Rendición incondicional

El apuesto y acaudalado Alex Lefkas estaba acostumbrado a conseguir lo que quería de una mujer.

Ahora, se había encaprichado con Sophie Bryant. Por primera vez, él no iba a conseguir lo que deseaba, ya que la joven era distinta a las mujeres a las que Alex estaba acostumbrado. Además Sophie creía que aún estaba enamorada de un antiguo novio, Simon, y que este sentimiento la protegería del atractivo indiscutible de Alex Lefkas, ¿o no era así?

Capítulo 1

EL otoño cedía el paso al invierno. Los árboles londinenses se alineaban desnudos bajo el cielo lluvioso. Las calles que rodeaban la estación de la calle Liverpool se veían húmedas, y llenas de figuras en movimiento. Los taxis salían apresurados de la estación hacia las calles congestionadas por el tránsito.

Sophie miró hacia el cielo plomizo y pensó con tristeza en el invierno inminente. Sintió nostalgia del sol. Se detuvo frente al escaparate de una agencia de viajes y suspiró ante el colorido de un anuncio.

La lluvia arreció y apresuró el paso inclinando la cabeza. Conocía a la perfección el camino hacia la oficina de embarques Lefkas, después de dos años de trabajar en ella.

Cuando se aproximaba a la entrada de la oficina, una limousine blanca se detuvo frente a ésta y una mujer salió de ella, mientras el atento chofer uniformado sostenía un paraguas. Sophie caminaba presurosa y no los vio, pero de pronto el hombre dio un paso atrás y la empujó inadvertidamente haciéndola caer. Si la acera no hubiera estado húmeda y resbalosa, quizá no hubiera perdido el equilibrio, pero a pesar del esfuerzo que hizo no pudo evitarlo.

—Ayúdela, vamos, ayúdela —ordenó la mujer en inglés, con un fuerte acento—. ¡No se quede ahí parado!

El chofer parecía indeciso, pero por fin se aproximó a la joven que trataba de ponerse de pie. El lodo le había salpicado las manos, las rodillas y el rostro. Su impermeable mostraba una mancha al frente y las medias estaban rotas.

—¿Está bien, señorita? —preguntó el chofer, tratando de sacudirle el impermeable y en respuesta ella lo miró con frialdad.

—Yo puedo sola, gracias —repuso por fin, y buscó con la mirada su paraguas. Se enfureció al verlo tirado en la calle transitada. Un instante después, un coche lo arrolló y el conductor frenó enfadado—. ¡Oh no! —musitó ella al ver los pedazos.

—Ven criatura —le dijo la mujer, extendiéndole su paraguas para cubrirle la cabeza. Al quedar junto a ella, Sophie la reconoció sorprendida.

—¡Oh, madame! —exclamó, y la mujer la miró sonriendo.

—¿Trabajas para nosotros? Por supuesto. Vamos, tenemos que limpiarte. Parece como si hubieras sufrido un accidente.

Madame Lefkas la tomó del brazo apresurándola hacia las puertas giratorias y después al ascensor, sin darle oportunidad de reaccionar. A continuación, la dama se volvió hacia el chofer diciendo:

—Brown, lleve el impermeable de la señorita al apartamento y dígale a Vinny que lo limpie y lo planche de inmediato. También pídale unas medias —lanzó una mirada analítica a Sophie y agregó—: creo que las mías le quedarán.

—Pero, no es necesario... —protestó la joven ruborizándose.

—Tonterías. El accidente fue culpa nuestra. Brown la hizo caer.

—Ahora, quítate ese impermeable, criatura —prosiguió madame.

—En verdad... —comenzó a decir Sophie, pero madame la interrumpió:

—¡Ssh! —y se inclinó para comenzar a desabotonar el primer botón de la prenda de la joven, quien terminó la tarea y luego entregó el impermeable al chofer. El hombre permaneció en el ascensor y volvió a bajar mientras la dama guiaba a Sophie hacia el área alfombrada de la recepción del piso superior, donde se encontraban las oficinas de los altos funcionarios.

De inmediato, la recepcionista se puso de pie y mostró una amplia sonrisa.

—Café para dos, querida —le dijo madame—, dentro de cinco minutos en la oficina directiva.

Sophie pasó frente a la joven que la miraba y entró en la oficina guiada por madame. Dentro, la dama le señaló una puerta diciendo:

—Puedes asearte en el baño.

La joven le dio las gracias y aún insegura, entró en la habitación. Le tomó algún tiempo lavarse la cara, quitarse las medias rotas y limpiar las rodillas lastimadas.

