Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Charlotte Phillips. Todos los derechos reservados.

LOS SECRETOS DE LOS FAMOSOS, N.º 2512 - mayo 2013

Título original: Secrets of the Rich & Famous

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2013

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

® Harlequin, logotipo Harlequin y Jazmín son marcas registradas por Harlequin Books S.A.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-687-3077-6

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

www.mtcolor.es

Capítulo 1

Cómo casarse con un millonario en diez pasos fáciles.

De Jennifer Brown.

¡Si no puedes ganarlo, cásate con el dinero!

Fiestas, champán, emplazamientos exóticos, alta cocina, todo de firma… Este es el mundo de los ricos y famosos, ¿pero es un mundo de pompa y bombo mediático? ¿Se puede atravesar esa lujosa fachada si se siguen unas reglas básicas? ¿Si se lleva la ropa adecuada? ¿O acaso hace falta algo más que unos taconazos de imitación para llevarse a los solteros más codiciados del Reino Unido?

Ningún hombre rico se fijará jamás en una mujer que parezca ir a por su dinero, así que para encajar en un mundo de millonarios hay que parecer uno de ellos. Hay que parecer igual, como si nadaras en la abundancia.

Sígueme los pasos en esta misión secreta para saber si una chica corriente, pero con clase, con un trabajo normal y una hipoteca que pagar, es capaz de reinventarse a sí misma para entrar en el mundo de la jet set y ganar el premio gordo. ¡El corazón de un millonario!

Regla N.º 1: Hay que tener el código postal adecuado, aunque vivas en una choza.

JEN BROWN estaba de pie tras la puerta del dormitorio, rígida como un palo. Sostenía un enorme jarrón con una mano y estaba preparada para estampárselo en la cabeza al intruso en cuanto entrara en la habitación. Al abrirse la puerta, un último pensamiento desfiló por su cabeza antes de que el pánico y los impulsos tomaran el control. No por primera vez en esa semana, deseó estar de vuelta en la casa de su madre en el pueblo, donde se podía dejar la puerta abierta sin correr ningún peligro. Un sistema de alarma de primera y una puerta principal descomunal no parecían ser suficiente para garantizar la seguridad en Chelsea.

Cuando se abrió la puerta y se encendió la luz, Jen salió de su escondite dando un salto. Giró el jarrón con toda su fuerza. Si hubiera sido una película, hubiera dejado inconsciente al intruso con un golpe estruendoso y después hubiera esperado a la policía para que le dieran una palmadita en la espalda. Pero aquello era real. Y en ella no había material de heroína cinematográfica precisamente.

Un segundo antes de poder dar con el jarrón en la cabeza del individuo, antes de tener la oportunidad de asestarle un buen golpe en la espinilla, se encontró volando por los aires y aterrizando en su propia cama. Sus muñecas fueron asidas por dos puños de acero y sujetas con fuerza a ambos lados de su cabeza. El intruso estaba sobre ella.

Jen respiró profundamente y gritó a todo pulmón; tanto así que se sorprendió a sí misma de lo alto que podía gritar.

Al oír el chillido, el individuo reculó un poco. La luz incidió en su rostro y Jen vio quién era. Visto por última vez en la portada de la última edición de su periódico… En persona era más impresionante todavía, pero también estaba mucho más enfadado.

Había estado a punto de partirle la cabeza a uno de los productores más famosos de Gran Bretaña.

–Cálmate. ¡No voy a hacerte daño! –gritó él, sin soltarla.

Ya fuera famoso o no, la había acorralado sobre la cama. Jen tomó el aliento.

–Suelta ese maldito jarrón y te soltaré.

Sus ojos verde oscuro estaban a unos pocos centímetros de distancia. El aroma ligeramente asilvestrado de su carísimo aftershave le inundaba los sentidos. Una pared de músculo duro le oprimía el cuerpo.

Jen forcejeó un poco, trató de mover las piernas para darle una patada, pero no pudo moverse ni un milímetro. Esos ojos que la taladraban no mostraban más que determinación. Podía sentir su aliento cálido sobre los labios. ¿Dejar el jarrón? Jen lo pensó durante una fracción de segundo. Si tenía las manos libres, podía agarrar otra cosa y asestarle un golpe con ello. El lugar estaba lleno de pequeños objetos de adorno minimalista. Tenía mucho para elegir.

–Suéltame primero –le dijo. Su corazón latía sin control, como si acabara de correr una contrarreloj. Le sostuvo la mirada con testarudez.

Él no hizo movimiento alguno, pero su tono de voz sonó algo más razonable.

–Has intentado romperme la cabeza con eso. Suelta el jarrón y después quizá quieras decirme qué demonios haces en mi casa.

Jen sintió miedo al oír esas últimas palabras.

Debería haber sabido que la única persona que podía burlar semejante sistema de seguridad era aquella que lo había instalado. Y, si hubiera sido de día, tal vez se hubiera dignado a escuchar la voz del sentido común y no hubiera convertido la situación en el argumento de una película. No era de extrañar que la agencia encargada de la casa mantuviera en secreto los datos del propietario. Podía imaginarse una larga cola de mujeres que bien podía dar la vuelta a la esquina para conseguir el papel. Hubiera sido el sueño de toda acosadora.

Durante los días anteriores se había hecho una idea del dueño de aquel apartamento tan bonito. Claramente tenía que ser alguien con mucho dinero. En Chelsea no se podía alquilar ni una chabola. Era un sitio privilegiado para los ricos y famosos y vedado al resto de los mortales. Tenía que ser un hombre. Toda la decoración y el mobiliario eran muy masculinos. Ladrillo visto, sofás de cuero negro, apliques muy caros, enormes pantallas planas de televisión… No había ni un solo rincón descuidado.

Y soltero…

Definitivamente había un exceso de piezas de arte en las que se exponía el cuerpo femenino. Al pasar por delante del enorme cuadro que estaba en el pasillo Jen no pudo evitar recordar que sus pechos eran más bien pequeños y que sus curvas… Más bien no tenía ninguna. Era evidente que las únicas mujeres que pasaban por ese apartamento eran invitadas de una noche que no tenían nada que decir acerca de la decoración. De eso estaba segura. Se dio la enhorabuena a sí misma por sus capacidades de deducción. Se había equivocado de profesión. Debería haber sido policía en vez de dedicarse al periodismo.

Alexander Hammond. Productor de cine. Ganador de numerosos premios. Un playboy millonario.

Dejó caer el jarrón. La pieza golpeó el suelo con un ruido seco y rodó unos metros. Él siguió el movimiento con la mirada. La expresión de su rostro era poco menos que colérica. Un segundo más tarde Jen era libre. Le soltó las muñecas y se puso en pie. Se alisó la chaqueta de su impecable traje hecho a medida. Llevaba una inmaculada camisa blanca debajo, abierta en el cuello, sin corbata. Tenía el pelo muy corto y una fina barba de unas horas le cubría la barbilla, realzando el bronceado de su piel. Era moreno, y parecía que acababa de salir de un anuncio de aftershave, uno de esos filmados en blanco y negro en los que el protagonista aparece de camino a casa al amanecer, con una copa de champán en una mano y la otra sobre la espalda de la mujer perfecta.

De repente Jen fue consciente de su propio aspecto. Le miró, boquiabierta, desde su posición sobre la cama. Un calor intenso le abrasó las mejillas. Apartó la vista rápidamente y se concentró en la tarea de ponerse en pie con la mayor dignidad posible. Desafortunadamente, al incorporarse no pudo evitar verse en el espejo de la pared. Tenía el pelo pegado a un lado de la cara y el cuello, y por el otro lado su melena se había convertido en un nido de pájaros.

Horrible.

Sin contar con esos viejos pantalones cortos de color gris y esa camiseta larga que se había puesto para dormir…

Trató de compensar su aspecto miserable con algo de actitud. Se puso erguida y le miró a la cara con un gesto desafiante. Después de todo, era él quien se había equivocado. Había un contrato de dos días sobre la mesa de la cocina que legitimaba su derecho a estar allí.

–Me pagas para que esté aquí.

De repente se sorprendió a sí misma deslizando una mano sobre la maraña de pelo que tenía a un lado de la cara. Cruzó los brazos rápidamente. ¿Qué sentido tenía? Hacía falta mucho más que un buen cepillo de pelo para convertir a una chica de pueblo en la clase de mujer capaz de impresionar a Alex Hammond.

–¿Qué?

–¿Executivehousesitters.com? Estoy aquí para darle ese extra en seguridad doméstica.

Le observó con atención. Él puso los ojos en blanco. Por fin había caído en la cuenta.

–¿Y ese extra consistía en dejarme inconsciente con mi propio jarrón? ¿Eso es lo mejor que se te ocurrió para cuidar la casa?

Una disculpa era mucho pedir. Típico. Todo giraba en torno a él. Daba igual que le hubiera dado un susto de muerte.

–¿Y qué esperabas? ¿Qué hacías por aquí si se supone que estabas fuera del país de forma indefinida? –Jen podía oír la exasperación en su propia voz–. No soy un guarda de seguridad, ¿sabes? Solo estoy aquí para que parezca que hay alguien en la casa. Eso es todo.

Él levantó una mano. Quiso hacer un gesto conciliador. Era evidente que también había percibido ese tono de voz tan temperamental.

–Te me echaste encima en un abrir y cerrar de ojos. No tuve tiempo de pensar. En cuanto entré por la puerta supe que había alguien, así que di por sentado que tenía que ser un ladrón –se inclinó sobre la cama y recogió el jarrón. Lo volvió a poner sobre la cómoda–. Menos mal que solo eres la cuidadora de la casa. Mi asistente se encargó de contratar el servicio. Seguro que se le olvidó cancelarlo.

–¿Cancelarlo? –a Jen se le cayó el alma a los pies.

Él la miró.

–Evidentemente debe de haber habido algún malentendido. Me ha surgido algo y tengo que quedarme.

Era cierto. Le había surgido algo. Jen había visto las noticias y ya sabía lo que eso significaba. Tendría que salir por la puerta tal y como había entrado, y volvería a su trabajo de siempre en Littleford Gazette. La gaceta estaba muy bien para ser un periódico local, pero no quería pasarse toda la vida informando sobre concursos de lanzamiento de katiuskas y vandalismo en los estanques de los patos. Tenía grandes planes y todo empezaba allí, en ese apartamento de Chelsea en el que jugaba a ser una ricachona.

Había conseguido una beca en Gossip!, una famosa revista femenina de gran tirada, y llevaba tres meses trabajando allí, tras haberse tomado un año sabático en el periódico local. Se había empleado a fondo durante ese tiempo. Había absorbido toda la información que se encontraba en su camino y se mantenía con lo mínimo en un estudio de Hackney. Lo estaba pasando tan bien… Al término de los tres meses, había conseguido venderle una idea para un artículo al jefe de contenidos y le habían dado luz verde. Se trataba de un monográfico de la vida de los millonarios desde el punto de vista de una chica corriente, pero la idea tenía una vuelta de tuerca. El artículo sería su trampolín para conseguir un trabajo permanente, un trabajo que podría cambiarle la vida. Solo tenía que conseguir un buen material.

Llevaba años sintiendo una gran curiosidad por la vida de los ricos y famosos. No hubiera podido ser de otra manera, no obstante, con un padre que cumplía los dos requisitos. Desafortunadamente, su padre tenía severas carencias en otras facetas, sobre todo en lo concerniente a ejercer sus funciones como progenitor, aunque quizá reservara esas habilidades para sus hijos legítimos. Conseguir un artículo en el que se retratara ese mundo de opulencia tan lejano para la mayoría de la gente había sido la elección más fácil para ella. Llevaba toda la vida preguntándose cómo hubiera sido su vida si las circunstancias de su nacimiento hubieran sido diferentes, y por fin tenía la oportunidad de averiguarlo. Además, ya era hora de dar un paso adelante en su carrera.

A un lado de la balanza estaba la posibilidad de conseguir un trabajo bueno en una revista femenina de prestigio, vivir en Londres, hacer realidad su sueño… Y al otro lado estaba su trabajo en la gaceta, informando sobre concursos de perros…

No había duda.

Tenía que hacer todo lo que estuviera en su mano para triunfar con ese artículo, y nadie se iba a interponer en su camino, aunque fuera Alex Hammond, aunque tuviera que jugar sucio. La única ventaja de tener un padre millonario era que no se sentía intimidada por los tipos con poder y dinero. Los tipos guapos con poder y dinero eran un poquito más inquietantes, no obstante.

–Es muy tarde para solucionar el problema ahora –dijo él–. Puedes quedarte el resto de la noche. Puedes recoger tus cosas por la mañana y marcharte. Llamaré a mi asistente para que lo arregle todo con la agencia. No tienes que preocuparte por nada. Seguro que te encontrarán otra cosa rápido.

Hablaba como si le estuviera haciendo un gran favor y, para darle más énfasis, esbozó una media sonrisa triunfal. Jen se abrazó a sí misma con un gesto defensivo. Que aquella sonrisa funcionara con todas las mujeres del mundo no significaba que fuera a funcionar con ella. No lo iba a permitir. Él se había movido hacia la puerta. Estaba de espaldas. No tenía por qué esperar una respuesta. Su palabra siempre era la ley. Qué amable había sido al permitirle que se quedara durante el resto de la noche… Unas cuantas horas más en realidad. Un amargo sabor a desprecio inundó la boca de Jen. Y después llegó el pánico. ¿Cómo iba a terminar el artículo si la echaban de la casa? Tenía que quedarse en ese apartamento a toda costa.

–Creo que no lo entiendes –le dijo, tratando de que no se le notara la desesperación–. Tengo un contrato. Tienes que avisarme con un mes de antelación para que abandone la casa.

Él se detuvo junto a la puerta. Ella esperó. Él se volvió. Tenía el ceño fruncido.

–Esto de cuidar casas… No es unilateral, ¿sabes? –añadió ella–. Yo todavía tengo un alquiler que pagar. Estoy aquí hasta Año Nuevo. Incluso he puesto el árbol de Navidad. No puedes entrar así como así y echarme de buenas a primeras. Me da igual quién seas.

Una frialdad aterradora invadió esos ojos verdes. Alex Hammond ladeó ligeramente la cabeza, dejándole claro que la había entendido a la perfección.

–Entiendo. Evidentemente te compensaré por las molestias, si es eso lo que te preocupa.

¿Acaso pensaba que iba a por su dinero? Jen sacudió la cabeza, molesta.

–No quiero tu dinero.

¿Por qué se había sorprendido tanto? Conocía muy bien a esa clase de hombre. Llevaba toda la vida conociéndola. Y no iba a someterse ni por un segundo a esa idea prepotente y ofensiva según la cual podían ir por la vida comprándolo todo y a todos. ¿Qué se creía Alex Hammond? ¿Que un hombre como él podía entender lo importante que era para ella ese empleo?

Se sentó en la cama. Él la miró.

–Hablamos en la cocina –dijo.

Alex Hammond revisó el contrato que estaba encima de la mesa de la cocina. Parecía que ella tenía razón. Dos minutos más tarde entró la chica, descalza, atándose una bata alrededor del cuerpo. Era una bata corta, y Alex no pudo evitar fijarse en esas piernas largas y en el pelo alborotado. Parecía que había estado haciendo otra cosa en vez de dormir. Sintió una chispa de algo caliente por dentro. Si hubiera descubierto a una mujer semidesnuda en su apartamento un par de semanas antes, probablemente hubiera encontrado la forma de hacerla regresar a la cama y de darle la mejor noche de su vida. Pero eso no era una opción en ese momento. A partir de esa semana, tenía que ser un hombre completamente distinto. Pero esa clase de decisión iba a ser mucho más fácil de sobrellevar sin esa chica bajo el mismo techo.

Ella no se sentó. Se quedó en la puerta, observándole, recostada contra el picaporte.

–No quiero tu dinero. No se puede comprar a todo el mundo, ¿sabes?

Él se encogió de hombros.

–Según mi propia experiencia, sí que se puede. Es solo cuestión de encontrar el precio adecuado. Dime cuál es el tuyo y podremos saltarnos toda esta parte tan aburrida. Resolvemos el problema y te vas. A todo el mundo le viene bien un dinero extra en esta época del año.

Ella sacudió la cabeza.

–Me quedo aquí. Puedes enviarme un aviso si quieres. De hecho, digamos que eso es lo que acabas de hacer, ¿de acuerdo? Tengo un mes para irme y, al final de ese tiempo, me voy. No hay ningún problema.

Alex no pudo sino admirar su persistencia.

–He mirado el contrato y… –miró su nombre, escrito al principio de la primera hoja–. Eh… Jennifer, y no veo qué problema hay. Me aseguraré de que la agencia te encuentre otro lugar tan bueno como este, y estoy dispuesto a ofrecerte una generosa compensación por el malentendido. ¿Qué parte es la que no te gusta?

–No me voy a otro sitio.

Una bombilla se encendió en la cabeza de Alex al oír esa ligera nota de desesperación en su voz. ¿Era eso? ¿Era una especie de fan obsesiva?

Trató de hablarle con tranquilidad.

–Escucha, Jennifer, sé que el trabajo que hago puede dar pie al fenómeno fan, y yo estoy muy agradecido por ello, pero tienes que entender que me gusta separar la vida privada de lo profesional.

Más bien era una obligación, sobre todo a partir de ese momento. Ella abrió los ojos e hizo una mueca que pretendía ser una media sonrisa.

–¡No se trata de ti! Se trata de esta dirección.

Aquello ya no tenía sentido. De repente Alex se sintió muy cansado, lo cual no era de extrañar después de todo lo que había pasado en los días anteriores. Además, el vuelo desde los Estados Unidos había sido agotador.

–¿Qué pasa con esta dirección que casualmente es la mía?

Ella bajó la vista. Jugueteó con el cinturón de la bata.

–Es una parte importante de mi coartada –dijo–. No puedo cambiarla ahora. Hay muchas cosas en juego. Y tengo el tiempo y los medios limitados.

Esas explicaciones tan crípticas ya empezaban a irritarle.

–¿De qué demonios estás hablando? ¿Coartada?

–Soy periodista.

Aquellas palabras cayeron como piedras en los oídos de Alex. ¿Acababa de volar miles de kilómetros, huyendo del escrutinio de la prensa, para encontrarse con lo mismo en Inglaterra? Hizo un esfuerzo por mantener una expresión impasible y la escuchó hasta el final, aunque quisiera echarla de inmediato y poner el cerrojo.

–¿Qué clase de periodista?

–Estoy trabajando en un artículo para el que tengo que inventarme una nueva identidad. Lo de cuidar casas es una forma barata de conseguir la dirección adecuada en el… –arrugó los labios–. Entorno adecuado. Tengo un presupuesto limitado.

Alex volvió a intentarlo.

–¿Para qué periódico trabajas?

Esos ojos azules miraron hacia otra parte.

–Trabajo por mi cuenta.

Entonces trabajaba en cualquier parte, en todas partes… Alex quiso llevarse las manos a la cabeza. Era hora de zanjar el asunto de una vez y por todas.

–Recoge tus cosas ahora mismo y vete. Me da igual el contrato. Mis abogados se ocuparán de todo a partir de ahora.

Ella levantó la barbilla y le miró de frente, como si se le hubiera ocurrido otro truco para regatear.

–Señor Hammond, debe saber que solo tengo que hacer un par de llamadas y tendrá a un ejército de paparazzi en la puerta de su casa antes del amanecer.

Alex vio auténtica determinación en su mirada y se preparó para recibir la embestida de la rabia. La prensa… Siempre creían que tenían la sartén por el mango.

–¿Me está amenazando, señorita Brown?

Ella sacudió la cabeza rápidamente.

–No. Puedes creerme cuando te digo que no tengo ningún interés en tu vida. Estoy trabajando en un proyecto muy específico. No quiero problemas, y tú tampoco.

–Pero no esperarás en serio que me vaya de mi propia casa, ¿no?

Ese era el mejor lugar para pasar desapercibido y decidir cuál sería su próximo movimiento. Pero no podía hacer esas cosas con otra persona bajo el mismo techo.

–No –dijo ella.

Cruzó la estancia y se puso de puntillas para sacar un vaso de una de las estanterías. Con el movimiento se le levantó un poco la bata. Alex apartó la mirada de inmediato.

Fue hasta el dispensador de agua que estaba a un lado de la nevera y llenó el vaso. Actuaba con soltura, como si esa fuera su casa y él fuera el invitado.

–No te supondré ningún problema. Solo tienes que imaginarte que vas a tener a un huésped con el que es muy fácil convivir hasta el día de Año Nuevo. Este sitio es lo bastante grande como para no estorbarnos el uno al otro.

Por alguna razón, la mente de Alex focalizó el dormitorio. De repente vio ese cuerpo exquisito, debajo del suyo propio, sobre la cama…

–¿Y si me niego?

Ella se encogió de hombros.

–Tengo muchas cosas en juego. Una chica tiene que ganarse la vida con algo, y, si me cierras el grifo en este artículo, tendré que encontrar otra cosa igual de lucrativa sobre la que escribir.

La mirada que le lanzó hablaba por sí sola.

Alex ya había oído suficiente.

–Recoge tus cosas –le dijo–. En realidad, no. No recojas tus cosas. Toma lo que necesites para pasar la noche y te vas. Haré que te manden todo lo demás. Puedes recogerlo en la agencia.

Ella no se movió ni un milímetro. De hecho, se acercó más.

–Sois todos iguales. Os creéis que podéis hacer lo que queráis porque tenéis una cuenta bancaria enorme. Tengo derecho a estar aquí.

Alex no estaba tan cansado como para no oír ese tono desesperado que acompañaba al argumento, pero en ese momento le traía sin cuidado.

–No entiendo todo esto –le dijo, haciendo un esfuerzo por mantener la voz calma–. Estoy dispuesto a pagártelo todo, a cubrir cualquier pérdida de sueldo que puedas tener. Podrías empezar el proyecto de nuevo sin perder nada. Un cambio de dirección no supondrá mucha diferencia.

Ella bebió un sorbo de agua. Le temblaban las manos. Sacudió la cabeza.

–No, gracias.

–¿Por qué no?

–Porque ya me he puesto en esta dirección y no pienso echarlo todo abajo ahora. Además, no suelo hacer cosas porque me ofrezcan un dineral. Muchas gracias, pero puedo llegar adonde quiero por mí misma. Tú pasas desapercibido… Es por eso que estás aquí, ¿no? Y yo termino mi artículo. Todo el mundo sale ganando.

Cruzó los brazos. Estaba tan fresca como una flor, preparada para seguir discutiendo toda la noche en caso de ser necesario. De repente Alex sintió que caía la última gota que colmaba el vaso.

–Quédate toda la noche entonces. Te irás a primera hora mañana, sin desayunar ni una taza de café.

Las palabras apenas habían salido de su boca, pero ella ya iba hacia la puerta, lista para tomarle la palabra. Se alejó por el pasillo. Sus pies golpeaban el suelo suavemente en dirección al dormitorio. Alex se quedó mirando el umbral vacío. Era mejor que saboreara su pequeña victoria mientras pudiera, porque no iba a durarle mucho. En cuestión de unas horas, su equipo de abogados resolvería el problema y entonces podría echarla a la calle.

Alex se cambió el móvil de oreja y miró por la ventana de la habitación en dirección a la plaza. Era muy pronto y el tráfico todavía era ligero. Ese par de horas de sueño no le habían puesto de mejor humor. Estaba más ansioso que nunca. Mark Dunn había sido su abogado y amigo durante más de una década. Le había dado consejo legal en muchas ocasiones y confiaba en él a nivel personal y profesional.

–¿Me estás diciendo que no puedo echarla de mi propio apartamento? ¿Para qué sirve la ley? Tiene que haber algún tipo de agujero legal –sujetó el teléfono con el hombro para poder revisar de nuevo el contrato.

–Sin ver el documento no puedo estar seguro, pero estas cosas son básicamente contratos de arrendamiento –la voz de Mark sonaba rotunda–. Mándamelo por fax y le echo un vistazo. Evidentemente podrías insistir en que se fuera, diga lo que diga el contrato, pero en esas circunstancias no creo que sea una buena idea.

«Joven, guapa, con ojos azules y felinos, unas piernas de infarto…».

–Se sabe muy bien el juego y no quiere irse. Ha insinuado que podría meterme en un buen lío.

–Bueno, desde luego que podría si quisiera. Alex, piensa en cómo quedaría esto si le da por mover ficha, con todo lo que hay en la prensa sobre ti y Viveca Holt… No quedan más que unas semanas para la temporada de premios y créeme cuando te digo que no te conviene que te cuelguen el sambenito de «director mujeriego que se acuesta con todas sus actrices», en las semanas previas a los eventos.

–¿Crees que no lo sé?

Volvió a sentir la mordida de la rabia, tan familiar a esas alturas. ¿Cómo se atrevía la gente a decirle lo que tenía que hacer, a quién tenía que ver? Una parte de él quería proclamarlo todo a los cuatro vientos.

Sí. Había tenido una aventura con Viveca. Habían disfrutado mucho y seguramente a ella le había venido muy bien para su carrera. Pero eso no era asunto de nadie.

–Tienes que zanjar esta historia, cortarla de raíz –Mark prosiguió–. Escucha a tu equipo de relaciones públicas por una vez. Les pagas un dineral. Quédate quieto durante unos días y entonces empiezas a dejarte ver de nuevo, solo, y en los lugares adecuados. A lo mejor incluso puedes dejarte caer por algún evento público cuidadosamente escogido. Que te vean pasar una Navidad tranquila, lejos de los focos. Recupera algo de respetabilidad. No les des nada de lo que puedan escribir y todo se habrá olvidado para Año Nuevo. Lo que no necesitas, desde luego, es que una periodista de pacotilla consiga la exclusiva de su vida a costa tuya, diciendo que la agrediste y que la echaste a la calle. Y esa es solo una de las historias que se le podrían ocurrir. Podría ser mucho peor. A esta gente no se le da muy bien eso de decir la verdad. Cualquier historia nueva que salga se utilizará para reavivar este escándalo que tenemos ahora. Podría seguir en el candelero si no manejas bien la situación.

Alex sintió que la furia se mezclaba con una enorme impotencia. Los días anteriores habían sido un infierno. Los paparazzi no le habían dejado en paz ni un segundo. Apenas había podido trabajar y después había llegado el batacazo de los estudios cinematográficos que iban a financiar la película. No tenía elección. Era hora de devolver las aguas a su cauce por el bien de su reputación profesional. Su empresa multimillonaria había encabezado la lista de prioridades durante los cinco años anteriores y no tenía más remedio que seguir el juego.

–Muy bien. Si echarla no es una opción, ¿qué sugieres?

–Si yo fuera tú, la dejaría en paz mientras pensamos en algo. Haz todo lo posible por mantenerla dócil –hizo una pausa–. Pero tampoco te pases de la raya, Alex. Por eso te metiste en el lío en el que te encuentras ahora.

Capítulo 2

Regla N.º 2: No pierdas de vista al premio. Antes de poder atrapar el corazón de un millonario, hay que saber identificarle. Hay que buscar bien los signos que distinguen a un soltero de oro de toda la basura que le rodea en su hábitat natural.

LA COCINA era un espacio amplio y frío, llena de estanterías relucientes, luces brillantes y acero inoxidable. No había ni un molinillo sobre las superficies, impecables y despejadas. La esterilidad del lugar, casi clínica, recordaba a un hospital.

Esa mañana Jen odiaba esa pulcritud más que nunca. Por mucho que se dijera a sí misma que era la excepción que confirmaba la regla femenina, por mucho que se dijera que no se sentía atraída por Alex Hammond, el inconsciente seguía jugándole malas pasadas.

Había un pensamiento que la asaltaba una y otra vez. Se veía a sí misma en la cama, debajo de él. Su cuerpo musculoso la oprimía… La imagen le había quitado el sueño esa noche.

No había ni rastro de Alex Hammond. Seguramente se habría quedado a dormir hasta tarde. Escuchó con atención para asegurarse. Nada. Era la oportunidad perfecta. Se agachó junto a la papelera de acero inoxidable, apretó el botón de la tapa y empezó a rebuscar, haciendo muecas al tocar bolsitas de té, cáscaras de huevo y muchas otras cosas indefinidas… Finalmente encontró lo que estaba buscando, el periódico del día anterior. Se sentó en el suelo y se dispuso a leer el artículo en el que apenas se había fijado el día anterior. Desafortunadamente, la cara de Alex en la foto estaba tapada por un trozo de los huevos revueltos que se había tomado para cenar la noche anterior. La ironía no pasó inadvertida.

Tras un divorcio millonario cinco años antes, Alex Hammond se había dedicado a vivir una licenciosa vida de soltero de oro. Y, si todas las semanas salía con una mujer distinta, todas preciosas y famosas, no era de extrañar que de vez en cuando alguna de esas aventuras resultara tener un retroceso poco agradable. Era una simple cuestión de probabilidad. La última película de la exitosa productora de Alex Hammond, The Audacity of Death, ya empezaba a sonar como una firme candidata a llevarse todos los premios de la temporada. Su protagonista, la joven y hermosa Viveca Holt, había saltado al estrellato tras arrebatarles el papel a unas cuantas actrices consolidadas. Pero nada de eso había importado mucho hasta la aparición de unas fotos de Alex Hammond en compañía de Viveca, tomadas cuando salían de un local, durante la producción del largometraje. La industria del cotilleo había hecho su agosto a costa de los múltiples rumores y la manada periodística insinuaba que Viveca había pasado por la cama del productor para conseguir el papel. Definitivamente esa no era la clase de publicidad que necesitaba un largometraje serio de altos vuelos artísticos. Faltaba un mes para que hicieran públicas las nominaciones a los premios de la Academia.

