Índice

Portada

Sinopsis

Portadilla

Dedicatoria

Prólogo

Uno

Dos

Tres

Cuatro

Cinco

Seis

Siete

Ocho

Nueve

Diez

Once

Doce

Trece

Catorce

Quince

Dieciséis

Diecisiete

Dieciocho

Diecinueve

Veinte

Veintinuno

Veintidós

Veintitrés

Veinticuatro

Agradecimientos

Créditos

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Sinopsis

El país de Arketta las llama las Chicas de la Buena suerte, pero saben que suerte es lo único que no tienen. Siendo niñas, las venden a las Casas de Bienvenida, donde les hacen una marca maldita. A partir de aquí, quedan atrapadas en una vida que no han elegido.

Cuando Clementine mata accidentalmente a un hombre, nuestras protagonistas lo arriesgarán todo en una huida hacia la libertad, la justicia y la venganza. Perseguidas por las fuerzas más peligrosas de Arketta, humanas e inhumanas, su única esperanza está en una leyenda que pasa de una chica a otra, una leyenda que solo puede creer la más joven y desesperada de todas las chicas.

La casa de las noches rotas

Charlotte Nicole Davis

A mis padres, por apoyarme en este sueño
desde el comienzo.

PRÓLOGO

Era más fácil —le dijeron—, si llevabas una tonada en la cabeza.

Clementine estaba sentada tan quieta como podía en el pequeño tocador, buscando en su memoria alguna de las canciones que había aprendido en el piano del salón. Pero su mente seguía en blanco desde la subasta, apenas con un inarticulado sollozo de miedo como el lamento fúnebre de los muertos. Detrás de ella, farfullando con unos pasadores en la boca, Madre Fleur alardeaba sobre el honor que suponía que Clementine hubiera conseguido una oferta tan elevada y lo orgullosa que estaba de ella. La matrona de la casa había pasado la última hora preparando a Clementine para su Noche de Suerte, vistiéndola con su ondulado vestido de encaje, poniéndole colorete en las mejillas y sombreándole los párpados con hollín.

—Deberías estar orgullosa también —continuó la mujer mayor. Cepilló el espeso cabello negro de Clementine para quitárselo de la cara y lo sujetó en un elegante moño. Soltó un pesado suspiro que cosquilleó la nuca de la joven—. Dieciséis años, al fin una mujer hecha y derecha. Recuerdo cuando erais tan solo unas pequeñas saltamontes... tú y tu hermana. Pero ella lo hizo bien, Clementine. Y tú también lo harás.

Sus palabras no la reconfortaron. Madre Fleur ya no estaba en edad de trabajar. Su marca, esa marca distintiva que identificaba a las mujeres de aquel lugar, era un clavel, y había comenzado a marchitársele en la pálida y arrugada mejilla; hacía mucho que la tinta maldita se había tornado gris. Clementine se preguntó cuánto recordaría de su propia Noche de Suerte. ¿Sintió tanto miedo como estaba sintiendo ella? ¿Lo había sentido alguien? A las Chicas del Ocaso se las advertía de que no debían hablar del negocio con las del Amanecer. A Clementine solo le contaron lo más elemental. Nadie dijo nada sobre si aquellos minutos finales debían alargarse como la respiración contenida entre el relámpago y el trueno, o si se suponía que en el estómago se le debía hacer el vacío como si cayera por un barranco. Ni siquiera su hermana, Aster, compartió con ella detalle alguno de su propia Noche de Suerte.

Sin embargo, sí fue sugerencia de Aster que mantuviera una tonada en la cabeza. «No tiene que ser tu canción favorita —dijo—. De hecho, es mejor que no lo sea. Solo escoge una que conozcas a fondo, y no pienses en nada más.»

Aster también insistió en que Clementine no tomara cardo dulce, la poción calmante que todas las Chicas del Ocaso estaban obligadas a consumir para aplacar los nervios. Aster llegó incluso a decirle a Clementine que le mintiera a Madre Fleur acerca de haber tomado su dosis. Clementine no preguntó por qué, a pesar de sentirse sorprendida. Confiaba en todo lo que Aster decía.

Pero ahora se preguntaba si no habría sido buena idea tomar al menos una gota de cardo dulce.

Madre Fleur dejó de juguetear con su cabello y puso el último pasador en su lugar.

—Casi listo —murmuró.

Clementine intentó relajarse y disfrutar del hecho que la mimaran. En los seis años que llevaba en la Casa de Bienvenida de Green Creek, Madre Fleur jamás había sido tan amable y afectuosa con ella. Nunca la habían arreglado de ese modo, lo cual era una agradable distracción de la labor que la esperaba.

Clementine se aclaró la garganta:

—Me encanta cómo queda —dijo con torpeza.

—No es a ti a quien queremos impresionar hoy —dijo Madre Fleur con una risa seca—. Pero me encanta que te guste. Las chicas adquieren confianza cuando saben que están guapas.

Madre Fleur cogió una botella de perfume de cristal. Clementine ofreció el lado izquierdo de su cuello, donde su propia marca resplandecía sobre la oscura piel morena: una flor de clementina, como su nombre; sus pétalos en forma de estrella se agitaban de vez en cuando como si soplara una suave brisa. Le sentaba bien, solía pensar. Se lo hicieron a los diez años. El tatuador preparó con cuidado la tinta, mezclándola con los inicuos ingredientes que le daban su poder: la sangre de un muerto, huesos molidos, veneno de un escinco de colmillos negros. Luego enterró la aguja en el hueco de la clavícula de Clementine, afilada como la garra de un león de montaña. La marca identificaría a Clementine como propiedad de la Casa de Bienvenida por el resto de sus días.

En un principio, la flor de clementina era solo un vástago: dos pequeñas hojas con forma de lágrima y un bucle del tallo. Pero creció paulatinamente a cada año que pasaba; la tinta corrió a lo largo de su cuello hasta que aquella mañana, al fin, despertó para descubrir que había florecido encima de su mandíbula.

Su piel se estremeció con el beso frío del perfume. Madre Fleur volvió a poner la botella en su lugar.

—Lista —dijo la matrona, y colocó las manos en los hombros de la chica. Su voz decidida retumbó. El corazón de Clementine se le aceleró en el pecho. Sus ojos se encontraron con los de Madre Fleur en el espejo; las preguntas se acumularon a punto de desbordar su garganta—. Ahora, recuerda —dijo Madre Fleur—: no solo te representas a ti misma esta noche, sino a toda la Casa de Bienvenida de Green Creek. —Un tono familiar de advertencia asomaba entre sus palabras—. Pero todas sabemos lo especial que eres, y lo sabe también el brago. Por eso ha pagado tal fortuna. Tú demuéstrale que vales cada cobre y después lo celebraremos, ¿me oyes?

No hacía falta que dijera qué sucedería si Clementine fracasaba. Los rapiñadores, los matones de la Casa de Bienvenida, tenían formas de castigar a una chica sin dejar una sola marca en su cuerpo, de abrirse paso por su mente a arañazos y llevarla a un punto de absoluto dolor o miedo. Clementine había sido víctima de sus hechizos en otras ocasiones. Todas lo habían sido al menos una vez. Cada chica debía ser aleccionada al llegar a la Casa de Bienvenida, tenía que aprender a temer la furia de los rapiñadores. Algunas jamás se recuperaban de la experiencia y las lanzaban a la calle a morir, desquiciadas y desahuciadas.

La amenaza velada bastó para soltarle la lengua a Clementine.

—Madre Fleur —vaciló—. ¿Es... es normal estar tan nerviosa? Mi estómago está un tanto inquieto.

—Son solo mariposas lunares, Clementine. Todas las chicas las tienen. Son de emoción más que de cualquier otra cosa. ¿Y por qué no habrías de estar emocionada? —Le guiñó un ojo—. Y halagada también. No todas las chicas atraen la mirada de un joven tan respetable.

—Pero ¿quién es? —se atrevió a preguntar Clementine. Un político tal vez, un astuto hombre de negocios, o un apostador de talla mundial con ganancias frescas en el bolsillo...

—Si te lo digo, lo único que conseguirás será alterarte más —respondió Madre Fleur—. Será bueno contigo. Eso es lo único que necesitas saber.

Clementine cedió, temerosa de presionar más. De todos modos, al final no importaba, ¿o sí? Toda su vida en Green Creek se había encaminado hacia ese momento. No habría más trabajo doméstico después de esa noche, se había acabado fregar platos hasta que las manos le sangraran y sudar en los fogones de la cocina. La emocionaba usar vestidos elegantes y pasearse por los salones con las demás Chicas del Ocaso, incluida Aster, a quien apenas había visto en el último año. Volver a pasar tiempo con su hermana... Clementine sabía que esa sería la mejor parte de todo.

Solo tenía que superar esa noche.

—¿Estás lista para que lo haga pasar? —preguntó Madre Fleur.

—Sí —contestó Clementine, y lo dijo en serio.

—Bien. —Le dio otro apretón en el hombro, enterrándole ligeramente las uñas en la piel—. No nos decepciones, Clementine.

Madre Fleur salió deslizándose y apagó el candelabro de gas al pasar. La habitación permaneció iluminada por el brillo rosáceo de una lámpara de vidrio pintado, como si se hubiese sonrojado. La puerta hizo clic al cerrarse a su espalda.

Durante varios latidos de su corazón, Clementine permaneció sentada frente al tocador; su reflejo, una exageración de sombras. El brago estaría ahí en cualquier momento. ¿Debería ponerse en pie para recibirlo? ¿Esperarlo recostada en la cama? Había tenido todo el día para planearlo. Había tenido varios años.

Entonces lo oyó: el pesado crujir de los pasos en la escalera.

«Piensa en una canción —se dijo—, Aster está abajo. Solo piensa en una canción.»

La puerta se abrió.

El hombre que apareció al otro lado era más tosco de lo que Clementine esperaba: un toro de anchos hombros metido en un traje. El fino abrigo negro le llegaba hasta las rodillas, mientras que el bombín le caía sobre un rostro con forma de pala enmarcado por una barba rojiza. No había nada en su apariencia física que revelara su identidad, pero su fortuna era evidente gracias al destello del anillo de teomita que llevaba en el pulgar. La oscura gema era lo suficientemente grande como para comprar la Casa de Bienvenida entera.

El brago hizo una pausa en el umbral para examinar la habitación: las paredes color ciruela y las pinturas de las montañas rojizas de Arketta, la ornada alfombra, el mullido sofá junto al muro, el decantador de vino en la mesa. Y, por supuesto, la cama real en el centro de la estancia, con muchas almohadas apiladas contra una cabecera dorada. Al fin, la mirada del brago se posó sobre Clementine, quien alzó la barbilla. El hombre se relamió los delgados labios y sonrió; Clementine flaqueó, y se recriminó por hacerlo. Aquella era la Casa de Bienvenida. Debía hacerlo sentir bienvenido.

El brago cerró de un portazo; el pestillo sonó tan fuerte como el disparo de un arma. Lanzó el abrigo y el sombrero sobre el perchero. Sus anchos hombros parecían luchar contra la tela de su elegante camisa blanca, y Clementine se percató de que era más joven de lo que ella pensó en un principio. Diecinueve, tal vez veinte años; gélidos ojos azules. Dio un paso dubitativo hacia el frente.

—Permítame encargarme de eso —dijo, acercándose más para desabotonarle el chaleco—. Debe de alegrarlo poder tomarse un descanso.

Las ensayadas palabras le parecieron poco naturales, pero el brago extendió los brazos para ayudarla mientras ella retiraba el chaleco y le aflojaba la corbata.

—¿Qué puede saber una niña como tú del camino? ¿O de cualquier cosa fuera de este buen lugar? —dijo en tono desenfadado.

La memoria de Clementine parpadeó como la luz del sol sobre el agua.

—Lo suficiente —respondió.

El hombre se relamió los labios de nuevo y se acercó para examinarla más de cerca. Le pasó un pulgar sobre la marca.

—Piel como la seda —murmuró—. Hicieron un buen trabajo contigo.

A Clementine la sorprendió lo áspero de sus manos, lo cálido de su tacto. El único hombre fuera de su familia que la había tocado era el doctor de la Casa de Bienvenida, quien siempre usaba fríos guantes de hule. Tomó la mano del brago y entrelazó los dedos con los suyos.

—Me alegra que le guste lo que ve —dijo, armándose de valor—. Veamos qué más le gusta.

Debió de haber dicho lo correcto, o algo parecido, pues él levantó una ceja y la llevó a la cama, con la garra de oso aún en la mano de Clementine. El estómago le dio otro vuelco. «Son solo mariposas», se dijo, y en cuestión de instantes se encontraron sentados al borde del colchón. El brago se inclinó para desabrocharse las botas. Clementine batalló para encontrar alguna forma de llenar el silencio. Las mejillas se le calentaron. No tenía permitido hablar de banalidades, no tenía permitido preguntarle su nombre ni su lugar de origen. Esos secretos eran un privilegio que el hombre podía entregar o conservar como mejor le pareciera.

Luego, él comenzó a desabotonarse la camisa. Clementine se aferró al edredón.

—Callada, ¿eh? —dijo.

Ella soltó una risa nerviosa.

—S... sí.

—Todas parecen ser calladas al principio —dijo él con absoluta naturalidad—. Mejor así. Toda esa cháchara ensayada que algunas chicas sueltan solo hace perder tiempo. Prefiero compensar cada segundo de lo que he pagado.

A Clementine el alma se le cayó a los pies. La respiración se le aceleró.

—Usted me parece la clase de hombre que tiene brillo de sobra —respondió. Tenía que hacer que continuara hablando.

—Pues por ahora es el dinero de mi padre. —Se puso en pie y sacudió los hombros para quitarse la camisa, con lo que reveló un robusto pecho cubierto de vello rojizo—. ¿Sabes quién es mi padre? —Clementine negó con la cabeza—. Mejor así —afirmó—. Yo estaré pronto al frente de todo. Y cuando lo esté, volveré algún día a traerte algo bonito, ¿me oyes? —Le inclinó la barbilla hacia arriba y se encontró con sus ojos por primera vez. Su sonrisa cortaba como un cuchillo—. Si me tratas bien, claro está.

Entonces, antes de que Clementine pudiera ganar más tiempo, la levantó y la depositó en el centro de la cama, gateó sobre ella y la atrapó entre sus brazos. Su aliento olía a whisky. El estómago le dio vueltas mientras la mirada del brago seguía la «V» de su cuello. Ya no había forma de confundir las náuseas con unas cuantas e inofensivas mariposas. Iba a vomitar.

«Tengo que detener esto...»

El brago se acercó más a ella y comenzó a besarle la garganta.

Clementine inhaló con fuerza y contuvo la respiración. Tensa, cerró los ojos. Los labios cuarteados del hombre le rasparon la piel. Sus dientes romos la recorrían con torpe necesidad. Pero al cabo de un momento logró abrir los ojos, despacio. «Esto no está tan mal —se dijo—. Los besos podrán ser un poco torpes, pero no está tan mal.»

Entonces él se relajó y dejó que todo su peso cayera sobre ella mientras comenzaba a bajar por su cuello, siguiendo las líneas de su marca. Clementine se retorció bajo la presión sofocante.

—Espere —empezó a decir. Él la ignoró. Ella comenzó a luchar y a levantar la voz—. Espere, por favor...

—Dijiste que estarías callada —dijo él con aspereza. Su mano subió por la pierna de Clementine, se deslizó por debajo del vestido y se posó sobre su rodilla desnuda. El corazón le latía como el galope de un caballo. «Piensa en una canción. Piensa en una canción.»

La mano continuó avanzando.

—Espere, por favor. No estoy preparada...

El hombre le puso el antebrazo sobre la garganta. Para hacer que se callara, estaba segura. Se tragó un nudo de dolor. Un mareo la inundó.

No podía respirar.

Eso fue suficiente para desatar el miedo que se había acumulado en su interior desde la mañana y que saliera expulsado como pánico total. No lo quería, no estaba lista, no podía respirar...

—¡Pare! —gritó mientras empujaba el pecho del brago con todas sus fuerzas.

Fue la última palabra que logró pronunciar. Él apretó más el brazo sobre la garganta de Clementine: la mirada se le extravió y los ojos se le llenaron de lágrimas. Los pulmones empezaron a dolerle. Estiró la mano a ciegas hacia la mesita de noche en busca de algo, lo que fuera. Sus dedos encontraron la lámpara. La agarró con fuerza.

Y lanzó la pesada base hacia la cabeza del brago.

El hombre rugió, se alzó para recuperarse y se llevó la mano al punto donde la lámpara lo había golpeado.

—¡Maldita! —exclamó; los ojos le ardían de rabia—. Te mataré por esto...

Clementine lo golpeó de nuevo, con más fuerza. Esta vez su cuerpo se aflojó y se desplomó sobre ella. Inspiró de forma trabajosa ante la repentina y aplastante presión, se lo quitó de encima y lo empujó hacia un lado. Se levantó de un brinco y reculó hasta la esquina de la oscura habitación, con la espalda contra la pared. Tosió tanto que temió vomitar, dejó correr las lágrimas que le picaban en los ojos. Lo había hecho. Ahora él estaría aún más furioso y la atacaría de nuevo, y... y...

Pero él no se levantaba. Clementine se quedó quieta, atenta al sonido de su respiración o al más mínimo movimiento.

Nada.

Despacio, se arrastró de vuelta a la cama. Apenas podía distinguir la silueta del cuerpo en la oscuridad. Le colocó una mano sobre la cabeza y la retiró en cuanto sintió la sangrienta hendidura en el cráneo, cálida y húmeda.

La conmoción la abrumó, seguida de un alivio tan grande que se le aflojaron las rodillas. Una canción surgió entre sus recuerdos al fin, los últimos tres acordes sonándole en los oídos:

Eliza Little, la del cabello dorado,

su primer marido se acostó con otra, para su enfado.

Lo descubrió y lo oyó rogar,

luego cogió su rifle y disparó a matar.

UNO

Doce horas antes

La mano de Aster ansiaba un cuchillo, pero tuvo que conformarse con cerrarse en un puño.

Acechaba en la esquina de la habitación color ciruela, mirando a Madre Fleur mostrarle a Clementine su nueva y opulenta residencia, en claro contraste con el cuarto lleno de literas en el que dormían las Chicas del Amanecer. Se tragó el asco que le subió a la boca mientras Clementine absorbía todo aquello. Como toda Chica de la Buena Suerte, Clem comenzaría su decimosexto cumpleaños con una bienvenida al mundo de las Chicas del Ocaso, y lo terminaría ahí, en esa habitación, con su Noche de Suerte.

Fue ese último pensamiento el que hizo a Aster desear un arma, la idea de su hermana atrapada ahí con la escoria que frecuentaba la Casa de Bienvenida. Pero no tenía ningún sentido luchar contra lo que venía. No si una palabra mal dicha bastaba para que un rapiñador te hiciera añicos la cabeza. Una chica se hace con la felicidad que puede cuando nadie la mira; así es como gana.

Madre Fleur se aclaró la garganta y notó el pétreo silencio de Aster.

—Me queda claro que esa mueca animal ya es permanente en tu cara, Aster, pero no te vendría mal mostrar un poco más de entusiasmo por el gran día de tu hermana —le advirtió.

Clementine le lanzó una mirada a su hermana.

—No le gustan las mañanas —explicó Clementine, nerviosa—. Nunca le han gustado. Anda, Aster, sonríe para Madre Fleur.

Aster se volvió hacia Madre Fleur y le mostró los dientes. Madre Fleur apretó los labios en una delgada línea, una bien conocida señal de desaprobación. Aster sabía que nunca había sido una de las favoritas de la matrona. No porque se comportara mal de forma explícita —se negaba a darle a Madre Fleur el placer de castigarla—, sino porque siempre había sido como un puño en su costado: tensa, hostil, a la espera del momento adecuado para golpear.

Esa ira que quemaba como una llama tenue había subido de temperatura en los últimos días. Aster no dejaba de pensar en su propia Noche de Suerte, hacía poco más de un año, cuando Madre Fleur la vendió a un esquinco enclenque y con ojos de canica. Le prometió a Aster que sería la noche de la que se sentiría más orgullosa en su vida, la noche en que se convertiría en mujer.

No se convirtió en mujer. Se convirtió en una sombra con sed de sangre y un pozo de vergüenza en el corazón. Lo único que le impedía caer por ese pozo era saber que Clementine la necesitaba.

Aster no creía que fuera posible sentirse más impotente que cuando aquel primer hombre le puso las manos encima. Se equivocaba. Esto era peor.

—Yo diría que me debes una disculpa. ¿No lo crees, Aster? —continuó Madre Fleur, claramente insatisfecha—. ¿O deberíamos hablar con Dex?

El líder de los rapiñadores.

Aster aflojó los dedos.

—Le ruego me disculpe, Madre Fleur —murmuró—. Clem tiene razón. No me había despertado tan temprano desde hace mucho tiempo.

Madre Fleur le lanzó una mirada fría y suspicaz, pero dejó el tema para evitar una discusión.

—Pues las mañanas de ocio son uno de los muchos privilegios de ser una Chica del Ocaso que Clementine tiene por delante —dijo con falsa deferencia—. Bien. Debo bajar a abrir la casa. Pero confío en que ayudarás a tu hermana a terminar de acomodarse.

—Será un placer.

Madre Fleur le clavó la mirada amenazante un momento más, después se dio la vuelta y le lanzó una brillante sonrisa a Clementine.

—Bueno, pues feliz cumpleaños —dijo con grandilocuencia—. Os veré a las dos en el desayuno.

Las dejó solas.

En cuanto Madre Fleur estuvo fuera de su vista, Clementine soltó un silbido y cayó de espaldas en la cama; la falda de su vestido amarillo ondeó a su alrededor como una campana.

—¡Por el Velo! Esta habitación es digna de una princesa. Creo que es más grande que la tuya.

Aster sonrió a su hermana a pesar de su recelo. Cruzó los brazos.

—Ah, ¿sí? No veo por aquí ninguna ventana, como en la mía. Pero sí, tienes razón. Esta es más grande. Eres una mimada.

En realidad, Aster se habría quedado con la habitación más pequeña de todas si eso hubiera implicado conservar su ventana. Le gustaba ver la salida del sol sobre las montañas por la mañana, con la luz derramándose como oro líquido sobre el valle donde Green Creek languidecía. La Casa de Bienvenida estaba cerca del centro del pueblo, lo que le proporcionaba una vista de casi todo, desde las pulcras tiendas que abarrotaban la avenida principal hasta el muro que rodeaba el pueblo, de mortero mezclado con teomita para alejar a los espíritus vengativos.

Esa vista era una distracción, la única que tenía.

—¿Mimada?, ¡y un rábano! —continuó Clementine—. He luchado por esta habitación. Y esta cama. Mira, incluso las almohadas tienen almohadas.

—¿Es mejor que los catres de arriba, con peste a orina? —preguntó Aster.

—Mucho mejor. —Clementine se sentó; una sombra cruzó su cara—. Pero supongo que así es como debe ser.

Una sensación fría y reptante apareció en las entrañas de Aster.

—No te preocupes por eso ahora —dijo, y tiró de Clementine para levantarla—. Vamos a por tus cosas, a hacer que te sientas en casa.

La alegría de Clementine volvió a su rostro.

—Sí. Si nos damos prisa, alcanzaremos a las otras antes de que tengan que ir a la cocina.

Las «otras» eran Tansy y Mallow, las dos mejores amigas de Clementine. Aún vivían en el ático con el resto de las chicas que todavía no habían cumplido dieciséis años. Hasta ese día, Clementine se había ocupado del trabajo de cocina con ellas.

—¿Te parece raro no tener que hacer tareas de la casa? —le preguntó Aster mientras caminaban por el pasillo.

—Pues no las voy a echar de menos, si a eso te refieres. —Clementine resopló. Su sonrisa se desvaneció—. Pero sí extrañaré a Tansy y a Mal.

—Cumplen dieciséis dentro de tres o cuatro meses, ¿no? Serán Chicas del Ocaso muy pronto —la reconfortó Aster.

—Claro. Y aún las veré a veces por aquí —añadió Clementine.

Aster hizo una pausa.

—Sí, eso también.

Pero, por supuesto, no sería igual. Las Chicas del Ocaso y las del Amanecer tenían vidas separadas, y si sus caminos se cruzaban, existía una barrera implícita entre ellas, como el Velo entre los vivos y los muertos. Clementine no tendría permitido hablar del trabajo con las Chicas del Amanecer; pero para las Chicas del Ocaso el trabajo era todo lo que había.

A Aster se le dijo varias veces que debía estar agradecida por el trabajo. Las Chicas de la Buena Suerte nunca pasaban hambre, siempre tenían un hogar y veían al doctor y al dentista dos veces al año. Recibir a los bragos implicaba también que podían vestir ropa con la que otras chicas solo soñaban y disponer de una provisión inagotable de cardo dulce.

Era más de lo que la mayoría en Arketta podía esperar, sobre todo en la Canalla, la pelada cordillera que atravesaba el centro del país. Su ventosa y salvaje extensión era el lugar donde, en los días del Imperio, cualquiera que fuera considerado un criminal era enviado a trabajar a las minas. Algunos fueron capturados en Arketta, en los campos de batalla donde lucharon contra la embestida del Imperio. Otros fueron enviados a Arketta en malolientes transportes de prisioneros desde las colonias. «Sangresucias», los llamaron. Tenían una apariencia idéntica a la de las personas ordinarias, «sangrepuras», salvo porque no proyectaban sombra. A los primeros sangresucias les arrancaron la sombra como parte de su castigo, y sus hijos nacieron sin ella. La deuda de un sangresucia nunca podía ser pagada, en realidad. Si en un principio debías diez águilas por robar, para el fin de año deberías diez mil por todo: desde el pan rancio que se te racionaba hasta el techo agujerado sobre tu cabeza.

Ahora, casi dos siglos después de la caída del Imperio, había más sangresucias en la Canalla que nunca. Hombres de negocios compraron la tierra y asumieron la deuda de los sangresucias a cambio de su trabajo, un arreglo conocido como la Conciliación. La Conciliación les prometía a los sangrepuras la oportunidad de convertirse en ricos terratenientes y vivir entre las élites de Arketta, mientras que a los sangresucias les ofrecía la oportunidad de trabajar durante generaciones para deshacerse de su deuda y, al fin, obtener su libertad de la Canalla. Y funcionó bastante bien para los terratenientes, pero los mineros terminaron con los cuerpos destrozados y los estómagos vacíos. Las enfermedades se los llevaron, desaparecieron por la garganta de una montaña, o un vengador los despedazó con sus garras invisibles. No había forma de escapar a la Conciliación, la ley se había asegurado de eso: la frontera de Arketta con el vecino industrial del norte, Ferron, estaba protegida por sus soldados más imponentes, y nadie sin sombra podía atravesarla.

Así fue como las casas de bienvenida consiguieron que las chicas trabajaran ahí. Los buscadores encontraban familias desesperadas con hijas jóvenes y ofrecían llevárselas por una modesta compensación. Las chicas trabajaban como ayuda doméstica hasta cumplir dieciséis años, y después prestaban sus servicios a los huéspedes hasta cumplir los cuarenta. No tenían que pagar por nada, pero tampoco recibían un salario. Era un arreglo injusto, y todo el mundo lo sabía. Pero había demasiadas bocas que alimentar en casa, y si un accidente inesperado incapacitaba a los padres, si la alternativa para una niña era una vida de sufrimiento dramáticamente corta, la Casa de Bienvenida se volvía la única opción. Al menos su barriga estaría llena por las noches. Al menos sus necesidades médicas serían atendidas. De hecho, los terratenientes sostenían que esas chicas eran afortunadas de llevar vidas tan agradables.

El único problema era que Aster nunca eligió esa vida.

Ninguna de ellas lo hizo. Y ninguna podría dejarla. No cuando sus marcas las señalaban como lo que eran incluso después de que superaran la edad. Por más que a los bragos les gustara hablar de lo buena que era la vida de las Chicas de la Buena Suerte, jamás mencionaban que la mayoría moría en las calles, como mendigas. En casos increíblemente inusuales, un brago adinerado compraba a una chica de las casas para su uso exclusivo. Pero aquello no era en absoluto preferible: una vez comprada, la chica era propiedad del brago de por vida.

La mano de Aster se desplazó hasta su cuello, donde una cadena de flores de delgados pétalos teñía su piel como brillantes explosiones negras. Había pensado en escapar, era imposible no hacerlo. Pero una marca no solo etiquetaba a alguien como propiedad de una Casa de Bienvenida; también estaba embrujada. Si alguna chica intentaba eliminarla, ya fuera con maquillaje, un pañuelo o cualquier otra cosa, la tinta se calentaba y brillaba como hierro entre las llamas: roja primero, luego anaranjada, amarilla y después blanca. El dolor era tolerable durante algunos minutos, pero siempre terminaba por doblegar hasta a las más fuertes, y tardaba horas en pasar.

No podían ocultar sus marcas no podían deshacerse de ellas. Ni siquiera podían cruzar la puerta. Dex montaba guardia en el recibidor, controlando todos los movimientos de la casa con sus ojos del color del óxido. Se suponía que estaba ahí para protegerlas, pero todas sabían que cualquier chica que intentara escabullírsele sería cazada y llevada de vuelta a rastras para sufrir una agonía prolongada.

Aster solía pensar que con el tiempo se acostumbraría a la Casa de Bienvenida, que incluso aprendería a ver el glamur de la situación, como hacían varias de las chicas. Ese autoengaño tal vez lo hacía todo más tolerable para ellas, pero para Aster no había suficiente tiempo que pudiera convertir ese tonel de orina en vino. La única buena suerte que veía era que ella y Clementine aún se tenían una a la otra. La mayoría de las chicas no volvían a ver a su familia jamás.

Delante de ella, Clementine llegó a la escalera y subió los escalones de dos en dos, ágil y silenciosa. Aster la siguió, guiada por la memoria muscular para sortear las grietas bajo la alfombra. Dieron la vuelta a la esquina y pasaron el tercer piso, lugar de la residencia privada de Madre Fleur, y continuaron subiendo hacia el ático inacabado.

—¡Feliz Noche de Suerte, Clementine! —trinó una chica más pequeña al pasar junto a ellas en la escalera. Otras dos la siguieron y casi tiraron a Aster en su prisa.

—Ay... disculpe, señorita Aster —tartamudeó una de ellas. Seguramente no esperaba encontrarse con una chica mayor ahí arriba.

Aster hizo una mueca al oír la reverencia en su voz, como si ella misma no hubiera sido una más hacía apenas un año.

—Está bien —farfulló. «Y no me llames “señorita”», quiso agregar. Pero, por supuesto, ellas solo hacían lo que les habían ordenado. Aster pasó junto a ellas.

El ático funcionaba como una recámara improvisada y no tenía ninguno de los lujos del resto de la Casa de Bienvenida: los suelos estaban desnudos, repletos de clavos medio salidos, y el frío aire de la mañana se colaba entre las paredes. Una fila de linternas ofrecía una luz enfermiza e intermitente. Un alacrán muerto reposaba en el pretil de la ventana. Por las noches, cuando todo estaba en silencio, se podía oír el crujido de las vigas de las que una chica se había colgado con sus sábanas hacía treinta años, y si eras lo suficientemente tonta como para abrir los ojos, podías ver también su pálido vestigio.

Pero era una mañana ruidosa y llena de vida, y unas dos docenas de Chicas del Amanecer corrían de un lado a otro, preparándose para comenzar a trabajar. Daban prisa a sus amigas, hacían sus camas y se ponían los vestidos de criada, de tieso lino verde debajo de un crujiente delantal blanco. A pesar de que todas usaban los mismos uniformes, sus cuerpos eran de todas las tallas, figuras y colores. Era por todos sabido que una Casa de Bienvenida que ofreciese variedad tendría más clientes.

Aster sintió una oleada de pena al pasar entre los catres. La mayoría de las Chicas de la Buena Suerte eran sangresucias como ella y Clem, y llegaban a la Casa de Bienvenida vacías y hambrientas, sin su sombra siquiera para hacerles compañía. Las más jóvenes, de apenas diez años, aún tenían ese aspecto enjuto, pero conforme crecían se volvían corpulentas y sanas. Sin embargo, solo eran ganado de engorde de camino al matadero, y la mayoría ni siquiera lo sabía todavía.

«No pienses en eso —se recordó Aster—. Sonríe. Por Clementine.» Suspiró y se relajó. Volvió la mirada hacia el único espejo de la habitación, donde Clementine presumía de su atuendo delante de Tansy y Mallow.

El inseparable par eran polos opuestos: Tansy, con su alocado cabello rubio y piel blanca y pecosa; y Mallow, de piel cálida y morena y cabello oscuro lacio y corto. A sus quince años, estaban entre las mayores del ático; sus marcas casi habían florecido por completo. Pequeños grupos de flores redondas punteaban el cuello de Tansy como copos de algodón. La marca de Mallow era tan delicada como ella hosca, y cada flor se desplegaba en cinco pétalos con forma de corazón.

—Esto no es lo que usaré esta noche, por supuesto —decía Clementine cuando Aster se acercó—. Me cambiaré después de la subasta. Pero mi armario ya está lleno de más delicias como esta.

—¿Estás nerviosa? —preguntó Tansy mientras jugueteaba con la punta de su deshecha cola de caballo.

Clementine vaciló. Tenía la respuesta dibujada en el rostro, pero Mallow le dio un empujoncito de ánimo.

—Claro que no lo está. Está a punto de salir de este agujero para siempre —dijo Mallow mientras miraba alrededor del ático.

Clementine le dirigió una rápida mirada de alivio.

—Sí, pase lo que pase hoy, supongo que merecerá la pena para comenzar a vivir como una Chica del Ocaso —asintió.

Aster se quedó atrás, mirándolas con un vacío en el pecho. A diferencia de Clementine, nunca hizo amistad con ninguna de las otras chicas. Era mejor así. No podía perder a quien nunca tuvo.

«Claro que un par de caras amigables después de mi Noche de Suerte no me habrían venido mal», pensó. Clementine y las otras parecían creer que las cosas serían mejores cuando llegaran a su edad. Aster no tenía corazón para decirles que todo sería mucho peor.

En cambio, conjuró una sonrisa y se les unió.

—Vamos, Clem. Tenemos que estar abajo para tu desayuno de celebración en unos minutos.

—Ay, qué placer verla también, «señorita» Aster —dijo Mallow, sin el más mínimo rastro de reverencia de las chicas en la escalera.

Tansy soltó una risita.

—Prométeme que no te vas a volver demasiado buena como para saludarnos, Clem.

—Señorita Clem —dijo esta, juguetona.

Aster resopló.

—Escuchad. Yo solo he venido a deciros que crecer no significa que Madre Fleur dejará de torturaros si no hacéis lo que ella ordena. Y lo que ha ordenado es que te instalaras en tu nueva habitación antes del desayuno. Ahora, ¿dónde están tus cosas?

Clementine suspiró de manera dramática, pero las guio hasta su catre. Un sencillo baúl se encontraba al pie del mismo. Ya no necesitaría su ropa vieja, por lo que solo rescataron sus posesiones más preciadas. Notas y dibujos de otras chicas que había coleccionado a lo largo de los años, un frasco de dulces sobrantes del Día de la Conciliación y una pluma de un rojo intenso que había encontrado al barrer una chimenea.

—¿Y qué hay de...? —preguntó Tansy al fin, con la muñeca de trapo de Clementine en las manos.

Aster miró a Clementine, cuya expresión se descompuso por un breve instante. Pero luego apretó los labios y negó con la cabeza.

—¿Os imagináis cómo sería tener que explicarle algo así a un brago? —bromeó Clementine—. La última chica que estuvo en este catre me la dejó. Yo haré lo mismo y la dejaré aquí para la próxima niña.

«La próxima niña», pensó Aster sombríamente.

«Siempre hay una próxima niña.»

DOS

El comedor era uno de los espacios más opulentos de la Casa de Bienvenida, desde sus resplandecientes suelos de mármol hasta sus techos con paneles dorados. Cada plato rebosaba de comida: pan de maíz tierno con crema batida y mermelada, salchicha picante de jabalí, huevos revueltos y patatas a la parrilla, y fruta fresca tallada en forma de flores. Mientras las Chicas del Amanecer comían las sobras del día anterior en la cocina, las Chicas del Ocaso, junto con cualquier brago que hubiera permanecido ahí hasta el desayuno, disfrutaban de una comida digna de un leñador. El cuchicheo ocioso fluía entre las mesas como el borboteo de un arroyo.

Aster se sentó con Clementine y otras cuatro Chicas del Ocaso, ninguna mayor de veinte años. Lily, Marigold y Sage eran conocidas, y Clem las recordaba de su infancia; las Chicas de la Buena Suerte tendían a acercarse a la gente de su misma edad. Para disgusto de Aster, eso significaba que su grupo también incluía a Violet, la aprendiz de Madre Fleur y su mascota favorita. A diferencia de las demás, Violet había nacido en la Casa de Bienvenida, hija de una Chica del Ocaso, lo que parecía hacerla creer que era una maldita princesa. Incluso ahora, de alguna forma, había logrado situarse a la cabeza de la mesa, aunque esta fuera circular.

—Los bragos tienen hasta el mediodía para salir de aquí —le decía a Clementine. Violet era la única sangrepura en la Casa de Bienvenida; su sombra la seguía como la cola de un vestido. Siempre hablaba con un tono de superioridad que a Aster le taladraba los oídos—. La mayoría de los hombres no pueden pagar más de una o dos horas con nosotras —continuó—, pero si consigues a un huésped de toda la noche, es tu deber hacerle compañía por la mañana. Luego, de las doce a las cuatro, deberás bañarte, arreglarte, limpiar tu cuarto y todo lo demás. Tengo una lista de las tareas que se espera que hagas y que, si bien son mucho más agradables que las de las criadas, no son menos importantes. Green Creek representa lo máximo en limpieza y profesionalismo. Después, a las cuatro, abrimos la casa de nuevo para la siguiente tanda de huéspedes...

Aster torció la boca.

—Maldita sea, Violet, ¿no puedes dejarla disfrutar del desayuno?

Violet se volvió hacia ella, entornó los fríos ojos azules y se colocó una hebra de cabello negro detrás de la oreja. Su marca, con unos elegantes pétalos en forma de lágrima, tenía el oscuro fulgor del ala de un cuervo.

—Solo quiero que tu hermana tenga éxito, Aster —dijo—. ¿Tú no?

—Yo solo quiero que termine su maldita comida antes de que se enfríe.

—El lenguaje soez está estrictamente prohibido durante las horas de trabajo —complementó Violet sus instrucciones para Clementine.

Aster apretó la mandíbula. Solía contenerse sin demasiados problemas, pero no sabía cuánto más soportaría la «celebración» de lo que iba a suceder esa noche. Le recordaba a cómo se sentía durante el Día de la Conciliación, la festividad de Arketta en la que se suponía que los sangresucias debían celebrar su «buena suerte», y a los terratenientes se los aclamaba por su presunta generosidad. Los días festivos siempre le causaban repugnancia a Aster. Hoy era incluso peor.

«Respira. Sonríe.»

Junto a ella, Clementine había comenzado a beber leche diligentemente para evitar hablar con cualquiera de las dos.

Lily rio.

—Ya vale, Violet, Aster tiene razón. Son demasiadas cosas para procesar de golpe. ¿Qué preguntas quieres hacernos, Clementine?

Esta dejó el vaso sobre la mesa y se lamió el bigote de leche que se le había formado sobre el labio. Miró a Aster.

—Pues... eh... supongo que... ¿Cómo es la subasta? ¿Solo tengo que estar ahí de pie?

Aster apretó su tenedor con más fuerza.

—Bueno, no te preocupes por eso —intervino Marigold—. Es rápido y silencioso. Los bragos no tienen permitido hablar. Como ha dicho Violet, Green Creek es un buen lugar. No hay ninguna de esas cosas horribles que encuentras en otras casas de bienvenida.

—También llevarás una venda en los ojos —explicó Lily—. Es la tradición. Es de mala suerte ver al brago antes de que se ponga el sol. Así que solo tienes que estar ahí y tener buen aspecto. Nada más.

Aster no tuvo el valor para mirar a Clementine, temerosa de que su hermana viera la verdad en sus ojos. Green Creek no era un «buen lugar». Sus «tradiciones» existían para mantenerlas a todas bajo control. Pero sabía que Lily y Marigold se mostraban alegres por el bien de su hermana, una consideración que Aster les agradeció. En cualquier caso, la subasta sería la menor de las preocupaciones de Clem.

Clementine hizo unas cuantas preguntas más, pero todas las respuestas eran igual de ambiguas y teñidas de falso glamur. Aster notó con aspereza que era una introducción perfecta al mundo de las Chicas del Ocaso: reluciente por fuera, con la promesa de dulzura, mientras que el interior estaba podrido.

Aster jugueteó con lo que tenía en el plato. Incluso después de siete años en la Casa de Bienvenida, seguía sin perderse una sola comida, pero aquella mañana no tenía apetito.

Por fin, algunas de las Chicas del Amanecer se acercaron y se llevaron sus platos. Una de ellas dejó que un vaso se le escapara de la mano. Se hizo añicos estrepitosamente al chocar contra el suelo.

—Mis disculpas —se excusó enseguida la chica, con la mirada clavada en el suelo mientras se apresuraba a limpiar el desastre, pero Violet la agarró por la muñeca antes de que pudiera comenzar.

—Tonta. Déjalo ya —le ordenó con los dientes apretados—. Solo lo empeorarás. Ten por seguro que Madre Fleur se enterará de esto.

—Pero...

Violet arqueó una ceja.

—También eres respondona, ¿eh?

La chica se fue corriendo antes de meterse en más problemas. Violet se volvió de nuevo hacia Clementine, toda sonrisas otra vez.

—Bien, Clementine, a fin de cuentas, hoy es tu cumpleaños, así que las chicas y yo tenemos un pequeño regalo para ti. Aster, ¿por qué no le das el tuyo primero? —dijo en un tono conciliador.

Aster arrancó la mirada del vidrio roto a sus pies. Esa era la única parte de la mañana que esperaba con ansia. Se había pasado toda la semana trabajando en un brazalete para su hermana para el que había utilizado hilo sobrante de su costurero y un pasador de cabello para hacer el broche. El brazalete tenía el dibujo blanco, negro y marrón de una serpiente de cascabel.

—¿Te recuerda algo? —preguntó Aster tras sacar el brazalete de su bolsillo. Por primera vez aquel día, su sonrisa pareció real.

Los ojos de Clementine se iluminaron al reconocerlo.

—¡Sabes que sí! Mientras viva, jamás olvidaré esos colores.

—Espera —comenzó a decir Sage, insegura—. Recuerdo que una vez nos dijiste que te había picado una serpiente cuando eras pequeña, Clementine, ¿no es cierto? ¿De eso se trata?

Aster asintió. Había ocurrido hacía diez años, mucho antes de que llegaran a la Casa de Bienvenida, cuando aún vivían en el campamento de mineros. La muerte acechaba por todas partes, como un coyote de cacería, y algunas noches el hambre de Aster era tan salvaje que tenía que mordisquear el cuello de su camisón para sentir algún alivio. Pero al menos, en aquella época, ella y Clementine eran libres.

Una tarde, mientras estaban sentadas fuera y su madre barría el porche, Clementine, que se había encaminado hacia el césped para jugar, molestó a una serpiente de cascabel escondida en la maleza. Le hundió los colmillos en el tobillo. Pero de alguna manera, gracias a los muertos, Clem sobrevivió.

—Nadie pensó que fueras a sobrevivir a eso —dijo Aster—. Pero lo hiciste, y aquí estás... —Tragó saliva. No había planeado hablar de ello—. Y eso es todo para mí. —Cerró el brazalete alrededor de la muñeca de Clementine con manos temblorosas y le besó la frente—. Si sobrevives a algo así, puedes sobrevivir a lo que sea, ¿me oyes?

Violet se aclaró la garganta. Probablemente estaba molesta porque Aster no se había ceñido al guion.

«Pues te fastidias», pensó Aster. Alguien debía ser honesta con Clementine. El trabajo no era para disfrutar, era para soportarse.

Sage se retorció en su asiento, incómoda.

—Bueno, yo he conseguido que una de mis amigas en la cocina horneara unas galletas de boniato —dijo—. Sé que son tus favoritas, así que...

Le entregó un pequeño bulto irregular envuelto en un periódico viejo. Después fue el turno de Marigold y de Lily: la primera le regaló un dibujo de ella con Aster, mientras que Lily le dio un reloj de bolsillo estropeado que un brago había olvidado en la casa. Clementine les dio las gracias a todas, con el rostro iluminado por una enorme sonrisa. Nunca había tenido tantos regalos en su cumpleaños. Pero de vez en cuando miraba el brazalete y su sonrisa se atenuaba, y Aster se preguntó si había sido un error no seguir el juego como las demás.

Luego fue el turno de Violet.

—Mi regalo es de parte de Madre Fleur —dijo, y le entregó a Clementine un pequeño frasco de color café—. Cardo dulce.

Ahora todas las chicas sonreían.

—Ese es el verdadero regalo —murmuró Marigold.

—Oro líquido —dijo Lily mientras asentía al mismo tiempo.

Aster no dijo nada, pero el calor se le había concentrado en el cuello.

—Estoy segura de que nos has oído hablar del cardo dulce, Clementine —continuó Violet—, pero las palabras no le hacen justicia a la sensación que produce. Es como dejar que tu mente se dé un baño caliente. Fuera de la Casa de Bienvenida hay personas que matan por un poco de cardo dulce, pero ahora que eres una Chica del Ocaso, tú lo tendrás cada noche. El tapón es un gotero, ¿ves? Una gota bajo la lengua es suficiente. Madre Fleur te dará más cada semana.

Aster solo había tomado el cardo dulce una vez, en su Noche de Suerte. Podía entender por qué les gustaba a algunas chicas, pero a ella le produjo una sensación de pesadez en las extremidades y una bruma mental que solo la hizo sentir más impotente, y el abrumador vacío que le dejó a la mañana siguiente fue peor que cualquier arrebato de hambre. Otra dosis la habría saciado, pero Aster sabía que, si cedía a la tentación, se perdería en el cardo dulce para siempre. Incluso las chicas como Violet, que solo llevaban un año tomándolo, se tornaban olvidadizas y fatigadas por su influencia, y algunas de las chicas mayores habían perdido la razón casi por completo.

Aster odiaba pensar que Clementine podría terminar así.

—Gracias, Violet —dijo Clementine en voz muy baja—. De verdad... gracias a todas. Hoy ha sido mi mejor día en Green Creek, y si todos los días de mi vida como Chica del Ocaso son así..., «afortunada» es sin duda la palabra correcta.

Desenroscó el tapón del frasco y se lo pasó por la nariz.

—Oh, todavía no —la detuvo Violet—. Guárdalo para esta noche.

—Ah... perdón.

—No te disculpes. Todas estamos felices por ti. ¿No es así, Aster? —preguntó Violet.

Aster resopló con los dientes apretados.

—Encantadas —dijo.

Después del desayuno, Aster y su hermana llevaron los regalos a la nueva habitación de Clementine. Clem colocó las galletas y el dibujo con cuidado sobre el secreter, y puso el reloj de bolsillo en su joyero junto a los resplandecientes pendientes y collares que Madre Fleur le había dado. Ahora que estaban solas, fue como si Clementine hubiese dejado caer su máscara. Su sonrisa era genuina, pero cansada. Pasó un dedo sobre el brazalete que Aster le había regalado.

—Gracias otra vez —dijo—. ¿Sabes? Para mí también significa mucho tenerte aquí. —Hizo una pausa—. ¿Qué debería esperar de esta noche? De verdad. Sé que no tienes permitido hablar de eso, y no tienes que hacerlo, pero solo... quiero saber.

Aster miró por encima de su hombro, asegurándose de que la puerta estuviera cerrada a sus espaldas. De todas formas, vaciló. Nunca creyó que sirviera de algo meterle miedo en la cabeza a Clementine, sobre todo si no podía hacer nada por ayudarla. Aster se preguntó de nuevo si Violet estaba en lo correcto.

Pero Violet mintió. Madre Fleur mintió.

Todos mentían. Así es como las niñas terminaban en las casas de bienvenida, enviadas por padres tan desesperados que creían que su vida allí sería mejor que la vida que ellos pudieran darles.

Aster por fin se encontró con los ojos de Clementine.

—Ninguna de nosotras puede saber en realidad qué esperar cada noche —dijo—. Eso para mí es tan cierto hoy como cuando cumplí los dieciséis. Pero, escúchame, lo que te he dicho iba en serio, Clem. Siempre has sido más fuerte que cualquier cosa a la que nos hemos enfrentado. Más fuerte que yo, también, porque siempre encuentras la forma de ser tú misma, alegre a pesar de todo. —Aster logró sonreír a pesar de sentirse mucho más cerca de las lágrimas—. Así que, si llegas a sentir miedo..., solo piensa en una canción, ¿me oyes? No tiene que ser tu canción favorita. De hecho, es mejor que no lo sea. Solo escoge una que conozcas a fondo, y no pienses en nada más. Eso es lo que hago yo.

Clementine asintió.

—Está bien. Sí, de acuerdo. —Suspiró y envolvió a Aster en un abrazo—. Gracias.

Aster la apretó con fuerza.

—Voy a estar abajo todo el tiempo.

—Está bien.

Clementine la soltó entre tímidas risas.

—En fin, más me vale bajar a la recepción para la subasta. Buen camino.

—Buen camino —respondió Aster con solemnidad.

Siguió a su hermana afuera de la habitación en dirección al pasillo, donde se separarían. Aster debía volver a su propio cuarto y prepararlo para el siguiente brago. La próxima vez que viera a Clementine, lo peor de la noche habría pasado.

«Y entonces estaremos del mismo lado otra vez», pensó Aster.

No tendría que ocultarle más secretos a su hermana; no estaría separada de ella. Podrían hablar como lo hacían antes. Encontrarían cosas de qué reír. Robarían felicidad de donde pudieran. Así es como ganarían.

«A no ser que...»

Aster se dio la vuelta.

—¿Clem? —la llamó, helada tras la repentina imagen de Clementine con los ojos tan vacíos como los de las Chicas de la Buena Suerte mayores, las chicas cuya única felicidad venía de un pequeño frasco de color café.

Clementine se volvió.

—¿Sí?

—No... no tomes el cardo dulce, ¿vale? —le rogó Aster—. Miéntele a Madre Fleur si te pregunta al respecto. Tu cuerpo puede pertenecerles, pero tu mente no tiene por qué hacerlo. Nos podemos mantener fuertes apoyándonos una en la otra. Como siempre.

Las cejas de Clementine se fruncieron, confundidas.

—Pero Violet...

—Prométemelo, Clem.

Tragó saliva y asintió.

—Te lo prometo.

TRES

La tarde había caído sobre la Casa de Bienvenida de Green Creek y las Chicas del Ocaso, haciendo honor a su nombre, cobraron vida mientras recibían al público nocturno.

Aster estaba demasiado preocupada por Clementine como para esforzarse en halagar a los presuntuosos hombres que pululaban a su alrededor. En lugar de ello, se aferró a las sombras del recibidor, mirando mientras las demás se desparramaban por los muebles del salón y coqueteaban con facilidad ensayada. Las paredes cubiertas de espejos reflejaban la luz de la lámpara de araña hasta el infinito, creando la ilusión de estrellas en el cielo, mientras que las gruesas alfombras que cubrían el suelo ahogaban todo el sonido hasta reducirlo a un íntimo rumor. Iris, una de las mujeres de más edad en la Casa de Bienvenida, se inclinó sobre el piano de cola que dominaba la esquina suroeste de la estancia y comenzó a tocar una suave melodía. Aster recordó cuando hacía poco que habían llegado a la Casa de Bienvenida y a la Clementine de nueve años a la que atraparon escapándose de la cama para intentar tocar una canción de cuna en las teclas de color crema. Los rapiñadores se metieron en su mente con tal maldad que no pudo hablar en tres días. Pero entonces, amablemente, Iris la acogió como su aprendiza. «Ya era hora de que comenzara a instruir a alguna de vosotras para hacerse cargo de esta bestia por mí —dijo—. Sé que parece tener dientes, pero te prometo que no muerde.»

Justo en ese momento, Clementine estaría recibiendo a quienquiera que fuera el brago que la había comprado en la subasta.

Aster sintió una nueva oleada de náuseas. El aire en la habitación era sofocante, lo que hacía que su humor empezara a sobrecalentarse. Los hombres debían de sentirlo, pues por primera vez la dejaron en paz. Algunos eran conocedores del negocio, y visitaban Green Creek para comprobar si estaba a la altura de su reputación. Otros eran viajeros adinerados, pero cansados, que solo buscaban un cuerpo cálido para pasar la noche. Y casi todos llegaban a la Canalla desde una de las ciudades fronterizas de Arketta, a las que pertenecían. La Canalla tenía la capacidad de hacer que hasta los hombres más grandes se sintieran pequeños, con sus gigantescas montañas y sus muertos sin descanso. Las Chicas de la Buena Suerte los hacían sentir grandes otra vez.

O al menos eso se suponía que hacían.

Aster continuó deambulando por el extremo de la habitación, tirando de la delantera de su corsé. Su vestido, azul cobalto con encaje negro, apenas le cubría la mitad del muslo, lo que dejaba al descubierto las piernas sudorosas debajo de unas medias de red demasiado ajustadas. El cabello se le alborotaba alrededor de la banda de seda como una nube llena de electricidad. Madre Fleur frunció el ceño al observarla desde su silla favorita, pero, por fortuna, la matrona decidió no enfrentarse a ella esa noche en particular.

Un acorde particularmente alto sonó desde el piano, y Aster se sobresaltó; los nervios, de tan tensos, podían rompérsele en cualquier momento. Violet, sentada en el sofá más cercano, le arqueó una ceja al brago en cuyo regazo estaba sentada.

—Pareces tensa, Aster —dijo parsimoniosa—. No tienes de qué preocuparte. Tu hermana está bien.

—¿Y tú cómo puedes saberlo? —le replicó Aster.

—Pude ver bien al brago que está con ella. Es del tamaño de una casa. Sospecho que tendrá una Noche «con más» Suerte que la mayoría.

—¿Perdón? —Aster dio un paso hacia ella con el puño apretado.

La sonrisa de Violet se borró por completo. Pero antes de que Aster pudiera decir algo más, alguien la agarró de la muñeca por detrás con una fuerza mortal. Un escalofrío febril le recorrió el brazo y se extendió por todo su cuerpo, seguido de un temor repentino y abrumador.

«Rapiñador.»

—Ya basta —dijo, y su voz recorrió la nuca de Aster como agua fría.

La joven se dio la vuelta y se encontró de frente con un hombre delgado y elegantemente vestido, cuyo chaleco verde oscuro lo identificaba como trabajador de la Casa de Bienvenida. Aster lo reconoció como Amos. Como todos los rapiñadores, tenía en su duro rostro unos ojos profundos, anaranjados como brasas. Mirarlo a la cara solo aumentaba los efectos de su embrujo. Las rodillas de Aster flaquearon. El dolor floreció en su pecho. Y el miedo rugió en su mente y se convirtió en un grito...

Amos liberó su mente. Un momento después, también le soltó la muñeca. Solo la había atrapado unos segundos, pero que rapiñaran tu mente era como tener la mano sobre una llama: unos segundos bastaban.

—No quiero volverte a ver vagando por ahí —le siseó Amos al oído—. Encuentra a un brago o las cosas se pondrán peor.

Cuando terminó su trabajo, volvió a su puesto en una esquina del salón. Había otros como él desperdigados por la casa. Los rapiñadores obtenían su poder de más allá del Velo, y eso los hacía medio muertos: indiferentes al frío o al hambre, al cansancio o al dolor. Se decía que todos los hombres que se convertían en rapiñadores perdían su alma con el tiempo, aunque Aster sospechaba que cualquiera que se sintiera atraído a trabajar como rapiñador no tenía demasiada alma, eso para empezar. «Son necesarios para mantener la paz», habría dicho Violet.

La pequeña lameculos le sonreía maliciosamente a Aster de nuevo. Tal vez pensaba que había ganado; Aster torció el gesto y se alejó. Seguía temblorosa y sudaba. Necesitaba aclarar la mente.

El recibidor tenía a los costados salones más pequeños: una sala de apuestas y una cantina que servía también como salón de baile. Aster hizo sus rondas en los dos, poniendo cuidado en no llamar la atención. Caminar no sirvió de mucho para tranquilizarla. Amos debía de haberle sacado a la superficie un miedo antiguo y animal, aunque su rostro no lo denotaba.

Siempre supo que era su responsabilidad proteger a Clementine, y siempre supo que eso implicaba seguir las reglas tan bien como pudiera para evitar desatar el temperamento mortal de Madre Fleur.

¿Por qué sentía entonces que le había fallado por completo a Clementine?

Entonces volvió a la estancia principal, que ahora estaba más animada que nunca. Se dirigió hacia una de las ventanas, donde todo parecía más tranquilo. No pudo ver nada en la oscuridad de la noche, pero agradeció la pequeña corriente de aire fresco. Lo peor de la rapiña a la que la habían sometido comenzaba a disiparse.

Entonces, justo cuando iba a encaminarse de vuelta entre la gente, lo vio: en la ventana contigua, junto al pie de la escalera, las cortinas de terciopelo se agitaron.

El movimiento fue demasiado brusco para haber sido una corriente de aire.

Aster entornó los ojos. La Casa de Bienvenida tenía sus muertos, por supuesto. El Velo siempre era más delgado en los lugares de mayor sufrimiento. Pero el santificador acudía una vez al mes para alejar tantos espíritus como fuera posible; no había habido una perturbación seria en años.

Otro movimiento, más exagerado esta vez. Nadie más parecía darse cuenta aún. Aster se armó de valor y se aventuró a investigar, aunque solo fuera para distraerse de la interminable noche. Cuando tiró de las cortinas, el aliento la abandonó.

Clementine.

Tenía el peinado deshecho y los ojos muy abiertos por el pánico. Parecía enloquecida. La sorpresa de Aster le robó las palabras. Clementine cerró las cortinas antes de que alguien más pudiera verla. Aster se dio la vuelta a toda prisa para dar la impresión de que solo estaba apoyada contra la pared.

—¿Qué te ha pasado? —susurró Aster por un costado de la boca, mirando ansiosa alrededor. Ni siquiera vio a Clem bajar la escalera, pero alguien más podría haberlo hecho.

Sin duda, algunas de las Chicas del Amanecer que trabajaban en el piso eran espías y delataban a las demás a cambio del agradecimiento de Madre Fleur. Y un rapiñador podía sentir el miedo tan bien como podía controlarlo.

—Aster, el brago con el que estaba... eh... está... —Aster apenas alcanzaba a oír la voz de Clem—. Creo que lo... —La voz se desvaneció por completo.

—¿Qué?

—He dicho que... creo que lo he matado.

¿Matar? No. Clementine no era capaz de algo así. El brago debía de haberse desmayado a causa de la bebida. Podría despertar en cualquier momento e ir a buscarla.

Aster comenzó a decírselo, pero las palabras salieron disparadas de la boca de Clementine:

—No quise hacerlo, Aster, te lo juro. Lo golpeé en la cabeza con la lámpara. Me estaba estrangulando y yo no podía pensar. Solo quería que parara, pero ahora hay mucha sangre...

«Por el Velo...»

—Bien —dijo Aster—. Chiss, Clem, todo se arreglará. Por ahora, solo guarda silencio.

En realidad, el corazón le había comenzado a martillar en el pecho a ella también. Miró alrededor de nuevo entre la humareda de los puros. Madre Fleur no le prestaba atención, pero Violet la miraba con evidente suspicacia. Aster ya la había provocado dos veces a lo largo del día. Violet debía de estar salivando por tener un motivo para acusarla.

«Mira a otro lado —rogó Aster para sí—. Por una vez, Violet, por favor, ocúpate de tus asuntos.»

El brago de Violet la tomó por la barbilla y tiró hacia arriba para besarla. Violet cerró los ojos.

—Tenemos que irnos —susurró Aster de inmediato—. Ahora.

Dejaron la ventana y se escabulleron por la escalera, Clementine oculta en las sombras de la pared. Aster se obligó a permanecer calmada y mantener un paso mesurado, apretando la mano de Clementine para aplacar su miedo también. Fue solo cuando llegaron al pasillo que las dos comenzaron a correr.

Clementine se detuvo a un par de metros de su puerta, reacia a dar un paso más. Rezando por que lo que decía su hermana fuese una equivocación, Aster abrió la puerta.

La habitación estaba oscura salvo por el rectángulo de luz que entraba desde el pasillo. Pero incluso así, Aster alcanzó a ver el cuerpo sobre la cama. El hombre era enorme y estaba desnudo de la cintura para arriba, desparramado boca abajo con las gruesas extremidades formando una «X». Su cráneo resplandecía por la sangre, como un melón podrido abierto a patadas. El vidrio roto de la lámpara brillaba en el suelo.

Aster lo miró como si esperara a que se pusiera en pie.

—Fue un accidente —susurró Clementine otra vez, casi en un ruego—. Eso es lo que diremos, ¿verdad? ¿Que fue un accidente?

Aster tiró de Clementine al interior de la habitación, cerró la puerta, se apoyó en ella y tomó un instante para pensar. No importaría que hubiera sido un accidente. No habría perdón por ello.

—Clementine... —La boca se le había secado—. No podemos decirle esto a nadie. Si Madre Fleur se entera...

Dejó de hablar. Clementine había encendido la lámpara de gas, y abrió la espita al máximo. El horror invadió el vientre de Aster ante la imagen que tenía frente a ella: el brillo vacío de los ojos del brago y el grito silencioso en su boca abierta. No había una sola noche en que no fantaseara con matar a los hombres que entraban en su cama. Una pistola contra sus sienes. Las manos alrededor de sus cuellos. Pero eran solo eso: fantasías. La realidad la dejó anonadada.

De cualquier forma, prefería que Clementine hubiera matado a ese hombre mil veces antes que dejar que él la matara a ella. No sería la primera vez que una Chica de la Buena Suerte moría en el trabajo porque un brago era demasiado agresivo.

«Gracias a los muertos que le dije que no tomara el cardo dulce», pensó Aster de pronto. Clementine nunca habría tenido suficiente fuerza para defenderse de estar drogada.

Durante un breve instante estuvo casi orgullosa. Su hermana había mostrado la clase de valentía que ella misma no estaba muy segura de tener aún.

—Lo siento tanto —dijo Clementine al fin, limpiándose las lágrimas.

—No —repuso Aster—. No te disculpes, Clem. Mejor él que tú.

Clementine inspiró profundamente.

—¿Qué hacemos?

Aster repasó sus opciones en silencio. Si alguien se enteraba de esto, Clementine estaría muerta. Eso era un hecho. En la Canalla, a los asesinos se los colgaba en lo más alto de una horca y se los dejaba a merced de los vengantes, los espíritus más despiadados de este lado del Velo. Un hombre podía languidecer en la horca durante días antes de que los vengantes se vieran atraídos inevitablemente por su sufrimiento, pero tarde o temprano siempre se apoderaban de él, le abrían el vientre con sus garras invisibles y le destrozaban la garganta con fauces intangibles. Los cuervos picoteaban los restos hasta que los huesos caían al suelo.

Aster moriría antes de dejar que eso le ocurriera a Clementine.

—Bien —dijo enderezándose—. Vale, primero tenemos que ocultar el cuerpo. A Madre Fleur le gusta vigilar a las chicas nuevas, asegurarse de que traten bien a sus hombres. No podemos dejar que entre y vea al tuyo así.

—Y después, ¿qué?

—¡No lo sé! —estalló Aster. Le lanzó a Clementine una mirada de arrepentimiento—. Perdón, solo es que... lo estoy pensando. Pero lo único que sé a ciencia cierta es que tenemos que deshacernos de este cadáver. —Examinó la habitación—. El armario —dijo. Era el mejor lugar que tenían a mano.

Después de abrir las puertas y apartar los vestidos a un lado para tener espacio, actuaron deprisa: Clementine tomó al brago por los tobillos y Aster por las muñecas. Pero cuando comenzaron a arrastrarlo, se hizo evidente que era demasiado pesado. Incluso si lograban bajarlo del colchón, jamás podrían levantarlo. Su cuerpo golpearía contra el suelo y provocaría que alguien subiera corriendo. Clementine sugirió que llamaran a Tansy y a Mallow para que las ayudaran; Aster no sabía si podían confiarles el secreto. Clementine insistió en que sí. Aster cedió al fin, consciente del tiempo que perdían al discutir.

Con toda la compostura que pudo reunir, Aster se apresuró a subir al ático. Clementine permaneció en la habitación, hablando como si el brago siguiera vivo en caso de que Madre Fleur estuviese escuchando detrás de la puerta, como solía hacer.

El ático estaba relativamente vacío; era la hora de más actividad y abajo se requería a la mayoría de las Chicas del Amanecer. Pero Tansy y Mallow habían terminado su último turno después de la cena. Las dos estaban relajándose en el catre de Mallow, aún con los uniformes de trabajo. Mallow estaba recostada con la cabeza sobre las rodillas de Tansy. Esta soltó una risita por algo que Mallow había dicho.

Aster fue hacia ellas.

—¡Tansy! ¡Mallow! —ladró—. Os necesitan abajo.

—¿Y para qué demonios? —exigió saber Mallow.

—Vamos, venid conmigo —ordenó Aster. Luego se les acercó y dijo en voz baja—: Clem tiene problemas.

Tansy y Mallow espabilaron de inmediato. Se levantaron de la cama y siguieron a Aster por la escalera y a través de los pasillos mal iluminados. Aster les explicó la situación con susurros apresurados, deteniéndose y forzándose a sonreír cada vez que se cruzaban con otra chica.

Antes de abrir la puerta de la habitación de Clementine, se detuvo un momento y miró a ambos lados para asegurarse de que nadie se acercaba.

—Escuchad —dijo—. Si queréis volveros, ahora es el momento. —Las miró a los ojos, primero a una y después a la otra—. Si no queréis ser parte, lo entenderé. Y Clem lo entenderá también.

Ambas compartieron una mirada.

—No vamos a ir a ningún lado —dijo Mallow primero, dándose la vuelta hacia Aster—. No podemos dejaros solas con esto.

Tansy asintió.

—Ella lo haría por nosotras.

Aster asintió rápidamente en señal de agradecimiento. Luego, abrió la puerta.

—Ay —exclamó Tansy, y se llevó la mano a la boca.

—Vaya, Clem, mierda —dijo Mallow en un susurro, aunque sonaba más impresionada que otra cosa—. Recuérdame que nunca te haga enfadar.

—Fue un accidente... —comenzó a decir Clementine.

—No importa qué ha sido —la interrumpió Aster antes de que su hermana se lanzara de nuevo a dar explicaciones, y cerró la puerta a su espalda—. Cada una cojámoslo de una extremidad. Lo vamos a meter en el armario.

Mallow se remangó y dejó expuestos sus fuertes antebrazos, mientras que Tansy se estiró las mangas sobre las manos, probablemente para mantenerlas limpias. Ellas lo cogieron de las piernas; Aster y Clementine, de los brazos. Incluso con el esfuerzo conjunto de las cuatro, el cuerpo seguía siendo pesado y difícil de manejar. Arrastraron los pies hacia el armario. Por fortuna, el mueble estaba colocado contra la pared principal y no se llegaba a ver desde la entrada. Así que, cuando ocurriera lo inevitable y Madre Fleur abriera la puerta...

—¿Qué haremos después? —susurró Mallow, como si leyera la mente de Aster—. No hay forma de que no se enteren cuando no vean al brago bajar la escalera.

Aster no había podido pensar en nada más. No tenía ni idea. Clem no podía quedarse ahí si quería seguir con vida, pero tampoco había forma de sacarla de la Casa de Bienvenida, no con Dex vigilando. Las únicas personas que podían entrar y salir por esa puerta eran los clientes.

Los bragos.

Como el que estaba ahí tendido.

—¿Y? —insistió Mallow con la voz constreñida por el esfuerzo.

La adrenalina recorrió el cuerpo de Aster mientras una idea tomaba forma en su mente.

—Espera. Estoy pensando —dijo—. Dejémoslo ahí un momento.

Las chicas pusieron el cuerpo sobre el suelo con suavidad. Aster miró la mano del brago, que salía por debajo de la manga de donde ella lo había agarrado. Como a todos los huéspedes, le habían puesto una marca temporal en el dorso al entrar: el emblema de la Casa de Bienvenida, un cráneo con rosas que crecían a través de él. Tendría que mostrárselo a Dex al salir, como prueba de que había pagado por su placer. Luego podría irse.

—Tendremos que correr —dijo Aster con más confianza de la que en realidad sentía—. Clem y yo. Nos largaremos de aquí.

La marca del brago desaparecería una vez que terminara el tiempo por el que había pagado. Y, hasta donde Aster sabía, podría desvanecerse en cualquier momento ahora que estaba muerto. Pero si se apresuraban...

Clem la miró con los ojos muy abiertos.

—¿Nos vamos?

—No puedes decirlo en serio —manifestó Tansy—. No puedes escaparte de Dex.

Aster aún no había afinado los detalles. Pero sabía que tenían lo más importante.

—Sí, sí podemos. Dame un minuto para pensarlo bien —dijo—. Clem, recoge tus cosas. Vamos a huir. No hay forma de que sobrevivamos si no lo hacemos.

—¿Cómo? —dijo Clementine—. ¿Adónde?

—Fuera de esta maldita casa —ladró Aster, dejando de lado los susurros. Tragó saliva con fuerza—. Por ahora, solo prepárate.

Tras un momento de sorpresa, Clem se apresuró hacia su baúl.

Aster no dejaba de mirar al brago; intentaba desesperadamente encajar el resto de su plan. Mallow tomó un cuchillo que encontró escondido en la bota del brago e hizo una floritura con él.

—Espero que no lo necesitéis, pero me sentiría mejor si os lo llevarais —murmuró—. Aunque todavía no entiendo en qué estás pensando.

—Y no hay duda de que necesitaréis algo de brillo —añadió Tansy mientras le quitaba el anillo de teomita del pulgar—. Esto debería ser suficiente de momento.

—¿Cómo podemos...? —comenzó a decir Clementine.

Pero antes de que alguien pudiera decir algo más, el picaporte de la puerta giró con un suave traqueteo.

Las habían descubierto.

CUATRO

Violet estaba cruzada de brazos en el umbral de la puerta.

—Estaba segura de que os traíais algo entre manos, Aster —dijo—. ¿Qué demonios sucede aquí?

Aster maldijo por lo bajo. De todas, Violet era la única que sin duda las delataría.

Tenían que deshacerse de ella.

—Nada que sea de tu incumbencia —dijo Aster—. Te veo abajo dentro de un minuto.

—¿Mallow? ¿Tansy? —continuó Violet, ignorando a Aster. La cara se le enrojeció—. Más os vale responderme. ¿Dónde está tu brago, Clementine?

Clementine miró a Aster; la desesperación era obvia en su rostro.

—Se fue temprano —dijo Aster sin inmutarse. Todas se acercaron lo suficiente a la puerta como para que Violet no pudiese ver el cuerpo. Aster no podía darle motivos para que pasara entre ellas y se metiera en el cuarto—. Fue a Clooney’s —añadió.

Clooney’s era el salón de apuestas al otro lado de la calle. Era una explicación plausible; no todos los hombres pasaban la noche entera en la Casa de Bienvenida.

—Así es —intervino Clementine—. Y después de que se fuera, decidí que tal vez podía ir a buscar a mis amigas..., ya sabes... para tener a alguien con quien hablar...

Violet frunció el ceño.

—¿Quieres decirme que tu brago pagó por una Noche de Suerte y se fue después de veinte minutos? ¿Tan insatisfecho estaba? —Dio un paso hacia Clementine—. Si por tu culpa hemos perdido a ese cliente, Madre Fleur te desollará...

—Oye, tranquila —dijo Mallow con un ligero tono de advertencia.

—Y tú, más te vale volver arriba antes de que le diga a Madre Fleur que andas vagando sin permiso —añadió Violet acercándose a ella—. Tú también —le ordenó a Tansy—. Miraos, estáis hechas un desastre. —Entonces algo le llamó la atención—: Tansy, ¿qué tienes en la manga? —Dio un paso al frente.

Aster vio de reojo la mancha rojo carmesí en el puño de la blusa de Tansy.

—Nada —dijo esta, y se apresuró a esconder las manos detrás de la espalda.

—En nombre de Madre Fleur, te ordeno... —Violet se acercó aún más mientras hablaba. Con el corazón disparado, Aster dio un paso al frente para bloquearle el paso, pero era demasiado tarde. El rostro de Violet se transformó al ver la sangre sobre la cama, con los ojos bien abiertos comenzó a rastrearla hasta su fuente—. ¿Qué demonios...?

La mano de Aster salió disparada antes de que pudiera siquiera pensárselo. Tomó a Violet por la muñeca, tiró de ella hacia dentro y cerró la puerta de una patada. Violet soltó un gemido corto y agudo mientras Aster la empujaba contra la puerta.

—¿Qué le habéis hecho a ese brago? —gruñó Violet—. ¡Suéltame!

—¡Silencio! —dijo Aster, mirando atrás al tiempo que empujaba el brazo de Violet contra la puerta—. Mallow, el cuchillo. —Extendió la mano libre para recibir el arma.

—Aster... —comenzó a decir Clementine.

—El cuchillo.

Mallow se lo entregó sin decir una palabra.

«Así es como uno se siente en estas situaciones», pensó Aster al tomar el cuchillo. El cuero de la empuñadura era suave bajo sus dedos; la hoja, pesada en su mano. Coger el arma tranquilizó su mente enfebrecida.

Por primera vez no se sentía impotente.

Violet dejó de luchar y guardó silencio al ver el arma. Desesperada, examinó la habitación.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó de nuevo, esta vez con más suavidad.

Ya no había marcha atrás.

Aster llevó el cuchillo al cuello de Violet y presionó la hoja plana sobre su piel.

—El brago está muerto —dijo Aster, despacio y en voz baja. Su voz flaqueó, pero su mano se mantuvo firme—. Lo maté. Fue un accidente. Clem y yo vamos a escapar.

Clementine comenzó a hablar, pero Aster le lanzó una mirada de advertencia: «Déjame encargarme de esto». Si todo lo demás fallaba, al menos Aster asumiría la culpa.

—¿Esperas que me crea eso? —replicó Violet con voz ahogada—. Clementine fue quien estuvo con él todo este tiempo. Y, maldita sea, está mucho más alterada que tú.

—Piensa lo que quieras. No tengo tiempo para convencerte. Pero si tú no puedes convencerme de que vas a quedarte callada, te cortaré la lengua antes de que nos vayamos.

Aster sintió que las demás se retorcían, incómodas. Violet se encontró con la oscura mirada de Aster. Sopesó sus palabras. Cuando respondió, su voz era apenas un susurro.

—No te atreverías.

—¿No? —Aster gruñó y presionó más con el cuchillo. Habló con aspereza, con la esperanza de ocultar el hecho de que, en efecto, no estaba segura de tener las agallas para cumplir su amenaza.

Pero tenía que hacerlo. O Clementine moriría.

Una gota de sangre como una joya brotó justo debajo de la marca de Violet.

—¡Bien! ¡Basta, basta! —siseó.

—Silencio —le recordó Aster.

—¿En serio pensáis huir?

—Tan en serio como que hay muertos.

—¿Me tomáis por tonta? Si hubiera una forma de hacerlo, ¿no creéis que yo lo sabría? ¿No se estarían escapando chicas todo el tiempo?

—Las otras chicas no tienen lo que tenemos nosotras.

—¿Deseos de morir? —Incluso entonces, contra la pared y con un cuchillo en el cuello, el tono condescendiente de su voz no desaparecía.

Aster vaciló. No parecía adecuado decirle nada a Violet sobre su plan. Pero, en ese momento, en realidad no importaba.

—La mano del brago. Podemos cortársela y usarla para engañar a Dex.

El cadáver era la única solución al problema que el propio cadáver les había causado.

—Demonios —farfulló Mallow tras un momento—. Tienes razón.

Violet frunció el ceño.

—Eso... podría funcionar...

Aster inhaló con fuerza y retrocedió un paso.