Con cuidado, se cepilló el sedoso cabello rubio rojizo, se retocó el maquillaje y se echó un último vistazo antes de salir. Afuera, encontró a madame sentada en un amplio sofá color crema, con una mesita de café frente a ella.

—Ven a sentarte, pequeña.

—Creo que debería bajar a mi oficina, de lo contrario llegaré tarde —repuso vacilante.

—¿En cuál trabajas?

—Soy la secretaria del señor Harrison.

Se escuchó un toque leve en la puerta y madame ordenó que pasaran mientras se volvía. El chofer entró con una caja pequeña.

—Ah, las medias —dijo sonriente la dama—, Brown, dígale a la recepcionista que avise al señor Harrison que su secretaria está conmigo.

El hombre movió la cabeza y le dio la caja.

Cuando salió, madame se la entregó a Sophie, quien la recibió indecisa. Después la abrió y sacó un paquete de medias.

—Gracias, madame. Es usted muy amable.

—Ve a ponértelas —le ordenó—. ¿Le pones crema al café? ¿Azúcar?

—Crema, por favor, azúcar no —respondió Sophie y se puso de pie.

Cuando volvió, madame esbozó una sonrisa que le hizo pensar a Sophie que de joven debió ser muy hermosa.

—Ahora, dime cómo te llamas.

—Sophie Bryant.

—¿Sophie? ¿Sabías que es uno de los nombres griegos más populares?

—Sí —asintió ella—. Me llamaron así por mi abuela que era griega.

—¿Entonces, has estado en Grecia? —la anciana sonrió interesada.

—En varias ocasiones, ahora me gustaría estar allí. Londres resulta deprimente en el invierno.

—¿Hablas griego, Sophie? —preguntó madame, riendo.

—Un poco. Cuando era pequeña mi abuela me hablaba en su lengua nativa, y desde que ella murió he tratado de conservarla. Puedo leerlo bastante bien, pero creo que mi acento es deplorable.

Madame comenzó a hablar en griego lentamente, y la joven le respondió sonriendo.

—¿Qué parte de Grecia has visitado?

—Atenas y el Peloponeso, Corfú y Creta, pero espero tener la oportunidad de visitar las Cicladas el año próximo.

—¿Entonces, has estado en Creta? —inquirió madame aún en griego.

—Sólo durante dos días.

—¿Te gustó?

—Por supuesto. ¿A quién no le agradaría? —repuso la joven mientras los ojos verdes le brillaban de entusiasmo.

—Yo vivo allí. ¿Lo sabías?

—Sabía que vivía en Grecia, desde luego —asintió Sophie.

—Bebe tu café, pequeña —dijo madame, mirándola con interés.

Sophie tomó su taza y le dio un sorbo.

—Tu cabello tiene un color poco común —comentó la dama, esta vez en inglés—. Es lo que llamamos en Grecia fuego dorado: cabello rubio con un matiz rojizo. El tono que amaron Carpaccio y Tintoreto. ¿Te agrada la pintura?

—Estuve en la escuela de arte, sin embargo decidí que yo no era bastante buena para eso.

—¿Lo decidiste? —preguntó madame secamente—, ¿no lo hicieron tus maestros?

—Ellos me impulsaban a seguir —respondió la joven encogiendo los hombros—, pero sentí que a pesar de que era buena, quizá no sería lo suficiente como para ganarme la vida al salir de la escuela. Por lo tanto, decidí tomar un curso para secretaria. Tengo una hermana menor que es muy inteligente y sabía que mis padres no podrían pagarnos unos estudios prolongados.

—¿Qué hace ahora tu hermana?

—Aún estudia en la universidad. Patsy es muy brillante. Desea ser médico —Sophie terminó el café y colocó la taza en la mesita, después sonrió con cortesía.

—Gracias por ser tan amable, madame. Creo que ahora debo ir a trabajar.

—Tal vez... —dijo la mujer observándola—. Tenemos una gran oficina en Atenas, ¿lo sabías? ¿Has pensado alguna vez trabajar allá?

—A menudo —repuso Sophie sonriendo—. Me encantaría vivir en Grecia.

El personal de la compañía podía pasar un año en el extranjero en alguna de las diversas oficinas, si así lo deseaba, de hecho, muchos se cambiaban. Sin embargo, muy pocas secretarias podían hacerlo, por lo general eran los ejecutivos quienes deseaban trabajar en el extranjero. El personal femenino con frecuencia contraía matrimonio antes de ser asignado a un puesto en el exterior.

—¿No tienes ningún lazo romántico que te mantenga en Inglaterra? —preguntó madame—. ¿No hay algún joven esperando tu respuesta amorosa?

—No —replicó la joven con una mueca, y musitando las gracias de nuevo se aproximó a la puerta.