Jen estuvo a punto de darse un golpe en la cabeza cuando Alex Hammond irrumpió en la cocina. Arrugó el papel de periódico rápidamente. Él le clavó la mirada nada más entrar y también se fijó en la basura de la papelera, esparcida por todo el suelo. Levantó las cejas. Ella se puso roja.

–¿Qué haces? –fue hacia la encimera y encendió la cafetera.

Ella volvió a meter el papel en la papelera y la cerró.

–Reciclo –le dijo, poniéndose en pie. Se lavó las manos en el fregadero.

Él seguía observándola atentamente. Podía sentir su mirada encima.

–Todo el mundo puede contribuir un poco a salvar el planeta.

Alex sacudió la cabeza lentamente, como si quisiera aclarársela un poco.

–¿Café? –le preguntó con una fría cortesía.

Ella se apartó el pelo de la cara con una mano. Respiró.

–Sí, por favor. Solo. Sin azúcar. Él abrió uno de los muchos armarios y sacó dos tazas. Ella esperó. Se preguntaba si lo iban a retomar donde lo habían dejado la noche anterior, pero él no dijo nada. Se limitó a llenar las tazas de café.

Le dio una y entonces se inclinó contra la encimera con la suya en la mano, observándola.

Aunque hubiera dormido solo dos horas, estaba espléndido. Todavía tenía el pelo húmedo después de la ducha e iba vestido de manera informal; unos vaqueros, una camisa gris oscuro que debía de costar tanto como su armario entero… Jen cruzó los brazos de forma defensiva, como si quisiera tapar esos vaqueros baratos y esa camisa blanca que llevaba puesta. Bebió un sorbo de café.

–¿Has mirado mi contrato con el abogado?

Él esbozó una sonrisa de lobo.

–Claro que lo he mirado.

Guardó silencio. Siguió mirándola fijamente con esos ojos verdes tan agudos.

–¿Y? –Jen le instó a hablar al ver que no decía nada.

Él bebió otro sorbo de café.

–Aunque sí puedo romper el contrato, y estoy seguro de que la agencia estaría dispuesta a ser razonable al respecto… Me has dicho que es muy importante para ti conservar esta dirección. Y, como a mí me gusta la gente emprendedora, estoy dispuesto a colaborar y a cumplir con los términos del contrato. No querría ponerte las cosas difíciles.

Jen intentó que no se le notara la rabia. No se creía ni una palabra, pero era evidente que él necesitaba mantenerse al margen de escándalos, y aunque no tuviera intención de ir a la prensa, él no tenía por qué saberlo.

–Te lo agradezco mucho. Gracias –le dijo, apretando los dientes.

Él levantó su taza.

Jen esperó a que empezara a navegar por los menús de su teléfono móvil antes de decir nada más.

–¿Va a venir Viveca para Navidad?

Él levantó la vista de repente. Su expresión era sombría, hermética.

–¡No! ¡Claro que no! La nuestra es una relación profesional. Nada más.

–No es eso lo que dicen los periódicos.

–Y por supuesto ellos siempre tienen la razón –puso la taza sobre la encimera dando un golpe.

El café se derramó por todos lados.

–Solo salimos unas cuantas veces, y fue hace meses. ¿Es que no puedo salir por ahí un par de veces sin que la gente saque todo tipo de conclusiones?

Evidentemente no.

A Jen le hubiera encantado soltarle el típico sermón sobre el estrellato y todo lo que conllevaba.

–Pero de eso se trata. Estás encantado de tener publicidad cuando te conviene, cuando es publicidad buena, cuando hay una película que promocionar. Entonces no puedes decir que es inaceptable que la gente quiera saber más de ti.

–Bueno, tú dirías algo así, ¿verdad? Teniendo en cuenta que eres uno de esos buitres… Estás en busca de la gran exclusiva, ¿no? Bueno, aquí no hay nada que sacar. Estoy soltero. Solo tengo citas cuando lo necesito, y eso es asunto mío. Hay una línea muy clara entre lo privado y lo profesional. Con quién salgo y por qué lo hago son preguntas que corresponden al ámbito íntimo.

Jen se encogió de hombros.

–Eres demasiado mediático. Ese es el problema. A lo mejor tienes que intentar pasar un poquito más desapercibido. A lo mejor, si salieras con alguien más normal, para cambiar…

Él arqueó las cejas y le regaló una sonrisa sugerente que la hizo sentir un calor repentino.

–Alguien como tú, ¿no?

De repente hacía demasiado calor en la cocina. La mirada de sus ojos la llevaba de vuelta a la noche anterior.

–Yo no me considero normalita –dijo y echó a andar.

Sentía su mirada, siguiéndola mientras caminaba. A juzgar por el vapor que tenía en las mejillas debía de tener la piel al rojo vivo, pero no iba a darle el gusto de verla sonrojada. Abrió una puerta de acero inoxidable y metió la cabeza en el armario, donde había guardado su comida. Respiró varias veces y sacó una barra de pan. Puso un par de rebanadas de pan en el tostador. Él volvía a revisar los menús del teléfono. Plantarle cara a Alex Hammond era divertido, pero tenía que concentrarse en el trabajo. Por suerte tenía el asunto del alojamiento resuelto, pero tenía que dar el paso siguiente. ¿Cómo iba a distinguir entre una chaqueta de hombre de cien libras y otra que costara varios miles de libras, si la prenda más cara que había en su armario eran unos zapatos de cincuenta libras? Tenía que hacerse un perfil de la clase de hombre que constituía su objetivo. Además, no podía negar que sentía algo de satisfacción con la idea de engañar a un hombre de la calaña de su padre, alguien a quien solo le importara el dinero, el éxito y la reputación, alguien que tuviera todas las cartas de la baraja en la mano y no tuviera reparo en usarlas.

Su primera incursión encubierta era al día siguiente por la noche. A lo mejor se estaba precipitando un poco, no obstante. Ni siquiera tenía un buen armario todavía, pero esa entrada para la inauguración de una exposición de arte había caído en sus manos gracias al corresponsal de arte del LittleFord Gazette. Gordon, aunque terriblemente aburrido, había resultado ser todo un experto en cultura y pasaba su tiempo libre recorriendo galerías de arte y colándose en las listas de correo más exclusivas. Nada más enterarse de lo que se traía entre manos, le había puesto la entrada en las manos.

Alex se movió de repente. Jen se giró y se lo encontró mirando el enorme reloj de oro que llevaba en la muñeca. Seguramente debía de valer más que su coche. En algún rincón recóndito de su mente se encendió una bombilla. Delante de ella tenía a una fuente inmejorable de información acerca del estilo de vida de un soltero rico. Desafortunadamente, con un divorcio caro y caótico a sus espaldas, Alex Hammond no le vería la gracia a un artículo sobre cómo cazar a un hombre rico, por muy jocoso que fuera el punto de vista. Tendría que sonsacarle la información de otra manera. Él volvió a mirarla en ese momento. Había un interrogante en su mirada. Frunció el ceño, en respuesta a la repentina y radiante sonrisa de Jen.

–¿Quieres una tostada?

Diez minutos más tarde estaban sentados en taburetes junto a la encimera de granito. Alex observaba a Jen mientras se terminaba su segunda tostada. Tenía algunas migajas en el labio inferior y no pudo dejar de mirarlas hasta que ella se las limpió con la mano. Apartó los restos de su propia tostada hasta el borde del plato y se bebió un buen sorbo de café. La miró de nuevo. Ella había terminado y le miraba la muñeca con insistencia. Se inclinó adelante para ver mejor.

–Es un reloj muy bonito.

–Gracias –sonrió vagamente. ¿Qué se traía entre manos?

–¿Te importa que lo mire de cerca?

Antes de que pudiera contestarle, se bajó del taburete de un salto y dio un paso adelante. Le agarró la muñeca con ambas manos y examinó el reloj desde todos los ángulos posibles.

–Cartier…

Alex se dio cuenta de que tenía la altura perfecta en ese momento, de pie junto a su taburete. Así de cerca podía ver esos ojos enormes y azules, la pequeña arruga que se formaba entre sus cejas cuando fruncía el ceño. El arco de Cupido de su labio superior era exquisito.

Apartó la muñeca con brusquedad. Ella levantó la vista, sorprendida. Sus manos se quedaron en el aire un segundo.

–Tengo una videoconferencia en menos de veinte minutos y ya debería estar preparándola –le dijo, mintiendo.

Ella dio un paso atrás. No dejaba de mirar el reloj.

–Muy bien. No hay problema. Tengo pensado salir, así que tienes toda la casa para ti.

Echó la tostada de él a la basura y dejó los platos en el fregadero.

–¿Me recomiendas algún sitio para comer? Tengo que conocer un poquito la zona, ver qué clase de gente anda por aquí, lo que llevan puesto, ese tipo de cosas.

Él se encogió de hombros.

–Depende de lo que busques. ¿Café y un sándwich? ¿O algo más sustancioso? ¿Cuánto te quieres gastar? Hay algunos sitios muy caros y exclusivos.

Ella se volvió en el momento preciso para dejarle ver esas sombras que le nublaban los ojos.

–No es que esté diciendo que vayas a estar fuera de lugar… –le dijo, preguntándose por qué le preocupaba tanto herir sus sentimientos.

–¿Por qué no me dices sin más adónde irías tú? Suponiendo que fueras a salir a comer por el suroeste de Londres.

Él pensó en ello un momento.

–La Brasserie. Es un sitio de comida francesa. Muy popular, y la comida es muy buena.

–¡Bien, gracias!

–No me des las gracias hasta que lo hayas probado. A lo mejor no nos gusta la misma comida.

Jen ya había salido de la cocina…

Entrar en La Brasserie era como entrar en un pequeño rincón de París. Las guirnaldas de luces, los ventiladores de techo que giraban sin parar, los pósters de temática francesa y la barra de mármol le daban un toque atemporal al pequeño bar situado en el centro de Londres. Las guirnaldas de luces blancas y la decoración verde navideña marcaban la época de dichas fiestas. En una mesa situada en un rincón estaba Jen, preparada para pasar un par de horas observando a la gente. Miró el menú y contuvo la respiración al ver los precios. En una de las cafeterías de Littleford hacían un pastel exquisito por una pequeña fracción de lo que costaba el menú en La Brasserie. Cuando el camarero se le acercó, impecablemente vestido con una camisa blanca y una chaqueta negra, solamente pidió una taza de café y un pain au chocolat. No podía permitirse los manjares más gloriosos del menú. Había un grupo de jóvenes en la mesa opuesta que la hacían sentir totalmente invisible. Se estaba engañando a sí misma, creyendo que podía pasar por una de ellas con su armario de moda low cost. Tenía que tenerlo todo de firma. Pero con el poco dinero que había conseguido reunir, no iba a ser tarea fácil.

Esas chicas tenían clase. Sabían cómo destacar siendo discretas. Llevaban el pelo suelto, natural, con reflejos sutiles. Esbozaban sonrisas perfectas, llevaban un maquillaje casi imperceptible y no había ni rastro de bronceado falso y naranja. La ropa tenía un corte impecable. La piel parecía ser el accesorio de moda ese invierno. Ningún modelito parecía estar completo sin un pedacito de animal muerto cosido en alguna parte. Ese era el mundo que habitaba su padre… Su madre y ella, en cambio, solo habían sido un pequeño inconveniente del que se había librado veinticuatro años antes con solo abrir la billetera.

Cuando salió del restaurante ya estaba anocheciendo. El aire frío le quemaba las mejillas, pero aun así decidió echar un vistazo en algunas tiendas de Brompton Road antes de volver al apartamento. En la boutique de una firma exquisita, podía sentir las miradas de las dependientas, siguiéndola a todas partes. Agarró una chaqueta negra de tweed. Era pesada. Tenía un corte perfecto.

Preciosa.

Miró la etiqueta y sintió la boca seca de repente. Si vendía su coche quizás… Volvió a dejar la prenda en su sitio, no fueran a pensar que no podía permitírsela. Miró un par de bolsos y una bufanda de camino a la salida. Quería salir con algo de dignidad por lo menos. Ninguna de las dependientas se le acercó. Claramente sabían que no les merecía la pena perder el tiempo.

De pronto sintió unas ganas tremendas de volver a Littleford…

Una hora más tarde las cosas ya no parecían tan negras. Era sorprendente ver lo que la gente podía llegar a vender por Internet. Echó un buen vistazo a las listas de pujas en su ordenador portátil, apoyada cómodamente sobre la almohada. Tenía una taza de chocolate caliente al lado. Resultaba increíble que esa ropa tan cara pudiera tener un descuento tan grande al ser de segunda mano. No podía esperar a que terminara la puja una semana más tarde. Pulsó el botón de «comprar ahora».

En menos de media hora el frenesí consumista se había apoderado de ella. Era demasiado fácil apretar la tecla de «pagar ahora». Se compró dos vaqueros, una camisa de fondo de armario, un vestido de cóctel de terciopelo verde y unos zapatos de tacón en un tono nude que harían juego con todo. Todas las cosas eran de diseñadores de los que solo había oído hablar en famosas revistas de moda y estilo. Apartó la vista de la pantalla y trató de apaciguar su acelerado pulso. Podía volver a venderlo todo en cuanto terminara el proyecto.

Antes de saber muy bien lo que hacía había hecho clic sobre el botón de pago de un glorioso bolso de piel. Ya no había vuelta atrás. Había tirado la casa por la ventana. Era demasiado fácil dejarse llevar por la compra online cuando la ropa era tan exquisita. Repasó la cuenta hasta ese momento y se dio cuenta de que su tarjeta ya empezaba a echar humo. Se había gastado una buena parte de sus ahorros en el proyecto y era hora de dosificarse un poco.

El gasto del alquiler del apartamento constituía la mayor tajada, pero a eso había que añadir las entradas, tarifas, comida, bebida… Apenas le quedaba nada para la transformación física, pero, a juzgar por las chicas a las que había visto ese día, necesitaba un cambio drástico si quería hacerse pasar por una de ellas. Tecleó todas las cifras en la calculadora y le dio al botón de sumar. Al ver el total se quedó boquiabierta. La ropa nunca sería suficiente. Tenía que aparentar por dentro y por fuera, y eso pasaba por ir a la peluquería, comprar maquillaje, hacerse las uñas… ¿Cómo iba a hacer todas esas cosas con diez libras en el bolsillo?

–Disculpa, ¿me lo repites, por favor? Me ha parecido que me decías que estás compartiendo piso con Alex Hammond, pero eso no puede ser, ¿verdad?

–Me has oído bien.

Jen se quitó el teléfono de la oreja un momento, pero no se libró de oír el chillido. Hizo una mueca. Cuando se trataba de exagerar y dramatizar, Elsie era toda una profesional. Para alguien que había pasado toda la vida en Littleford y cuyo trabajo consistía en hacerle la permanente y darle tinte azul al colectivo de la tercera edad, la noticia debía de ser el acontecimiento del año.

Cuando el grito remitió, volvió a ponerse el auricular en la oreja.

–¿Estás segura? –preguntó Elsie, sin aliento–. ¿El mismísimo Alex Hammond? ¿El que aparece en la portada del periódico de hoy, descamisado? Nunca he visto unos abdominales como esos.

–Sí. Definitivamente es ese Alex Hammond –se sentía un poco ofendida ante la incredulidad de Elsie. ¿Realmente era tan increíble que pudiera moverse en esa clase de ambiente?

Elsie suspiró.

–Entonces lo de venir a casa por Navidad está descartado, ¿no? Me muero de aburrimiento sin ti. ¿Cómo es?

–De lo más normal –le dijo, mintiendo–. Necesito tu ayuda –añadió sin perder tiempo–. Mi artículo depende de ello.

Llevaba toda la vida contándole a Elsie sus planes para el futuro, desde que estaban en el colegio.

–¿Qué clase de ayuda?

–Tengo que parecer una diosa, con muy poco presupuesto y muy poco tiempo.

–¿Cuánto?

–Un día estaría bien. Para empezar, ¿hay algún producto que me pueda echar y que me dé unos reflejitos en el pelo?

Elsie emitió un sonido cercano a un gruñido.

–¡Bah! No uses esas cosas tan malas. Tienes a una profesional en el equipo. Yo te arreglo. No te preocupes.

–Pero estás en Littleford. Y no puedo permitirme traerte hasta aquí.

Se oyó un suspiro de decepción.

–Supongo que una cita con Alex era mucho pedir. Y llevo siglos sin verte. Esto ha estado muy muerto desde que aceptaste ese trabajo en la revista.

–Lo siento –le dijo–. Además, casi nunca está en casa. Apenas le veo. Y aunque estuvieras aquí, lo que estoy buscando es ese look moderno, sutil, refinado pero improvisado que tienen las chicas de moda. Quiero parecer yo, pero mejor. Creo que no hay mucho mercado para ese tipo de look en Littleford.

Se estaba esforzando por mostrar algo de tacto, pero era evidente que no le estaba saliendo muy bien. Elsie resopló.

–¿Solo has pasado un par de meses en Londres y ya te crees que somos unos paletos? –exclamó–. Que me pase el día lavándole el pelo y poniéndoles los rulos a las abuelitas no significa que no tenga la habilidad de hacer cosas más innovadoras, ¿sabes? Un tinte es un tinte, ya sea azul, rosa o un rubio platino. Te mandaré un poco de tinte por correo, ¿de acuerdo?

A Jen se le iluminó la cara de inmediato.

–¿Hay algo que pueda hacer yo? ¿Puedes darme una lista de instrucciones?

–Puedo hacer algo más que eso. Te voy a dar instrucciones por Skype –le dijo, hablando en un tono profesional y autoritario, como si fuera estilista de estrellas de cine–. Y, ahora, dame la dirección de Alex Hammond.

Después de pasar el día poniéndose al día con llamadas y correos electrónicos, Alex entró en la cocina con una misión en la cabeza: recopilar información. Mark le había vuelto a llamar esa tarde.

–Mis contactos en prensa no han oído hablar de ninguna Jennifer Brown, pero es un nombre muy común, y el mundo está lleno de autónomos que tratan de meter el pie en el mundillo. En todo caso, eso la hace más peligrosa. Está obteniendo material de primera mano sobre tu vida diaria y, en algún momento, si es que no se le ha ocurrido ya, se dará cuenta de que puede sacar una jugosa exclusiva –le había dicho.

Los periódicos de esa mañana seguían con el culebrón Viveca y la paciencia ya se le estaba agotando. Tenía tres películas en fase de producción y no era momento de encerrarse en su apartamento… Y todo porque los estudios que financiaban los largometrajes estaban nerviosos por el escándalo sentimental…

–¡Entonces consígueme algo sobre ella! –le gritó a Mark–. Búscame algo que pueda usar para chantajearla si intenta algo.

–No puedo hacer eso porque no sé quién es. Necesito más contexto. Aunque me entra el pánico con solo decirlo… Me temo que vas a tener que acercarte un poquito y ver qué le puedes sonsacar.

Capítulo 3

LA COCINA estaba desierta. Alex echó a andar en dirección al sonido de la televisión y se encontró a Jen en una pequeña salita contigua. Era una sala de estar pequeña, informal, más acogedora que el salón grande. Había un pequeño sofá, un par de sillas y una televisión de menor tamaño. Ella estaba acurrucada en un rincón del sofá, debajo de una manta de patchwork bastante gastada que no reconocía. De hecho, había algunas cosas a su alrededor que no eran del decorador de interiores al que había contratado. Había algunas fotos, tarjetas de Navidad, oropel sobre la repisa, y un arbolito de Navidad pequeño dentro de una maceta, cerca de la ventana. El fuego repiqueteaba en el hogar. De repente Alex sintió el latigazo de la envidia. Ella se había acomodado como si fuera su casa. Se había rodeado de cosas que significaban algo para ella, cosas que le recordaban a su familia, a su hogar.

Él, en cambio, ni recordaba la última vez que había hecho algo así. ¿Cuándo había sido la última vez que había puesto un árbol de Navidad? Un hogar era otra cosa para él; era cualquier sitio en donde se encontrara en un momento en particular, y el concepto de familia ya no tenía cabida en su vida. Susan se había encargado bien de ello. Jen llevaba gafas. Tenía un plato con queso y pan sobre el brazo del sofá, balanceándose peligrosamente. Parecía diminuta de repente, tan frágil… De pronto levantó la vista y le miró.

–Hola.

–¿Te importa? –Alex señaló una de las sillas vacías.

Ella se encogió de hombros y bajó el sonido de la televisión. Se quitó las gafas.

–Pensaba que el principal atractivo de ser cuidador de casas era que podías experimentar el lujo que no podías permitirte de otra manera –le dijo él, sentándose en la silla–. Ya sabes. Conseguir una choza de lujo por una ínfima parte del alquiler normal.

Ella le observaba. Sus ojos azules parecían enormes. Alex reparó en su pelo alborotado, recogido en un moño despeinado. Tenía algunas pecas en la nariz. No había evidencia alguna de haber pasado horas delante del espejo con una brocha de maquillaje. Jen Brown era como un soplo de aire fresco; nada que ver con esas mujeres perfectas a las que estaba acostumbrado.

–¿Qué quieres decir?

–¿Cómo es que estás aquí metida, comiendo queso con pan? La sala de estar está desierta, como si nadie hubiera pasado por ella, y ni siquiera te acomodaste en la habitación principal. Aparte de la cocina, esta es la única estancia que pareces haber ocupado. Puedes usar todo el apartamento, ¿sabes?

–¿Y dónde quieres que coma? ¿En esa enorme mesa de cristal que tienes en el comedor? ¿Esa mesa para doce comensales? –sonrió vagamente–. Yo no soy esa clase de chica –miró a su alrededor–. Me siento más cómoda aquí. Es más acogedor. Puedes quedarte ese enorme salón con la televisión descomunal para ti solito.

Por alguna razón inexplicable, Alex recordó cosas de su infancia. Por aquella época no había mesas de cristal por ningún lado. Habían tenido mucha suerte al conseguir aquella vieja televisión.

–¿Quieres un café?

Cuando regresó con las dos tazas en la mano, ella acababa de terminarse el queso. El plato vacío estaba sobre la mesa.

–¿Qué tal hoy? –le preguntó él, sentándose–. ¿Qué te pareció La Brasserie?

Ella sostenía la taza con ambas manos, como una niña. Le sonrió.

–Fue increíble.

–¿Conseguiste toda la información que buscabas?

–Algo. ¡Deberías haber visto la comida! Había cosas en ese menú de las que nunca había oído hablar en toda mi vida. Y la gente parecía de otro mundo. Quería hacerme una idea de cuál es la imagen adecuada, ¿sabes? Quería ver lo que llevan las chicas jóvenes en Chelsea, cómo se comportan.

Su rostro se animaba por momentos a medida que hablaba de su proyecto. Alex se sintió extrañamente entusiasmado al oírla hablar con tanta emoción de un restaurante al que había ido más veces de las que podía recordar. Ella hablaba de cosas en las que él ya no se fijaba.

–¿Y qué te pareció?

–Creo que solo he visto la punta del iceberg. Quiero decir que había unos cuantos turistas también, pero me sirvió como punto de partida. Me abrió los ojos. Todos son tan glamurosos. ¡La ropa era fantástica! Había una chica que llevaba un perro en el bolso.

Alex se echó a reír y ella le devolvió la sonrisa con timidez. Al ver cómo se iluminaban esos ojos azules se dio cuenta de que en realidad era muy guapa. Por suerte tenía a Mark para que lo mantuviera en cintura. Esa chica podía convertirse en una seria amenaza para su preciada soltería.

–¿Dónde vives normalmente? –le preguntó–. Cuando no estás siguiendo a los ricachones de Chelsea. Vivirás en Londres, ¿no? En el gueto de los periodistas.

Jen se detuvo un momento y puso en orden sus pensamientos. Una cosa era compartir apartamento con un tipo, pero otra muy distinta era empezar a contarle cosas personales. Además, necesitaba una baza a su favor. La misión de reconocimiento le había dado unas cuantas ideas sobre la imagen que debía adoptar y, por suerte, podía contar con Elsie para el pelo y el maquillaje, sobre todo después de haber dejado temblando la tarjeta de crédito en las tiendas online. Lo que le faltaba, no obstante, era información sobre la clase de hombre que sería el target de su nueva imagen. Desafortunadamente no tenía experiencia personal en ese ámbito. Su madre siempre había evitado hablar de su padre a toda costa. Nunca se refería a él sin usar una serie de eufemismos de lo más variopintos. Y La Brasserie no la había ayudado mucho en ese sentido tampoco. Los hombres de negocios millonarios debían de estar demasiado ocupados amasando más dinero como para permitirse una tarde de ocio entre semana, por muy refinado que fuera el restaurante y deliciosa la comida. Había que especular para acumular. A lo mejor, si conseguía entablar conversación con Alex Hammond, lograría sacarle algunos consejos. Además, así se distraería un poco y dejaría de sentirse tan sola después de su pequeña incursión en ese mundo de opulencia.

–Llevo unos meses en Londres, pero soy de Littleford. Es un pueblo pequeño que está al oeste del país. No creo que te suene.

Nadie lo conocía nunca.

–No está lejos de Bath, ¿verdad?

–¿Has estado allí? –exclamó Jen, sorprendida, preguntándose cómo habría ido a parar Alex Hammond a un pueblo en el que la mayor atracción de ocio era el Farm Festival, que se celebraba en julio. Todo el pueblo salía a la calle a ver vacas y a comprar productos locales.

Él sacudió la cabeza.

–No. Pero sí conozco la zona bastante bien.

Ella le miró con ojos expectantes.

–Crecí en Bristol.

–¿Eres de Bristol?

–Lo dices como si fuera la Luna. No siempre he vivido así, ¿sabes? Mis padres son de clase obrera. Mi padre era camionero, y mi madre era la cocinera de mi colegio. Siempre me echaba un poco más de flan.

–¿En serio?

–Podría tomarme esa sorpresa tuya como un insulto, ¿sabes?

–Bueno, supongo que he dado por sentado que habías tenido… Bueno… Que habías nacido en una cuna de oro.

–¿Por qué? ¿Porque alguien con mis orígenes no puede llegar alto? –su tono de voz era ligero, pero su mirada cortaba.

–No quería decir eso. Es que… Bueno… La tuya es una carrera tan glamurosa, lo que haces… Hollywood, Londres, Cannes…

–No tenía nada de eso en mente cuando empecé –sacudió la cabeza y bebió un sorbo de café.

Ella esperó a que dijera algo más, pero parecía que ese mundo glamuroso no le resultaba tan interesante como a ella.

–¿Cómo es Littleford?

–Muy tranquilo. Hay un pub, un par de tiendas, la iglesia, un estanque con patos –le dijo con rapidez. Quería reencauzar la conversación lo antes posible–. Bueno, ¿cómo empezaste entonces?

–Empecé desde abajo –contempló su taza de café. Tenía una sonrisa en los labios que le llegaba a los ojos–. Supongo que siempre tuve grandes ideas.

Ella sonrió, pero él sacudió la cabeza.

–No era una buena cosa precisamente. Donde yo vivía terminabas el colegio, y entonces salías a trabajar para ganar dinero. Las grandes ideas eran una pérdida de tiempo para todo el mundo. Tuve que luchar muy duro para conseguir que mis padres me apoyaran con la idea de ir a la universidad. Trabajaba a tiempo parcial para pagarme la matrícula, pero siempre había esa sensación de que estaba tirando el dinero. Tuve suerte. Tenía un profesor que me inspiró mucho y estaba decidido a triunfar. Hice un corto. Duraba solo veinte minutos. Lo escribí, lo produje y lo dirigí con un presupuesto minúsculo. Sabía que era bueno. Creía en él firmemente –se rio un poco–. Los largometrajes vinieron mucho más tarde. Las grandes ideas, no obstante, nunca se me fueron de la cabeza.

–Eso no tiene nada de malo –dijo ella.

–No llegas a ningún lado si te quedas de brazos cruzados.

De repente Jen se dio cuenta de que Alex Hammond le estaba causando una gran impresión. Sin embargo, por muy humilde que hubiera sido su pasado, parecía haberle dado la espalda a sus raíces. Era tan típico… Llegar y no volver a mirar atrás.

Era evidente que ya no sentía ningún reparo cuando usaba su dinero para pisotear y así conseguir su propósito.

–¿Entonces vives sola?

Le hizo la pregunta de una forma esquiva, sin mirarla a los ojos. Era la clase de pregunta que alguien podría hacer en una cita. Una chispa de calor subió por la espalda de Jen. De repente se sintió un tanto ridícula. La idea de que Alex Hammond pudiera estar interesado en alguien como ella cuando podía tener a una modelo en la puerta con solo chasquear los dedos era completamente absurda.

–Con mi madre.

Una punzada de nostalgia la hizo recordar que en ese momento debería haber estado pescando. Por mucho que lo intentara, no era capaz de sentirse cómoda en ese apartamento. Estaba deseando volver a su pueblo por Navidad, pero lo único en lo que podía pensar en ese momento era en el artículo.

–Vivimos las dos solas. A ella la echaron de su trabajo hace poco, y yo he estado con una beca, así que hemos vivido un tanto apretadas últimamente. Espero que este artículo salga adelante, porque me puede abrir muchas puertas. Si guardo bien mi dinero, ella puede descansar un poco.

Siempre podía contactar con su padre si se veían entre la espada y la pared. Elsie solía decírselo a menudo, pero para su amiga el orgullo no tenía valor alguno. Jen, en cambio, había descartado esa opción desde el principio. Era preferible ser pobre con la dignidad intacta.

