillos, donde la cadena se enrolló dando varias vueltas. Ese monstruo perdió el equilibrio y cayó de bruces al suelo. Al golpearse contra el asfalto, se le resbaló el arma.

Simultáneamente, sus compañeros saltaron por encima del híbrido y cayeron a ambos lados, flanqueándolo. Sin perder un instante, y aprovechando el efecto sorpresa, Moony le clavó una daga de oro en el corazón. Acto seguido, Rain lo decapitó con una catana. Al acabar con el híbrido, se situaron tras los eternos inmovilizados.

Lake tiró de la cadena con más fuerza y, tras varios forcejeos, consiguió que cayera de rodillas. En ese instante, empezó a correr a gran velocidad alrededor del eterno puro, hasta rodear sus brazos y su cuello por completo, tensando la cadena al máximo. Los gritos del eterno eran ensordecedores. Finalmente, se situó detrás y colocó un pie en la espalda del inmortal para poder ayudarse a estirar con más fuerza. Rain se plantó delante del eterno y le traspasó el corazón con una daga de oro. Entonces, la guerrera rubia se agachó para dejar que la catana de Rain lo decapitara.

Al mismo tiempo, Stone se abalanzó sobre su eterno, que había logrado deshacerse de la cadena con la que el jefe le había amarrado los pies y se estaba incorporando. El guerrero le lanzó una patada voladora que lo empotró contra su coche, aboyando la carrocería. El eterno contraatacó con la furia habitual de esos seres, alcanzando a Stone en el estómago con su puño e hiriéndole en el muslo con un cuchillo. El jefe se repuso enseguida y empezó a propinarle una lluvia de golpes y patadas a tal velocidad que el eterno no sabía de dónde provenían. Stone logró tumbarlo de espalda, y fue entonces cuando Moony saltó sobre él y lo degolló. Para rematarlo, el jefe le clavó la daga en el corazón, provocando que brotara un chorro de sangre a presión, y le cortó la cabeza.

La mirada plateada de Stone se cruzó con la turquesa de Lake.

—Necesitamos un coche. Ya.

Un grupo de moteros estaba a punto de llegar a su posición. Las dos guerreras se situaron en medio de la calzada con la mano extendida, indicando a los motoristas que se detuvieran.

Las motos iban a toda velocidad y no parecían dispuestas a aminorar la marcha. Pero cuando vieron que las dos chicas no se apartaban de su camino, no les quedó más remedio que frenar.

—¿Qué coño estáis haciendo? ¡Casi os atropellamos! ¿Estáis zumbadas? —escupió el que parecía su cabecilla. Llevaba una chupa de cuero negro con un águila en la espalda.

—Necesitamos transporte —dijo Moony, con una sonrisa sensual en los labios, como si quisiera merendarse a todos aquellos moteros.

—Subid, nenas. Os llevaremos adonde queráis.

—No lo has entendido. Las motos. Ya —ordenó Lake.

—Escucha, guapa, no sé lo que pretendéis, pero…

—Necesitamos dos motos. Va a ser por las buenas o por las malas. Vosotros decidís.

Ante la mirada de incredulidad del motero líder, Lake pegó un salto, dio una voltereta en el aire, cayó de pie en el asiento justo detrás de él y, de un empujón, lo lanzó al suelo.

Moony se abalanzó sobre el otro motero y le apuntó con la catana directamente al corazón, por lo que aquel pobre diablo le cedió su transporte amablemente sin necesidad de que la sangre llegara al río.

—Os las devolveremos. Prometido —dijo Moony, lanzándoles un beso al aire.

Se apresuraron a recoger a sus compañeros. Stone se sentó detrás de Lake y Rainbow tras Moony, y enfilaron de nuevo por la carretera, esquivando los vehículos que habían colisionado.

Lake rezó a la Madre Tierra para que nadie hubiera muerto en ese choque. Al fin y al cabo, los humanos no tenían la culpa de que unos monstruos milenarios medio chalados y más salvajes que los animales camparan a sus anchas por el planeta causando estragos por todas partes.

Stone contactó con el otro jeep para explicarles lo sucedido. Sabía que sus amigos estarían histéricos, así que los tranquilizó diciéndoles que iban de camino en las motos recién adquiridas.

Vulcany le indicó la dirección que habían seguido. Continuaban tras el coche de los dos eternos que parecían haber liderado la reunión en el Realistic. Estos les llevaban bastante ventaja, pero, si se acercaban más, corrían el riesgo de ser detectados. También informaron a Valley de la situación.

Tras varias horas, y como era de esperar, empezaron a adentrarse en las montañas. Era de madrugada y el tiempo se había recrudecido tanto que a Lake le castañeaban los dientes. Stone iba detrás suyo, y uno de sus brazos le rodeaba la cintura. Sus compañeros los seguían de cerca.

—Hemos llegado, Stone. —Se oyó la voz de Vulcany por el comunicador.

—Icy y yo vamos a investigar. Rocky y River se quedarán en el coche hasta que lleguéis.

—¿Estáis seguros de que no os han detectado? —La voz del jefe era firme y serena. Tal vez los eternos con los que habían tenido la colisión habían alertado a los del otro coche… o tal vez no. Era difícil saberlo.

—Eso parece. Aunque ya sabes que no podemos tener la absoluta certeza. —Icy jamás afirmaría algo de lo que no estuviera seguro.

—No entréis en el poblado, ¿me oyes, Vulc? No hagáis nada hasta que lleguemos. —Un vaho blanquecino salía de la boca del jefe mientras hablaba.

El frío empezaba a hacerse insoportable, pero los guerreros apenas lo notaban. Estaban demasiado concentrados en la peligrosa misión que tenían por delante. Y no podían fallar. Jamás habían estado tan cerca de localizar a los Primeros eternos, los más feroces y desalmados de todos aquellos seres que ocasionaban el caos y las guerras en la Tierra desde hacía tanto tiempo. Los eternos ya estaban allí en los inicios de la especie humana. De hecho, si no fuera por la intervención de los Guerreros, probablemente los hombres habrían desaparecido mucho tiempo atrás, antes incluso de convertirse en una civilización evolucionada.

Icy siempre había pensado que la soberbia de los eternos les había provocado el mayor error de su existencia: subestimar a la raza humana en vez de liquidarla cuando apenas empezaba a andar a dos patas. Pero, en fin, ¿quién era él para juzgar a sus congéneres? Ni siquiera él mismo, el Elegido, había tenido en cuenta la amenaza que suponía la humanidad para su especie de seres superiores… hasta que fue demasiado tarde.

El albino les facilitó las indicaciones necesarias para llegar hasta los alrededores del poblado de eternos, donde los aguardaba el primer todoterreno.

Media hora después, las motos vislumbraron el vehículo de los suyos. Se aproximaron y se detuvieron justo detrás, al amparo de un espeso pinar. Los cuatro corrieron hacia el jeep y se metieron dentro para entrar en calor. River estaba sentada al volante con cara de pánico.

—Eh…, hola. Me alegro de que ya estéis aquí. Hace rato que no oigo nada y no sabía qué hacer —explicó la pelirroja.

Lake la miró desconcertada.

—¿Dónde está Rocky? Vulcany dijo que esperaría contigo, ¿no? —le preguntó.

River aferró el volante y bajó la cabeza.

Mientras tanto, Stone trataba de comunicarse con sus compañeros sin conseguirlo.

—River, ¿qué ocurre?

—Rocky fue tras ellos.

—¿Qué? —preguntó Stone, que seguía intentando comunicarse sin éxito.

—Cuando Icy y Vulcany salieron para acercarse al poblado, él esperó unos minutos y siguió sus pasos. Dijo que había visto algo moverse detrás de aquellos árboles y que quería alertarlos.

—¿Por qué demonios no usó el comunicador?

—Porque dejó de funcionar poco después de llegar aquí. Son esas extrañas interferencias de siempre. Aquellas que parecen cascabeles. —River estaba cada vez más angustiada. Presentía que algo no iba bien. Su amistad con Rock era tan fuerte que podía captar el estado de su energía. Y, en esos momentos…, lo que captaba no era demasiado alentador.

—Mierda, mierda. No debería haber salido del coche. ¡Maldita sea! —Stone cerró los ojos unos segundos. Cuando volvió a abrirlos, Lake contempló su brillo plateado, más refulgente de lo habitual.

—River y Rainbow, quedaos en el jeep. Si en una hora no hemos vuelto, salid de aquí cagando leches y avisad a Valley en cuanto podáis comunicaros. ¿Entendido?

Ambos guerreros asintieron sin rechistar.

—Nosotros tres iremos a buscarlos.

Así que Moony, Lake y Stone se aproximaron al poblado, ocultos tras los rugosos troncos de los pinos y agazapados entre la maleza, hasta que atisbaron el asentamiento de casas de piedra rodeado por una gran valla de madera y por un muro de piedra medio derruido. En un extremo del poblado había un establo con caballos y vacas. Varios perros vagabundos pululaban buscando sobras.

Lake sintió como un sudor frío le bajaba por la nuca. La visión del campamento casi la paralizó de pánico. Ese no era el campamento en el que había crecido, pero se le parecía mucho. Los sonidos, los olores, las casas destartaladas, algún grito ahogado, las hogueras y el aroma a carne asada con especias… Los eternos eran nómadas, así que, cada cierto tiempo, cambiaban de poblado hacia otro situado también entre las montañas y con características similares. Seguramente, se habían trasladado cuando ella escapó, por si delataba su ubicación a los Guerreros de la Tierra. Además, los eternos, si bien mucho más fuertes que los humanos, eran pocos y no podían arriesgarse a llamar demasiado la atención y que los exterminaran o, peor aún, que los encerrasen para experimentar con ellos.

Stone seguía tratando de contactar con los otros guerreros, pero las interferencias eran tan fuertes que bloqueaban cualquier comunicación. Estaba claro que ahí dentro debía de haber eternos muy poderosos. Se agazaparon tras un muro semiderruido de piedra y observaron el ajetreo del poblado. Captaron muchas energías, así que, sin duda, el poblado albergaba muchos eternos e híbridos. Era el poblado más grande que Stone había visto en mucho tiempo. De hecho, parecía la fusión de varios poblados menores, dando como resultado un número que no podían subestimar. Percibía una excitación palpable en el aire. Una excitación que él mismo había compartido varios siglos atrás.

Se le erizó todo el vello del cuerpo.

Algo estaba sucediendo ahí dentro.

El jefe escudriñó los alrededores con su vista mucho más aguda que la humana y pensó en todos los posibles escondites donde podrían haberse ocultado sus amigos.

—Seguidme —susurró a las dos guerreras.

Lake trataba de sobreponerse al terror que iba creciendo en su interior. Debía tranquilizarse, pues era imprescindible que estuviera en plenas facultades por si se producía un enfrentamiento. No podía paralizarse. Si se dejaba llevar por el miedo, pondría en peligro al resto de los guerreros. Todos confiaban en ella. Y, por muy asustada que estuviera, no podía fallarles.

Stone las condujo hacia un conjunto de árboles más espeso que el resto, adentrándose en el bosque que circundaba el poblado. Se movieron a toda velocidad y se parapetaron tras los troncos.

Y allí se encontraban Icy y Vulcany.

Lake se alegró de verlos. Estar rodeada de esos guerreros expertos la tranquilizaba un poco, aunque sabía que no tenían ninguna posibilidad contra las bestias que se encontraban tras esos muros de piedra.

—Joder, jefe. ¡Has tardado una eternidad! —soltó Vulc. Sus ojos relampaguearon en la oscuridad como dos llamaradas esmeraldas.

—Prueba a llegar hasta aquí en moto.

—¿Se te han congelado las pelotas?

Stone se esforzó por sonreír, sin dejar de observar en todas direcciones, escudriñando los alrededores de su posición por si encontraba al joven guerrero.

—¿Dónde está el chico?

—¿Qué?

—Rocky. Dónde está Rocky.

—Con la pelirroja en el coche.

—Mierda, Vulc. —el jefe se frotó los ojos—. Rocky ha salido poco después que vosotros y os ha seguido. River dice que había detectado movimientos y quería alertaros. Los comunicadores no funcionan.

La angustia empezó a apoderarse de los guerreros. Nadie sabía nada de Rocky, y eso no era buena señal. Y aquel bullicio dentro del poblado solo podía significar una cosa…

—Joder, joder, jefe. Le di una orden muy clara.

—Pues no lo fue suficiente.

—¡Maldito novato! Haciéndose el héroe no va a durar mucho.

Lake empezó a temblar. El miedo y el frío se colaban en su cuerpo, pero debía combatirlos como fuese. Con la mirada fija en la entrada del poblado, dijo lo que todos sospechaban y nadie se atrevía a pronunciar.

—Lo tienen ellos, jefe. Lo han cogido.

—No lo sabemos. Puede estar en cualquier parte. El poblado es grande —contestó él, con el corazón encogido. Si esas bestias habían apresado a Rocky…, que la Madre Tierra los ayudara.

De pronto, un grito desgarrador rompió la calma de la noche.

Moony se estremeció. Vulcany Maldijo. Lake volvió a tiritar y sintió que el pecho se le partía en dos. Stone e Icy se miraron, tratando de encontrar una solución.

Otro grito les confirmó que habían capturado a su compañero.

Los cinco guerreros se desplazaron a lo largo de la valla del poblado, ocultándose entre las sombras y tratando de vislumbrar lo que ocurría en el interior. El acceso al poblado se abrió momentáneamente, dándoles visibilidad sobre uno de los callejones que conducían a la plaza central. Entonces, comprobaron como un enjambre de híbridos y eternos arrastraban literalmente a Rocky hacia una construcción de piedra y madera más grande y destartalada que las demás.

Lake agarró la cadena y se la retorció entre las manos, dando un paso hacia delante. Stone la sujetó por la cintura y la retuvo en el sitio.

—¡¿Qué coño haces?! —El jefe la fulminó con la mirada.

—Voy a entrar. Los despistaré de algún modo y trataré de liberarlo. —Lake se sentía un poco mareada. Pero, poco a poco, el pánico se iba disipando, siendo sustituido por la angustia de pensar que Rocky estaba en manos de los dos eternos que la habían maltratado durante tantos años.

—De eso nada. Entraremos todos —soltó Vulcany, desenfundando las hachas, cuyos filos centellearon bajo la luna.

Icy permaneció quieto, mirando al jefe, esperando una indicación suya.

—Ni hablar. No va a entrar nadie. ¿Habéis visto cuántos son? Nos masacrarían. Es imposible que los venzamos. —El tono del jefe no daba pie a rebatir la orden.

—¿Qué sugieres? —preguntó el guerrero con pinta de vikingo.

—Nos marchamos ahora mismo y volvemos con el grupo de Sander.

—No me jodas, jefe. Hemos toreado en plazas peores. Les haremos picadillo. —Vulcany estaba fuera de sí. Parecía un león enjaulado.

—Peores que esta no. Son los Primeros, Vulc. Nosotros solos no tenemos ninguna posibilidad. Esperaremos a los refuerzos y entonces entraremos —aclaró Stone.

—Sander tardará al menos dos días —intervino Icy. El eterno de pelo blanco y ojos helados solo hablaba cuando era necesario y podía aportar alguna información. Su voz no transmitía emoción alguna.

Lake sentía que le faltaba el aire.

—Rocky no aguantará dos días. Mañana estará muerto. Y es probable que mucho antes. Todo dependerá de si habla o no mientras lo torturan —dijo la guerrera con firmeza.

Stone la miró con sus ojos de acero. Estaba claro que la guerrera ocultaba algo. Lo veía en su mirada turquesa.

Todos guardaron silencio.

—Esperemos que Rocky sea tan duro como parece. Nos largamos —ordenó el jefe, poniéndose en marcha.

A Lake le costó mucho cumplir esa orden, dar media vuelta y salir de allí. De hecho, Moony tuvo que agarrarla del brazo para que empezara a moverse. La guerrera samurái tuvo que arrastrarla parte del camino.

Al llegar al todoterreno, Vulcany e Icy cogieron las motos, pues no podían dejarlas allí por si los eternos las encontraban. Eso los hubiera delatado. Las dejarían en la carretera, cerca de donde se las habían robado a aquellos pobres moteros.

Stone y las tres guerreras regresaron en el todoterreno.

Durante el trayecto, nadie pronunció palabra. Las lágrimas fueron resbalando por las mejillas de River, mientras Lake le rodeaba los hombros con el brazo en silencio, tratando de transmitirle una calma que ella misma no sentía. Porque la cruda realidad era que la híbrida no soportaba pensar que se marchaban dejando a su compañero a merced de los eternos. River agradeció el gesto, tan inusual en la guerrera rubia.

«Rocky no sobrevivirá más de un día», pensó Lake, absolutamente convencida de ello. Ella lo sabía, puesto que había presenciado cientos de veces cómo torturaban a los guerreros que apresaban, o a los híbridos desertores o traidores. Debían rescatarlo pronto, o ya no quedaría nada que rescatar.

Así que tomó una firme decisión: ella intentaría sacarlo de allí.

Llegaron a la Fortaleza casi al amanecer, agotados y abatidos. No obstante, antes de ir a descansar, Stone los reunió a todos en la sala. Contactó con Sander y acordaron que en dos días se encontrarían en un punto del camino hacia el poblado de los Primeros eternos para asaltarlo conjuntamente.

Sander lideraba un grupo de siete híbridos entrenados en la Fortaleza hacía ya varios años. Por lo tanto, con ellos las probabilidades de éxito eran mayores, si bien no estaban garantizadas.

Después, empezaron a debatir la estrategia que llevarían a cabo.

—De todos modos —dijo Vulcany—, hay algo en lo que no hemos pensado. ¿Y si Rocky les habla de la Fortaleza? Hay que estar preparados por si son ellos los que nos atacan primero.

—Eso no ocurrirá —intervino River. Había hablado alto y claro, con una voz tan contundente que no dejaba lugar a dudas—. Rocky jamás nos delataría.

—No cuestiono la entereza del chico, pero hace poco que es uno de los nuestros, y ya sabemos lo persuasivos que pueden ser nuestros amiguitos eternos. Todos tenemos bellos adornos en nuestra piel que lo confirman.

River apretó la mandíbula.

—Conozco a Rocky mejor que cualquiera de vosotros. Ha pasado por situaciones terribles y jamás se ha doblegado. Antes preferiría morir descuartizado que decirles nada. Tenéis mi palabra.

Lake se puso junto a River y la sostuvo por la cintura, pues parecía que la pelirroja iba a desplomarse en cualquier momento. Icy se acercó también a ella, en silencio, como si le brindara su apoyo.

—De acuerdo, River. Te creo. A estas alturas, todos conocemos un poco a Rocky. Y, por su bien, cuanto más tarde en hablar, más tiempo ganará para que nosotros podamos rescatarlo —concluyó Stone.

River miró al jefe e inclinó la cabeza en señal de agradecimiento por apoyar sus palabras. Le sorprendió ver al guerrero albino a su lado, serio y con los ojos entornados. Su apoyo la reconfortó.

—Ahora vamos a descansar un poco. Dentro de dos días tendremos que estar en plena forma.

—Un momento, jefe —interrumpió Lake—. Tal como dije antes, yo no creo que Rocky sobreviva más de un día. Lo siento, River, pero es así. Los he visto actuar infinidad de veces. No nos estamos enfrentando a unos eternos puros cualesquiera. Lo destrozarán… literalmente. No importa si habla o no. Al final acabarán con él. Y no puedo permitirlo. No, si yo puedo hacer algo para evitarlo.

Stone inspiró con fuerza un par de veces antes de contestar.

—Todos hemos visto actuar a los eternos y sabemos lo que pueden estar haciéndole en este preciso momento. Nos hacemos una idea bastante exacta de por lo que debe de estar pasando el pobre Rocky. Pero ninguno más de nosotros va a ponerse en peligro. Con un guerrero capturado tenemos más que suficiente. Y no pienso arriesgarme a…

—No, Stone. No me has entendido. Yo los he visto actuar… a ellos dos. A los Primeros.

—¿Cómo? —el jefe la miró con los ojos muy abiertos, sin comprender.

Lake inspiró un par de veces antes de seguir hablando. Tenía que serenarse. Reunió la fuerza necesaria y prosiguió.

—Ese es el poblado del que me escapé. Bueno, se ha movido de ubicación, pero es el mismo. Viví entre ellos durante veintidós años. Los conozco bien. Demasiado bien.

Stone pensó que, en cuanto acabara la maldita reunión, se llevaría a Lake aparte para que le aclarara todo aquello. ¿Por qué demonios no se lo había dicho antes? Aunque, por otro lado, él tampoco les había confesado que también los conocía. Se avergonzaba de todo cuanto había hecho en el pasado cuando era el secuaz de Kunstar. Y por nada del mundo permitiría que Lake se enterara de ello. Si lo hacía, le despreciaría y le odiaría, y tal vez la perdería para siempre. Y no podía permitir que eso ocurriera.

—Aun así, tú no puedes hacer nada por salvar a Rocky. Lo único que conseguirías es que te mataran a ti también. ¿O has olvidado la clase de castigos que aplican a los híbridos que se escapan? —soltó el jefe con rabia. Cada vez estaba más alterado.

Lake entornó los ojos. Se obligó a sí misma a respirar pausadamente, tratando de aparentar calmada.

—No lo he olvidado, pero a mí no me matarán. Al menos, no hasta dentro de un tiempo. Preferirán maltratarme y someterme.

Stone apretó la mandíbula con tanta fuerza que empezó a dolerle la cabeza. Se sentía a punto de estallar. Todo el autocontrol que antes lo caracterizaba se había volatilizado. En tan solo unos meses, Lake se había cargado los esfuerzos de cincuenta años.

—¿Por qué estás tan segura de ello? —La voz de Stone se convirtió en un susurro grave al formular la última pregunta.

De algún modo, el jefe temía la respuesta. Porque Lake había temblado entre sus brazos en el Realistic, cuando ese maldito eterno enorme entró en el bar rozándolos y también al escuchar la voz del eterno de las rastas.

La híbrida entornó los ojos e hizo acopio de fuerzas.

—Porque el líder de los Primeros Eternos es mi padre, y el segundo al mando fue mi… dueño. Kostar y Kunstar. Y os aseguro que, si aparezco de nuevo, perderán momentáneamente el interés por Rocky.

Stone sintió como se le helaba la sangre y una rabia visceral le retorcía las entrañas. Notó que le faltaba el aire y se ahogaba. Kunstar su… dueño. Su maltratador. Pensar en Lake en los brazos de esa bestia le provocó ganas de vomitar. No podía soportar esa imagen. Ahora comprendía cómo era Lake. Había sobrevivido al peor eterno que existía sobre la Tierra. El más cruel y salvaje. Más depravado que cualquiera. Más depravado de lo que él había sido jamás. Podía imaginarse con claridad todo cuanto le debía de haber hecho a Lake. Por fin entendía por qué ella tenía tantas corazas: porque por dentro estaba rota. Todas las cicatrices que surcaban su hermosa piel no eran nada comparadas con las que debía de tener dentro, en su alma, en su corazón. Y había algo que le erizaba la piel, algo que tenía que ver con el destino: ambos habían huido del mismo eterno.

Todas las humanas e híbridas que habían sufrido a Kunstar durante los tres siglos que Stone estuvo a su lado, habían acabado devastadas y habían perdido toda su fuerza e identidad. Nadie que él hubiese conocido hasta entonces había logrado aguantar lo que Kunstar le había hecho. Pero Lake, en cambio, había sobrevivido. Había tenido la fuerza suficiente para soportarlo todo y lograr escapar. Sabía que la guerrera era valiente y fuerte. Pero, en ese instante, comprendió que lo era mucho más de lo que incluso había imaginado. Porque era hija de Kostar, el más inteligente y poderoso de todos los eternos. Tuvo la certeza de que Lake debía de estar muy dañada. Más de lo que había sospechado.

En un arrebato de furia, la cogió por el brazo y tiró de ella hacia la puerta.

—Hemos acabado la reunión. Id todos a dormir. Nos vemos mañana. Aquí a las doce.

Los demás guerreros asintieron mientras miraban atónitos como Stone sacaba a rastras a Lake de la sala y cerraba la puerta tras ellos.

Icy hizo el gesto de seguirlos. Stone estaba muy alterado, casi tanto como en los viejos tiempos, cuando acababa de reclutarlo y a duras penas controlaba sus impulsos. Pero lo había logrado y habían pasado cincuenta años desde aquello. Así que el guerrero de ojos de hielo trató de relajarse y se dijo a sí mismo que Stone no le haría ningún daño a Lake. El jefe amaba a esa híbrida. La amaba de un modo que ni siquiera él todavía comprendía.

El guerrero albino entornó los ojos y murmuró una plegaría a la Madre Naturaleza para que protegiera a la pareja.

XVIII Una pareja eterna

Stone llevó a Lake escaleras arriba y se metió con ella en su dormitorio, cerrando la puerta con cerrojo tras ellos.

—¿Por qué coño no me lo has dicho antes?

La híbrida permaneció en silencio. Stone la miró fijamente.

—Te pregunté si ocurría algo. ¡Deberías habérmelo dicho!

—En ese momento no era relevante. No afectaba a la misión.

—Y una mierda, Lake. Te podrían haber reconocido.

—Pero no lo hicieron.

—Estabas temblando. ¡Tuviste un ataque de pánico!

—Lo tenía controlado.

Stone volvió a mirarla. Se pasó la mano por el pelo y la mano le tembló.

—Entonces…, ¿fue él?

—¿A qué te refieres?

—A si fue Kunstar el que te hizo todo eso.

Lake asintió sin mirarlo a los ojos. No podía.

—Él es la causa por la que no pudiste estar conmigo.

Ella miró hacia otro lado, incómoda.

—¿Era tu compañero, tu… amante?

—Era mi dueño. Mi padre me entregó a él a los dieciocho años. Durante cuatro largos años, estuve sometida a él.

—Maldita sea, Lake. Ese salvaje… Esa bestia… No sé cómo soportaste cuatro años en manos de ese psicópata…

—Hablas como si lo conocieras.

Stone se sentó en el borde de la cama, incapaz de tenerse en pie.

—Lo conozco, sí. Coincidimos durante… un tiempo. Mucho antes de que tú nacieras.

—¿Y cuánto lo conoces exactamente?

—Vi lo suficiente para saber cómo se comportaba y para imaginar lo que debiste de sufrir.

Ella se estremeció. No soportaba que Stone la viera como una víctima en manos de Kunstar…, aunque lo hubiese sido.

—¿Qué hacías con él?

—Eso no importa. Solo importas tú.

—Ya. O sea, que también podría haberte reconocido a ti, ¿no?

—Hace muchos años de eso… Toda una vida.

—Si lo conoces, sabes que no me matará. Antes querrá castigarme. Podría ir mañana por la noche con cualquier pretexto. Diré que me escapé por algún motivo y que he vuelto porque he descubierto algo acerca de los Guerreros de la Tierra y he de contárselo. Me inventaré lo que sea necesario. Intentaré liberar a Rocky o, al menos, distraerlos durante un día hasta que lleguéis con los refuerzos. Será solo un día…

—Puede ser un día muy largo.

—Si aguanté todos esos años, podré soportar un día. —Aunque trató de sonar convincente, en realidad, solo pensar en pasar un minuto con esa bestia le producía un terror indescriptible. Pero ante Stone debía mantenerse entera.

Entonces, el jefe clavó sus ojos de mercurio en los de Lake, y ella pudo ver reflejado en su rostro el dolor desgarrador que él estaba sintiendo.

—¿Y qué serías capaz de hacer durante ese día para salvar a Rocky?

—Lo que fuese necesario. —Su voz sonó firme, aunque todo su cuerpo temblaba.

—Ya veo. Entonces…, ¿estás dispuesta a soportar que te golpee? ¿Que te humille? ¿Que te someta por la fuerza?

—Lo que sea… necesario.

—¿Que te folle? Solo si es necesario, claro… —Su tono fue ácido y cargado de rencor. Stone se odió a sí mismo nada más pronunciar esa frase.

Las palabras del jefe se clavaron en el pecho de Lake como un dardo envenenado. Sintió un peso insoportable aplastándole los pulmones y el corazón.

—Es para salvar a Rocky…, solo eso —dijo con un hilo de voz.

Stone la agarró por la muñeca con fuerza.

—¿Y si yo también necesito que me salves?

Ella no contestó. Se quedó muy quieta, mientras una lágrima silenciosa rodaba por su mejilla de porcelana.

Todo aquello era demasiado para ambos.

Stone imaginó las enormes manazas de Kunstar sobre el cuerpo perfecto de Lake. Pensó en cómo la habría poseído. Muchas veces. De las maneras más cruentas que existían. Recordó todas las cicatrices que surcaban el cuerpo de ella. «Maldito cabrón…».

Y rugió.

Rugió como el salvaje que en el fondo él también era. Y supo, en ese instante, que no descansaría hasta matar a Kunstar y descuartizarlo con sus propias manos, usando las técnicas que el propio eterno le había enseñado mucho tiempo atrás.

Stone le agarró la otra muñeca y la miró con una súplica en sus enigmáticos ojos plateados, que eran un imán para Lake.

En medio de un dolor insoportable, la guerrera tomó en ese instante la decisión de que entraría sola en el poblado para tratar de salvar a Rocky. Porque, si esperaban dos días, el guerrero moriría de un modo horrible. Y ella no podía permitirlo. Sin embargo, esa no fue la única decisión que tomó. Porque, si iba a volver al lado de Kunstar, antes quería estar con Stone. Si moría a manos del eterno o este volvía a hacerla su esclava para siempre, no quería que Kunstar hubiera sido el único macho con el que hubiera estado. Quería conocer, al menos por una vez, lo que era estar con alguien a quien amaba. Alguien que la respetaba como híbrida y como guerrera. Por muy asustada que estuviera, deseaba estar con Stone, aunque solo fuera por una vez. Era su elección. La única que realmente había hecho en toda su miserable vida.

Lake contempló a ese guerrero formidable, cuyo rostro, en esos momentos, estaba contraído por la rabia y la tristeza. Su cuerpo era grande, musculoso y amenazador. Si quisiera, él podría someterla del mismo modo que había hecho Kunstar… tantas veces. Pero Stone no era como esa bestia.

Sin embargo, aunque Lake ansiaba estar con él, tenía miedo. Ella solo conocía la violencia y la brutalidad. El sexo descarnado y animal. Sin sentimientos. Sin conexión. No tenía ni idea de cómo sería hacer el amor con alguien a quién deseaba.

Stone la contempló. Su guerrera temblaba de pies a cabeza y mantenía los ojos entornados. «¿Qué demonios estoy haciendo? No soy más que otro monstruo de mierda… Otro hijo de puta egoísta… Por la Madre Tierra, si la estoy agarrando para impedir que se aparte de mí… No soy mejor que ellos», se recriminó, sintiendo desprecio hacia sí mismo.

El jefe le soltó las muñecas y dio un paso atrás, levantando las manos con las palmas hacia ella.

—Lo siento, Lake. Joder, yo…

La voz de Stone devolvió a la híbrida a la realidad. Levantó el rostro y lo miró directamente a los ojos. No era Kunstar quien se erguía ante ella en esa habitación. Era Stone. Su jefe. Un Guerrero de la Tierra. Un híbrido de honor, valiente e íntegro que combatía contra los eternos puros. Y no tenía nada que ver con el monstruo de sus pesadillas. Como por arte de magia, expulsó a Kunstar de su mente y su cuerpo se fue relajando poco a poco.

Stone apenas pudo soportar esos grandes ojos turquesas clavados en él, condenando su conducta deplorable. Se sintió como un ser depravado y se detestó a sí mismo por desear poseerla por la fuerza. Poseerla como la bestia que había sido durante la mayor parte de su existencia. Se tapó el rostro con las manos, horrorizado consigo mismo. De repente, notó que algo suave le rozaba los dedos.

Lake se acercó lentamente al guerrero. Posó sus manos sobre las de él y las separó delicadamente, apartándoselas del rostro. No como la guerrera mortífera que era, sino como una hembra frágil y hermosa. Cuando sus miradas se cruzaron, ella supo que nada sería igual entre ellos a partir de lo que ocurriera esa noche. Y le sonrió.

Cuando Stone contempló esa sonrisa, mezcla de esperanza, temor y determinación, se le aflojaron las piernas y sintió que por fin estaba exactamente donde debía estar. Lake era su destino. Su bote salvavidas. Su faro en medio de la oscuridad aplastante del mundo.

Y sin que ninguno de los dos pronunciara palabra, se fundieron en un abrazo. Un abrazo tan intenso que cada uno podía sentir el pulso del otro por todo el cuerpo, como si sus latidos se hubiesen sincronizado en uno solo.

Stone acarició la espalda de la guerrera desde la nuca hasta la curva final, apretándola hacia su cuerpo, cadera contra cadera, ansiando atravesar la ropa y llegar hasta la piel. Buscó su boca y la besó. El guerrero deslizó las manos bajo sus nalgas y la alzó en el aire. Ella, en un acto reflejo e incontrolable, lo rodeó con las piernas, apretándolo con fuerza con los muslos para sostenerse y mantenerse pegada a su cuerpo. La sangre de Lake hervía y se agitaba formando remolinos en sus venas.

Stone la llevó hasta los pies de la cama, mientras seguía besándola, explorando su boca, succionando la lengua, lamiendo los labios... con una intensidad cada vez más enloquecedora. La depositó con cuidado en el suelo y la miró a los ojos de nuevo.

Ambos respiraban entrecortadamente.

Guiada por un anhelo invisible, Lake deslizó los dedos bajo la cinturilla del pantalón de Stone hasta coger el borde de la camiseta negra. Sentía la repentina necesidad de sentir la piel del guerrero bajo las palmas de las manos. Comenzó a tirar de la prenda hacia arriba, alzándola por el imponente cuerpo del guerrero, dejando al descubierto, primero, los abdominales, definidos de un modo impresionante, después, los inmensos pectorales y, por último, los anchos hombros. Stone la ayudó a sacársela por la cabeza y lanzó la camiseta al suelo. Su espectacular musculatura brilló a la luz de la luna. Al contemplar el torso desnudo del guerrero, Lake se estremeció.

Un ligero temblor se apoderó de Stone. La piel le ardía, rogándole que se abalanzara de inmediato sobre ella. Pero debía contenerse. No quería que ella saliera huyendo despavorida. Esa era la única oportunidad de llegar hasta su híbrida. Así que no podía pifiarla. Si lo hacía y ella se alejaba, no lo soportaría. No se recuperaría jamás.

Lake posó las manos en los enormes hombros de su jefe. Entonces, acarició el pectoral sobre el que bajaba el impactante tatuaje de las raíces y siguió por el estómago. El cuerpo del guerrero parecía esculpido en piedra, resistente e imbatible. Cada músculo y cada fibra se abultaba en perfecta harmonía con el resto. Un extraño hormigueo le recorría las palmas de las manos mientras las deslizaba por esa piel tatuada y salpicada de cicatrices. Se sorprendió cuando experimentó una desconocida sensación de urgencia en el vientre, en los pechos, en la boca… Por primera vez en su desgraciada vida, sentía deseo. Un deseo tan intenso y embriagador que era como si flotara a varios centímetros del suelo. De pronto, como por arte de magia, desapareció el dormitorio, la casa, el mundo, su pasado, los eternos, Kunstar, su padre… y solo quedaron ellos dos. Solo ella y Stone. Nada más.

Los dedos de Lake descendieron por sus fuertes brazos, caracolearon en sus gruesas muñecas, que ella apenas podía abarcar, hasta alcanzar sus manos, grandes y poderosas. Y al entrelazarse con los dedos del guerrero, sucedió algo que hacía mucho tiempo que no ocurría.

Primero, lo percibió él.

Stone apenas podía creerlo. Sintió como su alma se sacudía en su interior y un calor inmenso le invadió el pecho. Mucho tiempo atrás, había escuchado leyendas sobre ello, a las que jamás había dado demasiado crédito. Hasta ese momento, ni siquiera se habría atrevido a soñar en una pareja de amor verdadero. Una pareja eterna. Pero allí estaba. Con los ojos muy abiertos, contempló el resplandor turquesa que emanaba de los ojos de la guerrera y el brillo que todo su cuerpo empezaba a irradiar… Contuvo el aliento. No se atrevía casi ni a respirar para evitar perderse detalle alguno.

Cuando ella le cogió de la mano, sus pieles se imantaron levemente. Al principio, Lake no se dio cuenta. Pero, al mover los dedos para entrelazarlos, también lo percibió. Sus cuerpos se atraían mutuamente como si en cada una de sus células hubiera un pequeño imán que reaccionara ante las células del otro.

Stone había oído una vez que era la composición mineral de la sangre de los eternos la que, cerca de otro eterno con una determinada composición, actuaba como un imán de atracción irresistible. En realidad, la razón era tan antigua como sorprendente. Los eternos habían sido creados por parejas incompletas con almas compartidas, condenadas a buscarse por toda la eternidad, incluso sin saberlo siquiera. La imantación era la expresión física de ese encaje del puzle que formaban las dos mitades del alma inmortal. Un alma eterna. El encuentro de dos seres predestinados a unirse y, a la vez, condenados a sentirse incompletos y perdidos durante toda la eternidad si no se unían.

Stone y Lake eran casi eternos puros, y formaban una pareja eterna mucho antes incluso de conocerse.

La guerrera, impulsada por esa primitiva fuerza irrefrenable, se aproximó aún más al pecho de Stone, fascinada por esa atracción a la que no quería ni podía resistirse. Era una atracción infinitamente más fuerte que la atracción física entre humanos. Era mucho más que eso. Porque también las almas se atraían la una a la otra sin posibilidad de oponerse. Contempló, con asombro, como la piel del guerrero emitía un suave destello plateado, sin darse cuenta todavía de que la suya propia también brillaba.

El jefe cerró los ojos y gimió ante la apabullante sensación que lo embargaba. Y fue ese preciso instante el que Lake aprovechó para besarlo.

La híbrida se colocó de puntillas, aproximó sus labios a los de Stone y lo besó. Un beso suave, pero firme; tímido, pero anhelante. No lo hizo porque tuviera que hacerlo, ni tampoco porque alguien se lo ordenara. Simplemente… deseaba hacerlo.

Entonces, ambos se dejaron llevar por completo.

Stone le rodeó la cintura y la apretó contra su cuerpo, que empezaba a encenderse con un fuego abrasador. Sintió los senos de ella contra sus pectorales y los muslos contra los suyos. Mientras la besaba con un desenfreno creciente, le quitó la camiseta de un tirón y le bajó los pantalones de cuero, muy parecidos a los suyos, hasta sacárselos por completo. La guerrera quedó desnuda ante él. Solo su intimidad seguía cubierta, bajo un diminuto tanga negro por el que sobresalía el rosal espinoso. El tatuaje subía por la ingle de la guerrera y se retorcía hacia su espalda de un modo sensual. El jefe estaba tan excitado que todo su cuerpo temblaba. Sus caderas se sacudían impulsivamente y se apretaban contra las de Lake, con espasmos involuntarios que clamaban atención. Su erección palpitaba dentro de los pantalones, luchando por liberarse. Como si Lake le hubiese leído el pensamiento, le desabrochó el pantalón con manos inseguras e intenciones claras. Él se lo sacó y lo alejó de una patada. La entrepierna le palpitaba y le dolía de un modo insoportable, así que liberarla supuso algo de alivio para el guerrero. Lake se sorprendió al constatar que Stone no llevaba ropa interior.

Sin poder contenerse, empezó a besar el cuello de su guerrera, el hombro la clavícula, un seno… Después, bajó por el estómago, mientras se arrodillaba ante ella. Hundió el rostro en su vientre suave y restregó la nariz en el ombligo.

Lake introdujo los dedos en la melena azabache del guerrero y tiró de ella para contemplar su rostro. La luz plateada que emitían los ojos del guerrero era cada vez más intensa, y las pieles imantadas de ambos refulgían en la penumbra. Ninguno de ellos comprendía del todo lo que ocurría. Solo tenían claro que deseaban atrozmente estar juntos, y que algo los unía de un modo tan primitivo y demoledor que ya jamás podrían vivir alejados el uno del otro.

Stone volvió a subir, besando la piel de la guerrera con veneración, hasta perderse de nuevo en su boca y hundir la lengua en ella con besos ardientes, cada vez más profundos. La arrastró hasta la cama, se inclinó sobre ella, posando una mano en la curva de su espalda para sujetarla, y la tendió sobre las suaves sábanas de seda negra. A continuación, la despojó del tanga, bajándolo lentamente por sus muslos hasta los tobillos. Se fijó en que Lake tenía una pequeña gota de agua tatuada en el tobillo derecho y, por un momento, le vino a la cabeza la imagen de la guerrera zambulléndose en el mar. Era un tatuaje muy adecuado para ella y muy… sugerente.

Lake se estremeció un instante cuando se dio cuenta de que ambos estaban desnudos, piel con piel. El cuerpo de Stone era enorme y la aplastaba contra el colchón, cubriéndola por completo. Al notar que él le abría las piernas con la rodilla y se colocaba entre ellas, la dominó brevemente el pánico. Sin embargo, se obligó a calmarse y a mirar al guerrero a los ojos para no tener ninguna duda de con quién estaba en ese momento. Cuando Stone empezó a restregarse contra ella de un modo cada vez más exigente y frenético, una oleada de deseo se apoderó de su cuerpo y olvidó el miedo por completo. Sabía cómo darle placer a Stone, así que deslizó la mano entre sus cuerpos y acarició su erección, arrancándole profundos gemidos a su guerrero. Mientras ella seguía tocándolo con su suave y hábil mano, Stone se abalanzó sobre sus senos, lamiendo y mordisqueando todo lo que tenía a su alcance. Los jadeos de Lake provocaron que Stone abandonara la poca cordura que le quedaba.

El guerrero se irguió sobre ella y, tras contemplarla durante unos segundos con la mirada nublada por el placer, se abalanzó de nuevo sobre ella. Ansiaba hacer suyo el cuerpo de la guerrera, cuyas deliciosas curvas le estaban haciendo perder el juicio.

Aquella híbrida era suya.

Para toda la eternidad.

La luz de ambos resplandecía cada vez con mayor intensidad, creando una especie de esfera brillante alrededor de sus cuerpos excitados.

Cuando Lake lo rodeó con las piernas y lo atrajo hacia ella con fuerza, Stone no la hizo esperar. Estaba poseído por un furor que jamás había sentido antes. Mientras contemplaba el hermoso rostro de su guerrera, que lo había conquistado por completo, se hundió en su interior lentamente, hasta llegar donde nadie había llegado más que por la fuerza.

Lake abrió las piernas y relajó los músculos para recibirlo en todo su esplendor; para sentirlo en lo más hondo de su cuerpo… y de su alma. Entonces, él empezó a bombear rítmicamente, mientras rugía y jadeaba sobre ella. Las embestidas, cada vez más profundas, los iban acercando al límite. Ambos notaron la imantación por todo el cuerpo, lo que hacía la penetración aún más placentera e increíblemente excitante. Era como si el centro de gravedad de Stone fuera el cuerpo de Lake y al revés, de modo que una fuerza invisible dirigía sus movimientos hacia el interior de su guerrera.

Un estallido de luz y gemidos precedió a la liberación. Cuando ambos llegaron al orgasmo, una explosión iluminó el dormitorio y resaltó las pieles de ambos guerreros. Gritaron al unísono durante varios segundos hasta desplomarse abrazados sobre las sábanas.

Esa noche no solo sus cuerpos se unieron por completo. También sus almas se entrelazaron hasta formar una sola y perfecta alma indisoluble. Ya nada podría separarlos. Eran una pareja eterna. Y mientras ambos siguieran con vida, nada ni nadie podría romperla.

XIX Cuatro horas

Stone se despertó muy tarde. Había dormido casi toda la mañana. Cuando abrió los ojos, la guerrera no se encontraba a su lado. No le sorprendió. Sin embargo, se sentía bien. Por fin habían estado plenamente juntos, y Lake se había entregado a él sin desconfianza ni temor, o, al menos, es lo que él había percibido. Había sido una noche maravillosa. Hacer el amor con ella superaba cualquier otra experiencia de su larga vida. Se sentía más fuerte y vivo que nunca. Amaba a esa híbrida y ya no iba a reprimir más ese sentimiento. Había estado sin ella trescientos cincuenta años. Y no pensaba estar sin ella ni un día más. Lake era suya… para siempre. La conexión que existía entre ambos iba más allá de cualquier relación humana. Se decía que, si un eterno o un híbrido llegaba a enamorarse de verdad, jamás podría estar con otra persona y sentiría, a partir del momento en que se unieran por primera vez, una conexión tan fuerte que, si se separaban, podían perder la razón.

Él nunca había creído en esas historias acerca de los eternos, pero acababa de constatar que eran ciertas. Lake era suya, y él era de ella. Punto. No había vuelta atrás.

Apenas podía resistir el impulso de correr a buscarla por toda la casa para traerla de vuelta a la cama, aunque fuese a rastras. Por primera vez en más de tres siglos, tenía la certeza de que se encontraba exactamente donde debía estar.

Cuando cogió el móvil para ver la hora, se dio cuenta de que tenía un wasap de Lake.

“He ido a nadar. Necesito estar sola. Ya me conoces… Esta noche ha sido increíble. Gracias”.

A Stone no le sorprendió que la híbrida necesitara un rato para pensar en lo sucedido y serenarse. A esas alturas, la conocía bastante bien. A él le hubiera pasado lo mismo unos años atrás. Pero ahora tenía claro lo que quería y no iba a dejarlo escapar. Quería a Lake. Tan solo pensar en los labios de ella sobre su erección hacía que volviera a excitarse de un modo que jamás había experimentado. Sin embargo, no podía atosigarla, pues no quería que se alejara nuevamente. Así que tendría que ser paciente y aguardar a que ella recuperara su espacio y su equilibrio estando un tiempo a solas. Aunque, por el bien de su salud física, esperaba que no tardara mucho… Su entrepierna no quería descansar.

Un rayo de culpabilidad lo traspasó cuando se acordó del pobre Rocky y pensó en lo que debía de estar sufriendo mientras ellos retozaban como locos. En cuanto regresara Sander, sacarían a ese guerrero del poblado... costase lo que costara.

Para tratar de entretenerse y pensar en otras cosas, se dio una ducha, se vistió y bajó al gimnasio a entrenar un poco con Icy y Vulcany. Por primera vez desde que lo conocían, Stone parecía feliz y relajado, lo cual no dejaba de ser extraño, teniendo en cuenta la que se les venía encima. Hasta sonreía de vez en cuando. Vulcany no entendía nada. Pero Icy percibía lo que había ocurrido y se alegraba sinceramente por él…, aunque también estaba preocupado. Si Stone ponía todas sus esperanzas para recuperarse de su pasado en su relación con esa híbrida y esta le fallaba, la caída sería mucho más dura. Tan dura que tal vez ya no pudiera recuperarse jamás. Icy sabía que Lake estaba quebrada por dentro. El daño que había sufrido no podía remendarse tan solo con caricias y besos apasionados. Ni siquiera la admiración y el respeto que el jefe le profesaba podría lograrlo. Era un daño irreparable, y, cuanto antes lo comprendiera su amigo, mejor para ambos. Porque si Stone pensaba que iba a recomponer a Lake en poco tiempo, se equivocaba y acabaría hundiéndose. Debería aceptarla tal como era y asumir su pasado sin tratar de excavar demasiado en él.

Sin embargo, Icy no le dijo nada de todo eso a su amigo. Ese día Stone tenía derecho a ser feliz por primera vez en su vida. Se lo merecía.

El jefe no podía dejar de pensar en Lake. Olía su suave fragancia en su propia piel y anhelaba estar con ella de nuevo. Todo lo que habían hecho… ¡había sido increíble! Era como si Lake supiera exactamente lo que le gustaba y necesitaba. Era como si le conociera desde siempre, mejor incluso que él mismo.

Pero debía centrarse. Sander llegaría al día siguiente con todo su grupo y atacarían juntos el campamento de los Primeros para salvar a ese pobre muchacho o lo que quedara de él, y para acabar con esas bestias milenarias que tanto daño habían causado a los Guerreros… y al mundo.

Aún se sentía culpable por ser tan feliz mientras aquel valiente y leal guerrero estaba siendo torturado en esos mismos instantes. Solo esperaba que sobreviviera y que no los delatara. Si lo hacía, todos estarían en peligro y deberían abandonar la Fortaleza de inmediato.

Transcurrida media tarde, todavía no había visto a Lake. Justo cuando se dirigía a su dormitorio para ver si ya había regresado, recibió un segundo wasap de ella.

“He ido a buscar a Rocky. Voy a entrar. Puedo hacerlo, confía en mí. Dadme cuatro horas y provocad un incendio en la entrada principal. Después, esperad treinta minutos. Saldremos por detrás. Lo siento de veras. Tenía que hacerlo. Si desaparezco…, búscame, por favor.”

Tras leerlo, la vista se le nubló y las piernas le fallaron. Se arrodilló en el suelo sollozando. Pensó en llamarla o enviarle un mensaje para pedirle que se detuviera. Pero sabía que Lake había tomado una decisión. Debería haberlo intuido y encerrarla en algún sitio para que no pudiera escaparse.

El mundo entero de Stone acababa de desmoronarse. Estaba sintiendo cómo la angustia se apoderaba de él. Tuvo que apoyarse con una mano en el suelo para no desplomarse.

«Dentro de cuatro horas… Mierda, Lake. Voy a volverme loco… Si Kunstar te toca, lo despellejaré vivo», se dijo, mientras el pecho se le desgarraba por dentro.

De pronto, pensar en lo que Kunstar podía volver a hacerle lo impulsó a reaccionar. Se puso en pie de un salto y corrió a avisar a Icy y Vulcany. Después, los reunieron a todos.

El Guerrero albino les contó en cinco minutos lo ocurrido, pues el jefe no podía ni hablar. No abrió la boca. Una ira brutal crecía en su interior y no le dejaba apenas razonar.

Le envió un wasap a Lake que solo decía:

“Ok. Allí estaremos”.

Quería decirle que no se arriesgara, que se mantuviera a salvo y lejos de Kunstar. Pero todo eso Lake ya lo sabía. Y, aun así, había tomado la decisión de adentrarse sola en la boca del lobo. Por lo tanto, no escribió nada más. Tan solo rezó a la Madre Tierra para que la protegiera… hasta que él pudiera volver a hacerlo.

«No puedes hacerme esto, Lake. No puedes…», sollozó para sus adentros.

Enseguida subieron a los todoterrenos y tomaron el camino hacia el poblado. Solo esperaba llegar a tiempo y que Lake lo consiguiera. O, de otro modo, perdería para siempre la cordura. Mientras Vulcany conducía, Stone no dejaba de pensar en todo cuanto le había visto hacer a Kunstar durante trescientos años. El eterno llevaba el odio hacia híbridos y humanos hasta unos extremos horribles.

Kunstar era un amante de la naturaleza. Amaba a todos los animales y cazaba exclusivamente para alimentarse. Tomaba de los árboles solo cuanto estos le ofrecían. Por lo que Stone sabía, llevaba en la Tierra tantos siglos que ya había perdido la cuenta. Había visto pasar todas las épocas. Sin embargo, él apenas había cambiado; no había evolucionado. Odiaba a los humanos con toda su alma desde el instante mismo en que comenzaron a aparecer. Los hombres eran los únicos seres de la Creación a los que aborrecía. No podía soportar lo que hacían con los bosques, las selvas, las otras especies que habitaban el planeta… Además, no comprendía las ansias que tenían los humanos de inventar y evolucionar. A los eternos les costaba mucho adaptarse a los cambios y les gustaba que las cosas se mantuvieran invariables a lo largo del tiempo. Kunstar odiaba las nuevas tecnologías y todos aquellos aparatos que habían inventado los malditos monos para dar sentido a su patética existencia.

Pero había algo más. Kunstar era malvado en lo más profundo de su alma. Y lo que más odiaba en el mundo su alma perversa era la Humanidad. Detestaba a los hombres.

Stone se estremeció al recordar cómo era su antiguo amigo y se preguntó cómo acabaría la misión de esa noche. Sin duda, esa sería la más complicada de cuantas habían llevado a cabo en los últimos tiempos.

Abrió la ventanilla y trató de relajarse aspirando el aire helado de la noche.

Icy lo observó en silencio. El guerrero albino rezó a la Madre Tierra porque presentía que todo había empezado a desmoronarse a su alrededor.

Y el desenlace era imprevisible.

XX Recuerdos

Mientras Lake buscaba la manera más directa de entrar en el poblado, y acceder a su padre y a Kunstar, recordó la vez en que, antes de llegar a la Fortaleza, Icy les había preguntado a los cuatro nuevos reclutas cómo habían escapado de sus respectivos poblados.

—Y tú, Lake, ¿cómo conseguiste huir?

Lake desvió la mirada hacia la ventana e ignoró la pregunta de Icy. No estaba preparada para explicarle a nadie lo que había tenido que hacer para escapar del poblado. Había pagado un alto precio, pero mereció la pena. Todo había salido como había planeado, menos una cosa. Una única cosa que la torturaba cada segundo de su vida: no había podido sacar a Birdy de ese infierno.

Lo había organizado todo para que pudieran escapar juntas. Pero no funcionó. Birdy no apareció. Durante unos minutos, pensó en volver a entrar en el poblado e ir a buscarla. Sin embargo, no había tiempo. Y si Kunstar la cogía, ya no habría segundas oportunidades. La mataría. O peor aún: la encadenaría para siempre.

Así que huyó. Corrió y corrió sin mirar atrás.

—¿Cómo lo hiciste, Lake? —insistió Icy.

River, Rainbow y Rocky ya lo habían contado.

—Le engañé. Los engañé a todos —se limitó a decir.

Se levantó y salió de la sala. Mientras caminaba, tenía ganas de llorar. Aun así, se contuvo y no derramó ni una sola lágrima. Ya había llorado suficiente.

Allí de pie, a las puertas de otro lugar muy parecido a su poblado, recordó cómo había escapado y todo cuanto había tenido que hacer para lograrlo. Y ahora iba a meterse de nuevo en la boca del lobo. ¿Sería capaz de escapar otra vez?

Kunstar la contempló por encima de los cuerpos ensangrentados, como si la viera por primera vez. La miró con orgullo y aprobación. Era la segunda noche que la llevaba con él. Y, en esa ocasión, Lake no había podido evitarlo. Había tenido que matar a aquel pobre policía que se había cruzado en su camino. El cuchillo que ella le había hundido en el estómago todavía colgaba de su mano manchada de sangre. El único consuelo que le quedaba era que Kunstar lo habría asesinado igualmente si ella no lo hubiera hecho. Así que el pobre desgraciado estaría muerto de todos modos. Aunque esa excusa a ella no le valía para nada. Era una excusa de mierda.

Contuvo una arcada.

La orden de Kunstar había sido clara y directa. “Mátalo”, había dicho. Y Lake sabía que era la prueba de fuego que lograría que su salvaje dueño confiara por fin en ella. Y si Lake quería escapar algún día, era imprescindible que el eterno creyera que era de los suyos.

Kunstar la había entrenado para eso durante meses. Le había enseñado a atacar y defenderse con toda clase de armas. La había golpeado y herido con el fin de que aprendiera a luchar. Y el entrenamiento había dado sus frutos. El eterno se sentía complacido por cómo se había comportado su híbrida. Y aunque él hubiera masacrado a diez y ella solo a uno, para él eso era prueba suficiente de que ella había entendido de qué iba todo aquello. Por fin se había unido a los eternos en su brutal lucha por el caos y la destrucción de los estúpidos humanos.

Así que la observaba con devoción, mientras los restos sanguinolentos que se amontonaban entre ellos todavía humeaban.

Kunstar tenía el rostro y el torso desnudo manchados de sangre. El cabello largo y la barba espesa le conferían un aspecto tan fiero que Lake apenas podía contener los temblores que siempre la asaltaban cuando él le prestaba atención.

Lo odiaba con toda su alma.

Cuando llegaron al poblado, Lake se encaminó directamente a la casa que compartían para lavarse y cambiarse de ropa. No soportaba el hedor a sangre ni la mugre del combate.

De pronto, irrumpió Kunstar. Esa bestia salvaje tenía otros planes. Cerró la puerta a su espalda y lanzó el hacha al rincón, cuyo filo chocó con el muro de piedra. Se abalanzó sobre ella, la agarró por el cuello y la atrajo hacia sí. La besó con brutal fiereza, mientras le aseguraba lo orgulloso que estaba.

—Ahora eres mi verdadera compañera. Eres digna hija del Primero.

Los ojos del eterno brillaban de excitación mientras le rasgaba la camiseta. La enorme mano manchada de sangre se cerró sobre uno de sus pechos. La besó con tanta fuerza que sus labios sangraron. El lamió el hilillo de sangre y sonrió.

Lake se obligó a sonreír también. Forzó a sus manos a acariciar los pectorales del eterno, mientras este le arrancaba los pantalones y seguía besándola e invadiéndola con su lengua.

—Ya sabes lo que tienes que hacer.

Lake asintió.

—Hoy has estado magnífica. Celebrémoslo como merecemos.

Lake contuvo otra arcada mientras deslizaba una mano hacia abajo, acariciando los abdominales perfectos del eterno puro. Le desabrochó el pantalón y liberó su miembro excitado.

E hizo lo que tenía que hacer… por última vez.

Se levantó a medianoche con un terrible dolor de estómago. Fue corriendo al lavabo y empezó a vomitar. De repente, notó una presencia enorme y amenazadora tras de sí.

—¿Qué te ocurre? ¿Acaso eres demasiado débil para aceptar lo que le hiciste a ese hombre?

Lake se limpió la boca y se volvió hacia Kunstar. Por un segundo, la mirada enloquecida de su amo la aterrorizó. Por un segundo, no supo qué contestar. Pensó que él la golpearía, como tantas otras veces.

Entonces, tuvo una idea.

Se levantó, intentando ocultar la debilidad de sus piernas. En vez de reconocer que estaba vomitando por todo lo que había ocurrido, mintió. En lugar de decir que no podía soportar haber clavado ese cuchillo para matar a aquel hombre, ni tampoco que Kunstar la hubiera poseído cuando todavía llevaban encima de su piel la sangre de todos aquellos humanos, le dijo algo que cambiaría su destino para siempre. Algo que le permitiría escapar.

Lo miró a los ojos sin titubear, rezando para que él no leyera el miedo en su rostro.

—Estoy esperando un hijo tuyo, Kunstar.

Kunstar la miró con ojos desorbitados. En un instante, cambió su furia por admiración y desconcierto. Se acercó a ella y posó una de sus inmensas manos sobre su vientre.

—¿Un hijo? ¿Estás segura?

Lake asintió y trató de sonreír. El corazón le latía tan rápido que creyó que el eterno lo oiría y se daría cuenta de que ella le estaba mintiendo. Gracias a las hierbas que Birdy le conseguía, ella no podía quedarse embarazada.

Al día siguiente, Kunstar anunció en asamblea que iba a ser padre y, tal como Lake esperaba, pidió al Primero dos días enteros de celebración. Dos días de lujuria y borrachera. Dos días para planear la huida.

Y Lake lo consiguió.

La guerrera apartó esos terroríficos recuerdos, se armó de valor y se coló por una abertura de la valla tras un híbrido que regresaba al poblado. No podía dudar. Rocky la necesitaba, y solo ella podía sacarlo de esa maldita pesadilla.

Rezó a la Madre Tierra por no llegar demasiado tarde y… no desmoronarse cuando volviera a estar ante Kunstar.

XXI Lo que sea necesario

Lake empezó a andar por el camino empedrado que se adentraba en el poblado, a cuyos lados se levantaban pequeñas casas de piedra y otras construcciones de madera. A medida que avanzaba, si bien el asentamiento parecía desierto, escuchaba gritos y voces cada vez más cercanos. Cruzó una plaza sin asfaltar, donde había una bella fuente con estatuas de ciervos. Cuando se metió en un callejón en dirección norte, los ruidos se intensificaron. Pronto identificó que provenían de un cobertizo más grande que las casas, pero medio derruido. Tal vez había servido de almacén o granero en otros tiempos. En un par de ventanas se veía luz, y parecía que había un televisor encendido en alguna parte, probablemente uno de los pocos que tendrían en el poblado como punto de conexión necesario con el mundo exterior. Por mucho que los eternos detestaran las máquinas humanas, como ellos las llamaban, debían aprender a usarlas en su provecho para conocer lo que ocurría más allá de sus poblados inmundos.

Los eternos estaban obsoletos, pero no eran estúpidos.

La guerrera abrió el portón de madera que daba acceso al recinto. A aquella construcción le faltaba la mitad de la techumbre y la utilizaban como trastero y como… sala de torturas. Caminó lentamente hasta que distinguió con claridad lo que había al fondo de la amplia estancia, al otro lado de una hoguera.

Rocky yacía tendido sobre una mesa de madera. El macabro espectáculo contrastaba con la serenidad del cielo estrellado, cuya belleza era completamente ajena a todo el dolor y sufrimiento que se desarrollaba allá abajo, en ese planeta dominado por dos especies que jamás podrían coexistir. De hecho, Lake comprendía las motivaciones de los eternos y su odio hacia los humanos. Ella, al igual que sus congéneres, también amaba y respetaba la naturaleza. Y haría cualquier cosa para protegerla. Cualquier cosa, menos matar humanos. Porque ellos también eran parte de la evolución y de ese hermoso mundo. Había que encontrar otro modo de que la raza humana recapacitara y fuera consciente de lo que estaba haciendo. Exterminarlos no era la solución, pues eso lo único que hacía era convertir a los eternos en asesinos mucho peores que aquellos contra los que luchaban.