—¿Crees en el destino, Sophie? —le preguntó madame mientras ella abría la puerta.

—Nunca pensé en ello —contestó la joven agrandando los ojos.

—Adiós, Sophie —añadió la dama sonriendo con suavidad. La muchacha tomó el ascensor para ir a su oficina. Su jefe la miró con curiosidad mientras entraba y le preguntó:

—¿Cómo conoció a madame? —ella le explicó y él lanzó un silbido. Después con una sonrisa irónica le contempló las largas piernas y comentó—: ¿No se lastimó?

—No —repuso ella con frialdad. A Sophie no le agradaba mucho el señor Harrison; la miraba de una forma desagradable y aprovechaba cualquier oportunidad para tocarla. Era casado, de cuarenta años y tenía dos niños. En una o dos ocasiones trató de persuadirla para que cenara con él, pero la joven siempre mantuvo la distancia. Si pudiera se cambiaría; sin embargo lo soportaba porque le agradaba trabajar para la organización Lefkas.

Se dispuso a trabajar y pensó que nunca volvería a ver a madame. A pesar de que la familia Lefkas siempre vigilaba todas sus sucursales, sólo visitaban Londres en viajes breves, y quien lo hacía por lo general era el hijo de aquella mujer: Alex.

Una semana después, Sophie fue llamada a la oficina de la dirección. Su jefe se lo anunció con una sonrisa burlona.

—Desean que suba a la oficina del director.

—¿El señor Lefkas? —preguntó sorprendida.

—Se está moviendo usted en los círculos altos, ¿no es cierto? —el señor Harrison sólo había visto a Alex Lefkas en una o dos ocasiones y no le importaba mostrar ahora su irritación—. Yo debería permitir que me empujara el chofer de madame. ¡Parece que funciona de maravilla!

La joven se encaminó a la puerta y sintió la mirada de su jefe.

—A Lefkas le gustan las rubias —alcanzó a decir él—, si le muestra esas hermosas piernas tendrá todo de su parte.

La joven ignoró el comentario y salió. ¿Por qué desearía verla Alex Lefkas?, se preguntó, mientras tomaba el ascensor. Cuando salió de éste la recepcionista la miró con curiosidad y le dijo:

—La oficina está al fondo del pasillo, él la espera.

No creía que Alex Lefkas fuera a reprenderla por haber hablado con su madre.

Sophie había visto a Alex de lejos, pero nunca estuvo frente a él. Abrió la puerta de la oficina y entró, dirigiéndose al escritorio donde el ejecutivo leía una carta; al escucharla levantó la vista.

La joven tuvo la impresión de que la fugaz mirada masculina mostraba cierto sarcasmo e impaciencia. El estaba sentado detrás de un amplio escritorio cuya parte superior era de piel, y ahora se encontraba cubierto de papeles y teléfonos. Frente a él había una taza de café. Alex se recostó en la silla, ladeó un poco la cabeza y colocando la carta sobre el escritorio la miró de frente, reflexivo.

Ella aguardó a que le hablara, pero durante un momento él no lo hizo, los ojos grises la recorrieron detenidamente.

Sophie estaba convencida de que la despedirían por su atrevimiento. Lo miró en forma desafiante.

Alex hizo una seña hacia la silla que estaba frente a su escritorio y le dijo:

—Tome asiento, señorita Bryant —su inglés era más fluido que el de su madre.

La joven obedeció y levantó la cabeza con un gracioso movimiento. Lo miró al rostro.

—Así que su abuela era griega —dijo él de pronto.

—Sí —repuso ella agrandando los ojos.

El tomó una carpeta de su escritorio y la abrió. Se inclinó para ver el contenido y mientras tanto Sophie pudo observarlo de cerca sin que Alex se percatara. Su traje oscuro a rayas resultaba elegante, sin embargo, él lo usaba en forma casual, ya que llevaba el saco abierto, la corbata de seda algo floja y la camisa algo desabotonada.

—Helen Sophie Argentopolis —dijo él por fin, recargándose de nuevo en el respaldo. Sophie lo miró sorprendida. Luego agregó—: Nació en Corinto el primer día de mayo de mil novecientos uno, se casó en mil novecientos veinte con Jorge Bryant, un funcionario del Banco de Inglaterra quien residía en Atenas, tuvo tres hijos de él y murió en mil novecientos setenta de pulmonía —terminó Alex observando el perplejo rostro de la joven—. Como se dará cuenta, señorita Bryant, lo sé todo acerca de usted.

La joven lo miraba, muda. ¿Qué estaba ocurriendo? Le resultaba difícil creer que la organización Lefkas investigara a sus empleados en esa forma. ¡En especial a una secretaria sin importancia!