–Entonces estás buscando alguna historia que te resulte lucrativa, ¿no?

Jen notó esa mirada de sospecha que le lanzaba. De pronto se le encendió la bombilla. ¿Una conversación amistosa? Nada más lejos de la realidad.

–Quieres saber si estoy planeando sacar algo sobre ti, ¿no? ¿De eso se trata este acercamiento repentino?

–Solo trato de entablar conversación.

Ella dejó la taza sobre la mesa y se levantó.

–Ya te lo dije anoche. No tengo ningún interés en ti en lo que se refiere a este proyecto. Si no estás planeando echarme de aquí, no tienes nada que temer. Tus secretos están a salvo conmigo.

–No sabes ninguno de mis secretos.

Ella rodeó su silla y se inclinó sobre él por detrás. Le puso una mano en el hombro y le habló al oído. Lo había visto hacer muchas veces en las películas, cuando los peces gordos de la mafia querían intimidar a algún matón de poca monta. Por desgracia, no obstante, no estaba preparada para el vuelco que le dio el estómago al sentir el calor de su piel tan de cerca, el aroma de su carísimo aftershave… Tuvo que hablar entre dientes para seguir adelante con la escena. La voz le temblaba tanto.

–Siempre podría inventarme algo –le dijo, le echó el mando a distancia sobre el regazo y abandonó la habitación.

Mientras caminaba hacia su dormitorio se obligó a concentrarse en el artículo.

Regla N.º 3: No lo olvides... ¡Etiqueta! Si vas a entrar en el mundo de los ricos, debes comportarte como si siempre hubieras estado ahí. Pasar desapercibido no es solo cuestión de ropa. También entra en juego el don de la palabra, los modales... Nada de palabrotas, ni alcohol, nada de drogas ni de risas estruendosas. Hay que comportarse con recato y decoro. Aspiras a ser novia… y esposa. No quieres ser amante. Si destacas de una forma inadecuada, te quedas sin tapadera.

Se sentía como si se estuviera preparando para la noche más terrorífica de toda su vida, algo a medio camino entre una primera cita y una entrevista de trabajo. Esa era su primera oportunidad real para codearse con la clase de hombres que se gastaba un millón en un cuadro como quien compraba un jarrón de veinte dólares. Pero tampoco estaba tan estresada. Ningún millonario bien cotizado se fijaría en una joven del montón con el pelo oscuro y poco cuidado, un discreto minivestido negro y unos zapatos baratos.

Todavía faltaba una hora para que llegara el taxi, así que decidió curiosear un poco por la casa. Salió de su habitación y avanzó por el pasillo en calcetines. Alex había pasado casi todo el día fuera y se había encerrado en su estudio nada más llegar. No parecía que fuera a salir de allí.

Se detuvo frente a la puerta del vestidor. Vaciló un momento. ¿Qué clase de hombre necesitaba un vestidor? Empujó la puerta con suavidad. Había armarios de madera noble y oscura a ambos lados y un enorme espejo de cuerpo entero en la pared del fondo. La luz era muy fuerte. Se miró en el espejo. Estaba tan pálida. A lo mejor le hacía falta un poco de ese bronceador naranja si quería aparentar que veraneaba todos los años en el sur de Francia. Abrió los armarios y se encontró con una hilera de perfectas chaquetas, camisas inmaculadas de todos los colores e innumerables estantes llenos de zapatos relucientes con hormas de madera dentro. Sacó lo que parecía un traje de vestir, en un tono gris teja muy oscuro. El corte era tan limpio que la chaqueta no perdía su forma aunque le colgara de las manos. De repente sintió ganas de ponérsela. Quería ver cómo quedaba. Tenía un ligero olor a un perfume cítrico, el que llevaba Alex. Le quedaba enorme, como era de esperar. Estaba hecha para albergar esas espaldas y esos hombros perfectos de Alex Hammond. Empezó a mirarse en el espejo, de un lado y del otro, admirando la chaqueta… De pronto se abrió la puerta y allí estaba Alex Hammond.

Jen sintió que el corazón se le caía a los pies y la vista se le fue hacia donde no quería que fuera. Él llevaba una toalla verde alrededor de las caderas. Era evidente que acababa de salir de la ducha. Aún tenía el pelo mojado. Su pectoral impresionante tenía un ligero bronceado. Parecía que acabara de llegar de la playa.

Durante unos instantes Alex no pudo creer lo que veía.

–Puedo explicarlo –dijo ella.

Tenía las mejillas rojas como tomates y eso la hacía parecer más joven que nunca, y también más guapa. Alex se dio cuenta de que la escena iba a ser de lo más interesante.

–¿Te ha dado por la ropa de hombre?

Sin mirarle, Jen se quitó la chaqueta y volvió a ponerla en la percha. La metió en el armario. Mientras estaba de espaldas, él avanzó hacia ella y se detuvo justo detrás. Se vio envuelto por su perfume. Era una fragancia ligera y dulce que quitaba el sentido. La piel de sus hombros, visible justo por encima del cuello barco del vestido, era del color del marfil. La curva de su cuello era exquisita.

–Primero te pones a rebuscar en mi basura, y ahora te encuentro curioseando en mi armario.

Ella se giró de golpe. Alex la oyó contener el aliento. Era evidente que no esperaba encontrarle tan cerca.

–¿Qué demonios pasa aquí? ¿Qué eres? ¿Una especie de acosadora?

Ella se mantuvo firme y le lanzó una mirada desafiante. Pero esa apariencia serena y provocadora no engañaba a nadie. Alex podía oír su respiración acelerada, la forma en que le miraba… Estaba claro que se sentía atraída por él.

–He venido para mirarme en el espejo. No tengo uno de cuerpo entero en mi dormitorio. Y después quise echar un vistazo para ver si encontraba una chaqueta que me pudiera quedar bien. Solo tengo un chal y hace mucho frío.

–Te gusta ponerte ropa de hombre, ¿no?

–Bueno, en realidad la ropa de hombre está muy de moda ahora –dijo ella con desparpajo–. Solo quería probarme algo. Cosas de chicas. Nunca sabes cómo va a quedar si no lo quitas de la percha.

Pasó por su lado con decisión y él la dejó ir. Fingió mirarse en el espejo y se tocó el labio con el meñique, como si probarse ropa de hombre fuera lo más normal para una chica.

–Evidentemente te hubiera pedido permiso antes de llevarme nada.

–Evidentemente –repitió él con sarcasmo.

Ella le miró un instante.

A esas alturas ya estaba claro que estaba recopilando información para un artículo sobre él. Por alguna extraña razón, se sentía decepcionado. Le había empezado a caer bien, con esa actitud tan fresca y esas piernas preciosas. Estaba acostumbrado a codearse con mujeres que le seguían el juego. Se veían un par de veces, lo pasaban bien y, cuando rompía con ellas, algo que siempre hacía, nunca había ningún problema; ni resentimiento, ni coletazos inesperados. Una mujer como ella, en cambio, con un objetivo propio y claro, era un soplo de aire fresco.

Al ver que no le decía nada más, ella aprovechó para marcharse, saboreando la victoria.

–¿Vas a algún sitio en especial? –le preguntó él por encima del hombro.

–Es algo de trabajo. No me esperes levantado.

La galería hubiera sido igual de impresionante sin los cuadros que decoraban las paredes. El edificio en sí era una construcción ultramoderna con mucho cristal, suelos de parqué y una iluminación exquisita para exponer el arte en todo su esplendor. Las piezas, no obstante, no eran del gusto de Jen precisamente. Había enormes arreglos navideños de color verde copados de lucecitas blancas cerca de la entrada. Los camareros se movían entre la multitud, ofreciendo champán y canapés. Se trataba de un nuevo artista y, según decía un hombre de un grupo próximo, ya se estaba haciendo muy cotizado. Los invitados eran muy glamurosos y su entusiasmo por la exposición estaba en plena efervescencia, como el champán.

Sintiéndose mustia e invisible con un vestidito negro del montón, y un tanto incómoda con esos tacones de color nude, tomó otra copa de champán de una bandeja que pasaba por su lado en ese momento. No bebía a menudo, pero en ese ambiente tan intimidante la copa de champán le servía para mantener ocupadas las manos. Así no tendría que hablar.

Tampoco se le había acercado nadie, no obstante. Había muchos hombres atractivos entre la multitud, pero parecían estar rodeados de dos o tres mujeres en todo momento, todas preciosas y cargadas de miles de dólares en atuendo. Faltaban algunas semanas para Navidad, pero las lentejuelas y el dorado ya brillaban por doquier. A esas alturas, solo podía sacarle partido a la velada tomándose muy en serio su misión de reconocimiento. Escogió el menos llamativo de los escandalosos óleos y se abrió camino entre la multitud hasta llegar hasta él.

–Un trabajo fabuloso con el pincel. Tan insistente –decía una mujer. No parecía hablar con nadie en particular.

El traje de seda dorada que llevaba debía de costar millones. No había las más mínima estridencia brillante en todo el vestido. Más bien se trataba de una sutil insinuación de opulencia. Jen, con su humilde vestido de poliéster, deseó que la tierra se abriera en ese momento y que se la tragara de golpe. Bebió otro sorbo de champán y levantó la vista hacia la pintura. ¿Cómo era posible que toda aquella gente no fuera capaz de ver algo que era tan evidente? Era como si un bebé de unos meses hubiera pasado horas entreteniéndose con una brocha.

Habiendo recuperado algo de confianza gracias al champán, se inclinó hacia el hombre que tenía a su lado.

–Yo no lo veo tan claro –dijo.

Bebió otro sorbo de champán y le miró de reojo para ver si le estaba escuchando. Era un rubio un tanto estirado, pero resultaba atractivo. Se fijó en el traje que llevaba puesto. Definitivamente estaba hecho a medida. Él le sonrió y asintió con la cabeza. Bebió un sorbo de champán. Al levantar el brazo se le subió la manga de la camisa, dejando al descubierto un carísimo reloj. Era un Cartier también. Llena de una repentina confianza en sí misma, Jen hizo detenerse a un camarero que pasaba por allí y cambió la copa vacía por otra llena. El resto del grupo se dispersó, pero el rubio continuó examinando la obra de arte.

–Personalmente… –dijo Jen en un tono conspiratorio, señalando el cuadro con un dedo–. Me gusta lo que me gusta. La pieza me tiene que decir algo a nivel emotivo –se tocó el pecho con la otra mano para enfatizar esa opinión tan elaborada y profunda.

El champán estaba delicioso. De repente se sentía tan ingeniosa, interesante.

–Dime, ¿a ti qué te parece? –le preguntó al hombre, poniendo una expresión de sumo interés.

De pronto los tacones parecían más inestables que nunca. Se esforzó por no perder el equilibrio.

El hombre comenzó un largo y aburrido monólogo acerca del trabajo de inspiración. Jen hizo todo lo posible por escucharle y asentir cuando fuera preciso. Miró a su alrededor, buscando al camarero con la mirada.

–¿… llamas?

De repente se dio cuenta de que el hombre había dejado de hablar. La miraba con insistencia. El ruido de la sala parecía haberse convertido en un leve y lejano murmullo. Le estaba preguntando su nombre… Pero ella lo tenía todo previsto. Tenía que ser algo de alcurnia, un apellido que sonara a dinero. Los nuevos ricos no gustaban.

–Genevieve –dijo. De pronto le resultaba muy difícil controlar la lengua.

–¿Genevieve? –le preguntó el hombre.

De repente se le torció uno de los tacones. Se precipitó hacia delante y tuvo que agarrarse del brazo del individuo. Un chorro de champán fue a parar a la solapa del rubio.

Él dio un paso atrás, se limpió el traje. La gente que estaba a su alrededor empezó a mirar. Jen sonrió. Solo había sido un pequeño desliz, nada de qué preocuparse.

–¿Genevieve?

Jen se volvió al oír esa voz.

Un segundo después Alex Hammond se la llevaba de allí, sujetándola del codo con firmeza.

–¡Genevieve! ¡Me preguntaba dónde te habías metido! –su voz sonaba alta y autoritaria–. Discúlpenos –añadió, dirigiéndose al rubio.

De repente Jen sintió que la agarraba de la cintura con fuerza. Se la llevó hacia la salida a toda prisa. Muchos se volvieron hacia ellos. Los rostros, borrosos, desfilaban frente a Jen uno tras otro. Cuando bajaron los peldaños de piedra y salieron a la calle helada, el aire frío y cortante se le clavó en los huesos. La cabeza comenzó a darle vueltas. Era vagamente consciente de una multitud que se movía hacia ellos. Había cámaras, teléfonos móviles… Parecía que se morían por ver con quién estaba. Logró soltarse a duras penas y retrocedió un poco. Quería dar media vuelta y cantarle las cuarenta a Alex Hammond. Le daba igual su problema con la prensa. Las rodillas empezaron a temblarle demasiado. Él volvió a agarrarla de la cintura justo antes de dar contra el pavimento congelado. Pero Jen no iba a dejar que se saliera con la suya.

–¿Qué demonios te crees que haces? ¡Estaba perfectamente ahí dentro!

Capítulo 4

ALEX logró mantener la boca cerrada hasta estar lejos de la prensa. Se la llevó a toda prisa hacia el coche. La metió en el asiento de atrás y le dijo al conductor que los llevara a casa.

–¿Perfectamente? –repitió él entre dientes–. Esto no es el baile de fin de curso y no tienes catorce años. ¿Sabes que acabas de tirarle una copa de champán encima al vizconde de Dulverwell?

Sorprendentemente, en vez de mostrarse avergonzada o incómoda, ella parecía más satisfecha que nunca.

–¡Bah! Un vizconde, ¿eh? El reloj le delató –de repente le sobrevino un ataque de hipo. Tuvo que taparse la boca.

Alex no pudo evitar sonreír. Cuanto antes le diera la taza de café, mejor.

–Pero ¿por qué te molesta tanto? –le preguntó, señalándole con un dedo–. ¿Qué estabas haciendo allí? ¿Me estabas espiando?

–¡Claro que no! –gritó él, exasperado–. Yo me dejo ver en los sitios adecuados, doy una imagen respetable, de soltero. Pero sacar a una borracha del lugar no era parte del plan –la miró de reojo.

Estaba deliciosa con ese aspecto desaliñado.

–Cruza los dedos para que no hayan hecho ninguna foto.

Por un momento se imaginó lo que podría pasar si algo de lo que acababa de ocurrir aparecía en los titulares al día siguiente. Su equipo de relaciones públicas le obligaría a convertirse poco menos que en un ermitaño. Sin embargo, de pronto se dio cuenta de que no se arrepentía de nada de lo que había hecho. En todo caso, huir de una horrorosa exposición y rescatar a una joven desorientada parecía una pequeña victoria ante la absurda manipulación mediática que estaba teniendo lugar en torno a su persona.

–¿Por qué hiciste algo así entonces? –le preguntó ella.

–¿Hacer qué?

Ella se encogió de hombros de forma exagerada.

–¿Por qué me sacaste de allí?

Se inclinó hacia él, le puso una mano en el brazo. Alex se vio rodeado de un exquisito aroma a vainilla. Se le aceleró el pulso.

–¿Por qué no te limitaste a ignorarme sin más? Podías haber seguido haciendo tus cosas y dejarme tranquila. Seguro que habrán hecho alguna foto. Pero yo no te pedí que me sacaras de allí de mala manera. Me las estaba arreglando perfectamente yo solita.

Sorprendido ante la reacción instantánea de su propio cuerpo, Alex le apartó la mano y recuperó su propio espacio.

–Te salvé de hacer el ridículo de tu vida –le dijo.

Lo más sensato hubiera sido dejarla a su suerte y mantener las distancias, pero no había sido capaz. No había hecho más que mirar hacia ella todo el tiempo. Estaba sola, nerviosa, jugueteando con el bolso, sin hablar con nadie. Y más tarde, por algún motivo incomprensible, verla ponerse en evidencia delante del vizconde le había hecho sentir una rabia desmesurada.

Ya de vuelta en el apartamento, la agarró de los hombros con firmeza y la llevó a la cocina. La hizo entrar en la salita de estar contigua y la sentó en el sofá. Puso la cafetera en marcha.

Mientras esperaba a que hirviera el agua, leyó un correo electrónico que Mark le había enviado. Cuando regresó a la sala de estar, ella se había quitado los tacones y se había soltado el pelo. Le caía sobre los hombros. De repente parecía tan vulnerable. Se sentó frente a ella y se inclinó hacia delante.

–Quiero saber exactamente qué está pasando, qué estás haciendo en Londres, por qué estás en mi casa, mirando en mis armarios, y por qué estabas en la exposición esta noche. O me lo cuentas todo ahora mismo, o te meto en un taxi en este preciso momento.

–No puedes hacer eso –le dijo ella, desafiante. Bebió un sorbo de café e hizo una mueca. Estaba muy fuerte–. No sabes qué podría decirles a mis contactos de la prensa.

Él le sostuvo la mirada unos segundos.

–¿De qué contactos me hablas? ¿De los que llevan la sección de agricultura, o de los que llevan la de sociedad? Quizá sean los que llevan las esquelas. De esos habrá muchos en un periódico de pueblo, ¿no?

El mensaje de Mark le había dado todos los detalles que necesitaba. No había nada que temer.

Hubo un largo silencio. Ella le clavó la mirada durante unos segundos y entonces bajó la vista.

–Me has investigado.

–Apareces aquí de la nada, te instalas en mi apartamento y te niegas a marcharte, aunque te ofreciera mucho dinero. Por no mencionar ese tema tan raro del acoso. ¿De verdad creías que no iba a investigarte a fondo?

Jen bebió otro sorbo de café. Se apartó el pelo de la cara. Cuando volvió a levantar la vista, su expresión ya había recuperado algo de firmeza. La sobriedad volvía poco a poco.

–Siento haberte acosado. No soy una acosadora, en realidad.

Hizo una pausa, pero él guardó silencio, expectante. ¿Le contaría otra historia rara o le diría la verdad esa vez?

–Estoy trabajando en un artículo para la revista Gossip! –le miró a los ojos.

Él levantó las cejas.

–Es la revista femenina que más vende en este país. Conseguí una beca allí de tres meses y al final logré venderles una idea para un artículo.

Su mirada era de incredulidad, mezclada con entusiasmo.

–Todavía no me lo creo. Llevo tres años intentando abrirme camino en el periodismo, pero es tan difícil. Hay una vacante y el editor me dijo que puedo conseguir el puesto si les llevó un buen artículo. Tendría la posibilidad de hacer carrera con lo que más me gusta… No sería solo una beca. Esta es mi gran oportunidad, el trampolín que necesito. Tengo hasta Navidad para entregar el trabajo.

–¿Y a qué viene eso de probarse mi ropa y flirtear con el vizconde Dulverwell?

Ella volvió a tomar el aliento con fuerza.

–Mi artículo pretende comprobar si es posible que una chica corriente, del montón, pueda… –levantó la vista y le miró–. Se trata de ver si alguien como yo puede… reinventarse a sí misma y ganarse el corazón de un millonario.

Alex se le quedó mirando. ¿La había oído bien?

–Evidentemente un hombre rico con media neurona no se fijaría en mí, porque daría por hecho que soy una caza-fortunas, ¿no?

Una sensación desagradable embargó a Alex. El recuerdo de Susan apareció en su mente.

–Así que tengo que aparentar que tengo dinero, éxito. Vivir en el sitio adecuado, tener ropa cara, decir lo más apropiado en todo momento... –bebió un sorbo de café–. Ir a los sitios de moda. Por eso estaba en la exposición. Y es por eso también que me he mostrado tan interesada en tu ropa y en tu modo de vida. Te hubiera preguntado directamente, pero supuse que la idea no te gustaría mucho, teniendo en cuenta… Bueno, teniendo en cuenta que…

«… teniendo en cuenta que la única persona en la que confiaba, la única con la que quería pasar el resto de mi vida, resultó ser una cazafortunas y nada más…», pensó Alex, terminando la frase.

–Teniendo en cuenta mi pasado reciente, ¿no?

Volvió a sentir por enésima vez esa rabia tan violenta que le sobrevenía cada vez que alguien le recordaba que su vida privada era de dominio público.

–¿Me estás diciendo que te estás haciendo pasar por una chica de la alta sociedad para pescar a un millonario? ¡Nunca en mi vida he oído una historia tan bizarra!

–No es real. Realmente no quiero pescar a un millonario, tal y como dices tú. Personalmente preferiría que me tragara la tierra antes que meterme en un lío con alguien así.

Aunque sorprendido, Alex percibió el veneno que había tras el comentario. ¿De dónde venía toda esa furia?

–En realidad es una excusa para hablar de ese mundo de opulencia y derroche sin que sea el típico enfoque descriptivo. El editor de Gossip! no se hubiera molestado en ofrecerme nada si fuera a escribir un artículo convencional. Eso ya lo han hecho miles de veces. Yo lo voy a hacer de una forma más divertida, auténtica. Así le doy un giro interesante, jocoso, un aire de broma.

–Bueno, no te va a funcionar. Eso te lo puedo decir ahora mismo. ¿Crees que es suficiente con comprarte la ropa adecuada y frecuentar los sitios de moda?

–Tú estabas allí, ¿no?

–¿Qué?

–Digo que tú estabas allí. Esta noche. De acuerdo con una estadística reciente, estás entre los treinta y seis solteros de oro de Inglaterra. Lo he mirado.

–¿Qué es lo que quieres decir?

–Para conocer a un soltero rico y codiciado, hay que ir a los sitios adecuados. Y yo lo hice. Pero… bebí demasiado champán –se frotó la frente–. No estoy acostumbrada.

–Creo que la idea de ese artículo es totalmente absurda.

–Es un experimento social, de broma. No va a en serio.

–A juzgar por lo que ha pasado esta noche, el experimento no está saliendo bien.

De repente sintió una inesperada punzada de culpa al ver la mirada de Jen.

–No me voy a rendir, si es eso lo que esperas. No voy a tirar la toalla y a hacer la maleta. No te vas a librar de mí tan fácilmente. Voy a hacer que esto funcione, cueste lo que cueste.

–Bueno, recuperar mi vida estaría bien, pero sé que no te vas a ir sin hacer ruido… Tengo una propuesta que hacerte.

Ella le miró con unos ojos llenos de interés. Se inclinó adelante. Ya no había ni rastro del champán, exceptuando las ojeras que le habían salido.

–Un acuerdo de confidencialidad –añadió él–. Lo firmas y yo dejo que te quedes un mes. Tendrías tiempo suficiente para terminar ese ridículo artículo.

–¿Quieres coartar mi derecho a la libertad de expresión?

–No es tan raro. Es un contrato estándar. Todos mis empleados tienen que firmarlo antes de empezar a trabajar para mí.

–Pero yo no trabajo para ti. Y a lo mejor a ti te parece muy normal darle el control de tu vida a otra persona, pero a mí no.

–Bueno, los dos nos beneficiaríamos del acuerdo. No te estoy pidiendo que te cortes la lengua. Puedes escribir sobre cualquier otra cosa que quieras, excepto sobre mí.

Ella continuó observando la taza de café, absorta en sus pensamientos. Al final levantó la vista y frunció el ceño.

–Me vendría bien un nuevo enfoque. Lo admito –dijo lentamente–. ¿Hacemos un trato entonces?

Mark le hubiera dicho que parara las negociaciones en ese momento, que retirara la oferta y que la echara a la calle de inmediato. Pero había algo en aquella actitud desafiante que le llamaba la atención poderosamente.

Puso la taza sobre la mesa y la miró a los ojos.

–¿Qué clase de trato?

Ella se encogió de hombros.

–Admito que puede que tengas razón con lo de mis contactos. No conozco a nadie de la prensa nacional. Pero podría armar un buen lío si me lo propongo. No me haría falta esforzarme mucho para llamar al corresponsal de prensa rosa de uno de los tabloides de tirada nacional. Podría contarle cómo ha sido la experiencia de vivir contigo después de tu escándalo.

Un contraataque claro… Otra amenaza… No hubiera esperado menos de ella.

–¿Entonces entiendes por dónde voy?

Ella asintió.

–Estoy dispuesta a firmar un acuerdo si cambias las condiciones. Tu oferta es que me dejas quedarme aquí, pero yo voy a pedir algo más que eso.

Alex nunca había conocido a nadie que tentara tanto a la suerte.

–Adelante.

–Lo que necesito ahora mismo es alguien que me aconseje, alguien que me ayude a reencauzar el artículo, alguien que conozca bien este mundo y que me pueda dar unos cuantos trucos.

Él se le quedó mirando fijamente.

–¿Quieres que te ayude a cazar a un millonario inocente?

–Resumiendo, sí. Pero no quiero hacerlo de una forma muy directa. Solo quiero poder pedirte opinión sobre algunas cosas. Eso es todo. Ropa, lugares, esa clase de cosas…

Alex necesitaba algo de tiempo para pensarlo.

–Creo que es justo.

Ella puso su taza de café sobre la mesa.

–Voy a hacer más café –dijo él.

Fue a ponerse en pie, pero ella le agarró la mano. Alex sintió una chispa de calor que le atravesaba la muñeca y le subía por el brazo.

–No supongo una amenaza para ti. Sinceramente no tengo interés alguno en causarte problemas. Y creo que en el fondo no somos tan distintos en eso. Me dijiste que empezaste con una idea grande y eso es lo que yo tengo. Solo necesito una oportunidad.

Alex miró esos ojos azules que le suplicaban. Tenía que estar loco.

Ella retiró la mano y le dejó incorporarse. Alex tomó la taza de café de la mesa y fue a la cocina, consciente de que debía echarla del apartamento. No podía arrojar más leña al fuego del escándalo.

Volvió a llenar las tazas de café y regresó a la sala de estar. Se detuvo en el umbral. Ella estaba acurrucada en un rincón del sofá. El pelo le caía sobre el almohadón. Estaba dormida.

Alex sintió que el corazón le daba un vuelco. Durante una fracción de segundo contempló la posibilidad de tomarla en brazos y llevarla a su habitación.

Dejó la taza sobre la mesa y agarró la horrible manta de patchwork a la que ella parecía tenerle tanto aprecio. La tapó con cuidado y salió de la habitación.

Cualquier ruido que se oyera en la cocina retumbaba en la cabeza de Jen. Se hizo una tostada, se tomó unas pastillas para el dolor de cabeza y se sentó en uno de los taburetes mientras se bebía un vaso de zumo a sorbitos. Había usado los trucos típicos para la resaca, pero nada parecía funcionar. Y lo peor de todo era que ni siquiera jugaba con la ventaja de la pérdida de memoria. Se acordaba de todo. No había laguna alguna en sus recuerdos.

En cuanto se le aclarara un poco la cabeza iría a hacer la maleta. Toda esperanza de poder quedarse en el apartamento se había desvanecido.

Levantó la vista.

Alex acababa de entrar.

–Buenos días, Genevieve.

Ella se sonrojó. Tenía que marcharse, pero tampoco tenía por qué consentir esa clase de burla. Se bajó del taburete y fue hacia la puerta.

–¿Cuándo empezamos? –le preguntó él de repente.

–Cuando dijiste que necesitarías algunos consejos, no esperaba tener que leer revistas femeninas –murmuró Alex, examinando el montón de revistas que ella le había entregado.

Estaban sentados en los flamantes sofás de cuero, el uno frente al otro, en el salón del apartamento. El fuego crepitaba en el hogar. Había una mesita baja entre ellos, llena de notas, revistas, fotos y dos tazas de café.

–Creo que es importante que entiendas qué clase de artículo trato de escribir. No se trata de algo serio y literario. Se supone que ha de ser divertido, medio en broma –Jen bebió un sorbo de café–. Y, de todos modos, deberías darme las gracias en vez de quejarte. Estas revistas dan una idea muy buena de cómo funciona la mente femenina, de la mujer de hoy en día.

–Maquillaje de fiesta para todo tipo de piel –dijo Alex, leyendo el encabezado de un artículo en concreto–. Muy ilustrador.

Jen decidió ignorar el comentario.

–Hablo de la sección sentimental, de relaciones. Se trata de artículos sobre la opinión de las mujeres sobre preliminares, por ejemplo, cómo averiguar si le gustas a un chico o no estudiando su comportamiento… –empujó el bolígrafo hacia él–. Hay toda una conspiración en esas páginas que les es totalmente ajena a los hombres. Es como una hermandad. Se comparte información que nos sirve como un arma contra los ardides del sexo opuesto. ¿Sabías que la mayoría de las mujeres finge el orgasmo en algún momento de su vida?

–Las que han pasado por mi cama no –le dijo él, sosteniéndole la mirada.

Jen sintió una chispa de calor que le subía por la espalda. Agarró otra revista y empezó a hojearla. En realidad no estaba interesada en el contenido. Solo quería mantenerse ocupada con algo y disimular.

–También hay revistas para hombres, ¿sabes? –le dijo, al ver que no conseguiría reacción alguna de ella–. Las mujeres no tienen el monopolio de este sector.

Jen hizo un gesto despreciativo, pero sentía un gran alivio en realidad. La conversación había vuelto a su cauce.

–No vas a comparar las revistas masculinas con las de mujeres, ¿no? En estas revistas se tratan algunos temas importantes. Las de hombres, en cambio, solo son una excusa para enseñar mujeres semidesnudas y de vez en cuando aparece algún artículo sobre coches o fútbol.

–Eso no tiene nada de malo –dijo él, sonriendo de oreja a oreja.

Ella recogió todas las revistas y las puso en un montón debajo de la mesa. Agarró su cuaderno.