Cuando vio el lamentable estado en el que se encontraba Rocky, a Lake se le encogió el estómago y, por un instante, estuvo tentada de salir corriendo por donde había entrado. Sin embargo, se contuvo y aguantó el terror creciente que sentía en su interior y que amenazaba con paralizarla.

Reunió el valor suficiente para seguir andando.

Todos estaban centrados en el guerrero que yacía ensangrentado, así que nadie le prestó atención mientras avanzaba. Su padre estaba dirigiendo unas palabras a su pueblo, compuesto de unos diez eternos puros y veinte híbridos, al menos que estuvieran presentes en ese momento. Seguramente, habría más dentro de las casas. Lake no pudo escuchar nada de lo que decía. Estaba demasiado concentrada en seguir aproximándose, poniendo un pie delante del otro sin tropezar, así como en recordar todo lo que tendría que decir en cuanto detectaran su presencia. 

Kunstar permanecía al lado del líder con una sonrisa malévola en los labios. Seguro que estaba disfrutando mucho con el espectáculo.

Lake pensó que era incluso más enorme de lo que recordaba. Se mareó un instante, pero logró recuperar el control. Ya no había vuelta atrás. Cuando Kunstar se giró y le hizo algo a Rocky que le arrancó un grito espantoso, la híbrida estuvo a punto de quebrarse.

Entonces, a una señal del segundo al mando, el público de tan macabro espectáculo empezó a dispersarse para volver a sus casas.

Ella se acercó aún más y se quedó allí de pie, esperando a que el líder y su lugarteniente la reconocieran al fin.

El primero en prestarle atención fue su padre. Cuando fijó los ojos congelados en su hija, apenas podía creer lo que veía.

—Querida hija. ¿Estás realmente aquí o estoy soñando, y esto no es más que un espejismo? —dijo, aproximándose a ella.

Lake sabía que no tenía mucho tiempo para actuar. Así que debía hacerlo rápido y escoger bien las palabras que iba a pronunciar. Porque, en esos momentos, si cometía un solo error, por pequeño que fuera, la matarían en un abrir y cerrar de ojos. Y entonces Rocky seguiría sufriendo hasta que muriera en esa mesa cochambrosa, ensangrentado y mutilado.

—Padre. —Con un movimiento rápido, se dejó caer de rodillas sobre el suelo ante Kostar—. Me escapé por un motivo que, si me permites, te contaré enseguida, y tú juzgarás con sabiduría el castigo que merezco por ello. Pero, antes de que puedas reprenderme por mi falta imperdonable, quiero que sepas que he estado buscándoos día y noche para poder alertaros acerca del peligro que se cierne sobre el poblado.

Mientras permanecía arrodillada sobre el suelo embarrado, escuchó otros pasos que se aproximaban. Los más temidos. Sin duda, eran de Kunstar. Lake no pudo evitar empezar a temblar. Antes de volver a levantarse, debía recuperar la compostura. Porque si ellos captaban su temor, pensarían que se había vuelto débil o que les estaba mintiendo. Y cualquiera de las dos opciones sería nefasta para Rocky y para ella.

—¿Cómo te atreves siquiera a volver aquí después de haber huido? Te mataré, zorra; pero, antes, ¿imaginas lo que voy a hacer contigo, híbrida de mierda? —escupió Kunstar.

Lake apretó los párpados con fuerza e inspiró un par de veces.

«Puedo hacerlo, puedo hacerlo. Por Rocky», se dijo.

—Tienes todo el derecho a estar enfadado. Si me dejáis que os lo explique, tal vez podáis perdonarme algún día y aceptarme de nuevo entre vosotros. Eso es lo único que deseo.

Ahí estaba. Acababa de jugar la última carta.

La híbrida contuvo la respiración, esperando la respuesta. Fue su padre el que habló primero.

—Levántate, hija. Vamos a calmarnos y a sentarnos para que puedas aclarárnoslo todo. Después, Kunstar y yo podremos decidir qué hacer contigo.

—Gracias padre.

Lake se levantó. Nada más erguirse, vio la mirada glacial de Kunstar, llena de un odio tan profundo y visceral que le entraron náuseas. La recorrió de arriba abajo, con una combinación terrorífica de deseo crudo y desprecio. Era incluso más grande que Stone, o eso le parecía. Solo pensar que volviera a cernirse sobre ella le provocaba un dolor insoportable en el estómago y en el pecho. Ya casi había enterrado en lo más hondo de su alma lo que sentía cuando estaba en presencia del eterno. Sin embargo, en ese momento, volvió a sentirse como antes de huir: descompuesta y aterrorizada.

Pese a todo eso, sostuvo la mirada al monstruo que la había sometido durante tantos años. Si flaqueaba, ya se podía despedir de salvar a Rocky y, por supuesto, de volver a ver a Stone algún día.

—Déjame llevármela y castigarla cómo se merece, líder —dijo Kunstar. Sus ojos refulgían de excitación.

«No cedas, padre. Por favor…», rogó en silencio.

—A su debido tiempo. Ahora, vayamos a mi casa a hablar. Después de tanto tiempo sin vernos, debemos ponernos al día, ¿no crees, hija?

Lake se estremeció. Antes de que salieran de aquella construcción, que parecía una sala de torturas improvisada muy similar a la que había en el anterior poblado, la híbrida desvió un instante la mirada hacia Rocky. Estaba inconsciente, tumbado boca arriba sobre la madera, con las muñecas y los tobillos amarrados por cuerdas roñosas. Su cara había sido golpeada con saña, lo mismo que su enorme cuerpo, que presentaba horribles heridas producidas por cuchillos y otras herramientas. «Maldita sea. Hijos de puta…».

Lake rezó a un Dios en el que no creía para que no fuera demasiado tarde para salvar a su amigo. Los eternos y los híbridos solo creían en la naturaleza y en la Madre Tierra. Pero esa noche ella deseó con todas sus fuerzas que ese Dios de los humanos existiera, en cualquiera de sus nombres y formas, y escuchara su súplica. Porque necesitaría mucha suerte y ayuda para salir viva de allí, y todavía no tenía claro de parte de cuál de los dos bandos estaba la Madre Tierra.

Lake caminaba en silencio en el centro de los dos Primeros eternos, que se habían colocado a su lado como si la escoltaran. Podía sentir la mirada de Kunstar clavada en ella.  Llegaron a una casa de piedra, parecida a todas las demás, con una puerta de madera maciza. Cuando su padre la empujó, los goznes chirriaron y una oleada de aroma a chimenea, especias e incienso la golpeó. No era desagradable, pero esos olores le recordaban los más de veinte años de pesadilla en el anterior poblado. Intentó mantener la calma para no dar ningún paso en falso que lo echara todo a perder. Ya era un gran logro que no la hubieran matado nada más verla.

Su padre le indicó que se sentara en una silla de madera desvencijada y él se sentó enfrente. Kunstar se situó al lado de Lake. Muy cerca de ella. Demasiado cerca.

Kostar le ofreció un vaso de vino, que ella aceptó por cortesía. Ni se preocupó en pensar si estaría envenenado. Ese no era el estilo de los eternos. Ellos solían rebanarte la garganta o reventarte el vientre mientras te miraban a los ojos sonriéndote.

—Puedes hablar, hija.

Lake tomó con fuerza el vaso entre las manos para evitar que se notara el temblor de sus dedos. Lo logró a duras penas. Se preguntó fugazmente si Stone habría visto su mensaje, y pensar en la posibilidad de que no lo hubiera hecho le causó un instante de pánico. Suponía que sí, pero no podía estar segura porque había tenido que esconder el móvil fuera del poblado antes de colarse dentro. No podía arriesgarse a que la cachearan y lo encontraran.

Dio un sorbo al vino tinto y empezó a hablar.

—Hui porque temí por la vida de nuestro hijo. —Miró a Kunstar directamente a los ojos sin amilanarse. La reacción del eterno no se hizo esperar.

—Mataste a mi hijo, puta. Así que no creas que tus cuentos van a poder salvarte —soltó el eterno, enfurecido, fulminándola con sus refulgentes ojos celestes. Brillaban con una especie de fuego azulado.

—Si no puedes controlarte, tendrás que marcharte de mi casa, Kunstar. —Aunque el tono del padre de Lake, el líder indiscutible del poblado, era amable, su expresión era glacial.

—Está bien. Me callaré, Kostar —murmuró.

Lake prosiguió, cada vez más nerviosa. Si detectaban que mentía, y en eso los eternos eran muy buenos, la destriparían junto a Rocky.

—Como estaba diciendo —y Lake miró desafiante a Kunstar—, hui para intentar salvar a nuestro hijo. El segundo día de los festejos por el embarazo, empecé a sangrar. —Se dirigió a su padre, mirándolo fijamente a los ojos sin titubear—. Cuando me di cuenta de que podía estar perdiendo al bebé, me acerqué a Kunstar para pedirle ayuda. Pero él, al igual que todos los demás, estaba tan ebrio y drogado que no reaccionó.

—¡Mientes, zorra!

—Cállate, Kunstar.

—Así que me asusté. Pensé que si perdía al niño tú me matarías…

—Por una vez pensaste bien, hembra —murmuró Kunstar.

—… y que tenía que intentar salvarlo por mí misma por todos los medios, porque nadie más estaba en condiciones de ayudarme. Así que me marché del poblado con la intención de acudir a un médico.

—¿Un médico humano? —preguntó su padre con suspicacia.

—Pensé que podía ir a uno de esos hospitales de la ciudad y lograr que uno me atendiera. Al fin y al cabo, nuestra anatomía es bastante parecida. Creí que podrían darme algo para que la hemorragia se detuviera y que lograría volver enseguida al poblado.

—Pero, aunque eso fuera posible, ¿qué ocurriría si un humano se diera cuenta de nuestra existencia? —preguntó con aparente serenidad el padre de la híbrida.

—Pensaba matar al médico antes de irme. —Lake clavó los ojos de nuevo en los de su padre sin pestañear y, después, en los de Kunstar.

—Muy bien, hija. Continúa.

—El problema era que, debido a mi estado, tardé varios días en llegar a la ciudad más próxima y, para entonces, había perdido mucha sangre. Perdí al bebé antes de llegar al hospital. Me desmayé y permanecí un par de días inconsciente en el bosque cuando intentaba volver. Una humana me cobijó en su casa, me alimentó y me ayudó. Jamás supo que yo era distinta.

—¿Por qué no nos avisaste?

—¿Cómo? No tenía móvil y, aunque lo hubiera tenido, tampoco sabía vuestros números. Me sentía perdida.

—¿Y por qué no volviste?

—¡Lo hice! En cuanto me recobré lo mínimo para poder caminar, me fui de allí para regresar al poblado. Pero cuando llegué, ya no estabais. Habían pasado semanas. —Lake se detuvo en este punto del relato, pues desconocía cuándo se habían trasladado al nuevo poblado y, por lo tanto, era mejor no concretar demasiado.

—Cuando nos dimos cuenta de que no estabas, organizamos la marcha hacia este poblado. No nos podíamos arriesgar a que los guerreros te capturaran y delataras nuestra posición —intervino Kunstar, un poco más calmado.

—Está bien, hija. Supongamos que todo eso es cierto.

—Lo es —afirmó Lake.

—De acuerdo. Supongamos que Kunstar y yo te creemos. ¿Cómo has logrado encontrarnos ahora?

Había llegado el momento de echar toda la carne en el asador. Arriesgar el todo por el todo. Ya no había vuelta atrás.

Lake se quitó el guante de piel de la mano derecha, mostrando el tatuaje en el dedo corazón. El tatuaje de la estrella amarrada por la cadena.

Los eternos abrieron mucho los ojos y se removieron en sus sillas. Kunstar desenvainó el cuchillo y se lo puso en la garganta. Pero Lake ni siquiera pestañeó.

—Antes de que me degüelles, creo que os interesa escuchar lo que me falta por contar.

El líder le indicó a Kunstar con la mano que bajara el cuchillo.

Lake reprimió la necesidad de frotarse el cuello. Sentía como si la hoja afilada le hubiera rasgado la piel. Y así era. Un hilillo de sangre resbaló por su cuello y manchó el borde de la camiseta.

—Me reclutó un Guerrero de la Tierra. Me llevó a un apartamento en la ciudad, donde pasé unos meses, a la espera de que me vinieran a recoger para llevarme a otro sitio donde me entrenaría con otros híbridos. Pero me escapé de ahí antes de que lo hicieran.

Los eternos intercambiaron miradas.

—¿Dónde está ese piso? ¿Quién es ese guerrero?

—Está en la ciudad. Os llevaré hasta él si queréis.

El padre de Lake sonrió satisfecho.

—Lo ves, Kunstar. Teníamos que escucharla. Mi hija es uno de los nuestros.

—Ya lo veremos… —dijo Kunstar. El eterno seguía desconfiando de ella.

—Pero, hija…, aún no nos has dicho cómo nos has encontrado.

Lake tragó saliva.

—Oí una conversación entre dos guerreros. Al parecer, habían seguido a un híbrido que regresaba de una reunión a las afueras de la ciudad. Uno de los guerreros dijo que volvería a acercarse al lugar donde le habían perdido el rastro, para ver si encontraba algo. Habían oído que procedía del poblado de los Primeros.

Lake hizo una pausa y los miró.

—Ayer por la noche seguí a ese guerrero hasta aquí. He esperado entre los árboles todo el día para ver si salía. Al ver que no lo hacía, supuse que este era realmente un poblado de eternos y decidí entrar. Hasta que os vi, no tenía la certeza de que estabais aquí.

Lake rezó para que Rocky no hubiera dicho nada. Si él les había contado algo distinto, estaba muerta.

—Ese guerrero está aquí. Ayer lo capturamos y le hemos estado torturando.

—Joder. Lo sabía —soltó Lake, simulando estar cabreada—. Esos guerreros son una maldita plaga.

—El tipo es duro como la piedra. Todavía no ha soltado prenda. Y eso que Kunstar le ha dedicado mucho tiempo. Tú sabes mejor que nadie lo persuasivo que puede llegar a ser.

Kunstar soltó una carcajada, y Lake estuvo a punto de vomitarle en la cara. Pero como eso lo hubiera estropeado todo, se tragó las arcadas, tal como en su anterior vida solía hacer, y prosiguió.

—Hay por lo menos otro guerrero que sabe que este vino hacia aquí. No conocen la ubicación exacta; pero si el que tenéis prisionero y yo hemos podido encontrar el poblado, también lo harán los otros. Era mi deber avisaros. Y, además…, quería volver. Necesitaba volver —concluyó Lake, clavando sus bellos ojos turquesas en Kunstar.

El eterno notó cómo se le endurecía la entrepierna bajo la mirada de su híbrida. ¡Cómo había deseado tenerla otra vez en su poder! Todo su cuerpo palpitaba, sacudido por un deseo salvaje e irrefrenable.

En cuanto Lake lo percibió, se le heló la sangre. Pero eso era parte de la actuación que debería desempeñar hasta que Stone y el resto de sus compañeros aparecieran.

El líder posó una mano sobre el antebrazo de su hija y se lo estrechó con delicadeza. Un observador externo podría confundirlo con un gesto de cariño. Lake, sin embargo, sabía de sobra que no lo era.

—Está bien, Lake. Hay pequeñas lagunas en tu relato, pero en general te creo y pienso que podemos confiar en ti.

—Gracias, padre —dijo Lake, sintiendo cómo el alivio la inundaba. Tal vez podría salir de esta… Quizá la rescatarían… Tal vez salvaría a Rocky… Y, a lo mejor, Stone la perdonaría algún día…

La voz de su padre interrumpió sus cavilaciones.

—Es mi decisión que te reincorpores al poblado y te unas a nosotros. Entiendo por qué te marchaste, aunque no deberías haberlo hecho, y agradezco que hayas vuelto para facilitarnos esta información tan valiosa para nosotros. —Hizo una pausa, y Lake intuyó lo que vendría a continuación—. No obstante, debes comprender que Kunstar está cabreado contigo. Así que dejaré en sus manos el castigo que quiera aplicarte por haberlo abandonado, que, en ningún caso, podrá ser la muerte ni una lesión permanente. ¿Lo comprendes, hija?

—Sí, padre. Aceptaré el castigo que quiera imponerme. Y espero que, después, pueda aceptarme de nuevo a su lado.

Kunstar sonrió. Parecía más que satisfecho. Lake volvía a sus brazos, con carta blanca para hacer lo que quisiera con ella, siempre que la mantuviera con vida. Para el eterno, eso no suponía ningún problema, puesto que jamás había tenido intención de matarla. A su manera retorcida y macabra, Kunstar amaba a Lake de un modo enfermizo y terrorífico. Era una obsesión que lo cegaba por completo y que, a veces, ni siquiera él comprendía. Simplemente, necesitaba a Lake en su mundo.

—Mañana interrogaremos de nuevo al guerrero. Lo haremos los tres. En una semana abandonaremos el asentamiento y nos dirigiremos a otro poblado. Estudiaré las posibilidades y las comunicaré a todos en asamblea.

Se acercó a Lake e hizo algo que jamás había hecho y que la dejó helada: la besó en la frente.

—Bienvenida a casa, hija. No vuelvas a irte, ¿de acuerdo? Si lo haces, no me quedará más remedio que entregarte a los reptanos.

Lake asintió. «Así que reptanos… Joder…».

Kunstar la agarró del brazo y la arrastró fuera, bajo la mirada brillante de su padre.

La metió a empujones en una pequeña casa, al otro lado de la calle. Una casa demasiado similar a aquella que habían compartido durante años.

Lake miró su reloj mientras Kunstar cerraba la puerta de entrada. Faltaban veinte minutos para que los guerreros aparecieran. Eso, si Stone había leído su mensaje. A esas horas, el jefe debía de estar hecho una furia. Esperaba que siguiera el plan y se limitara a incendiar la entrada del poblado. Si se le ocurría irrumpir, a buen seguro acabarían todos muertos. Allí dentro había demasiados eternos, entre puros e híbridos, como para que pudieran vencerlos. Tal vez al día siguiente, cuando apareciera el tal Sander, tendrían guerreros suficientes para intentar el ataque. Sin embargo, Lake no lo veía claro. Además, su padre había mencionado a los reptanos. ¿Y si había más de uno aliado con los Primeros eternos?

—¿Me echabas de menos, Lake? —dijo Kunstar, dejando la chaqueta sobre una silla y sacándose también el chaleco de cuero que llevaba directamente sobre la piel desnuda, sin camisetas de por medio.

—Algunas veces —respondió. «Pero solo para descuartizarte, maldito cabrón», pensó.

Kunstar soltó una carcajada.

—Ven aquí, hembra.

Por un instante, Lake pensó que no sería capaz de hacerlo. No podría soportar de nuevo el cuerpo de Kunstar cerca del suyo. Ni su olor, ni sus manos enormes, ni sus ojos celestes cargados de locura, ni su rostro demasiado hermoso y cruel al mismo tiempo.

Recordó a Stone y lo que había ocurrido entre ellos. ¿Cómo podía traicionarle de ese modo? No debía dejar que Kunstar la tocara y la poseyera. No podía… porque ella era de Stone y de nadie más. No obstante, no le quedaba más remedio que hacerlo si quería salvar a Rocky. Él era un guerrero valiente y leal, y una buena persona. Era el amigo de River y… también el suyo. Se dio cuenta de que lo apreciaba, como también apreciaba al resto de los guerreros. Por fin era capaz de reconocerse a sí misma lo que sentía por los demás y dejar que atravesaran su coraza, construida tras tantos años de abusos y maltratos entre unos seres que se sentían superiores; pero que, en realidad, no eran más que animales rabiosos sin una pizca de piedad.

Por Rocky. Por River y por todos los demás. «Lo siento, Stone. Debo hacerlo. Lo siento de veras».

Cerró los ojos y se despojó de la cazadora.

Y esperó lo peor.

Kunstar la abofeteó tan fuerte que la lanzó contra la pared. El choque produjo un ruido seco, como un chasquido. Por un momento, creyó que se le había abierto la cabeza como un melón. Cuando apenas se repuso, él la golpeó en el estómago con tanta fuerza que se quedó sin aire. Se dobló, cayendo al suelo estrepitosamente.

El eterno se arrodilló frente a ella y le acarició el cabello.

—Mi bella Lake. No te preocupes. No te castigaré demasiado. Prefiero disfrutar de ti durante el resto de nuestra existencia. ¿Te parece bien? —dijo sonriente.

Lake acertó a asentir. Miró el reloj. Aún faltaban quince minutos. «Mierda, mierda, mierda. Puta vida de mierda».

No se arrepentía de haber entrado en el poblado. Era su decisión. Y si volviera atrás, hubiera tomado la misma. Pero detestaba encontrarse de nuevo en esa situación. Tenía miedo. Apretó la mandíbula para que ese monstruo no se diera cuenta de que le castañeaban los dientes por el terror que sentía.

Kunstar la agarró de los brazos y la levantó hasta ponerla de rodillas ante él. Entonces, la cogió a lo bruto por la nuca y la atrajo hacia sí. La besó a lo bestia, aplastando sus labios sin ninguna delicadeza e invadiéndola con la lengua. La besó durante un rato, que a ella se le hizo eterno. Le mordió el labio y la hizo sangrar.

La híbrida no se quejó. Sabía que era inútil. Y tratar de defenderse solo empeoraría las cosas. Si no tuviera que rescatar a Rocky, se defendería con todo lo que los entrenamientos le habían enseñado, y tal vez habría tenido una oportunidad. Pero no podía hacerlo. Solo esperaba que no la matara sin querer con uno de sus golpes o sus arrebatos de furia, que tantas veces había sufrido. Apenas podía creer que estuviera otra vez en el mismo sitio, a merced de ese gigante despiadado al que solo le interesaban dos cosas: matar y follar. Y ambas las llevaba a cabo con la misma rabia y entusiasmo.

Kunstar terminó de besarla y se puso de pie ante ella. Lake seguía de rodillas.

—Desabróchame, zorra, tal como solías hacer. Ya sabes lo que quiero.

«Cinco minutos», pensó Lake, deseando con toda su alma que Stone hubiera leído el mensaje. Si no…, estaba perdida.

Con manos temblorosas, empezó a soltar la cuerda cruzada que sujetaba los pantalones de cuero de Kunstar hasta liberar su amenazante erección.

—Sigue, híbrida. Vas a tener que compensarme por la larga temporada que he estado sin ti.

En el instante en que Lake se resignaba y tomaba con la mano la entrepierna del eterno para empezar algo que acabaría muy mal para ella, escucharon un estruendo espantoso, procedente del exterior.

Kunstar miró a través de la ventana.

—¡¿Qué coño ha sido eso?! —gritó, subiéndose el pantalón y metiendo su miembro, aún excitado, en la bragueta.

Al acercarse a la ventana, sus pectorales desnudos refulgían bajo una luz anaranjada que entraba a raudales a través del cristal. Era realmente un eterno imponente. Lástima que fuera un cabrón, asesino y maltratador, al que Lake odiaba con toda su alma.

El eterno tomó sus armas y le lanzó una daga a la guerrera.

—Vamos, híbrida. Algo pasa ahí fuera. Si nos atacan, quiero que luches a mi lado como solías hacer, tal como yo te enseñé.

Lake asintió. No obstante, lo que no le dijo era que lucharía en el bando contrario y que, si algún día tenía la oportunidad, lo destriparía como al cerdo que era.

En cuanto salieron por la puerta, ella supo que Stone y los demás estaban ahí fuera. Una parte del acceso principal al poblado y del vallado estaban ardiendo, al igual que dos vehículos. Las llamas se elevaban hacia el cielo.

Siguió a Kunstar unos metros más, hasta que, en medio de la confusión, logró perderse entre la multitud y retroceder corriendo. No podía perder ni un segundo. Debía sacar de ahí a Rocky en no más de media hora y largarse pitando. Solo rogaba que a los guerreros no se les ocurriera entrar en el poblado. Pero, conociendo a Stone y a Vulcany, si no se daba prisa, no tardarían en hacerlo. Entonces, la masacre estaría servida.

Empezaba la cuenta atrás.

Corrió veloz por las callejuelas en dirección contraria al resto de los habitantes del poblado, que se dirigían hacia la valla principal para apagar el fuego y hacer frente a los invasores, si es que los había.

Por fin llegó al cobertizo donde Rocky estaba recluido. Abrió la puerta de una patada y entró. Se abalanzó sobre la mesa en la que yacía su amigo y empezó a cortar las cuerdas con la daga. Agradeció que no fueran cadenas de oro, pues entonces le hubiera resultado mucho más complicado liberarlo.

—Rocky, despierta. ¡Rocky! —le gritó mientras le soltaba la segunda mano y se dirigía a las piernas—. Rocky, soy Lake. Tienes que despertarte ya. Hay que salir de aquí cagando leches.

Pero el guerrero no reaccionaba. Abrió los ojos apenas una rendija y la miró.

—Lake…, eres tú… Habéis venido a…

—Sí, sí, estoy aquí. Y los demás nos esperan fuera. Así que saca fuerzas de donde te queden y muévete.

Rocky volvió a cerrar los ojos.

—¡Rocky! ¡Vamos, hombre! ¡Tú puedes! —Soltó la última cuerda y le pasó un brazo por debajo de la espalda para tratar de incorporarlo.

Desesperada, se dio cuenta de que pesaba demasiado para moverlo sola y aún más para arrastrarlo hacia la salida trasera del poblado, si es que dicha salida existía, de lo cual no tenía la más remota idea. El pánico se apoderó de ella un instante.

De pronto, algo se rompió a sus espaldas.

Lake se giró en redondo, empuñando la daga que le había entregado Kunstar y una de las cuerdas que había desatado.

Una chica permanecía inmóvil a pocos metros de ella con expresión de sorpresa. A sus pies, una jarra de cerámica se había hecho añicos y el vino se desparramaba por todas partes, manchándole los bajos del vestido.

Superado el susto inicial, Lake abrió mucho los ojos. Una lágrima resbaló por las mejillas de ambas híbridas.

—Birdy —balbuceó Lake.

—¡Lake! —gritó su amiga del alma.

Ambas corrieron a abrazarse, sin apenas poder creer que se hubiesen reencontrado.

—Birdy, tenemos que irnos.

La chica miró a Lake horrorizada.

—Yo… no puedo… Tu padre… me mataría… Yo… —La voz le temblaba.

Lake la agarró por los hombros y la miró fijamente.

—No estamos solas, Birdy. Los Guerreros de la Tierra nos protegerán. Ahora soy uno de ellos, ¿ves? —dijo, mostrándole el tatuaje del dedo.

—Yo no sé luchar…, no puedo ser una guerrera…

—Eso no importa, Birdy. No pude llevarte conmigo la primera vez, pero te aseguro que no voy a dejarte aquí ahora. Así que ayúdame a levantarlo y nos vamos pitando de este infierno.

—Tengo miedo, Lake.

—Yo también. Pero no tenemos tiempo, y la vida de este guerrero depende de nosotras.

Birdy asintió, aunque estaba paralizada por el terror.

Lake la arrastró hasta Rocky y logró que reaccionara.

—Cógelo de ese lado. Lo incorporaremos.

Las híbridas lograron sentar al guerrero en la mesa. Lake le bajó las piernas hasta que los pies de Rocky se apoyaron en el suelo.

—¿Está muy lejos la salida? —preguntó Lake.

—Está en llamas. Y todos están allí… —La voz de Birdy temblaba.

—Piensa, Birdy. Necesitamos una salida trasera.

—No lo sé. Yo no he salido nunca…

—Tiene que haber algo. En los demás poblados siempre había algún túnel o una puerta trasera entre los árboles o a través de un río.

Birdy reflexionó.

—Creo que hay una especie de túnel que da al bosque por detrás. Tal vez podamos salir por allí.

—Estupendo. Vamos allá. A la de tres, lo levantamos.

Lake contó hasta tres y las híbridas pusieron en pie a Rocky, pero pesaba demasiado y se derrumbó.

El tiempo pasaba y debían salir de allí de inmediato

Si no lo lograban, acabarían los tres muertos… o algo mucho peor.

XXII ¿Lo logrará?

Icy y Moony prendieron fuego al coche, le quitaron el freno de mano y lo lanzaron hacia el vallado. Al instante, las sustancias con las que lo habían rociado empezaron a prender la valla y otro vehículo.

—Hecho, jefe —dijo Icy por el comunicador—. Esperaremos por si no hubiera otra salida y tuviéramos que entrar a rescatarlos. Hay movimiento. Por lo menos treinta, entre híbridos y eternos.

—De acuerdo. Aún falta media hora. No le daré tanto tiempo.

—Confía en ella.

Stone no contestó. Estaba agazapado junto a Vulcany y Rainbow. A River, demasiado alterada por los acontecimientos, la habían dejado al volante del todoterreno para salir de allí a toda velocidad en cuanto Lake apareciera. Si es que aparecía. Porque Stone sabía que las probabilidades de que siguiera viva eran muy bajas. Pero, en ese momento, no debía pensar en ello. Tenía que estar a pleno rendimiento para sacar de allí a todos sus guerreros con vida.

Vulcany empuñaba su hacha y miraba fijamente la parte trasera del poblado, tratando de averiguar por dónde saldría la híbrida si lograba salvar a Rocky y escapar de allí. Todo su cuerpo se encontraba en tensión, preparado por si se desataba la batalla. Admiraba a Lake por lo que estaba haciendo, aunque entendía a Stone y lo compadecía.

Rainbow se aproximó a ambos.

—He peinado los alrededores. No hay una puerta trasera ni nada por el estilo. Pero he detectado una especie de túnel natural excavado en la roca que puede que conecte con el poblado.

El corazón de Stone latió con más fuerza.

—Siempre hay una salida trasera. Y Lake tiene que encontrarla.

«Maldita sea, Lake. No tenías que hacer esto».

Vulcany apretó el brazo del jefe, tratando de transmitirle ánimo y calma. Pero Stone no podía calmarse. Su cordura dependía de que la guerrera saliera por ese maldito túnel. Si no lo conseguía, su vida volvería a perder el sentido. Lake era su amor y lo único que hacía que el mundo dejara de ser una pesadilla de muerte y destrucción. La híbrida era su tabla de salvación, y no podía perderla justo cuando acababa de encontrarla.

—Veinticinco minutos, jefe. Ya queda poco.

«Debes conseguirlo, Lake. Por favor…».

—Preparaos todos —dijo el jefe por el comunicador—. Si en quince minutos no han salido, entraremos a buscarlos. Y que la Madre Tierra, Dios o lo que demonios haya ahí arriba se apiade de nuestras almas.

—Birdy, tenemos que encontrar algo para transportarlo. Birdy, ¿me oyes? ¡Reacciona!

La chica no contestó, pero caminó rápidamente hasta un rincón y arrastró una vieja carretilla hacia la luz. La vació de las herramientas sucias y oxidadas que contenía, y la acercó hasta donde estaba tumbado Rocky.

Con gran esfuerzo, lograron cargar al guerrero en aquella carreta. Por suerte, era lo bastante grande para que el corpulento guerrero cupiera dentro. Las piernas, no obstante, largas y fuertes como troncos, sobresalían; pero, al menos, no llegaban al suelo.

—¡Vamos! —gritó Lake, justo cuando empezaban a escucharse pasos y jaleo por todas partes—. ¡Deprisa, Birdy! ¡Hacia el túnel!

Lake empujaba la carretilla como podía, tropezando de vez en cuando con las piedras, mientras Birdy corría delante buscando el acceso al túnel.

Se metieron en un callejón oscuro para esquivar a dos híbridos que buscaban cubos en un almacén. Más pasos. Más gritos. Más confusión.

Salieron a una explanada justo tras la última casa del poblado.

—Por aquí —indicó Birdy.

La chica temblaba tanto que Lake temió que en cualquier momento se desmoronara y no pudiera seguir. Y entonces, estarían perdidos.

Rocky se removió y entreabrió los ojos. Los tenía tan hinchados y amoratados que la guerrera no estaba segura de que realmente pudiera verla.

—Lake…, corre…, huye… —murmuró.

Muy típico del guerrero pensar en su compañera cuando era él quien estaba para el arrastre.

—En eso estamos, Rock, huyendo de este maldito infierno. Te sacaré de aquí, lo juro.

El guerrero pareció relajarse al escuchar las palabras de su amiga, en la que siempre había confiado plenamente, y perdió nuevamente el conocimiento. A Lake no le extrañaba, pues estaba destrozado. Cualquier humano habría muerto tras recibir una paliza semejante. Pero Rocky era un híbrido. Y, además, uno de los duros.

—Birdy, por lo que más quieras, hay que encontrar ese túnel o…

—¡Aquí está! Sígueme. —La larga melena castaña de la chica ondeó mientras descendía por un caminito que conducía a una gruta oscura.

Lake bajó la carretilla, tratando de que no se acelerara ni volcara. De pronto, escuchó más pasos atravesando la explanada. Empezó a correr tras Birdy, empujando la carretilla con las últimas fuerzas que le quedaban.

Un dolor de cabeza insoportable le nubló la vista durante unos segundos. Tal vez el golpe de Kunstar había producido más daños en su cabeza de lo que en un principio había pensado; pero ahora no había tiempo para lamerse las heridas.

Ahora debía concentrarse en correr y correr para atravesar ese túnel.

Tan solo esperaba que Stone estuviera al otro lado.

—Quince minutos, jefe.

—Es la hora. Hay que prepararse. Icy, Moony, a mi señal.

—Espera, jefe —dijo Icy—. Hay demasiados. He contado treinta y siguen apareciendo.

Stone apretó la mandíbula y cerró los ojos un instante.

—Vamos a entrar, Icy. Posicionaos.

—Stone. Escucha lo que te digo. Sé lo que debes de sentir en estos momentos…

—No tienes ni puta idea de cómo me siento. Pero eso no tiene nada que ver.

—Sabes que sí. Porque si ella no estuviera allí dentro, jamás tomarías la decisión de entrar.

—¿Me estás cuestionando? Tenemos a dos de los nuestros ahí. ¿Vamos a abandonarlos?

—Si nos metes en ese poblado, lo más probable es que nos pierdas a todos. Y tú lo sabes.

—Podemos hacerlo, Ice. Hemos lidiado con situaciones peores…

—Rainbow acaba de ser reclutado y Moony todavía no está preparada para algo así. Nos masacrarán a todos.

Stone miró el reloj. Trece minutos. Y Lake seguía sin aparecer.

—Icy tiene razón. Sabes las ganas que tengo de destriparlos, pero, si entramos, no creo que lo consigamos —intervino Vulcany.

Ice se sorprendió de que el guerrero de ojos esmeralda le apoyara. La situación debía de pintar realmente mal si Vulc lo veía tan negro.

—Escucha, si nos ordenas que lo hagamos, te seguiremos hasta el maldito infierno, ya lo sabes. Pero piénsalo un instante.

Stone sintió cómo el pecho se le hundía, impidiéndole respirar. No podía dejarla allí… Simplemente, no podía.

—Esperaremos hasta la hora convenida. Si no salen, entraremos. ¿Estáis todos conmigo?

—Sí, jefe —contestaron todos sin rechistar.

Icy sabía que era un error, pero comprendía por qué su amigo estaba actuando de ese modo. Conocía demasiado bien la sensación que provocaba saber que tus seres queridos estaban en peligro. No había nada más que decir. Entrarían en el poblado y lucharían como leones. Solo la Madre Tierra sabía lo que ocurriría esa noche.

—Diez minutos —dijo Moony.

Todos contuvieron la respiración. Tan solo se escuchaban los latidos de sus corazones híbridos. Híbridos que, aunque habían sufrido tormentos horribles, estaban a punto de dar su vida por dos compañeros. Dos de sus guerreros. Y harían… lo que fuese necesario.

—Cinco minutos. —Esta vez fue Icy.

—En posición —ordenó el jefe.

—Si hoy es nuestra hora, permítenos morir luchando y que la Tierra nos acoja en su cálido seno —pronunció Icy.

Stone desenfundó las espadas. Vulcany sujetó el hacha con fuerza con su manaza. Moony enrolló la cadena en sus dedos enguantados. Rainbow tensó el arco. E Icy… rogó a la Madre Naturaleza por todos sus amigos. Y también rezó por su familia porque, si esa noche perdían, jamás la volvería a ver.

—Es la hora —dijo Stone, dispuesto a iniciar el acercamiento al poblado, junto con todos sus guerreros.

—¡Un momento! —gritó Rainbow—. Veo algo.

Lake empujó con fuerza la carretilla y logró desatascarla del último bache del suelo de la cueva. Por fin vislumbraron los árboles al otro lado. Aunque todo estaba oscuro ahí fuera, el incendio y las pocas luces encendidas del poblado alumbraban la zona.

—Corre Birdy. Ya casi estamos. Lo conseguiremos.

Salieron de la cueva. El aire fresco las golpeó en la cara. Aunque todavía no estaban a salvo, Lake no pudo evitar sonreír.

La guerrera estaba tan cansada que, por un momento, pensó que se desmayaría. Se detuvo un instante y se apoyó en la carretilla.

—Debo volver antes de que detecten mi ausencia —soltó de pronto Birdy. Su voz destilaba angustia y su rostro estaba en tensión.

—Pero ¿qué dices? —preguntó Lake sin poder dar crédito a las palabras de su amiga.

Birdy estaba muy nerviosa. Las manos le temblaban sin parar y se las retorcía la una con la otra.

—Tu padre me matará si se entera. Tengo que volver junto a él. Tengo que…

Birdy empezó a retroceder, pero no fue muy lejos porque, de pronto, tres guerreros enormes salieron de entre los árboles y corrieron hasta ellas.

—Estás aquí… —murmuró Lake, mirando fijamente a Stone.

Los ojos plateados del jefe parecían tan desesperados cuando la miraron que Lake sintió lástima por él. Aunque, en realidad, si de alguien había que tener lástima era de ella misma.

Stone vio la mancha de sangre en el cuello de Lake, el labio hinchado por el mordisco, sus ojeras, sus brazos descubiertos en esa noche invernal… Y su corazón lloró. Solo quería abrazarla y curarla; besar cada una de sus heridas y mantenerla caliente junto a su cuerpo. Sin embargo, no había tiempo que perder.

—Han salido. Corred hacia el todoterreno. Nos encontraremos allí —indicó el jefe por el comunicador.

Rainbow relevó a Lake empujando la carretilla, mientras Vulcany tomaba de la mano a esa otra híbrida que nadie conocía y la arrastraba a través de los árboles. Stone y Lake corrían a la cabeza, uno al lado del otro, lo más veloces que sus piernas les permitían.

A Lake le dolía todo el cuerpo, le palpitaban las sienes, le escocía el labio… Sin embargo, estaba tranquila al lado de Stone y corría con las últimas fuerzas de reserva que le quedaban. Había salvado a Rocky y, además, había logrado llevarse también a Birdy. Su amiga tenía una expresión de susto en su bonito rostro que daba pena, pero pronto se daría cuenta de que escapar del poblado era lo mejor que le había pasado en la vida.

Stone seguía preocupado. Hasta que no salieran de allí y se alejaran por la carretera rumbo a la Fortaleza, no se encontrarían completamente fuera de peligro. Aunque Lake lo había conseguido, se sentía muy furioso con ella por haber hecho algo así y, encima, ella sola. La admiraba y a la vez quería gritarle y encerrarla para que jamás pudiera volver a hacerse la heroína. Contemplaba las heridas de su híbrida y se preguntaba obsesivamente si tenía otras heridas que no estaban a la vista. Y, sobre todo, le daba vueltas en la cabeza a lo que más le inquietaba: qué le había ocurrido a Lake en el poblado y qué había tenido que hacer durante las horas en que había permanecido allí dentro rodeada de bestias. Todo eso lo atormentaba de un modo insoportable.

Pronto, vislumbraron los todoterrenos.

—¿Quién es ella? —le preguntó Stone, refiriéndose a Birdy.

La chica no había abierto la boca y se dejaba llevar por Vulcany, que tiraba de ella a través del bosque. Vulc se giraba para observarla de vez en cuando y comprobar si estaba bien. La pobre parecía a punto de vomitar o desmayarse.

—Es mi amiga, Birdy.

En cuanto pronunció esas palabras, Lake se desplomó. Toda la tensión acumulada durante ese día, el terror que había experimentado al estar de nuevo ante Kunstar, y el agotamiento físico y mental habían hecho finalmente mella en la guerrera. Stone la levantó en brazos y la sentó en el interior vehículo, recostada sobre su pecho. Vulcany ayudó a Rainbow a meter a Rocky en la última fila.

—Tapadlo con la manta. Seguro que está helado —dijo River desde el asiento del conductor, mientras las lágrimas anegaban sus ojos y ponía el motor en marcha. Miró a Rocky por el retrovisor y luego a Lake, y dio gracias porque ambos estuvieran ya a salvo.

Rainbow tapó a Rocky y se sentó a su lado. Vulcany empujó a Birdy junto a River y él se sentó a continuación. En ese instante, aparecieron Icy y Moony, que saltaron dentro del otro jeep, y el albino se puso al volante.

Se pusieron en marcha rumbo a la Fortaleza, mientras las llamas todavía lamían el cielo y el poblado era un hervidero de eternos, ya fueran puros o híbridos, lanzando cubos de agua y maldiciendo. Cuando el padre de Lake y su segundo al mando se dieron cuenta de que el guerrero de la Tierra había desaparecido, supieron que ella era una traidora. Y cuando el líder descubriera que su hija también se había llevado a Birdy, ya no podría contener su ira. Aunque fuera sangre de su sangre, la híbrida estaba sentenciada. Pensándolo mejor, nada de reptanos. Se la entregaría un tiempo a su segundo al mando y después la mataría con sus propias manos.

En algún lugar dentro del poblado, Kunstar juró que recuperaría a Lake y la destrozaría día a día durante el resto de su existencia.

En algún lugar de esa carretera, dentro de un todoterreno, Stone juró que se encontraría con Kunstar y lo aniquilaría.

Por el momento, Lake dormía tranquila en brazos del jefe, a salvo de su pasado.

Y en el cielo las estrellas seguían brillando, ajenas a todo ese dolor, como si el mundo fuera un sitio perfecto.

XXIII Recriminación y reconciliación

Cuando Lake abrió los ojos, estaba tumbada en su cama en ropa interior, bajo las sábanas blancas y sedosas. Le dolía muchísimo la cabeza y el labio inferior, y le escocía el corte de la garganta. Por lo demás, se encontraba bien. Se sentó sobre la cama y paseó la mirada por la habitación. Fue entonces cuando vio a Stone sentado en el sillón del rincón del dormitorio.

La cara del jefe expresaba todos los sentimientos que hervían en su interior: furia, preocupación, pasión, dolor… y un cabreo descomunal. La tormenta estaba asegurada. Sus ojos plateados brillaban en la oscuridad, repartiendo reflejos por toda la habitación.

—¿Dónde está Birdy? —fueron las primeras palabras de Lake.

—Vulcany la ha acomodado en la habitación que hay libre al otro lado del pasillo, junto a la suya. La chica está en shock. No deja de decir que debe volver junto a tu padre.

—Pobrecita…

—¿En serio crees que es prudente haberla sacado de allí?

—No podía dejarla. Nos encontramos por casualidad. No pretendía buscarla, pero apareció de repente y me ayudó. Ya la abandoné una vez y… no podía volver a hacerlo.

Se mantuvieron en silencio un rato.

—¿Y Rocky?

—Está en la enfermería. Maryant y River están ahora con él. Se recuperará.

Lake sintió un inmenso alivio.

—Gracias a la Madre Tierra —murmuró Lake, soltando un suspiro.

—La Madre Tierra no tiene nada que ver con esto. Fuiste tú, Lake. Tú lo sacaste de allí. Lo salvaste.

Lake tardó unos segundos en contestar. Se sentía exhausta, y los labios y la cabeza le dolían al hablar.

—Cuando lo vi allí tendido… Joder, Stone. Estaba destrozado. Le habían hecho de todo.

—Lo sé. He estado un momento con él mientras Maryant lo atendía nada más llegar.

—Saldrá adelante. Es un maldito superviviente.

—Tú lo salvaste. Si no, ahora estaría muerto.

—Hubo un momento en que pensé que no lo lograría. —Lake se agarró la cabeza al sentir un pinchazo y se recostó de nuevo sobre las almohadas—. Pesaba demasiado… Si Birdy no hubiera encontrado esa carretilla…

Stone la observó con cara de preocupación. En su interior, sentía un tormento insoportable que iba creciendo, amenazando con estallar en cualquier momento.

—¿Te duele la cabeza?

—Muchísimo.

—Tienes una pequeña conmoción.

—Kunstar me estampó la cabeza contra la pared. Por un momento pensé que me la había reventado.

Cuando Stone apretó los puños y rugió, Lake se arrepintió de haber hecho ese comentario. Habría sido mejor no nombrar al eterno.

—¡Maldita sea, Lake! —El jefe se levantó del sillón de un salto—. ¡Te dije que no fueras! ¡Te lo ordené!

—Yo era la única que tenía alguna posibilidad. A cualquier otro lo habrían matado al instante o torturado hasta la muerte, lo sabes bien.

—Te arriesgaste demasiado y nos pusiste en peligro a todos. Si no lo hubieras logrado, habríamos tenido que entrar, y lo más probable es que ahora hubiera varios guerreros muertos. Y todo porque no fuiste capaz de esperar a que llegaran los refuerzos. Joder, Lake. ¡Habría sido culpa tuya! —Stone estaba descontrolado.

—Lo único que te pedí es que incendiarais la entrada, no que atacarais el poblado. Os hubieran masacrado.

Stone se paseaba nervioso por el dormitorio como si en cualquier momento fuera a golpear las paredes. Su tono de voz era muy alto y enervado. Lake sintió miedo.

—¿Acaso creíste que no iría a por ti? ¿Es que estás ciega y no te enteras? —gritó.

—Yo… creí que…

—¡Iría hasta el mismísimo infierno por ti! ¡Lo mandaría todo a la mierda! ¡Sacrificaría a cualquiera! ¿Aún no lo entiendes? ¡Maldita sea, Lake! ¿En qué coño estabas pensando?

—No es necesario que me grites. Yo… tenía que hacerlo. No podía permitir que lo mataran.

—Te amo, Lake. Si tú mueres, yo muero. Es así de simple.

—Yo… no quería que sufrieras. Solo… pensé que podría hacerlo.

—¿Has oído lo que acabo de decirte? ¡Te amo, joder!

Lake no se movió. Había aprendido que, cuando alguien estaba muy cabreado, era mejor quedarse quieta y pasar lo más desapercibida posible. Aunque, en esos momentos, era difícil, puesto que Stone tenía toda su atención centrada en ella.

El guerrero se aproximó lentamente hacia la cama. Lake volvió a sentarse y se apoyó en el cabezal, subiéndose la colcha hasta el pecho en un acto reflejo. Todavía se sentía muy débil.

Stone frunció el ceño al contemplar ese gesto. La guerrera se protegía de él.

—Voy a hacerte una pregunta y quiero que me digas la verdad o me volveré loco.

Lake clavó sus ojos turquesas en los de Stone. Y antes de que el jefe pronunciara palabra alguna, supo lo que quería saber. Al recordar a Kunstar, sintió que el estómago se le convertía en una bola de plomo y que le entraban náuseas.

—¿Qué ocurrió? —preguntó el guerrero.

La híbrida tragó saliva y reunió el valor suficiente para enfrentarse a esa situación tan desagradable que le estaba destrozando el corazón.

—Nada. No pasó nada.

—No mientas, Lake. Me has dicho que Kunstar te golpeó la cabeza. Tienes el labio partido, un corte en la garganta y todo el abdomen amoratado. —Stone sintió que se mareaba y, por un instante, pensó que se desplomaría.

Lake bajó las sábanas y se contempló. Seguramente, lo de su estómago era por el puñetazo que le había propinado Kunstar. Siempre tan delicado, ese cabrón psicópata.

—¿Qué es lo que realmente quieres saber, jefe? ¿Si me folló? ¿Es eso? —Sus ojos turquesas se endurecieron y relampaguearon de rabia y tristeza. ¿Era posible que todo se redujera a eso? ¿Por qué los machos eran tan posesivos e irracionales al respecto?

Stone se detuvo, petrificado ante las palabras de Lake, que expresaban crudamente su peor temor. Si la había poseído, no lo soportaría. Se volvería loco. Quedaría completamente trastornado hasta que pudiera masacrar a Kunstar y eliminarlo de la faz del planeta que tanto amaban los jodidos eternos.

—Sí. Quiero saberlo. —El temblor de su voz lo delató.

Lake hervía de rabia. Que la hubiera poseído o no… era lo de menos. La había maltratado, pero ella había salvado a Rocky. ¿Por qué el jefe no podía limitarse a alegrarse por ello, felicitarla y pasar página? ¿Por qué tenía que hurgar en la mierda y el fango? Se recordó a ella misma que había hecho algo bueno. Había salvado a Rocky. Su amigo. Un guerrero bueno y leal. El mejor amigo de River. Y eso era lo único que importaba. Lo demás solo había sido un sufrimiento necesario, una ridiculez comparado con lo que había conseguido.

—No. No tuve que follármelo, jefe.

Él la miró a los ojos y la creyó. Soltó de golpe el aire que estaba conteniendo en los pulmones. La sensación de alivio, sin embargo, le duró muy poco.

—Solo me golpeó. ¿Quieres saber cómo ocurrió exactamente? Primero, me puso un cuchillo en la garganta, pero mi padre lo detuvo y me permitió hablar. Después, me llevó a su casa —prosiguió, conteniendo las ganas de vomitar que le producía recordar la escena. Stone se tensó—. Me abofeteó y salí despedida contra la pared. Reboté con la cabeza. Cuando aún me tambaleaba por el golpe, me dio un puñetazo en el estómago que me tumbó. —La voz de la híbrida había ido bajando hasta convertirse en un susurro. Stone temblaba de ira, embargado por una tristeza profunda y desgarradora—. Se arrodilló frente a mí y me besó salvajemente, tal como solía hacer en el pasado. Entonces, me mordió el labio. Aquí.

Lake se tocó el labio, que aún estaba hinchado y dolorido. Revivió el momento y sintió repulsión. El recuerdo provocó que su cuerpo fuera presa de escalofríos.

La guerrera se detuvo.

—Continúa —le pidió Stone, con voz autoritaria. El guerrero temblaba de ira.

—Se puso en pie y me ordenó que se la chupara; pero, antes de que tuviera que hacerlo, estalló el incendio. Llegasteis justo a tiempo, ya ves.

Stone seguía callado. Su rostro estaba más pálido que las sábanas y sus ojos se habían apagado. Le costaba respirar y el pecho le dolía. Escuchar el terrible relato de Lake era la peor de las torturas para él.

—Así que no, jefe. En esta ocasión, Kunstar no me folló. Solo me maltrató, tal como hizo durante años. Nada nuevo, al fin y al cabo. Nada que no pueda soportar. —Sus últimas palabras sonaron desafiantes.

De repente, Stone lamentó haber insistido en que se lo contara. Se sintió ruin. Más aún, se sintió como un hijo de puta posesivo y desagradecido. El último comentario de Lake, mordaz y descarnado, hizo que se desmoronara. Sin poder contenerse, se lanzó de rodillas al suelo sollozando.

Lake se arrepintió al instante de haber sido tan ruda con él. Trató de ponerse en su lugar y entendió que, si la situación hubiese sido a la inversa, ella también hubiese sufrido y, probablemente, su reacción también hubiera sido exagerada. Así que, aunque, en realidad, tenía ganas de salir huyendo de esa habitación y alejarse corriendo de toda esa vida de dolor que parecía perseguirla allá donde fuera, trató de suavizar las cosas. Contuvo el impulso de correr escaleras abajo para salir de la casa en dirección al faro y trató de serenarse.

—Stone, vamos. Todo salió bien. Estoy aquí y Rocky también. Fue horrible y terrorífico encontrarme otra vez en esa situación, pero pude superarlo.

Stone no reaccionaba. Lake se apiadó de él y se arrepintió de haber hablado tan duramente. No obstante, él había empezado. No debería haberle preguntado por Kunstar. Nada de eso importaba. Aunque el eterno la hubiera forzado o ella hubiera tenido que fingir, hubiera sido solo para salvar a Rocky. Lake amaba a Stone. Y, para ella, eso era lo único que tenía valor.

Al ver que el guerrero seguía abatido y hundido, se arrastró fuera de la cama y se arrodilló frente a él. Se dio cuenta de que tenía todo el cuerpo dolorido y de que los golpes de Kunstar eran más graves de lo que, en un principio, había supuesto. De hecho, no entendía cómo había logrado sacar a Rocky de allí tras la paliza del eterno. Sin duda, la adrenalina y la angustia la habían mantenido despierta y alerta.

Arrodillada ante Stone, lo abrazó y se acurrucó contra su pecho. Estaba cansada de pelear. Cansada de hablar de Kunstar. Cansada de todo.

—Stone, perdóname. Lo siento. No quería hacerte sufrir. Nada más lejos de mi intención. Es solo que… no podía dejar morir a mi compañero. Sé que puedes comprenderme.

—Lo entiendo —murmuró Stone—. Pero júrame que jamás volverás a abandonarme.

—Stone…

—¡Júramelo, maldita sea! ¡Jamás te pondrás en peligro sola otra vez!

Lake reflexionó su respuesta.

—De acuerdo. Lo juro.

Stone la contempló un segundo y, a continuación, se abalanzó sobre ella y la tumbó sobre la alfombra.

Lake ahogó un gritó de dolor cuando todo su cuerpo se quejó ante ese movimiento tan brusco. El estómago le ardía, el cuello le escocía y sentía como si le estuvieran clavando miles de agujas en la cabeza. Pero aguantó el dolor porque no quería preocupar a Stone. No quería que él supiera que, en realidad, Kunstar le había hecho mucho daño.

El guerrero se inclinó sobre ella hasta quedar a escasos centímetros de su rostro y la miró fijamente, con un halo de locura y arrebato en sus impactantes iris plateados. Al fin y al cabo, ese macho era un eterno al noventa por ciento…, al igual que ella.

—Eres mía, Lake. Mía. Y no quiero que vuelvas a desaparecer. No te lo permitiré.

Stone no comprendía que eso era lo peor que le podía haber dicho a Lake, tras haber estado cautiva durante años de un eterno psicópata que le había repetido aquello mismo una y otra vez.

Lake trató de convencerse de que esas palabras, pronunciadas por el guerrero al que amaba, nada tenían que ver con las mismas pronunciadas por Kunstar. Se dijo a sí misma que solo significaban que Stone la quería, tal como ella lo amaba a él. No obstante, en lo más profundo de su corazón Lake lloró. Lloró por todo lo que les había sucedido a Rocky y a ella. Lloró por el terror que había sentido de nuevo estando junto a su padre y, sobre todo, a solas con Kunstar. Lloró por el sufrimiento que le había causado a Stone y por la conversación tan horrible que acababan de tener. Pero, sobre todo, lloró porque se dio cuenta de que jamás sería libre. El amor que sentía Stone por ella y viceversa la ataba nuevamente. Sin embargo, aunque hubiera preferido no tener más complicaciones en su miserable vida, supo que ya no podría vivir sin él.

Stone la besó con una furia arrasadora, lamiéndole el labio herido como si, de ese modo, pudiera borrar la marca que Kunstar había dejado en ella. Le secó las lágrimas con las yemas de los dedos, mientras acariciaba su cara como si no la hubiera visto desde hacía mil años.

Lake, en cambio, necesitaba espacio. El enorme cuerpo de Stone la aplastaba contra el suelo y sentía un creciente agobio en su interior. No quería herirle aún más, pero, después, de lo que había tenido que revivir en el poblado, necesitaba estar sola. De hecho, lo que mejor le hubiera sentado en esos momentos hubiera sido darse una ducha, tomar algo que la dejara KO y dormir una semana seguida. A pesar de que se esforzó por relajarse y no pensar en Kunstar ni en el poblado, no lo conseguía. Al recordar el momento en que el eterno la había golpeado, no pudo evitar empezar a temblar. Mientras había llevado a cabo esa misión suicida, se había mantenido fuerte, ya que tenía un objetivo claro: sacar a Rocky de ahí. Eso le había infundido el coraje y la energía suficientes para aguantar mientras mentía a su padre, o cuando Kunstar la humillaba de nuevo, o, incluso, mientras empujaba aquella maldita carretilla que se encallaba en cada piedra. Ahora que había conseguido su propósito y Rocky estaba a salvo, afloraba en ella todo el terror y la angustia que había mantenido a raya dentro del poblado. Así que, mientras Stone la besaba de un modo cada vez más ardiente y exigente como si tratara de marcar su territorio, la híbrida empezó a sentir que se ahogaba. De repente, no pudo contener las lágrimas. Recorrida por un súbito estremecimiento, empujó los pectorales del guerrero con fuerza para sacárselo de encima.

Al notar la presión, Stone se incorporó contrariado. Estaba cabreado y muy excitado, y lo peor que podía ocurrir en esos momentos era que Lake lo rechazara. La furia que se cocía en su interior amenazaba con explotar como una bomba atómica. Llevaba cincuenta años tratando de hacer lo correcto. Cincuenta años peleando a muerte para defender a una especie que, en realidad, no era la suya. Al menos, no lo era en un noventa por ciento. Cincuenta años conteniendo sus impulsos de eterno y expiando la culpa por todas las atrocidades que había cometido en el pasado. Y después de todo ese tiempo, el pasado irrumpía de nuevo en su vida con fuerza para joderle la única cosa que realmente le había importado; la única persona sin la cual no podría seguir respirando. Aunque vio las lágrimas que surcaban las mejillas de la híbrida y también el temblor de su cuerpo, por una fracción de segundo, su lado eterno le dijo que Lake era suya. Y un eterno siempre tomaba lo que era suyo cuando quería. Entonces, su mente y su corazón, guiados por aquel diez por ciento de humano que contenía su imponente cuerpo, aplacaron de golpe su rabia. Si la presionaba en esos momentos en los que ella era tan vulnerable, estaría haciendo lo mismo que Kunstar había hecho con ella durante tanto tiempo. «Eres un maldito cabrón de mierda. No eres mejor que ellos…», se recriminó.

Se incorporó por completo hasta quedar de rodillas sobre la alfombra y la ayudó a incorporarse.

—Lake, lo siento. ¿Te he hecho daño? Después de todo lo que has tenido que pasar, no debería haberme descontrolado de este modo. Perdóname.

Se sentía muy avergonzado de sí mismo. Su guerrera estaba malherida, y necesitaba que él fuera tierno y cuidadoso, no un bruto insensible.

Ella se limitó a bajar la cabeza. Stone la levantó en brazos con delicadeza y la llevó hasta la cama de nuevo.

—Entiendo que estés enfadado.

—Pensé que te perdería. Saber que estabas en peligro y que yo no podía ayudarte me estaba desquiciando. Y lo de Kunstar…

—Lo sé. Hice lo que pensé que debía hacer sin pensar en el daño que te causaría. Lo siento.

—Si Kunstar hubiera…

Stone no acabó la frase. Sin embargo, la expresión que leyó Lake en su rostro no dejaba lugar a dudas. Si el eterno la hubiera poseído, nadie hubiera podido detener la ira del guerrero.

—Creía que podría con esto, pero me ha afectado más de lo que pensaba. Necesito un rato para recuperarme, ¿de acuerdo? —le pidió Lake, posando la palma de la mano sobre la mejilla áspera de Stone.

Los ojos plateados del guerrero brillaron como la luz de la luna sobre el mar. Después, los cerró y tuvo la sensación de que el contacto de la mano de su hembra le transmitía calma. Se emocionó al percibir ligeramente la imantación. Aún estaba allí, pero era más débil que antes. Estaba claro que Lake necesitaba tiempo o acabaría quebrándose por completo. Y él tendría la culpa. Era un completo idiota al haberla presionado de ese modo. Su comportamiento había sido bruto e imperdonable.

—Oye, voy a darme una ducha. Necesito sacarme todo esto de encima.

—¿Quieres que me vaya? —preguntó Stone con un ligero temblor en la voz. Si le decía que sí, se marcharía hecho trizas.

Lake lo miró directamente a los ojos.

—Quédate, por favor. Descansa un poco. Tú también lo necesitas.

Stone suspiró aliviado. La contempló mientras se levantaba y caminaba en ropa interior hacia el cuarto de baño. Observó su espalda esbelta, sus piernas largas y atléticas, su larga melena dorada, que caía en ondas hasta la parte baja de la espalda, ocultando el tatuaje del pájaro…, y también cada una de sus cicatrices. Stone pensó que Lake había sufrido tanto que era imposible que todo eso no la hubiera afectado profundamente. Y el hecho de que, pese a todo lo que le habían hecho en ese poblado, se hubiera lanzado a salvar a Rocky la convertía en una heroína valiente y honorable. En realidad, todos los Guerreros de la Tierra la respetaban y admiraban, y no le extrañaba en absoluto. Lake era digna de admiración.

Antes de entrar en el baño, Lake se dio la vuelta y lo sacó de su ensoñación.