—Ve a sentarte en la cama —le dijo a Violet con un movimiento del cuchillo—. Creo que entiendes que no saldrás de esta habitación hasta que nos convenzas de que podemos confiar en ti.

Violet caminó hacia la cama, tan erguida y elegante como siempre. Se sentó justo en el borde.

—Sigo pensando en los detalles —dijo Aster mirando a Clementine, Mallow y Tansy, quienes la miraban a ella—. Pero esa es la idea básica: Clem y yo usaremos la mano para salir.

Mallow miró a Tansy. Una pregunta sin palabras fluyó entre ellas. Tansy le asintió sutilmente a Mallow y luego miró a Aster.

—Llevadnos con vosotras.

—De ninguna manera —intervino Clementine antes de que Aster pudiera responder—. No haré que os maten por nuestra culpa. Bastante ha sido que os hayamos pedido hacer esto.

—Tiene razón —agregó Aster, aliviada de sentir lo mismo que su hermana—. No sabemos qué nos espera allá fuera, y la ley estará detrás de nosotras todo el tiempo. Vamos a huir porque tenemos que hacerlo. Pero nadie más sabe que vosotras estáis involucradas; todavía podéis libraros de esto.

Mallow hizo una mueca.

—Entonces ¿qué? ¿Tans y yo nos quedamos aquí y perdemos nuestra única oportunidad de salir de este lugar? —preguntó—. Ni hablar. Prefiero morir mañana allá fuera que pasar el resto de mis días aquí.

—Opino lo mismo —dijo Tansy en voz baja.

Violet se movió. Aster alzó el cuchillo de inmediato, pero Violet levantó las manos en señal de rendición.

—Llevadme con vosotras —soltó—. Yo también quiero huir.

Aster se rio.

—Sí, claro.

—¡Llevadme con vosotras! —repitió Violet con desesperación.

—¿Por qué demonios lo haríamos después de años de soportar tus estupideces?

—Por favor.

Violet nunca le había pedido nada por favor a ninguna de ellas. «¿A qué juega?» Aster miró a las demás, pero Clementine, Tansy y Mallow parecían igual de desconfiadas que ella.

—Es una trampa —murmuró Tansy.

—¡No es una trampa! —insistió Violet—. Quiero irme. —Apretó los labios—. O me lleváis con vosotras o se lo cuento todo a Madre Fleur.

—O te corto el cuello —le recordó Aster.

—Mejor que vivir así.

Aster sintió un atisbo de duda. De ser cualquier otra persona, la habría creído sin pensarlo. Pero ¿Violet? ¿La chica que nunca se cansaba de proclamar cuánto amaba Green Creek? No, algo no iba bien.

«Por el Velo, no tenemos tiempo para esto...»

—Además, me necesitáis —continuó Violet.

—¿Para qué? —preguntó Clementine, tan escéptica como las demás.

—Sé cosas, cosas que Madre Fleur no os dice a vosotras.

—Solo nos retrasarías —escupió Mallow—. Princesita malcriada...

Violet mostró los dientes.

—Basura sangresucia...

—Callaos. Todas —las interrumpió Aster.

Confiaba en Violet tan poco como las demás, pero no podían seguir discutiendo. Madre Fleur podría entrar en cualquier momento. Y aunque degollar a Violet era la única forma segura de mantenerla callada, la asqueaba siquiera pensarlo. Al contrario que el brago, Violet era inocente; era insufrible, sí, pero inocente.

Tenía que tomar una decisión.

Aster bajó el tono de voz hasta volverla amenazante y alzó el cuchillo una vez más.

—Si haces algo para intentar traicionarnos, haré que te arrepientas.

Aster se dio una vuelta por el recibidor de nuevo. Pero esta vez ella era la cazadora y no la presa. Necesitaba encontrar a un huésped que no estuviera atendido, y debía hacerlo pronto, antes de que Violet bajara la escalera disfrazada como el brago de Clementine.

La idea era que Violet saliera, cogiera una carreta de heno del establo y la colocara bajo la ventana de la habitación de Aster para que las demás saltaran a ella desde arriba. Pero para poder pasar por el control de Dex, Violet tendría que sacar la mano cercenada por la manga del abrigo como si fuera la suya. Aster odiaba la idea de confiarle la parte más importante del plan, pero era la única lo suficientemente alta para usar la enorme ropa del brago.

Mallow y Tansy aceptaron encargarse del espeluznante asunto de cortarle la mano al brago con su cuchillo. La tarea de Aster era crear una distracción en el recibidor para que Dex no pusiera tanta atención a Violet cuando intentara salir.

A Aster le picaba el cuello por la desesperación mientras continuaba examinando a la gente, y cada una de sus palpitaciones era como el tictac de un reloj. No sabían cuánto duraría la marca del brago. ¿Y si desaparecía antes de que Violet saliera? En ese caso, estarían muertas.

Vio a un brago delgado con un largo abrigo de color café sentado solo a la barra, mirando una bebida intacta. Era uno de los hombres más jóvenes que había allí. Aster estaba a punto de acercarse a él cuando otra chica se le adelantó, sentándose sobre la barra con agilidad.

«Rayos.»

Aster se volvió y buscó desesperada a alguien más a quien acercarse. Entonces lo vio: un hombre que rondaba solo junto al piano, lo suficientemente cerca de la puerta principal como para que Dex corriera hasta ellos tras la distracción de Aster. El brago vestía el uniforme gris descolorido de las fuerzas armadas de Arketta. GLORIA A LA CONCILIACIÓN, decían las palabras debajo de sus insignias, el lema nacional. Al igual que los oficiales, los soldados obtenían precios especiales en las casas de bienvenida. Siempre estaban ansiosos por encontrar a alguien que escuchara sus historias sobre los sangresucias rebeldes que habían ayudado a capturar.

Aster comenzó a caminar hacia él, abriéndose paso entre la multitud.

—Parece que te vendría bien un poco de compañía —dijo mientras se deslizaba a su lado y pasaba los dedos por su brazo. Aster no solía ser tan directa, y por primera vez deseó tener la habilidad de Violet para coquetear sin esfuerzo.

El soldado se enderezó; tenía la mirada cristalina y errante por haber bebido demasiado.

—¿Y cuál es su nombre, señorita? —preguntó con voz pastosa.

—Me llamo Aster. ¿Ves? —Lo tentó, dándose la vuelta para mostrarle su marca. Al hacerlo logró ver toda la habitación, pero no había señales de Violet. Se tragó el nudo que tenía en la garganta.

—Teniente Carney a tus órdenes, Aster —se presentó el hombre haciendo un torpe gesto con la gorra. La miró despacio de arriba abajo mientras se le dibujaba en la cara media sonrisa. Una Chica del Amanecer pasó con una bandeja llena de cocteles. El hombre cogió dos—. ¿Una bebida dulce para una niña dulce? —preguntó.

Aster le agradeció el gesto con recato y tomó la copa. Miró por encima del hombro hacia la escalera. ¿Dónde estaba Violet?

Y entonces la vio, bajando con una confianza sorprendente. Su largo cabello había quedado escondido dentro del sombrero del brago, su femenina figura oculta bajo el largo abrigo. Tenía el pañuelo de seda anudado alrededor de la mitad inferior del rostro. Pero no eran esas cosas las que la hacían perfecta para el papel: era la forma en que se comportaba, la autoridad natural y el evidente aire de arrogancia y superioridad. No mostraba nada del miedo que sin duda sentía.

La sangre de Aster se aceleró. Se pasó la lengua por los labios.

—Buen camino —le dijo Carney alegremente, y alzó su copa para brindar.

Aster se volvió hacia el soldado, luchando por mantener la calma.

—Buen camino —respondió ella con una sonrisa falsa, y engulló el coctel en tres tragos rápidos.

El alcohol le encendió la garganta, la empalagosa dulzura le quemó la lengua. Tosió violentamente. Se aferró al hombro de Carney mientras la cabeza le daba vueltas.

Carney le frotó la espalda, riendo. La piel se le erizó al sentir su contacto.

—¡Calma! —exclamó él con incredulidad—. Vosotras, las sangresucias, sois más duras que la hierba seca.

—Siempre intentamos impresionar, teniente —respondió ella alegremente—. Pero debo confesar que estoy un tanto mareada. —Se enderezó, pero se permitió tambalearse un poco sin moverse del sitio.

—Nada que un segundo trago no arregle —dijo él con demasiado entusiasmo.

Aster miró de nuevo por encima de su hombro. Violet había llegado al vestíbulo. Era la siguiente en salir.

Carney insistió.

—Ven, te llevaré a la barra...

—No te molestes —dijo Aster deprisa—. Solo necesito sentarme un segundo.

Dio unos cuantos pasos tambaleantes, soltó un quejido dramático y se desplomó en el suelo. La música del piano se detuvo. La habitación completa pareció perder el aliento.

Aster permaneció en el suelo, con los ojos cerrados, mientras el caos estallaba a su alrededor. Un revoltijo de voces llenó el aire: chicas que gritaban su nombre, un hombre que pedía ayuda. El suelo vibraba bajo su mejilla por las pisadas de la gente que se abarrotaba a su alrededor. Podía oír a Madre Fleur abrirse paso entre la gente y disculparse por las molestias. El olor a puro de la alfombra le provocó náuseas.

—Atrás. Está conmigo —ordenó Carney.

Aster parpadeó y abrió los ojos. Una maraña de piernas se interponía entre ella y la puerta, pero logró ver a Violet apresurarse a salir. Dex se acercaba hacia el creciente grupo, imponiéndoles calma con su influencia mental. El alivio de Aster, sin embargo, duró poco.

Violet había logrado salir.

Luego, un frío pensamiento le recorrió la espalda y congeló su breve sensación de triunfo: ¿y si Violet escapaba sola? ¿Y si no llevaba la carreta para las demás y solo usaba la mano del brago para escapar y dejarlas a ellas para que murieran? Tal vez solo había querido utilizarlas, tal vez ese había sido su plan desde el principio.

«No tengo más opción que seguir con esto hasta el final.»

Aster miró a Dex, quien torció la boca y dejó al descubierto sus dientes amarillentos, y luego a Madre Fleur, cuya boca sonreía, pero sus ojos destellaban con furia. El descuidado comportamiento de Aster daría una mala imagen a la Casa de Bienvenida. En circunstancias normales, eso significaría que iba a pasar el día siguiente a merced de un rapiñador.

Pero el día siguiente a esa hora, Aster estaría libre o muerta.

—¿Estás bien, Aster? —preguntó Madre Fleur, su voz rebosante de falsa preocupación.

Aster tomó la mano de Carney y se incorporó un poco.

—Sí, ya estoy bien, señora. Solo ha sido un leve mareo. Discúlpeme por causar un revuelo. —No tuvo que fingir el temblor en su voz—. Sin embargo, creo que será mejor que me retire por esta noche, con su permiso.

—Por supuesto —respondió Madre Fleur—. Y al teniente le encantaría acompañarte y asegurarse de que estés bien... y pasar un poco de tiempo contigo. —Se volvió hacia el brago y sonrió—. La habitación de Aster está al final del corredor a la derecha.

Carney se acercó más mientras la multitud comenzaba a dispersarse. El pánico de Aster se multiplicó.

—En realidad, no estoy segura... —comenzó a decir.

—No te preocupes. Yo te cuidaré —le prometió el brago.

Le puso un brazo alrededor de la cintura y la guio hacia la escalera.

El corazón de Aster martillaba contra su pecho. Esto no formaba parte del plan. No podía llevarlo a su habitación. Clementine y las demás probablemente estaban a punto de saltar por la ventana en ese momento. O, si Violet las había abandonado, estaban atrapadas sin salida.

Tropezó a propósito en el primer escalón.

—Con cuidado —dijo Carney—. No queremos que vuelvas a caerte.

—Parece que aún no tengo fuerza para subir la escalera —objetó Aster.

Esperaba detenerlo un momento, lo suficiente para que todas lograran salir, pero Carney simplemente la cogió en brazos y comenzó a subir de nuevo.

—No es problema —dijo él, galante.

Aster maldijo para sus adentros. Mostrarse indefensa solo lo envalentonaría más.

Carney le sonrió mientras seguía hablando, y Aster comenzó a sentirse realmente enferma. Y estaba también el miedo de siempre, ese que se apoderaba de ella cada vez que subía esa escalera con un brago. Un terror helado en los huesos que surgía para ahogarla. No importaba que Carney pareciera caballeroso. El resultado final siempre era el mismo.

Llegaron al final de la escalera. Carney la dejó de pie. Aster caminó como una condenada a muerte hacia el final del pasillo. Inspiró muy hondo al colocar la mano sobre el picaporte.

«Por favor, por el Velo, que no encuentre a nadie tras esta puerta. Que hayan escapado. Por favor.»

Abrió la puerta.

Y suspiró con alivio.

La habitación estaba vacía, la ventana abierta. Caminó hacia ella, fingiendo ir solo a correr las cortinas. Miró hacia abajo y vio la carreta esperándola.

Clementine había salido. Todas habían salido.

Entonces Carney cerró de golpe la puerta a su espalda, lo que hizo que el corazón de Aster se le cayera al suelo. No podía saltar con él justo detrás.

«Vas a tener que pelear con él. Noquearlo.»

¿Un soldado entrenado? Las posibilidades eran mínimas.

—Bien, ¿por dónde empezamos? —preguntó Carney, arrastrando un poco las palabras. Se puso detrás de ella y le rodeó la cintura con sus enormes manos.

El cuello de Aster enrojeció. Los ojos le ardieron. Podía sentir que su cuerpo caía a aquel lugar de abandono entumecido al que iba todas las noches; su mente se alejaba más y más y dejaba a su cuerpo a defenderse solo. La respiración del hombre retumbaba en sus oídos, y las extremidades le pesaron tanto como si hubiera tomado la dosis de toda una semana de cardo dulce.

«Cardo dulce.»

«Eso es.»

—Vamos a quitarte ese vestido. Vas a respirar mejor —dijo Carney.

Aster, aún entre las manos del brago, se volvió para quedar frente a él.

—Hay algo que he querido probar desde hace un tiempo —le susurró al oído—. Pero no estoy segura de que estés dispuesto...

—¿Qué?

—Voy a buscarlo.

Aster se soltó y fue a su tocador, donde guardaba el frasco de cardo dulce entre su joyería y los cepillos para el pelo.

Se humedeció los labios; una llamarada de rabia incendió la niebla que le saturaba la mente. Cada semana, Madre Fleur esperaba que Aster estuviera agradecida por el cardo dulce. Sus padres esperaban que estuviera agradecida por ese hogar. Probablemente, el teniente Carney esperaba que estuviera agradecida por su compostura. Como si todo aquello cambiara lo que ese lugar era, lo que estuvo a punto de hacerle a Clementine. Lo que ya le había hecho a Aster.

—Eres hermosa, ¿sabes? —dijo Carney vagamente—. La mayoría de las sangresucias... —Meneó la cabeza—. Pero ¿qué más se puede esperar de la Canalla? Me alegra haber encontrado algo de suerte aquí.

«Debería partirle un espejo en la cabeza.»

«Cortarle el cuello con un pedazo de vidrio.»

«Dejar que sangre como un cerdo.»

Pero no, no podía. Tenía que controlar su ira de la misma forma en que controlaba su miedo. Era la única manera de salir viva de allí.

—¿Qué tienes ahí? —preguntó Carney. Se había colocado detrás de ella otra vez, con una sorprendente agilidad.

Aster tragó saliva y le mostró el frasco de cardo dulce.

—Un pequeño tónico estimulante que se dejó un huésped anterior —dijo Aster con tono alegre—. ¿Interesado?

Carney levantó una ceja.

—¿Y qué es exactamente lo que hace ese tónico?

—Es un extracto de una flor de lo alto de las montañas —mintió Aster—. Se dice que abre la mente y los sentidos y libera el máximo potencial para el placer.

—¿De verdad?

Ella asintió.

—Solo una gota bajo la lengua. Mientras más se consume, más poderoso es el efecto. Pero no todos los hombres lo toleran. La mayoría no pueden con más de una dosis, o dos. Pero un soldado como tú...

—Dámelo ya —dijo Carney con aspereza.

Aster obedeció. Lo miró, tensa, mientras le quitaba la tapa al frasco y lo pasaba por debajo de su nariz. Si reconocía el aroma del cardo dulce, sabría que Aster lo estaba engañando. Pero tan solo llenó la pipeta hasta arriba, abrió la boca y vació el líquido bajo su lengua.

—¿Ves? No hay problema —dijo Carney, arrastrando más las palabras conforme la droga comenzaba a hacer su magia—. Ahora ven aquí, y podemos... podemos...

Se sentó pesadamente sobre la cama, farfulló una maldición por lo bajo y cayó de espaldas. Aster fue hacia él a toda prisa. Tenía los ojos abiertos a medias, pero no podía ver; sus palabras eran vagas e incomprensibles. Si no estaba dormido ya, lo estaría pronto.

Aster entró en acción a toda velocidad.

Corrió de vuelta a la ventana. La carreta, por fortuna, seguía ahí. Y la pesadez que se había apoderado de sus brazos y piernas había desaparecido por completo. Se llenó de energía, a partes iguales de miedo y expectación. ¿Cuántas veces había imaginado su fuga? Al fin iba a suceder.

Pero no pasaría si no se daba prisa. Cada segundo que desperdiciaba era un segundo en el que podían descubrir a las chicas en los establos.

Pasó una pierna por la ventana, después la otra; el metal del marco le mordía las palmas de las manos. Estaba segura de que, si se quedaba ahí, aunque fuera solo un momento, alguien o algo la detendría. Un latido después, estaba sentada en el alféizar de la ventana con las piernas colgando en el aire. La distancia entre sus pies y el heno pareció crecer ahora que era el momento de saltar. «Hazlo —se dijo—. Salta.»

En cambio, Aster se volvió y miró sobre su hombro a la habitación que había sido su prisión durante tanto tiempo, al hombre que la habría usado como tantos otros lo hicieron antes. Solo la muerte de un brago le había dado la oportunidad de escapar, y sabía que era una oportunidad que únicamente se presentaría una vez.

Aster tomó una decisión en ese momento. Aunque le costara la vida, jamás volvería a ese lugar ni a ningún otro como ese.

Jamás volvería a ser una Chica de la Buena Suerte.

CINCO

Aster se impulsó desde el alféizar y por un momento, por un brevísimo instante, sintió como si volara.

Cuando tenía siete años, saltó desde la rama más alta de una higuera medio muerta detrás de su desvencijada casa en el campamento. Pensaba que, si subía y saltaba lo suficiente, el viento la levantaría por encima de las montañas y la sacaría de la Canalla.

En cambio, se estrelló contra el suelo y se torció un tobillo, que se le inflamó hasta alcanzar el tamaño de una manzana. Pero había merecido la pena solo por ese breve instante de vuelo y la promesa de libertad.

Esta vez, Aster sabía que el viento no la llevaría a ninguna parte. Pero mientras caía, con el aire nocturno susurrándole alrededor, todo parecía posible.

Aterrizó sobre la carreta con los pies. Una punzada de dolor se disparó por sus espinillas a pesar del colchón de heno. No pudo evitar un grito sobresaltado. El crujir de la madera le pareció tan ruidoso como el disparo de una escopeta. Se sacudió el dolor tan bien como pudo, trepó por las planchas de madera de un costado y se adentró en la oscuridad de la noche a tropezones, antes de que algún rapiñador saliese a investigar.

Aster se abrazó a la valla de madera blanca de la Casa de Bienvenida, abriéndose paso entre los arbustos que se enganchaban a sus medias, agachándose cada vez que pasaba junto a la luz de una ventana. Una parte de ella quería correr, pero otra sabía que debía permanecer silenciosa. Había demasiadas personas alrededor de la veranda fuera de la Casa de Bienvenida. Los establos estaban justo a un costado de la casa, pero la distancia parecía infinita.

No podía siquiera recordar la última vez que había estado en el exterior de la casa después de la puesta del sol. Madre Fleur hacía que las chicas más jóvenes cuidaran el exterior de la Casa de Bienvenida, limpiando las ventanas y barriendo el porche, pero eso siempre era durante el abrasador calor del día. En comparación, la noche tenía una frescura vigorizante, como una compresa fría sobre una frente febril. Aster respiró hondo, incapaz incluso en su desesperación de evitar saborear la dulzura del aire, de sentir el frescor de las montañas en la piel.

Por fin llegó al final del edificio. Hizo una pausa, se asomó por la esquina para asegurarse de que no hubiera nadie acechando en el patio lateral entre la Casa de Bienvenida y los establos, luego corrió por el espacio abierto y se agachó a la entrada de estos. El denso olor a estiércol y heno le llenó la nariz.

Se mantuvo agachada y buscó en la oscuridad cualquier señal de Augie, el mozo nocturno. Era bien sabido que, entre semana, en noches poco concurridas como esa, normalmente se encontraba al otro lado de la calle, en Clooney’s, apostando sus pocas ganancias para poder costearse la compañía de alguna de las chicas. Le gustaba bromear con que su trabajo era cuidar de ellas como de los caballos. Sus hábitos, en ese momento, fueron más que bienvenidos: no había señal alguna de él.

De todos modos, al menos un mozo se habría quedado para vigilar los caballos y limpiar las caballerizas. Someterlo de alguna forma discreta era tarea de Violet; sería joven y estaría desarmado, le aseguró Aster, pero lo mismo podía decirse de Violet.

Aster siguió adentrándose para buscar a las otras. La mayoría de los caballos dormían de pie en los establos, pero algunos relincharon suavemente mientras Aster revisaba las caballerizas. Sus ojos eran negros y brillantes como tinta; el aire, denso como su aroma. El establo estaba abierto en los dos extremos, y la entrada del lado contrario daba a la calle principal, donde grupos de hombres deambulaban de cantina en cantina, sus siluetas resaltadas por las lámparas. Sus risas partían la oscuridad. Ella sabía que habría cada vez más a medida que la noche avanzara.

Tenía que encontrar a su hermana enseguida.

Se acercaba al final del pasillo. El temor la carcomía por dentro. «Tal vez ya se han ido.»

O tal vez las habían descubierto.

Entonces oyó susurros no mucho más adelante. Fue hacia ellos mientras rezaba en silencio.

Y ahí estaban: Clementine, Mallow, Tansy y Violet, agazapadas en la oscura esquina de una caballeriza vacía. El mozo de cabello alborotado estaba junto a ellas, amordazado y atado de cualquier manera.

Aster suspiró de forma entrecortada. La inundó un alivio tan potente que hizo que se sintiera mareada de nuevo. Apoyó una mano sobre la áspera pared de madera de la caballeriza para mantener el equilibrio, y se dejó caer sobre la dura tierra.

—Lo lograste —exclamó Tansy entre susurros.

Clementine gateó hasta su hermana y la envolvió en un fuerte abrazo.

—¿Qué rayos te ha tomado tanto tiempo? —protestó Violet.

Aster suspiró y soltó a Clementine.

—Tuve unos problemillas —resumió—. Los resolví, pero no tardarán en encontrar la carreta. ¿Cómo te encargaste del mozo?

—Entré fingiendo ser un cliente y lo golpeé con el palo de un rastrillo en la cabeza en cuanto se dio la vuelta.

—¿Qué? Te dije que fueras discreta —siseó Aster—. Lo último que necesitamos es otro cuerpo que esconder...

—Tranquilízate. No lo golpeé tan fuerte. No todas somos asesinas, como tu querida hermana.

El rostro de Aster se encendió.

—Escúchame...

Clem cogió a Aster por la muñeca y señaló con la cabeza hacia la entrada del establo. Aparecieron dos hombres en la amplia abertura.

Augie. Tenía la linterna en alto y un arma le colgaba de la cadera.

El corazón de Aster le martilleó dentro del pecho mientras se agazapaba un poco más en el heno. Ella y Clem comenzaron a gatear, tan silenciosamente como podían, hacia la esquina donde estaban las demás, con la inquietud dibujada con claridad en el rostro.

—¿Alguna vez te he mentido, Rich? —decía Augie—. Por los muertos, Baxter McClennon estaba en las mesas conmigo y le gané veinte águilas.

—Como si McClennon fuera a sentar su perfumado trasero en una mesa en la que tú estabas apestando.

—Oye, un hombre que no apesta al final del día no es un hombre de verdad —arguyó Augie.

Aster se pegó a la pared de la caballeriza. Contuvo la respiración mientras las voces de los hombres se acercaban. La luz de la linterna barrió el suelo.

Clementine tomó del brazo a Aster; sus uñas se hundieron en la piel de su hermana.

—Considérate afortunado de que no era con Derrick con quien jugabas —continuó Rich—. Todos saben que él es el hermano inteligente. Estuvo en un internado elegante en otro país...

Más cerca, más cerca... tal vez ya solo a cuatro pasos. Tres, dos. Aster se tensó. Cerró la mano en un puño, lista para atacar.

—... demasiado ocupado con sus estudios para darte una paliza como te mereces —concluyó Rich, y pasaron junto a la caballeriza sin detenerse.

Las voces se alejaron. Rich encontró su caballo un momento después, y Augie lo condujo a la salida. Las chicas miraron al mozo cruzar la calle deprisa para volver a Clooney’s.

Aster suspiró.

—Eso ha estado muy cerca —susurró Clementine.

—Y Augie podría volver en cualquier momento. —Aster estuvo de acuerdo—. Tenemos que irnos de aquí.

—Tenemos que hacer lo que yo diga —la interrumpió Violet—. Tengo un plan.

Aster se volvió a mirarla, conteniendo su enfado.

—Sea lo que sea, estoy segura de que puede esperar a que dejemos Green Creek atrás.

—Ni siquiera sabes hacia dónde vas. Apenas has podido salir de la casa. Pero si me seguís, podemos deshacernos de estas marcas para siempre.

—¿De qué demonios hablas? —preguntó Aster, perpleja. Las marcas eran imposibles de ocultar e imposibles de quitar. Todo el mundo lo sabía. Miró a las demás y preguntó de nuevo—: ¿De qué demonios hablas?

—Nos lo explicó todo mientras te esperábamos —dijo Clementine—. Creo que merece la pena escucharla. Podría funcionar.

—¿Ves? —escupió Violet—. Te lo dije. Sé cosas.

Aster había olvidado por completo las enloquecidas promesas de información privilegiada de Violet. En ese momento creyó que eran una treta, una forma de lograr que le permitieran acompañarlas.

Ahora era evidente que era la tonta más grande del mundo. Pero Aster la escucharía solo porque Clementine insistía.

Aster apretó los dientes.

—Muy bien, pues. ¿Cómo nos deshacemos de nuestras marcas?

Violet hizo una pausa.

—Vamos a buscar a la Dama Fantasma —dijo—. Sé dónde vive.

Por un momento, todas guardaron silencio. Aster sintió que algo en su interior empezaba a bullir. Una risa. Se le escapó de la boca, punzante y aguda.

—¿La Dama Fantasma? —repitió Aster con un gruñido bajo—. ¿Esa es tu gran idea?

Las demás guardaron silencio.

—Es real —dijo Violet con frialdad.

—Es un cuento de hadas. Si quisiera mierda, Violet, podría quedarme en el establo.

La Dama Fantasma era solo una fantasía que las Chicas de la Buena Suerte se contaban, una misteriosa matrona con el poder mágico de borrar las marcas. Algunas decían que la llamaban Fantasma porque hacía que las marcas desaparecieran. Otras creían que la llamaban así porque era muy difícil de encontrar.

Nadie mayor de doce años creía en ella. Aster nunca lo hizo.

—No puede hacernos daño intentarlo, ¿o sí? —terció Tansy—. No tenemos adónde ir. Si intentamos encontrar a nuestras familias, los pondremos a ellos en peligro también.

Tansy. Tal vez la más inteligente de todas, y ahí estaba, tragándose esa falsa esperanza. Aster fijó la mirada en Violet.

—Escucha, entiendo que pudiste llegar a creer que la Dama Fantasma anda por ahí —dijo despacio—. Has pasado toda tu vida en este mundo. Pero ahora estamos en el mundo real. Así que vas a tener que confiar en mí, ¿me oyes? No existe.

Violet torció la boca.

—Ya no voy a seguir dando explicaciones. Ya os lo dije. Sé cosas.

—¿Dónde está la Dama Fantasma, entonces? —preguntó Aster.

—No nací ayer. Sé que si lo digo me abandonaréis aquí. Tenéis que quedaros conmigo porque no sabéis adónde ir, y yo tengo que quedarme con vosotras porque es evidente que no puedo viajar sola por Arketta. Y no me vengas con eso de cortarme el cuello. Si realmente pensaras hacerlo, ya lo habrías hecho.

Aster se puso en pie y comenzó a dar vueltas en la caballeriza. Deseó por los muertos que Violet nunca las hubiera descubierto. Pero no había forma de discutir con ella ahora, y Aster no quería darle ninguna razón para que las traicionara más tarde. Y si había la más mínima esperanza... Pero no. Por supuesto que no la había.

«Pero si acaso...»

Se dirigió a las otras.

—¿De verdad la creéis? ¿Creéis en lo que dice?

—Es posible, ¿no te parece? —apuntó Clementine. Su voz era un ruego.

Aster no tenía una respuesta. Sabía que las demás tenían razón en una cosa: no tenían adónde ir. No tenían forma de saber dónde vivían sus familias ahora; los terratenientes intercambiaban sangresucias entre ellos como si fueran objetos coleccionables, y desde luego sus padres no podrían protegerlas.

De cualquier manera, ella jamás regresaría, arrastrándose, a quienes la abandonaron de pequeña. No quería volver a casa.

Violet pareció tomar el silencio de Aster como una rendición. Mostró una sonrisa de autocomplacencia.

—Bien, de acuerdo. Lo único que necesitáis saber es que vamos en dirección a Killbank. Solo haced lo que yo os diga.

Killbank. Un pueblo de buen tamaño que estaba a un día de distancia, hacia el norte. La sola idea de atravesar la Canalla hacía que a Aster se le erizara el vello. Nadie se alejaba demasiado sin contratar a un guía. No solo por las cosas vivas que cazaban en el bosque, sino también por las muertas, los depredadores invisibles e inaudibles.

Los vengantes.

«Pero no tenemos alternativa. Tenemos que salir de Green Creek.»

—A no ser que tengas una opción mejor —dijo Violet; su tono altanero era desafiante.

Mallow y Tansy miraban a Aster.

—Tenemos que ir en alguna dirección —dijo Mallow—. ¿Qué más da que sea esa?

Aster se dio la vuelta para mirar a Clementine. «¿Sí?», le preguntó con la mirada.

Clementine asintió una sola vez. Y mientras sus ojos seguían conectados, se acercó, pasó una mano por encima de su marca y dijo:

—Aster, quiero intentarlo.

Aster miró a Tansy y a Mallow después. Ya estaban ayudándose a levantarse, asegurándose de que no hubiera moros en la costa. Como Aster, probablemente querían salir de allí lo más pronto posible.

Estaba decidido.

Aster se volvió hacia Violet.

—Está bien —dijo—. Pero recuerda lo que te dije, Violet. No tendrás una segunda oportunidad.

—No voy a necesitarla —repuso ella con rotundidad.

No perdieron más tiempo. Recorrieron el establo en busca de tantas provisiones como pudieran encontrar: mantas, un poco de comida y una cantimplora, y ropa de hombre de la habitación de Augie. A toda prisa se pusieron las camisas y los pantalones, y ocultaron sus vestidos debajo de unas balas de paja. Cogieron tres caballos y los ensillaron: un bayo para Aster y Clementine, uno pinto para Tansy y Mallow, y una yegua negra para Violet. Había pasado una vida entera desde la última vez que Aster ensilló un caballo, pero sus manos recordaban cómo hacerlo, y aquel ritual le dio ánimos. Aster tomó las riendas y Clementine se sentó detrás, con los brazos alrededor de la cintura de su hermana. Y con el restallido de las riendas, comenzaron a cabalgar.

Aster las condujo por los desgastados caminos de tierra de Green Creek en dirección al norte. El corazón del pueblo palpitaba con una energía salvaje: marejadas de hombres salían de las cantinas y se gritaban unos a otros desde los extremos de la calle. Cerca del límite del pueblo, la mayoría de las tiendas estaban a oscuras, mientras que la luz de las lámparas iluminaba los pisos superiores, donde los tenderos se habían retirado. Pasaron frente a la tienda de vestidos adonde llevaban a todas las chicas de la Casa de Bienvenida, supervisadas por rapiñadores, para que les tomaran medidas para sus nuevos guardarropas cuando se convertían en Chicas del Ocaso. Aster dirigió la mirada hacia las montañas que se erigían negras contra el cielo nocturno. Una chica podía perderse en esas montañas. Pero también podía perderse quien la siguiera.

Solo tenía que llegar allá.

Ninguna de ellas hablaba, pero la tensión zumbaba en el aire. Habían atado pañuelos alrededor de sus caras para cubrir sus marcas. Eso en sí mismo no despertaría sospechas, esperaba Aster. En la Canalla, mucha gente se cubría la cara para protegerse del polvo de las minas que flotaba en el aire. Pero pasarían pocos minutos antes de que las marcas comenzaran a brillar y las delataran. Y eso por no hablar del dolor.

Aun así, se movieron a paso lento para no llamar la atención. Aster se mantuvo atenta a cualquier sonido, cercano o lejano, que indicara que el cuerpo del brago había sido encontrado, que la alarma había cundido, o que los rapiñadores de la Casa de Bienvenida estaban tras su rastro. Pero lo único que oyó fue el jolgorio que dejaban atrás, cada vez más tenue. Llegaron a las andrajosas afueras del pueblo; era lo más lejos que Aster había estado de la Casa de Bienvenida desde que se convirtió en Chica de la Buena Suerte.

Pero no fue sino hasta que cruzaron el umbral del muro y se adentraron en el bosque que algo en Aster se liberó, una agitación de la sangre en sus venas.

—¡Vamos! —les gritó a las otras, sorprendiéndose a sí misma con una risa.

Se quitaron los pañuelos y Aster vio su propia sonrisa dibujada en todas las demás; incluso la máscara de arrogante indiferencia de Violet había desaparecido. Aster comenzó a galopar, alejándose de Green Creek a toda velocidad en dirección a las faldas de las montañas. No se había sentido tan libre desde que tenía diez años. La forma en la que el aire se estrellaba contra sus mejillas, la manera en que su corazón se aceleraba de felicidad, no de miedo... Había algo en el ritmo del caballo, el crujir de la silla de cuero, el olor almizclado y animal, que le pareció tan adecuado como indescriptible. Otra risa escapó del cuerpo de Aster. Clementine alzó las manos hacia el cielo.

Aster no sabía si Madre Fleur habría encontrado el cuerpo ya. No sabía si Violet mentía hasta por los ojos. No sabía dónde dormirían esa noche o dónde encontrarían su siguiente comida, ni si el hierro de las herraduras de los caballos bastaría para mantener a los muertos a raya.

Pero la Casa de Bienvenida se encogía en la distancia; su luz no era ya más grande que la de una vela, y en ese instante eso era suficiente. Saboreó la poco familiar sensación de libertad. Se llenó de ella. Hasta que...

—Gracias, Aster —dijo Clementine detrás de ella. Su alivio era casi material—. Gracias por sacarnos de allí.

Con esas palabras, la felicidad de Aster se agrietó y dejó entrar un hilillo de miedo acerca de lo que se avecinaba. En la Casa de Bienvenida había aprendido qué peligros debía esperar. Ahí fuera, solo podía imaginárselos. ¿Y si había sacado a Clementine de un infierno solo para hundirla en otro?

Nada podía ser peor que lo que habían dejado atrás, se dijo. Sin embargo, aun mientras apretaba la mano de su hermana para darle ánimos, lo único en lo que podía pensar era: «No me lo agradezcas todavía».

SEIS

Pasó poco tiempo antes de que la oscuridad del bosque las engullera por completo. Aster entornó los ojos e instó a su caballo a continuar por el escarpado y rocoso sendero de los ciervos mientras mantenía la cabeza agachada para evitar las ramas de los árboles. Clementine y ella iban a la cabeza, Tansy y Mallow las seguían y Violet iba a la retaguardia. Violet se quedó un poco atrás del resto del grupo; parecía batallar con su yegua, pero Aster no lograba descifrar si se debía a que el animal era tan necio como ella o por lo traicionero del camino.

Aster consideró evitarles las dificultades al tomar el camino principal, relativamente en mejor estado, que atravesaba la Canalla. El Camino de Huesos, lo llamaba la gente, dada la cantidad de tumbas sin marcar que se alzaban en sus orillas. La mayoría de los viajeros morían por golpes de calor o por las inclemencias del tiempo; y algunos, a manos de bandidos errantes. Otros tan solo habían tenido la mala fortuna de molestar a un alacrán. Pero, por mortal que fuera, el Camino de Huesos no dejaba de ser la forma más segura de viajar por las montañas. Estaba cubierto de protecciones de hierro para alejar a los vengantes y rebosaba de agentes que ahuyentaban a los criminales... entre los cuales ahora estaban ellas cinco. Así pues, en vez de arriesgarse a ser descubiertas en el Camino de Huesos, Aster guio al grupo entre los árboles. La ley tendría problemas para seguirlas por el bosque, aunque no los rapiñadores de Madre Fleur.

Y, por supuesto, los muertos estarían esperando para recibirlas.

Había tres variedades de espíritus de este lado del Velo: serafantes, espíritus benevolentes de tus ancestros que volvían entre los vivos para guiarte; aferrantes, espíritus atrapados en la tierra de los vivos que aún no estaban listos para seguir adelante, y vengantes, espíritus nacidos de la ira pura de un alma torturada, liberada por fin al momento de la muerte.

Los serafantes eran tan poco comunes que Aster ni siquiera estaba del todo convencida de que fueran reales. La gente rezaba a los muertos para tener sabiduría y suerte, pero Aster sabía que nadie la salvaría.

Los aferrantes eran más comunes. Podían ser aterradores, pero eran, a fin de cuentas, inofensivos, y un santificador bien entrenado podía ayudar a la mayoría a encontrar la paz.

Pero los vengantes desgarraban a cualquier infeliz que se atravesara en su camino, y la Canalla estaba repleta de ellos. Incluso ahora, los aullidos de los vengantes se elevaban alrededor de Aster y Clementine, como retorcidos llantos humanos convertidos en algo animal. Los vengantes iniciaban su escándalo cada noche tras ponerse el sol, al mismo tiempo que los grillos y los sapos. Aster estaba acostumbrada a ello.

Pero nunca los había oído tan desgarradoramente cerca.

Si uno de los vengantes atacaba, Aster y las demás no tendrían otra opción más que intentar escapar. No tenían armas para defenderse. Pero ¿cómo podían escapar de monstruos a los que no podían ver? Los vengantes solo eran visibles a la luz de la luna, y bajo aquellos árboles no había más que oscuridad.

Conforme cabalgaban, la preocupación de Aster fue en aumento. Tal vez no habían tenido mucho tiempo para idear un plan, pero sin duda cualquier cosa habría sido mejor que adentrarse con tanta imprudencia en la oscuridad. Cada golpe de las herraduras sonaba como un clavo en su ataúd.

—¿Clem? ¿Sigues despierta? —preguntó Aster con suavidad.

Clem se había quedado callada, a pesar de que se aferraba a la cintura de Aster con fuerza.

Clem se retorció.

—Siento que nunca volveré a dormir —murmuró—. No puedo dejar de pensar en eso.

Era obvio que el brillo de la libertad de su escapatoria había comenzado a palidecer, y Clem empezaba a asimilar la verdad de lo que había hecho. Aster tragó saliva, deseando saber qué decir. Conocía de sobra cómo era estar atrapada en un mal recuerdo, revivir cada momento una y otra vez hasta que las entrañas se licuaban y el pecho estaba a punto de estallar. Y si existía alguna manera de librarse de esos recuerdos, Aster no la había encontrado aún. Solo se podía esperar a que la tormenta pasara.

—Haz un esfuerzo por no pensar en ello —logró decir al fin—. No hiciste nada malo.

—Pero, Aster, ¿y si me he condenado? —continuó Clementine—. ¿Y si...?

—¡No! Vamos. Ni siquiera lo digas.

—Está ahí escrito, en el Libro Sagrado: «Tomar la vida de tu hermano sobre la Tierra es perder el paraíso más allá del Velo...».

—Se refiere al asesinato, Clementine. Todo el mundo lo sabe. No es asesinato si te defiendes.

—Pero asesinato es como lo llamarán.

Lo cierto es que... Aster no podía refutar aquello. Pero tampoco podía soportar que Clem, de entre todas ellas, comenzara a perder la esperanza. Guardó silencio un momento, su aliento difuminándose frente a ella. Las noches en la Canalla podían ser implacablemente frías, y la camisa de trabajo de Augie no lograba mantenerla caliente. El frío había comenzado a instalarse bajo su piel.

—Tú conoces a los muertos mejor que nadie —insistió Aster de nuevo. Buscó la mano de Clem y tiró con suavidad del brazalete de serpiente. Desde que Clementine estuvo a punto de morir se había vuelto sensible a los fantasmas: podía ver a los vengantes sin la luz de la luna, leer los pensamientos de los aferrantes y hasta comunicarse con ellos—. Confía en que entenderán por qué tuviste que hacer lo que hiciste, y que tendrás un juicio justo al final. —Aster miró por encima de su hombro—. Hablando de los muertos, ¿alguno de esos vengantes está cerca?

—No lo creo —dijo Clementine, volviéndose en la silla—. Aunque nunca había visto tantos. Y el vello se me eriza como si estuviéramos en una tormenta eléctrica. Pero, por alguna razón, parecen evitarnos...

Entonces, de pronto, la veloz sombra de algo atravesó el sendero frente a ellas, tan cerca que Aster alcanzó a oler la podredumbre que dejó a su paso. El pánico burbujeó en su sangre. El aullido del vengante perforó el aire un instante después, lleno de una agonía indescriptible. Clementine gritó. El caballo se encabritó y casi las hizo caer al suelo.

—¿Qué rayos ha sido eso? —exclamó Mallow, su voz tensa por el miedo, mientras Tansy profería una extraña maldición.

—Un vengante, pero ya se ha ido —dijo Aster enseguida para tranquilizarlas a todas, pero en realidad su propio corazón amenazaba con explotarle en el pecho.

Buscó entre los árboles apiñados sin resultado: solo había oscuridad. Entonces vio al vengante por un momento cuando cruzó por un pequeño parche de luz de luna: plateado, esquelético y felino, acercándose a ellas con la velocidad del viento. Sus ojos brillaban con un negro rojizo, extendía sus alas de murciélago, su cráneo se elevaba con una corona de astas y tenía la boca llena de colmillos lobunos. Salió de debajo de la luz de la luna y se volvió invisible de nuevo; las hojas crujían bajo sus pies conforme el vengante corría hacia ellas.

Un miedo primitivo agarró a Aster por el cuello. Espoleó al bayo.

—¡Vamos! ¡Tenemos que movernos! ¡Está regresando!

—¡Espera! Se me ha caído algo —dijo Violet.

—¡Demonios! ¡Déjalo! —gritó Aster, pero se volvió para ver que Violet ya había desmontado. Esa chica no tenía idea de nada, iba a hacer que las mataran a todas—. ¡No podemos esperar!

—¡Dame un segundo!

Aster la ignoró; chascó las riendas e instó a su caballo a ir más rápido que nunca. «Si quiere sacrificar su vida por un pendiente o algo así, a mí me da igual», pensó.

No iba a llevarse a las demás consigo.

Cabalgaron sin ella.

Tansy le dijo a Mallow algo que Aster no pudo oír, aunque supuso que no estaba cómoda con dejar atrás a Violet.

Pero en la Casa de Bienvenida Violet nunca tuvo problema con traicionarlas cuando la beneficiaba. Incluso parecía disfrutar con ello. ¿Por qué debían arriesgarse por ella?

«Ya es bastante mayor —se dijo Aster enfurecida—. Estará bien.»

Y sintió como si hubiese tragado una piedra. La indecisión le quemaba el pecho. Tiró de las riendas y se preparó para volver, esperando con inquietud oír el sonido de un grito. Pero, un momento después, Violet las alcanzó.

Aster no dijo nada, pero se sintió aliviada.

No fue sino hasta que el cielo comenzó a clarear que Aster entendió, con una sorpresa sorda y angustiante, que no estaba segura de volver a ver un amanecer. El cansancio la atenazaba demasiado para sentir alivio alguno, pero se aferró a una necia especie de orgullo.

Habían sobrevivido a su primera noche fuera de la Casa de Bienvenida.

—¿Es la luz del sol? —graznó Clementine. Había pasado el último par de horas medio dormida.

—Parece ser —dijo Aster con suavidad.

Las demás se enderezaban en sus monturas, aparentemente tan cansadas como parecían. Los muertos comenzaban a calmarse a su alrededor con la llegada de la mañana; eran de los vivos de quienes tendrían que preocuparse durante el día. Aster no tenía ninguna duda de que ya habían enviado los rapiñadores de la Casa de Bienvenida tras ellas.

Sin embargo, el grupo había dejado Green Creek mucho más atrás de lo que Aster se habría atrevido a imaginar. Estaban en el corazón del bosque, entre encinas centenarias con quebradizas cortezas y ramas enmarañadas que cortaban la luz del sol en columnas doradas. El suelo a sus pies aún era desigual y rocoso, con parches de hierba, pero el espacio entre los árboles se había abierto bastante. Violet puso su caballo a la izquierda de Aster, con Tansy y Mallow a su derecha. Las holgadas camisas de trabajo y los pantalones de Augie les flotaban sobre el cuerpo, y las telas estaban rasgadas por la huida entre la maleza. Violet no estaba mucho mejor con la ropa que le había robado al brago, pues tenía las rodillas del elegante pantalón de vestir manchadas por el lodo de la desesperada búsqueda de lo que fuera que había perdido la noche anterior. Todas habían salido con su propio calzado de la Casa de Bienvenida, pero los finos botines no estaban hechos para cabalgar y las plantas de los pies de Aster ya estaban repletas de ampollas.

—¿Cómo demonios hemos sobrevivido a esta noche? —gruñó Mallow.

Aster tan solo meneó la cabeza. Que se hubieran mantenido por delante de cualquier rapiñador parecía bendición suficiente, pero haber evitado a los vengantes..., eso lindaba en lo milagroso. Solo había algunas cosas que los mantenían a raya: hierro, si se tenía el suficiente; salvia, si se quemaba, y...

«Teomita.»

—¡El anillo del brago! —exclamó Tansy de repente, al tener la misma revelación—. Debe de haber alejado a los vengantes.

—Es muy probable que tengas razón —reconoció Aster. Sacó el anillo dorado de su bolsillo y le dio la vuelta para que la teomita quedara bajo la luz—. Seguro que es para eso que lo llevaba. Un niño rico como él, de ninguna manera viajaría por la Canalla sin alguna protección.

—Pues claro. Todos los hombres ricos lo hacen. Podíais haberme dicho que traíamos un montón de teomita —protestó Violet, con aspecto pálido y ojeroso, más malhumorada que de costumbre.

—Parece que nos salvaste el pellejo, Clem —dijo Mallow, ignorando a Violet.

Aster miró a su hermana, consciente de que Clementine no se había sentido en absoluto como una heroína. Sin embargo, el halago de Mallow logró dibujarle una sonrisa en el rostro.

La tensión en los hombros de Aster cedió un poco.

—Me parece oír un arroyo más adelante —dijo—. Paremos ahí un minuto para dar de beber a los caballos y tomarnos un respiro.

Sin duda, descansar sería un alivio. Ya llevaban despiertas veinticuatro horas, una tercera parte de las cuales las pasaron cabalgando. Los muslos le dolían tanto que apenas podía sujetarse al caballo. Se preguntó cuánto más deberían avanzar antes de estar fuera del alcance de los rapiñadores. Al contrario de los agentes, que eran servidores públicos, los rapiñadores eran contratistas privados, y los fondos de la Casa de Bienvenida eran limitados. Además, Madre Fleur no querría utilizar demasiados rapiñadores en la búsqueda porque entonces no le quedarían suficientes para mantener a las demás chicas bajo control. No perseguirían a las fugitivas más allá de Killbank, estaba segura. Y, por otra parte, los agentes estaban limitados a sus pueblos.

«Ya casi hemos superado la peor parte.»

El arroyo apareció ante su vista unos momentos después. Aster detuvo su caballo; su breve brillo de confianza se oscureció de pronto.

Un hombre joven estaba acuclillado en la orilla, salpicándose la cara y la nuca. El agua resplandecía sobre su oscuro cabello de aspecto algodonoso. Su camisa colgaba de una rama, secándose, y su espalda desnuda ostentaba tensos músculos. Era delgado y con ángulos afilados como una navaja.

—¿Quién es? —susurró Clementine.

—Alguien que no queremos que nos vea... —siseó Aster mientras guiaba su caballo en otra dirección.

Era demasiado tarde. El chico se volvió al oír el suave crujido de una ramita. Vio sus caras.

Sus marcas.

Aster espoleó a su caballo con fuerza, ya sin preocuparse por guardar silencio.

—¡Vamos! —les gritó a las demás.

—¡Deteneos! —ordenó el chico.

Aster miró por encima de su hombro. El joven corría hacia su caballo. Aster maldijo; la cabeza le daba vueltas con un torrente de sangre. Se alejaron lo más rápido posible, rogando a sus caballos una última explosión de velocidad. ¿Era un rapiñador? No había logrado verle los ojos. Pero ¿quién más viajaría solo por la Canalla? ¿Qué estaría haciendo?

«Seguramente no está solo.»

«Cerca debe de haber más.»

«Y ahora están tras nuestro rastro.»

—Maldita sea —exclamó Mallow.

Aster no pudo más que estar de acuerdo.

Para el ocaso no había señales de que el extraño del arroyo estuviera tras sus pasos, aunque eso solo podía significar que había ido a denunciarlas, en cuyo caso debían apresurarse para mantener la poca ventaja que tenían. Pero tras cabalgar todo un día, los caballos estaban tan cansados como las chicas. Agotados, sudorosos, doloridos y muertos de hambre. Tenían que encontrar un lugar para pasar la noche o se desmayarían sobre las monturas.

Killbank debía de estar aún al menos a una hora de distancia. Y Aster estaba decidida a llegar allí.

—Aster —murmuró Violet con tal suavidad que casi no la oyó.

Había estado mucho más callada de lo normal todo el día. Aster supuso que, como Clementine y el resto de las chicas, Violet solo estaba demasiado cansada o angustiada para conversar. Pero ahora, vio alarmada que el agotamiento era grave; sus ojos azules estaban rojos y su lustroso cabello negro parecía sin vida.

—¿Qué te pasa? —preguntó Aster sin su habitual tono punzante.

La respuesta de Violet fue ininteligible.

Aster frunció el ceño y se acercó un poco más. Ya montaban codo con codo, a un paso más lento.

—¿Qué?

—Ha preguntado si podías darle una dosis de cardo dulce —dijo Clementine en voz baja.

—Eso fue lo que se me cayó en el bosque anoche —dijo Violet con un poco más de fuerza—. Intenté encontrarlo, pero estaba demasiado oscuro y temí quedarme atrás.

—Ay —gimió Aster con una sorprendente punzada de compasión—. Lo siento. No tengo.

—No... —Violet la miró, confundida—. Pero... pero debes de haber tomado un poco cuando salimos. De otra manera, estarías... —Se pasó la lengua por los labios resecos—. Por favor, solo necesito un poco.

—No lo tomo. Nunca lo he tomado. Solo fingía para que Madre Fleur no me castigara. —La expresión de Violet pareció descomponerse—. Lo siento —dijo Aster de nuevo—. De verdad. Intenta estar tranquila, ¿de acuerdo? Casi hemos llegado.

El rostro de Violet volvió a su blanda indiferencia, pero aún tenía ese brillo cerúleo. Pareció quedarse ensimismada.

—Tal vez sea una bendición que no tengamos cardo dulce —susurró Clementine—. Ahora puede librarse de él.

—Tal vez —dijo Aster, aunque no muy convencida.

¿Podía la gente dejar el cardo dulce sin sufrir terribles consecuencias? En la Casa de Bienvenida nadie lo dejaba una vez que comenzaba a tomarlo. Había oído rumores aquí y allá entre las Chicas del Ocaso sobre mujeres que ya no tenían edad para estar en la casa y dejaban de recibir la droga, rumores sobre las cosas desesperadas que algunas de ellas hacían por un par de gotas.

El silencio entre las chicas se volvió tenso. Todas miraban a Violet con cautela, pero ninguna se atrevía a mostrar su preocupación. Y ella, por supuesto, era demasiado orgullosa para decir nada. Logró cabalgar media hora más antes de que se le cerraran los párpados; la cabeza le colgó hacia delante y se desplomó. Cayó a tierra con un sonido sordo.

—¡Violet! —exclamó Aster. Clem y ella desmontaron deprisa; sus doloridas piernas casi cedieron mientras se apresuraban a llegar a su lado. Era un mal lugar para detenerse, justo fuera de Killbank. Bien podrían estar dentro del área de patrulla de los agentes. Las demás desmontaron también y formaron un círculo alrededor de Violet, quien tenía los ojos abiertos, pero su mirada parecía perdida—. ¿Me oyes, Violet?

Tansy se arrodilló a su lado y le tocó la frente.

—Tiene una fiebre altísima; podría estar delirando. ¿Sabéis si se hizo daño antes? ¿Algo que pudiera habérsele infectado?

Violet tembló con violencia. Aster se volvió hacia Tansy; sus calmadas palabras parecían venir de muy lejos.

—¿Hacerse daño? No... solo... necesita cardo dulce —explicó Aster—. Me pidió un poco hace una media hora.

—Síndrome de abstinencia —dijo Tansy en tono sombrío.

—Ha parecido estar mal todo el día, pero me imaginé, ya sabes, que no estaba acostumbrada a esta vida como nosotras —dijo Mallow. Se irguió y miró a su alrededor con pánico creciente—. ¿Qué hacemos, Aster? No podemos quedarnos aquí.

—Tenemos que darle otra dosis esta noche o morirá —respondió Tansy por ella—. No se puede dejar el cardo dulce de golpe, hay que hacerlo poco a poco.

Aster negó con la cabeza.

—Pero ninguna de nosotras tiene.

—En Killbank habrá un boticario —continuó Tansy con su tono tranquilo—. Podemos conseguir cardo dulce en la tienda.

—Pero no podemos entrar ahí tranquilamente y comprarlo —dijo Clementine—. Además, pensaba que íbamos a rodear Killbank, no a atravesarlo.

—Eso vamos a hacer —dijo Aster con firmeza—. Ese lugar estará a reventar de agentes.

—Por favor —rogó Violet con voz quebradiza—. Por favor, ayudadme. Haré lo que sea. Os diré dónde está la Dama Fantasma.

—Está delirando, sin duda —farfulló Mallow.

Pero toda la fanfarronería de Violet se había esfumado, y eso aterró a Aster más que cualquier otra cosa que hubiera sucedido desde que escaparon.

—Por favor... No quiero morir antes de llegar —continuó Violet, la mirada ahora fija en Aster.

Aster tragó saliva. Aún no podía permitirse creer en la Dama Fantasma, no después de tantos años de estar convencida de que era un mito, pero si Violet estaba dispuesta a huir de la Casa de Bienvenida y arriesgar su vida, quizá era porque había una pizca de verdad en la leyenda. Algo o alguien a quien merecía la pena buscar.

Aster le apretó la mano y le dijo lo que necesitaba oír.

—Vamos a conseguirte el cardo dulce, Violet —le aseguró—. Te lo prometo. No dejaremos que mueras antes de llegar.

SIETE

Aster y las demás encontraron una mina abandonada justo a las afueras de Killbank, donde Violet podría descansar mientras ellas elaboraban un plan para robar el cardo dulce. Se decía que era posible atravesar toda la Canalla a través de su laberíntica red de minas, pero nadie que estuviera cuerdo se atrevería a hacerlo. Si no te perdías o morías de inanición, terminarías enterrada viva por el derrumbe de una caverna o envenenada por el aire. La tierra misma estaba empapada del sufrimiento de generaciones de mineros sangresucia, y ese tipo de minas solían estar repletas de vengantes. Había también un aferrante cerca de la entrada, débil y nebuloso: un pequeño niño descalzo, sentado con las huesudas rodillas pegadas al pecho. Su terror infantil se expandía en el aire como un aroma acre.

Y, sin embargo, si Aster hubiera tenido que decidir entre quedarse en la mina o aventurarse a entrar en Killbank y arriesgarse a enfrentarse a la ley, habría escogido la mina siempre.

—Tengo que admitir que el nombre no inspira confianza —dijo Mallow para sí, mientras ataba su caballo a una de las vigas podridas que soportaban el túnel—. Killbank, «banco de matar». Si no lo supiera, creería que intentan asustarnos.

Estaba bromeando con Tansy, que parecía demasiado distraída para responder. Se había ofrecido a ir a Killbank con Aster, porque creía que podría reconocer en la botica otras cosas que les podrían servir. Era una oportunidad demasiado valiosa para dejarla pasar. Pero Aster notó que estaba ansiosa ante la perspectiva de encontrarse con la ley. Se tiraba de la punta de la trenza y miraba con el ceño fruncido a la oscuridad, que descendía veloz.

—Oye —Mallow le tocó el brazo—, dime la verdad. ¿Seguro que no quieres que vaya contigo?

—No puedes —respondió Aster por ella, aunque con amabilidad—. Si vamos las tres al pueblo, Clementine se quedará sola, para el caso; Violet no está en condiciones de pelear.

—Y yo tengo que ir con Aster —declaró Tansy con una sonrisa forzada—. Por lo que veo, vosotras no sabéis distinguir el césped de la hierbabuena.

Mallow refunfuñó algo incomprensible, pero al fin cedió. Se volvió hacia donde Clementine estaba acuclillada junto a Violet, quien se estremecía bajo la áspera manta en la que se había envuelto.

—¿Y su alteza? ¿Cómo la cuidamos mientras vosotras estéis fuera? —preguntó Mallow.

La sonrisa de Tansy desapareció.

—Controlad la fiebre lo mejor posible. No hay mucho que podáis hacer hasta que regresemos.

—Pero no tardaremos —prometió Aster.

Un momento después estaban listas para partir, montadas en la yegua de Violet. Mientras Tansy escondía sus coletas bajo el sombrero, Aster le tendió el anillo de teomita a Mallow.

—Es mejor que vosotras os quedéis con esto. Es un hecho que en este maldito lugar hay vengantes.

—Allí también habrá —dijo Clementine tras ponerse en pie con los brazos cruzados.

—Sí, pero al menos nosotras nos estaremos moviendo. No me gusta la idea de que os quedéis aquí sin protección.

Mallow cogió el anillo. La gema resplandeció oscura bajo la media luz. Alzó la mirada de nuevo hacia Tansy.

—Ten cuidado —le dijo, ya sin rastro alguno de su malhumor anterior.

Tansy asintió una sola vez.

—Descuida.

Aster se inclinó para besarle la cabeza a Clementine y partieron dirigiendo los caballos hacia el Camino de Huesos. Los últimos rayos del sol se filtraban entre las ramas sobre ellas; el viento susurraba a través de los árboles mientras estos se preparaban para la noche con quejidos de anciano. Una lluvia de agujas de pino cayó sobre las dos chicas. Aster las sacudió del ala de su sombrero.

Tansy permaneció en silencio en la parte trasera de la silla. Aster agradeció el silencio, pues pudo repasar el plan en su cabeza una vez más. Las chicas estuvieron de acuerdo en que, cuando llegaran a Killbank, el boticario habría cerrado; lo único que debían hacer era romper una ventana y entrar. Siempre y cuando fueran cuidadosas, rápidas y silenciosas, no tendrían por qué llamar la atención.

Una oscura corriente de emoción recorrió a Aster conforme lo imaginaba todo, y en su estómago comenzó el conocido aleteo de mariposas. Su libertad recién hallada aún le recorría las venas. Sería peligroso, sí, pero por primera vez era un peligro que ella había elegido.

—¿Sabes? Nunca he estado en una botica —dijo Tansy después de unos momentos. Su voz también reflejaba una emoción nerviosa.

Aster la miró por encima del hombro, sorprendida.

—¿Cómo es que sabes tanto de medicina, entonces? Hablabas como un libro.

Tansy rio un poco, pero vaciló antes de responder. Aster se dio cuenta, demasiado tarde, de que hacer esa pregunta podía haber sido inadecuado. Había una regla tácita entre las Chicas de la Buena Suerte de no mencionar nunca sus vidas anteriores a su estancia en la Casa de Bienvenida, y Tansy era más retraída que la mayoría.

—Mi madre era enfermera —dijo al fin—. Un doctor iba a nuestro campamento una vez cada estación para tratar a los mineros, pero el resto de los días del año todo dependía de ella.

—¿Y una sola mujer tenía que hacerse cargo de las vidas de decenas de hombres?

—Bueno, tenía ayuda —admitió Tansy—. Había más enfermeras en el campamento, pero ella era la de más experiencia. La mayoría de esas chicas no eran mayores que nosotras. La admiraban. —Hizo una pausa—. Yo también. —Aster esperó a que dijera algo más, y después de un momento continuó—: Solía dejarme seguirla. La silicosis era el mal más común, casi todo el mundo en la Canalla tiene un poco, pero solo es mortal en los niños pequeños y los ancianos. Luego estaban los huesos rotos, los músculos desgarrados, las quemaduras, los tímpanos reventados..., cosas que pueden hacer sufrir mucho a un hombre, pero que mejoran con el tiempo. Y luego estaban las... las catástrofes. Un grupo de hombres fue obligado a trabajar en agua estancada tanto tiempo que la carne de los pies comenzó a pudrírseles hasta el hueso. Otro sobrevivió a una explosión que le derritió toda la piel de la espalda. Mi madre no me ocultaba nada de eso; así fue como ella aprendió y así sería como yo ocuparía su lugar algún día.

—¡Por los muertos! —exclamó Aster, un tanto asqueada.

—Me acostumbré. —Por el tono de su voz pareció haberse encogido de hombros—. Incluso lo disfrutaba. Me gustaba saber que eso enorgullecía a mi madre. Pero entonces, una noche, un imbécil le rompió la cabeza con un hierro de marcar porque no quiso bailar con él. Mi familia me vendió a la Casa de Bienvenida una semana después. No podían costear mi manutención.

Aster tragó saliva sin decir una palabra. Era, al mismo tiempo, una historia única y aterradora, pero también de lo más común, algo que pudo haberle ocurrido a cualquiera de las chicas con las que creció. La Canalla era conocida por ese tipo de violencia sin sentido.

—Lo lamento, Tansy —le dijo al fin.

—Le habría gustado ver lo que hacemos por Violet. Pero no me importa decírtelo, Aster, no me gusta hacerle daño a la gente. Lo que siempre he querido hacer es ayudar. Así que, si se desata una pelea...

—No sucederá —le prometió, esperando parecer más convencida de lo que estaba en realidad—. Si las cosas pintan mal, correremos, ¿de acuerdo? —Quería ayudar a Violet, pero no iba a morir por ella.

Unos momentos después llegaron al punto del Camino de Huesos donde este se retorcía hasta el valle en el que Killbank dormía detrás de su muro de roca. Cada quince metros había una protección de hierro en forma de un niño de ojos tristes con una linterna en la mano para alumbrar el camino. Su mirada pétrea hizo que el vello del cuello de Aster se erizara. Se humedeció los labios con la lengua y se volvió hacia Tansy.

—¿Lista? —le preguntó.

En cuanto pusieran un pie en el camino correrían el riesgo de que las descubrieran.

Tansy inspiró profundamente.

—Si tengo que estarlo...

Aster asintió con vehemencia y se subió la tela negra del pañuelo por encima de la mitad inferior del rostro para disimular la tinta maldita que las delataría como Chicas de la Buena Suerte.

«Ahora tú tienes el control», se dijo para intentar dominar el pánico que se le formaba en el vientre.

—Nunca he soportado más de veinte minutos, Aster —le advirtió Tansy mientras se cubría el rostro.

Aster bajó el ala de su sombrero. Veinte minutos era lo normal. Todas las Chicas de la Buena Suerte, cuando eran pequeñas, intentaban averiguar cuánto tiempo resistían con la marca cubierta antes de que el dolor se volviera insoportable. El récord de Aster era de veinticuatro minutos. Según las leyendas, el récord de Green Creek eran treinta y tres.

Una punzada incómoda le había surgido ya en la piel.

—Terminaremos en quince —le prometió.

Cabalgaron hasta el pueblo.

A Aster, Killbank le recordaba bastante a Green Creek: un vibrante oasis para los arkettanos acomodados que vivían en la Canalla o viajaban por ella. Buscó la botica entre las pulcras tiendas que se erigían codo con codo con las escandalosas cantinas. La calle estaba repleta de hombres con chalecos estampados, bombines ladeados y botellas de cerveza en las manos que se gritaban entre sí. Habría pocos sangresucias ahí, aparte de las Chicas de la Buena Suerte en la Casa de Bienvenida, y también bastantes agentes con armas en la cintura para mantener las cosas tranquilas. Aster contuvo la respiración al pasar junto a dos agentes que montaban guardia fuera del banco y las miraron por debajo de sus sombreros de ala plana. ¿Habría llegado ya la noticia de su huida más allá de Green Creek?

Uno de los agentes entornó los ojos y buscó su arma con la mano. Aster se tensó, agarró con fuerza las riendas y se preparó para huir.

¡Bam! El corazón se le subió a la garganta. El agente había desenfundado el arma y disparado. Pero no a ellas, sino a una rata que se escabullía entre las herraduras del caballo, que aceleró asustado. La mirada de Aster se nubló mientras luchaba por contener el terror que se había apoderado de ella.

—Bastardo —farfulló—. ¿Estás bien, Tans?

—Creo que sí —susurró Tansy, pero temblaba.

La calle principal se fue volviendo más silenciosa conforme se acercaban al final de la misma. Ese extremo estaba destinado a negocios más pequeños, que cerraban al caer el sol. Aster se rascó la marca. Si Killbank no tenía una botica...

Pero entonces, por fin, se encontraron frente al escaparate de la farmacia. BOTICA LISTON’S, proclamaba un letrero gigantesco en rojo y negro en el escaparate frontal. Aster se deslizó de la silla y se apresuró a atar el caballo, mirando alrededor para asegurarse de que no hubiera nadie en la cercanía. Unos cuantos tipos estaban de pie fuera de una posada, pero aparte de eso estaban solas.

La marca de Aster comenzaba a quemarle como si tuviera hormigas rojas bajo la piel.

—Entramos y salimos —le prometió a Tansy, cuyos ojos estaban muy abiertos y brillaban—. Solo tienes que señalar lo que necesitamos y yo lo cogeré. Recuerda, la prioridad es el cardo dulce.

Tansy asintió y desmontó también. Aster intentó abrir la puerta principal, pero como era de esperar, estaba cerrada. La ventana era demasiado grande para romperla sin montar un escándalo. Maldijo por lo bajo. Tenían que pensar en otra cosa.

Después de echar otro vistazo para asegurarse de que nadie se acercaba, Aster tomó una piedra, golpeó el picaporte hasta que se rompió y le dio una patada a la puerta.

Y se encontró frente a frente con un anciano que la apuntaba con un rifle.

—¡Ya vale! —dijo con voz ronca—. Atrás o disparo. ¡Lo juro!

La sorpresa golpeó a Aster como un puñetazo en el vientre. Estudió al hombre en menos de un segundo: cabello plateado que asomaba debajo de un marchito gorro de dormir; ropa de noche raída que colgaba floja de un cuerpo huesudo; gafas redondas y pequeñas que destellaban con la luz de una vela sobre la mesa a su espalda. «¿Liston?» El ruido de su irrupción debió de haberlo hecho correr desde su habitación.

—He dicho que atrás...

Aster no se dio tiempo para pensar. Se lanzó hacia delante y empujó el cañón del rifle hacia arriba con el antebrazo izquierdo. Golpeó a Liston en el pecho con la palma derecha, sacándole el aire antes de que pudiera gritar pidiendo ayuda.

El hombre reculó, jadeando. Perdió el equilibrio y cayó al suelo. Aster le arrancó el arma de las manos y la apuntó hacia él. No tenía ni idea de cómo usarla, pero Liston no lo sabía.

El hombre tosió y escupió; luego la miró con torpeza. Sus ojos se estrecharon al ver que no había sombras detrás de los pies de las chicas.

—Malditas sangresucias. ¿Qué queréis de mí?

—Ni una palabra más —le advirtió Aster con voz grave. Presionó la boca del arma sobre su flaca garganta, asqueada por el miedo que le iluminaba los ojos. Primero Violet y ahora este anciano. ¿En quién se había convertido?

«En quien tenga que ser para mantenernos con vida», pensó y endureció su mirada.

—Cardo dulce —ordenó—. Y lo que sea que mi amiga necesite.

Le entregó a Tansy un morral de viaje que habían robado del establo. Tansy lo tomó; su cara brillaba debajo de una capa de sudor. Aster no sabía si era por el miedo o por el dolor que le causaba la marca.

«Casi hemos terminado», le dijo Aster con la mirada. Se volvió hacia Liston e hizo un gesto con la cabeza hacia el mostrador, frente a los estantes con medicinas.

—Anda —dijo, y bajó el arma—. Que sea rápido.

Liston vaciló. A Aster no le gustó nada la mirada de reconocimiento en los ojos del boticario.

—¿Cardo dulce? —repitió el hombre.

—Rápido —gruñó Aster.

El hombre se puso en pie despacio, aún temblando, y se apresuró hacia los estantes. Tansy lo siguió con el morral abierto.

—Cardillo..., láudano..., calamina..., marihuana —masculló con voz suave llena de pena.

Aster miró los frascos con cautela mientras se rascaba el costado del cuello. El dolor había comenzado a hacerla sudar también, y pronto su marca brillaría lo suficiente como para que Liston la viera. Apretó el cañón del arma con más fuerza y miró hacia atrás para asegurarse de que nadie se acercaba a la tienda. Pero mientras sus ojos recorrían la habitación, encontraron varios carteles pegados a la pared, todos con el mismo titular escrito con grandes letras negras:

SE BUSCAN

Aster tragó saliva y el terror le recorrió el cuello. Se acercó más y rezó a los muertos para no encontrar caras conocidas en los carteles.

Pero habría reconocido a su hermana en cualquier lugar. Había cinco carteles en fila, uno por cada una de ellas, con sus rostros dibujados por una mano experta. Sus marcas habían sido reproducidas con un extraordinario nivel de detalle, idénticas a las que ahora las quemaban con tal fuerza que apenas podía enfocar las palabras que tenía frente a ella.

... Chicas de la Buena Suerte de Green Creek...

... brutal asesinato de Baxter McClennon...

... propiedad robada... anillo de teomita... tres caballos...

... Recompensa de 50.000 águilas...

... vivas...

Baxter McClennon.

Clementine había matado a Baxter McClennon.

Heredero del imperio minero de los McClennon. Hijo del terrateniente más poderoso de la Canalla. Aquellos pensamientos golpearon a Aster uno tras otro. Su familia demolería las montañas con tal de encontrarlas. Enviarían a todos los rapiñadores de Arketta tras ellas.

Aster sintió que la ira se acumulaba en su interior.

—No son malos dibujos —oyó decir a Liston a sus espaldas.

Aster no pudo evitar un sollozo desesperado al darse la vuelta con el arma en alto, pero el boticario alzó las manos en señal de rendición. Tansy estaba detrás de él, cerrando el morral a toda prisa. Sus manos se detuvieron cuando miró más allá de Aster y vio los carteles con sus propios ojos.

—Si el cardo dulce no os hubiera delatado, la forma en que miráis esos carteles ya lo habría hecho —continuó Liston mientras una sonrisita le retorcía la boca.

Aster le lanzó una mirada a Tansy. No tenían alternativa. Golpeó en el pecho al boticario con la boca del arma, enviándolo hacia atrás hasta que su trasero golpeó el mostrador con un tintineo de cristales. Acercó el dedo al gatillo.

—Ve a buscar la soga de fuera para atarlo —le dijo a Tansy—. Ahora —añadió al ver que vacilaba.

Esta, obediente, echó a correr. Una nueva oleada de dolor apareció en la marca de Aster. Intentó sostener el arma con firmeza entre sus manos. Contuvo a Liston con una mirada amenazadora, rogando a los muertos que él no percibiera su miedo. La comisura de la boca del hombre temblaba, pero no se atrevió a hablar.

Tansy volvió con la soga.

—Átalo —ordenó Aster sin desviar la mirada.

Sin dudar esta vez, Tansy le anudó las muñecas y los tobillos a Liston como si fuera un cerdo; su marca comenzó a brillar por debajo del pañuelo mientras trabajaba. En cuanto terminó, Aster bajó el arma, aliviada de no haber tenido que usarla.

—Vamos —dijo.

Corrieron hacia la pared, arrancaron los carteles y se apresuraron a volver hacia la puerta.

—¡Sucias suertudas! —gritó Liston tras ellas, al fin libre de la boca de la escopeta—. ¡No sabéis la buena vida que teníais en esa casa! Me muero por saber qué harán los McClennon con vosotras...

Con una ira que le recorría todo el cuerpo, Aster se volvió de nuevo. Corrió hacia él y lo amordazó con su gorro de noche mientras un furor burbujeante le suplicaba que hiciera algo peor.

—Aster, apresúrate, por favor —rogó Tansy. La marca le ardía y desprendía tonos rojos y anaranjados, estaba a unos minutos de alcanzar el color blanco.

Aster tragó saliva y asintió.

—Ya hemos terminado aquí —dijo—. Vamos.

Se abrió paso hasta la puerta y Tansy la siguió. Una vez fuera, montaron en el caballo; las palabras de Liston aún retumbaban en sus oídos mientras dejaban atrás la botica.

Para cuando volvieron a la mina, Violet estaba inconsciente. Tansy desmontó deprisa y corrió a su lado. Aster la siguió más despacio, aún estremecida por lo que habían descubierto. Clementine corrió hacia ella y la envolvió en un abrazo.

—¡Lo habéis logrado! —exclamó Mallow; todo su cuerpo se relajó de alivio—. ¡Gracias a los muertos!

—Tuvimos algunos problemas —admitió Aster. Aunque eso era poco decir. El dolor en la marca apenas había empezado a desvanecerse—. ¿Y vosotras aquí?

Clementine la soltó y negó con la cabeza.

—Los vengantes ya han comenzado. Menos mal que teníamos el anillo.

«El anillo.»

El anillo de Baxter McClennon.

Tansy dejó caer una gota de cardo dulce bajo la lengua de Violet y se levantó con un suspiro.

—Buenas noticias: Violet debería volver en sí en unas horas. —Miró a Aster a los ojos—. ¿Quieres compartir las malas noticias?

Esperar a decirlo no mejoraría en nada las cosas. Aster se humedeció los labios y se volvió hacia Clementine.

—Vimos carteles en Killbank. Uno por cada una de nosotras. El brago al que mataste... era Baxter McClennon.

Clementine se quedó callada durante un momento; su expresión era de sorpresa y de miedo.

—¿McClennon? —repitió—. ¿Estás segura?

—Compruébalo tú misma —dijo Aster en tono sombrío, y sacó los carteles del bolsillo.

—Esperad, esperad. Que alguien me diga de qué estamos hablando —interrumpió Mallow mientras Clementine desdoblaba los carteles—. ¿Quién es Baxter McClennon? ¿Y por qué debería importarme un comino que esté muerto?

—McClennon. Como en «Monte McClennon» —respondió Tansy—. Su padre, Henry, es dueño de la mitad de la Canalla, y su tío Jerrod es candidato a gobernador. Yo crecí en uno de los campamentos mineros de su familia.

—Oh. —Los ojos de Mallow se abrieron como platos.

—Exacto —dijo Aster—. Pensé que solo tendríamos que preocuparnos por los rapiñadores de la Casa de Bienvenida. Pero los McClennon son capaces de contratar a los suficientes para perseguirnos hasta el fin del mundo.

—Y la ley también está de su lado —advirtió Tansy—. Todos los agentes de Arketta estarán detrás de nosotras ahora, si es que no lo estaban ya.

—Pues sigamos adelante —dijo Clementine, tras recuperar la voz—. No tenemos tiempo que perder. Una de nosotras puede sostener a Violet en el caballo. Cuando encontremos a la Dama Fantasma...