–Hay dos ámbitos en los que necesito información –le dijo, manteniendo ese tono eficiente y profesional–. Primero, necesito datos sobre la clase de hombres sobre los que voy a escribir. Eso debería ser muy fácil. Cuéntame cosas de ti mismo y ya está. En qué sitios te dejas ver, lo que llevas puesto, de qué temas hablas, qué deporte haces, esa clase de cosas…

Él se recostó en el sofá. Puso las manos por detrás de la cabeza.

–Quieres saber qué me hace tilín… ¿No?

La pregunta estaba cargada de doble sentido.

–En lo que se refiere a mi artículo, sí.

–¿Y en lo que se refiere a lo demás?

–En cuando a mí, me he comprado mucha ropa de firma por Internet. Solo necesito que me des el visto bueno o no, según tu criterio, lo que te gusta.

–¿Según lo que me gusta?

Jen sintió un calor repentino en las mejillas.

–Solo quiero que me ayudes a encajar en tu círculo social sin sobresalir demasiado, como si me sobrara el dinero.

–Entiendo. Supongo que el cambio de nombre también se debía a eso, Genevieve.

–No puedes negarme que Jennifer Brown no tiene demasiado caché.

–Bueno, podrías darle un poquito más de alcurnia añadiendo otro apellido –le sugirió–. ¿Qué tal el apellido de soltera de tu madre?

–Brown es el apellido de soltera de mi madre.

–Muy bien. Entonces añádele el apellido de tu padre.

–He llegado hasta los veinticinco sin tener que utilizar nada de eso. Y no voy a empezar ahora.

Alex levantó las cejas, desconcertado, pero no hizo comentario alguno.

–¿Y no tienes un apodo o algo así? Puedes añadirlo.

–Bueno, sería Farmer-Brown.

Él se echó a reír. Jen no puedo evitar sonreír.

–A lo mejor es una señal. Creo que voy a dejar el tema del nombre por ahora y me voy a concentrar en el aspecto y el discurso. No voy a convencer a nadie con un nombre de princesa si tengo aspecto de vivir en una caravana –frunció el ceño–. Bueno, tampoco es que lo tenga.

–Eso suena bien –dijo él–. Y la próxima vez te vendrá bien prescindir del champán.

Capítulo 5

Regla N.º 4: Hay que tener el look adecuado. No seas tú misma. Sé mejor. Camina mejor. Vístete mejor. Arréglate mejor. Cambia el low cost por las firmas, pero que no se vean las etiquetas. Piensa en algo simple, discreto, con clase. Hazte un buen corte de pelo, ponte un maquillaje sutil, pero bonito. Estira el presupuesto. Rebusca entre las pujas de Internet, en tiendas de segunda mano que estén en barrios lujosos. Hazte un look elegante que sea lo bastante versátil para distintas ocasiones.

–¿SEGURO que esto va a funcionar? –preguntó Jen, titubeando.

–Relájate. Va a ser pan comido. Has seguido mis instrucciones, ¿no? No puede salir mal.

La cara de Elsie, enmarcada por un corte de pelo moderno, con una flor rosa a un lado de la cabeza, llenaba toda la pantalla del ordenador. Alex había salido esa tarde y Jen había aprovechado para apoderarse del vestidor, sobre todo porque había un lavamanos disponible y el suelo era de mármol. Cualquier mancha de tinte sería fácil de limpiar.

Había llegado el momento de aclararse el cabello tras haberse puesto el tinte.

Las alarmas empezaron a sonar en cuanto empezó a echarse jarras de agua caliente sobre la cabeza.

–¿Eh… Elsie?

–¿Mmm?

–¿Se supone que el agua tiene que ser de este color?

El agua era de un color zanahoria fosforescente. Jen sintió una punzada de pánico. Se puso la toalla sobre los hombros y se preparó para mirarse en el espejo. Un terror ciego se cernió sobre ella nada más hacerlo. El tono rubio dorado que buscaban se había convertido en un naranja radiactivo. Su melena era una mata de algo que estaba a medio camino entre la paja y el hilo dental.

–Elsie, ¿qué me has hecho?

Elsie dejó la lima de uñas y se acercó a la pantalla.

–Oh, Dios. Es un poco intenso, ¿no? Seguro que no has seguido mis instrucciones al pie de la letra.

–¡No te atrevas a echarme la culpa por esto! He hecho todo lo que me has dicho que hiciera.

–A lo mejor ha sido el tinte –dijo Elsie, arrugando los labios–. Sé que llevaba por aquí un tiempo, pero no tendría por qué haber pasado esto. No hay mucha demanda de rubio dorado en Littleford. A lo mejor el tono se suaviza cuando se te seque el pelo. Bueno, en cualquier caso, se ve muy alegre y festivo.

–¿Festivo? –gritó Jen–. Se suponía que tenía que ser yo misma, pero mejor. ¡No quería parecer un personaje de Barrio Sésamo! –exclamó, furiosa.

–¿Qué demonios pasa aquí? –masculló Alex de repente, abriendo la puerta de golpe.

Jen vio cómo cambiaba su expresión de ira nada más verla. Trató de esconderse debajo de la toalla como pudo. La humillación más profunda le quemaba las mejillas.

–¿Es él? –preguntó Elsie desde la pantalla. De pronto su cara se había vuelto enorme a medida que se acercaba a la cámara–. ¿Es Alex? ¡Oh, Dios mío! Soy tan fan. ¡No te lo puedes ni imaginar! Jen, ¿puedes mover la pantalla hacia la izquierda un poquito para verle mejor?

Jen cerró el portátil de un golpe. Alex se le quedó mirando, consternado.

–¿Quién era? ¿Y qué demonios le ha pasado a tu pelo?

Ella se echó a llorar. Él dio un paso atrás.

–¡No llores!

Odiándose a sí misma por haber armado semejante lío, se quitó la toalla y se frotó la cara con ella. Se tragó las lágrimas y trató de recuperar el control.

–Lo he estropeado todo –dijo, sollozando–. Será mejor que tire la toalla y abandone este proyecto ahora mismo. ¿Qué sentido tiene llevar ropa de diseño si parece que acabo de salir de una piscina de residuos nucleares? Con este aspecto la única forma de atrapar a un millonario sería drogarle. ¡Pero todo es culpa mía por pensar que alguien que se pasa la vida poniéndole rulos a pensionistas podía convertirme en Viveca Holt!

–¿Viveca?

¿Por qué había sido ese el primer nombre que se le había ocurrido? No tenía absolutamente ningún motivo para querer parecerse a Viveca Holt. Alex pensaría que era un intento patético para llamar su atención. Rápidamente hizo un gesto con la mano para restarle importancia a lo que acababa de decir.

–Solo era una forma de hablar –apretó los puños, furibunda consigo misma–. Oh, si me hubiera cohibido un poco al comprar por Internet, esto no hubiera pasado.

Claramente confundido, él levantó una mano.

–No entiendo nada de lo que dices. Cálmate y dime qué pasa.

Ella respiró hondo.

–Tengo un presupuesto minúsculo para el proyecto. He invertido todos mis ahorros, pero no es mucho que digamos. Tengo que vigilar cada centavo que gasto. Me volví un poco loca comprando ropa de firma por Internet y me di cuenta de que ya no me quedaba dinero para peluquería y maquillaje. Elsie accedió a enseñarme cómo teñirme el pelo yo misma –le dijo, mirando hacia el portátil–. Pelo, maquillaje, uñas, bronceador… Pero, viendo lo visto, ¡podría habérselo pedido a El Gordo y El Flaco!

La rabia crecía por momentos. Se le habían secado las lágrimas. Alex sacó el teléfono y empezó a buscar algo. La cruda realidad se imponía de repente. Aquella era la gota que había colmado el vaso.

–Oh, muy bien. Sí. ¡Llama al abogado de nuevo! No te culpo. ¿Quién necesita un lío como este en su vida? ¡Creo que no va a haber ninguna cláusula en ese contrato que diga que puedes echarme por tener pelo de payaso! –gritó Jen–. ¡He leído la letra pequeña!

Frunciendo el ceño, Alex levantó una mano para hacerla callar. Ella se dejó caer en una silla que estaba junto al lavamanos y se sujetó la cabeza con ambas manos.

–¿Marlon? Soy Alex... Muy bien, gracias. ¿Y tú? Bien, bien. Escucha, ¿me puedes dar cita? Pelo, maquillaje, estilismo, el lote completo. Lo antes que puedas. Iremos nosotros a verte. Siento llamarte así de pronto, pero tenemos una pequeña emergencia.

Jen levantó la vista. Le miró de reojo. Su corazón empezó a latir a toda prisa.

–Mañana a primera hora. ¡Perfecto!

Colgó.

–¿Marlon?

–Marlon Cobelli. Es mi estilista cuando filmo en Londres. Colabora mucho conmigo en mis películas. Es la reina del drama, me temo, pero sabe hacer muy bien su trabajo. Te arreglará sin problema.

–¡No puedo permitirme los precios de Londres!

Él puso los ojos en blanco.

–No esperaba otra cosa. Llámalo como quieras, un extra de Navidad...

Jen sacudió la cabeza lentamente. El corazón se le caía a los pies.

–Gracias, pero no puedo aceptarlo. Tendré que pensar en una alternativa.

–¿Por qué no?

–No es nada personal. Es que no me gusta tener que apoyarme en otras personas. Eso es todo.

–Pero no tuviste problema en apoyarte en esa… Miss Espantapájaros Digital –señaló el ordenador–. ¿Qué problema tienes conmigo?

–Eso es distinto.

–¿Cómo?

–Porque ella es una vieja amiga que me debe algún favor que otro. Y tú le estás ofreciendo dinero a alguien que ni siquiera conoces.

–Pero acabas de decirme que vas a tener que tirar la toalla. ¿Prefieres hacer eso, renunciar a tu sueño, antes que aceptar mi ayuda?

–Lo de este artículo es una cuestión personal. Me tengo que poner a prueba, demostrarme a mí misma que puedo ganarme el éxito –se encogió de hombros–. No espero que lo entiendas.

Él la observaba atentamente.

–¿Crees que el hecho de haberle pedido ayuda gratis a mis amigos cuando hice mi primera película me resta éxito? ¿O el hecho de que mi director de tesis me haya prestado quinientas libras para comprar atrezo?

–Eso es distinto.

–No. No lo es. A veces está bien aceptar algo de ayuda. Todo el mundo necesita un amigo.

La expresión de su rostro se volvió inesperadamente amigable.

–Oh, por favor –añadió, soltando el aliento–. Se supone que el contrato me obliga a ayudarte con tu imagen, ¿no? Esas fueron tus condiciones a cambio de firmar la cláusula de silencio. Piensa en ello de la siguiente manera. Yo estoy delegando en otra persona. Confía en mí. Te irá mucho mejor con Marlon. Quiero decir que… ¿Te parezco un experto en moda femenina?

Jen se miró las manos. Lo pensó bien. No tenía opción. La otra alternativa era volver a Littleford… El entusiasmo regresó antes de lo que esperaba. Sin pensar muy bien lo que hacía, se puso en pie y le dio un abrazo.

–¡Gracias! –le dijo.

De repente sintió la mano de Alex alrededor de la cintura. El aroma delicioso de su aftershave era un bálsamo exquisito después de llevar un buen rato soportando el horrible olor a química del tinte.

–No tienes que darme las gracias. Lo hago por mí, no por ti. No podría aguantar cuatro semanas conviviendo con uno de los Muppets.

El salón de belleza de Littleford, en el que Elsie le cortaba las puntas cada dos meses, tenía una fila de secadores de pie a un lado, y una salita de espera llena de señoras cotillas al otro. En un rincón había una mesita con galletas artesanas y un montón de revistas que llevaban unos cuantos años allí. Jen no pudo evitar compararlo con el glamuroso estudio de Marlon Cobelli, con sus paredes llenas de espejos, la iluminación de camerino y el árbol de Navidad negro situado en un rincón. Para ella el estereotipo de estilista de las estrellas tenía que ser alguien con un gusto refinado para la moda, siempre a la última, un personaje autoritario, casi ofensivo y brutalmente sincero en ocasiones. Poco acostumbrada a verse en esa tesitura, optó por la autodefensa preventiva y puso su mejor cara de indiferencia. Marlon, por su parte, resultó ser todas esas cosas, pero también se reveló como una persona sencilla y efusiva. Saludó a Alex con un beso en las mejillas y este le dio un abrazo que nada tenía de impostado.

Jen reparó en un pequeño detalle que decía mucho a su favor, y no pudo evitar sentir admiración. Por fin se encontraba con un hombre cuya sexualidad no se veía amenazada en una situación como esa. Joe, su exnovio, que trabajaba en una granja, se hubiera puesto a hablar de fútbol a la primera oportunidad, engrosando la voz y desempeñando su papel de supermachote.

–Te presento a Jen –dijo Alex, empujándola hacia delante.

Jen tragó con dificultad y trató de no pensar en el tacto de su mano sobre la cintura. Marlon llevaba una camisa de corte estilizado con un estampado de flores y unos pitillos negros. Nunca había visto unos zapatos de punta tan afilada.

El estilista abrió los ojos como platos al ver lo que había debajo de la gorra de béisbol que Alex le había dejado.

–¡Oh, Dios mío! –se dirigió a Alex–. Definitivamente empezamos con el pelo –la agarró del brazo.

Jen miró a Alex por encima del hombro. Marlon se la llevaba de allí.

Alex se sentó en el área de espera, con sus sofás de cuero y la conexión WI-FI para portátiles, tabletas y demás dispositivos de última generación. De repente esbozó una sonrisa de aliento y le guiñó un ojo.

Marlon le dio una palmadita.

–No te preocupes, cielo. Me gustan los desafíos.

La sentó en una silla giratoria y, tras haberle puesto una bata protectora, la dejó en manos de una peluquera joven y moderna, encantadora y dulce.

–Estuve una temporada en ese concurso de talentos tipo reality show –le dijo–. Tenía que preparar a los concursantes para las actuaciones en vivo. Hace falta algo más que una catástrofe con el tinte para asustarme.

Un par de horas más tarde, tras haber pasado por la sección de maquillaje, Jen no podía creerse lo que veía en el espejo. La chica del espejo parecía otra persona. Su nuevo tono de color era glorioso, una mezcla multicapa con pinceladas que iban del tofe al dorado. El maquillaje era sutil; un poquito de máscara, bronceador y unos labios de color rosa. Podría haber pasado por una de las chicas de La Brasserie en ese momento.

Un enjambre de mariposas empezó a revolotear en su estómago. Después de tantos contratiempos, por fin empezaba a pensar que el artículo podía salir bien. Se puso en pie. Marlon apareció en ese instante y le quitó la bata.

–¡Estás fabulosa, cariño! –exclamó, encantado.

Jen fue a levantar la vista y reparó en los vaqueros low cost y en la vieja camiseta que llevaba debajo. Hizo una mueca.

–Qué pena de ropa. Vamos a ver qué te has comprado –Marlon la condujo hacia otra puerta–. ¿No es genial Internet?

A Jen se le cayó el corazón a los pies al entrar en un flamante vestidor con suelo de mármol negro, paredes cubiertas de espejos y una iluminación casi cinematográfica. Allí podría verse las caderas huesudas y el pecho plano desde todos los ángulos. Marlon la hizo meterse detrás de una mampara.

Alex seguía revisando sus correos electrónicos sin muchas ganas. Le había pedido otro café al joven de recepción. Jen llevaba dos horas allí dentro… Había tenido tiempo suficiente para terminar las notas de un nuevo y emocionante guion que se le acababa de ocurrir. Estaba deseando volver al trabajo.

Ella se estaba convirtiendo en la única cosa capaz de distraerle y alejarle de sus obligaciones, y no paraba de preguntarse si podría hacer algo más, si podría ponerla en contacto con otra gente para ayudarla con su proyecto. Revisó un correo de su director de relaciones públicas en el que le recomendaban que asistiera a una gala benéfica esa misma semana. A él le parecía un suicidio mediático, pero era evidente que su opinión no era compartida. La organización benéfica financiaba proyectos cinematográficos de jóvenes emprendedores sin muchos recursos, y él hacía las veces de mecenas del cine. Sin embargo, después de haberle colgado el sambenito de director mujeriego, los periodistas no tendrían mucho problema en sacarle punta a su vinculación con la ONG.

Los de relaciones públicas veían el asunto de otra manera, no obstante. Dejarse ver en el evento, según ellos, serviría para demostrar que no tenía nada que esconder, que las historias sobre su relación con Viveca no eran más que basura de los tabloides, aunque no fuera así en realidad. De repente se dio cuenta de que se le habían quitado las ganas de fiesta. Después de lo de Susan, su vida se había convertido en una gala interminable de la que ya estaba cansado. Sorprendentemente, quedarse en casa parecía el mejor plan de todos.

Su aspecto caótico engañaba, pero en el fondo no era más que puro perfeccionismo. Marlon había resultado ser un personaje muy divertido y agradable, y era evidente que era el fan número uno de Alex.

–Es la primera vez que hace esto.

Parada delante de los espejos, con su ropa interior color carne, Jen no tuvo más remedio que contemplar ese cuerpo suyo, tan flaco y huesudo, como una tabla.

–¿El qué?

Marlon levantó la vista de la hilera de perchas con ropa. Las prendas de Jen estaban allí, entre otras cosas.

–Nunca había traído a una chica cualquiera –le dio un mono que se había comprado para salir de fiesta–. Ponte esto.

Jen se metió en el traje. Se le estaba acabando la paciencia.

–De hecho, nunca se ha traído a nadie de esta manera. Normalmente vamos nosotros, al set de rodaje, a los premios. Él no viene a vernos.

–Yo no soy una chica cualquiera –dijo Jen, tratando de sonar digna con un pie dentro del vestido y el otro fuera–. Tenemos un arreglo de trabajo.

Él arqueó las cejas con escepticismo por encima de la armadura de sus gafas de última moda.

–Me está ayudando con un artículo –le dijo–. Yo escribo. Me ha dado algunos contactos, de profesional a profesional.

–Cariño, esta es la primera vez que he tenido que atender a alguien que no tiene en nómina, así que… Dime tú qué significa eso. ¿Y te quedas en su casa? –alzó un poco la voz–. ¡La gente mataría por eso! Te has acercado más a él que cualquier otra persona en los últimos cinco años. Y no es que no lo hayan intentado.

Le guiñó un ojo, pero Jen sacudió la cabeza con insistencia.

–No lo entiendes. No estamos juntos.

–A lo mejor todavía no. Quizás.

Jen no se molestó en decirle que tenía a Alex a su merced bajo la amenaza de ir a los medios.

Pero era tan delicioso ver que alguien contemplaba la posibilidad de que Alex Hammond pudiera estar interesado en ella. Abrió la boca para recordarle a Marlon que Alex la había visto con el pelo naranja fosforito, pero él la interrumpió con un grito afectado.

–¡Oh, Jesús! Pero ¿qué clase de pordiosero sin clase ninguna ha escogido eso?

El amago de pirueta de Jen delante de los espejos se vio truncado en el último momento.

Era una etiqueta de una firma. ¿O no? Le había costado todo el sueldo de una semana.

–Me costó doscientos dólares. De segunda mano.

–Cariño, no tienes remedio –le dijo Marlon, mirándola en el espejo–. Regla número uno: no hay que ser ostentoso para tener clase, chica. Que te hayas gastado una fortuna no quiere decir que vaya a quedar bien.

Pasó los veinte minutos siguientes probándole prendas de todo tipo, mezclando y conjuntando.

–No me puedo creer que yo haya sido la primera persona que no trabaja para él a la que te ha presentado. Quiero decir… Vamos a ver… –le guiñó un ojo a Marlon–. He visto los periódicos. Cada día sale con una distinta.

–Exacto –murmuró Marlon.

Se quitó el alfiler que tenía en la boca para hablar con más claridad.

–«Sale». Esa es la palabra importante. Nunca dura mucho. Nunca ha estado interesado realmente y suele ser un beneficio mutuo más que otra cosa.

–¿Cómo?

–Todas esas mujeres con las que sale… Todas son iguales. Jóvenes actrices con aspiraciones, todas con una película en producción o con un DVD que promocionar. No hay nada mejor que dejarse ver colgada del brazo de Alex Hammond para conseguir un poco de exposición mediática, y él saca una cita sin compromisos a cambio. Es un genio.

–Entonces es un truco publicitario más que otra cosa.

–Bueno, evidentemente sí que se acuesta con ellas –dijo Marlon con contundencia–. Por ejemplo, Viveca Holt. Exquisita. Claro que se acuesta con ellas. ¿Quién no lo haría?

–¡Claro! –exclamó Jen, soltando una risotada un tanto ortopédica.

–Pero eso es todo lo que hay, cariño. No te preocupes. No ha mostrado un interés auténtico en nadie desde la pesadilla de su ex.

–¡No me preocupo!

Marlon puso cara de cínico.

«Lo que tú digas…», parecía querer decir.

–¿Conociste a su esposa?

Marlon apretó los labios.

–¿A Susan? –hizo una mueca–. Los conocí a los dos. Yo trabajé en su primera película. Acababa de salir de la escuela, como quien dice. Ella era de lo más normal. No era famosa, una chica más, del montón. Estaban juntos en la universidad.

Entonces Susan era como ella, nada que ver con las estrellas de cine con las que se le relacionaba en el presente.

–Siempre ha estado muy apegado a su familia. Probablemente pensaba que lo tenía todo. Una familia feliz, una carrera meteórica. No me extraña que se diera un golpe tan fuerte cuando todo se fue al traste.

Marlon rebuscó entre las prendas y sacó un vestido de seda azul.

–Tienes que ponerte algo en esa cintura que te apriete un poco, para dar una idea de curvas y sacarle todo el partido a esas piernas.

–¿Te sorprendió cuando rompieron?

–Creo que fue una sorpresa para todo el mundo, incluyendo al propio Alex. Imagínatelo. Empiezas de cero, te abres camino en un mundo muy difícil, llegas a un punto en donde el dinero ya no es un problema y un buen día tu esposa quiere dejarlo y se lleva la mitad de todo. No debió de ser fácil para él –le estaba arreglando la cintura del vestido. Hablaba sin mirarla a la cara–. Y evidentemente no se le había ocurrido firmar un acuerdo prematrimonial. No era nadie cuando se casaron, así que la chica se lo quitó casi todo.

Jen dejó que Marlon terminara el traje. Entonces las historias que contaba la prensa eran ciertas. Susan le había dado donde más dolía, en el bolsillo. No era de extrañar que Alex no fuera dado a tener algo más estable con sus conquistas de una noche.

–Voy a cambiarme de nuevo y me voy –le dijo a Marlon cuando este terminó.

Le había preparado un buen fondo de armario que incluía ropa informal, trajes de cóctel, de día, de noche…

–¡No!

Marlon agarró esos viejos vaqueros anchos, los hizo una bola y los tiró a la basura.

–Ahora ya no hay vuelta atrás. Ponte la ropa. Piensa con clase. Ponte en tu papel y quédate ahí.

La agarró del brazo con orgullo.

–Y ahora… Vamos a enseñarle a Alex lo que se está perdiendo.

Alex levantó la mirada en cuanto se abrió la puerta. Respiró aliviado. No había pensado que pudiera llevar tanto tiempo. Claramente el proceso de vuelta a la normalidad había sido más complicado de lo esperado. Transcurrieron un par de segundos antes de que pudiera verla. Ella se escondía insistentemente detrás de Marlon.

–Bueno, ¿qué te parece? –dijo Marlon, echándose a un lado–. ¿No es maravillosa?

Alex tardó unos segundos en hablar. De repente parecía que se había quedado sin voz. El aire no le salía de los pulmones.

–Vaya –fue todo lo que pudo decir.

El ligero bronceado dorado le realzaba los ojos azules y los reflejos rubios, combinados con esa naricilla pecosa y una figura estilizada, le daban aspecto de modelo, como si acabara de regresar de una sesión de fotos en Las Bahamas. Un rubor sutil asomó en sus mejillas de pronto, lo cual la hizo más hermosa que nunca. Avergonzada, se sujetó un mechón de pelo detrás de la oreja.

–¿Estoy bien? Vamos… Dame tu opinión.

Tenía una sonrisa incómoda en los labios. Era evidente que no se sentía a gusto con la transformación. Alex sintió que se le paraba el corazón. Con aquellos vaqueros negros, sus piernas parecían más kilométricas que nunca. La camisa que llevaba despedía clase, elegancia. La joven que tenía delante no tenía nada que ver con aquella criatura desaliñada que se había encontrado unos días antes en su apartamento, vestida con unos pantalones cortos y el pelo alborotado.

–Impresionante –atinó a decir, sintiendo un calor repentino–. Un trabajo excelente, Marlon, como siempre. Tenemos pendiente tomarnos una copita.

Puso los papeles encima del portátil y se puso en pie.

–Tengo que regresar y hacer un par de llamadas.

Lo que en realidad necesitaba era salir de aquella situación cuanto antes. Ignorando la mirada confusa de Jen, murmuró algo sobre una comida futura con Marlon y se dirigió hacia la puerta. Ella fue tras él. Sus tacones altos repiqueteaban a cada paso que daba sobre el suelo de mármol.

Capítulo 6

ERA fantástico levantarse, mirarse en el espejo y sonreír sin más. Los cambios radicales estaban infravalorados. Unos reflejos dorados y algunos trucos de maquillaje podían marcar la diferencia. Se sentía como si pudiera comerse el mundo de un bocado, siempre y cuando no incluyera a Alex Hammond. Recordó su cara el día anterior. No había mostrado ni el más mínimo entusiasmo y se había encerrado en su estudio nada más llegar a casa. Pero ¿por qué le importaba tanto? ¿Acaso esperaba que Alex Hammond, el soltero más codiciado de todo el país, fuera a desmayarse al verla con unos vaqueros de firma?

Vestida con sus nuevos vaqueros y una camisa hecha a medida, se dirigió hacia la cocina para desayunar. Él estaba allí, mirando la pantalla del ordenador con cara de pocos amigos. Al verla entrar levantó la vista. Jen siguió de largo hacia la nevera y sacó un cartón de leche. Fue a encender el hervidor.

–Buenos días –dijo, sin darse la vuelta–. ¿Quieres café?

Alex se dio cuenta de que la estaba mirando con la boca abierta. Apartó la vista de inmediato.

–Por favor –dijo de forma automática–. ¿No puedes escribir ese artículo basándote en la investigación? –añadió de repente. Una extraña rabia se había apoderado de él–. Ya sabes… Haces unas cuantas entrevistas, miras en Internet.

–Bueno, podría hacerlo –dijo ella, volviéndose–. Si quisiera ser como cualquier otro periodista de los que hay por ahí –se mesó el cabello haciendo un gesto casi inconsciente–. La clave de todo es vivir la experiencia. No importa que el plan salga bien o no. Es el proceso el que me da contenido para el artículo. Se supone que tiene un cariz ligero, casi de broma, ¿recuerdas?

–¿Quieres decir que no tiene importancia si consigues una cita o no?

–En lo que se refiere a mi artículo, es irrelevante. Podría escribir sobre lo que salió mal y sobre por qué no funcionó. Pero sería genial si funcionara. Así tendría más material. ¿Por qué te interesa tanto de repente?

Esa era una buena pregunta. ¿Por qué le molestaba tanto la idea de verla arrojarse a los brazos de cualquier ricachón? No contestó. Se limitó a seguir mirando la pantalla del ordenador y se obligó a digerir el correo electrónico que le había mandado su director de relaciones públicas. Ya lo había leído tres veces, pero no era capaz de asimilarlo.

Quédate en casa el mayor tiempo posible. No dejes que te hagan fotos, excepto en eventos para los que te hayamos dado el visto bueno. Avísanos con antelación acerca de cualquier situación en la que te puedas ver expuesto a los medios…

Se quedó mirando las palabras un momento. La rabia no tardó en desbordarse. Ya había tenido suficiente. En ese momento le daba igual toda la gente a la que le iba algo en juego con el éxito de la película. Solo quería recuperar su vida, volver a vivirla. Se desconectó y cerró el ordenador. Miró a Jen en el instante en que ella le daba la taza de café.

–¿Qué vas a hacer hoy? –le preguntó de forma impulsiva.

Ella bebió un sorbo de café. Se encogió de hombros.

–Salir por ahí. Tengo que poner a prueba este nuevo look.

–Me estoy volviendo loco aquí encerrado. ¿Quieres compañía?

–¿No se supone que estás bajo arresto domiciliario o algo así?

–Un par de horas no me harán ningún daño. Tengo que salir de aquí –se puso en pie.

–¿Y si te reconocen?

Alex cruzó la cocina y puso el café sobre la encimera, junto a ella. Ella le miraba con un gesto vacilante, como si estuvieran en el colegio y él acabara de sugerir que le gastaran una broma a la profesora. Había algo irresistiblemente tierno en ella. Antes de saber muy bien lo que hacía, le puso un brazo sobre los hombros.

–No te preocupes. Tengo unos cuantos ases bajo la manga. Y en todo caso… ¿Qué van a hacer? ¿Me van a detener?

–¿Kensington Gardens? –preguntó Jen.

La había llevado a la entrada secundaria de los jardines, en Bayswater Road. Era un portón más pequeño, de hierro forjado, no tan atractivo para los turistas. Al fin y al cabo había tomado ciertas precauciones, aunque estuviera harto de estar encerrado en casa. Llevaba puesta su gorra de béisbol y, con el cuello de la chaqueta bien subido, no parecía llamar la atención de ningún viandante. De pronto la miró de reojo.

–Pareces sorprendida.