—Mi madre desea que usted trabaje para ella en Creta —prosiguió Alex Lefkas, y miraba con frialdad a Sophie.

—¿Trabajar para su madre? ¿Yo? —su mirada confundida parecía divertirlo. Alex enarcó burlón las cejas oscuras.

—Parece sorprendida. ¿No imaginó que eso era lo que ella tenía en mente?

Ella negó con la cabeza. Alex continuó mirándola y preguntó:

—¿Tiene algo qué decir? ¿Irá? —era claro que esperaba una respuesta, pero todo era tan repentino que Sophie no encontraba palabras para responder. En una confusión total, se limitaba a mirarlo, y él empequeñeció los ojos como si estuviera impaciente.

—Vamos, señorita Bryant, ¿desea el trabajo o no?

—¿Necesita una respuesta? —preguntó ella indecisa.

—Mi madre tiene la impresión de que usted desea trabajar en Grecia. ¿Acaso está equivocada?

—No —repuso ella en forma súbita—. No, es verdad, pero no esperaba que...

—Es evidente —dijo él entre dientes—. Decídase, porque ya he perdido demasiado tiempo en este asunto. ¡Tengo cosas mucho más importantes en la mente!

—Sí —replicó la joven mirándolo con recelo mientras un ligero rubor le cubría el rostro.

—¿Quiere decir con eso, que desea el trabajo, o que sabe que tengo cosas más importantes en la mente? —preguntó Alex colocando ambas manos sobre el escritorio e inclinándose un poco hacia ella.

—Deseo el trabajo —añadió ella con frialdad.

—Dejaré que Pairos le dé los detalles —la observaba inexpresivo—. Deseaba echarle un vistazo antes de decidir si era adecuada. Mi madre tiene un corazón demasiado blando. No trate de aprovecharse de su generosidad o tendrá problemas conmigo.

Sophie lo miraba incrédula. Se veía que ese hombre era de corazón duro. Con una simple mirada se sabía. Tendría unos treinta y cinco años, era alto, esbelto y poderoso, con sólo analizar la forma como se sentaba se percibía ese dinamismo que hacía marchar el imperio Lefkas con eficiencia. El rostro de su madre era de suaves líneas, en contraste, el de él parecía moldeado con firmeza y acusaba energía e impaciencia. Los pómulos algo angulosos bajo una piel bronceada, la nariz masculina era alargada y arrogante, la boca firme y controlada, sin embargo, había sensualidad en el labio inferior.

—Deseamos que vuele a Atenas cuanto antes. ¿Tiene pasaporte? —la observaba con fijeza mientras hablaba.

—Sí —asintió ella.

—¿Cuándo puede partir?

—Mi trabajo... —comenzó a decir Sophie, pero él la interrumpió con impaciencia.

—Olvide su trabajo aquí. Alguien la sustituirá con Harrison. ¿En qué tiempo puede arreglar sus asuntos personales?

—En unos cuantos días —sólo tenía que dar aviso en su departamento, e ir a ver a su familia. No había nadie en Londres que pudiera extrañarla.

Alex Lefkas se recostó en el respaldo de la silla y metió una mano en el bolsillo del chaleco, para sacar un reloj de oro sostenido por una fina cadena. Lo miró y le preguntó a la joven sin mirarla:

—No hay hombres en su vida, ¿por qué?

Ella se puso tensa y no respondió.

Entonces Alex la miró de frente y frunciendo el ceño agregó:

—¿Y?

—No tengo una respuesta para eso —repuso Sophie tratando de serenarse. De cualquier forma no tenía intenciones de dar ninguna explicación a Alex Lefkas.

La observó detenidamente como si tratara de leer algo que se ocultaba detrás de los ojos verdes de la joven. Después de un instante, encogió los hombros y añadió:

—Mi madre me comentó que su cabello era de color fuego dorado. Supongo que todo el fuego se quedó en él.

Antes que Sophie pudiera reaccionar, él volvió a tomar la carta que había dejado cuando ella entró y comenzó a leerla. Ella permaneció sentada, aguardando, mientras meditaba en silencio.

Al cabo de un momento, Alex levantó los ojos y enarcó una ceja preguntando:

—¿Sí?

Hasta entonces la joven comprendió que ya había sido despedida. Se puso de pie, sintiendo una gran aversión hacia él, y se dirigió a la puerta. Se volvió un poco para despedirse, pero Alex parecía sumido en la lectura. Se había olvidado de ella, era un asunto que había atendido sólo porque involucraba a su madre.