—Jamás deseé a Kunstar. Nunca. Ni una sola vez —dijo con firmeza—. Odié cada segundo que pasé con él. Solo quería que lo supieras.

Stone asintió, con el pecho encogido por las emociones que sentía en ese momento. Para ella debía de haber sido un infierno tener que compartir la intimidad con alguien a quien odiaba con toda su alma.

—Gracias, Lake.

La híbrida entró en el cuarto baño.

Tras escuchar el ruido del agua de la ducha, Stone se levantó para desnudarse. Se quitó la camiseta y dejó caer los pantalones y el bóxer en el suelo. Se metió en la cama, entre las sábanas suaves y frescas, y cerró los ojos, tratando de recuperar la calma que había perdido con tanta facilidad desde que Lake había irrumpido en su vida. Se dio cuenta de que estaba agotado. Exhausto física y mentalmente. Así que, aunque hubiera preferido quedarse despierto por si ella lo necesitaba, no pudo evitar dejarse llevar por el sueño, que acogió con gratitud. No oyó como caía el agua durante más de media hora. Tampoco escuchó cuando se apagó y Lake se secó con la toalla, ni mucho menos cuando se deslizó desnuda a su lado y se apretó contra su cuerpo para sentir el calor que él podía ofrecerle. La ducha había tenido un efecto reparador sobre ella. Los moretones de su estómago se estaban disipando y la cabeza ya apenas le dolía. La capacidad de recuperación de los de su especie era asombrosa.

Lake no podía dormir. Se acurrucó junto al guerrero, sintiendo todos los músculos de él contra su piel. Era una de las sensaciones más placenteras que había experimentado en su triste existencia. De hecho, Stone era lo mejor que le había pasado nunca. Los eternos ya le habían robado veintidós años de su vida, y no iba a permitir que siguieran destruyéndola. Así que, por mucho que todavía sintiera miedo por lo que había sucedido en el poblado, y porque su padre y Kunstar aún merodeaban por ahí, no podía permitir que todo aquello la distanciara aún más de Stone. Aunque le costara admitirlo, la vida había empezado a mejorar cuando lo había encontrado. Ella escapó del poblado e Icy la rescató de la soledad y los maltratos; pero era Stone el que la había hecho sentir viva por primera vez.

Cuando volvió a contemplar el rostro del guerrero, este estaba despierto y la observaba con los ojos entornados. Tenían una tonalidad de gris que Lake jamás había visto. Era como el mar de invierno en un día nublado y, al mismo tiempo, como si una llama plateada los iluminara desde dentro. Su melena azabache y la zona oscura de la barba contrastaban con las sábanas blancas. Los impresionantes pectorales subían y bajaban al ritmo de su respiración cada vez más acelerada. Sus rasgos, duros y varoniles, la cautivaban de un modo que jamás hubiera llegado a imaginar.

Lake no pudo evitar besarlo. Se inclinó sobre él, dejándose llevar por un impulso más fuerte que nada que hubiera conocido, y presionó los labios del guerrero. Primero, fue un beso dulce y suave que ablandó el corazón del jefe para toda la eternidad. Después, la guerrera le lamió los labios, los mordisqueó y tiró de ellos como si quisiera excitarlo. Por supuesto, lo estaba consiguiendo. De hecho, la mera presencia de Lake lo ponía a punto para cualquier cosa que quisiera de él.

Cuando ella se abrió paso con la lengua, buscando la suya, Stone sintió como todo su cuerpo se tensaba y se arqueaba para pegarse al de su guerrera. Agarró a Lake por la nuca y la atrajo más hacia él, hundiéndose en su boca y saboreándola con un frenesí desbocado. Le acarició la espalda y las nalgas, y la apretó contra su cuerpo encendido.

Cuando Lake percibió la erección del guerrero presionando contra su vientre, deslizó una mano entre sus cuerpos y la acarició. El gruñido de Stone le indicó que podía seguir. El guerrero gemía y rugía como un animal salvaje, mientras ella le daba placer del modo en que sabía que más le gustaba a los machos. No pensó en el momento en que aprendió eso. El pasado ya no importaba.

Sin poder contenerse, Stone emitió un gruñido gutural y, tras varias sacudidas, explotó entre sus dedos.

La respiración del jefe se había vuelto muy profunda y sus latidos se habían acelerado. Lake dejó caer la cabeza sobre el pecho del guerrero y se maravilló al escuchar el sonido de su corazón. Stone la abrazó con fuerza, apretándola contra su cuerpo satisfecho. La imantación pegó sus cuerpos, encajándolos a la perfección, confirmando que eran dos partes de un mismo ser.

—Lake… —le susurró al oído—. Mataría y moriría por ti. Tú me has devuelto a la vida.

La híbrida se emocionó al escuchar esas palabras. Siempre había creído que el amor verdadero no existía. Y, en caso de que existiera, era algo que ella jamás tendría. ¡Estaba tan equivocada! ¿Qué otras cosas desconocía del mundo? Al fin, parecía que la vida sí merecía ser vivida. De hecho, pensó, si moría en ese mismo instante, y pese a todo el sufrimiento pasado, habría valido la pena, puesto que había encontrado a su pareja eterna. Y para un eterno, no había nada que pudiera superar ese hallazgo.

Stone se movió tan veloz que la pilló por sorpresa. La tumbó de espalda sobre la cama y se colocó encima de ella. Sin embargo, en esta ocasión, sostuvo la mayor parte de su enorme peso sobre sus propios brazos para evitar aplastarla. No sabía si aún le dolían los lugares en los que aquella bestia la había golpeado, y por nada del mundo quería hacerle daño. Se maldijo a sí mismo por haber estado antes tan ciego de ira y haber sido tan desconsiderado con ella. No volvería a ocurrir. La besó con un anhelo abrasador, y sus labios fueron descendiendo por el cuello, la clavícula, los pezones… mientras la entrepierna del guerrero palpitaba, hirviendo contra su muslo. Siguió bajando por el abdomen y resiguió con la lengua de arriba abajo el tatuaje del rosal de espinas que llegaba hasta la ingle.

Inundada de sensaciones que jamás había experimentado, se dejó llevar por el placer que Stone arrancaba a cada centímetro de su piel. Era incapaz de pensar en nada más que no fuera el deseo que sentía por él.

Tras el tatuaje, el guerrero siguió el camino directo a la intimidad de Lake. Le separó los muslos con cuidado y la atacó con su boca, hundiendo la lengua sin piedad mientras Lake gemía y arqueaba la espalda.

Cuando Lake estaba a punto de explotar, Stone se incorporó y se arrodilló entre las piernas de la híbrida. Sus manazas la agarraron por los muslos y la alzaron hacia él para penetrarla. Le dobló las piernas para exponerla completamente a él y empezó a mover las caderas con ímpetu, adelante y atrás, entrando en Lake hasta lo más profundo que un macho puede llegar. El movimiento se volvió más frenético, hasta que los espasmos comenzaron y Stone bombeó enloquecido una y otra vez.

Cuando Lake gritó, aferrada a sus hombros, Stone se dejó llevar y se lanzó a su segundo orgasmo, esta vez compartido con su amante. El guerrero, exhausto y saciado, la besó con ternura y la abrazó contra su cuerpo.

Justo antes de dormirse, ella tuvo la sensación de que se hundía en un colchón de pétalos de rosas, flotando a varios metros del suelo.

XXIV Un pajarillo en un volcán

Birdy estaba tumbada sobre la enorme cama hecha un ovillo. Había permanecido así desde que ese guerrero enorme de ojos selváticos la había acompañado hasta el dormitorio. Pese a que era inmenso, no le había parecido amenazante. Las sábanas eran suaves y esponjosas, y olían a limón o algo así. Jamás había estado en un lugar semejante. Aquello era tan bonito y cómodo que la híbrida tenía la sensación de que estaba en un sueño…

Aunque tenía los ojos cerrados, estaba despierta. ¿Cómo iba a dormirse, sabiendo que Kostar estaría pensando que era una traidora? Ella no quería escapar, Lake la había obligado. Cuando estaban saliendo de aquel túnel, podría haber dado media vuelta hacia el poblado. Habría ayudado a su amiga sin necesidad de marcharse. Seguramente, en ese momento nadie se había dado cuenta todavía de su ausencia, ya que estaban demasiado ocupados apagando el horrible incendio. Podría haber regresado…, pero ese híbrido colosal de piel dorada y cabello del color de la arcilla había salido de la nada. Sin pronunciar palabra, la había agarrado de la mano y conducido por el bosque hasta el vehículo que los guerreros tenían preparado para huir.

Había perdido la oportunidad de regresar. Si lo hacía ahora, suponiendo que supiera salir de esa mansión, eludir a todos los guerreros, robar uno de los jeeps y conducirlo hasta el poblado, cosa poco probable porque jamás había aprendido a conducir, el líder la mataría nada más verla.

Ya no había vuelta atrás. Además, estaba aterrada porque, cuando los guerreros se dieran cuenta de que ella no sabía hacer absolutamente nada, la echarían a patadas de allí. Y, entonces, ¿adónde iría? ¿Quién cuidaría de ella? Birdy se consideraba una inútil, un engorro para todo el mundo, incapaz de luchar o de valerse por sí misma. Sin embargo, el padre de Lake había anunciado que iba a unirse a ella. La habría protegido y mantenido a salvo. En cambio, seguro que ahora la odiaba.

Al menos estaba con Lake. Ella siempre había sabido qué hacer en cada situación. Eso lo había heredado de su padre. Sí, su amiga la ayudaría en ese mundo desconocido. Lake siempre había sido la fuerte de las dos.

Unos golpecitos en la puerta la sacaron de sus preocupaciones.

Rocky se despertó al cabo de varias horas. Le llevó algunos minutos enfocar la vista. Lo primero que vio fue a River, su eterna amiga. Dormía hecha un ovillo en el sillón que había junto a la camilla. Miró alrededor y se dio cuenta de que se encontraba en la enfermería de la Fortaleza. Estaba a salvo. Apenas podía creerlo. Cuando trató de recordar lo que había ocurrido, un dolor atroz le atravesó el cráneo. Solo tenía clara una cosa: Lake lo había liberado de aquella maldita pesadilla.

Su abdomen estaba vendado, así como uno de sus brazos, y en el pecho tenía un apósito enorme sobre uno de los pectorales. Aunque en esos momentos apenas sentía dolor, tenía la sensación de que, si trataba de moverse, no lo lograría.

Tuvo una visión fugaz de un eterno enorme empuñando un cuchillo sobre él. Lo habían torturado y, por un momento, creyó que moriría sobre aquella mesa cochambrosa llena de manchas de sangre seca de otros pobres desgraciados a los que, sin duda, habían destrozado tanto como a él.

Por fortuna, ya estaba de nuevo en la Fortaleza. Había sobrevivido, y eso era lo único que importaba. Rocky no se derrumbaba fácilmente y siempre veía el lado positivo de las cosas. Y, en esa ocasión, había un gran lado positivo: estaba vivo.

De pronto, la cara de la doctora Maryant apareció en su campo de visión, enfocándolo con una linternita, primero, un ojo y, luego, el otro.

—¿Cómo te sientes, Rock?

—De puta madre.

La doctora sonrió. Rocky era de esa clase de personas que contagiaba buen rollo a todo el mundo, incluso en las peores situaciones.

—Voy a revisar tus heridas, ¿de acuerdo?

River se despertó en ese instante y, al ver a su amigo consciente, se levantó de un salto y se acercó a la cama.

—Maldita sea, Rock. No me des nunca más estos sustos —dijo, acariciándole la frente con los dedos en un gesto de profundo cariño—. Pensé que te había perdido.

—¿Cómo iba a dejarte sola con esta panda de energúmenos?

Los dos amigos siguieron charlando mientras la doctora comprobaba las heridas.

—¿Cómo estoy, doctora?

—Hecho una piltrafa. La peor herida es la del abdomen. Me tenía un poco preocupada, la verdad; pero está curando mejor de lo que esperaba. Los antibióticos han hecho que remita la infección.

—Se ensañaron a fondo conmigo, los muy cabrones.

Al darse cuenta de que River palidecía, Rocky la cogió de la mano.

—Estás curando rápido, grandullón. Saldrás de esta.

—Soy un tipo duro de pelar —dijo Rocky, esbozando una sonrisa.

—Ya. Todos sois muy duros por aquí, pero después llegáis hechos una mierda y soy yo la que tengo que pegar los trozos. Os va mucho haceros los héroes, ¿no?

—¿No lo dirá por mí? Si soy un angelito muy prudente.

River soltó una carcajada.

—Por ti y por Lake. Se cree que puede ir por ahí arriesgando la vida. Creía que solo Stone, Icy y Vulcany estaban zumbados…, pero lo cierto es que vosotros tampoco os quedáis cortos.

—Ya sabe, doctora. Somos híbridos. No se puede esperar nada bueno de una mezcla sin pedigrí.

Las dos mujeres se rieron.

—Hablando de Lake…, ¿ella está bien?

—Sufrió una ligera conmoción y un par de rasguños, nada grave. Ahora está descansando con el jefe.

—Me gustaría verla. Le debo la vida.

River no pudo evitar que se le llenaran los ojos de lágrimas al escuchar a Rocky, aunque trató de disimular.

Maryant curó las heridas y las vendó nuevamente. Aunque el guerrero protestó, le suministró una buena dosis de calmante, pues no podía arriesgarse a que sintiera ese terrible dolor.

Tras unos minutos, el híbrido se quedó dormido.

River volvió a acurrucarse en el sillón, dispuesta a no dejar esa habitación hasta que lo hiciera su amigo. Sin Rocky, ella no era nada. La había salvado tantas veces… Siempre la había protegido. Verlo postrado en esa camilla y tan machacado le producía un desasosiego indescriptible. Para ella, su amigo había sido siempre invencible. Que estuviera malherido y débil le partía el alma. Debía permanecer a su lado por todas las veces que él la había llevado consigo, aunque fuera un lastre y lo pusiera en peligro. Eran más que amigos; eran… como hermanos. De hecho, se rumoreaba en su poblado que tenían el mismo padre. Un eterno chiflado que aterrorizaba a todo el mundo del que habían heredado, no obstante, su buen humor.

La puerta de la habitación se abrió y entró Icy. El guerrero de hielo se quedó de pie, apoyado en la pared.

—La doctora me ha dicho que ya está consciente —dijo, con la mirada clavada en Rocky.

—Sí. Ha estado despierto un rato hasta que Maryant le ha dado más calmantes. —River no podía evitar que le recorriera un escalofrío cada vez que Icy estaba cerca de ella. Era tan gélido y distante…

—¿Está bien?

—Como siempre. Ya lo conoces. Ni siquiera una sesión de tortura le quita el buen humor.

—Me alegro de que esté a salvo. Me alegro mucho por él… y por ti. Sé lo mucho que te importa.

Icy miró a River un único instante. Clavó sus ojos de hielo en los de la híbrida y, acto seguido, dio media vuelta y se marchó. Dejó flotando en la estancia una extraña energía que golpeó a River en el pecho. Las manos de la pelirroja hormiguearon y sintió una súbita necesidad de tocar al albino, como si, de pronto, las leyes de la gravedad se hubieran trastocado y la arrastraran hacia él.

River pensó en que le gustaría mucho conocer un poco más a ese guerrero imponente y que le explicara su historia. Estaba segura de que Icy tenía un pasado duro e interesante. Sin embargo, se mantenía distante de todos, menos del jefe.

River siguió pensando en Icy hasta que se quedó dormida.

Lo que desconocía por completo era que el guerrero de hielo también estaba pensando en ella.

Birdy se incorporó en la cama en el instante en el que entraba alguien en la habitación y proyectaba su enorme sombra sobre ella.

—¿Estabas dormida? —preguntó el guerrero que la había puesto a salvo hacía apenas unas horas. Su voz era profunda y agradable.

Ella negó con la cabeza. Alargó la mano y encendió la lamparilla de la mesita de noche.

—Perdona. No quería molestarte. Tan solo… he venido a ver cómo te encuentras.

—Todo esto es muy… distinto. Me siento extraña.

—Sí, te entiendo. Esta es una casa de locos —dijo el guerrero riendo.

Birdy intentó sonreír, pero estaba demasiado abrumada por todo lo que la rodeaba.

—Vaya. Disculpa. Soy un jodido idiota. Ni siquiera me he presentado. Me llamo Vulcany.

—Lo sé. Lo escuché cuando veníamos hacia aquí.

Vulc se la quedó mirando fijamente durante unos segundos. Tras pestañear y volver a la realidad, se sentó en el sillón cercano a la ventana.

La híbrida lo siguió con la mirada. El guerrero vestía unos vaqueros gastados y una sencilla camiseta blanca que resaltaba su cuerpo fornido y musculoso. Llevaba el cabello completamente suelto y húmedo como si acabara de ducharse. Aunque aterraba menos que la primera vez que lo había visto, todo vestido de negro y armado hasta los dientes, seguía imponiéndole. Emanaba fuego y agresividad, pero ni una pizca de maldad. Se había dado cuenta desde el primer instante.

—Así que eres la mejor amiga de Lake.

—Lo… era. Hace tiempo que se escapó del poblado.

—Seguro que os ponéis al día enseguida. Ella es una guerrera fantástica.

Birdy miró hacia otro lado y bajó la cabeza.

—¿Estás bien?

—Bueno, es solo que… yo no soy una guerrera ni nada de eso. —La voz de Birdy tembló.

—Casi ninguno de nosotros lo era antes de llegar aquí. Tal vez yo fuese un matón de tres al cuarto y Stone un cabrón muy peligroso. Y, en cuanto a Icy…, bueno, quizás él fuera el único. —El guerrero soltó una carcajada cuando recordó los viejos tiempos.

—Me refiero a que yo… jamás me he acostumbrado a la violencia. En realidad, Lake siempre me protegía.

Vulcany la miró con una mezcla de ternura y sorpresa. «Joder, esta chica es tan dulce… ¿Cómo ha podido seguir siendo así, rodeada de toda esa barbarie? ¿Cómo alguien así ha podido sobrevivir?».

—Pues, entonces, no habrá problema. Aquí hay muchos que estarán encantados de protegerte.

—¿Y si yo no puedo luchar? —Birdy expresó en voz alta su principal temor.

—No es necesario que luches. Aquí hay muchas cosas que hacer. El hijo de puta del jefe ya se encargará de encontrarte una ocupación, te lo aseguro —bromeó.

—Pero… ¿y si no soy capaz de hacer nada?

—No te preocupes, pajarillo. Algo encontraremos.

Los ojos del guerrero se clavaron en los de Birdy. Una extraña conexión surgió entre ellos. Apenas se conocían ni sabían nada el uno del otro; pero, por alguna inexplicable razón, ambos sintieron que, de algún modo, a partir de ese momento estaban conectados. Birdy era muy perceptiva, más que la mayoría, y solía captar bien esas cosas.

El guerrero contempló el pequeño rostro ovalado de Birdy, enmarcado por la espesa cabellera castaña que caía en ondas hasta su regazo. La híbrida tenía grandes ojos de un azul tan pálido que daba la sensación de que eran un reflejo del cielo. Su piel de tono nacarado le daba un aspecto delicado. Las mejillas y los labios rosados invitaban a ser besados y acariciados.

La melodiosa voz de Moony los sacó de su ensoñación.

—Hola, Birdy. Te traigo algo de comer.

Cuando vio a Vulcany contemplando de ese modo a la híbrida recién llegada, se sorprendió. En otro tiempo, los celos la habrían consumido; pero de eso hacía ya varios meses y, en realidad, el guerrero y ella jamás habían llegado a nada. Aunque los demás pensaran que habían estado liados, por así decirlo, no era cierto. Tan solo se habían acercado un poco… para alejarse enseguida el uno del otro al ver que no existía sintonía entre ellos. De todo eso había quedado una buena amistad. De hecho, Moony jamás había creído que estuvieran predestinados a estar juntos. No eran una pareja eterna. Y la esbelta guerrera de cabellera azabache no perdía la esperanza de encontrar la suya.

—Eh… no tengo hambre. Pero muchas gracias.

—Deberías comer un poco para reponer fuerzas. Estás muy delgada. No te trataban demasiado bien en el poblado, ¿verdad? —dijo en un tono cariñoso.

Birdy se sintió incómoda. Sin duda, aquella hermosa guerrera no lo había dicho para importunarla. Aun así…, no quería que el guerrero se compadeciera de ella. De sobra sabía que su estado era lamentable. En el poblado no le importaba demasiado. Además, allí todas las chicas acababan teniendo un aspecto enfermizo debido a las calamidades que debían soportar. Sin embargo, ahora, de repente, le importaba lo que pensaran de ella.

—Lo probaré, gracias. Eres muy amable —se limitó a decir.

Moony acercó la bandeja a la cama y se sentó junto a ella.

—Entonces… os dejo tranquilas. Voy a descansar un rato, antes de que al jefe se le ocurra alguna misión suicida de última hora. Esa maldita expedición nos ha dejado exhaustos a todos.

—Sí. Demasiada tensión. Nos vemos luego, Vulc —dijo Moony.

El guerrero se obligó a levantarse y caminar hacia la puerta, aunque, en realidad, se muriera de ganas de echar a la guerrera de la habitación y quedarse ahí para seguir mirando a la híbrida, charlando con ella para averiguarlo todo sobre su vida.

—Hasta luego, Birdy.

—Gracias por hacerme compañía, Vulcany.

Cuando el guerrero oyó cómo la híbrida pronunciaba su nombre, algo sacudió su interior con fuerza. Su enorme cuerpo se estremeció. Inspiró profundamente y trató de contener la repentina excitación que subía desde su entrepierna. «¿Pero qué coño te pasa, pervertido?», se reprendió en silencio. Se sentía desconcertado por la marea de sensaciones que esa preciosa chica estaba provocando en su cuerpo.

—Llámame Vulc —se limitó a decir, esbozando media sonrisa.

Salió arrastrando los pies, como si le costara enormemente alejarse de ella; como si una fuerza invisible lo impulsara a volver al dormitorio. Pero eso no tenía ningún sentido.

En vez de ir a tumbarse a su cama, se encaminó al gimnasio. Necesitaba darle algunos golpes al saco de arena para quitarse esa extraña sensación de debilidad que, de pronto, se había instalado en el centro de su pecho.

Cuando entró en el gimnasio, se encontró con Icy. Al parecer, Vulc no era el único que necesitaba desquitarse con algo esa noche.

XXV ¡Sube la valla!

Stone se despertó en la cama de Lake. Por su cabeza pasaron las imágenes de lo que había sucedido durante la noche y no pudo evitar excitarse de nuevo como un loco. Si Lake estuviera a su lado, se habría abalanzado sobre ella para otro asalto.

El jefe sonrió al recordar que, tras hacer el amor, se habían quedado abrazados y, después, había dormido mejor que en los tres siglos y medio que llevaba sobre la faz de la Tierra. Por primera vez en muchísimo tiempo, se sentía relajado.

Se levantó y caminó desnudo hasta el baño. Abrió la ducha y se metió bajo el chorro de agua caliente. Sus músculos agradecieron el contacto. Al salir, se anudó una toalla a la cintura y fue hacia su dormitorio para vestirse. Pensó que ya era hora de que la híbrida se instalara con él. Ya no tenía sentido mantener habitaciones separadas cuando no pensaba pasar ni una noche más sin ella.

Todavía con la sonrisa en los labios, se enfundó unos vaqueros y una camiseta negra, y se pasó la mano por la melena. Justo en el instante en que iba a coger su móvil de la mesilla, el aparato sonó. Deseó que fuera Lake, pero no lo era. La extensión de Rainbow parpadeaba en la pantallita. Seguramente, su guerrera estaba ya entrenando en el gimnasio o nadando en el faro, como solía hacer cada mañana al despertar. Le gustaba esa costumbre. Un día le pediría si podía acompañarla.

—Hola, Rain.

—¡Están aquí, jefe! ¡Nos han encontrado! —gritó el joven guerrero, fuera de sí. Sonaba aterrorizado.

—¿De qué hablas? —preguntó Stone, todavía flotando en una nube. Cuando captó el terror en la voz de Rain, despertó de golpe a la cruda realidad.

—¡Los eternos! ¡Se aproximan tres lanchas!

«Mierda… ¡Lake!», gritó Stone en su cabeza. Si estaba nadando, tenían que sacarla de allí cuanto antes.

—Rain, ¿ves a Lake?

—Pensé que estaba contigo.

—¡Mira bien, joder! ¿Está en el mar?

Stone contuvo el aliento.

Rainbow escudriñó las aguas con su mirada amatista.

—No la veo…

El jefe suspiró aliviado.

—¡Mierda, sí! ¡Está nadando, alejándose de la costa! Los tiene casi encima…

Stone sintió como si le hubieran atravesado con una flecha el pecho.

—¡Sube la valla, Rain! —ordenó. Le faltaba el aire.

—¡No puedo, jefe! Lake ha cruzado el perímetro. Si la subo, se quedará atrapada fuera y no podrá volver.

«Mierda… ¡Mierda!».

—Avisa a Vulc, yo llamaré a Icy. Que todos se armen y bajen al faro, menos Rocky. Aún está débil. Que se quede dentro con Birdy y Maryant. Necesito a Valley en el puesto de mando, ¿de acuerdo?

—Ok, jefe.

—Estate atento. Si Lake cruza la línea de la valla, súbela, ¿entendido? Intenta hacerle señales con el faro. Voy para allá.

Rain enfocó el faro hacia Lake, con la esperanza de que advirtiera que algo estaba sucediendo. Si no lo conseguía, tal vez el ruido de las lanchas la alertara. Pero eso significaría que las tendría muy cerca y sería imposible que cruzara a tiempo la valla. Rain pensó que la situación pintaba muy chunga.

Mientras Stone salía de la casa como si estuviera en llamas, llamó a Icy para advertirle sobre lo que sucedía. Le pidió que se reuniera con él en el embarcadero. El jefe corrió tan veloz como pudo por el camino que descendía hacia el muelle. La cabeza le dolía tanto que pensaba que le iba a estallar. ¿Cómo era posible que los hubieran localizado? Rocky no había hablado, y si algún eterno los hubiera seguido mientras escapaban en el jeep, Icy lo habría percibido. Seguro. Entonces, solo podía significar una cosa: Reptanos. Probablemente, esos bichos malnacidos habían detectado su rastro en algún momento y habían alertado a Kostar.

Su móvil volvió a sonar.

—Jefe, la valla de todo el recinto está accionada. Nadie puede entrar salvo por mar. Ahora mismo es nuestro único punto débil —dijo Valley al otro lado de la línea. Por su respiración entrecortada, Stone supo que él también estaba corriendo.

El jefe se quedó preocupado porque Valley no debía hacer sobreesfuerzos de ese tipo. Pensó fugazmente que, un día de esos, tendría que hablar con él para recordarle que debía aminorar el ritmo.

—No podemos subirla. Lake se encuentra en el agua. Rain está tratando de avisarla.

—¡Qué putada! ¡Me cago en…! —maldijo Valley.

Al colgar, a Stone le quedaban ya pocos metros para alcanzar el embarcadero. Sintiéndose impotente, tuvo que contemplar como una de las tres lanchas se aproximaba directamente hacia Lake, justo en el momento en que ella levantaba la cabeza y miraba hacia el faro.

Saltó al embarcadero y de ahí a la lancha. Icy ya estaba a bordo, poniéndola en marcha. Vulcany, que acababa de alcanzarlos, soltó el amarre y subió de un salto a la embarcación.

La lancha se deslizó sobre el agua a toda velocidad, rumbo hacia Lake.

Moony y River llegaron corriendo al muelle, dispuestas a mantener posiciones. Iban a aguardar allí sin moverse, armadas y preparadas por si llegaba el enfrentamiento, que a esas alturas parecía ya inevitable.

Y en ese momento, la cabeza de Lake desapareció bajo el agua.

Lake se había despertado temprano. Durante un rato, permaneció junto a Stone, contemplándolo con adoración con sus ojos turquesas. Estaba loca por él. No podía negarlo. La noche que habían pasado juntos había sido… espectacular. Cada segundo con él lo era. Aunque debía reconocer que todavía sentía miedo. Después de su pasado bajo el dominio de Kunstar, mantener una relación con un macho la impresionaba. Además, hasta que Kunstar y su padre no fueran aniquilados, no podría sentirse a salvo. Estaba segura de que maquinarían la manera de dar con ella y destruirla de todos los modos imaginables. Sabía que no se encontraba sola, pues los guerreros se protegían unos a otros. Sin embargo, por desgracia, ni todos los guerreros juntos podían hacer frente al poblado de su padre. Kostar era la bestia más fuerte y despiadada que la naturaleza había creado.

Tras cerciorarse de que ya no le dolían la cabeza ni el estómago, decidió levantarse e ir a nadar un rato al faro para calmarse y no pensar en el poblado. Debía vivir día a día, dejando a un lado las preocupaciones por lo que pudiera ocurrir en el futuro. Ya sufriría si llegaba el momento.

Besó a Stone suavemente en los labios. Se puso un anorak, pues seguía refrescando, cogió una toalla y salió de casa en dirección al embarcadero. Mientras caminaba, se sentía de nuevo con energías y casi recuperada por completo.

Cuando llegó a la cala, se desnudó y, pese al intenso frío que hacía esa mañana, decidió meterse en el agua. Caminó en ropa interior por la arena hasta que el agua le llegó a la barbilla y, entonces, se sumergió. El agua estaba helada, pero le sentaba bien al cuerpo. Reactivaba la circulación y entumecía el cerebro, que era precisamente lo que ella necesitaba.

Empezó a nadar con largas brazadas para adentrarse en el mar. Como siempre, el faro estaba funcionando a máxima potencia, alumbrando un perímetro mucho más alejado de su posición. El faro la hacía sentir segura. Atisbó una sombra moviéndose en el interior del faro y supuso que sería Rainbow, que acostumbraba a vigilar desde lo alto. El guerrero solía llamar a Moony a diario desde allí para explicarle lo bello que estaba el mar. Esos dos habían hecho buenas migas. Compartían la afición por la meditación, las artes marciales defensivas y la lectura, y solían mantener largas charlas que nadie más comprendía.

Siguió nadando, alejándose un poco más. Se tumbó sobre la superficie del mar bocarriba, con los brazos y las piernas extendidos, dejándose sostener por la densidad del agua salada. Mientras flotaba a la deriva, contempló la inmensidad del cielo que se extendía sobre ella. Después, cerró los ojos, engullida por una calma reconfortante.

Tan pronto reanudó las brazadas, supo que algo no marchaba bien. Podía escuchar el lejano ronroneo del motor de una lancha, pero no era una de las de los guerreros, puesto que seguían todas amarradas en el embarcadero. Además, el faro había desviado de golpe su trayectoria y parpadeaba sobre su posición, prácticamente cegándola.

«Qué demonios está ocurriendo…».

Y entonces las vio.

Varias lanchas se aproximaban a ella, lideradas por la más rápida, que se acercaba a toda velocidad saltando sobre las olas. Comprendió enseguida que Rainbow estaba tratando de avisarla, modificando la trayectoria y secuencia del foco del faro.

Levantó una mano e hizo una señal a Rain para que supiera que lo había entendido. Calculó mentalmente la distancia que la separaba de la roca que marcaba el punto exacto donde se ocultaba bajo el mar una valla electrificada. Podía accionarse y levantarse varios metros sobre la superficie del agua y era imposible de escalar, al igual que el resto del vallado que rodeaba la finca. Por lo tanto, era lo único que podría detener a quienquiera que se aproximara a la Fortaleza. En cuanto hizo el cálculo, se dio cuenta de que no llegaría a tiempo. Sencillamente, era imposible. Contuvo un repentino ataque de pánico y se dispuso de todos modos a nadar a toda velocidad.

Lo intentaría con todas sus fuerzas.

Así que empezó a nadar. Tras recorrer un buen trecho, los pulmones le quemaban y los músculos de brazos y piernas le dolían por el esfuerzo. Pensó que, en cualquier momento, tendría un calambre que la inutilizaría. Aun así, siguió nadando. No tenía alternativa.

Cuando le faltaban solo unos diez metros para alcanzar el límite, la lancha se abalanzó sobre ella. Al mismo tiempo, algo resbaladizo tiró de su pierna y la sumergió. Bajo el agua, pudo ver los ojos estrechos del reptano que la había atrapado. Su cuerpo desnudo brillaba recubierto de escamas azuladas. Una cola viscosa se agitaba provocando una especie de remolino alrededor de ambos. Por un instante, deseó que el reptano la mantuviera allí abajo el tiempo suficiente para ahogarla, o que la mordiera y su veneno la fulminara; ya que lo que le tenían reservado Kunstar y su padre, sin duda, sería muchísimo peor.

Por desgracia…, no tuvo esa suerte.

Una manaza la agarró por la nuca, alzándola fuera del agua.

—Esto sí que es una buena pesca —dijo Kunstar, lanzándole una manta—. No quiero que te mueras de hipotermia antes de que pueda mostrarte todo lo que he preparado para ti.

La mirada de Kunstar era un fuego ardiendo. Un fuego de hielo y escarcha. El fuego de la promesa de un infierno de dolor y sufrimiento eternos.

Su padre iba en otra lancha. En cuanto vio que Kunstar la había subido a bordo de la suya, dio la señal de atacar y aparecieron dos lanchas más. Lake miró hacia el agua y vislumbró los cuerpos de tres reptanos. Sintió un terror tan profundo que empezó a temblar. Kunstar se aproximó a ella y la tapó con otra manta, mientras le sonreía de un modo que ella conocía muy bien. Se estremeció.

Desesperada, Lake vio como las cinco lanchas se disponían a atacar la Fortaleza. Vio a River y Moony de pie en el embarcadero, aguardando la pelea, como guerreras que eran. Vio la lancha en la que iban Stone, Icy y Vulcany navegando hacia ellos a gran velocidad. Sabía que, si todavía no habían subido la valla, era únicamente por ella; pero debían hacerlo ya porque, si no, estaban perdidos. Si los eternos y los reptanos alcanzaban el muelle, machacarían a sus amigos en un abrir y cerrar de ojos. Y ella no podía permitirlo.

Cuando Kunstar se aproximó un momento al conductor para darle instrucciones, Lake aprovechó para levantarse. Las mantas que la cubrían resbalaron de su cuerpo casi desnudo. Aunque estaba helada, apenas lo notó. No podía preocuparse por eso en aquel momento.

Empezó a agitar los brazos, haciendo señas hacia el faro para que Rainbow la viera. Trató de indicarle que subieran la valla cuanto antes.

Si no lo hacían, todos morirían ese día.

Stone vio cómo Lake desaparecía durante algunos segundos bajo el agua. Fueron los segundos más largos y angustiosos de su larga existencia.

Icy lo miraba preocupado. Si le ocurría algo a la híbrida, no sabía si el jefe se recuperaría. Y la lucha contra los eternos requería que Stone estuviera al cien por cien. La situación era muy grave.

Cuando Stone vio que un eterno enorme la sacaba del agua y la subía a la lancha, respiró un poco aliviado. No obstante, el alivio le duró poco porque, al darse cuenta de quién era, se le heló la sangre.

—¿Has visto como se ha hundido antes? Algo tiraba de ella y, sea lo que sea, aún no ha asomado —comentó Vulcany. Conducía la embarcación con la mirada fija en su objetivo: la lancha que retenía a Lake. Sus ojos brillaban como dos gotas de menta y su melena ondeaba con la brisa. Su cuerpo pedía guerra a gritos. Pelear era lo único que lo había mantenido cuerdo todos esos años.

Por un instante, Vulc tuvo la extraña sensación de que, si fuera Birdy la que estuviera ahí, se sentiría exactamente igual que Stone. Abandonó ese pensamiento que no comprendía y trató de anticipar en su mente el placer que sentiría al destripar a esos malnacidos.

—Reptanos —dijo Icy—. Bajo el agua.

—Puaj. —El guerrero de ojos esmeralda sentía repulsión hacia esos seres medio lagarto medio hombres.

Ahora que sabía que existían, le disgustaban bastante más que cuando creía que eran una mera leyenda.

De pronto, sonó el móvil de Icy.

—Dime, Rain.

—Lake está haciendo señales para que suba la valla.

Icy se lo comunicó a Stone.

—Que no lo haga. No subiremos la valla hasta que ella cruce la maldita línea —escupió el jefe.

—Dice Rain que hay cinco lanchas en total y que apostaría a que hay varios reptanos bajo el agua —siguió explicando Icy.

—Maldita sea…

—Si llegan a la playa estamos perdidos, jefe —concluyó el albino—. Tú decides. Pero sabes de sobra que, si entran, no tendremos ninguna posibilidad.

—Todavía hay tiempo. Vamos a por ella —contestó Stone.

El jefe no iba a dejar a su híbrida a merced de Kunstar y su padre. Sencillamente, eso no iba a pasar. Sacrificaría a todos los guerreros, incluido él mismo, si fuese necesario. Pero jamás levantaría esa maldita valla con Lake al otro lado. Simplemente, no podía. Y los demás sabían que no podían pedírselo. Así pues, debían rescatarla. No les quedaba otra opción. Y si no llegaban a tiempo, lucharían.

Al fin y al cabo, eso era lo que hacían los guerreros: pelear.

Sander contempló su brazo ensangrentado. Por fortuna, el tajo no le había segado el tendón. Si no, ahora mismo ya no tendría posibilidad alguna de salir de allí con vida. Se arrastró pegado a la pared, ocultándose tras otro contenedor de basura. Su ojo derecho estaba cerrado y amoratado, cubierto de la sangre que manaba de la herida de la ceja. La cadena le había golpeado allí sin piedad. Dos de sus guerreros yacían boca abajo en el suelo, dibujando posiciones extrañas sobre el mugriento asfalto.

Todos sus compañeros habían muerto.

«Dios, te lo suplico. Sácame de esta». Lanzó ese ruego desesperado al aire, esperando, como siempre, que algo milagroso sucediera. No obstante, a esas alturas, ya debería haberse convencido de que ese Dios al que él tanto veneraba no lo amaba en absoluto. De hecho, no le había ayudado en toda su vida, pero él no perdía la esperanza. Y, al final, siempre se convencía de que era el Altísimo, al que los hombres se referían con diversos nombres, el que le confería fuerzas para salir victorioso de cada batalla, aunque ese Dios fuese solo de los humanos. Aunque, pensándolo bien, él también era medio humano, ¿verdad?

«Si me sacas de esta, te juro que jamás volveré a cometer excesos», dijo mientras seguía retrocediendo a rastras, tratando de no pensar en el cuchillo que aún tenía clavado entre las costillas. Era mejor dejarlo donde estaba hasta llegar a algún lugar dónde pudieran contener la hemorragia una vez extrajeran el arma de su cuerpo. «Si permites que llegue con vida a la Fortaleza, seré un ángel. Le he prometido a ese bastardo de Stone que lo ayudaré. Y Sander jamás rompe una promesa. Jamás».

De pronto, los dos eternos que habían dirigido la emboscada aparecieron en el callejón. La tenue luz de las farolas le daba a Sander la penumbra necesaria para seguir ocultándose. Sin embargo, estaba seguro de que no tardarían en descubrirlo. Y entonces, estaría muerto.

Miró a su alrededor para buscar una salida. No la había. Así que solo le quedaba luchar. Luchar por su vida. ¿Qué otra cosa había hecho desde que su pobre madre humana lo había traído al mundo? Sobre su cabeza, una tubería cruzaba el callejón de patio a patio. Si bien no parecía resistente, tendría que serlo.

Respiró hondo, cerró el único ojo por el que aún veía y visualizó los movimientos que debería ejecutar en los próximos segundos. Si Dios no le ayudaba, tendría que hacerlo él mismo.

Abrió el ojo de nuevo y lanzó la cadena hacia la tubería, profiriendo un grito de guerra que hacía siglos que nadie escuchaba. Su melena rubia, manchada de sangre, ondeó mientras se colgaba de la cadena y se impulsaba con ímpetu hacia los dos eternos para golpearles en el pecho.

Un Guerrero de la Tierra nunca abandona, menos aún, si le ha hecho una promesa a un amigo.

Lake contempló la lancha de guerreros que se dirigía hacia ellos. Aún se encontraba a bastante distancia, pero podía distinguir a Stone, Icy y Vulcany. Los tres mejores guerreros de la Tierra iban a salvarla. Comprendió que, por muchas señales que le hiciera a Rainbow de que subiera la valla, Stone jamás se lo permitiría.

Kunstar seguía delante con el piloto, hablando por radio con su querido padre.

Lake escrutó el agua en busca de reptanos. No veía ninguno, pero eso no garantizaba que no estuvieran allí abajo, esperando a que ella cometiera alguna estupidez para zampársela a mordiscos. No había tiempo de cerciorarse. No había tiempo para nada. Aunque jamás había sido una cobarde, ni siquiera cuando Kunstar la golpeaba o abusaba de ella, en esa ocasión un miedo glacial le subió desde las entrañas hasta la garganta. Entonces, por primera vez en su vida, pronunció la plegaria de los Guerreros de la Tierra. Porque ella ya era una guerrera de pleno derecho. Se lo había ganado.

—Si hoy es nuestra hora, permítenos morir luchando y que la Tierra nos acoja en su cálido seno —susurró para sí.

Y saltó al agua.

Lake empezó a nadar sin mirar atrás, sin pensar en nada más que no fuera alcanzar el perímetro de la valla. Si no lo conseguía, al menos lo habría intentado.

Aunque su cuerpo, exhausto y cercano a la hipotermia, estaba dejando de responderle, ella seguía nadando, ajena a la lancha que la acechaba por detrás y a la que se aproximaba por delante. Y, por supuesto, ajena también a los tres reptanos que nadaban hacia ella. Se concentró solamente en mover un brazo y luego el otro, mientras sus piernas golpeaban el agua rítmicamente, una y otra vez, a toda velocidad.

Lake no era una híbrida corriente. Era casi un eterno puro…, así como la hija del más poderoso de los Primeros. Y, en ese momento, puso todas sus fuerzas en el tablero de juego.

Sander salió cojeando del callejón. Se enrolló la cadena ensangrentada alrededor del hombro. El brazo le colgaba al lado del cuerpo y prácticamente no le respondía. Arrastraba ligeramente una pierna y el ojo seguía cerrado. Lo sentía como si estuviera tan hinchado como una maldita pelota de tenis.

Se detuvo ante el primer coche que encontró. Rompió la ventana, haciendo añicos el cristal, y se metió dentro. Hizo un puente, tal como Valley le había enseñado mucho tiempo atrás, y el motor ronroneó. La aguja marcaba un cuarto de depósito. «Tendrá que bastar», se dijo. «Dios, no permitas que me quede tirado. Tengo que llegar a la Fortaleza», pensó. Como si Dios no tuviera nada mejor que hacer que preocuparse por un híbrido converso que había matado él solito a más seres vivos de los que habían muerto en la mayoría de las guerras de este triste planeta.

Con un esfuerzo sobrehumano, logró levantar el brazo lesionado y accionar la palanca. El dolor que sintió le nubló la vista y poco faltó para que se desmayara. Pisó el acelerador y puso rumbo hacia la salida de la ciudad.

Y de allí, directo a la Fortaleza. Stone le había reclamado. Y no podía fallarle.

Cuando a Lake tan solo le quedaban tres brazadas para alcanzar la línea, Stone se lanzó al mar y la ayudó a subir a la lancha, mientras Vulcany tiraba de ella para sacarla del agua. El jefe se encaramó de un salto tras ella, justo cuando la zarpa de un reptano le rozaba la pierna sin llegar a herirlo. Mientras tendía a Lake en el suelo, tapándola con mantas, y Vulc disparaba un arpón contra el reptano, Icy hizo virar la lancha y cruzó la línea.

Haciendo gala de una sincronización perfecta, Rainbow accionó la palanca y la valla empezó a subir. Las púas superiores ensartaron al reptano, que quedó electrocutado en lo alto. La embarcación de Kunstar alcanzó el vallado tan solo unos segundos después, pero era demasiado tarde. La inmensa reja electrificada ya se alzaba diez metros por encima de sus cabezas y seguía subiendo, protegiendo toda la costa, el faro y cualquier posible vía de acceso a la Fortaleza. Las otras lanchas de eternos llegaron hasta allí.

El padre de Lake lanzó una mirada furibunda hacia el otro lado de la valla, maldiciendo. Él y Kunstar clavaron sus ojos, cargados de ira y odio, en Vulcany, que era el único de pie en medio de la lancha. No vieron a Icy, que estaba al timón dándoles la espalda y sacando a los guerreros de ahí a toda velocidad. Tampoco vieron a Stone, que seguía agachado en el fondo de la embarcación junto a Lake, tratando de que entrara en calor.

—¡Es absurdo que huyáis! —gritó Kunstar—. ¡Ahora sabemos dónde estáis! ¡No podrás escapar, Lake! ¿Me oyes? ¡¡Lake!! ¡Volverás a ser mía!

Todos lo oyeron. Todos menos la guerrera, que yacía sin sentido en el fondo de la lancha en brazos del jefe.

Un desagradable escalofrío recorrió la columna de Icy. Kostar estaba justo al otro lado de esa valla. Pese a todos los siglos transcurridos desde su último encuentro, todavía podía percibir su energía con total claridad. ¿Había percibido Kostar la suya? Quizás estaba tan cegado por la rabia y tan centrado en apresar a su hija que no había prestado atención. Poco importaba, porque, tarde o temprano, iban a verse las caras. Habían vuelto a escaparse por los pelos, pero el enfrentamiento estaba asegurado. Y, en cuanto a los reptanos… Era un milagro que Lake siguiera con vida, teniendo en cuenta que varios de esos monstruos la habían perseguido bajo el agua. La guerrera era muy poderosa, pero ni siquiera para un eterno puro habría sido fácil escapar de esas bestias en el mar, que era uno de sus hábitats naturales. Así que eso solo podía significar dos cosas: que Kostar les hubiera pedido que no mataran a su hija porque la quería con vida… o que los reptanos no estuvieran tan comprometidos con el bando de los eternos como los guerreros creían.

Stone apretó la mandíbula. Pese a que el odio lo consumía, logró controlarse. Se mantuvo oculto hasta que las lanchas enemigas dieron media vuelta y se alejaron. No quería que Kunstar le reconociera. Todavía no había llegado el momento.

Y cuando llegara, la lucha entre ellos sería a vida o muerte.

XXVI El guerrero creyente

Cuando Lake abrió los ojos, se encontraba de nuevo en la Fortaleza. Tenía todavía el cabello húmedo, pero el cuerpo estaba caliente bajo el edredón de la cama de Stone. Birdy, tumbada junto a ella, le acariciaba el brazo mientras tarareaba una vieja canción que le había escuchado entonar miles de veces cuando vivían juntas en el poblado. Su amiga parecía concentrada en sus propios pensamientos y tardó varios segundos en darse cuenta de que Lake había vuelto en sí.

—¡Te has despertado! —dijo sonriendo.

Birdy la abrazó tan fuerte que, por un momento, la guerrera creyó que se le saltarían las lágrimas. Sin embargo, se contuvo.

—¿Dónde están todos? —le preguntó cuando se apartó.

—Reunidos. En cuanto llegamos, se encerraron y empezaron a dar voces. Creo que están muy preocupados.

—Sí, supongo que lo están.

—¿Qué ha ocurrido?

Lake miró a su inocente amiga a los ojos, sopesando si decirle la verdad o no. Le dolía el pecho al pensar que la había salvado para ponerla de nuevo en peligro. No podía permitir que su padre la capturara. Iba a protegerla, costase lo que costara.

Pero Birdy tenía derecho a saber la verdad. Y, de todos modos, seguro que acabaría enterándose por alguno de sus compañeros.

—Han encontrado este sitio —soltó Lake sin más. Andarse con rodeos no iba a ayudarlas.

—¡¿Qué?!

—Mi padre y Kunstar han llegado hasta aquí. Supongo que siguieron nuestro rastro de algún modo.

Birdy se levantó de la cama de un salto y empezó a caminar por la habitación, mientras se retorcía sus pequeñas y delicadas manos.

—Lo sabía, Lake, lo sabía. Él me encontrará. Nada puede detenerlo.

La guerrera se incorporó y se sentó en la cama.

—Oye, no tienes de qué preocuparte. ¿De acuerdo? Yo te protegeré.

—No puedes protegerme de tu padre. ¡Tú lo sabes mejor que nadie!

—Ahora soy más fuerte, Bird.

—Siempre has sido fuerte, Lake. Ese no es el problema. ¡Es que ellos son mucho más fuertes!

—Pero no estamos solas. Los guerreros también son poderosos.

Ambas se miraron a los ojos.

Las palabras de Lake calmaron un poco los temores de su amiga, aunque esta seguía convencida de que, tarde o temprano, las atraparían a ambas. Y entonces…, que la Madre Tierra se apiadara de ellas.

Birdy volvió a sentarse.

—El jefe me pidió que me quedara a tu lado hasta que despertaras y que le avisara si lo necesitabas.

—Estoy bien. Quédate conmigo un rato más.

—Él es tu… ¿compañero?

—Algo así.

—¿Le amas?

—Creo que sí, aunque todavía no sé muy bien qué significa eso.

—¿Y qué pasa con Kunstar?

—¡Odio a Kunstar! Tú lo sabes mejor que nadie. Y también sabes de sobra todo lo que me hizo. ¿O acaso te han lavado el cerebro en mi ausencia?

—Claro que lo sé, Lake. No tienes por qué enfadarte conmigo. Es solo que…, cuando empezaste a luchar a su lado, yo… creí que… al fin le amabas.

—¡Jamás le amé! Luché a su lado para sobrevivir y buscar una oportunidad de escapar.

Se hizo un silencio incómodo. Esos meses separadas las habían cambiado a ambas.

—Oye, ¿y aquí todos tienen pareja?

—No, que yo sepa. Creo que a River le gusta Icy. Y Vulcany y Moony mantuvieron una relación o algo así, pero ahora solo son amigos. Eso es todo. No es que me entere mucho de esas cosas.

—Entonces…, ¿el guerrero de ojos verdes no tiene compañera?

Lake la miró sorprendida y sonrió.

—¿Vulc? Creo que no. ¿Te interesa?

—Mera curiosidad. —Birdy desvió la mirada, avergonzada.

—Birdy, ¿mi padre te…?

—Iba a emparejarse conmigo. No alcanzo a comprender por qué, la verdad; pero iba a tomarme, tal como hizo Kunstar contigo.

Lake contuvo una arcada. Birdy se dio cuenta del efecto que había producido en su amiga escuchar el nombre del eterno que la había sometido durante tanto tiempo.

—Perdóname. Siento haberlo nombrado. No volverá a ocurrir.

—No pasa nada, Birdy. Es solo que… todavía no he logrado olvidar todo lo que me hizo. Cuando fui a salvar a Rocky, antes de encontrarnos, estuve a solas con él y me maltrató de nuevo. No creo que jamás logre quitarme de encima todo eso.

—Tu padre no me maltrató, pero no sé lo que hubiera pasado si no hubiese huido del poblado. Ni siquiera entiendo por qué quería unirse a mí. Yo no soy nadie. No sé luchar y soy débil; una inútil. Y cuando tus amigos se den cuenta de que no soy más que un estorbo, me echarán de aquí.

Lake tomó las manos de Birdy entre las suyas y la miró directamente a los ojos. Estaba tan contenta de tener de nuevo a su amiga…

—Nadie va a echarte de aquí, ¿me oyes? Eres mi mejor amiga, así que no pienses eso ni por un momento. Ahora nada podrá volver a separarnos. No lo permitiré, y Stone tampoco. A partir de ahora, allí donde vayan los Guerreros de la Tierra, irás tú también.

Lake abrazó a su amiga y le acarició la cabeza, tratando de tranquilizarla.

Estaba decidida a no perderla de nuevo.

Moony se sentía muy nerviosa. Su peor temor se había hecho realidad: los eternos habían localizado la Fortaleza. Ya no estaban a salvo. Jamás volverían a estarlo. Todo su mundo se venía abajo. A la guerrera de melena azabache le gustaba vivir en ese lugar. Antes de ser reclutada, había vagado de aquí para allá con un grupo reducido de eternos que la habían capturado cuando era una mocosa. Odiaba tener que cambiar continuamente de casa. De hecho, Moony odiaba los cambios. Pero, ahora, seguramente la única solución sería que todos se trasladaran a otro refugio. ¿Adónde irían?

Mientras Lake se recuperaba de la hipotermia en el dormitorio del jefe junto a su vieja amiga, y los demás discutían en el despacho la estrategia a seguir, ella se había encerrado en la biblioteca para encontrar un poco de calma. Estaba tan alterada que le costaba respirar. Los gritos de los demás no la ayudaban lo más mínimo a serenarse. Moony necesitaba tranquilidad a su alrededor. Así que había decidido meterse allí sola a leer un rato los documentos que habían ido sustrayendo de diversos poblados y escondites de eternos.

Le encantaba investigar la historia de los eternos. Aunque era poco lo que se conocía sobre sus orígenes, los archivos que había ido recopilando arrojaban, poco a poco, algo de luz sobre cuestiones diversas. Como, por ejemplo, cuándo habían aparecido, cuáles habían sido los principales linajes, por qué desaparecieron todas las hembras eternas puras, cómo se sabía que habías encontrado a tu pareja eterna… entre muchas otras cuestiones. Una de las historias que más le gustaba era la del Elegido. Era una antigua leyenda ligada a los Primeros Eternos que nadie sabía si realmente había sucedido. Contaba la historia de uno de los Primeros más poderosos que habían existido, el cual, viendo la creciente maldad de los eternos y el caos que ocasionaban, había decidido pactar con los humanos, protegiéndolos contra su propio pueblo. No quedaba del todo claro el verdadero motivo que lo había empujado a ello; pero algunos extractos hacían referencia a que las familias más antiguas de la raza humana habían coaccionado de algún modo al Elegido para que llevara a cabo esa misión, traicionando a su especie. Al parecer, la esencia de aquella leyenda podría haber sido la base para la aparición, cientos de años más tarde, de los Guerreros de la Tierra.

Moony no sabía si el Elegido ni nada de lo que aparecía en aquellos textos era cierto, pero leerlos la tranquilizaba. Además, siempre había sentido la necesidad de averiguar el máximo posible. Sin embargo, los aspectos más importantes de la historia de los eternos, como el origen de su especie, seguían sin ser descifrados. Había pasajes enteros que estaban escritos en la lengua antigua, llamada eternia, que ella desconocía por completo. No había logrado encontrar un alfabeto de concordancias con el actual que le permitiera comprender esos textos rudimentarios, sin los cuales era imposible completar la información.

Allí dentro, arrebujada en un cómodo sillón orejero, con una manta sobre las piernas y un documento amarillento entre las manos, empezó a serenarse. Escogió un capítulo que hablaba sobre la imantación entre las parejas eternas. Se moría de ganas de preguntarle a Lake si la había experimentado con Stone. Sin embargo, esa guerrera era tan hermética que le daba apuro hablar con ella de eso. Tenían una relación cordial, pero jamás habían intimado ni se habían explicado cosas personales. Tal vez le preguntara a River, ya que la pelirroja se había acercado un poco más a Lake. Quizá le había contado algo sobre su relación con el jefe.

Moony estaba sumergida en un párrafo que hablaba del alma única de las parejas eternas cuando, de pronto, escuchó un golpe. Fue como un sonido metálico lejano; como si algo hubiera chocado con la valla del recinto. Teniendo en cuenta que los eternos los habían descubierto hacía tan solo unas horas, el corazón le dio un vuelco.

Se levantó de un salto, dejó los documentos sobre el tapete de la mesa de cartas y salió de la biblioteca. Apretó el botón del interfono, que conectaba con el puesto de mando en la torre, y automáticamente se encendió la pantallita mostrando a Rainbow.

El guerrero más equilibrado sonrió al verla. Aquel par se habían hecho buenos amigos.

—¿Tú tampoco estás en la reunión? —preguntó a la híbrida.

—Necesitaba estar un rato a solas. Además, Stone y Vulc están gritando como locos. Y, por si eso fuera poco, Icy parece muy tenso.

—Te entiendo. He estado con ellos al principio, pero empezó a entrarme dolor de cabeza, así que decidí relevar a Valley y me he venido aquí.

—Oye, ¿has oído un golpe?

—¿Un golpe? La valla vibró, pero creo que ha sido el viento. Sopla con fuerza desde hace un rato.

—En serio, Rain, creo que algo ha chocado con la valla.

—Deja que eche un vistazo. Mantente a la escucha. Voy a repasar todas las cámaras del perímetro.

Cuando Rainbow llegó a las imágenes del camino del acantilado que conducía a la entrada del recinto, tuvo que ahogar un grito. Había una camioneta destartalada empotrada en la valla. Al acercar el objetivo, vio una cabeza sobre el volante. Había alguien inconsciente dentro de ese coche.

—¡Joder, Moony! ¡Tenías razón! Hay alguien ahí fuera.

—¿En serio? ¿Es un eterno?

—No tengo ni puta idea. Parece inconsciente. Ve a llamar a Stone.

Moony corrió hacia el despacho. Quienquiera que estuviese ahí fuera había encontrado la Fortaleza. Aunque poco importaba ya, porque todo el maldito poblado de los Primeros los tenía localizados. A buen seguro, en esos momentos estaban armándose hasta los dientes para ir a su encuentro.

Sander había perdido mucha sangre. Cada vez que tenía que cambiar de marcha, ahogaba un grito de dolor. Sin duda, un coche automático le habría ahorrado sufrimiento. Pero no podía ser tan fácil, no. Le había tenido que tocar un puto coche manual. Pronto no podría mover el brazo. Y si, para entonces, no había llegado a la Fortaleza, las cosas iban a ponerse muy feas para él.

Como solo veía con un ojo, se sentía cada vez más mareado. Tenía la sensación de que todo daba vueltas alrededor, lo cual no era buena señal. El otro ojo debía de estar bajo la hinchazón y la sangre seca. No sabía si volvería a ver con el ojo derecho, lo cual era un fastidio. Como si todo eso no fuera suficiente, el cuchillo seguía clavado entre sus costillas. El dolor era un maldito engorro, pero, al menos, no se iba desangrando por ahí. Hacía varios kilómetros que la aguja de la gasolina marcaba en rojo. Gracias a Dios, el coche aún seguía avanzando. Cuando enfiló por el sendero del acantilado, empezó a albergar esperanzas de que lo conseguiría. Había tardado más porque, en varias ocasiones, se había detenido para comprobar que no lo seguían. Jamás se hubiera perdonado que por su culpa los eternos hubieran encontrado el escondite de sus amigos. Hubiera preferido morir antes que ponerlos en peligro.

Cuando vio el faro, se persignó mentalmente, pues no podía soltar el volante, que sujetaba solo con una mano. La otra mano ya no le servía para nada.

«Ya casi he llegado. Gracias, Señor mío. Gracias…», rezó.

Cuando se aproximaba por el camino que daba a la entrada del cercado, la camioneta saltó un bache y lanzó a Sander hacia delante. El mango del cuchillo chocó con el volante y se hundió un poco más en su cuerpo. El dolor fue tan agudo que la vista se le nubló hasta que todo a su alrededor se volvió oscuro y confuso.

Entonces, se desmayó sobre el volante.

Lo último que pensó justo antes de chocar con la valla fue que lo había conseguido. Y volvió a dar gracias a un Dios que, en realidad, no era el suyo.

Cuando Stone miró la pantalla del puesto de mando, abrió los ojos como platos y soltó una maldición.

—Vosotros dos —dijo, dirigiéndose a Moony y Rainbow—. Id ahí fuera y meted dentro la camioneta. No hay tiempo que perder.

El jefe llamó por el interfono a Maryant para que estuviera preparada en la enfermería. Pronto llegaría un nuevo herido grave. Muy grave. La doctora, que estaba en esos momentos reconociendo a Rocky, asintió y fue a preparar otra sala. Rocky todavía no estaba curado por completo; pero se había estabilizado y, probablemente, en un día o dos podría volver a unirse a sus compañeros.

—Jefe, ¿vamos a meter a ese desconocido en la Fortaleza? —preguntó Rain.

—No es un desconocido. —Stone suspiró. Parecía preocupado—. Es Sander.

Rainbow y Moony salieron de la casa y corrieron veloces por el camino del bosque que conducía al vallado. Stone accionó la entrada desde el puesto de mando y los dos guerreros salieron. Tenían que ser rápidos, puesto que los Primeros eternos podían aparecer en cualquier momento. Rainbow abrió la puerta del conductor, empujó hacia el medio a Sander y se sentó para poner en marcha el vehículo. Moony se acomodó en el lugar del copiloto y sujetó al guerrero desconocido para que no se golpeara con nada mientras llegaban hasta la Fortaleza. En cuanto vio el cuchillo asomando de su pecho, la híbrida sintió una punzada sobre las costillas, como si también ella tuviera uno clavado. El guerrero tenía la cabeza colgando hacia delante y la melena dorada, pegoteada de sangre seca, le tapaba el rostro. Mientras Rain conducía hacia la casa, Moony le palpó el pulso en la muñeca. Estaba vivo, aunque en un estado lamentable.

Al llegar ante la puerta principal, Stone y Valley cargaron con el guerrero y lo llevaron directamente a la enfermería. Lo tendieron sobre una camilla en la sala que había acondicionado la doctora.