–Porque lo estoy. No parecías ser de los que disfrutan de un buen paseo.

Empezaron a caminar por una elegante avenida flanqueada por frondosos árboles. El aire era fresco, pero era uno de esos días de invierno gloriosamente soleados. Los árboles estaban completamente desnudos, congelados bajo una fina capa de escarcha. El aliento se helaba al instante.

–Bueno, eso demuestra que me conoces más bien poco. A veces un poquito de espacio abierto viene muy bien.

–Este lugar es maravilloso. Nunca había estado aquí.

–Deberías hacer el recorrido turístico. Te has perdido muchas cosas.

La escarcha se pegaba a la hierba. Era como si caminaran sobre una postal de Navidad.

–Excepto el Museo de Ciencias –dijo ella.

–¿El Museo de Ciencias?

–Lo visité con una excursión del colegio.

–Londres es un sitio estupendo para los niños –dijo él, sonriendo.

–Bueno, entonces supongo que te establecerás por aquí, ¿no? Dentro de unos años, quizás, cuando conozcas a la estrella de cine adecuada –le dijo ella.

–Muy gracioso.

–Lo digo en serio –Jen se mantuvo seria–. Para entonces probablemente seré la editora jefe, a lo mejor en una de esas revistas de celebrities –levantó la vista hacia el cielo con una expresión de soñadora–. Podría hacer un reportaje fotográfico fantástico. «Alex Hammond y familia en su casa de Londres».

–Eso no va a pasar –él no sonrió.

–Soy una periodista muy talentosa. ¡Ya lo sabes! Y apunto muy alto.

La sonrisa de Alex era casi imperceptible; una mera mueca.

–No me refería a tus ambiciones. No me extrañaría nada que terminaras editando la revista Vogue. Me refería a mí mismo –hizo una pausa–. No soy persona de familia precisamente.

Jen se dio cuenta de que había tocado una fibra sensible. La curiosidad se disparó.

–Todos somos personas de familia. Pero algunos no lo saben todavía.

–No soy de esos.

–Pensaba que venías de una familia feliz. Me dijiste que estabas muy apegado a tus padres.

Jen prefirió omitir el asunto de su esposa.

–Sí. Tuve una buena infancia. No teníamos mucho dinero, pero sí teníamos un hogar feliz. Mis padres me querían, y se querían mucho el uno al otro. Mi hermano también me apoyó mucho. Soy la pesadilla de un psicólogo. No podrían sacar nada de mi infancia.

–¿Y no quieres volver a tener eso? –le preguntó Jen, desconcertada–. Con la holgura económica que tienes, podrías hacerlo mejor que tus padres incluso.

–Sí, bueno, yo solía pensar eso también. Pero mira cómo es mi vida ahora. Un escrutinio público constante, exigencias de todo tipo, mi propia ambición, ¿por qué no decirlo? ¿Cómo encaja todo eso con la idea de tener una familia? Nosotros siempre estábamos ahí, nos teníamos los unos a los otros. Así es como crecí. Es por eso que a mis padres no les entusiasmaba mucho la idea de que yo hiciera una carrera. Nos criaron para conformarnos con lo que teníamos. Para mis padres nosotros estábamos primero –sacudió la cabeza–. No puedo ser padre y hacer películas como quiero hacerlas, a este nivel. Si lo hago, fracasaré en alguna de las dos cosas.

El murmullo de unos niños que jugaban cerca se hizo más alto de repente. Jen se metió las manos en los bolsillos para calentarse los dedos.

–¿Te apetece un café? –le preguntó él al pasar por delante de una cafetería.

El recinto de juegos estaba al sol. Tenía varios tipis y un enorme barco pirata del que colgaban varios niños.

–Un chocolate caliente –dijo Jen–. Yo invito.

Alex la observó mientras hacía cola para comprar las bebidas. El lugar estaba lleno de familias que habían salido a disfrutar del buen tiempo. Un viejo dilema desterrado afloró a la superficie de nuevo. ¿Familia o éxito profesional? Hacía mucho tiempo que había hecho su elección. La traición de Susan había dejado sus deseos de familia vistos para sentencia, y la condena había sido cadena perpetua.

Ella regresó con las bebidas y siguieron andando. Tenía las mejillas rojas y también la punta de la nariz. Había escarcha sobre sus pestañas. Alex mantuvo la vista al frente. No quería mirarla como un tonto mientras se bebía el chocolate. No necesitaba prestarle más atención de la que ya le daba a esos labios sonrosados.

–Hay muchas formas de hacer las cosas, ¿sabes? –dijo ella, sujetando el vaso de papel con ambas manos–. Yo no pude contar con la presencia de mi padre, pero nunca me sentí abandonada. No tiene por qué ser «o todo o nada».

Jen apenas se fijó en dos mujeres que se aproximaban por el lado opuesto del camino. De repente una de ellas cambió de rumbo y fue hacia ellos directamente.

–¡Disculpe! –exclamó.

Jen se detuvo y se dio la vuelta. Alex hizo lo mismo. La mujer le miraba con indiscreción.

–¿Alex Hammond? ¿Es usted o no? –le dio un codazo a su amiga–. ¡Te dije que tenía razón!

Jen notó la tensión que manaba de Alex de repente y actuó por impulso.

–¡Bah! ¡Ojalá! ¡Qué más quisiera él! –exclamó, gritando–. Y qué más quisiera yo, ahora que lo pienso. No me vendría nada mal ir colgada del brazo de un partidazo como ese.

Las mujeres se volvieron hacia ella, desconcertadas. Jen se cruzó de brazos y miró a Alex fijamente. Él le devolvió la mirada, arqueando las cejas, asombrado.

–Aunque no es la primera vez que se lo dicen –añadió Jen.

–¿En serio? –la mujer examinó a Alex con el ceño fruncido–. El parecido es extraordinario.

–¿En serio? Bueno, a mí me parece que ese tal Alex es mucho más guapo. Roland tiene los ojos demasiado juntos –le dio un golpecito en el brazo a Alex. Él la miraba como si se hubiera vuelto completamente loca–. No te ofendas, cariño.

Las mujeres retrocedieron un paso, visiblemente decepcionadas. Se alejaron sin más.

Alex la miró. Una sonrisa enorme le tiraba de la comisura del labio.

–¿Roland? ¿Ese es el nombre que se te viene a la cabeza cuando me miras?

–Solo intentaba alejarte lo más posible de la realidad.

–¿Y tengo los ojos demasiado juntos?

–Nadie es perfecto.

Cuando echaron a andar de nuevo, Jen le agarró del brazo. Alex sintió una ola de calor que le subía por la espalda y le abrasaba la piel.

–A lo mejor deberíamos irnos antes de que se den cuenta de que no tienes los ojos tan juntos –dijo ella, mirando por encima del hombro.

Las mujeres parecían haberse detenido. Todavía no las habían perdido de vista, pero Alex no quería terminar el paseo tan pronto. No se había dado cuenta de lo bien que se lo estaba pasando con sus ocurrencias.

–Vamos a buscar un lugar para comer algo. Creo que conozco el sitio ideal.

En el camino de vuelta, a unas pocas calles del apartamento, había un restaurante pequeño, elegante, pero informal, con mesas de madera oscura y un menú selecto. Había guirnaldas de luces a lo largo de las paredes. El cielo se había encapotado y había empezado a caer una fina llovizna que empañaba los cristales de las ventanas. Pero a Jen no le importaba. Era un sitio extraordinariamente íntimo y acogedor. Se sentaron en una mesa de un rincón y pidieron filetes con cebolla caramelizada, patatas fritas crujientes y de corte fino, y un café caliente.

–No te preocupa que te acosen, ¿no? Pensaba que querrías irte a casa directamente. No creí que querrías venir a otro sitio público –le dijo en cuanto el camarero les llevó la comida.

Él cortó un trozo de filete.

–Aquí todavía no me han acosado nunca. Está lejos de las rutas favoritas, así que no hay mucha actividad turística. Además, son casi las dos. El ajetreo de la hora de comer ya ha pasado.

–Solo había otras dos mesas ocupadas. Nadie les miraba. Jen trinchó unas cuantas patatas.

–¿Entonces tu padre te dejó cuando eras pequeña?

–Antes de nacer yo –dijo esbozando una sonrisa, como si no le importara.

–Seguro que no fue nada fácil.

–Estás dando por sentado que era alguien a quien merecía la pena conocer.

–¿No sabes quién es?

–Oh, sí que lo sé –dijo ella, atacando el filete con el tenedor y cortándolo en pedacitos diminutos–. Es que me da igual.

Él la miró con un interrogante en los ojos. Ella dejó el tenedor y el cuchillo y se recostó en la silla un momento. Debía zanjar la conversación en ese preciso instante. No tenía por qué contarle nada de su vida, pero quería hacerlo, aunque solo fuera un poquito.

–Fui el resultado de la relación que mi madre tuvo con él. Bueno, yo le llamo «relación». Solo fueron unas cuantas noches, nada más. Él era su jefe. Estaba casado.

Bajó la vista hacia la comida. Empezó a girar el filete con el tenedor, recordándolo todo.

–Cuando se enteró de que estaba embarazada de mí, la noticia le cayó encima como una losa –sonrió con tristeza, pero él guardó silencio–. Él ya tenía una familia, una carrera. No quería ningún tipo de complicación. Mi madre no quería abortar, así que él se ocupó del tema a su manera. La abandonó por completo. Nunca me reconoció como su hija y volvió a su cómoda vida como si yo nunca hubiera existido.

–¿Tu madre nunca dijo nada entonces?

Ella sacudió la cabeza.

–Quería criarme ella sola, sin tener que preocuparse de él, así que nunca aireó el asunto.

–¿Y él nunca ha intentado ponerse en contacto contigo?

–No. Supongo que cuando más le eché en falta fue cuando estaba en el colegio. Y me preguntaba si tendría noticias de él cuando cumpliera los dieciocho.

–Supongo que sería un punto de inflexión para ti.

Ella sonrió con amargura.

–A esa edad tus padres suelen dejar de darte la paga. Pensé que quizás daría la cara en ese momento, pero nada. Cuando cumplí los veintiuno, ya no esperaba nada, y resultó que tenía razón al no esperarlo.

–¿Y si apareciera ahora, de la nada?

–Pues me daría igual.

Trinchó un trozo de filete con cebolla y siguió comiendo, sin mirarle.

Él la observó atentamente. Todo aquello no era más que fachada. No era de extrañar que estuviera tan empeñada en ponerse a prueba, en demostrar que podía salir adelante sin la ayuda de nadie.

–Entonces, volvemos a la normalidad, ¿no?

Ella suspiró.

–Sí. Una pena. Podría haberme pasado todo el día en el parque.

–¿Y qué es lo próximo en tu alocada agenda? Ahora que has terminado con el pelo y el maquillaje.

–Lo próximo es ponerlo todo en práctica. Tengo que colarme, meterme en donde esté mi objetivo. Todavía tengo un presupuesto apretado, así que he pensado en algunas formas de pescar a los solteros más deseables sin arruinarme a base de comprar entradas para exposiciones de arte.

Su voz se volvió más y más animada a medida que hablaba del proyecto. En la cabeza de Alex saltaron todas las alarmas. ¿Qué estaba tramando?

–¿De qué formas me estás hablando?

–Hay una discoteca. Quiero ir esta noche. Fiestas de Navidad, esa clase de cosas. Los peces gordos más jóvenes suelen dejarse ver por esos lares. Es el sitio de moda entre los ricos.

Alex se sintió como si acabaran de echarle un cubo de aguanieve encima. Con solo imaginarla poniéndose en el mercado en una discoteca esa noche, sentía un sudor frío que le corría por la piel. Ningún hombre dejaría escapar la oportunidad de llevársela a la cama.

–No vas a ir sola a una discoteca por la noche –dijo, sin pensar muy bien en lo que decía–. Aunque la reina madre frecuente el local. Me da igual. Acabarás muerta en alguna cuneta.

–Bueno, que yo sepa, en Chelsea no hay cunetas de esas –su entusiasmo se había convertido en obstinación–. ¿Y a ti qué más te da adónde vaya? Pensaba que te ibas a alegrar mucho tras haber cumplido con tu parte. Ya me he hecho el cambio radical. Me has dado permiso para curiosear en tu armario y me has dado unos cuantos consejos. Te agradezco mucho todo lo que has hecho, pero a partir de aquí puedo seguir yo sola. He perfeccionado mucho mis habilidades, y confío en que seré capaz de no arrojarme a los brazos de un hombre que valga menos de un millón.

Alex estaba furioso, pero trató de mantenerse tranquilo por todos los medios. A esas alturas la conocía lo bastante como para saber que, si le prohibía algo, ella se empeñaría en seguir adelante con ello a toda costa. Lo que necesitaba era una estrategia para quitarle la idea de la cabeza.

–Bueno, en realidad tengo una idea mejor –le dijo, poniéndose en pie–. Y así tendrías mucho más material para tu artículo.

–¿Y de qué se trata? –ella le miró con ojos de sospecha.

–Hay una fiesta benéfica de Navidad esta noche, para una fundación que ayuda a jóvenes talentos cinematográficos. Yo soy uno de los mecenas del evento. Es en un hotel de cinco estrellas en Mayfair. Habrá una recepción, champán, cena, baile. Y luego habrá una subasta benéfica. Habrá una gran presencia de medios y de la industria del cine. ¿Qué te parece si te consigo una entrada? No podrás ni dar un paso sin toparte con un soltero de oro.

Y de esa forma podía vigilarla con discreción. Tendría la seguridad de que no se metería en líos.

¿Pero era esa la única razón para invitarla a la gala?

–Esa clase de eventos se sale de mi presupuesto –Jen abrió mucho los ojos–. No dejan entrar a cualquiera. De hecho, seguramente no me venga bien para el tipo de artículo que voy a hacer. Miss Chica del Montón no podría permitirse asistir a algo así.

Él puso los ojos en blanco.

–Ya hablamos de todo esto cuando te pedí cita con Marlon. Tienes que empezar a ver más allá de tus principios si quieres conseguir el mejor material posible para escribir ese artículo. ¿A quién le importa que no te ciñas del todo a la idea original siempre y cuando escribas un artículo entretenido que les deje boquiabiertos? No haces más que decirme que va a tener un tono bromista. Ninguna Miss Low Cost se va a venir a Londres desde un pueblo perdido y dejado de la mano de Dios para pescar a un ricachón de revista. Se supone que solo es entretenimiento.

–Supongo que sí.

De repente Jen frunció el ceño.

–¿Cómo es que no me lo dijiste antes? Pensaba que querías mantenerte en la sombra un tiempo. Sé que hoy has hecho una excepción, pero Kensington Gardens no es precisamente un lugar para los paparazzi.

–No tenía claro si ir o no, teniendo en cuenta la historia sobre mí que circula en la prensa últimamente. «El mecenas de la fundación para nuevos talentos del cine, y protagonista del escándalo…». Ya veo los titulares. Pero de esta forma demuestro que no tengo nada que esconder. Además, la fundación se apoya en mi imagen, y es una muy buena causa. Para mí hubiera supuesto una gran diferencia si hubiera tenido acceso a esa clase de recursos cuando empezaba.

–¿Seguro que puedes colarme? ¡No me lo puedo creer! Podré sacar muchísimo material.

Le tiró del brazo. Se inclinó hacia delante de repente y le pellizcó la mejilla.

Alex sintió el contacto de su piel durante una fracción de segundo, pero con eso fue suficiente. Chispas de fuego salieron disparadas en todas direcciones, llegando a todos los rincones de su cuerpo. El corazón se le aceleró.

–Gracias –dijo ella–. Te haré una mención especial en el artículo.

Él se echó hacia atrás. Algo de distancia física venía muy bien en esa situación.

–Eso no será necesario. Y habrá unas cuantas reglas. No podré pasar la noche contigo. Lo entiendes, ¿no? Esto no es una cita.

Ella dejó escapar una risotada y Alex sintió un pequeño azote de rabia. ¿Realmente le resultaba tan absurda la idea?

–Pero ¿qué dices? Lo último que necesito es tenerte a mi alrededor, cortándome el rollo –añadió, intentando restarle peso al asunto con ese lenguaje tan informal.

Se terminaron la comida y regresaron a pie al apartamento. Jen apuró el paso.

–¡Vamos! –le gritó por encima del hombro.

–¿A qué viene la prisa?

–¿Qué? Va a ser la noche más sofisticada de toda mi vida. Tengo que volver cuanto antes y empezar a arreglarme.

Él miró el reloj.

–Pero si solo es media tarde.

–¿Y qué más da?

–El evento no empieza hasta las siete y media. ¿Cuánto tiempo necesitas?

Ella retrocedió hasta llegar a él. Le agarró de la mano y empezó a caminar hacia atrás, tirando de él.

–¿Sabes cuál es tu problema? Eres tan… hombre. Tengo que estar perfecta –su voz subió de tono, presa de la emoción–. ¡Oh, me voy a poder poner ese vestido de cóctel! ¡Bien!

Alex trató de ignorar la sensación que le producía sentir el tacto de su mano, pero su entusiasmo era contagioso. Finalmente se dio por vencido y la dejó apurar más el paso. Levantó la otra mano y chasqueó los dedos delante de su cara.

–Presta mucha atención. Cada uno va y viene por sus propios medios. Hacemos como que no nos conocemos, nos saludamos con cortesía y nada más. No puedo permitirme el lujo de dejarme ver con otra persona en los medios en este momento. Si les doy la más mínima oportunidad, volverán a sacar a la luz todo el asunto de Viveca, así que, sobre todo, el espectáculo de la exposición no se puede repetir. ¡Hagas lo que hagas, no te emborraches!

Capítulo 7

Regla Número 5: Ve a los sitios apropiados. Ahorra todo lo que puedas en el presupuesto para que puedas permitirte las entradas a algún evento que otro. Las cenas benéficas son la elección perfecta. Están repletas de superricos que se mueren por invertir dinero en una buena causa. Lo único que tienes que hacer es observar y dar un paso…

ROPA de fiesta. Ropa de fiesta de Navidad. Brillos, lentejuelas, seda, satén, terciopelo. Una noche de ensueño. Con el maquillaje y el peinado listos, Jen tomó el vestido que había escogido basándose en una foto casera que había visto en Internet. Por suerte la prenda había pasado la criba de Marlon. Era un traje de terciopelo de lo más suntuoso, con tirantes muy finos de color azul noche y un escote bajo. Se lo probó, se cerró la cremallera y fue hasta el vestidor. Se detuvo delante del espejo. La tela le colgaba por todas partes y el escote parecía un marsupio vacío. Se lo quitó. Se puso un sujetador push-up de color nude y le colocó los rellenos de gel. Afortunadamente no tenía pensado desnudarse delante de nadie. Volvió a ponerse el vestido y se ajustó el escote. Era increíble. Apenas podía reconocerse a sí misma.

De repente se sintió extrañamente tímida. Aunque cada centímetro de su cuerpo fuera falso en ese momento, se sentía como una estrella de cine. Miró hacia la puerta. De repente quiso que Alex la viera con su mejor aspecto. Si era capaz de impresionarle a él, con su larga agenda de supermodelos, entonces podía impresionar a cualquiera. Antes de perder las agallas, se puso los tacones y salió. El corazón le retumbaba en los oídos. Miró en la cocina y después en la sala de estar. Todo estaba en silencio.

Él ya se había marchado.

Alex se sentía como si llevara horas mezclándose con la multitud de invitados, codeándose con la gente adecuada y haciendo los comentarios apropiados. Siguiendo el consejo de su director de relaciones públicas, no había evitado a la prensa que estaba junto a la alfombra roja. Había hecho una declaración acerca del extraordinario trabajo de la fundación y había esperado esa pregunta inevitable sobre Viveca Holt.

–Le estoy muy agradecido a Viveca por el trabajo tan increíble que hizo en The Audacity of Death. Nuestra relación es profesional. Todo lo demás es pura especulación y, francamente, creo que deberíamos centrar toda nuestra atención en esta fundación en vez de fomentar el cotilleo ocioso –había contestado.

Había evitado todas las preguntas posteriores y se había escurrido a toda prisa entre las puertas giratorias de cristal. Nada más entrar en el lujoso vestíbulo del hotel, le habían conducido al salón donde se celebraba el evento, un espacio decorado en tonos blancos y crema. Había tomado una copa de champán de una bandeja y se había dedicado a socializar. Media hora más tarde, todo marchaba bien. Debía relajarse un poco, pero no era capaz de quitarse esa inquietud que le agarrotaba el estómago. Ella llegaba tarde. Debería haber insistido más en que la llevara su conductor, en vez de optar por un taxi.

Alex trató de ahuyentar esos pensamientos. ¿Qué más le daba si llegaba tarde? Le estaba haciendo un favor a una amiga. No significaba nada más que eso.

–¿Buscas a alguien?

Mark Dunn se acercó, con la mano extendida, acompañado de su esposa. Alex no se había dado cuenta de que estaba escudriñando a la multitud con tanta insistencia.

–Solo estaba echando un vistazo, mirando a ver quién ha venido –le dijo, estrechándole la mano.

–Lo has hecho muy bien con la prensa. Te estás convirtiendo en un experto. Y hablando de eso, ¿qué tal la periodista residente?

Alex se encogió de hombros.

–Desde que la hice firmar el acuerdo, no ha habido ningún problema. Apenas nos vemos. Se marcha a fin de mes.

No quería hablar de Jen, ni con Mark ni con nadie. Ella ya ocupaba demasiados rincones de su pensamiento. De repente se le ocurrió pensar que a lo mejor había cambiado de opinión en el último momento, que se había ido a la discoteca. Con solo pensarlo sintió un sudor frío en la piel. Se volvió hacia Mark y se disculpó. Dio unos pasos y sacó el teléfono móvil… Pero no llegó a apretar el botón de llamada. El tiempo y el espacio se congelaron a su alrededor. Se quedó mirando, boquiabierto, observando por encima del hombro de Mark, más allá del murmullo de la multitud. Allí estaba ella. De repente se sintió como si tuviera ojos pedunculados. ¿Cuándo le habían salido esas curvas? Si hubiera estado ahí antes, sin duda se hubiera fijado en ese escote. Podía ver una confianza creciente en esa sonrisa, en su forma de caminar, con la frente bien alta. Estaba absolutamente radiante. Se aflojó el cuello de la camisa. Apartó la vista rápidamente. Estaba metido en un buen lío.

Jen estaba en una mesa de diez personas y desde el principio se encontró inmersa en una animada conversación. Al término de la cena comenzó la puja, presentada por un cómico famoso que se metió a la multitud en el bolsillo sin el menor esfuerzo. El hombre que tenía a la izquierda sabía exactamente lo que quería.

–¿No va a pujar? –le preguntó de repente, después de llevarse un fin de semana de pesca y caza en un emplazamiento exclusivo en algún sitio del norte. La puja que había hecho era desorbitada.

–No me gusta pescar –le contestó Jen.

El hombre sonrió, levantó su copa.

–Richard Moran.

Andaría por los treinta y tantos, y tenía los ojos más oscuros e insondables que había visto jamás. Su pelo era muy rubio. Era atractivo, pero amenazante.

Le extendió la mano. Jen sonrió y la aceptó.

–Genevieve Hendon –le dijo. Tener un nombre falso la ayudaba mucho en realidad. La calmaba.

Jen Brown no tenía ese aspecto. No iba a lugares como ese.

–¿Sola?

–Sí. Se suponía que iba a venir con un amigo, pero le surgió algo en el último momento. No quería perdérmelo, así que vine sola. ¿Y tú?

–Vine solo. Sí. Pero conozco a mucha gente aquí. Aquí estoy como pez en el agua.

–¿Conozco tu trabajo? –Jen sonrió.

–Probablemente. ¿Has oído hablar de la trilogía Faith?

El corazón de Jen se aceleró. Para no conocer la citada trilogía había que vivir en una cueva. No era un material para premios de la Academia precisamente, pero todas las películas, del género de aventuras, habían sido un éxito en taquilla.

Jen repasó unos cuantos puntos mentalmente.

¿Apuesto? Sí, aunque esos ojos eran ciertamente inquietantes.

¿Rico? Definitivamente.

¿Candidato? Todavía tenía que averiguarlo.

–¿A qué te dedicas? ¿Estás en el gremio?

–No hago nada tan emocionante, me temo. Estoy trabajando para lanzar mi propia firma de joyería –le dijo, manteniendo la sonrisa.

Marlon la había ayudado con esa mentira. Tenía que ser algo creativo que encajara en ese mundo de ostentación, nada que ver con todas esas ricas ociosas que vivían de su herencia.

La puja volvió a empezar. Esa vez se trataba de entradas VIP para una famosa carrera que se celebraba en Navidad. Era uno de los objetos más codiciados. Se oyó un murmullo generalizado.

–Discúlpenme un momento –dijo el hombre, poniéndose en pie–. Tengo que hablar con alguien.

Jen aprovechó para mirar a su alrededor. Los trajes de las mujeres eran sencillamente gloriosos, de todos los colores y confeccionados con telas de la mejor calidad, seda, terciopelo, encaje. Los hombres estaban impecables con sus corbatas negras. Más adelante, sentado en una mesa, estaba Alex Hammond. De repente le pareció que era el hombre más guapo de toda la sala. El corazón le dio un pequeño vuelco. La hizo contener la respiración.

Sorprendentemente, él le clavaba la mirada con insistencia. De repente la saludó con la mano.

Con disimulo, Jen miró por encima del hombro. A lo mejor Viveca Holt estaba en la mesa de detrás… No tenía sentido que Alex Hammond quisiera ponerse en evidencia de esa manera, saludándola explícitamente.

No.

La estaba saludando a ella. Nerviosa, Jen esbozó una sonrisa que más bien resultó ser una mueca y ladeó la cabeza con discreción, con la esperanza de que eso bastara a modo de saludo.

Pero evidentemente no era suficiente. Él volvió a levantar la mano. El corazón de Jen se aceleró.

Respiró hondo. Trató de calmarse. Le saludaría y después seguiría con el plan original.

Levantó una mano y le saludó con toda la frialdad posible.

–Mesa dieciséis. Muchas gracias, señorita. El total es de mil libras exactamente.

Las mariposas que aleteaban sin parar se quedaron petrificadas. Un foco cegador se cernió sobre Jen, haciéndola parpadear una y otra vez. Los otros nueve comensales se volvieron hacia ella y empezaron a aplaudir. De repente cayó en la cuenta de lo que había pasado. Acababa de pujar mil dólares que no tenía para conseguir una entrada para las carreras. De repente se sintió como si hubiera caído en un foso del infierno. Hacía un calor terrible en el salón. Él no la estaba saludando. Estaba pujando en la subasta.

–¿Alguien da más?

Buscó la mirada de Alex al otro lado de la sala, pero el foco no la dejaba ver más allá.

«Por favor, que puje otra vez. Por favor, por favor…».

Silencio. Solo se oía el murmullo de la conversación en las mesas.

Jen sintió una gota de sudor frío que se deslizaba sobre su frente. Si seguía así, se quedaría sin maquillaje.

–Mil cien para el caballero de la barra…

Los focos se alejaron tan rápido como se habían acercado. Jen pudo respirar de nuevo. Bebió un buen sorbo de vino. Estaba decidida a dosificarse bien esa noche, pero el momento lo requería. La puja siguió adelante. Jen decidió no mover ni un solo dedo hasta que terminara la subasta.

La crisis se había evitado, pero no gracias a Alex.

Richard Moran regresó a la mesa a tiempo para tomar café y empezó a hablar de sí mismo con facilidad. En pocos minutos Jen le había sacado que era soltero. No había más casillas que marcar. Era el objetivo perfecto. Además, estaba flirteando con ella de manera muy evidente. Sin embargo, no tenía muchas ganas de pasar la velada con él y no hacía más que mirar hacia la mesa de Alex con demasiada frecuencia. Él charlaba animadamente con la belleza que tenía a su lado.

En cuanto la subasta terminó, la banda empezó a tocar jazz clásico. Alex se quedó observando mientras Richard Moran conducía a Jen a la pista de baile. La tomó en sus brazos y le puso la mano al final de la espalda. No tenía sentido negarlo más. Sentía un fuego en el estómago que le abrasaba por dentro. Estaba furioso y horriblemente celoso. De entre todos los hombres que había en la sala, había terminado con él precisamente. Richard Moran, rival en los negocios y casi enemigo…

Cuando Moran la condujo hacia el exterior de la pista, fue a su encuentro. Esperó hasta encontrar el momento adecuado.

–¿Otra copa? –oyó preguntar a Moran.

–Agua mineral, por favor –dijo Jen.

Por lo menos se estaba controlando con el alcohol. Con un poco de suerte, no perdería la cabeza y comprendería lo que estaba a punto de decirle. En cuanto se quedó sola junto a una de las enormes columnas de mármol, se le acercó. La tomó de la mano y la condujo de vuelta a la pista de baile. La banda empezó a tocar una pieza lenta y la pista se llenó poco a poco. La estrechó entre sus brazos y la agarró de la cintura. El suave terciopelo del vestido se ceñía a todas las curvas de su cuerpo y le hacía imaginar cómo sería tenerla desnuda entre las manos. El sutil aroma de su cabello le embriagaba. Ella levantó la vista de repente, sorprendida. Su boca sonrosada estaba lo bastante cerca como para poder besarla con un ligero movimiento de la cabeza.

Haciendo un gran esfuerzo, Alex se concentró en lo que tenía que hacer.

–¿Qué demonios estás haciendo? –le susurró al oído.