—No tenemos ni idea de dónde está la Dama Fantasma —le recordó Aster—. No podemos ir a ningún lado hasta que Violet despierte y nos diga qué dirección debemos tomar.

No dijo lo que pensaba en realidad: que probablemente la Dama Fantasma no era real, y si no se deshacían pronto de sus marcas, podían darse por muertas. Cualquier otro criminal podría cambiar su apariencia, escapar, pasar desapercibido y tener la esperanza de encontrar una vida nueva. Pero con las marcas que las delataban no solo como Chicas de la Buena Suerte en fuga, sino también como las asesinas de Baxter McClennon...

—Hasta donde sabemos, la Dama Fantasma podría estar justo aquí —dijo Tansy esperanzada, mirando a Violet—. Tal vez no tengamos que ir a ningún otro lado.

Aster percibió que a Clementine no le gustaba la idea de quedarse allí, pero no había otra opción.

—Por ahora, ve y descansa —le dijo en voz más baja—. Lo vamos a resolver. Te lo prometo.

Tansy y Mallow acordaron hacer la primera guardia juntas. Aster se recostó en una dura franja de suelo junto a las oxidadas vías de los carros de la mina, y se envolvió el cabello con el pañuelo para dormir. La manta con la que se cubrió no lograba protegerla del frío que se escapaba de las piedras. Clementine se acomodó a su lado y, sin decir una palabra, se abrazaron para darse calor, como hacían cuando eran pequeñas. Antes de Green Creek. Antes de todo eso.

Se quedaron ahí un momento, escuchando los aullidos de añoranza de los vengantes que hacían eco en la oscuridad. Nunca eran palabras en alguna lengua conocida, solo vocales que se seguían unas a otras, interminables, impotentes. Y, sin embargo, Aster sintió que estaba al borde de comprender a los vengantes, como si pudiera responderles si así lo quisiera. De alguna forma, eso era lo más aterrador de todo.

Clementine parecía crujir por la tensión, como si ella también estuviera conteniendo un grito.

—Sé lo que estás pensando —le susurró Aster a su hermana—. No.

—No... ¿qué?

—No lo lamentes.

—Todas vosotras vais a morir por mi culpa. Al menos en la Casa de Bienvenida estábamos seguras. Pero los McClennon...

—No estábamos seguras. Nunca estuvimos seguras allí.

—A Violet casi la desgarran esos vengantes. A ti y a Tansy casi os atrapan en Killbank. Y el rapiñador en el arroyo...

—Nada de eso ha sido culpa tuya. Escúchame: si los McClennon nos matan, será culpa de los McClennon. Así de simple. En Green Creek no teníamos forma de defendernos de quienes querían hacernos daño. Ahora la tenemos. Tú nos la diste. No tienes nada que lamentar.

Clementine guardó silencio.

—Prométeme que lo entiendes, Grace.

Ese era el nombre verdadero de Clementine, el nombre al que respondía antes de la Casa de Bienvenida, el nombre que la obligaron a olvidar. A algunas chicas les parecía más sencillo así, más sencillo fingir que quien sufría era una extraña, no ellas en realidad.

Pero tal vez no tendrían que seguir siendo esas personas.

—Te lo prometo —dijo Clementine al fin.

Y entonces, por fin, Aster se permitió conciliar el sueño.

Violet fue la última en despertar por la mañana. Mientras Aster y las demás ensillaban los caballos, permaneció acurrucada bajo su manta, con las manos como delicadas almohadas debajo de la cabeza. La palidez enfermiza que se había apoderado de ella el día anterior había desaparecido, y su respiración era otra vez pausada y constante. Su cabello seguía húmedo por el sudor de la fiebre y tenía el rostro manchado de tierra, pero a pesar de todo parecía más apacible de lo que Aster la había visto jamás.

Mallow le golpeó las costillas con una vara.

—No hagas eso —la regañó Tansy.

—¿Qué? Tiene que levantarse.

—Tiene que descansar. Lo ha pasado muy mal.

—Igual que nosotras. Y parece que está bien.

—Dale otros quince minutos —dijo Aster, y mordió una zanahoria medio podrida, lo último de la comida que habían robado del establo. Compartía la impaciencia de Mallow y no quería desperdiciar un solo minuto, pero no tenía sentido ponerse en marcha si Violet iba a desplomarse de nuevo. Por fortuna, despertó por sí misma un momento después. Tal vez los oídos le habían zumbado.

Aster adivinó por la expresión en su cara que había olvidado que ya no estaba en la Casa de Bienvenida. Si eso era así, le esperaba una gran sorpresa.

—¿Qué demonios sucede? —preguntó. Se sentó y miró a su alrededor con ojos suspicaces. Entonces, todo pareció volver a su memoria—. Ay, matadme, por favor.

—Bienvenida a Killbank —dijo Aster con frialdad—. O al menos, bienvenida a esta mina maldita a tres kilómetros de Killbank. Tuvimos que detenernos para encontrar cardo dulce... ¿Recuerdas?

—Sí, lo recuerdo —farfulló Violet. Maldijo de nuevo cuando intentó ponerse en pie y cayó al suelo.

—Con cuidado —le advirtió Clementine.

—Estoy bien. —Volvió a intentarlo—. Solo necesito un poco de agua.

—Yo te la traeré —dijo Aster—. Pero primero tengo algo que decirte y algo que preguntarte.

Violet le lanzó una mirada altiva. Era una muy buena señal de que comenzaba a sentirse como ella misma otra vez.

—Dímelo ya, entonces.

«De todas formas querrás estar sentada para oír esto», pensó Aster. Le contó entonces lo de los carteles que habían descubierto la noche anterior. El rostro de Violet permaneció impasible mientras escuchaba.

—No pareces muy preocupada por los McClennon —apuntó Clementine.

—¿Qué sentido tiene preocuparse? Lo hecho, hecho está. —Se pasó la lengua por los labios—. Ahora quisiera beber un poco de agua.

—Dentro de un minuto —le prometió Aster—. Aún tenemos que preguntarte algo. Dijiste que si te conseguíamos el cardo dulce nos dirías dónde podríamos encontrar a la Dama Fantasma. ¿Lo recuerdas? Entonces ¿dónde está?

La mirada de Violet se endureció.

—¿Juráis que me llevaréis con vosotras?

—¡Por el amor de los muertos, sí! Solo dinos adónde vamos —la apremió Aster, exasperada.

—Me salvasteis la vida —admitió Violet—. Os daría las gracias, pero fue culpa vuestra por abandonarme cuando se me cayó el cardo dulce. Supongo entonces que estamos en paz.

—Vale, ¿sabes qué...?

—Northrock —dijo Violet al fin, interrumpiéndola—. Ahí es adonde quiero ir..., donde encontraremos a la Dama Fantasma.

Hubo un momento de silencio. Un mar de rabia inundó el pecho de Aster, como si Violet la hubiera traicionado. Northrock estaba al menos a un mes a caballo, cerca de la frontera con Ferron. Muy lejos de la Canalla. Violet bien pudo haber dicho que la Dama Fantasma estaba en la Luna.

—¿Northrock? —repitió Clementine para que Aster pudiera contener su ira lo suficiente antes de hablar.

—Pero... pero pensé que dijiste que teníamos que llegar a Killbank —tartamudeó Tansy.

—Dije que debíamos ir hacia Killbank —la corrigió Violet—. Pero aún tenemos mucho camino por recorrer.

—¿Qué más no nos has dicho? —exigió saber Mallow—. ¿Funcionará su «magia» con todas? ¿Sus servicios tienen algún precio? No pienso recorrer medio país para que me rechacen en la puerta.

Violet titubeó.

—Dicen que son mil águilas por persona para deshacerse de una marca.

—Espera —estalló Aster; la lengua por fin se le aflojó—. ¿Así que tenemos que llegar hasta Northrock y conseguir cinco mil águilas por el camino? —La mayoría de los mineros tendrían suerte de obtener mil águilas en un año—. Y ¿a qué te refieres con «dicen»? ¿Quiénes carajo dicen?

—Dije que te diría dónde está, no cómo lo sé —replicó Violet.

—Si vamos a basar todos nuestros malditos planes en tu supuesta información, creo que tenemos derecho a saber cuál es tu fuente. —Aster se cruzó de brazos.

—Bien. —Violet resopló—. Si no me creéis, no os preocupéis por el dinero. Llegad hasta allí y arriesgaos.

Por las miradas que todas le dirigieron era obvio que la creían, tanto acerca de la ubicación de la Dama Fantasma como sobre el precio. A pesar de su furia, Aster tenía que admitir que, en cierta manera, las mil águilas hacían que la Dama Fantasma pareciera un poco más real: no una salvadora legendaria, sino una mujer que cobraba por un servicio. Pero eso no resolvía el problema de dónde conseguir el dinero, ni de cómo llegar a Northrock.

—Tenemos el anillo —comenzó a decir Tansy tras percibir el cambio en el pensamiento de Aster—. Podríamos venderlo...

—¿A quién? —la interrumpió Aster—. Los carteles mencionan el anillo. Si alguien lo reconoce nos va a delatar.

—La Dama Fantasma podría no hacerlo. Tal vez lo acepte como pago —dijo Clementine.

«Podría. Tal vez.» Aster sintió que se avecinaba un ataque de histeria. Jamás llegarían a Northrock. Intentarlo sería un suicidio. Pero tampoco tenían esperanzas de sobrevivir si se quedaban ahí, con los McClennon pisándoles los talones. Perseguir las fantasías de Violet parecía la única opción que les quedaba.

«¡Sucias suertudas! ¡No sabéis la buena vida que teníais en esa casa¡» En la mente de Aster resonaron las palabras del boticario.

—Necesito un minuto —murmuró, forzándose a ponerse en pie.

—Espera, Aster, ninguna de nosotras debería quedarse sola... —dijo Tansy, preocupada.

—Solo tardaré un minuto —dijo Aster con firmeza—. Voy a llenar la cantimplora. Vuelvo enseguida. —Se encontró con los ojos de Clementine—. Lo prometo.

Se echó la cantimplora al hombro y trastabilló al salir, parpadeando bajo la cegadora luz del día. Era un bosque completamente distinto al que se habían enfrentado por la noche. Las aves se comunicaban de árbol a árbol con agradables trinos. Una pequeña lagartija tomaba el sol sobre una roca.

Comenzó a sentirse un poco más tranquila. A fin de cuentas, no todo era tan malo.

Tras una pequeña caminata, llegó al arroyo. Incluso después de su encuentro con el extraño, tuvieron miedo de alejarse mucho de él. El agua fresca podía ser difícil de encontrar en la Canalla. Bajó con cuidado por la fangosa ribera. Se arrodilló para llenar la cantimplora.

Un repentino crujido sobre su cabeza la hizo mirar hacia las ramas que tenía encima. El grito de un hombre perforó el aire. Aster buscó su cuchillo.

Antes de que pudiera empuñarlo, quedó derribada en el suelo.

OCHO

El pecho de Aster estalló de dolor al perder el aliento. Los músculos se le tensaron ante el miedo familiar de estar a merced de un hombre. Rodó sobre el suelo, volvió a levantarse, empuñó el cuchillo y lo agitó en dirección a su atacante con un grito desesperado. Él esquivó la hoja y la empujó hacia abajo.

—¡Quieta! —siseó—. No puedo luchar contra los dos al mismo tiempo.

«¿Los dos?»

Le había arrancado el cuchillo de la mano. Para cuando ella miró al suelo y se estiró para coger el arma de nuevo, el hombre ya estaba a un par de metros de distancia, dándole la espalda, con su propio cuchillo desenfundado.

Lo apuntaba hacia el puma que gruñía y daba vueltas alrededor de él.

A Aster se le detuvo el corazón. Nunca había visto un puma de cerca, aunque de vez en cuando oía sus aullidos en la distancia. Este era incluso más grande de lo que había imaginado, dos veces más grande que un hombre, con hombros musculosos que se movían, debajo del pelaje dorado oscuro, conforme se acercaba a ellos con los colmillos expuestos.

Pero sangraba del pecho. Una herida larga y poco profunda. El joven había logrado herirlo de alguna forma.

«Me salvó», comprendió Aster. El corazón le martillaba con fuerza cuando se enderezó de nuevo. El puma debía de haber estado acechándola y el extraño la apartó de su camino justo a tiempo. Él sangraba también, donde el felino le había arañado el brazo.

«Pero eso no lo convierte en tu aliado...», le advirtió una voz en el interior de su cabeza. Solo los muertos sabían qué quería de ella.

Pero si no lo ayudaba, el puma los mataría a ambos.

Aster se humedeció los labios y agarró el cuchillo con más fuerza. El extraño le hizo una finta al felino. En cuanto el animal se lanzó sobre él, Aster se abalanzó y lo hirió en un costado. El puma soltó un aullido ensordecedor. Aster dio un salto hacia atrás en cuanto el felino se volvió hacia ella. Entonces el extraño lo atacó de nuevo y le propinó un tajo en una pata. El animal rodó por el suelo, se levantó y lanzó un zarpazo. El extraño evitó un golpe que le habría quebrado las costillas. Se alejó rodando. El puma mostró los dientes y se agazapó como el depredador que era, listo para lanzarse sobre él antes de que pudiera recuperarse.

Aster no lo pensó. Su cuerpo se movió antes de que su mente pudiera detenerlo. Corrió hacia el puma, levantó el cuchillo y lo bajó con fuerza entre los omóplatos de la bestia, que dejó escapar un gemido casi humano, retorciéndose de dolor. El terror cegó a Aster. Extrajo el cuchillo y reculó a toda prisa, esperando encontrarse con la furia renovada del animal. Pero el puma ya había tenido suficiente. Les gruñó mientras se alejaba y desaparecía entre la maleza de forma tan repentina como había aparecido.

El bosque quedó en silencio. Aster respiraba con dificultad; las manos le temblaban y sintió que toda ella se aflojaba. Se armó entonces de valor para lidiar con el extraño. No había estado sola con un hombre desde Green Creek, pero las cosas esta vez serían distintas. Mejor morir entre las garras del puma que dejar que él le hiciera lo que quisiera. Si se veía obligada, lo trincharía también. Alzó el cuchillo de nuevo y se acercó a él por detrás mientras estaba de pie, mirando el lugar por donde el animal había desaparecido.

—No debes mostrar miedo con estos gatos monteses —dijo él—. Pero te diré que casi me orino en los pantalones. —Soltó una risa fácil, enfundó su cuchillo y se dio la vuelta para mirarla de frente. Aster retrocedió un poco, sorprendida.

El extraño del arroyo.

Estaba lo suficientemente cerca para que ella comprobase que no se trataba de un rapiñador. Sus ojos castaños eran los de un hombre mortal, y no tenía nada de esa energía aterradora y desecante. Tampoco tenía una sombra bajo los pies, lo que significaba que era un compañero sangresucia, y eso solía ser buena señal. De hecho, Aster estaba casi segura de que había visto esa cara antes en algún lugar. De todas formas...

—Nos has estado siguiendo —gruñó. Le puso la punta del cuchillo en el pecho.

Él alzó las manos; su rostro era un espejo del sobresalto de Aster.

—Oye, tranquila...

—¿Quién eres? ¿Qué quieres?

—Tranquila, te digo. Te conviene bajar ese cuchillo. Me llamo Zee. Soy un guía. Puedo ayudaros.

Un guía de la Canalla. Por lo que Aster sabía sobre ellos, parecía serlo. Vestía una larga gabardina café sobre un chaleco de trabajo sencillo, pantalón de mezclilla oscura (sin orina, como afirmó), botas de montar, sombrero de ala ancha y, por supuesto, parecía viajar solo por la Canalla. Eso es lo que hacían los guías: dominaban la naturaleza, exploraban lo desconocido, protegían a los débiles e indefensos de todas las cosas perversas que se encontraban en las montañas.

De cualquier forma, cualquier imbécil podía disfrazarse de héroe y cabalgar hacia las colinas. ¿Era acaso una treta para llevarlas hacia los McClennon? Era más que probable.

—Estaremos bien —dijo en tono pétreo.

—Es difícil estar bien por aquí, incluso para alguien como yo —sostuvo Zee—. Hay cosas peores que los pumas en estos bosques. —Bajó los ojos hacia el cuchillo, a manera de súplica, pero Aster se negó a bajarlo.

—De cualquier modo, no tenemos brillo para pagarte —dijo. Y de ninguna manera iban a pagarle de otra forma, si es que eso era lo que él esperaba de un grupo de Chicas de la Buena Suerte. Antes le cortaría el cuello.

—No quiero vuestro brillo. Quiero el anillo de McClennon —dijo Zee. Despacio, sacó uno de los carteles con el rostro de Clementine del bolsillo interior de su abrigo, con la mano libre en alto en señal de paz—. Dice aquí que vosotras lo robasteis. Un anillo como ese tiene un valor incalculable para alguien que hace lo que yo hago.

A Aster el rostro le ardía de ira.

—Nos estás chantajeando, ¿verdad? Te damos el anillo de teomita o nos entregas, ¿no es eso?

—¡No! ¡Demonios...!

Antes de que Aster pudiera responder, los arbustos se agitaron a su espalda. Se volvió, temiendo que el puma hubiese regresado, pero era solo el resto de su grupo. Aster enfundó el cuchillo, aliviada. Las cinco juntas podrían dominar al chico sin problemas, de ser necesario.

—¡Aster! —gritó Clementine—. Creímos oír un puma...

Frenaron en seco.

—¿Quién demonios eres tú? —exigió saber Violet.

—Es el extraño que vimos ayer. Dice ser un guía. Quiere ayudarnos a llegar adonde vamos —explicó Aster con la voz llena de escepticismo—. Nos ha estado siguiendo.

—Soy un guía y mi nombre es Zee —dijo Zee. Se sujetó el brazo sangrante—. Escuchad, preferiría atender esta herida más pronto que tarde. ¿Qué tengo que hacer para convenceros? Os he seguido desde Green Creek; he tenido tiempo de sobra para entregaros. Y no sé qué fue lo que sucedió entre vosotras y McClennon, pero no me importa mucho tampoco. Siempre estaré del lado de las Chicas de la Buena Suerte, sobre todo cuando se trata de los malditos terratenientes. Siempre.

Aster tensó la mandíbula.

—Ah, ¿sí? —Miró a Zee a los ojos. El tiempo que había pasado en la Casa de Bienvenida la había enseñado a reconocer las formas en que los hombres mentían, entre ellos y a los demás, para sentirse más poderosos o para esconder algo vergonzoso. Conocía a los hombres que prometían que se podía confiar en ellos para, segundos después, descubrir que sería una locura hacerlo. Tenían un aspecto sospechoso y grasiento, y Aster siempre podía detectarlo. Y tenía que admitir que no veía nada de eso en el chico, pero no sabía si podía confiar en su propio juicio, no en ese momento, dado que estaba exhausta y desesperada—. Confío entonces en que te quedarás aquí mientras lo discutimos.

Les hizo una señal a las demás para que la siguieran a una distancia corta: tan cerca como para no despegar el ojo de él, pero tan lejos como para que no pudiera oírlas. Una vez que estuvieron reunidas en un círculo, Aster las informó de todo lo que se habían perdido. Zee la había salvado del puma, cierto, pero, añadió Aster, esperaba un pago por ayudarlas a llegar. Quería el anillo... que tenían que guardar para la Dama Fantasma.

—Tal vez podamos conseguir el brillo para la Dama Fantasma en el camino —sugirió Tansy—. Necesitaremos ayuda para cruzar toda la Canalla, Aster. Apenas logramos conseguir algunas medicinas anoche, y ya casi no nos queda nada.

—Sí, y si fuera a entregarnos, lo habría hecho ayer. Sabía dónde acampábamos —señaló Clementine.

—Y somos suficientes para controlarlo —afirmó Mallow, haciendo eco del pensamiento de Aster de hacía un rato—. Si quiere traicionarnos, no le será fácil.

—Y te salvó del puma —continuó Clementine.

—Porque valgo más viva que muerta —dijo Aster, exasperada—. Todas...

—Mira, no tengo idea de cuáles son sus intenciones, y no voy a fingir saberlo —intervino Violet—. Pero Northrock está a cientos y cientos de kilómetros de aquí. Y es seguro que necesitaremos alguna clase de ayuda para llegar vivas. Y en este momento, creo que él es nuestra mejor opción. Discúlpame si no confío en que tú lo hagas.

—Pero ¿no te parece una coincidencia sospechosa que, en cuanto decidimos ir a Northrock, aparezca un guía para escoltarnos? —preguntó Aster, cruzando los brazos—. Lo siento, pero todo esto me huele mal.

Las demás guardaron silencio un momento.

—Yo... tengo un buen presentimiento sobre él —dijo Clementine al fin, sin atreverse a mirarla a los ojos.

«Ah, bien, Clem tiene un buen presentimiento, supongo que eso lo resuelve, pues», pensó Aster, exasperada. Pero sabía que los presentimientos de su hermana curiosamente solían ser acertados con más frecuencia que equivocados. Las otras tenían buenos argumentos también. Y mientras Aster miraba alrededor del círculo que formaban, no pudo evitar considerar que tal vez tenían razón. Se dio cuenta de repente de lo abatidas que estaban todas: Violet aún temblaba por su abstinencia, y Tansy se masajeaba una tremenda quemadura de sol en la nuca; todas estaban sucias, agotadas y deshidratadas. Y ella misma estaría muerta si Zee no hubiera estado ahí... Por más que las palabras de Violet la   hubieran encolerizado, Aster temió que tenía razón: necesitaban ayuda.

—Muy bien —cedió al fin—. Lo dejaremos cabalgar con nosotras por hoy. Veremos cómo va. Lo consideraremos después. Por ahora, llevémoslo al campamento para curarlo.

Si Zee las traicionaba, pensó Aster, no dudaría en volver a abrirle esa herida y varias más.

Sin importar cuáles fueran sus intenciones, después de las primeras horas que pasaron con él quedó más que claro que era, en efecto, un guía.

Montaba una hermosa yegua palomina llamada Nugget y sus alforjas estaban repletas de provisiones para sobrevivir en el camino. Yesca, pedernal y cerillas. Frutos secos y carne salada. Una brújula y unos cuantos cacharros para cocinar. Además de un rifle y una escopeta.

—¿Para qué necesitas un rifle y una escopeta? —preguntó Mallow mientras avanzaban en una sola fila por un sendero de caza.

Era un día particularmente ventoso; un polvo rojo se arremolinaba en una nube que le irritó los ojos a Aster y se le incrustó en la garganta. Cada tanto, alguna de ellas era víctima de un ataque de tos, y Tansy les daba una gota de miel de su bolso de provisiones médicas robadas en la botica. Aster estaba en mitad de uno de dichos ataques en ese momento.

—Pues el rifle es para cazar —explicó Zee—. Pero la escopeta es para los vengantes.

—¿Los matas? —intervino Violet desde atrás.

—Por supuesto que no. —Aster respondió por Zee. No dejaba de sorprenderle la ignorancia de Violet sobre cosas tan básicas que una sangresucia debía haber aprendido antes de cumplir cinco años.

Los fantasmas eran como manchas, se desvanecían al momento. Algunos eran más persistentes que otros, los vengantes más que cualquiera. Lo más que podías hacer era debilitarlos.

—Discúlpame, Aster, pero ¿te hablaba a ti? —le espetó Violet en respuesta.

—La escopeta es solo para alejarlos —explicó Zee desde delante de la fila, un tanto azorado—. Uso balas de hierro en vez de plomo. Alejan a los muertos.

—Como la protección de hierro que poníamos fuera de mi casa cuando era pequeña —agregó Tansy.

—Exacto —confirmó Zee—. La mayoría de la gente lleva consigo una pieza pequeña de hierro para protegerse. Pero una herradura no aleja a un vengante más de lo que una cerilla encendida alejaría a un lobo hambriento. Se necesita mucho hierro, más de lo que es práctico llevar encima. Por eso prefiero la escopeta. Un poco de hierro es bastante eficaz cuando golpea al vengante directamente. Los hace salir corriendo antes de que se acerquen siquiera. —Zee redujo la marcha para quedar a la par de las chicas y le pasó la escopeta a Clementine para que la inspeccionara. Era un arma de una bella manufactura, incluso Aster debía admitirlo, con una lisa culata de cerezo y finas incrustaciones de oro—. ¿Alguna vez has disparado una de estas? —le preguntó.

—Sí, claro, antes de la Casa de Bienvenida —dijo Clementine.

Era una verdad a medias, Aster lo sabía: disparó un revólver una vez, por una apuesta. Los niños en la Canalla se familiarizaban con las armas en cuanto podían caminar, pero las niñas eran consideradas demasiado frágiles.

—¿De verdad? —preguntó Zee. Parecía impresionado—. Pues yo esperaba tener el honor de enseñarte alguna que otra cosa. Pero veo que no será necesario.

—Bueno, no es que tuviera un guía para ayudarme la última vez. Estoy segura de que puedes enseñarme una cosa, dos no sé.

—Muy bien. Devuélvesela ya, Clem. No es un juguete —dijo Aster, tensa.

Zee procedió a contarles que también tenía un poco de salvia de emergencia para quemar, pues los vengantes no soportaban el hedor. Era la misma hierba que los santificadores usaban para bendecir espacios sagrados. Pero la teomita era la mejor protección de todas, dijo. Estaba hecha con los huesos ennegrecidos de las grandes bestias que existían cuando el mundo era joven y el Velo delgado, y aún latía con su antigua energía que repelía a los espíritus malévolos de la misma forma que los imanes se repelen entre sí.

—Ningún vengante se acercará a tiro de piedra de un anillo como el que tenéis —concluyó—. No me sorprende que la gente se vuelva loca intentando excavar la teomita.

«No hay duda de que le encanta oírse hablar», pensó Aster. Pero al menos las distraía a todas.

Cerca del mediodía, Zee insistió en que se detuvieran. Aster se enfureció al desmontar.

—Debemos continuar hasta el anochecer —dijo—. Ayer cabalgamos todo el día sin detenernos.

—No nos hará ningún bien agotar a los caballos —dijo Zee con paciencia—. Si no, no podrán correr cuando realmente necesites que lo hagan. Déjalos descansar y pastar un rato. Te prometo que estamos a salvo aquí.

Aster no tenía intención de seguir las órdenes de un bufón al que acababa de conocer. Ese pedazo particular de bosque no parecía más seguro que cualquier otro en el que hubieran estado. Pero entonces, Zee señaló los alrededores.

—Tenemos una posición ventajosa —explicó. En efecto, estaban de espaldas a un risco mientras el bosque descendía con suavidad a la distancia—. Y aquí los árboles son más delgados también. Podremos ver si alguien se acerca en cualquier dirección.

Zee ya había hecho varios ajustes para hacer más difícil que los rapiñadores las siguieran, como cubrir los cascos de los caballos con tela para esconder sus pisadas y viajar a sotavento para ocultar su olor. Intentaban no desviarse de los duros senderos silvestres, y si no podían hacerlo, dejaban rastros falsos antes de dar una segunda vuelta. Su paso había disminuido a lo que a Aster le parecía un insoportable gateo, en particular si se lo comparaba con el galope a toda velocidad con el que habían escapado de Green Creek. ¿Y ahora Zee quería detenerse por completo? No, no le gustaba. No importaba que estuvieran en una posición favorable.

«Pero ¿y si tiene razón? ¿Y si esta es la única forma de mantener la ventaja que tenemos?»

Aster apretó los dientes. Odiaba saber tan poco del asunto y lo vulnerable que eso la hacía sentir. Zee podía estar llevándolas a una masacre y ellas nunca lo sabrían.

—¿Crees que hemos despistado a los rapiñadores? —preguntó Tansy, quitándose el sombrero para limpiarse el cerco de sudor que le había dejado en la frente.

Zee negó con la cabeza con un gesto adusto.

—Nunca se puede despistar a un rastreador por completo, y mucho menos si se trata de rapiñadores. Podemos intentar retrasarlos lo más posible. Vi señales de al menos dos grupos que os seguían desde Green Creek. Hice lo que pude por borrar vuestro rastro, pero tenemos que suponer que lo encontrarán de nuevo.

—¿Dos? —Aster casi se ahogó con su gota de miel. Sabía, por supuesto, que irían tras ellas, pero aun así...—. ¿Puedes saber con quién estaban? —preguntó, intentando que su voz disimulara el pánico que sentía.

—Uno era un grupo de rapiñadores de la Casa de Bienvenida. El otro..., supongo que trabaja para McClennon —dijo Zee.

«Y podemos tener por seguro que ellos no se detendrán a descansar», pensó Aster, mientras miraba con incredulidad cómo las demás desmontaban y tomaban largos tragos de la cantimplora. Era obvio que todas estaban más que felices de seguir los consejos de Zee. Mientras descansaban, Zee también les enseñó cómo obtener agua fresca del tronco de un árbol con una espita, qué plantas de la zona eran comestibles y cuáles venenosas, y cómo encontrar señales de vida silvestre peligrosa. No solo eran los coyotes y los pumas de los que había que cuidarse, le dijo. Había tarántulas del tamaño de una rueda de carreta y murciélagos tan grandes que podrían llevarse a una cabra pequeña. Serpientes de cascabel, cabezas de cobre, escincos de colmillos negros.

—Clementine sobrevivió a la picada de una serpiente de cascabel —intervino Mallow.

Aster le lanzó una mirada furiosa.

—¿De verdad? —se sorprendió Zee—. Pues pudo no haber sido una serpiente de cascabel, ¿sabes? La mayoría en realidad son inofensivas...

—¿Me estás llamando mentirosa? —preguntó Clementine con una sonrisa traviesa en los labios. Jugueteó con el brazalete que Aster le había tejido.

—¡Por supuesto que no! —se disculpó Zee enseguida.

—Una tonta, entonces.

Zee parecía frustrado.

—Nunca...

—Clem —la llamó Aster—. Ven un momento. —Llevó a su hermana a un lado, bajo la sombra de los árboles. Clementine seguía sonrojada y sonreía—. Tienes que parar —le dijo Aster por lo bajo.

—¿Parar qué?

—Dejar de bromear así con él. No es nuestro amigo.

Una línea se dibujó entre las cejas de Clementine.

—Aún no —dijo—. Esa es la cuestión. Intento hacerlo amigo nuestro. Necesitamos ayuda, Aster.

—Pues necesitas tener más cuidado. Cualquier cosa que le digas sobre ti es algo que puede usar en tu contra después.

—¡Pero no le he dicho nada!

«No con palabras, pero hay algunas cosas que un hombre puede leer en tu rostro, en tu voz, en la forma en que lo miras o no lo miras.» Clementine no había aprendido todavía a controlarse; tampoco sabía lo que necesitaba saber para sobrevivir.

—Solo... sé reservada por el momento, ¿de acuerdo? —le pidió Aster—. Zee no se ha ganado todavía nuestra confianza. Si parece amable es porque quiere algo.

Clementine guardó silencio un momento. Se cruzó de brazos y miró al sol con los ojos entornados. Tras dos días de camino, su piel morena había adquirido un tono bronceado que Aster no le había visto desde que eran niñas, cuando se echaban boca abajo en la tierra y miraban a las hormigas subir por el viejo tocón de un árbol. Un feroz instinto protector le trepó por la garganta.

—Está bien —aceptó Clementine al fin, y Aster soltó una profunda exhalación de alivio.

Continuaron el camino.

No fue sino hasta la tarde que el nudo de ansiedad en el vientre de Aster por fin comenzó a ceder de forma casi imperceptible. Estaban casi a un kilómetro a las afueras del siguiente pueblo, Drywell. Su avance había sido satisfactorio, incluso con las precauciones adicionales de Zee, y cada hora del camino transcurrió sin mayores incidencias. No podía negarse que su primer día con Zee había sido un éxito.

El muchacho encontró una pequeña cuenca en la que podrían resguardarse para pasar la noche, un pedazo de tierra debajo de una formación rocosa. Mientras todas las demás caminaban hacia un riachuelo cercano para dar de beber a los caballos y lavarse, Aster se quedó con Zee para ayudarlo a montar el campamento. Alguien tenía que vigilarlo.

Comenzaron a sacar las cosas de las alforjas. Zee la observaba con el rabillo del ojo.

—Lo has hecho bien hoy —dijo tras unos instantes—. Ya entiendo por qué las demás te siguen. —Aster gruñó, un tanto evasiva—. No estoy aquí para quitarte el liderazgo, ¿sabes? —insistió Zee—. He pasado el día intentando encontrar la forma de decírtelo... No necesitáis un nuevo líder y yo no quiero ese puesto. Solo quiero ayudar.

—Ya lo has dicho un par de veces.

—Por los muertos, hablar contigo es como hacerlo con un muro.

—No dudo que lo hayas intentado.

Zee farfulló una maldición y la dejó en paz. Trabajaron en silencio un poco más. Aster se dedicó a quitar la maleza del suelo. Tenía los músculos de las piernas y la espalda agarrotados de haber cabalgado todo el día, y el simple hecho de agacharse para coger ramas y piedras parecía multiplicar su dolor. El sudor atravesó la capa de polvo en su cara. La boca le sabía a tierra. Hizo una mueca al estirarse para quitar la última piedra...

... y se quedó sin aliento al darse cuenta de qué era.

El estómago se le retorció. Dejó caer el montón de ramitas que tenía en las manos.

—¿Qué pasa? —preguntó Zee, apresurándose a su lado.

Aster señaló el cráneo humano, la cabeza gris partida y cubierta de tierra, los ojos vacíos y los dientes rotos. Pensó en la marca de la Casa de Bienvenida de Green Creek estampada en el dorso de las manos de todos los bragos: un cráneo con rosas.

No conseguía articular palabra.

Zee bajó los hombros y suspiró.

—Pobre infeliz —dijo, cogió el cráneo y lo limpió—. Quisiera poder decir que me sorprende, pero estas cosas son comunes por estos andurriales. Mucha gente intenta salir de la Canalla, y algunos pobres desesperados incluso creen que pueden llegar hasta Ferron, donde las deudas de los sangresucias no existen. Pero las montañas son su sentencia de muerte. —Zee negó con la cabeza—. Tal vez es mejor morir así que asesinado en la frontera.

Aster sabía todo eso, pero ver los huesos en la vida real...

—¿Por qué no los ayudan otros guías? —preguntó.

—Pues, para empezar, es ilegal ayudar a cualquiera que quiera escapar de la Conciliación. Y, además, la mayoría no puede pagar por nuestros servicios. Por lo general, quienes nos contratan son sangrepuras.

Aster clavó la mirada en Zee, quien colocó cuidadosamente el cráneo sobre las rocas, fuera del camino.

—¿Y tú nos ayudarías a nosotras si no tuviéramos el anillo de teomita para pagarte?

Zee frunció el ceño.

—Aster, no lo hago solo por el brillo. Yo...

Pero antes de que pudiera terminar, las demás volvieron. Zee dejó la conversación, claramente aliviado, y fue a recibirlas. Aster lo observó como un halcón.

Una vez que terminaron de montar el campamento, se acomodaron para cenar: galletas y alubias. Zee les enseñó cómo hacer una fogata que no produjera humo y que les daría un poco de calor, y luego se envolvieron en sus mantas para protegerse del viento.

Por primera vez, Zee estaba en silencio. Mientras las chicas conversaban entre bocados, él miraba el fuego sin decir palabra. ¿Tal vez seguía molesto porque Aster había cuestionado su integridad? ¿Habría un peligro más adelante del que aún no les había hablado? O tal vez solo estaba cansado, como ellas... Pero Aster no tenía la paciencia para intentar descifrar el humor del muchacho. Y, sin embargo, no podía relajarse sin saber por qué estaba tan tenso.

Por fin, Zee se puso en pie y sacudió el polvo de su pantalón de mezclilla.

—Si estáis bien, voy a hacer una parada en el pueblo. Necesitaremos muchas más provisiones de las que suelo llevar conmigo. Más cantimploras, alimento para los caballos, ropa que os quede bien... Me tomará algo de tiempo, y quiero volver antes de que anochezca.

—¿Tienes brillo para todo eso? —preguntó Violet estudiándolo de arriba abajo, como si no le pareciera posible.

—Mi padre era un jugador, me dejó un poco de oro cuando falleció. Lo he estado guardando para una emergencia. —Esbozó una sonrisa incómoda—. Creo que él estaría de acuerdo en que esto lo es.

«Qué suerte la nuestra», pensó Aster con ironía. Todo parecía demasiado bueno para ser verdad.

—No podemos aceptar tu caridad, Zee —dijo Clementine.

—No es caridad —protestó Zee—. El anillo de teomita cubrirá los gastos y mucho más. Cada trabajo requiere comprar provisiones. Están incluidas en el precio. —Sonrió de nuevo—. Así que vosotras relajaos hasta que vuelva, ¿de acuerdo? Os lo habéis ganado.

Aster lo observó con atención mientras preparaba su caballo. Y aunque Zee parecía ser bastante honesto, algo en su comportamiento le decía a Aster que, en ese momento, estaba mintiendo. Lo sentía en la nuca. Pero ¿acerca de qué mentía?

«Tal vez va al pueblo a entregarnos», pensó. Miró alrededor. Tenía que decírselo a alguien. Clementine lo defendería. Mallow podría hacer algo imprudente. Tansy pensaría demasiado, sin hacer nada al respecto. Pero Violet...

Esperó a que Zee partiera. Sudaba, a pesar de que el aire fresco le provocaba escalofríos. En cuanto se desvaneció el sonido del caballo de Zee, Aster se apresuró a acercarse a Violet, quien estaba ocupada desenredándose el cabello con el cepillo de cerdas de jabalí de Zee.

—Violet.

—Por los muertos, ¿qué quieres ahora?

—Tengo que hablar contigo. —Tiró de ella hacia un lado a pesar de sus protestas y le explicó sus sospechas sobre Zee.

A Violet pareció molestarle la idea.

—No lo sé, Aster. ¿Por qué habría esperado hasta ahora?

Aster hervía de frustración.

—¿Cómo rayos voy a saberlo? Creo que lo seguiré. Tengo que estar segura. Si descubro que tengo razón, volveré para que podamos adelantarnos. Si no vuelvo, necesito que las saques de aquí. Por ahora, diles solo que fui detrás de Zee porque... porque me acordé de algo más que necesitábamos. No quiero que se preocupen sin motivo.

—Dirán que eres una tonta por ir sola —suspiró Violet—. Y tendrán razón.

—Quizá —dijo, pero si no hacía nada y Zee las traicionaba, jamás se lo perdonaría—. Solo cuídalas.

Violet al fin aceptó, y mientras volvía al campamento, Aster se escabulló. Desató su caballo y siguió el rastro de Zee. Quiso esperar lo suficiente para que él no se enterara de que iba detrás, pero temía quedarse demasiado lejos. Cada segundo contaba.

De cualquier forma, hizo una pausa y se anudó el pañuelo alrededor del rostro una vez que estuvo cerca del Camino de Huesos; las manos le temblaban mientras lo hacía. Todo el mundo las estaba buscando a estas alturas. Incluso personas que en otras circunstancias serían comprensivas, se enterarían de la recompensa de los McClennon y considerarían la posibilidad de hacerse con ella.

Una duda repentina se apoderó de ella. Tal vez debería volver con las chicas y decirles que tenían que correr...

Pero no. Querrían pruebas. Si iba a obligarlas a abandonar a la primera persona que les ofrecía algo de esperanza, se las exigirían.

Aster entendió entonces, para su sorpresa, que ella misma se había permitido tener esperanza. No era mucha, pero ahí estaba. Como encontrar un cobre en el bolsillo.

«Por favor, Zee —pensó Aster—, demuéstrame que me equivoco.»

Espoleó al caballo y lo guio hacia el Camino de Huesos. El sudor le recorrió la espalda. Pasó una curva y vio a dos agentes que montaban guardia en la entrada del pueblo. Eso no era inusual, se dijo. Los bandidos eran comunes por esos lugares. Los policías estaban ahí solo para vigilar.

¿Por qué, entonces, detuvieron a los dos hombres a caballo que iban delante de ella?

Aster se tensó y se aferró a las riendas. Pero era demasiado tarde. Uno de los agentes la había visto y la llamaba. Su compañero permitió el paso hacia Drywell a los dos hombres.

La marca empezó a dolerle. Inspiró profundamente y trotó hacia delante. Aún vestía la holgada ropa de Augie, el mozo, y con el cabello escondido bajo el sombrero y el rostro cubierto, quizá podría pasar por un hombre joven bajo la luz que ya menguaba. Aun así, los sangresucias solían ser rechazados en los pueblos amurallados si no tenían papeles emitidos por sus terratenientes en los que se detallara qué hacían ahí.

Y no había forma de que Aster pasara por un sangrepura.

—Buenas tardes, señor —dijo el primero cuando Aster se detuvo bajo la sombra de un árbol. La boca del oficial parecía una línea rígida bajo su erizado bigote rubio. Sostuvo un enorme cartel con la cara de Clementine en él—. ¿Ha visto a esta chica? —Aster negó con la cabeza, despacio, sin atreverse a hablar, rogando que no le pidieran que diera un paso hacia la luz—. ¿Y a ellas?

Le fue mostrando los carteles uno por uno. Aster negó una y otra vez con la cabeza. El estómago se le revolvió. Cuando le mostró su propia cara, un arrebato de pánico le recorrió el cuerpo entero y el sudor atravesó la tela del pañuelo.

—Muy bien. Mantenga los ojos abiertos, ¿me oye? —dijo el otro agente. Sus ojos eran tan negros como el carbón—. Mataron a un hombre. Son peligrosas. Y tenemos motivos para creer que están en esta zona.

Aster se tocó el ala del sombrero y la dejaron pasar. No se atrevió a soltar el aire contenido hasta estar fuera de la vista de los agentes. Si la marca hubiera quemado su pañuelo..., si la sombra del árbol no hubiera ocultado que ella no tenía una..., si cualquiera de los oficiales le hubiera exigido explicaciones... Movió la cabeza y se sacudió los miedos.

«Nada de eso importa. Encuentra a Zee y sal de este maldito lugar.»

Aster azuzó al caballo por la calle principal e intentó controlar su respiración. Drywell parecía un pueblo más tranquilo que Killbank. La mayoría de los comercios seguían abiertos. Un puñado de mujeres sangrepuras fuera de la tienda más grande se contaban chismes unas a otras con sus compras en la mano. Dos hombres sangresucias reparaban el tejado de la posada, sin camisas y sudorosos bajo el sol de la tarde.

No había señales de Zee. Si hubiera querido entregarlas, lo habría hecho cuando los agentes lo detuvieron. ¿Había dicho entonces la verdad? No lo vio en ninguna de las tiendas, pero la verdad es que tampoco lo había buscado.

Aster llegó finalmente a la oficina del comisario, pero la yegua de Zee, Nugget, no estaba atada a ninguno de los postes de fuera. No estaba ahí.

Vaciló. La marca le había comenzado a arder lo suficiente para nublarle la vista. Pronto comenzaría a notarse por debajo del pañuelo. Tenía que volver, incluso si no tenía pruebas de las intenciones de Zee.

Pero entonces, cuando dio la vuelta para emprender el camino de regreso, la vio: la Casa de Bienvenida de Drywell.

Aster reculó como si alguien la hubiera golpeado. La señorial mansión se erigía por encima de los demás edificios, con sus ladrillos oscuros y gigantescos gabletes. Un rapiñador se apoyaba en el marco de la puerta. Todas las células en el cuerpo de Aster le gritaban que corriera, pero no parecía capaz de hacer que sus extremidades se movieran. Cuando escapó de Green Creek pretendía dejar atrás sus recuerdos allí. Ahora volvían todos de golpe, estrangulándola, ahogándola.

Moriría ahí. Esos hombres la matarían, como pensaban hacerlo desde un principio. El rapiñador dirigió su mirada de color óxido hacia ella. Aster tragó saliva y la sintió bajar como una navaja por su garganta.

Fue entonces cuando al fin lo vio: su sombrero de guía; su rostro delgado y astuto; su paso ligero y ágil mientras iba a desatar a su yegua. Verlo fue suficiente para transformar su terror en ira.

Estaba saliendo de la Casa de Bienvenida.

NUEVE

La furia de Aster le quemaba tanto como la marca. Sabía que Zee se traía algo entre manos, pero jamás habría imaginado eso. Su mano se posó sobre la empuñadura del cuchillo. Lo destriparía como a un cerdo.

Pero no, eso sería un suicidio. Aster hizo girar al caballo antes de que Zee pudiera verla. Tenía que volver al campamento y advertir a las demás.

Se alejó sin mirar atrás.

Comenzó a sudar por el dolor de su marca mientras recorría la calle principal; era como si le hubieran aplicado un hierro al rojo vivo contra la piel. Apretó los dientes para contener el grito que empujaba en su garganta. Había esperado demasiado tiempo. No había forma de que pasara el punto de control en las puertas del muro. Se alzó el cuello del abrigo con la esperanza de ganar unos cuantos minutos, dio una vuelta por una calle lateral y se dirigió a la parte más lejana del pueblo. Se acercó al muro con la cabeza gacha, el corazón acelerado y los ojos fijos en los agentes que tenía delante.

«Por favor, que no me detengan. Por favor, que no me detengan. Por favor...»

Si había alguien que la cuidaba más allá del Velo o si fue solo suerte, Aster no lo sabía. Pero sin importar lo que hubiera sido, pasó junto a ellos sin que siquiera la miraran.

Soltó el aire con alivio. Para cuando llegó al bosque, el cielo comenzaba a oscurecer, azul y púrpura, como un moretón. Se arrancó el pañuelo, jadeando por el dolor, y espoleó al caballo para hacerlo galopar. Tenía que llegar al campamento antes de que se pusiera el sol y los vengantes comenzaran a merodear. El viento le tiraba de la piel mientras galopaba hacia las rocas.

Todas las chicas parecieron sorprendidas por el repentino retorno de Aster... salvo Violet, cuya cara se veía tensa por la expectación a la luz de la linterna. Aster se deslizó por la silla del caballo.

—Recogedlo todo —dijo, respondiendo a la pregunta silenciosa en los ojos de Violet—. Tenemos que irnos de aquí.

—¿Por qué? —preguntó Clementine, alarmada. Las demás se alzaron de inmediato y pusieron manos a la obra.

—Zee. —Aster pronunció su nombre como si fuera una maldición—. Cuando fui al pueblo, lo vi en la Casa de Bienvenida.

Los ojos de Mallow destellaron con rabia.

—Un momento. ¿Estás segura?

—Sí. Era él. Estaba saliendo. No pudo pagar por mucho tiempo.

Aster sintió náuseas. Zee no era mejor que el teniente Carney o cualquiera de ellos. Probablemente creía que era uno de los buenos solo porque no mostraba su crueldad de manera tan evidente como Baxter McClennon.

Un brago bueno era algo inexistente. Todos ellos sabían que las chicas por las que pagaban eran prisioneras. Y el que Zee les hubiera sonreído y prometido que las ayudaría a escapar, tan solo para darse la vuelta y someter a alguna otra chica a los mismos horrores de los que ellas huían...

—Es una maldita locura —dijo Violet en tono sombrío.

—Demonios, todos son iguales —maldijo Mallow.

—Pero es un sangresucia —terció Tansy—. Es como nosotras. Pensé que eso significaría...

—No significa nada —escupió Aster.

Alguna vez ella también fue tan inocente como para creer lo mismo. Pero algunos de los clientes más odiosos de Aster habían sido sangresucias..., hombres amargados y deshechos que eran recompensados por sus terratenientes con un viaje a la Casa de Bienvenida. Era el tipo de privilegio que podían obtener al advertir a sus superiores de una posible huelga o un intento de fuga. No se podía confiar en nadie.

—Venga, vamos —las apremió Aster, arrodillándose para doblar una manta—. Tenemos que irnos antes de que vuelva.

—Espera. —Clementine habló por vez primera desde que Aster llegara con la noticia de la traición de Zee. Seguía sentada en el suelo con las piernas cruzadas. Batalló para mantener la voz firme, pero Aster podía percibir el dolor en ella—. Yo... quiero esperarlo. Nos merecemos la oportunidad de enfrentarnos a esa víbora por mentirnos.

Por un instante, Aster vio las llamas de su propia ira reflejadas en el rostro de su hermana, y si Zee hubiera estado con ellas en ese momento, Aster le habría destrozado gustosa la mandíbula de un puñetazo. Conocía demasiado bien la necesidad de enfrentarse a quienes le habían hecho daño, y sabía también que el dolor tan solo se multiplicaba si no se tenía esa oportunidad. Las palabras no dichas se disolvían como veneno en las venas.

Pero ese veneno era una muerte mucho más lenta que a manos de un hombre peligroso. Y Zee era peligroso. Ya no quedaba duda de que lo era.

Aster estaba a punto de decir algo al respecto cuando Mallow tomó la palabra.

—De hecho, puede que Clem haya tenido una buena idea. Si esperamos a que Zee vuelva, podemos robarle todo lo que tiene —dijo—. Es evidente que tiene brillo de sobra si puede darse el lujo de ir a la Casa de Bienvenida.

—Y luego lo atamos para asegurarnos de que no pueda seguirnos otra vez —dijo Violet—. De hecho, deberíamos hacerlo de cualquier forma.

Todas guardaron silencio un momento, al parecer para considerar el asunto. Los aullidos de los vengantes surgieron alrededor, mezclándose con el silbido del viento entre los árboles.

—Necesitamos el brillo —dijo Aster al fin—. Tenemos que conseguir más provisiones en el siguiente pueblo. Jamás llegaremos a Northrock si no lo hacemos. Al menos en eso Zee decía la verdad.

—Y prefiero robarle el brillo a un brago como él que provisiones a un tendero inocente —añadió Tansy.

—¿Y Zee? —preguntó Clementine—. ¿Qué haremos con él?

Aster vaciló.

—No le vamos a hacer daño. Digamos que eso se lo debemos por ayudarnos a llegar hasta Drywell. Pero lo ataremos antes de dejarlo, como ha dicho Violet. Y que los muertos lo protejan si decide seguirnos de nuevo.

Mallow asintió y se remangó la camisa.

—Será mejor emboscarlo en el camino. No nos esperará allí.

—Muy bien —concluyó Aster—. Pero no muy cerca del pueblo. Hay agentes alrededor del muro.

Se apresuraron hacia el Camino de Huesos a pie para sortear mejor la densa maleza. Pequeñas y frágiles agujas secas de pino crujían con suavidad debajo de sus zapatos; las estrellas decoraban el cielo por encima de sus cabezas. Aster iba al frente con el anillo de teomita colgando de un pedazo de hilo alrededor de su cuello. El frío se había infiltrado en el viento, y no solo por la llegada de la noche: los muertos despertaban y estarían a la caza también.

Cuando llegaron a la orilla del camino, justo antes de la curva, se agazaparon detrás de un arbusto de la mejor manera que pudieron. Se posicionaron en la oscuridad entre dos de las protecciones de hierro cuyas lámparas iluminaban el camino.

No transcurrió mucho tiempo antes de que alguien pasara por allí, pero no era Zee.

Primero fue un grupo ruidoso de jugadores bien vestidos, ninguno mayor de treinta años, en un carruaje abierto. Probablemente iban al pueblo desde la mansión de algún terrateniente en las colinas. Aster no tenía duda de que uno, o todos, se dirigían a la Casa de Bienvenida, y enterró las uñas en el polvo a medida que su furia crecía. No podrían contra un grupo de ese tamaño.

Luego, un par de agentes a caballo, patrullando. Aster contó los latidos de su corazón mientras pasaban.

Un rato después llegó lentamente un hombre de mediana edad que viajaba solo en un carruaje descubierto. Se asomó a la oscuridad del bosque, inquieto, y le dio un trago furtivo a una petaca para armarse de valor mientras un vengante gemía en la cercanía.

—Lo reconozco —susurró Violet contundente—. Es un político. Pasa por la Casa de Bienvenida cada año durante la época de elecciones para hablar con otros clientes... y para divertirse un poco, por supuesto.

—Seguro que está de camino a la Casa de Bienvenida —dijo Clementine—. Un hombre que trabaja duro merece un pequeño descanso. ¿No es eso lo que dicen? Aster... —Apretó los dientes; la mandíbula le temblaba—. Aster, tenemos que detenerlo.

—Zee —le recordó Aster.

—Al diablo con Zee —gruñó Mallow—. Al diablo con todos ellos. Esta es nuestra oportunidad para destripar a uno de esos pedazos de mierda. No la voy a dejar pasar. —Ya estaba poniéndose en pie y enarbolando ambos puños.

—Espera —le ordenó Aster, y la cogió por la muñeca. Entendía lo que sentían las demás. Ella lo sentía también. Su mente trabajó a toda prisa—. Tal vez Zee no sea el único brago a quien podemos robarle... —El político estaba a unos cuantos metros nada más—. Mirad: tan solo su sombrero debe de valer unas doscientas águilas. Tendrá más brillo encima que cualquier guía.

Podrían lidiar con Zee después, pero Mallow tenía razón, no podían dejar pasar la oportunidad.

—Pero ¿cómo lo hacemos? —preguntó Tansy.

—Conozco a los de su clase —murmuró Violet—. Dejadme atraerlo hacia vosotras con poco escándalo. No queremos llamar la atención.

Salió de entre los arbustos y fue hacia el camino antes de que alguien pudiera ponerle alguna objeción. Aster maldijo, tentada de seguirla. Violet ni siquiera iba armada, pero ya era demasiado tarde. La carreta estaba justo frente a ellas y Violet se interpuso en su camino. Aún llevaba puesta la ropa de Baxter McClennon, pero se había quitado el sombrero y soltado el cabello. Agitó los brazos con desesperación por encima de su cabeza.

—¡Ay! ¡Gracias a los muertos! —dijo en un sollozo ahogado mientras el conductor detenía el carruaje; corrió hacia la puerta y se aferró a ella. El político la miró, desconcertado.

—Bueno, bueno, calma, señorita —dijo—. ¿Qué hace aquí sola? ¿Y vestida como un vagabundo? —Entornó los ojos al ver su marca. Su tono se volvió mucho más frío—. ¿Te has escapado? Debes saber que no voy a ayudarte. Soy un hombre de la ley, ¿me oyes? Te denunciaré en cuanto lleguemos al pueblo.

—Sí, por favor, lléveme con usted —rogó Violet—. Soy de la Casa de Bienvenida de Drywell. He sido secuestrada. El brago con quien estaba, él y sus amigos... se negaban a pagar, así que atacaron al rapiñador de la puerta y huyeron llevándome con ellos.

—¿Qué?

—¡Sí! Y me hicieron vestir estas ropas para sacarme del pueblo. Logré escapar hace un rato, pero aún tienen a otra chica en su campamento. Por favor, señor, tiene que hacer algo. Nosotras solo queremos ir a casa.

El brago permaneció callado. Aster lo observaba con atención, agachada, lista para saltar. Si el hombre ya había visto los carteles, reconocería a Violet en cualquier momento. Tendrían que pelear contra él y su conductor.

Pero el político solo se enjugó la frente con un pañuelo de seda; su rostro estaba lleno de angustia, pero no de incredulidad.

—Lo siento —dijo al fin—. Tengo un evento de caridad al que debo asistir. Pero puedo dejarte en la oficina del comisario, que ellos se encarguen de esto...

—¡No hay tiempo! Esos hombres... matarán a mi amiga en cuanto terminen con ella. Les oí decirlo. Pero son cobardes, lo sé. Se dispersarán como cucarachas cuando lo vean.

—Pues...

—La Casa de Bienvenida estará siempre en deuda con usted si nos ayuda, señor. —Violet se acercó más y puso una mano sobre su muñeca—. Al igual que yo.

Eso pareció convencerlo. Suspiró.

—¿Está lejos?

—No, sígame...

Aster no pudo evitar sentir orgullo a regañadientes. Con qué facilidad Violet entraba en el personaje que necesitaba ser en cada momento, con qué poco esfuerzo podía salirse de sí misma. Aster siempre había envidiado eso de ella, su habilidad para escapar. En cuanto Violet le dio la espalda al brago, su expresión volvió a su usual indiferencia, con el atisbo de una sonrisa desdeñosa en los labios.

Pero era demasiado pronto para celebrarlo. Aster desenfundó el cuchillo y asintió en dirección a las demás para que se prepararan. Violet guio de la mano al brago hacia el bosque.

—Bien, a mi señal —susurró Aster. Se agazapó más. Los sonidos de la noche se acrecentaron alrededor, sintió cada guijarro en la tierra seca bajo las suelas de sus zapatos. Violet y el brago atravesaron los arbustos—. Ahora —ordenó.

Todas saltaron para derribar al brago. Los ojos se le abrieron por el pánico, pero no tuvo tiempo más que para soltar un graznido ahogado antes de que Mallow le asestara un puñetazo directo a la nariz. El crujir de un hueso acompañó a un borbotón de sangre. El hombre retrocedió, las rodillas le flaquearon. Aster lo empujó al suelo y cayó sobre él. La sensación de sus manos al golpear la carne le provocó náuseas. Aster había sido golpeada antes, sabía dónde era más vulnerable un cuerpo: la garganta, la ingle, justo en el centro del pecho, donde el corazón latía debajo de las costillas. Lo golpeó como si al hacerlo pudiera alejar sus propias pesadillas. Lo golpeó hasta que los nudillos le sangraron.

Las demás la ayudaron. Su furia era una cosa viva, insensata y hambrienta. Él no era quien las había lastimado, pero tendría que bastarles. Clementine le pateó las costillas. Tansy lo amordazó con su pañuelo. Cuando el conductor del carruaje corrió hacia los arbustos tras la conmoción, Mallow le golpeó la mandíbula con el puño, dejándolo aturdido y gimiendo. Por último, Aster le puso el cuchillo en la garganta al brago y lo desafió a que se moviera. Él la miró con ojos llenos de odio.

—No me sorprende que no hayas reconocido a mi amiga —le dijo con una voz serena y mortal—. Sé que para ti todas somos iguales. Pero ella te reconoció a ti, señor político. Dijo que habías pasado por nuestra casa más de una vez. Solo estamos aquí para cobrar la deuda. Después nos iremos.

Para entonces, Tansy había encontrado el pesado monedero en el abrigo del hombre. Le susurró a Aster al oído con urgencia.

—La soga, Aster. No tenemos cuerda para atarlo.

Aster vaciló; las palabras irrumpieron en su rabia ciega.

—A lo mejor él lleva algo en el carruaje.

—Nada —dijo Violet, corriendo junto a Aster—. He vuelto al carruaje para buscar objetos de valor, pero no hay nada que podamos usar.

Una gota de sudor cayó de la frente de Aster. Las manos le temblaban como las de una anciana.

—Pues alguien tendrá que volver al campamento —dijo por fin.

—Dejadme ir —se ofreció Clementine. Miraba a Aster con absoluta confianza—. Soy la única que podría ir sin el anillo. Al menos yo puedo ver a los muertos acercarse.

Y, sin embargo, la idea de Clementine corriendo sola por el bosque, en la oscuridad, con vengantes pegados a sus talones, le resultó inaceptable de inmediato.

—Coge el anillo, de todos modos —dijo Aster, quitándoselo del cuello con la mano libre—. Estamos cerca del Camino de Huesos. No nos pasará nada.

Violet se aclaró la garganta.

—Escucha a tu hermana, Aster. Necesitamos el anillo aquí. No lo llaman el Camino de Huesos por nada.

Aster desvió los ojos del brago y le lanzó una mirada fulminante a Violet. ¿Por qué siempre elegía el peor momento para ponerse difícil?

—No recuerdo haber pedido tu opinión —gruñó.

Pero en cuanto Aster se volvió, el brago se liberó, se arrancó la mordaza y trastabilló hacia el camino.

—¡Demonios!

—¡Cogedlo!

Mallow lo derribó agarrándolo por las piernas justo cuando llegaba a la orilla del camino. Lo arrastraron de vuelta a la oscuridad. Él las maldijo con voz quebrada:

—Estáis muertas. Todas vosotras. Hice campaña con el propio Jerrod McClennon en Green Creek, y sé de buena tinta que os ha seguido desde allá con sus mejores rapiñadores. Vienen a por vosotras, pobres desgraciadas. Ya veréis...

—Por el Velo, haced que se calle —ordenó Aster. Estaba al borde de la histeria; la garganta le ardía. Clementine logró amordazar al político de nuevo. El conductor lo miraba todo en un silencio atónito; no se había movido del lugar donde Mallow lo había derribado.

Todas las chicas respiraban con pesadez; tenían los ojos vidriosos por el pánico. Aster tragó saliva.

—Ve a por la soga, Clem —dijo—. Toma el anillo. Apresúrate en volver.

Nadie discutió. Las demás cogieron una extremidad del brago cada una para prevenir otro intento de huida, y esperaron en silencio el regreso de Clementine. Dos grupos más pasaron por el camino, pero gracias a los muertos ninguno oyó los quejidos sordos del brago. Aunque era cuestión de tiempo que alguien se detuviera a mirar el carruaje vacío y se diera cuenta de que algo andaba mal.

Clementine emergió de la oscuridad. Parecía alterada pero ilesa.

—¿Estás bien? —le preguntó Aster. Tenía miedo de darle la espalda al brago una vez más.

Clementine asintió.

—Aquí está la cuerda —dijo entregándosela.

—¡Gracias a los muertos! —farfulló Violet.

Pusieron manos a la obra: apoyaron al brago en un tronco y lo ataron a él, e hicieron lo mismo después con el conductor. El brago se había resignado a su destino, al parecer, pero aún miraba a Aster con unos diminutos ojos negros que brillaban como los de un insecto. Casi se podía tocar su desprecio.

El sentimiento era mutuo. Aster presionó la punta de su cuchillo sobre la suave barbilla del político. Con la otra mano, cogió el broche dorado de su solapa. Era el sello de Arketta.

—«Gloria a la Conciliación» —citó en un murmullo.

¿Cuántas veces había visto esas palabras? En la bandera que ondeaba por encima del campamento minero. En las mangas de los agentes. En cada moneda que fue usada para comprarla. Eran un recordatorio de que la libertad en Arketta tenía que ganarse.

Como si no hubiera sido ese su trabajo desde que respiró por primera vez.

Aster chascó la lengua y se guardó el broche.

—Supongo que estarás demasiado avergonzado para decirle a alguien que fue un grupo de chicas quienes te hicieron esto, ¿no, señor político? Un respetado servidor público como tú no puede permitirse el lujo de cargar con ese rumor circulando por ahí. Parecerás un pusilánime —le dijo, y el brago vaciló, pero luego asintió—. Más te vale hacerlo así o volveremos para terminar lo que empezamos —le advirtió Aster.

Asintió en dirección a las demás y entonces se alejaron, dejando al brago sudar en la oscuridad hasta que alguien lo encontrara. Esperar para emboscar a Zee después de lo ocurrido ya no era posible. Tenían que alejarse de Drywell lo antes posible.

—¿Creéis que nos delatará? —preguntó Clementine mientras regresaban al campamento.

Aster meneó la cabeza.

—Y eso qué puede importar. Los McClennon ya nos quieren muertas.

Guardaron silencio durante unos cuantos pasos. Luego, Tansy alzó una voz titubeante.

—Nunca había visto a un hombre que me temiera —dijo—. Siempre soy yo quien les teme a ellos.

—Fue agradable —dijo Mallow, asintiendo.

Nadie más dijo nada, pero Aster pudo sentir la satisfacción tácita de las demás. Y, sin embargo, ninguna de ellas parecía poder mirar a las otras a los ojos. Aster no sentía la más mínima culpa por lo que acababan de hacer.

Pero se preguntó si debería sentirla.

«No. Ese maldito bastardo se lo merecía —se dijo con fiereza—. Que él esté a nuestra merced, para variar.»

«Pero el tipo estuvo a punto de escapar. Si lo hubiera hecho...»

—Seremos más cuidadosas la próxima vez —continuó Mallow, como si le hubiera leído la mente—. Habrá una próxima vez, ¿no?

No habían contado el botín obtenido todavía, pero Aster sospechaba que sería suficiente para justificar los riesgos que habían corrido.

—Habrá una próxima vez —prometió.

Una parte de ella lo ansiaba.

Cuando volvieron al campamento, Zee las estaba esperando, caminando de un lado a otro como el puma al que había ahuyentado. Aster sabía que podía ser que llegara al campamento antes que ellas, pero al verlo sintió una ráfaga de sobresalto y náusea recorrerle todo el cuerpo. No quería participar en otra pelea esa noche, pero lo haría de ser necesario. Las demás se detuvieron de golpe detrás de ella; su repentino miedo era palpable. Aunque tenía la mano dolorida y bañada en sangre seca, Aster la cerró en un puño y dio un paso hacia la luz de la linterna. Un viento cortante le agitó la chaqueta mientras la canción de los grillos crecía y decrecía.

Los hombros de Zee cayeron con alivio en cuanto las vio.

—¡Gracias a los muertos! Temía que os hubiesen capturado. ¿Dónde rayos estabais?

—¿Dónde rayos estábamos? —repitió Aster despacio—. ¿Dónde diablos estabas tú? Porque la última vez que te vi, salías de la Casa de Bienvenida.

Estaba demasiado oscuro para poder ver la expresión de Zee, pero Aster podía sentir la culpa en su silencio, punzante como leche agria.

—No es lo que parece —comenzó.

—No queremos saber nada más de ti —irrumpió Clementine—. Si tuviste alguna vez una pizca de respeto por nosotras, nos dejarás ir por nuestro lado y olvidarás que nos conocimos.

Zee caminó hacia ellas con las manos en alto.

—Por favor, dejadme explicar...

—Será mejor que no des un paso más si no quieres que esto se torne poco amigable —amenazó Mallow.

—¡Estaba buscando a mis hermanas! —gritó Zee. Maldijo y se alejó de ellas. Se tomó un momento para recobrar la compostura y se volvió de nuevo. Cuando habló otra vez, su voz era más suave pero cruda, desnuda—. Tengo tres hermanas menores: Elizabeth, Elena y Emily. Las he buscado desde que nuestros padres murieron hace dos años. Por eso comencé a trabajar como guía, para poder ocuparme de ellas como hizo mi padre. Pero hace ocho meses, mientras estaba fuera trabajando, desaparecieron. No había señales de ellas cuando volví a casa, ni indicios de adónde pudieron haber ido. Las secuestraron, estoy seguro. Vendidas al sistema. Las he buscado en todas las casas de bienvenida desde entonces. Por eso estaba en Green Creek la noche que escapasteis.

«Y por eso me parecía haberlo visto antes», comprendió Aster. Un escalofrío le recorrió los brazos.

Había visto a Zee en el recibidor. El joven brago junto a la barra.

Zee se golpeó el pecho con un dedo acusador.

—Era mi responsabilidad cuidar a mis hermanas —continuó—. Es culpa mía que haya ocurrido. Así que intento arreglar las cosas, ¿me oís? No os atreváis a acusarme de ser como los hombres que os hicieron daño. —Resopló con fuerza, se llevó las manos a la cabeza y estrujó su sombrero—. Y ahora aquí me tenéis, dando voces como un predicador. Seguro que he despertado a media Canalla. Benditos sean los muertos y nos concedan su sabiduría.

Su voz se tornó sarcástica de nuevo, pero no engañó a Aster. Reconocía su dolor tan bien como reconocía el propio.

—Zee... —dijo Clementine con dulzura—. ¿Por qué no nos hablaste de tus hermanas antes?

Él se encogió de hombros y suspiró.

—Me parece que vosotras ya tenéis suficientes preocupaciones.

Eso era bastante cierto. Pero Aster asintió mirándolo para mostrarle que lo comprendía.

Zee les ofreció una pequeña sonrisa en respuesta.

—Bueno, ya os he dicho dónde estaba yo —dijo—. Ahora, ¿dónde demonios estabais vosotras?

Aster miró a Violet y luego a los caballos.

—Será mejor que te lo contemos mientras huimos.

DIEZ

No dejaron de cabalgar hasta el mediodía siguiente, cuando Zee las guio para que descansaran bajo un árbol que había sido golpeado por un rayo. Aster aprovechó la oportunidad para, por fin, contar el brillo que habían robado. Sus manos estaban entorpecidas por los vendajes de tela con los que Tansy le había envuelto los nudillos. Las monedas plateadas se notaban grasientas entre sus dedos. El total era de un poco más de cien águilas.

Aster tenía que admitirlo: esperaba que hubiera sido un poco más por lo que les había costado.

—¿Cuánto conseguimos? —preguntó Clementine con impaciencia, mirando sobre el hombro de Aster.

—Ciento dos águilas y unos cuantos cobres —masculló Aster.

Clementine, Tansy y Mallow vitorearon y chocaron sus cantimploras como copas de champán. Aster se pellizcó la frente. Era más brillo de lo que cualquiera de ellas había visto en su vida, eso era cierto, aunque no sería suficiente para deshacerse siquiera de una de sus marcas, si la información de Violet era cierta. Era demasiado pronto para celebrarlo.

Pero las demás habían estado de buen humor toda la mañana. Zee les había llevado las provisiones frescas que prometió y probó su lealtad, al menos frente a sus ojos. Habían salido de Drywell sin ser capturadas y eran más ricas de lo que habían sido jamás. Parecían preparadas para cualquier cosa con su nuevo disfraz de guías. Y, por ahora, eran libres. La sonrisa entusiasta de Zee se reflejaba en las caras de todas.

Aster se mordió el interior de la mejilla mientras guardaba las monedas. Quizá se estaba equivocando si no podía mirar a Zee sin sentir que las tripas se le retorcían con suspicacia.

O quizá tenía razón y él escondía algo todavía.

Aster se sintió tentada de nuevo a confiar en Violet, la única de ellas que no se apresuraría a defenderlo. Violet no parecía compartir las sospechas de Aster con respecto a Zee, pero tampoco tenía trato con él. En ese momento estaba sentada, apoyada en un árbol, en silencio y con el ceño fruncido, como si las demás le resultaran insufribles.

De todos modos, Aster caminó hacia donde estaba y se sentó a su lado.

—Hace un buen día hoy —dijo, haciendo su mejor esfuerzo por resultar amigable.

Violet abrió los ojos y le lanzó una mirada marchita. Tansy las había advertido de que la abstinencia de Violet al dejar el cardo dulce la haría sensible a la luz, sudorosa, enfermiza e incluso más irritable que de costumbre. Hoy parecía ser un día particularmente malo.

«Pues si hablar con ella la distrae de su ansiedad, mucho mejor.»

—¿Estás segura de que necesitamos mil águilas por cabeza para que la Dama Fantasma nos ayude? —comenzó Aster, y apoyó la espalda sobre la corteza quemada.

Violet tomó un sorbo de su cantimplora con manos temblorosas.

—Si no me crees, no hay nada que pueda hacer para probártelo —dijo cortante.

—No, no es eso. Es solo... —Aster sacudió la cabeza—. Será difícil. Si estamos decididas a quedarnos con Zee, tendremos que pagarle con el anillo de teomita cuando todo termine, lo que significa que no podremos pagarle a la Dama Fantasma. Lo que hicimos anoche ayudó..., pero no es suficiente.

Mientras hablaba, se dio cuenta de que mencionaba a la Dama Fantasma como si diera por hecho que la mujer existía. Supuso que debía empezar a pensar así, pues arriesgaban sus vidas por la promesa de que fuera cierto. Era más sencillo que luchar contra la duda que se escondía en las profundidades de su vientre, lista para aparecer si se lo permitía.

—Entonces lo haremos de nuevo —dijo Violet—. Arketta no se va a quedar sin bragos a quienes podamos robarles. Están por todos los malditos lados.

—Pero ¿no crees que deberíamos ser discretas? —Había parecido una muy buena idea por la noche, en el calor del momento... Pero ahora, a la luz del día...

—Escúchame, si buscas a alguien que te convenza de no hacerlo, no seré yo. En lo que a mí respecta, esos infelices están en deuda con nosotras. Llevan años robando a chicas como nosotras.

Aster no podía estar en desacuerdo. Sin embargo, era extraño oír hablar a Violet a favor de cualquier actividad ilegal. Su sangre no estaba manchada por el instinto criminal, como solía recordarle a cualquiera que la escuchara. Aster estuvo cerca de decírselo, pero miró de nuevo el rostro tenso y pálido de Violet y lo pensó mejor.

—Muy bien, entonces. Pero tendremos que intentar asaltar todos los pueblos de aquí a Northrock si queremos conseguir todo el brillo a tiempo.

—Mmm —dijo Violet con desinterés, y cerró los ojos de nuevo.

Sin duda quería que se largara, pero Aster no había terminado aún. Volvió la mirada hacia Zee. Él y las demás comenzaban a preparar los caballos para partir, riéndose mientras lo hacían.

Aster se pasó la lengua por los labios y bajó la voz.

—Escucha, Violet. No quiero molestarte...

—Demasiado tarde.

—... pero me preguntaba si podía cabalgar contigo esta tarde. Hay algo de lo que quiero hablar.

Violet por fin la miró a los ojos.

—Y por hablar, ¿estás segura de que no te refieres a fastidiar, reclamar u hostigar? Porque no estoy de humor para lidiar contigo hoy.

«Qué alivio», pensó Aster con amargura, dado que era Violet quien siempre intentaba comenzar las discusiones. Pero contuvo su respuesta.

—No, solo quiero hablar de Zee. No logro decidir qué pensar de él, y no creo que las demás lo entendieran.

—No me digas que te gusta —dijo Violet con evidente disgusto.

Aster puso los ojos en blanco.

—No, de hecho, todo lo contrario. No confío en él. Y no sé si es porque hay algo detestable en él o si lo que pasa es que... no puedo evitar ver lo detestable en todos los hombres. Todo esto me pone enferma. —Aster exhaló entre dientes—. ¡Joder! —maldijo—. Olvídalo. Olvida lo que he dicho...

—Espera. —Violet suspiró—. Puedes cabalgar conmigo un poco. Pero en el instante en que comiences a darme la lata, no voy a dudar en mandarte de regreso con tu hermana.

Aster hizo una mueca, pero por dentro se sintió aliviada. Corrió hacia Clementine para decirle que estaría con Violet el resto del día, y volvió para ayudarla a preparar su yegua. El grupo partió unos momentos después, con Zee y Clementine al frente, codo con codo; Tansy y Mallow juntas en el medio, y Violet y Aster en la retaguardia.

Permanecieron en silencio un momento, ajustándose al paso marcado por Zee. Aster no sintió ninguna necesidad de llenar el silencio entre ellas. A decir verdad, apenas confiaba más en Violet de lo que confiaba en Zee. Violet había delatado a varias chicas a Madre Fleur por las ofensas más minúsculas. Regañaba a las chicas por llorar, las hostigaba por cometer errores, se reía de sus pequeñas humillaciones. Hubo ocasiones en que Aster odió a Violet tanto como a cualquier brago.

«Pero Violet no tiene ningún poder aquí», se recordó Aster.

—Nunca he conocido a un hombre que no estuviera podrido —dijo Violet por fin, irrumpiendo en los pensamientos de Aster. Ella alzó la mirada, sorprendida—. Nací en la Casa de Bienvenida —le recordó Violet—. Los únicos hombres a los que he conocido son bragos y rapiñadores.

—El doctor Barrow era bastante amable —sugirió Aster, pensando en Tansy. El doctor de la Casa de Bienvenida siempre la había dejado seguirlo como un patito perdido.

Violet soltó una risa hueca.

—¿Tan amable que utilizó el bisturí en nuestro interior para que nunca podamos tener hijos? ¿Tan amable para darnos cardo dulce para no poder defendernos? Ese hombre cobra de las mismas personas que nos tenían prisioneras. Por mí puede tomar el próximo tren al infierno.

Aster se estremeció. Nunca lo había visto de esa forma. Pero era cierto que el doctor Barrow fue el primer hombre en Green Creek que les hizo daño. Todas las niñas tenían que ser «tratadas» antes de ir a vivir a una Casa de Bienvenida. Las niñas como Violet, hijas de una Chica de la Buena Suerte, eran menos frecuentes que un milagro, casi siempre producto de un procedimiento mal realizado.

Aster se tragó la repulsión que le subía por la garganta.

—Entonces Zee también debe de estar podrido. ¿Eso es lo que me estás diciendo? —preguntó.