Durante los días siguientes, a menudo se sintió en el centro de una tormenta. Los días transcurrían con rapidez. Hablaba con el señor Patros, quien era el gerente, arreglaba sus pertenencias que serían enviadas a la casa de sus padres, guardaba la ropa que llevaría y dio aviso en su apartamento.

Su vida en Londres había sido solitaria. Encontró la ciudad vacía y sin vida.

Varios de los hombres que trabajaban en la oficina de embarques le habían hecho insinuaciones, pero ella rechazó a todos. Durante cinco años toda su atención había estado puesta en un solo hombre, y no había lugar para nadie más en su mente.

Se quedó perpleja cuando el señor Patros le informó que Alex Lefkas le había hecho una minuciosa investigación antes de ofrecerle el trabajo. Ante su incredulidad, Patros sonrió mostrando algunos de sus dientes cubiertos de oro y le dijo que no debería estar sorprendida.

—¿Pero qué es lo que él deseaba saber acerca de mí? ¿Qué pensó que tenía que averiguar?

Patros encogió los hombros y repuso con voz ronca:

—Madame es muy rica. La tarea de Alex es protegerla de ella misma, y de quien pretenda tratar de poseer algo de ese dinero. Ya ha tenido empleadas que han querido engañarla. Alex nunca deja nada a la suerte. Usted fue investigada —lanzando otra de sus sonrisas agregó—: en especial, respecto a sus amistades masculinas. Alex necesitaba saber qué clase de mujer era y si tenía algún amante.

Sophie sintió que se ruborizaba. Estaba horrorizada al percatarse del mundo al que entraría. ¡Alex Lefkas no tenía derecho de husmear su vida privada! Así se lo dijo a Patros, y éste rió jubiloso.

—Así es él, señorita Bryant. Siéntase advertida; Alex Lefkas presiente el engaño. No trate de ocultarle nada. No tiene misericordia si considera que ha sido timado.

La joven miraba a este hombre amable y se preguntaba si estaría cometiendo un error al involucrarse con la familia Lefkas. Nunca pensó verse dentro de un mundo donde cada acción era analizada con minuciosidad. Por supuesto, no tenía qué temer, a pesar de cualquier investigación, porque no pretendía nada al aceptar el trabajo. Sólo deseaba trabajar en Grecia y desempeñaría el trabajo lo mejor posible. Le resultaba desagradable saber que de ahora en adelante su vida estaría bajo un microscopio que podía ser examinado por los fríos ojos de Alex Lefkas cada vez que él lo deseara. Sin embargo, ¿qué daño podría hacerle eso? Su vida era como un libro abierto.

Con excepción de sus pensamientos, se dijo con sequedad, pero eso sólo era de su incumbencia. Ni siquiera Alex podría exigirle que le mostrara lo que había en su mente, ¿o sí?

DÍAS después se sintió feliz de haber aceptado ir a Grecia. Madame Lefkas la esperaba en Atenas en un moderno hotel en el centro de la ciudad. Saludó a la joven con agrado y la sorprendió al besarle la mejilla.

—Me alegra ver que decidiste venir, pequeña. ¿Estás segura de que no te aburrirás trabajando para una dama de edad en una silenciosa villa en Creta?

—Muy segura —repuso ella con firmeza y sonrió a la dama.

—¿Y no dejaste en Londres a ningún joven con el corazón destrozado? —preguntó la mujer mirándola de cerca.

Sophie movió la cabeza en forma negativa.

—¡Quizá conocerás algún atractivo griego mientras estás aquí y terminarás casándote y quedándote para siempre! —exclamó madame con sonrisa maliciosa—. Sin embargo, espero que no sea muy pronto. Dedícame un año de tu tiempo, pequeña. Patros y Alex te habrán dicho que deseo una compañía más que una secretaria.

—Me lo explicaron —respondió Sophie, sin embargo, había sido el señor Patros y no Alex quien lo hizo.

—Antes de irnos a Creta debemos hacer algunas compras —anunció madame, mirando el vestido azul que llevaba Sophie—. Alex me dio órdenes de comprarte ropa nueva. Me telefoneó para decirme que mi "muñeca nueva", así te llamó, venía en camino, pero— agregó "que esperaba que yo hiciera algo con respecto a la sobriedad de tu ropa".

Los ojos de Sophie brillaron de furia y madame rió al notarlo.

—¿Te molesta eso? Qué bueno. Alex es muy despótico y yo necesito alguien junto a mí que sepa decirle no. Toda mi servidumbre lo conoce desde que era pequeño y los maneja a su antojo. Lo que no consigue por la fuerza, lo trata de obtener con su encanto. Mis dos últimas secretarias se enamoraron locamente de él. Me resultó muy molesto porque parecía que trabajaban para mi hijo y no para mí. Quiero alguien que cuide mis intereses, no los de Alex.