–Yo podría preguntarte lo mismo –dijo ella–. Gracias a ti estuve a punto de comprar entradas para una carrera cuando no tengo ni un centavo. Además, no me gustan nada las carreras de caballos. Pensaba que me estabas saludando. Pero yo creía que íbamos a evitarnos a toda costa.

–Y nos vamos a evitar. Es que no puedo quedarme mirando, viendo cómo pasas la noche con Richard Moran sin advertirte sobre él.

Ella se apartó un poco y le miró a los ojos. Había una expresión de desconcierto en su rostro.

–¿Por qué ibas a querer advertirme sobre él? Todo está saliendo muy bien. Es el objetivo perfecto. ¿Viste hasta dónde llegó con esa puja por el fin de semana de pesca y caza? Es evidente que está forrado de dinero, ha venido solo y no está nada mal. En mi lista de requisitos he marcado todas las casillas.

–Da igual que done millones para una obra benéfica. No es de fiar. Hará cualquier cosa por conseguir lo que quiere.

Ella se detuvo, dejó de bailar y le obligó a hacer lo mismo. Se quedaron inmóviles, rodeados de parejas que bailaban. Su expresión era desafiante.

–Es productor, ¿no? Igual que tú –levantó una mano y dejó de mirarle–. Mira, te agradezco mucho toda la ayuda que me has prestado, pero eso no te da derecho a opinar sobre mi forma de hacer mi trabajo. A partir de este momento puedo arreglármelas yo solita. Muchas gracias por todo. Es perfecto, y no voy a echarme atrás porque sea tu rival en el cine.

–No tiene nada que ver con eso. Trato de protegerte. No es un buen tipo.

Ella puso los ojos en blanco.

–¿Qué quieres decir?

–Digamos que está metido en unas cosas muy turbias. Si llega a enterarse de que te haces pasar por otra para ligar con él, las cosas pueden llegar a torcerse mucho. Créeme cuando te digo que no le vería la gracia a tu maldito artículo. Podría arruinar tu carrera con una sola llamada si quisiera. No estás acostumbrada a codearte con esta clase de gente. No tienes ni idea de dónde te metes.

Nada más hablar, Alex se dio cuenta de que había dicho las palabras erróneas.

–¡No te atrevas a sermonearme! Que no nade en dinero no quiere decir que no sea capaz de tratar con esa clase de gente. Haces que parezca una especie de rata antisocial. Pensaba que eras distinto, pero me equivoqué. Solo eres como el resto. Te crees mejor que los demás.

–No quería decir eso.

Alex se preguntó de dónde venía esa paranoia tan exagerada.

–Puedo ocuparme de Richard Moran –añadió ella–. Nunca va a saber quién soy en realidad. Solo será una noche. Eso es todo. No creo que pueda pasar de la conversación ligera que hemos tenido hasta ahora, pero sí que voy a sacar mucha información para mi artículo, así que te agradecería mucho que siguieras tu camino.

Levantó las cejas y mantuvo la expresión hasta que él retrocedió. Entonces dio media vuelta y cruzó la sala hasta llegar a Richard Moran. Él la esperaba con su cara de depredador, con una bebida en cada mano. Alex sintió que le hervía la sangre. Se abrió camino entre la multitud hasta llegar al otro lado y rápidamente se vio rodeado de gente que quería hablar con él, acerca de la fundación, de las nominaciones a los premios… Era como si Jen tuviera un enorme foco encima. El resto de la gente estaba en la penumbra.

Capítulo 8

Regla No. 6: Los hombres ricos siempre están rodeados de barcos, caballos y pistas de esquí. Ve a alguno de estos emplazamientos y asegúrate de saber lo que dices.

ALEX abrió la puerta del apartamento y trató de aclararse un poco. Su cerebro, maltrecho y cansado, se negaba a funcionar. Era el estrés de los medios. Tenía que ser eso. La presión le había pasado factura. Su obsesión por mantener a raya al sexo opuesto le había hecho caer con el truco más fácil. Jen Brown no podía convenirle menos, aunque se lo propusiera. Podía ser exquisita, pero eso no la convertía en la mujer adecuada para él. Esa chica siempre estaba al borde del desastre, generando el caos, metida en un apuro.

–Richard Moran se comportó como un perfecto caballero –dijo Jen en un tono ligero al verle entrar en la cocina.

Por alguna razón, la satisfacción que esperaba encontrar al espetarle ese comentario a la cara no se había materializado.

–¿Te has quedado despierta esperándome para decirme «ya te lo dije»? –tiró las llaves sobre la encimera, se sirvió un vaso de agua y se lo bebió casi entero de un trago.

Jen le observó con atención. Era evidente que estaba deshidratado. Por una vez, se invertían los papeles. Estaba deseando soltarle un sermón moralista sobre los peligros del alcohol. Llegar a la una y media de la madrugada probablemente significaba que se había tomado más copas de la cuenta. Le miró bien… No parecía ser el caso. Sus ojos verdes parecían más cristalinos y despiertos que nunca, y la observaban con fijación por encima del borde del vaso.

–No me he quedado esperándote. Tengo mucho que escribir sobre la velada, y es mejor hacerlo cuando aún está fresco –señaló el portátil y los papeles que estaban esparcidos por la encimera–. No me había dado cuenta de que era tan tarde –arrugó los párpados y le clavó una mirada afilada–. De todos modos, ¿cómo sabes que no acabo de llegar? Cuando me dejaste en el baile, podría haberme ido con Moran a bailar por ahí.

–Eh… Llevas un pijama –Alex arqueó una ceja y señaló el juego de chaleco y pantalón corto que llevaba puesto.

Cuando el conductor de Richard la había dejado en casa, a eso de las once y media, su primer pensamiento había sido contárselo todo, para demostrarle que se equivocaba.

Era cierto. Richard le había mirado el escote más de una vez, pero a cambio había conseguido mucho material para el artículo. Ese hombre parecía enamorado de su propia voz. Además, no había visto ni rastro del villano que Alex había descrito.

Tener que esperarle durante dos horas para demostrarle que no tenía razón, no obstante, había convertido la irritación en enfado. No quería preguntarse dónde estaba, qué estaba haciendo, y… con quién estaba. Realmente ninguna de esas cosas debería haberle importado.

Alex se sentó en un taburete junto a ella y contempló el desorden de papeles y el ordenador abierto. Jen era muy consciente de su cercanía. Casi se tocaban. Podía oler el aroma de su perfume.

–¿No me vas a preguntar qué tal me fue?

Él bebió otro sorbo de agua.

–No.

–Bueno, pues yo te lo cuento –dijo ella.

Él puso los ojos en blanco, pero ella le ignoró.

–Richard me lo contó todo sobre su casa de Hollywood, y su rancho de Montana, por no mencionar la mansión de Cotswolds. Tiene un yate, apuesta en las carreras de caballos y está harto de las mujeres con cabezas huecas que no son capaces de mantener una conversación interesante.

Alex se frotó los ojos.

–Déjame adivinar. Ahí es donde entras tú.

–Claro que sí –dijo ella en un tono triunfal–. Cuando lo conoces todo de un hombre, su entorno, sus intereses… Tienes todas las cartas a tu favor para tenderle una trampa. Es pura lógica. No me dejó sola ni cinco minutos. Estaba sorprendido por todo lo que tenemos en común. Bueno, por lo que cree que tenemos en común.

Alex soltó una carcajada.

–Supongo que sí.

Ella levantó las manos en un gesto de exasperación.

–No lo entiendo. ¿Por qué no te alegras por mí? Pensaba que éramos amigos. Tú me has ayudado a hacer todo este trabajo para el artículo. Me pusiste en contacto con Marlon, me ayudaste a prepararme. Y ahora, cuando empiezo a tener cierto éxito, cuando logro captar el interés de un hombre, me dices que no seré capaz de lidiar con él. Me resultó muy ofensivo eso de que no soy capaz de saber estar en este tipo de ambiente.

Con los codos apoyados sobre la encimera, Alex se mesó el cabello.

–¡No es eso lo que quería decir! Trataba de hacerte un favor. Quería velar por ti, pero, por alguna razón… Solo Dios sabe por qué… Tú has preferido verlo todo como una crítica. Tienes esa espina clavada, esa obsesión por encajar en algo que no es más que… déjame que te lo diga… un mundo falso lleno de gente superficial. ¿Por qué demonios tienes tantas ganas de formar parte de eso? Ya lo has visto esta noche. Solo se trata de codearse con la gente adecuada, sonreír, halagarlos un poco… ¿De verdad crees que me gusta la mayoría de la gente con la que he estado esta noche?

De repente Jen se sintió desnuda, como si él pudiera ver en su interior, entender sus inseguridades. Bajó la vista, como si los ojos la delataran. Empezó a juguetear con los papeles.

–No es que quiera ser parte de ello –dijo–. Es lo que podría haber sido. Si mi vida hubiera resultado de otra manera.

–No te entiendo.

–Olvídalo. No tiene importancia. Lo que importa es mi trabajo. Terminar este artículo y venderlo. Y, me guste o no, Richard Moran me ha dado mejor material de lo que podría haber esperado.

Él apretó los puños y levantó la vista hacia el techo.

–Muy bien. Te pido disculpas. ¿Es eso lo que quieres oír? Siento haberle restado importancia a tus logros. No fue mi intención.

–¿Y cuál era tu intención entonces?

Buscó la respuesta en esos ojos verdes, esperó a que dijera algo. De repente él se puso en pie, fue hacia ella. Le puso una mano sobre la cabeza, le sujetó la mejilla, y con la otra la agarró de la cintura. La atracción que había tratado de reprimir a toda costa volvió con toda su fuerza. Chispas de placer le recorrieron la piel allí donde él la tocaba. Un calor abrumador se acumulaba en su cuerpo, en sus piernas. De no haber sido por el taburete, podría haberse caído al suelo. El espacio entre ellos le pertenecía… Sin pensar en lo que hacía, se puso en pie y deslizó las palmas de las manos sobre su pecho duro y musculado hasta juntarlas por detrás de su nuca. Enredó los dedos en su cabello. Él le rodeó la cintura con el brazo y se movió hacia atrás, hacia el taburete. Se apoyó y la atrajo hacia sí, atrapándola entre sus piernas. Moldeó su cuerpo contra el suyo propio, y ella empezó a mover las caderas contra él, a modo de respuesta. Podía sentir el efecto que estaba teniendo en él. De repente suspiró y le metió la mano por dentro del pijama, deslizó los dedos sobre su piel. La hizo saltar y retorcerse de deseo. Enredó la otra mano en su pelo y le entreabrió los labios con la lengua.

En ese momento tomó el control. Y eso fue lo que hizo despertar a Jen.

Mejor tarde que nunca.

Así actuaba él, sin coletazos ni compromisos. Así era como jugaba con las mujeres.

Se apartó con brusquedad. Dio dos pasos hacia atrás. Él no protestó. No trató de moverse hacia ella. Simplemente se quedó allí, apoyado en el taburete, observándola. Se frotó los labios con los dedos, como si saboreara su sabor.

Jen trató de recuperar la compostura.

–Ahora que tienes firmado ese acuerdo de confidencialidad, puedes hacer lo que te dé la gana, ¿verdad?

Él le sostuvo la mirada. Abrió los ojos, sorprendido.

–El acuerdo firmado no tiene nada que ver con esto.

–¿En serio? Tus modelos y actrices no están en el menú, ¿no? Llevo dos semanas viviendo bajo el mismo techo que tú y la única vez que te fijaste en mí fue cuando me convertí en uno de los Muppet. Pero con toda esta parafernalia falsa, las uñas, los pechos… De repente estoy en el mercado para ti, ahora que parezco un clon de una de tus conquistas.

Él sonrió y su sonrisa asimétrica le llegó al corazón.

–Entiendo de dónde puedes haber sacado esa idea, pero te equivocas. El acuerdo no tiene nada que ver con esto. Quería besarte. Tú me diste lo que tenías. No trates de disimularlo ahora criticándome. ¿Por qué me devolviste el beso si no querías?

–Sé qué clase de hombre eres. Tu vida es un periódico abierto. Las mujeres con las que te dejas ver son esas que se han gastado una fortuna en su apariencia y siempre están perfectas. Es evidente que es eso lo que buscas.

–Entonces crees que solo ahora me resultas atractiva, después de haberte hecho las uñas, el pelo y Dios sabe cuántas cosas más, ¿no?

Se bajó del taburete y fue hacia ella. Jen no tuvo más remedio que levantar la mirada y hacerle frente.

–En una palabra, sí.

Él la taladró con la mirada mientras hablaba.

–Eres… preciosa. Con ese vestido que llevabas antes, con unos vaqueros y una camiseta, pero sobre todo con ese horroroso pijama y ese pelo alborotado, como si hubieras pasado toda la noche haciendo el amor. Realmente me gustaría que no fuera así. La idea era evitar a las mujeres lo más posible, dar una imagen de soltero profesional durante un tiempo, pero tener que compartir casa contigo, y con esas piernas que tienes… No era parte del plan.

–¿Y para ti esto es algo más que una aventura de una noche? ¿Más que la típica canita al aire? ¿Quieres dejarte ver conmigo en público? ¿Quieres presentarme a tus padres? ¿Miras más allá de mañana por la mañana, para variar? ¿Hasta el final de la semana quizás? ¿Hasta Año Nuevo?

Él se limitó a mirarla fijamente y con su silencio Jen se dio cuenta de lo decepcionada que estaba. Definitivamente no iba a tener una aventura con él, por muy guapo y arrebatador que fuera. Ella tenía el control en la situación. Tenía que hacerle ver que no era irresistible, darle un duro golpe a esa arrogancia despreciable. Tenía las piernas hechas un flan, pero no tenía por qué delatarse ante él. No iba a darle esa satisfacción.

Sus labios estaban a unos centímetros de distancia.

–No va a pasar –dijo suavemente, mirándole a los ojos. Su aliento cálido se mezclaba con el de él–. No me van los hombres ricos. No me van las aventuras y definitivamente no me van las aventuras con hombres ricos, sobre todo con aquellos que se abren camino a base de manipular con acuerdos de confidencialidad, contratos y cheques millonarios. ¿Por qué no nos ceñimos al plan original? Yo terminaré mi artículo y saldré de tu vida para Navidad. Y tú puedes seguir restaurando tu reputación, si es que todavía la tienes.

Dio un paso atrás, y después otro, y después otro. Él no dejó de mirarla hasta que abandonó la habitación, dando un portazo.

Nerviosa y ansiosa después de una noche en vela, Jen estaba vestida a la siete, preparando café y haciendo huevos revueltos. Añadió algo de leche y empezó a moverlos. Se sentía mareada, aturdida. Alex entró en la cocina de repente. Se sirvió una taza de café. La tensión se masticaba en el ambiente.

–Hola –le dijo ella con incertidumbre.

–Buenos días –él ni se molestó en mirar.

–Voy a trabajar en un borrador del artículo hoy, con el material que tengo hasta ahora. He pensado quedarme en la salita contigua a la cocina, si no te importa.

Hubo un silencio.

–Respecto a lo de anoche…

–¿Qué pasó anoche? No ha pasado nada –dijo ella.

Él se quedó desconcertado. Su expresión era casi risueña.

–Puedes negarlo todo lo que quieras. Yo también estaba allí, ¿recuerdas?

–Lo que dije lo dije en serio. Seamos un poco profesionales, concentrémonos en nuestras propias vidas.

–No podría estar más de acuerdo. Pero, primero, para que conste, yo no me aproveché de ti, aunque estés empeñada en pintar las cosas de esa manera. Tú me devolviste el beso.

–Tú me obligaste.

–¿Disculpa? –Alex se rio con incredulidad.

–He dicho que tú me obligaste –Jen no podía negar que el argumento no se sustentaba.

–Te conozco desde hace unos días, pero creo que no me equivoco cuando digo que no me puedo imaginar a nadie obligándote a hacer algo que no quieres hacer. Nunca.

–Pintes las cosas como las pintes, los dos hicimos algo. No veo por qué hay que magnificar el asunto. Solo quiero dejar claro que lo de anoche fue un pequeño desliz. Yo nunca estaría interesada en una aventura de una noche –echó los huevos en un plato–. No es nada personal.

Él soltó una risotada amarga.

–¿Una aventura de una noche? ¿Crees que es eso lo que sería?

–¿Y qué quieres que piense? A ti no te van las relaciones. A ti solo te gusta el trabajo. Me has dejado muy claro cómo vives tu vida. Quieres tener líos a corto plazo y, mañana, «si te he visto no me acuerdo». Yo no tengo problema con eso, pero no me apetece convertirme en una más en la larga lista de un tipo, sea quien sea.

Alex pensó en Susan. Al principio la relación había sido tan dulce… Poco a poco, no obstante, a medida que su trabajo cobraba importancia, se habían ido distanciando. Y al final se había dado cuenta de que ya no la conocía en absoluto. En realidad nunca la había conocido. Esa era la parte de la historia que los medios no habían cubierto.

–Claro que te crees que llevas ventaja porque lo sabes todo de mí –le dijo–. Todo lo que hay que saber de mi pasado, porque todo lo que publican por ahí de mí, evidentemente, es siempre verdad –dijo, alzando la voz.

–Dime cómo eres en realidad. ¿Qué me estoy perdiendo? ¿Por qué no debería creerme todo lo que dicen de ti? –ella no se levantó. Mantuvo la voz calma.

¿Cómo iba a contestar a esa pregunta? ¿Y por qué debía contestarla?

Todos esos reportajes publicados en los tabloides a lo largo de los años le daban la razón. Era un playboy. Se le había relacionado con tantas mujeres. Algunas historias eran pura especulación, pero muchas eran verdaderas. Los periódicos se habían cebado con su divorcio millonario, pero el escándalo también le había pasado otra clase de facturas.

Alex se agarró del borde de la encimera de granito. Respiró hondo y se preguntó por dónde iba a empezar. ¿Era buena idea empezar?

El sonido del intercomunicador hizo vibrar el aire, cortando la tensión como un cuchillo. Por un instante, ambos se quedaron rígidos, a la defensiva. Jen le miró expectante. Levantó los brazos y se dirigió hacia la puerta de entrada.

Alex la oyó hablar desde la cocina. Oyó cómo se abría y se cerraba la puerta. Un segundo después regresó. La única parte visible de su cuerpo eran sus largas piernas. Lo demás estaba tapado por un enorme ramo de rosas rojas, acebo y adornos verdes de Navidad. El arreglo floral era una explosión de colores, tremendamente vulgar por su tamaño. Se quedó boquiabierto.

Jen dejó el ramo encima de la mesa. Alex vio que tenía las mejillas sonrosadas de emoción. Sacó la tarjeta y la abrió.

La manera en que tomó el aliento la delató.

–¡Son de Richard Moran!

Le miró, sosteniendo la tarjeta. Había auténtico entusiasmo y emoción en su mirada.

–¡Me ha invitado a la carrera! Esas entradas para las que pujé por accidente. Debió de pensar que quería ganarlas y las compró.

Alex sintió el aguijón de los celos.

–No estarás pensando en ir en serio. Acabas de decirme que tienes mucho material. ¿Cuánto más necesitas?

–¡Claro que voy a ir! ¿Estás loco? Tengo que llegar hasta el final ahora. Por eso voy a escribir este artículo precisamente. Esto es mejor que cualquier cosa que haya podido imaginar.

–Cuanto más sigas con esto, más probabilidades hay de que averigüe quién eres en realidad. Puede que anoche no hubiera problema, con tanta gente, el baile, la subasta, pero, si pasas un día entero en las carreras, con él, seguro que te hará alguna pregunta extraña que otra.

–Tu confianza en mí es realmente alentadora.

–Tu insistencia en seguir adelante te delata –masculló él, arremetiendo–. ¿Seguro que se trata del artículo? ¿Seguro que no te estás dejando llevar por el momento?

El rubor de las mejillas de Jen se intensificó. Esquivó su mirada.

–¡No seas tonto! No hay nada que sea más importante para mí que escribir este artículo. Todo depende de ello. He invertido todos mis ahorros en este proyecto, y mi carrera futura depende de ello. Seguiré adelante a toda costa.

–Te da igual correr ese riesgo porque estás muy ocupada con tu nueva y falsa vida, colgada del brazo de un millonario. Vaya con los experimentos sociológicos.

Alex supo que había tocado una fibra sensible. La furia se apoderó de Jen.

–No tienes ni idea de lo que estás diciendo. Estoy aquí para trabajar. Lo de la otra noche fue solo para investigar y conseguir información. No tenía pensado arrimarme a un tipo rico para cazar a un buen partido. Precisamente hago todo esto para tener éxito por mí misma sin tener que recurrir a esa clase de estratagema.

–¿Quieres que me lo crea?

–Me da igual si te lo crees o no.

–Ya he visto todo esto antes. Empiezas con grandes principios, seguro de que ese estilo de vida no te cambiará. Y entonces pruebas esa vida glamurosa y empiezas a disfrutarla. Es un camino cuesta abajo y al final te haces dependiente del lujo. Pierdes el contacto con la realidad, con lo que realmente era importante al comienzo.

Al ver cómo fruncía el ceño, Alex supo que había captado toda su atención.

–¿Estás hablando de ti mismo?

–No solo se trata de mí.

–¿Tu matrimonio entonces?

Era hora de acabar con esa conversación.

–Sí. Mi matrimonio. Pero no tengo por qué especificar más. Seguro que ya sabes todos los detalles gracias a los medios. Y si no los sabes, siempre puedes buscarme en Internet.

Abandonó la habitación y la dejó con sus flores.

Capítulo 9

–A VER si lo entiendo bien. ¿Alex Hammond te ha tirado los tejos y tú le has dicho que no? –Elsie no podía creerse lo que estaba oyendo–. ¿Te has vuelto loca?

–¡No! Y esa es la cuestión. Soy yo quien controla la situación. Los hombres como Alex Hammond no van con mujeres como yo. No tiene ningún motivo para hacerlo. Se fijó en mí simplemente porque ha tenido que mantenerse alejado de las mujeres después del escándalo de Viveca Holt en los medios. No puede echar mano de ninguna de sus conquistas habituales, así que ha decidido intentarlo conmigo. Ahora mismo seguramente sería capaz de arrimarse a un gorila, después de un cambio radical y de haberle hecho firmar un acuerdo de confidencialidad.

–¿Y qué más da cuáles sean sus motivos? Has dejado pasar la oportunidad de tener una aventura con Alex Hammond –Elsie hablaba como si Jen hubiera ganado la lotería y hubiera devuelto el billete.

–¡Sí! ¡Exacto! Y nunca sería más que una aventura. Porque él nunca pasa de eso.

Jen se quitó el pelo de la cara, respiró profundamente y se puso erguida.

–Yo quiero algo mejor… El único problema es que necesito algo de información sobre las carreras de caballos y no puedo preguntarle ahora. Tendré que fiarme de Internet y me siento un poco insegura. Supongo que tú no sabes nada de eso.

–No. Lo siento.

Era imposible desviar la conversación. Elsie volvió al tema anterior de inmediato.

–¿Besaba bien?

–No te voy a contestar a eso. Me voy.

Apretó el botón de desconexión, pero le dio tiempo a oír el último comentario de Elsie.

–Eso significa que sí.

Regla No. 7: Nunca caigas a los pies de un millonario. Recuerda que hay cientos de mujeres que ya lo hacen. Tienes que ser de hielo, dar una imagen con clase, segura de ti misma.

Al final resultó que esas dos copas de champán que se había tomado en el baile, en combinación con una iluminación suave y tenue, la habían hecho ver a Richard Moran de otra manera.

Sentada en el asiento de cuero de su flamante deportivo, Jen pensó que a lo mejor la advertencia de Alex le había hecho más atractivo de lo que era en realidad. Bajo la fría luz de la mañana, Richard le miraba demasiado el escote de ese vestido verde estampado que se había puesto. La prenda no necesitaba relleno, así que tal vez se estuviera preguntando adónde habían ido a parar sus curvas. No dejaba de hablar de sí mismo y de mencionar nombres importantes. Sus manos empezaban a moverse por todos sitios. Jen trataba de apartarse todo lo que podía...

Alex se terminó su quinto café y trató de ponerse a trabajar con la cabeza intoxicada a base de cafeína. Solo importaba el trabajo. Las relaciones, la gente, nunca conseguían distraerle. La decisión que había tomado, no obstante, se había hecho más y más difícil desde el momento en que ella había salido por la puerta. Estaba preocupado y ese era el primer paso hacia un peligroso camino cuesta abajo que llevaba a algo más. Richard Moran no era un hombre de negocios cualquiera. Era cruel, ambicioso, y arrastraba una acusación de acoso sexual bastante fea. Los cargos habían sido retirados rápidamente, pero los rumores indicaban que aquello era cierto.

Alex dejó su taza en el fregadero y agarró las llaves. Jamás debió dejarla ir…

La carrera de Navidad era un evento alegre. El recinto VIP estaba decorado en tonos azules y verdes, perfectamente combinados. Los camareros servían suculentos canapés y copas de sidra en el bar mientras los caballos corrían en las pistas. Después de pasar todo el viaje hablando de sí mismo, Richard parecía empeñado en saberlo todo de ella, y era muy difícil concentrarse en el trabajo sin delatarse a nivel personal. La primera persona a quien le presentó resultó ser un diseñador de joyas de éxito con estudio propio y página web. Una fría gota de sudor se deslizó por la espalda de Jen.

Richard mencionó esa supuesta firma de joyería que estaba preparando y después se dedicó a escuchar con interés. Ella, por su parte, no pudo hacer otra cosa que procurar esquivar todas las preguntas sobre últimas tendencias en joyería fina sin que se notara mucho.

A medida que transcurría la tarde, empezó a sentir que caminaba sobre cristales rotos.

De repente él le presentó a Annabel y a Cosmo.

–Viejas amigas, cariño. Cosmo y yo estudiamos juntos en Cambridge.

Jen empezó a sentir una ola de náuseas. Él acababa de decirle que Annabel había ido a ese colegio ficticio que había escogido para su coartada.

–Prior Park College, ¿no? Seguramente coincidisteis en la misma época.

Annabel echó hacia atrás esa gran melena de color cobrizo y la observó con unos ojos perfectamente maquillados.

–No te recuerdo.

–Ah, bueno, era un colegio muy grande, ¿no? A lo mejor estuvimos en épocas distintas –dijo Jen, desesperada por cambiar de tema.

–¿En qué casa estabas?

–¡Ajá! Esos canapés deben de estar deliciosos.

Se escabulló hacia el camarero y regresó comiéndose una tartaleta. Fue lo único que se le ocurrió para desviar la atención, y las normas de etiqueta le impedían hablar con la boca llena. Al mirar a Richard, no obstante, se dio cuenta de que no lo estaba haciendo tan bien como pensaba. Él le clavó una fría mirada que la hizo temblar por dentro. Trató de contener el calor que le subía por las mejillas con el poder de la mente. Richard notaría el más leve rubor. Sospechaba de ella… Aquella fachada amigable y animada se había desvanecido de repente y había dado paso a una frialdad defensiva. Jen recordó la advertencia de Alex y deseó haberle hecho caso.

Lo único que podía hacer era ceñirse a su historia y tratar de no quedarse a solas con él.

Richard se fue con Cosmo y Annabel se llevó a Jen hacia un grupo de mujeres glamurosas que la miraban de arriba abajo, como si fuera una nueva e interesante forma de vida.

–Richard siempre trae a alguien nuevo –Annabel se rio grácilmente.

Jen se tragó una respuesta sarcástica. Richard Moran era todo un playboy, pero decirlo en alto hubiera sido de muy mal gusto. De repente se dio cuenta de que menospreciar a las novias de un soltero rico era prácticamente un deporte entre aquellas mujeres.

–Yo también tenía ese vestido. ¡Qué coincidencia! ¿No?

Jen miró a la delgadísima rubia que tenía delante. Se la presentaron como Sukie.

Las otras tres mujeres se inclinaron hacia ella y examinaron el vestido. En otras circunstancias, la situación incluso podría haber llegado a parecerle divertida.

–Gracias.

–Es de la temporada pasada.

El desafío no pasó inadvertido para Jen. Señalar que el vestido no era nuevo era una estrategia sutil de provocación. Pero ella no iba a morder el anzuelo.

–Desafortunadamente, yo tuve un pequeño accidente con el mío. Alguien me echó vino tinto encima en una boda en enero. Me cayó sobre todo en el dobladillo. Recuerdo que lo tenía todo mojado alrededor de los tobillos. Nunca conseguí quitarle… –su voz se apagó–. La mancha.

Si hubiera sido una película, la cámara hubiera hecho un zoom sobre los pies de Jen.

La joven trató de mantener una expresión digna, pero fue inútil. Cuatro pares de ojos afilados se clavaron en ella y después descendieron hasta el dobladillo del vestido. Jen no necesitó bajar la vista. Sabía muy bien lo que iba a ver. La mancha podía pasar desapercibida si no se sabía que estaba ahí. El estampado floral era lo bastante tupido sobre el fondo verde de la tela.

–Lo doné a Oxfam –añadió Sukie. No le hablaba a nadie en particular–. En Knightsbridge.

Jen sintió que la furia crecía de repente.

–A mí me gusta llevar ropa de segunda mano. Creo que se da demasiado valor al precio que pone en la etiqueta. A nadie le importa que cueste tanto como un coche si es de un diseñador de moda. Es una postura increíblemente superficial. Y por cierto… –frunció el ceño y miró a Sukie.

La joven retrocedió.

–Se supone que deberías haber dicho en la tienda que el vestido tenía un defecto.