—Si no lo está ya, lo estará algún día. Aster, todo el mundo está podrido. Es lo que se necesita para sobrevivir. Lo aprendí hace mucho tiempo.

—Entonces ¿esa es tu justificación para haber hecho de nuestras vidas una miseria? —farfulló Aster.

Sabía que había prometido comportarse, pero no pudo evitar que las palabras se le escaparan.

Violet no se inmutó.

—¿Qué? ¿Crees que no sé cuánto me odiabais? ¿Crees que me importaba una mierda? Me estaba protegiendo. Si hubieras sido un poco inteligente, habrías hecho lo mismo.

Las palabras flotaron en el aire como un desafío. Su tono de voz era muy bajo para que las demás no pudieran oírlas, pero Aster se mordió la lengua hasta estar segura de que podía hablar sin alzar la voz, furiosa.

—No podía permitirme el lujo de protegerme solo a mí —dijo al fin—. Estaba muy ocupada cuidando de Clem.

—E hiciste un buen trabajo. Habría muerto de no haber matado a McClennon. Y ese es el punto: si no estás dispuesta a jugar sucio, ya has perdido.

Aster torció la boca, casi lista para estrangular a Violet, pero de pronto, todas sus ganas de pelea desaparecieron.

Porque Violet tenía razón.

Violet sabía de qué hablaba.

Era una tontería confiar en cualquiera. Esperar lo mejor de los demás. Jugar limpio en un mundo sucio. Las otras chicas podían haber depositado su fe en Zee, pero Aster no estaba preparada para poner su fe en nadie. Y estaba convencida de que tenía razón al no hacerlo.

Debería haberse sentido satisfecha con la respuesta de Violet, pero en vez de eso solo se sintió vacía y con un cansancio indescriptible.

Los modos de Violet parecieron suavizarse, como si hubiera notado el cambio en el humor de Aster. Miró por encima de su hombro.

—Si sirve de algo, creo que Zee dice la verdad sobre sus hermanas —dijo en voz baja.

—Yo también —admitió Aster, pero solo porque lo había visto mentir antes y podía notar cuándo lo hacía—. Y usó el brillo de su padre para comprar nuestras provisiones también —continuó con tono de negociante—. Supongo que eso cuenta para algo. Y sabe que lo recibirá todo multiplicado por diez cuanto esto termine.

—Da igual —repuso Violet—. Lo que digo es: no tienes que confiar en Zee, o en nadie, en todo caso, pero al menos debes reconocer cuándo son útiles. Zee es útil porque sabe cómo llevarnos vivas a Northrock. Y nosotras le somos útiles también, porque está claro que no consigue poner fin a su sentimiento de culpa por no haber podido ayudar a sus hermanas, y ayudarnos a nosotras es lo mejor que puede hacer para compensarlo. El chico quiere poder volver a dormir tranquilo. Por mí, no hay problema.

El despiadado análisis de Violet sobre la situación desconcertó a Aster en un principio: un sobrecogedor recordatorio de que veía las emociones como algo que debía explotarse. Pero, después, su lógica irrefutable le resultó reconfortante. Honor, justicia, humanidad y decencia no eran cosas sobre las cuales basar la vida, aunque la utilidad mutua parecía un fundamento bastante sólido.

—Gracias, Violet —dijo Aster, enderezándose en la silla—. Me siento mejor... creo.

—Dale tiempo. Pasará.

Continuaron cabalgando. El sol le abrasaba la nuca. Los árboles se ladeaban con el peso del calor y la falta de viento. El cielo era de un azul brillante con el marmoleado blanco de las nubes. Aster y Violet comenzaron a hablar sobre su siguiente robo. Aster era más que consciente de que había sido la agilidad mental de Violet lo que les permitió llevar a cabo el anterior. Pero, dicho eso, estuvo a punto de ser un desastre. El siguiente brago podría estar mejor preparado. Así que ellas debían estarlo también.

—Hicimos lo correcto en llevar al brago al bosque —dijo Aster—. Aunque nos descuidamos al retenerlo. Pero es difícil atar a un hombre que se resiste sin parar.

Violet asintió.

—Quizá si le apuntáramos con un arma. Zee tiene el rifle para cazar.

—No puedo disparar ni por asomo —masculló Aster, pensando en el robo a la botica. No tenía ni idea de qué hacer con un arma en las manos. Y esa era solo una parte del problema; incluso si supiera qué hacer, no estaba segura de estar preparada para cruzar esa línea. Amenazar a un hombre con un cuchillo era suficiente. «Ellos nunca tuvieron problema en cruzar líneas cuando tú estabas a su merced», susurró una vocecilla en su cabeza. Aster se obligó a ignorarla—. Pero es posible que tengas razón, habría que pedirle ayuda a Zee —continuó—. Hacer que sea... útil. Debe de saber un par de cosas sobre la forma de atraer a los bragos hacia una trampa...

Pero Aster sospechaba que sería difícil convencerlo de que las ayudara. Se mostró bastante alterado cuando le dijeron que habían asaltado al político. Unas cuantas águilas no merecían la pena, les dijo. Pero el sentimiento de culpa seguía ahí mientras hablaba y no discutió mucho más. Tal vez se culpaba a sí mismo por las acciones desesperadas de las chicas.

No importaba, siempre y cuando las respaldara cuando fuera necesario.

Violet y Aster continuaron discutiendo sus planes, pero conforme pasaban las horas, Aster no pudo evitar distraerse con las esporádicas carcajadas de Clementine más adelante. Estaba demasiado lejos para oír lo que Zee decía, pero era bastante obvio que él era el responsable del buen humor de su hermana. Unos momentos después, le dio un arpa de boca que Clementine no sabía tocar.

—Y pensar que me hiciste creer que tocabas el piano —gritó Zee con fingida indignación, ya lo suficientemente alto para que todas pudieran oírlo.

—¡Sé tocar el piano! Esto no se parece en nada.

—La idea básica es la misma.

—¿Y cómo puedes saberlo tú?

—No debería sonar como un gato estrangulado, eso sí lo sé.

—Deberían callarse o harán que nos maten a todas —le dijo Violet a Aster con tono de aburrimiento.

Aster no respondió. Estaba demasiado ocupada controlando su enfado... con Clementine por bajar la guardia, y con Zee por hablarle a su hermana con tanta confianza.

Incluso si Zee era tan bueno como todas parecían creer, no cambiaba el hecho de que, mientras más se acercara Clementine a cualquier hombre, más poder tendría este para hacerle daño. La mitad de las chicas en la Casa de Bienvenida habían tejido alguna fantasía sobre enamorarse de un hombre que las sacaría de la casa para siempre. Pero, en realidad, los hombres usaban sus debilidades para manipularlas. Eso era tan cierto ahí fuera como dentro de la casa. Si no había estado convencida de ello antes de hablar con Violet, sin duda ahora lo estaba ya.

Aster no había sacado a Clementine de una prisión para verla entrar en otra.

«Tranquila. Solo están bromeando. No significa nada.»

Más valía que así fuera.

La tarde estaba avanzada cuando se detuvieron para pasar la noche. Zee las guio por un estrecho cañón por el que corría un delgado riachuelo que los ayudaría a ocultar su rastro y su olor. Aster se acercó a él mientras las demás se arrodillaban para beber y lavarse la cara.

—¿Puedo hablar contigo un minuto? —le preguntó, aclarándose la garganta.

Zee se dio la vuelta, su sonrisa fácil aún dibujada en el rostro, sus ojos castaños brillando como cobre bajo la luz del sol del atardecer. Aster entendió por qué su hermana estaba encantada con él. Pero eso no cambiaba las cosas.

Zee se frotó las manos.

—Claro.

Subieron por el cañón. Zee ayudó a Aster a trepar por las partes más rocosas, y ella no pudo evitar estremecerse. La piel se le erizaba con su tacto.

—¿Qué tienes en mente? —preguntó Zee. Se llevó las manos a los bolsillos y se apoyó en el tronco de un árbol.

Aster vaciló. Algo en la gentileza de su tono casi la convenció de decir la verdad. «No puedo evitar tenerte miedo, Zee. Y no puedo evitar temer por mi hermana. Pero te necesitamos y no sé qué hacer.»

En vez de eso, dijo:

—Violet y yo hemos estado planeando nuestro siguiente robo. Necesitamos tu ayuda para lograrlo.

A Zee le cambió la cara.

—¿Otro robo? ¿Por qué?

—Necesitamos el brillo para la Dama Fantasma. De otra forma, este viaje no habrá servido para nada.

—Ni siquiera llegaremos a la Dama Fantasma si nos atrapan. Ya es bastante difícil evitar a la ley sin estar anunciando a los cuatro vientos dónde estamos.

Aster se cruzó de brazos.

—¿Y qué sugerirías que hiciéramos?

—No hacer que os maten, para empezar —dijo, cansado—. No lo sé. Supongo que tienes razón. Pero no solo es la ley, Aster. Los rapiñadores son quienes más me preocupan. No tienes idea de lo peligrosos que pueden ser.

—¿No? —Aster se irritó con la arrogancia de Zee—. Tú no has crecido con los rapiñadores torturándote, por lo que yo sé.

La expresión de Zee se ensombreció. Aster dio un paso atrás; el miedo corría por sus venas. Conocía muy bien la forma en que la ira retorcía el rostro de un hombre. La cabeza le zumbó como si dentro tuviera un enjambre de avispas. La garganta se le cerró como un puño.

—No tienes ni maldita idea de cómo crecí —dijo Zee alzando la voz y dando un paso hacia ella—. Conozco a los rapiñadores mejor de lo que ellos se conocen. —Aster retrocedió un paso más; el pánico se había apoderado de ella. Tropezó al alejarse y casi se cayó. El rostro de Zee se suavizó de inmediato y también retrocedió—. Lo siento. No quise asustarte.

—No te tengo miedo. —La voz de Aster sonó forzada; el corazón se le había desbocado.

«No os tengo miedo a ninguno de vosotros. Os mataré. Os destrozaré a golpes.»

—De acuerdo. Prometí que os ayudaría como pudiera, y lo mantengo —dijo Zee con un suspiro—. ¿Qué clase de guía sería si no cumplo mi palabra?

—Una porquería de guía, diría yo.

—Exacto. —Zee bajó las manos despacio—. Entonces... ¿cómo puedo ayudar? —Aster notó que los ojos le ardían por las lágrimas. Parpadeó furiosa para deshacerse de ellas, odiaba que le ocurriera eso—. Aster..., por los muertos, lo siento, de verdad. Vamos a hablarlo...

—Sígueme —farfulló ella, y comenzó a bajar por el cañón de nuevo—. Las demás tendrán que escuchar el plan también.

Poner una trampa no era tan sencillo como parecía.

La clase de trampa que se usaría para atrapar a una ardilla no era suficiente para atrapar a un hombre adulto, explicó Zee. Pero podían improvisar con los mismos principios básicos: hacer una especie de lazo con una cuerda y colocarlo en el suelo, pasar la cuerda por una rama de árbol sólida, esperar a que el brago pisara la trampa y entonces tirar de la cuerda con fuerza y colgarlo por los tobillos.

—Una verdadera trampa debería funcionar sola —dijo Zee. Estaban reunidos bajo el árbol en cuestión, repasando el plan—. La plantas, después vuelves y recoges tu presa. Pero ya que no tenéis que ir a ninguna parte, podéis hacer el trabajo vosotras mismas.

—Y hacernos con el botín de inmediato —declaró Mallow.

Zee sonrió.

—Así es.

Las chicas esperarían justo a las afueras de Whitehorn mientras Zee iba a la Casa de Bienvenida a buscar a sus hermanas. Siempre y cuando no las encontrara allí, su trabajo sería esperar fuera y encontrar a un hombre que se dispusiera a entrar en el lugar.

—Dile al brago que tienes chicas en tu campamento con las que puede pasar un rato por la mitad de precio —lo instruyó Aster—. Y entonces lo traes aquí.

Zee frunció el ceño.

—¿No sospechará algo?

—Si pregunta, dile que somos chicas malas a las que expulsaron de la Casa de Bienvenida. Sé que les gustan esas cosas.

—No sé si seré capaz de mentir tan bien, Aster.

—¿Por qué no? No tuviste problema para mentirnos a nosotras.

Aster aún se sentía incómoda tras su tensa conversación. Clementine le lanzó una mirada de desaprobación, pero Zee cedió.

—Está bien. ¿Qué hay de la ley? Habrá un punto de control a la salida del pueblo, como en Drywell.

—Lo único que tienes que hacer es caminar con confianza. No hay razón por la que la ley tendría que detener a dos hombres que abandonan el pueblo —dijo Violet.

—Soy un sangresucia —le recordó Zee con una mirada mordaz—. La gente asume que soy un criminal en cuanto ve que no tengo sombra. No sería la primera vez que la ley me detiene sin razón alguna.

—Pobrecito —dijo ella con sorna.

—Violet. —Aster la detuvo con una mirada y se volvió hacia Zee—. Debes escoger a un brago sangrepura. Dudo que la ley os dé demasiados problemas, siempre y cuando os vean juntos.

Zee tenía las manos en la cintura. Miró al suelo, el rostro oculto bajo el ala de su sombrero.

—Es solo que he pasado toda la vida intentando alejarme de la idea de que los sangresucias somos criminales —dijo al fin—. He pasado la vida entera intentando demostrar que soy un buen hombre.

—Eres un buen hombre. Estás haciendo algo bueno: ayudarnos —respondió Aster.

«Dile lo que necesita oír.»

Zee asintió una vez, despacio, y una segunda con más seguridad.

—Bien. Vale, pues. Decidme, ¿qué tipo de brago tengo que buscar?

Aster y Violet le enseñaron cómo reconocer a los bragos más adinerados. No siempre era obvio, pues las casas de bienvenida tenían códigos de vestimenta e incluso los hombres más pobres podían pasar desapercibidos. Pero había señales sutiles. Podía mirarles las manos para saber si trabajaban con ellas, u observar la forma de caminar para ver si esperaban que la gente se apartara de su camino. A los hombres ricos les gustaba hablar de los políticos a los que habían conocido o de los negocios que hubieran consumado. Tenían una dentadura sana, también, y siempre desprendían un aroma dulzón..., demasiado dulce, empalagoso, como de fruta excesivamente madura.

Y dado que Violet insistió en que era demasiado delicada para ayudarlas a tirar de la cuerda, la utilizaron como sustituto del brago. El graznido de indignación que soltó cuando por fin lograron que la trampa funcionara compensó sus estupideces.

Ensayaron varias veces hasta estar seguras de que lo tenían todo bajo control. Violet caminó rígida hasta un tocón de árbol para sentarse y «montar guardia», mientras Aster, Clementine y Mallow sostenían la cuerda, listas para tirar de ella en cuanto el brago pasara por ahí. Tansy hizo algunos ajustes finales para asegurarse de que la trampa estuviera bien oculta bajo las hojas y en perfecto estado.

Aster intentó controlar la respiración mientras aguardaban. La ansiedad había vuelto a inundarle la sangre, la misma que sintió al saltar por la ventana de la Casa de Bienvenida, cuando entró en Killbank, cuando robó el dinero del político y se salió con la suya. Manchas de color bailaban en las orillas de su visión mientras miraba hacia la oscuridad. El sonido de los aullidos de los vengantes se arremolinó en sus oídos como un solo zumbido agudo. En cualquier momento...

—¡Creo que oigo llegar a alguien! —siseó Mallow.

Aster se pasó la lengua por los labios y aferró la cuerda con las manos húmedas.

—Recuerda, si sale mal esto, tú y las demás os vais de aquí mientras Zee y yo contenemos al brago —le murmuró a Clementine mientras el corazón le palpitaba a toda velocidad.

—No voy a dejarte aquí —insistió Clementine.

Antes de que Aster pudiera replicar, la voz de Zee se oyó en la distancia.

—Cuidado con la cabeza. Hay una rama baja por aquí.

Y la voz nasal de un hombre que Aster no reconoció.

—Que los muertos te lleven. Dijiste que estaban cerca...

—No podemos arriesgarnos a permanecer frente a las narices de los rapiñadores, ¿o sí? Falta poco.

—... y se han echado a perder mis zapatos nuevos. Más vale que esas chicas tuyas merezcan la pena.

—Preparaos —les susurró Aster a las demás. Reconoció el ágil paso de Zee, incluso en la distancia. La desgarbada sombra detrás de él se movía con mucha menos gracia y maldecía a cada paso que daba. ¿Cuánto pesaría un brago tan alto? ¿Lo suficiente como para romper la cuerda? «Diablos, Zee, debiste buscar un peso mosca.»

Demasiado tarde para hacer algo al respecto. Estaban a solo unos metros. Aster separó las piernas. Hundió los talones en la tierra. Zee redujo la velocidad y alzó la linterna.

—Es una noche perfecta, ¿no? —comentó.

Esa era la señal. Aster y las demás tiraron con todas sus fuerzas. La trampa se cerró alrededor de los tobillos del brago. El hombre chilló mientras sus piernas subían hacia arriba. Las chicas trabajaron deprisa, elevándolo más y más hasta que sus largos brazos no pudieran tocar el suelo. Terminó colgado cabeza abajo como un pedazo de carne.

—¿Qué demonios? —gritó—. ¡Ayuda! ¡Que alguien me ayude!

Aster miró a las demás para asegurarse de que podían sostenerlo sin su ayuda. Clementine asintió. Aster desenfundó el cuchillo y caminó hacia el brago con movimientos rápidos pero firmes. Se acuclilló y apoyó la hoja sobre el corazón del brago.

—Creo que querrás bajar la voz —dijo con voz neutra.

El brago abandonó sus gritos de socorro. El blanco de los ojos le brillaba.

—¿Quién cojones eres tú? —exigió saber. Su mirada se disparó hacia Zee, quien se había quedado atrás, de brazos cruzados—. ¿Estás con ella?

—No lo mires a él. Mírame a mí —ordenó Aster.

El brago no dijo nada, pero sus ojos destellaron al reconocer la marca de Aster.

—Por los muertos, eres una de esas chicas que...

—Así es —lo interrumpió Aster, incapaz de ocultar una pequeña sonrisa—. Y si acabamos con Baxter McClennon, ten por seguro que no dudaremos en hacerlo contigo. Así que quédate muy quieto mientras mi socio limpia tus bolsillos y todo acabará bien para ti.

Hizo una señal con la cabeza a Zee, quien se puso manos a la obra. Algunas de las pertenencias del brago habían caído al suelo, pero el monedero seguía atado a su cintura. Zee también se hizo con el revólver y el reloj de bolsillo del brago, quien, como se le había ordenado, mantuvo los ojos fijos en Aster. Le brillaban de odio.

—Pagaréis por esto —amenazó—. McClennon se asegurará de ello.

—¿Qué te he dicho? —gruñó Aster.

El hombre cerró la boca, pero su gesto de desprecio le asomaba bajo el bigote. Al contrario que al político, Aster nunca había visto antes a ese brago, pero había visto a cientos como él: un terrateniente menor, con una sola mina a su nombre donde trabajaban una docena de familias sangresucias. La mina no sería de teomita, o llevaría un anillo como el de McClennon; tal vez de oro o plata, alguna clase de riqueza que arrancaban del suelo. Era el tipo de brago que podía costearse tantas visitas a la Casa de Bienvenida como quisiera, pero tendría que luchar por obtener la atención de las chicas con los hombres más poderosos que estuvieran ahí. Después descargaba su frustración con las mujeres, dejándolas a la mañana siguiente sin una moneda en el bolsillo.

Sin duda le habría resultado placentero pensar que había encontrado la forma de engañar al sistema por una noche. Los hombres ricos eran siempre los más tacaños. Zee había elegido bien.

—Muy bien. Ya hemos acabado —dijo Zee tras meter lo último del botín en un saco.

—Bien —dijo Aster con los ojos todavía fijos en el brago.

—Aquí también —afirmó Clementine. Ella y las demás aparecieron después de terminar de atar la cuerda al tronco de un árbol. Cedería con el tiempo, o el brago lograría liberarse, pero no antes de que ellas estuvieran muy lejos.

A Aster la invadió una euforia triunfal. Volvió a enfundar el cuchillo y se irguió.

—Si gritas pidiendo ayuda, te garantizo que los vengantes vendrán a por ti mucho antes que cualquier persona del pueblo —dijo Zee mientras se echaba el saco al hombro—. Mejor quedarse quieto hasta que llegue la mañana. Estarás bien.

El brago volvió su funesta mirada hacia Zee.

—¡McClennon se encargará de ti también! —prometió—. De todos vosotros. Malditos depravados. Nacidos de asesinos y ladrones. La sangre no miente. ¡La sangre nunca miente...!

Aster le dio una patada en la mandíbula; el corazón le martillaba con fuerza en el pecho. El hombre se quejó, pero no dijo nada más. Si no hubiera dejado de hablar, Aster habría hecho algo peor. Suspiró bruscamente y miró a su alrededor. Zee la miraba con una neutralidad curiosa, y Tansy hizo una mueca instintiva. Pero Clementine y Violet asentían. Aster sonrió.

—Gloria a la Conciliación —dijo.

Saludó con el sombrero, y ella y el resto desaparecieron en la oscuridad repleta de sonidos.

ONCE

Los días avanzaron, mezclándose uno con el siguiente como fina arena del desierto. Los cóndores ascendían por los cielos azules y vacíos, y se reunían en los árboles desnudados por el viento. Las lagartijas se deslizaban por la hierba y tomaban el sol en las rocas planas. Cada mañana el sol salía como bañado en sangre por detrás de las montañas, y Aster se despertaba sintiéndose un poco más fuerte. Había superado el dolor que conllevaba cabalgar y caminar durante horas y horas, y superado también algo del miedo que acompañaba a una vida como fugitiva. A su manera, la vida en la Casa de Bienvenida había sido igual de peligrosa e impredecible. Un brago podía ponerse violento en cualquier momento. Un rapiñador podía jugar con su mente por mero aburrimiento. Zee parecía sorprendido por lo rápido que las chicas se acostumbraban a esa vida, pero a Aster no la sorprendía en lo más mínimo. Todas ellas estaban acostumbradas a cosas peores.

La excepción, como de costumbre, era Violet. Su abstinencia, era evidente, la hacía quisquillosa, incluso si no lo admitía, aunque no perdía la oportunidad de quejarse de cualquier cosa o persona. Aster seguía cabalgando con Clementine la mayor parte de los días, pero de vez en cuando ansiaba la compañía de Violet, por ácida que fuera. Con todas las demás, incluso con Clem —sobre todo con Clem—, Aster sentía que debía mostrarse como la más fuerte. Pero Violet no soportaba los fingimientos, y siempre podía ver a través de ella.

Una tarde, las dos practicaban su puntería juntas. Zee había sugerido que el grupo acampara temprano ese día, una vez que llegaran a las cascadas de Annagold. Ese punto marcaba la mitad del camino por la Canalla y una cuarta parte del trecho hacia Northrock. Dos semanas de viaje con, tal vez, una más por delante... Una vez que salieran de la Canalla, dijo Zee, podrían seguir las vías del tren hasta Northrock.

Hasta entonces, las cascadas serían su última fuente de agua fresca durante varios kilómetros. Clementine, Zee, Tansy y Mallow estaban bañándose en el enorme lago; sus risas y sus gritos viajaban por el agua centelleante. Violet y Aster decidieron usar su tiempo libre para instalar un improvisado campo de tiro en la orilla opuesta del campamento. Ambas estaban armadas con revólveres que les habían robado a los bragos a los que asaltaban en el camino: habían asaltado a tres más desde Drywell, y en ese tiempo aprendieron que apuntar con una pistola era la forma más fácil de hacer cooperar a un hombre. Aster no quería desperdiciar la oportunidad poco común de practicar su puntería; el rugido de la cascada cubriría a la perfección el sonido de los disparos, lo que era una bendición, pues Aster parecía no ser capaz de dar al blanco ni por equivocación.

—¿Cómo es que soy mejor que tú para esto? —preguntó Violet. No es que fuera buena, en realidad. Sus disparos pasaban lejos de las pilas de rocas que tenían como objetivos.

—Solo te dejo ganar, como hacía con Clem cuando éramos pequeñas. Era pésima perdedora; tú sigues siéndolo.

—No digas tonterías. Puedo creer que no te estés esforzando, pero los muertos saben que nada tiene que ver conmigo.

Un instante después del estallido de la pólvora, un montoncito de rocas se desmoronó. Violet dejó escapar una sonrisa petulante y bajó el arma. Los pétalos de su marca bailaban con el viento.

—Sé amable y vuelve a apilarlas, por favor.

Aster farfulló algunas palabras poco elegantes, pero fue a hacer lo que se le pedía. A decir verdad, Violet tenía razón: Aster se estaba conteniendo, y no era porque le importara un carajo dejar ganar a Violet; era porque odiaba el repentino sobresalto de un disparo, odiaba la forma en que el revólver brincaba en su mano como un ser vivo que podía morderla. En cuestión de minutos, comenzaba a sentir náuseas e inquietud. Un sudor frío le caía por el cuello y transformaba sus manos en un desastre resbaladizo. La vista se le nublaba y la mente le descarrilaba, como si una rueda se saliera de su eje. No estaba segura de poder disparar bien sintiéndose así, pues apenas podía confiar en respirar sin complicaciones.

Sin importar cuántas veces tuviera que sostener un arma, prefería el cuchillo, firme en su mano.

Apiló las rocas, suspiró y volvió al lado de Violet. Esta ladeó la cabeza y la miró con curiosidad; su sonrisa presumida se había desvanecido.

—¿Qué? —preguntó Aster, recelosa.

—¿Te dan miedo las armas? ¿Ese es el problema?

Aster frunció el ceño.

—No le tengo miedo a nada, Violet.

—No, bueno..., es una frase que la gente usa para describir a alguien que está nervioso. Porque tienen razón para estarlo, porque han visto demasiados horrores en sus vidas. No tiene que ser por las armas, precisamente..., aunque, al parecer, puede serlo, supongo.

—¿De qué demonios hablas?

—A mí me pasa lo mismo a veces. Los disparos no me alteran mucho, pero no soporto el olor a puro, porque me recuerda a los bragos. No soporto que Zee me toque, aunque sea para ayudarme a bajar del caballo.

El corazón se le aceleró, como si tuviera un animal enjaulado en el pecho. Fingió ocuparse recargando el revólver. Violet se había estado abriendo más últimamente; la bruma de cardo dulce que antes siempre la envolvía comenzaba a aclararse a medida que se alejaba de la droga. Aster sabía que la claridad era algo bueno, pero no siempre le gustaba que le permitiera a Violet verlas a ellas como eran.

—Los rapiñadores siempre llevaban armas —continuó Violet—. Quizá no puedas evitar pensar en ellos cuando ves una. ¿O acaso te pasó algo con un brago alguna vez? ¿Te amenazó o algo así?

No, el tipo había cargado su arma con una sola bala, le puso el cañón en la boca, hizo girar el tambor y apretó el gatillo. Al parecer, era un retorcido juego al que les gustaba jugar a algunos bragos. Aster no se atrevió a resistirse. No había una sola noche en que no se sintiera impotente, pero eso... Aún recordaba el sabor del metal en la boca, el chasquido del tambor mientras giraba y giraba. Todo su cuerpo se encogió ante la amenaza de la muerte. Su mente recorrió su vida corta y brutal. Palabras duras, manos ásperas, rabia y miedo y rabia y vergüenza y rabia...

—Por el Velo —maldijo Aster al fin, y dejó de lado la farsa de cargar el arma. La guardó, acalorada—. Mira, solo es que soy mejor con el cuchillo, ¿vale? ¿Podemos dejarlo así?

—Está bien, está bien. Oye, volvamos al campamento. Empiezo a tener hambre.

Aster tragó saliva, aliviada, aunque intentó no demostrarlo.

—Vamos a cenar alubias y galletas otra vez. ¿Ya no eres demasiado sofisticada para eso?

—Claro que lo soy, pero no tiene remedio.

Caminaron un rato en silencio. Sus botas chapoteaban en el barro mientras recorrían la orilla del lago. El agua desprendía un olor limpio y terroso, y la fresca humedad que les dejaba en la nuca era una pequeña bendición. Aster miró su reflejo en la cristalina superficie. Bien podía haber sido el reflejo de una extraña: su cabello, que alguna vez había repeinado cada semana con cuidado, estaba atado ahora en un nudo bajo, medio deshecho, que le cubría un sombrero de bandido. La suavidad de su rostro había dado paso a unos pómulos afilados y una dura barbilla. Pero sus ojos... sus ojos eran tan oscuros y desesperados como siempre. Ojos de anciana. «Han visto demasiados horrores en su vida.»

—¿Cómo lo escondes tan bien? —le preguntó Aster a Violet con suavidad.

—¿A qué te refieres? —Parecía cansada. Su sombra se arrastraba detrás de ella.

—Dijiste que hay algunas cosas que te molestan, pero lo debes de esconder muy bien, porque nunca lo he notado. Incluso en Green Creek, nada parecía molestarte. Sé que el cardo dulce debió de ayudar, pero... —Aster la miró de reojo—. En algunas ocasiones hasta parecías disfrutarlo.

Violet se encogió un poco de hombros.

—Tal vez lo disfrutaba. ¿Y qué? ¿Crees que habría estado mejor si hubiera odiado al mundo y a todos los que viven en él? ¿Acaso te ha funcionado a ti?

Aster sintió que la cara se le calentaba, que hervía de rabia..., pero, por supuesto, sabía que esa era la intención de Violet.

—Me aterra —admitió Aster entonces—. Mi ira, quiero decir. Temo que ya haya quemado todo lo bueno que había dentro de mí. Temo que quemará a cualquiera que se me acerque demasiado. Y me asusta... —¿Qué demonios importaba ya? Ya había dicho bastante—. Me asusta que eso sea todo lo que quede de mí cuando ya no esté.

—¿Como los vengantes?

Aster asintió. Los santificadores no se ponían de acuerdo sobre si un vengante era algo en lo que el alma se convertía, o si era algo que dejaba atrás cuando cruzaba el Velo. Era la primera posibilidad la que más aterraba a Aster: perderse en su ira por un tiempo infinito, sin recuerdo de quién fue o qué le había ocurrido. Los vengantes no eran espíritus conscientes que solo atacaban a quienes los habían lastimado. Eran pura furia. Hacían daño a todo el mundo.

—Pues al menos tienes suerte de poder sentir tu rabia —dijo Violet—. Parece que yo ya no puedo sentir nada. —Le dio una patada a una roca y dejó de mirar a Aster—. Era más sencillo en la Casa de Bienvenida. Al ser la chica principal, siempre tenía algo que me mantenía ocupada. Era buena en mi trabajo. No soy buena para... esto. —Hizo un gesto para señalar todo el valle—. No estoy acostumbrada a tener todo este tiempo para pensar. Todo este... vacío y este silencio. Aquí soy totalmente inútil. —Volvió a mirar a Aster—. Lo detesto.

—¿Echas de menos Green Creek?

—A veces un poco. —Asintió para sí misma—. A veces bastante.

Una sensación extraña se asentó en su estómago. Recordó que la Casa de Bienvenida era el único hogar que Violet había conocido, y Madre Fleur, su única familia. Quizá había necesitado más valor para escapar del que Aster le reconocía.

—¿Por qué viniste con nosotras, Violet? —preguntó, y se le ocurrió en ese momento, por primera vez, que Violet era su único nombre. No tenía un nombre verdadero de una vida anterior a su presencia en la Casa de Bienvenida; no tenía un yo secreto en el que podía refugiarse al final de cada noche—. Dime la verdad, por favor, ¿qué haces aquí?

Pero para entonces habían llegado al otro lado del lago y se acercaban al campamento. Violet irguió los hombros y se colocó la máscara de fría indiferencia.

—Ya te lo dije: busco a la Dama Fantasma.

Como sospechaban, la cena consistió en galletas y alubias. Pero esa noche había un lujo adicional: trucha recién pescada en el lago. Zee destripó el pescado y se acuclilló para cocinarlo sobre el fuego. Clementine estaba detrás de él, masajeándole los hombros; sus dedos de pianista jugaban sobre él con una facilidad natural. Era el tipo de talento de «hospitalidad» que todas debieron aprender un año antes de su Noche de Suerte. A Aster le hervía la sangre, pero no dijo nada.

—¿Dónde están Tansy y Mallow? —preguntó Violet. Estaba sentada sobre una manta, cepillándose el cabello mojado. Ignoró a Aster por completo—. No las vi cuando me lavaba en el lago. ¿Se han ahogado, o algo por el estilo?

Zee echó un vistazo al agua. No había señales de ellas.

—Seguro que están secándose y vistiéndose.

—Y tomándose su tiempo.

—¿Puedes culparlas? —replicó Clementine—. Esta es la primera oportunidad que hemos tenido de bañarnos y lavarnos desde Green Creek. Yo comenzaba a sentirme inmunda.

Zee resopló.

—¡Por favor! Un poco cubierta de polvo, tal vez. Como mucho. Se necesitan más de dos semanas para que la inmundicia se asiente sobre la piel.

—Increíble. ¿Ni siquiera te molestas en lavarte cuando no estás rodeado de chicas bonitas? —preguntó Clementine.

—Y tampoco entonces. En realidad, depende de qué vayamos a hacer.

Aster le disparó una mirada fulminante. Su puntería estaba a punto de mejorar en ese instante. Clementine debió de recordar de pronto que ella estaba ahí, pues le quitó las manos de encima a Zee y se sentó a su lado.

—Casi ha oscurecido —dijo Aster con voz seca, redirigiendo la conversación hacia Mallow y Tansy—. No me gusta nada la idea de que esas dos estén por ahí solas.

—Pues saben que no deben alejarse demasiado —dijo Clementine, aunque Aster notó un dejo de preocupación en su voz. Justo el día anterior se habían encontrado con una manada de coyotes que escudriñaban los restos de un campamento desierto: las moscas volaban encima de un cadáver a medio devorar de algún aventurero sangrepura con fantasías románticas de conquistar la Canalla que recibió más de lo que imaginaba.

—¿Quieres que vaya a buscarlas? —preguntó Zee.

Pero antes de que Aster pudiera responder, Tansy y Mallow llegaron al campamento a tropezones desde detrás de un arbusto. Estaban sonrojadas y venían cogidas de la mano. Se separaron en cuanto entraron en el círculo de luz de la fogata.

—Menos mal que estáis aquí —dijo Violet.

—No nos estabais esperando, ¿verdad? —preguntó Tansy. El rubor coloreó con más fuerza sus mejillas.

Los ojos de Clementine se iluminaron con un regocijo pícaro.

—Violet estaba sufriendo.

—Mierda, debimos haberos avisado —murmuró Mallow—. Solo nos... distrajimos y perdimos la noción del tiempo.

—Por supuesto que sí —dijo Clem con un punto de sorna.

Algo en Aster se derritió. Había visto la forma en que Tansy y Mallow se miraban en Green Creek. Contactos secretos, conversaciones sin palabras. En la Casa de Bienvenida tuvieron que enterrar lo que había entre ellas. Ahí fuera se sentían libres.

Aster sonrió.

—Está bien. Vamos, sentaos. La cena se enfría.

Todas se acomodaron para disfrutar la comida mientras miraban los últimos rayos del sol que bañaban los riscos de piedra roja. Zee les contó la historia de Annagold, la joven cuyo nombre llevaban las cascadas. Se decía que se había enamorado de un mozo sangresucia y, cuando su padre los descubrió y vendió al joven a las minas, ella se lanzó desde el borde de la cascada incapaz de soportar su dolor. Aún podía verse su aferrante en las tardes claras, una cara entre la bruma que surgía del agua.

Eso dio pie a que todas compartieran sus historias favoritas de fantasmas. Violet les habló del aferrante que acechaba en la habitación de Madre Fleur a la amargada mujer que fue la matrona de la casa antes que ella. Tansy les habló de las víctimas de vengantes a quienes ayudó junto a su madre: algunos necesitaron que les dieran puntos de sutura, otros perdieron brazos o piernas, pero todos se consideraban afortunados de haber sobrevivido. Y Aster y Clementine les hablaron de su abuela, quien permaneció en su casa dos semanas después de fallecer. Tener a su aferrante cerca debería haber aminorado el dolor de las niñas por su muerte, pero en vez de eso, les hizo ver lo mucho que habían perdido. Al final, se sintieron aliviadas cuando la anciana encontró la paz y continuó su camino.

Los relatos se sucedieron sin descanso uno tras otro. Para cuando terminaron, la luna estaba en lo alto y los muertos aullaban a las estrellas. Cada uno se retiró a su esquina a dormir. Mallow y Tansy pasearon juntas con los meñiques entrelazados.

Clementine las miró con una expresión que era mitad felicidad y mitad añoranza. Aster estudió a su hermana con cautela. Era evidente que Clementine quería lo que ellas tenían... y lo quería con Zee.

La joven se recogió el cabello para dormir y se metió bajo la manta junto a Aster.

—¿Sabes? Esto no está tan mal, Dawn —dijo. Aster se paralizó al oír su nombre verdadero—. Tal vez no necesitemos a la Dama Fantasma. Quizá solo deberíamos hallar un pequeño valle tranquilo y vivir de la tierra.

Eso era pensar con demasiado optimismo, aunque Aster no podía culparla por ello. Pero en cuanto dejaran de huir, los rapiñadores las atraparían.

—Mientras estemos marcadas, no estaremos a salvo. Tenemos que deshacernos de estas marcas —murmuró Aster, a sabiendas de que eso también era optimismo fantasioso.

A veces no podía quitarse de encima el miedo de que la promesa de la Dama Fantasma fuera demasiado buena para ser verdad. Sin embargo, aun en momentos de duda, había dejado de cuestionar su viaje. Ahí fuera, por fin vivían la vida en libertad. Hacían lo que querían, iban a donde querían. Eso ya era mucho, sin importar qué las esperara al final del camino.

Clementine le acarició la mejilla.

—Zee cree que son bonitos. Le contaba lo mucho que odio no poder ocultar el mío. Pero me dijo que no debería avergonzarme.

—Para él es fácil decirlo, no tiene que vivir con uno —replicó Aster con reproche.

—¡Eso no es lo que quiso decir! Se refería a que... solo quería asegurarse de que supiera que no por eso nos menosprecia, como casi toda la gente.

—¿Y te importa mucho lo que piense Zee?

Clementine vaciló.

—Mientras viajemos con él, nos conviene estar en buenos términos, ¿no crees?

—Creo que aún no lo conocemos muy bien, y por eso deberíamos ser cuidadosas.

—Quizá tú no lo conozcas tan bien, pero yo he tenido bastante tiempo para hablar con él desde que eres compinche de Violet —dijo Clementine.

—No somos compinches, Clem. Solo... nos ayudamos. Pero es evidente que tú buscas algo más que eso con Zee.

—¿Y qué tendría de malo? —Clementine volvió la cabeza y quedó encarada con Aster—. Puedo ver que te alegras por Tansy y Mal. ¿Por qué no puedes alegrarte por mí?

—Porque, a diferencia de Zee, conozco a Tansy y a Mal desde hace años, y me importan y confío en ellas.

—Tú no confías en nadie. Ni siquiera confías en que yo sea capaz de pensar por mí misma. Quieres que sea igual que tú, con tanto miedo del mundo que termine por no vivir en él.

Las palabras golpearon a Aster como una bofetada. Sintió que le bajaba algo amargo por la garganta.

—Eso no es cierto —repuso con voz grave.

Clementine dudó como si quisiera desdecirse, pero se armó de valor y continuó:

—Sí lo es. Me moría por hablar de Zee contigo, pero no lo hice porque sabía que reaccionarías así. Así es como reaccionas a todo.

—No quiero que te hagan daño.

—A todo el mundo le hacen daño. Y a mí ya me lo han hecho.

«No. Aún no. No como a mí.»

Aster inspiró con fuerza, temblorosa.

—Pues es mi responsabilidad intentar evitar que te lo hagan de nuevo. Yo no tuve a nadie que me protegiera, y no hay día que no desee haber tenido a alguien. Por eso me esfuerzo tanto por cuidarte. Te quiero demasiado para dejarte sola. —Pero Aster pensó en lo que le había confesado antes a Violet, el miedo de que su ira quemara a cualquiera que intentara acercarse demasiado. ¿Y si su ira contra Zee estaba alejando a su hermana?—. Lo siento... —continuó—. Lamento si te hice pensar que no podías hablar conmigo. Nunca he querido eso. Deberías poder hablar conmigo de cualquier cosa.

—Lo sé. No pasa nada —dijo Clementine. Jugueteó con la hierba en vez de mirar a su hermana a los ojos.

—Te prometo que no es mi intención ser tan dura. A veces siento como si no pudiera evitarlo. Pero lo voy a intentar, ¿me oyes?

Clementine suspiró.

—Debe de ser agotador ver solo lo malo de las cosas.

—Lo es. —La voz de Aster flaqueó, pero lo disimuló tosiendo.

Clementine tendió una mano entre el espacio que las separaba. Ella la tomó. No debía ser Clementine quien la reconfortara; se suponía que debía ser al revés.

Pero Aster lo necesitaba. Violet podía ser la única que comprendía por lo que había pasado, pero Clementine era la única a quien le importaba.

—Pues ya no tienes que hacerlo —dijo Clem—. Me tienes a mí para cuidarte. Y a Mallow, y a Tansy, y tal vez incluso a Violet. Y a Zee. Es buena persona, Dawn. —Clem le apretó la mano—. Te lo prometo. Ten fe.

Aster asintió. Retiró la mano para limpiarse los ojos antes de que las lágrimas empezaran a caer.

—Dices eso porque crees que es guapo —dijo Aster con una risita.

Clementine sonrió.

—Sí, es guapo, ¿no te parece?

—No está mal, supongo.

—Es dos partes cachorro y una parte lobo.

—Es un vagabundo flacucho al que no podemos quitarnos de encima.

Clementine parecía zumbar de felicidad. Aster soltó aire con fuerza y durante un largo instante, lo que la hizo sentirse más limpia y ligera.

—Ven aquí —dijo.

Clementine se acercó y Aster la envolvió en sus brazos. Se quedaron ahí recostadas en silencio, escuchando el arrullo de las ranas en el lago. Instantes después, se quedaron dormidas.

Aster despertó con la aspereza de una mano que le sacudía el hombro. Se levantó de golpe como si la hubieran apuñalado, y con las manos empujó a su atacante. Tardó un momento en darse cuenta de que era Zee. No sintió ningún alivio al verlo, solo furia y un vago y persistente miedo.

—Quítame las malditas manos de encima —gruñó—. ¿Qué demonios quieres?

Advirtió entonces que los ojos de Zee estaban muy abiertos, y percibió en ellos un terror que no le había visto nunca.

—Aster, tenemos que irnos, ya. Hay un grupo de rapiñadores a menos de un kilómetro y medio.

Zee se volvió para alertar a las demás antes de que Aster pudiera hacer alguna pregunta.

—Vamos, Clem, tenemos que correr.

Aster comenzó a recoger sus cosas, actuando casi sin pensarlo. Sentía como si navegara por un mal sueño. Los agudos chillidos de los vengantes repicaban en sus oídos.

—¿Qué hora es? ¿Qué sucede? —preguntó Clementine sumida en una bruma de sueño.

—Rapiñadores en el valle.

Clem despertó de golpe. Se levantó de un brinco y ayudó a Aster a recoger el campamento.

—Estaba montando guardia en la cima de la colina cuando los vi —explicó Zee mientras ensillaba su yegua—. Podemos perderlos, pero tenemos que apresurarnos.

—¿Cómo demonios nos han encontrado? —gruñó Violet—. ¿No es tu trabajo...?

—¡No lo sé! Tal vez el hoyo de la fogata era demasiado superficial. Quizá no retrocedimos lo suficiente ayer. Habremos cometido un error.

—Agradezcamos que los viste a tiempo —intervino Aster mientras preparaba su caballo. No podían permitir que Zee perdiera la serenidad, no en ese momento. Ese pánico no era propio de él, y Aster no quería que se propagara a las demás.

Y entonces Aster lo oyó: el tronar de los cascos y el sepulcral gañido de los corceles de los rapiñadores.

—Deprisa —las apremió Zee. No había tiempo para intentar ocultar las evidencias de su campamento, ni para planear una estrategia de escape. Solo tenían que correr.

En cuanto todas estuvieron montadas en los caballos, se alejaron a galope, guiadas por la luna. Zee fue por la orilla del lago. El lodo salpicaba bajo las patas de los animales y la niebla cubría el aire. Aster se apartó la humedad de los ojos y se esforzó por ver en la oscuridad. Se aproximaban a los acantilados.

—¡Hay un puente en la cima! —dijo Zee por encima del rugido de las cascadas—. Si podemos cruzarlo y cortarlo detrás de nosotros, no podrán seguirnos por el desfiladero. Pero tenemos que apresurarnos.

Aster maldijo por lo bajo. Había demasiadas formas de que el plan saliese mal: si el puente no seguía en pie..., si los rapiñadores las atrapaban antes de llegar a él..., si caían por el risco antes de llegar a la cima...

Comenzaron a subir en una sola fila por el escarpado y estrecho sendero tallado en la pendiente. Nada más que roca vertical a un lado, una larga caída al otro. Pronto tuvieron que aflojar el paso o arriesgarse a resbalar y perder pie. Aster se permitió mirar por encima del hombro; la ansiedad le provocaba un vacío ardiente en el estómago conforme su velocidad disminuía. Apenas podía ver las siluetas de cuatro rapiñadores a caballo rodeando el campamento. Y a pesar de que estaban demasiado lejos para que sintiera su influencia, una oleada de escalofríos le recorrió el cuerpo.

«Si hubiéramos esperado solo un minuto más...»

El cuero cabelludo se le erizó al recordar la última vez que había estado a merced de un rapiñador. La sangre helada en las venas. Los huesos que le zumbaban con agonía...

«No. Concéntrate.»

Aster miró al frente de nuevo. Se concentró en el sonido del golpeteo de los cascos sobre el esquisto. Fijó la mirada justo en la espalda de Violet, a quien tenía delante. Zee las llevó por una curva cerrada, la primera de varias que zigzagueaban por el risco. Estaban ya casi a la altura de las copas de los árboles. El aire se enfriaba y se hacía más ligero con cada paso que daban, y el viento se aferraba a las piernas y brazos de Aster. Giraron en la siguiente curva. Su avance era como el de un gateo.

—¿No podemos ir más rápido? —rogó Mallow.

—No, salvo que quieras que nos despeñemos —dijo Zee con brusquedad—. Pero los rapiñadores tendrán que bajar la velocidad también. Lo vamos a lograr. Lo prometo.

El repentino relincho de los caballos infernales atravesó el aire nocturno.

Los rapiñadores habían comenzado a subir por el risco.

—¡LAS VEO! —gritó una voz rasposa—. ¡SE DIRIGEN A LA CIMA DE LA CASCADA!

—Zee... —lo exhortó Aster.

—¡Seguidme!

Pasaron por otro saliente. Abajo, los cascos retumbaban como el sonido de un trueno.

Aster se asomó por el borde. La cabeza le dio vueltas al ver la distancia hasta el suelo.

Los rapiñadores ganaban terreno.

—Por el Velo, son demasiado rápidos —maldijo Clementine.

Se debía a que los caballos infernales eran dos veces más grandes que cualquier caballo normal, transformados por la magia de los rapiñadores para ser capaces de mantenerse incansables en la búsqueda de sus presas. Eran tan despiadados como sus amos.

Y no habían bajado el ritmo en absoluto.

Las bestias soltaron unos relinchos ensordecedores, tan potentes que se impusieron a los aullidos de los vengantes. Aster batalló por mantener el control de su propio caballo cuando aquel sonido lo hizo desfallecer. Para cuando llegaron al último recodo, los rapiñadores estaban apenas a unos cien metros.

—Bien, retomemos el paso. ¡Casi hemos llegado! —gritó Zee, y rompió en un galope al llegar a la cima del risco.

Un viento helado silbaba sobre la explanada de polvo y hierba muerta. El camino descendía hacia una grieta en la tierra forjada por el río que alimentaba las cascadas. El estómago de Aster dio un vuelco cuando su caballo galopó a una velocidad imprudente hacia el desfiladero.

—¿Ves el puente? —le preguntó Clementine. El viento hacía trizas sus palabras.

Aster abrió la boca para responder cuando un disparo retumbó y despedazó la noche.

Aster se volvió. Los rapiñadores habían llegado también a la cima del risco y surgían entre la oscuridad. Seguían demasiado atrás para que sus disparos las alcanzaran, pero estaban cerca de lograrlo.

«Que los muertos nos protejan», rezó Aster con desesperación, y volvió a clavar la mirada al frente. El puente al fin apareció a la vista, suspendido en el aire por dos tramos de cuerda. ¿Sería capaz siquiera de sostenerlas?

No había tiempo para preocuparse por eso.

Zee bajó el ritmo una vez más para cruzar. Las planchas de madera emitían un sonido hueco bajo los cascos de su yegua. Mallow y Tansy lo siguieron, luego Violet, y al final Aster y Clementine. El puente se balanceaba y crujía bajo su peso. Aster cometió el error de mirar hacia abajo. El puente solo medía unos quince metros, pero la caída era al menos tres veces mayor hasta el río que destellaba abajo.

—Mierda, mierda, mierda, mierda —canturreaba Violet para sí misma.

—No mires hacia abajo —la advirtió Aster. Sentía que su propio caballo se inquietaba más y más conforme avanzaban. Le susurraba palabras tranquilizadoras, deseando que el animal no detectara el miedo en su voz.

Estaban un poco más allá de la mitad cuando uno de los cascos traseros atravesó una de las planchas de madera.

Aster se aferró a la crin cuando los cuartos traseros del caballo se inclinaron hacia abajo. El vértigo le inundó la cabeza, el terror le atenazó el vientre. Clementine chilló y se aferró a la cintura de Aster con tanta fuerza que incluso le hizo daño.

—¡Clem! —gritó Zee.

Con la mandíbula tensa, Aster se inclinó hacia delante para ayudar al caballo a recuperar el equilibrio. El animal se revolvió y recobró el paso hasta alcanzar a los demás.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Tansy con voz aguda.

—Estamos bien. Vamos —jadeó Aster.

Los rapiñadores llegarían al puente en cualquier momento.

A su espalda retumbaron más disparos. Aster instó a su caballo a cruzar el resto del puente a toda prisa. Llegaron a tierra firme.

—Aster... —comenzó a decir Zee.

—Lo sé.

Bajó de la silla de un salto, empuñó su cuchillo y comenzó a cortar la soga. Los brazos aún le temblaban por lo cerca que había estado de caer. El sudor le empapaba el cuello.

—¡ALTO AHÍ! —rugió uno de los rapiñadores.

Aster alzó la mirada. Sus perseguidores estaban a solo unos metros del puente.

La hoja cortó la primera soga. Aster comenzó a trabajar en la segunda.

—Zee, sácalas de aquí —ordenó.

—No iremos a ningún lado —insistió Clementine.

El estruendo de un disparo retumbó a lo largo del puente. Un dolor repentino le quemó la mejilla a Aster. Aulló de dolor y casi soltó el cuchillo.

—Zee...

La segunda soga se rompió y el puente cayó. Los rapiñadores frenaron de golpe en la otra orilla del desfiladero con las armas en alto. Aster se puso en pie respirando con dificultad, con una mano en la herida sangrante. Temía moverse. Zee regresó para ponerse a su lado y desenfundó su arma. Mallow y Violet hicieron lo mismo.

Por un momento, los dos grupos quedaron frente a frente en un tenso silencio. Entonces, uno de los rapiñadores levantó una linterna..., lo que significaba, comprendió Aster, que en realidad no era un rapiñador. Estos podían ver en la oscuridad sin ayuda de las linternas. El hombre las miró fijamente desde el otro lado, grande, blanco como una hoja de papel, tenía una nariz larga y recta y un bigote denso y rojizo.

Había algo en él... Parecía conocido.

Aster sintió la bilis subirle a la boca.

—Ayúdame a subir —le murmuró a Clementine.

Despacio, sin darle la espalda al hombre y a los rapiñadores, Aster montó en el caballo detrás de su hermana. La cabeza le daba vueltas por el dolor. Tenía espasmos en el estómago.

El hombre esbozó una fría sonrisa y les hizo un gesto a los rapiñadores a su espalda, quienes bajaron sus armas.

—No os preocupéis, chicas. No es aquí donde vais a morir —gritó a través de la brecha, y sus palabras hicieron eco a lo largo del desfiladero—. Aún tenemos mucho que discutir vosotras y yo. Mi familia necesita respuestas. La gente necesita respuestas. Nos encontraremos de nuevo, os lo garantizo. Y cuando llegue vuestro momento, lo sabréis.

La verdad golpeó a Aster como otra bala.

«McClennon.»

«Ese es Jerrod McClennon.»

«El político dijo que iba tras nosotras, y aquí está.»

—Va-vamos —le dijo Aster a Clementine, tartamudeando. Lanzó una mirada de pánico a las demás—. Vamos.

Dieron la vuelta y cabalgaron hasta que el estruendo de la cascada quedó muy por detrás.

—¿Estás segura de que ese era Jerrod McClennon? —le preguntó Zee a la mañana siguiente. Habían cabalgado toda la noche para asegurarse de dejar atrás a sus perseguidores, y al fin se detuvieron y desmontaron bajo los árboles para tomar un respiro.

Aster intentó no retorcerse mientras Tansy le limpiaba la herida de la mejilla con alcohol y la cosía. Cada punzada mandaba descargas de dolor por todo su rostro.

—Era él —asintió entre dientes. El recuerdo del rostro inerte de Baxter estaba tan claro y bien definido en su cabeza que le fue imposible no ver el parecido familiar. Sin mencionar que...—. Dijo que su familia quería respuestas. Debe de ser un McClennon. Y Jerrod es el que dijo ese hombre que nos seguía desde Green Creek.

Mallow se frotó los ojos con las muñecas.

—¿Cuál de ellos? ¿El infeliz que es dueño de los campamentos mineros, o el infeliz que es candidato a gobernador?

—Es el candidato a gobernador. El tío de Baxter.

—¡Joder!

—Si quisiera matarnos, lo habría hecho —dijo Violet en tono sombrío. Abría y cerraba las manos una y otra vez, sudando, como solía hacer cuando sentía la necesidad de tomar cardo dulce—. Nos quieren vivas.

—No nos llevarán vivas ni muertas a ningún lugar —gruñó Aster.

—Desearemos estar muertas si nos cogen.

—Basta.

Todas se sentaron en silencio unos momentos. Aster miró a Clementine, quien estaba hecha un ovillo, con las rodillas pegadas al pecho. Su sonrisa había desaparecido. Llevaba horas en silencio total.

—Clem —dijo Aster con más suavidad—, esto no es culpa tuya.

—¿Y de quién entonces?

—Mía —manifestó Zee, meneando la cabeza—. No debí permitir que se acercaran tanto.

—Escuchad, esto es culpa de McClennon y de nadie más. —Aster suspiró.

El día anterior había sido tan maravilloso y en un lugar tan hermoso que todos bajaron la guardia. Nadar en el lago cristalino, besos robados en el bosque, historias alrededor del fuego... como el paraíso más allá del Velo, el paraíso que merecían.

Y entonces McClennon y sus rapiñadores habían intentado arrastrarlas de vuelta al infierno.

«Espero, por su bien, que no volvamos a encontrarnos», pensó Aster.

La próxima vez sería él a quien tendrían que coser. Ella se encargaría de que así fuera.

DOCE

Tres días después, llegaron al pueblo de Scarcliff.

Para entonces habían perfeccionado ya su sistema de robo. Cinco armas en la cara de un hombre solían ser mucho más que suficientes para hacerlo cooperar, y el brago al que habían atacado la noche anterior se rindió en el momento en que vio que estaba rodeado.

Sin embargo, mientras estaban sentadas en el campamento a la mañana siguiente y contaban el brillo que le habían quitado, Aster no pudo evitar sentir que un gusano de frustración avanzaba dentro de ella.

Sabía que no estaban ni siquiera cerca de conseguir lo suficiente.

—¿Dijiste que era el gerente de un banco? —le preguntó Aster a Zee. Era un día abrasador y la camisa se le pegaba de manera asfixiante a la piel bañada en sudor. La sombra de los pinos de la montaña ofrecía escaso alivio.

Zee asintió.

—Me dijo que acababa de comenzar a trabajar en la sucursal de Scarcliff hace un par de semanas —dijo—. Hablé con todos los hombres que había en el recibidor. Él debía de ser el más rico de todos.

Antes de ese último robo, apenas habían reunido cerca de 750 águilas. Habían cruzado más de la mitad de la Canalla y no estaban ni remotamente cerca de alcanzar su meta. A ese paso, jamás conseguirían cinco mil águilas antes de llegar a Northrock.

Así pues, cuando estaban llegando a Scarcliff, Aster le dijo a Zee que buscara al hombre más adinerado en la Casa de Bienvenida en vez de llevar al primero que pudiera convencer. Sabía que era un riesgo pedirle que pasara tanto tiempo en la Casa de Bienvenida, y que se expusiera a que todos lo vieran. Pero su situación se volvía desesperada. No podía cerrar los ojos sin ver la helada sonrisa de McClennon.

Mientras llevaran esas malditas marcas, no podrían escapar de él.

—Treinta y dos águilas en total —anunció Mallow, alzando la mirada con disgusto.

Aster maldijo y se rascó la cicatriz, donde Tansy le había cosido la herida de bala. ¿Dónde estaban todos los bragos que presumían de llevar cientos de águilas consigo? ¿No era más que fanfarronería?

—Bien. ¿Qué hay de su reloj? Podemos venderlo —sugirió Clementine, esperanzada.

—Es un pedazo de mierda —dijo Violet, y lo lanzó al montón—. Oro falso. Pésima fabricación. No sé por qué estaba tan apegado a él.

Además del monedero, el único objeto de valor que le encontraron al brago fue su reloj. Les había rogado que no se lo robaran; decía que era una reliquia familiar. Suplicó por su reloj con más fervor que por su propia vida.

Aster se lo cogió a pesar de sus ruegos, por principio.

—Mirad, es obvio que seguir asaltando bragos no será suficiente, incluso si son gerentes de un banco —dijo Mallow, impaciente, mientras metía el dinero en el monedero—. La próxima vez deberíamos robar un puto banco.

Tansy rio con un resoplido.

—No digas tonterías, por el amor de los muertos —se burló Violet.

—No, espera. Tal vez tenga razón —dijo Clementine. Los ojos se le iluminaron—. Pensadlo: podríamos conseguir todo el brillo que necesitamos y un poco más.

—Los bancos están protegidos por agentes, y el brillo guardado en una caja fuerte —intervino Zee con cautela.

Pero la mente de Aster ya estaba barajando todas las posibilidades. Si encontraban la forma de esquivar a los agentes, si lograban abrir la caja fuerte..., no tendrían que volver a robarle a otro brago. Podrían llegar hasta la Dama Fantasma sin entretenerse y en la mitad del tiempo que les tomaría de la forma en que lo hacían.

Y una barbaridad de terratenientes perdería su brillo.

Eso, sin duda, le borraría la sonrisa de la cara al desgraciado de McClennon.

—Al menos deberíamos discutirlo —dijo Aster—. Nos quedamos sin tiempo y sin opciones. ¿Llegaste a ver el banco de Scarcliff, Zee?

—Vamos a calmarnos, ¿me oyes? No creo que sea buena idea. Pienso que...

Tal vez fue el calor que le abrasaba el cuello, o quizá el dolor que le recorría la mejilla, o pudo ser la frustración que se convertía en el miedo atrapado dentro de sus entrañas, pero Aster no tuvo paciencia para escuchar a Zee decirle qué hacer. La vida de él no dependía de conseguir ese brillo.

—No te he preguntado qué pensabas, Zee. Te he preguntado por el banco de Scarcliff —le soltó.

Un rubor floreció debajo de sus mejillas morenas. Violet resopló, y Clem le lanzó una mirada iracunda a su hermana.

—¿Qué ibas a decir? —le preguntó Clem a Zee.

—Solo pienso que debemos tener más cuidado que nunca —farfulló—. Sí, pude ver bien el banco en Scarcliff. Pero intentar robarlo... Hay demasiadas cosas que no podemos controlar, demasiadas cosas que pueden salir mal.

—Pues salvo que tengas una mejor manera de conseguir más de cuatro mil águilas en una semana, no tenemos otra opción —sostuvo Aster.

—Apostaría a que el banco no estará tan vigilado de noche —dijo Tansy, quizá para poner paz—. Entrar después de que haya oscurecido sería menos arriesgado que intentar asaltarlo a la luz del día. ¿No creéis?

—Sí, pero el brillo seguirá guardado en la caja fuerte —respondió Zee—. Y no tenemos las herramientas para abrirla ni para llevárnosla. Es un callejón sin salida, Aster.

—No tiene por qué serlo —insistió Aster—. Mira, es cierto que, si corremos el riesgo, pueden atraparnos. Pero, si no hacemos algo, nos atraparán sin duda. Necesitamos ese brillo para desaparecer.

Zee tensó la mandíbula.

—Es demasiado peligroso.

Un ramalazo de rabia trepó por la garganta de Aster. Se tensó e irguió los hombros.

—Tengo que hablar contigo —dijo entre dientes.

—Déjalo en paz, Aster —terció Clementine con autoridad—. No tiene que ser parte de esto, si no quiere.

—Ahora.

Zee y Clementine intercambiaron miradas; una conversación sin palabras. La furia de Aster aumentó aún más. Pero entonces Zee se levantó y se dejó conducir lejos del campamento. Pequeños grillos marrones saltaban para apartarse de su camino mientras avanzaban por la maleza. Una delgada culebra negra de campo se deslizó lejos del sendero.

Una vez que estuvieron alejados de las demás, Aster se dio la vuelta y se enfrentó a Zee cruzada de brazos.

—Sé que tienes buenas intenciones, Zee —comenzó a decir, esforzándose por mantener ecuanimidad en su voz—. Pero cuando discutes mi opinión, solo empeoras las cosas. No tengo tiempo para convencerte de que nos ayudes. Solo te pido que lo hagas.

Zee suspiró y se quitó el sombrero. Se secó la frente con la manga de la camisa. Su piel estaba satinada por el sudor.

—Lo sé, y lo siento. Pero no puedo dejar que nos lleves a algo de lo que no podamos salir.

—No hay un nosotros, Zee —gruñó Aster, y dio un paso adelante—. No hay una recompensa pendiendo sobre tu cabeza. Tú no tienes una marca en el cuello. Puedes salirte de esto. Nosotras, no. Esto es solo un trabajo para ti. Para nosotras es una cuestión de vida o muerte. Así que no tienes voto en esto, ¿me oyes?

—Hablas como si no tuviera nada que perder —repuso Zee, exasperado. Desde el día en que lo conocieron, su energía parecía inacabable. Pero ahora, al fin, comenzaba a dar señales de cansancio—. Yo también tengo gente a quien cuidar, ¿sabes? ¿Cómo se supone que encontraré a mis hermanas si me atrapan robando un banco? Dices que es solo un trabajo para mí, que lo puedo dejar, pero no lo es y no puedo. Este trabajo es la mejor oportunidad que tendré para salvar a mi familia.

Aster titubeó y observó a Zee caminar de un lado a otro.

—Si eso es lo que sientes, ¿por qué nos has ayudado a robar a los bragos? —preguntó, poniéndose a la defensiva.

—Pues no es que me hiciera muy feliz, ¿sabes? Pero me pareció lo correcto, a fin de cuentas. Pero robar un banco... es ir demasiado lejos. No sabes lo mucho que me he esforzado por no llevar una vida criminal. Mi padre lo sacrificó todo por sacar a nuestra familia de nuestra deuda de sangresucias. No puedo permitirme el lujo de llevar a los míos de vuelta a ese lugar.

—Eso solo sucederá si nos atrapan, Zee. Pero no va a suceder, porque no podemos permitirlo.

Zee dejó de caminar. La miró de frente. Aster suspiró y le aguantó la mirada.

—Iremos a Scarcliff a robar ese banco —dijo—. Pero si todo esto te incomoda tanto, no tienes que venir con nosotras. Puedes esperar aquí, tener los caballos listos para que podamos escapar deprisa. De cualquier forma, no deberías volver al pueblo. Alguien podría reconocerte después de anoche.

Zee vaciló.

—¿De verdad lo crees, o solo estás siendo amable porque Clementine te dijo que lo fueras?

En cuanto Aster oyó el nombre de su hermana, su temperamento explotó.

—De verdad lo creo. Pero ya que hablamos de eso, necesito que sepas que no me gusta que utilices a Clem para ponerla en mi contra.

—No la he utilizado jamás... —El rostro de Zee reflejó comprensión repentinamente—. ¿Por eso estás tan molesta, Aster? ¿Aún... me tienes miedo? ¿Temes por tu hermana? Porque te prometo que jamás le haría daño a Clementine. Tú eres la única que podría comprender cuánto me importa.

Aster apretó la mandíbula. «No te atrevas a compararnos. Conoces a Clem desde hace dos semanas. Yo la quiero desde el día que nació.»

Pero no. Ese no era el argumento que debía utilizar, y se tragó su ira.

—Solo quiero lo mejor para Clem, así como tú quieres lo mejor para tus hermanas —dijo con suavidad—. Escucha, Zee..., sé que lo estás arriesgando todo al ayudarnos, y lamento si crees que no lo aprecio. Te lo agradezco más de lo que sé expresar. Jamás habríamos llegado tan lejos sin ti. Pero necesito que confíes en mí en esto, ¿de acuerdo?

Zee guardó silencio un instante y volvió a ponerse el sombrero.

—Esperar fuera con los caballos —dijo, y un atisbo de sonrisa volvió a dibujarse en su rostro—. Supongo que puedo con eso.

Los hombros de Aster se destensaron, aliviados.

—Gracias, Zee. De verdad. Volvamos con las demás y comencemos a planear cómo vamos a hacerlo...

Mallow apareció entre la maleza; en su cara se dibujaba una enorme sonrisa.

—Perdón por interrumpir, pero tenéis que venir a ver esto —dijo emocionada—. Hemos descubierto por qué el brago se aferraba tanto a su reloj: dentro había un pedazo de papel con una serie de números.

Aster frunció el ceño, confundida.

—¿Y...?

—¿Por qué creéis que un nuevo gerente de banco tendría que recordar una serie de números? ¿Y por qué tendría miedo de que alguien más los encontrara? —preguntó Mallow. Aster y Zee intercambiaron miradas. Él pareció entenderlo al mismo tiempo que ella; sus sonrisas se ensancharon—. Así es —respondió Mallow a su propia pregunta—. Creemos que es la combinación de la caja fuerte.

Pasaron el resto del día preparándose y partieron hacia Scarcliff un poco después de la medianoche. Estaban ya al pie del muro del pueblo; una corriente de energía nerviosa las mantenía en tensión. En vez de arriesgarse a pasar por el punto de control, decidieron escalar el muro. Desde el otro lado de este, los sonidos de la vida nocturna surgían como burbujas en una copa de champán. De su lado, los vengantes clamaban buscando sangre y eran contenidos solo por el brillante polvo de teomita añadido al mortero. Zee se agachó sobre su gancho para escalar y volvió a revisar el nudo que había atado al final del mismo. Mallow abría y cerraba el tambor de su revólver una y otra vez con impaciencia. Violet se apoyó en el muro y miró a las estrellas. Acababa de tomar su dosis de cardo dulce para esa noche y era la que se mostraba más tranquila de todas.

—Bueno, creo que esto servirá —murmuró Zee. Se irguió y balanceó el gancho unas cuantas veces.

—¡Cuidado! Le vas a sacar un ojo a alguien —siseó Tansy.

—Lo siento.

Zee se alejó un poco, hizo girar el gancho hasta que cobró la velocidad necesaria y lo soltó. Se enganchó al borde del muro con el sonido de un pico al golpear la roca. Tiró de la soga un par de veces.

—Muy bien. ¿Quién quiere subir primero? —preguntó con una ceja alzada. El muro medía poco más de cuatro metros de alto.

—Violet, ve tú —ordenó Aster.

—¿Por qué yo?

—Porque yo lo digo. Y no olvides rodar sobre ti misma cuando caigas.

Violet podía soportar más tiempo con la marca cubierta que las demás gracias al cardo dulce. Y en esas circunstancias, cada segundo importaba.

Violet maldijo, se cubrió el rostro con un pañuelo y trepó por el muro con torpeza. Pasó las piernas por el borde y saltó hacia el otro lado. Aterrizó con un sonido sordo. Tansy y Mallow fueron después, luego Clementine. Y por último fue el turno de Aster.

—¿Estarás aquí con los caballos? —le preguntó a Zee, y le entregó el anillo de teomita.

Zee asintió una sola vez.

—Aquí estaré.

Aster tomó la soga áspera entre las manos. Las piedras estaban resbaladizas bajo sus botas. El estómago le dio vueltas al sentirse tan lejos del suelo. No pudo evitar vacilar un instante antes de saltar al otro lado: era una caída más corta que desde su ventana en la Casa de Bienvenida a la carreta, pero también sería un aterrizaje más duro. Tiró de la soga y la dejó caer al otro lado, sujeta al gancho para poder usarla para escapar. Luego tomó aire y se impulsó desde el borde.

«¡Demonios!», pensó al caer. Rodó al golpear el suelo, pero aun así sintió estremecerse cada hueso del cuerpo.

—¿Estás bien? —preguntó Tansy.

—Estoy bien. —Se puso en pie y sacudió la cabeza para alejar el mareo.

No había construcciones en las cercanías y el grupo estaba bien oculto en la oscuridad, pero solo tendrían veinte minutos como mucho para terminar el trabajo antes de que las marcas quemaran la tela de los pañuelos y las delataran.

—Recordad, una vez que lleguemos al pueblo, actuad con naturalidad —les recordó Aster—. Si os esforzáis demasiado para pasar desapercibidas, solo conseguiréis llamar más la atención.

—Nadie va a mirarnos más que de reojo —replicó Violet con un movimiento de la mano—. Asumirán que cualquier extraño en el pueblo habrá pasado ya por el puesto de control.

—Esperemos que así sea —farfulló Tansy.

Emprendieron el camino hacia el banco.

—¿Dónde dijo Zee que estaba? —preguntó Clementine con un susurro.

Corrieron, rápida y discretamente, por las afueras de Scarcliff. El herrero, el taller de carruajes, la iglesia y su cementerio... todos los edificios ya habían cerrado por esa noche.

—Al lado norte de la calle principal, junto a la oficina del comisario —respondió Aster.

Esa cercanía debía de ser a todas luces intencionada. La ley podría responder en segundos a una intrusión.

De cualquier forma, el humor de Aster comenzó a aligerarse con el inicio de la euforia que sentía cada vez que atracaban a un brago. Sus oídos cobraban vida con cada sonido en la oscuridad, la piel le picaba de nerviosismo y el corazón le latía como un tambor de guerra. En esos momentos no podía visualizar el rostro de las personas que le habían hecho daño, y no le quedaba más que concentrarse en el trabajo. Era el polo opuesto de la funesta alienación que la invadía cuando estaba atrapada en la Casa de Bienvenida.

«Que vengan», pensó.

Estaba lista.

Al fin llegaron al conjunto de edificios de la calle principal, donde redujeron el paso. Dos hileras de tiendas miraban hacia un camino de tierra abarrotado de hombres bien vestidos que entraban y salían de las cantinas, las casas de apuestas y la Casa de Bienvenida.

Aster bajó el ala de su sombrero y comenzó a recorrer la calle.

Mallow se rascó la marca bajo el pañuelo.

—¿Cuál es el norte? —preguntó. Sus ojos se disparaban de un lado a otro de la calle con inquietud.

—A nuestra derecha —murmuró Aster. Contuvo la respiración al ver la bandera de Arketta fuera de la oficina—. Ahí.

Se abrieron paso entre la gente. A Aster se le revolvía el estómago cada vez que el cuerpo de un hombre rozaba el suyo. El impulso de huir la recorría de la cabeza a los pies; se obligó a ignorarlo. «Concéntrate.»

La marca comenzó a picarle bajo el pañuelo.

Pasaron delante de la oficina del comisario. Aster las precedía sin detenerse, con el rostro al frente, incluso al mirar el edificio de reojo. Un único agente de turno estaba en la entrada, ahuyentando a las polillas que se arremolinaban alrededor de su linterna. Pero habría más agentes dentro, ocupándose de los borrachos o ladronzuelos que pasarían la noche ahí, y unos cuantos más patrullando las calles. Los pueblos de la Canalla siempre estaban muy bien vigilados. Debían estarlo, pensaba la gente, pues ahí vivían los hijos de los peores criminales del mundo.

«Pues esta noche tendrán razones para preocuparse.»

Aster tampoco bajó la velocidad al pasar delante del banco. Tenían otra parada que hacer antes. Pero ella lo examinó también: el banco era un modesto edificio con un sencillo rótulo en la entrada:

BANCO RED ROCK

SUCURSAL SCARCLIFF

Una enorme ventana daba a una sala de espera y al fondo se veía la jaula del cajero. Aster apenas alcanzó a distinguir la silueta oscura de la caja fuerte en una esquina. Ya que no podrían pasar por la jaula, el plan era entrar por la parte trasera del banco. Era casi una certeza que la conmoción atraería a la ley de inmediato.

Por eso, primero debían encontrar a algunos bragos para tomarlos como rehenes: necesitaban poder negociar.

Dos puertas más allá había una cantina. Aster se detuvo y asintió de forma casi imperceptible a las demás. Atravesaron las puertas batientes.

El interior era asfixiante. Los suelos de madera estaban marcados por las huellas de cientos de zapatos; lámparas de gas a media potencia colgaban del techo. El olor a alcohol, humo y sudor golpeó a Aster como un puñetazo en cuanto dio un paso hacia el interior. Las voces de los parroquianos sonaban multiplicadas por diez. Hablaban, reían, bromeaban, maldecían. Manos golpeando sobre las mesas. Vasos chocando entre sí. No había estado en una sala semejante, tan abarrotada, desde Green Creek. Se detuvo de golpe en el umbral; el pánico le subía por el vientre y le llenaba los pulmones hasta que el pecho amenazó con estallarle. Comenzó a ver doble hasta que la cantina completa se convirtió en un suave borrón de luz amarilla y sombras parduscas. Sus ideas se diluyeron como tinta bajo la lluvia.

—Aster. —La voz sonaba como si viniese de miles de kilómetros de distancia. Ni siquiera la reconoció—. Aster. —Sus ojos volvieron a enfocar. Era Violet, de pie frente a ella, dándole suaves palmaditas en la mejilla—. Despierta, maldita sea —siseó.

Sus palabras cortaron en seco la neblina mental de Aster. Torció la boca.

—Estoy bien —gruñó en respuesta, y le apartó las manos. Se aferró al último destello de enfado, y una mirada a los ojos de Violet le bastó para saber justo lo que esta hacía al provocarla: devolverla a la vida. Aster tragó saliva—. ¿Ves algún brago por aquí? —preguntó con voz temblorosa.

Violet señaló con la cabeza.

—Hay una mesa de hombres por allá que podrían serlo —dijo, y se soltó el cabello y desabrochó los primeros botones de su blusa—. Voy a coquetear un poco con ellos y a averiguar si son bragos. Si lo son, los llevaré donde estéis vosotras. Salid por detrás y esperadme allí.

Aster asintió agradecida y llevó a las demás por el laberinto de mesas hacia la puerta trasera. Violet era la única de ellas que podía lograrlo, no solo porque era la que mejor representaba el papel, sino también porque era la única sangrepura del grupo. Era más probable que los bragos creyeran cualquier mentira que les dijera.

«Y pensar que estuvimos a punto de no traerla con nosotras de Green Creek», pensó Aster. Las pequeñas punzadas de su marca se habían convertido en un ardor constante y muy pronto comenzaría a brillar y desprendería un calor sordo e inevitable.

Salieron en fila por la puerta trasera; sus botas retumbaron en la madera del porche. Solo había otra persona más ahí fuera, un hombre apoyado en la pared que fumaba un puro. Le dio una larga calada y a continuación soltó una prolongada columna de humo. No les prestó atención alguna... de momento.

Aster respiró una ansiada corriente de aire fresco.

—Bien, todas preparadas con vuestras armas —murmuró.