—No me enamoraré de su hijo, madame —dijo Sophie ruborizada. Tenía la certeza de ello. Hacía mucho tiempo que toda su pasión había sido dada a alguien más.

—Eso espero —contestó la mujer con cierta frialdad—. De lo contrario, tendré que despedirte. Siempre debes recordar que trabajas para mí, no para Alex.

—No lo olvidaré —prometió Sophie con firmeza.

—Mantente firme —agregó madame complacida y le acarició una mejilla—. Amo a mi hijo, pero es una especie de caníbal que devora la compañía de cualquiera que se cruza en su camino. Yo no podría vivir con él. Sería como estar dentro de la jaula de un tigre, esperando ser atacado en cualquier momento. Te irás dando cuenta de que Alex quiere manejar mi vida. Tu trabajo será evitarlo. Debes decidirte si estás de mi lado, o del suyo.

La joven la miraba asombrada. Madame se percató y sonrió.

—¿Estás alarmada?

—No esperaba que el trabajo fuera tan complicado —confesó Sophie—. ¿Cuáles son los problemas?

—¿Problemas? Sólo uno —dijo madame—: Alex. Comprenderás lo que te digo en el transcurso del tiempo. El vendrá a visitarnos y te exigirá, que le cuentes todo lo que he hecho desde su última visita. Tú no le dirás nada sin mi autorización.

Sophie se mordió el labio inferior y frunció el ceño.

—Te exigirá una respuesta, se enfurecerá, después, te sonreirá, empleará todo su encanto. Pero tú no le dirás nada, ya sea que emplee amenazas o seducción —la miró fijamente—. ¿Ahora, crees estar segura? ¿Piensas que podrás manejar a mi hijo?

—En realidad no lo sé —confesó la joven haciendo una mueca—, sin embargo, le prometo que no le diré nada sin su autorización. Creo tener esa seguridad.

Madame le acarició de nuevo la mejilla, complacida, y prosiguió:

—¡Eres una buena chica! Lo presentí el día que nos conocimos. A pesar del tono de fuego en tu cabello, tu rostro es muy disciplinado para una chica de tu edad. ¿Sabías que a los veintitrés años la mayoría de las jóvenes griegas están casadas y con hijos? ¿No deseas casarte?

—Algún día —repuso inexpresiva.

—¿Cuando encuentres al hombre adecuado? —añadió madame sonriendo.

Sophie encogió los hombros y le devolvió la sonrisa. Hacía muchos años había conocido al hombre adecuado, pero las cosas no eran tan sencillas. El amor no llegaba en forma deliberada o con medida. Cuando se presentaba, uno sólo podía ocultarse si no tenía ninguna esperanza.

Las siguientes veinticuatro horas fueron de plena actividad. De acuerdo con lo prometido, madame llevó a Sophie de compras, y a pesar de sus protestas le compró un guardarropa completo.

—Te moverás en un círculo de gente rica y deberás vestir muy bien. No puedo tener una secretaria que dé la impresión de estar mal pagada —dijo madame, burlona—. Tu ropa es presentable, mas no la apropiada, Sophie.

Cuando llegaron a Creta, la joven se sentía desorientada, Ya había oscurecido cuando ascendieron las montañas donde se encontraba la villa.

Varias personas dieron la bienvenida a madame en la villa. Sophie caminó algo tambaleante detrás de ella. Escuchaba las profundas voces griegas a su alrededor, y se percataba de las miradas curiosas, sin haber notado la grande construcción blanca en la que entraba.

Fue una hora más tarde, cuando por fin entró en la que sería su habitación, cuando sintió que en realidad estaba allí. "Grecia", pensó, escuchando los sonidos nocturnos. "Estoy en Grecia, y no por un par de semanas de vacaciones; será un año, cuando menos. Un largo y maravilloso año", pensó sonriendo, y cayó en un profundo sueño.

Capítulo 2

MUY pronto, los días de Sophie en la villa fueron tranquilos y agradables. Se levantaba temprano y nadaba en la piscina, ubicada en el jardín. A las ocho desayunaba en el comedor. Madame Lefkas lo hacía en la cama y se levantaba hasta las nueve. La joven abría la correspondencia y daba una hojeada a las cartas antes de entregárselas a la anciana. Después de eso, por lo general, la señora salía de visita a alguna cita previa. La dama estaba muy involucrada en las obras de acción social de la localidad y trabajaba mucho, al mismo tiempo que hacía cuantiosas donaciones. Si no regresaba a comer, Sophie comía sola mientras dos mujeres vestidas de oscuro se movían a su alrededor. Al principio, le mostraron cierta indiferencia, pero poco a poco cambiaron su actitud. Descubrieron que era la primera secretaria de madame que hablaba griego, y Sophie practicaba con Merina e Iris quienes reían cuando cometía errores elementales.