De pronto se dio cuenta de que ese tono elegante y discreto que había usado hasta entonces había desaparecido por completo. El volumen de su voz aumentaba por momentos y la gente se volvía hacia ella. Richard Moran fue hacia el grupo con un whisky en la mano.

–¿Qué sucede?

–Genevieve lleva un vestido de segunda mano que era de Sukie –dijo Annabel en un tono risueño–. Creo que la situación es un poco incómoda para ella, Richard.

A Jen se le cayó el alma a los pies. Ninguno de los rostros la miraba de forma amigable. La veían como a una impostora, y eso era exactamente lo que era.

Richard Moran la agarró del codo y la apartó a un lado.

–¿Quieres decirme qué pasa aquí? –le dijo en un susurro amenazante–. Toda esa parrafada que soltaste sobre el negocio de joyería no tiene ningún sentido, esquivaste a Annabel cuando te preguntó por el colegio y ahora resulta que tu vestido es de una tienda de segunda mano. ¿Qué eres? ¿Una especie de acosadora?

Jen sintió un profundo desprecio al ver cómo la trataba.

–No seas absurdo –le dijo, soltándose con brusquedad–. No soy una acosadora. ¡Soy periodista!

Las palabras acababan de salir de su boca cuando él la agarró de nuevo. La sujetó de la cintura. Aquellos ojos negros parecían más siniestros que nunca. Tiró de ella y se la llevó hacia la salida.

Jen empezó a forcejear.

–¿Qué haces? Suéltame.

La sujetó con manos férreas y le habló con toda claridad mientras avanzaban hacia la puerta. Jen se dio cuenta de que iba sonriendo y asintiendo a medida que caminaba, manteniendo las apariencias.

–Vas a salir de aquí conmigo sin armar un lío. Nos vamos a ir a un sitio tranquilo y me vas a decir exactamente qué te traes entre manos y para quién trabajas.

La agarraba con tanta fuerza que le estaba amoratando el brazo. Jen empezó a sentir las primeras punzadas de auténtico miedo. El instinto le decía que Alex estaba en lo cierto. No se podía jugar con Richard Moran. Haciendo acopio de toda la fuerza que le quedaba, le dio una patada con todas sus fuerzas en la espinilla, pero en vez de soltarla, él la agarró del pelo.

Jen empezó a forcejear con locura y tomó aire para gritar, pero el sonido se ahogó en sus labios. Richard Moran se inclinó hacia un lado de repente. La soltó y se precipitó contra un árbol de Navidad de color azul. Jen se tambaleó un poco, luchó por mantener el equilibrio.

Cuando Moran volvió a ponerse en pie, frotándose la boca con una mano y cubierto de purpurina azul, Jen sintió que se la llevaban de allí a toda prisa.

Era Alex.

Estaba allí, después de todo.

Apenas hablaron al principio. El coche se deslizaba por la carretera a toda velocidad, rumbo a Londres. Jen sentía una tormenta de emociones en su interior. Se sentía decepcionada por el fracaso, humillada… Toda aquella gente la había mirado como si fuera escoria. La horrible sensación de verse fuera de su entorno era algo que aborrecía. Pero debajo de todo aquello brillaba un rayo de felicidad, porque Alex la había salvado. La había sacado de un apuro, de nuevo. Pero esa vez iba a costarle muy caro.

–Gracias –le dijo, sin poder aguantar más–. Por no decirlo.

–¿Decir qué?

–Ya te lo dije. La tentación debe de ser enorme –sonrió con tristeza.

La tensión que le agarrotaba los hombros se disipó un poco.

–Lo es –dijo él.

Se hizo el silencio de nuevo.

–Las entradas VIP no estaban tan agotadas como decían. Parece que ha habido un pequeño fraude –dijo ella unos segundos más tarde.

–¿Qué?

–La subasta. La otra noche. Casi pago mil dólares por unas entradas muy codiciadas, pero tú te colaste en el evento como Pedro por su casa.

Alex mantuvo la vista al frente.

–No fue para tanto.

–¿No fue para tanto? ¡Le diste un puñetazo! Había móviles de sobra en ese recinto VIP, así que mañana vas a tener una portada garantizada en todos los medios. Seguro que ya estás en Internet.

–Me da igual.

A Jen le dio un vuelco el estómago. Ser rescatada no casaba bien con ese discurso grandilocuente de la mujer que quería hacerse a sí misma, pero la sensación era tan deliciosa.

Ya casi habían llegado al apartamento.

–¿Y qué pasa con la película? ¿Qué pasa con todas esas reglas de tu director de imagen? Seguro que las has roto todas en menos de dos minutos.

–Sí, bueno, me he pasado media vida preocupándome por la repercusión del ámbito privado en mi profesión y en mi trabajo. He perseguido el éxito a costa de todo lo demás. De repente he decidido que quiero hacer lo que me dé la gana, para variar, sin tener que pensar tanto en las consecuencias.

–¿Entonces solo se trata de reafirmarse tras una decisión?

–¿Qué quieres decir?

–Todo esto… –gesticuló con las manos–. Todo lo que has hecho. Irrumpir de esa forma en las carreras.

Alex paró el coche en el aparcamiento del edificio. Bajó y echó a andar sin más.

Jen le siguió hasta el vestíbulo, esperando una respuesta.

–Vamos –le dijo–. ¿Solo soy una distracción porque te has visto obligado a quedarte en casa y a perderte la fiesta durante unas semanas? ¿De qué se trata todo esto?

Él se detuvo. Se rio.

–¿Una distracción? Tienes razón. Nunca me he distraído tanto con nada ni con nadie. Y no tiene nada que ver con mi equipo de relaciones públicas, o con los premios que puede recibir la maldita película.

Con dos zancadas terminó justo a su lado. Jen sintió un aleteo en el estómago.

–No debí dejarte ir con él.

–¿Y por qué lo hiciste entonces?

–Porque estabas empeñada en demostrarte algo a ti misma, y no hubieras entrado en razón de ninguna forma. Y porque no quería admitir lo mucho que te deseo –levantó la vista al techo, la sujetó de la cintura y deslizó la otra mano a lo largo de su cuello.

Jen sintió una chispa que le bajaba por la espalda.

–¿Desde cuándo?

–Si te soy sincero, creo que desde la primera noche –sonrió–. Encontrarte en mi apartamento de esa forma, con esas piernas largas que tienes, y esa actitud… Pero creo que el pelo naranja fue determinante.

Jen sintió que todo pensamiento racional la abandonaba en ese momento. Le rodeó el cuello con ambos brazos, dejó que las finas hebras de su pelo se le escurrieran entre los dedos.

–Puedo volver a teñírmelo –le dijo, rozándole los labios al hablar.

Sintió la sonrisa en su boca al tiempo que él la besaba.

Alex la agarró de la cintura y la atrajo hacia sí. La levantó en el aire y echó a andar por el pasillo. Jen sentía el roce del suelo bajo los dedos de los pies.

Le oyó meter la llave en la ranura, a ciegas, mientras la besaba con frenesí. La llevó dentro, cerró la puerta con el talón y entonces dio rienda suelta al deseo más profundo.

Jen enroscó las piernas alrededor de su cintura y se dejó llevar.

Los rayos del sol se colaban a través de una brecha entre las cortinas e incidían en la almohada. Jen se despertó. Al otro de la cama no había nadie. Deslizó la mano por debajo de la manta. Todavía estaba caliente. Miró a su alrededor, trató de recordar.

Aquella habitación era igual que Alex, como el resto del apartamento. No había nada personal ni sentimental. Era como dormir en una habitación de hotel, en una muy cara. De repente una instantánea de lo ocurrido la noche anterior se presentó en su memoria. Echó atrás las sábanas rápidamente. Se levantó. Miró a su alrededor, buscando la ropa. Sus braguitas habían terminado debajo de la cómoda. Las sacó como pudo y se las puso. ¿Qué había hecho? Se había dejado llevar por ese caballero andante, que había acudido a rescatarla, una vez más… Podía oír el murmullo de su voz, en algún sitio, fuera de la habitación. Se detuvo cerca de la puerta y escuchó. Estaba hablando por teléfono. Eso significaba que podía regresar en cualquier momento. Miró a su alrededor con apuro, buscando el resto de las prendas. De repente captó un hilo de conversación.

–... mañana. Mándame los detalles del vuelo por…

Un filo de hielo le atravesó el corazón mientras escuchaba lo que decía. ¿Cómo había dejado que las cosas llegaran tan lejos? Una furia negra le corrió por las venas. Él nunca le había mentido. Para él el trabajo era lo primero. Siempre lo sería. Detalles del vuelo. Entonces ni siquiera se iba a quedar para Navidad… Había caído en sus brazos como una idiota, y todo porque la había salvado en las carreras.

Buscó en la habitación y recogió su vestido y su cárdigan. La realidad se había impuesto y era hora de poner fin a todo aquello. La historia de su madre no podía repetirse.

Capítulo 10

ALEX volvió al dormitorio después de pasar por la nevera, pensando en una segunda ronda tras el fragor amoroso de la noche anterior. Pero la cama estaba vacía. Las sábanas estaban revueltas de cualquier manera. Miró hacia la puerta del cuarto de baño. Estaba medio abierta. La luz estaba apagada, no obstante. De repente ella apareció desde detrás del extremo más alejado de la cama. Estaba desnuda. Solo llevaba unas braguitas y tenía el resto de la ropa en la mano.

Alex se le quedó mirando, sorprendido.

–¿Qué haces?

–Tengo que ponerme en marcha –ella esquivó su mirada. Se inclinó y sacó un zapato de debajo de la cama.

Alex apoyó la bandeja sobre la cómoda. Ella avanzó hacia él. Se disponía a salir.

–¿Para qué exactamente?

–Tengo que volver al trabajo. Este artículo no se va a escribir solo.

–Vuelve a la cama. Toma algo para desayunar. No pasa nada por quedarse una hora más.

–Bueno, si esa es tu actitud, me sorprende que hayas tenido tanto éxito en tu carrera. Quedarse en la cama hasta tarde.

–Solo son las siete y media.

Ella estaba a su lado, junto a la puerta abierta, con los zapatos encima del montón de ropa que llevaba en los brazos. Era evidente que realmente tenía intención de irse.

–¿Entonces prefieres trabajar antes que quedarte en la cama conmigo? Comamos algo y después te pones en marcha. Puedes pasarte el día en ello. Puedes usar mi despacho, si quieres.

–No necesito usar tu despacho. Necesito recoger mis cosas y salir de aquí.

–¿Salir de aquí?

Ella se encogió de hombros.

–Ha sido divertido, pero siempre hemos sabido que esto no iba a ninguna parte. ¿No es así?

Él no contestó. Estaba demasiado ocupado tratando de entender las cosas. ¿Cómo habían pasado de una tórrida noche a una mañana tan fría? Jen ni siquiera se molestó en darle una respuesta. Pasó por su lado y se marchó por el pasillo, descalza, rumbo hacia su propia habitación.

–No me llevará mucho tiempo recoger todas mis cosas –le gritó desde lejos, sin siquiera darse la vuelta.

–¿Te marchas?

–Sí. Nuestro acuerdo ha llegado a su fin. Te dije que necesitaba quedarme hasta tener suficiente material. Y ya lo tengo –hizo una pausa–. Todo ha terminado.

Entró en su dormitorio y empujó la puerta para cerrarla. Él la sujetó y se lo impidió.

–Pero todavía no has escrito el artículo.

–Oh, puedo escribirlo en cualquier sitio. Tengo todas mis notas. En cuanto esté hecho, lo mandaré sin más, con la esperanza de que sea bueno. Voy a ver a mi madre.

–¿Te vas a tu casa en el campo?

–Para Navidad –se volvió. Le hizo frente–. Afrontémoslo, Alex. Desde el principio me iba a ir a mi casa en el campo por Navidad.

–Pero anoche…

–Anoche fue genial. Pero tú no eres de los que se casan, ¿verdad?

Le sonrió, como si no tuviera ningún problema con ello. Pero sus ojos azules la delataban.

–Yo tengo aspiraciones. Tengo mucho en juego con este proyecto. No tengo por qué quedarme estos días para que tú puedas llenar tu agenda sexual.

Alex no daba crédito a lo que oía.

–Vamos a dejarlo todo como está y volvamos a la normalidad cuanto antes. Seguro que vas a tener que volver al trabajo cualquier día de estos, ¿no?

La pregunta tenía un tono afilado, una pizca de desprecio.

Alex bajó la mirada, pero no tenía sentido intentar esconderlo.

–Sí que tengo que viajar a los Estados Unidos. Mi encontronazo con Richard Moran estará en todos los periódicos durante un par de días, pero mi equipo de relaciones públicas se ocupará de ello. Todo el mundo sabe que somos rivales en los negocios, y no es la primera vez que hemos tenido diferencias, así que la cosa pasará como un rifirrafe más, parte de una larga disputa. Tu nombre no tendría por qué salir –le sonrió–. Y aunque salga, no será tu nombre real.

–Bien –Jen no le devolvió la sonrisa–. Entonces me he convertido en Viveca Holt. Te acuestas conmigo, hay un escándalo en la prensa y entonces desapareces. La historia se repite.

–Lo de Viveca no tiene nada que ver con esto. ¿No crees que me quedaría aquí si pudiera? ¿No crees que pasaría la tormenta contigo? Ha habido un problema con la financiación de una de mis películas y no me gusta dejar esa clase de cosas en manos de otros. Por eso tengo que irme. Tengo que recuperar el control. Llevo mucho tiempo fuera.

–¿Cuándo?

–Mañana.

–¡Bueno, que te vaya bien!

Alex apretó los puños.

–Se trata de los Estados Unidos, Jen. No es que vaya a desaparecer de la faz de la Tierra. Hay teléfonos, Skype. Volveré pronto.

–Claro que volverás. La próxima vez que tu trabajo lo requiera. Seguro que lo leeré en los periódicos.

Su tono de voz no podía ser más indiferente. Le dio la espalda, soltó el montón de ropa sobre la cama y se puso una camiseta rápidamente. Alex pensó que podía cruzar la habitación con tres zancadas, agarrarle los pechos, besarla en el cuello… Tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no hacerlo. No quería usar el sexo como solía hacer en el pasado; para distraer a una mujer y disuadirla de un propósito.

No fue. No sabía adónde quería llegar con ella exactamente, pero sí sabía que quería algo más, no solo sexo.

Vestida solamente con las braguitas y la camiseta, Jen sacó la maleta de debajo de la cama. Fue hacia la cómoda y empezó a abrir cajones para sacar su ropa y pertenencias. Alex atravesó la estancia y cerró la maleta de golpe. Se interpuso en su camino.

–¿Quieres dejar de hacer la maleta un momento?

Ella respiró hondo y se quedó quieta, con una camiseta en cada mano. Su expresión era de resignación y tristeza.

–No quiero que las cosas terminen así entre nosotros. ¿No lo entiendes? Sé que la situación no es la mejor. Los dos tenemos que cumplir con muchas exigencias, pero quiero seguir viéndote.

–¿Para qué? ¿Para un par de citas más? ¿O es que buscas un ligue fácil para cuando estés en la ciudad? ¿Crees que bastará con una llamada y estaré ahí, a tus pies? ¿Es eso?

–Jen, sé por qué te comportas así. Me estás dejando fuera porque crees que me conoces. Me estás juzgando. Estás juzgando lo nuestro, por todas esas historias que has leído en la prensa. Y eso no es justo. Hablo en serio. ¿No crees que por lo menos me debes la oportunidad de demostrártelo?

–¿Y cómo tienes pensado hacer eso?

–Mañana viajo a Los Ángeles. Pasa todo el día de hoy conmigo. Y al final, si todavía quieres irte, no discutiré contigo. Ese maldito artículo puede esperar un día.

–¿Crees que pasar un día contigo en la cama será suficiente para convencerme de que vas en serio?

–No. Sé que a ti no te puedo convencer. Pero es que tampoco eres una más en la lista, ¿no? Ve a ducharte y vístete. Nos vamos.

–¿La M4?

Jen miró el cartel de la autopista. Era el camino que llevaba a Littleford.

–Pensaba que querías convencerme para que no me fuera a casa.

–Confía en mí. Mi madre no me dará las gracias por aparecer de la nada con un invitado a cuestas. Estará en la cocina, preparando uno de sus famosos pasteles de carne. O peor… Podría estar metiéndole el relleno al pavo. La M4 no solo pasa por Littleford, ¿sabes? –dijo Alex, sin quitar la vista de la carretera.

Una ligera nieve caía sobre el parabrisas, pero dentro del flamante deportivo, con sus asientos con calefacción, el ambiente era muy agradable.

Jen se dio cuenta de repente.

–¿Vamos a Bristol?

–Vamos a visitar a mis padres. Las Navidades Hammond. Será mejor que te prepares.

Jen guardó silencio. Alex acababa de tomar el desvío que llevaba a su ciudad natal.

Al parecer, el caprichoso clima británico no había podido con el frenesí de las últimas compras. Las calles que llevaban al centro de la ciudad estaban abarrotadas y el tráfico era caótico. A medida que se acercaban a Downs and Clifton, la circulación empezó a hacerse menos densa.

–Debería decirte que a lo mejor están un poco molestos –dijo Alex, entrando en una avenida amplia, flanqueada por hermosos árboles cubiertos de nieve.

Se detuvieron delante de una preciosa casa de tres plantas.

–Porque llevo tiempo sin venir.

Jen le siguió por el camino de grava congelado. Alex llamó al timbre.

–¿Cuánto tiempo exactamente? –preguntó Jen al tiempo que un hombre abría la puerta.

Alex se encogió de hombros.

–Un año y medio más o menos.

–Unos dos más bien –dijo el hombre.

Tenía que ser el padre de Alex. El parecido era inconfundible. Debía de tener unos sesenta años. Tenía el mismo pelo copioso y fuerte, aunque cubierto de canas, y llevaba gafas. Alex había sacado sus ojos verdes.

De repente se vieron rodeados. Su madre apareció en un abrir y cerrar de ojos, menuda y ligera, con el pelo muy corto, de color castaño. Le dio un abrazo enorme.

Alex miró a Jen por encima de su cabeza, con una expresión de disculpa en los ojos. Los sobrinos corrieron hacia él y se le colgaron de las piernas. Más allá esperaba su hermano, la abuela, sentada junto al hogar, tíos, primos... Un total de cuatro generaciones de la familia Hammond.

En el interior de la casa se oían villancicos populares y la decoración humilde no se correspondía con el aspecto opulento de la fachada. Los muebles no hacían juego y había cosas por todos sitios.

–Les compré la casa hace siete años –dijo Alex al tiempo que entraban en el vestíbulo–. Poco después de tener mi primer éxito. Me llevó siglos convencerles para que dejaran la casa vieja, y cuando lo hicieron por fin, mandaron a casa a mi diseñador de interiores y lo pusieron todo como estaba en la otra vivienda.

En un rincón de la sala de estar había un enorme árbol de Navidad de plástico, decorado con una esperpéntica combinación de bolas y adornos caseros. Había un hada un poco vieja en la copa.

Alex se vio sometido a un interrogatorio nada más entrar, pero se lo tomó con calma. Sin duda se lo merecía.

–Qué bueno que haya venido por fin –le dijo su padre mientras bebían un vaso de ponche.

–Os he dicho que vengáis a Los Ángeles muchas veces –dijo Alex, a modo de protesta–. Traté de convenceros para que vinierais y os tomarais unas vacaciones, pero nunca me tomasteis la palabra.

–Ya sabes que a tu madre le da miedo volar. Y a mí no me gusta esa comida extranjera. No va conmigo.

Mirase adonde mirase, Jen encontraba fotos de Alex con su hermano pequeño. Había una enorme mesa llena de quiches, salchichas, sándwiches, nada que ver con esos canapés escasos que llevaba comiendo las últimas semanas.

La discusión se prolongó.

–¿Es que era tan difícil hacerle una llamada a tu madre una vez por semana? ¿O una vez el mes? Estoy al tanto de todos tus movimientos, Alex Hammond. Leo los periódicos. Sé cuándo estás en el país, dejándote ver por Londres. Pero nunca te molestas en tomar la M4 para ver a tu familia. Y esta mañana, de repente, me encontré con una foto tuya en las carreras. Le estabas dando un puñetazo a alguien. ¡Jesús! ¿Tomas drogas?

Alex levantó ambas manos.

–¡No! ¡No tomo drogas! Y solo trataba de pasar desapercibido un tiempo porque quería protegeros de todo eso –se volvió hacia Jen–. La prensa los acosó mucho cuando rompí con Susan. Seguían a mi madre cuando iba por la calle, le preguntaban toda clase de cosas –miró a sus padres–. No quería que volvierais a pasar por eso.

–Hemos tenido que soportar cosas peores que esa en otras ocasiones –le dijo su madre–. Cuando pillaron a nuestro Michael robando en una tienda no fui capaz de levantar la cabeza en el supermercado durante semanas. Unos cuantos periodistas sedientos de noticias no iban a asustarme mucho.

–¿Qué es «robar», papá? –preguntó la sobrina de Alex, de seis años de edad.

Michael levantó las manos.

–Oh, genial, mamá. Yo tratando de ser un modelo a seguir, y tú tenías que sacar eso, ¿no?

A medida que transcurría el día y la jarra de ponche bajaba, las cosas empezaron a suavizarse. Al anochecer, Jen estaba en un rincón de la cálida cocina, observando a Alex mientras conversaba con su padre y con su hermano.

–Tú eres la primera novia a la que trae a casa en mucho tiempo –dijo su madre, uniéndose.

Le llenó el vaso y después se llenó el suyo propio.

–Seguro que es porque el trabajo lo tiene muy ocupado.

Hubo una pausa y una sonrisa poco convencida.

–Ven. Quiero enseñarte algo.

Jen la siguió.

Había una enorme bola de muérdago colgando en el umbral de la sala de estar. Norman, el excéntrico tío de Alex, parecía empeñado en quedarse cerca de la puerta. Cuando Jen pasó por su lado, le regaló una sonrisa de oreja a oreja.

–Me sorprende mucho verle –dijo la madre de Alex cuando se sentaron en el sofá–. Ya no nos necesita. Nos llama muy de vez en cuando, y cada vez menos. Tienes todas sus necesidades cubiertas, con todos esos amigos ricos. No hay nada de aquí que quiera ya.

Jen sacudió la cabeza.

–Se equivoca. Les echa mucho de menos. Echa esto de menos.

–He guardado muchos recortes de periódico desde que empezó a tener éxito.

Sacó un álbum de fotos. Jen lo hojeó un poco. Estaba lleno de fotos sacadas de los tabloides. En ellas se veía a Alex en compañía de muchas modelos, actrices noveles. En una se le veía sobre la alfombra roja, acompañado de una espectacular pelirroja, y en otra aparecía en la playa, en algún sitio tropical, con Viveca Holt. Eran fotos de sus ex, justo lo que Jen necesitaba para subirse la moral cuando acababa de conocer a sus padres.

–¡Es extraordinario! –exclamó, forzando una sonrisa que dolía–. ¿Y ha visto todas sus películas?

–Oh, sí. Tenemos todos los DVDs.

La madre de Alex se inclinó de forma conspiratoria.

–Algunas son un poco aburridas, si te soy sincera, demasiado artísticas para nosotros. Pero eso nunca se lo diría. Me alegro mucho de que haya ganado todos esos premios. A Graham y a mí nos gustan más las películas de acción, como la trilogía Faith. Esas nos encantan. ¿Las has visto?

Cuando se despidieron, Alex repartió promesas por doquier. Los llamaría pronto, volvería más a menudo… En el calor acogedor del habitáculo del coche, de camino a Londres, Jen se preguntaba si lo decía de verdad.

Capítulo 11

Regla N.º 8: Cuando hayas atrapado a tu millonario, ve desvelando tu verdadero «yo» poco a poco.

–¿POR qué me llevaste a conocerles?

Alex se quedó mirando hacia el hogar durante unos segundos. Ella estaba acurrucada a su lado, en el sofá de la salita de estar contigua a la cocina. La estancia estaba iluminada por el resplandor del fuego únicamente, y por las coloridas luces de su arbolito de Navidad.

Jen siguió su mirada. Las chispas salían despedidas de los troncos y se perdían en la aterciopelada oscuridad. Había dos copas de vino y restos de unos huevos revueltos sobre una tostada encima de la mesa.

–Quería enseñarte de dónde vengo. Estabas tan decidida a aceptar la imagen que dan los periódicos de mí, como un playboy sin corazón. Y no te culpo por ello. Nunca he tratado de cambiar esa imagen, ni en público ni en privado. Si te soy sincero, me daba igual lo que escribieran de mí –la miró a los ojos–. Hasta ahora.

–¿Y por qué ahora? –el corazón de Jen empezó a latir con más fuerza mientras esperaba su respuesta.

–Quiero que sepas cómo soy de verdad, al margen de la imagen que tengo en la prensa. Quiero que conozcas a la persona que hay detrás. Si te vas a ir al final, quiero que sea porque no estás contenta conmigo, y no con esa ilusión que proyecto.

–¿Por qué llevas tanto tiempo sin ir a verles? Estaban encantados de verte y es evidente que tú también los quieres mucho.

Alex bebió un sorbo de vino.

–Por un lado fueron las exigencias del trabajo. En eso no les mentí. Pero tampoco es la única razón.

Suspiró.

–Después de que Susan se fuera, verles era un recordatorio constante de lo que no podría tener. Mi hermano tuvo un hijo, algo que yo ya no podría tener después de irse ella. Y así, de alguna forma, se volvió más fácil mantenerme alejado de ellos. Nunca les ha hecho mucha ilusión lo que hago, ni cuando era solo un crío y estaba empezando, ni tampoco cuando tuve tanto éxito. Michael les ha dado nietos. Los ve continuamente. Esa es la clase de cosas con las que se sienten identificados. Su vida es muy real para ellos… Creo que me ven en los periódicos y se preguntan quién demonios soy. Cuando les veo, se comportan como si creyeran que yo pienso que soy mejor que ellos. A veces creo que se hubieran alegrado más si me hubiera hecho taxista o si trabajara en los muelles.

–Pero ¿qué querías que pensaran? Les has llevado a pensar eso alejándote tanto de ellos. Creen que te avergüenzas de ellos porque no les ves… Ya he visto de dónde vienes. Ellos viven felices en su pequeña burbuja. La idea de volar por medio mundo les asusta. Pero no es que no estén orgullosos de ti. Es solo que le tienen mucho respeto al mundo en el que vives tú.

Alex sacudía la cabeza. Ella le puso una mano sobre el brazo.

–Tus padres valoran todas tus películas, ¿sabes? Las tienen todas, en DVD. Lo vi con mis propios ojos. Y tu madre me enseñó toda una colección de recortes de periódicos. En las fotos apareces en brazos de medio Hollywood. Yo esperaba ver fotos de bebé, pero te encontré retozando en la playa con Viveca Holt. Son tus mejores fans, tonto. Que no entiendan muy bien lo que haces no quiere decir que no estén orgullosos de tus logros.

Hubo una pausa. Alex contempló las llamas.

–A lo mejor.

–Deberías verles más a menudo.

–Lo sé.

–Ese árbol de Navidad es un homenaje a tu infancia.

Alex hico una mueca.

–Lo sé. Es horroroso. Lo siento.

Ella sacudió la cabeza.

–No. Me gusta. Esa es la clase de árbol que quiero tener algún día. No me gustan nada esos árboles negros con luces minimalistas y esas cenas con un pavo picassiano. Es como llevar un saco de patatas de firma y que no te importe porque cuesta una fortuna. Las Navidades en la casa de tus padres son una tradición de muchos años. Hay un cimiento auténtico detrás, algo que no es vanidad ni superficialidad.

–¿Entonces le vas a poner mucha parafernalia a tu árbol?

–Tampoco hay que excederse.

Alex se rio. La estrechó entre sus brazos.

–Pensaba que aspirabas a ser la editora jefe de Vogue –su tono de voz era neutral, deliberado–. ¿Cómo encaja una familia en ese plan?

–No estamos en la Edad Media. Sé que piensas que es imposible compaginar la vida profesional con la familiar, pero yo no estoy de acuerdo. Definitivamente quiero tener niños algún día. Solo necesitas ser un buen malabarista y trabajar bien en equipo. A las mujeres se nos da muy bien –le señaló con el dedo–. Tu problema es que crees que tiene que ser o todo o nada. Cualquier cosa que no sea una preciosa imagen con una casita, dos hijos y un perro, se queda corta desde tu punto de vista. Pero hay muchas formas de hacer las cosas. Siempre y cuando los dos padres no estén fuera al mismo tiempo, hay muchas maneras de hacer que funcione; reduciendo las jornadas un poco, delegando más, disminuyendo los viajes... –se inclinó hacia delante, recogió su copa de vino y bebió un sorbo–. Yo quiero tenerlo todo. Nada va a detenerme.

–Yo pensaba que, teniendo en cuenta lo de tu padre, y toda esa ambición loca que tienes, no eras de las que querían familia.

–Ahora no, pero dame unos años para labrarme un futuro profesional estable. La familia es lo siguiente en mi lista –hizo una pausa–. Lo de mi padre no importa.

Él la miró fijamente.

–¿No?

Ella se inclinó contra él un momento, saboreó su calor, la seguridad que despedía.

–Lo de marcharme esta mañana también tenía que ver conmigo. No se trataba solo de ti.

Alex se movió a un lado para poder mirarla a la cara.

–¿Ahora me vas a salir con eso de «No eres tú. Soy yo»? No tienes por qué quitarme la culpa. Solo quiero que seas sincera conmigo.

–¿Recuerdas cuando hablamos de los nombres falsos para el artículo y me sugeriste que usara el apellido de mi padre?