Mallow, Tansy y Clementine desenfundaron sus revólveres. Mallow era la única de ellas que había aprendido a disparar cuando era pequeña, pero las demás llevaban las últimas semanas practicando cada vez que tenían oportunidad.

Aster cogió su cuchillo. Por los muertos que no iba a paralizarse de nuevo.

Dos minutos después, la puerta trasera rechinó y se abrió de golpe. Violet la cruzó, seguida de tres hombres jóvenes bien vestidos con chalecos a cuadros sobre camisas con ligas plateadas en las mangas, bombines inclinados hacia atrás y relojes de cadenas resplandecientes en el bolsillo. El más alto tenía cara de niño y una sonrisa altanera en los labios. Aster conocía a los de su tipo, los había visto demasiadas veces. Su ira se acrecentó.

«Concéntrate», se repitió.

—Les aseguré a mis amigas que habría algunos hombres decentes en este pueblo —les decía Violet con voz aguda—. Venid a conocerlas...

Clic, clic, clic.

Mallow, Tansy y Clementine pusieron sus armas en las sienes de los bragos y quitaron los seguros. Los hombres recularon y maldijeron por lo bajo.

—¿Qué demonios...?

—¿Es una maldita broma...?

—Silencio —ordenó Aster—. Todos.

El hombre que fumaba dejó caer el puro y abrió la boca para gritar pidiendo ayuda.

—No tan rápido —dijo Violet con mucha calma mientras lo apuntaba con el revólver—. Una palabra de esto a alguien, y...

Cerró la boca de golpe y salió disparado de regreso a la cantina antes de que Violet terminara de hablar.

Si antes no estaban en un apuro, ahora lo estaban sin duda.

Con Aster y Violet montando guardia, Clementine, Mallow y Tansy les ataron las manos a los bragos detrás de la espalda y los empujaron con el cañón de las armas. Aster los llevó lejos de la cantina, caminando tan deprisa como podía sin echar a correr.

—Eres una maldita sangresucia —masculló uno de los bragos cuando pasaron por un punto iluminado que reveló su propia sombra. Su voz destilaba veneno—. Mi padre es abogado. Cuando se entere de esto...

Aster se volvió y lo golpeó en la mandíbula con el dorso de la mano. Por un momento excitante y aterrador, se visualizó continuando el ataque con una puñalada.

—Ni una palabra más, de ninguno —ordenó—. O por los muertos que os castraré con este cuchillo sucio.

Todos se callaron, amedrentados, y continuaron caminando en silencio. La cabeza de Aster se nubló de poder. Vio destellos de duda en los ojos de las demás, quienes intercambiaban miradas. No serían capaces de apretar el gatillo si fuera necesario. Tuvo una repentina certeza.

Pero Aster adquiría más confianza en sí misma a cada segundo. Que esos hombres experimentaran lo que era sentirse impotente e indefenso. Que se retorcieran de vergüenza y suplicaran piedad. Si tenía que decidir entre las vidas de sus amigas o las de los bragos, no lo dudaría ni un instante.

Llegaron a la puerta trasera del banco. Para entonces, la marca de Aster parecía estar abriéndole un agujero en la piel.

—Hazlo —le dijo Aster a Violet.

Esta fue hasta la puerta, apuntó su arma a la cerradura y disparó. El ruido fue tremendo, pero la puerta no se abrió cuando Violet la empujó con el hombro.

—Maldita sea —masculló.

Los gritos comenzaron a aumentar en la calle principal. Violet le disparó a la cerradura una y otra vez hasta que vació su arma.

—Déjame a mí —gruñó Aster.

Le dio una patada a la puerta en el centro y por fin se abrió. Se pasó la lengua por los labios y les indicó a todas que cruzaran el umbral. El dolor de la marca comenzaba a marearla.

—Estáis muertas —dijo el brago de Mallow con alegría—. La ley os atrapará, no lo dudéis.

—¿Qué demonios te dijeron de cerrar la boca? —estalló Mallow, y le dio un culatazo en la cabeza. Pero Aster notó el miedo en su voz. Las manos siempre firmes le temblaron.

El interior del banco estaba oscuro y olía a polvo. Habían entrado en la jaula del cajero, detrás de la rejilla que daba hacia la sala de espera. Una hilera de escritorios cubría media pared. Aster giró a su izquierda y vio la caja fuerte. Era más alta que ella y tres veces más ancha.

Corrió en su dirección y se arrodilló para manipular la combinación. Pudo oír a varios agentes fuera del banco que intentaban derribar la puerta.

34, 8, 27, 46, 52.

La rueda hizo clic al girar. Pero Aster debió de haberla girado demasiado rápido, pues la caja fuerte no se abrió.

Repitió la secuencia mesurando sus movimientos.

—Se nos acaba el tiempo —dijo Clementine con urgencia—. Tenemos que salir de aquí antes de que lleguen por detrás y nos rodeen.

—Está bien —dijo Aster sin más.

—Tiene razón. Dejemos a estos tontos y corramos —estuvo de acuerdo Mallow.

—Dejadme concentrarme —ordenó Aster.

«34, 8, 27, 46, 52.»

«34, 8, 27, 46, 52.»

La caja fuerte no se abría.

Los agentes entraron en tromba por la puerta de delante.

—¡Manos arriba! —rugió uno de ellos.

—¡Tenemos rehenes! —gritó Aster en respuesta—. ¡Atrás!

«34, 8, 27, 46, 52.»

Nada.

A juzgar por el ruido, había agentes dirigiéndose ya hacia la puerta trasera, y estaban a la espera de recibir órdenes. Los ojos de Violet se encontraron con los de Aster, quien le hizo un gesto con la cabeza. La garganta de Aster se cerró.

—¿Por qué demonios no funciona? —se preguntó, y le propinó una patada rabiosa a la caja metálica. No era justo. Nunca había sido justo. Era su brillo. Se lo debían. Todos en esas montañas dos veces malditas se lo debían.

¿Y si no era la combinación de la caja fuerte? ¿Y si esa serie de números era algo completamente distinto? Habían deseado tan desesperadamente que esa fuera la combinación..., lo necesitaban de forma tan desesperada...

—Espera un segundo. Ese 7, míralo —dijo Tansy en voz baja, asomándose por encima del hombro de Aster—. Creo que en realidad es un 1.

La mente de Aster se congeló. Estudió los números con detenimiento.

«¡Demonios!»

Intentó abrir la caja fuerte una vez más: 34, 8, 21, 46, 52.

Se abrió.

Las rodillas le flaquearon de alivio. A toda prisa, soltó el saco que llevaba sujeto a la cintura y comenzó a alimentarlo con monedas de oro y plata.

—¡Órdenes! —gritó uno de los agentes. Había ya al menos media docena de hombres al otro lado de la jaula del cajero, con las armas en alto, y tres más montando guardia en la puerta trasera.

—¡Esperad! —ordenó el legislador. Estaba delante de sus hombres. Sus siguientes palabras se dirigieron a Aster—: ¡Robar un banco es un delito capital! —gritó—. Pero si dejáis ir a esos chicos, podemos negociar algo.

—Aster, si tienen un tiro limpio, nos matarán —murmuró Violet.

—No te preocupes. No lo harán...

Antes de poder terminar la frase, una ráfaga de dolor de su marca hizo que Aster se doblara. Las monedas se le cayeron de las manos. Si la mantenía cubierta, perdería el conocimiento en poco tiempo. Se aferró al saco y se alejó de la caja. El dolor se dibujaba en el rostro de las demás mientras se esforzaban por mantenerse de pie. La piel brillaba debajo de los pañuelos...

—Por el Velo, ¡son Chicas de la Buena Suerte...! —gritó el brago de Clementine.

Aster se volvió y lo golpeó con el puño, pero era demasiado tarde. Las habían descubierto.

—¡Son las chicas de Green Creek! —confirmó uno de los agentes.

—¡No las dejéis escapar! ¿Me oís? ¡Las necesitamos vivas!

Aster maldijo y se arrancó el pañuelo. El alivio fue casi instantáneo, pero el dolor y el resplandor tardarían en desaparecer por completo.

—¡No queremos hacerles daño a estos hombres! —le gritó Aster al comisario—. Déjenos partir y los liberaremos.

—Sabes que no podemos hacer eso —dijo el hombre de la ley.

—Entonces la sangre de estos hombres manchará sus manos.

—Pues parece que hemos llegado a un punto muerto —respondió el comisario con tranquilidad—. Pero no te preocupes... He mandado llamar a los rapiñadores de nuestra Casa de Bienvenida. Ellos se encargarán.

La sangre de Aster se tornó tan fría como su marca caliente. Los agentes eran una cosa, pero si los rapiñadores intervenían, sería el fin. Les destrozarían la mente y se las llevarían arrastrando.

Miró a Tansy, Mallow, Violet... y a Clementine. Las palabras no fueron necesarias. Bastó una mirada compartida para que todas supieran qué hacer.

¡Bam! Mallow disparó por encima de las cabezas de los tres agentes en la puerta trasera. Los hombres se agacharon para cubrirse. ¡Bam! Otro tiro de advertencia y el aire se llenó de humo de pólvora y pánico.

—¡Fuera de nuestro camino! —les gritó Aster a los agentes.

Una tras otra, las chicas salieron por la puerta, dejando atrás a los rehenes. Aster fue la última en salir, el saco con el botín bien sujeto en la mano. Sus botas levantaron polvo al pisar la calle. Mallow disparó otros dos tiros de advertencia.

Los agentes comenzaron a perseguirlas y a devolver el fuego.

Una bala pasó silbando junto a la pierna de Aster. Otra rebotó en el suelo entre sus pies. Estaban intentando detenerlas, no matarlas. Su única ventaja era que las órdenes que tenían eran capturarlas con vida.

—Mallow... deshazte... de... ellos —jadeó Aster mientras corría.

—¿Quieres decir...?

—¡No...! Solo... detenlos.

Mallow hizo una mueca, pero se detuvo de golpe, se volvió y disparó sus últimas tres balas mientras las demás continuaban corriendo. Aster miró por encima del hombro. Dos de los agentes cayeron sujetándose las piernas. El tercer disparo había fallado y el último agente seguía tras ellas.

—Mierda —murmuró Mallow, y corrió para alcanzar a las demás. Parecía enfadada.

—Dale tu arma, Tansy —ordenó Aster. Ya estaban atravesando las afueras del pueblo.

—Aster, no creo... —comenzó a decir Tansy.

—Hazlo. A no ser que quieras dispararle tú.

—Dámela —dijo Mallow en voz baja. Cogió el arma de Tansy, se dio la vuelta y derribó al último agente. Pero Aster oyó el golpeteo de los cascos no muy lejos: el comisario y el resto de los agentes a caballo, persiguiéndolas.

Y los rapiñadores se habrían unido a la caza.

Casi habían llegado al muro. Cruzaron el cementerio. Cada inspiración de Aster era como tragar fuego. Los músculos parecían habérsele convertido en gelatina, y el saco con el botín no dejaba de golpearle la pierna. Tuvo la sensación de que el cerebro le rebotaba en el interior del cráneo. El dolor de la marca la había debilitado, las había debilitado a todas. No podían seguir así. Si no lograban llegar a los caballos, las atraparían.

—¡Las veo! ¡Están al final del panteón! —gritó uno de los agentes.

Ahí estaba la soga colgando del gancho. Zee estaría esperándolas al otro lado.

«Gracias a los muertos.»

Aster se apresuró, cogió impulso y lanzó el gancho. Se deslizó por el muro y cayó al suelo.

—Aster...

Tragó saliva y lo intentó de nuevo. Esta vez lo logró.

—Bien. Todas arriba —dijo Aster.

Tansy fue la primera, y Aster se dio cuenta de que tenía las mejillas arrasadas por las lágrimas. Violet subió después, maldiciendo mientras lo hacía. Luego Clementine, quien le rogó a Aster que tuviera cuidado. La siguió Mallow, con lo que Aster se quedó sola.

Se echó el saco de monedas al hombro. «Tendrás que dejarlo —dijo la vocecita en su cabeza—. No hay forma de que subas por el muro con esa cosa, a no ser que quieras que te atrapen.»

Los disparos tronaron a su espalda. Los agentes montados casi habían llegado.

Pero por los muertos que no iba a dejar que todo eso hubiera sido por nada.

Aster agarró el saco con los dientes. Escaló el muro. Llegó arriba. Tiró el gancho y la soga al otro lado para que los agentes no pudieran seguirla. Después tiró el saco y cayó detrás de él pesadamente. Las demás la ayudaron a levantarse. Sus expresiones estaban descompuestas por el pánico.

—¿Qué? —preguntó Aster, conteniendo la bilis—. ¿Ahora qué sucede?

Nadie respondió. No tuvieron que hacerlo. Aster pudo verlo por sí misma.

Zee y los caballos no estaban allí.

TRECE

—¿Dónde demonios está? —exclamó Aster mientras corría hacia el límite del bosque. La luna estaba ya en lo alto del cielo y pintaba los árboles con su luz plateada. No podían esperar a Zee; los rapiñadores de Scarcliff estarían encima de ellas en cualquier momento.

—No lo sé —dijo Clementine con voz rota y desolada—. No nos habría abandonado si no fuera por una emergencia. Sabes que no lo haría.

Aster intercambió miradas con Violet. ¿Y si las había abandonado? ¿Y si al fin había decidido que eran una carga demasiado pesada para él y las había dejado ahí para que murieran? ¿Y si Clementine tenía razón y estaba metido en problemas?

Al otro lado del muro, el estruendo de los cascos era cada vez mayor. Los agentes habían llegado.

—Iremos al campamento. Veremos si está allí —decidió Aster.

—Pero ya lo recogimos todo... —empezó a decir Tansy.

—¿Adónde más sugieres que vayamos? —preguntó Aster en tono hosco—. Los agentes ya han llegado al muro, y sus amigos, los rapiñadores, no tendrán problemas para pasar por encima de él. No podemos quedarnos aquí. El campamento es el único lugar donde Zee sabría encontrarnos. Veremos si está allí y luego decidiremos qué hacer.

—Bien. Pero, Aster, no tenemos el anillo de teomita —le recordó Violet.

«Mierda.»

Darse cuenta de ello hizo que se esfumara su ánimo de pelea. De pronto se volvió más que consciente de los gemidos de los vengantes, que surgían y desaparecían más allá de los árboles. Al crecer en la Canalla, una se acostumbraba a ellos. Se aprendía a ignorarlos como se aprendía a ignorar el sonido de la sangre acelerada en los oídos. Pero fingir que los vengantes no existían no los hacía desaparecer.

Si Aster llevaba al grupo hacia ese bosque sin protección alguna, las destrozarían.

—Al diablo —maldijo Mallow, y se lanzó hacia los árboles antes de que Aster pudiera detenerla—. Prefiero que los muertos se encarguen de mí y no esos desgraciados de allá atrás. El campamento está a menos de un kilómetro. Podemos lograrlo.

—¡Espera! —gritó Tansy, y echó a correr tras ella.

Clementine miró a Aster, anonadada.

—Aster, tengo... tengo que ir con ellas —tartamudeó—. No podrán ver a los vengantes. Y Zee...

Aster asintió. Le hizo una seña a Violet para que las siguiera.

—¡Vamos!

Violet titubeó, como si sopesara una alternativa. Pero era evidente que no la había.

Se adentraron en las negras fauces del bosque.

Correr por el bosque era mucho más difícil que correr por Scarcliff. El terreno rocoso y desigual amenazaba con hacerles perder el equilibrio a cada paso, y las espinosas ramas de los arbustos les arañaban los brazos y las piernas. La luz de la luna apenas iluminaba lo suficiente para ver por dónde pasaban. Aster hizo un tremendo esfuerzo para seguir el paso de las demás, aunque el duro aterrizaje la había dejado bastante maltrecha. Avanzaban pegadas al muro para evitar que los vengantes las descubrieran, pero en cualquier momento...

Y, de repente, ahí estaban. Su presencia, fría y hambrienta rodeó a Aster. Reptó por su piel como una corriente eléctrica. La temperatura cayó de golpe.

Tansy gimió delante de ellas.

—¡Sophia! —Mallow gritó... el nombre verdadero de Tansy. Clementine aceleró y desapareció en la oscuridad.

—Demonios, Aster. No pudiste dejar que lleváramos a cabo un asalto común y corriente —le reprochó Violet entre dientes.

—¡Cállate!

Aster y Violet alcanzaron a las demás: Tansy estaba hecha un ovillo en el suelo, protegiéndose la cabeza con las manos. Mallow estaba acuclillada a su lado, rogándole que se levantara. Clementine miró a su alrededor con los ojos enloquecidos de un conejo en una trampa.

—¿Está herida? —preguntó Aster.

—No, solo... es pánico —respondió Mallow—. Nunca la había visto así.

Mallow jamás le había parecido tan joven como en ese momento. Un viento sobrenatural comenzó a rodearlas y se pegaba a las costuras de su ropa.

—¡Tienes que hacer que se calme! —dijo Clementine casi en un grito—. Los atrae el miedo. ¡Ya vienen!

—¿Cuántos son? —preguntó Aster.

—Cuento siete. Nos rodean como buitres. Habrá más en camino. Son... ¡Violet, agáchate!

Violet gritó y se tiró al suelo. Un instante después, una garra invisible golpeó el tronco del árbol bajo el cual estaba ella. La madera crujió y se astilló con una explosión ensordecedora. El vengante chilló como un niño sin madre; luego se elevó con pesados aletazos que agitaron el aire.

—Tened piedad, tened piedad, tened piedad —rezó Violet.

Aster corrió hasta ella, la cogió de los brazos y la levantó de un tirón.

—¡Vamos! ¡Tenemos que seguir adelante! ¡Es nuestra única oportunidad!

—No lo conseguiremos —dijo Violet en tono apagado.

El aire a su alrededor se enfrió aún más. El sudor de Aster se le congeló en la espalda. Tansy gritaba. Mallow rogaba. Violet perdía la fe. Aster perdía la cabeza. Clementine retrocedió al ver a los vengantes rodearlas cada vez más rápido y levantar un vendaval que arrancó las agujas a los pinos. Eran tan ruidosos y estaban tan cerca que Aster apenas podía oír sus propios pensamientos.

«Violet tiene razón —entendió en ese momento. Dejó escapar una débil risa—. No lo conseguiremos.»

Mallow cogió a Tansy de la mano y la ayudó a levantarse, temblorosa. Las chicas formaron un círculo, espalda contra espalda. Aster desenfundó su cuchillo una última vez, aunque no era suficiente para salvarlas.

Y entonces Clementine se separó del grupo y esquivó el zarpazo de un vengante.

—¿Qué haces, Clem? ¡Clem! —gritó Aster.

—¡Salvia! Crece en la base de los pinos.

Aster no comprendía. Comenzaba a separarse de la realidad. Pareció arrebatarle todas sus fuerzas el mero hecho de mover los labios.

—¿Salvia...?

—Tiene razón. Podemos quemarla para alejar a los vengantes —dijo Mallow. Miró a Tansy y pareció tomar una decisión, armándose de valor antes de correr detrás de Clementine—. Vamos a hacer que estos malditos se arrepientan de haber venido a por nosotras.

Aster entendió al fin a qué se referían. Se encendió en ella una luz de esperanza.

—Las ayudaré —dijo Violet—. Quédate con Tansy y empezad a preparar la fogata.

Aster asintió y volvió a mirar a Tansy.

—Lo siento, Aster —gimió esta. Se agachó y comenzó a buscar yesca—. Lo siento mucho. He visto lo que los vengantes le hacen a la gente y... me paralicé.

Aster buscó una caja de cerillas en su abrigo.

—No pasa nada, Tansy, lo entiendo —dijo con dulzura—. Yo me paralicé en la cantina, y casi me paralizo justo ahora. Nos ha sucedido a todas.

Tansy apiló toda la yesca que encontró. Aster encendió una cerilla con manos temblorosas. Repasó todos los consejos de Zee sobre cómo encender una fogata: qué madera iluminaba al arder, cuál producía calor, qué madera tardaba más en consumirse o producía más humo... Nada de eso importaba en ese momento. Lo único que importaba era quemar suficiente salvia para alejar a los vengantes.

—Los rapiñadores, ellos sabían que esto era a lo que más le temía —continuó Tansy—. Me decían...

—No te preocupes por ellos. No te preocupes por nada. Solo piensa en una canción, Tansy, ¿me oyes? Te prometo que te sacaremos de aquí.

Clementine corrió de vuelta y lanzó el primer puñado de salvia a la fogata. El olor del humo ascendió, dulce, de inmediato.

—Hay más allí donde he cogido esta —dijo, y se aventuró de regreso a la oscuridad.

Violet fue la siguiente. Luego Mallow. Aster permaneció acuclillada cuidando del fuego, asegurándose de que se mantuviera encendido el mayor tiempo posible. Los vengantes parecían retroceder. Sus gritos infernales retumbaban con frustración.

«Por el Velo, tal vez podremos sobrevivir a esto después de todo...»

—¡Cuidado! —gritó Clementine.

Un destello de movimiento a la luz de la luna. Un siseo de las hojas tras el paso del viento. Mallow soltó un grito tan desgarrador como el de los propios vengantes. La piel de Aster se erizó. Nunca, ni siquiera en todos sus años en la Casa de Bienvenida, había oído un grito tan desesperado. Se puso en pie.

—¡MAL! —gritó Tansy.

Aster y ella corrieron hacia donde se encontraba Mallow. Un vengante la había cogido por los hombros con sus garras invisibles y la elevaba por el aire como un águila hace con su presa. Tansy se aferró a los tobillos de Mallow con desesperación. Mallow se retorcía contra la dolorosa presa del vengante. Gritó de nuevo. Un mordisco apareció en su torso cuando un segundo vengante atacó. La sangre brillaba oscura a la luz del fuego.

—¡Ayuda! —rogó Mallow—. ¡Por favor!

Un zarpazo impaciente barrió a Tansy, quien voló por los aires cerca de tres metros. El vengante tiró de Mallow más y más hacia arriba.

Aster corrió tras ellos, ignorando su propio dolor. Por un breve instante, el vengante pasó debajo de un rayo de luz de luna y Aster lo vio en toda su horripilante belleza: el cráneo sonriente con astas, las alas hechas de humo, los dedos demasiado largos, terminados en garras también demasiado largas. El rostro de Mallow era una máscara de terror.

Un disparo estremeció la noche. Aster trastabilló por la sorpresa y cayó al suelo. Se levantó. Pero era demasiado tarde: Mallow había desaparecido de su vista.

Un segundo disparo. Un tercero.

«¿Qué demonios sucede?»

Clementine, Tansy y Violet corrieron a su lado. ¿Por qué habían dejado la seguridad de la fogata? Todas iban a morir.

—Dawn. —La voz de Clementine, tan sorda y lejana como si Aster estuviera bajo el agua. Clementine le sacudió un hombro—. Dawn, vuelve. Tenemos el anillo...

Un cuarto disparo. Zee apareció un instante después, abriéndose paso entre las chicas. Llevaba la escopeta al hombro; sus ojos estaban helados de concentración. Bajó el arma y ayudó a Aster a levantarse.

—¿Estáis todas? —preguntó.

—No. Se han llevado a Mallow —dijo Clementine.

Tansy temblaba; su cara estaba empapada de lágrimas.

Zee se volvió para mirar a Aster.

—¿Hacia dónde la llevaron?

Los labios de Aster temblaban. Parecía no poder hacer que se movieran.

—Aster. —La voz de Zee era amable pero firme. La miró a los ojos—. ¿Hacia dónde?

Aster señaló. Zee corrió sin dudarlo, con el arma alzada de nuevo. Desapareció en la oscuridad.

Aster parpadeó y poco a poco volvió a la realidad. La repentina necesidad de llorar la abrumó. Con mucho dolor, la contuvo.

—¿Qué ha sucedido? —les preguntó a las otras.

Violet parecía más aterrada de lo que Aster la había visto jamás.

—El humo de la fogata —dijo—. Zee nos encontró. Tenemos el anillo. Estamos a salvo.

—Qué amabilidad la suya de encontrarnos —gruñó Aster con sarcasmo, pero sabía que su enfado era solo un bálsamo para su miedo.

Resonaron otros dos disparos.

—¿Mallow...? —preguntó Tansy.

Aster negó con la cabeza, invadida por las náuseas.

—No lo sé.

—Zee la traerá de vuelta —murmuró Clementine—. Tiene que traerla de vuelta.

—¿Dónde diablos estaba?

—No tuvo tiempo para explicárnoslo —respondió Violet—. Pero nos dijo que montáramos los caballos. No podemos quedarnos aquí. Los rapiñadores habrán visto el humo también.

La respiración de Aster se normalizó.

—Muy bien entonces, debemos irnos. ¿Estáis todas bien?

Violet y Clementine estaban ilesas, pero Tansy cojeaba tras haber sido arrojada al aire por el vengante. Se apoyó en Clementine para ayudarse a andar. Aster tenía heridas en las rodillas y las palmas de las manos. Ignoró el sordo latido de sus lesiones y se obligó a permanecer atenta. Volvieron a la fogata, donde los caballos las esperaban.

Tras lo que pareció una eternidad, pero que en realidad fueron solo unos instantes, Zee se les unió con Mallow en los hombros. Tansy corrió hacia ellos con pasos inseguros.

—¿Está viva? —logró decir entre lágrimas.

—Por ahora —respondió Zee, sombrío. La dejó en el suelo. El rostro de Zee estaba pálido—. Pero ha perdido mucha sangre, Tansy.

Entre todos pusieron a Mallow sobre la silla de un caballo. Los aullidos de los muertos aparecían y desaparecían a lo lejos.

—Había una patrulla rondando el perímetro del muro —explicó Zee—. Tuve que correr o me habrían atrapado.

Se apoyó en la pared de la cueva poco profunda en la que se habían refugiado; en su rostro se reflejaba el remordimiento. Aster, Clementine y Violet se sentaron en un círculo a su alrededor mientras Tansy comenzaba a vendar las heridas de Mallow a la luz de una linterna. Les había pedido espacio para trabajar, pero no podía evitar alzar la mirada con preocupación mientras Zee contaba su historia. Mallow aún no despertaba.

—¿Te vio la patrulla? —preguntó Clementine, mordiéndose los labios.

Zee asintió.

—Es difícil no llamar la atención mientras intentas arrear a cuatro caballos asustados por el bosque. Por fortuna, los dos agentes no me siguieron mucho tiempo; no estaban preparados para lidiar con los vengantes. Pero me hicieron alejarme lo suficiente como para no poder estar ahí esperándoos. —Tragó saliva y se inclinó hacia delante para coger la mano de Clementine—. Lo siento tanto, Clem. Lamento no haber estado ahí...

—Me alegra que estés bien —dijo ella, y puso la otra mano sobre la de él. Parecía alterada por lo que había contado Zee, pero Aster estaba aliviada de que eso hubiera sido todo.

—Pensé que estabas herido. O que nos habías abandonado.

—Pudo haber sido mucho peor, desde luego —admitió Zee—. Deberemos tener mucho más cuidado de ahora en adelante. —Se sentó y se llevó las rodillas al pecho con una mueca de dolor—. De hecho, sería muy peligroso que nos quedáramos aquí mucho más tiempo. Los rapiñadores podrán rastrearnos por el fuego.

Aster se tensó poniéndose a la defensiva.

—No supimos qué más hacer. La salvia era todo lo que teníamos.

—No, no, lo hicisteis bien —le aseguró Zee—. Yo no podría haberlo hecho mejor. Tenemos que seguir adelante, eso es todo. —Miró a Tansy—. ¿Mallow está en condiciones de viajar?

Tansy los miró con los ojos rojos e hinchados. Mallow, a su lado, permanecía inmóvil. Tenía un verdor enfermizo debajo de la piel morena, y su pecho subía y bajaba con una lentitud dolorosa. Cada centímetro de su cuerpo estaba cubierto con arañazos y golpes tras haber sido arrastrada por el bosque y dejada caer desde lo alto. Las heridas más profundas de las garras del vengante le habían atravesado los músculos de los hombros. Tansy las había cosido con gruesas puntadas negras y envuelto con vendajes blancos limpios.

Pero lo peor de todo era el devastador mordisco en el costado. Tansy le había quitado la camisa y se lo había vendado lo mejor que había podido, pero los vendajes ya estaban empapados de sangre. Aster sintió una agonía compasiva. Sus heridas eran una nimiedad comparadas con las de Mallow.

—No... no lo sé —tartamudeó Tansy—. Ya ha sido peligroso traerla hasta aquí. He podido limpiarle y vendarle los hombros, pero está herida en el costado... —La voz se le quebró—. Solo tenemos provisiones médicas básicas. Necesita un hospital.

—Vamos, vamos, tranquila —dijo Clementine, y gateó hasta donde estaba para calmarla.

—Todo esto es por mi culpa. Me acobardé cuando intentábamos escapar.

«No —pensó Aster—, es culpa mía por habernos metido en este desastre. Fui demasiado impulsiva. Casi hice que nos mataran a todas. A Violet. A mi hermana... Y Mallow... Yo le he hecho esto...»

—Los vengantes nos habrían alcanzado de cualquier forma. —Clementine le lanzó a Aster una mirada cargada de significado—. ¿Verdad?

—Por supuesto —dijo Aster, forzando a los pensamientos de culpabilidad a desaparecer—. No es culpa tuya que Mal esté herida. Si acaso, será gracias a ti si puede salir de esta.

—¿Si puede?

—No... no es lo que quise decir...

—No, no. No puedo perderla —sollozó Tansy, aferrada a la mano de Mallow. Negó con la cabeza—. No puedo hacer esto sin ella. Mal ha estado conmigo desde el principio. En la primera noche en la Casa de Bienvenida no podía dejar de llorar. Ella estuvo a mi lado hasta que me quedé dormida.

—Lo recuerdo —murmuró Violet. Por primera vez se guardó cualquier pensamiento crítico que pudiera haber tenido.

—Así que me voy a quedar con ella hasta que despierte —dijo Tansy. Su voz se normalizó—. No puedo pediros que os quedéis. Y menos si los rapiñadores vienen hacia aquí. Pero así, si nos atrapan, al menos estaremos juntas.

—No, Tansy, nadie se va a quedar atrás —dijo Aster con firmeza. Se volvió para mirar a Zee—. ¿Cuánto tiempo tenemos antes de que los rapiñadores lleguen?

Zee resopló con fuerza.

—No tienen problemas para moverse en la oscuridad, y no hemos tenido tiempo de ocultar nuestro rastro. Diría que media hora, como mucho.

Tansy comenzó a mezclar ingredientes en su mortero.

—Me apresuraré, entonces.

—¿Qué preparas? —le preguntó Zee.

—Un estimulante. Cuanto antes despierte, antes podremos evaluar el alcance de sus heridas. Podría no funcionar, pero... tengo que intentarlo.

Tansy vertió la mezcla en un cuenco de metal y la diluyó con agua de la cantimplora. Luego puso el cuenco sobre los labios de Mallow y la forzó a beber. Mallow tosió, pero no se despertó.

—Dale un minuto —dijo Clementine en el tenso silencio que siguió.

Tansy negó con la cabeza y comenzó a palidecer.

—Tendréis que dejarnos.

Y entonces Mallow abrió los ojos y habló; su voz era frágil, pero sus palabras claras:

—La próxima vez que quieras arrancarme la ropa, Tanz, no pienses que debes esperar hasta que esté de camino al infierno.

—¿Mal? —Tansy la miró estupefacta. Una frágil sonrisa se dibujó en el rostro de Tansy—. ¡Mal!

Se inclinó para llenarle la frente de besos. Clementine y Aster se miraron a los ojos, el alivio era evidente en las dos. Zee mostró una cansada sonrisa y la relajación de Violet se hizo evidente.

—No os alegréis tan pronto, sigo bastante delicada —dijo Mallow con una risa que se convirtió en una tos violenta que le dejó los labios salpicados de sangre.

—¡Cuidado! Toma, bebe un poco de agua. ¿Cómo te sientes? —preguntó Tansy. Le apartó un mechón de la frente y le dio a beber agua con delicadeza.

—Siento como... si me hubiera arrollado un maldito tren... —dijo. Intentó impulsarse hacia arriba con los codos y se retorció por el esfuerzo. Clementine la ayudó—. Maldita sea. Algo está... roto.

—Las costillas. Tienes suerte de que no se te haya perforado un pulmón. Aún no estoy segura de que no sea así. No estás en condiciones de cabalgar —dijo Tansy.

—Siempre y cuando sea seguro moverla, puedo atarle las piernas a la silla para mantenerla sobre el caballo. Pero alguien tendrá que ayudarla —dijo Zee, que ya estaba de pie.

—Déjame cabalgar con ella —le dijo Aster a Tansy. La culpa aún le mordisqueaba el corazón—. Ya has hecho más que suficiente, Tansy, y necesitas descansar. Me aseguraré de que siga despierta.

Tansy sonrió agradecida, aunque sus ojos nunca abandonaron el rostro de Mallow. Humedeció un trapo y lo presionó sobre su frente para enjugarle el sudor.

—¿A... adónde... iremos? —preguntó Mallow.

Aster sintió admiración por ella. Reconocía el cansancio en el rostro de Mallow y también su determinación para ocultarlo. Las dos se aferraban a su fuerza, y para Mallow eso siempre había significado su fuerza física. Cuando se despertaba con pesadillas en la Casa de Bienvenida, hacía flexiones en la viga del techo hasta que el cansancio la vencía de nuevo. Cuando la ira la inundaba y no podía derrotarla, boxeaba sin contrincante, lanzando sus golpes al aire, hasta que el sudor le caía por la frente. Era evidente que su vulnerable estado la aterraba, incluso si no se permitía demostrarlo.

Pero Tansy tenía razón. Necesitaba un hospital.

—Conozco a algunas personas que podrían ayudarnos —dijo Zee—. Tendríamos que desviarnos, y no son... precisamente doctores, os lo advierto. Pero les confiaría mi vida. Y no nos delatarán.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Aster.

—Porque la ley va tras ellos también. —Zee se apresuró a poner manos a la obra.

Violet torció el gesto.

—¿Nos llevarás con un montón de criminales?

Pero era lo mejor que Zee pudo haber dicho para convencer a Aster, que se encogió de hombros.

—No te preocupes, Violet. Encajarás de maravilla.

Las estrellas titilaban sobre sus cabezas mientras cabalgaban para dejar Scarcliff atrás y adentrarse en la oscuridad del valle. Aster cabalgaba con Mallow, sosteniéndola con cautela por la cintura. Debían ir con calma, pero al menos estaban moviéndose. Mallow comenzó a cabecear cada pocos minutos, y Aster la despertaba cuando eso ocurría. Tansy dijo que sería peligroso que se durmiera en el estado en que se encontraba.

—Aster, por el amor de los muertos, deja de darme golpecitos como si fuera una maldita rana —refunfuñó Mallow con lentitud.

—Lo siento. Órdenes de la doctora.

—La doctora es demasiado inteligente para su propio bien.

Aster sonrió un poco.

—Entonces ¿atrapabas ranas de niña?

Cualquier cosa con tal de que hablara y no se durmiera.

—Insectos, sin duda; lagartijas, por supuesto. Pero ranas... nunca. Mi familia por parte de mi padre es descendiente de los Nueve. Una de las creencias de nuestro pueblo es que las ranas son augurio de buena suerte, pues son señal de lluvia en el desierto.

Los Nueve: así es como la gente se refería a la confederación de nueve naciones que había vivido en esa tierra antes de que el Imperio se apoderara de ella y la renombrara como Arketta. Aquellos que se resistieron fueron apresados y enviados a la Canalla a trabajar; los primeros sangresucias. Aun después de la caída del Imperio, no fueron liberados de sus deudas.

—Mi hermano incluso croaba a veces cuando éramos pequeños —continuó Mal—, como si pudiera engañar al cielo y hacerle creer que había llegado el momento de una tormenta. —Se rio un poco al recordarlo.

Como la mayoría de las Chicas de la Buena Suerte, Mallow nunca hablaba mucho de su familia. Aun así, Aster se sorprendió de no saber que Mallow tenía un hermano. El corazón le dolió al pensar cuánto debía de extrañarlo.

—Hermano —repitió—. ¿Mayor o menor?

—Gemelo.

«Por el Velo.»

—Solíamos bromear con que nuestras almas se cruzaron al nacer: yo debí haber sido el niño y él la niña. Él siempre fue muy tierno. Alguna vez me dijo que quería ser un pájaro cuando creciera, pues su único trabajo era hacer del mundo un lugar más bello. Los otros niños intentaban amedrentarlo y yo siempre debía defenderlo. —Una tos húmeda salió de su boca—. Se llama Koda. Es probable que ya esté muerto. Las minas no son amables con los niños como él.

Esas palabras le sentaron a Aster como un golpe en el vientre.

—Mallow... lo siento tanto. No lo sabía.

Ella se encogió de hombros.

—Todas hemos perdido a alguien —dijo, pero Aster se dio cuenta de que intentaba ocultar su dolor de nuevo. Era mejor evitar hurgar tan profundamente—. Pero a veces me digo, si Koda en verdad se hubiera ido, yo habría sentido algo, ¿sabes? —continuó—. Así como él debe de sentir que yo estoy herida ahora. Estará preguntándose en qué maldito problema me he metido esta vez.

Sus palabras comenzaron a sonar arrastradas y la cabeza se le fue hacia un lado. Aster le dio un amable empujoncito.

—Sospecho que estaría orgulloso de ti —dijo Aster.

—Sí, me gusta pensar que lo estaría. —Mallow suspiró—. Tienes suerte de tener a Clem contigo en todo esto.

Aster pensó en lo que su hermana le había dicho en el lago, acerca de que tenían que cuidarse una a la otra.

—Tú también eres nuestra familia, Mal.

Mallow no respondió, y por un momento Aster se preguntó si comenzaba a quedarse dormida de nuevo. Pero entonces habló, más despierta que nunca.

—Kaya —dijo—. Quiero que lo sepas... Kaya. Ese es mi nombre.

Aster sonrió para sí misma.

—Dawn —respondió.

El bosque comenzó a clarear y Zee les hizo saber que estaban cerca.

«Gracias a los muertos», pensó Aster. El sol estaba a punto de asomarse. Mallow no era la única que necesitaba descansar. Un momento después, Aster vio el inconfundible perfil de un pueblo de buen tamaño... pero sin luces ni señales de vida.

—Pueblo fantasma —dijo Mallow, respondiendo a la pregunta tácita de Aster.

—¿De qué nos sirve un pueblo fantasma? —preguntó Aster, impaciente. Sabía que algunos pueblos morían en cuanto la mina que los mantenía se agotaba. No quedaban entonces más que edificios abandonados y los aferrantes que los habitaban. Sin duda, ahí no encontrarían un consultorio médico abierto.

—Tal vez la gente de Zee está escondida aquí —sugirió Mallow.

Si lo estaban, eran unos tontos. Los pueblos fantasma tenían mala reputación. Las personas desaparecían, se volvían locas, morían de formas misteriosas y se convertían en fantasmas también.

—No me gusta —masculló Aster.

Entraron en el pueblo; pasaron por el muro derrumbado. Los cascos de sus caballos resonaban por las vacías calles de ladrillo. Parches de hierba crecían entre el mortero resquebrajado. La cuerda del asta de una bandera golpeaba zarandeada por el viento. Una docena de tormentas de polvo había dejado una capa tan densa como la nieve en todas partes, y cada edificio junto al que pasaban tenía ventanas rotas, partes del techo derruidas o la puerta derribada como un diente podrido.

Nadie habló, como si temieran romper el silencio. Dejaron atrás la parte sangrepura del pueblo y llegaron al campamento minero a las afueras, donde los sangresucias habían vivido en cabañas apelotonadas. Algo parecido a una neblina baja las rodeaba.

Aferrantes. Con el rabillo del ojo, Aster distinguió sus contornos humanos difuminados. Una anciana barría su porche. Un niño corría detrás de una pelota una y otra vez. La piel comenzó a picarle. Muchas personas habían muerto ahí sin salir de la miseria. Era posible que casi la misma cantidad hubiera muerto llena de ira.

Lo que significaba que habría vengantes también.

Como si necesitaran otro encuentro con ellos.

«Basta», pensó. Espoleó a su caballo hacia delante y se emparejó con Zee, quien se había detenido a mirar un dibujo tallado en un árbol: una especie de símbolo que parecía un alacrán.

Zee sonrió, pero no dijo nada.

—Zee —lo presionó Aster—. ¿Qué demonios hacemos aquí?

—¿Y falta mucho? —intervino Tansy—. Mal necesita descansar.

—Pues más vale que cabalguemos un poco más, porque si esperáis que pase la noche aquí, tengo noticias para vosotros... —dijo Violet.

—No aquí —replicó Zee, y la miró sonriendo. Luego señaló hacia delante, por un retorcido camino de tierra hacia la negra boca de una mina abandonada—. Ahí.

CATORCE

—¿Te has vuelto loco, maldita sea? —le reprochó Violet a Zee.

—¿Qué? ¿No pasasteis vuestra primera noche en una vieja mina?

—Nos quedamos en la entrada —replicó Aster. Lo único peor que pasar la noche en el pueblo fantasma sería pasarla bajo tierra.

—Confiad en mí —dijo Zee. Guio a su caballo por el sendero que llevaba a la mina y no les dejó más opción que seguirlo.

—Lo voy a matar —le farfulló Aster a Mallow.

—Vale, yo lo sujeto y tú lo golpeas —bromeó Mallow con voz fatigada.

Zee se detuvo frente a la boca de la mina. Ahí estaba el símbolo de nuevo, tallado en la madera. Zee desmontó.

—Bueno, señoritas, seguiremos a pie a partir de aquí —dijo—. Dejad los caballos. Nuestros anfitriones mandarán a buscarlos después.

Encendió una linterna y la levantó. El resto se apresuró a desmontar. Tansy y Clementine sostuvieron a Mallow tan bien como pudieron.

Zee comenzó a avanzar por el túnel. El pronunciado descenso hizo que su paso fuera torpe y dificultoso. Rocas del tamaño del cráneo de un oso estaban esparcidas por el suelo. Un sendero improvisado de planchas de madera se abría paso entre los escombros de un extremo a otro, pero los años de abandono habían combado y podrido la madera. Aster oyó más adelante un goteo y el siseo de tierra que caía. Los sonidos le provocaron escalofríos en la nuca. El aire era frío y viciado, como el aliento de un muerto viviente.

—¿Cómo te encuentras? —le susurró Tansy a Mallow.

Mallow se pasó la lengua por los labios.

—A punto de derrumbarme.

—Pues os advierto que el túnel mide casi un kilómetro... —comenzó a decir Zee.

—¿Cuánto has dicho?

—Maldita sea, Zee.

—Maldito demonio.

—Pero... ¿cómo...?

Zee decidió no terminar lo que iba a decir. Las chicas también dejaron de hablar, cada una pareció retraerse a su propio espacio de concentración silenciosa. Aster se dedicó a controlar su respiración, intentaba mantenerla lenta y constante, arrugando la nariz a causa del olor de túnel. Era más que consciente del aplastante peso de la tierra sobre ellas. Para entonces, la entrada de la mina era solo un punto de luz que se encogía con cada paso que daban. Su único consuelo era que parecía no haber muertos allí, lo que no era habitual en una mina tan vieja.

Al cabo llegaron al final del túnel; el suelo se niveló en lo que parecía una cámara central de la que partían varios túneles. Zee alzó la linterna.

—DEN MARCHA ATRÁS, EXTRAÑOS —retumbó la voz de un desconocido desde la oscuridad. Una constelación de lámparas flotaba en la oscuridad más adelante, pero Aster no lograba distinguir las caras de los que las llevaban—. ESTÁN DE PIE SOBRE SEIS BARRILES DE PÓLVORA. UN PASO MÁS Y LOS ENVIAREMOS AL INFIERNO.

Aster miró a sus pies, aterrada. En efecto, la tierra había sido removida hacía poco, como si alguien hubiese enterrado algo debajo. Una mecha salía del suelo y seguía hacia la oscuridad. Comenzó a retroceder por instinto, y se detuvo: el pánico le revoloteaba en el vientre. Le lanzó una mirada fulminante a Zee.

«¿En qué demonios nos has metido?»

Zee alzó las manos en señal de rendición.

—TRANQUILOS —dijo con voz clara y calmada—. MI NOMBRE ES EZEKIEL GREENE... ZEE. SOY AMIGO DE SAM DANIELS. AYUDABA A ESTE GRUPO A ESCAPAR HACIA NORTHROCK CUANDO FUIMOS ATACADOS POR VENGANTES. UNA DE LAS NUESTRAS ESTÁ MALHERIDA Y REQUIERE ATENCIÓN MÉDICA DE URGENCIA.

—LA CONTRASEÑA.

Zee frunció el ceño.

—¿DESDE CUÁNDO ES NECESARIA UNA CONTRASEÑA?

—DESDE QUE CADA INFELIZ EN ESTA TIERRA COMENZÓ A VENIR A POR NOSOTROS CON SUS PERROS EN BUSCA DE UNA RECOMPENSA. TIENEN CINCO SEGUNDOS...

—¡UN MOMENTO! —gritó Zee—. ¿ES ESTA O NO LA BASE DE LOS ALACRANES? ¿SON O NO SON UN REFUGIO PARA QUIENES HUYEN DE LA CONCILIACIÓN? CONOZCO SU CÓDIGO. ESTUVE AHÍ EL DÍA QUE SAM JURÓ RESPETARLO. NO ENCONTRARÁN A NADIE QUE MEREZCA MÁS SU HOSPITALIDAD QUE ESTAS MUJERES.

«¿Alacranes?» Aster nunca antes había oído ese nombre, nunca había oído de nadie que se enfrentara a los terratenientes y viviera para contarlo. ¿Quiénes eran estas personas? ¿Dónde estaban el día que las secuestraron a ella y a Clem? Cambió su peso al otro pie y se esforzó por ver los rostros de los extraños.

Un breve silencio. Luego:

—LO SIENTO, PERO NO PODEMOS ACEPTAR A NADIE QUE NO VENGA ACOMPAÑADO POR UNO DE LOS NUESTROS.

—SI NOS OBLIGAN A IRNOS, ESTARÁN DEJANDO QUE UNA INOCENTE MUERA.

—TODOS LOS DÍAS MUEREN INOCENTES.

—¡NO! ¡HOY NO! —gritó Aster. Mallow estaba a punto de perder el conocimiento, y era un peso muerto sobre Clementine. Las heridas se le habían abierto. Perdía sangre muy deprisa—. ¡DEJEN DE ESCONDERSE EN LA OSCURIDAD! ¡MUESTREN LA CARA! MIREN A MI AMIGA A LOS OJOS CUANDO LE DIGAN QUE NO PUEDEN DEJARLA ENTRAR.

Más silencio. Una de las lámparas comenzó a avanzar en su dirección; las demás la siguieron. Los pasos resonaban con precisión militar. Aster tragó saliva y miró a Clementine, quien le devolvió la mirada con los ojos muy abiertos por el miedo. La boca de Zee era una línea recta.

Los extraños entraron en el círculo de luz de las linternas.

Eran media docena de hombres jóvenes de aspecto rudo, todos de la edad de Aster o un poco mayores. Como las chicas en la Casa de Bienvenida, eran sangresucias cuyas familias habían sido llevadas a Arketta desde todos los rincones del mundo, aunque compartían cierto orgullo que trascendía sus raídas ropas. Iban armados con picos y pistolas, escopetas y cuchillos. Los chicos que estaban atrás se habían tiznado la cara para camuflarse mejor en la oscuridad, pero el rostro del líder estaba limpio: mitad piel morena, mitad escarificaciones rojizas por una quemadura.

En las manos sostenía un rifle de cañón largo.

—No quiero tener que usar esto —les advirtió.

Entonces, uno de sus compañeros le dio un codazo en el costado.

—Son las Chicas de la Buena Suerte de los carteles, Cutter —susurró—. Son las que mataron a McClennon. ¿Ves sus marcas?

El rostro de Cutter se iluminó. Aster se tensó, preparada para enfrentarse a lo que pudiera ocurrir. Pasó un largo y tenso momento. Pero entonces Cutter sonrió, bajó el arma y les indicó a los demás que hicieran lo mismo.

—Damas, caballero. Mis más sinceras disculpas —dijo, e hizo una pequeña reverencia con la cabeza—. En nombre de los Alacranes, les doy la bienvenida al campamento Garra Roja. Es un honor tenerlas aquí.

Por el túnel principal discurría un carro minero modificado para llevar pasajeros. No cabían todas a la vez, así que Tansy y Mallow subieron primero para ser llevadas a toda prisa al pabellón médico. Cutter volvió después a buscar al resto del grupo. Empuñó la palanca que impulsaba el carro y la movió arriba y abajo, deslizándolo por los rieles. Un chorro de aire se coló por las mangas de Aster conforme ganaban velocidad. El estómago le brincaba con cada subida y bajada, y más allá de los problemas que tuvieron para llegar hasta allí, no podía sino reconocer el alivio que era dejar que alguien más se hiciera cargo de su bienestar por una noche.

—De nuevo, mis disculpas por el malentendido —gritó Cutter por encima del traqueteo de las ruedas. Un largo cabello negro y desaliñado le caía hasta los hombros, y ahora que había bajado la guardia, sus ojos de color café brillaban como si estuviera al borde de una alegre risa de forma permanente—. Ya nunca utilizamos esos túneles, así que cuando oímos que alguien baja por ahí, no sabemos si es algún intruso. Solían ser solo personas curiosas, de esas que deambulan por los pueblos fantasma en vez de alejarse, como sus madres les dijeron que debían hacer. Pero últimamente también han venido rapiñadores, y en el norte han tenido espías que intentan hacerse pasar por hotfoot. Hace tan solo dos semanas, el campamento Blueback fue atacado desde dentro.

—¿Hotfoot? —preguntó Violet. Parecía sumamente incómoda por los acontecimientos de esa noche.

Cutter ladeó la cabeza. No era el tipo de pregunta que un sangresucia tendría que hacer. Pero, por supuesto, Violet no era sangresucia.

—Sí, ya sabes, fugitivos. Gente que intenta escapar de la Conciliación y vive oculta. Se reúnen en campamentos como este, escondidos por toda la Canalla. No siempre permanecen ocultos, claro... El mes pasado, un campamento al oeste de Briarford fue descubierto, y todos los que estaban ahí murieron. Pero es lo mejor que podemos hacer hasta que... —Un destello le iluminó los ojos.

—¿Hasta qué? —quiso saber Violet.

Zee y Cutter intercambiaron miradas. Zee asintió.

—Puedes confiar en ellas.

—Hasta que terminemos de conectar las minas subterráneas para poder sacar a la gente de Arketta y llevarla a Ferron, donde las deudas de los sangresucias no existen —concluyó—. No hay forma en este mundo de pasar por la frontera con la cantidad de protección y vigilancia que tiene, así que pasaremos por debajo de ella.

Aster lo miró fijamente para asegurarse de que no estuviera bromeando. Había oído historias acerca de que se podía atravesar toda la Canalla pasando por las minas si se conocía el camino...

Tal vez no eran solo historias.

«¿Como la Dama Fantasma?», se preguntó.

Pero no, eso era distinto. No había nada en la construcción de los campamentos subterráneos que requiriera un poder sobrenatural. Deshacer la maldición de una marca, por su parte...

No. Eso era distinto.

—Así que ¿los hotfoot son fugitivos, y los Alacranes son quienes les dan refugio? —dijo Violet, meneando la cabeza—. ¿Y vuestro objetivo es, algún día, sacarlos del país para que nunca deban responder ante la ley?

Cutter no percibió el tono de desaprobación en su voz, o no le importó.

—¡Así es! —dijo con una sonrisa afilada como un cuchillo—. Lo que significa, claro, que la ley también nos busca a nosotros. Por eso nos hacemos llamar «alacranes»: vivimos bajo tierra y solo salimos por la noche. Pero no dejamos de ser muy peligrosos para cualquiera que sea tan tonto como para meterse con nosotros.

El carro comenzó a detenerse al acercarse al final del túnel, que brillaba con una cálida luz amarilla. Cutter paró con suavidad y se bajó de un brinco. Les ofreció una mano a Aster y a las demás para bajar. Aster sintió un vuelco en el estómago al tocarlo, a pesar de que sabía que sus intenciones eran buenas.

—He enviado a alguien a decirle al capitán Daniels que la situación está bajo control —continuó Cutter—. Querrá hablar con vosotros mañana a primera hora. Pero por ahora os acompañaremos a vuestras camas. Sé que habéis tenido una larga noche.

«¡Gracias a los muertos!» Estaban exhaustas. Aster no quería nada más que dejar atrás esa interminable noche.

Pero entonces salieron del túnel y el asombro la despertó por completo.

Creía que el campamento no sería mucho más que unos cuantos catres amontonados en un antiguo cuarto de suministros, o dos. Por lo que sabía de las minas, eran cerradas y asfixiantes. Su viaje hasta ese momento no había hecho más que confirmarlo.

Pero ahora habían entrado en una ciudad subterránea.

Una caverna con una más que generosa boca se abría frente a ellas, quizá de trescientos metros de superficie y treinta metros de altura. A pesar de que el techo estaba repleto de estalactitas, algunas tan grandes como para atravesar a un caballo infernal, el suelo había sido tallado y pulido para crear una superficie plana y nivelada. Pequeñas chozas destartaladas de madera se levantaban en el perímetro, mientras que un edificio más grande se erigía en el centro: el salón principal, explicó Cutter, donde todos comían y recibían sus órdenes. También les mostró los establos, adonde habían sido llevados sus caballos; el pabellón médico, donde atendían a Mallow, y el lago subterráneo, de donde se proveían de agua. Lámparas de minería colgaban de las chozas y los espacios entre ellas, desterrando las sombras. Y en el centro de la plaza, esculpido por manos expertas, un alacrán de garras rojas hecho con piedra de teomita.

«Así es como mantienen alejados a los vengantes.»

Era como los guardianes de hierro que la gente ponía fuera de sus casas, pero mucho más bello y poderoso.

—¡Por el Velo, podríais ser tan ricos como reyes si vendierais esto! —murmuró Clementine mirándolo con los ojos muy abiertos.

—Ah, pero seríamos reyes muertos, pues es lo único que nos mantiene a salvo de los espíritus aquí abajo —dijo Cutter con una risita mientras las guiaba por los angostos corredores—. La mayoría solíamos ser mineros, así que sabemos cómo encontrar vetas de teomita, incluso en las minas abandonadas. Pero nunca es suficiente.

—¿Todos los campamentos de los Alacranes son de este tamaño? —preguntó Aster.

Cutter negó con la cabeza.

—De hecho, este es uno de los más grandes; cuatro docenas de almas. Tuvimos suerte de haber encontrado este sistema cavernoso tan cerca de los túneles abandonados. La mayoría de los otros campamentos son mucho más pequeños y solo pueden albergar una o dos familias a la vez.

Cutter se detuvo frente a una casa con un agujero en el techo; jugueteó con la manija de la puerta y les indicó que entraran. El mobiliario era escaso: seis literas y una mesa con una lámpara. Sus alforjas y provisiones ya habían sido llevadas allí.

—La familia que estaba aquí fue instalada en el campamento White Eye la semana pasada. Lamento lo del techo. He querido repararlo desde hace tiempo.

Tras dos semanas de dormir a la intemperie, el lugar casi parecía un lujo.

—Es perfecto —dijo Aster. El cansancio había vuelto a adueñarse de ella.

—Gracias, hermano —dijo Zee.

Cutter sonrió.

—Si necesitáis cualquier otra cosa, estoy justo al lado. —Señaló hacia una casa con una bandera colgando: un círculo negro con nueve rayos sobre una tela azul, el emblema de los Nueve. Fuera de allí, la bandera sería motivo suficiente para arrestarlo y ejecutarlo. Las cosas eran totalmente distintas ahí abajo—. Os veré mañana —se despidió Cutter, y los dejó.

Aster soltó el aire contenido y Clementine la envolvió en un abrazo. El alivio de su hermana parecía demasiado profundo para poder expresarse con palabras. Clem se separó tras un instante.

—¿Crees que podrán ayudar a Mallow? —preguntó.

—Confío en que lo harán mejor que cualquier otra persona —respondió Aster con cautela. Compartía la ansiedad de su hermana, pero no quería que se le notara.

—Mal es fuerte. Saldrá de esto —les aseguró Zee, y se quitó el sombrero—. Y ellos han visto cosas peores, creedme.

Aster se cruzó de brazos.

—Bueno, dilo ya. Sácatelo de dentro.

—¿El qué? —preguntó Zee, fingiendo inocencia.

—Que ha sido lo correcto traernos aquí. Es obvio que yo tenía dudas al respecto.

—Yo aún las tengo —intervino Violet. Ya había subido a una de las literas y estaba sentada en la esquina, con las rodillas en el pecho. Su sombra se alzaba de manera protectora por encima de su hombro—. Nosotras no tuvimos otra opción que quebrantar la ley. Esta gente..., ellos lo convirtieron en su vida.

—Esta gente te acaba de abrir las puertas de su hogar —le recordó Aster.

—Casi nos vuelan en pedazos.

—¿Y quién no ha intentado matarnos a estas alturas? A mí me pareció que mostraron un autocontrol admirable.

Violet resopló y se recostó, dándoles la espalda. Aster y Zee compartieron una sonrisita.

—En fin, lo digo en serio. Gracias, Zee —dijo Aster—. Nos salvaste la vida. Otra vez.

Aster, Clementine y Zee eligieron sus literas y se acomodaron para pasar la noche. Había pasado tanto tiempo desde la última vez que Aster había dormido en una cama que la suavidad la dejó estupefacta, a pesar de los bultos del colchón y del picor que le producía la paja. En comparación con el bosque, el silencio era profundo. Ni grillos ni sapos ni viento entre los árboles. Los aullidos de los vengantes se redujeron a un murmullo lejano. La oscuridad estaba desprovista de estrellas, y mirar por el agujero en el techo era como mirar al Velo.

«Tal vez esto sea lo que se siente al estar muerta y enterrada», pensó.

La idea debió de llenarla de pánico, pero, en cambio, sintió una paz abrumadora: estaba fuera del alcance de los vivos. Allí no podían hacerle daño. Durmió más profundamente de lo que lo había hecho en años.

QUINCE

La mañana llegó demasiado pronto. No hubo un amanecer que las despertara, pero el sonido de la campana llamando a desayunar reverberó por todo el campamento y sacó a Aster de su sueño. Se sentó en la cama y entornó los ojos frente a la luz de la lámpara. Las literas de Mallow y Tansy estaban vacías; debían de haber pasado la noche en el pabellón médico. El pánico le provocó un calambre en el estómago.

Zee se había levantado y se estaba poniendo las botas.

—Cutter pasó por aquí. Dijo que Sam nos esperaba en el salón junto con Mallow y Tansy. No deberíamos hacerlos esperar.

«¡Ay, gracias a los muertos!» Mal lo había logrado. Su muerte habría recaído sobre sus hombros, algo que ella sabía con una certeza enfermiza. Las demás habían decidido que fuera la líder, y ella había puesto sus vidas en peligro al forzarlas a robar el banco. La terrible verdad seguía ahí: fue imprudente. Perdió de vista lo más importante: mantener a su hermana y a las demás a salvo.

Tragó saliva.

—Bien, pues. Más vale que nos apresuremos.

El campamento estaba mucho más animado de lo que estaba cuando llegaron de madrugada. La mayoría de los hotfoot parecían ser hombres jóvenes, como Cutter, pero había un par de familias deambulando por ahí también, niños que jugaban a perseguirse por los estrechos pasillos o cogían a sus madres de la mano. Un anciano estaba sentado en un pequeño banco frente a su casa, remendando un agujero en su sombrero. Tres niñas pequeñas jugaban a saltar a la cuerda con una soga casi podrida. Aster recordó el ruinoso campamento minero donde había crecido, pero este lugar tenía una sutil diferencia, como si las nubes no hubieran logrado ocultar el sol. Todos caminaban más erguidos, se reían más fuerte, se miraban a los ojos al pasar.

«No tienen miedo», pensó en un principio, pero se dio cuenta entonces de que eso no era del todo exacto. Aún había muchas cosas a las cuales temer, como Cutter les había dejado en claro la noche anterior. Pero no estaban avergonzados. No había nadie ahí que los mirara por encima del hombro, nadie a quien tuvieran que demostrarle nada. Aster estuvo segura entonces de que así debieron de ser los sangresucias antes de perder sus sombras, antes incluso de que los llamaran así.

Zee jugueteó con los puños de su camisa subiéndolos y bajándolos mientras se acercaban al salón.

—¿Qué pasa? —preguntó Clem.

—Estoy nervioso, eso es todo. Hace mucho que no veo a Sam. ¿Y si ya no nos reconocemos?

—¿Cómo conociste a Sam? —preguntó Aster.

—Nuestros caminos se cruzaron por primera vez hace cinco años, cerca del Valle Negro. Él estaba de regreso a uno de los campamentos después de una cacería, pero resbaló escalando un muro de piedra y se rompió una pierna. Todavía hoy no sé cómo lo hizo para sobrevivir a una caída tan grande, y quizá no lo habría logrado si no lo hubiéramos ayudado; es difícil saberlo. Pero se ha creado una reputación desde entonces: es demasiado terco para morir.

A Aster le importaba un ardite cómo había sobrevivido Sam a la caída. Estaba mucho más interesada en la cronología de la historia.

«¿Hace cinco años?»

Recordó que Zee le había dicho que apenas hacía dos años que era guía. Dijo que había comenzado a trabajar en eso cuando sus padres murieron, para poder mantener a sus hermanas.

—¿Qué hacías en el Valle Negro? —preguntó Aster. Intentó mantener un tono neutro, sin prestar mucha atención al aleteo en su estómago.

Tendría apenas doce o trece años, entonces. ¿Estaba solo? ¿Estaba su padre con él? ¿Qué hacía un jugador en medio del bosque con su hijo?

Pero antes de que pudiera preguntarle, Sam Daniels atravesó las puertas del salón.

Aster supo que era él de inmediato, a pesar de que no los hubieran presentado. Caminaba con la confianza de alguien a quien la autoridad le sienta bien. Era alto, de piel oscura y, al contrario del resto de los Alacranes, vestía ropa fina: un chaleco negro sobre una camisa negra y llevaba un sombrero también negro; la única nota de color era una corbata roja. Su nariz parecía haberse roto varias veces, y su sonrisa estaba igual de torcida. Una pistola chapada en oro le colgaba de la cadera. No debía de tener más de diecinueve o veinte años, pero tenía la mirada de alguien tres veces mayor.

Sonrió al ver a Zee y se convirtió en un muchacho de nuevo.

—¡Por los muertos, qué placer volver a ver esa cara horrenda! —dijo Sam.

Zee sonrió y los dos se fundieron en un abrazo y se dieron palmadas en la espalda.

—Ha pasado demasiado tiempo, hermano —respondió Zee.

—Tienes que contármelo todo —dijo Sam—. Pero primero, comamos. Venid conmigo. —Se volvió e indicó que lo siguieran.

El interior del salón estaba lleno de mesas largas y hombres jóvenes encorvados sobre platos de galletas y alubias. Por un instante, el mismo pánico paralizante que se apoderó de Aster en la cantina de Scarcliff se hizo presente: boca seca, manos sudorosas, mareo y estómago pesado. Estaba en desventaja numérica, rodeada, indefensa. Pero ahí, al contrario que en Scarcliff, podía relajarse. Estos hombres no eran bragos ni agentes ni rapiñadores. Eran aliados. La habían aceptado.

Aster recobró la compostura mientras el grupo se dirigía a una mesa al final de la sala. Allí había un chico rechoncho y de mandíbula tensa que bien podría ser el hermano de Sam. Este llevaba el cabello corto, pero el chico era tan calvo como un guijarro; la luz de las lámparas se reflejaba en su pelado cuero cabelludo. Era el primer Alacrán que Aster veía que parecía realmente infeliz; enfadado, incluso. «¿Cuál será su problema?», se preguntó. Miraba de forma amenazante a la corta hilera de personas que esperaban a que les sirvieran la comida.

Y al final de la fila...

—¡Mal! —chilló Clementine. Corrió hacia delante para abrazar a Mallow, quien le dedicó una sonrisa cansada y la rodeó con los brazos. Los movimientos de Mallow eran breves y dificultosos, pero a pesar de eso, parecía estar mucho mejor. Tansy también. Nunca le quitaba los ojos de encima a Mallow, como si eso fuera a evitar que desapareciera, y a menudo una sonrisa inesperada se le dibujaba en el rostro.

—Gracias por esto —le dijo Aster a Sam, relajando la respiración.

Él se encogió de hombros.

—El propio trabajo es la recompensa —dijo—. He reservado una mesa. Venid. Tú y tus amigas, coged un plato y acompañadme cuando estéis listos.

Aster, Violet y Zee se unieron a los demás en la fila. A la primera, el hambre le roía el estómago. Extendió su plato de hojalata hacia el chico que no sonreía, quien le sirvió una cucharada de alubias sin decir una palabra. Pero los ojos se le iluminaron en cuanto vio a Zee.

—Me alegra verte de nuevo, Greene —dijo con una voz sorprendentemente suave—. Todos creíamos que estabas muerto.

—Sí, bueno, no podréis libraros de mí tan fácilmente —respondió Zee, con el rubor coloreándole las mejillas. Aster supuso que no estaba acostumbrado a recibir tanta atención.

—¿Qué te trae por aquí?

—Estoy ayudando a las chicas a llegar a Northtrock —respondió Zee, y se volvió hacia ellas—. Señoritas, él es Elijah, el hermano de Sam.

—Eli —lo corrigió el chico. Su rostro había vuelto a su expresión original, pero su voz aún era amable—. Podéis llamarme Eli.

El grupo tomó asiento junto a Sam, quien estaba ocupado escribiendo algo en un diario. Lo cerró y extendió los brazos en señal de bienvenida. Le faltaban los últimos dos dedos de la mano izquierda.

—¿No vas a servirte un plato? —le preguntó Zee.

—Nunca desayuno. Un vaso de agua fría me basta. Me ayuda a despejar la mente.

—Había olvidado lo quisquilloso que eres para comer.

Sam esbozó una sonrisa de sorpresa.

—¿Me insultas bajo mi propio techo? Olvidas que yo también conozco algunas historias comprometedoras sobre ti, Greene.

Aunque era evidente que bromeaba, un destello de miedo genuino atravesó el rostro de Zee. Clementine alzó una ceja y sonrió.

—¿Qué clase de historias?

Pero Sam ya había dejado atrás la cuestión. Se le notaba una intranquilidad disimulada, como una lagartija que camina sobre arena caliente.

—Dime, hermano, ¿en verdad el cazador se ha transformado en la presa? Cuéntame cómo fue que terminaste trabajando con las criminales más buscadas de Arketta en medio siglo.

«¿Zee, cazador? —Aster frunció el ceño—. ¿De qué?»

Zee no respondió a Sam, y en vez de eso comenzó a contar la historia de cómo las había conocido. Aster guardó silencio y dejó que fueran los demás quienes hablaran. Luchó por contener el pánico que había comenzado a devorarle las entrañas como un enjambre de langostas. Se sentía rodeada, avasallada. Quizá Zee se sentía seguro entre todos esos hombres, pero eso no significaba que ella también tuviera que sentirse así. Al igual que Aster, Violet permaneció en silencio absoluto jugueteando con su comida. El mal humor de la noche anterior solo se había agudizado.

—Pues me alegra que hayáis tenido tiempo para visitarnos —dijo Sam cuando al fin terminaron—. Solo que me habría gustado que fuera en otras circunstancias.

—Ah, ya sabes que habría venido a saludarte de todos modos —respondió Zee, al parecer más tranquilo ya.

Aster abrió la boca para decir algo. Esperaba que Sam les contara su propia historia, pero entonces él se levantó y cogió su diario.

—Ha habido un derrumbe en uno de los túneles del sur y necesitamos despejarlo, así que me temo que tendré que dejaros. Pero insisto en que lo celebremos esta noche con un festín. Haré que mi hermano saque el licor bueno. Hasta entonces, descansad, bañaos..., considerad este sitio como vuestro hogar.

Se levantó y se marchó.

Clementine le dio un empujoncito a Zee en cuanto Sam estuvo fuera de su vista.

—No veo por qué estabas tan nervioso. Está claro que en este lugar te adoran.

—Sí, nunca nos dijiste que tenías amigos. La verdad es que pensaba que nosotras éramos las primeras —se burló Mallow. Pero luego comenzó a toser, así que Tansy se apresuró a cogerle la mano.

—Calma, Mal. Necesitas volver a la cama.

—Solo si vienes conmigo.

Violet hizo una mueca de hartazgo.

—No os emocionéis, solo son literas. Yo creo que también volveré a la casa, si queréis seguirme.

A Aster no le sorprendió que Violet quisiera recluirse hasta la hora de la cena, pero, al final, todas menos Aster decidieron volver. No las culpaba, solo los muertos sabían cuándo volverían a poder descansar así; sin embargo, no estaba lista para acompañarlas. Las palabras de Violet en la cascada resonaron en su cabeza: «No estoy acostumbrada a tener todo este tiempo para pensar».

Tenías que seguir corriendo, ese era el secreto. Si te parabas, los problemas te alcanzaban.

Quizá podía utilizar el tiempo libre para contar las monedas; estaba ansiosa por saber cuán grande era el botín del banco. Pero, por otra parte, no quería arriesgarse a que los Alacranes supieran que llevaban brillo. Sam parecía bastante honesto, pero, de cualquier forma, no conocía a esas personas. Aún no.

«Encontraré a alguien que me cuente más cosas sobre este lugar», decidió Aster.

Y si también podían contarle más sobre Zee, aún mejor.

Mientras el resto del grupo salía del salón, la mirada de Aster se dirigió al hermano de Sam, Eli, quien estaba ocupado con la limpieza de la mesa después del desayuno. Un trapo raído le colgaba del rollizo hombro, y frotaba la madera rayada cada vez que encontraba una mancha. No le pareció que fuera alguien muy propenso a hablar cuando se conocieron, pero ¿quién sabría más sobre los Alacranes que el hermano del capitán?

Aster se dirigió hacia él.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó, aclarándose la garganta de forma torpe.

—No —respondió él alzando la mirada.

—Sam dice que prepararás un festín para esta noche, así que me cuesta trabajo creerte.

—Puedes creer lo que te dé la gana. —Apiló los platos en un carro y lo empujó hacia la puerta de la cocina.

Sus bruscas palabras hirieron a Aster. El dolor no tardó en transformarse en rabia. Había comenzado a creer que ese lugar era en verdad un refugio, pero ese imbécil la trataba como al barro de sus botas.

Aster se interpuso en su camino y se plantó frente a él con los brazos cruzados.

—¿Tienes algún problema conmigo?

—No... yo... —Parecía realmente sorprendido.

—No he venido hasta aquí para que alguien como tú me juzgue.

Eli alzó las manos en señal de paz. Las líneas de sus palmas eran profundas.

—No te juzgo. Lo siento si... Bueno, no soy como mi hermano. No soy bueno para conversar. Por eso él recibe a la gente y yo solo preparo la comida.

Aster se ablandó y se apartó de su camino. Lo siguió a la cocina. Él no protestó.

—Pues yo tampoco soy buena para conversar —masculló. El calor se le subió a la cara—. Solo tenía... curiosidad, supongo. Cuando era pequeña oí hablar sobre los escondites de los hotfoot, aunque jamás creí que llegaría a ver uno. Pero si no quieres hablar...

—¿Cuándo he dicho eso? Mira, si quieres quedarte por aquí, no te lo voy a impedir —dijo Eli—. ¿Quieres lavar los platos? Porque los muertos saben que yo no. Toma.

Le lanzó el trapo y señaló un fregadero. Aster se arrepintió un poco de su propia necedad, pero supuso que, dado todo lo que los Alacranes estaban haciendo por ellas, podía al menos lavar unos cuantos platos.

Trabajaron en silencio unos minutos. Ella lavaba y él secaba. Pero era un silencio cómodo, y la tarea era relajante. Eli no la miraba. No la tocaba. No parecía esperar nada de ella. Era un alivio inconmensurable.

—¿Cuánto hace que vivís aquí Sam y tú? —preguntó Aster después de un rato. Estaba acostumbrada a hablar de nimiedades con los hombres, pero Eli no actuaba como los bragos de la Casa de Bienvenida. A aquellos hombres les encantaba oír su propia voz. Era obvio que a Eli tendría que extraerle las palabras.

El chico frunció el ceño aún más.

—Hemos vivido en Garra Roja un año —dijo—, pero llevamos mucho más tiempo con los Alacranes. Nos acogieron cuando éramos solo un par de niños hotfoot. Sam se enamoró de ellos y decidió unirse. No le costó demasiado ascender hasta capitán.

—¿Quién está por encima de él?

—No funciona así. Los Alacranes no tienen a un único líder. Cada campamento tiene su propio capitán, sus propias reglas, su propia manera de hacer las cosas. Trabajamos juntos tan bien como podemos.

—Suena... complicado.

—Lo es —contestó Eli sin más.

Aster no se rindió.

—Entonces, si Sam es el capitán de este campamento, eso te convierte en el segundo al mando, ¿no?

—Cutter es el segundo al mando. Yo solo trabajo aquí.

Habían terminado con los platos, y ahora Eli le indicó con la cabeza que lo siguiera a la despensa. La habitación estaba llena de estantes con comida, desde productos secos y carne salada hasta bolsas de alubias y barricas de vino.

—Es como vivir en una cava gigantesca —explicó Eli—. Está húmeda y fría siempre. Todo se mantiene fresco. Había pensado en hacer estofado para esta noche. Eso significa trocear muchas verduras.

—Por mí no hay problema.

En realidad, a Aster ya se le había comenzado a hacer la boca agua. No habían hecho una auténtica comida desde que dejaron la Casa de Bienvenida. Eli le entregó una red para recogerse el cabello, Aster se la puso en la cabeza lo mejor que pudo y se sintió como una tonta. Eli sonrió un poco.

—Mejor quitárselo todo, como yo.

—No todas podemos ir por ahí como una bola de billar.

Eli le dio una cesta y comenzaron a llenarla: pimientos, cebollas, tomates, ajo y boniatos.

—¿De dónde sacáis toda esta comida? ¿La cultiváis vosotros mismos? —preguntó Aster, arrugando la nariz por el aroma de las cebollas.

Eli negó con la cabeza.

—Tenemos que conseguir provisiones en la superficie, de proveedores amigos, y también hacemos intercambios con los demás campamentos. Es imposible lograr que en estas cavernas crezca algo a parte de hongos y moho.

—¿Te gusta vivir así? ¿Vivir... aquí?

Eli estuvo callado tanto tiempo que Aster supuso que no la había oído. Se echó una pesada bolsa de alubias al hombro con una facilidad engañosa.

—Uno siente que debe responder que sí a una pregunta como esa —dijo por fin—. Hay gente cuyo único objetivo es ser acogida por los Alacranes. Pero yo no he nacido para vivir bajo tierra. Ninguno de nosotros ha nacido para eso. Echo de menos el sol, el clima, el viento y la lluvia, el olor de los árboles. Todo.

—Llegas a sentir que ya estás muerto y enterrado —dijo Aster tras recordar la extraña sensación que la abrumó la noche anterior.

Eli la miró de frente por primera vez.

—Exacto. Odio que nos hayan empujado hasta aquí. Esto es lo mejor que cualquiera de nosotros puede esperar.

«Como Green Creek», pensó Aster de repente. Se suponía que las mujeres debían estar agradecidas de que las llevaran a vivir a una Casa de Bienvenida. Se suponía que los hombres debían estar agradecidos si conseguían vivir en un hoyo en el suelo.

—¿Intentarás escapar a Ferron cuando llegue el momento? —preguntó Aster—. Cuando los túneles estén listos, quiero decir.

Eli negó con la cabeza.

—No lo creo. Mi hermano dice que le debemos a nuestra gente quedarnos a luchar contra los terratenientes. Somos afortunados de poder hacerlo. No todos pueden. —Suspiró—. Y sé que tiene razón. Es solo que a veces quisiera no tener que luchar en absoluto. Parece que he estado luchando desde el día que nací. Habría preferido crecer despacio, como deberían hacer los niños.