Había cinco sirvientes. Todos tenían muchos años trabajando para madame y la estimaban, ya que la mujer mostraba un profundo interés en sus familias y siempre estaba dispuesta a escuchar sus problemas.

Héctor, el jardinero, era un viejo gruñón de cara arrugada y cutis bronceado. Hablaba poco, pero refunfuñaba cuando veía a Sophie como si la odiara.

—Y lo hace —replicó madame a la joven, sonriendo cuando ésta se lo comentó—. Héctor odia a todas las mujeres, incluso a mí. Es una actitud griega que ahora está siendo superada, pero los hombres viejos aún no le conceden importancia alguna a las mujeres. Héctor tiene ocho hijos y veintitrés nietos. Su esposa era un ser silencioso. Dios la tenga en su gloria. Me costaba mucho trabajo hacerla pronunciar una sílaba.

Madame y Sophie pasaban casi todas las tardes sentadas en el jardín. Durante el invierno descansaban en el pequeño invernadero mientras contemplaban al jardinero que recogía las hojas caídas.

La Navidad llegó y Sophie sintió nostalgia, las tarjetas y paquetes que le envió su familia le llenaron los ojos de lágrimas. Alex voló a Creta para pasar las fiestas con su madre, y sorprendió mucho a la joven cuando le dio un regalo, a la vez que le entregaba a su progenitura varios.

—Temo que no esperaba... —balbuceó ella, pero en su estilo cortante, él no la dejó terminar y le dijo:

—Ábralo.

Sophie quitó la envoltura y vio, encantada, un libro de arte griego.

—Gracias —dijo mirando a Alex.

El inclinó la oscura cabeza sin hacer ningún comentario y se volvió a mirar a su madre que lanzaba exclamaciones, alborozada por los regalos recibidos.

Alex sólo se quedó dos días y Sophie tuvo cuidado de mantenerse lejos de él, recordando las advertencias de madame. Dejó que estuviera con su madre el mayor tiempo posible.

Un poco antes de partir, se presentó en la pequeña oficina que usaba la joven y miró a su alrededor empequeñeciendo los ojos mientras ella aguardaba a que él le explicara su presencia.

—Ahora, permítame ver las cuentas de mi madre —dijo esbozando una sonrisa, que Sophie pensó, debió hacer maravillas con las secretarias anteriores.

—Están en la caja de seguridad, señor Lefkas —repuso ella con una sonrisa cortés—, su madre tiene la llave.

—Obténgala —ordenó él aún sonriente.

—Por supuesto —replicó ella y también mantuvo la sonrisa. Levantó el auricular y llamó a la anciana. Esta le contestó y la joven dijo secamente—: el señor Lefkas desea ver su estado de cuenta, madame. ¿Puedo subir para que usted me dé la llave de la caja fuerte?

Alex Lefkas se movió inquieto y murmuró algo en griego. Sophie comprendió lo que decía. Ya había escuchado al jardinero usar ese tipo de lenguaje cuando se espinaba.

—Dile que suba a pedírmela —repuso la anciana sonriendo—. ¿Está él contigo?

—Sí, madame —contestó Sophie, sonriendo.

—Ponlo en la línea.

—Su madre desea hablar con usted, señor Lefkas —dijo extendiendo el auricular.

El se lo arrebató y le lanzó una mirada penetrante. A continuación, la joven escuchó una respuesta acalorada en griego y se mantuvo impávida. Alex colocó el auricular en su sitio y se volvió hacía ella refunfuñando.

—Resulta obvio que debí hablar con usted antes que viniera a este sitio, señorita Bryant. Quiero que me escuche y me entienda con claridad. A pesar de lo que mi madre le haya dicho, yo soy quien la empleó. Seguirá mis instrucciones, no las de ella. Si hay algo que yo desee saber, usted me lo dirá. Hará lo que yo le diga. ¿Está claro?

—Sí señor Lefkas —replicó ella con gran calma—, pero espero que sea usted quien trate de comprenderme. Yo trabajo para su madre, no para usted y haré lo que ella me diga. Estoy segura de que no hay necesidad de explicarle a usted que no tengo alternativa. Mi lealtad es para madame, antes que nada. Me comunicó sus deseos claramente cuando comencé a trabajar y los seguiré al pie de la letra.