Stone le habló un par de veces, pero Sander no respondía.

Maryant cortó la camiseta negra del guerrero, dejando los musculosos pectorales al descubierto. Por fortuna, el cuchillo de caza, clavado salvajemente entre las costillas, no era de oro ni había alcanzado el corazón. En cualquiera de ambos casos, Sander estaría muerto. Antes de abandonar el box para dejar que Maryant y Valley se ocuparan de él, el jefe le apartó el cabello de la cara. Fue entonces cuando vieron el estado de uno de sus ojos.

Cuando Moony contempló por primera vez el rostro del guerrero, tuvo de pronto la certeza de que las parejas eternas no eran solo un mito.

XXVII El hielo se derrite

Stone se paseaba nervioso de extremo a extremo de su despacho. Los demás lo miraban mientras iba y venía. Todos estaban inquietos. Sus rostros lo expresaban claramente. Tenían motivos más que suficientes para estarlo. Aunque Rocky acababa de salir de la enfermería, no estaba ni de lejos en su mejor momento. Aún tardaría un tiempo en estar en plena forma. Sander, en cambio, tenía para varios días. Los guerreros de su grupo habían muerto, masacrados en una emboscada. Uno de los suyos los había traicionado. Pero eso no era lo peor, no. Los Primeros eternos habían descubierto la Fortaleza. Kunstar y Kostar, sin duda, estaban armándose hasta los dientes y reclutando un ejército de eternos y reptanos para asaltar la Fortaleza. Así que solo tenían tres opciones. La más sensata consistía en desplazarse hacia el norte y esconderse en alguno de los refugios de los que disponían los Guerreros de la Tierra en Francia, la antigua Galia, como a ellos les gustaba llamarla todavía. Al menos, hasta que los heridos se hubieran recuperado por completo y estuvieran preparados para la batalla que los esperaba. Podrían alojarse en el castillo que Sander poseía al otro lado de la frontera. No obstante, corrían el riesgo de que los Primeros desaparecieran y ya no volvieran a localizarlos jamás. A buen seguro, dejarlos escapar tendría nefastas consecuencias para la humanidad. La segunda opción era quedarse en la Fortaleza y esperar a que volvieran a aparecer para defenderse. Sin embargo, esta opción tenía el inconveniente de que, aunque el vallado era resistente, no aguantaría eternamente los embates del enemigo, sobre todo si hubiera un número elevado de reptanos.

La última opción era atacar el poblado.

River, Rocky y Lake estaban sentados en el sofá de piel pegado a la pared. Vulcany caminaba de aquí para allá sin poder estarse quieto ni dos segundos. De vez en cuando, interrumpía enérgicamente al jefe mientras les exponía las posibilidades. Moony, Rainbow y Valley permanecían en el otro sillón. Icy, por su parte, se había quedado de pie en la esquina más alejada, con la espalda apoyada en la pared, los brazos cruzados sobre los pectorales y una pierna flexionada. El guerrero albino tenía los ojos entornados. Trataba de centrarse plenamente en lo que estaba diciendo Stone, pero había algo en esa estancia que distorsionaba la energía y alteraba su hasta entonces inmutable equilibrio interno.

River.

La híbrida miraba atentamente al jefe. Tenía las piernas cruzadas sobre el asiento y la barbilla apoyada en las manos. Fruncía el ceño y parecía angustiada. Al guerrero vikingo no le gustaba verla así. Prefería que sonriera, despreocupada e insolente, como era habitual en ella.

Cuando Stone pegó un puñetazo sobre la mesa, haciendo callar a Vulcany, Icy se centró de nuevo en lo que estaba ocurriendo. No podía despistarse. Estaban en uno de los momentos más críticos que habían vivido desde que se habían creado los Guerreros de la Tierra.

—No es tan fácil, Vulc. No podemos contar con Sander, y Rocky todavía no se ha recuperado al cien por cien.

—Puedo luchar, jefe —intervino Rocky, que se había unido a ellos tras las últimas curas de Maryant.

—Lo sé, pero somos pocos y ellos muchos. Con o sin ti, tenemos todas las de perder.

—Pero contamos con el elemento sorpresa.

—¡Qué coño estás diciendo, Vulc! ¡Ya no hay elemento sorpresa! Nosotros sabemos dónde encontrarlos, y ellos a nosotros.

—Por eso mismo, jefe. La clave está en asestar el primer golpe.

—Ya no estamos en la Edad Media, amigo mío. La clave está en salir de aquí cagando leches antes de que sea demasiado tarde.

La discusión se prolongó un poco más, hasta que Icy se aproximó a los dos guerreros, interponiéndose entre ambos. Se volvió hacia Stone y colocó una mano sobre el pecho del jefe.

River se estremeció. Era la primera vez que veía al guerrero de hielo tocar a alguien.

Icy se acercó al jefe y le susurró algo al oído. Algo que solo él pudo escuchar. Stone cerró los ojos y perdió las fuerzas un instante. Se sujetó al antebrazo del albino y este lo sostuvo. Cuando el jefe logró recuperarse, soltó a su amigo y se irguió de nuevo. Paseó la mirada por la sala, encontrándose con la de cada uno de los guerreros. Primero, su fiel compañero, Icy, siempre a su lado como un bloque de hielo inquebrantable, manteniendo la dirección correcta, incluso con el viento en contra. Después, su explosivo y leal amigo, Vulcany, el más visceral de todos ellos, capaz de matar y morir por cada uno de sus compañeros sin dudar siquiera un instante. A continuación, los nuevos y valerosos guerreros, River, Rainbow y Rocky, que acatarían cualquier orden que él diera sin rechistar ni cuestionársela, aunque estuvieran temblando de pies a cabeza. También la equilibrada guerrera samurái, Moony, fiel a los suyos, inteligente y sensible. Y, por último, su pareja eterna. Lake. Su guerrera, valiente y poderosa. Capaz de sacrificarse por sus amigos sin tan siquiera pestañear. Aquella por la que él habría preferido conducirlos a todos hacia el norte a refugiarse y esconderse hasta que los eternos ya no pudieran encontrarlos. Aquella a la que no quería poner en peligro y por la cual había estado a punto de tomar una decisión prudente, pero errónea.

—Está bien —dijo al fin—. Atacaremos.

Todos miraron al jefe. Algunos, sorprendidos, otros, aterrados y, unos pocos, eufóricos. Las expresiones de sus rostros eran de lo más variopintas.

Pero a él solo le importaba lo que pensara su híbrida, así que la buscó con la mirada. Y cuando ella clavó en él sus bellos ojos turquesas, libres de cualquier maldad, y asintió con vehemencia, Stone supo que había tomado la decisión correcta. Su corazón se calmó de pronto y una energía reparadora inundó su cuerpo de poder eterno. Con la bendición de Lake, sintió paz en su interior. Porque harían exactamente lo que debían hacer: ir a por los Primeros eternos y tratar de masacrarlos, aunque con ello arriesgaran sus vidas más que en cualquier otra ocasión a lo largo de su existencia.

—Saldremos antes del amanecer —proclamó. Y con esas palabras, dio por finalizada la reunión.

Tal vez mañana estarían todos muertos; pero esa noche… esa noche era de Lake y de él. E iban a aprovecharla.

Antes de ir a su dormitorio, Lake pasó a ver a Birdy. Le contó que al día siguiente irían al encuentro de su padre y Kunstar. Solo Birdy, Sander, Valley y la doctora permanecerían en la Fortaleza. Y si algo les ocurría a los demás, deberían huir enseguida hacia el norte. Les dejarían la camioneta preparada, llena de víveres, ropa de abrigo y medicinas por si, finalmente, sus compañeros perdían y ellos tenían que salir de allí a toda prisa. Lo importante era que Sander se recuperara lo antes posible porque, si los guerreros resultaban aniquilados, él podría protegerlos y localizar a otros guerreros que pudieran ayudarlos.

Cuando Lake se marchó de la habitación de Birdy, esta se quedó muy preocupada. Temía que su amiga pudiera sufrir algún daño en esa terrible lucha que, sin duda, iba a estallar al día siguiente. Aunque creía que era imposible que los Guerreros de la Tierra vencieran a los eternos de su poblado, no se lo había comentado a Lake. De todos modos, no era necesario. Su amiga sabía de sobra a quiénes se enfrentaban, así que no iba a malgastar los últimos minutos con ella discutiendo sobre lo insensato que era lanzarse a pelear contra los Primeros.

Además…, Birdy no solo estaba preocupada por Lake. Le aterraba la idea de que el guerrero de ojos esmeraldas pudiera sufrir algún daño. Sentía una especie de extraña conexión con él y no soportaba pensar que algo malo fuera a sucederle.

Se acurrucó bajo las sábanas y rezó a la Madre Tierra para que no les ocurriese nada, y ambos volvieran pronto sanos y salvos junto a ella. Aunque, en realidad, si perdían, su futuro sería incluso peor que el de los que resultaran heridos o muertos. No le que cabía la menor duda de que sería esclavizada para siempre por el padre de Lake. Lo que hacía unos meses le había parecido soportable, ahora le parecía el peor de los destinos. Desde que Birdy había contemplado la mirada llameante de Vulc, había comprendido que su corazón y su alma jamás podrían pertenecer a otro macho. No obstante, al mismo tiempo, esos sentimientos la aterraban y confundían. Durante su vida en el poblado, había pasado hambre y frío; había sufrido al ver cómo maltrataban a los prisioneros y las mujeres, sobre todo a su mejor amiga; había contemplado atrocidades que la habían marcado para siempre. Sin embargo, a ella jamás la habían maltratado de ese modo. Ella había tenido mucha más suerte que Lake porque, por alguna incomprensible razón, Kostar había proclamado desde que era una niña pequeña que le pertenecía solo a él. Y, poco después de la huida de Lake, había anunciado a todo el poblado que, llegado el momento, la tomaría como pareja. Cualquiera que le pusiera una mano encima sería destripado como un cerdo. Esa protección que el líder del poblado había extendido sobre ella, y que Birdy jamás había comprendido, la había salvado de ser violada o humillada por los machos. Todavía sentía escalofríos al recordar lo que le hizo Kostar a un eterno que había osado arrinconarla detrás de su casa para abusar de ella. Se había sentido aterrorizada mientras le subía la falda y le manoseaba los muslos, pero lo peor fue cuando, al escuchar sus gritos, Kostar le aplicó el castigo que había prometido. Todavía tenía arcadas cuando pensaba en ello.

Kostar decidió que la tomaría al cumplir veintiún años. Solo le faltaban unas semanas, así que, cuando Lake se la llevó del poblado, su padre estaba a punto de reclamarla. Jamás la había tocado. Se había limitado a observarla e incluso dedicarle alguna extraña sonrisa. Era una dulzura incomprensible en el rostro del líder, tan cruel y despiadado con todos los demás, incluso con su propia hija. Debía reconocer que se había sentido halagada. Los rumores decían que, al parecer, ella era descendiente muy lejana de una de las últimas eternas puras que habían existido sobre la Tierra y que por eso le interesaba a Kostar. Desconocía si eso era cierto o meras habladurías. Sin embargo, lo que sí sabía era que no tenía sentido que el líder se sintiera atraído por una híbrida inútil y temerosa como ella. Había hembras en el poblado muchísimo más bellas y valiosas que podrían darle hijos fuertes. No obstante, cuando Kostar la miraba, percibía en él algo cercano a la ternura, si es que eso era posible en una bestia sin corazón. Sea como fuere, como ni Kostar ni eterno alguno la había tocado jamás, no tenía ni idea de cómo eran las relaciones con los machos. Lo poco que sabía era por las barbaridades que había contemplado a diario en el poblado y por lo que Lake le había contado sobre Kunstar. Por lo tanto, la información de que disponía era muy distorsionada, y pensar en tener algún contacto con un macho era algo que la aterraba. Había tratado de hacerse a la idea de que no le quedaría más remedio que complacer a Kostar. Pero eso era todo.

Alguien llamó a la puerta, devolviéndola a la realidad.

—Adelante —dijo, pensando que sería nuevamente Lake o tal vez alguna de las otras chicas. Habían sido muy amables con ella.

Cuando Vulcany entró en su dormitorio, Birdy ahogó un grito de sorpresa.

Se incorporó en la cama y estiró las sábanas para cubrirse hasta la cintura, pues la camiseta que le había prestado Lake para dormir apenas le llegaba hasta medio muslo.

El guerrero más cálido e impulsivo de cuantos habitaban la mansión recorrió el cuerpo de Birdy con su mirada verdosa. Cuando sus ojos se encontraron, Birdy no resistió su intensidad y desvió la mirada.

—Mañana partimos a la guerra.

Birdy sintió un nudo en el estómago.

—Lo sé. Lake me lo ha contado.

—Ganaremos.

Birdy guardó silencio. De repente, tenía mucho calor. Parecía que alguien hubiera subido la calefacción al máximo.

—¿No crees que podamos vencer?

—He sido demasiadas veces testigo de lo que los Primeros son capaces.

Vulcany se acercó varios pasos hacia la cama. Tuvo que hacer esfuerzos titánicos para no lanzarse como un león sobre su presa. La larga melena castaña de la híbrida caía en cascada enmarcando las suaves líneas de su rostro. Bajo la camiseta blanca se adivinaban los pechos redondeados y apetecibles. El guerrero sintió un tirón en la entrepierna y ahogó un gemido. Rezó para que ella no se fijara en su erección. No quería asustarla antes de empezar siquiera a cortejarla.

—Pero no has visto lo que somos capaces de hacer nosotros —dijo Vulc con media sonrisa.

La híbrida se quedó hipnotizada por la llama esmeralda que fluctuaba en el fondo de la mirada de su guerrero. Su guerrero. ¿Qué demonios le estaba ocurriendo?

—Si vuelvo con vida…, ¿te gustaría… conocerme?

—Yo… no sé… —balbuceó. ¿Cómo podía decirle que ella no sabía nada de esas cosas y que las temía?

—Soy consciente de que no valgo mucho. No tengo demasiado que ofrecer. Solo hay lo que ves. —Esbozó una sonrisa cálida y humilde, separando un poco los brazos del cuerpo con las palmas hacia arriba y encogiéndose de hombros—. Dicen que soy impulsivo y salvaje, pero puedo asegurarte que soy de fiar y leal hasta la muerte. Y me gustaría mucho conocerte, Birdy.

Birdy tragó saliva y se sintió un poco mareada. Se limitó a asentir, sin que su garganta lograra emitir sonido alguno.

Vulc caminó hacia ella y se arrodilló junto a la cama. Acercó la mano de la híbrida a su boca y le rozó la piel con los labios, ardientes como las llamas.

Birdy se estremeció.

—Hasta la vuelta, pajarillo —dijo, guiñándole un ojo.

Mientras se encaminaba hacia la puerta, ella reunió valor.

—Vuelve pronto, guerrero —pronunció con vehemencia.

Vulc sintió un extraño hormigueo por todo el cuerpo y tuvo que luchar contra la arrasadora atracción que lo dominó.

Tenía que volver. Fuera como fuese, regresaría para estar junto a esa híbrida que había aparecido de la nada… y acababa de robarle el corazón.

Cuando acabó la reunión, Icy se escabulló hacia el gimnasio. Debía prepararse para la dura batalla que librarían al día siguiente. Seguro que Kostar también estaba preparándose en esos mismos instantes. Ambos bandos irían uno al encuentro del otro y se libraría el enfrentamiento más cruento de todos cuantos habían tenido lugar hasta entonces. En los miles de años que llevaba sobre la faz de la Tierra, jamás había sentido miedo. Pero si algo había aprendido a lo largo de todos esos siglos era que siempre había una primera vez para todo.

Y en esa ocasión, tenía miedo. No era un terror paralizante ni atroz, sino una leve angustia mezclada con una pátina de temor.

El guerrero de hielo trataba de autoconvencerse de que se debía a que iban a enfrentarse a los Primeros eternos y, posiblemente, a reptanos. Estos eran unas criaturas abominables de las cuales atesoraba espantosos recuerdos. Mucho tiempo atrás, había tenido que combatir contra ellos, así como negociar enrevesados acuerdos que, por desgracia, enseguida se rompían. Sin embargo, por mucho que lo intentara, no podía engañarse a sí mismo. La razón de su repentino miedo era, sin duda, otra muy distinta: River.

Durante su larga existencia, había tomado parte en muchas batallas cruentas y de devastadoras consecuencias. Había peleado en las peores condiciones y contra los monstruos más poderosos sin que le temblaran las piernas ni una sola vez. Pero jamás había sentido nada parecido a lo que ahora sentía por esa híbrida de pelo cobrizo con destellos de fuego, sonrisa cálida y mirada llena de vida. Ella lo desestabilizaba. No comprendía el motivo, pero así era. Icy no podía permitirse ninguna debilidad. En otro tiempo, su familia había sido su única debilidad… y aún lo seguía siendo. Eso lo había conducido a la difícil situación en la que se encontraba ahora. No podía ni quería añadir otra, puesto que, para sobrevivir en ese mundo hostil y misterioso, no podía permitirse ninguna distracción. Tenía una misión que llevar a cabo. No debía desviarse de su propósito, o las consecuencias para la humanidad y para los suyos serían nefastas. Todo dependía de él, así que debía dejar a un lado las emociones tal como venía haciendo desde que su mundo se había hundido en un abismo de dolor… y él se había convertido, en contra de su propia voluntad, en el Elegido.

Sin embargo, a veces el destino tiene otros planes, o tal vez solo fuera una nueva prueba que debía superar. Otra más.

Caminaba por el pasillo que conducía al gimnasio, absorto en sus pensamientos sobre épocas lejanas, cuando, de pronto, percibió unos pasos ligeros tras él. Todo su enorme cuerpo vibró y se detuvo. Inspiró con fuerza el aroma que precedía a la tentación. El aroma de River. «Madre Tierra…, ayúdame», rezó en silencio.

La híbrida se aproximó a su espalda.

—¿Vas a hacer un poco de ejercicio para desestresarte, Ice?

El guerrero de hielo no contestó. Había demasiado en juego. Se limitó a permanecer inmóvil, como si eso lograra hacerlo desaparecer y que la pequeña guerrera simplemente pasara de largo y se olvidara de él. Como si de ese modo se hiciera de repente invisible ante sus ojos; pero de ningún modo iba a tener esa suerte. Estar cerca de ella lo aterrorizaba. Tal era el poder que esa guerrera pelirroja tenía sobre el gran guerrero albino.

Como él no contestaba, River siguió hablando. La híbrida no se desalentaba por nada. Estaba acostumbrada a lidiar con huesos duros de roer. Y los más duros allí dentro eran, sin duda, Lake e… Icy. El enorme guerrero era un misterio para ella. Y nada en el mundo le gustaba más que desentrañar enigmas.

—Ah, no. Perdona. Tú nunca te estresas —bromeó River.

«¿Alguna vez pierde su buen humor?», se preguntó el guerrero. Ni siquiera a punto del peor enfrentamiento del siglo se apagaba. Esa hembra era muy especial… e increíblemente atractiva.

Sin duda, la híbrida más alegre de la Fortaleza había pasado por experiencias parecidas a las que habían sufrido los demás en sus respectivos poblados. Sin embargo, ella, de algún modo incomprensible para Icy, había conseguido mantener intactas la ilusión, la vitalidad y la sonrisa. Y eso lo desconcertaba. Podía lidiar con el drama, las cicatrices y las secuelas de los maltratos que tenían todos los guerreros que había ido reclutando a lo largo de los años; pero esa aparente felicidad de la pelirroja rompía todos sus esquemas. Y su amabilidad con todo el mundo… lo derretía.

El guerrero de hielo miró hacia atrás por encima del hombro. El hormigueo se hizo más intenso por toda su piel. Insoportable. «Puedes dominarte. Vamos. Has hecho cosas mucho más difíciles. Solo di una frase cortés y sigue andando», se ordenó a sí mismo. Sus pies, sin embargo, no le obedecieron. Estaba claro que su cuerpo tenía otros planes.

—¿Qué te hace pensar eso? —le dijo a la híbrida. Su voz era igual de templada, neutra y distante que siempre; pero su pecho temblaba como una hoja a merced del viento.

River lo miró, divertida. Se pasó la palma de la mano de arriba abajo por su propia cara y, cuando la mano descendió hasta su pequeña y coqueta barbilla, su rostro trató de imitar la expresión permanente de Icy. O sea, aquella expresión impertérrita que no mostraba jamás emoción alguna. Después, la híbrida soltó una carcajada, franca y cálida, y puso los brazos en jarras.

Icy quiso reír, pero no lo consiguió. Hacía tanto tiempo que no se reía de verdad que hubiera sido un milagro que lo lograra. Además…, estaba demasiado aterrado por lo que estaba experimentando todo su cuerpo en esos momentos.

—Mañana será un día duro. Deberías ir a descansar —logró pronunciar en su habitual tono seco y calmado. Pura fachada.

River se desinfló.

—Vale, vale. Sí, ya lo sé. Mañana moriremos todos y blablablá…, y todo ese rollo fatalista —dijo cabizbaja, soltando un bufido, pero todavía risueña. Era muy difícil que algo lograra hacer perder a River su buen humor. Tan solo le había ocurrido cuando Rocky fue capturado por los Primeros.

La híbrida continuó caminando. Parecía resignada a dejar al guerrero vikingo por imposible, lo cual hubiera sido una suerte para Icy. No obstante, River jamás abandonaba. Peleaba por las causas perdidas hasta las últimas consecuencias. Así era ella.

Cuando estaba a la altura del enorme guerrero, colocó suavemente la mano sobre su antebrazo, justo encima del tatuaje del brazalete de hojas, y apretó ligeramente.

—Pero si mañana vamos a morir, ¿por qué no aprovechar nuestras últimas horas? —susurró, mirándolo de reojo con sus grandes ojos color miel, ligeramente entornados. Aunque fue solo un gesto leve y sutil, el efecto que causó en el guerrero fue demoledor.

La reacción de Icy fue tan desproporcionada que él mismo se sorprendió; pero no pudo evitarla. Ya no.

Se dio la vuelta a toda velocidad y empotró a la guerrera contra la pared, sujetándole ambas muñecas con tanta fuerza que, por un momento, River pensó que iba a partírselas sin querer. Acercó su rostro al de ella. Estaba completamente alterado. Fuera de sí. Podía percibir el pulso acelerado de la pelirroja bajo sus dedos. Y eso lo estaba haciendo enloquecer. ¿Cuánto hacía que no se dejaba llevar por un impulso? ¿Años? ¿Siglos? Ni siquiera recordaba cuándo había sido la última vez.

Las respiraciones de ambos eran entrecortadas.

River no se movió. Aunque hubiese querido, tampoco habría podido; pero lo cierto es que ni lo intentó. Estaba petrificada y sorprendida, sin saber qué iba a hacer Icy a continuación. Ni en sus mejores sueños habría imaginado una reacción tan explosiva como esa. Jamás había creído que pudiera llegar hasta él de ese modo.

Los ojos del guerrero estaban clavados en los suyos. Parecían dos pedazos de hielo, tan duros e impenetrables que era imposible leer nada en ellos. Tenían un tono azulado casi transparente. Como un mar de icebergs bañados por el pálido sol de invierno. Como el cristal, duros pero frágiles. Daba la sensación de que carecían por completo de emociones…, aunque acababa de comprobar que no era así. Nunca los había contemplado desde tan cerca. Estaba embelesada, perdida en la profundidad de esos ojos inescrutables que tanto la impresionaban.

River sintió un escalofrío, seguido de aquel extraño cosquilleo que hacía tiempo que notaba por todo su cuerpo y que se intensificaba cada vez que se aproximaba a Ice. Era como si su sangre hormigueara y se arremolinara en dirección al imponente guerrero que la sujetaba.

—No vuelvas a tocarme. Nunca —dijo él con la voz enronquecida.

River asintió, aunque no estaba convencida de poder cumplir esa orden. Las palmas de las manos le picaban. Necesitaba tocar la piel de Icy. No es que quisiera, es que tenía que hacerlo. Era un deseo irrefrenable.

En vez de apartarse, tal como ella esperaba que hiciera, el guerrero acercó aún más la cara y entornó los ojos. Entonces, pegó una patada con todas sus fuerzas a la puerta que había junto a River.

En cuanto la puerta se abrió, Icy la empujó al interior de un pequeño almacén y la lanzó sobre un montón de colchonetas que yacían desparramadas por el suelo. River se golpeó el culo y la cabeza, aunque las colchonetas amortiguaron la caída e impidieron que se lastimara. La híbrida no comprendía lo que estaba sucediendo. Muy lejos de estar asustada, se sentía fascinada.

Icy hubiera querido detenerse. Hubiera deseado apartarse y salir de allí corriendo. Pero no podía. En lugar de eso, le rasgó la camiseta a la híbrida de un solo movimiento, dejando sus senos al descubierto. En cuanto los contempló, el guerrero lanzó un gemido gutural y sintió que se le iba la cabeza.

River ahogó un grito. No tenía miedo. Sabía que él no le haría ningún daño y que, si se lo hubiera pedido, se habría detenido. Pero no quería que se detuviera por nada del mundo. Solo estaba… asombrada y se moría de curiosidad por lo que ocurriría a continuación. Jamás hubiera imaginado que eso pudiera suceder. Admiraba y deseaba al guerrero desde el instante en que la reclutó en aquel cine cochambroso. Sin embargo, él se había mantenido siempre tan distante que casi había tirado la toalla. Y ahora…, ahí estaba. Tendida en el suelo con esa mole encima observándola como si pretendiera devorarla de un solo bocado.

Con un esfuerzo titánico, Icy se detuvo un instante. Aunque su mente apenas funcionaba, logró controlarse unos segundos. Quería darle tiempo a River para que pudiera pedirle que parara. Sin embargo, ella no dijo nada. Al contrario, hizo un gesto con la barbilla para alentarlo. Incapaz de controlarse por más tiempo, le bajó los leggins y el tanga sin vacilar, y tiró de ellos hasta sacárselos por completo. Clavó sus ojos de hielo en la intimidad de la híbrida y no pudo evitar jadear al contemplar los tatuajes de pequeñas flores que decoraban su delicada piel.

Ella trató de abrazarlo, pero él volvió a inmovilizarle las muñecas, esta vez con una sola mano sobre la cabeza. Con la otra mano se abrió la bragueta y se bajó un poco los vaqueros. La visión de su poderosa entrepierna hizo que River se estremeciera. Una excitación que jamás había sentido le sacudió las entrañas y la dejó temblando. Deseaba a Ice de un modo primitivo que ni ella misma comprendía. Trató de soltarse y tocarlo, pero él volvió a impedírselo. Le abrió las piernas y, sin preámbulo alguno, la penetró.

No la besó. Tampoco la acarició. Tan solo la montó como un salvaje, mientras mantenía sus ojos de hielo fijos en los de ella. Bombeó enérgicamente una y otra vez en su interior hasta emitir un rugido que retumbó por toda la Fortaleza. Después, se desplomó sobre el menudo cuerpo de la híbrida y, aunque no la soltó, aflojó ligeramente la presión sobre las muñecas.

La explosión había dejado a Icy tembloroso y vulnerable, todavía entre las piernas de su guerrera. Suya.

River no se movió. No trató de volver a tocarlo. Estaba paralizada. No podía decir que lo que había ocurrido le hubiese gustado. Había sido demasiado rápido y… frío. Pero ¿acaso podía esperar calidez por parte del guerrero de hielo? Aunque se sentía un poco vacía, para ella eso era un avance. Mejor eso que nada. Icy la había poseído. Y mientras lo hacía, había sido plenamente consciente de la imantación. De algún modo incomprensible y disparatado, el albino era su guerrero. Ella era la destinada a derretir el hielo, e iba a poner todo su empeño en calentar su corazón y conquistar su alma. Porque, si él era su pareja eterna, desde luego les quedaba mucho camino por recorrer. En realidad…, ese encuentro había sido casi un completo desastre.

«No pasa nada. La próxima vez será mejor. Seguro», se animó la pelirroja.

En cuanto Icy tomó conciencia de lo que acababa de suceder, se incorporó rápidamente y se sentó en la colchoneta, dándole la espalda a la híbrida. Se subió el pantalón y se lo abrochó apresuradamente. Bajó la cabeza sobre el pecho, con la mirada oculta por su melena nívea ondulada, y cerró los ojos, profundamente avergonzado por lo que acababa de hacer. Todavía sentía la imantación y las manos le temblaban.

—Lo siento, River. ¿Te he hecho daño? —La expresión de Icy reflejaba la angustia que sentía en su interior.

—Tranquilo. Estoy bien —respondió ella con un hilo de voz, esbozando una sonrisa triste.

—Esto… no puede ser —dijo, negando con la cabeza y restregándose la cara con sus manazas. Estaba desolado.

—Pues ya ha sido. —River se sentó tras él, sujetando con una mano los dos pedazos de camiseta para cubrirse los pechos.

—No debí comportarme así. No era mi intención. —Icy estaba mortificado.

—¿Y cuál era tu intención exactamente? Porque a mí me ha quedado bastante clara.

Icy se dio la vuelta para observarla. Cuando la vio allí sentada, despeinada, con las muñecas enrojecidas y tratando de cubrirse con la ropa hecha trizas, se odió a sí mismo.

—Perdóname, yo… no soy para ti. Búscate a otro.

—¿Qué? ¿En serio? ¿Después de esto? Y, por si quieres saberlo, a mí no me interesan los demás. Así que ya puedes ir olvidándote de que me busque a otro.

—¿Y qué hay de Rocky? —Era absurdo ir por esos derroteros, Icy lo sabía; pero no se le ocurría otra vía de escape.

—Sabes de sobra que Rocky es como mi hermano.

—Ya. Aun así…

—¿No has sentido el hormigueo en la piel? Porque yo sí. Y era… muy intenso. —River se miró las manos. Las palmas todavía le picaban.

Icy se estremeció. Él también había sentido la imantación…, pero no estaba preparado para afrontarlo.

—Oye, siento haberme comportado como un salvaje. No volverá a suceder. No debería haberte tratado de ese modo.

—¿Te crees que es la primera vez que paso por algo así? —dijo la pelirroja, arqueando una ceja—. No sufras por mí, guerrero. Te aseguro que podré soportarlo.

Icy se mareó un poco. De pronto, parecía que su punto de gravedad había cambiado a otra posición: River. La imagen de la pelirroja en manos de otro macho casi le hace ponerse a destrozar colchonetas. «Estoy bien jodido», pensó, desesperado.

Se levantó lentamente, dispuesto a salir del almacén.

—¿Huyes? —le desafió River.

—Ve a descansar, ¿de acuerdo?

—Acabas de follarme como un animal, ¿y eso es lo único que se te ocurre?

Se miraron a los ojos.

—Ya te he dicho que lo siento. No sé qué más puedo hacer.

—Puedes volver a sentarte a mi lado y hablar conmigo de lo que hay entre nosotros.

—No lo entiendes. No soy para ti. No puede ser.

—Pues no veo por qué.

—Soy un eterno, River —dijo exasperado, sintiéndose contra las cuerdas.

—Sí. Y también yo, y Rocky, y Lake…

—No. No lo comprendes. Soy un eterno puro. Uno de los Primeros.

Icy dio media vuelta y salió al pasillo. River se quedó inmóvil durante unos segundos, tratando de asimilar lo que el guerrero acababa de confesarle. Cuando al fin reaccionó, se puso en pie y fue corriendo hacia la puerta; pero el guerrero ya se había marchado.

River volvió a notar el hormigueo. Por un instante, se sintió abatida. Sin embargo, fue tan solo un momento. Porque ella siempre salía a flote, ocurriera lo que ocurriese. Decidió ir a buscar a Lake. Seguramente, ella era la única que podía explicarle algo sobre la imantación, si es que la había sentido con el jefe.

Si resultaba que Icy era su pareja eterna, lucharía por él hasta conseguirlo. River jamás se rendía.

Jamás.

La guerrera pelirroja se vistió y se puso encima una vieja sudadera gris que encontró en un armario del almacén. Aunque era enorme y le llegaba hasta medio muslo, era mejor eso que ir enseñando las tetas a todo aquel con el que se cruzara por el pasillo. Necesitaba una ducha, a Rocky y escuchar música a toda castaña. Pero antes de todo eso, necesitaba hablar con Lake. Normalmente, era esta la que acudía a River para que la ayudara respecto a la ropa o a cómo relacionarse con los demás. Pero, en esa ocasión, se habían cambiado las tornas. Su amiga le llevaba ventaja en ese tema.

XXVIII Protege a mis guerreros

River llamó a la puerta de su compañera, pero nadie contestó. Volvió a intentarlo. Nada. Debía de estar con Stone. Justo cuando dio media vuelta para ir hacia su dormitorio, se abrió la puerta de Birdy.

Lake salió del dormitorio de su recién recuperada amiga con el rostro serio y se encaminó por el pasillo en dirección al dormitorio del jefe. Parecía cansada. «¿Y quién no lo está en esta maldita Fortaleza?», se dijo River, sonriendo y acercándose a ella.

—Oye, Lake, ¿puedo preguntarte algo?

La guerrera rubia asintió. Se extrañó de que River pareciera un poco desanimada. Desde que la conocía, no había perdido nunca su buen humor. Y eso que había tenido motivos más que suficientes para ello. Algo le ocurría.

—Verás, es que… es algo un poco íntimo. Sé que no te gusta explicar tus cosas, pero no sé a quién más acudir.

Lake la miró de reojo.

—Tú me has ayudado muchas veces. ¿Por qué no habría de hacer yo lo mismo por ti?

La pelirroja esgrimió una sonrisa tan amplia que se le iluminó toda la cara. Daba la sensación de que sus sonrisas podrían convertir un día de tempestad en un día claro y soleado.

—Es sobre la imantación.

Lake se detuvo en mitad del pasillo y miró a su compañera con los ojos turquesas abiertos de par en par. Después, los entornó y la observó con suspicacia.

—¿Y esa sudadera?

—Ah, es una larga historia. —River puso los ojos en blanco—. A lo que iba. ¿Qué se siente? Quiero decir… ¿qué se nota al encontrar a tu pareja eterna? —preguntó con mucha curiosidad.

—Bueno, yo… desconozco si realmente existen las parejas eternas. Solo puedo decirte lo que yo he sentido. Se extiende un hormigueo por toda tu piel y, de pronto, necesitas… tocarlo. Y cuando estás con él… es como si los cuerpos se imantaran el uno al otro formando uno solo. Y luego está el brillo de los ojos y la piel.

A Lake le costaba un poco hablar de todo eso. Aun así, hizo un esfuerzo por su amiga.

River estaba fascinada. Lo del brillo era nuevo, pero el resto de las sensaciones coincidían con las que había percibido ella con Icy.

—Vaya, muchas gracias, Lake. No sabes cuánto te agradezco que me lo hayas contado. Y me alegro mucho de que tú y el jefe, ya sabes, tengáis ese tipo de relación.

—¿Es Icy? —le preguntó Lake, mirándola fijamente.

River le había comentado algunas veces que le gustaba el guerrero con aspecto de vikingo, así que pensó que podía preguntárselo.

La guerrera pelirroja asintió con una enorme sonrisa. Se despidió de su amiga y se fue dando brincos por el pasillo hasta meterse en su habitación.

Lake pensó que cualquier hembra que pretendiera conquistar el corazón helado de Icy tenía por delante un duro camino por recorrer. Pero si alguien tenía alguna posibilidad de calentar el alma del noble guerrero, esa era sin duda River.

Lake le deseó suerte en su interior.

Tras separarse de la pelirroja, fue directa hacia el dormitorio de Stone. A medida que se acercaba a la puerta, iba creciendo el cosquilleo enloquecedor que recorría cada centímetro de su piel.

Abrió la puerta y entró.

El dormitorio estaba a oscuras y en silencio. Por un momento, pensó que Stone aún no había llegado. Tal vez estaba en su despacho o entrenando un poco más en el gimnasio. Pero el hormigueo se había incrementado, y eso solo podía significar una cosa: que su guerrero estaba muy cerca.

De repente, unos brazos poderosos la aferraron por la cintura desde atrás. Ahogó un grito de sorpresa, mientras la invadía una calidez excitante. La piel de Stone ardía, y su sangre la imantaba, reclamándola como suya.

El cuerpo desnudo del impresionante guerrero se pegó al de ella. Lake percibió cada uno de sus músculos contra su espalda y su trasero. Los labios de Stone le rozaron el cuello y el lóbulo de la oreja.

—Te amo, pareja eterna —le susurró sensualmente al oído.

Lake se estremeció, justo antes de que el guerrero la levantara en volandas para llevarla a la cama y dejarse arrastrar por la arrolladora fuerza de la imantación.

River estuvo media hora bajo el chorro de agua caliente. Al salir de la ducha, llamó a la extensión de Rocky. El guerrero apareció a los cinco minutos en su habitación con un par de botes de helado de chocolate y dos cucharas. Tras comerse el helado, pusieron David Guetta a toda castaña y empezaron a saltar y bailar como locos por toda la habitación. Un par de canciones después, River obligó a su amigo a parar, pues acababa de salir de la convalecencia y debía reservar fuerzas para lo que estaba por venir. Se tumbaron en la cama boca arriba, mirando al techo, y charlaron sobre la batalla que tendría lugar al día siguiente. Sería el enfrentamiento más terrible de cuantos se habían producido hasta el momento. Estaban nerviosos. Como siempre hacían, permanecerían cerca el uno del otro, cubriéndose las espaldas por si se necesitaban. Bromearon y rieron como si fueran hermanos de sangre, sin saber que realmente lo eran. Se quedaron dormidos cabeza contra cabeza, con las frentes pegadas y cogidos de la mano, tal como dormían en el poblado desde que eran unos mocosos, en un rincón de aquella casucha cochambrosa. No obstante, algo había cambiado esa noche entre ellos.

River no le contó lo que había ocurrido con Icy. De hecho, nunca se lo contaría a nadie. Aunque se negara a reconocérselo a sí misma, su encuentro había sido demasiado… triste.

Y a ella jamás le había gustado hablar de cosas tristes.

Cuando Sander abrió un ojo, supo al instante donde se encontraba. Hacía varios años que no estaba en la Fortaleza, pero ese lugar no se olvidaba fácilmente. Recordaba con nitidez aquella ocasión en que se rompió una pierna y Stone le recolocó el hueso en su sitio, mientras Icy y Vulc le sujetaban con fuerza. El dolor le había hecho gritar como un energúmeno. Por entonces, solo era un mocoso insolente. Había cambiado mucho desde aquello… o quizá no tanto.

Hizo un esfuerzo y logró entreabrir el otro ojo, el amoratado. Para su alivio, todavía podía ver. No tan bien como con el ojo sano, pero esperaba que, con el paso de los días, se curara por completo. Al menos, no se había quedado ciego. Emitió un suspiro de alivio.

Cuando trató de incorporarse, no tuvo tanta suerte. Los músculos apenas le respondían y el pecho le ardía como si le hubiesen prendido fuego por dentro. Eso no era de extrañar, teniendo en cuenta que hacía solo unas horas tenía clavado un cuchillo de caza. La buena noticia era que podía mover ligeramente todas las extremidades, así que no estaba paralítico. «Gracias, Dios», rezó.

Ladeó la cabeza a la derecha para comprobar la movilidad del cuello y el estado de las cervicales. Crujieron un poco, pero parecían más o menos en su sitio. Cuando la ladeó hacia la izquierda, se sorprendió.

Una híbrida de larga melena negra y brillante lo observaba desde la butaca del rincón. Iba enfundada en unos pantalones pitillo de cuero y una camiseta negra sin mangas ajustada al cuerpo. En cuanto sus miradas se cruzaron, ella se levantó de un salto y se acercó a la puerta.

—Voy a avisar a la doctora.

Sander contempló el cuerpo escultural de aquella hembra y supo que estaba ante una guerrera. Sus curvas eran de vértigo y su rostro parecía el de un dibujo manga, con grandes ojos azul oscuro, una pequeña nariz apuntando ligeramente hacia arriba, labios carnosos en forma de corazón y una melena hasta el culo, oscura como una noche sin luna.

El guerrero postrado en la cama parpadeó un par de veces para asegurarse de que esa especie de ninfa samurái no era una visión fruto de sus heridas. Tal vez había muerto. Quizá jamás había logrado llegar a la Fortaleza y su cuerpo destrozado yacía en aquel callejón maloliente del centro, medio devorado por las ratas y los gatos abandonados.

La guerrera salió por la puerta, dejando a Sander con sus cavilaciones. Cuando la puerta se abrió de nuevo, apareció la doctora de la Fortaleza, Maryant, a la que él ya conocía. Detrás de la doctora, con paso vacilante, volvió a aparecer la híbrida espectacular.

—Bienvenido al mundo de los vivos, guerrero. Cada vez os superáis a vosotros mismos.

—¿Cómo dice? —Sander enarcó una ceja.

—¿Es una especie de competición para ver quién llega a la enfermería más machacado? —dijo la doctora sonriendo.

Sander cerró un momento el ojo bueno y se rio, lo cual fue una mala idea porque el pecho empezó a dolerle tanto que creyó que iba a desmayarse.

—¿Tan jodido estoy?

—¿Cómo te sientes?

—Hecho una mierda, doctora.

—Pues así es exactamente cómo estás. Pero la buena noticia es que estás vivo… y que vas mejorando. El cuchillo no alcanzó el corazón por un par de milímetros, y creo que el ojo volverá a estar a pleno rendimiento en unos días. Así que has tenido suerte, chaval.

—Es un alivio. Gracias.

—Bueno, dáselas a Moony y Rain. Ellos te vieron por los monitores y corrieron a meterte en la Fortaleza. Unos minutos más tarde y te habrías desangrado dentro del coche que empotraste contra el vallado.

La doctora rebuscó en un cajón.

—Voy a por vendas. Pórtate bien.

En cuanto Maryant salió de la habitación, Sander volvió a concentrarse en la guerrera de pelo azabache. Sus ojos brillaban.

—¿Cómo te llamas?

—Moony.

El guerrero sintió un nudo en el estómago.

—Así que tú saliste a ayudarme.

La híbrida asintió desde el otro lado de la estancia.

—¿Eres una de las nuevas?

—Más o menos. Hay otros más nuevos que yo. Me reclutó Icy hace casi dos años y me uní al grupo de Vulcany.

—El viejo Vulc…, ¿está aquí? —Sander sonrió, recordando algo.

—Todos estamos aquí. ¿Y tu grupo? El jefe dijo que tenías siete guerreros bajo tu mando.

El guerrero sintió una punzada en el pecho; pero esta vez no fue de dolor. Una tristeza profunda acababa de golpearle justo en el corazón. Por un instante, le faltó el aire.

—Nos tendieron una emboscada en la ciudad. Nos detuvimos una noche de camino hacia aquí. Nos seguían, así que tratamos de despistarlos.

—¿Dónde están los demás?

—Muertos. Solo quedo yo, y sobreviví de milagro, como ves.

Moony pudo sentir como la pena de Sander la alcanzaba de lleno a ella. No es solo que lo sintiera por él…, sino que, de pronto, podía sentir lo mismo que él.

—Lo siento muchísimo.

—Y yo siento haberos fallado. Stone me dijo que necesitabais refuerzos.

—Así es. Han sido días duros. Y mañana nos espera la peor de las batallas.

—Entonces, tengo una noche para reponerme. No sé si os serviré de mucha ayuda, pero lo intentaré. —Sander trató de incorporarse en la cama. Un pinchazo horrible lo obligó a volver a tumbarse con una mueca de dolor en su hermoso rostro.

—Ni lo sueñes, Sand. —La voz de Stone resonó en la habitación mientras entraba con paso firme.

—Jefe…, lo siento…, yo

Stone se acercó a él y le estrechó el brazo afectuosamente.

—Lo que importa es que estás vivo. Ese Dios tuyo ha vuelto a salvarte, ¿eh? Por algo será.

—Si mañana vais a combatir…, debo ayudaros.

—Mañana tenemos una batalla horrible. Tal vez la peor desde hace mucho tiempo; pero tú te quedarás aquí recuperándote.

—No sé si podré.

—Es una orden, Sand. Además, si perdemos, tú serás nuestra única esperanza.

—¿Podemos… perder?

El jefe asintió sin pronunciar palabra. Moony estaba presente y, aunque de sobra sabía a lo que iban a enfrentarse, eso no era motivo para asustarla aún más.

Mientras el jefe hablaba con el guerrero herido, ella se escabulló hacia la puerta para dejar que hablaran con libertad. Moony era discreta y muy perceptiva, así que sabía bien cuando debía desaparecer. Al mirar un instante al guerrero antes de cruzar el umbral, descubrió que él la estaba observando también. Tragó saliva y salió al pasillo lo más rápido que pudo.

El hormigueo en la piel fue muy leve, pero no lo suficiente para que ella no lo percibiera.

La guerrera se estremeció.

Al día siguiente, los guerreros fueron apareciendo uno a uno en el gimnasio para prepararse para la batalla. Lake y Stone llegaron juntos, cogidos de la mano. Por primera vez, no les importó que los demás los observaran. Lo que había entre ellos era demasiado evidente como para ocultarlo. Ya no había nada que esconder. Una pareja eterna se gritaba a los cuatro vientos.

Valley estaba afilando armas y distribuyéndolas entre los guerreros. Parecía muy concentrado en esa importante tarea, aunque, en realidad, ese día tenía la cabeza en mil sitios a la vez. Por un lado, estaba muy preocupado por Sander, su mejor amigo. Maryant le había repetido hasta la saciedad que el guerrero creyente iba a recuperarse casi sin secuelas, pero Valley seguía con el corazón encogido. Si hubiera muerto…, no habría podido superarlo. Quería demasiado a ese chico, que ya se había convertido en todo un guerrero. Sin embargo, para él Sander seguiría siendo siempre aquel chaval guapetón e insolente al que le había hecho de mentor desde que fue reclutado. Tras su lesión, para Valley fue muy duro mantenerse en segundo plano y tener que olvidarse de pelear junto a sus amigos; pero la llegada de Sander le dio un nuevo propósito a su vida y le recordó que todavía podía ayudar a sus compañeros de muchas otras maneras. Enderezó a ese adolescente despistado y con problemas de disciplina, y se convirtieron en mejores amigos. Así pues, verlo postrado en una camilla con semejantes heridas había sido un duro golpe. Por otro lado, estaba muy preocupado por la inminente batalla. No dudaba de que los Guerreros de la Tierra, con Stone a la cabeza, eran muy duros de pelar, pero los Primeros eternos eran otro nivel. Jamás había sentido tanto miedo. Pensar que todos sus amigos corrían tanto peligro, lo destrozaba. Y, por supuesto, temía por Maryant. No podía olvidar que ella era humana y, por muy inteligente y valiente que fuera, su naturaleza era mucho más frágil que la de los eternos. Si los suyos perdían…, ella también estaría en peligro.

Valley seguía ensimismado mientras Stone se acercaba hacia él. Antes de que Lake pudiera unirse a ellos, Icy se plantó en mitad de la trayectoria de la guerrera y la llevó aparte.

—Buenos días, Lake.

—Ice.

La híbrida trató de seguir caminando, pero la mole albina continuaba en medio de su camino. Lake tuvo que inclinar el cuello hacia atrás para poder interrogarle con la mirada. Había algo inquietante en aquellos ojos de hielo.

—Necesito hablar contigo un momento. —El guerrero era parco en palabras y nada dado a la cháchara innecesaria, así que, si quería decirle algo, seguramente era importante—. Hoy será un día muy duro. El más duro de aquellos en los que hemos combatido, sobre todo, para ti.

Lake tragó saliva.

—Lo sé. No te preocupes, Ice. No os fallaré.

—No me cabe la menor duda. Sin embargo, algunos de nosotros nos enfrentaremos hoy a nuestro pasado. Y eso no será agradable.

Lake lo miró con suspicacia. Ella sabía bien a qué iba a enfrentarse. Pero ¿y los demás? ¿A quiénes de ellos se refería?

El albino prosiguió.

—Cuando estemos luchando, recuerda que todos nosotros, al igual que tú, tenemos un pasado. Un pasado del que huimos.

—¿Hay algo que quieras contarme, Icy? Porque no me van demasiado los acertijos. —Lake no comprendía qué era lo que el guerrero trataba de decirle. Sus palabras eran enigmáticas.

—Solo te pido que recuerdes que ninguno de nosotros es el mismo que era antes. Ahora somos Guerreros de la Tierra.

La híbrida asintió. Eso lo tenía muy claro.

—Ocurra lo que ocurra hoy en el campo de batalla, no olvides eso. Y, sobre todo, pase lo que pase…—Icy posó las manos sobre los hombros de la guerrera—, confía en Stone.

Lake abrió mucho los ojos, sorprendida por el comentario de Ice.

—¿Por qué no tendría que confiar en él? Icy, ve al grano. ¿Hay algo que deba saber?

El guerrero albino la soltó, hizo una inclinación de cabeza y se alejó de ella sin añadir nada más. Ya había dicho todo cuanto podía decir. Lo demás… correspondía a Stone. Por supuesto, en opinión de Icy, hubiera sido preferible que el jefe hubiese hablado a Lake de su pasado. Al no haberlo hecho, asumía un riesgo que podía poner en peligro a todos sus compañeros durante la batalla. Porque, en cuanto la guerrera se enterara, era más que probable que le afectara profundamente. Solo esperaba que no la impactara tanto que le impidiese luchar. Sin embargo, Ice no era nadie para meterse en medio de una pareja eterna. Además…, él mismo también ocultaba un terrible secreto, así que no podía juzgar al jefe.

Lake se quedó pensativa. «Pase lo que pase… confía en Stone… recuerda que todos tenemos un pasado». No tenía tiempo de darle vueltas a todo lo que le había dicho el guerrero de hielo. Debía prepararse mentalmente para la batalla y blindarse para lo peor. Icy tenía razón en que ese sería un día muy duro, al menos, para ella. Porque debería verse las caras de nuevo con su peor pesadilla. Su maltratador. Su monstruo particular. Kunstar.

Y esa sería la batalla definitiva.

Icy desearía haber explicado muchas más cosas a Lake. Pero no era él quién debía hacerlo. Eso era asunto del jefe y él no debía interferir. Él ya había hecho demasiado. Pero tenía miedo. Miedo de ese choque de fuerzas entre Kunstar, Stone y esa híbrida de gran poder. Además, él tenía sus propios fantasmas. Se encontraría cara a cara con Kostar por primera vez en siglos. Por primera vez en muchísimo tiempo, el guerrero de hielo, el Elegido de la Tierra, uno de los Primeros eternos, tenía miedo. Un miedo atroz. La caja de sus emociones se había abierto de par en par. River había encontrado la llave y ya no había manera de detener los sentimientos. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal. Trató de apartar la angustia de su alma eterna y se encaminó hacia sus guerreros. Se concentró en ellos y en la batalla que se iba a desarrollar en breve. Quería hacer todo lo posible por mantener a salvo a sus reclutas, lo cual no dejaba de ser bastante incoherente, teniendo en cuenta la misión que le había sido encomendada en los inicios de los tiempos humanos. Hacía tanto de aquello… que a veces creía que solo había sido un sueño. Ojalá lo fuera. Pero el tatuaje de su pecho confirmaba que era tan real como su propia carne de eterno. Un tatuaje que selló el acuerdo que lo convirtió en el Elegido y lo sentenció a un infierno en vida. De todos modos, lucharía por proteger a sus guerreros. Y, llegado el momento…, bueno, ya pensaría en algo. Ahora debía concentrarse en ese día. Esa batalla. Esos guerreros.

O, de otro modo, todos perecerían.

River se encontraba con Rainbow, Moony y Rocky cuando, de pronto, por el rabillo del ojo, vio acercarse a Icy. Las piernas empezaron a temblarle, pero logró disimularlo masajeándose los muslos como si estuviera preparándose para el combate. Rocky, ya completamente recuperado, estaba armándose hasta los dientes, Rain meditando y Moony ajustando los cordones de sus botas militares de caña alta que solía usar en las peleas. El albino se situó entre ellos y observó con detenimiento los rostros de los cuatro valientes híbridos. Su profunda mirada de hielo era tan poco alcanzable y cálida como un iceberg a la deriva en un inmenso océano azul. Pero eso solo era en apariencia. Debajo del hielo, hervía el fuego más intenso.

—Guerreros, ¿estáis preparados? —Su voz sonó firme y serena. Casi como siempre. Como si, en vez de estar a punto de una guerra, fueran de excursión a visitar un museo.

No obstante, River percibió algo distinto en él. Una pequeña fisura, casi imperceptible, en su alma inquebrantable. Una ligera vibración en su voz, grave y solemne. Las manos empezaron a hormiguearle y se las frotó discretamente. Una imagen de Icy sobre ella, poseyéndola, la aturdió. Se estremecía con solo pensar en ello.

Como si hubiera captado sus emociones, Icy desvió la mirada hacia la pelirroja. Fue un solo instante. Pero fue suficiente para que ella sintiera de golpe la fuerza de la imantación. En un acto reflejo, se abrazó a sí misma para contenerse.

—Supongo que intuís que la de hoy va a ser una batalla muy complicada. Y no os voy a mentir: no tengo claro que podamos vencer.

Los cuatro empezaron a inquietarse. El guerrero de hielo prosiguió.

—Por eso es de vital importancia que sigáis a rajatabla lo que voy a deciros.

—Haremos todo lo que nos pidas, Ice. Ya lo sabes —soltó Rocky. Si el guerrero albino le hubiera ordenado saltar por un precipicio, él lo habría hecho sin pestañear. Ni siquiera se asomaría antes a mirar lo que se encontraría abajo.

—Necesito que permanezcáis en parejas y que no os separéis por nada del mundo. Pase lo que pase. Rocky y River, vosotros juntos. Y Rain con Moony. Nadie debe quedarse solo, ¿de acuerdo? Os cubriréis las espaldas en todo momento y no perderéis de vista a vuestro compañero. Es una orden.

Los cuatro intercambiaron miradas entre sí y asintieron.

—Ok, Ice. Lo haremos. No te preocupes por nosotros —dijo Moony.

Aunque estaba aterrorizada, cumpliría a pies juntillas la orden de Icy y daría lo mejor de sí misma en el combate. Rainbow se había convertido en su gran amigo, y luchar junto a él sería un honor… fuera cual fuera el desenlace.

El albino les dirigió una mirada triste que encogió el estómago de River. ¿Qué demonios le ocurría al poderoso e imperturbable Icy? ¿Qué le estaba pasando a su guerrero?

—Esta vez, yo… —miró a River—… no podré protegeros. Tendré que utilizar toda mi energía en el combate. El líder me buscará. Irá a por mí… y no podré acudir en vuestra ayuda. Kostar es muy poderoso, así que necesitaré de todas mis fuerzas para enfrentarme a él.

La pelirroja se estremeció. ¿Por qué narices Kostar iría a por él? ¿Por qué no a por el jefe o Vulcany, que eran igual de feroces y peligrosos? ¿Quizá porque Ice era un eterno puro, uno de los Primeros como Kostar? Pero… ¿por qué Icy estaba tan seguro? ¿Qué era lo que no les estaba contando? De repente, percibió un halo de oscuridad procedente de su guerrero. Era algo que jamás había sentido estando al lado del albino. ¿Sería cierto que la imantación permitía captar las emociones de la pareja?

—Además, tal vez deba ayudar a Lake y al jefe en algún momento.

Las últimas palabras de Ice incrementaron la confusión entre sus reclutas. Stone y su híbrida eran mucho más poderosos que ellos cuatro y sabían defenderse muy bien solitos. Entonces, ¿qué narices estaba ocurriendo?

—Cuento con vosotros. Sé que no me fallaréis. Protegeos mutuamente. Si los demás caemos en el campo de batalla, quiero que los cuatro huyáis directos a la Fortaleza, recojáis a los que quedan allí y os larguéis de inmediato en dirección al refugio del norte que tiene Sander. Él os guiará y relevará a Stone en el mando.

Todos lo miraban atónitos.

—Pero, Icy…, nosotros vamos a luchar también hasta el final. Jamás podríamos abandonaros —aseguró Rocky.

—¿Acaso estás sordo, muchacho? ¿No has oído lo que acabo de decir? —El eterno con aspecto de vikingo taladró al recluta con la mirada—. ¿Es que ya no entiendes una orden, guerrero?

—Claro, Ice…, solo digo que…

—Jurad por la Madre Tierra que haréis lo que os he pedido.

Moony, Rocky y Rain lo juraron. River se limitó a mover los labios mientras mantenía cruzados dos dedos. Ella nunca podría abandonar a Ice en el campo de batalla. Jamás. Eso era algo que no se le podía pedir a una pareja eterna.

El enorme guerrero albino dio media vuelta y se dirigió hacia donde estaban sus armas. Había dicho cuanto debía. Solo rezaba a la Madre Naturaleza por que aquellos intrépidos guerreros cumplieran sus órdenes. Tal vez Moony y Rainbow, más racionales y disciplinados, lo hicieran. Pero Rocky era demasiado impulsivo, y River… Bueno. Ella era un caso aparte.

Se alejó de los cuatro para no darles la oportunidad de preguntarle nada más ni cuestionar sus órdenes. Era consciente de que eran muy difíciles de cumplir.

Una mano suave le rozó el hombro. Él sabía bien de quién se trataba. Reconocería ese aroma y esa calidez en cualquier parte.

Icy suspiró y se preparó para encararse con su guerrera.

—Ice, ¿qué está ocurriendo?

—Vamos a luchar y quiero que estéis preparados. —El guerrero empezó a armarse sin mirarla.

—Hemos luchado muchas veces.

—Esta batalla será diferente. Será decisiva.

—¿Por qué estáis todos tan alterados? ¿Qué pasa realmente? Vamos, Icy. Sabes que puedes confiar en mí.

La imantación empezó a extenderse por la sangre del guerrero y el hormigueo recorrió su piel. Se sentó y se pasó las manos por la espesa melena ondulada. De pronto, se sentía agotado…, y era el peor momento para estarlo. Levantó la mirada hacia la pelirroja, que permanecía ante él. No parecía dispuesta a rendirse. Tomó una de las manos de la híbrida entre las suyas, cansado de reprimir lo que sentía. Ese día podía ser el último para ellos sobre la faz de la hermosa Tierra. Así que pensó que podía mostrar un poco de ternura a esa hembra cálida y alegre que el destino, al parecer, había plantado en medio de su tortuoso camino. Si perecían, eso no haría ningún daño a los designios del universo. Y si sobrevivían…, bueno, entonces debería controlarse de nuevo y apartarla de su lado. No había sitio para la pelirroja en la existencia del Elegido. Fuera como fuese, la imantación entre ellos era un completo error de la naturaleza. Debía centrarse en la misión. Ya se había comprometido demasiado con Stone y el resto como para encima anudarse sentimentalmente con una hembra. Eso lo debilitaría y le haría mucho más difícil cumplir su objetivo. River encontraría a otro. Cualquiera sería mucho mejor que él. Y ella era todo cuanto un macho, hombre o eterno, pudiera desear.

Sin embargo, allí sentado, sosteniendo la delicada mano de la enérgica guerrera, rodeados por todos sus compañeros, que hacían esfuerzos por apartar la vista de ellos, se sintió en paz por primera vez en muchos siglos. Fue solo un instante. Pero fue suficiente para insuflar esperanzas a su alma marcada. Por un momento, pensó en qué ocurriría si todo fuese diferente, si él solo fuese el guerrero Icy protegiendo la Tierra y a la humanidad tal como creían sus compañeros, y si su misión jamás hubiese existido. Si él no fuese el Elegido…, tal vez podría…, quizás…

El albino sacudió la cabeza para volver a la realidad. No podía permitirse tener esperanzas. Sencillamente…, no debía.

«Madre Tierra, estoy perdido», se dijo.

—Sé que puedo confiar en ti. Es en mí en quien ya no confío.

—Pues cuéntame qué te pasa. ¿Es por lo que ha ocurrido entre nosotros?

Ice suspiró.

—Eso es solo parte del problema.

—Ya —dijo secamente River. Trató de retirar la mano, pero él se la retuvo.

—¿Permanecerás al lado de Rocky? —Los ojos cristalinos del guerrero parecían suplicarle.

—¿Qué más te da? —Se sentía herida en lo más hondo, pensando que, para Icy, ella no era más que un molesto problema.

—No entiendes nada, River. —Parecía exhausto. La pelirroja no comprendía lo mucho que a él le importaba—. Necesito saber que estarás lo más a salvo posible. Porque yo… no podré protegerte hoy. Y eso me destroza.

River lo miró a los ojos y, por primera vez, vio en ellos un destello de calidez, como si el hielo empezara a derretirse. ¿Acaso era ella la causante?

—Ah, maldita sea. Está bien. Permaneceré junto a Rock y cumpliré tus órdenes al pie de la letra. Así que no te preocupes por mí, ¿de acuerdo?

—Gracias. Gracias, River.

Y solo entonces pudo soltarle la mano y volvió a concentrarse en sus armas.