Fue como si hubiera sacado la idea de la cabeza de Aster, una idea que ella ni siquiera sabía que tenía ahí dentro. Pero si reconocía el peso de lo que había perdido, este la aplastaría.

—Quisieras poder empezar tu vida desde cero —dijo Aster, un poco para sí misma. Eli asintió—. Con un cuerpo nuevo que ellos nunca hubieran destrozado y una mente sin malos recuerdos. Sí... —Rio con suavidad—. Lo pienso con frecuencia.

Inquieta, siguió a Eli de regreso a la cocina. Comenzaron a picar las cebollas y a poner en agua las alubias. Por un momento, Aster se sintió como una Chica del Amanecer otra vez, limpiando y pelando hasta tener las manos en carne viva. Pero, por supuesto, allí no había rapiñadores que la obligaran a trabajar más rápido ni la aterrorizaran. Y podría disfrutar la comida que preparaba.

—¿Qué hay de ti? ¿Cuál es tu plan? —le preguntó Eli al cabo de un rato.

Aster vaciló.

—Intentamos encontrar a la Dama Fantasma —respondió mientras empezaba a cortar los pimientos—. Es la mujer que puede quitarnos las marcas. —La idea le pareció absurda tan pronto salió de su boca, así que se puso a la defensiva antes de que Eli pudiera burlarse de ella—. Una de las chicas de nuestro grupo, Violet... tiene contactos que nos pueden ayudar a hacerlo.

Eli levantó una ceja.

—¿Ah, sí?

Sin duda era una exageración de la verdad, pero no una mentira absoluta, o al menos eso esperaba Aster.

—¿Tú sabes algo acerca de la Dama Fantasma? —le preguntó.

Eli negó con la cabeza.

—Solo lo básico de la historia. Cuando era más pequeño, me encontré con mujeres que habían sido expulsadas de sus casas de bienvenida por la edad. Intentaban quitarse las marcas, la mayoría de las veces quemándolas o cortándoselas, pero ninguna de ellas tuvo éxito. Les quedaron cicatrices en la cara y sus marcas se volvieron más dolorosas que nunca. No quiero decir con eso que os vaya a ocurrir lo mismo a vosotras —añadió de inmediato, y le lanzó una mirada a Aster—. Estoy seguro de que la Dama Fantasma sabe lo que hace.

—Ya —murmuró Aster, aunque se arrepentía de haber preguntado. Se arrepentía de haber puesto tantas esperanzas en una mujer de la que sabían tan poco, una mujer que quizá ni siquiera existía.

Eli estaba sazonando las alubias con especias.

—En fin, Zee es una buena persona por ayudaros a llegar a Northrock —dijo en un intento por aligerar la pesadez que se había creado en el ambiente.

—Sí, por supuesto... ¿Tú conoces bien a Zee? —preguntó Aster, esperando no parecer demasiado interesada. Su curiosidad por el pasado de Zee podría no sentarle bien a Eli..., ni tampoco el que estuviera segura de que Zee mentía sobre sí mismo.

Eli negó con la cabeza.

—No como mi hermano. Yo procuro no meterme con los demás —contestó. «Maldita sea», pensó Aster—. Pero no siento más que respeto por él —continuó—. El que os lleve con la Dama Fantasma me recuerda un poco lo que queremos hacer por nuestra gente algún día, ayudar a los hotfoot a cruzar la frontera.

Cuando dijo eso, una idea hizo desaparecer la decepción de Aster de su mente.

—Eli... ¿y si trabajáramos juntos? —preguntó Aster, despacio.

—¿Qué quieres decir?

—Los Alacranes luchan para ayudar a los sangresucias, ¿verdad? Eso incluye a la mayoría de las Chicas de la Buena Suerte. Deberíais ayudarlas también. Y nosotras podríamos ayudaros a vosotros. Los terratenientes visitan las casas de bienvenida, y los conocemos mejor de lo que se conocen ellos mismos. Sabemos de sus hábitos, sus planes... Imagina... —respondió, pero Eli negó con la cabeza interrumpiéndola—. ¿Qué? —preguntó Aster.

—Nada. Lo siento. Es solo que... pues, tus amigas y tú sois especiales: os deshicisteis del hijo de McClennon y habéis sido una pesadilla para la ley. Son rumores que corren por estos rumbos. Pero os costaría mucho trabajo hacer que más hombres quisieran trabajar con otras Chicas de la Buena Suerte.

Aster se enervó.

—¿Y eso qué significa?

Eli debió de ver la expresión de Aster, pues dio marcha atrás.

—Olvida lo que he dicho.

—Lo que sea que imagino es peor que la verdad. —Eli no dijo nada y empezó a picar el ajo con el ceño fruncido. Una alarma recorrió la nuca de Aster y le erizó el vello de todo el cuerpo—. Eli... ¿estoy a salvo aquí? —preguntó con cautela—. Mis amigas, mi hermana, ¿estamos a salvo?

El chico tardó unos instantes en entender a qué se refería Aster, pero en cuanto lo comprendió, se apresuró a tranquilizarla.

—Por supuesto —dijo. Bajó el cuchillo y la miró a los ojos—. Siempre, Aster. Mi hermano jamás permitiría que alguien os hiciera daño. Yo tampoco, sobra decirlo. Este lugar no funciona así. Estáis a salvo aquí. Siempre.

Aster suspiró, medio aliviada, medio exasperada.

—Entonces ¿a qué diablos te refieres? ¿Por qué los Alacranes no ayudarían a chicas como nosotras?

Eli resopló y cogió el cuchillo que había dejado sobre la tabla.

—Es... el resentimiento con el que cargan algunos hombres por aquí en lo que respecta a las Chicas de la Buena Suerte. Por ejemplo, Ian, uno de mis compañeros de habitación, cuando oyó que vosotras estabais aquí, comenzó a hablar de las chicas con las que había crecido y que terminaron en la Casa de Bienvenida. Y lo que dijo sobre ellas fue... no muy amable que digamos.

—¿Qué dijo?

—Preferiría no repetirlo.

—Eli, he oído cosas que te harían llorar. No me trates como a una niña. Dime lo que dijo tu amigo.

Eli se miró las manos como garras de oso. Sus nudillos estaban llenos de cicatrices. Al fin habló:

—No es mi amigo —contestó con los labios rígidos—. Y lo que dijo fue: «Nosotros nos partíamos la espalda en las minas, pero al menos ese era un trabajo honrado. Las Chicas de la Buena Suerte venden sus almas, se acuestan con el poderoso para vivir en su mansión y beber su vino. Son traidoras de doble cara que se merecen todo lo que les pasa».

Aster apretó los dientes. Expulsó aire por la boca casi cerrada.

—¿Y tú qué le dijiste?

Eli se encogió de hombros.

—Le dije que si se iba a comportar como un imbécil podía pasar la noche en los establos. Bien podría ser que siguiese allí.

Aster inspiró hondo.

—¿Cuántos aquí piensan como él? —preguntó con voz grave.

—No todos —respondió Eli enseguida—. Ni siquiera la mayoría, pero... sí los suficientes. Eso es lo que más odio de la Conciliación, creo, la forma en que obliga a los desesperados a pelear entre sí. Tienes razón, deberíamos ayudarnos. Es la única forma. —«Pues qué lástima. Yo ya no tengo ninguna intención de ayudar a esos idiotas», pensó Aster—. La cosa es —continuó Eli— que no solo los hombres como Ian son el problema. Hay, además..., razones prácticas por las que no hemos podido ayudar a las Chicas de la Buena Suerte. —Titubeó antes de seguir—: Bastante difícil es ayudar a los mineros a escapar de los campamentos, pero ayudar a las chicas a salir de las casas de bienvenida... Esos lugares parecen fuertes militares. Es casi imposible entrar, no hablemos de salir.

—Sí, lo sé.

Permanecieron en silencio un largo rato, pelando las patatas, escuchando el agua hervir en la olla. Así era como Aster se sentía: hirviendo de rabia. La marca le quemaba. ¿Cómo se atrevían a considerarla una traidora? Ella nunca pidió nada de lo que le dieron. No tenían idea de lo que hablaban. Ellos eran los traidores, por abandonar a la gente que más los necesitaba, por rendirse sin siquiera intentarlo.

—Tienes razón en enfadarte —dijo Eli al fin, cuando ya había pasado a picar los tomates.

Aster lo miró de reojo.

—No sabía que necesitaba tu permiso para ello.

—No es eso. Solo es que... te admiro. Todos nos dicen que deberíamos estar agradecidos. Es difícil sentirte enojada al mismo tiempo, ¿no?

Aster echó las cáscaras de las patatas que había pelado en la basura mientras se preguntaba si debía responder con la verdad. Pero, dado lo honesto que él había sido, supuso que lo menos que podía hacer era devolverle el favor.

—Es solo que me asusta, Eli..., lo enfadada que estoy todo el tiempo —admitió Aster—. Hace solo dos días robamos un banco en Scarcliff. Y... me dejé llevar tanto por mi furia hacia los bragos que nos insultaban, hacia los terratenientes cuyo brillo nos llevábamos, hacia los agentes que querían capturarnos, que no podía pensar con claridad. Estaba tan desesperada por hacerles daño que no me importó si podía resultar herida, ¿te das cuenta? Y mi imprudencia casi hace que maten a mi amiga. Así es como terminamos aquí. —Sacudió la cabeza. Tenía el estómago revuelto—. No creo que ellas me culpen, pero yo sí lo hago. A veces pienso que me iría mejor si nada me importara. —Pensó en Violet, en Violet y su frío desapego—. Al menos sería más feliz, tal vez.

Eli chascó la lengua.

—No lo sé. No puedes evitar preocuparte por algunas cosas, y fingir que no es así no resuelve el problema —contestó pensativo—. Pero la ira... la ira hace que las cosas sucedan. A veces, al menos. Solo tienes que asegurarte de poder controlarla y jamás dejar que ella te controle a ti. Es entonces cuando te vuelves imprudente, cuando terminas haciéndote daño e hiriendo a la gente que te importa. Pero la ira por sí misma no te convierte en mala persona, estoy seguro de ello. Solo te hace humana. —Miró a Aster con un brillo pícaro en los ojos—. Así que... ¿robasteis un banco? Tendrás que contarme más al respecto.

Eso logró arrancarle una sonrisa a Aster, y se relajó, aunque solo un poco.

—Déjame empezar por el principio.

La noche se posó sobre el campamento y Aster hizo sonar la campana para informar a todos que la cena estaba lista. Al final, prepararon tres ollas de estofado junto con pan de maíz y fermentado de raíz frío. La gente comenzó a entrar en el salón en parejas y de tres en tres: los Alacranes, los hotfoot, y al final el propio grupo de Aster. Todas parecían mucho más descansadas, incluida Mallow.

Aster corrió a encontrarse con ellas.

—¡Aster! ¿Has trabajado todo el día preparando la cena? ¿Cómo es que no estás a punto de desplomarte? —exclamó Tansy, cuyos ojos brillaban ante la imagen de la comida sobre la mesa.

Aster se volvió a mirar a Eli, quien ya se había instalado en su puesto detrás de la mesa de servicio como un pianista a punto de tocar su pieza favorita. Sonrió.

—He tenido ayuda.

Por la mañana, el ambiente en el salón era apagado; todos luchaban para despertarse por completo o pensaban en el día que tenían por delante. Ahora, por el contrario, el parloteo y las risas resonaban por toda la habitación. En una de las mesas, alguien comenzó a entonar una hipnótica melodía con su guitarra, mientras en otra un grupo cantaba una canción incitando a brindar: «Un trago para la riqueza, uno para el matrimonio. ¡Uno por los vivos, dos por los muertos!».

Sam Daniels entró después de que casi todos hubieran tomado asiento, saludando por su nombre a todo aquel con quien se encontraba. Se sentó con Aster y las demás a su mesa, junto a Cutter y algunos de los Alacranes más jóvenes. Una vez que todo el mundo tuvo la comida enfrente, Eli se sentó también a esa mesa. Tras pasar todo el día en la cocina, Aster pensó que había perdido el apetito por la comida que habían preparado. Pero tras el primer bocado, el hambre volvió. El denso estofado rojo y el pan de maíz le provocaron calambres de deseo en el estómago.

Cuando acabaron de comer, un chico llamado Lewis sacó una baraja. Tenía la piel tersa y dorada, y el cabello largo y negro recogido en una coleta. Comenzó a repartir las cartas con una pequeña sonrisa dibujada en las comisuras de la boca.

—Vamos, Lewis, no podemos jugar a las cartas. Hay damas presentes —le reprochó Cutter.

—Parece que a alguien le da miedo perder contra una chica —lo desafió Clementine.

Cutter se cruzó de brazos.

—Sam, dile que tengo razón.

Sam ya estaba ordenando sus cartas.

—El perdedor lava los platos.

—¿A qué jugamos? —preguntó Tansy emocionada. Todas habían visto a los hombres jugar en el salón de apuestas de la Casa de Bienvenida, pero, por supuesto, nunca se les permitió participar.

Lewis comenzó a explicar las reglas. Aster estaba demasiado exhausta para seguir el hilo; el largo día de trabajo por fin comenzaba a pasarle factura. Pero aceptó quedarse despierta un poco más para ver cómo jugaba Clementine.

—No lo he entendido —se quejó Zee una vez que Lewis terminó de explicarles las reglas—. Vuelve a empezar de nuevo e imagínate que tengo solo cinco años.

—Espera. ¿Acaso tu padre no fue un gran jugador? ¿Cómo puedes ser tan malo en esto? —lo chinchó Clem.

Zee abrió y cerró la boca, al parecer demasiado desprevenido para articular una respuesta. Sam miró a Zee y levantó una ceja, pero no dijo una palabra.

—Él... yo nunca... —titubeó Zee.

—Ya te pondrás al corriente, Ezekiel —dijo Mallow, impaciente—. Solo quiero saber qué apostamos. Estáis locos si creéis que vamos a jugarnos nuestro brillo.

—No, claro que no —admitió Lewis—. Digamos que apostaremos... secretos. El ganador de cada mano puede hacer una pregunta a los demás.

Aster y Violet intercambiaron miradas. A Aster no le gustaba la idea. Podía imaginarse la clase de preguntas que un grupo de hombres jóvenes querría hacerles a unas Chicas de la Buena Suerte.

Pero no protestó, y a medida que avanzaba el juego, se sintió aliviada de ver que esos hombres jóvenes estaban más interesados en la travesía que habían llevado a cabo desde su huida que en cualquier otra cosa. Al parecer habían oído historias de otros viajeros o lo habían leído en los carteles, pero era evidente que la historia les llegaba transformada con cada relato nuevo que escuchaban.

—¿Y cómo robasteis la diligencia? —le preguntó a Violet uno de los chicos.

—Pues, en sentido estricto, era solo un carruaje... —respondió esta, y contó cómo había ocurrido.

—¿Es cierto que colgasteis a un brago por insultaros? —le preguntó otro a Mallow.

—Bueno, de los pies, pero sí.

—¿Es cierto que te llaman Cuchillo? —le preguntó un tercero a Aster, quien se permitió esbozar una pequeña sonrisa.

—Si lo hacen, es la primera vez que lo oigo.

Supuso que debía tener un poco más de fe en la elección de amigos de Eli.

Los chicos mostraron también buena disposición para responder las preguntas de las chicas sobre la vida subterránea de los Alacranes y los peligros a los que se enfrentaban. Aster ya lo sabía casi todo gracias a Eli, pero le pareció interesante oír a otros hablar de ello. No todos compartían su añoranza por la vida en la superficie; habían encontrado la felicidad allí.

Sin embargo, con el tiempo, conforme la noche fue avanzando y todos se sintieron más cómodos unos con otros, las preguntas se fueron desviando hacia la Casa de Bienvenida.

—Bien, esta pregunta es para... Tansy. Has estado muy callada. ¿Cómo terminaste en Green Creek? —preguntó al fin un chico.

Tanto Sam como Aster le dispararon una mirada de advertencia. Pero entonces, Tansy comenzó a hablar:

—No, no pasa nada. Es una pregunta que yo misma me he hecho muchas veces —dijo en voz baja—. No teníamos muchas otras opciones. Mi madre murió de forma repentina y necesitábamos el dinero. —Mallow asintió; tenía una mano encima de la de Tansy—. Me dijeron que era mi responsabilidad colaborar. No había forma de negarme cuando los buscadores llegaron a nuestra puerta. Nos sentimos afortunados de que me hubieran elegido.

Las miradas de Aster y Clementine se encontraron. Aster sabía que ninguna de las dos le había contado su historia a las demás; de hecho, apenas lo hablaban entre ellas. Aster sentía cosas distintas a Clementine con respecto a la familia que dejaron atrás, y ninguna parecía querer abrir viejas heridas para intentar convencer a la otra de ver las cosas a su manera.

—Nuestra familia estaba realmente convencida de que estaríamos mejor —dijo entonces Clementine con cautela—. Los buscadores de la Casa de Bienvenida... son buenos vendedores. Les prometieron que nunca pasaríamos hambre, que siempre tendríamos la mejor atención médica del país. Y prometieron que Aster y yo no nos separaríamos. Parecía demasiado bueno para ser verdad.

—Y así era —masculló Aster.

Clementine echaba de menos a su familia con locura. Aster lo sabía, y culpaba a los terratenientes de su sufrimiento.

Sin embargo, ella culpaba a su familia. Debieron haberlo pensado mejor; tendrían que haberlas querido lo suficiente para no venderlas, sin importar lo desesperada que fuera la situación. Aster habría preferido pasar hambre en casa que tener la vida a la que la condenaron.

«Eres demasiado severa con ellos —siempre le decía Clem—. No es culpa suya que no hubiera mejores opciones que escoger.»

No había mejores opciones..., como había dicho Eli. Quizá sus padres se enfrentaban a dificultades de las que ella no sabía nada. Tal vez la Casa de Bienvenida les pareció el menor de los males. A Aster, ese pensamiento siempre le pesó en su interior.

«Seguía siendo algo malo. Debieron al menos reconocer eso.»

Jugaron otra ronda. Eli ganó esta vez; miró a Aster y pareció ver la pregunta que le palpitaba en el corazón.

—¿Alguna vez piensas en encontrarte con tu familia ahora que estás libre? —preguntó con su suave voz.

En eso, al menos, Aster y Clementine estaban de acuerdo.

—¿De qué serviría? Nos busca el país entero. Solo haríamos que los mataran —dijo Aster. Sin importar lo que sintiera por ellos, no era algo que quisiera que ocurriera.

—Quizá después de que nos hayamos deshecho de las marcas y nos mantengamos sin llamar la atención durante un tiempo, podríamos buscarlos, pero por ahora... —Clementine negó con la cabeza.

Lewis se cruzó de brazos.

—¿Qué hay de ti, princesa? —preguntó.

Violet levantó la mirada de sus cartas, sorprendida.

—¿Quién, yo?

—¿Quién, si no? Los terratenientes se aseguran de que solo sean sangresucias quienes caigan en el sistema de las casas de bienvenida. ¿Cómo es que tú terminaste en una?

—No hagas caso de este tonto, Violet, ni siquiera es su turno —dijo Sam, reprendiéndolo con un movimiento de la mano. Aster se lo agradeció en silencio. Sospechaba que a Violet la inquietaba hablar de su pasado tanto como a ella misma. Pero para su sorpresa, Violet alzó la voz. Un dejo de su antigua actitud desafiante asomó en su tono.

—¿Crees que yo no he sufrido? —le replicó a Lewis, cáustica como un látigo.

—Yo nunca he dicho eso —respondió Lewis con voz neutra.

—Ninguno de mis padres era sangresucia. En eso tienes razón. A veces, una familia sangrepura sufre una racha de mala fortuna y tiene que vender a su hija. Así es como mi madre terminó en la Casa de Bienvenida.

—Espera un momento. ¿Tu madre también era una Chica de la Buena Suerte? —preguntó Cutter—. ¿Acaso los doctores...?

—Algo salió mal cuando la operaron —dijo Violet antes de que Cutter pudiera terminar.

—O quizá no se atrevieron a hacérselo a una sangrepura —señaló Lewis.

Violet abrió la boca y parecía lista para discutir ese punto, pero pareció hundirse.

—Yo... yo también me lo he preguntado. Si fue un accidente. Si yo fui un accidente. Tal vez pensaron que era una obra de caridad. Dudo que ella hubiera estado de acuerdo.

—Entonces... ¿tu padre era un brago? —preguntó Sam al comenzar a unir las piezas.

Violet asintió.

—Un magnate acerero, Tom Wells. Cuando supo que mi madre estaba embarazada, prometió comprarla a la Casa de Bienvenida y no solo quedársela como hacen otros bragos, sino casarse con ella. La llevaría a vivir a su mansión dorada en la colina más alta de Northrock. Es el tipo de cosas con el que sueñan las Chicas de la Buena Suerte. Parecía demasiado bueno para ser verdad. —Miró a Aster y repitió sus palabras como un eco—. Y así era. —Aster frunció el ceño. Sabía que el padre de Violet era un brago, pero no conocía los detalles—. Mi madre lo esperó seis años —continuó Violet—. Seis años... estuvo enamorada de ese hombre. Pero él nunca volvió a la Casa de Bienvenida, y cuando mi madre comprendió que nunca lo haría, se mató. No me dejó más que el cuento de buenas noches que solía leerme y una nota suicida.

Violet se encogió de hombros y le dio un trago a su fermentado de raíz. Pero Aster notó cómo se le tensaba la mandíbula.

—Imagino lo devastador que pudo ser eso para ella —dijo Cutter en voz muy baja—. Creer que saldría y tendría una vida real, libertad...

—¿Libertad? —lo interrumpió Aster volviéndose hacia él—. Seguiría marcada. Habría sido la propiedad de un hombre el resto de su vida. Le habrían dado alguna identificación elegante que tendría que mostrarle a cada agente que se lo requiriera en las calles. No creas que ninguna Chica de la Buena Suerte pueda encontrar la «libertad» en Arketta.

Cutter bajó la cabeza y clavó la mirada en sus manos.

Aster se volvió hacia Violet, quien se removía incómoda en su asiento.

—¿Y tu padre nunca volvió a buscarte? —le preguntó Lewis, cortando el silencio—. ¿Aún no lo conoces?

—Aún no. —Una extraña oscuridad titiló en el rostro de Violet, una extrañeza que Aster no había visto antes—. Quizá algún día...

La expresión de Sam se suavizó.

—Lamento tu pérdida —dijo.

Los murmullos de solidaridad brotaron de todas direcciones. Todos habían perdido algo. Por eso estaban ahí.

«Tanto sufrimiento en la Canalla», pensó Aster. Tomó un sorbo del fermentado y saboreó su dulzura.

Había llegado el momento de dejar atrás esas montañas para siempre.

DIECISÉIS

Dejaron el campamento Garra Roja durante las primeras horas del día siguiente.

Por más que ansiara dejar la Canalla atrás, Aster se mostraba renuente a volver a la superficie. Viajar por las minas podía ser traicionero, sí, pero ir por el bosque era aún peor. Sin embargo, no tenían opción; los Alacranes no habían terminado de excavar los túneles que atravesarían la Canalla y no podían llevarlas mucho más hacia el norte.

—Tu trabajo y el de los Alacranes no son muy distintos —le dijo Clementine a Zee mientras subían por un nuevo túnel, llevando a los caballos de las bridas. La boca de la mina era aún un distante punto de luz, y Eli las escoltó con el rostro oculto debajo de un sombrero de ala ancha.

—¿A qué te refieres? —preguntó Zee.

—A que los dos ayudáis a la gente a cruzar la Canalla —explicó Clementine—. La única diferencia es que la gente de los Alacranes son prófugos de la ley.

Los ojos de Aster y de Eli se encontraron. Quizá él también recordaba su conversación.

—Por eso los guías y los Alacranes trabajamos juntos, ¿sabes? —dijo Eli en voz baja—. La mayoría de los guías son sangresucias, y por eso nos ayudan cuando pueden. Zee es uno de los mejores que he visto.

—¿No el mejor? —bromeó Zee, fingiendo sentirse indignado.

Eli sonrió.

—Tus habilidades para los juegos de cartas dejan mucho que desear.

Eli y Zee iban a la cabeza del grupo; Clem, Tansy y Mallow los seguían. Aster y Violet cerraban la marcha. Todas parecían más descansadas que nunca, Mallow incluso cojeaba menos, pero los ojos de Violet parecían vacíos en su rostro abatido. Era como si decir tantas verdades la noche anterior hubiera drenado sus sentimientos.

—¿Estás bien? —murmuró Aster.

Violet no la miró.

—Estaré mejor en cuanto salgamos de esta maldita mina. Arrastrarme por el barro no es precisamente mi idea de pasarlo bien.

Pues era mejor que caer en las garras de los vengantes. «Podría al menos mostrar gratitud por la hospitalidad que hemos recibido», pensó Aster irritada. Pero al mismo tiempo, conocía a Violet lo suficiente para comprender que su amargura era algo que solía ocultar.

—Tu madre... —comenzó a decir en voz muy baja—. ¿Cómo era?

—Parece bastante evidente, ¿no crees? —estalló Violet—. Una tonta por amar a un brago, y una tonta aún mayor por dejar a su hija sin nada más que una marca maldita en la piel.

A pesar de sus duras palabras, Aster percibió el amor en su voz.

—El cuento que te contaba..., la nota que dejó... —insistió Aster con delicadeza.

—No quiero hablar de ello —la interrumpió Violet cortando la conversación.

Aster se calló. No es que ella quisiera hablar al respecto, tampoco. Pero tras pasar el día con Eli, creía entender por qué podía ser una buena idea. Hablar... ayudaba.

La pendiente aumentó y la conversación se fue extinguiendo a medida que todos debían inclinarse para subir. A pesar de que el aire era fresco, el sudor ya había comenzado a brotar entre los omóplatos de Aster. Sin duda, una vez que salieran al calor, todo su cuerpo empezaría a transpirar.

«De vuelta a la realidad», pensó con tristeza.

Al fin llegaron a la boca de la mina. El túnel las llevó al bosque, al lado opuesto de la colina por el que habían entrado. Eli salió primero, y buscó señales de los rapiñadores antes de indicarles al resto que podían salir. Los caballos relincharon de felicidad al abandonar la oscuridad.

—Bien. Hasta aquí llego —dijo Eli una vez que todas hubieron salido.

—No puedo agradecerte lo suficiente lo que habéis hecho —le dijo Zee—. Dile, por favor, a tu hermano lo agradecido que estoy por su ayuda, ¿vale?

—Somos nosotros quienes deberíamos estaros agradecidos. Habéis traído felicidad con vosotros. Permitidnos conservar un poco.

Zee sonrió y tocó el ala de su sombrero en un gesto de despedida, luego montó su yegua. Mallow y Tansy hicieron lo mismo. Violet entornó los ojos a la luz del sol; su sombra se alargaba detrás de ella como una bandera de batalla. Luego, tras tomar un trago de su cantimplora preparándose para el día que la esperaba, también subió a la silla de su caballo.

Aster y Clementine fueron las últimas. Aster se quedó ahí un momento, esperando darle las gracias a Eli también, pero, como de costumbre, las palabras se resistieron a salir. Él no parecía tener prisa ninguna por volver al campamento; se quitó el sombrero, cerró los ojos y dejó que el sol le bañara la cara. Por primera vez desde que Aster lo había conocido, parecía estar en paz.

—Eli —dijo al fin, sin querer romper el momento. Este abrió los ojos. Aster se aclaró la garganta—. Dale las gracias a tu hermano de mi parte también, ¿de acuerdo? No es habitual conocer hombres decentes como vosotros. Echaremos de menos vuestra compañía.

—Y nosotros la vuestra. Buen camino, Aster.

Inclinó la cabeza a manera de reverencia. Aster subió a la silla detrás de Clementine y fijó la mirada al frente mientras cabalgaban hacia la espesura del bosque.

Aster iba apilando las monedas plateadas en montones de diez mientras las contaba, moviendo los labios en silencio. «Noventa y uno, noventa y dos, noventa y tres, noventa y cuatro...»

Clementine contaba también y revisaba las cuentas de su hermana. La tarde estaba entrada ya y se habían detenido a descansar bajo las ramas de un viejo árbol. Aster había temido ese momento tanto como lo ansiaba, el momento en que descubrirían si habían robado suficiente brillo para poder pagar a la Dama Fantasma.

—No debimos gastar tanto comprándoles provisiones a los Alacranes —dijo Tansy mientras las observaba ansiosa.

—Necesitábamos esas cosas. Y Sam nos hizo un buen precio —argumentó Zee.

—Callaos y dejadme concentrarme —farfulló Aster. Casi habían terminado y no tenía paciencia para empezar de nuevo.

«Ciento once, ciento doce, ciento trece...»

Puso la última moneda sobre la última columna.

5.114 águilas.

—¿Cinco mil ciento catorce? —preguntó Clementine para asegurarse.

Una sonrisa de alivio asomó al rostro de Aster mientras asentía para confirmar el número.

Era oficial: suponiendo que la información de Violet fuera correcta, tenían suficiente brillo para deshacerse de sus marcas.

—¿Ya no tenemos que robarle a nadie más, entonces? —preguntó Violet. Parecía distante a pesar de las buenas noticias, y daba vueltas en sus manos a una concha fosilizada.

—Siempre y cuando cuidemos nuestro brillo —dijo Aster mientras metía de nuevo las monedas en la bolsa.

—Aún podríamos atracar a otro brago... Ya sabéis, porque... ¿por qué no? —sugirió Mallow con una sonrisa.

—No, Mal. Casi mueres la última vez —protestó Tansy.

—Casi. Pero aquí estoy, ¿no?

Aster negó con la cabeza.

—Lo del banco fue un error. No debí haber insistido. Se acabaron los grandes riesgos.

—¿Un error? ¿Cómo que un error? Gracias a eso tenemos el brillo que necesitamos —argumentó Mallow.

—También hace que casi nos atrapen —replicó Violet.

Aster no estaba de humor para discutir con ella. Cerró la bolsa y miró a las demás, y dejó que el fulgor de su emoción la calentara y le diera valor.

—Escuchad, lo he estado pensando..., he querido..., os debo una disculpa —logró decir por fin. «Ya. Lo has dicho.»—. Me comporté de forma irresponsable en Scarcliff y todas vosotras pagasteis por ello.

Tansy frunció el ceño.

—¿Piensas que te echamos la culpa? Fuiste tú quien nos sacó de allí.

—Sí, las demás nos hubiéramos rendido, pero tú te mantuviste fuerte —agregó Mallow.

—Pues hay una diferencia entre la fuerza y la necedad —dijo Aster.

—Aster... —Clementine meneó la cabeza—. Habría muerto de no ser por ti. Todas habríamos muerto, al menos diez veces.

Aster miró a su hermana.

—Todas hemos cometido errores aquí fuera —continuó Clem—. Pero también sabemos que todas queremos lo mejor para las demás. Eso es lo que importa. No es como en la Casa de Bienvenida, donde Madre Fleur quería ponernos a todas en contra de las demás. Aquí existe la confianza.

—Sí, y puedes confiar en que nosotras no te permitiremos hacer tonterías demasiado grandes —la secundó Mallow—. Así que intenta no preocuparte tanto.

Incluso Violet asentía, y el resplandor dentro del pecho de Aster se hizo un poco más brillante.

—Gracias por decirme eso —murmuró cohibida.

La noche cayó. A pesar de que Aster echaba de menos la relativa seguridad del campamento de los Alacranes, había algo reconfortante en la familiaridad de su rutina. Galletas bañadas en grasa de tocino, mantas ásperas pero cálidas... Los muertos aullaban, pero mantenían la distancia. Las estrellas titilaban como lágrimas.

Al día siguiente emprendieron el viaje hacia Clearwater, el último pueblo de buen tamaño en la Canalla. Habían pasado tres semanas desde que escaparan de Green Creek. Tres semanas de viajar por la Canalla, de la cual nunca en sus vidas habían salido, y ahora casi la habían cruzado por completo. A lo lejos se extendía el verde valle del norte de Arketta, y el bosque comenzaba a cambiar a medida que el grupo se acercaba al final de las montañas. Frondosos robles y fresnos reemplazaban a los pinos de corteza resquebrajada; el polvo seco y rojo daba paso a la fértil y densa tierra de color café.

Clearwater era también el último pueblo antes de Northrock que tendría una Casa de Bienvenida. Fuera de la Canalla había muy pocos sangresucias y, por tanto, muy pocas Chicas de la Buena Suerte.

Esa sería la última oportunidad que Zee tendría para encontrar a sus hermanas.

—¿Estáis seguras de que queréis arriesgaros a que entre en Clearwater? —preguntó Zee mientras cabalgaban hacia el pueblo. Estaban a kilómetro y medio y el sol comenzaba a descender por el cielo—. Ya tenéis el brillo y casi hemos salido de la Canalla. Puedo volver por aquí solo, después de llevaros con la Dama Fantasma.

—Irás ahora —insistió Aster.

Después de lo ocurrido en Scarcliff, era tentador dirigirse a Northrock sin más escalas; sin embargo, Aster era consciente de todo lo que Zee había sacrificado por ayudarlas no en una sino en varias ocasiones. Si existía la más remota posibilidad de que pudieran ayudarlo a encontrar a sus hermanas, Aster la aprovecharía.

Era obvio que Zee estaba aliviado, a pesar de que no lo dijo.

—Muy bien —aceptó—. Vosotras esperad aquí, entonces, y manteneos atentas. Si hay problemas, iros sin mí. Os alcanzaré.

Zee espoleó su caballo hacia delante mientras las demás desmontaban y se refugiaban tras una hilera de arbustos bajos. El Camino de Huesos era visible entre los árboles y se retorcía en dirección a Clearwater.

Violet ató su caballo.

—Espero que encuentre a sus hermanas, aunque no creo que lo haga —dijo a nadie en particular.

No era uno de sus usuales comentarios mordaces, solo una exposición de los hechos.

—¿Dónde crees que pueden estar, sino en una Casa de Bienvenida? —preguntó Clementine. La preocupación se le reflejaba en el rostro.

—¿Quién sabe? —masculló Mallow—. Chicas sangresucias se extravían en la Canalla a menudo. La ley no dedica mucho tiempo a buscarlas.

—Pero es algo bueno que no estén en una Casa de Bienvenida, ¿no es verdad? —le dijo Tansy a Clementine—. Eso significa que quizá están bajo el cuidado de personas decentes en algún lugar... Santificadores, tal vez, o los Alacranes...

—O ya están muertas —intervino Violet de forma repentina.

—Por el Velo, Violet, ¿no puedes pasar diez minutos sin arruinarle el día a alguien...? —comenzó a reprocharle Mallow.

—¡Silencio! —susurró Aster de pronto. Vio movimiento con el rabillo del ojo. Un rapiñador se acercaba por el Camino de Huesos en su caballo infernal. Las chicas se agazaparon detrás de los arbustos y llevaron las manos a sus armas.

—Que los muertos nos protejan —dijo Tansy por lo bajo.

Una carreta traqueteaba detrás de él. Unos barrotes de hierro formaban una jaula encima del suelo del carruaje. Dentro había solo un prisionero: una niña de no más de diez años.

Una recluta para una Casa de Bienvenida.

Al mirar a Clementine, Aster oyó a Violet maldecir.

—Aunque unamos fuerzas las cinco, no podremos con él —murmuró Tansy. Los rapiñadores no sentían dolor ni miedo, lo que los hacía mucho más peligrosos en una pelea que un hombre normal. Por eso Aster siempre había preferido huir de ellos.

—¿Y se supone que debemos quedarnos aquí y dejar que se la lleve? —preguntó Mallow—. No. Yo digo que lo embosquemos. Un disparo a la cabeza y está acabado.

—No tendrás un tiro claro —dijo Violet en tono sombrío—. Y pocas cosas más lo detendrían.

Todas miraron a Aster, que tragó saliva. Una cosa era correr un riesgo relativamente pequeño por Zee y sus hermanas, Aster sentía que se lo debía, pero ¿correr un riesgo mucho más grande por salvar a una desconocida?

Y había más cosas que considerar también: ¿adónde se suponía que llevarían a la niña después? ¿Cómo las encontraría Zee? ¿Qué harían cuando fueran tras ellas? Tenían muy claro que no podían permitirse otro encuentro con agentes de la ley.

«Llevaremos a la niña con nosotras hasta que decidamos qué hacer.»

«Zee dijo que nos alcanzaría si teníamos problemas.»

«Y la ley no podrá seguirnos por el bosque, al menos mientras los vengantes merodeen.»

Pero el rapiñador...

Se balanceaba en el lomo de su caballo infernal; la boca de un rifle asomaba sobre su hombro. Aster alcanzaba a percibir su influencia mental afectándola. Irradiaba desesperanza para mantener a la niña bajo control.

Las entrañas se le revolvieron con una furia caliente y ácida. Si no hacían nada, en menos de un día la niña sería mutilada por un doctor, marcada y torturada hasta que perdiera toda voluntad para resistirse... Y qué decir del trabajo que se vería obligada a hacer en los meses y años siguientes.

—Entonces, Aster, ¿qué hacemos? —preguntó Clementine.

Aster apretó los dientes.

—Haremos lo que tengamos que hacer para salvarla —dijo. El corazón le martillaba en el pecho, no con ira, sino con la repentina certeza de que iban a hacer lo correcto—. Deprisa, no podemos dejar que lleguen al pueblo. —A toda velocidad, las chicas se anudaron los pañuelos alrededor del rostro y cargaron sus armas. Mientras lo hacían, Aster les explicó el plan con susurros apresurados—: Mallow, usa las boleadoras para detener al caballo infernal. Violet y yo correremos por detrás de él para liberar a la niña. En cuanto esté a salvo, Clem y Tansy empezáis a disparar y todas escapamos por el bosque.

Las miradas de las chicas parecían de acero. Estaban listas.

—Sigo herida, así que no os puedo garantizar la puntería —advirtió Mal mientras buscaba las boleadoras en las alforjas.

El arma consistía en tres cordones de cuero trenzado con pesos en los extremos. Cuando eran lanzadas, se enredaban en las patas del animal. Zee las había usado para cazar animales pequeños cuando un disparo hubiera revelado su posición.

Aster no tenía idea de si el arma sería suficiente para derribar a un caballo infernal.

El rapiñador estaba ya a unos cuantos metros de distancia.

—Atrás —susurró Mallow.

Comenzó a hacer girar el arma haciendo círculos cada vez más rápidos sobre su cabeza. Zumbaron por el aire con un grave buf, buf, buf. Solo tendría una oportunidad.

El rapiñador pasó frente a ellas. Ojos de color óxido, una escasa barba rubia que le sombreaba la mandíbula. Ni un rastro de piedad en la cara.

Entonces, su cuerpo se tensó. Se volvió...

Mallow soltó las boleadoras. Volaron por el aire, bajas y veloces. Se enredaron en las patas delanteras del caballo infernal y se clavaron con fuerza.

¡Sí!

Le bestia profirió un relincho de ultratumba. Cayó torpemente, pero no perdió la vertical. De cualquier forma, por el momento no podía hacer nada, salvo revolverse en un intento por liberarse. No había tiempo que perder. Aster corrió hacia el camino con Violet a caballo detrás. Llegaron hasta la carreta. La niña estaba abatida y tardó en reaccionar; las garras del rapiñador seguían clavadas en su mente.

«No te preocupes, pequeña», pensó Aster, la bilis de la indignación trepándole por la garganta.

«Te salvaré como no pude salvar a Clementine.»

«Te salvaré como no pude salvarme a mí.»

El rapiñador desmontó. Calmó a su caballo y se arrodilló para comprobar si estaba herido y desatarle las patas. No alzó la mirada mientras Aster empuñaba la pistola. Una gota de sudor bajó por su frente y se obligó a no paralizarse mientras apuntaba al candado de la jaula.

—Tranquila, no pasa nada —le susurró a la niña, que la miraba sin decir palabra. Aster observó de nuevo al rapiñador. Se movía despacio, al parecer despreocupado. Algo en sus parsimoniosos movimientos hacía que se le erizara el vello.

—Hazlo —murmuró Violet desde el caballo.

Aster fijó la mirada en el candado de nuevo y apretó el gatillo.

El aire estalló. Aster dio un brinco hacia atrás cuando el metal negro voló y el humo llenó el espacio. Tosiendo, Aster tiró de la puerta de la jaula y subió a la carreta.

—¿Quién... quién eres? —preguntó la niña con voz gangosa. Sus ojos mostraban sorpresa, pero ni siquiera había gritado cuando el arma disparó tan cerca de ella.

—Mi nombre es Dawn —contestó Aster, sin estar muy segura de por qué había usado su nombre verdadero—. Te vamos a sacar de aquí.

Tomó a la niña de la mano y se apresuró a llevarla al camino. Allí, Aster se encontró frente a frente con el rapiñador.

—Has herido a mi caballo —dijo con calma mientras se limpiaba la sangre del pantalón—. Te mataré por ello.

La golpeó con un lanzazo de dolor en el pecho, como si un gigante le estrujara el corazón en el puño. Aster gritó al caer al suelo, retorciéndose. El arma se le escurrió de las manos. El miedo rugía en su cabeza.

—¡Llévatela! ¡Sácala de aquí! —le gritó a Violet mientras luchaba por volver a ponerse en pie. Pero Violet se desplomó también; cayó de la silla como un saco de semillas.

Los primeros disparos retumbaron desde donde estaban las demás cuando el rapiñador comenzó a acercarse a la niña, que lo miraba paralizada de terror. Las balas encontraron sus costillas, el muslo. No reaccionó, tan solo cogió despacio el rifle que estaba a su espalda. Aster luchó contra el enfermizo temor que la inundaba mientras se arrastraba hacia la niña.

—¡No! —gritó Clementine en ese momento.

Corrió desde su escondite en el bosque, una mancha en la visión periférica de Aster.

«No, Clem —pensó Aster con desesperación—. Llévate a las demás y corred.»

Clementine levantó su arma. El rapiñador gruñó y lanzó un golpe hacia atrás con la culata de su rifle. De la nariz de Clementine brotó la sangre. Aster se puso en pie con una furia que no había sentido jamás; el poder del rapiñador sobre ella comenzó a desvanecerse. Un gruñido animal salió de su garganta mientras sacaba el cuchillo de su funda y se abalanzó...

El rapiñador se volvió a una velocidad pasmosa y le estrelló la palma de la mano en el pecho antes de que la hoja llegara a su objetivo. Aster salió volando por los aires. El aire escapó de sus pulmones. El rapiñador se apoderó de su mente una vez más. Una desesperanza abrumadora hizo que la garganta se le cerrara y las lágrimas empezaran a correr.

Todas iban a morir, comprendió Aster en ese momento.

Lo había intentado tanto como le fue posible, e iban a morir de todos modos.

Entre las lágrimas, Aster vio a Mallow y a Tansy salir del bosque con las armas en alto, disparando a la cabeza del rapiñador. Las pistolas chasquearon al quedarse sin balas antes de dar en el blanco.

A la distancia se oían gritos.

La ley se acercaba.

—Veamos tu cara, sangresucia. —El rapiñador se acuclilló al lado de Aster y le arrancó el pañuelo. Sus fríos y hábiles dedos le rozaron la mejilla. A ella se le revolvió el estómago.

Los ojos del rapiñador brillaron al reconocerla.

Ella se movió antes de pensarlo. El rapiñador vacilaba, se preguntaba qué hacer con ella. Aster no tenía tal incertidumbre. Supo en el instante en que vio a ese rapiñador que lo mataría si tenía oportunidad. Supo, desde su primera noche en la Casa de Bienvenida, cuando los rapiñadores la torturaron hasta someterla, que ellos jamás le mostrarían piedad ni ella tampoco se la concedería si tuviera ocasión.

—Gloria a la Conciliación —susurró Aster, haciendo de las palabras una maldición. Blandió el cuchillo, que esta vez encontró su objetivo y se hundió en el cuello del rapiñador. La sorpresa lo paralizó; sus ojos de óxido se iluminaron con pánico, y se llevó las manos de inmediato a la herida. Aster se lo quitó de encima y retrocedió en el polvo. El rapiñador jadeó con aliento húmedo, un cadavérico estertor que se hacía cada vez más silencioso hasta que, al fin, se acabó.

—¡Aster! —Clementine corrió hacia ella con la mano sobre la nariz. La sangre le corría entre los dedos. «Que se pudra ese cabrón», pensó Aster. Había golpeado a Clementine, le había hecho daño. Aster quiso matarlo de nuevo—. ¿Estás bien? —le preguntó Clem. Le tendió una mano y la ayudó a levantarse.

—Estoy bien. —Aster tosió—. ¿Dónde está la niña?

Clementine la señaló. Violet ya estaba ayudándola a subir al caballo.

«Gracias a los muertos», pensó Aster.

Como si estos le respondieran, los aullidos comenzaron.

—Bien, salgamos de aquí antes de que aparezca la ley —dijo Aster. Juntas volvieron al bosque y subieron a sus caballos. Dejaron al rapiñador en un charco de su propia sangre maldita.

DIECISIETE

Zee tardó más de una hora en llegar al punto de encuentro de emergencia, una estrecha grieta en el risco. Cuando llegó al refugio, lo hizo a una velocidad que Aster nunca le había visto. Detuvo el caballo de golpe y se deslizó de la montura. El cañón de su escopeta para protegerse de los vengantes aún humeaba.

—¿Te han seguido? —le preguntó Aster con calma. Ella no estaba allí en ese momento, no realmente. Flotaba fuera de sí misma unos centímetros a la izquierda, desde que vio cómo la vida se escapaba de los ojos del rapiñador.

Zee negó con la cabeza.

—Solo los muertos. —Su respiración era fuerte y entrecortada. Cojeó hacia el refugio; tres largos surcos hechos por la garra de un vengante rasgaban la carne de uno de sus muslos, y tenía el pantalón empapado de sangre.

Violet hizo una mueca.

—Demonios. Ve con ellas.

Las demás estaba reunidas más atrás, y estaban siendo atendidas por Tansy en turnos. La nariz de Clementine aún sangraba. Las heridas de Mallow se habían abierto una vez más. Y la niña... la niña estaba conmocionada. Su piel estaba repleta de quemaduras de sol, picaduras de insectos y arañazos.

Zee se detuvo de golpe al verla.

—¿Quién rayos...?

—Nos dijiste que viniéramos aquí si encontrábamos problemas. Bien, pues la encontramos a ella —dijo Aster—. Te lo explicaremos más tarde. Ve a curarte esas heridas.

Violet le dirigió una extraña mirada a Aster.

—Estás bastante relajada. Si no te conociera bien, diría que tomaste un poco de cardo dulce —dijo con voz grave.

Las palabras parecían venir de un lugar lejano. Aster se volvió a mirarla.

—Me alegro de que sepas que no es así —dijo con tranquilidad.

Intentó pasar junto a ella, pero Violet la tomó del brazo. Aster se sacudió su mano.

—No me toques.

—¿No vamos a hablar de lo que ha sucedido esta noche? —insistió Violet.

—¿Qué hay que hablar?

—Mataste a un hombre.

El estómago le dio vueltas.

—Hice lo que tenía que hacer —masculló—. Y ese... «hombre» vendió su alma hace mucho para convertirse en rapiñador. Lo que maté no era más que un cascarón vacío.

—Sin embargo, no es poca cosa. Pero actúas como si lo fuera.

Aster se volvió para quedar frente a ella de nuevo.

—¿Tú me vas a soltar un sermón sobre la crueldad? ¿De verdad, Violet? ¿Dónde estaba esa compasión cuando delatabas a las chicas a Madre Fleur? ¿Por qué has esperado hasta ahora para desarrollar una maldita conciencia?

Aster sintió como si fuera incapaz de controlar su propio cuerpo; las palabras salían antes de que pudiera siquiera pensarlas. Una sensación temblorosa se apoderó de ella, como si las articulaciones se le aflojaran. Un escalofrío le recorrió los brazos.

«Por los muertos, tal vez sí que estoy perdiendo la cabeza.»

La boca de Violet era una línea recta.

—No te estaba culpando de nada, Aster. Solo... quería asegurarme de que estabas bien —dijo con firmeza.

Se alejó antes de que Aster pudiera responder. Se apoyó en un árbol y tomó su cardo dulce.

«Olvídate de ella», pensó Aster, aunque seguía sintiéndose mal por cómo la había tratado. Pero había cosas más importantes con las que lidiar.

Se dirigió hacia donde las demás estaban reunidas. Tansy le estaba curando la pierna a Zee. Mallow se vendaba ella misma las heridas, y la niña estaba aferrada a Clementine. Lágrimas ya secas le manchaban el rostro, y Clem le lavó la cara con un paño húmedo. Habían logrado convencerla de que les dijera su nombre —Adeline—, pero no mucho más.

—¿Tienes hambre, cariño? —le preguntó Clementine. Adeline contestó algo incomprensible—. ¿Qué has dicho? —insistió Clementine.

—Un poco —contestó la niña, ahora con más claridad.

Aster se sentó junto a ella y, sin decir nada, le dio una galleta. Adeline la mordisqueó como lo habría hecho un ratón.

—¿De dónde eres, Adeline? —preguntó Aster con voz suave.

La niña tragó saliva.

—De Yellowwood..., pero el hombre de los ojos bonitos me llevaba a vivir a otro lugar, un lugar donde mi padre dijo que ya no tendría hambre.

—¿Una Casa de Bienvenida? —preguntó Aster.

Adeline asintió.

—Pues nosotras también venimos de una Casa de Bienvenida —dijo Aster, y señaló a las demás—. Y la verdad es que no es un lugar tan bonito como ese hombre os dijo a ti y a tu padre.

Hizo una pausa y miró a Clementine. Se preguntaba cómo explicárselo a la niña; Aster nunca había sido buena con las palabras y no se sentía capaz de reconfortar a nadie en ese momento.

—Ahí el hambre está en tu alma, no en tu estómago —dijo Clementine, que parecía haber comprendido la petición silenciosa de su hermana—. Y eso es mucho peor.

La niña dirigió sus negros ojos hacia Clem. No tenía razones para confiar en ellas, entendió Aster. Y había sido suficiente haber sido sacada de su casa para ser secuestrada por un grupo de desconocidas. Pero algo en la dulzura de la voz de Clementine parecía tranquilizarla. Comenzó a llorar de nuevo, en silencio, derramando lágrimas que parecían deberse más al agobio que a cualquier otra cosa.

—Quiero volver a casa —dijo.

—Si vuelves con tu padre, él tendrá problemas —dijo Clementine con cautela. Los tratos con las casas de bienvenida no podían anularse. En teoría, una familia podía volver a comprar a su hija (así era como los sangrepuras justificaban el sistema entero), pero el precio suponía más brillo del que cualquier sangresucia vería en toda su vida—. Y entonces la ley te llevará a la Casa de Bienvenida. ¿Tienes más familia? ¿Alguien que pueda esconderte?

La niña pareció pensarlo.

—Mi tía —dijo al fin—. Vive en Dos Pinos.

Aster miró a Zee para saber si reconocía el nombre. Él asintió.

—Es un pequeño pueblo a medio día de aquí. ¿Tu tía trabaja en el campamento, Adeline?

La niña asintió.

—¿Deberíamos intentar llevarla? —le preguntó Clementine a Aster en voz baja—. No podemos llevarla con nosotras a Northrock. Es demasiado peligroso.

—Llevarla a Dos Pinos lo será también —murmuró Aster en respuesta—. Nos aparta de nuestra ruta y nos arriesgamos a que nos descubran. ¿Y si su tía quiere enviarla de vuelta a la Casa de Bienvenida?

—Entonces le diremos por qué no puede hacerlo —dijo Clem.

Aster vaciló. Pero no acababa de salvar a la niña solo para meterla en más problemas al llevarla a Northrock.

—Bien. Entonces, Adeline, te llevaremos con tu tía a primera hora de la mañana —dijo—. Por ahora descansa, ¿me oyes? Ha sido un día largo. No te preocupes. Nosotras te cuidaremos.

Aster la dejó al cuidado de Clementine con un largo suspiro. Extendió su manta y se metió debajo. La sensación de temblor no la había dejado aún. Miró a Violet, sentada a la entrada de la grieta con la cara hacia el viento para refrescarse la piel. Violet, la única que había visto la calma asesina de Aster y la reconoció como lo que era: agotamiento mortal. Era probable que ella misma la hubiese sentido cientos, miles de veces.

«No te estaba culpando de nada, Aster. Solo... quería asegurarme de que estabas bien.»

«No lo estoy», pensó Aster en ese momento.

«No estoy bien.»

Era una idea sencilla, pero contenía algo gigantesco y aterrador. No podía permitirse pensarlo. Tenía que ser fuerte. La debilidad no era una opción, nunca había sido una opción. Clementine contaba con ella. Mallow y Tansy también. Y ahora esa niña...

Pero la idea se repitió con más fuerza. Había escapado. No podía volver a ocultarla.

«No estoy bien.»

Las palabras la arrastraron por una oscura corriente hacia un sueño inquieto.

A la mañana siguiente despertaron temprano y partieron hacia Dos Pinos, abriéndose paso por el bosque cada vez más denso. El verde de los árboles se hizo más profundo, la tierra se oscureció y se suavizó bajo sus pisadas. Estaban ya muy cerca del límite de la Canalla. Había menos agentes en las ciudades de Arketta, pero también menos sangresucias. Incluso con las marcas cubiertas, podrían llamar la atención.

Aster intentó no preocuparse por ello aún. Suficiente tenía con llevar a Adeline a casa sana y salva. La niña cabalgaba con Tansy, a quien le había tomado afecto, mientras que Mallow montaba con Zee.

—¿Te apetece ver a tu tía, Adeline? ¿Cómo se llama? —preguntó Tansy.

—Ruth —respondió la pequeña. El descanso de la noche parecía haberle sentado bien; miraba con evidente deleite alrededor, señalando todas las aves y todos los insectos. Aster supuso que, como la mayoría de la gente, nunca había dejado su pueblo... hasta ahora—. Nunca he visto a mi tía —continuó Adeline, confirmando las sospechas de Aster—, por lo menos desde que era un bebé. Pero mi mamá hablaba de ella todo el tiempo. Decía que eran uña y carne cuando eran niñas. Se fue el año pasado... mi mamá. Un vengante la atrapó.

—Lamento mucho oír eso —dijo Tansy—. Yo también perdí a mi madre.

Aster y Clementine iban detrás de ellas en un silencio tranquilo. Aster sentía la mente más despejada con la luz del día. Parecía haberse quitado de encima el malestar que se había apoderado de ella la noche anterior. Debían de ser secuelas del ataque del rapiñador, pensaba. Se alegró de haberse deshecho de aquel infeliz.

—Es raro pensar que estamos a punto de salir de la Canalla —dijo Clementine al coger una hoja, resbaladiza por la humedad y con forma de estrella, de uno de los árboles bajo los que pasaban. Se la llevó a la nariz e inhaló con fuerza. Ninguna de las dos había visto tanto verde antes—. ¿Alguna vez creíste que llegaríamos hasta aquí?

—Lo asimilo día a día —confesó Aster. Al principio, la idea de encontrar a la Dama Fantasma le pareció tan imposible como llegar a la Luna. Pero ahora...

—¿Crees que algún día volveremos a casa? —preguntó Clem—. Yo no. Pero es difícil imaginar que no regresaremos nunca.

—¿No quieres volver a ver a nuestros padres? —preguntó Aster, cautelosa.

Clementine guardó silencio un momento.

—Creo que querrían que fuéramos felices —dijo al fin—. Creo que querrían que estuviéramos vivas. Incluso si eso significa que nunca volveremos a vernos. Esa fue la razón por la que nos enviaron a Green Creek.

Aster creyó percibir cierto anhelo en su voz. No había manera de saber si sus padres vivían en el mismo campamento aún o si estaban vivos siquiera. Aster lloró su pérdida el día que la abandonaron. Pero Clementine, como siempre, mantenía la esperanza de un final feliz. Quizá se imaginaba a su familia reunida y dichosa algún día.

Aster sabía que no ocurriría.

Era cerca del mediodía cuando llegaron a Dos Pinos. Tras una larga discusión decidieron que Violet y Aster irían solas a hablar con la tía de Adeline. No tenía sentido que todas se arriesgaran, y un grupo más grande llamaría la atención. Zee y las demás las esperarían en el bosque, en un punto acordado, mientras Aster y Violet cabalgaban hacia la granja.

—Déjame hablar a mí —masculló Violet mientras avanzaban por el camino—. Nadie creerá que eres un guía honesto, ni nada honesto, a decir verdad.

Aster se enfureció.

—Si acaso, yo tendré que interceder por ti. Esa mujer verá tu sombra y nos cerrará la puerta en las narices. ¿Podrías culparla?

Violet resopló. Su plan era convencer a la tía de Adeline de que eran guías que habían encontrado abandonada a la niña. Mallow les había enseñado cómo vendarse el pecho, un hábito que ella misma adoptó después de que dejaran Green Creek, para poder pasar por hombres con más facilidad. Y Zee les había dado su insignia de guía, la cual podían enseñar a las autoridades y demostrar que no eran vagabundos. Siempre y cuando pudieran salir antes de que las marcas les quemaran los pañuelos, su identidad permanecería oculta.

De cualquier forma, la garganta de Aster se cerró con una creciente aprensión. Esperaba que la tía de Adeline estuviera demasiado emocionada de ver a su sobrina como para interrogar a las personas que se la habían llevado.

Aster siguió las señales por un camino lateral que llevaba a la granja del señor Cottenham, donde Adeline les dijo que trabajaba su tía, cuidando de las plantaciones de tabaco. La granja estaba a unos tres kilómetros al este del centro de Dos Pinos, donde vivían los sangrepuras. Las chozas que rodeaban el mar de hojas de tabaco le recordaron a Aster la casa en la que había crecido: construida con impaciencia y poco dinero, madera desgastada y resquebrajada, techos que comenzaban a doblarse sobre sí mismos, como si se disculpasen. No había un muro que mantuviese alejados de esas casas a los vengantes, solo protecciones de hierro sin trabajar y manojos de salvia seca que colgaban de las ventanas. Varias familias estaban sentadas fuera en unos bancos, almorzando y bebiendo agua fresca del pozo.

Aster y Violet desmontaron del caballo antes de ayudar a Adeline a bajar.

—Buenas tardes, caballeros. No solemos recibir forasteros por aquí —dijo un hombre mayor, que las miró con desconfianza por debajo del sombrero. Masticaba tabaco y lo movía de un lado a otro de la boca. Sus ojos se dirigieron a la sombra de Violet, pero no dijo nada.

—Buscamos a una mujer llamada Ruth —dijo enérgica Violet, en su tono más autoritario y mostrando la insignia de guía—. Esta niña es familia de ella. —Añadió y señaló a Adeline.

La expresión del hombre se suavizó al ver a la niña.

—¿Ruth Sheppard? —Adeline asintió y el hombre sonrió—. Los llevaré con ella.

Las guio por el campamento. Los trabajadores cargaban con su agotamiento como si fuera un pesado abrigo, y dos rapiñadores recorrían las hileras de tabaco, asegurándose de que nadie se retrasara o intentara causar problemas.

«¡Demonios!», pensó Aster al verlos.

Era lo último que necesitaban.

El hombre las llevó a una casa con un pulcro jardín fuera y una puerta de acceso presidida por una escultura de hierro, a modo de protección, con la forma de dos niñas que saltaban a la cuerda juntas. Aster observó con curiosidad el entorno.

—Mantente firme, Adeline —murmuró. Se pasó la lengua por los labios mientras el hombre llamaba a la puerta.

—Ruth suele estar en casa a esta hora, pero podría estar aquí al lado —dijo—. Todo el mundo sabe que ella y la señora Crane juegan a las cartas durante el almuerzo con otras mujeres. No pueden contárselo al señor Cottenham, por supuesto. No le gustaría saber que alguno de nosotros apuesta con su dinero, y mucho menos unas mujeres...

Entonces la puerta se abrió. Una mujer con mechones de canas y una curtida piel morena apareció frente a ellos, delgada como una escoba, con los mismos ojos oscuros de Adeline.

—¿Walter? ¿Quiénes son?

—Esperaba que tú lo supieras. Dicen que esta niña es familia tuya.

—¿Tía Ruth? —preguntó Adeline, y dio un tímido paso al frente.

La mujer se llevó una mano a la garganta, los ojos iluminados por la sorpresa.

—¿Adeline?

Walter sonrió.

—Los dejo entonces. Ya saben dónde encontrarme si necesitan algo.

Ruth las hizo entrar en la casa y cerró la puerta. A Aster la inundó una añoranza casi física al mirar alrededor; si cambiaba las mantas de lana tejidas de Ruth por las de su madre, bien podría estar en su hogar de la infancia.

Ruth envolvió a Adeline en un enorme abrazo y le besó la cabeza. Las lágrimas cayeron por los rostros de tía y sobrina.

—Creí que no volvería a verte otra vez —dijo tras soltar a Adeline para poder mirarla mejor. El cuerpo de Aster se inundó de alivio. Ruth quería a la niña. Eso, al menos, estaba claro—. No entiendo cómo es posible... Recibí una carta de mi cuñado en la que decía que planeaba vender a Addy a una Casa de Bienvenida. Hice todo lo que pude por convencerlo de que no lo hiciera, me ofrecí incluso a hacerme cargo de ella, pero él dijo que necesitaba el brillo y eso fue todo.

Ruth le pasó los dedos por el cabello a la niña. El rostro de Adeline estaba iluminado por una enorme sonrisa. A pesar de sus esfuerzos por animarla en los últimos dos días, Aster no había visto a Addy sonreír ni una sola vez antes de ese momento. Aquello hizo que su corazón se inflamara con una alegría que no sentía desde...

Desde que tenía la edad de Addy.

—Se parece tanto a mi hermana cuando era niña... —continuó Ruth, volviendo a ponerse en pie con dificultad—. Somos nosotras dos las de allá fuera, ¿saben? Las niñas que saltan a la cuerda. ¿La conocen, o...? —Una nube se posó sobre su desbordada emoción—. ¿Cómo encontraron a Adeline?

—Somos guías —dijo Violet con suavidad—. Trabajamos juntos. Encontramos a Adeline de camino al norte, a un trabajo. Parece ser que el rapiñador que la llevaba a la Casa de Bienvenida la abandonó.

—Pero ¿por qué?

Violet se encogió de hombros.

—¿Quién puede saber por qué hace las cosas un hombre sin alma? Quizá se le presentó una oportunidad de trabajo más lucrativa. De cualquier modo, nos pareció una crueldad dejar a Adeline sola en el camino.

—Sí, claro —asintió Ruth, sin prestar demasiada atención. Pero la nube se oscurecía—. Así que... ¿la robaron del sistema de casas de bienvenida, entonces? ¿Está aquí de forma ilegal?

Aster vaciló, su propia sonrisa flaqueó.

—¿Preferiría que nos la lleváramos de vuelta?

—No, por supuesto que no. Mi hermana habría querido que me hiciera cargo de ella, estoy segura. Pero... —Titubeó y bajó la voz—. Alguien vendrá a por ella, ¿no es así? La Casa de Bienvenida o la ley. Y si ustedes me encontraron con tanta facilidad, es solo cuestión de tiempo antes de que ellos lo hagan.

Adeline había comenzado a explorar su nuevo hogar; abría cajones y armarios, al parecer sin darse cuenta de que seguía en peligro.

—¿Tienen algún otro lugar al cual puedan ir? —preguntó Violet tras intercambiar una mirada inquieta con Aster.

Aster no estaba segura de qué esperar cuando atacaron al rapiñador a punta de pistola. Sabía que habían hecho lo correcto, pero no tenían un plan para lo que vendría después. Esperaba que la tía de Adeline supiera qué hacer. Pero todo lo que la mujer acababa de decir era cierto. ¿Y si Aster y Violet le estaban entregando una sentencia de muerte?

«Y Addy...»

Aster miró a la mujer con la boca seca.

—Tienen que irse de aquí. A otra parte.

Ruth parpadeó.

—Yo... supongo que podría intentar ir lo más lejos posible para empezar de nuevo en otro pueblo —comenzó a decir—. Quizá podríamos cambiar de nombre, de apariencia... pero no tengo el brillo para hacer algo así. No tengo brillo en absoluto, a decir verdad. —Miró alrededor de su pequeña casa. Aster entendió que no había casi nada allí que Ruth pudiera vender, pues no era suyo. La casa, los muebles, los enseres y la ropa pertenecían al terrateniente, el señor Cottenham, y su precio sumado a la deuda de su familia—. Puedo prometer amarla como mi propia hija, pero no puedo prometer mantenerla a salvo —continuó Ruth—. Quizá... quizá sería mejor que fuera a la Casa de Bienvenida. Al menos podrán cuidar de ella...

Una puñalada de miedo se clavó en el vientre de Aster. Un recuerdo enterrado surgió en su mente, arañando para subir a la superficie como un monstruo que se resiste a morir: el momento en que sus padres le dijeron que las venderían a ella y a Clementine a la Casa de Bienvenida, la traición que la destrozó de forma tal que nunca fue capaz de volver a sentirse completa.

«Estarás mejor allí, Dawn. —La voz de su madre tenía una dulzura y una calma engañosas—. Te prometo que cuidarán de ti.»

—Espere. —Aster la interrumpió tan deprisa que olvidó darle un tono grave a su voz, e intentó encubrirlo con una tos fingida—. Permítame discutirlo con mi compañero.

Aster le hizo un gesto a Violet para que la siguiera afuera, intentando esconder lo abrumada que se sentía. Cerró la puerta a su espalda. Violet se puso las manos en las caderas y entornó los ojos bajo la luz del sol.

—¿Qué tenemos que hablar? —preguntó—. No podemos hacer nada más por estas personas.

—Sí podemos. Tenemos que hacerlo.

Aster se acercó a la yegua negra y abrió la alforja. Sacó la bolsa, pesada por todo el brillo que habían recolectado desde Green Creek.

Los ojos de Violet se abrieron como platos.

—No...

—Violet, no tenemos opción. Vendrán aquí, y matarán a la tía, sabes que lo harán. Y después se llevarán a Adeline de vuelta a la Casa de Bienvenida. Tienen que ir a otro lugar, y no un maldito hoyo en el suelo mientras esperan morir. Tienen que poder comenzar una nueva vida tan lejos que los rapiñadores dejen de buscarlas. Y para eso necesitan brillo, mucho brillo. Si no lo hacemos, todo esto habrá sido por nada.

—Si tú no... Si no nos quedamos con ese brillo, entonces todo este maldito viaje sí que habrá sido por nada —siseó Violet—. La Dama Fantasma...

—¡No podemos dejar que mueran! —Aster mantuvo la voz baja, pero no disimulaba su ira—. No podemos dejar que lo que nos sucedió a nosotras le ocurra a esa niña.

Violet suspiró y se llevó las manos a la cabeza.

—No es que no me importe. Me importa. Juro que no soy la perra de corazón negro que crees. —Aster se estremeció. Era evidente que Violet no había olvidado sus palabras de la noche anterior—. Es solo que a veces hay que ser práctica. Tienes que tomar decisiones difíciles. Y si no te deshaces de esa marca, tú también morirás, Aster. Todas moriremos.

Aster dejó caer los hombros. Se asomó por la ventana. Ruth había sentado a Adeline en la mesa de la cocina y le servía té con una calma sorprendente dada la repentina transformación de todo su mundo.

«Tienen la oportunidad de vivir la vida que nos arrebataron a Clem y a mí.»

—Les daremos mi parte, entonces —ofreció Aster.

—No seas tonta. Eso no será suficiente para que puedan comenzar una nueva vida en otro lugar. A no ser que quieras darles la de Clem también, ¿eh? —dijo Violet. Aster no respondió; las comisuras de la boca se le tensaron—. Eso pensé.

Una brisa sopló entre ellas, cargada del dulce aroma de las plantas de tabaco. Los campesinos que habían visto almorzando comenzaban a preparar sus cosas para volver a los campos. La marca comenzó a arderle a Aster con más intensidad debajo del pañuelo. No tenían mucho tiempo.

—Todo se reduce a esto —dijo Aster al fin—: nosotras podemos arreglarnos, siempre lo hacemos. Para ellas no hay más, esta es su única oportunidad.

Violet se frotó los ojos con las palmas.

—Maldita seas, Aster —farfulló.

—Las demás lo entenderán. Tomarían la misma decisión si estuvieran aquí. —Sabía en el fondo de su corazón que era verdad.

—Por supuesto que lo harían. Son blandas, como tú. Y harían cualquier cosa que les dijeras porque eres su líder. Por eso tienes que ser práctica, como te he dicho. Si hubieses sido la chica principal, lo entenderías.

—No me sueltes ahora este rollo. En Green Creek solo te preocupabas por ti. Tú misma lo has dicho.

—Tenía que hacerlo. Nadie más lo hubiera hecho. —Pero entonces Violet pareció tomar una decisión de algún tipo, y su expresión cambió a algo que casi parecía aburrimiento—. En fin, haz lo que quieras. Dale el brillo, si eso te hace sentir mejor. Yo solo quiero salir de aquí.

Aster tragó saliva y asintió. El alivio le recorrió todo el cuerpo. Sin embargo, su mente aún dudaba mientras llamaba a la puerta y esperaba a que Ruth abriera. Por dura que Violet hubiera sido, había ahorrado decirle la verdad: no existía forma de que volvieran a conseguir todo ese brillo en el poco tiempo que tenían.

Pero era igualmente cierto que, sin importar lo honorables que fueran sus razones, era culpa suya que Adeline se hubiera convertido en una fugitiva de la ley.

Ellas la habían metido en ese embrollo y ellas la sacarían.

Ruth abrió la puerta y se quedó mirando, expectante, a Aster y Violet.

—Gracias por su paciencia, señora Sheppard —dijo Aster—. Hemos hablado y tenemos un poco de brillo guardado que quisiéramos darle para ayudarlas a comenzar una vida en otro lugar, tan lejos como puedan ir. —Aster alzó la bolsa—. Aquí hay un poco más de cinco mil águilas. Debería ser suficiente.

Los ojos de Ruth se abrieron con sorpresa.

—No puedo aceptarlo.

—Por favor —insistió Violet. A Aster la sorprendió oír la genuina buena voluntad en su voz—. Por Adeline.

—Me habría gustado que alguien hubiera hecho lo mismo por mi hermana —añadió Aster.

Ruth tomó la pesada bolsa. Los ojos le brillaban con lágrimas a punto de desbordarse, las cuales se enjugó de inmediato.

—No sé cómo agradecerles... Por el Velo...

Aster levantó las manos.

—Nos honra poder ayudarlas.

Ruth se lo agradeció de nuevo y las envolvió en un abrazo. Una marejada de nostalgia inundó a Aster, seguida de una ráfaga de orgullo y complacencia que no había sentido jamás. Robar a los bragos le aportó satisfacción cada vez que lo hizo, pero esto... esto era como una buena comida que te sacia por varios días. Por un momento, todo su dolor y toda su vergüenza desaparecieron.

«Esto —pensó Aster con una temblorosa exhalación—. Por esto estoy aquí.»

Fue entonces cuando oyó voces en la calle. Se volvió, y sintió que el alma se le caía a los pies. Walter iba a la cabeza de un grupo de media docena de campesinos, todos armados con hoces y otras herramientas, marchando decididos hacia la casa.

—Sabía que pasaba algo raro con vosotras dos —gritó con voz áspera y acusatoria—. ¡No son quienes dicen ser, Ruth! Son las chicas de Green Creek. Ese es uno de los caballos robados. —Alzó un cartel como prueba—. ¡Atrapadlas, chicos! —ordenó. El grupo estaba ya a escasos metros de la casa—. ¡Y recordad que McClennon las quiere con vida!

Aster no tuvo tiempo de procesar lo que estaba ocurriendo, no tuvo tiempo siquiera para montar en el caballo antes de que Walter intentara golpearla con su hoz. En cambio, cogió a Violet de la mano y escapó a pie.

—¡Vamos! —gritó.

Se lanzaron a correr por la dura tierra, codo con codo, hasta que desaparecieron en la fresca sombra verde de los campos de tabaco. El corazón de Aster le golpeaba el pecho al ritmo de sus pasos; el impacto de cada uno hacía que se le estremecieran los huesos.

—No les harán daño a Ruth y Adeline, ¿verdad? —preguntó Violet sin aliento.

—No tienen motivos para hacerlo —respondió Aster entre jadeos, pero se lo decía a sí misma tanto como a Violet.

El grupo estaba cerca, y sus pasos resonaban en los campos que dejaban atrás. No había forma de que se mantuvieran por delante mucho tiempo más.

Aster se arrancó el pañuelo. De todos modos, habían sido descubiertas, y el dolor solo la retrasaba más. Tenían que volver al bosque, de vuelta al punto de encuentro, donde Zee y las demás las esperaban.

«Y les llevamos con nosotras una maldita turba...»

—Por aquí —le siseó a Violet.

Cambiaron de dirección hacia un lado; ahora corrían a través de las hileras de plantas en vez de a lo largo de ellas. Su única esperanza era confundir a los hombres en aquel laberinto verde.

Las ramas se estrellaban en sus caras. El aroma del tabaco mareó a Aster. Un disparo lejano retumbó. Uno de los hombres debía de tener un arma.

Y, además, estaban los rapiñadores...

—¡Veo... el... final! —dijo Violet entre jadeos.

Un instante después, salieron del campo. Aster cruzó la pequeña franja de hierba que bordeaba el bosque y se coló entre los árboles. El punto de encuentro estaba aún a medio kilómetro hacia el interior.

Recorrieron la distancia en poco más de un minuto.

—¿Aster? Oímos disparos... —comenzó a decir Zee en cuanto salieron de entre los árboles.

—No hay tiempo para explicaciones. Vienen pisándonos los talones. Tenemos que salir de aquí —dijo. Violet tomó un agradecido respiro al detenerse. Aster comenzó a desatar los caballos—. Tuvimos que dejar nuestra yegua allá —continuó—. Clem, monta con Zee; Violet, conmigo.

El ruido de sus perseguidores llegó hasta ellas como una ola. Nuevos disparos resonaron, junto con gritos y maldiciones. No podían estar a más de treinta metros ya.

—¡Por el Velo! —maldijo Mallow conforme los hombres comenzaron a aparecer entre los árboles.

—Hay rapiñadores, también, y la ley no tardará en llegar —dijo Aster en tono sombrío.

Espolearon a los caballos y se adentraron más en el bosque. Los hombres de la turba no podrían seguirles el paso, pero la ley iría a caballo también. Los agentes sí podrían alcanzarlas. Y era probable que ya estuvieran alertados, dada la conmoción que Aster había provocado en Clearwater.

Miró a Zee, quien tenía una expresión de agobio debajo del sombrero. Parecía pensar lo mismo que ella.

—¿Cómo los burlaremos esta vez? —preguntó. El viento se llevó a medias sus palabras.

Zee sacudió la cabeza, pero mantuvo los ojos fijos en el terreno frente a él.

—Será difícil, Aster. Siempre hay un gran número de agentes en las fronteras de la Canalla.

Los brazos de Clementine le oprimían el torso.

—¿Qué se supone que debemos hacer?

—Tengo una idea. Pero es peligrosa —contestó Zee, y por fin miró a Aster—. La noche está a punto de caer, los vengantes saldrán pronto. Si los guío hacia los agentes, vosotras podréis escapar con el anillo de teomita...

—No, Zee —lo interrumpió Clementine.

Aster se aferró a la crin de su caballo cuando este trastabilló al rodear un árbol.

—No os detengáis hasta llegar al siguiente pueblo, Stonegate —continuó Zee en tono inexorable—. Hay una estación de tren. Allí empieza una línea que lleva hasta Northrock...

—Zee, vendrás con nosotras —gritó Mallow desde un poco más atrás.

—No —dijo Aster entonces—. Yo iré con Zee.

—¡No! —gimió Clementine—. Los dos no.

Zee le hizo un gesto a Aster. Detuvo su caballo. Aster y Mallow hicieron lo mismo.

—Tiene razón, Clem —dijo Zee con suavidad—. Ningún caballo puede llevar a tres jinetes. Alguien tiene que venir conmigo.

—Lo haré yo, entonces. Es a mí a quien quieren.

—No —la detuvo Aster, y comenzó a desmontar—. Vine hasta aquí para salvarte, Grace. ¿Lo entiendes? No me voy a rendir ahora.