Alex frunció el ceño.

–Sí.

–Bueno, el tema es que hay otro motivo más para no haberlo usado, aparte del hecho de que sea un ser despreciable. No quería atraer atención sobre mí.

–¿Qué quieres decir?

Jen respiró hondo.

–Mi padre es Dominic Armstrong.

Esperó unos segundos. El fuego repiqueteó en el hogar.

–¿Me estás hablando del Dominic Armstrong que creo? El…

–El magnate de los medios de comunicación. Sí.

Alex la miró fijamente. Su curiosidad se había disparado de repente. Ella le miró a los ojos, lista para contestar a sus preguntas.

–Pero es dueño de dos o tres periódicos, ¿no? Por no hablar de las revistas y de las cadenas de televisión.

–Sí.

–Entonces no lo entiendo. Solo tendrías que dejar caer unos cuantos nombres y podrías conseguir un trabajo en la revista que quisieras. Pero en vez de eso, has hecho todo lo posible por abrirte camino con una beca después de pasar tiempo trabajando en un periódico de pueblo.

–Así es como quería hacer las cosas. Nunca he querido deberle nada. Han pasado veinticinco años y nunca he recibido una postal siquiera, ni una llamada de teléfono. El único papel que ha desempeñado en mi vida fue salir de ella. Obligó a mi madre a firmar un contrato. Le dio una suma de dinero a cambio de renunciar a toda obligación de paternidad.

–¿Le pagó para que le dejara en paz? –Alex estaba estupefacto.

–Exacto. Y es por eso que quería irme rápido esta mañana. Si analizamos la situación, vemos que mi madre y yo éramos un gran inconveniente en su vida, así que arregló el problema y desapareció –hizo una pausa–. Igual que tú con Viveca Holt.

–¿Me estás comparando con tu padre?

Jen podía oír el filo de su voz. Le agarró de la mano.

–Ahora no. Pero esta mañana sí.

Alex se había apartado de ella bruscamente. Tenía el entrecejo fruncido. Ella hablaba de forma atropellada. Quería hacerle entender.

–Ponte en mi lugar. Tuviste una aventura con Viveca, te acarreó problemas en los medios, así que pusiste a toda tu gente de relaciones públicas a trabajar en el asunto y te fuiste del país. Entonces pasamos una noche juntos, apareces en todos los medios por haber noqueado a Richard Moran, una situación que se produjo por mi culpa, y de repente entran en juego tus empleados de relaciones y te marchas a Los Ángeles. ¿Qué querías que pensara? Quería quitarme de en medio antes de que otro me diera la patada. No quiero cometer los mismos errores que cometió mi madre.

Alex tomó su rostro entre las manos y la miró a los ojos.

–Esto no es un error. No me voy a subir a un avión para salir de tu vida. No me juzgues igual que a tu padre.

–No pude evitarlo. Después de veinticinco años, es bastante difícil.

–Dame un poco de tiempo y yo haré que eso cambie.

La estrechó entre sus brazos y la besó con tanta pasión que Jen llegó a sentirse mareada. La acomodó sobre su regazo, le metió las manos por dentro de la ropa y ella dejó que el deseo disipara las dudas.

Un rato más tarde yacía en sus brazos, contemplando el fuego. Él tomó la vieja manta de patchwork de una silla y la tapó con ella.

–¿De verdad crees que esto puede funcionar? –levantó la mirada hacia él.

Él la besó en la frente.

–Sí. Creo que puede funcionar.

–¿Contigo al otro lado del Atlántico?

Esperó a que él contestara.

–Podrías venir conmigo, ¿sabes?

Jen se apartó y se apoyó en un codo. El resplandor del fuego iluminaba los duros contornos de su rostro masculino. Sus ojos verdes la atravesaban. Una parte de ella quería acceder a cualquier cosa que él le propusiera, pero la otra parte, la autosuficiente, bien esculpida a lo largo de veinticinco años, no quería dar su brazo a torcer.

–No puedo hacer eso.

–Eso pensaba, y es por eso que solo me queda recurrir al puente aéreo.

–¿Qué? –el corazón de Jen dio un pequeño vuelco.

–Cuando consigas este nuevo trabajo, vas a estar mucho más obsesionada con tu carrera que ahora, ¿no es así?

–«Obsesionada» es mucho decir.

Él arqueó las cejas. Ella suspiró.

–A lo mejor tienes razón –dijo finalmente.

–Mi agenda profesional puede llegar a ser una locura –remarcó él–. Yo he hecho que sea un caos de ajetreo. Durante los últimos años mi profesión lo ha sido todo para mí. No puedo reducir mis horas de la noche a la mañana.

–Y yo no esperaría otra cosa.

–Pero podría empezar a reconstruir las cosas desde ahora, adaptaría mis horarios a los tuyos. Trabajaremos duro cuando estamos separados, y aprovecharemos el tiempo todo lo que podamos cuando estemos juntos. Empezamos ahora mismo.

Deslizó las manos por dentro de la manta y la hizo girar hasta quedar boca arriba debajo de él. Se inclinó adelante y la besó en el escote. Sobre la piel de Jen saltaron chispas.

Después volvió a mirarla a los ojos, puso la frente contra la de ella. Su aliento cálido le rozaba la boca.

–Lo digo en serio –dijo él–. Lo que he dicho de ti, es serio. Y aunque a mí también me da mucho miedo dejar que la gente se acerque tanto, unos cuantos miles de kilómetros no van a detenerme.

El hombre perfecto, la Navidad perfecta. Nuevo Año, nuevo trabajo.

Jen alisó su nueva chaqueta corta. Tenía un sueldo y una imagen que mantener. Tenía dinero para comprar ropa; no las prendas de firma que había comprado para hacer de Genevieve, pero su armario ya no se componía de ese viejo uniforme de vaqueros viejos y camisetas. La transformación de Marlon había sido parte del proyecto, pero cada día se gustaba más a sí misma con ese nuevo look sofisticado. Además, quería tener el mejor aspecto para Alex. La había visitado dos veces desde Navidad. La primera había sido un pequeño descanso de cuatro días, y la segunda había consistido en un viaje relámpago de dos días que habían pasado en la cama. Él la llamaba todos los días y se veían por Skype cada vez que podían. No obstante, todavía tenía que competir por su atención con modelos y actrices. Un traje nuevo era, por tanto, esencial en esas circunstancias.

Juntó todos los papeles y los metió en su maletín. Le estrechó la mano a su editora. Esa sensación exquisita de haberlo conseguido todavía no se había desvanecido. Habían pasado cuatro semanas, pero todavía tenía que pellizcarse de vez en cuando.

Lo había logrado. Lo había hecho. Le había vendido el artículo a la revista Gossip! y le habían ofrecido un puesto permanente en el departamento de contenidos. Estaba en camino. Acababa de salir de una reunión en la que había propuesto nuevas ideas, y todas habían sido recibidas con entusiasmo.

Su editora la acompañó por el pasillo. Llevaba un montón de papeles en una mano.

–Me alegro mucho de tenerte a bordo. Siempre nos gusta tener a alguien que aporte ideas frescas.

–Yo me alegro mucho de tener esta oportunidad.

–No tienes que darme las gracias –dijo la editora, apoyando los papeles en el otro brazo–. Te han recomendado muy bien después de todo.

–¿Recomendado? ¿Quién?

–Nuestra editora de la sección de entretenimiento –sonrió–. Al parecer, Alex Hammond le mencionó tu nombre hace algunas semanas. El productor de cine. No sabía que le conocías. Le concedió una entrevista exclusiva porque trabajas aquí. Fue un artículo muy bueno para ella. Está encantada. Esa es la clase de trabajo en colaboración que nos gusta hacer.

Habían llegado a la recepción, a los ascensores. La editora esbozó su mejor sonrisa y Jen se la devolvió de manera automática, ajena al entorno. Su mente trabajaba a toda velocidad.

Ni se fijó en el resto de personas que estaban en el ascensor. No reparó en nadie. De repente le sonó el teléfono móvil. Miró la pantalla. Era él. Apretó el botón de rechazo de llamada.

Regla N.º 9: Si no funciona, no decaigas. Hay que tener un Plan B. Ve a por ello tú sola, hazte rica y ten éxito por ti misma.

Seis llamadas perdidas y por fin sabía por qué. Había olvidado qué día era. Miró la televisión mientras leían las nominaciones a los premios en el telediario. Era un buen año para las películas británicas. The Audacity of Death tenía ocho nominaciones y una de ellas era para Viveca Holt, como mejor actriz principal. Una rabia caliente la abrasó por dentro. Ese era su éxito, su gloria, suyo y de nadie más. Podía saborear el triunfo al máximo, consciente de que todo el mérito era suyo. Ella, en cambio, no tenía esa posibilidad. Él se la había arrebatado. ¿Qué sentido tenía su trabajo en ese momento? El teléfono volvió a sonar en ese instante. Contestó en modo automático, sin dejar de mirar la pantalla de la televisión.

–Hola.

Era su voz, esa voz que tanto amaba. Se quedaba en vilo por la noche, anhelando poder oírla. Quería dormirse con el murmullo de esa voz en el recuerdo.

–Hola.

–¿Has visto las noticias? –le preguntó él.

–Ocho nominaciones. Enhorabuena.

Después de todo, no había estropeado tanto las cosas. Al margen de la repercusión mediática generada a raíz de sus escándalos prenavideños, la película no había salido perjudicada.

–¿Vas a venir a la ceremonia conmigo? –le preguntó.

–Me temo que no puedo. Voy a estar trabajando.

Hubo una larga pausa. Él debía de estar preguntándose si había oído bien.

–No te oí bien. ¿Qué has dicho?

–Te dicho que voy a estar un poco ocupada. El trabajo ha subido mucho ahora, y ya sabes cómo he luchado para llegar adonde estoy ahora. No sé si una relación es lo que más me conviene en este momento.

–Jen, ¿qué pasa?

–Hablaste con gente de Gossip! para conseguirme ese trabajo.

El silencio al otro lado de la línea hablaba por sí solo.

–Jen, escúchame. No fueron así las cosas. Estás sacando conclusiones apresuradas.

–¿Me vas a decir que no les prometiste una entrevista en exclusiva mientras yo estaba contigo en tu apartamento, mientras me estaba empleando a fondo, haciendo uso de todos mis recursos, para conseguir ese puesto por mis propios méritos?

Hubo otra pausa. Jen esperó.

–Sí que les prometí una entrevista. Sí –dijo él tranquilamente–. Pero no fue un movimiento calculado para que aceptaran tu artículo. Sé lo mucho que ese trabajo significa para ti. Sé lo mucho que trabajaste. ¿Crees que haría algo a propósito para poner en peligro algo por lo que has luchado tanto?

–Creo que no puedes evitarlo. Tienes tanto dinero, tanto poder. Vas por la vida decidiendo cómo quieres que salgan las cosas. Y entonces pones los medios para que se haga tu voluntad. Fuiste a la revista, soltaste mi nombre por aquí y por allí, ofreciste una exclusiva y, ¿esperas que me crea que no pediste nada a cambio? Tú mismo lo dijiste en esa gala de Navidad. En este mundo todo depende de conocer a la gente adecuada. Hay que codearse con ellos. Bueno, yo no puedo vivir así. No puedo estar contigo de esa forma. Levantarme si me caigo es una cosa, pero no quiero que me tengas viviendo atada a un arnés de seguridad.

–No me estás escuchando.

–No tengo por qué seguir escuchando. ¿Qué más podrías decir para arreglarlo? Se acabó, Alex.

Colgó antes de echarse a llorar. Esperó a que el teléfono sonara de nuevo, esperó un mensaje… Se armó de valor y se preparó para ignorarle. Él no iba a dejar las cosas así.

El teléfono siguió en silencio, no obstante.

A lo mejor por fin empezaba a entenderla, después de todo... Pero ya era demasiado tarde.

Capítulo 12

GRACIAS a los días de dieciséis horas, Alex se había mantenido cuerdo al acabar su matrimonio. Volcarse en el trabajo tenía sus ventajas. Tenía el presupuesto asegurado para tres nuevas películas y el furor de la publicidad para The Audacity of Death había alcanzado las cotas más altas. Trataba de convencerse a sí mismo de que su relación con Jen había sido un error estúpido, un recordatorio de que la vida funcionaba mejor si la vivía solo.

Pero el trabajo no bastaba esa vez.

¿Qué le había hecho para que no pudiera sacársela de la cabeza? Ya no sentía nada que no fuera dolor, deseo de verla.

Muchas veces quiso agarrar el teléfono. Necesitaba oír su voz, tratar de convencerla de lo mucho que lo sentía. Pero no podía llamarla porque ella tenía razón. Había accedido a la entrevista para la revista Gossip! en el salón de Marlon aquel día, mientras esperaba por ella. No había movido ningún hilo a propósito, pero no podía negar que probablemente había ejercido alguna influencia.

Fuera como fuera, no obstante, el daño estaba hecho. Había pasado más de un mes y todavía seguía sufriendo por ella. La vida de soltero de oro ya no era lo mismo.

–¿Qué tal?

Jen se volvió. La exquisita cafetería estaba a la vuelta de la esquina de la sede de Gossip!. Se habían acabado las teterías de Littleford para ella.

Era Angela West, editora de la sección de entretenimiento, superdelgada e intimidante con ese traje de firma.

–Sí, muy bien. Gracias.

Tomó su café con leche y le echó mucha ralladura de chocolate. Añadió una magdalena de chocolate a la bandeja. Por lo menos ya no tenía que preocuparse por el peso o porque le salieran estrías. Nunca más se desnudaría delante de un hombre. Nunca.

–¿Y qué tal está el fabuloso Alex Hammond? –le preguntó la editora, mirando los mostradores.

Debía de estar buscando algo con cero calorías.

Jen se sintió como si le hubieran echado una jarra de agua fría encima. La editora de la sección de entretenimiento… De repente se le encendió la bombilla. Los hilos que había movido Alex eran los que llevaban a ella.

–Llevo tiempo sin hablar con él. Le conoce, ¿no? Seguro que sabe cómo es.

Una parte de ella quería preguntarle por él a esa mujer tan imponente. Quería preguntarle qué tal le iba, si se encontraba bien, si había seguido con su vida como si ella nunca hubiera existido…

Angela West pidió un capuchino y nada más. ¿Las cosas eran así cuando uno pasaba el día entrevistando a celebridades?

–Desafortunadamente, no puedo decir que nos conozcamos. Una pena. Me hubiera encantado tenerle en mi lista de felicitaciones navideñas. Hablé con él solo una vez. Estaba de gira publicitaria para esa película que acababa de hacer, justo antes de la temporada de premios. Me dijo que conocía a alguien que trabajaba para Gossip!. Y así fue –le guiñó un ojo–. ¡Qué suerte tienes!

Jen sintió una inesperada punzada de inquietud.

–¿Mencionó mi artículo? ¿Mi beca? –preguntó. De repente le costaba formar las palabras. Tenía la boca tan seca.

–¿A qué artículo te refieres, guapa? ¿Es algo sobre él? No me vendría nada mal algo más de información personal.

Jen ignoró el desprecio implícito que había en esa frase. Más o menos venía a decirle que cualquier cosa que ella produjera no sería más que información adicional, pero eso no tenía importancia ante esa extraña y fría sensación que le agarrotaba el estómago de pronto. Tenía que aclararlo todo.

–El artículo que escribí cuando terminó mi beca, como parte de mi solicitud para el puesto permanente. Cómo casarse con un millonario en diez pasos fáciles.

Angela se rio a carcajadas.

–Vaya. ¿Es esto lo que escriben ahora en el departamento de contenidos?

La risotada no era amigable, ni tampoco distendida. La editora le caía peor a cada momento que pasaba.

–No, cariño. Él nunca te mencionó. Lo único que dijo es que te conocía y que trabajabas aquí. Lo siento.

La mirada felina de Angela West la delató. Era fácil ver lo que pasaba por su cabeza en ese momento.

«Chiquilla ilusa, pensando que Alex sentía algo por ella…».

–No te preocupes por esa información adicional si no le conoces bien. Le llamaré yo misma para pedirle algo más de contexto.

Jen apenas se dio cuenta cuando la editora se alejó, meneando las caderas con la bandeja en la mano. Unos segundos después, dejó su propia bandeja, intacta, sobre una de las mesas vacías y se marchó. Se sentía mareada.

Estaba tan convencida de que él le había conseguido ese trabajo… Una equivocación. En realidad ni siquiera había mencionado su artículo, pero ella ni siquiera le había dejado explicarse.

¿Qué había hecho?

Regla No. 10: Si consigues a tu millonario, debes firmar un acuerdo prematrimonial. Esa es la recompensa, lo que te asegura que todo el trabajo duro dará resultado. Al fin y al cabo, no lo hacías por amor.

–No entiendo por qué no me dejaste quedarme contigo –murmuró Elsie por enésima vez–. Podríamos habernos ido de fiesta a Londres, a una de esas discotecas adonde van los futbolistas. Podrías haberte sacado a Alex de la cabeza. Pero en vez de eso, crees que un pastel y patatas fritas en el pub del pueblo obrarán el milagro.

Miró a Jen con una cara escéptica.

–Solo quería pasar un fin de semana tranquilo –dijo, porque tenía que decir algo.

Elsie esperaba algo más. Resopló afectadamente y se puso en pie.

–Voy a por otra ronda. Creo que me voy a emborrachar. No hay otra cosa que hacer.

–Yo me tomaré una pinta.

Por muy rota que estuviera, el corazón de Jen todavía era capaz de reaccionar al oír la voz de Alex.

Los ojos de Elsie casi se le salieron de las cuencas.

–Jen, ¿quieres hablar con él? ¿O puedo…? –Elsie hizo una pausa.

Claramente estaba resistiendo el impulso de arrojarse a sus pies.

–¿Le saco de aquí?

Jen levantó la vista y le miró. Parecía cansado, agotado.

Seguramente acababa de llegar de los Estados Unidos. No significaba nada.

–Elsie, ¿podrías darnos un minuto?

Él le sostuvo la mirada. De repente Jen se dio cuenta de que Elsie no se había movido ni un milímetro. No había hecho más que abrir la boca.

–¿Elsie?

–¿Umm? Muy bien. No hay problema. Te dejo con ello.

Elsie retrocedió y se dirigió hacia la barra. Alex se sentó en el asiento de enfrente.

–¿Cómo me has encontrado?

–Fui a tu casa, y tu madre me dijo que estabas aquí. Solo hay un pub en el pueblo. No fue tan difícil.

Ella respiró hondo.

–¿Por qué estás aquí?

–Quiero arreglar las cosas entre nosotros.

–¿No tienes una máquina del tiempo?

Él no contestó.

–Sé que no tiraste de los hilos. Al menos no de forma intencional. Quería decirte que siento mucho no haberte creído. Siento haber pensado que serías capaz de perjudicarme de esa manera. Como no volviste a ponerte en contacto conmigo, pensé que simplemente habías pasado página y que habías seguido con tu vida.

–Lo intenté, pero no funcionó.

El corazón de Jen dio un pequeño vuelco, pero decidió ignorarlo. Nada importaba en ese momento, excepto hacerle comprender.

–Yo nunca he criticado a mi madre por haber aceptado la suma de dinero cuando yo nací. Ella tuvo sus razones. Así pudo comprar la casita de Littleford y se quitó una preocupación de encima. Pero eso me hizo odiar a mi padre, con tanto dinero y poder. Eso me hizo más decidida. Me propuse hacer algo en la vida, lograr algo mío, sin ayuda de nadie.

–Querías demostrar que no le necesitabas, ¿no?

Ella esbozó una sonrisa triste.

–Sí. Supongo que sí. Y es por eso que reaccioné tan mal. Pensé que me habías quitado esa posibilidad.

–Jen…

Ella levantó una mano.

–Por favor, déjame terminar. Déjame explicarme.

Alex se apoyó en el respaldo del banco.

–Me costó mucho al principio aceptar tu ayuda, pero entonces, según te fui conociendo, empecé a darme cuenta de que había una diferencia muy grande entre ofrecer ayuda y tratar de controlar a alguien. Debería haber confiado en ti y siento mucho no haberlo hecho.

–Muy bien.

–¿Sí?

Él puso su mano sobre la de ella. Jen sintió un gran alivio. Aunque las cosas no pudieran ser como antes, por lo menos no le había perdido del todo.

–No es culpa tuya. Yo debería haber sabido lo que significaría para ti cuando me ofrecí a conceder esa entrevista. Estar vinculado a mí abre muchas puertas y no digo eso para ser arrogante. Es un hecho. Tú eres la primera persona que ha querido cerrar esas puertas.

Ella esbozó una sonrisa tímida.

–Debo de ser una idiota, ¿no?

–No. Eso te hace diferente. Nunca has querido nada de mí. Nunca se ha tratado de cuánta publicidad podías conseguir, ni tampoco ha sido una cuestión de beneficio mutuo. Cuando estamos juntos se trata de nosotros, nada más. Toda esa ayuda que te ofrecí… Tuve que negociar contigo para conseguir que la aceptaras. Yo nunca hubiera jugado con eso a propósito, y siento mucho que las cosas hayan salido así.

Esos ojos verdes estaban llenos de remordimiento. Jen sintió que el corazón le daba un vuelco.

–No importa.

–Sí que importa. Después de mi divorcio, empecé a tener la necesidad imperante de controlarlo todo en mi vida. Era una medida defensiva, supongo. Y precisamente por eso acabé metiéndome en la tuya. Nada de esto es por ti. Es el coletazo final de mi malogrado matrimonio. Debería haber pasado página hace mucho tiempo –apretó los dedos de Jen–. Ya viste cómo es mi familia. Nunca hay un momento de aburrimiento. Siempre hay alguien con quien hablar. Cuando era pequeño, siempre tenía a alguien con quien jugar. Yo quería eso en mi vida, y me casé con Susan con esa idea. Me estaba labrando una reputación profesional a fuerza de trabajo duro. Le daba todo lo que tenía al trabajo, pero todo lo hacía por ella, por la familia que quería tener con ella algún día –frunció el ceño–. Las cosas fueron bien al principio, cuando estábamos estudiando. Pero cuando mi carrera despegó y conseguí apoyo de un estudio serio, las cosas empezaron a torcerse. Tenía que viajar mucho y eso a ella no le gustaba. Y después, cuando estábamos juntos, el ambiente era muy tenso. Por aquella época la prensa ya empezaba a fijarse. Me hicieron unas cuantas fotos con gente del trabajo. Nunca hubo nada raro ni sospechoso, pero ella no confiaba lo bastante en mí como para dejarlo pasar. Para cuando rompimos, yo ya había ganado bastante dinero. Les había comprado esa casa a mis padres y había comprado una casa para los dos en Londres. Había llegado a un punto donde podía empezar a elegir los proyectos en los que quería trabajar. Y entonces ella me dejó sin nada.

–A lo mejor pensó que se merecía un acuerdo decente –se atrevió a decir Jen–. Seguro que no fue fácil, si pasabas tanto tiempo fuera.

–Yo le ofrecí un buen acuerdo. Incluía la casa de Londres. Pero ella buscó asesoramiento de otro tipo, rechazó mi oferta y me llevó a los tribunales para conseguir todo lo que pudiera. Yo había trabajado muy duro para lograr todo lo que tenía en ese momento. Lo había dado todo para llegar adonde estaba. Con la sentencia perdí la mitad de un plumazo. Así, sin más.

–Seguro que fue muy duro para ti.

–Estaba furioso, estupefacto durante mucho tiempo. Entonces tomé la decisión de no volver a involucrarme así con nadie. Las relaciones sentimentales se habían acabado para mí. Si no podía confiar en alguien que me había conocido cuando no tenía nada, ¿cómo iba a confiar en otros?

–¿Y qué pasó con esa idea de familia que tanto anhelabas?

Alex bajó la mirada un instante.

–Eso fue lo que más me dolió. Los periódicos siguieron hablando sobre el coste de mi divorcio, pero a mí me costó mucho más que eso. Si no podía dedicarle suficiente tiempo a Susan por mi trabajo, ¿cómo iba a hacer que funcionaran las cosas con niños de por medio? Todo mi futuro se vino abajo cuando me abandonó de esa forma.

Levantó la vista de nuevo. Tenía una mirada diáfana, sincera.

–Lo que hice fue construirme otra clase de futuro. Era rico, tenía éxito. Había muchas chicas guapas en mi camino, así que decidí dedicarme a ser uno de esos solteros de oro y a disfrutar de esa vida, sin dejar que nadie se acercara demasiado. Durante un tiempo pensé que había tomado la decisión adecuada. Me lo pasé muy bien –hizo una pausa–. Fue hace poco cuando empecé a sentir que no me bastaba.

–¿Hace poco?

–Empecé a preguntarme por quién me estaba dejando la piel así. Y cuando te conocí, lo entendí por fin.

–¿Entender qué?

–Debajo de toda esta fachada sigo siendo un hombre de familia. Privarme de una familia no va a cambiar eso. Por primera vez en mucho tiempo, empecé a pensar que en mi vida podía haber algo más que trabajo. Tú me hiciste anhelar eso, y si me das una oportunidad, te prometo que seremos un equipo. Y yo nunca haré nada que pueda perjudicarte. Te quiero demasiado como para limitarte de alguna manera.

Jen oyó un suspiro de Elsie, proveniente de algún rincón indeterminado del bar. Alex puso una cajita de terciopelo sobre la mesa.

–¿Eso es…?

–¿Una proposición? Sí. Pero antes de que digas nada, hay algo que quiero decirte.

Jen se quedó mirando la cajita. Dentro de ella había algo decisivo, algo que cambiaría su vida o que la dejaría igual. Eran dos caminos posibles. Podía seguir adelante con él, o seguir sola.

De repente supo lo que estaba por venir... El anuncio…

No podía culparle. Entendía sus motivos perfectamente. Y sin embargo, no podía evitar sentirse decepcionada. Él estaba dando por hecho que quizá pudiera estar interesada en esa fortuna que no era mérito suyo… ¿No la conocía lo bastante a esas alturas como para saber con certeza que no tenía interés alguno en su dinero?

–Quieres hablar de un acuerdo prematrimonial, ¿no?

Él la miró unos segundos, desconcertado.

–¿Por qué? ¿Quieres que firmemos uno?

Ella le observó en silencio, con el rostro muy serio.

–Seguramente piensas que un acuerdo prematrimonial es algo obligatorio para alguien como yo, ¿no? Teniendo en cuenta mi pasado –dijo él, cambiando el tono de voz.

Ella asintió con la cabeza.

–Teniéndolo todo en cuenta. Tú nunca dejas nada al azar, y eso es algo que yo tendría que modificar un poquito si seguimos adelante con esto. Me gustaría que te relajaras un poco más a veces –sonrió–. No te culpo por ser de esa manera, después de lo que pasó con tu matrimonio.

Bajó la vista de nuevo y miró la cajita. ¿Renunciar a Alex por una cuestión de principios? ¿Podía hacerlo? Con solo pensarlo, sentía pavor. La elección era sencilla. Podía quedarse sola con su victoria, o podía prescindir de ese absurdo orgullo para ser feliz.

–Si seguimos adelante con esto… –dijo él de repente–. ¿Cómo de grande es ese «si seguimos»? ¿Cómo serían las condiciones exactamente?

Jen respiró hondo.

–Te quiero.

Los ojos de Alex se iluminaron.

–Estoy dispuesta a firmar un acuerdo prematrimonial, si es eso lo que quieres –hizo una pausa–. Si es eso lo que necesitas.

Alex se puso visiblemente tenso. Frunció el ceño y le agarró las manos de repente.

–Gracias –le dijo de pronto.

Ella sonrió.

–Pero no será necesario –añadió él.

Jen sintió que se le aceleraba el corazón. Le miró con ojos escépticos.

–¿Qué quieres decir?

–Entiendo que una cláusula prematrimonial no es algo que quieras en tu futuro, con lo que te tocó vivir en el pasado. Así que la respuesta es «no». No quiero un acuerdo prematrimonial. No quiero necesitar uno. Te quiero. Nunca he estado tan seguro de algo.

Le tocó la mejilla.

–Jen, ¿dejas de hacerme preguntas y te casas conmigo?

Ella esperó un momento. Saboreó esa pregunta deliciosa. La tenía en sus redes. No tenía sentido engañarse más.

Alex abrió la cajita y la dejó contemplar un precioso diamante de talla cuadrangular. Era una pieza gloriosa, pero nada era más importante que toda esa confianza que él acababa de depositar en ella.

–Sí –le dijo finalmente, dejándose consumir por la emoción. Quería dar saltos de alegría, saltar por encima de la barra.

Él le puso el anillo, le sujetó la mano con fervor. Se inclinó hacia delante y le dio un beso apasionado que dejó a los lugareños boquiabiertos.

De repente a Jen se le ocurrió algo. Le puso una mano sobre el hombro y se apartó un instante.

–Un momento. ¿No dijiste que había algo que querías decirme antes de que te diera una respuesta?

–Me refería a los detalles de la boda, tonta. Puedes escogerlo todo, el sitio, la decoración, los invitados… Todo. Solo te pongo una condición.

–¿Cuál?

–Mi familia tiene que estar ahí. Tengo que resolver unas cuantas cuentas pendientes con ellos. Pero para todo lo demás tienes carta blanca. Marlon se puede ocupar del estilismo, si quieres. Le caíste muy bien.

Ambos se volvieron al oír un carraspeo exagerado.

Elsie se puso erguida.

–Si hay algún estilismo que hacer –dijo, con un gesto de indignación–, no busques más.