River resistió la imantación y logró contener el poderoso impulso de hundir los dedos en la melena blanca como la nieve del eterno. Sus preciosos ojos color miel se llenaron de lágrimas, pero consiguió mantenerlas a raya. Ella no lloraba. Afrontaba todo lo que viniera con optimismo y, de cada golpe que la vida le daba, ella salía reforzada. Pero, en esa ocasión, le estaba costando mucho porque, de pronto, su mundo parecía carecer de interés si no podía compartirlo con su guerrero. Ella que había encontrado siempre en las pequeñas cosas, en los momentos alegres, en los placeres sencillos la fuerza necesaria para seguir adelante. Ella que siempre había encontrado motivos suficientes para disfrutar de la vida, incluso cuando todo parecía oscuro. Ella, que era un rayo de sol entre nubes de tormenta…, acababa de comprender que, sin Icy, ya no podría ser la misma. Sin su guerrero, la vida tal como ella la conocía ya no valdría la pena.

Tras esa charla y el breve contacto con su guerrera, Icy tomó la decisión de que, si sobrevivían a ese día, tendría que afrontar de una vez por todas lo que le ocurría con la pelirroja. Debería lidiar con la imantación, aunque no tenía ni remota idea de cómo hacerlo sin venirse abajo. Y luego estaba lo de su misión. Ser el Elegido se había convertido en una maldición.

El guerrero albino, uno de los eternos puros más antiguos que aún existían sobre la faz de la Tierra, cerró los ojos y murmuró para sí una oración. Una que solo él conocía.

«Madre Tierra, otórgame las fuerzas necesarias para empuñar el oro contra mis iguales y así poder salvar a la especie que más amas. Aleja de mí la duda y la debilidad de los mortales e ilumina mi alma para que cumpla mi misión».

Pero lo cierto es que la duda ya había anidado en su alma. La amistad y el amor empezaban a hacer imposible que Icy pudiera cumplir su misión. Y entonces, añadió una última plegaria:

«Y protege a mis guerreros… y a mi pareja eterna para que no sufran daño alguno en la batalla que nos espera».

XXIX Si hoy es nuestra hora

Amedida que los todoterrenos se internaban en el bosque, la temperatura iba descendiendo. El tiempo había recrudecido de golpe, como si el invierno más frío hubiera decidido adelantarse y hacer acto de presencia en esa batalla que prometía ser una carnicería.

Lake subió hasta arriba la cremallera de su cazadora mientras observaba el rostro tenso del jefe.

Stone estaba preocupado por el enfrentamiento que se desencadenaría en breve. Sin embargo, había algo más. Lake no sabía qué era, pero tenía claro que algo angustiaba el alma de su guerrero más allá del miedo a lo que pudiera suceder en el combate.

Colocó una mano sobre el muslo de su pareja eterna, que pareció calmarse un poco con el contacto, y volvió a mirar al frente, hacia el estrecho camino que se abría entre los árboles, invadido por la niebla.

En el asiento de atrás, Vulcany y Moony se mantenían en silencio mientras miraban por las ventanas tratando de escrutar los peligros que estaban a punto de cernirse sobre todos ellos. De hecho, unos peligros que ellos mismos iban a buscar. En el segundo vehículo, viajaban Icy, River, Rocky y Rainbow, tan tensos como los demás.

De pronto, algo causó interferencias en la radio de los vehículos y en los comunicadores que llevaban todos en el oído. Los ocho Guerreros de la Tierra se pusieron en alerta. Enseguida empezaron a escuchar por todas partes los temidos tintineos de cascabeles, el ruido característico que causaban los eternos.

—Vamos a parar —ordenó el jefe.

Ambos jeeps se detuvieron en un claro del bosque. Cuando se apearon, la bruma helada los envolvió en un abrazo frío y tenebroso, acrecentando la sensación de amenaza que latía en los corazones eternos de todos ellos. La niebla difuminaba los contornos de los árboles, cuyos troncos grises iban emergiendo a su paso como fantasmas en la oscuridad. Salieron del claro y atravesaron otro tramo de pinos, hasta llegar a un claro mucho más amplio, que no quedaba demasiado lejos del poblado de los Primeros. Ya no cabía duda de que estos habían salido a su encuentro. Los esperaban.

—Preparaos, guerreros —anunció Stone.

—Están aquí, jefe —sentenció Icy.

Lake se estremeció y le castañearon los dientes.

River e Icy intercambiaron una sola mirada. La pelirroja se aproximó a Rocky, dispuesta a mantenerse a su lado, pasara lo que pasase, para cumplir las órdenes del albino. No quería que Icy estuviera preocupado por ella durante el enfrentamiento. Si algo le ocurriera por su culpa, no podría perdonárselo jamás.

Icy le hizo una leve inclinación de cabeza, agradeciéndole que hubiera acatado sus indicaciones. La pelirroja era más sensata de lo que parecía.

—Bueno, compañeros. Por fin ha llegado la hora de repartir leña. Me muero por aplastar unos cuantos cráneos de esos apestosos —soltó Vulcany. Estaba en su salsa. Su hábitat natural era la pelea.

Emergiendo lentamente de la bruma, empezaron a recortarse en la niebla varias figuras imponentes.

Los primeros en aparecer fueron Kostar y Kunstar, ambos vestidos con ropas de cuero, ante y piel en tonos beis y marrón. El líder llevaba las rastas largas y enredadas recogidas en una especie de cola, mientras que Kunstar lucía su melena larga y desgreñada hasta media espalda. Impresionaban. Pese a su aspecto anacrónico y desaliñado, eran tan hermosos que costaba creer que sus actos fueran guiados por la maldad. De hecho, no siempre habían sido malvados. En los inicios de los tiempos, adoptaron la masacre de la humanidad como una cruzada para salvar la vida de la Tierra de la barbarie humana. Era una pena que, con el tiempo, se hubieran convertido en verdaderos demonios que disfrutaban infligiendo dolor y difundiendo el odio y el caos por todas partes, maltratando incluso a sus propios semejantes.

A Lake no podían engañarla con sus hermosas facciones y con esas patrañas de liberar a la Tierra del yugo del hombre. Porque un ser capaz de azotar a su propia hija, y entregarla a otro para que abusara de ella a placer, estaba claro que tenía el alma más negra y podrida que el mismísimo diablo. Ya no importaban las razones que pudieran tener en un principio su padre y los demás eternos puros. Ya daba igual si en algún momento tuvieron parte de razón o motivos de peso contra la raza humana, que, por supuesto, no era perfecta. Los eternos se habían convertido en demonios. En una infestación de maldad que había que erradicar a toda costa, antes de que la infección se extendiera tanto que ya fuera imposible de detener. Al igual que una extremidad gangrenada, había que cortarlos de cuajo.

Ambos bandos fueron aproximándose hasta que estuvieron tan solo a unos metros de distancia. Las vestimentas de color negro de los guerreros contrastaban con las de color claro de los eternos, como si fueran piezas de un macabro tablero de ajedrez sin reglas.

Kostar clavó los ojos en Lake.

—Querida hija, me has decepcionado.

—El sentimiento es mutuo, padre —contestó ella sin amilanarse.

El líder soltó una sonora carcajada que le heló la sangre. Entonces, Kostar fijó la vista en alguien que se encontraba detrás de su hija. Achicó los ojos, como si quisiera cerciorarse de lo que estaba viendo. Lake hubiera jurado que su padre palideció un instante, aunque logró disimularlo y se repuso enseguida. Pero ella lo conocía bien, y esa reacción no le pasó inadvertida.

—Dichosos los ojos, Elegido —dijo—. Por fin volvemos a encontrarnos, después de tanto tiempo. —Entonces, sonrió maliciosamente—. ¿Saben estos ignorantes cuál es tu verdadera misión?

Nadie contestó. Lake no sabía a quién se estaba dirigiendo su padre y no comprendía a qué se refería. Antes de que Kostar pudiera proseguir, Kunstar, que había permanecido quieto y en silencio hasta ese momento, abrió mucho los ojos. Primero, la contempló a ella y, luego, a Stone. Cuando su mirada se cruzó con la del jefe, una expresión feroz apareció en el rostro del eterno puro.

—No puedo creerlo… El amigo traidor y la zorra traidora. Joder. ¡Qué reunión tan sorprendente!

Stone dio un paso hacia Lake en un acto de protección instintivo hacia su compañera. Su pareja eterna. Llevaba la melena azabache suelta, cayéndole a ambos lados de la cara y oscureciendo parte de sus facciones.

Lake percibió el odio animal que empezaba a recorrer la sangre de su guerrero. Le apretó la enorme mano, en un intento por contener su rabia. No debían caer en sus provocaciones. Debían mantenerse serenos y concentrados en la batalla. Kunstar trataría de desestabilizarlos a toda costa. Esa siempre había sido una de sus principales armas.

—¿No vas a abrazarme, hermano? —le dijo a Stone, abriendo los brazos y caminando un par de pasos en dirección al jefe. Entonces se detuvo—. ¿Trescientos años juntos y ni siquiera me saludas?

Las palabras de Kunstar fueron una bofetada para Lake.

—¿De qué habla? —le susurró a Stone.

El jefe no podía hablar. Estaba paralizado. Sabía que eso podía pasar, pero había contado con que simplemente se lanzaran uno contra el otro a masacrarse, y no que empezarían con esa cháchara punzante que podía enviarlo todo a la mierda entre Lake y él.

—Creía que habías muerto. Si no, ¿cómo explicar que en cincuenta años no hayas sido capaz de llamarme? —Soltó una carcajada espeluznante que le recordó a Lake demasiadas cosas del pasado. ¿Cuántas veces había escuchado su risa histriónica y macabra?

Lake empezó a marearse. Le venían a la mente las imágenes de todo lo que Kunstar le había hecho. Cada herida, cada vejación. Además, no comprendía lo que sucedía entre él y Stone. Estaba claro que no solo se conocían, sino que habían convivido durante… ¡tres siglos! ¿Sería cierto? Algo empezaba a resquebrajarse en su interior.

Entonces, Lake percibió una mano enorme sobre su hombro. Por el rabillo del ojo, vio que se trataba de Icy. El albino la miraba fijamente, tratando de infundirle valor y equilibrio. Entonces, recordó las palabras de Icy y comenzó a comprenderlas.

«Pase lo que pase, confía en Stone. Recuerda que todos tenemos un pasado del que huimos».

La híbrida dio dos pasos al frente, situándose a la cabeza de su bando. No era momento de flaquear. Tenían que estar unidos frente al enemigo. Si sobrevivían, ya habría tiempo para aclarar las cosas y tomar las decisiones oportunas. Agarró la cadena de oro que llevaba a la cintura y empezó a enrollársela entorno a los puños enguantados.

—Si hoy es nuestra hora, permítenos morir luchando y que la Tierra nos acoja en su cálido seno —recitó Lake, en un tono alto y firme, mientras miraba fijamente a los ojos a Kunstar.

La guerrera ya no tenía miedo. Al contrario, quería acabar con aquello de una vez por todas. Matar o morir. Pero descansar, al fin, de una vida agotadora llena de sufrimiento. Allí acababa su vida anterior. Kunstar la mataría o ella lo mataría. No había otro desenlace posible.

Lake se dio cuenta de que Stone estaba a su derecha e Icy a su izquierda, ambos empuñando sus armas y preparados para la batalla. Lanzó la cadena, que ondeó en lo alto como si fuera un látigo con vida propia.

Kunstar empuñó su enorme hacha y rugió como un tigre.

Kostar saltó hacia ellos, elevándose a varios metros por encima del suelo.

River, Rocky, Moony y Rainbow desenfundaron sus armas.

Vulcany empezó a correr hacia el enemigo con una sonrisa en los labios y un grito de guerra emergiendo de su poderosa garganta.

Lake contempló a todos a su alrededor como si el mundo se moviera a cámara lenta; como si el tiempo se hubiera detenido unos instantes. La cadena centelleó en el aire sobre sus cabezas. Había llegado el momento de luchar.

Por la Tierra.

Por sus compañeros.

Por su vida.

La maldita bruma no le dejaba ver dónde estaban los demás. Hacía rato que había perdido de vista a Lake y Stone. Los únicos que tenía controlados en todo momento eran River y Rocky, que se batían ferozmente contra cualquiera que osara acercarse a ellos. Tal como le habían prometido, sus dos reclutas más queridos habían permanecido juntos, cubriéndose las espaldas el uno al otro. Sabía que Vulcany también seguía vivo porque lo oía gritar como un loco en medio de la niebla, mientras machacaba a sus contrincantes a diestro y siniestro. Además, Moony y Rain debían de andar cerca porque llegaba a sus oídos el peculiar sonido que hacía la catana de la guerrera al chocar con armas enemigas.

Pero ni rastro de Stone ni de su pareja eterna.

Aunque sentía un impulso irrefrenable de salir corriendo a buscarlos, no podía, pues hacía una hora que luchaba contra Kostar sin descanso. El líder del poblado de los Primeros eternos se había abalanzado sobre él nada más empezar el enfrentamiento y no le había dado tregua desde entonces. Aunque Icy siempre había sido mejor guerrero que él, el padre de Lake era rápido, audaz y un tramposo por naturaleza, por lo que el albino no había podido bajar la guardia ni un momento. Si lo hubiese hecho, ya habría perecido bajo sus golpes.

La espada de hierro de doble filo dorado de Kostar lanzaba destellos en medio de la penumbra. Se encontraba una y otra vez con la de Icy, soltando chispas cada vez chocaban en lo alto de sus cabezas o se cruzaban a la altura de sus musculosos pectorales.

El albino era más fuerte que el padre de Lake, pero Kostar era muy ágil. El eterno malvado sabía que su mayor ventaja era su energía inagotable. Ice era más grande y pesado y, pese a su descomunal resistencia, se cansaría antes que él. Pero si se acercaba demasiado o tentaba a la suerte, el Guerrero de la Tierra lo destrozaría.

Se conocían bien el uno al otro, y de sobra sabían cuáles eran sus fortalezas y sus debilidades. Y eso no hacía más que prolongar el combate entre ambos.

Por mucho que tuvieran el mismo origen y que caminaran juntos sobre la Tierra desde hacía miles de años, ambos asestarían sin vacilar el golpe final para segar la vida de su peligroso contrincante. El odio enquistado que sentía el uno hacia el otro llevaba anidado en sus corazones demasiado tiempo como para que tuvieran otra opción.

El guerrero de hielo seguía oyendo la sarta de palabrotas que escupía su amigo Vulc a pocos metros de él. Por alguna extraña razón, Rocky y River estaban desternillándose en ese momento. Vislumbró un instante a la pelirroja entre la niebla, justo cuando ensartaba a un híbrido salido de la espesura del fantasmagórico bosque. Escuchó cómo Rocky la felicitaba y suspiró aliviado. Su guerrera era fuerte. También Rainbow, el guerrero equilibrado, y la enigmática Moony andaban cerca, saltando de rama en rama para acabar con dos híbridos escurridizos. Los vio pasar por encima de su cabeza. Ambos hacían gala de una agilidad envidiable. Icy pensó que era una suerte que no hubieran aparecido reptanos, aunque no entendía por qué no habían acudido en ayuda de Kostar. Por lo que él sabía al respecto, cabía una de las siguientes opciones: que se hubieran cansado de someterse al acuerdo con Kostar, o que se hubieran desencadenado luchas intestinas entre los grupos de reptanos que quedaban. Eso solía mantenerlos bastante entretenidos. Aun así, algo no cuadraba. De todos modos, mejor para los guerreros. Tal vez, los reptanos habían decidido mantenerse al margen y limitarse a observarlos, con la esperanza de que se aniquilaran entre ellos, quebrándose así la alianza que los obligaba a contenerse. Fuera lo que fuese, ya lo analizaría más tarde. Eso si sobrevivía, claro.

Así que todos sus guerreros seguían ahí luchando.

Pero ni rastro de Stone y Lake.

Icy, el guerrero imperturbable, el eterno con un absoluto dominio de sus emociones, helado, calmado y equilibrado empezaba a desquiciarse. Algo estaba ocurriendo con el jefe. Y él se temía lo peor. Debía acabar con Kostar lo antes posible o, al menos, sacárselo de encima para poder buscarlos. Entonces se le ocurrió una idea.

Cuando Kostar lanzó una estocada contra él, cruzó su espada y paró el golpe en seco. Clavó las botas en el suelo para resistir la ferocidad del ataque y empujó con todas sus fuerzas para repeler al líder del poblado. Cuando se estabilizó, comenzó a mover la espada a gran velocidad, descargando golpes a derecha e izquierda, como un remolino, con toda la potencia de que era capaz. Sus pies se movían rápidos sobre los hierbajos y las raíces, y sus brazos formaban una hélice dorada imparable.

El padre de Lake los iba esquivando y bloqueando como podía, anteponiendo la espada, y arqueando cada vez más la espalda debido a la virulencia de las embestidas del albino.

Icy sabía que, si alargaba mucho ese ataque, estaría demasiado cansado para continuar la pelea contra Kostar. Pero no tenía otra opción. Presentía que no le quedaba mucho tiempo. Debía ahuyentar al padre de Lake para acudir en ayuda de la guerrera y el jefe. Incrementó la furia de sus embates y logró lanzar al suelo a su rival.

Kostar tropezó con una raíz retorcida y cayó de espalda sobre unas piedras. Logró a duras penas parar el golpe del guerrero, pero había quedado en una posición de desventaja y lo más probable era que resultara derrotado, o al menos herido.

El albino, consciente de que ante él tenía a uno de los eternos puros más malvados y poderosos, decidió aprovechar ese momento de superioridad para asestarle el golpe mortal. Alzó la espada más allá de su cabeza, dispuesto a descargar el oro sobre el pecho de Kostar.

Entonces, antes de que pudiera golpearlo, un grito desgarrador lo detuvo. Lake.

Debía acudir en su ayuda. No tenía otra opción.

Kostar aprovechó el instante de vacilación de su oponente para escabullirse hacia la bruma y escapar de esa catástrofe. Tenía claro que estaban perdiendo. Si hubiera sabido que esos malditos guerreros contaban con Icy en sus filas, lo más probable era que hubiese evitado el enfrentamiento, trasladando de nuevo su poblado. Desconocía dónde estaba su segundo al mando, pero podía adivinarlo. Kunstar estaba tan cegado y obsesionado con su hija que el resto de la batalla le daba igual. Ya poco importaba el destino de su mano derecha. La mayoría de los suyos habían sido masacrados y él mismo estaba huyendo. Sin duda, había subestimado a los guerreros. Ya volverían a medir sus fuerzas más adelante. Tal vez, en la próxima ocasión, pudiera contar con la ayuda de los reptanos, que lo habían dejado colgado por un asunto de su especie. A esas alturas, ya debería haber aprendido que no podía confiar en ellos.

Icy se lanzó a través de la niebla, espesa y fría, orientándose por los gritos que escuchaba cada vez más cerca. Solo esperaba llegar a tiempo. Rezó a la Madre Naturaleza para que no fuera demasiado tarde.

Lake estaba arrodillada sobre la pinaza. Tenía el pelo ensangrentado y el brazo derecho colgando. Casi no podía moverlo. El golpe que Kunstar le había propinado en el hombro se lo había dejado inservible. En la mano sostenía la cadena con tanta fuerza que sentía los dedos agarrotados. Pero no podía utilizarla. Si se movía, Stone moriría. El dolor le nublaba la vista. Enfocó los ojos hacia la escena de pesadilla que tenía ante ella.

El jefe estaba también arrodillado, a unos tres metros de distancia frente a ella. Tenía la camiseta negra empapada en sangre a la altura del abdomen. Situado a su espalda, Kunstar lo agarraba por el pecho, apoyándole en la base de la garganta un cuchillo de oro macizo. El cabello azabache de Stone le cubría la cara, aunque Lake podía vislumbrar el reflejo plateado de sus ojos, que expresaban un dolor y una rabia indescriptibles. Pero no eran las heridas físicas las que estaban venciendo a las dos mitades de esa pareja eterna. Lo que estaba acabando con ellos era el dolor del alma. Un dolor insoportable.

Kunstar esbozaba esa odiosa sonrisa que Lake se había visto obligada a soportar tantas veces. Sabía que los estaba destrozando y disfrutaba con ello.

—Esto sí que tiene gracia, puta.

—No la llames así. No te atrevas.

—Tú cierra la boca, traidor. —Le propinó un golpe en la frente a Stone con la empuñadura del cuchillo.

Lake se estremeció.

—Como iba diciendo, esta es una coincidencia muy excitante. Resulta que la zorra huye de mí y va a parar a manos de otro gran hijo de puta. No me digáis que no es gracioso. Vamos, ¡un poco de sentido del humor! —Soltó una carcajada.

—Él no se parece en nada a ti. En nada. —Aunque trató de imprimirle convicción a su voz, Lake sonó derrotada.

—Permite que te corrija, cariño. Tu amado Stone es exactamente igual que yo. ¿Que cómo lo sé?

—Cállate, maldito cabrón —escupió el jefe, inmovilizado por la bestia que seguía sujetándolo desde atrás.

—Porque yo le enseñé todo lo que sabe. Y trescientos años dan para aprender muchas cosas, nena.

—¿Por qué no nos matas y te callas de una vez? —le dijo Lake, incapaz de soportar su voz por más tiempo. Aquello era una maldita pesadilla.

—¿Y perderme lo más divertido? Ni lo sueñes, zorra. ¿Sabes a cuántos hombres torturó y asesinó?

Lake sintió una arcada.

—¿Sabes a cuántas mujeres nos follamos juntos? Tres siglos dan para muchos polvos, te lo aseguro. Y ya me conoces…, soy insaciable. —Kunstar soltó una carcajada.

La guerrera estaba cada vez más mareada.

—Jamás le hice daño a una mujer. No soy como tú.

—Bueno, machote. No te pongas así. Dejémoslo en que disfrutamos mucho. ¿No te ha contado lo que solíamos hacer? ¡Oh, Lake! ¡Esto tienes que oírlo! Va a gustarte. Verás, él y yo…

Stone se removió para tratar de liberarse, pero solo consiguió recibir una patada en los riñones. Kunstar volvió a amarrarlo y apretó un poco la hoja del cuchillo sobre la piel del jefe, que sangró ligeramente.

—¡Suéltalo, monstruo! Suéltalo o juro que te decapitaré y te arrancaré tu podrido corazón.

—¿Ves cómo me habla, Stony? Aunque dicen que del odio al amor hay solo un paso. ¿O es al revés?

Lake empezó a tantear los eslabones de la cadena con la mano, hasta aferrarla entre los dedos. Su mente trataba de buscar una salida. Podía abalanzarse sobre Kunstar y tratar de abatirlo. Pero no podía hacerlo con la rapidez suficiente para evitar que degollara a su pareja eterna.

Las miradas desesperadas de ambos guerreros se cruzaron.

—Parece una broma de mal gusto que tu pareja eterna sea justo el que fue mi mejor amigo. ¿Que cómo lo sé? Cariño, puedo percibir la imantación entre vosotros a un kilómetro de distancia. Pero no te preocupes. Todo tiene arreglo. Enseguida lo destriparé ante tus ojos y así podremos volver a estar juntos. Me importa una mierda todo ese rollo de las parejas eternas. Tú eres mía para toda la eternidad. Y eso es tiempo más que suficiente para que aprendas a quererme.

Lake abrió los ojos de par en par y lo miró desconcertada. ¿Acaso esta vez tampoco pretendía matarla? Jamás comprendería su obsesión por ella. ¡¿Qué hacía falta para que la dejara en paz de una maldita vez?!

—¿Sorprendida, amor? ¿En serio creías que te mataría? ¿Me has tomado por un salvaje desalmado? —Volvió a desternillarse—. Acéptalo, puta. Eres mía para siempre. En cuanto me cargue a este traidor de mierda, voy a follarte tal como solía hacer.

—¡Si la tocas, te destriparé como a un cerdo, Kuns! Tenlo por seguro.

—¡Al fin! ¿Ves lo que te decía, cariño? Igualito a mí. Ah, los viejos tiempos. ¡No sabes cómo los añoro! Aquellas matanzas tú y yo, mano a mano. ¡Y cómo torturabas! Eras un jodido maestro.

Lake no pudo evitar vomitar. Se dobló sobre sí misma y echó lo poco que contenía su estómago. La situación no podía ser peor.

—Vamos, nena. ¿Te disgusta descubrir que tu héroe no es un angelito? Has visto cosas mucho peores. ¡Antes eras más dura! Bueno, ya lo arreglaremos. Unas sesiones conmigo y estarás como nueva. Volverás a ser la que eras.

—Acaba ya con esto. Mátame y déjala en paz. —Stone se sentía cada vez más avergonzado de sí mismo. No quería que Lake escuchara las atrocidades que había cometido en el pasado. Se sentía perdido. Porque, si por algún milagro, lograban sobrevivir, las palabras de Kunstar los habían destrozado. Y él no podía perder a Lake.

—Trescientos años torturando, asesinando, sembrando el caos entre los estúpidos humanos, fornicando como loco —prosiguió, haciendo caso omiso al jefe—. Nena, está claro que me echabas de menos y has ido a buscar un sucedáneo. No podrías haber encontrado a alguien más parecido a mí.

Lake no lo soportaba más. Necesitaba acabar con eso. Estaba hundida y destrozada. Ya no importaba qué ocurriera al final. Kunstar los había vencido. Jamás podría ver a Stone del mismo modo que antes. ¿Cómo pudo permanecer trescientos años junto a aquella bestia? Ella sabía bien que estar con Kunstar te obligaba a hacer cosas que no querías. Incluso ella misma había matado… una vez. Una sola vez. Pero, a la menor oportunidad, había huido del poblado. ¿Por qué su guerrero no había escapado antes? Sin duda, Stone era más fuerte, y había tenido muchas más ocasiones y probabilidades de lograrlo que ella, que era una prisionera maltratada. ¿Por qué Stone no escapó de Kunstar? ¿Por qué esperó trescientos años a su lado? La respuesta era sencilla. Kunstar había dicho la pura verdad. La única respuesta posible. Stone era igual que él y disfrutaba con lo que hacía, al menos, en el pasado.

Los ojos se le anegaron de lágrimas y el estómago se le encogió, preparado para vomitar de nuevo. Decidió abandonar y dejar que ese animal salvaje los derrotara. En realidad, ellos no eran mucho mejor que él.

Estaba a punto de derrumbarse sobre el suelo y rendirse cuando, de repente, entre la niebla que los rodeaba a los tres como si fuera un cerco privado, apareció el rostro de Icy.

—¡Recuerda, Lake! ¡Confía! —gritó el albino a pleno pulmón mientras saltaba hacia ellos.

Kunstar miró en dirección al albino. Fue solo un instante; pero fue suficiente para hacerla reaccionar. Más que una decisión consciente, fue el acto reflejo de una luchadora. Una superviviente.

Lake agarró la cadena y la lanzó con toda la fuerza y velocidad de que fue capaz. La cadena destelló un instante ante Stone y golpeó la mano de Kunstar que sostenía el cuchillo. Se enrolló en la muñeca del Primero, inmovilizándosela.

Y eso fue también suficiente para que Stone desenfundara la daga que escondía en la bota, se girara hacia Kunstar y se la clavara en el pecho, atravesándole el corazón. Mientras lo hacía, profirió un rugido que espantó a todos los animales que merodeaban por el bosque en busca de las sobras que quedaran tras la pelea. Huyeron despavoridos al percibir que allí había un animal mucho más temible que ellos.

Mientras Kunstar se desplomaba hacia atrás, ensartado en el cuchillo de oro de Stone, su expresión fue primero de sorpresa, pero, acto seguido, esbozó esa media sonrisa terrible que Lake tanto despreciaba.

—El discípulo supera al maestro —dijo, entre borbotones de sangre que supuraban por su boca—. Suerte con la zorra, amigo. Os he jodido bien a los dos.

Icy se acercó rápidamente, para acabar con Kunstar si fuese necesario. Stone y Lake parecían en estado de shock. El jefe estaba arrodillado junto al cuerpo de su antiguo amigo y Lake seguía a distancia prudencial, petrificada.

Ice deslizó su hacha fuera del cinto, dispuesto a acabar con aquel maldito que tanto daño había hecho a sus amigos. Un daño que, por las expresiones de ambos, tal vez fuera irreparable.

Pero antes de que pudiera asestarle el golpe definitivo al eterno, Lake se levantó y se dirigió hacia ellos. El guerrero albino la vio y se detuvo. Observó como Lake tenía un lado de la cabeza ensangrentado y el brazo derecho medio colgando, goteando sangre sobre la hojarasca.

—Lo haré yo —proclamó la guerrera.

Con la mano izquierda, recogió la enorme hacha de Kunstar. Aquella hacha que descansaba siempre en el rincón de la casucha que compartía con él en el viejo poblado. Un hacha que observaba desde la cama mientras soportaba el peso del inmenso cuerpo del eterno cuando la poseía, quebrándole el alma. Fijaba la vista en ella y fantaseaba con clavársela a Kunstar algún día en la espalda, la cabeza o el pecho.

Aunque el hombro le dolía de un modo devastador y estaba a punto de desmayarse, logró levantar el hacha lo suficiente para asestarle un fuerte golpe en el cuello a Kunstar. Luego le asestó otro, y otro más, gritando con una furia descontrolada y salvaje, hasta que logró separar la cabeza del cuerpo.

—Lake, deja que te ayude —le dijo Stone, horrorizado, poniendo una mano sobre su antebrazo.

Pero ella lo apartó bruscamente.

—He dicho que lo haré yo.

En silencio, Ice reunió varias ramas secas en un montoncito y les prendió fuego con su mechero de plata.

Lake agarró sin miramientos la cabeza sangrante de Kunstar por la melena enmarañada y la cargó sobre el hombro.

De pronto, como por arte de magia, la bruma empezó a despejarse, dejando al descubierto el lado más cruento de la batalla. Todos los Guerreros de la Tierra habían sobrevivido. Sus enemigos, en cambio, yacían desparramados y mutilados por todas partes. Solo Kostar y un par de sus esbirros habían logrado escapar. Eso pesaba sobre la conciencia del albino. Pero había sido necesario. Si no, ahora mismo Lake y Stone estarían muertos o en manos del sanguinario Kunstar.

La niebla siguió flotando en un círculo alrededor de todos ellos. Parecía que esa noche había jugado a su favor y ahora se retiraba, poco a poco, una vez cumplido su cometido. La Madre Tierra había tomado partido por uno de los dos bandos de sus hijos.

La hoguera de Icy había prendido con fuerza y las llamas se alzaban hacia el cielo. Bajo la mirada atenta de todos sus compañeros, Lake se acercó hasta que notó el sofocante calor en el rostro. Con la mano izquierda, debido a que la derecha ya no podía moverla, lanzó la cabeza de Kunstar al fuego.

—¡Púdrete en el infierno, maldito cabrón! ¡Ya no volverás a tocarme! —gritó.

Entonces, se derrumbó. Se sentó en el suelo, se abrazó las rodillas y lloró desconsoladamente. Lloró por todo el daño que le había infligido Kunstar durante años y por el alivio que le suponía saber que por fin la dejaría en paz. Y, sobre todo, lloró porque no sabía si sería capaz de permanecer junto a Stone después de conocer la verdad. Kunstar seguiría jodiéndoles la vida, incluso después de muerto. «¿Por qué no escapaste del poblado mucho antes?», fue lo último que pensó Lake mientras contemplaba cómo el pelo de Kunstar se chamuscaba y se convertía en cenizas. El hermoso rostro del eterno se deformaba como una máscara horrible, mostrándole tan horripilante y monstruoso como en realidad era.

Stone permaneció tras ella, sin atreverse a acercarse. Con una mano se apretaba la chaqueta contra la herida del estómago, tratando de minimizar la hemorragia. Pero ese dolor no era nada comparado con el que sentía en su corazón.

El dolor que le causaba saber que, tal vez, había perdido a Lake para siempre.

Tras incinerar el resto de los cadáveres, Icy susurró una oración que nadie alcanzó a escuchar, y todos se encaminaron hacia los jeeps.

El albino vio alejarse a Rocky seguido por River, dirigiéndose al otro todoterreno con Moony y Rainbow. Los vio adentrarse en la bruma de nuevo, exhaustos, pero contentos de haber vencido a aquellas bestias inhumanas. Aunque quería estar cerca de la pelirroja, se tranquilizó pensando en que ya habría tiempo cuando llegaran a la Fortaleza. No sabía si había resultado herida, y eso lo ponía muy nervioso. Caminaba bien y no parecía tener más que algunos rasguños.

Se montó en el jeep, en el asiento del conductor, pues suponía que Stone estaba demasiado herido y afligido en esos momentos como para conducir. Lake no podía mover un brazo y Vulcany estaba eufórico, y, siempre que conducía después de una batalla, Icy temía que los empotrara contra algún árbol o acabaran despeñándose por un precipicio. El guerrero era demasiado fogoso y alocado; pero era un buen tipo. Uno de esos tan leales que antes de traicionar a un compañero se arrancaría su propio brazo.

Stone ayudó a Lake a subir. Aunque ella no se resistió, el jefe no consideró eso como una señal positiva, puesto que la veía moverse como un autómata. Su guerrera estaba muy lejos de allí, evadida de toda esa masacre y tratando de olvidar la pesadilla que le había tocado vivir. Ambos se sentaron detrás, mientras Vulc se acomodaba como copiloto y no paraba de hablar de lo bien que habían combatido y de cómo había ensartado a ese o decapitado a aquel otro. En realidad, ninguno de los otros tres lo escuchaba. Estaban absortos en sus propias cavilaciones.

Icy recordó que estaba un poco más cerca de completar su misión, si bien esta cada vez le parecía más imposible de culminar. En realidad, ya tenía la certeza de que sería incapaz de hacerlo. Porque la parte más difícil aún estaba por llegar.

Stone estaba sumido en su propia vergüenza y miseria, odiándose a sí mismo por haber cometido actos tan despreciables, por los cuales Lake se apartaría de él para siempre. Solo un milagro podría acortar de nuevo la distancia entre ellos y lograr que ella le perdonara y volviera a verlo como el guerrero que llevaba siendo desde hacía cincuenta años. Pero ¿qué eran cincuenta años frente a trescientos?

Mientras tanto, Lake se limitaba a intentar seguir respirando sin desmayarse ni ponerse a vomitar de nuevo. Había empezado a marearse por la pérdida de sangre y sentía unas ganas irrefrenables de llorar. Percibía la angustia de Stone y su dolor mezclados con los de ella. Pero, aunque el amor que sentía por él y la imantación la impelían a lanzarse a abrazarlo, su mente la obligaba a no hacerlo. No hasta que pudiera aclararse y decidir si realmente quería pasar la eternidad con alguien que había perpetrado actos monstruosos durante tres siglos junto a Kunstar.

Cuando la niebla que inundaba el bosque desapareció de golpe, Icy sintió un escalofrío. Su corazón empezó a acelerarse y la angustia le atenazó el pecho. ¿Qué demonios le estaba ocurriendo? Solo había una respuesta posible: River.

Accionó el comunicador.

—Rocky, ¿estáis todos bien? —preguntó, inseguro. El gran Icy, el inmutable, el bloque de hielo temblaba de pies a cabeza. Stone vio la mirada perdida del albino por el retrovisor y enseguida se preocupó por él. Jamás se había comportado así.

—Sí, Ice. Todos bien. Vamos justo detrás vuestro, ¿nos ves?

El coche hizo luces. Icy las vio a través del retrovisor y se relajó un poco…, pero no del todo. Algo no cuadraba.

—No nos perdáis de vista, ¿de acuerdo? —le dijo a Rocky—. Kostar ha escapado, y hasta que no salgamos hacia el norte no estaremos a salvo. Hay que permanecer cerca los unos de los otros.

—Cuenta con ello.

—Nos vemos en la Fortaleza.

Icy estaba a punto de cortar la comunicación cuando la voz de Rocky volvió a sonar.

—Oye, hielo, dile a River que, en cuanto lleguemos, le echo una partida al billar.

Nadie fue consciente de lo que estaba ocurriendo hasta que Icy dio un vuelco brusco al volante, haciendo girar el coche en un ángulo de ciento ochenta grados. El jeep se sostuvo durante un par de segundos sobre dos ruedas y volvió a caer justo al completar el cambio de sentido. Rebasó al segundo coche, en dirección de regreso hacia el bosque.

—¿Qué narices ocurre? —preguntó el jefe.

—River —soltó Icy.

Stone accionó su comunicador.

—Rocky, dime que River está con vosotros.

—No, jefe. ¿No está ahí? —La voz de Rocky sonaba de pronto angustiada, entrecortada por interferencias de cascabeles.

—¡Maldita sea! ¡Mierda! —gritó Stone.

Icy conducía a toda velocidad, con la vista fija en la carretera y sin pronunciar palabra. Stone daba indicaciones al otro todoterreno, que ya había dado también media vuelta y los seguía. Vulcany gritaba como un energúmeno, cagándose en los malditos cabrones eternos y jurando todo lo que les haría si le tocaban un solo pelo a la pelirroja. Lake seguía ausente.

Llegaron al claro del bosque, donde había tenido lugar la mayor parte de la batalla, y empezaron a buscar a River por todas partes. Se dispersaron en grupos y peinaron la zona. Pero no había ni rastro de ella. De pronto, Icy vislumbró algo entre los árboles. Atravesó la maleza y esquivó los troncos de los pinos hasta llegar a un claro más pequeño.

En medio del claro, como un estandarte abandonado, ondeaba la chaqueta de cuero de River en lo alto de un palo clavado en la tierra. Alguien había pintado en ella con sangre una cara risueña.

Todos fueron llegando y flanquearon al albino, que despedía una extraña energía de desesperación tan fuerte que cada guerrero podía sentirla.

Rocky se acercó a Ice. Ambos estaban destrozados. Si le ocurría algo a River, jamás se lo perdonarían.

—Lo siento, Ice. Creí que iba contigo. Dio media vuelta y dijo que regresaría en vuestro coche.

Icy se mantuvo inmóvil, mirando fijamente la cazadora de la pelirroja. Su guerrera.

—Os dije que permanecierais juntos.

XXX Una victoria amarga

La vuelta a la Fortaleza fue triste y dolorosa. Se podía considerar que había sido una victoria para ellos, pues habían liquidado a Kunstar y a muchos otros. No obstante, los guerreros estaban abatidos y destrozados por muchos motivos.

Por un lado, entre Lake y Stone, que se movían como dos almas en pena, se había erigido un muro grueso y gélido. Las palabras de Kunstar habían erosionado la pareja eterna y estaban a punto de destruirla, incluso ahora que el eterno había muerto.

Por otro lado…, Kostar se había llevado a River.

Tras descubrirlo, Icy había enloquecido. Él y Stone habían mantenido una discusión muy acalorada. De hecho, la más fuerte que recordaba el jefe. El guerrero de hielo quería ir tras el rastro de Kostar y no detenerse hasta rescatar a la pelirroja. De hecho, le costaba respirar y apenas podía razonar con claridad. Stone lo comprendía y podía ponerse fácilmente en su lugar porque él había pasado por lo mismo. Además, estaba en deuda con el albino, ya que, si no hubiera aparecido en el último momento para ayudarlos, él estaría muerto y Lake esclavizada de por vida en manos de Kunstar. Así que lo que le pedía el cuerpo era lanzarse a perseguir a Kostar sin demorarse ni un segundo más. Sin embargo, pese a eso y a que conocía bien el sufrimiento atroz que su amigo estaba padeciendo, no podía hacer lo que Ice le pedía. Sus guerreros estaban heridos y exhaustos, al igual que él mismo, y se encontraban en un estado lamentable. Necesitaban curar las heridas, descansar un poco y trazar un plan. Si ahora seguían a Kostar, lo más probable era que acabaran todos muertos. El mero hecho de quedarse allí discutiendo era muy arriesgado. El padre de Lake podía mandar refuerzos procedentes de poblados aliados e incluso hordas de reptanos. Y, si eso sucedía, entonces ellos no podrían defenderse y los masacrarían sin piedad.

Pese a esgrimir todos esos convincentes argumentos, Icy no entraba en razón. Estaba completamente cegado por la ira y la desesperación. Así pues, al jefe no le quedó más remedio que darle una orden directa.

Finalmente, logró que Ice se subiera como un autómata al todoterreno y pusieron rumbo veloces hacia la Fortaleza. Por el camino alertaron a Valley y le contaron todo lo sucedido. Ellos tampoco podían permanecer allí mucho tiempo más, puesto que Kostar conocía su ubicación. Aunque las fuerzas del Primero se habían visto diezmadas, desconocían con qué rapidez podía recomponer sus filas. Así que debían abandonar la Fortaleza de inmediato.

Le pidió a Valley que empaquetara las cosas imprescindibles, se armaran todos y los esperaran para que la doctora pudiera curar a los heridos. Después de eso, saldrían pitando de allí.

Al llegar a la Fortaleza, Maryant y Valley los esperaban con todo el material médico preparado. Mientras la doctora desinfectaba y suturaba heridas, y colocaba en su sitio huesos, ayudada por Valley, los demás colaboraban para empaquetar lo que debían llevarse. Aunque todos los guerreros tenían una u otra herida, la peor parte se la habían llevado el jefe y Lake. Stone tenía un tajo considerable en el abdomen, al que la doctora había tenido que dar quince puntos de sutura. Afortunadamente, aunque era profundo y había sangrado mucho, el cuchillo no había alcanzado ningún órgano vital por lo que, una vez cosida la herida, Stone pudo levantarse enseguida. Para prevenir infecciones, Maryant lo obligó a tomarse un antibiótico, al igual que había hecho con los otros guerreros. Las heridas de Lake eran más aparatosas, sobre todo la del hombro, pues le había llegado hasta el hueso, dejándole el brazo casi inutilizado. La doctora la suturó e hizo un vendaje compresivo para que lo moviera lo menos posible hasta que hubiera curado por completo. También tuvo que darle algunos puntos en la cabeza, donde la herida había sido superficial. La doctora pensó que los guerreros tenían mucha suerte de cicatrizar tan rápido. Si no fuera así, probablemente estarían todos muertos. Un recuerdo fugaz de su época de residente en el hospital pasó por su mente. Allí había visto a muchas personas morir por heridas más leves que las de esos híbridos. Como humana que era, sabía que la naturaleza de los eternos nada tenía que ver con la de sus congéneres. Todavía recordaba con absoluta nitidez la noche en que, estando en el turno de guardia, había atendido a Valley en uno de los box de urgencias. Lo que vio aquella noche… cambió su vida para siempre. Y ahora, ahí estaba, en una Fortaleza repleta de criaturas de otra especie que requerían de sus cuidados. Teniendo en cuenta que jamás llegó a graduarse…, su carrera de médico había resultado un éxito.

Cuando estaba acabando de atender a Lake, Stone entró en el box sin llamar. El jefe tenía la cara desencajada y miraba a la guerrera con ojos desorbitados.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó a la híbrida, que yacía en la camilla mientras Maryant le pinchaba una inyección de antibiótico y otra de calmante.

Lake miró hacia el otro lado y no contestó. El jefe se acercó a la camilla. Llevaba el torso al descubierto, mostrando el apósito que cubría la herida que la doctora le había cosido apenas unos minutos atrás.

—¿Te duele mucho el hombro? —insistió. El rostro del jefe expresaba una angustia horrible.

—Stone, no deberías levantarte aún. Si no, volverá a sangrarte e incluso puede reabrirse —dijo Maryant.

La doctora tuvo la certeza de que al jefe no le importaba lo más mínimo que su herida sangrara o no. En ese aspecto, todos los guerreros, sin excepción, eran bastante insensatos. La única que solía hacerle un poco de caso era Moony. Pero los demás… eran un caso perdido. De todos modos, estaba claro que, ahora, la preocupación de Stone se centraba en su híbrida, que no parecía dispuesta a hablar con él. Maryant pensó que algo muy grave debía de haber sucedido entre esos dos durante la batalla, puesto que la tensión del ambiente era irrespirable y ambos parecían al borde de la desesperación.

—Vamos, Lake. Contéstame. ¿Estás bien?

Ella asintió sin pronunciar palabra.

—Háblame, por favor.

La doctora observó un par de lágrimas resbalando por la mejilla de Lake. Por lo que ella sabía, las relaciones entre eternos eran incluso más intensas, complicadas y dramáticas que las de los humanos. ¡Y eso era decir mucho!

—No quiero hablar contigo ahora. Vete, por favor.

—Lake, te lo suplico…

Por mucha pena que le diera el jefe en esos momentos, la doctora pensó que, si la guerrera no quería saber nada de él, por algo sería. Así pues, no iba a permitir que la atosigara, por muy jefe que fuera de esa panda de salvajes. Lake estaba débil, herida y triste. Stone tendría que esperar y ser paciente.

—Jefe, te aseguro que sus heridas no son graves y están curando bien. En unas horas se encontrará mucho mejor. Así que déjala descansar un poco. Es lo que ahora necesita —dijo la doctora, empujando a Stone hacia la puerta.

Cuando la mirada del jefe y la de la doctora se cruzaron un instante, él pareció comprender lo que ella trataba de decirle, que más o menos era algo así como “lárgate, chaval; la has cagado y no quiere hablar contigo”. Haciendo un esfuerzo titánico, Stone se dio media vuelta y salió del box. Por mucho que quisiera aclarar las cosas con Lake, por el momento no le quedaba más remedio que tener paciencia y desaparecer de su vista.

Transcurridas unas horas, todo estaba dispuesto para abandonar la Fortaleza. Decidieron formar dos grupos. El primero, con Valley, la doctora y Birdy, escoltados por los guerreros Moony y Rainbow, tomaría rumbo al norte, guiado por Sander. El guerrero creyente todavía estaba convaleciente, pero recuperando fuerzas a marchas forzadas. Él los llevaría al Castillo, su hogar y cuartel general de los guerreros más allá de la frontera montañosa, y lo dispondría todo para acoger allí a sus compañeros. Sander contactó con su hermana, Shelly, para que empezara con los preparativos de los dormitorios, la seguridad, el armamento… Shelly era muy competente en logística y tecnologías, y siempre ayudaba a su hermano a organizar las misiones y a diseñar la estrategia que debían seguir. Sin duda, tenerla cerca les sería de gran ayuda. Ella residía en el Castillo y, aunque no era una guerrera, colaboraba en la lucha con sus habilidades e inteligencia. Al igual que su hermano, era mitad humana y mitad eterno.

El segundo grupo, formado por Stone, Icy, Vulcany, Rocky y Lake, iría tras Kostar para recuperar a River y se reuniría lo antes posible con el primer grupo en el Castillo. Los guerreros, aún heridos y cansados, se despidieron emocionados de sus compañeros, jurándoles que rescatarían a la guerrera pelirroja, costara lo que costase.

Vulc se acercó a Birdy para despedirse. Apenas se habían visto desde la llegada de los guerreros y ya debían separarse de nuevo. Se miraron durante unos segundos y se desearon suerte. A Vulc le costó alejarse de ella. De algún modo, sentía que debía permanecer a su lado y protegerla. Pero tenían una misión, y no podía incumplir las órdenes del jefe. Además…, quería recuperar a River y que Icy volviera a ser el bloque de hielo que acostumbraba a ser, inquebrantable y sólido ante cualquier adversidad. Si el gran guerrero con pinta de vikingo se tambaleaba, todos lo harían.

Tras las despedidas, se marcharon de la Fortaleza en direcciones opuestas.

Mientras descendían por el camino que discurría junto al acantilado, Lake contempló el faro por última vez y aquel mar de aguas cristalinas que tanto la había acunado con sus olas. Recordó la primera vez que lo había visto, el día en que llegó a la Fortaleza tras ser reclutada por Icy. Qué lejos quedaba ya aquel día. Habían ocurrido muchas cosas desde entonces. Demasiadas.

¿Volvería a ver el faro alguna vez? ¿Volverían algún día a ese hermoso lugar que había sentido como su hogar?

Abrumada por los sucesos de la batalla, las revelaciones de Kunstar sobre Stone y la marcha de la Fortaleza, no pudo evitar que sus ojos se anegaran de lágrimas. Y, por supuesto, lo peor era la desaparición de River, su amiga. Si algo le ocurriese…

El jefe la miró de reojo y, al verla tan hundida, sintió como si le clavaran un cuchillo en el corazón. No soportaba percibir que estaba sufriendo y no poder hacer nada. Lake casi no le dirigía la palabra desde que habían matado a Kunstar. Ni siquiera lo miraba, y eso lo estaba destrozando por completo. Se juró en silencio que no pararía hasta que lo aceptara de nuevo junto a ella… y él pudiera hacerla feliz.

XXXI Un vestido rojo… en un laberinto

Tras varias horas de camino, por fin se detuvieron en un hostal a las afueras de la ciudad. Sabían que allí había un par de antros que frecuentaban los eternos y decidieron probar suerte a ver si alguno de ellos podía llevarlos hasta el paradero de Kostar. Todavía estaban cansados, pero las heridas sanaban rápidamente. Pronto se encontrarían en plena forma. Primero, descansarían un rato y, después, saldrían en busca de algún híbrido lo bastante estúpido como para conducirlos hasta el escondite del padre de Lake. Para ello, habían diseñado un plan. No es que al jefe le gustara demasiado, pero era el único que habían podido idear con tan poco tiempo.

Vulcany y Rocky entraron en la habitación. Vulc llevaba una bolsa de plástico con el logo de una tienda impreso.

—Toma —dijo, lanzándosela a Lake, que la atrapó al vuelo—. Te hemos traído la ropa. Te va a encantar —añadió, guiñándole un ojo.

El híbrido más explosivo y desvergonzado esbozó una sonrisa que no pasó desapercibida al jefe.

Lake echó un vistazo al contenido de la bolsa y, sin hacer comentario alguno, se encerró en el cuarto de baño para cambiarse. Ni siquiera se planteó por qué no la habían llevado a comprar las prendas. Ella jamás había ido de compras, así que no habría sabido ni por dónde empezar. Mientras tanto, los cuatro guerreros empezaron a discutir los detalles del plan que llevarían a cabo esa noche. Icy estaba sentado en la silla pegada a la ventana y Rocky a su lado en una butaca. Vulc se había recostado en la cama, apoyándose sobre los codos. Stone caminaba de un extremo a otro de la habitación, tratando de decidir la mejor estrategia a seguir sin volverse loco. Porque fuera cual fuera el plan, siempre incluía la intervención de Lake. Y eso implicaba que su pareja eterna correría peligro.

Esa noche debían encontrar a alguien que los llevara hasta Kostar. Porque donde estuviera el líder del primer poblado eterno, allí encontrarían a River. Icy estaba tan impaciente que apenas lograba mantener la calma, lo cual era muy inusual en él. Stone lo observaba de reojo, compadeciéndose de su sufrimiento en silencio. Aunque la situación entre Lake y él en esos momentos era desastrosa, no era nada comparado con lo que debía de estar pasando el guerrero de hielo. El jefe sabía muy bien lo que se sentía cuando tu pareja eterna estaba cautiva en manos de otro macho. Era un infierno que te hacía enloquecer, mientras la rabia te cegaba y el dolor en el pecho te carcomía. Eso era lo que él había sentido cuando Lake desapareció en el poblado para rescatar a Rocky, o cuando la apresaron en el mar y se alejaba en aquella lancha junto a Kunstar. Apenas podía creer que aquel salvaje, que en otro tiempo había sido su torturador, primero, y su mentor, después, había desaparecido al fin de la faz de la Tierra. Pese a la horrible situación en la que ahora se encontraban, era un alivio que hubieran aniquilado a aquel monstruo que les había hecho la vida imposible…, sobre todo a Lake. No podía ni pensar en todo lo que ella debía de haber sufrido a manos de ese animal desalmado. Ojalá ardiera en el infierno.

Aunque Icy no había proclamado que River fuera su pareja eterna ni tampoco que estuvieran juntos, todos los guerreros lo daban por supuesto. A nadie le quedaba la menor duda de ello, tras haber presenciado la reacción de Icy cuando se había dado cuenta de que la híbrida había desaparecido. Además, la expresión del guerrero albino era de angustia y sufrimiento, ante esos momentos de incertidumbre.

Cuando Lake salió del servicio, un silencio pesado invadió la habitación del motel. Los cuatro machos se quedaron contemplándola con los ojos abiertos como platos. La guerrera no movió ni un músculo de la cara. Se limitó a caminar lentamente, acercándose a ellos.

—Mola el vestido, ¿verdad jefe? —le susurró Vulc. Su tono era guasón.

Stone le propinó un codazo en el estómago a modo de respuesta. El jefe se había quedado literalmente sin habla. La hembra que tenía ante sus ojos era la mujer más bella del universo. Y era suya o, al menos, lo había sido. Tenía que recuperarla pronto o su existencia eterna se convertiría en una larga agonía.

—Caray, Lake. —Rocky fue el único capaz de decir algo y enseguida actuó con normalidad.

El vestido rojo se pegaba al cuerpo de la guerrera, resaltando cada una de sus curvas sinuosas y elegantes. Su melena suelta, dorada y brillante, enmarcaba su reluciente rostro y caía en cascada sobre los hombros, cubiertos de gasa roja transparente, y a lo largo de la espalda. Los tacones negros de vértigo alargaban aún más sus piernas, haciéndolas interminables. El carmín de los carnosos labios hacía juego con el escandaloso vestido. Y sus ojos… Jamás dos piedras turquesas habían brillado de ese modo.

A Stone se le puso dura al instante, y tuvo que entrelazar las manos con fuerza y hacer varias inspiraciones profundas para evitar abalanzarse sobre ella como un salvaje. Rocky carraspeó para romper el hechizo.

Icy se levantó y le entregó a Lake una pequeña daga de oro. Ella la cogió, envolviéndola con un pañuelo, y la guardó en el bolsito negro que Vulcany había incluido en sus compras. ¡El guerrero estaba hecho todo un estilista! Y es que, en su opinión, para dar el pego, el conjunto de Lake debía ser perfecto.

—Por suerte, el bueno de Vulc ha pensado en todo —dijo Stone, echando una mirada furibunda de desaprobación a su amigo.

Lake no necesitaba un vestido tan extremado. Con algo más discreto hubiera bastado. De hecho, estaría estupenda hasta con un saco. Pero con ese maldito vestido rojo llamaría demasiado la atención. Todo el local estaría pendiente de cada uno de sus movimientos. El plan era lograr que se le acercara algún eterno para que ella pudiera sonsacarle información, no que le causara una conmoción cerebral… como la que acababa de provocarle a él. No podía dejar de pensar en arrancarle ese vestido, lanzarla sobre la cama y hacerle el amor hasta el amanecer. ¡Y al cuerno con todo lo demás! El jefe sacudió la cabeza, tratando de alejar esos pensamientos obsesivos y lujuriosos, que no le permitían siquiera concentrarse en la misión de salvar a River.

Icy pensó que ese vestido no había sido una buena idea. Vulc era un ente libre y no siempre hacía exactamente lo que se le pedía. Solía añadir… su toque personal. Y, en esa ocasión, se había pasado de frenada… como casi siempre.

—¿Nos vamos? —preguntó Lake, impasible. Daba la impresión de que no le afectaba nada de lo que sucediera a su alrededor.

Aunque Lake rara vez dejaba traslucir sus emociones, Icy percibió con total claridad que la guerrera se sentía muy incómoda. Y no le extrañaba. Stone parecía a punto de abalanzarse sobre ella como un depredador y Vulc tenía una especie de sonrisa lobuna en su atractivo rostro. El jefe también habría percibido las emociones de su guerrera si no estuviese tan concentrado en mantener el control.

—Venga. En marcha —soltó el albino. Su sufrimiento interior le golpeó en el pecho. Trataba de mantener a raya sus sentimientos, pero la imagen de River en manos de Kostar lo atormentaba hasta tal punto que le costaba respirar y pensar. Sus facultades iban mermando por momentos.

Cuando Vulc, Ice y Rocky se adelantaron hacia el jeep, Stone se colocó a la altura de Lake y la tomó del codo. La híbrida sintió un escalofrío recorriéndole la piel, como si le hubiera pasado la corriente desde el punto en el que la había tocado hasta extenderse por todo su cuerpo.

—Oye, no quiero que te arriesgues. Solo cíñete al plan, ¿de acuerdo?

—Eso pensaba hacer.

Maldita sea, aquella actitud tan fría y distante lo estaba matando.

—Te conozco, Lake. Y sé que, llegado el momento, harías cualquier cosa por salvar a River.

Vale. Tal vez ese no era el comentario más acertado, pero Stone no pudo evitarlo. Echaba chispas.

—Te repito que voy a seguir el plan. —La guerrera se detuvo junto a la puerta del vehículo, se dio media vuelta y lo miró fijamente—. No voy a hacer ninguna locura, ¿vale? Así que relájate.

El jefe suspiró y asintió mientras se perdía en la mirada turquesa de su hembra.

—Si creo que estás en peligro, intervendré.

—Tú también debes ceñirte al plan.

La híbrida abrió la puerta y se metió en el jeep, seguida de Stone. Una vez dentro, el jefe se inclinó hacia ella ligeramente.

—Estás impresionante, ¿lo sabías? —le susurró, deshaciéndose con el perfume que emanaba de su pareja. Por un instante, se olvidó incluso de donde estaba.

Lake no respondió, se limitó a mirarlo un instante. Al volver a clavar la vista al frente, no pudo evitar esbozar una tímida sonrisa.

—Agradéceselo al cavernícola de tu amigo —dijo, refiriéndose a Vulc.

Stone sonrió y miró por la ventana. Un leve destello de esperanza calentó su alma desahuciada. Tal vez Lake y él todavía tenían alguna posibilidad.

Icy los observaba por el retrovisor. Una mezcla de alegría por ellos y dolor por su propia desesperación le traspasó el pecho.

¿Lograrían rescatar a River? Y, si lo conseguían, ¿en qué estado la encontrarían?

El albino sacudió la cabeza y se concentró en la carretera. Solo podía seguir avanzando y rezando a la madre Tierra para que lo ayudara, tal como él llevaba siglos ayudándola a ella.

Adentrarse en aquel antro, infestado de humanos cachondos y eternos al acecho, le revolvió el estómago. El segurata la dejó pasar sin preguntar. Era un local que solían frecuentar híbridos pertenecientes a poblados diversos. Allí pasaban el rato, trapicheaban y urdían algunos de sus planes. En cuanto puso un pie dentro, todas las miradas se centraron en ella. El maldito Vulc se había excedido con el vestido. Debería haberse encargado Icy; incluso Rocky lo hubiera hecho mejor, aunque fuera también bastante alocado. Por supuesto, Stone estaba descartado. Él le habría encasquetado un traje de neopreno, una cota de malla o una túnica de talla XXL. Al pensar en eso, Lake no pudo evitar reírse para sus adentros mientras taconeaba a cada paso que daba. Contoneaba deliberadamente las caderas, algo que, por cierto, era la primera vez que hacía. Cuando tuvo un recuerdo fugaz de aquella vez en que Kunstar le había regalado un extremado vestido negro y la obligó a ponérselo solo para él, sintió un aguijonazo en el centro del pecho. Se obligó a recordar que estaba muerto y que nunca más la molestaría.

—Estoy dentro —susurró para que sus cuatro compañeros la escucharan por el auricular. Lo dijo mirando hacia la barra que había a la derecha, sonriendo como si estuviera saludando a algún conocido.

—Ok. Entramos.

Vulc y Rocky se internaron en el local, mientras el jefe e Icy aguardaban en el coche. Icy era demasiado conocido y tenía un aspecto inconfundible. En cuanto a Stone…, sin duda era mucho mejor que no entrara. Para un eterno, contemplar a su pareja flirteando con otros, aunque fuera solo para obtener información, era algo insoportable. Podía perder el autocontrol en un abrir y cerrar de ojos. Así que el jefe, siguiendo el sabio consejo de Icy y muy a regañadientes, se quedó en el vehículo con el albino. De todos modos, si había cualquier atisbo de peligro, no dudaría en irrumpir en el local y sacar de allí a su hembra.

—Nosotros también estamos dentro. Junto a la barra.

Las palabras de Vulc reconfortaron a Lake. Tener a esos dos guerreros cerca le daba seguridad. No estaba sola.

La híbrida paseó la mirada por toda la sala, distinguiendo entre humanos y eternos sin dificultad alguna, hasta que sus ojos se encontraron con los de un híbrido descomunal, cuyos iris eran de un azul eléctrico muy intenso y poco frecuente. Llevaba la melena castaña recogida en varias rastas. Lo envolvía un halo salvaje, como a todos los híbridos con un elevado porcentaje de eterno en sangre. Lake se estremeció y trató de localizar rápidamente otro posible objetivo más sencillo, pero fue imposible. El contacto ya estaba hecho, y el híbrido debía de ser poderoso puesto que, desde el momento en que se había fijado en ella, todos los demás habían desviado la mirada hacia otra parte.

Así que la suerte estaba echada.

—Objetivo localizado —dijo ella entre dientes.

—¿Aquel que está sentado al fondo? —preguntó Vulcany por el intercomunicador—. No es puro, pero se acerca mucho. Sabrá que eres una híbrida al instante.

—Lo sé. Mejor así.

—Cíñete al plan —ordenó el jefe. Su voz sonaba tensionada—. Si no se lo traga, salid de ahí pitando, ¿me oís?

—Joder, Lake. No te quita ojo. Ese tío parece uno de los peces gordos —soltó Vulc.

Él y Rocky permanecían sentados en una de las mesas de la entrada. El comentario del híbrido no era el más acertado, teniendo en cuenta que Stone estaba de los nervios.

—¿Le habíais visto alguna vez? —preguntó Ice. Su voz era la que sonaba más serena, aunque, en realidad, era el que más tenía que perder si la misión fracasaba.