—Aster, ¿estás segura? —preguntó Tansy—. Quizá podamos...

—La decisión está tomada. —Tenía que terminar con la discusión ya. Su ventaja sobre los agentes no se mantendría mucho más.

Clementine desmontó llorando.

—Prométeme que nos alcanzaréis —susurró al abrazar a Aster.

El corazón de esta latía rápido y fuerte.

—No quiero que nos esperéis. Es demasiado arriesgado...

—Prométemelo.

Aster nunca le había mentido a su hermana. Y no tenía intención de comenzar a hacerlo ahora. Pero entonces alzó la mirada y vio que Violet le hacía un sutil gesto con la cabeza.

«A veces hay que ser práctica.»

—Lo prometo —respondió Aster con un susurro. Le dijo a Clementine lo que necesitaba oír. Clem soltó el aire contenido, le dio las gracias y montó detrás de Violet—. Buen camino, amigas.

Clementine titubeó, con las palabras al parecer acumuladas en la garganta, pero Violet espoleó al caballo y avanzó.

El cielo había comenzado a enrojecerse conforme el sol caía. Las sombras a su alrededor se habían alargado y ennegrecido. Y al sur, tenue, pero en aumento, se oía el sonido de cien caballos que las perseguían.

—Buena suerte —gritó Clementine por encima del hombro.

Todas partieron. Aster y Zee las siguieron con la vista hasta verlas desaparecer en la espesura del bosque. Cuando se hubieron ido, Zee cogió la escopeta de su espalda y se la dio a Aster.

—Espero que hayas practicado tanto como me aseguraste —dijo sin rastro de su humor habitual—. Lo vas a necesitar.

DIECIOCHO

Aster miró el arma como si tuviera una serpiente viva entre las manos.

—¿No deberías llevarla tú? —preguntó.

Volar el candado de la jaula había sido bastante difícil, y fue solo un arma pequeña apuntada a un objeto fijo.

Zee negó con la cabeza mientras se apresuraba a tomar su cuchillo.

—La última vez que intenté cabalgar y disparar al mismo tiempo, sucedió esto —dijo, y se dio una palmadita en la pierna herida—. Te dejaría coger las riendas, pero Nugget me conoce mejor. Tú puedes hacerlo, Aster.

Luego se hizo un corte en la palma de la mano con el cuchillo.

—Zee... ¿qué demonios...?

—Tenemos que atraer a los vengantes.

—No son seres vivos. No pueden oler la sangre.

Había perdido la cabeza.

—No, pero los atraen el dolor y el miedo, y no se necesita mucho para abrirles el apetito. Ya estamos bastante asustados. —Hizo una mueca y le dio el cuchillo a Aster—. Haz lo mismo.

—Zee... no sé...

Mientras hablaba, el sol se ocultó en el horizonte y el bosque quedó en completa oscuridad. Los vengantes comenzaron a aullar, muy bajo al principio, y cada vez con más y más fuerza. Los latidos de Aster rugieron en sus oídos.

Se hizo el corte en la mano.

Vio la sangre antes de sentir el dolor... y qué cantidad de sangre brotó. Pronto, toda su mano estuvo teñida de rojo, riachuelos carmesíes le corrían desde la muñeca hasta el codo. La herida latía al mismo ritmo que su corazón. La palma le ardía. Zee le dio una venda para tapar la herida, pero Aster comenzaba a sentirse mareada.

—Mantente alerta —dijo Zee—. Una vez que los vengantes estén encima de nosotros, los llevaremos hacia la ley. Lo vamos a lograr, te lo prometo.

Aster se preguntó si él también mentía.

Los agentes se acercaban y no se esforzaban en disimularlo. Repetían a gritos la misma amenaza casi cada segundo:

—¡ATENCIÓN! ESTÁN BAJO ARRESTO. TIREN SUS ARMAS Y SALGAN CON LAS MANOS EN ALTO!

¿Y si la ley los alcanzaba antes que los vengantes? ¿Y si no había suficientes vengantes para detenerlos a todos? ¿Y si...?

Zee montó y ayudó a Aster a subir para estar preparados y salir galopando en cuanto los agentes estuvieran más cerca. Aster estuvo a punto de dejar caer la escopeta al sentarse detrás de él. Era más difícil sostenerla con la mano herida.

—¿Cuántas balas tiene esta cosa? —preguntó, temblorosa. Los vengantes iban tras ellos también, podía sentirlo, sus alas perturbaban el aire y lo agitaban en pequeñas ráfagas entrecortadas.

—Seis —respondió Zee, que le acariciaba el cuello a Nugget para calmarla—. Se tarda mucho en recargarla, demasiado. Así que no dispares salvo que sea necesario.

Su respiración se condensaba en el aire frente a ellos. La temperatura caía deprisa. Aun así, una gota de sudor rodó por la frente de Aster. Se limpió con el dorso de la mano. Miró a la oscuridad y se erizó con cada movimiento que creyó ver. No se sentía más segura con un arma en las manos. Bien podría estar disparándole a una tormenta.

Entonces lo vio: un destello plateado que atravesaba la luz de la luna y cubría el terreno como un coyote. Levantó el arma...

—Espera —dijo Zee. Hizo retroceder a la yegua y el vengante falló en su ataque; sus garras zumbaron junto al rostro de Aster—. No queremos ahuyentarlos todavía. Necesitamos que vengan más.

«¿Cuántos más?»

El bosque parecía reventar de vengantes ahora. Las ramas se partían conforme avanzaban: sus agudos y salvajes gritos se abalanzaban como olas sobre Aster. La nuca se le tensó, el corazón le golpeó el pecho. Sintió, más que vio, a otro que se zambullía hacia ellos desde arriba.

—¡AHORA! —ordenó Zee.

Dirigió la escopeta hacia arriba y disparó a la oscuridad. El tiro atravesó la noche con un rugido y un destello de fuego, y el retroceso del arma casi tiró a Aster de la montura. El vengante chilló, herido, y retrocedió, pero otro se acercaba justo detrás del primero. Zee por fin le hundió las espuelas a Nugget y la yegua salió disparada con los vengantes detrás.

El viento le golpeaba la cara mientras galopaban hacia los agentes. Contuvo la escalada de pánico que siempre aparecía cuando disparaba un arma. Contuvo también el vómito que le subía por la garganta. No podía darse el lujo de caerse del caballo. No allí, no en ese instante.

—¡Aguanta! —gritó Zee, y aumentó la velocidad.

Las ramas les arañaban los brazos y las piernas; los huesos de Aster se sacudían con el traqueteo de los cascos de la yegua. Sintió al menos a dos vengantes que iban a su paso, uno a cada lado. Aster vaciló, sin saber si debía dispararles. Entonces, el que estaba a su derecha se abalanzó sobre ella, le hincó los dientes en la pantorrilla, y tiró...

Aster gritó de dolor. Le disparó dos veces a su atacante, y luego una tercera para ahuyentar al vengante a su izquierda.

«He gastado más de la mitad de las balas.»

—¿Estás bien? —gritó Zee.

—Lo estaré —ladró Aster en respuesta.

Pero la pierna le palpitaba y la vista se le nubló.

Les llegaron gritos humanos desde más adelante. Habían oído los disparos.

—Bien, casi hemos llegado —dijo Zee. Y en efecto, Aster pudo distinguir las siluetas de los agentes que cabalgaban hacia ellos a unos treinta metros de distancia. Dos docenas de hombres al menos, algunos con antorchas de salvia, suficientes para ahuyentar a un vengante o dos cada una, pero sin duda insuficientes para alejar a la horda que Zee y Aster llevaban hacia ellos.

—¡ALTO! —gritó el comisario frente a ellos.

Zee siguió adelante.

Los primeros disparos retumbaron.

—Pensé que las órdenes eran cogernos con vida —gruñó Zee mientras agachaba la cabeza.

—Supongo que deben de preferir entregar nuestros cadáveres que dejarnos escapar de nuevo —dijo Aster, sombría. Tenía la pierna empapada de sangre por el mordisco del vengante y otro estaba cerca de alcanzarlos, sus aletazos eran pesados y poderosos.

A quince metros de los oficiales.

—Maldita sea —profirió Zee. Se apoyó en Aster mientras se agarraba el hombro. Una bala lo había alcanzado. La yegua se tambaleó al dejar de sentir el control de su dueño. Su velocidad disminuyó.

«Mierda...» Aster giró y le disparó al vengante iluminado por la luna que los acechaba justo antes de que se lanzara a matar, con las garras extendidas y las fauces abiertas. Profirió un chillido estremecedor, y su silueta parpadeó mientras daba la vuelta y huía.

Ocho metros. Zee había retomado las riendas, su respiración era entrecortada. Ganaron velocidad y cargaron contra el grupo de agentes.

—ALTO AHÍ...

Zee dejó escapar un grito salvaje y desesperado. Aster apuntó por encima de su hombro y disparó la última bala, obligando al comisario a apartarse de su camino. Pasaron entonces en medio de la patrulla, seguidos por una horda de vengantes.

La locura.

Una retahíla de disparos retumbó a su alrededor. Aster y Zee se agacharon y se cubrieron la cabeza. Los hombres gritaban al ser atacados por los vengantes, arrastrados de sus caballos o lanzados hacia los árboles. Los gritos de vivos y muertos se elevaron en un coro que le heló la sangre a Aster.

No pasó mucho tiempo antes de que los agentes se dieran la vuelta y huyeran, no detrás de Aster y Zee, sino intentando escapar de la rabiosa manada de espíritus. El grupo se dispersó en todas direcciones. El olor a sangre y pólvora espesaba el aire. Zee aprovechó la confusión para dejar atrás a los vengantes y a sus nuevas presas. Aster sintió un aleteo de esperanza al virar hacia el norte. Hacia Stonegate. Hacia sus amigas.

«Lo logramos.»

Se estremeció con una ráfaga de júbilo que eliminó su miedo. Los dos guardaron silencio un tiempo, escuchando el ritmo de su galope y el ruido lejano del caos que habían creado. Entonces el agotamiento golpeó a Aster como un martillo, y lo único que pudo hacer fue mantenerse sobre la yegua. Zee buscó su cantimplora con la mano sana y dio un trago.

—Sabes qué dirá Clem cuando nos vea, ¿no? —dijo al fin. Se limpió la boca y le pasó la cantimplora a Aster.

Ella percibió la sonrisa en su voz. A pesar de todo, también sonrió.

—Os lo dije.

Una vez que estuvieron lejos del peligro, hicieron un alto para limpiar y vendar sus heridas tan bien como pudieron. Zee desgarró un pedazo de su camisa para hacer un cabestrillo para el brazo mientras Aster hacía lo mismo para vendarse la pantorrilla. Después recargaron la escopeta, volvieron a montar en la yegua y continuaron cabalgando toda la noche, siguiendo el rastro de las demás. Cuanto antes las alcanzaran, antes podrían dejar atrás la Canalla.

Aster cabalgaba entre el sueño y una bruma; cabeceaba con cada paso de la yegua. Comenzaba a sentirse como la noche en que mató al rapiñador: desconectada, irreal. Nada bien en absoluto. El ataque de los vengantes, los disparos de los agentes, el rugido de la escopeta en sus manos... todo se volvía demasiado confuso.

Pero, para su sorpresa, la presencia de Zee la ayudaba a mantenerse en la realidad. Aún no estaba del todo cómoda cerca de él, y sospechaba que nunca lo estaría. Había algo de su pasado que sabía que no les había dicho, algo de lo que se avergonzaba, temía, o ambas cosas. Pero Aster tenía sus propios secretos y sabía lo que era verse silenciada por el miedo y por la vergüenza.

Y justo en ese momento se dio cuenta entonces de que confiaba en Zee más de lo que jamás esperó confiar cuando lo conoció.

No había creído que fuera posible tener una amistad genuina con un chico.

—Zee —dijo Aster con cansancio, hablando para intentar mantenerse despierta—. Con todo lo que ha ocurrido, todavía no he podido decirte... que lamento que no hayas encontrado a tus hermanas.

Zee no respondió, y Aster se preguntó si la había oído, se preguntó también si ella realmente había hablado o solo había soñado aquellas palabras. Pero entonces Zee habló con una voz tan suave como la luz de la mañana que se filtraba entre los árboles.

—Yo también.

—¿Qué harás ahora? ¿Cuando hayas acabado tu viaje con nosotras?

—No me he dado por vencido —suspiró—. Y nunca lo haré. Pero el rastro se ha enfriado. He buscado en todas las casas de bienvenida en la Canalla sin encontrar señales de ellas. Es como si... hubieran desaparecido.

Un escalofrío le recorrió la espalda a Aster. No saber qué había ocurrido con tu familia era casi peor que perderla de forma definitiva. No poder llorarla, no poder seguir adelante.

Seguro que Clementine habría dicho algo como: «Ya encontrarás la manera, lo sé», o «Estoy segura de que siguen juntas, dondequiera que estén». Podía ser que incluso lo creyera; pero Aster no era capaz de pronunciar esas palabras. La falsa esperanza era un regalo muy cruel para dárselo a un amigo.

—Si hay algo que pueda hacer para ayudarte, házmelo saber, ¿de acuerdo? —dijo. Las hermanas de Zee merecían su libertad tanto como ella y Clem, o Mallow y Tansy, o Violet, o Adeline, o cualquiera de los cientos de Chicas de la Buena Suerte en la Canalla.

—Gracias, Aster —dijo Zee algo sorprendido—. Lo haré.

Llegaron a Stonegate justo cuando el sol emergía sobre el valle, y se detuvieron en una cresta que se elevaba por encima del pueblo. Era, con diferencia, el más grande que habían visto en todo el viaje. En vez de un muro de protección tenía un gigantesco arco de piedra en el centro. Zee le explicó que representaba la entrada y la salida de la Canalla, a pesar de que, en realidad, los viajeros llegaban y se iban en tren. La estación estaba al este del pueblo. Las vías se extendían hacia el norte, resplandeciendo bajo el sol como listones de acero. El tren esperaba en la estación.

Pero ¿dónde estaban Clementine y las demás?

Zee desmontó y se arrodilló para revisar el rastro que habían seguido. Con la luz del día, Aster pudo ver lo exhausto que parecía, el rostro de agotamiento y los movimientos lentos y doloridos. Sabía que ella tenía el mismo aspecto o peor.

—Su rastro termina aquí. No entraron en el pueblo —dijo Zee con incertidumbre.

—Así que están esperándonos, como dijeron. Pero ¿dónde?

—Deben de estar cerca.

Aster desmontó y se unió a la búsqueda. La preocupación disipó la neblina de su cabeza. ¿Y si alguien más había hallado su rastro? ¿Las habrían capturado? O tal vez había ocurrido un accidente...

La voz de Clementine perforó el silencio.

—¡Están aquí! ¡Lo han logrado! Os dije que lo harían.

Aster se dio la vuelta. Clementine había salido de entre los árboles y corría hacia ellos. Mallow, Tansy y Violet iban detrás de ella. Aster apenas tuvo tiempo de suspirar con alivio antes de que su hermana la atrapara en un abrazo demoledor.

—Yo también me alegro de verte —dijo Aster con una risa cansada. Fue entonces cuando comprendió lo cerca que había estado de no volver a ver a Clementine jamás. La garganta se le cerró, y tuvo que tragarse las lágrimas que estaban a punto de brotar.

Clementine soltó a Aster y procedió a abrazar a Zee, pero se detuvo de golpe al ver su brazo en cabestrillo.

—¿Qué rayos te ha pasado? —preguntó Mallow con los ojos muy abiertos.

—Ya os lo contaremos todo —dijo Zee—. Pero primero tenemos que subir al tren.

Señaló en dirección al ferrocarril de carga.

Violet frunció el ceño.

—¿Tiene que ser ese tren? Hemos tenido una noche bastante larga, Zee. Llegamos aquí solo una hora antes que vosotros.

—Me temo que sí —dijo Zee—. Ese será el último tren de carga hasta la noche. Durante el día solo pasan trenes de pasajeros... y no hay forma de que podamos colarnos como polizones en uno de ellos.

—Y no hay forma de que podamos quedarnos aquí hasta la noche sin que nos descubran —concluyó Tansy.

—Exacto. Pero una vez que estemos en el tren, podremos descansar hasta llegar a Northrock. Es un viaje de un día. ¿Dónde están los caballos?

Tansy y Mallow se apresuraron a volver al bosque y regresaron con las monturas. Aster y Clementine volvieron a intercambiar sus posiciones, de forma que Aster cabalgaba con Violet y Clementine con Zee. Bajaron por la cresta hasta llegar al límite del pueblo y siguieron en paralelo a las vías, por detrás de los árboles, para mantenerse a cubierto. No iban a subir al tren en la estación, les dijo Zee: había demasiados ojos. En cambio, lo harían cuando el ferrocarril tomara la primera curva. Tendría que bajar la velocidad para girar.

Aunque... estaría en movimiento. A Aster no le encantaba la idea. Era un plan descabellado, como el atraco al banco. Algo saldría mal.

El tren silbó por primera vez. Estaba a punto de salir de la estación.

—Vamos. No podemos dejar que se nos adelante —las apremió Zee.

Pero los caballos estaban cansados y no podían conseguir que fueran más rápido. No pasó mucho tiempo antes de que el tren comenzara a superarlas, el motor rugía a su izquierda sobre las vías, a unos seis metros de ellas. Algunos de los vagones eran de madera, con pintura desconchada. Otros estaban abiertos por arriba y transportaban montañas de carbón. Un humo negro salía despedido de la chimenea. Las ruedas ganaron velocidad con un sonido como de trueno. Aster se sentía como si persiguieran a un ser infernal.

La curva en las vías estaba justo delante.

—¡Bien! ¡Preparaos para desmontar! —gritó Zee volviéndose hacia ellas. Se dirigió hacia las vías hasta que estuvieron cabalgando en paralelo junto al tren. Los vagones pasaban rugiendo a su lado, el viento les tiraba del cabello y de la ropa.

«Va demasiado rápido. Nunca podremos alcanzarlo», pensó Aster con desesperación. Imágenes no deseadas aparecieron en su mente: Tansy arrastrada debajo de las ruedas, Mallow estrellada contra un costado. Apretó los dientes y sacudió la cabeza.

Zee detuvo a su yegua al llegar a la curva. Desmontó.

—Llevad solo lo que podáis cargar en la espalda —gritó por encima del ruido—. ¿Dónde está el brillo?

Aster y Violet intercambiaron miradas. El brillo estaba con Adeline y su tía.

—Lo tenemos nosotras —les dijo Violet a las demás tras leer el rostro de Aster.

Todas habían desmontado ya y llenaban sus bolsas tan rápido como podían.

—Ahí, 24-67 —gritó Zee, humedeciéndose los labios. Señaló el siguiente vagón que se acercaba, con pintura rojo sangre desconchada. Alguien tendría que encaramarse a la escalera en el costado, les explicó de forma apresurada entre gritos y gestos, quitar el seguro de la puerta y abrirla para los demás.

Y con el estado de su brazo, no podría ser él.

Aster miró a Mal, pero la chica aún no se había recuperado de sus heridas. Ella tampoco estaba bien; su pierna...

—Yo lo haré —dijo Clementine con una voz que apenas se oyó en medio del estruendo.

—Clem, no —dijo Aster. El corazón le latía con fuerza en el pecho.

Pero su hermana ya había dado un paso al frente y subía entre la hierba alta hacia la franja de grava que bordeaba las vías. Las rocas crujieron debajo de sus botas. Cerró los ojos y rezó en silencio. El vagón rojo estaba a tres vagones de distancia, avanzando por la curva a la velocidad de un caballo a medio galope.

O de una persona corriendo a toda velocidad.

—¡Preparaos para correr! —gritó Mal.

El vagón pasó traqueteando junto a ellas. Clem corrió a su lado, saltó y se asió a la escalera, partículas de óxido cayeron entre sus dedos. Subió a toda prisa hasta arriba. Las demás se mantuvieron a la velocidad del vagón. Aster avanzaba cojeando tan rápido como podía. En cuanto el tren saliera de la curva, retomaría su velocidad.

Aster jamás podría alcanzarlo entonces.

Ya en el techo del vagón, Clem se tendió boca abajo, desenganchó los pestillos de la parte superior de la puerta y empezó a tirar de ella.

—Está... está trabada —gritó con un tartamudeo.

—¡Destrábala, entonces! —ladró Violet.

El tren comenzó a acelerar.

Clem al fin logró forzar la puerta, que se abrió con un estruendo. Bajó del techo y se lanzó dentro del vagón; aterrizó en la paja que cubría el suelo.

—¡Vamos, Tansy! Te ayudo —gritó Clem, y le tendió la mano.

Tansy iba a la cabeza del grupo. Levantó más las rodillas, cogió la mano de Clementine y saltó. Esta tiró de ella hacia dentro y la puso a salvo.

Violet era la siguiente.

—Mierda, mierda, mierda —gritaba a cada paso y se esforzaba para ir a toda velocidad. Extendió la mano y Clem y Tansy tiraron de ella al interior del vagón. Luego fue el turno de Mallow, y después Zee, que soltó un fuerte gemido cuando lo agarraron por el brazo herido.

Ahora solo quedaba Aster.

El tren acabó el giro y ya ganaba velocidad. Aster se forzó a mantener la velocidad, a pesar de que la herida de la pierna le lanzaba punzadas de dolor.

—Vamos, Aster. ¡Lo vas a lograr! —gritó Clementine, aunque Aster podía ver el miedo en sus ojos.

Se maldijo, maldijo el ardor en los pulmones y la garganta, maldijo el dolor pulsante de la pierna. Estiró la mano en busca de la de Clementine. La cogió.

Tropezó.

Sus piernas cedieron.

Gritó.

Clem aferró con fuerza a Aster, que intentaba recuperar la vertical. Las piernas se le arrastraban por la grava, cuyo roce le arrancaba la ropa y la piel.

Las ruedas estaban demasiado cerca, las chispas volaban junto a su cara. El estruendo ahogaba cualquier pensamiento o idea salvo el miedo puro e inarticulado. Aster intentó levantarse de nuevo, pero el tren se movía demasiado rápido. Iba a ser arrastrada hasta morir, o quedaría partida por la mitad en las vías.

Y si no se soltaba, se llevaría a Clementine consigo.

«Lo siento, Grace —pensó Aster mientras soltaba la mano—. Lo siento mucho.»

Entonces, de pronto, sintió una mano fuerte asirse a su muñeca. La de Zee. Luego la de Violet sobre la de Zee. Y la de Mallow, y la de Tansy.

—¡Tirad! —gritó Clementine.

Aster sintió cómo su cuerpo se elevaba. La metieron en el vagón.

Aster sollozó al caer sobre su vientre; la madera del suelo le raspaba la piel. Gateó hacia delante, y Clementine cerró la puerta y las dejó en la oscuridad. Una ráfaga de alivio le recorrió el cuerpo, una embriagante euforia que, por un instante, hizo desaparecer todo su dolor.

¿Cuántas veces, de tantas formas, había intentado la Canalla vencerla, vencerlas a todas durante años?

Ahora, por fin, la dejaban atrás para siempre.

—Eso ha sido peligroso —tosió Aster una vez que se recuperó lo suficiente para sentarse. Su cabeza seguía inundada de incredulidad, pero intentó recobrar la compostura—. Debisteis haberme dejado.

Violet puso los ojos en blanco. Aster, no lo vio, pero pudo sentirlo.

—De nada —resopló Violet como para confirmar las sospechas de Aster.

Ella sonrió. «Gracias —pensó—. Gracias a todas.»

DIECINUEVE

Viajar en el vagón no era para nada cómodo.

El aire era denso y estaba cargado de polvo, la carga se tambaleaba en sus cajas y el suelo se sacudía con cada pequeño salto en las vías. Además, había un aferrante con ellos, la figura brumosa de un trabajador del ferrocarril que se sentaba en una esquina a fumar y desprendía una vaga pero abrumadora añoranza. No obstante, Aster estaba demasiado cansada para que le importara, y se quedó dormida en cuestión de minutos.

Cuando despertó, sin saber cuánto tiempo después, Clementine era la única que también estaba despierta. Sentada con los brazos alrededor de las rodillas, miraba al aferrante, no con miedo sino con curiosidad. Aster se enderezó contra la caja en la que estaba apoyada y se quejó de la rigidez en su pierna.

—¿Hablando con fantasmas otra vez, Clem? —preguntó en voz baja.

Clementine le dedicó una débil sonrisa apenas visible a la luz que se filtraba entre los tablones del vagón.

—Más bien escuchándolos —dijo—. Su nombre es Calvin. Lleva aquí mucho tiempo.

—Pues si no me hubieras salvado, yo habría terminado también como un fantasma en este tren —dijo Aster—. Gracias de nuevo, por... ya sabes...

—Pero ¿qué dices? Como si pudiera haberte dejado. ¿Puedes creer que casi lo hemos logrado?

—Bueno, no echemos las campanas al vuelo. Aún no hemos llegado —dijo Aster. Quedaba el pequeño detalle del brillo que tenían que recuperar, y no estaba preparada para hablar de ese asunto todavía. Ni siquiera estaba preparada para pensar en ello—. ¿De verdad crees que vamos a encontrar a la Dama Fantasma al final de este viaje?

—Sé que lo haremos.

—¿Qué harás cuando ya no tengas la marca?

Clementine se llevó los dedos al cuello.

—Creo que lo primero que haré será ir a una pastelería y comprar un bollo de mantequilla.

Aster resopló.

—¿Para celebrarlo?

Pero Clem no se reía.

—No, solo... solo quiero hacer algo normal, algo que las otras chicas pueden hacer. Ir de compras a la ciudad, pedir algo en la panadería, caminar con libertad. Y hacer todo eso sin que todos te miren y... te odien —contestó Clementine. «Seguirá habiendo bastante odio para un par de chicas sangresucias», pensó Aster, pero se lo calló porque Clementine tenía razón. Pasara lo que pasara, serían libres—. ¿Y tú? —preguntó su hermana—. ¿Qué vas a hacer una vez que no tengas la marca?

Aster recordó su conversación con Eli: «Quisieras poder empezar tu vida desde cero».

—Es difícil de imaginar —dijo Aster, su voz apenas se oía por encima del traqueteo de las ruedas sobre las vías. El aire estaba cargado con el aroma del serrín y comenzó a picarle la garganta—. Sé que no podemos tener hijos, pero quizá... no lo sé... me gusta la idea de darle a una niña la vida que nosotras no pudimos tener.

—Pues puede que no sea demasiado tarde para tener esa vida —repuso Clementine con una mirada extraña—. Aún somos jóvenes.

Pero sí parecía demasiado tarde, comprendió Aster, y la idea la llenó de una tristeza insoportable. Se libró de ella a la fuerza. No tenía tiempo para eso.

—Aster... Dawn... —comenzó a decir Clementine, pero el tren saltó entonces violentamente y despertó a las demás con la sacudida.

«¡Gracias a los muertos!», pensó Aster, aliviada por haberse librado del pesado giro que había dado la conversación. Tansy y Mallow, quienes se acurrucaban juntas, se sentaron de golpe. Violet maldijo al salir despedida por el suelo. Zee resopló como un toro furioso.

—¿Nos hemos salido de las malditas vías? —preguntó Violet.

—No, pero desde luego hemos salido volando —admitió Zee mientras se frotaba los ojos con la palma de la mano—. Ya debemos de estar cruzando el Mar Dorado.

El Mar Dorado era una extensa y llana pradera cerca de la frontera norte de Arketta, donde los bosques se imponían una vez más.

Significaba que estaban a punto de llegar.

—¿Nos hemos perdido algo mientras estábamos dormidas? —preguntó Tansy.

—No mucho —respondió Clementine—. Aster y yo hablábamos de la Dama Fantasma y de lo que haremos cuando estas marcas ya no estén.

—¿Aster ha dicho algo más sobre la Dama Fantasma? —preguntó Violet.

Aster le lanzó una mirada fulminante. Clementine arrugó la nariz.

—¿Como qué?

—Por ejemplo, cómo rayos se supone que le pagaremos ahora que todo el brillo se ha perdido.

Las palabras flotaron en el aire; la verdad que había en ellas cayó con todo su peso sobre el pecho de Aster.

—Pero pensé que dijisteis que... ¿No está en el...? —balbuceó Tansy antes de que Aster pudiera hablar.

—¿De qué demonios hablas, Violet? —preguntó Mallow con impaciencia.

Aster suspiró.

—He querido decíroslo antes, pero...

Y entonces Aster se lo contó todo: cómo la alegría de Ruth al ver a Adeline se transformó en miedo cuando entendió qué les sucedería si no podían escapar; cómo, sin el brillo, aquello habría terminado peor para Adeline...

—Nunca habría tomado esa decisión sin vosotras, pero era cuestión de vida o muerte —concluyó Aster.

«Pero será de vida o muerte para nosotras si no lo recuperamos», pensó. Cuando tomó la decisión, estaba segura de que las demás habrían hecho lo mismo, o al menos eso se dijo. Pero ahora, mientras se esforzaba por leer las reacciones de sus amigas en la oscuridad, una nueva duda se apoderó de ella. Tansy estaba anonadada. Mallow fruncía el ceño. Clementine se miraba las manos.

—Tú estabas ahí, Violet —dijo Aster con desesperación—. Diles cómo fue.

—Bueno, fue lo correcto en ese momento. De eso no tengo ninguna duda —respondió con firmeza Violet—. Aunque no fuera lo más inteligente. Pero ahora tenemos que decidir qué haremos.

Todas guardaron silencio un momento. El corazón de Aster se le había subido a la garganta.

Entonces Mallow asintió, despacio pero con firmeza.

—Me alegra que lo hicierais —dijo—. Yo habría hecho lo mismo. Pero sin el brillo...

—Sin el brillo, hemos venido hasta aquí para nada —intervino Tansy con voz grave.

Clementine negó con la cabeza.

—No, recuperaremos esas águilas. Encontraremos la manera. Siempre lo hacemos. Robaremos otro banco...

—¿Qué? ¿En Northrock? —exclamó Mal—. Ya no estamos en la Canalla. Todos los bancos aquí estarán armados hasta los dientes...

—¿Qué otra cosa se supone que podemos hacer?

—Y míranos. A mí me han sacudido como a una muñeca de trapo. A Aster le han mordido la pierna. A Zee le han pegado un tiro...

Zee habló entonces por primera vez, como si oír su nombre lo hubiera sacado de su estupor.

—Usad el anillo —dijo. Todas lo miraron. Al ver que nadie decía nada, repitió su ofrecimiento—: Usad el anillo de teomita para pagar a la Dama Fantasma —dijo con firmeza—. Vale al menos cinco mil águilas. Ella lo aceptará.

—Zee... no —dijo Clementine enseguida—. Se suponía que debíamos usar el anillo para pagarte a ti.

—Ya has sacrificado demasiado —agregó Tansy—. Gastaste todo el brillo de tu padre en nosotras, te metiste en problemas con la ley, tuviste que dejar a tu yegua...

—Te lo debemos —terminó Mallow.

—Si hiciera esto por la paga, lo habría dejado hace mucho —respondió Zee, y apoyó la cabeza en la pared—. Vosotras sois mi familia ahora..., quizá la única que me queda. Así que, hasta que encuentre a mis hermanas... —Miró a Clementine y entrelazaron los dedos—. Déjame llevarte hasta la Dama Fantasma, Clem. —Su mirada recorrió el círculo—. Dejadme llevaros a todas.

Aster sintió que su instinto protector surgía de nuevo, pero no por Clementine esta vez, sino por Zee.

—No dejaremos que termines con las manos vacías —insistió Aster, sorprendiéndose a sí misma—. Tiene que haber otra forma.

—No la hay —dijo Zee con la misma insistencia. Puso el anillo sobre la palma de su mano—. Por favor, Aster, déjame ayudaros. Dejadme terminar esto. Creedme, es lo menos que puedo hacer después de... —Se calló—. Es lo menos que puedo hacer.

Aster cogió el anillo con incertidumbre, intentando ver más allá de las sombras para leer la expresión de Zee. ¿Qué había estado a punto de decir?

«Algo relacionado con lo que sea que nos ha ocultado.»

Algo tan terrible que estaba dispuesto a ceder el anillo de teomita para enmendarlo.

Aster se enderezó.

—Zee —dijo, despacio y con cuidado, como si caminara sobre vidrios rotos—. Mira, todas aquí tenemos secretos, y tú tienes derecho a guardar los tuyos. He... he aprendido a aceptar eso. Pero si intentas expiar algún pecado al ayudarnos..., si esa es la razón por la que rechazas el anillo..., creo que tenemos derecho a saberlo. Porque yo también te considero ahora parte de mi familia.

Tragó saliva y sintió un extraño calor en el rostro. No esperaba hablar con tanta honestidad. Zee abrió la boca para responder, pero Clementine se le adelantó.

—Por el amor de los muertos, Aster —le recriminó—, ¿qué más debe hacer Zee para demostrarte que es un buen hombre...?

Zee retiró la mano de la de Clementine.

—No, Clem..., tiene razón —dijo, como si cada palabra que pronunciaba le doliera—. No... no he sido del todo honesto con vosotras.

Los labios de Aster se abrieron y de ellos salió una exhalación aguda y dolorida. Las demás se quedaron muy quietas. El aire en el vagón de pronto se volvió más pesado de lo normal.

—¿A qué te refieres con que no has sido honesto con nosotras? —le preguntó Clementine para romper el silencio. Aster no podía leer la expresión de su hermana en la oscuridad, pero alcanzó a oír el temblor en su voz—. Zee...

—Vosotras sois mi familia —dijo Zee. Se quitó el sombrero y la miró de frente—. Cada palabra de eso es cierta, Clem. Es acerca de mi primera familia sobre lo que no he sido del todo honesto. Mis padres... Mi padre... —Miró a las demás, el blanco de sus ojos brillaba—. No era un jugador. Era un rapiñador.

Durante un instante interminable, nadie dijo nada.

—¿Tu padre... qué...? —murmuró Aster.

—Cazaba fugitivas de las casas de bienvenida. Y solía llevarme con él. Así es como aprendí a seguir rastros. De ahí provenía todo nuestro brillo —terminó Zee.

—Y por eso ahora estás tan dispuesto a ayudar a un grupo de fugitivas de una Casa de Bienvenida —dijo Violet entre dientes—. Para limpiar tu conciencia.

—No es la única razón... —dijo Zee, desesperado.

Pero Aster había dejado de oír sus palabras; un zumbido surgió en su cabeza. Era como si el velo hubiera caído de sus ojos y viera a Zee con claridad por primera vez.

La nube de culpa que siempre flotaba sobre él, sin importar lo generoso que fuera.

La incomodidad que se apoderaba de él cada vez que alguien le preguntaba por su vida antes de ser guía, las incongruencias en sus respuestas.

El pánico que lo abrumaba siempre que había rapiñadores cerca, el único momento en que había mostrado miedo puro.

El estómago se le revolvió, y no era solo el movimiento del vagón lo que le provocaba náuseas.

El tono de Zee se volvió de súplica.

—Quise decíroslo miles de veces. Pero no quería que creyerais... Yo era solo un niño, él me obligaba a ir. Yo nunca quise ayudarlo. Odié cada segundo...

—¿Mataste a alguien? —preguntó Mallow, tensa.

—¡No! Por supuesto que no.

—Pero tu padre sí. Tu padre mató a chicas como nosotras —insistió Clementine.

Zee asintió.

—Chicas como vosotras, chicas como mis hermanas —dijo impotente. Su voz se volvió opaca—. Solo quería hacerlo por ellas. Se suponía que el brillo nos sacaría de nuestra deuda...

—Basta —lo interrumpió Aster antes de que Zee pudiera decir más. No se sentía con fuerzas para mitigar el sentimiento de culpa de Zee. Tampoco quería hacerlo. No sintió alivio alguno por haber tenido razón sobre él. Un cansancio devastador se instaló en ella como una enfermedad.

—Lo siento —se limitó a decir Zee al fin. Su sombrero seguía en su regazo, y se lo volvió a poner como si intentara esconderse—. Lamento lo que hice y siento haberlo ocultado tanto tiempo.

«Vaya, está arrepentido. Supongo que eso vale algo», pensó Aster con amargura.

—Dijiste que tu padre había muerto... ¿Cómo fue? —preguntó Tansy. Su voz era poco más que un susurro.

Zee soltó el aire.

—Se suicidó —dijo—. Ser rapiñador... tiene un coste. Los mortales no estamos hechos para soportar el poder que viene de más allá del Velo. Devora el alma. No se puede entender hasta que ves que le ocurre a alguien a quien amas. Mi padre se convirtió en rapiñador para eliminar la deuda de nuestra familia de una vez por todas, pero comenzó a perder los recuerdos, las emociones, los deseos..., todo lo que lo hacía ser él. Solía construir botes a escala y los llevaba al arroyo para que los hiciéramos competir... Les cantaba a mis hermanas antes de dormir... Todo eso desapareció. Fue como si se hubiera convertido en piedra. Mi madre murió un invierno y él no derramó una sola lágrima. Se pegó un tiro poco después, no por la pena, creo, sino por su vacío interior. Era como si estuviera muerto por dentro.

Nadie dijo nada. Todas habían vivido tragedias, y todas habían sido víctimas de la fría indiferencia de los rapiñadores. Pero la idea de ver a un ser querido perderse poco a poco en la maldición... era un horror que Aster nunca había considerado.

«Tú no has tenido que crecer con los rapiñadores torturándote, hasta donde sé», le había dicho alguna vez.

Pero tal vez sí lo había hecho.

—Lo siento, Zee —dijo Aster al fin. Una parte de su ira se había calmado—. Debiste habérnoslo contado. Pero lo siento de todos modos.

—Entiendo por qué preferías no hablar de ello. Debió de ser duro —masculló Mallow.

Pero la atención de Zee había vuelto a posarse en Clementine.

—¿Clementine? Estás muy callada —dijo, y tragó saliva—. ¿Qué piensas?

—Pienso... pienso que quizá fuiste tan prisionero de tu padre como todos los demás —logró decir Clementine sin mirarlo—. Pero hubiera preferido que no me lo hubieras ocultado. Lo habría entendido. Lo entiendo. Tienes que confiar en mí.

—Clem tiene razón, Zee —dijo Aster con un suspiro—. ¿Crees que no sabemos cómo se siente uno al querer dejar atrás todo su pasado?

Las demás expresaron su acuerdo entre murmullos.

—De verdad que pensé que me odiaríais —admitió Zee.

—Odiaba saber que nos mentías —dijo Aster.

Los peores hombres siempre eran mentirosos. Te decían que arriba era abajo y te castigaban por decir lo contrario. La Casa de Bienvenida era una mentira también. Toda la maldita Canalla estaba basada en una mentira, la mentira que decía que los sangresucias se merecían lo que fuera que les ocurriera. Aster no creía ser capaz de soportar una sola mentira más.

—Pues tenéis mi palabra: nada más que la verdad a partir de este momento —prometió Zee—. Así que creedme cuando os digo que os llevaré con la Dama Fantasma, no porque quiera vuestro brillo y tampoco porque quiera vuestro perdón. Solo quiero veros ganar.

Una vez que el tren redujo la velocidad a las afueras de Northrock, saltaron. No les iría nada bien si descubrían que eran polizones, pero eso significaba que tendrían que recorrer los últimos kilómetros a pie a través de los pastizales. Las heridas de Aster se habían entumecido a causa de tantas horas sentada, y cada paso que daba ahora enviaba ráfagas de dolor por todo su cuerpo. El terreno era irregular y repleto de charcos. En algunos lugares la hierba les llegaba hasta la cintura. Era una ruta lenta y traicionera, tan distinta a las montañas que habían dejado atrás que a Aster le parecía haber entrado en otro mundo.

—Hay agua por todas partes. Incluso el aire es húmedo —farfulló Mallow.

—Tanto es así, que no podré quitarme el olor a estiércol de las botas en semanas —respondió Tansy, asqueada.

—Alégrate de que aquí hay vacas y no vengantes —dijo Aster.

La noche había caído hacía rato, pero no habían oído a un solo vengante. Aster sabía que fuera de la Canalla los vengantes eran tan extraños como las serpientes de dos cabezas. Pero no dejaba de ser increíble, después de soportar ese coro infernal todas las noches, encontrarse con tal silencio. ¿De verdad vivían así los sangrepuras, sin miedo, con libertad para salir por las noches sin tener que pensar en los muertos?

En Northrock ni siquiera estaba oscuro. Era una ciudad real, una ciudad moderna, la única en Arketta que utilizaba voltricidad como energía. Incluso ahí, a un par de kilómetros de distancia, podían ver el halo de luz azulada que borraba las estrellas. El perfil de la ciudad destacaba como la parte serrada de una llave.

Otro mundo.

Al menos en la Canalla Aster sabía qué esperar. ¿Qué peligros los aguardaban ahí?

Se volvió a mirar a Violet, que caminaba un poco alejada del resto. Al principio de todo, eso no la habría sorprendido, pero ahora le parecía inusual. Era una oportunidad perfecta para que Violet se quejara del entorno o para que les recordara que su padre era un tipo importante en la ciudad, pero dejaba que el tiempo pasara sin hacer un solo comentario. Aster no la había visto tan reservada desde la noche en que estuvieron con los Alacranes, aunque aquello era comprensible: eran desconocidos y ella era la única sangrepura entre todos.

«Pero está acostumbrada a nosotras. ¿Qué sucede ahora?»

Quizá tenía ansias por un poco de cardo dulce. Esa sería su primera noche sin tomarlo tras semanas de ir dejándolo poco a poco.

O quizá estaba nerviosa por conocer a la Dama Fantasma. Si había algo de lo que todas debieran estar al tanto, Aster tenía que saberlo.

Se abrió camino entre la alta hierba hasta que estuvieron caminando hombro con hombro.

—¿Estás lista para mañana? —le preguntó Aster.

Violet la miró con suspicacia.

—¿A qué te refieres?

—A nada. Solo...

—Sé adónde vamos.

—Nunca he dicho que no lo supieras. —Pero Aster no se rindió—. ¿Hay algo sobre la Dama Fantasma que te preocupe?

Violet esbozó una sonrisa torcida. Sus botas chapotearon en un charco poco profundo.

—¿No crees que es un poco tarde para preguntar eso?

—Sabes cuánto odio que alguien responda a una pregunta con otra pregunta.

—Muy bien, entonces: no, no me preocupa la Dama Fantasma.

—Pues estás preocupada por algo. Lo puedo ver en tus ojos.

—¿Desde cuándo te importa que algo me preocupe?

Aster dejó a un lado el humor y puso una mano sobre el brazo de Violet.

—Oye, solo quiero asegurarme de que estés bien —dijo.

Violet soltó un bufido.

—Es un poco tarde para eso también.

«¿Qué se supone que significa eso?»

—Violet...

—¡Aster! —gritó Zee desde más adelante—. Hay un granero abandonado ahí. Podemos pasar en él el resto de la noche.

—Hagámoslo —respondió Aster también alzando la voz. Habían pasado buena parte de la noche caminando para intentar encontrarse con la Dama Fantasma antes del amanecer. Le dirigió una última mirada a Violet antes de echar a correr para alcanzar a las demás.

Dentro del granero en ruinas, subieron al henil para evitar a las ratas que se habían instalado abajo. Tuvieron que dejar la mayor parte de sus provisiones atrás cuando subieron al tren, así que volvieron a dormir bajo mantas delgadas y cenar viandas secas. El olor a humedad y podredumbre flotaba en el aire con pesadez, y a Aster le parecía respirar el olor de un trapo sucio.

Pero esa era, por fin, la última noche de su travesía.

A esa hora del día siguiente, estarían con la Dama Fantasma.

A esa hora del día siguiente, si todo salía bien, si las promesas eran reales, sus marcas habrían desaparecido.

—Yo haré la primera guardia —se ofreció Violet mientras las demás preparaban sus mantas para dormir.

Aster frunció el ceño.

—Si estás segura, de acuerdo. Pero despiértame si necesitas algo.

—A no ser que tengas una lujosa habitación de hotel que ofrecerme, no creo que sea necesario —respondió Violet con aspereza.

Si Violet había vuelto a ser una imbécil, debía de ser una buena señal, pensó Aster. Se subió la manta hasta los hombros y se acomodó para pasar la que sería una noche de poco sueño, estaba segura. Se sentía nerviosa por el día siguiente, por supuesto, pero debajo había algo más, frágil como una burbuja: emoción.

«Puede que no sea demasiado tarde para tener esa vida», había dicho Clementine.

Quizá tenía razón. Tal vez no era tarde. Una vez que no tuvieran las marcas...

Cayó en los brazos del cansancio, y se permitió soñar con las posibilidades de una nueva vida por primera vez. Pero justo cuando se entregaba a las profundidades más dulces del sueño, alguien la sacudió para despertarla.

Clementine. Se acuclilló sobre Aster con los ojos muy abiertos y llenos de pánico.

—¡Aster, levántate! —susurró con urgencia—. Es Violet. Se ha ido.

VEINTE

Aster se quitó la manta de encima y se puso en pie de un salto. Se suponía que Violet montaba guardia. ¿Por qué demonios no estaba ahí?

—¿Violet? —gritó a la oscuridad, sin recibir respuesta.

Buscó el cuchillo en su cintura; el miedo ya había aparecido en sus entrañas. Pero el cuchillo había desaparecido también. Examinó el suelo de planchas de madera en busca del arma, a sabiendas de que no la encontraría.

—¿Qué ocurre? —balbuceó Tansy cuando Clementine la sacudió para despertarla.

—Violet se ha ido —dijo Clem.

—¿Se ha ido? —preguntó Tansy tras sentarse—. Seguro que solo ha salido para hacer sus necesidades.

—¿Y para eso necesita mi cuchillo? —replicó Aster—. ¿Violet? —gritó de nuevo, sin recibir respuesta.

Mallow y Zee ya estaban sentados también.

—Quizá se ha llevado el cuchillo porque le tiene miedo a la oscuridad. Ya sabéis cómo es —dijo Mal.

Pero entonces Aster distinguió algo metido en la funda vacía del cuchillo: un sobre pulcramente doblado y sellado con cera.

«¿Qué demonios es eso?» Quienquiera que hubiera escrito esa carta, no había sido Violet. Ellas no tenían sobres ni sellos de cera. Y la cera estaba tan dura y fría como una roca, hacía mucho tiempo que se había secado.

Aster cogió el sobre y rompió el sello con una uña. Una posibilidad se deslizó en el interior de su cabeza: alguien había secuestrado a Violet y el sobre era la nota pidiendo un rescate. El papel era muy suave por lo desgastado que estaba, y apenas se arrugó cuando lo desdobló. Estaba demasiado oscuro para poder leer lo que decía.

—Que alguien encienda una cerilla —pidió Aster mientras el temor atenazaba su pecho.

Tras lo que pareció una eternidad, Zee encontró una cerilla y la encendió; ardió con un suave siseo. Aster se acercó a la luz. La tinta se había casi borrado, pero logró distinguir las palabras escritas en una letra cuidadosa. Aster empezó a leer con voz templada:

—«Mi adorada Violet, no estoy segura de cuándo leerás estas palabras, pero cuando lo hagas, quiero que sepas que te amo más que a nada y no soporto estar alejada de ti. Pero tengo la oportunidad de escapar y encontrar una vida mejor para nosotras, y debo aprovecharla. Si sucede lo peor y no vuelvo a buscarte (pues solo lo peor me impediría volver), no dejes de repetirte nuestro cuento de buenas noches. Cuéntatelo todas las noches. Porque el serafante aguarda, y las palabras te llevarán hasta él.

»Te querré siempre.

»Mamá.»

—Un momento... —murmuró Clementine cuando Aster terminó—. Violet nos dijo que su madre le había dejado una nota antes de morir, antes de... suicidarse. Tal vez sea esta.

Tansy meneó la cabeza despacio.

—No lo sé. No parecen las palabras de una mujer que va a quitarse la vida.

—Está bien, pero ¿por qué nos habrá dejado Violet esta carta? ¿Y dónde está ahora? —preguntó Mallow.

—¿Es posible que nos haya dejado para ir en busca de la Dama Fantasma ella sola? —murmuró Tansy.

A Aster, al pensarlo, el alma se le cayó a los pies. Buscó el anillo de teomita que llevaba colgado al cuello y suspiró con alivio al encontrarlo en su lugar.

—No, no pudo haberlo hecho. Tendría que haberse llevado el anillo para pagar —reflexionó—. Ha debido de ir a otro lugar.

Mallow resopló.

—¿Y cómo diablos se supone que vamos a encontrar a la Dama Fantasma sin ella?

La cerilla se extinguió. Zee encendió otra. Aster miró la carta de nuevo; la piel le picaba con una creciente frustración.

«Nuestro cuento de buenas noches... El serafante aguarda, y las palabras te llevarán hasta él.»

—¿Alguien recuerda si Violet dijo algo sobre un cuento de buenas noches? —preguntó Aster. Comenzaba a pensar que «el serafante» podía referirse a la Dama Fantasma, y que la carta debía llevarlas a ella.

Pero eso no explicaba por qué Violet las había dejado ni dónde estaba ahora.

—Estoy casi segura de que mencionó el cuento para dormir la misma noche que nos contó lo de la carta —dijo Clementine—. Estábamos con los Alacranes, y todas hablábamos de cómo terminamos en Green Creek.

—Pero Violet no nos contó el cuento. ¿De qué nos sirve la carta? —intervino Mallow en tono apremiante.

—Recuerda, ¿qué nos dijo esa noche? —preguntó Tansy.

Todas guardaron silencio un momento, intentando recordar. La segunda cerilla se extinguió y la fina columna de humo se arremolinó en la oscuridad.

«La madre de Violet nació en una familia pobre de sangrepuras y fue enviada a Green Creek», pensó Aster.

Y como era sangrepura, el doctor no la operó.

Terminó por quedar embarazada de Violet y enamorarse de su padre, un brago adinerado.

Él prometió sacarla de la Casa de Bienvenida para que vivieran como una familia.

Pero, en vez de ello, las abandonó y la madre de Violet se suicidó abrumada por el dolor.

—El padre de Violet era un magnate del acero, ¿verdad? —preguntó Zee, quien parecía seguir la misma cadena de ideas—. ¿Cómo dijo que se llamaba?

—Tom Wells —respondió Tansy.

—Y dijo que vivía en Northrock, ¿recordáis? En una mansión dorada en la colina más alta —añadió Clementine.

—Pues estamos a las afueras de Northrock. Tal vez... —Aster se detuvo y recordó una vez más a Violet en el campamento Garra Roja, cuando intercambiaban historias con los Alacranes.

«¿Y tu padre nunca volvió a por ti? ¿Aún no lo conoces?»

«Aún no. Pero algún día...»

Había notado algo extraño en los ojos de Violet cuando pronunció esas palabras. Una oscuridad. Un secreto. Quizá, también, una intención.

—Tal vez nunca pensó ir con nosotras a la Dama Fantasma —dijo Aster despacio—. Quizá ha venido a Northrock para buscar a su padre.

—Pero ¿esa Dama Fantasma está en Northrock, al menos? —quiso saber Mallow—. ¿O Violet se lo inventó todo solo para que la dejáramos acompañarnos?

Aster sacudió la cabeza y tragó saliva para intentar calmar las brasas que le ardían en la garganta. Después de todo lo que habían pasado juntas, todo lo que habían compartido, ¿y si Violet las había utilizado todo ese tiempo?

Fuera como fuese, la carta no servía de nada sin ella.

Aster cerró los ojos para bloquear el paso a unas lágrimas de rabia. Violet había traicionado a otras chicas antes. Se había ganado una reputación por hacerlo. Pero incluso para ella, esto era algo impensable.

Ahí había algo raro.

—Vosotras quedaos aquí —dijo Aster con tranquilidad. Se guardó la carta—. Voy a buscarla.

Aster se puso el abrigo, el sombrero de bandido, y se adentró en la noche. Solo tenía unas cuantas horas antes del amanecer, y tendría que volver a su escondite con la salida del sol.

Eso significaba que debía apresurarse.

Saltó la valla baja que rodeaba los pastizales para el ganado y corrió por la pequeña pendiente hacia el río que bordeaba Northrock: el Piedad. Parecía tener al menos un kilómetro de ancho y una corriente suave y sinuosa. Se detuvo de golpe al llegar a la ribera; sus botas chapoteaban en el lodo. El hedor del agua le revolvió el estómago. La corriente la arrastraría si intentaba cruzar a nado, estaba segura de ello. Y cualquier puente tendría un punto de control, igual que los muros en la Canalla. ¿Cómo diablos habría cruzado Violet al otro lado?

Aster apretó los dientes. Podía ver la colina más alta de Northrock desde donde estaba, y las siluetas de las mansiones que miraban hacia la ciudad desde donde se asentaban. Pero no podía sentirse más lejos de ellas.

Se arriesgaría a cruzar un puente.

Corrió por la ribera hasta encontrar un puente de piedra que cruzaba el Piedad en un punto donde el río se estrechaba. Se agazapó detrás de los arbustos; su mente galopaba. Tendría que esperar a que una carreta con suministros pasara para poder subirse a ella. Rogó por que no pasara mucho tiempo antes de que una hiciera su aparición; Zee había dicho que la mayor parte de las entregas a la ciudad se hacían por la noche, pero hablaba de los trenes de carga. Aster no tenía idea de si ocurría lo mismo con las entregas en carretas.

«No tengo tiempo para esto», pensó; la impaciencia le daba zarpazos por dentro. Mientras más tiempo esperara allí, más probable era que descubrieran a Clementine y a las demás, o que Violet se marchara del lugar en el que estaba, o que el sol saliera y...

Alguien se acercaba por el camino. Aster se tensó y se preparó, pero era un carruaje privado, como los que habían asaltado semanas atrás. No había forma de subir a la trasera sin que la descubrieran. Soltó el aire con frustración y volvió a agacharse, esperando a que el carruaje siguiera su camino.

Los minutos pasaron despacio. El puente seguía vacío. El agua negra corría por debajo con un rugido interminable. Los músculos comenzaban a dolerle de estar acuclillada tanto tiempo, y el mordisco del vengante en la pantorrilla le palpitaba de forma enfermiza al ritmo del corazón. La fatiga se arrastraba en las orillas de su mente; hacía que los ojos le pesaran y sus pensamientos divagaran.

Entonces, justo cuando estaba a punto de darse por vencida y correr por el puente a pie (al diablo con los puntos de control), oyó que otro carro se acercaba por el camino.

Y era un carro de suministros.

Un carro lechero, comprobó Aster un momento después, repleto de enormes barriles metálicos de leche y crema. No era un carro cubierto.

Aster se anudó el pañuelo alrededor del rostro. Se preparó, alzándose sobre las puntas de los pies. En cuanto la carreta entró en el puente empedrado, Aster hizo su movimiento: corrió y trepó por la parte trasera. Una vez que estuvo segura de que el traqueteo de las ruedas había bastado para silenciar su caída dentro del transporte, liberó una de las pesadas mantas de debajo de los cántaros de leche y la usó para cubrirse.

El tiempo que la carreta tardó en cruzar el puente le pareció eterno. El sudor le resbalaba por el cuello a pesar de lo fresco del aire. Se quedó paralizada cuando se detuvieron: podía oír a los agentes pedirle al conductor su nombre y el permiso. La luz de una linterna barrió el interior de la carreta, filtrándose entre las fibras de la manta que cubría a Aster. Una, dos veces. Después de un silencio interminable, los agentes le permitieron pasar.

Aster suspiró. Contó hasta mil para asegurarse de que estaban bastante lejos de los agentes, y saltó del carro.

—¡Oye! —gritó alguien, pero Aster se abrió camino empujando a la gente en la calle y se escabulló en el primer callejón que encontró, corriendo a toda velocidad.

La humedad y la oscuridad le recordaron el descenso a la mina, pero, en vez de rocas y madera podrida, se encontró con cubos de basura y botellas rotas que tenía que esquivar. Miró atrás para asegurarse de que nadie la seguía y comenzó a caminar, se alisó la camisa y volvió a las calles principales.

«Así que esto es Northrock», pensó al tomarse un momento para estudiar el entorno. Los edificios eran tan altos como los árboles de la Canalla y ensombrecían las calles empedradas. Incluso entonces, mucho después de la puesta del sol, estaban repletas de gente: carruajes de dos pisos tirados por caballos, vendedores que pregonaban sus productos, lo agentes de la ley a pie y a caballo, hombres con trajes confeccionados a medida que salían de las casas de apuestas, hombres harapientos mendigando junto a las puertas. El brillo púrpura y azul de las farolas vóltricas bañaba la ciudad entera en una luz que parecía de otro mundo. Su zumbido amortiguado por el resto de los ruidos.

Aster hizo un esfuerzo por evitar que la abrumaran la luz, el ruido y los fuertes aromas, tanto los dulces como los desagradables. Por más que intentara mezclarse con la multitud, se daba cuenta de que destacaba con su atuendo de guía lleno de barro. Bajó el ala de su sombrero y se dejó llevar por la marea de gente. No tenía idea de cómo llegar adonde iba, pero si no se apresuraba, su marca la delataría delante de todas esas personas.

Él pánico comenzó a presionar a Aster desde todas direcciones. Demasiados cuerpos rozaban el suyo, demasiados ojos se posaban en su rostro. Sintió un mareo. El sudor le cubrió las palmas de las manos. Empujó a la gente que se amontonaba a su alrededor. Batalló para mantenerse concentrada. No podía desfallecer, no esa noche. Tenía que encontrar la mansión dorada en la colina más alta...

Alguien la cogió por la muñeca. Aster contuvo un grito.

—La ley sospecha de ti. Sígueme —le susurró alguien extraño al oído, luego le soltó la muñeca y pasó por delante de ella. La voz pertenecía a alguien que vestía un abrigo negro con algunos parches, con los codos desgastados y el cuello levantado contra el aire nocturno. Aster solo tuvo tiempo de ver que no había una sombra a los pies de aquella persona desconocida antes de que desaparecieran entre la muchedumbre.

El corazón se le subió a la garganta. No tenía razón para confiar en esa persona, pero solo necesitó un vistazo por encima de su hombro para confirmar que dos agentes la observaban y uno de ellos se había llevado la mano a la cintura para coger la porra. Aster maldijo por lo bajo y corrió para alcanzar al desconocido.

—¿Quién demonios eres? —gruñó. Pudo ver entonces que su acompañante era una sangresucia de más o menos su edad, con ojos negros como la noche y una nariz corta y afilada.

—Al menos has intentado ser discreta. Pero debes entender que escabullirse por la ciudad es muy distinto a escabullirse por la Canalla.

—¿Cómo has sabido...?

—Lo primero que te delata es el pañuelo. Aquí no hay polvo. Además, vas vestida como si hubieras salido de la portada de una novela sobre las montañas. Pero lo más revelador es la mirada de asombro con la que lo miras todo. Todo el mundo la tiene la primera vez que está en la ciudad —dijo la chica mientras continuaba guiándola de forma experta entre la gente—. Te he estado siguiendo desde que saliste de esa carreta de suministros. Algunas de nosotras dormimos en el viejo molino al final de la calle, y la ley buscará cualquier motivo para arrestarnos y enviarnos a la Canalla. Así que no puedo arriesgarme a que causes problemas por aquí.

Aster se erizó.

—No estoy aquí para causar problemas. Busco a alguien, y no tengo tiempo...

—Pero ¿sabes adónde vas?

Aster vaciló.

—Permíteme ayudarte. De una sangresucia a otra.

—No tengo con qué pagarte.

—Claro que sí. —La chica alzó el reloj de bolsillo de Aster, que solo unos segundos antes estaba en su bolsillo trasero. Aster maldijo e intentó recuperarlo, pero la chica lo apartó y a cambio le ofreció la mano que tenía libre—. Me llamo Cora.

Aster supuso que no podía quejarse demasiado, pues ella misma le había robado el reloj a un brago. Pero...

—Un placer —farfulló, y le estrechó la mano, aunque dudó en revelar su propio nombre—. Tengo que llegar a la mansión de Tom Wells. Esta noche. Es un magnate del acero. ¿Sabes quién es?

Cora levantó una ceja.

—Claro, vive allá arriba, con el resto de los ricachones. Tiene hombres vigilando día y noche. Te puedo acercar hasta su casa, pero después tendrás que seguir por tu cuenta.

Aster asintió, intentando ignorar el miedo que le roía las entrañas y el dolor que le incendiaba la marca. Siguió a Cora por un callejón similar al que había entrado antes. Mantuvo un puño al costado, cautelosa. La chica bien podría estar llevándola a una trampa de algún tipo. Pero estaba desesperada, no tenía opción.

—¿Qué asuntos tienes con Wells, a todo esto? —preguntó Cora mientras se movían por las entrañas de Northrock.

—No te preocupes por eso.

—No hace falta ponerse sensible.

Pero Aster no estaba de humor para conversar. Se frotó el costado del cuello con el hombro e intentó ignorar la marca.

—Tenemos que apresurarnos.

Cora asintió y aceleró el paso. Mientras más subían, las calles se volvían más limpias y silenciosas. No había ratas en esos callejones ni borrachos dormidos en las aceras. Sin duda iban en la dirección correcta. Aster sintió una breve ráfaga de alivio, agradecida de que su confianza no la hubiera traicionado.

—En fin, si planeas quedarte en Northrock, en algún momento tendrás que aprender cómo funcionan las cosas por aquí —dijo Cora al cabo de un rato—. Es peligroso ser sangresucia por estos andurriales.

«No puede ser peor que en la Canalla», pensó Aster.

—No lo haré. Quedarme en Northrock, quiero decir —masculló. Pero se ablandó, agradecida de haber encontrado a alguien en ese extraño lugar que estuviera dispuesta a ayudarla—. Pero... gracias por la preocupación.

Cora se encogió de hombros.

—Es obvio que tienes algunos talentos si lograste escapar de la Canalla y llegar hasta aquí. A mis amigas y a mí nos sería útil alguien como tú, si alguna vez cambias de opinión.

Cora se detuvo entonces. Habían llegado al final de un callejón que daba a un extenso patio vacío. Había mansiones a cada lado, enormes edificios de piedra iluminados por la luz amarilla que salía de las ventanas enrejadas. Al menos seis guardias patrullaban el área.

—Tom Wells vive en esa —dijo Cora, y señaló la mansión frente a ellas—. Aquí es donde te dejo. Buena suerte.

Aster tragó saliva.

—Bien. Gracias. —Se dio la vuelta para despedirse, pero Cora había desaparecido ya en la oscuridad.

Estaba sola. Y si Violet no se encontraba ahí...

No, no había tiempo para pensar así.

Salió disparada del callejón antes de poder dudar de sí misma, escondiéndose entre las sombras. Los guardias eran hombres mortales, no rapiñadores, pero evitarlos sería difícil de cualquier forma.

«Escabullirse por la ciudad es muy distinto a escabullirse por la Canalla.»

Tomó un adoquín del suelo y lo lanzó con todas sus fuerzas hacia el otro lado del patio, donde aterrizó con un crujido. El guardia más cercano corrió a investigar. Aster se apresuró para llegar al otro extremo, y se apretujó entre los barrotes de hierro de la verja frente a la casa de Tom Wells. Un pequeño sendero llevaba a la puerta principal, y se bifurcaba alrededor de una pequeña fuente decorativa. Aster avanzó agachada, concentrándose en el sonido alegre del agua en lugar del martilleo de su corazón.

Casi había llegado.

Movimiento más adelante. Aster se paralizó. Buscó su cuchillo por instinto y maldijo cuando recordó que ya no lo tenía. Había alguien sentado en el porche, su figura oscurecida por la sombra de un enorme arbusto.

Aster vaciló. No era un agente ni un guardia, eso lo sabía. Pero, fuera quien fuera, gritaría pidiendo ayuda en cuanto la viera.

O quizá sabría algo de Violet. Había llegado tan lejos que no se iría sin respuestas.

No fue hasta que se acercó más que vio que la persona era la propia Violet; estaba encorvada y lloraba en silencio. Tenía el cuchillo de Aster sobre su propio cuello. Se había quitado el pañuelo y presionaba la hoja del cuchillo sobre la marca.

—¿Violet? —susurró Aster, anonadada. Se quitó el pañuelo para que la reconociera, pero no se acercó más. Temía asustarla y provocar que se lastimara.

«Por los muertos, ¿qué sucede aquí?»

—No... no pude hacerlo —tartamudeó Violet—. Si aún tomara cardo dulce, lo podría haber hecho, creo. Pero ahora me pueden los sentimientos, maldita sea. No pude obligarme a hacerlo.

—Violet, no tengo idea... ¿De qué hablas? —preguntó Aster, y se acercó un poco más.

Violet había bajado el cuchillo, pero sus nudillos seguían blancos por la fuerza con que lo empuñaba.

—Vi a mi padre, Aster. Con sus hijas verdaderas. Había dos, tal vez de la mitad de mi edad. Eran idénticas a mí, a él: el mismo cabello, los mismos ojos... Las abrazó y las besó, y luego las subió a su carruaje. Tienen la vida que se suponía que iba a tener yo. Lo vi todo desde aquí. —Usó el cuchillo para señalar los arbustos bajos que enmarcaban la casa como el glaseado de un pastel. El cuchillo le temblaba en las manos.

Era como si hablara en otro idioma. Aster se esforzó por encontrarle sentido a lo que tenía frente a sus ojos: Violet con un cuchillo en el cuello. Toda la ira que había llevado a Aster hasta allí, su miedo a la traición, comenzó a abandonarla poco a poco y fue reemplazada por una sensación de irrealidad. No sabía qué había esperado encontrar, pero sin duda no era eso.

—No entiendo —dijo al fin.

Violet la miró. Tenía los ojos enrojecidos, y el azul de sus iris brillaba por las lágrimas.

—Vine aquí a matarlo, Aster —dijo, cada palabra fuerte y clara como un diamante—. Vine a Northrock a matar a Tom Wells por lo que le hizo a mi madre, y después quería matarme a mí misma para terminar con todo el sufrimiento que me ha causado. Pero no he podido hacerlo. No he tenido la fuerza necesaria. Incluso después de todo lo que hemos pasado desde Green Creek, no he tenido la fuerza suficiente.

La voz se le quebró y un nuevo sollozo le estremeció el cuerpo. Hundió la cara entre las manos. Aster recorrió la distancia que había entre ellas y se sentó junto a Violet en el porche, tan bien escondida detrás del arbusto como pudo. Tras un breve instante de incertidumbre, le puso una mano sobre el hombro y la dejó apoyarse sobre su cuerpo.

—Violet, eres tal vez la persona más fuerte que conozco —dijo Aster... Y hablaba en serio. Violet podía haber sido muchas cosas, pero nunca fue débil. Nunca dejó que nadie viera su miedo en la Casa de Bienvenida, y desde que escaparon, nunca dejó que ese miedo la detuviera—. El que no lo hayas hecho tan solo lo demuestra.

Violet negó con la cabeza.

—He fracasado. Ansié esto durante tantos años, Aster. Toda mi vida. La mayoría de las noches era lo único que me hacía seguir adelante. Sabía que tenía que vivir lo suficiente para ver a ese hombre morir. Nunca odié a ningún brago tanto como lo odiaba a él. Y cuando os vi, a ti y a Clementine, preparándoos para huir, supe que esa sería quizá mi única oportunidad para llegar a Northrock y hacérselo pagar. —Frustrada, dejó caer el cuchillo—. Y he fracasado. Así que ¿qué es lo que debo hacer ahora? Dime. ¿Para qué sigo respirando?

—Porque te mereces estar aquí —dijo Aster enseguida—. Escúchame, Violet: no necesitas nada de Tom Wells. Ni su mansión ni su carruaje, y mucho menos su aceptación. Y tampoco necesitas su remordimiento, ¿me oyes? Puedes salir de aquí sin él y seguir entera.

—Es fácil para ti decirlo —farfulló Violet.

—No, de hecho, no lo es. —Aster apretó los labios—. Me conoces, Violet. ¿Cuándo le he dado la espalda a una pelea? Vine hasta aquí para pelear contigo. —Violet levantó una ceja y se rio y tosió al mismo tiempo—. Pensé que nos habías dejado por muertas en aquel granero.

—¡No, nunca! Yo... dejé la carta, la carta de mi madre —dijo Violet atropelladamente—. No mentía sobre la Dama Fantasma. Es real. Mi madre siempre lo dijo. ¿No lo explicaba todo allí?

Aster frunció el ceño.

—No exactamente. —Sacó la carta—. Esta es la carta de la que hablas, ¿verdad? Las últimas palabras de tu madre antes de quitarse la vida. Debo admitir que no parece ese tipo de nota en absoluto. ¿Tal vez nos dejaste la carta equivocada?

—No, solo había una... —dijo Violet y miró el frágil papel como si fuera a morderla—. ¿Qué... qué decía?

Aster vaciló.

—¿Qué crees que dice?

—Cuando...cuando mi madre me la dio, dijo que me indicaría cómo encontrar a la Dama Fantasma cuando fuera mayor, si acaso no podíamos ir juntas como habíamos planeado. —Violet hizo una pausa—. Verás, ella siempre decía que cuando fuéramos a vivir con mi padre, él pagaría para que nos quitaran las marcas, pues era rico; la carta era solo por si acaso, y yo no debía preocuparme. —Se limpió los ojos con el dorso de la mano antes de continuar—. Pero el día después de dármela... fue cuando murió. Cuando me dejó. Sola. Y... y... yo... no lo sé. Pasó un año más antes de que yo aprendiera siquiera a leer, y para entonces tenía demasiado miedo de leerla, de saber qué más había dicho mi madre. Saber por qué... se mató. —Violet titubeó—. ¿Podrías leerla en voz alta, Aster? Aún estoy... N-no puedo, lo siento.

Había un miedo casi infantil en su voz que Aster nunca le había oído. Pero la carta no contenía nada a lo que Violet debiera temerle, ¿o sí? Aster la sostuvo bajo la luz de la luna y comenzó a leer con cautela, mirando a Violet con el rabillo del ojo.

Esta soltó un sollozo quebrado antes de que Aster pudiera terminar.

—¿Intentaba salvarme? —Se atragantó. Le arrancó la carta de las manos y la examinó con sus propios ojos—. Siempre pensé que me había abandonado, pero aquí dice que quería... que nunca...

Al sentir ese dolor en su voz, la última pizca de la ira que Aster sentía hacia Violet se derritió.

—Violet —dijo entonces, e intentó aclarar su propia confusión—, ¿estás segura de que tu madre se suicidó? Si esta carta es la única prueba que tienes..., parece evidente que tenía otros planes.

Violet sollozó una vez más.

—Madre Fleur fue quien me dijo cómo murió mi madre. Nunca tuve razones para dudar de ella... —Pero ahora la duda se había infiltrado en sus palabras—. Madre Fleur miente. Lo sé. Incluso la ayudé a mentir algunas veces. Pero nunca me mintió a mí, Aster. Era diferente conmigo. Decía que me quería de la forma en que mi madre nunca lo había hecho. Dijo que mi madre se arrepentía de que yo hubiera nacido y que se había suicidado por eso, porque nunca podría tenerlo a él ni amarme a mí, pues solo le recordaba al hombre que le rompió al corazón. Era culpa mía que se hubiera suicidado.

«¡Demonios!» A Aster se le encogió el corazón.

—Violet, escúchame —dijo—. Lo que tu madre hubiera hecho o no, no fue por tu culpa. Nunca lo fue. Tienes que saberlo. —Violet miró a Aster entre parpadeos y sacudió la cabeza—. Madre Fleur seguramente te dijo esas cosas para tenerte controlada —continuó—. Para que siempre le fueras leal.

—Pues funcionó —replicó Violet, sin emoción alguna en la voz—. En un principio no quería creerla, por supuesto. Pero entonces me dijo, recuerdo sus palabras a la perfección: «Si alguna vez te pareció que tu madre te amaba, fue solo porque era muy buena para fingir cosas que no sentía, como todas las Chicas de la Buena Suerte deben serlo». Como he sido yo desde entonces.

Una repentina revelación golpeó a Aster como un puñetazo en el vientre.

—Entonces... todo este tiempo creíste que la carta...

—¡No lo sé, Aster! —exclamó Violet, ahora con frustración—. Intenté no pensar en ello. Pero sí, en el fondo pensaba que la carta sería alguna suerte de confesión de no haberme amado nunca, de su arrepentimiento por mi existencia. Que se lo habría querido sacar del pecho antes de cruzar el Velo. —Dobló la carta con cuidado y la guardó—. Tienes que entender que nunca os habría dejado esto si no creyera lo que me dijo al dármela: que me mostraría el camino para encontrar a la Dama Fantasma. Quería, necesitaba que eso fuera cierto. Lo que no sabía era que las instrucciones estarían escondidas en el cuento de buenas noches.

Violet tomó el cuchillo del suelo y se lo entregó a Aster, cuya mente no paraba de girar.

¿Realmente había estado tan segura Violet de que la carta las llevaría con la Dama Fantasma, dadas las mentiras que creía sobre su madre? Aster estudió su rostro. Violet parecía agotada, incapaz incluso de encontrar en ese momento alivio de todo el dolor anterior. Y al ver sus ojos rojos y sus mejillas surcadas de lágrimas, no pudo dudar más de ella. Quizá en el fondo había creído en la Dama Fantasma, o tal vez se convenció de creer, pues esa era la única forma en que podía manejar su dolor. Aster jamás lo sabría, y en ese momento se dio cuenta de que en realidad no importaba. Ya no.

—En fin —dijo Violet con un pesado suspiro—, si quieres olvidarlo todo y dejarme aquí en manos de la ley, no te culparé. Soy tan mala como Madre Fleur por mentiros. Y de todos modos no es como si tuviera algo por lo que vivir. Mi madre real sigue muerta, a fin de cuentas.

—No, Violet. Vendrás con nosotras. Madre Fleur es... es malvada por lo que te hizo. Y los bragos son malvados también, por todo el dolor que han causado. Pero me niego a aceptar que la maldad es lo que se necesita para sobrevivir en este mundo. Hemos llegado hasta aquí porque confiamos una en la otra y porque nos cuidamos una a la otra. Y eso es lo que seguiremos haciendo, ¿me oyes? —Aster tragó saliva y entendió que lo decía tanto para sí misma como para Violet—. Por más cosas que nos hayan arrebatado, aún no nos han quitado eso. Todavía tenemos nuestra humanidad. Y eso es más de lo que ellos pueden decir de sí mismos.

Violet guardó silencio un largo rato.

—No lo sé. Tenías razón, ¿sabes?, en Clearwater. Fui cruel contigo y con las demás. Estaba dispuesta a hacer lo que fuera para mejorar mi situación. Porque... porque siempre me dolió que esa vida me hubiera tocado a mí, ¿sabes? Se suponía que no me habría tenido que pasar a mí, la chica sangrepura de padre rico. —Negó con la cabeza y torció la boca, asqueada—. Pero esa vida no debió sucedernos a ninguna. Y yo la hice más difícil para todas vosotras. Algún día habría sido tan mala como Madre Fleur. Habría sido incluso peor. —Miró a Aster a los ojos—. Sé que no es suficiente, y que es demasiado tarde, pero lo siento, Aster. Por todo.

Aster sintió que las lágrimas le cerraban la garganta. Se las tragó, sorprendida por esa repentina ráfaga de emoción. No se había dado cuenta de cuánto necesitaba eso de parte de Violet, cuánto tiempo lo había esperado: una disculpa honesta, una promesa de ser mejor.

—Bueno, si quieres resarcirte, no se me ocurre nada mejor que llevarnos con la Dama Fantasma, como prometiste —dijo Aster con una risita forzada. Miró a Violet con una débil sonrisa—. Entonces ¿volverás al campamento conmigo, o tendré que arrastrarte hasta allá?

Violet rio agradecida y Aster la ayudó a levantarse. Avanzaron hasta la verja.

Y entonces las puertas se abrieron de golpe y una turba de agentes armados con rifles las atravesaron.

VEINTIUNO

En la parte trasera de la carreta, Aster estaba sentada con las manos esposadas, pero con la frente en alto. Violet iba delante de ella, su rostro tan pálido como cenizas en la oscuridad. Cada una tenía a un agente al lado con un rifle en las manos. El corazón de Aster se estrellaba contra su jaula, pero su mente seguía despejada. Ahora que lo peor había pasado, sentía una extraña calma. Al menos Clementine y las demás estaban a salvo.