—Nunca —dijo Lake.

—Yo tampoco —añadió Vulc.

—Voy a intentar mandaros una foto.

—Lake, no creo que sea una buena idea… —La voz del jefe temblaba.

—Tranquilos. Prometo no usar el flash —bromeó la guerrera.

Abrió su bolsito y rebuscó en el interior, como si hubiera oído el timbre del móvil. Lo sacó y lo alzó a la altura de la cara. Esbozó una sonrisa y empezó a mover los dedos rápidamente como si estuviera mandando un wasap. Se apresuró a hacer la foto y mandar la imagen al grupo, mientras aquel híbrido inquietante seguía observándola con detenimiento. Después escribió «¿Le conocéis?». Sus compañeros tardaron varios segundos en responder. Segundos interminables.

—Es Ivory. Muy astuto. Va por libre y no suele meterse en problemas. No va a tragárselo —dijo el albino por el intercomunicador.

—Sal de ahí —ordenó Stone alto y claro—. Encontraremos otra manera.

Lake le dirigió una mirada al tal Ivory y se encaminó hacia la barra. Tenía que ganar algo de tiempo para decidir qué iba a hacer. Pidió una Coca-Cola y se colocó de modo que el híbrido no pudiera verle el rostro.

—Contadme más —preguntó.

—Seguro que conoce a Kostar. Coincidí con él hace años. Es mucho más calmado y civilizado que tu padre y Kunstar. Pero es muy inteligente. Siempre actúa en su propio interés y no se alía con nadie de un modo permanente. Es algo así como un proveedor, un hombre de negocios. Durante un tiempo, actuó de enlace con los reptanos. No te dirá nada, salvo que crea que tiene algo que ganar.

—Pues démosle algo con lo que vaya a ganar.

—Lake, ya has oído a Icy. Sal de ahí, y únete a Rocky y Vulc en el callejón. —El jefe estaba empezando a exasperarse.

—Espera, espera. ¿No se os ocurre nada? ¿Cómo puedo ofrecerle algo que le interese?

Vulc soltó una sonora carcajada. Rocky le dio un codazo para que se callara.

—Me refería a algo con lo que consiga que me dé información, Vulc. No algo que solo le deje una sonrisa en la cara —soltó Lake sin más.

Stone rugió por el comunicador.

—Tíos, no quiero presionaros, pero el tipo ese acaba de levantarse —dijo Rocky de pronto—. Mierda, va hacia ti, Lake.

—Parece que el hijo de puta se ha cansado de esperar a la mujer de rojo. ¡Y no me extraña! Tiene la misma visión de tu culo que tenemos nosotros y…—soltó Vulc.

—Como no te calles, entro ahí y te parto la cara. —El jefe ya no estaba para bromas.

—Hay una opción —interrumpió el albino—. Escúchame con atención, Lake. No disponemos de mucho tiempo.

La guerrera era la única posibilidad que tenían. Era arriesgado, pero debían intentarlo. Por River. Y si alguien podía conseguir lo que se proponían, esa era Lake.

River escuchó como se acercaba por el pasillo. Todo seguía oscuro. Solo una estrecha rendija en la puerta permitía que se colara algo de luz. Aunque tenía muchísimo frío, el miedo hacía que casi no pensara en ello.

Hasta el momento, Kostar no había abusado de ella, pero eso no garantizaba que no fuera a hacerlo. La miraba con indiferencia, casi con… desprecio. Como si ella no fuese más que un gusano al que aún estaba valorando si aplastar o no. La había metido en aquella habitación y apenas la había visitado. Le había preguntado un par de veces dónde estaban los demás. Ella se había limitado a decir que habían abandonado la Fortaleza y que se alejaban hacia otro lugar. Cuando el líder insistió, esquivó su mirada y no contestó. Ella no sabía a dónde se dirigían, así que no tenía necesidad de plantearse qué haría si la torturaban. Si hubiera tenido esa información, hubiera tratado de no traicionar a sus amigos. Sin embargo, no podía engañarse. Ella no era tan fuerte como Rocky o como Lake. Así que, en realidad, no sabía cómo reaccionaría en una situación así.

Por lo poco que había oído durante el tiempo que llevaba ahí encerrada, Kostar estaba impaciente por recuperar a la amiga de Lake. Al parecer, Birdy era mucho más valiosa de lo que la propia chica creía. El líder quería encontrarla a toda costa. La pregunta era: ¿por qué?

Hacía apenas un rato que Kostar había estado allí. Se sentó frente a ella con las piernas cruzadas sobre ese colchón mugriento, escrutándola con sus vivos ojillos, del mismo tono turquesa que los de su hija y de una intensidad… aplastante. ¿Cómo un ser con aquellos ojos y ese hermoso rostro podía albergar tanta oscuridad en su alma? ¿En qué momento y por qué los eternos se habían convertido en monstruos? ¿Lo habían sido siempre o algo lo había provocado? Era la primera vez que el líder la miraba directamente a los ojos. Aunque River estaba muerta de miedo, logró sostenerle la mirada. Ella era una guerrera y, si bien no era la más poderosa, también era valiente y fuerte. Así que no iba a amilanarse con facilidad. Cuando él le puso una mano sobre el muslo, la guerrera pelirroja no se movió. ¿Para qué iba a hacerlo? Ella era una simple híbrida con un bajo porcentaje de sangre eterna. No tenía ninguna posibilidad contra el líder de los eternos puros. Ninguna. Por lo tanto, si él quería algo de ella, y por mucho que le repugnase, era absurdo resistirse porque solo conseguiría que le hiciera más daño. Sin duda, esa era una de las lecciones que Rocky y ella habían aprendido en su poblado a muy temprana edad.

En cuanto Kostar rozó la suave piel de la híbrida, lo percibió. El cuerpo de aquel ser insignificante repelía de algún modo su energía. Al acariciarla con la palma de la mano, notó con mayor intensidad el rechazo, similar a la fuerza con la que se repelen dos polos iguales de un imán. Eso solo podía significar una cosa: ella tenía una pareja eterna. Y no una cualquiera porque, para que él sintiera eso, debía de ser un eterno puro, uno de los más fuertes. Y solo había un eterno puro entre sus enemigos.

Icy. El Elegido de la Tierra.

Tal vez aquella miserable híbrida tenía más valor del que había pensado en un principio. Quizá pudiera intercambiarla por Birdy…, aunque, seguramente, su querida hija no lo permitiría. No lo había hecho bien con Lake. Debería haberla puesto de su lado desde pequeña. Había sido un error entregársela a Kunstar. Lo único que había conseguido había sido alimentar su odio y rabia hacia los de su propia especie. Se había convertido en una guerrera magnífica. ¡Qué bien le habría venido tenerla ahora de su parte! En fin, por mucho que le pesara, eso ya no tenía remedio. Debía encontrar un modo de recuperar a Birdy. Aquella hembra era la clave para perpetuar la pureza de la especie, y lo mejor era que ella ni siquiera lo sospechaba.

River se estremeció al ver la sonrisa que esbozaba el padre de Lake. El eterno transmitía una gelidez aplastante. Comenzaba a comprender el carácter retraído y aparentemente frío de su compañera. Con un padre así, ¿qué otra cosa cabría esperar? Cerró los ojos, apretando los párpados con fuerza y esperando lo peor. Sin embargo, no ocurrió nada. El líder se levantó y se marchó sin pronunciar palabra. En cuanto el Primero desapareció de su vista, la híbrida pensó en Icy. Recordó sus ojos de hielo, su blanca melena ondulada veteada de plateado, su enorme cuerpo… Recordó su mirada y el peso que parecía soportar sobre sus anchos hombros, como si le hubiese tocado llevar una carga demasiado pesada. Había algo en su guerrero…, algo misterioso de lo que nadie parecía darse cuenta. Pero ella lo había percibido con claridad.

Icy ocultaba un secreto. Ya no le cabía la menor duda.

Lake se montó en aquel coche destartalado en el asiento del copiloto. Tras acomodarse y abrocharse el cinturón de seguridad, se dio cuenta de que el maldito vestido rojo se había subido demasiado y dejaba ver prácticamente todo el muslo. El eterno la miró de reojo y sonrió.

Lake aprovechó ese momento para colocarse bien los anillos que se había puesto en el dedo corazón, ocultando el tatuaje de los Guerreros de la Tierra.

—Así que una híbrida que sabe de comunicaciones. Estoy seguro de que Kostar me premiará por esto.

—Bueno, hace tiempo que lo busco, pero es escurridizo.

—Ha estado un tiempo ocupado en… asuntos familiares. Parece que, de ahora en adelante, va a centrarse de nuevo en la guerra. Y créeme: ese es el mejor momento para hacer negocios con él.

Lake centró todo su autocontrol en mantener la misma expresión impasible en el rostro para que el macho que conducía no pudiera percibir duda o miedo. Su historia de híbrida criada por una familia de híbridos, que habían vivido entre humanos para aprender de sus enemigos, había convencido a Ivory. Este se había interesado en el acto por Lake cuando, además de sus imponentes curvas, se enteró de que ella tenía otras cualidades sumamente útiles. Era experta en nuevas tecnologías y comunicaciones, y ponía sus conocimientos al servicio de la raza en su lucha continua por recuperar el planeta, usurpado por los humanos.

Aquella híbrida era una freelance de negocios igual que él. Y esa era una rareza digna de aprovechar.

—Algo escuché acerca de su hija —comentó Lake, para demostrarle al macho que estaba al tanto de los sucesos más importantes de la especie.

—Vaya, las noticias vuelan. Al parecer, se unió a los Guerreros de la Tierra y acabó matando a Kunstar. ¿Has oído hablar de él?

—Solo sé que era su segundo al mando y el compañero de su hija.

—Exacto. Un cabrón peligroso. Un psicópata asesino. Creo que el líder estará mejor sin él, aunque, por supuesto, negaré haberlo dicho.

Ivory siguió conduciendo en silencio hacia las afueras de la ciudad. De repente, sacó la mano del cambio de marchas y la deslizó sobre el muslo de Lake, desde la rodilla hasta la ingle, por debajo del vestido.

Lake no se movió.

—Vaya, híbrida. Esto sí que es tener un golpe de suerte.

—Será mejor esperar a que Kostar decida si quiere escuchar lo que tengo que ofrecerle.

—Creo que lo hará. —Retiró la mano y volvió a colocarla sobre el volante para girar—. Kunstar era el más reacio a las nuevas tecnologías. Pero el líder es inteligente. Necesitará gente como tú y como yo a su lado si quiere tener alguna posibilidad de ganar.

—¿Estás seguro? Hace poco que lo conoces.

—Está reclutando nuevos híbridos de mente más abierta y que hayan convivido con los humanos. Sabe que debe empezar a modernizarse o estará perdido.

—¿Tú estás realmente de su parte? —soltó Lake. Esa era una pregunta arriesgada, pero tenía la intuición de que Ivory no era un fanático de su raza.

Ivory meditó su respuesta.

—Soy casi un eterno puro. El mundo de los humanos no es fácil para nosotros. Sin embargo…, aunque yo también he luchado por nuestra causa, si dependiera de mí, preferiría otros métodos menos… sanguinarios.

La guerrera se quedó sorprendida con esa respuesta. Sin duda, Ivory no era un monstruo chalado como los eternos a los que había conocido a lo largo de su vida. Tal vez no era un caso perdido. ¿Y si había una posibilidad de que se uniera a los Guerreros de la Tierra? A buen seguro, Stone discreparía…, pero ella empezaba a pensar que valdría la pena tenerlo entre sus filas. Era inteligente y equilibrado, y sabía moverse entre los humanos. Si acababa trabajando para Kostar, en cambio, sería un problema añadido para los guerreros. Un problema que, en opinión de Lake, se podía evitar.

Ivory detuvo el coche en un callejón entre dos naves industriales abandonadas.

—¿Ya hemos llegado?

—Casi.

—¿Dónde es? —preguntó Lake, mirando a ambos lados a través de las ventanillas. El coche de sus compañeros debía de andar cerca, aunque ella no pudiera verlo. Por un instante, sintió miedo. ¿Y si le habían perdido el rastro? ¿Y si Ivory la había reconocido de algún modo y le estaba tendiendo una trampa? Sin embargo, algo le dijo que podía confiar en él.

—La segunda nave de la derecha. Ese es el acceso.

El eterno señaló una puerta gris abierta en el muro un poco más allá de donde se encontraban.

—Vamos. —Lake accionó la manija de la puerta, pero el macho la retuvo del brazo e hizo que se girara hacia él.

—Lake, sal del coche —le ordenó Stone por el comunicador. Era la primera vez que lo escuchaba desde que se habían puesto en marcha hacía una media hora.

—Espera, princesa. ¿Qué hay de la recompensa por haberte traído hasta aquí?

Lake se obligó a sonreír, aunque empezaba a sentir náuseas.

—Después. Cuando lo haya visto.

—¿Acaso no te fías de mí? Venga, princesa, llevo demasiado rato esperando. Estoy a punto de arder.

Se acercó a Lake y la agarró de la nuca con firmeza, pero sin hacerle daño. Entrelazó los dedos en su melena y la atrajo hacia él con suavidad. La miró a los ojos, perdiéndose en su mirada turquesa. Le cogió una mano y la colocó en su entrepierna, dura y caliente. Realmente aquel macho estaba a punto de explotar. Lástima que Lake no fuera a aliviarlo.

—Está bien —dijo ella, sonriendo y presionando ligeramente la palma de la mano, que seguía sobre su erección, para seguirle el juego.

El macho le soltó la nuca y se relajó un poco. Le colocó con dulzura un mechón dorado tras la oreja y le acarició la mejilla.

—No voy a hacerte daño.

—Lo sé.

—No soy como esos salvajes. No soy un angelito, pero tampoco un psicópata. Es solo que…, bueno… Me gustas mucho. —Los ojos azul eléctrico de Ivory centellearon en la penumbra.

Lake se inclinó un poco hacia él y entreabrió los labios como si fuese a besarlo. El macho desvió un momento la mirada hacia su escote y sintió como su entrepierna se tensaba aún más. ¿Cuánto tiempo hacía desde la última vez que había estado con una hembra? Las humanas con las que solía tener sexo lo aliviaban, por supuesto, pero estar con esas mujeres no tenía nada que ver con hacer el amor con una hembra de su propia especie. No era comparable. Y hacía mucho que no frecuentaba híbridas. Casi todas estaban recluidas en poblados en las montañas, propiedad de eternos chiflados que se creían con el derecho de abusar de ellas a su antojo, mientras luchaban para apoderarse del planeta. Un planeta que había evolucionado en otra dirección y ya no les pertenecía. Él solo estaba de visita en los poblados y pasaba allí dentro el menor tiempo posible. Le recordaban su doloroso pasado y la miseria de su especie, anclada en el recuerdo de otras épocas gloriosas que hacía mucho tiempo que habían dejado de existir. Los eternos significaban decadencia. Él no quería formar parte de ellos, aunque no le quedara más remedio que tratarlos de vez en cuando para sobrevivir.

Alargó una mano, y acarició la mejilla y el cuello de aquella híbrida hermosa. Tal vez podía bajar la guardia durante un rato y disfrutar de ese regalo de la Madre Tierra.

—¡Lake! ¿A qué demonios estás jugando? ¡Sal de ese maldito coche ya! —gritó Stone directamente en el oído de la guerrera.

Lake hizo caso omiso de la orden.

—No recuerdo tu nombre —comentó Ivory, medio en trance por la suavidad de la piel de la hembra y ansiando devorar sus labios.

—No te lo he dicho.

—Yo soy Ivory.

—Lake.

La cara del macho pasó de la sonrisa relajada al estupor en una fracción de segundo.

—¿Lake?

Cuando reconoció al fin la mirada de Kostar en aquellos maravillosos ojos turquesas de la hembra que tenía ante él, ya era demasiado tarde. Tenían el mismo brillo de inteligencia y determinación que los de su padre. Ivory palideció. Estaba claro que esa híbrida imponente había logrado embaucarlo.

Entonces, sin darle tiempo a reaccionar, Lake le golpeó en la cabeza con fuerza. Y el macho quedó inconsciente.

—¿Qué coño crees que estás haciendo? —le gritó Stone cuando abrió la puerta.

La agarró del brazo y la arrastró fuera del coche, zarandeándola.

—He hecho lo que Icy me pidió. Solo eso —dijo, retrayéndose en sí misma.

Stone bajó la cabeza, avergonzado por cómo la había tratado. Cuando volvió a mirarla, se fijó un instante en la cicatriz de su hombro, que se adivinaba bajo la gasa roja. Su guerrera había sufrido tanto… Le entregó su chaqueta y ella se la puso enseguida sobre el vestido.

De pronto, Lake sentía frío.

Icy y Rocky cargaron el cuerpo de Ivory hasta la parte trasera del todoterreno, lo amordazaron y lo dejaron encerrado.

Mientras Vulc reconocía los alrededores, el jefe y Lake permanecieron en silencio. Ese no era un buen momento para ponerse a arreglar sus problemas. Debían apresurarse a entrar en la nave. River los necesitaba a todos en plenas facultades.

River se despertó en mitad de la noche. O eso suponía, porque no era capaz de discernir qué hora era. Kostar estaba sentado junto a ella sobre el colchón. En cuanto lo vio, le dio un vuelco el corazón, pero no se movió. Trató de controlar el pánico que sentía lo mejor que pudo.

—He venido a contarte una historia que tal vez te interese.

River se incorporó y apoyó la espalda contra la pared.

—Es sobre el Elegido.

La pelirroja sintió un escalofrío.

Tras amordazar y encerrar a Ivory, Icy y Rocky empezaron a preparar las armas. Ya decidirían más adelante qué iban a hacer con ese macho. Después de que Lake les contara lo que había averiguado sobre él durante el trayecto, matarlo no era una opción. Además, el guerrero albino también lo conocía. La información que tenía sobre él avalaba la petición de Lake de mantenerlo con vida.

Stone y Lake aguardaban a los demás, pegados a uno de los muros del callejón para evitar que cualquiera que saliera de la nave los detectara. La tensión entre ellos se había hecho insoportable.

—¿Por qué no lo noqueaste antes? —preguntó el jefe furioso. Todos sus músculos estaban crispados.

—Esperé hasta que me indicó el lugar exacto en el que se esconde mi padre —contestó ella, esforzándose por que no le temblara la voz.

—Ya. Podrías haberlo hecho de otra forma.

—Sí, claro. Podría haberlo torturado hasta la muerte, pero enseñarle un poco el escote me pareció más sencillo.

—Maldita sea, Lake. No puedes hacerme esto —maldijo, encajando como pudo el golpe bajo que acababa de asestarle su pareja.

—¿Hacerte qué?

—Meterte en un coche con un macho y arriesgarte así.

—Jefe, vosotros cuatro nos pisabais los talones. No creo que haya corrido peligro en ningún momento.

—No me llames jefe, joder.

Sus miradas se cruzaron. Los ojos de ambos echaban chispas de rencor, añoranza, rabia… y deseo atroz. Stone sabía que todo era culpa suya. Solo suya. Él había mentido a su pareja eterna sobre su espantoso pasado, y eso siempre conllevaba pagar un alto precio. Se pasó la mano por el pelo y desvió su atención hacia el guerrero albino, que en esos momentos se aproximaba a ellos. El jefe pensó que el rostro de su amigo estaba tenso y ojeroso, como si estuviera sufriendo. Por lo tanto, la guerrera pelirroja debía de ser muy importante para él.

Icy empezaba a impacientarse. Percibía que River se encontraba cerca y su cuerpo le pedía a gritos correr a rescatarla. Si hubiera sido cualquier otro eterno, ya habría enloquecido. Sin embargo, su mente, largo tiempo entrenada, atemperaba su fuego interior, manifestando únicamente esa fachada de hielo impasible que era la que todos veían. Pero el hielo y el fuego son en realidad dos caras de la misma moneda.

—¿Qué haremos con ese híbrido, Ice? —le preguntó Stone cuando el albino se unió a ellos.

—Ivory es recuperable.

—Ya. Entonces, ¿insinúas que debemos llevárnoslo?

—Por el momento, no tenemos otra opción. Es un híbrido de negocios, no un asesino. Y aún no ha escogido bando. Quizá nos iría bien.

Vulcany y Rocky se unieron también a ellos. Los cinco guerreros comenzaron a desplazarse por el callejón, sin despegarse del amparo de la pared.

—Vamos allá —murmuró Icy—. Madre Tierra, no permitas que ella muera.

River seguía sentada, abrazándose las rodillas y balanceándose de modo inconsciente. Tenía la mirada perdida y los ojos llenos de lágrimas. La híbrida casi nunca lloraba, lo consideraba inútil. Sin embargo, en esa ocasión no había podido evitarlo. Aunque no sabía si lo que le había contado Kostar era verdad, algo en el fondo de su corazón le decía que sí lo era. ¿Por qué iba a mentirle? La tenía encerrada y, probablemente, acabaría matándola, salvo que le encontrara alguna utilidad. Así pues, ¿para qué contarle todo eso si no era cierto? La increíble y rocambolesca historia que le había soltado Kostar explicaba muchas cosas. Empezaba a comprender cómo era Icy. Lo que no tenía claro era qué haría ella con esa información.

River se estremeció mientras una última lágrima solitaria resbalaba por su mejilla de marfil salpicada de pequeñas pecas.

Su pareja eterna era el Elegido. Y ni siquiera estaba segura de lo que eso implicaría.

—Yo entraré —dijo Lake sin titubear.

La expresión del jefe se endureció aún más.

—Dejadnos unos segundos, chicos —pidió Stone a sus compañeros.

Icy, Vulcany y Rocky se retiraron unos pasos, dándoles un poco de intimidad. Icy apenas podía contener el pánico que lo invadía. Estaba muy nervioso y sentía el impulso irrefrenable de echar la puerta abajo para correr a buscar a River. Pero necesitaba a Stone y Lake concentrados y en plena forma. Para ello, tenía que dejar que la híbrida tranquilizara de algún modo al jefe. Si Stone no se centraba, seguramente no saldrían de ahí con vida. Así que les daría esos malditos segundos para que Lake lograra calmarlo. Y por el bien de todos, esperaba que lo consiguiera lo antes posible. La pelea entre esos dos ya duraba demasiado. Dos eternos imantados estaban condenados a estar juntos. Cuanto antes se dieran cuenta, mejor para ellos… y para los demás guerreros.

Lake se acercó a Stone y lo miró directamente a los ojos con determinación.

—Tengo que entrar ahí.

—No quiero que corras peligro. Buscaremos otra manera.

—No hay otra manera y lo sabes.

El jefe entornó los ojos y suspiró. Parecía agotado.

Lake insistió.

—Uno de tus guerreros está ahí dentro. Y si no la salvamos pronto, mi padre acabará con ella de la manera más horrible que puedas imaginar.

—Lo sé. Créeme, Lake, quiero salvarla tanto o más que tú.

—Pues déjame entrar.

—No puedo perderte.

—Oye, no vas a perderme. Me meteré ahí dentro y os abriré la puerta. Debe de haber cuatro o cinco metros entre la ventana y la puerta. Solo tardaré unos segundos.

—Iré yo.

—Tú no cabes por esa ventana y ellos tampoco. Sois machos enormes.

—Pero ya te has arriesgado demasiado..., como siempre. Salvaste a Rocky, y luego está lo de hoy con Ivory. Y ahora eres la única que puedes abrir esa maldita puerta.

—Así es nuestra vida. Tú lo sabes mejor que nadie.

—Es que, si te ocurriera algo, yo… no podría soportarlo.

—No va a pasarme nada. Y si yo estuviera ahí dentro y River en mi lugar, querrías que ella entrara.

Stone bajó la cabeza, avergonzado. Lake tenía razón. Él era el jefe y debía proteger a todos sus guerreros sin excepción, aunque supusiera poner en riesgo a su pareja eterna… otra vez. Y eso lo estaba volviendo loco.

—De acuerdo. Pero si tardas más de un minuto, echaré la puerta abajo y la liaré.

—No esperaría menos de ti. —Lake esbozó media sonrisa lánguida, cansada.

La tensión entre ellos seguía creciendo, erosionando su relación de un modo implacable. Lake sentía el impulso de huir y alejarse de Stone para siempre. Sin embargo, pese a que todo cuanto había pasado con Kunstar los había distanciado y estaba a punto de destruirlos por completo, no podía dejarle. Jamás podría apartarse de él, por mucho que en esos momentos sintiera que se asfixiaba.

—Vamos allá.

Stone la detuvo, cogiéndola del brazo.

—Espera un segundo. Cuando esto acabe... Cuando salvemos a River…

Lake lo miró a los ojos. Su tono plateado se había apagado. Stone estaba sufriendo de un modo horrible, así que, aunque ella también sufría, se apiadó de él.

—Sí, Stone. Cuando esto acabe, te prometo que hablaremos.

El jefe le acarició el brazo con devoción y ella se estremeció. La imantación se reactivó al acto, pero la guerrera se apartó de golpe.

—Hablaremos —repitió.

Sin añadir nada más, se acercaron a sus compañeros.

—Lake entrará y nos abrirá la puerta. Una vez dentro, nos dividiremos y buscaremos a River. Trataremos de ser discretos y mataremos solo a aquellos que nos sorprendan. No conocemos el interior de este lugar, y eso nos sitúa en una posición muy delicada, no es necesario que os lo diga. Además, estaremos en inferioridad de condiciones y no podemos presentar batalla. Así que, resumiendo, si nos descubren, estamos jodidos.

Todos asintieron.

Vulcany y Stone auparon a Lake hasta la ventana. La guerrera había cambiado los tacones por unas botas negras militares, pero seguía llevando el vestido rojo. Cuando se deslizaba hacia la ventana, sus muslos quedaron completamente al descubierto y Vulcany silbó. La mirada asesina de su jefe lo disuadió de hacer comentario alguno. No era momento para bromas. El cuerpo de escándalo de Lake le había hecho pensar en Birdy. Ella no era tan exuberante, o al menos vestida no lo parecía. Pero su delicadeza era para Vulcany deliciosa y excitante. Trató de volver a concentrarse en lo que estaban haciendo, lo cual no fue difícil, teniendo en cuenta que Lake acababa de pisarle el hombro para darse el último impulso hacia la ventana. Cuando desapareció por completo en el interior, Vulc observó a Stone y tuvo la impresión de que iba a darle un ataque. Su cara era todo un poema.

—Tranquilo, jefe. Volveremos a verla en unos segundos.

Stone asintió y agradeció en su interior el intento de su amigo por tranquilizarlo, aunque no hubiera logrado apaciguar su ansiedad lo más mínimo. Estaba a punto de que le diera un ataque al corazón fulminante.

Se apostaron ante la puerta junto a sus dos compañeros, aguardando a que la guerrera apareciera al otro lado en cualquier momento. Transcurrieron diez segundos, veinte, treinta… Un minuto. Se oyó un golpe seco al otro lado y algo cayó al suelo.

Stone cerró los ojos e inspiró sonoramente. ¿Cuántos malditos minutos se necesitaban para recorrer cinco metros?

«Si no sales ahora mismo, Lake, voy a entrar a buscarte», pensó mientras el miedo y la ira se mezclaban en su interior.

Icy sintió un sudor frío recorriéndole la nuca.

Rocky empezó a ponerse nervioso y a mirar a los demás, como si pudieran darle una respuesta que no tenían.

Y Vulc deseó poder cargarse a algún eterno cabrón ahí dentro. Destripar a hijos de puta fanáticos era una de sus aficiones favoritas.

Justo cuando al jefe iba a darle un ataque de histeria, la puerta se abrió y Lake apareció al otro lado. Tenía un corte en la mejilla y la falda del vestido desgarrada. Empuñaba la daga con la mano derecha, ahora enguantada. Stone la miró como si se tratara de una aparición divina, conteniendo las ganas de abrazarla, sacarla de allí corriendo y protegerla para siempre, lejos de eternos y monstruos sanguinarios.

—¿A qué esperan, caballeros? —dijo la híbrida, haciéndose a un lado para dejarlos pasar.

Junto a la puerta, yacía en el suelo el cuerpo de un híbrido que había tenido la mala suerte de cruzarse en el camino de Lake en algún punto de esos escasos metros.

—¿Estás bien? —le susurró Stone.

—Es solo un rasguño —contestó ella sin mirarlo. Estaba plenamente concentrada en encontrar a River.

La nave por dentro era un laberinto de pasillos estrechos y salas llenas de máquinas. La oscuridad reinaba en todas las estancias, salvo por la tenue luz de las farolas que se colaba por las ventanas y las rendijas de las puertas.

Stone y Lake se dirigieron hacia la derecha, mientras los otros tres guerreros torcían por el pasillo de la izquierda. Vulcany tuvo que degollar a un par de guardas con los que se topó de frente en uno de los pasillos, mientras el albino y Rocky seguían adelante. Por su parte, el jefe y la guerrera encontraron el camino despejado. Escucharon voces al otro lado de algunas de las puertas, pero, por lo demás, el lugar parecía bastante tranquilo. Stone decapitó de un solo movimiento de espada a un eterno que apareció de pronto ante ellos. El rostro de aquel desgraciado todavía expresaba sorpresa cuando su cabeza rodó por el suelo.

Ese lugar era inmenso y estaba plagado de recovecos. Durante un buen rato, los cinco peinaron los corredores y escudriñaron todos los rincones de la nave, en busca de la guerrera pelirroja. A cada paso que daban, crecía la desesperación de Icy. ¿Y si Ivory los había engañado o Kostar se había trasladado a otro enclave? ¿Y si River estaba muerta? De hecho, conociendo a Kostar, eso era más que probable. El albino se agarró el pecho con la mano, sintiendo un dolor punzante en el corazón. Jamás había sentido nada igual.

Entonces, escuchó la voz de Lake al otro lado del intercomunicador.

—Kostar está aquí. Acabo de oírlo en una sala con varios eternos. Así que vosotros tenéis vía libre.

Icy adelantó a Rocky y empezó a buscar a diestro y siniestro. Si su híbrida seguía viva, tenía que estar ahí dentro, en algún sitio. Los otros dos guerreros lo seguían, cubriéndole las espaldas y asegurando cada recodo para evitar que los sorprendiera el enemigo. De pronto, sintió algo. Una respiración suave. Un latido que le era muy familiar. Cerró los ojos y se concentró en ese sonido. River estaba cerca. Se dejó llevar por las sensaciones que lo embargaban y permitió que lo guiaran.

—Mirad ahí dentro.

Vulc y Rocky entraron en una sala mientras él se dirigía a la puerta que quedaba más alejada. Cuando trató de girar el pomo, comprobó que estaba cerrada. El latido de River se sentía mucho más fuerte allí. Pensó en darle una patada a la puerta, pero, si lo hacía, corría el riesgo de que todos los eternos del lugar lo oyeran y se les echaran encima. Además, eso pondría en peligro la vida de sus compañeros, que estaban ahí dentro para salvar a su pareja eterna. Por lo tanto, debía serenarse y pensar con claridad. Vio a Rocky acercarse por el pasillo, tras haber comprobado otra sala, y le hizo señas para que se acercara.

—Creo que está ahí dentro

Rocky abrió mucho los ojos e hizo el intento de patear la puerta, tal como el albino había estado a punto de hacer apenas unos segundos atrás. Pero Icy lo detuvo.

—Si lo haces, aparecerán todos y no saldremos con vida de este agujero. Yo abriré. Cuando entre, quédate aquí fuera vigilando. ¿Entendido?

Rocky asintió. Jamás desobedecería una orden de Ice o de Stone. Su entrenamiento había sido parecido al militar, y los seguiría hasta la muerte si eso fuera necesario. Sin embargo, le costó un gran esfuerzo acatar esa orden en particular, porque River era precisamente lo único que estaba por encima de cualquier otra cosa. Incluso de las órdenes de sus superiores.

El guerrero de hielo sacó una navaja de su bota, la desplegó y la metió en la cerradura. Hizo palanca y la puerta cedió. Nada más poner un pie dentro de esa habitación oscura, supo que River estaba ahí. Sola.

Cuando sus ojos se aclimataron a la penumbra, distinguió la silueta de la guerrera. Estaba sentada con las rodillas dobladas contra al pecho, mirando hacia una pequeña rendija de luz. Cuando ella se dio la vuelta y lo vio, ahogó un grito de sorpresa. Abrió mucho sus grandes ojos color miel y una lágrima asomó a uno de ellos. No se movió. No corrió hacia él. Tan solo lo miró con una mezcla de tristeza y alivio. Él voló hacia ella y se arrodilló a su lado. En un impulso desconocido, la abrazó y la besó en la mejilla. Fue solo durante un par de segundos. Inspiró el aroma de su cabello rojo y enseguida se apartó.

—¿Estás bien? ¿Puedes caminar? —Su voz parecía ahogada por la emoción.

Ella asintió sin pronunciar palabra.

—¿Estás herida? ¿Te han hecho… daño?

River negó con la cabeza mientras se levantaba, ayudada por el guerrero. Cuando él la tomó de la mano, sus pieles se imantaron al instante con una fuerza devastadora. Ambos lo percibieron. Corrieron hacia la puerta y se asomaron al pasillo. En cuanto Rocky la vio, se abalanzó a abrazarla. Al separarse, se miraron y sonrieron.

—Si te han tocado un solo pelo… —empezó a decir su amigo.

—Estoy bien, grandullón. —Le dio una palmada en el inmenso pectoral para tranquilizarlo.

Cuando Icy vio que ella recuperaba la alegría al ver a Rocky, una punzada de celos le atravesó el corazón. Aun así, no soltó la mano de su guerrera. No sabía qué debería hacer a partir de ese momento; pero sí tenía clara una cosa: River era su pareja eterna y no iba a renunciar a ella. Ya no podía. Pasase lo que pasara.

—Vamos. Hay que salir de aquí.

Mientras corrían por el pasillo, escucharon gritos y sonidos de lucha.

—¿Dónde está Vulcany? —preguntó Icy a Rocky, al no verlo ni oírlo.

—Fue en ayuda del jefe y Lake. Al parecer, el pasillo por el que iban ellos estaba más transitado que este. Se encontraron de frente con varios híbridos —explicó el nuevo guerrero, que los había escuchado por el auricular.

—Maldita sea. Stone, ¿estáis bien?

La voz del jefe llegó entrecortada por las habituales interferencias y enmascarada por el choque de aceros y oro.

—Hemos derribado a cinco… Estamos llegando a la salida… No hemos encontrado a River…

—Nosotros sí. Estamos volviendo por el corredor. Nos reuniremos en el todoterreno. ¿Vulc está con vosotros?

—Sí…, está aquí… El enemigo… pisándonos los talones. ¡Maldita sea! ¡A tu derecha! Corre por…

—¿Qué?

La comunicación se cortó de pronto. Icy sintió una angustia aplastante, pero no era momento de flaquear. Había logrado rescatar a River e iba a sacarla de allí de inmediato. Si era necesario, volvería a entrar para ayudar a los demás.

Icy, Rocky y River fueron los primeros en llegar a la puerta de salida de la nave. Esperaron unos segundos, pero el otro grupo no llegaba y el intercomunicador seguía en silencio.

—Salid de aquí y meteos en el jeep. Encended el motor y esperad veinte minutos. Si para entonces no estamos allí, arrancad y poner rumbo al norte. Llamad a Valley para que os envíe la ubicación del refugio de Sander. No salgáis del coche por nada del mundo. No quiero heroicidades, ¿de acuerdo?

River y Rocky querían decirle que esperarían con él y que volverían al interior de la nave para luchar junto a los guerreros que se habían quedado atrás. Pero el rostro de Ice no daba pie a réplica alguna.

—Marchaos. Ahora.

Los guerreros corrieron veloces hacia el vehículo y cumplieron las órdenes del albino sin rechistar.

Icy volvió a entrar y tomó el pasillo por el que habían desaparecido sus amigos unos minutos antes. Cuanto más avanzaba, más crecía la inquietud en el centro de su enorme pecho. Los ruidos de armas entrechocando y golpeando se intensificaban a cada paso. Gritos y maldiciones. Pasos a la carrera. De pronto, el intercomunicador revivió. Oyó la voz del jefe a través del auricular, gritando órdenes a diestro y siniestro. La oscuridad del corredor era asfixiante y no lograba dar con ellos. Trató de volver a comunicarse, pero no había manera de que lo oyeran. Al cabo de unos segundos, sus tres amigos emergieron de la nada frente a él, corriendo como si los persiguiera una estampida de búfalos.

—¡Ice, corre! ¡Nos pisan los talones! —gritó Vulcany.

El albino dio medio vuelta y se unió a ellos en su carrera, tomando de nuevo la dirección hacia la salida.

Lake se desplazaba veloz. Con el vestido rojo, las botas militares, la chaqueta de cuero y su melena dorada, recogida en una coleta alta que ondeaba a cada uno de sus pasos, parecía una heroína de Marvel. Tenía un corte en la mejilla y una de sus pantorrillas sangraba. Sin embargo, no parecía que eso fuera a detenerla. Volaba sobre el suelo de linóleo como si apenas tocara la superficie, completamente concentrada en alcanzar la puerta que conducía al callejón por el que habían entrado, como si fuera la meta de los cien metros lisos. Stone y Vulc corrían tras ella, guardándole las espaldas, con sus descomunales cuerpos bloqueando todo el ancho del pasillo, hombro con hombro, como una muralla de músculo.

Se oyó un rugido gutural y bestial proveniente del fondo del corredor. A Lake se le heló la sangre. Pero lejos de flaquear, aquello la espoleó a aumentar aún más la velocidad.

—¡No podréis escapar eternamente! ¡Te encontraré, hija!

—Y una mierda —murmuró Lake.

Otro rugido resonó contra las paredes, provocando un eco aterrador en el interior de aquella nave de pesadilla.

—¡Devuélveme a Birdy y os dejaré en paz! ¿Me oyes, Lake? ¡Es mía! ¡Devuélvemela!

—¡Ni lo sueñes, maldito cabrón! —soltó Vulc sin poder evitarlo.

—¡Elegiiiiiiido! ¡No podrás mentir siempre!

Icy se estremeció.

Lake pensó en darse la vuelta y enfrentarse a su padre. Entre todos podrían haberle plantado cara y acabar con él de una vez por todas. Pero esa nave era un hervidero de eternos, y no sabían por dónde podían atacarlos. Aquellos pasillos tan estrechos eran una trampa mortal. Si se quedaban para luchar, tal vez salieran victoriosos. Sin embargo, el riesgo de sucumbir era demasiado alto. Si se enfrentaban a Kostar, podían acabar todos muertos. Deberían dejarlo para otra ocasión.

Así pues, siguieron corriendo como alma que lleva el diablo hasta que salieron de ese infierno. Una vez en el exterior, Lake sintió el golpe del aire frío en la cara y se calmó. Huir por aquellos pasillos, con su padre persiguiéndolos a poca distancia, había sido angustioso. Por un momento, había creído que no saldría viva de allí. Kostar y sus secuaces les dieron alcance una vez a mitad del recorrido. Habían tenido que defenderse. Resultado de ello era el corte que le habían hecho en el muslo. Le escocía, pero no era nada que no pudiera soportar, al igual que el tajo en la mejilla. Si hubiera llevado sus habituales pantalones de cuero o unos vaqueros, apenas habría notado el filo del cuchillo. Ese estúpido vestido, por el contrario, le dejaba las piernas al aire como un blanco perfecto para sus enemigos. En cuanto llegaran al refugio, se lo quitaría y le prendería fuego hasta reducirlo a cenizas. Aunque otra buena alternativa sería hacérselo tragar a Vulcany.

Mientras Vulc y Stone sujetaban la puerta con fuerza, Ice y Lake la atrancaron con una barra de hierro y la aseguraron con las cadenas de oro que llevaban. Acabaron justo a tiempo. Cuando empezaban a alejarse, escucharon golpes furibundos contra el metal y los gritos enloquecidos de Kostar, que en vano daba órdenes a sus subordinados para que encontraran otra salida. Los eternos siguieron aporreando la puerta hasta que los guerreros alcanzaron el todoterreno. Icy se subió de un salto en el asiento del copiloto, desplazando a River hacia Rocky, que estaba al volante. Vulc se dejó caer en la fila de asientos del medio, mientras Stone y Lake ocupaban la última.

—Rumbo al norte, Rock. A toda prisa —indicó Stone—. Sal de la ciudad por la nacional. Te iremos guiando.

—A la orden, jefe.

River se estremeció al sentir el enorme brazo de Icy sobre sus hombros. El albino la atrajo hacia sí, sin pronunciar palabra, hasta que ella recostó la cabeza sobre su pecho. La guerrera necesitaba descansar y ordenar sus pensamientos. Por el momento, dejó a un lado la historia que le había contado el padre de Lake. Ya habría tiempo para hablar con Ice. Pero si Kostar le había contado la verdad…, que la Madre Tierra se apiadara de todos ellos. Una cosa tenía clara: Icy era su pareja eterna, y apartarse de él no era una opción. Así que, si él era el Elegido, significara eso lo que significase, debería afrontarlo y luchar con todas sus fuerzas para que él abandonara su misión. Un halo sombrío la invadió. Se avecinaban tiempos difíciles. Parte de la alegría perenne de River se había perdido al escuchar el relato del padre de Lake. ¿Podría ella, una híbrida insignificante, cambiar el destino del Elegido? ¿Sería la fuerza de la pareja eterna suficiente para disuadirle? Icy tenía mucho que perder, tanto si tomaba una de las decisiones posibles como si, finalmente, se decantaba por la otra. Si todo lo que Kostar le había dicho era cierto, para él sería una encrucijada terrible. A River se le encogió el corazón con solo pensarlo. Sin duda, había mucho por hacer. A su debido tiempo, debería decidir si se lo explicaba a Rocky. Jamás había tenido secretos para su mejor amigo. Pero lo que le ocurría con el albino era… un tema aparte. Esa noche no tomaría ninguna decisión. Esa noche necesitaba reponer fuerzas cerca de Icy.

En la última fila, Lake observaba por la ventanilla cómo se alejaban las lucecitas de la ciudad. Cuando la mano de Stone le rozó la mejilla herida, un escalofrío eléctrico la recorrió de arriba abajo.

—¿Estás bien?

—Es solo un rasguño.

—Duerme un poco. Te avisaré cuando nos detengamos.

Lake quiso protestar y asegurarle al jefe que estaba en plena forma. Pero no era así. En realidad, se sentía exhausta. No solo debido al desgaste físico y las lesiones causadas por el enfrentamiento, con los que podía lidiar sin problemas; sino que su agotamiento era también anímico. La pelea con Stone y el distanciamiento entre ambos la estaba matando. Aunque seguía enfadada con él por haberle mentido respecto a Kunstar, ya no tenía claro si eso era tan importante. ¿Iba a dejar que Kun le arruinara la vida incluso después de muerto? Si se lo permitía, el eterno le habría ganado la partida y, seguramente, lo celebraría en el maldito lugar donde estuviera pudriéndose. Además, Stone era su pareja eterna. Y era imposible luchar contra la necesidad que tenía de él. Seguía muy dolida, pero lo echaba de menos. Se sentía perdida y… tremendamente sola.

Sin pronunciar palabra, se tumbó en el asiento y recostó la cabeza sobre los muslos del jefe. Este dio un respingo al sentirla tan cerca. Al instante, una ola de calor golpeó su entrepierna. Cerró los ojos e inspiró con fuerza para tranquilizarse y aplacar sus instintos más primitivos. Por esa noche no le podía pedir más a su guerrera. Lake estaba dormida sobre él y, además, le había prometido que hablarían de todo lo sucedido para intentar arreglar las cosas. Y eso era mucho más de lo que él merecía. Así que trató de relajarse y disfrutar del trayecto.

Se limitó a acariciar el sedoso cabello de Lake y se concentró en la respiración de esa hermosa hembra que había cambiado su mundo… para siempre.

XXXII Rumbo al norte

Rocky detuvo el jeep con los primeros rayos del amanecer. Llevaban varias horas en la carretera y estaban exhaustos. Ivory se había despertado en la parte trasera del vehículo. El eterno era lo bastante inteligente como para comprender que era mejor estarse quietecito y no causar problemas. Así que eso fue lo que hizo. Además, todavía no habían podido atender las heridas que habían sufrido la mayoría de ellos. La única que estaba ilesa era River. Decidieron alquilar habitaciones en el primer hotel con el que se toparon, con el fin de reponer fuerzas para el resto del viaje. Todavía tardarían unas cuantas horas en alcanzar el Castillo, más allá de la frontera de los Pirineos. Por lo tanto, esa parada era imprescindible. Alquilaron una suite enorme en el último piso, pues era la única habitación que quedaba libre. El recepcionista se quedó boquiabierto cuando vio desfilar a los guerreros hacia los ascensores, pero el par de billetes de cien de propina que Vulcany deslizó sobre el mostrador y la promesa de dos más al marcharse solucionaron el problema. El guerrero de ojos verdes le quitó la mordaza a Ivory y le echó su chaqueta por encima para que nadie viera que iba atado.

La suite contaba con tres habitaciones dobles y una amplia zona de salón con un sofá cama y varios sillones. Instalaron a Ivory en una de las habitaciones, amarrado al cabezal de la cama. Vulc tuvo la gentileza de encender la televisión para que estuviera entretenido.

Mientras Icy y Rocky iban a comprar a la farmacia de guardia lo necesario para curar los cortes y contusiones, Lake y River se encerraron en uno de los dormitorios para ducharse y cambiarse de ropa. El jefe aprovechó para llamar a Valley e informarle de la situación. El otro grupo hacía días que se había instalado en el refugio del norte y aguardaban ansiosos a que sus amigos se reunieran con ellos. Sander se había restablecido prácticamente por completo y había organizado la adecuación del Castillo para que contara con todo lo necesario para convertirse en el centro de operaciones a partir de ese momento. Su hermana, Shelly, le había ayudado a instalar a los guerreros. Todos se alegraron mucho de que hubieran rescatado a River sana y salva, y estaban ansiosos por abrazar a su amiga, en especial Moony y Rainbow. Por el momento, parecía que los eternos no los habían detectado. El refugio estaba habilitado, al igual que la Fortaleza, con un moderno sistema de seguridad que se accionaría en caso de que sus enemigos se aproximaran. Además, la zona donde se encontraba tenía hasta entonces uno de los índices más bajos de actividad de eternos. Por eso era un enclave perfecto para esconderse durante un tiempo, reorganizarse y diseñar nuevas estrategias para los enfrentamientos que, a buen seguro, se producirían en el futuro.

Stone respiró aliviado al colgar el teléfono. Todos sus guerreros estaban a salvo, lo cual era casi un milagro, teniendo en cuenta todo lo que les había sucedido. Muy pronto ambos grupos se reencontrarían. Habían logrado salvar a River, y Lake le había dejado acercarse un poco. Kostar seguía vivo y continuaban en guerra contra los malditos eternos, pero podrían descansar y pensar con calma en el siguiente paso que deberían dar. Eso estaba bien, ya que necesitaba tiempo para solucionar las cosas con su pareja eterna. Si no lo lograba, le importaría una mierda la guerra, los eternos y su propia vida. Así que, por el bien de la humanidad, más le valía convencer a Lake de que podía volver a confiar en él.

Cuando Vulcany salió del otro dormitorio con el pelo mojado y una toalla rodeándole la cintura, Stone decidió ir a darse también una ducha.

—¿Es necesario que te pasees medio en pelotas? —le recriminó a Vulc.

—No me apetece volver a ponerme la misma ropa. Apesta a la sangre de esos cabrones. —Vulc se sentó despatarrado en el sofá y cogió el mando de la tele. Sus enormes pectorales bronceados relucían de humedad.

—Al menos cierra las piernas, joder. Esto no es un maldito piso de estudiantes —dijo el jefe medio en broma. Aunque, en realidad, no le apetecía que Lake echara un vistazo a lo que Vulc no tenía reparo alguno en mostrar.

El híbrido más desenfadado de todos encendió el televisor y cambió de canal hasta que encontró Demolition Man.

—¡Esta es buenísima!

—La habrás visto unas cien veces.

—Ya, pero no por ello deja de ser buena. —Soltó una carcajada en cuanto Wesley Snipes, teñido de rubio platino, apareció en escena—. ¿Vas a darte una ducha? Tienes una pinta horrible, jefe.

—Gracias, hombre. —Su tono fue sarcástico—. Oye, llama a Ice y dile que nos traiga algo de ropa.

—¿Quieres que le diga que compre otro de esos vestiditos para tu hembra? —bromeó Vulc sin apartar los ojos de la pantalla, donde Stallone estaba descubriendo las armas del futuro—. El que llevaba ha quedado hecho una pena. Menudo culo tiene, tío. Y esas piernas interminables. Por no hablar de…

—Te estás pasando, Vulc.

—Vale, jefe. Ya me callo.

—Y cierra las putas piernas si no quieres que te las cierre yo a hostias.

—Tanta agresividad me abruma. ¿Acaso te da miedo que vea lo bien dotado que estoy y quede en shock para siempre? Tal vez se lo piense mejor y decida cambiar de pareja eterna…

—¿Por qué cojones me provocas?

—Porque últimamente andas por ahí como un zombi. Necesitas echar un polvo con urgencia o acabaremos todos locos.

—No me digas.

—Dúchate y ve a por tu hembra.

—Ojalá fuera tan sencillo —murmuró mientras entraba en el dormitorio reservado a los machos—. Y en cuanto llegue Icy…, ¡vístete, joder! —gritó.

Vulcany sonrió y volvió a concentrarse en la película. El malhumor del jefe se esfumaría en cuanto retozara de nuevo con aquella guerrera con curvas de infarto. Y Vulc estaba convencido de que, tarde o temprano, Lake perdonaría a Stone y lo acogería entre sus brazos de nuevo. El guerrero recostó la espalda en el sofá y abrió aún más las piernas. Estaba solo en el salón y quería sentirse cómodo. Los malditos pantalones de cuero que usaban a veces para luchar facilitaban los movimientos y disimulaban las armas. Pero algunos eran tan ajustados que se le cocían las pelotas. Cuando no peleaban, prefería los vaqueros o los pantalones holgados.

Stone se desnudó y añadió su ropa mugrienta al montón que Vulc había dejado en el suelo. Deberían llevársela y quemarla en cuanto llegaran al refugio. Entró en el baño y accionó el agua de la ducha para que empezara a calentarse. Se detuvo un instante a contemplar su reflejo en el espejo antes de que el vaho lo entelara por completo. Trató de verse a sí mismo de la manera más objetiva posible. Melena negra hasta los hombros, rasgos duros y marcados, ojos plateados, que escondían un pasado oscuro demasiado cruel, pectorales anchos y abultados, brazos musculosos, tatuajes amenazadores, cicatrices por todas partes. En realidad, su aspecto no era muy diferente al de Kostar o Kunstar. Era un eterno casi puro, enorme y peligroso, con un pasado que haría palidecer a cualquiera, y un presente de guerra y destrucción. Eso era lo único que podía ofrecer. Y eso era exactamente lo que veía Lake, su amada pareja eterna. ¿Por qué narices iba ella a perdonarle? ¿Por qué iba a querer pasar el resto de su existencia con semejante monstruo? Su guerrera merecía a alguien mucho mejor que él. Alguien bueno como ella, valiente y generoso hasta el límite de arriesgar su vida por los demás una vez tras otra. Alguien que no le hubiera mentido. Alguien que no hubiera perpetrado las barbaridades que él había cometido.

El problema era que ya no podía vivir sin ella. Lake era su pareja eterna. La hembra a la que el destino lo había unido. Y era imposible batallar contra eso. Aunque su decencia lo instaba a dejarla en paz, su cuerpo y su alma se lo impedían. La única opción era conseguir que Lake lo perdonara y le viera mucho mejor de como él se veía a sí mismo. Una cosa sí podía garantizarle: él la protegería y la amaría siempre. Y jamás, jamás, volvería a mentirle.

El rostro del jefe se emborronó en el espejo hasta quedar oculto bajo una espesa capa de vaho. Se metió en la ducha y dejó que el potente chorro de agua caliente borrara de su piel curtida y tatuada los restos de la batalla. Su cuerpo lucía las marcas de una vida de excesos. Una vida que solo había cobrado sentido al encontrar a su pareja eterna.

Cuando salió de la ducha, se secó con rapidez, sin esmerarse demasiado, y se enrolló la toalla alrededor de la cintura. Al asomarse al dormitorio, todos los guerreros estaban ahí. Mientras Icy sacaba prendas de vestir de una bolsa de plástico enorme, Vulcany y Rocky las revolvían para escoger lo que iban a ponerse. Comprar para los machos había sido relativamente fácil para el albino. Aunque no todos tenían exactamente la misma talla, eran más o menos igual de voluminosos.

Vulc estaba desnudo por completo, y Rocky e Icy aún llevaban la ropa con la que habían luchado, así que serían los siguientes en pasar por la ducha.

Stone cruzó la habitación sin detenerse. Sentía la acuciante necesidad de ir a ver a Lake. Ni siquiera se le pasó por la cabeza vestirse primero. En el salón se encontró con River, que se había duchado y cambiado de ropa. La guerrera pelirroja estaba preparando las gasas y material para suturar las heridas de sus compañeros. Nadie se iba a librar de unos cuantos puntos. Cuando la saludó con una leve inclinación de cabeza, ella se limitó a mirarlo.

River pensó que tal vez debía detenerlo. Su amiga estaba hecha un lío y no era el momento para que el mazas del jefe la acosara para que volvieran a estar juntos. Pero las facciones de Stone expresaban tal desesperación que se apiadó de él y no le dijo nada. Además, ella podía ponerse fácilmente en el lugar de Lake. Bueno, casi. No había sufrido jamás abusos similares a los que su compañera soportó a manos de Kunstar, pero la situación actual de ambas se parecía bastante. Porque Icy también le había ocultado muchas cosas a River, y tal vez bastante más graves y con mayores consecuencias. Todavía estaba tratando de asimilarlas, aunque no creía que nunca lo lograra del todo.

Cuando Stone irrumpió en el dormitorio de las chicas, Lake estaba sentada en el borde de la cama con la mirada perdida en algún punto al otro lado de la ventana, que daba directamente sobre el bosque que rodeaba el hotel. Su aspecto era impecable. Salvo por el corte en la mejilla, nadie diría que, tan solo unas horas atrás, había estado luchando a vida o muerte en los pasillos de una decadente nave industrial. Llevaba un sencillo vestido con un estampado de florecillas y unas camperas. No llevaba medias, probablemente porque todavía tenían que desinfectarle la herida del muslo. En las manos retorcía una pelota de tela roja hecha jirones: el provocativo vestido que había llevado.

Cuando se dio cuenta de que Stone estaba allí, se levantó de golpe y dejó caer el vestido rojo a sus pies. Su cabello dorado todavía estaba húmedo y las puntas le goteaban sobre los hombros. Tenía los grandes ojos turquesas empañados de lágrimas y las manos le temblaban.

Stone no pensó. Solo se dejó llevar. Recorrió la distancia que los separaba y cayó de rodillas ante ella, abrazándole las piernas y hundiendo el rostro en su vientre. Allí postrado, sus brazos de acero la rodearon con fuerza, mientras sollozaba sobre su bonito vestido, con el que parecía una joven veinteañera normal a punto de ir a tomar algo con unas amigas al centro comercial, o al cine, o a pasear por ahí… o a lo que sea que hicieran las chicas normales. Stone levantó el rostro hacia ella y sus ojos se encontraron. Fue solo un instante porque ella enseguida volvió a desviar la mirada hacia el bosque, mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas. Al contemplarla, a Stone se le partió el alma. Por primera vez, la vio muy joven y vulnerable. En ese momento, solo sus ojos delataban todo cuanto le había tocado sufrir. Si no fuera por esa mirada profunda y triste, llena de la sabiduría que trae el dolor y la experiencia, podría pasar por una hermosa humana camino de sus clases en la universidad.

Stone sintió como el corazón se le paraba y un dolor insoportable le traspasaba el pecho.

—Lake, mírame.

La híbrida no se movió. Solo sus lágrimas y su respiración entrecortada daban fe de que seguía allí.

—Por favor…, mírame —le rogó.

La guerrera bajó la cabeza hacia él y lo observó. Su rostro expresaba angustia y duda. Parecía perdida, como si no fuera capaz de tomar una decisión respecto a él. Y Stone supo que debía aprovechar ese momento porque, si lo dejaba pasar, tal vez no tuviera otra oportunidad de llegar hasta ella, hasta su corazón. Lake se cerraría en sí misma y ya jamás lo dejaría volver a entrar. A él ni a nadie. La guerrera había sobrepasado con creces desde hacía mucho tiempo el límite máximo de horror que cualquier ser vivo de este mundo puede soportar.

Cuando el jefe la abrazó con más fuerza contra su cuerpo, ella trató de soltarse. Empezaba a notar que se ahogaba. Pero estaba claro que Stone no iba a dejarla. Esta vez no.

—Lake, perdóname. No me apartes de tu lado, te lo suplico.

La guerrera había desviado la mirada de nuevo y no reaccionaba, así que Stone prosiguió.

—Olvida el pasado. No permitas que él nos destruya. Perdóname, por favor. ¡Lo siento tanto! Eres mi pareja eterna y no puedo soportar que me alejes de ti. Te amo. Jamás quise hacerte daño.

Lake cerró un momento los ojos y apretó los párpados con fuerza. Cuando volvió a abrirlos, parecía que había determinación en ellos. Stone contuvo el aliento. Su destino pendía de un hilo. La decisión de su guerrera le daría la salvación eterna o la oscuridad del abismo más profundo.

—Lo sé.

—Entonces… —empezó, esperanzado.

—Sé que jamás has pretendido hacerme daño. Lo que no comprendo… es cómo pudiste permanecer trescientos años al lado de esa bestia —dijo Lake con un hilo de voz.

El rostro del jefe se contrajo en una mueca de dolor.

—¡Porque nunca pensé que tuviera otra opción! Hasta que Icy apareció, jamás imaginé que otra vida fuera posible. Kunstar me maltrató y me instruyó durante mucho tiempo, hasta que logré demostrarle que podía luchar a su lado y que era… digno de su confianza.

Stone sabía que decirle todo eso era como echar sal en la herida, pero ya no quería ni podía ocultarle nada. Debía ser sincero con ella de una vez por todas y aceptar las consecuencias. Aun así…, si ella lo rechazaba, no podría seguir viviendo.

—Sí, conozco bien sus métodos. Tras sufrir sus continuos abusos, traté de hacer lo mismo y, durante un tiempo, lo conseguí. Logré que me entrenara y confiara en mí. Pero el precio a pagar era demasiado alto y… no todo se puede fingir. No pude soportarlo y hui. —Lake contuvo una arcada mientras espantosos recuerdos sacudían su cuerpo.

Stone sentía el estómago revuelto.

—Fuiste muy valiente, mucho más que yo —dijo, alzando una mano para acariciarle la mejilla. Ella se apartó—. No sé cómo lograste escapar de él y te admiro por ello, no te puedes imaginar cuánto.

—No fue cuestión de valentía, sino de supervivencia. Kunstar estaba obsesionado conmigo de un modo tan cruel que habría acabado matándome por accidente… o esclavizándome para toda la eternidad. Estaba loco y era impredecible, así que, por mucho que lo intenté, era imposible complacerle. Siempre encontraba un motivo para castigarme.

Stone se mareó y sintió que le faltaba el aire. Lake había escapado por los pelos de las garras de un monstruo. ¿Por qué iba a aceptar a otro? Sin embargo, por mucho que su decencia de guerrero lo empujaba a renunciar a ella y dejarla en paz, simplemente… no podía. Lake era su amor eterno, y lucharía con todas sus fuerzas para hacerse merecedor de ella y recuperarla. Si su guerrera le daba otra oportunidad, jamás le fallaría de nuevo. Le demostraría la clase de macho en que se había convertido durante esos cincuenta años como guerrero de la tierra.

—Sé que tres siglos es mucho tiempo. Y no te voy a mentir: cometí muchas atrocidades a su lado en nombre de la Madre Tierra. Pero jamás fui como él. Aunque torturé y asesiné, nunca abusé de ningún híbrido de mi poblado; nunca maltraté a una mujer o a un niño; jamás fui cruel por mero placer…, aunque a veces sintiera placer siéndolo.

Lake clavó sus ojos en los del jefe.

—Pasé con Kunstar el tiempo suficiente para saber que no te pareces en nada a él. Aunque fuese de distinto modo, nos maltrató a ambos. Para bien o para mal, hizo de nosotros lo que somos ahora.

Stone contuvo el aliento. Las palabras de Lake le daban esperanza, pero aún era pronto para hacerse ilusiones.

—Si me lo permites, me pasaré el resto de nuestra existencia demostrándote que he cambiado y que…

—Déjame acabar, por favor —le rogó ella, con lágrimas en los ojos.

Él asintió mientras notaba cómo el corazón se le desgarraba dentro del pecho. Si lo rechazaba, se suicidaría. Estaba decidido.

—Tengo mucho miedo, Stone, no voy a negártelo. De hecho, estoy aterrorizada. Pero… no puedo luchar contra lo que siento ni contra lo que somos. Y estoy cansada de que él me siga jodiendo la vida.

Los ojos del jefe se abrieron de par en par y una luz plateada los iluminó desde dentro, como si una llama a punto de apagarse acabara de avivarse de nuevo.

—Entonces, ¿me permitirás seguir a tu lado? —preguntó Stone con voz temblorosa mientras su cuerpo se estremecía de emoción.

—Si es lo que deseas…

—¿Bromeas? No deseo otra cosa.

Stone se levantó de un salto. Tomó la cara de su guerrera entre las manos y la besó con una intensidad abrasadora, arrasando sus labios y aprisionando su lengua. Le rodeó la cintura y la atrajo hacia sí, pegando su cuerpo al de ella con desesperación. La besó y la abrazó como si le fuera la vida en ello. Y es que, en realidad, así era. Porque Lake era su tabla de salvación y acababa de devolverlo a la vida.

Y fue ese preciso instante el que River escogió para entrar a curar a Lake.

Sander estaba en el puesto de mando del Castillo junto a Valley cuando su teléfono sonó. Al alargar el brazo para contestar, la punzada que le produjo la herida del pecho le recordó que la doctora Maryant tenía razón: debería haber reposado unos días más. Pero el guerrero rubio, el más espiritual de todos los Guerreros de la Tierra, había estado postrado en una cama durante una semana, y eso era demasiado para él.

Al mirar el número que parpadeaba en la pantalla sintió un alivio repentino. Era el jefe. Activó el manos libres para que Valley también pudiera escucharlo. Hacía varias horas que no sabían nada de ellos y estaban nerviosos.

—¿Cómo va tu herida, Sand? Dime que te estás portando bien —soltó Stone a modo de saludo.

—Ya me conoces… Tranqui, hermano, estoy mejor.

—Está hecho una mierda, jefe. Aun así, es imposible que el chaval se quede quieto un segundo más —bromeó Valley.

—Ya. Lo imaginaba. —A Stone no le sorprendió en absoluto. Conocía bien a todos sus guerreros—. Vamos para allá. Llegaremos en pocas horas. ¿Está todo preparado?

—Por supuesto, jefe. El Castillo no es la Fortaleza, pero está bien abastecido y el sistema de seguridad no tiene nada que envidiarle. Shelly lo ha mantenido en perfecto estado todo este tiempo.

—Bien hecho.

Esas dos sencillas palabras calaron en lo más hondo de Sander. Por algún motivo que desconocía, al guerrero siempre le impactaban las palabras de reconocimiento de Stone. Para él, al igual que para Vulc, el jefe era como una especie de hermano mayor al que había que obedecer y que siempre velaba por ellos.

—¿Seguís todos bien? —preguntó Sand.

—Machacados, pero enteros. Ha sido duro. Tenemos a River, que es lo que importa.

—¡Y que lo digas, hermano! Por aquí todos estamos deseando que lleguéis.

—Nos vemos enseguida. ¿El código es el mismo?

—Sí. Hemos añadido reconocimiento de voz, entre otras medidas. Cuando lleguéis te explicaré todos los detalles.

—Ok. Dile a tu hermana que siento llenarle la casa de guerreros descerebrados —dijo Stone sonriendo.

—Shelly está encantada. Llevaba tiempo sola en este caserón, así que agradece la compañía, aunque sea de un atajo de híbridos matones.

Stone sonrió de nuevo. Sander solía ponerlo de bastante buen humor. Aunque ya era un guerrero experimentado, si bien no tanto como Vulc, para él siempre sería aquel chaval asustado, pero valiente y audaz, que llegó a la Fortaleza hablando del extraño Dios de los humanos.

—Preparad la celda.

—¿Tenéis prisioneros?

—Uno interesante. Veremos qué hacemos con él.

—De acuerdo. Os esperamos, jefe.

Tras colgar, Sander y Valley informaron a los demás. Todos tenían ganas de reencontrarse con el resto de sus compañeros.

Y de saber quién era ese misterioso prisionero.

Cuando Stone terminó de hablar, Lake, que estaba sentada a su lado en el asiento del copiloto, colgó la llamada. Tras cruzar sus miradas un instante, el jefe volvió a fijarla en la carretera y Lake desvió la vista hacia la ventana. Ambos esbozaron una leve sonrisa.

Desde su última conversación, Stone había recuperado la esperanza. Su pareja eterna le había dicho que volverían a estar juntos. Eso era todo cuanto deseaba en la vida. Sabía que no merecía esa última oportunidad que le daba su guerrera, pero no iba a desaprovecharla. Enterraría su horrible pasado en el fondo de su ser y cerraría la puerta de esa etapa de su vida a cal y canto para que jamás volviera a joder su relación con Lake. No podía estropearlo de nuevo. Y no lo haría. Se entregaría por completo a su guerrera y la amaría con toda su alma. Cuidaría de ella y no dejaría que nunca le ocurriera nada. La valoraría y respetaría por encima de todo. La veneraría como ella merecía. Ardía en deseos de llegar al Castillo y consumar su reconciliación. Kunstar estaba muerto y había desaparecido de sus vidas para siempre. Ya no volverían a mencionarlo jamás.

Lake estaba nerviosa. Aunque sabía que no podía vivir sin Stone y que la decisión que había tomado era la correcta, todavía la embargaba el temor. Sin duda, necesitaría un tiempo para superar todo lo que le había sucedido en el pasado. No iba a ser fácil, pero estaría con su pareja eterna y juntos saldrían adelante. O al menos, lo intentarían. Lo amaba más allá de la razón, y quizá, por una vez en la vida, eso sería suficiente.

La guerrera estiró el brazo y posó la mano sobre el muslo derecho de Stone, que dio un respingo al volante. Una corriente de imantación los sacudió a ambos. Cada célula de sus cuerpos eternos ansiaba el contacto. Una especie de campo magnético los envolvía, empujándolos a unirse y no separarse jamás.

Vulcany y Rocky dormitaban, mientras Ivory permanecía entre ellos, maniatado. El eterno prisionero guardaba silencio, intentando pensar en lo que los guerreros harían con él una vez llegaran a su destino. Tenía los ojos fijos en la melena dorada de aquella híbrida espectacular que lo había manipulado. Lake, la hija del gran Kostar, había logrado lo que nadie había conseguido en siglos: que el astuto Ivory bajara la guardia. Recordó el tacto de su piel y la excitante sensación de la mano de ella sobre su entrepierna. Pese a que lo había engañado como a un principiante, habría dado cualquier cosa por poder acostarse con ella. Hacía tiempo que no deseaba a una hembra con semejante intensidad. Sin embargo, estaba claro que esa guerrera no era para él. Podía oler la imantación sin necesidad de que nadie se la confirmara. Así que acercarse a ella estaba descartado, si no quería que aquella bestia que parecía ser el jefe de los guerreros le reventara la cabeza. Aun así, estaba seguro de que todavía seguía con vida gracias a ella. Tal vez una hembra que había soportado durante años a ese monstruo de Kunstar era capaz de valorar a un eterno pacífico como él. Seguramente, el gran guerrero albino también tenía algo que ver con que, a esas alturas, no lo hubieran torturado o destripado como a un cerdo. Había oído muchas cosas sobre Icy, y lo cierto es que todas le impresionaban. Habían coincidido solo en una ocasión hacía mucho tiempo. Sería interesante conocerlo a fondo… si es que no lo mataban antes. «Piensa, Ivory. ¿Qué puedes ofrecerles para que decidan que eres más valioso vivo que muerto?», se dijo en silencio. Su única oportunidad era unirse a ellos. Finalmente, no le quedaría más remedio que elegir bando en esa guerra fratricida que parecía no tener fin.

En la última fila del todoterreno, la situación entre Icy y River era muy diferente a la del jefe y su compañera. El albino rodeaba los hombros de la pelirroja, que descansaba sobre sus pectorales. Pero la brutal imantación que crecía entre ellos estaba ensombrecida por los secretos y la desconfianza. Ambos tenían claro que iban a estar juntos a partir de ese instante. Ya no había vuelta atrás. Sin embargo, antes habría que derribar todos los muros que se elevaban entre ellos.

Icy podía percibir el estado de ánimo de su pareja eterna. Se sentía muy confuso por la mezcla de emociones que emanaban de ella: deseo, rabia, alivio, tristeza, angustia… ¿Por qué? Algo le había sucedido mientras estaba retenida que la había afectado profundamente, provocando que perdiera su alegría habitual. Si Kostar le había hecho algún daño, lo despedazaría son sus propias manos. Pero los problemas con la pelirroja no eran lo único en lo que Ice tenía que pensar. ¿Qué haría ahora con la misión? Ya no quería ser el Elegido. De hecho, jamás había querido. ¡Lo odiaba! Sin embargo, no había tenido otra opción. Sabía que, si abandonaba la tarea que le habían encomendado, las consecuencias serían terribles y no podría soportarlas. Hiciera lo que hiciera, jamás se lo perdonaría. Estaba perdido en una encrucijada imposible de resolver. Cualquiera que fuese el camino que tomara, algunos de sus seres queridos sufrirían. Debía encontrar una solución. Tal vez debía contárselo a Stone para que lo ayudara, pero no estaba seguro de cómo reaccionaría el jefe. Le había ocultado la verdad durante más de cincuenta años, y eso era… demasiado tiempo. Una mentira así podía destrozar a los Guerreros de la Tierra. Y por si todo eso no fuera suficiente, Kostar todavía andaba por ahí suelto, desquiciado por conseguir que le devolvieran a esa híbrida amiga de Lake. ¿Por qué? ¿Qué tenía esa hembra de especial? La energía de Birdy lo confundía. Le recordaba a la de las eternas puras… Pero no. Eso era imposible, así que apartó el pensamiento de su mente.

Ice suspiró y apretó a River contra su cuerpo.

La pelirroja se estremeció. Apenas podía resistirse a la imantación. Era tan fuerte que le costaba respirar. Se dijo que debía mantener la mente despejada hasta encontrarse a solas con Ice y poder hablar con él. Antes de lanzarse a sus brazos definitivamente, tenía que arrancarle la verdad a su guerrero y averiguar si era cierto todo cuanto le había contado el padre de Lake. Ya sabía que Icy era un eterno puro, puesto que él mismo se lo había dicho aquella vez en el gimnasio de la Fortaleza. Pero si era el Elegido…, que la Madre Tierra los ayudara, porque la cosa iba a ponerse muy fea para todos. Y si lo era, ella debería decidir qué hacer con esa información. ¿Se lo contaría a Stone? ¿A Rocky? «Agárrate, River. ¡Que vienen curvas!», se dijo.

Al cabo de un rato, el vehículo se desvió por un camino forestal. Ya quedaba poco para llegar al Castillo.

Vulcany pensó en Birdy y sintió una emoción desconocida en su enorme pecho de guerrero. El hormigueo le subió desde el estómago hasta la garganta. Tenía muchas ganas de reencontrarse con ella. Impaciente, se imaginó a sí mismo apretándola entre sus brazos.

Qué poco imaginaba Vulc la sorpresa que le deparaba el destino.

XXXIII El castillo

Cuando la puerta del Castillo se abrió y los guerreros entraron, lo primero que se escuchó fueron las carcajadas de Rainbow mientras se deslizaba a toda velocidad por la baranda de las escaleras. Al llegar al final, saltó sobre Rocky.

—¡Por fin! ¡Habéis vuelto! Por lo que veo, sigues de una pieza, grandullón —le soltó a su amigo, dándole una sonora palmada en la mejilla. Acto seguido, se abrazaron con fuerza mientras se reían y se lanzaban puyas el uno al otro.

Tras separarse, Rain se dio la vuelta, abrazó a River y no la soltó en unos segundos.

—Estás aquí. No vuelvas a darnos estos sustos, loquita —dijo su amigo al apartarse. La sujetó por los brazos y clavó su extraña mirada amatista en la de la pelirroja—. ¿Todo bien?

River esbozó su radiante sonrisa.

—Ya me conoces, Rain. ¿Cuándo no he estado yo bien?

El guerrero de ojos rasgados la abrazó de nuevo, hasta que Moony se acercó como una exhalación y lo apartó para ocupar su lugar.

—¡Moony! ¡Vas a partirme una costilla! —dijo River riéndose, mientras rodeaba con sus brazos la cintura de avispa de su compañera—. ¿Cómo está mi samurái favorita?

—Nos has tenido muy preocupados —contestó Moony—. No vuelvas a desaparecer, ¿de acuerdo?

Al separarse, los ojos de Moony estaban anegados de lágrimas, pero su boca en forma de corazón sonreía.

—Prometo no dejar que me rapten nunca más.

Ambas guerreras estallaron en carcajadas.

Moony y Rainbow fueron a saludar al resto de sus compañeros también efusivamente. Pronto aparecieron Valley, Maryant y Sander, que presentó a su hermana Shelly a los nuevos reclutas. El guerrero creyente parecía recuperado y ya casi podía abrir el ojo por completo.

La última en aparecer fue Birdy. Bajó tímidamente las escaleras y, en cuanto vio a Lake, corrió a abrazarla. Tras saludarlos a todos, desvió la mirada hacia Vulcany. El guerrero de profundos ojos esmeraldas era incluso más enorme que como lo recordaba. La híbrida se estremeció, golpeada por una marea de sensaciones totalmente nuevas para ella y que ni siquiera sabía cómo afrontar. Cuando sus ojos se cruzaron, ambos sintieron una atracción tan fuerte que tuvieron que echar mano de toda su cordura para mantenerse en el sitio y no lanzarse el uno en brazos del otro. La imantación sacudió la sangre de ambos y, durante un instante, se quedaron sin aliento. Sus reacciones no pasaron desapercibidas para sus compañeros.

Vulc, el guerrero más impulsivo de todos, era el que llevaba al prisionero. Se quedó mirando fijamente a la amiga de Lake, sin poder reaccionar. Deseaba estrecharla entre sus brazos y no soltarla jamás. Y eso era una locura porque apenas la conocía. ¿Era la imantación de las parejas eternas lo que estaba sintiendo por esa hembra? Desconocía el tema por completo. Aun así, le sorprendió que entre ellos hubiera sucedido tan rápido. Una cosa tenía clara: de un modo u otro, Birdy era su destino.

—¿Este es el prisionero? —preguntó Sand, interrumpiendo el hechizo y acercándose al eterno que Vulc sujetaba del brazo.

Stone se aproximó a ellos.

—Es Ivory, el híbrido que nos llevó hasta Kostar. Aunque no voluntariamente, por supuesto. Digamos que Lake le engañó… un poco. —El jefe miró a Ivory con odio.

El prisionero observó a la guerrera rubia. No fue una mirada recriminatoria, sino más bien de admiración. Lake lo había seducido y engatusado para que la llevara hasta el paradero de Kostar. Ivory era un eterno de negocios que no se había decantado por ninguno de los dos bandos. Se limitaba a ofrecer sus conocimientos técnicos a cualquiera que pagara por ellos, sin importarle para qué iban a utilizarlos. Así que, en el fondo, le daba igual haber revelado dónde se ocultaba el eterno puro más cruel y poderoso de todo el planeta. En cambio, lo que sí le preocupaba era que una hembra pudiera haber anulado su inteligencia y su estado de alerta con una simple caída de sus espectaculares ojos turquesas y un meneo de culo. ¡Y qué culo! Tal vez había sido ese maldito vestido rojo… El rojo era su color favorito, y todas sus debilidades siempre habían estado relacionadas con ese color. Ivory se rio para sus adentros y llegó a la conclusión de que, al fin y al cabo, Lake era hija de Kostar, uno de los Primeros, y, por lo tanto, la híbrida más poderosa que existía. Además, debía reconocer que había pasado un buen rato charlando y flirteando con ella, aunque al final no hubieran llegado a nada. Es más: empezaba a darse cuenta de que ese bando le gustaba más que el otro. El grupo de guerreros constaba de híbridos inteligentes y poderosos. Además, no cabía la menor duda de que disponían de medios abundantes para abastecerse de armas, seguridad y tecnología. Por si eso fuera poco, vivían en un castillo que le daba cien mil vueltas a los poblados cochambrosos de los eternos. Y lo mejor para el final: las hembras de ese grupo parecían las diosas de la belleza. Si jugaba bien sus cartas, tal vez podría ganarse su confianza y convertirse en uno de ellos. No en un guerrero, puesto que él no era un híbrido violento, aunque, en el pasado, había luchado cuando había sido necesario. Quizá pudiera servirles de ayuda gracias a sus habilidades en las comunicaciones y las negociaciones.

—¿Qué hacemos con él? ¿Hay que aplicar los métodos habituales, hermano? —le preguntó Sand al jefe, esbozando una sonrisa que era un tanto siniestra en un rostro tan apuesto como el suyo.

—Creo que no será necesario torturarlo. Hasta ahora ha cooperado y no nos ha causado problemas. Démosle una oportunidad —dijo Icy.

«Gracias, Madre Tierra», pensó Ivory. Tal vez no todo estaba perdido. El guerrero albino parecía un tipo racional, así que quizá podrían entenderse. Era el único al que había visto antes, en un encuentro entre poblados hacía una eternidad.

—¿En serio? Ya sabéis que odio la tortura. Pero con estos tipos suele ser la única manera de hacerlos cantar.

Todos miraron de reojo al jefe para que emitiera su veredicto. Él era el que siempre tenía la última palabra. Antes de contestar, Stone miró a Lake. Ella aguardó expectante. No movió ni un músculo. El jefe sabía que, si tomaba la decisión errónea, dejándose llevar por su temperamento, tenía muchas probabilidades de perderla.

El corazón de Ivory se aceleró, consciente de que su vida dependía de la decisión de ese guerrero enorme cuya pareja eterna él había tratado de llevarse a la cama. Para un eterno, fuera puro o híbrido, que alguien tocara a su pareja eterna era un sacrilegio, una ofensa imperdonable. Así que aquello no auguraba nada bueno. En los poblados, estaba penado con una muerte lenta y dolorosa… tras horribles suplicios.

—Ice tiene razón. Me encantaría poder torturarle, creedme —dijo, pensando en el rato que el híbrido había estado tonteando con Lake—. Pero creo que colaborará. No es uno de ellos.

—Tampoco uno de nosotros, hermano —replicó Sand, apartándose un mechón rubio de los ojos. La melena le había crecido demasiado y se sentía como un león. Le pediría a Shelly que le cortara un poco el pelo a la primera oportunidad.

—Démosle tiempo —intervino Lake.—Es inteligente. Nos vendría bien que se uniera a nosotros.

Ivory suspiró aliviado, entornando sus ojos azul eléctrico un instante. Al abrirlos, los clavó en el rostro de Lake y moduló la palabra «gracias» con los labios. Ella se limitó a inclinar levemente la cabeza. Aquel eterno había caído en su trampa y no merecía un castigo por ello. No le había hecho daño a nadie y, además, había cumplido su parte del trato llevándola hasta el escondrijo de su padre. La guerrera rubia intuía que, en el fondo, aquel híbrido era alguien en quien podrían acabar confiando.

—Shelly, ¿puedes llevar a nuestro ilustre invitado a la celda? —le pidió Sander a su hermana.

Shelly asintió, agarrando del antebrazo a Ivory. Entonces, lo guio hacia la puerta que conducía al sótano del castillo.

En cuanto la hermana de Sander le rozó la piel, Ivory se estremeció. Sintió como si toda la sangre de su cuerpo se arremolinara y empezara a cambiar de dirección dentro de sus venas. Se mareó un poco y sintió que le fallaba la respiración. Pensó que tal vez estaba acusando la tensión que había aguantado desde que los Guerreros de la Tierra lo habían capturado. Quizá le estaba afectando más de lo que había creído en un principio. Él había vivido muchas situaciones difíciles a lo largo de su vida, pero no muchas relacionadas con la guerra abierta entre los eternos puros y los guerreros. Ivory, pese a ser un enorme macho con un noventa por ciento de eterno en sangre, el mismo porcentaje que Lake y el jefe, no era un hombre de acción. No le gustaban los enfrentamientos. En ocasiones, había tenido que defenderse para salvar la vida y no lo había hecho mal. Era fuerte y valiente. Pero él prefería utilizar sus habilidades para convencer, inducir o negociar, que le habían servido para salir adelante sin ensuciarse las manos y le habían generado suculentos ingresos. Era el eterno más racional y equilibrado de cuantos existían. Por todo ello, no creía en habladurías ni leyendas, ni, por supuesto, en todas esas patrañas de las parejas eternas. En su opinión, aquello no hacía sino debilitar a los eternos y reforzar su lado más primitivo, que era el que él más odiaba. Por todo ello…, achacó ese hormigueo en el brazo a la tensión y el agotamiento.

Mientras descendían las escaleras de piedra que llevaban al sótano, Ivory miró de reojo a la tal Shelly. Aunque su belleza no era comparable a la de Lake, tenía algo que la hacía especial. Parecía más bien una humana muy atractiva que una eterna. Debajo de una sencilla camiseta negra sin mangas y unos vaqueros elásticos, se adivinaban unas curvas suculentas en un cuerpo esbelto y en forma. Al contrario que su hermano, la melena de Shelly era oscura, con grandes ondas que rozaban sus hombros y le daban un aspecto natural y desenfadado. Sus ojos eran también oscuros, lo cual era muy extraño en un híbrido, lo que hacía pensar que, seguramente, su porcentaje de eterno no debía de ser muy elevado. Su mirada despedía un brillo de inteligencia y astucia que Ivory no pasó por alto.

Al llegar al sótano, Shelly lo encerró en una celda con barrotes de acero bañados en oro. Él se limitó a sentarse sobre el catre situado contra la pared del fondo y cruzó las piernas sobre el colchón.

—Te traeré algo de comer —dijo sin mirarlo.

—Gracias.

—Eres afortunado, te has ahorrado la tortura. Así que tienes una oportunidad. Te aconsejo que la aproveches y no la cagues. No te darán otra. Parecen majos, pero pueden ser unos cabronazos.

Ivory sonrió.

—Ya. Lo suponía.

Shelly no añadió nada más. Se encaminó hacia las escaleras y subió en silencio.

Los recién llegados se despojaron de las armas, que Valley limpió diligentemente y guardó en un armario, y se dirigieron al comedor. Moony, Shelly y Rain habían preparado la cena para todos, pues suponían que debían de estar agotados y hambrientos después de los enfrentamientos con Kostar, y tras varias horas de viaje por carretera.

Stone se sentó en una de las cabeceras de la mesa, con Lake a su lado, y Sander en la otra, con Moony a su derecha. Los demás se distribuyeron en los asientos y empezaron a comer con avidez. Elevaron sus copas de vino y brindaron para celebrar el reencuentro de todos los guerreros y, sobre todo, el rescate de River.

Icy, acomodado al lado de la pelirroja, estaba tenso y silencioso. El albino percibía emociones contradictorias emanando de su guerrera. River se mostraba tan risueña como siempre, pero debajo de esa capa de aparente normalidad había otra cosa. Algo le había sucedido a la híbrida de cabello cobrizo mientras estaba cautiva. El guerrero de hielo necesitaba estar a solas con ella para averiguarlo.

Vulcany y Birdy, sentados uno frente al otro, trataban de concentrarse en sus platos respectivos, pero continuamente se observaban. Aunque ambos intentaban disimular, la corriente de atracción que existía entre ellos era difícil de pasar por alto para el resto de los comensales, sobre todo para aquellos que no estaban centrados en sus propias parejas eternas. La híbrida se sentía incómoda y avergonzada, y no tenía ni idea de cómo debía comportarse en esa situación. De hecho, todo la superaba: el guerrero descomunal que desviaba la mirada hacia ella a cada instante como si quisiera devorarla; los guerreros sentados a la mesa compartiendo una comida como si fueran seres civilizados; las imantaciones que flotaban en el aire entre las diversas parejas… Para ella, que ni siquiera sabía cómo sostener un tenedor correctamente, aquello era abrumador.

El Castillo jamás había estado tan concurrido. Y esa noche, era un hervidero de emociones de todo tipo.

Tras la cena, pasaron al espacioso salón, decorado con un mobiliario rústico y acogedor, y se acomodaron en los sofás y los butacones. Entonces, Vulcany y Rocky relataron con todo lujo de detalle las aventuras que habían protagonizado desde que su grupo se separó para ir en busca de River. Como era habitual en ellos, intercalaron chistes, palabrotas y exageraciones, de modo que todos rieron y disfrutaron de un buen rato sin más preocupación que reír, charlar y beber. Entre las risas y el vino, el ambiente se relajó un poco.

Finalizado el relato, los agotados guerreros decidieron que necesitaban descansar. Por la mañana deberían acordar los próximos pasos, organizar la estrategia a seguir para atrapar a Kostar y volver a los entrenamientos. Así pues, esa noche lo mejor era dormir lo máximo posible para recuperar las energías gastadas en los últimos días y restablecerse por completo. Algunos todavía lucían en su cuerpo varias heridas a medio curar, por no hablar de las cicatrices emocionales que acarreaba más de uno.

Sander, como buen anfitrión que era, había preparado un dormitorio para cada uno de los guerreros y se lo fue indicando a medida que recorrían el amplio pasillo de la segunda planta, recubierto de alfombras persas. Sin embargo, no todas las habitaciones serían ocupadas.

Stone tomó a Lake de la mano y la condujo hacia el dormitorio más apartado, situado en el extremo del pasillo principal. Por su parte, Icy siguió a River hasta el suyo sin pronunciar palabra. La pelirroja caminaba un poco cabizbaja, sin darse cuenta de que el albino iba tras ella.

Rocky, que no tenía ningunas ganas de quedarse solo y asumía que su mejor amiga iba a estar ocupada, se coló en el dormitorio de su amigo Rainbow para echar unas partidas a los videojuegos. Desde hacía un tiempo, Rocky percibía algo entre River e Icy. No le importaba que ella estuviera con alguien, al contrario, se alegraba por ella. Más aún si ese alguien era el guerrero de hielo, al que Rock respetaba y admiraba por encima de cualquier otro. Lo que sí lo entristecía, sin embargo, era que River no le hubiera contado nada al respecto. A lo largo de su mísera existencia, lo habían compartido todo. Jamás habían existido secretos entre ellos, pues su confianza mutua era plena. Ahora, en cambio…, su amiga no solo no le había mencionado su relación con Icy, sino que Rocky percibía que ocultaba algo más. River siempre había sido como su hermana, menor o mayor según las circunstancias. Sabía cuándo estaba alegre y cuándo la tristeza anidaba en su corazón, aunque ella no lo mostrara ni nadie más pudiera captarlo. Y por muchas sonrisas deslumbrantes que esa noche hubiera esgrimido, a él no podía engañarlo: estaba triste y preocupada. En su opinión, solo cabían dos opciones. La primera, que Kostar hubiera abusado de ella. La segunda, que entre ella y el albino hubieran surgido problemas de algún tipo. Francamente, se decantaba más por esta última. Podría haberse acercado a ella y preguntarle directamente, pero prefería darle espacio y esperar a que se lo contara. Porque estaba seguro de que, tarde o temprano, River le explicaría lo que le ocurría. Así que optó por quedarse con Rainbow y pasar un rato relajado con su amigo. Debía ser paciente y confiar en River… como siempre había hecho.

Vulcany dudó sobre lo que debía hacer a continuación, pero finalmente se metió en la habitación que Sander le había asignado. Se sentía agotado y no tenía ni idea de cómo actuar con Birdy, ni estaba seguro de si ella le correspondería. Además…, no quería apresurarse y espantarla a la primera de cambio. Su principal problema siempre había sido su impulsividad y la falta de autocontrol. Así que, antes de lanzarse como un caballo desbocado directo al precipicio, debía pararse a reflexionar. Tenía que pensar en la mejor manera de abordar a esa hembra para que no saliera huyendo.

Respecto a Moony… La híbrida de melena de seda le dio a Sander las buenas noches, esquivando su mirada, y se encerró en su dormitorio. La guerrera más romántica y firme defensora de la leyenda de las parejas eternas se sentía decepcionada. Sabía que, en realidad, no tenía motivos para estar enfadada. Era absurdo. Sin embargo, no podía evitarlo. La conversación que habían mantenido el guerrero creyente y ella la noche anterior la había dejado… desolada. Creía que había algo entre ellos y que, a lo largo de los días que habían pasado juntos en el Castillo, se habían ido acercando cada vez más el uno al otro. Pero, al parecer, Sander no sentía lo mismo. Mientras ella percibía la imantación con total claridad, hasta el punto de tener que hacer un esfuerzo titánico para resistirse, él no había notado nada. Ni siquiera un leve hormigueo. Moony no comprendía por qué ella sentía la atracción de las parejas eternas si él no la sentía también. ¿Qué significaba aquello? ¿Acaso él no era su pareja eterna? Cuando estaba junto a él, apenas podía pensar. Su cuerpo la arrastraba hacia el guerrero y su centro de gravedad se movía en dirección a él. Hasta el momento, siempre había creído que la imantación jamás fallaba cuando encontrabas a tu pareja eterna y que siempre era correspondida. Entonces, ¿por qué le ocurría esto precisamente a ella? ¿Por qué ella lo percibía con una fuerza arrolladora y Sander no? Solo podía significar que él no era su pareja eterna. Y si eso era así, entonces es que su pareja todavía estaba por ahí, vagando en soledad sin encontrarla. Sin embargo, cabía otra posibilidad, incluso peor que la anterior: que no existiera nadie para ella. Aquello no tenía ningún sentido… y le causaba un profundo dolor.

El guerrero rubio, por su parte, pensó que debía decirle algo. No tenía ni idea de qué había provocado que Moony se disgustara tanto con él. No era consciente de haberla herido o haber dicho algo inapropiado. Al contrario, le había dado a entender que le gustaba. Era mucho más que eso: se moría por estar con ella. Sin embargo…, sus palabras, al parecer, le habían sentado mal a Moony. Tal vez no se había expresado con claridad. Las palabras jamás habían sido su fuerte y solía cagarla en las situaciones más delicadas. Era un bocazas que soltaba lo primero que se le pasaba por la cabeza. Y, además, hablaba demasiado y solía irse por las ramas. Valley siempre se lo repetía. Aun así, por mucho que rememorara la última conversación que había mantenido con Moony, no lograba entenderlo. Había ensayado lo que iba a decirle y creía que lo había hecho bastante bien. Tal vez había interpretado mal las señales que ella le enviaba. Quizá no estaba interesada en él… románticamente. Pero ¿tanto se había equivocado? Los ojos de Moony no engañaban. Le transmitían que ella también sentía algo por él. Entonces…, ¿por qué? Quería entrar en su dormitorio y preguntarle qué demonios había hecho para que se enfadara de ese modo. Deseaba correr a abrazarla y cubrirla de besos. Jamás había sentido esa angustia que le estaba partiendo el pecho. Ella ni siquiera lo miraba, y eso lo estaba destrozando. Debían hablar enseguida y aclarar las cosas…, pero no sabía cómo hacerlo. Tal vez debía pedir consejo a Valley… o quizás al jefe, aunque seguro que acabarían riéndose de él. «Eres un cobarde, ¿me oyes? Una mierda de guerrero», se recriminó. Y añadió una plegaria: «Dios todopoderoso, ilumíname».

Tras ayudar a su hermano a acomodar a todos los guerreros en sus respectivas habitaciones, Shelly se dirigió a la cocina. Preparó un sándwich de dos pisos de pavo, queso y lechuga, y un gran vaso de zumo de naranja. De fondo podía escuchar las risas de Rainbow y del guerrero con pinta de soldado. Le caían bien esos dos, parecían buenos tipos. Cuando lo tuvo todo preparado, bajó las escaleras que llevaban al sótano, sosteniendo la bandeja con una mano y agarrándose a la barandilla con la otra. Al llegar abajo, Ivory estaba tumbado en el camastro boca arriba, mirando hacia el techo. Tenía las manos entrelazadas sobre su abdomen. Se incorporó lentamente, se sentó en el borde de la cama y la miró.

—Te he traído comida —dijo, deslizando la bandeja por debajo de los barrotes—. No queremos que te mueras de hambre.

El guerrero inclinó la cabeza en señal de agradecimiento. Sin decir palabra, se sentó en el suelo y le dio un bocado al sándwich. Lo dejó un instante en el plato y dio un trago al zumo. No se había dado cuenta de lo hambriento que estaba hasta que había visto la comida. Saboreó otro bocado, entornando los ojos.

—¿Ya han decidido qué van a hacer conmigo?

—No tengo ni idea. Pero creo que, por el momento, se han decantado por mantenerte con vida. Así que no los cabrees, no sea que cambien de opinión.

—Ese tal Stone, ¿es el que está al mando?

—¿Por qué? ¿Te interesa?

—Quiero hablar con él.

—Es el jefe de los Guerreros de la Tierra.

—Eso me parecía. ¿Es razonable?

—Casi siempre. Es inteligente y suele ser justo. Pero no te engañes: puede ser una bestia salvaje si es necesario. Y me da a mí que no te tiene demasiado cariño.

—¿Es el macho de Lake?

—Eso creo. Aunque a ella no la conocía hasta hoy. ¿Ella es el problema?

—Me sedujo y me engañó. Supongo que a él no le hizo mucha gracia que estuviéramos tan… juntitos, aunque fueran solo unos minutos y no ocurriera nada entre nosotros.

—Ahora comprendo su expresión de mala hostia cada vez que te mira.

Ambos sonrieron.

—Y tú…, ¿qué haces aquí?

—Soy hermana de uno de los guerreros. Sander.

—¿El rubiales? No os parecéis.

—Lo sé. Solo somos medio hermanos. La misma madre humana, ya sabes. Yo soy calcada a ella; mi hermano se parece a su padre, un eterno puro muy cabrón, pero con pinta de angelito —explicó Shelly, preguntándose por qué narices le estaba dando toda esa información. Tenía la absurda sensación de que podía confiar en aquel híbrido. Se dijo que no debía ser tan inocente. A esas alturas, sabía que había pocos eternos en los que se pudiera confiar.

—Tú no eres una guerrera, ¿verdad? —Ivory no sabía por qué había dicho eso. Fue solo una intuición sobre ella.

—No lo soy. Yo ayudo en… otras cosas, aunque sé luchar. Y podría hacerlo si fuese necesario, tan bien como cualquiera de los demás guerreros. Así que no te confundas, amigo eterno.

Shelly no mentía. Podía ser mortífera si se lo proponía, aunque sus métodos solían ser un poco distintos a los de los demás.

—No lo dudo.

Ivory clavó sus ojos eléctricos en los de Shelly, tratando de ver en su interior. Aquella hembra le parecía muy interesante.

—¿Te gusta Lake? —preguntó Shelly. Siempre había sido clara y directa. Pero esta vez…, la pregunta se había deslizado sola fuera de sus labios. Ni siquiera sabía por qué la había hecho.

—Lake me sedujo. Logró que bajara la guardia y me atrapasen. Me engañó como a un niño. Y créeme: no es fácil engañarme. Me consuelo pensando que es la hija de Kostar y, por lo tanto, una guerrera muy poderosa. ¿Quién mejor que ella podría haberme embaucado? —explicó—. Por lo que respecta a ella, solo siento curiosidad. Eso es todo. Jamás se me ocurriría interponerme en una pareja eterna. No es que crea en todo ese rollo de la imantación, pero está claro que ellos sí lo creen, así que mejor no entrometerme. No quiero tentar a la suerte.

Por algún motivo, Shelly se sintió aliviada al oír las palabras de ese híbrido de cabello recogido en rastas y chispeantes ojos azules.

—¿Para qué quieres hablar con el jefe?

—Creo que tengo algo que puede interesarle.

Shelly lo miró con suspicacia.

—Está bien. Se lo transmitiré a Stone. Pero no te prometo nada.

Ivory siempre había presentido que tarde o temprano debería decidirse por uno de los dos bandos, ya fuera porque le gustaba más o simplemente para salvar el pellejo. Pues bien, el momento de tomar partido en la guerra había llegado. Ya no podía seguir manteniéndose al margen, observándolos desde las gradas. Y francamente: prefería a los Guerreros de la Tierra. Los eternos eran unos salvajes lunáticos. Los guerreros eran más razonables y, además, estaban del lado de los humanos. Ivory hacía ya mucho tiempo que creía que los humanos eran el futuro, y los eternos… una especie a extinguirse.

XXXIV El elegido

Cuando River se dio cuenta de que Icy había entrado tras ella en el dormitorio que le habían asignado, se quedó petrificada. Pensó que tal vez el guerrero simplemente quería hablar con ella para cerciorarse de que estaba bien. Pero, al ver que el enorme albino cerraba la puerta tras él, echaba el pestillo y se sacaba la camiseta, de pronto sintió como la imantación se activaba. La angustia se apoderó de ella y, por primera vez, tuvo miedo de Icy. Tras las revelaciones que le había hecho Kostar, no sabía si sería capaz de estar con el guerrero. Optó por sentarse en una butaca junto a la ventana y aguardar a que él diese el primer paso y mostrara sus intenciones.

—Nos han dado una buena habitación, ¿no crees? Me había alojado un par de veces aquí, hace tiempo. El Castillo ha mejorado mucho desde entonces. Sander y Shelly se encargaron de remodelarlo.

River acertó a asentir. No entendía lo que estaba ocurriendo. La última vez que habían hablado de lo que sucedía entre ellos, Icy había dejado claro que no quería mantener una relación. Le dijo a River que él no era para ella y que se buscara a otro. Entonces, ¿por qué había cambiado de opinión? ¿Qué quería el guerrero de hielo de ella? Estaba paralizada.

—Voy a darme una ducha. Estoy hecho una mierda. —Icy llevaba el cabello recogido en una especie de moño y se lo soltó—. ¿No te importa? ¿Prefieres ducharte tú antes?

—No, ve tú.

Icy se bajó los vaqueros delante de ella con total naturalidad, como si lo hubiese hecho un montón de veces, y se metió en calzoncillos en el cuarto baño.

River estaba helada, incapaz de reaccionar. ¿Desde cuándo habían alcanzado ese nivel de intimidad? ¿Habían abducido a Icy o qué demonios sucedía? Lo cierto es que era maravilloso poder estar al fin con él… Bueno, sería maravilloso si Kostar no le hubiera contado nada. Se sentía perdida. Quería hablar con Icy y soltárselo todo de golpe. Quería darle la oportunidad de explicarse y aclarar las cosas. Deseaba con todas sus fuerzas que todo o, al menos, parte de lo que le había dicho el padre de Lake fuese mentira. Pero tenía miedo. Miedo de que, cuando se lo dijera a Icy, él no lo negara. Y si eso era verdad, ¿qué narices pasaría entre ellos dos? ¿Qué ocurriría con los Guerreros de la Tierra?

River permaneció sentada en la butaca, incapaz de moverse, mientras escuchaba cómo caía el agua de la ducha. No tenía ni la más remota idea de lo que ocurriría cuando Icy saliera del cuarto de baño.

Miró por la ventana y contempló el bosque que rodeaba el Castillo, mientras el corazón le latía cada vez más rápido. Seguía llevando el sencillo vestido que le habían comprado en la tienda cercana al motel. No tenía ánimos para cambiarse. Era la primera vez en toda su vida que sentía que le fallaban las fuerzas. River, la guerrera más alegre y optimista, estaba triste. Sintió la repentina necesidad de salir de allí y correr a refugiarse junto a Rocky. Si se lo contaba todo a su amigo, seguro que eso la ayudaría a sentirse mejor. Sin embargo, y pese a tener la certeza de que Rock la hubiese escuchado y reconfortado, esta vez no podía ayudarla. Al menos, aún no. Primero, debía hablar con Ice y aclarar las cosas. Por mucho que le pesara, todavía no podía compartir sus secretos con su mejor amigo. Y eso la destrozaba.

Cuando el albino salió de la ducha, River contuvo el aliento y sus manos empezaron a temblar. El guerrero llevaba una toalla negra alrededor de la cintura que contrastaba con su piel. Sus músculos relucían de humedad y su cabello blanco, del color de las perlas, chorreaba sobre los anchos hombros y la espalda descomunal. Al darse la vuelta hacia el armario para coger la ropa que iba a ponerse, River pudo ver con claridad un tatuaje que tan solo había visto en los eternos puros del poblado en el que había crecido: la gran estrella de ocho puntas, en el centro de la espalda del albino. La estrella que significaba el sol que daba la vida a todos los seres vivos de ese planeta moribundo. El símbolo más sagrado de los Primeros Eternos. Al contemplarlo, contuvo la respiración y sintió una horrible presión en el pecho.

Icy, de espalda a la pelirroja, percibió de pronto un cambio en las emociones de su guerrera. Desde que la habían rescatado de las garras de Kostar, sabía que algo no marchaba bien. Pero, en ese instante, la sensación funesta se intensificó hasta el punto de que le dolió el pecho, justo en el corazón. Se dio la vuelta de inmediato y se quedó allí de pie, inmóvil, mirándola fijamente con sus ojos de hielo.

River no pudo aguantarle la mirada y desvió la suya de nuevo hacia el bosque.

—¿Qué ocurre, River?

Con gran esfuerzo, la híbrida logró volver a mirarlo. Icy estaba imponente, allí plantado, medio desnudo, observándola con los ojos entornados como si tratara de ver en su interior. Como si realmente ella fuera importante para él. Sintió un leve mareo y la sangre se agitó en sus venas, clamando acercarse a su pareja eterna. La imantación cada vez era más difícil de resistir. No obstante, se armó de valor.

—¿Por qué no me lo dices tú, Elegido?

Ice avanzó dos pasos en dirección a ella; pero, al percibir el miedo que emanaba de su guerrera, volvió a detenerse. Escuchar cómo River lo llamaba Elegido era como si le clavaran una daga directamente en el corazón y hurgaran en él con saña. Un escalofrío gélido le recorrió la columna de arriba abajo e hizo que se tambaleara.

—¿Por qué me llamas así?

—Eres el Elegido, ¿verdad?

—No para ti.

—¿Ah no? ¿A mí no me matarás cuando llegue el momento? ¿Y a Stone, Lake o Rocky? ¿De veras podrías hacerlo?

Icy sintió como el pecho se le desgarraba. El dolor que empezaba a sentir era insoportable. El sufrimiento que había mantenido a raya durante siglos salía ahora a borbotones por la herida que River acababa de abrirle en el corazón. En su mente, gritó como un loco. Hacía mucho tiempo que no sentía esa desesperación.

La pelirroja dio un respingo al percibir de golpe la angustia y el dolor que desprendía el cuerpo de su macho. Sintió el impulso de correr hacia él, lanzarse a sus fornidos brazos y consolarlo de todos los modos imaginables. Sin embargo, no hizo nada de eso. Porque, antes, necesitaba saber la verdad de los labios de Ice.

—Jamás podría hacerte daño y lo sabes.

—No tengo ni idea de lo que eres capaz de hacer. Ni siquiera sé quién eres. Ya no te conozco.

—Claro que lo sabes. Soy Icy, un Guerrero de la Tierra. Tu pareja eterna. Y no debes temerme.

Ice reconocía, al fin, que era su pareja eterna. En otro momento, River habría saltado de alegría. Ahora, esa declaración le cayó como un mazazo y añadió todavía más tristeza a su alma.

—Pero eres algo más. Eres el Elegido, signifique eso lo que signifique.

Guardaron silencio durante unos segundos sin dejar de mirarse. Entonces, Icy suspiró. Arrastró el otro sillón, lo colocó frente a ella y se sentó. Bajó la cabeza y se cubrió el rostro con las manos, frotándose los ojos. Al sentarse, la toalla se movió y descubrió la mitad de sus grandes muslos.

River se desconcentró un momento y tuvo que cogerse una mano con la otra para evitar deslizarlas por esos músculos que la llamaban a gritos.

—Es verdad. A ti no puedo mentirte. Soy el Elegido. O por lo menos, lo era. ¿Qué te contó Kostar?

—Resumiendo, que él y tú erais íntimos hace milenios y que ambos formabais parte de los Primeros Eternos puros. Me contó que, durante la última glaciación, desaparecieron casi todas las hembras eternas, quedando tan solo unos cientos de ellas, que, poco a poco, a medida que transcurrieron los siglos, fueron también enfermando y muriendo. A partir de entonces, los nacimientos se redujeron drásticamente y el rumbo de nuestra especie viró de manera radical, degradándose aún más con el desarrollo de las civilizaciones humanas. Me dijo que, hace un tiempo, fuiste escogido por los líderes de los hombres para eliminarnos a todos porque los eternos se habían convertido en seres corruptos y malvados, parásitos del planeta y una amenaza para la emergente humanidad. Desde entonces, las primeras familias de los hombres financiaron tu misión. Con el fin de cumplirla, como no podías llevarla a cabo con éxito tú solo, por muy poderoso que fueras, empezaste a reclutar híbridos en tus filas con el pretexto de combatir contra los eternos malvados, mientras estos se aliaban con sus enemigos ancestrales, los reptanos. Una vez exterminados todos los eternos e híbridos que quedan en los poblados, nos eliminarás a nosotros. Solo tú te salvarás, como Elegido de la Tierra, y recibirás tu recompensa. —River hizo una pausa para recuperar el aliento. Sus ojos estaban anegados en lágrimas—. Es verdad, ¿Ice? No me mientas, por favor.

El guerrero sintió una profunda tristeza. Jamás había hablado de eso con nadie… y hacerlo con su pareja eterna era lo más doloroso que había tenido que soportar en toda su larga existencia.

—Todo cuanto Kostar te contó es cierto.

Una lágrima resbaló por la mejilla de River y se la enjugó rápidamente con el dorso de la mano.

—Pero omitió deliberadamente lo más importante. Olvidó explicarte por qué me eligieron a mí y por qué acepté la misión contra mi propia especie. Y, por supuesto, obvió mencionar lo que él hizo, algo tan terrible que desencadenó el desastre.

Incapaz de mantenerse alejado por más tiempo de su guerrera, se inclinó hacia delante y la abrazó con fuerza.

—Suéltame, Ice. Por favor —pidió River, aunque, en realidad, deseaba que no la soltara nunca. Y el guerrero podía percibirlo.

—No puedo soltarte. Ya no. —Se apartó un poco de ella y le acarició la mejilla, húmeda de lágrimas.

La imantación lo estaba volviendo loco.

—Pues tendrás que contármelo todo. Tendrás que conseguir que yo lo entienda y te crea. Porque si no, por mucho que seas mi maldita pareja eterna, correré a decírselo a Stone, cogeré a Rocky y nos marcharemos muy lejos de aquí, donde jamás puedas encontrarnos.

Al escuchar sus palabras, Icy volvió a abrazarla con desesperación, apretándola contra su cuerpo como si así pudiera protegerla de cualquier peligro. Escuchar los latidos de su corazón lo tranquilizaba. La calidez del cuerpo de su guerrera consolaba su dolor.

—Voy a contártelo todo ahora mismo. Pero prométeme que me escucharás hasta el final.

—Lo prometo.

—Lo más importante es que comprendas que yo jamás podría hacerte daño. Ni tampoco al resto de los Guerreros de la Tierra. Hace tiempo que entendí que nunca llegaré a completar mi misión.

Icy se separó de River, la tomó de las manos… y empezó a contarle toda su historia.

La historia del Elegido.

Lake y Stone entraron en el dormitorio en silencio. El jefe cerró la puerta y ella caminó hacia el ventanal que daba al bosque. El vestido de florecillas se movía ligero sobre el cuerpo de la guerrera con cada paso que daba, desvelando sus curvas.

Stone la observó durante unos instantes, captando todos los detalles: la melena dorada cayendo en cascada, las manos delicadas y fuertes al mismo tiempo, las piernas femeninas, capaces de aguantar lo que fuese necesario, su porte distinguido, fruto de su antiguo y valiente linaje… Lake era asombrosa. Un ejemplo de coraje digno de admiración. La amaba con locura. Era su pareja eterna, y no había nada comparable al vínculo que existía entre ellos.

El jefe se aproximó lentamente a su guerrera y se detuvo tras ella, a escasos centímetros de su cuerpo. Al tenerla tan cerca, su respiración se volvió entrecortada, los latidos de su corazón se dispararon y la imantación entró en juego.

Lake, con la vista clavada en los árboles que se mecían al otro lado del cristal, podía percibir cada uno de los movimientos de Stone, sus latidos, sus emociones… casi tan claramente como si fuesen los suyos propios. Todavía estaba asustada. Ya había asumido que tal vez jamás podría librarse del miedo que le provocaba pertenecer a un macho. Su pasado la había marcado a fuego, y eso no podía cambiarlo. Sin embargo, podía luchar por cambiar el presente y el futuro. El miedo nunca la había detenido. Al contrario, la había espoleado a superarse a sí misma y sacar fuerzas de flaqueza cuando creía que ya no le quedaban. El miedo la había convertido en lo que era.

Lake le había prometido a Stone una oportunidad, y eso era lo que iba a darle. Una oportunidad para él… y para ella misma de salir adelante y, quizá, de ser un poco feliz algún día. La felicidad siempre le había parecido algo irreal, como una de las leyendas sobre los antiguos eternos que, a veces, escuchaba en el poblado; algo tan efímero que se te escapaba entre los dedos como la fina arena de la playa; algo tan frágil que una simple ráfaga de viento podría llevársela. Aun así, quería intentarlo. Deseaba estar con su guerrero y le permitiría acercarse, puesto que le amaba por encima del miedo y la incertidumbre. Apartaría de su mente para siempre a Kunstar y olvidaría que Stone fue su amigo y compañero de atrocidades. El Stone que ella conocía era un híbrido de honor, un valiente Guerrero de la Tierra. A partir de ahora, lo vería de nuevo como en el instante mismo en que se conocieron y no sabía nada de su pasado. Juntos aprenderían el significado de la pareja eterna, amoldándose el uno al otro por medio de la pasión, el amor y el respeto mutuo. Y si algo fallaba…, lo arreglarían juntos.

Stone recortó la distancia que los separaba y la rodeó con sus brazos desde atrás. Apoyó la cabeza en el hombro de su hermosa guerrera y aspiró el olor de sus cabellos. La imantación los atrajo irremediablemente el uno hacia el otro, sin que ninguno de los dos hiciera nada por impedirlo; aunque lo hubiesen intentado, tampoco lo habrían conseguido. Tal era el poder de su atracción. Permanecieron abrazados frente al ventanal, dejándose llevar por la fuerza de su naturaleza eterna. La Madre Tierra había decidido unirlos, y ellos no iban a oponerse a sus designios. Ambos guerreros estaban resueltos a enlazarse para toda la eternidad, afrontando juntos los desafíos que les deparara el futuro.

Stone le dio la vuelta a Lake con delicadeza como si fuera una frágil figurilla de porcelana en vez de una guerrera dura y fiera. La miró a los ojos, gozando de la profundidad turquesa de sus iris y dejándose hipnotizar por su belleza. Una belleza que le había tocado el alma desde el primer día en que la contempló. Aproximó su rostro lentamente y la besó. Ese beso dulce y sincero hizo temblar el cuerpo de la híbrida, que se sentía desbordada por sus propias emociones. En cuanto Stone percibió que ella le correspondía, hundió los dedos en la melena de Lake y la atrajo hacia él. No fue un movimiento brusco, sino solo una invitación gentil. El guerrero no quería abrumarla dando rienda suelta a su pasión desenfrenada nada más empezar. Quería que ella se sintiera segura y respetada entre sus brazos. Por nada del mundo iba a permitir que Lake lo comparara con la bestia de Kunstar. Así que, por mucho que ardiera en deseos de desnudarla y poseerla, se tomaría su tiempo para complacerla y demostrarle todo lo que era capaz de darle.

Cuando la guerrera subió los brazos y le rodeó la nuca, enredando sus dedos en el cabello azabache de su macho, los besos de este se hicieron cada vez más profundos y prolongados, invadiendo la boca de Lake con su lengua hambrienta. Con cada uno de sus movimientos, el jefe quería transmitirle toda la intensidad de sus sentimientos para que ella pudiera percibir cuánto la amaba. Y es que sentía adoración por esa hembra.

Cuando Stone vio una lágrima resbalando en silencio por la mejilla de su guerrera, se detuvo en seco.

—¿Estás bien? ¿Te he hecho… daño? —La angustia dominaba sus impactantes ojos plateados. Se preguntó si estaba yendo demasiado rápido, si la estaba intimidando, si la había agarrado con demasiada fuerza… Su mente era un torbellino de pensamientos, y todos giraban en torno a Lake.

Ella negó con la cabeza, incapaz de hablar ni de detener las lágrimas.

—Por favor, amor, dime qué te ocurre. Haré lo que me pidas, cualquier cosa —dijo desesperado, acariciándole las mejillas con cuidado, pues no quería empeorar las cosas.

Ella esbozó una tímida sonrisa, que desconcertó al jefe y, al mismo tiempo, lo reconfortó como si el rayo más intenso del sol le hubiera dado de lleno en el pecho.

—Es solo que… —empezó a decir, pero tenía la garganta cerrada.

Lake no solía llorar. De hecho, había tenido que tragarse las lágrimas demasiadas veces. Sin embargo, en ese momento…, era incapaz de contenerlas.

—¿Quieres que paremos? Aunque me muera de ganas de hacerte el amor, puedo esperar. No soy un bruto insensible.

Stone pensó que, si no podía poseerla en ese momento, era más que probable que su entrepierna lo fulminara de dolor, pero se aguantaría.

—No es eso, es que…

—No quiero forzar las cosas, Lake. Así que, si no quieres que lo hagamos ahora, no pasa nada. Puedes decírmelo. Solo deseo estar junto a ti y hacerte feliz, eso es todo —dijo Stone con la voz enronquecida.

No quería que ella creyera que tenía la obligación de acostarse con él por el mero hecho de que a él le apeteciera, tal como debía de haberle ocurrido cuando Kunstar la tenía sometida. Solo pensar en ello le entraban ganas de vomitar.

Entonces, ella lo miró de tal modo que al jefe se le aflojaron las piernas y sintió que el corazón se le hinchaba en el pecho.

—Siento estar llorando, no lo puedo evitar. Es que… no me creo que él esté muerto y que al fin seamos libres. Jamás pensé que llegaría este día.

Stone suspiró, aliviado.

—Entonces…, ¿quieres seguir? —le preguntó en un susurro ronco, apartándole un mechón de la cara. No podía evitar tocarla, aunque no fueran más que simples roces comparados con todo lo que se moría por hacerle.

—Quiero estar contigo, Stone. No hay nada que desee más en este momento —dijo con un tono de voz cálido y sensual que no daba lugar a dudas, posando una mano sobre la mejilla áspera del guerrero.

Sin esperar un solo segundo, Stone se abalanzó de nuevo sobre ella. Le sujetó la cara con una mano, mientras sus labios y su lengua devoraban la boca de su guerrera. Situó la otra mano en su espalda y la apretó contra su cuerpo con desesperación.

—Puedo hacer todo lo que me pidas, Lake, cualquier cosa. Solo dime lo que deseas. Soy tuyo para siempre y viviré para complacerte —le susurró al oído, mientras sus manos la recorrían de arriba abajo por encima del vestido.

Lake se estremeció.

—Hazme lo que quieras, guerrero. Yo también soy tuya… para siempre. Y tenemos toda la eternidad para disfrutarnos —dijo con la voz entrecortada, deslizando una mano hacia el trasero de su macho.

Presionó una de las nalgas del guerrero para acercarlo a ella y obligarlo a aplastar su erección contra su cuerpo. Aquel gesto desató la excitación salvaje de Stone. Lamió la boca de su híbrida, la mandíbula, el cuello… y, sin poder contenerse por más tiempo, coló una mano bajo el vestido de Lake y en su ropa interior, directo hacia su rincón más húmedo y delicioso. Embotada de placer, la híbrida se agarró a los hombros de su espectacular guerrero, balanceándose sobre sus dedos de un modo enloquecedor. Entre gemidos y murmullos calientes, Lake le sacó la camiseta y recorrió sus pectorales con los labios y la lengua con avidez. Deslizó las manos hasta la cinturilla del pantalón del jefe y se lo bajó de un tirón hasta medio muslo. Extendió la mano sobre su entrepierna y empezó a acariciarlo. Lo deseaba de un modo atroz y primitivo. Pero Stone, a punto de perder la poca cordura que le quedaba, todavía no había acabado con ella. Sin dejar de tocarla, la empujó hasta sentarla en la banqueta bajo la ventana. Se arrodilló ante ella, le abrió las piernas y se lanzó a saborearla, arrancándole profundos jadeos con cada roce. Aquella hermosa híbrida mantenía los párpados entornados y se aferraba a los hombros de su macho, deshaciéndose bajo sus atenciones.

Stone la observaba embriagado, deleitándose con la suavidad y el aroma de su guerrera. Suya. Mientras se recreaba en ella con dedicación, pensó en lo hermosa que era. No podía creer que la Madre Tierra lo hubiera unido a la hembra más increíble del universo. Aunque estaba convencido de que no merecía semejante regalo de la naturaleza, iba a aceptarlo con los brazos abiertos. Se esforzaría durante cada día de su existencia por hacer feliz a Lake. Cuidaría de ella y la adoraría. La complacería con todo su cuerpo y con su alma… para que jamás lo abandonara.

Cuando Lake empezó a gemir con más fuerza, contrayéndose alrededor sus dedos, Stone no pudo contenerse más. Sentía que estaba a punto de reventar. Se quitó los pantalones, alejándolos de una patada, y se encajó entre sus piernas, invadiendo su intimidad palpitante de un modo lento y profundo. Le arrancó el vestido y aferró uno de sus pechos desnudos, tan apetitoso que no pudo evitar inclinarse sobre ella para besarlo y lamerlo. Aquellos senos eran su perdición. En cuanto los contemplaba, se olvidaba hasta de respirar. Meciendo las caderas con ímpetu, la poseyó una y otra vez, envuelto en los espasmos de los que todavía era presa su guerrera. Con la mirada nublada y la mente enturbiada de deseo, aceleró el ritmo hasta convertirlo en un vaivén frenético, mientras Lake le rodeaba con sus piernas interminables y lo atraía hacia ella para sentir a su macho lo más dentro posible. La imantación desató en sus cuerpos eternos un anhelo brutal y primitivo del que la Madre Tierra hacía mucho tiempo que no era testigo. La atracción eterna espoleó la erección de Stone hacia lo más hondo de su híbrida, fundiendo los cuerpos de ambos guerreros en uno solo. Un solo cuerpo eterno. Una sola alma eterna perfecta.

Lake inclinó la cabeza hacia atrás y gimió. Expuso el cuello y él se lo lamió hasta la boca, donde volvió a hundirse. Inclinó aún más la cabeza y recibió las embestidas de Stone, agarrada con fuerza a sus poderosos brazos. Mientras, contemplaba del revés las copas de los árboles que ondeaban al otro lado de la ventana, mecidas por el viento.

Presa de espasmos incontrolables, Stone dobló el cuerpo y lo pegó al de ella, abrazándola en el momento en que la explosión los alcanzó a ambos y las oleadas de placer los elevaron al éxtasis. En medio del delirio más absoluto, el jefe susurró al oído de su guerrera palabras de amor que jamás antes habían sido pronunciadas.

Cuando sus miradas volvieron a encontrarse, los ojos de Stone emitían una potente luz plateada que los envolvía a ambos. Al mismo tiempo, miles de destellos turquesas brillaban en los ojos de Lake, inundando todo el dormitorio.

La luz de las parejas eternas selló la unión de los guerreros, demostrando que aún había esperanza para su especie olvidada. La Madre Tierra sonrió en las entrañas de un mundo destinado a horribles batallas y odios ancestrales…, pero también a la evolución, la grandeza y, por encima de todo, al amor.

Fuera del Castillo, Sander y Moony paseaban entre los árboles, tal como solían hacer cada noche desde que llegaron allí. Sin embargo, en esa ocasión, no solo habían salido a pasear, sino que también debían hablar, y no sería una conversación fácil para ella. Sentía un nudo en la garganta y las manos le temblaban. Pero, lo peor de todo, es que estaba muy triste y desconcertada. Desde que habían llegado al hogar de Sander apenas unos días atrás, se habían ido acercando, o eso era lo que había creído. Día tras día, la guerrera había percibido el interés del guerrero creyente por ella y cómo la colmaba de atenciones. Desde el primer momento, había tenido la seguridad de que existía la atracción de las parejas eternas entre ellos, pues la híbrida samurái experimentaba claramente la imantación. Todavía no era muy fuerte, pero no cabía la menor duda de que ahí estaba. La notaba en el picor de las yemas de los dedos y la palma de la mano, que la impulsaban a tocarlo. También en la piel, como un hormigueo constante que se acrecentaba cada vez que Sander se aproximaba. Y, por supuesto, lo notaba en su corazón, que se aceleraba con la sola presencia del guerrero. Todo su cuerpo le gritaba que él era su pareja eterna. Sin embargo…, él no percibía nada de eso. Moony lo sabía porque, cuando se lo había preguntado sutilmente, había captado en su expresión que no tenía ni idea de lo que le hablaba. Sand no notaba la imantación. Entonces, ¿qué demonios estaba ocurriendo? ¿Por qué el guerrero siempre intentaba pasar ratos juntos a solas? ¿Qué sentido tenían sus miradas cómplices, sus sonrisas sensuales y sus indirectas? No le cabía la menor duda de que Sander se sentía atraído por ella…, pero no como ella quería. Si no estaban destinados a estar juntos, si no eran una pareja eterna…, aquello no llevaba a ninguna parte. El problema, obviamente, era que ella sí que estaba experimentando los signos de la atracción eterna, del alma única inmortal que deseaba unirse a toda costa. Todo lo que había leído y estudiado sobre el tema apuntaba a que cada eterno tenía una sola pareja eterna a lo largo de su existencia y que la imantación siempre era mutua. Si uno la sentía, el otro también. Quizás encontrarías a tu pareja o tal vez no, pero solo había una. Por supuesto, los eternos podían sentir atracción por otros de su especie o por los humanos e, incluso, llegar a enamorarse de alguno de ellos. No obstante, el sentimiento jamás llegaría a ser tan intenso y perfecto como cuando encontrabas a tu verdadera pareja de amor eterno. Entonces, si ella lo sentía y él no…, ¿significaba eso que la Madre Tierra había cometido un terrible error? ¿Acaso no existía para ella una pareja eterna? Aquello iba destrozando poco a poco a la guerrera, y estar tan cerca de Sander solo empeoraba su malestar. Tenía la certeza de que el guerrero la deseaba y quería estar con ella. Para Moony, sin embargo, eso no era suficiente. Antes de tomar una decisión, necesitaba saber si todavía era posible que él fuera su pareja eterna o si, por el contrario, aún no la había encontrado…, o si ni siquiera existía.