«Saldrás de esto. Las verás de nuevo», se dijo Aster.

La alternativa era demasiado terrible para pensar siquiera en ella. Tenía que quitársela de la cabeza, pensar solo en cómo escaparían. Intentó transmitírselo a Violet con los ojos, pero esta se sentía aún demasiado miserable para responder; su mirada era vidriosa y desenfocada y el cabello le caía sobre la cara. Su apatía aterraba a Aster más que cualquier otra cosa. Era como si ya se hubiera dado por vencida.

La carreta cerrada pasó por encima de algo en el camino. Aster movió las piernas para mantener el equilibrio, y de inmediato el agente a su izquierda la golpeó en el costado. Apretó los dientes. No había ventanas, pero Aster sabía que llevaban mucho tiempo viajando, más del que les habría tomado ir a la prisión local, incluso en una ciudad tan grande como Northrock.

¿Adónde demonios las llevaban?

Aster se tragó el miedo que le trepaba por la garganta. Por fin se detuvieron. Uno de los agentes se puso en pie y abrió las puertas traseras de la carreta. Saltó al suelo. Los demás sacaron a Aster y a Violet.

Northrock aún era visible en la distancia, un cálido brillo en la oscuridad, pero habían llegado a las afueras y parecían estar en una opulenta propiedad. El césped era espeso, el aire se sentía perfumado con el aroma de un jardín. Aster se estremeció cuando el viento se coló entre sus mangas.

—Por aquí —dijo un agente, y la guio con brusquedad.

Se hallaban frente a la mansión, hecha de inquebrantable piedra blanca, que se elevaba hasta tres pisos. Aster miró a Violet una vez más, para averiguar si ella tenía idea de dónde podrían estar, pero Violet seguía con la mirada baja. Parecía murmurar algo para sí misma. ¿Rezaba?

Los agentes las hicieron marchar hacia delante.

Las botas de Aster crujían sobre la grava de la calzada. No podía pelear con las manos atadas. Si corría, sin duda le dispararían. Pero con cada paso que daba tenía mayor certeza de que si entraba en ese edificio no volvería a salir.

Por fin llegaron a la puerta principal. Un hombre las esperaba fuera. Vestía un chaleco a rayas hecho a la medida, pero llevaba enrolladas las inmaculadas mangas blancas de la camisa, como si hubiese estado trabajando con las manos. Unos ojos azul cielo asomaban por debajo del ala de su bombín.

Aster logró a duras penas contener la arcada de bilis. La última vez que vio esos ojos la miraban desde el otro lado de un desfiladero.

—Señor McClennon —habló el agente detrás de Aster—. Tenemos a las chicas. ¿Dónde quiere que las llevemos?

«Jerrod McClennon.»

La seguridad de Aster se derrumbó. No podía haber una buena razón por la que hubiera ordenado que las llevaran a su residencia en vez de a la prisión. Sin duda era algo que no estaba permitido por la ley, pero ¿quién iba a impedírselo? Miró impotente cómo el brillo cambió de manos entre McClennon y el agente.

Violet por fin miró a Aster a los ojos, como si ella también comenzara a darse cuenta de lo difícil que se había vuelto su situación.

McClennon guio al grupo por un camino de piedra que rodeaba la enorme casa hasta la entrada a un sótano, custodiada por dos rapiñadores que irradiaban terror. Los rapiñadores se inclinaron y abrieron las puertas para revelar una inclinada escalera.

«Nos encontraremos de nuevo, os lo garantizo.»

«Y cuando llegue vuestro momento, lo sabréis.»

Aster lo supo.

Comenzó a luchar, intentando liberar sus brazos de entre las manos del agente; el corazón le brincaba como una liebre en el pecho. No importaba si resultaba inútil, prefería morir allí, peleando, que atrapada en ese calabozo.

—Basta ya —le ordenó McClennon. De inmediato, uno de los rapiñadores posó su mirada sobre ella y le hundió una daga de miedo en el pecho, que se extendió como la escarcha y la dejó temblorosa y entumecida—. Mientras estéis aquí, os comportaréis como damas.

Aster rechinó los dientes por el dolor que le estallaba en la cabeza y la ráfaga de pánico en su sangre. Casi no se dio cuenta de que el oficial le había quitado las esposas. La empujó hacia delante, y uno de los rapiñadores la cogió por el hombro y la llevó por los escalones de piedra detrás de McClennon. El otro rapiñador los siguió con Violet, quien tropezó en la oscuridad. Los rapiñadores podían ver sin problemas en la oscuridad, por supuesto, pero McClennon necesitaba una linterna. Con tan poca luz, Aster apenas pudo distinguir las habitaciones junto a las que pasaban.

Celdas.

McClennon colocó la linterna en una mesa y tomó unas llaves de un gancho en la pared. Aster se pasó la lengua por los labios, buscando una salida con desesperación. Comenzó a batallar de nuevo contra la presa del rapiñador, quien la golpeó detrás de las piernas y la obligó a doblar las rodillas.

—Sin duda os preguntaréis por qué os he traído aquí —dijo McClennon en un tono desenfadado mientras buscaba la llave correcta. Los rapiñadores aumentaron la presión sobre la mente de Aster—. Es porque vosotras sois especiales. No sois, por supuesto, las primeras en escapar de una Casa de Bienvenida, pero sí las primeras en matar a un familiar mío en el proceso. Así que me pareció adecuado ocuparme personalmente del caso. El señor Mason, de la oficina del comisario, no tuvo inconveniente en concederme ese favor.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Violet con voz átona. Eran las primeras palabras que decía desde que las capturaron.

McClennon encontró la llave que buscaba y se tomó su tiempo para abrir el candado de la celda más cercana.

—Empleo a varios rapiñadores para proteger mi propiedad. Les permito practicar sus artificios aquí con voluntarios. Es un trabajo fascinante el suyo.

El estómago de Aster dio un vuelco.

—¿Voluntarios?

—Los sangresucias harán cualquier cosa si les ofreces pagar sus deudas. Todo el mundo tiene un precio, pero eso vosotras ya lo sabéis. —Apuntó hacia la celda con la cabeza—. Adentro, vamos. Mañana tenemos un largo día por delante.

Aster y Violet entraron en fila, demasiado débiles para resistirse. McClennon cerró el candado con un clic. Salió sin siquiera mirar atrás y se llevó la linterna consigo. Pero los rapiñadores permanecieron allí, y Aster podía sentir sus miradas sobre ella. Las puertas del sótano se cerraron con estruendo.

Aster y Violet se encontraron a tientas en la oscuridad y se deslizaron para sentarse en la dura tierra. En un principio, ninguna de las dos se atrevió a hablar, no con los rapiñadores escuchándolas. Pero para Aster, tan solo oír la respiración regular de Violet era reconfortante.

—¿Cómo te encuentras? —susurró al fin.

Violet suspiró larga y pesadamente.

—Ha sido una noche larga, esa es la única maldita certeza. —Aster sintió que Violet se había vuelto a mirarla—. Pero gracias por... lo de... —No supo si Violet estaba siendo ambigua a causa de los rapiñadores o para sí misma.

—Claro —dijo Aster. Buscó la mano de Violet y le dio un apretón. Era una promesa: «Saldremos de esto».

Violet le devolvió el apretón como para contestar: «Qué sarta de estupideces, pero gracias de cualquier forma».

Se quedaron en silencio de nuevo.

«Gracias a los muertos que Clementine y las demás no están aquí», pensó Aster de nuevo. Era su único consuelo, y se aferró a él. Zee había prometido quedarse con ella. Si no encontraban a la Dama Fantasma, quizá volverían con los Alacranes.

Incluso entonces, después de todo, no sería demasiado tarde para ellas.

Aster intentó mantenerse despierta, pero el agotamiento era superior a sus fuerzas. La mañana debía de estar acercándose. Se mordió el pulgar con la esperanza de que el dolor fuera suficiente para mantenerla alerta. El terror se agudizaba en su vientre, y no era solo por los rapiñadores; era por la idea de quedarse sola, en la oscuridad, a merced de alguien más.

Dormirse la haría ser más vulnerable.

Pero no pasó mucho antes de que el frío penetrara su piel, la oscuridad le devorara la mente, y ella cediera ante el agotamiento que la envolvía.

Cuando despertó, no tenía idea de cuánto tiempo había transcurrido. Pero McClennon ya había regresado; el haz de la linterna iluminaba sus rostros.

Y no estaba solo.

—Pensé que os vendría bien algo de compañía —dijo y movió la linterna para enfocar a las que había detrás de él.

Tansy, Mallow... y Clem.

Lo poco que le quedaba de valor abandonó a Aster. Podría haber resistido cualquier cosa si hubiera tenido la certeza de que Clementine había escapado. Pero ahora...

McClennon abrió la celda y empujó a las demás al interior. Luego volvió a cerrarla.

—Os dije que nos encontraríamos de nuevo. Ahora tengo todo el ramillete, ¿no es así? —dijo, y rio para sí—. ¿Sabéis qué es lo mejor de Arketta? Una persona obtiene tanto o tan poco como merece en este país. Los días del Imperio y sus reyes tiranos han pasado. Ahora, en cambio, el hombre que trabaja se gobierna solo, y si paga lo que le corresponde, puede vivir como un rey. Gloria a la Conciliación, desde luego que sí. —McClennon caminaba de un lado a otro mientras hablaba y gesticulaba como si se dirigiera a un público formal—. Vosotras sois jóvenes y dais esas oportunidades por sentadas. Odiabais la Casa de Bienvenida mientras que otras habrían muerto por ocupar vuestro lugar. Queríais libertad sin trabajar por ella. Y lo peor de todo es que faltasteis al respeto a las leyes que mantienen a nuestra sociedad de pie. Matasteis a un hombre decente. Entiendo que lleváis las conductas criminales en la sangre. La ciencia dice que no podéis evitarlo, pero de todos modos...

Ninguna de ellas se movió o habló mientras las palabras de McClennon se perdían en la oscuridad. Los dos rapiñadores estaban a su lado y transmitían una baja corriente de miedo a la sangre de Aster. No era nada comparada con la ira que hervía en su interior. Torció la boca, furiosa por las palabras de McClennon. Por sus mentiras. Estaba tomándose su tiempo para llegar al punto crucial, y a Aster la agobiaba pensar qué clase de castigo le parecería adecuado aplicar cuando llegara al final de su pequeño discurso.

McClennon cruzó sus enormes brazos.

—Por fortuna para vosotras, chicas, soy un hombre piadoso. Creo en las segundas oportunidades, en la redención. Nuestro país fue fundado bajo esos principios, y son esos principios los que defenderé cuando sea gobernador. Entiendo que quien asesinó a mi sobrino es la única criminal entre vosotras. Las demás sois solo ovejas, débiles de mente y sin valor, como suele ser vuestra gente. —Dio una vuelta a la celda, dos. Luego continuó—: Sin duda, las circunstancias apuntan hacia Clementine, quien tuvo la fortuna de ser elegida por Baxter. Pero odiaría aplicar algún castigo sin tener una absoluta seguridad. ¿Qué clase de gobernador tendría tan poco respeto por los derechos de sus ciudadanos? Así que, en cuanto me digáis quién de vosotras mató a Baxter, sea Clementine o no, os prometo que las demás volveréis a salvo a Green Creek para continuar con vuestro trabajo.

—Deberías dejarnos ir a todas —dijo Aster antes de que alguien más lo hiciera, antes de que Clementine pudiera delatarse. No creyó ni por un instante que la promesa de McClennon fuera genuina, pero si existía la posibilidad de que todas pudieran salir de ahí con vida, debía aprovecharla.

McClennon la apuñaló con una mirada de desagrado.

—Fue un asesinato, como está establecido en la ley, y esa ley es muy clara sobre cómo proceder con los asesinos. Espero que la ejecución sea un espectáculo lo bastante ejemplar. Es lo que el público exigirá. Pero no hay razón para que las demás os sacrifiquéis por solo una de vosotras. Así que, ¿quién lo hizo?

Las miró a todas, una por una. Las chicas se quedaron paralizadas e intercambiaron miradas. Aster vio el miedo en los ojos de cada una de ellas, pero también determinación. Ninguna hablaría.

Clementine se movió un poco. Aster le cogió la mano.

—Bien —dijo McClennon por fin—. Os preguntaré de nuevo mañana. —Aster exhaló, tensa, mientras McClennon comenzaba a alejarse, pero se detuvo de pronto y se volvió—. Ah, y como os he dicho: por aquí la gente recibe lo que merece. Así que, si queréis comida, tendréis que trabajar para obtenerla. Estoy seguro de que ellos dos estarán felices de ayudaros con eso.

Les hizo con la cabeza una señal a los rapiñadores mientras sonreía, salió de la celda y subió por la escalera.

En cuanto la puerta se cerró detrás de McClennon, Aster envolvió a Clementine en un abrazo.

—¿Cómo demonios os encontraron? —preguntó. Temblaba a partes iguales por la rabia y el miedo.

Los rapiñadores seguían con ellas, observándolas en silencio. McClennon había dejado su linterna, no como una cortesía, por supuesto, sino para que las chicas pudieran ver lo suficiente para hacer su «trabajo». Aster se encogió bajo el lento reptar de las miradas de los rapiñadores.

—Estábamos preocupadas por vosotras —respondió Mallow. Se puso una mano en el costado e hizo una mueca—. Fuimos a la ciudad para intentar encontraros. Pero estaba repleta de agentes.

—¿Y Zee? —preguntó Violet, adelantándose a la siguiente pregunta de Aster.

Clementine miró a los rapiñadores de reojo.

—Él... fue por su lado. Le pedimos que lo hiciera. Había lugares en los que, al ser hombre, él podía buscar y nosotras no.

—Estoy segura de que McClennon lo habría traído aquí de haberlo capturado —murmuró Tansy—. Así que pienso que tenemos razones de sobra para creer que no lo han atrapado.

—Y razones de sobra para creer que no tiene idea de dónde estamos —añadió Mallow con pesar.

A Aster se le encogió aún más el corazón. No podrían contar con él para que las sacara de allí. De cualquier forma, tampoco creía que pudiera hacerlo. McClennon había dicho que la propiedad estaba protegida por varios rapiñadores, incluso sin contar a los dos que estaban ahí con ellas.

—He estado pensando y... quiero ofrecerme para aceptar la culpa —dijo Clementine en voz baja. No podía admitir nada de manera explícita frente a los rapiñadores, que podían oír sus palabras y leer sus emociones, pero si algo les había enseñado la Casa de Bienvenida, era cómo hablar cerca de un rapiñador.

—No —dijo Aster.

—Ninguna puede aceptar la culpa —estuvo de acuerdo Tansy.

—Yo puedo —farfulló Violet, pero Aster la hizo callar con una mirada.

—No —repitió—. Estás con nosotras, Violet. Hasta el final. —Recorrió a todo el grupo con la vista—. Ninguna de nosotras aceptará la culpa. Encontraremos otra manera.

Pero las palabras de Aster sonaron vacías, incluso en sus oídos. Si no quedaba otra opción, ella asumiría la culpa. Lo supo desde el momento en que vio el cuerpo de Baxter en la cama de Clementine.

«Encontraremos otra forma», se dijo. Siempre lo hacían. La lámpara. El cardo dulce. El banco. El tren.

Pero se habían quedado sin alternativas.

—Tal vez Zee logre encontrarnos —dijo Clementine en voz baja.

Aster y Violet se miraron a los ojos. No podían hablar con libertad, pero no necesitaban hacerlo para decirse que ambas entendían la desoladora realidad.

Estaban solas.

VEINTIDÓS

Llegó la mañana, aunque ellas no tenían forma de saberlo en la celda. La única señal de que el sol había salido fue la llegada de un mozo con una olla de cereal caliente. El muchacho mantuvo los oscuros ojos clavados en el suelo.

—Recordad lo que os dijo el señor McClennon —manifestó uno de los rapiñadores, el más joven de los dos—. Nada es gratuito aquí. Si queréis esta comida, tendréis que pagar por ella.

—Que te jodan —le contestó Mallow.

Aster sonrió débilmente.

Los ojos del rapiñador destellaron con maldad.

—Como queráis —respondió, y una oleada de desolación las inundó. Aster sintió una opresión en el pecho y la garganta se le llenó de lágrimas—. Volveremos cuando caiga la noche —dijo—. Esperemos que hayáis entrado en razón para entonces.

Les pasó una jarra de agua entre los barrotes, pero dejó la comida justo fuera de su alcance. El olor le produjo calambres en el estómago a Aster. Los rapiñadores y el mozo salieron sin decir nada más. Aster se llevó la palma de la mano sana a los ojos y se limpió las lágrimas. Casi ni sintió alivio de que las hubieran dejado solas.

—Parece que solo nos estarán vigilando por la noche —dijo Tansy en voz baja—. Quizá los rapiñadores tienen algún trabajo más importante.

—Gracias a los muertos —masculló Mallow. Estaba pálida.

Aster no mencionó la idea que le vino a la cabeza: que McClennon debía de haber enviado a sus rapiñadores en pos de Zee, y que no las habría dejado solas si no hubiera estado seguro de que no podían escapar.

Pero al menos podrían hablar con libertad.

—¿Estáis todas bien? —preguntó Aster.

Todas murmuraron para indicar que sí, a pesar de que parecían tan animadas como los gatitos que Clementine rescató del agua cuando eran niñas y aún vivían en casa, antes de Green Creek.

—Bueno —dijo Clem, paseando la mirada entre Aster y Violet—, todavía no hemos oído la historia completa. ¿Adónde fuiste anoche, Violet?

Aster se acomodó en el suelo en silencio. Esa historia no era suya y no le correspondía contarla. Tras un momento, Violet tragó saliva y la contó; su voz cobró fuerza a medida que hablaba. No obvió ningún detalle, ni su plan para matar a su padre y suicidarse después, ni las mentiras que había creído sobre su madre, ni el remordimiento que sentía por la forma en que su resentimiento la había hecho tratar a las otras chicas... Clementine, Mallow y Tansy escucharon sin decir una palabra. Sus expresiones pasaron de la sorpresa a la compasión y a la incertidumbre. Tal vez no estaban listas para aceptar la disculpa de Violet por la forma en que las había tratado en el pasado, pero, dadas las circunstancias, al parecer sintieron que debían hacerlo.

Entonces, por fin, Tansy rompió el silencio.

—Gracias por contárnoslo, Violet —dijo—. Yo... lamento todo lo que os pasó a ti y a tu madre. Lo que Madre Fleur te hizo...

—Nos hizo daño a todas —afirmó Violet—. Yo fui la única que la ayudó.

—Pero ya no eres esa persona —quiso tranquilizarla Clementine.

—Sí, Violet, nunca habríamos podido llegar tan lejos sin ti —dijo Mallow—. Me alegra que estés aquí. No aquí en esta celda, quiero decir, ya sabes...

Aster y las demás asintieron en señal de acuerdo.

—Y otra cosa, Violet —intervino Aster—. Tal vez ha llegado el momento de que nos relates el cuento de buenas noches de tu madre, el que se supone nos ayudará a encontrar a la Dama Fantasma.

—¿Para qué? —preguntó Violet, desolada.

—Para que podamos averiguar dónde está —dijo Aster, manifestando lo obvio.

Aster no tenía ni idea de cómo encontrarían la oportunidad de buscar a la Dama Fantasma de nuevo, pero esa no era la cuestión. Necesitaban seguir creyendo que podrían hacerlo.

Violet asintió de forma casi imperceptible, como si entendiera lo que Aster quería de ella.

—Pues el cuento siempre comenzaba de la misma forma —dijo—. «Había una vez un serafante que vivía en un castillo hecho de teomita, asentado entre diez garras.» Después de eso, cambiaba todas las noches. Una niña huérfana cada vez distinta se metía en problemas: caía en un pozo, se perdía en el bosque, la secuestraba un bandido o algo así. Gritaba el nombre del serafante, y este aparecía, la salvaba y le ofrecía vivir en el castillo con ella... «Y vivieron tan seguros como las estrellas en el cielo», es lo que mi madre siempre decía.

—El serafante debe de ser la Dama Fantasma —comenzó a decir Aster, expresando lo que pensó cuando leyó la carta en el granero por primera vez—. Las niñas desesperadas buscan que las salve.

—Eso tiene sentido —intervino Clementine, jugueteando con su brazalete—. Pero no hay castillos hechos de teomita en Arketta, claro está. ¿Qué podría significar eso entonces?

—Y las diez garras —añadió Mallow—. ¿Qué se supone que representan?

Violet se encogió de hombros.

—Mi madre nunca me explicó esas cosas, y yo era demasiado pequeña como para preguntárselo. Solo me encantaba la idea de vivir en un castillo resplandeciente con un montón de otras niñas perdidas y un fantasma bondadoso protegiéndonos. Nunca imaginé que podía ser la Dama Fantasma.

Aster se puso en pie y comenzó a caminar por la diminuta celda. La Dama Fantasma vivía en algún lugar donde hubiera mucha teomita. Eso estaba claro.

—¿En una mina, quizá? —dijo Mallow—. ¿Crees que es posible que viva en una mina, como los Alacranes?

—¡Podrías tener razón! —exclamó Clementine.

—Eso mismo estaba pensando yo —reconoció Aster—. Pero, si eso es cierto, ¿cómo sabremos dónde encontrarla? —Aster procuró ignorar la molesta voz en sus oídos: «Como si fuéramos a tener la oportunidad de intentarlo».

—Aquí es donde entran las diez garras —dijo Tansy—. ¿No tienes más detalles, Violet?

Ella negó con la cabeza.

—Era muy pequeña. Quizá los había, pero yo no los recuerdo.

—Bien, pues lo resolveremos —aseguró Clementine con confianza. Nadie respondió, como si todas quisieran disfrutar de la fantasía un poco más.

—¿Vosotras qué haréis cuando ya no tengáis la marca? —preguntó Tansy.

—Yo construiré una buena cabaña en estos bosques del norte de Arketta —dijo Mallow de inmediato—. Por mí, la Canalla se puede ir directa al infierno. Te quedarás conmigo, ¿verdad, Tansy? Podremos tener una hermosa vida tranquila.

—Siempre y cuando pueda practicar la medicina de alguna manera —dijo Tansy—. No tenía ni idea de cuánto me faltaba todavía para aprender hasta que dejamos la Casa de Bienvenida.

—Para mí será la ciudad —dijo Clementine—. Un lugar como Northrock, con tanta gente... Podría... pasar desapercibida. —Se removió, incómoda—. Y llevaría a Zee conmigo, por supuesto.

Aster no dijo nada. Alguna vez, la idea de que Clementine quisiera unir su vida a la de Zee la había alterado más allá de las palabras, pero ahora lo veía como a un hermano. Quería que estuviera con Clementine.

—¿Qué hay de ti, Aster? —preguntó Tansy.

—Iría con Clem —dijo ella en voz baja. Una pesada soledad se asentó en su pecho. Mallow tenía a Tansy, y Clementine tenía a Zee... En las cascadas de Annagold le había dicho a Violet que no podía imaginarse en tal intimidad con alguien, y eso no había dejado de ser verdad. Pero esperaba que no lo fuera para siempre, si lograban salir de allí. La Casa de Bienvenida ya le había quitado tanto... Al menos siempre tendría una familia con Clem. Y tal vez...—. Quizá... quizá podría intentar unirme a los Alacranes —añadió pensando en lo que su hermana le había dicho, que aún no era demasiado tarde para vivir su propia vida—. Podrían hacer mucho bien por las chicas nuevas de las casas de bienvenida, y que se vayan al demonio si creen que no merece la pena ayudarnos. Les demostraré lo contrario a esos tontos. Alguien tiene que cuidar a las chicas como nosotras.

—¿Como el serafante del cuento? —preguntó Violet con una ceja levantada.

Aster rio, cohibida.

—Ta vez. Bueno, nosotras ayudamos a Adeline. Quizá ahora tenga la oportunidad de vivir una vida feliz. Sin duda eso espero. —El cuello le ardía y miró a Violet, ansiosa por quitarse la atención de encima—. ¿Y tú, Violet? Cuando te hayas quitado de encima la marca, ¿qué será lo primero que harás?

Violet miró a Aster a los ojos... Y para sorpresa de esta, sonrió.

—Siempre y cuando me aceptes, estaré feliz de quedarme contigo.

Los rapiñadores volvieron esa noche. El estómago de Aster gruñó en cuanto olió la comida que llevaba el mozo: boniatos horneados bañados en mantequilla.

—Bien, señoritas. ¿Qué habéis decidido? —se burló el rapiñador más joven—. ¿Ya habéis entrado en razón?

El mayor de los dos nunca decía una palabra, pero de alguna forma le causaba más terror a Aster. Los suyos eran los ojos de los muertos.

—No tenemos hambre —dijo Aster sin inflexión alguna en la voz.

—¿Estáis dispuestas a confesar vuestros crímenes? —preguntó el mayor con voz suave como la arena del desierto.

—También vamos a decir que no a eso.

—Lamento oírlo —dijo el más joven, chascando la lengua. Le dio un grito al mozo, quien brincó, asustado—. Ve y dile al señor McClennon que no habrá confesión esta noche. —Volvió la mirada hacia las chicas—. Estaremos aquí toda la noche, si cambiáis de opinión. Podéis acabar con esto en el momento que queráis.

Aster y las demás se acomodaron en el duro y frío suelo para intentar dormir. Pero cada vez que Aster sentía que comenzaba a caer, los rapiñadores le atravesaban la mente, una veloz puñalada de pánico. Y entonces se despertaba de golpe, temblorosa y con náuseas. Se negaba a darles la satisfacción de verla alterada, pero a medida que avanzaba la noche, se volvía más y más complicado mantener la compostura. Contuvo maldiciones y gritos sin palabras, luchó contra el instinto de estrellarse contra los barrotes de la celda, decidida a mantenerse firme por las demás.

Lo peor de todo era que, sin poder dormir, no había forma de escapar del hambre que le atenazaba el estómago.

Cuando la mañana llegó y el mozo volvió, Aster apenas había dormido. Y por lo que pudo comprobar, las demás tampoco lo habían hecho.

El mozo mantuvo los ojos bajos, como siempre, mientras los rapiñadores les preguntaban a las chicas si estaban dispuestas a intercambiar sus servicios por comida. No hubo respuestas mordaces esta vez; solo un silencio vacuo y lleno de odio.

—Como queráis —dijo el rapiñador más joven, encogiéndose de hombros.

Se quedaron solas, como el día anterior. En cuanto la puerta se cerró, el aire pareció aligerarse.

—Por el Velo, me encuentro muy mal —murmuró Clementine.

—Deberíamos intentar dormir mientras ellos no están —dijo Tansy. El cabello se le había soltado de la trenza y tenía los ojos inyectados en sangre.

Aster no dijo nada. Ya había sentido esa hambre antes. Salvo Violet, era probable que todas lo hubieran sentido en algún momento. Sabía por experiencia que podía pasar un día más sin comida si era necesario, pero con los rapiñadores impidiéndoles dormir, además...

—Quien quiera comer, debería hacerlo —dijo al fin—. Si alguna de nosotras muere, le estaremos dando a McClennon lo que quiere.

—También se lo daremos si nos sometemos a esos desgraciados de ojos muertos —dijo Mallow—. No he llegado hasta aquí solo para rendirme.

Aster y Violet intercambiaron miradas. Las demás nunca habían estado con un brago. Su reticencia era comprensible. Pero Aster... ya había cruzado esa línea para sobrevivir, y si existía la posibilidad de salvarlas, sabía que lo haría otra vez. Sin embargo, la idea la enfermó de una manera que ni siquiera la magia de los rapiñadores podría hacerlo jamás. Mallow tenía razón. No habían llegado hasta ahí para eso.

—Tansy tiene razón —dijo Aster para cambiar de conversación—. Deberíamos dormir ahora. Los muertos saben que no podremos hacerlo por la noche.

Pero incluso sin los rapiñadores ahí, Aster tuvo que batallar para poder descansar. Los recuerdos de la Casa de Bienvenida subían hasta la superficie de su mente, horrores enterrados que los rapiñadores habían despertado. Y con esos recuerdos llegaron el dolor y la vergüenza que Aster mantenía ocultos en los rincones más profundos de su corazón. Se inflamaron en su pecho; amenazaban con sofocarla y multiplicaban el miedo que los rapiñadores ya habían sembrado en ella.

Dormía y despertaba constantemente; sus pesadillas eran tan aterradoras como la realidad.

Pareció pasar una eternidad antes de que los rapiñadores volvieran con la cena. Para entonces Aster ya no tenía apetito, incluso si el olor de la comida le provocaba retortijones. Había un animal salvaje en sus entrañas que la devoraba por dentro.

—Confesad —les ordenó el rapiñador más joven, sin dejo alguno de humor en la voz. Quizá McClennon lo había presionado para que obtuviera resultados.

Pero las chicas guardaron silencio.

Se negaron a aceptar la comida una vez más, y el mozo la dejó en el suelo, justo fuera de su alcance. La del día anterior había comenzado a pudrirse y las moscas se arremolinaban sobre ella; el zumbido enloqueció a Aster. Habían rellenado la jarra de agua, pero saciar la sed solo agudizaba el hambre.

Esa noche los rapiñadores jugaron con ellas una vez más; esta vez les provocaron alucinaciones. Esa era la especialidad del rapiñador mayor —un don poco común, al parecer—, quien hizo que cucarachas negras y marrones, largas como un dedo, se arrastraran por las piernas de Aster, le hizo ver heridas infectadas repletas de gusanos, le disecó las venas de los brazos y la obligó a ver la sangre correr.

Aster gritó. Todas gritaron. Aster sabía que nada de lo que veía era real, pero sintió las patas de las cucarachas en su cuerpo, olió la podredumbre de su propia piel y perdió el conocimiento como si la sangre realmente abandonara su cuerpo. El rapiñador más joven sonrió al ver que al fin habían destruido sus defensas. Pero el rapiñador mayor no decía una palabra, no se movía, se quedaba sentado quieto como una roca mientras las torturaba.

Llegó la mañana.

—Confesad —ordenó el rapiñador más joven otra vez.

Aster negó con la cabeza. Apenas tenía capacidad para moverse. La tortura de la noche anterior había sido peor que la que habían sufrido, como todas las niñas, cuando llegaron a la Casa de Bienvenida para quebrarles la voluntad.

El rapiñador apuntó con la barbilla hacia el mozo, quien tenía los ojos fijos en el suelo y una bandeja humeante de huevos y panecillos en las manos.

—Comed —les ordenó de nuevo.

Aster miró a las demás. Tansy sollozaba en silencio. Mallow tenía la mirada de estupefacción de un conejo bajo la sombra de un halcón. Clementine mantenía los ojos cerrados y se abrazaba las rodillas contra el pecho. La expresión de Violet era de sombría concentración. Pero todas negaron con la cabeza cuando Aster encontró sus ojos.

El rapiñador torció el gesto con rabia. Las llenó a todas de tristeza como despedida y se volvió para salir con los demás.

—¿Qué os ha hecho ver? —preguntó Aster.

—Serpientes —dijo Clementine de inmediato. Cuando abrió los ojos, le centelleaban por las lágrimas—. De cascabel. Pude sentir el veneno en las venas. ¿Cómo podía saberlo? ¿Puede... pueden leernos la mente?

—No, solo tienen instintos para saber qué nos asusta —murmuró Violet.

—Mi hermano estaba muerto —dijo Mallow. Su voz parecía ausente—. Parecía que lo habían golpeado hasta morir. Su cara... —Miró a Violet—. No fue real, ¿o sí? ¿Saben algo que yo no sepa? Sobre Koda...

—No, nada de eso es real —contestó Aster deprisa—. Como dijo Violet, solo saben cómo asustarnos.

—Los muertos saben que no habrá forma de que duerma después de esto —dijo Mallow.

Pero lo intentaron. Aster les recordó a las demás que, cuando cayera la noche y los rapiñadores volvieran, necesitarían fuerzas para sobrevivir, y casi les rogó que la dejaran ofrecerse a cambio de una comida. Pero las otras se mantuvieron firmes.

—Os prometo que vamos a salir de esto —les dijo Aster con firmeza cuando el mozo se iba—. Os lo prometo. No desmayéis.

—Ni siquiera tú crees en tus palabras —se burló el rapiñador.

Aster lo miró con furia, armándose de valor.

Pero, en el fondo de su corazón, sabía que tenía razón.

Pasaron tres noches más sin comida y sin dormir bien. Las torturas se volvieron más brutales cada noche. A Aster le regalaron imágenes del cadáver de Clementine en descomposición, la sensación de la soledad más profunda y el miedo más agudo, y la hicieron sentir que se ahogaba, que se quemaba viva y que moría aplastada. Cuando llegaron al sexto día bajo la custodia de McClennon, Aster apenas estaba consciente. Su hambre se había vuelto tan feroz que comenzó a tener arcadas. Sentía la lengua hinchada y pesada en la garganta. El agotamiento hizo que aparecieran espectros bailarines en los bordes de su visión. No era capaz de distinguir dónde terminaba el trabajo de los rapiñadores y dónde comenzaba su propio sufrimiento.

Todas estaban en mal estado, pero Clementine parecía ser la peor. Aster odiaba a McClennon por hacerle eso, y odiaba aún más ser tan impotente ante ello. Le limpió el vómito de la barbilla a su hermana con la manga de su propia camisa y deseó poder hacer algo más.

—Aster —dijo Clem cuando el mozo salió con el desayuno, con una voz débil por la consunción—. Aster, esto no está bien. Tengo que confesárselo.

—No —exclamó Aster, aunque en realidad ella misma había considerado entregarse. No resistirían mucho más—. McClennon no nos dejará morir. No puede. Si lo hiciera, nunca tendría la satisfacción de haber quebrado nuestra voluntad. Y nunca obtendrá su respuesta. Tendrá que detener esto en algún momento.

—O pensará en algo mucho peor —murmuró Violet.

Aster ni siquiera tuvo fuerza suficiente para enfadarse. Sabía que Violet tenía razón. Pero no podía reconocerlo.

—Saldremos de esto... —comenzó a decir.

—Juro por los muertos, Aster, que si vuelves a decir eso... —gruñó Mallow, interrumpiéndola. Tenía los labios agrietados y los ojos rojos.

Pero Aster se negaba a ceder.

—Sí, lo haremos. Clementine, mírame —dijo, pues su hermana había comenzado a llorar—. ¿Recuerdas lo que te dije en tu Noche de Suerte? ¿Antes de todo esto? Te di ese brazalete de serpiente de cascabel y te dije que podías sobrevivir a todo. Sobrevivirás a esto también, Clem. Lo prometo. Te sacaré de aquí.

Clementine miró el brazalete y pasó un dedo por el intrincado dibujo. Aún parecía contener las lágrimas, pero entonces, algo en su expresión se encendió. Despacio, desabrochó el seguro que mantenía unidos los extremos.

Una sonrisa se extendió por su rostro como alas que se preparaban para emprender el vuelo.

—Muy bien —dijo, esforzándose por mantener la voz firme—. ¿Quién de vosotras, chicas, sabe abrir una cerradura?

Aster soltó con cuidado el pasador del brazalete. Estaba hecho de un metal flexible y, con un poco de esfuerzo, logró partirlo por la mitad: una pieza para hacer palanca, como al girar una llave, la otra para colocar los pernos en su lugar. Un brago le había contado en alguna ocasión cómo había abierto la cerradura de la casa de una de sus amantes. Aster recordaba los detalles.

Pero nunca lo había hecho por sí misma.

—¿Puedes ver lo que estás haciendo? —le preguntó Clementine.

—Lo suficiente —farfulló Aster. Se arrodilló junto al pesado candado y metió su ganzúa improvisada. Era una posición incómoda, con el cuello estirado para poder observar la entrada de la cerradura. Todas guardaron silencio mientras trabajaba, escuchando el raspar de metal contra metal.

Nada.

Aster inspiró profundamente para conservar la calma.

—Dejadme intentarlo de nuevo —dijo—. No sabemos en qué dirección gira la llave. Podría hacerlo hacia el otro lado.

Comenzó de nuevo. La ganzúa resbalaba entre sus dedos sudorosos.

—¿Cuánto tiempo tenemos antes de que vuelvan los rapiñadores? —preguntó Violet, tensa.

Era imposible saber qué hora era. Podían entrar en cualquier momento. E incluso si no lo hacían, Aster no tenía idea de cómo escaparían de la propiedad sin que las atraparan.

«Cada cosa a su tiempo.»

—Creo que empieza a ceder —dijo Aster de pronto. La emoción corría por sus venas.

El candado hizo clic y cayó abierto.

—Demonios, sí. ¡Sí! —exclamó Mallow.

Aster se volvió y les sonrió a las demás.

—Por el Velo, lo logramos...

Las puertas se abrieron de golpe y dejaron entrar una cascada de luz crepuscular.

Con el corazón en la garganta, Aster se apresuró a poner el candado de nuevo en su lugar con manos temblorosas. Lo hizo. Y luego alzó la mirada.

Y se dio cuenta de que era demasiado tarde.

El mozo.

Traía una jarra de agua y la miraba con sus enormes ojos castaños. Aster se tensó al encontrarse con su mirada. Si se daba la vuelta y corría para delatarlas, no habría forma de que pudieran abrir el candado a tiempo para detenerlo.

Se pasó la lengua por los labios y levantó las manos.

—Tenéis que apresuraros —dijo el chico. Su voz era clara y firme—. Los hombres de McClennon acaban de dejar la propiedad. Creen que encontraron al guía moviéndose hacia al sur. No saben cuándo volverán.

Clementine hizo un sonido desesperado. Aster se esforzó por entender.

—¿Estás diciendo que los rapiñadores se han ido? —preguntó, aún tensa.

—Dejaré las puertas abiertas —respondió el. Pasó la jarra por los barrotes y se fue antes de que las chicas pudieran seguir interrogándolo. Las puertas golpearon al abrirse.

Aster miró a las demás y vio su propia sorpresa dibujada en sus rostros.

—¿Creéis que es cierto? —preguntó Tansy—. ¿Que no habrá rapiñadores de guardia?

—También dijo que Zee está cerca —dijo Clementine—. Tenemos que encontrarlo antes que los rapiñadores.

—No, tenemos que alejarnos de este lugar tanto como sea posible —dijo Violet con delicadeza—. Zee puede cuidarse solo. Sabes que es cierto.

—Ni siquiera sabemos si el mozo decía la verdad —apuntó Aster.

—Nos vio manipulando el candado —respondió Tansy—. En vez de amenazarnos con un castigo, nos dijo que huyéramos porque esta puede ser nuestra única oportunidad.

—Sí, pero podría haber mentido —repitió Aster—. Todo esto podría ser una trampa.

Sospechaba que McClennon intentaría alguna otra cosa pronto; tal vez esa era. Hacerlas pensar que habían encontrado la libertad y condenarlas a todas por el crimen de intentar escapar. Aster era muy poco ingenua como para no poner en cuestión un destello de suerte así.

Clementine ya estaba intentando abrir el candado de nuevo. Mallow miró a Aster.

—¿De verdad crees que no podemos confiar en él?

Aster vaciló. El mozo no había actuado como los rapiñadores. Recordó que no se había reído de su sufrimiento ni jamás intentó convencerlas de confesar. Que siempre desviaba la mirada cuando los rapiñadores las presionaban para que les entregaran sus cuerpos. Era probable que él también hubiera sufrido a manos de McClennon y que, tal vez, también fuera un prisionero.

Pero más que eso, Aster pensó en Violet, en Zee, en Sam y Eli, personas en las que había confiado a pesar de su miedo, personas que la habían recompensado por su confianza. Había veces en las que negarse a dar una oportunidad a la gente podía ser más peligroso que poner tu fe en ellos, veces en que eras incapaz de lograrlo sola. Veces en las que se necesitaba ayuda.

Y Aster sintió, con absoluta certeza, que esa era una de esas veces.

—No —dijo al fin—. Creo que podemos confiar en él. —Miró a Clementine a los ojos—. Y creo que tiene razón. Tenemos que apresurarnos.

Justo como el mozo les prometió, había dejado abiertas las puertas. Aster hizo una mueca al oír el chirrido al empujarlas. Pero entonces el aire fresco la golpeó, fresco y claro como un arroyo en verano. Para entonces ya había oscurecido, las estrellas dispersas por el cielo. Aster tembló cuando el viento bajó por la escalera, y se volvió para mirar a las demás, amontonadas en los escalones a su espalda.

—A la de tres —susurró, y esperó que no pudieran oír el miedo en su voz—. Uno... dos...

Corrieron.

Aster se permitió tener un breve instante de alivio mientras se escabullían hacia las sombras, corriendo paralelas a la casa. No había rapiñadores a la vista. Sin embargo, debían asumir que uno o dos se habrían quedado a vigilar la propiedad y podrían estar en cualquier lugar.

—¿Por dónde, Aster? —susurró Tansy.

Se agacharon tanto como pudieron mientras corrían por la densa alfombra de césped, y evitaron los rectángulos de luz que se derramaban por las ventanas de la mansión. El olor a tierra penetraba en la nariz de Aster.

—Tenemos que encontrar a Zee —respondió Clementine por ella.

—Y lo haremos, pero primero tenemos que salir de aquí —insistió Aster—. El chico dijo que los rapiñadores iban tras él. ¿Cómo crees que podremos pelear con todos?

—¡No podemos abandonarlo!

—Silencio —le suplicó Aster—. Encontraremos un lugar donde escondernos y ver qué podemos hacer. Quizá consigamos ayuda y entonces volveremos a buscarlo. O tal vez sigue por delante de ellos y podemos encontrar otra forma de alcanzarlo.

—Pero...

—Es un suicidio ir hacia donde vayan los rapiñadores, Clem —la interrumpió Mallow—. Es imposible sin nuestras armas ni nuestros caballos, ni... Escúchame: si alguien puede engañar a esos desgraciados, es Zee. Ten un poco de fe en él.

Clementine dejó el tema, pero Aster se dio cuenta de que seguía preocupada. Ella también lo estaba, no solo por Zee, sino también por ellas. No estaban en condiciones de correr mucho tiempo más. La adrenalina la mantenía en pie en ese momento, pero la cabeza comenzaba a darle vueltas y las piernas le temblaban después de casi una semana sin comer y sin dormir.

Aster se volvió al oír un ruido amortiguado. Violet estaba en el suelo.

—¡Violet! —gritó Aster en un áspero susurro. Todas corrieron hacia ella. Estaba descompuesta sobre el césped, con el rostro de una palidez sepulcral y los ojos medios cerrados y perdidos. Aster le dio una suave palmada en la mejilla. Violet gimió, pero no volvió en sí—. ¡Violet! Ayúdala —dijo desesperada, y miró a Tansy.

—No... no sé... si podré —tartamudeó esta—. Dejar el cardo dulce y pasar tanto tiempo sin comida creo que ha sido demasiado para su cuerpo.

—Vamos, entonces —dijo Aster—. Cogedle las piernas.

El corazón le golpeaba el pecho a Aster de forma dolorosa, e incluso si cada una cogía una de sus extremidades, apenas tenían fuerza para levantarla. La propia Aster se sentía peligrosamente cerca del desmayo. La oscuridad no la dejaba ver alrededor mientras luchaba por no soltar el brazo de Violet. De pronto, Violet comenzó a vomitar.

—¡Rápido, bajadla y ponedla de costado! —les ordenó Tansy—. Se ahogará.

Oyeron disparos a lo lejos.

Los rapiñadores se acercaban.

«Ay, por los muertos...»

—Aster. —Violet tosió débilmente. Había despertado—. Déjame aquí.

—Por los muertos, no voy a...

—No puedo seguir vuestro paso. Yo... —Se estremeció y vomitó de nuevo—. No quiero que muráis. Marchaos, por favor.

—Cállate, Violet, no vamos a ir a ningún lugar sin ti —dijo Mallow, furiosa. Intentó levantarla de nuevo, pero los brazos le temblaron de forma incontrolable.

Aster miró a Clementine, el pánico le recorría las venas.

Su hermana moriría si no se marchaban enseguida.

Todas morirían.

—Por una vez... en tu maldita vida... haz lo que... se te ordena —le exigió Violet.

Aster la miró a los ojos y negó con la cabeza.

«No. La matarán. No.»

Los párpados de Violet revolotearon de nuevo, sus ojos no dejaban de moverse sin control.

—Aster... —susurró Tansy.

—Nos vamos. —La voz de Aster sonó lejana a sus propios oídos. Le dio un apretón en la mano a Violet y retrocedió antes de poder cambiar de opinión—. Seguidme.

Nadie habló mientras corrían. Y a pesar de que la garganta se le llenaba de lágrimas que se negaban a salir, Aster no miró atrás.

VEINTITRÉS

No había forma de que siguieran cogiendo ventaja a sus perseguidores en las condiciones en que se encontraban. Aster ni siquiera sintió alivio al pasar del aterrador espacio abierto del césped a la relativa protección del bosque. No tenía idea de adónde iban; solo sabía que debían alejarse de McClennon.

Dejaron de correr al cruzar la maraña del sotobosque, trepando sobre raíces y esquivando ramas. No tenían linterna para iluminar el camino y la luz de las estrellas apenas les permitía ver por dónde pisaban. Nadie hablaba; el silencio era pesado como una lápida.

«Estás con nosotras, Violet. Hasta el final.» Las propias palabras de Aster hicieron eco en sus oídos.

McClennon la había convertido en una mentirosa.

Un alboroto repentino se oyó más adelante. Aster se detuvo y les indicó a las demás que hicieran lo mismo. La silueta de un hombre apuntando con un rifle apareció entre los árboles.

Bajó el arma despacio. Su sonrisa iluminó la oscuridad.

—Y yo que pensaba que tendría que entrar en la casa.

—Zee —susurró Clementine con voz temblorosa.

Corrió hacia delante, él la levantó con un abrazo y luego, para sorpresa de Aster, la acercó para besarla. Se rio un tanto cohibido cuando Clem se apartó.

—Yo... pensé que te había perdido —dijo—. ¿Qué ocurre?

—Violet —dijo Clementine con amargura—. Ella...

—Se ha quedado atrás —la interrumpió Aster. No tenían tiempo para celebrar haber encontrado a Zee, y no tenían tiempo para lamentarse por haber dejado atrás a Violet. Si no escapaban en ese momento, su sacrificio habría sido en vano—. Tenemos que seguir adelante.

Alguien tenía que tomar las decisiones difíciles.

—Mierda —murmuró Zee, pero no dudó e indicó a las chicas que lo siguieran hacia las profundidades del bosque.

—Oímos que los rapiñadores estaban tras de ti —dijo Tansy, jadeando sin aliento. Todas estaban igual. De hecho, era casi un milagro que siguieran en pie.

—Lo estaban... Lo están, de hecho —respondió Zee—. Después de darme cuenta de que McClennon os había atrapado, os rastreé hasta su propiedad. Intenté encontrar una forma de esquivar a los rapiñadores que montaban guardia, pero siempre estaban demasiado atentos, así que tuve que esperar una oportunidad para colarme. Uno de ellos por fin me ha descubierto esta noche, y un minuto después todos estaban tras mis pasos. He logrado mantenerme por delante de ellos, pero no sabía adónde ir... hasta que os oí correr por el bosque justo ahora.

—¿Tienes comida? —le preguntó Mallow.

—¿Comida?

—McClennon nos quiso matar de hambre.

—Maldito hijo de perra —dijo Zee con tono ominoso—. Hay un santuario abandonado donde me he estado refugiando. Tengo un poco de comida allí. Os llevaré.

Le contaron la historia de su cautiverio mientras caminaban por el bosque tan deprisa como podían. Aster se sentía como una sonámbula que navegaba por una pesadilla. Estaba aterrada de pensar que los rapiñadores las alcanzarían, sobre todo porque ellos iban a caballo y ellas a pie. Pero Zee no perdió la concentración, y las guio por la oscuridad y ocultó su rastro mientras avanzaban.

—Hemos llegado —dijo Zee al fin, y señaló el santuario.

Era donde la servidumbre que trabajaba para McClennon había llevado a cabo sus plegarias en otro tiempo, sospechó Aster. Había algunas casas con las puertas y ventanas tapiadas. Se preguntó dónde vivían los sirvientes ahora. Los edificios vacíos tenían un aire que no auguraba nada bueno.

Pero cualquier cosa era mejor que el calabozo de McClennon.

—Solo podemos quedarnos un momento —advirtió Zee cuando Tansy se derrumbó sobre uno de los bancos—. Los rapiñadores nos encontrarán si pasamos la noche aquí.

Se agachó debajo del púlpito y cogió un saco y una cantimplora. Se los pasó. Dentro del saco había cerdo salado y pan seco. Aster nunca había estado tan feliz de ver esa insípida comida.

—Deberíamos ir directamente en busca de la Dama Fantasma desde aquí —dijo Clementine entre bocados—. Violet nos contó cómo encontrarla.

—¿De verdad? —exclamó Zee.

—Bueno, no del todo —dijo Aster, intentando alejar el dolor de su corazón—. Nos dio una pista. ¿Qué sabes de un lugar llamado las Diez Garras o algo así? Creemos que la Dama Fantasma se oculta ahí, en una mina abandonada de teomita.

Parecía absurdo tener la esperanza de que algo de eso, o todo, pudiera ser cierto: que las Diez Garras era un lugar real, que la Dama Fantasma vivía ahí, que la madre de Violet sabía esas cosas y que ellas habían interpretado su historia de forma correcta. Aquello parecía como las tontas esperanzas de alguien que necesitaba algo a qué aferrarse con desesperación. Y tal vez así había sido desde el principio.

Pero entonces, para sorpresa de Aster, Zee asintió despacio.

—¿Las Diez Garras? —repitió—. No conozco el nombre, pero sí sé que hay dos colinas al norte de aquí que los locales dicen que parecen dos patas de gato, y hay una mina en el valle entre ambas. Diría que, cuando menos, vale la pena echar un vistazo.

—¿Está cerca? —preguntó Aster. Contuvo la respiración. Hasta donde sabía, quizá las esperaba otro viaje de un mes. Uno que les costaría mucho trabajo sobrevivir.

Pero la sonrisa de Zee le devolvió la vida.

—Podemos llegar pasado mañana.

Aster supo que habían llegado al lugar correcto en cuanto vio las dos colinas a la distancia. No eran las rocosas colinas rojizas de la Canalla, sino que eran del verde profundo de los bosques del norte de Arketta. La roca gris se elevaba formando diez picos que contrastaban con el despejado cielo azul.

La esperanza de Aster se elevó tanto como las propias colinas, una repentina levedad en su pecho que era casi como levitar. Intentó contenerla. Los últimos dos días habían sido eternos, arrastrándose por el bosque, comiendo cualquier cosa que pudieron encontrar y durmiendo a la intemperie sin el confort de una manta o un saco de dormir. Aster todavía no se había recuperado por completo de los días de cautiverio ni del golpe de haber perdido a Violet. Ninguna lo había hecho, al parecer. Se sentía frágil, insegura; su mente era como un espejo roto que no había sido vuelto a recomponer por completo. Su cuerpo era como un espantapájaros agitado por el viento. Habían llegado tan lejos, sobrevivido a tantas cosas, que no estaba segura de cómo encontraría la fuerza para continuar si la Dama Fantasma no estaba ahí. La historia podría resultar ser solo eso, una historia. O peor aún, una trampa, ideada para atraer a los crédulos e ingenuos a las manos de la ley.

Para entonces, el miedo de Aster era ya un viejo amigo. Solo quería lo mejor para ella. Pero había aprendido desde que salieron de Green Creek que su miedo no siempre tenía razón. Necesitó valor para huir de la Casa de Bienvenida, y lo necesitaría para terminar el trabajo.

—¿Estamos seguras de que es el lugar correcto? —preguntó Clementine. Se había llevado la mano a la marca y reseguía el dibujo con los dedos. Al igual que Aster, parecía temerosa de albergar demasiadas esperanzas.

Pero Aster asintió.

—A mí sí me parecen las patas de un gato, al menos tanto como unas colinas pueden parecerlo. ¿Has estado antes aquí, Zee?

—No. Pero he conocido otros guías que sí —afirmó—. Dicen que el valle es un infierno en invierno. El pueblo que había aquí fue abandonado hace mucho.

No había razón para no seguir adelante, pero todas permanecieron en silencio en el límite del bosque, vacilantes, como si un mismo miedo las hiciera prisioneras.

Entonces Aster dio un paso al frente.

El aire era fresco y limpio, no tan penetrante como el helor que descendía sobre la Canalla al caer la noche, pero lo suficientemente frío para hacer que les hormigueara la piel bajo las mangas cuando dejaron el resguardo de los árboles y avanzaron hacia el pueblo abandonado en las profundidades del valle. Puesto que aún era de día, no había señal de los aferrantes que sin duda se habían apoderado de aquel lugar. Aster no se molestó en imaginarse cómo sería de noche. No podía evitar sentirse observada mientras caminaban en silencio por el laberinto de edificios abandonados.

Zee las llevó hasta la boca de la mina. No había símbolos tallados en la madera que lo distinguieran como un lugar especial. Zee se detuvo en la entrada, inseguro, pero no dijo nada. Aster pasó junto a él silenciosamente.

—Vamos —dijo con voz firme. Había pasado poco más de un mes desde que escaparon de Green Creek, más de un año desde la Noche de Suerte de Aster, y una década completa desde que sus padres la vendieron. Asintió para sí misma—. Ya hemos esperado demasiado.

Zee encendió una linterna y descendieron por el túnel. Estaba más desvencijado que el de Garra Roja; no había un sendero de planchas de madera que les marcara el camino entre los escombros, y en un punto determinado tuvieron que trepar por encima de un derrumbe.

Nadie hablaba, pero el silencio entre ellas estaba tan cargado de electricidad como el aire durante una tormenta. Aster podía sentir la creciente expectación y preocupación con cada paso.

Cuando llegaron al fondo, vieron a dos mujeres jóvenes, cada una armada con un rifle vóltrico, que parecían estar aguardando su llegada. La de la izquierda se había rasurado el cabello rubio, casi blanco, con un corte militar, mientras que la de la derecha había envuelto su largo y espeso cabello negro con un pañuelo. Usaban idénticos vestidos negros de manga larga con una banda gris que iba del hombro a la cadera, y ambas también tenían marcas, aves de algún tipo. A Aster se le cayó el alma a los pies; la decepción le encogió el corazón en un puño. Si tenían marcas... si la Dama Fantasma no podía deshacer la maldición...

¿Era ahí donde estaba la Dama Fantasma?

Era evidente que allí había alguien. Detrás de las mujeres había un túnel que brillaba con la cálida luz amarilla de las linternas.

Ninguna de las dos sonreía ni hablaba, y esperaban a que las chicas declararan sus intenciones.

Aster tragó saliva.

—Buscamos a la Dama Fantasma —dijo con poca convicción. Se puso de lado para mostrarles su propia marca—. Hemos... hemos recorrido una gran distancia.

Al fin, la mujer de la izquierda sonrió un poco. Ambas bajaron sus armas. La de la derecha les hizo una señal para que avanzaran.

—Seguidme —dijo.

Las dos mujeres las llevaron por el túnel hacia un espacio abierto del tamaño del recibidor de Green Creek, con lámparas mineras colgadas del techo que derramaban luz sobre cada rincón. La estancia le recordó a Aster el salón de Garra Roja: lleno de hileras de largas mesas con una más pequeña en la cabecera, donde los líderes se sentaban. Varios túneles menores partían de esa cámara central, y probablemente llevaban a las zonas de almacenamiento y dormitorios. Cerca de veinte mujeres estaban sentadas a las mesas más largas y conversaban mientras comían. La de la cabecera estaba vacía salvo por una sola mujer mayor, quien se puso en pie y comenzó a caminar hacia Aster y las demás. Como todas las otras, llevaba el vestido negro con la banda gris. Su piel era blanca y marchita, y su cabello fino y cano enmarcaba un rostro casi inescrutable. Un murmullo se levantó entre las personas que había allí mientras se acercaba a Aster.

Esta sintió un impulso absurdo por hacer una reverencia, arrodillarse, darle las gracias o disculparse. Se le hizo un nudo en la garganta. Era real, entonces, la historia era real, la Dama Fantasma era real...

—Bienvenidas —dijo la mujer con una sonrisa gentil—. Soy la Dama Fantasma.

Aster tendió una mano para estrechar la de ella, pero entonces la mujer rubia a su lado habló:

—Y yo soy la Dama Fantasma —dijo.

—Y yo soy la Dama Fantasma —intervino la mujer morena del pañuelo.

Las mujeres sentadas a las mesas hablaron al unísono:

—Soy la Dama Fantasma.

Aster miró a su alrededor, confundida. Se volvió hacia Clementine.

—No lo entiendo —tartamudeó Aster—. ¿Es alguna clase de broma? ¿Una prueba...?

—Es la verdad —dijo la mujer mayor—. Nunca ha habido una sola mujer conocida como la Dama Fantasma. Somos todas nosotras, trabajando en conjunto. Las historias que habéis oído son cosa de todas nosotras. —Señaló hacia la parte delantera de la habitación—. Venid. Sentaos conmigo y os lo explicaré.

Las dos mujeres que las habían escoltado volvieron a su puesto en el túnel mientras la Dama Fantasma mayor (Aster se preguntó cuál sería su nombre real) caminaba de vuelta a su mesa, despacio, como si el cuerpo le doliera al andar. Aster intercambió miradas con las demás. Parecían tan confundidas como ella, pero la energía expectante seguía ahí, zumbando con más fuerza que nunca.

Por fin recibirían respuestas.

Las demás Damas Fantasmas continuaron comiendo y hablando entre sí. Aster no pudo evitar darse cuenta al pasar que todas tenían marcas, algunas más descoloridas que otras, pero ahí estaban... ¿Podía ser que se necesitara mucho tiempo para deshacerse de ellas, años incluso? Aster se rascó el cuello, cohibida.

—Venid —dijo la Dama Fantasma y les hizo un gesto para que se sentaran.

Todas ocuparon el banco frente a ella. Mallow, Tansy y Clementine estaban a punto de reventar de la emoción, pero Aster no podía evitar tener sus reservas. No podía dejar de pensar en Violet, cuya fe las había llevado hasta ahí. Sí, las había llevado a Northrock para su propio beneficio, pero siempre creyó que les dejaba las instrucciones necesarias para llegar donde ahora se encontraban. Zee jugueteaba con sus mangas, más incómodo de lo que Aster lo había visto jamás. Quizá se sentía tan fuera de lugar como Violet entre los Alacranes.

Aster se sentó justo frente a la Dama Fantasma. Vio que también tenía una marca: un trazado de gemas desteñidas que le cubría la mejilla y el cuello. La duda se apoderó de su corazón una vez más.

La Dama Fantasma siguió su mirada.

—No hay forma de deshacerse de ellas —dijo, respondiendo la pregunta no expresada—. Esa es solo otra parte del mito, me temo. Pero para la mayoría de las chicas a quienes ayudamos, las marcas no han sido un impedimento para conseguir otro trabajo en Ferron.

—¿Qué? ¿Ferron? —La voz de Clementine sonó aguda, sin aliento.

—Eso es lo que hacemos: ayudamos a las chicas a cruzar la frontera de Ferron para que empiecen una vida nueva. Ahí también hay muchas personas con prejuicios; no es perfecto, os lo advierto, pero allí no hay deudas de sangresucias, ni casas de bienvenida, ni minas, ni rapiñadores, ni vengantes ni terratenientes. Seréis libres al fin.

La miraron incrédulas. Por un momento, todas guardaron silencio. Los Alacranes estaban a años de encontrar un paso seguro hacia Ferron y nadie más se había siquiera acercado.

—¿Es en serio? —susurró Clem.

—No creí que fuera posible —dijo Mallow, meneando la cabeza.

La Dama Fantasma sonrió.

—En este mundo hay muchas más cosas posibles de las que podríais imaginar.

—Salvo deshacernos de nuestras marcas —dijo Aster. Las palabras escaparon de su boca antes de que pudiera detenerlas.

No pudo evitar experimentar una sensación de derrota; habían llegado hasta allí para deshacerse de sus marcas, y ahora sabía que nunca podrían hacerlo. La idea de escapar hacia Ferron no podía borrar la pregunta que hervía en sus entrañas: ¿cómo podría verdaderamente dejar atrás la Casa de Bienvenida si la llevaba marcada en la piel?

«Nunca ibas a poder dejarla atrás, sin importar cuánto te alejaras», le susurró la vocecilla en su cabeza. La idea la llenó de una tristeza justificada, pero también de un alivio inesperado. Al menos, por fin podría dejar de correr.

Green Creek siempre sería una parte de ella, tuviera marca o no. No podía cambiar el pasado.

Pero tampoco tenía que dejar que el pasado determinara su futuro.

—Sí —asintió la Dama Fantasma en voz baja—. Salvo eso.

—Cruzar la frontera... —dijo Clementine, con incertidumbre— ... ¿es muy caro? Porque...

La Dama Fantasma negó con la cabeza.

—No hay una tarifa establecida. Cuando esto empezó, nos costaba cerca de mil águilas cruzar a una persona por la frontera y hacer los arreglos necesarios en Ferron. Pero nunca esperamos que las mujeres a quienes ayudamos nos devolvieran ese brillo, y ahora estamos mejor organizadas, así que en realidad... —Hizo una pausa y abrió las palmas de las manos—. Agradeceremos lo que podáis darnos. Lo que sí necesitamos que nos deis es una respuesta: ¿queréis que os ayudemos a encontrar una vida nueva al otro lado de la frontera?

—¡Rayos —exclamó Mallow—, por supuesto que sí!

Tansy rio. Las dos se volvieron para darse un beso lleno de emoción, y en sus rostros se dibujaron enormes sonrisas. Luego devolvieron la mirada a las demás.

—¡Ferron! ¡Iremos a Ferron!

Su emoción produjo en Aster una sensación de calidez. Si bien no era el sueño que todas habían tenido durante los interminables días a caballo y en el calabozo de McClennon, tal vez era solo porque no era el sueño prometido. Al mirar a Tansy y a Mallow, Aster se dio cuenta de que esto era más de lo que ellas dos habían soñado.

—¿Puede venir Zee? —le preguntó Clementine a la Dama Fantasma—. Jamás habríamos llegado hasta aquí sin él, y corre tanto peligro con la ley como nosotras por ayudarnos.

—Lo arreglaremos, entonces —dijo la Dama Fantasma sonriéndole a Zee, cuyo rostro se relajó en una oleada de gratitud. Zee y Clementine se fundieron en un abrazo con los ojos cerrados. Él le acarició el cabello, y ella enterró la cara en su cuello. Y, por un momento, el pecho de Aster se hinchó de emoción al verlos a todos felices y camino a la libertad.

Esto era por lo que lo habían arriesgado todo, y valía cada peligro que corrieron y cada dificultad que pasaron hasta llegar allí.

Clem buscó la mano de Aster y le permitió cogérsela mientras abrumaban con preguntas a la Dama Fantasma.

—¿Cómo es la vida en Ferron?

—¿Es cierto que hay trenes vóltricos que van por debajo del suelo?

—¿Podremos ver una función de imágenes en movimiento?

Aster también tenía muchas preguntas, pero de otro tipo. ¿Por qué no estaba tan emocionada como las demás? ¿Por qué no podía compartir ese momento? Aún pensaba en Violet, pero las demás lo hacían también, y eso solo era parte del asunto. Había algo más. Violet no sería la única chica a la que dejaban atrás. Había otras. Chicas cuyas caras nunca había visto, cuyos nombres no sabría jamás. Pensó en Adeline, encerrada en la jaula de una carreta. Habían logrado salvarla, pero había muchas otras como ella de camino a las casas de bienvenida o prisioneras en ellas.

«Y la Dama Fantasma luchará por ellas. No son tu responsabilidad. Clementine sí lo es. Tú la sacaste de ese lugar. Mereces ser libre.»

Pero todas merecían ser libres. Todo el mundo merecía serlo.

Aster miró a sus amigas, todas demasiado emocionadas para notar que ella estaba callada, aislada por su indecisión. Se le hizo un nudo en el estómago.

«Si Clementine es tu responsabilidad, significa que no puedes dejarla. Aún te necesita.»

Pero ¿la necesitaba aún? Tenía a Mallow y a Tansy. Tenía a Zee. Se tenía a sí misma. Clem había madurado durante el último mes, por mucho que le costara a Aster aceptarlo. Ella lo entendería.

«Estoy cansada», pensó Aster. Fue su último argumento, y estuvo cerca de convencerla. Lo único que había querido, durante toda su vida, había sido escapar de la Canalla. Podría pasar el resto de su vida en Ferron con la gente a la que amaba. Era tan maravilloso como cualquier sueño que fabricó para sí misma cuando era una niña; más, incluso, porque era real. Pero entonces recordó su conversación con Eli, las verdades que él dijo con voz suave pero segura. Dijo que sentía que les debía eso a los demás, sin importar que fuera injusto que tuvieran que luchar por ellos.

Aster quería ayudar a las mujeres sangresucias de la misma forma en que él y su hermano ayudaban a los hombres. Los Alacranes y la Dama Fantasma habían hecho ya una cantidad inconmensurable de bien por sí solos. Pero si alguien pudiera unirlos...

—Yo... yo quiero quedarme —dijo por fin, mirando primero a Clementine y después a la Dama Fantasma. Tragó saliva alrededor de la piedra que tenía en la garganta y carraspeó—. Quiero quedarme en Arketta y luchar con vosotras.

—Aster, no. Es demasiado peligroso —exclamó Clementine antes de que la Dama Fantasma pudiera responder—. Por fin hemos llegado hasta aquí, no podemos volver...

—Estoy segura, Clem —dijo Aster con voz calmada—. Tengo que quedarme, por Violet. Tengo que quedarme por todas las demás.

La expresión de la Dama Fantasma se tornó seria durante un momento, pero su sonrisa no tardó en volver.

—Bueno, si ese es tu deseo, sería una bendición tenerte. Pero no tienes que decidirlo ahora. Espero que todas os toméis la noche para considerarlo.

Aster asintió, aunque estaba más segura a cada momento que pasaba.

—Debéis de estar exhaustas —dijo la Dama Fantasma—. ¿Por qué no os enseño dónde pasaréis la noche?

Se puso en pie e hizo un gesto para que la siguieran.

Pasaron una semana bajo el cuidado de las Damas Fantasmas, descansando, recuperándose y preparándose para su nueva travesía. Una carreta llevaría a Clementine, Tansy, Mallow y Zee al punto de cruce de la frontera a la mañana siguiente. Todas habían pedido conocer los detalles de la operación, cómo era posible cruzar la frontera que, al parecer, ningún otro sangresucia podría cruzar jamás; pero la Dama Fantasma solo les dijo que, por el momento, era mejor que poca gente conociera los detalles, incluso si eran personas en las que confiaban. Eso en caso de que algo saliera mal.

—Pero digamos que se requiere mucho trabajo y valentía, además de contactos importantes en ambos lados de la frontera.

Aster no sabía que se podía sentir tanta felicidad y tristeza al mismo tiempo.

Clementine se metió en su cama y Aster la rodeó con los brazos. Le dio un beso en la coronilla.

—¿Estás segura de que no quieres venir con nosotras, Aster? —insistió Clementine—. ¿Segura de verdad?

Aster guardó silencio un largo rato. Luego, por fin, contestó:

—No dejo de pensar en cuántas chicas como nosotras hay ahí fuera. Chicas que no tienen la fortuna de contar con alguien que las cuide. Es un milagro que hayamos llegado, Clem. Una posibilidad entre mil. Hace mucho que alguien debería haber igualado el marcador.

—Lo sé. —Clementine suspiró—. Pero no estoy preparada para que nos separemos. Nunca he estado sin ti.

Aster sintió un tirón en el pecho. Una repentina explosión de duda estalló en su interior. Tal vez Clementine no la necesitaría más, pero ¿y si ella necesitaba a Clementine? Aster sabía, sin lugar a dudas, que nunca habría sobrevivido a su ordalía sin la luz de su hermana iluminando su oscuridad. Jamás habría sobrevivido a la Casa de Bienvenida si hubiese tenido que afrontar esos horrores por sí sola.

Pero Aster tendría a las otras Damas Fantasmas... Y tendría a Clementine también. El tiempo y la distancia no significaban nada más allá del Velo. De alguna manera, en algún plano, siempre estarían juntas.

Las lágrimas le humedecieron las mejillas. ¿Cuándo fue la última vez que había llorado? Ni siquiera podía recordarlo.

—Cuando sea el momento, volveré a tu lado —le prometió Aster, su voz apenas más que un susurro—. Estaremos juntas de nuevo, ¿me oyes?

Clementine asintió. Aster supo que ella también lloraba. La abrazó con más fuerza y le dio otro beso, y unos momentos después se quedaron dormidas.

VEINTICUATRO

Tres semanas después

—¿Estás segura de esto? —preguntó Robin, la mujer rubia. Aster ahora sabía que su nombre era Robin.

Había aprendido muchas cosas en las últimas tres semanas: supo cómo las Damas Fantasmas lograban cruzar a las chicas por la frontera, y sobre la sangrepura que trabajaba en una oficina gubernamental y era parte del plan. Decidió que su compañera de habitación le recordaba a Clementine, y que eso era a veces reconfortante y a veces insoportable. Y conoció la cantidad de riesgos que las Damas Fantasmas corrían cada día que hacían su trabajo.

Pero había algunas cosas que no sabía a ciencia cierta y que tendría que aceptar con fe, pues las sentía en el corazón: que las demás se habían asentado en Ferron, que habían empezado vidas nuevas allí. Y que eso, lo que Aster estaba haciendo, era justo lo que debía hacer.

Asintió e intentó no mirar la aguja en la mano de Robin ni la tinta que tenía a un lado, tinta del Velo, la que se usaba para hacer tatuajes que no podían ocultarse, que quemaban cuando se intentaba hacerlo. Su primera marca había sido prácticamente una violación: la sujetaron, le hicieron daño, la dejaron señalada para siempre. Pero, aunque le hubieran quitado tanto, no podrían quitarle su futuro. Este tatuaje sería distinto. Esta lucha era la que ella había elegido. Basta de huir, basta de esconderse... y se había acabado la vergüenza.

—Creo que eres la primera que hace algo así —masculló Robin mientras con un trapo le limpiaba el cuello y la cara con delicadeza—. Sin duda harás que las otras chicas hablen.

—Las chicas siempre hablan —dijo Aster con media sonrisa. Para entonces ya las conocía a todas, y pronto sería una de ellas y haría el trabajo que debía hacer—. Vamos a darles algo por lo que merezca la pena hablar.

—Muy bien. Relájate —dijo Robin, y le devolvió la sonrisa. Colocó la aguja sobre la piel; Aster no se movió. Quemaba, pero no más que cuando se cubría la marca. Pero esta..., esta la mostraría con orgullo. Representaría todo lo que había superado: sus días como Chica del Amanecer, cuando temía la llegada del sol cada día, y sus días como Chica del Ocaso, cuando temía su partida. Toda su vida como una sangresucia, erguida bajo el sol sin una sombra a sus pies.

No volvería a la oscuridad para ocultar quién era.

Cuando Robin terminó, le sonrió.

—¿Estás bien?

Aster asintió. Robin la llevó hacia un espejo y Aster se miró el rostro. Su piel era de un tono más moreno tras aquellas semanas de camino. La cicatriz en su mejilla era tan rugosa como la Canalla misma. Sus ojos eran más viejos, pero brillaban con nuevas posibilidades. Quien la miraba desde el espejo no era Aster sino Dawn, la niña que alguna vez fue y la mujer que esperaba ser.

Y ahí, en un lado de su cara, extendiéndose por el cuello, trazando rayos de luz alrededor de los pétalos sobre los contornos de la mejilla: su marca distintiva transformada en un sol en expansión.

AGRADECIMIENTOS

Los agradecimientos de una primera novela bien podrían ser tan largos como la novela misma. Hay muchas personas a las que debo dar gracias por haberme traído hasta este punto de mi vida de escritora, y estoy sumamente agradecida a cada una de ellas.

En primer lugar, quiero dar gracias al equipo editorial de Dovetail: Lynn Weingarten y Marianna Baer. Vosotros fuisteis el control de esta misión: La casa de las noches rotas jamás habría despegado ni sobrevivido a las turbulencias sin vuestra constante guía. No tengo palabras suficientes para agradeceros todas esas sesiones de ideas, las charlas motivacionales y la retroalimentación concienzuda y gentil. Esta historia trata, entre otras cosas, del poder que conlleva entender la ira y el miedo propios y convertirlos en algo bueno; gracias por ayudarme a plasmar los míos en estas páginas.

También quiero dar las gracias a mi maravillosa editora, Melissa Frain, cuyo apoyo ha sido constante desde el principio. Mi agradecimiento es igual de grande para el resto del Equipo Tor: Melanie Sanders, la correctora con vista de águila; Saraciea Fennell, mi publicista, y Elizabeth Vaziri, la asistente editorial. De una asistente a otra, sé que esto no habría sido posible sin todo tu esfuerzo.

Para mis otras mentoras en publicaciones juveniles, muchas gracias por traerme a este mundo y ayudarme a navegar por él. Cheryl Klein: jamás habría salido de nuestro rincón en el centro del país si no me hubieras dado la oportunidad de trabajar contigo y alentado a seguir escribiendo. Jill Santopolo: tu orientación me ha dado mucha más confianza en mi trabajo, y jamás habría tenido la oportunidad de escribir La casa de las noches rotas si no me hubieras guiado en la dirección correcta. Muchas gracias a las dos.

Estoy igualmente agradecida a mi maravillosa familia de la especialidad en Bellas Artes de la New School, quienes son la comunidad que todos los escritores necesitamos para mantener la cordura. Un agradecimiento especial para Darcy Rothbard, compañero de crítica, por leer los pésimos primeros manuscritos, discutir conmigo los agujeros en la trama en compañía de unas copas, y por contestar mis mensajes desesperados a las tres de la mañana. Jamás habría podido superar esto sin la ayuda de todos vosotros.

He tenido algunas de las mejores profesoras de escritura a lo largo de mi vida. Sé que todos los escritores decimos lo mismo, pero ¡es cierto! A Mary Klayder, en especial: no puedo agradecerte lo suficiente el amor y respaldo que muestras a tus estudiantes. Me infundiste mucho valor para hablar de mi verdad. También a la profesora McCormick, la primera maestra que se parecía a mí y la primera que me dijo que tenía algo especial que ofrecerle al mundo por medio de mis textos: gracias por darle a esta chica negra la esperanza para soñar.

Leí un montón de libros para crear esta historia, y he aquí algunos de los que me fueron más útiles:

The Half Has Never Been Told: Slavery and the Making of American CapitalismSlavery by Another Name: The Re-Enslavement of Black Americans from the Civil War to World War II, de Douglas A. Blackmon.

Bury My Heart at Wounded Knee: An Indian History of the American West, de Dee Brown.

Wicked Women: Notorious, Mischievous, and Wayward Ladies from the Old West, de Chris Enss.

Gateway to Freedom: The Hidden History of the Underground Railroad, de Eric Foner.

Sex Trafficking: Inside the Business of Modern Slavery, de Siddharth Kara.

Girls Like Us: Fighting for a World Where Girls Are Not for Sale, an Activist Finds Her Calling and Heals Herself, de Rachel Lloyd.

Para mí estos recursos fueron preciosos, y esta historia es infinitamente mejor gracias a ellos. Les doy muchísimas gracias a sus autores. Gracias también a mis pacientes lectoras interseccionales, quienes me ayudaron a contar la verdad de las emociones. Cualquier error contenido en el texto es responsabilidad mía y solo mía.

Por último, quiero dar las gracias a mi familia por su infinito amor y apoyo. Han leído mis historias desde que las escribía con lápices de colores y las encuadernaba con grapas. Esta de aquí nos pertenece a todos.

La casa de las noches rotas

Charlotte Nicole Davis

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Título original: The Good Luck Girls

© del texto: Charlotte Nicole Davis, 2016

Traducción de Ariadna Molinari Tato

© Editorial Planeta, S. A., 2019

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Editado por Editorial Planeta, S. A.

Primera edición en libro electrónico (epub): octubre de 2019

ISBN: 978-84-08-21746-6 (epub)

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