Sander balanceó el brazo para que su mano rozara la de Moony. Aprovechando la cercanía, se atrevió a entrelazar sus dedos con los de ella. Su piel era tan suave que el guerrero tuvo que ahogar un suspiro en el instante en que se tocaron. Cuando se giró a mirarla, esbozando una sonrisa, vio que la híbrida tenía la vista clavada en el sendero y su expresión era seria. Tal vez él había dicho o hecho algo inapropiado. Por muchas vueltas que le daba, no lograba averiguar el qué. Se había esforzado por ser un caballero y no decir ninguna gilipollez, pero a buen seguro que alguna se le había escapado. Hasta le había pedido consejo a Valley, que en esos temas era un hacha. Nada que ver con él, que era un completo bocazas. Moony le gustaba muchísimo y no quería estropearlo antes incluso de empezar una relación. Creía que las cosas iban bien entre ellos y que se habían ido acercando cada vez más. Ahora parecía tensa y distante, y eso lo estaba matando. Aunque había sentido unas ganas arrolladoras de abalanzarse sobre ella desde el instante mismo en que la conoció, se había obligado a controlarse y a adaptarse al ritmo de esa hermosa híbrida que lo traía loco. Pero si lo apartaba…, no podría soportarlo. Era como si, de repente, la necesitara hasta para respirar. Jamás había creído en todo ese rollo de las parejas eternas y la imantación, sobre las que hablaban un puñado de leyendas confusas y arcaicas. Él era firme defensor del libre albedrío del Dios cristiano y del amor humano. Siempre había pensado que sería él quien escogería a la mujer con la que pasar el resto de su existencia y no la mano misteriosa de la Madre Tierra. No eran los designios de un destino predeterminado lo que conducían los actos del guerrero creyente, sino sus propias decisiones. Y él tenía muy claro que acababa de escoger a Moony. ¡Y al cuerno con ese rollo de las parejas eternas! Ahora solo faltaba que la guerrera también lo eligiera a él.

De pronto, mientras ambos seguían enfrascados en sus cavilaciones, una luz extraña les llamó la atención. Cuando alzaron la vista, se dieron cuenta de que provenía de una de las ventanas del Castillo, desde la cual emergían destellos de luz plateada y turquesa tan potentes que bañaban las copas de los pinos, creando una gran esfera brillante.

Moony pensó que parecía el hermoso haz de luz de un faro. No le cabía la menor duda de que se trataba de Lake y Stone. Deseó que algún día el guerrero rubio que caminaba a su lado y ella despidieran una luz similar. La luz de las parejas eternas perfectas.

Sander pensó que los ojos de Moony bajo aquella extraña luz eran los más bonitos del universo.

XXXV Algo que puede cambiarlo todo

Kostar se sentó en un viejo banco de madera frente a la hoguera que habían improvisado en el patio del nuevo poblado en el que acababan de instalarse. No era tan grande como los anteriores ni estaba tan bien ubicado, pero era el único que habían encontrado en tan poco tiempo.

El padre de Lake estaba asqueado y cabreado. Lo único que le hubiera puesto de buen humor hubiera sido torturar hasta la muerte uno a uno a los Guerreros de la Tierra, empezando por el jefe y acabando por su hija. Los guerreros habían pasado de ser una molestia a convertirse en un verdadero problema. Icy los había reclutado bien. Estaba reuniendo a híbridos fuertes, hábiles e inteligentes que frustraban una y otra vez los objetivos de Kostar y el resto de los eternos puros. Habían asesinado a su mano derecha, Kunstar, que hasta el momento había resultado irremplazable. Debía seguir buscando un nuevo lugarteniente porque él no podía estar en todo ni quería ensuciarse las manos en según qué asunto, como tratar con los asquerosos reptanos. Kostar escupió en el suelo en cuanto pensó en ellos. Aquellos bichos inmundos los habían dejado tirados justo antes de la batalla, alegando que tenían sus propios problemas dentro de sus clanes. Apostaría a que aquello no había sido más que una excusa para no tener que tomar partido y dejar que se mataran entre ellos. Volviendo a Kunstar, por el momento el líder no había encontrado a nadie tan salvaje ni tan loco como él. Si no se hubiera encaprichado tanto de su hija… Al final, Lake había sido el talón de Aquiles de su mejor luchador en esa guerra que ya duraba demasiado. Lake fue la debilidad y la perdición de Kunstar. Aquello había sido un gran desperdicio, pero ya no se podía hacer nada al respecto. Su lugarteniente había muerto, y él no podía perder ni un solo segundo lamiéndose las heridas. Debía pensar y actuar de inmediato, y la situación requería de toda su audacia, o de otro modo estarían perdidos. Además, los Guerreros de la Tierra le habían arrebatado a su hija. Viéndolo ahora en perspectiva, no le quedaba la menor duda de que ella habría sido su mejor baza. Si ahora luchara a su lado, no necesitaría buscar a nadie más. Ella sería su mejor mano derecha. Quizás, incluso mejor que Kunstar, puesto que su hija había demostrado ser mucho más equilibrada y astuta que su amigo, e igual de valiente. Se había equivocado con Lake desde el principio. En realidad, su hija se parecía mucho más a él de lo que siempre había estado dispuesto a admitir. Centrada, inteligente, serena, poderosa… No debería habérsela entregado a Kunstar. Debería haberla mantenido sana y salva a su lado, y entrenarla él mismo. De hecho, jamás había imaginado que llegaría a maltratarla de ese modo, teniendo en cuenta que era la hija de su líder. De sobra sabía que su amigo era salvaje, sádico y cruel, pero con Lake se había excedido. Sin embargo, tras entregársela, ya no podía interferir, puesto que la híbrida había pasado a pertenecer a Kun. Por entonces, era mucho más importante mantener a su segundo al mando satisfecho que velar por el bienestar de su hija. A fin de cuentas…, no era más que una híbrida. Además, siempre pensó que ella acabaría por apreciar a su compañero, un eterno puro valiente y poderoso, o, al menos, que aprendería a aceptarlo y acostumbrarse a él. ¡Cuánto se había equivocado! Su hija había odiado a Kunstar cada día de su vida que pasó junto a él. Por si todo eso no fuera suficiente, los guerreros le habían arrebatado a Birdy. Su sueño se había desvanecido de un plumazo. Pero la recuperaría. No pararía hasta volver a tenerla a su lado y hacerla suya. Engendraría descendientes eternos puros, mientras Birdy y él ocupaban el trono que su especie merecía. Su raza se había ido envileciendo y debilitando al diluirse la sangre eterna con la repugnante sangre humana, muy inferior a la de los suyos. Solo rezaba por que los guerreros no averiguaran que Birdy era una hembra eterna pura, al menos no antes de que él la tuviera de nuevo en su poder. Aunque, probablemente, ya lo supieran. Que la Madre Tierra se apiadase de aquel que la tocara…, ya que él lo desollaría vivo.

Por primera vez desde los inicios de los tiempos, Kostar se sintió cansado. Miró las llamas que ascendían hacia el cielo estrellado y rezó a la Madre Tierra para que devolviera a los eternos la gloria de las eras pasadas. Entornó los ojos y recordó los viejos tiempos, cuando la Tierra era el lugar más hermoso y tranquilo del universo; cuando Icy era su mejor amigo y todavía existían numerosas hembras eternas, cuya pureza de sangre era el bien más preciado del planeta. Casi pudo oler el aire limpio, surcado de aves extinguidas hacía ya varias épocas; casi pudo ver el cielo de un color azul tan intenso como jamás se había visto en siglos. Imaginó el dulce sabor de las aguas cristalinas de los ríos, más embriagador que cualquiera de los vinos más exquisitos, pobladas de suculentos peces… y, en definitiva, todo lo que se había perdido por culpa de los inmundos humanos.

Esa noche descansaría y, al día siguiente, volvería a empezar. Esta vez la lucha no tendría tregua. Borraría a los Guerreros de la faz de la Tierra… para siempre.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por uno de los suyos, que llevaba tiempo fuera y regresaba a su lado. Corrió a arrodillarse ante él y le pidió permiso para hablar.

—Tengo noticias, líder.

—Suéltalas. Qué has averiguado.

—Dimos con alguien que, con la motivación oportuna, estuvo dispuesto a hablar —dijo, esbozando una sonrisa maliciosa.

Kostar se inclinó un poco hacia delante, interesado de pronto por lo que su súbdito estaba a punto de contarle.

—Hace un tiempo, trabajaba en esas instalaciones.

—¿Y? —preguntó Kostar con impaciencia.

—Estaban vivas, líder. Al menos, hace diez años.

Kostar abrió mucho los ojos, sin poder creer lo que estaba oyendo. No obstante, sospechaba algo así y por ello llevaba tiempo buscando. Porque una cosa era segura: Birdy había nacido de una hembra eterna.

—¿Habéis inspeccionado el lugar?

—Está vacío, todo desmantelado. Pero no hay duda de que allí dentro ocurría algo. Tal vez las movieron a otro lugar o… las mataron a todas.

—Lo dudo mucho. Ellas suponen la única ventaja que tienen frente al Elegido. ¿Habéis encontrado alguna pista?

—Nada, líder.

Una nueva esperanza empezó a anidar en el corazón de Kostar. Entrelazó los dedos y apoyó en ellos la barbilla, reflexionando. Necesitaba a Ivory. Si alguien podía meterse en los sistemas de los humanos ese era aquel híbrido astuto, tan hábil para los negocios y las tecnologías de los hombres. Y quizás…, había llegado el momento de hacerle una visita en son de paz a su antiguo amigo. Porque estaba seguro de que Icy desearía oír lo que tenía que contarle.

Tras escuchar el relato completo de Icy, River estaba tan alucinada y compungida que apenas podía reaccionar. Se levantó del sillón y empezó a moverse nerviosamente por el dormitorio, rodeándose el pecho con los brazos. Sentía una angustia difícil de aplacar.

El guerrero de hielo la miraba preocupado. No sabía si lo que le había contado había mejorado o empeorado las cosas. Lo había soltado todo. No quería ocultarle nada más a su guerrera. Ella era su pareja eterna y debía conocer toda la verdad, por muy dura que fuera. Tras hablar durante una hora, se había quedado tranquilo, relajado; como si se hubiera quitado de encima el peso del maldito mundo. Hasta que vio el estado en el que se encontraba River… y que él había provocado. Su híbrida parecía en shock, y no la culpaba.

El albino se levantó y se aproximó a ella, pero River se apartó. Aquel gesto fue para Icy como si le hubieran apuñalado en el corazón.

—Todo lo que me has contado es… terrible y… tan doloroso… ¿Cómo puedes vivir con esa incertidumbre? ¿Cómo puedes soportar no saber lo que les ha sucedido?

—No me queda más remedio. Además, como no cumpliré la misión, jamás lo sabré.

—Hemos de hacer algo.

—Créeme, he pensado en ello miles de veces. He intentado indagar. Las he buscado por todas partes. Pero es inútil. Son muy poderosos. Mucho más de lo que te puedas imaginar.

—Jamás pensé que los humanos pudieran llegar a eso. Creía que tan solo eran débiles e influenciables, no crueles y retorcidos. Estaba convencida de que nosotros éramos los malos y que todo era culpa nuestra.

—Los humanos… no son mucho mejores que nosotros. Ni tampoco peores. Tienen miedo de lo que no conocen, solo eso. Y un animal temeroso y acorralado es muy peligroso.

—Te ayudaré. Te ayudaremos todos. Las encontraremos.

—Por el momento, prefiero que no lo sepa nadie.

—Pero hay que decírselo a los demás guerreros. Al menos, deberíamos poner a Stone al corriente.

—No lo sé, River. No sé qué ocurrirá cuando sepa que le he ocultado todo esto durante cincuenta años. Es… mi mejor amigo y mi compañero en la lucha. Siempre he sido su principal apoyo, el que lo sacó de la vida de mierda de la que no lograba escapar. Y ahora…

—Se cabreará, y con razón. ¿Se sentirá traicionado? También. Pero, luego, se le pasará y pensará en algo. El jefe es un buen tipo e intentará ayudarte y hacer lo correcto. Comprenderá por qué actuaste así. Si yo puedo entenderlo, él también.

Icy esbozó una sonrisa amarga.

—Bueno. Lo pensaré. Lo… pensaremos. Juntos. ¿De acuerdo?

River asintió. Seguía muy afectada por todo lo que Ice le había revelado esa noche, que era muchísimo más de lo que Kostar le había dicho. Por un lado, había un motivo por el que Icy se había convertido en el Elegido y había aceptado la misión de eliminar a los eternos…, y era un motivo comprensible y honorable. Lo había hecho para salvar a su familia… o lo que quedase de ella. Y ese era, sin lugar a duda, el motivo más loable que existía. ¿Seguirían su madre y sus hermanas con vida? ¿Lograrían encontrarlas? ¿Dónde las habían ocultado los líderes humanos durante tanto tiempo? Pero, por otro lado, su guerrero había mentido durante años a Stone y al resto de los guerreros, ocultándoles su terrible misión. Los había reclutado y manipulado para que luchasen a su lado y lo ayudaran a eliminar a sus hermanos eternos. Y todo ello, con el único fin de mantener a salvo a su familia con la esperanza de, algún día, recuperarla de las garras de las primeras familias de los hombres. Ni siquiera tenía pruebas de que ellas estuvieran vivas. La guerrera pelirroja de sobra sabía que los eternos que lideraban los poblados eran bestias crueles y vengativas que habían sembrado el odio y la destrucción por doquier. Ella había sufrido y presenciado muchas veces su barbarie, y buena parte de las desgracias humanas eran culpa suya. Por lo tanto, la batalla contra ellos era inevitable, con o sin la misión del Elegido. Aun así…, la traición de Icy hacia los Guerreros de la Tierra era demasiado importante como para perdonarla y olvidarla en un abrir y cerrar de ojos. Aunque comprendía todo lo que había hecho el albino, necesitaba un tiempo para asimilarlo y serenarse.

De reojo, captó cómo Icy iba aproximándose a ella, poco a poco, como un depredador. Cuando River percibió las intenciones del albino, empezó a temblar. Deseaba al guerrero por encima de cualquier otra cosa, y sabía que era su pareja eterna y que estaban destinados a estar juntos. Pero, antes, necesitaba tranquilizarse y asumir aquella terrible historia. Además, la impresionaba demasiado unirse al Elegido, o sea, a uno de los primeros eternos puros que existían desde tiempos inmemoriales, mientras que ella… no era más que una simple híbrida. Aquello la superaba. Cuando Icy la había poseído en el gimnasio, aún no sabía quién era el guerrero de hielo. Ni siquiera sabía que su sangre era pura. Ahora, sin embargo, todo eso la abrumaba. Necesitaba salir de esa habitación y respirar un poco de aire fresco. Allí empezaba a sentir que se ahogaba.

Así que decidió marcharse.

—Voy a… tomar… un poco el aire. Supongo que no… tardaré —balbuceó aturdida.

Pero, cuando empezó a caminar hacia la puerta, Icy la interceptó a medio camino. Se abalanzó sobre ella y la empotró contra la pared. Ella tembló entre sus brazos y agachó la cabeza, desbordada por las emociones contradictorias que hervían en su interior. Todo su cuerpo se estremecía, mientras el miedo y el deseo pujaban por apoderarse de ella a partes iguales. El guerrero le levantó la barbilla con una de sus manazas y clavó sus ojos de hielo en los de ella, devorándola con la mirada.

—Icy, espera…, por favor.

Pero él no podía esperar un segundo más. Hundió el rostro en el cuello de River y empezó a besar su piel, mientras le aferraba las caderas redondeadas y apetecibles. Icy estaba enloqueciendo.

—Ice, no sé si puedo… Necesito pensar y serenarme.

El guerrero levantó el rostro y la taladró de nuevo con la mirada, provocando que River empezara a perder el hilo de sus pensamientos.

—No me dejes ahora, te lo suplico. No podré afrontar todo esto sin ti —dijo con voz gutural, apretando su cadera contra la de ella. River ahogó un gemido.

La voluntad de la pelirroja estaba empezando a fallar.

—No es mi intención dejarte. Solo… necesito… un poco de tiempo. Aquí dentro me ahogo y…

Icy subió una mano y le acarició los labios con insistencia, mientras pensaba que River era la hembra más deliciosa que había creado la Madre Tierra. Que ella fuera su destino lo convertía en el eterno más afortunado del universo. Al lado de ella, se sentía capaz de hacer cualquier cosa. Sin ella, en cambio…, solo le quedaba la desesperación.

—No te alejes de mí, te lo ruego. Ahora, somos uno. Ya no podemos separarnos. Jamás.

Las palabras de Icy se colaban en la mente de River, ablandándola de un modo arrollador.

Cuando él metió el pulgar en su boca, la pelirroja no pudo evitar chuparlo. Fue un acto reflejo. Sintió la imantación en la lengua y en los labios, como un grito para que el albino la besara.

—Por favor, River… Quédate conmigo… para siempre…—susurró Icy en su oído, mientras una de sus manos se deslizaba sobre la intimidad de la pelirroja.

De pronto, la híbrida se dio cuenta de que resistirse a lo que sentía era absurdo. La imantación había entrado en juego y su cuerpo anhelaba a su pareja de un modo atroz. Por mucho que pensara en marcharse de ese dormitorio, salir al bosque y dar una vuelta para aclarar sus ideas, no iba a ser capaz de hacerlo. Hacía demasiado tiempo que anhelaba al eterno. Si necesitaba asumir las cosas y tranquilizarse, tendría que hacerlo junto a él. Porque ya no era posible tener una vida al margen de Icy.

Así que se dejó llevar. Se apretó contra el cuerpo de su guerrero y gimió bajo sus caricias. Cuando deslizó las manos sobre los impresionantes pectorales y lo acarició, él se estremeció y la agarró de las muñecas en el acto para detenerla. Ella se soltó, dispuesta a abrazarlo, pues se moría por rodearlo con los brazos y sentirlo más cerca; pero él volvió a sujetarla, mientras movía las caderas hacia ella. La toalla seguía alrededor de la cintura del eterno, pero a la guerrera no le hacía falta mirar lo que había debajo para saber que él estaba excitado. Podía notar su erección contra su vientre. Sin embargo, cuando River buscó la boca de Icy, él desvió el rostro.

La pelirroja no comprendía por qué Icy no la había besado todavía ni dejaba que lo tocara. Lo que sí tenía claro era que no iba a permitir que ese macho la poseyera del mismo modo en que lo había hecho en el gimnasio. Ni hablar. O se daba por completo a ella… o nada, por mucha pareja eterna que fueran.

El guerrero de hielo tiró de las mangas de su vestido y bajó la parte de arriba, dejando sus pechos al descubierto. Cuando el albino se quedó en trance contemplándolos, ella sintió una ráfaga de frío que le erizó la piel. De pronto, se sentía incómoda y vulnerable ante su guerrero. Se dispuso a tratar de besarlo de nuevo, pero él se concentró en sus senos y se lanzó a besarlos con devoción, mientras seguía sujetando las manos de River lejos de su cuerpo.

El eterno la soltó un instante para desatarse la toalla de la cintura. La dejó caer en el suelo, quedando completamente desnudo ante su guerrera. Ella movió una mano y sus dedos tocaron la entrepierna de su pareja. Fue solo un roce porque Icy volvió a sujetarla, esta vez con una sola mano, juntando las muñecas de la híbrida por encima de su cabeza.

Cuando él tanteó bajo la falda de su vestido para arrancarle la ropa interior, River se revolvió.

—Suéltame, Ice —le pidió con el tono más firme que había empleado jamás.

—Pero, River… —murmuró él, colando un dedo bajo las braguitas de ella.

—He dicho que me sueltes.

Él se apartó un poco, pero sin soltarla. La expresión del guerrero era de confusión. Su respiración era entrecortada, sus latidos se habían disparado por las nubes y su erección la buscaba con ansia.

Al ver que la mirada de River echaba chispas, Icy la soltó, sin alejarse de ella.

—¿Ocurre algo? ¿He hecho algo que te ha… molestado? —preguntó con la voz enronquecida y medio jadeando.

No podía engañar a River. Ella sabía que él se estaba conteniendo y no lo estaba dando todo. La deseaba y necesitaba poseerla, y por supuesto había aceptado que ella era su pareja eterna. Pero no se estaba dejando llevar por completo.

—Dirás más bien lo que no has hecho.

Él la miró desconcertado.

—¿No te está… gustando? —La cara del albino, que rara vez reflejaba emoción alguna, se contrajo ligeramente en una mueca de dolor.

—Quiero que me sueltes y que me dejes abrazarte y tocarte. Y deseo… que me beses.

Él se apartó de ella, retrocediendo un par de pasos. River no pudo evitar quedarse obnubilada contemplando el cuerpazo desnudo de su guerrero, plagado de cicatrices y decorado con los tatuajes que reflejaban la naturaleza que tanto veneraban los eternos.

—River…, dame un poco de… tiempo…

—Antes te lo he pedido yo y tú no me lo has dado. Te has abalanzado sobre mí, arrasándolo todo a tu paso. Tomas de mí cuanto quieres, pero me das muy poco a cambio.

—No digas eso… Yo solo deseo complacerte.

—Pues, ¿sabes? No vas a conseguirlo impidiendo que te toque o te bese.

—Te aseguro que no hay nada que desee más en el mundo que besarte y sentir tus manos sobre mi cuerpo. Es solo que…

River apenas podía creer que aquello estuviera sucediendo otra vez. Su primer encuentro había sido un desastre. Aun así, había creído que todo mejoraría y que, cuando él aceptara que ella era su pareja eterna, las cosas entre ellos cambiarían y se entregarían el uno al otro sin reservas. Sin embargo, el albino seguía con su coraza puesta, manteniendo sus emociones a raya.

—Si esto es todo lo que piensas darme, ya puedes olvidarte de poseerme, guerrero —dijo ella, con un nudo en la garganta, empujándole el pecho para apartarlo de su camino.

Se subió la parte superior del vestido, se estiró la falda hacia abajo y se dirigió hacia la puerta. Entonces, él la agarró del brazo y la retuvo.

—No te vayas, por favor —suplicó con un murmullo gutural.

Tiró de ella y la abrazó desde atrás, cruzando los poderosos brazos sobre el pecho de River.

—Ya me follaste una vez como un salvaje sin sentimientos. No voy a permitirte hacerlo de nuevo.

—Eso no es lo que pasó. No es lo que quiero.

—Entonces, ¿qué es lo que quieres?

—Todo, River. Lo quiero todo de ti.

—¿Y vas a darte a mí por completo?

—Te juro que es lo que quiero hacer, pero te pido que tengas paciencia conmigo. Si supieras cuánto hace de mi último beso… Y nadie me ha tocado desde…

Aunque River se ablandó un poco, no iba a permitir que él se saliera con la suya. Se resistiría contra la atracción que sentía el tiempo que fuera necesario hasta que su guerrero se entregara a ella en cuerpo y alma.

—No me vengas con excusas, Ice. Ya somos mayorcitos. No estoy dispuesta a que me poseas como si fuera un mero desahogo físico para ti. Ni lo sueñes.

Él la soltó. De pronto sentía un dolor terrible en el corazón.

—Cómo puedes decir eso. Eres mi pareja eterna, jamás podría hacer algo así.

—Me parece genial que me empotres contra la pared y me embistas como un animal en celo, pero si no me dejas acariciarte, ni me besas, parece que yo no sea para ti más que una…

—No lo digas. No te atrevas a decirlo. —La voz de Ice se había vuelto cortante como el hielo—. Jamás insinúes siquiera que no te respeto o que he mancillado lo que significa formar una pareja eterna.

Como uno de los Primeros Eternos que era, Icy se tomaba muy en serio las tradiciones y los valores de su especie. Era un macho honorable y respetuoso. Puede que luchara contra sus iguales, pero era un eterno de pura sangre de la cabeza a los pies.

—Vale, vale —dijo ella, levantando las manos en son de paz. Sin embargo, sus ojos se llenaron de lágrimas.

En vez de acercarse más, lo único que hacían era distanciarse. River no podía afrontar aquello en ese momento.

—Lo siento, River, yo… Lo haré mejor. Me esforzaré, te lo prometo.

—Si tienes que esforzarte para darme un beso…, tal vez no debas dármelo.

—¡No me estás entendiendo! Lo que quiero decir es que…

—Mira, Ice. Voy a salir a dar esa vuelta que debería haber dado antes de que todo se complicara tanto.

—No te alejes de mí, por favor.

Pero River necesitaba salir de allí. Corrió el trecho que le quedaba hasta la puerta, la abrió y salió escopeteada.

Icy tardó unos segundos en reaccionar. Cuando lo hizo, rebuscó en el armario y encontró unos pantalones holgados. No podía pasearse en cueros por toda la mansión plagada de guerreros. Se los puso mientras caminaba hacia la puerta y salió de la habitación persiguiendo a River, que le llevaba una buena ventaja.

Cuando la pelirroja se cruzó con Moony y Sander, que regresaban por el sendero hacia el Castillo, ambos con expresiones compungidas, ni siquiera pudo saludarlos. Las lágrimas le cegaban los ojos y las piedras le herían los pies desnudos. Pero tanto le daba. Solo quería correr y correr entre los árboles para alejarse de Icy. Ni siquiera se le ocurrió ir a refugiarse junto a Rocky, tal como solía hacer cuando estaba triste. En esa ocasión, no le serviría de nada. Recorrió el camino que serpenteaba entre los árboles a través de la finca y llegó a una construcción de piedra más pequeña que parecía un anexo al Castillo. Empujó la puerta y entró, ansiosa por resguardarse del frío y de cualquiera de sus compañeros que merodeara por los alrededores. No quería ver a nadie. Necesitaba estar sola. La madera crujió bajo sus pasos en cuanto entró. Buscó a tientas una luz y encendió una lamparilla que apenas arrojaba una pálida claridad. Para ella eso era suficiente, pues no tenía ningunas ganas de llamar la atención. La estancia de piedra estaba decorada de un modo similar al interior del Castillo, aunque con muebles incluso más antiguos y objetos de otras épocas, pero todo impecable y en perfecto orden. Parecía que hubiera retrocedido en el tiempo. Agradeció el tacto suave y mullido de la alfombra cuando la atravesó en dirección a uno de los enormes sofás de terciopelo. Se dejó caer sobre los cojines y se hizo un ovillo, dispuesta a pasar allí la noche. Estiró la mano para agarrar una manta, que alguien había dejado pulcramente doblada en un rincón, y se la echó por encima de las piernas. Hizo una inspiración profunda y exhaló el aire de sus pulmones lentamente, tal como su amigo Rainbow le había enseñado. Ella se reía de él cuando intentaba hacerla meditar, pero lo cierto era que ahora no le hubiese venido mal haber atendido un poco más a sus enseñanzas. Tras varias inspiraciones, logró relajarse un poco. Sin embargo, la calma no le duró demasiado, porque Icy irrumpió allí dentro como una invasión bárbara.

Cuando lo vio, se incorporó de golpe y se quedó sentada. Los pectorales desnudos del eterno subían y bajaban de un modo aparatoso al ritmo de una respiración desbocada. Se notaba que había corrido… y que estaba muy nervioso. En unas pocas zancadas, alcanzó el sofá donde estaba River y se sentó a su lado. Su melena estaba revuelta y sus ojos llameaban, dándole un aspecto aún más salvaje del que solía mostrar.

—River, yo…

—Quiero estar sola, Ice. ¿Para qué te crees que me he metido aquí?

—Lo siento mucho, pero necesito que oigas lo que tengo que decirte.

—Ahora no puedo, Ice. Déjame un poco de espacio. Mañana será otro día y podremos hablar más calmados.

—No voy a darte espacio, River. Lo siento. Ni mucho ni poco. No vas a librarte de mí.

Ella lo miró asombrada. No le cabía la menor duda de que a Icy le importaba muchísimo. Si no, ¿para qué tomarse tantas molestias?

—No estoy en mi mejor momento, Ice. Así que…

—Déjame hablar, amor. Prometo no abalanzarme sobre ti. Al menos…, hasta que me des permiso.

River asintió, asimilando la palabra que su guerrero acababa de utilizar para referirse a ella: amor. Un escalofrío la recorrió de arriba abajo.

—No hay nada en el mundo, River, nada que desee más que estar contigo. Eres mi pareja eterna para toda mi existencia y me siento muy afortunado por ello. No sé si lo sabes, pero eso que dicen de que solo existe una única pareja de amor eterno para cada uno de nosotros es totalmente cierto.

River tragó saliva. Ice prosiguió.

—Así pues, como te puedes imaginar, durante los miles de años que llevo sobre la faz de la Tierra, tantos que ya he perdido la cuenta, jamás he sentido lo que siento por ti ahora. He estado con muchas hembras, eternas o humanas, y me he enamorado algunas veces, pero nada comparable ni de lejos con lo que tenemos tú y yo. Cuando era mucho más joven y todavía no pendía sobre mi cabeza la condena del Elegido, soñaba con encontrar a mi pareja e iba por ahí tratando de sentir la imantación. Era un idealista. Sin embargo, nunca ocurrió. Ahora sé que es porque mi pareja eterna todavía no había llegado, y lo que me aguardaba era la mejor hembra eterna que este planeta moribundo ha conocido jamás: tú. Mi híbrida risueña, valiente, leal… Tan cálida y hermosa que cada vez que te miro lloraría de emoción.

River sintió como se erizaba toda la piel de su cuerpo.

—Entonces, no comprendo por qué me mantienes lejos de ti.

—No quiero alejarte, River, te lo aseguro. Es que no sé cómo acercarme más. Tengo miedo de dejarme llevar por las emociones y debilitarme tanto que ya no pueda seguir luchando. Me aterra ser tan feliz contigo que me dé igual mi familia y ya no esté dispuesto a seguir batallando contra mi propia especie. Cuando estoy contigo, siento que todo lo demás deja de importarme. Si pudiera, te cogería y te llevaría bien lejos de todo. Nos esconderíamos en cualquier isla remota donde no nos encontraran jamás, mientras los demás se mataban los unos a los otros por cualquier motivo, me da igual. Porque si algo he aprendido durante todo este tiempo es que no importa la especie a la que pertenezcamos nosotros o ellos, ni siquiera importa ya quién gane esta maldita guerra. Lo único que importa es estar con tu pareja eterna y con aquellos a los que amas. El amor es lo único que, al final, salva a los eternos y a los humanos. Lo demás… no vale la pena.

—Comprendo lo que dices, pero creo que estás muy equivocado en una cosa. Dejarte llevar conmigo no te debilitaría. Al contrario: te fortalecería. Ya no estás solo, Ice. Ya no tienes que llevar esta carga sobre tus hombros, solo y en silencio. Puedes compartirla conmigo. Confía en mí y libérate.

—Tengo miedo, River. ¿Y si no puedo protegerte? ¿Y si, por intentar salvar a mi familia, te pongo a ti en peligro?

—El amor nos hace más fuertes, pero también nos hace padecer. Eso es una consecuencia inevitable. Ahora que somos pareja, nos angustia que el otro pueda sufrir algún daño. Es más fácil que nadie dependa de ti… y que tu corazón no dependa de nadie. Aun así, también es triste y solitario. Así que dime, guerrero. ¿Vas a dejarte llevar conmigo? ¿Vas a dejar que te ame como te mereces?

Icy la miró, embelesado. Su híbrida no solo era hermosa, sino también sabia.

Él asintió, sintiendo como la imantación lo arrasaba todo a su paso y doblegaba sus temores.

—Ya no hay vuelta atrás, Icy. Eres mío y yo soy tuya. Acéptalo… y ríndete a lo que sientes de una vez por todas.

River se quitó la manta de encima y la lanzó al suelo. Con un movimiento rápido, se sentó a horcajadas sobre su guerrero, pasando una pierna a cada lado. Cuando la sintió tan cerca, Icy gimió y la agarró del trasero para acomodarla sobre él. De pronto le molestaba de un modo insoportable la ropa que había entre ambos. Pero no osó moverse. No quería hacer ningún movimiento brusco que la espantara de nuevo.

River posó una mano en cada mejilla del guerrero y las acarició con adoración.

—Ahora, guerrero, vas a dejar que te bese, ¿de acuerdo?

Él volvió a asentir, incapaz de oponerse. Sus ojos se perdieron en la mirada ámbar de su híbrida.

River le sonrió, transmitiéndole esa calidez que tanto le gustaba de ella. Acercó su rostro al del guerrero y unió sus labios. El mero contacto fue tan sublime que ambos se estremecieron. River se separó un poco y enarcó una ceja.

—¿Vamos bien o te está dando un ataque de pánico?

Él se removió bajo el cuerpo de ella, acomodando mejor su entrepierna, mientras se aferraba a sus nalgas irresistibles. River dio un respingo, pero no se apartó.

—Sigue, por… favor —susurró él con la voz enronquecida y entrecortada. Su respiración se había acelerado aún más y el corazón retumbaba con fuerza en su enorme pecho, acompasándose con el de su guerrera.

Entonces, River empezó a acariciar sus pectorales, dibujando con las yemas de los dedos sobre la piel del guerrero. Mientras reseguía sus impactantes tatuajes, el hormigueo que sentía en las manos la tenía fascinada. Recorrió también los hombros de Icy, el cuello y el abdomen. Subió las manos de nuevo y le rodeó la nuca, entrelazando los dedos en la melena del albino. La sintió suave y espesa al mismo tiempo, y de un tacto embriagador, distinto al del cabello de los humanos.

La pelirroja acercó de nuevo su rostro al de él y, entonces, lo besó de un modo más intenso. Sus labios se movieron con avidez sobre la boca del eterno y su lengua se abrió paso sin piedad. Le mordisqueó los labios y tiró de ellos, mientras Icy la rodeaba con sus brazos de acero y la aplastaba contra él. Subió una mano hasta la nuca de River para acercar sus bocas aún más y empezó a devorarla. Sus lenguas se enredaron, mientras sus manos recorrían ansiosamente el cuerpo de su pareja eterna.

—River… —susurró él sobre su boca, mientras sus caderas se sacudían debajo de ella.

Ella comprendió en el acto que el guerrero necesitaba poseerla con urgencia. Se lo había ganado, así que no le haría esperar. Además…, ella también lo necesitaba de un modo desesperado y atroz. Se levantó rápidamente, se bajó la ropa interior y se sacó el vestido. Cuando Icy la contempló completamente desnuda ante él, tan solo decorada con delicados tatuajes de flores aquí y allá, casi se desmaya. Pero la guerrera no tenía tiempo que perder. Se arrodilló frente a él y tiró del pantalón, mientras él se lo bajaba. Icy abrió los brazos para recibirla de nuevo mientras ella volvía a sentarse encima del guerrero y se acomodaba sobre su erección, engulléndola lentamente en su interior.

En el mismo instante en que sus cuerpos se unieron, una explosión de luz brillante, dorada y blanca, inundó la estancia, escapando al exterior a través de los ventanales. Icy miraba asombrado los destellos que emitían los preciosos ojos de su pareja eterna mientras ella lo montaba a un ritmo enloquecedor sin darle tregua.

La piel de ambos refulgía y los haces de luz que emanaban de sus ojos se habían fusionado, envolviéndolos a ambos en una gran esfera resplandeciente. River se mecía sobre él, ondulando su cuerpo de un modo tan sensual que el guerrero apenas lograba respirar. Mientras tanto, el eterno rugía y acompañaba los movimientos, subiendo las caderas con ímpetu una y otra vez, para profundizar la penetración. No faltaron los besos y las caricias encendidas mientras se poseían hasta el delirio. La imantación entre ellos era tan fuerte que, con cada embestida, parecía que se absorbieran el uno al otro, actuando cada guerrero como centro de gravedad de su pareja. Continuaron cabalgando hasta que un éxtasis sublime los golpeó al unísono, provocando que se derritieran de placer entre gritos y jadeos.

Tras la liberación, Icy volvió a besarla con toda la intensidad de que fue capaz y la abrazó con fuerza. La rodeó con sus descomunales brazos y la mantuvo así sujeta durante algún rato, incapaz de soltarla. Lo que el guerrero había sentido esa noche lo había devuelto a la vida y le había permitido recuperar la esperanza. Y es que, junto a su pareja eterna, se sentía capaz de cualquier cosa. Ya no estaba solo ni volvería a estarlo jamás.

Sin soltarla, la empujó con suavidad para que se tumbara en el sofá junto a él y los tapó a ambos con la manta. La besó una y otra vez y le acarició la mejilla, mientras ella le sonreía y se quedaba adormilada entre sus brazos.

Icy y River iban a pasar esa noche juntos… La primera de las noches del resto de su existencia.

A primera hora de la mañana, la doctora Maryant cruzó el salón a toda velocidad, donde en ese momento se encontraban Moony, River, Rocky y Rainbow. Ya habían desayunado y estaban charlando un rato, a la espera de indicaciones. Los demás estaban desperdigados por la casa con ocupaciones diversas o simplemente holgazaneando. Valley se encontraba en la armería, poniéndolo todo a punto para los inminentes entrenamientos.

—¿Todo bien, doctora? —le preguntó Rocky, al ver su expresión tensa. Llevaba unos documentos en la mano y parecía tener mucha prisa.

—Sí, sí. Voy a ver al jefe.

—Creo que el jefe está bastante ocupado ahora mismo. Yo de usted no lo molestaría —dijo el guerrero entre risillas. Sus compañeros también rieron.

La reconciliación apoteósica entre Stone y Lake era por todos conocida. El jefe y su guerrera todavía no habían salido de la habitación. En cuanto a River e Icy…, todos sabían que había algo entre ellos, pero aún no lo habían proclamado tan abiertamente, así que sus amigos se abstenían de hacer comentarios por el momento. River estaba radiante esa mañana, recordando la maravillosa noche que había pasado junto a su guerrero. Tras despertarse en el anexo al castillo con los primeros rayos del sol, habían vuelto a su dormitorio y se habían dado una ducha juntos…, que había sido de todo menos inocente.

—Lo sé, pero tengo algo importante que decirle —dijo Maryant.

Antes de subir el primer escalón, la doctora se giró hacia ellos de nuevo.

—También… debo deciros algo a ti y a River.

Los dos híbridos la miraron sorprendidos.

—¿Bueno o malo? Porque su cara no me tranquiliza mucho… —dijo Rocky bromeando.

—Pues eso… depende. —La doctora dudó un instante.

—¿Depende de qué? ¿Qué ocurre, doctora? —preguntó River, un poco inquieta. Las palabras de la doctora sonaban muy misteriosas.

—Será mejor que os paséis después por la enfermería y os lo cuento.

—Vamos, suéltelo ya. No se haga de rogar.

—Tal vez sea mejor que os lo cuente en privado.

—Lo que tenga que decir, puede decirlo delante de cualquiera de nuestros compañeros.

La doctora paseó la mirada del rostro de Rocky al de River y viceversa. Se acercó unos pasos hacia ellos.

—¿Recordáis las muestras de sangre que os extraje para determinar vuestro porcentaje de eterno en sangre?

Ambos asintieron.

—Pues bien. El jefe me pidió que analizara también vuestro grado de parentesco. No pude completar los análisis en la Fortaleza y los proseguí aquí. Hoy he obtenido al fin los resultados.

—¿Y? —preguntaron Rocky y River al unísono. Sus expresiones eran expectantes.

—Sois… hermanos.

Los dos guerreros se quedaron un momento en silencio, con las bocas abiertas y los ojos como platos. De repente, ambos se pusieron en pie de un salto y corrieron a abrazarse, gritando y riendo a carcajadas. Empezaron a saltar con una alegría que contagió a sus amigos.

—¿Puedes creértelo, Rock? ¡Hermanos!

—¡Y pensar que en el poblado nos hacíamos pasar como tales! —dijo Rocky, abrazando a su amiga del alma y alzándola del suelo—. ¡Es la mejor noticia que podría habernos dado, doctora!

Maryant suspiró aliviada.

—Un momento, doctora. ¿Por qué iba a ser esto una mala noticia?

—Bueno, yo creí que…, quizás alguna vez…, ya sabéis…

—Como no hable más claro, aquí el tonto este y yo no nos enteramos —dijo señalando a Rocky, que empezó a hacerle cosquillas como represalia—. Sabe que los eternos no leemos la mente, ¿verdad doctora?

La doctora reunió valor.

—Creía que quizá vosotros… os habías acostado juntos en algún momento. En ese caso, esta noticia no sería tan agradable.

Los dos guerreros la observaron atónitos y luego cruzaron miradas entre ellos. Entonces, estallaron de nuevo en carcajadas.

—¡No se apure, doctora! Puede que no supiéramos que éramos hermanos, pero le aseguro que siempre hemos actuado como si lo fuésemos —le dijo Rocky entre risas.

—Además, yo al feo este no lo tocaría ni borracha —dijo River, bromeando para chinchar un poco a su amigo.

En realidad, Rocky era guapísimo y todas las híbridas de su poblado estaban locas por él. Todas, menos River. ¡Por algo sería! Sin saberlo, probablemente ambos híbridos habían intuido algo durante toda su vida.

Cuando la doctora corrió escaleras arriba en busca del jefe, todavía se escuchaban los gritos y las risas procedentes del salón. Al menos, esa era una buena noticia. La que estaba a punto de darle a Stone… Bueno, esa era mucho más sorprendente.

Cuando llegó al pasillo de la planta superior, Maryant se dirigió hacia el dormitorio de la pareja eterna y llamó a la puerta. Aquella noticia no podía esperar.

Una Lake radiante y con mirada somnolienta le abrió.

—Buenos días doctora. ¿Todo bien?

—Eh…, hola, Lake. Siento molestar…, pero debo hablar con el jefe. Es urgente.

—Claro. Pase. Usted nunca molesta.

La doctora entró y Lake cerró la puerta tras ella. Stone estaba acabando de calzarse las botas. Tenía el pelo húmedo como si acabara de ducharse. Saludó cariñosamente a Maryant y esperó a que hablara. Lake se sentó a su lado en la cama, mientras la doctora ocupaba la butaca y pensaba que aquellos dos formaban una pareja estupenda. Se alegraba mucho por ellos. Con el pasado tan terrible que ambos habían sufrido, se merecían haberse encontrado el uno al otro y ser felices de una vez por todas. La doctora aún no comprendía cómo todos esos híbridos podían superar las atrocidades que habían tenido que soportar antes de unirse a los Guerreros de la Tierra. Aunque todos la llamaban todavía de usted por respeto a su profesión, ella siempre había creído que era por ser la única humana del grupo. Y eso que estaba emparejada con uno de ellos. Solía entristecerla que mantuvieran las distancias con ella de ese modo, pero no se atrevía a corregirlos. Ni siquiera se lo había comentado a Valley. Qué poco sospechaba que los guerreros la apreciaban y la consideraban una más sin distinción.

—Cuando nos fuimos de la Fortaleza, se quedaron allí las muestras de sangre de Birdy, que eran las únicas que todavía no había empezado a procesar. Así que, al llegar aquí, volví a efectuar la extracción.

Stone no alcanzaba a comprender por qué los análisis de sangre de Birdy eran tan importantes como para que la doctora irrumpiera tan temprano en su habitación.

—Al obtener los resultados, los deseché porque no tenían sentido alguno y creí que eran defectuosos. Así que los repetí de nuevo, pero los resultados fueron los mismos.

—Doctora, ¿le ocurre algo a Birdy? —preguntó Lake, que estaba empezando a preocuparse por su amiga.

—No exactamente.

El jefe se impacientó. Quería disfrutar con Lake de ese intervalo de calma, y tanto enigma lo estaba empezando a poner de mal humor.

—¿Qué trata de decirnos?

—He descubierto algo imposible.

XXXVI La última hembra eterna

Sander, que volvía del gimnasio e iba a subir a darse una ducha a su dormitorio, vio como el jefe bajaba las escaleras como una exhalación con la cara desencajada. ¿Qué narices estaba ocurriendo? ¿Es que no podían tener ni un mísero día de tranquilidad? Además, sus problemas con Moony lo estaban dejando hecho polvo y no estaba para aguantar el mal humor del jefe.

—¿Sabes dónde está Vulc? —gruñó Stone nada más cruzarse con él.

—Buenos días a ti también, jefe —le soltó Sand.

—Eh…, sí, buenos días. Necesito encontrar a Vulcany —insistió.

—Está en el gimnasio. Acabo de venir de allí. ¿Pasa algo, hermano?

Stone no contestó. De hecho, ni siquiera lo oyó. Sander lo dejó por imposible y continuó hacia su dormitorio. Lo más probable era que Vulc la hubiera liado con algo, como era habitual. Por suerte, ahora el jefe tenía a su hermosa pareja eterna, que siempre iría bien para aplacar su ira y evitar que empezara a arrancarles la cabeza a los demás cuando algo saliera mal. Stone podía ser un cabrón muy peligroso cuando quería.

Al entrar en el gimnasio, vio a Vulcany levantando pesas en un rincón.

—Hola, jefe.

—Tengo que hablar contigo. ¿Damos una vuelta?

—Claro. ¿Todo bien con Lake? —preguntó el guerrero, levantándose y secándose el sudor de los pectorales, las axilas y los brazos con una toalla.

Stone asintió.

Sin mediar palabra, salieron del Castillo desde el gimnasio por un pasadizo trasero y empezaron a deambular entre los árboles del recinto. El jefe caminaba con los hombros un poco inclinados hacia delante y los puños crispados, por lo que parecía nervioso o enfadado…, o ambas cosas. Pero Vulcany no tenía ni idea de qué había hecho él esta vez para cabrearlo. Por mucho que se devanó los sesos, no consiguió averiguarlo.

«Habrá que aguantar el chaparrón, sea lo que sea», se dijo.

—Jefe, yo…

—Estás interesado en Birdy, ¿verdad?

Vulcany lo miró con los ojos abiertos como platos. De todas las cosas que le podía haber dicho el jefe, esa sería probablemente la única que jamás habría previsto. Stone nunca se había inmiscuido en sus devaneos amorosos. Así que no entendía a qué venía la pregunta. Aunque, bien mirado, lo de él con Birdy no era un devaneo. De hecho, era algo muy fuerte que Vulc todavía no era capaz de identificar. Sin embargo, aún no había sucedido nada entre ellos. De hecho, ni siquiera le había comentado a nadie lo que sentía por ella. La amiga de Lake parecía tan delicada que Vulc no sabía cómo abordarla para evitar que la chica saliera huyendo de él.

—¿A qué viene esto? No sabía que te importara tanto mi vida amorosa, jefe —intentó bromear para quitarle un poco de hierro a la conversación, que no tenía ni idea de hacia dónde iba encaminada.

En realidad, cuando el jefe se ponía tan serio, lo acojonaba un poco.

—Y no me interesa. Contesta a la pregunta.

La cara de pocos amigos de Stone no dejaba lugar a las habituales bromitas de Vulc. Así que optó por no joder al jefe y responder enseguida.

—Sí, me gusta mucho.

—¿Ha ocurrido algo entre vosotros?

—Jefe, eso pertenece a la esfera privada. ¿Acaso te pregunto yo por Lake?

—Contesta, Vulc. No estoy para gilipolleces.

—¿Puedes decirme a qué demonios viene este interrogatorio?

—Primero, responde.

Vulc resopló. Empezaba a estar cabreado, pero de sobra sabía que con Stone no le quedaba más remedio que contenerse.

—No sé lo que hay entre nosotros. De lo que estoy seguro es de que jamás había sentido algo así por ninguna hembra. Apenas puedo controlar la atracción que siento por ella. Es como si fuera mi maldito centro de gravedad. La sangre me hierve y la piel me hormiguea cuando ella está cerca. Es una puta locura.

—Ya. Me hago una idea.

—Lo tuyo con Lake… ¿es algo así?

—Sí…, más o menos…. A lo que iba, Vulc. Entonces, ¿aún no ha ocurrido nada entre vosotros?

Vulc se enfadó.

—No, jefe. Aún no me la he tirado. ¿Es eso lo que quieres saber?

—Exactamente eso, sí.

—Bueno, pues ya que lo preguntas, te informo que mi intención es follar con ella como un loco tan pronto como me sea posible. Es decir, cuando crea que ella quiere estar conmigo y que no le doy miedo.

—Ella siente lo mismo por ti, se ve a la legua.

—¿En serio? —A Vulc se le iluminó la cara con una emoción que hacía mucho que no sentía. Rebosaba ilusión.

—De hecho, puede que hasta sea tu maldita pareja eterna. Lo cual lo hace aún más jodidamente difícil —murmuró Stone, solo para sí. Vulc lo oyó de todos modos, sin comprender.

—¡Eso sería la bomba, jefe!

—Pero eso poco importa porque no vas a poder estar con ella. Al menos, no por ahora.

—¡¿Cómo dices?! —gritó su amigo fuera de sí.

—No puedes acostarte con Birdy, Vulc. Es una orden.

—¿Perdona? ¿Una orden? ¡No puedes meterte en mi vida privada, jefe! ¡Eso no es asunto tuyo!

—Te recuerdo que soy el jefe de los Guerreros de la Tierra. Así que puedo meterme en lo que me plazca. No puedes follar con ella y punto.

Vulc estaba alucinando. El jefe le había dado infinidad de órdenes y le había pegado un montón de broncas bien merecidas desde que se conocían, hacía ya medio siglo. Pero, en todo ese tiempo, jamás se había inmiscuido en sus asuntos ni le había juzgado. Trató de serenarse para llegar a comprender lo que estaba ocurriendo. Todo aquel asunto parecía absurdo. Sin embargo, si Stone estaba haciendo eso, seguro que era por algún motivo importante. El jefe jamás fastidiaba a sus guerreros por crueldad o para pasar el rato. Así que debía de tener una razón de peso para pedirle aquella locura.

Vulc se estrujó los sesos desesperadamente para ver si se le ocurría algo que explicara aquella situación tan surrealista.

—Jefe, ¿tiene algo que ver con el hecho de que Kostar quiera recuperar a Birdy? —dijo al fin. Si el padre de Lake estaba tan interesado en ella, debía de haber un motivo importante que él desconocía.

Como uno de los Primeros Eternos que era, Kostar podía poseer a cualquier híbrida que deseara de su poblado o de cualquier otro. Entonces, ¿por qué esa obsesión con Birdy?

Stone gruñó.

—Tiene que ver con el motivo por el cual quiere recuperarla a toda costa. Ese cabrón malnacido…

—No sé por qué quiere a Birdy precisamente. Seguro que ese bastardo tiene miles de hembras humanas e híbridas para chupársela en cualquier momento.

—Exacto, Vulc. Pero ninguna de ellas es como Birdy. De hecho, no existe otra hembra como ella. Ya no queda ninguna. —Los ojos de Stone despidieron un intenso brillo plateado cuando miraron fijamente a su amigo.

El guerrero más explosivo de todos de pronto comprendió. La sangre se le heló en las venas y quiso gritar con todas sus fuerzas.

—¿Quieres decir que ella es… que Birdy es…? —balbuceó descompuesto, incapaz de acabar de formular la pregunta.

—Es una eterna pura, Vulc. La última que queda sobre la faz de la Tierra, al menos, que sepamos.

—Joder… ¡La hostia! ¡Me cago en…!

—La doctora acaba de decírmelo. Y no solo eso. Hay más. De algún modo incomprensible, está emparentada con Icy. Su sangre demuestra muchas concordancias con la de nuestro amigo.

—¿Icy?

—Él también es un eterno puro.

—¡¿Cómo?! —Vulc estaba en shock. ¿Su reclutador, su salvador, su amigo… un eterno puro? ¿Por qué demonios no se había enterado de eso? Aunque, bien pensado, el guerrero de hielo tenía toda la pinta de ser un pedazo de eterno puro.

—Creí que él te lo había contado.

—Pues no. ¿Por qué coño no me lo habéis dicho? Menudo cabrón… El pedazo de albino es… ¡un eterno! Bueno, la verdad es que lo parece. No sé cómo no me había dado cuenta antes.

—Hasta que no sepamos de dónde ha salido Birdy y cuál es su parentesco con Icy, tienes que mantenerte alejado de ella. Es la última eterna pura, Vulc. ¿Lo entiendes? Esto podría cambiarlo todo. Además, no olvidemos que, si ella es pura, su madre también debía de serlo. Y Birdy solo tiene veintiún años, Vulc. Así pues, ¿de dónde demonios ha salido? ¿Hay por ahí otra eterna pura de la que nada sabemos?

—Ya. Y yo solo soy un mísero híbrido con un 70% de sangre eterna en mis venas. Así que no soy el adecuado para emparejarme con una hembra perfecta, la única de nuestra raza. Es eso, ¿verdad? —dijo dolido. Empezaba a sentirse desesperado.

—Vulc…, nada más te pido que esperes, amigo. Si es tu pareja eterna, nadie podrá separaros. Eso está claro. Jamás me interpondría entre tú y tu amor eterno. Pero, por el momento, no puedes profanarla.

—No sé si podré mantenerme alejado de ella, jefe. Voy a volverme loco. Me pides algo imposible y lo sabes. ¿Qué dirías si yo te exigiera que te mantuvieras alejado de Lake?

—Te enviaría a la mierda, por supuesto. Pero, para tu desgracia, yo soy el jefe y tú debes cumplir mis órdenes. Te aseguro que esta es la orden que más me ha costado darte en todo el tiempo que hace que nos conocemos.

Stone se apiadó de su amigo, cuyo rostro expresaba lo mal que había encajado la petición de Stone. Si alguien le pidiera que se mantuviera alejado de Lake, no podría hacerlo. Los mandaría a todos a la mierda, tal como le había dicho a Vulc, y se fugaría con ella. Así que obligar a uno de sus mejores guerreros a mantenerse lejos de Birdy, cuando era más que probable que fuese su pareja eterna, no era una opción y podía empeorar las cosas. Porque lo que menos necesitaban ahora era a la versión más descontrolada y cabreada de Vulcany. Debía darle a su amigo una salida.

—Hagamos un trato. Se me ocurre una solución provisional.

—Soy todo oídos, jefe

—Dame tiempo para hablar con Icy y que averigüemos lo que está ocurriendo. Mientras tanto, puedes estar con ella y disfrutar… de su compañía, pero sin poseerla, ¿de acuerdo?

—A ver, jefe, que ya sabes que soy muy bruto para estas cosas. ¿Me estás diciendo que puedo jugar con ella, pero no hacerle el amor?

—Exacto. Siempre que ella desee lo mismo, por supuesto.

—Bueno, algo es algo. No te prometo nada, pero lo intentaré.

—Lo cumplirás, o la mandaré lejos y la esconderé donde no puedas encontrarla. O mejor aún: te cortaré las pelotas y acabaré con el problema.

Vulcany tragó saliva. Sabía que el jefe no hablaba en serio. Aun así, aquel comentario no le agradó en absoluto y le puso los pelos de punta. Nunca le había gustado que nadie bromeara sobre eso.

—Joder, jefe. ¿Cuándo te has vuelto tan cabroncete?

—Vulc, la existencia de Birdy lo cambia todo. Una hembra eterna hay que cuidarla y venerarla.

—Eso es lo que pretendo hacer.

—Ya me entiendes. Es un tesoro de toda nuestra raza. Tal vez haya más como ella, y eso lo cambiaría todo. Nuestra especie dejaría de estar condenada a desaparecer. Tendríamos una nueva oportunidad.

—¿Y qué hay de los malos? ¿Qué hay de Kostar?

—Kostar quiere recuperarla para hacerla suya y tener descendientes puros, que pasarán a engrosar su ejército. Está claro que él tiene más información que nosotros. Quizá sabe quiénes son sus padres y de dónde procede. Así que habrá que capturarlo con vida y lograr que hable.

—La cosa se complica. Ese hijoputa no soltaría prenda jamás, por mucho que lo torturases.

Se quedaron en silencio unos instantes.

—¿Birdy lo sabe?

—Aún no. Y creo que, por ahora, es mejor que no lo sepa hasta que averigüemos más sobre ella. No quiero que entre en pánico o que decida hacer alguna tontería.

Vulc no estaba del todo de acuerdo. Ella merecía enterarse de la verdad. ¡Era de su vida de la que estaban hablando! Tenía derecho a tomar sus propias decisiones. Si no, acabaría convirtiéndose en una pieza clave que los demás moverían a su antojo sobre el tablero de juego de la batalla por la Tierra.

—Sé que lo que te estoy pidiendo es muy difícil.

—De difícil nada. ¡Es imposible, joder! Además…, es una putada, jefe.

Stone soltó un bufido.

—¿Puedo contar contigo, Vulc? ¡¿Vulc?!

Stone tendió el brazo hacia su amigo. Este, tras dudarlo un instante, se lo estrechó con fuerza. Al fin y al cabo, su lealtad hacia Stone y los Guerreros de la Tierra era inquebrantable.

—Siempre, jefe. Aunque esta orden… va a ser jodidamente difícil de cumplir.

—Lo sé, amigo. Créeme. Lo sé. Solo te pido paciencia.

—Sabes bien que paciencia es lo único que jamás he tenido. Pero cumpliré mi palabra.

Stone rodeó con el brazo a Vulc y le dio una palmada en el hombro. De sobra sabía el calvario por el que iba a pasar su compañero. Así que deberían investigar cuanto antes todo lo que pudiesen acerca de Birdy. Y, sobre todo, debían apresar a Kostar y después acabar con él para siempre.

Tras despedirse de su amigo, el jefe volvió a entrar en el Castillo. Vio a todos sus guerreros charlando en el salón. Después de todo lo que habían tenido que soportar, se merecían unos días de descanso antes de que comenzara el siguiente asalto…, que, a lo mejor, era incluso más cruento que el anterior.

Subió las escaleras y entró de nuevo en el dormitorio, donde Lake había decidido esperarlo tumbada entre las sábanas para continuar disfrutando de su reconciliación. Por un instante, se compadeció de su pobre amigo Vulc. ¿Podría cumplir su orden? Aquello sería un verdadero suplicio para su guerrero; pero, por el momento, no le quedaba más remedio que acatar lo que le había pedido.

Pronto, Stone ya no pudo pensar en nada más. Ni en su pobre amigo, ni en Kostar, ni en Birdy… Se aproximó a toda velocidad hasta la cama y se lanzó en brazos de su pareja eterna. Su mente quedó anulada por el deseo y su cuerpo se estremeció bajo la imantación. Lake lo era todo. Su pareja de amor eterno, su alma gemela, su destino. Y no permitiría que volviera a alejarse de él. Jamás la perdería. Jamás. Afrontarían juntos todo lo que se avecinaba y saldrían adelante.

No muy lejos de allí, Icy, el guerrero de hielo, había tomado una firme decisión. Estaba resuelto a hablar con Stone y explicárselo todo. Con el apoyo de River, su hermosa pareja, se enfrentaría a sus peores temores y se sinceraría con su amigo. Tan solo esperaba que el jefe pudiera perdonarlo… y que lo ayudara a rescatar a su familia.

Solo así podrían poner fin a la misión del Elegido de la Tierra.

Acerca de la autora

Charlotte T. Loy es una escritora de fantasía y romance paranormal, fantasía urbana y terror. Sus libros te sumergen en mundos plagados de atractivos seres misteriosos y fuerzas sobrenaturales a través de historias tan apasionadas como aterradoras. Sus personajes son arrastrados hacia destinos oscuros e intensos romances llenos de peligros. Vampiros, licántropos, ángeles, eternos, demonios y todo tipo de seres legendarios aparecen en sus adictivas novelas, alterando para siempre la vida de los humanos que viven entre ellos… y también la tuya.

Aunque ha pasado la mayor parte de su vida en España, entre Barcelona y la Costa Brava, actualmente vive en Inglaterra con su familia, donde se dedica exclusivamente a su gran pasión: escribir.

Entre sus obras destaca la serie de licántropos Ocultos en el bosque, formada por los libros El Padre de lobos, La cazadora de bestias, ya publicados, y El corazón del lobo. También la Saga Vampiros, compuesta por las novelas Los hijos del viento del norte, La furia del viento del norte y La alianza del viento del norte. Y la saga Los Guerreros de la Tierra. Así mismo, es autora de varios relatos de terror y misterio como El cuervo justiciero y el caso número 13 (incluido en la antología de relatos Camada), La última cacería (en el libro de relatos Pasos en la Oscuridad) y El accidente. Mira en sus ojos. (disponible en Wattpad).

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En su blog: loshijosdelvientodelnorte.wordpress.com