—Escuche bien, fémina obstinada —dijo Alex colocando ambas manos sobre el escritorio e inclinándose hacia ella—, tengo que proteger a mi madre en contra de su propia naturaleza generosa. Dios sabe hasta dónde llegaría, si yo no la vigilara. Da todo lo que tiene si se le pide. No dejaré que se arruine sola. Si usted no coopera conmigo tendré que despedirla.

Sophie no se inmutó ante los amenazantes ojos grises, o el peligroso movimiento de los amplios hombros.

—Es evidente que ésa es su prerrogativa, señor Lefkas. Yo sólo hago lo que considero correcto. Si usted cree que la mente de su madre está un poco desequilibrada, quizá debería tener el poder notarial para obtener el derecho legal para revisar todos sus papeles.

—¿Qué cosa? —preguntó él disgustado—. No dije que hubiera nada en la mente de mi madre. ¿Qué quiere decir usted?

—Si madame está sana, con seguridad tiene el derecho de hacer lo que le plazca con su dinero —musitó ella.

—¿Quién es usted para decirme qué derechos tiene o no mi madre? ¿Qué ocurrirá si en unos cuantos meses ella entrega su fortuna a alguien que le venga con una historia sentimental?

—Yo trataré de ver que eso no ocurra —repuso Sophie, y después de una pausa prosiguió—, si creo que está regalando su fortuna, de inmediato me pondré en contacto con usted.

—¿Y usted piensa que dejaré las cosas así? —la miraba con furia—. ¿En verdad cree que la permitiré usar su propio criterio en un asunto tan importante como éste?

La joven lo miraba con calma sin responder.

—Puede hacer maletas ahora mismo, señorita Bryant —dijo Alex entre dientes—. Partirá en el próximo vuelo a Inglaterra.

Sophie levantó el auricular. La mano masculina se posó sobre la suya e inquirió:

—¿Qué está haciendo?

—Llamando a madame Lefkas para despedirme —repuso ella con dulzura.

Alex se apartó de ella y le dio la espalda. Parecía tenso. Ella se sentó y aguardó mientras observaba la oscura cabellera.

Lo vio volverse. Su rostro parecía controlado, pero en su mirada había frialdad.

—No olvidaré esto —dijo él, y salió dando un portazo. Una hora después partió y la anciana entró sonriente a la oficina de Sophie.

—Espero que mi pobre Alex no sufra indigestión durante su viaje a Nueva York. Estaba de mal humor.

—Espero no haberlo ofendido demasiado —dijo la joven.

—¡Creo que no te importa mucho si lo hiciste o no! —exclamó la anciana, sonriendo mientras la miraba a los ojos.

—No mucho —asintió Sophie después de dudar un instante.

—Me gustaría que mantuvieras esa actitud —agregó la dama—. Conozco bien a Alex y sé que volverá.

Sin embargo, trascurrieron tres meses antes que volvieran a verlo. Alex regresó durante la primavera cuando las colinas estaban cubiertas de flores esparcidas por el campo y a lo largo de los caminos. Creta era una isla dominada por las montañas que se erguían en su centro, y que durante el invierno siempre tenían la cima cubierta de nieve. No era sino hasta la primavera cuando su impresionante perfil parecía iluminado en la oscuridad.

La cubierta transparente que cubría la piscina había sido retirada y el sol se reflejaba en el agua azul cuando Sophie nadaba en las montañas. Se levantaba aun más temprano para disfrutar de la calidez del ambiente.

Una mañana, flotaba perezosa sobre la espalda, cuando de pronto escuchó pasos y se incorporó. Para su sorpresa se encontró a Alex Lefkas observándola. A continuación, lo vio lanzarse al agua. Ella nadó hacia un extremo, alarmada por la presencia masculina, pero en el momento en que iba a alcanzar la orilla, él le haló un pie. Retrocedió sorprendida y lo miró perpleja.

—¿Adonde iba? —preguntó Alex sonriendo.

—A desayunar —replicó ella.

—Hay mucho tiempo —contestó él, luego la observó detenidamente. Madame Lefkas había advertido a la joven que si nadaba con un traje de baño muy revelador, habría comentarios. "No debemos impactar a Héctor", había agregado sonriendo.

El traje amarillo parecía una segunda piel en la joven y le delineaba el pecho firme, la pequeña cintura y la esbelta cadera. Su terso cutis aún estaba algo pálido por el reciente invierno.

—Encantadora —musitó Alex y levantó la mirada para buscar la de ella.

Aunque confundida, Sophie le devolvió la mirada con lentitud. Esta debería ser la segunda fase de su campaña, de acuerdo con lo que madame le había advertido.

—¿Le agrada, vivir en Creta? —preguntó él.

—Mucho.

—¿No se ha sentido sola aquí con mi madre? —había una fascinación en la mirada masculina que la joven no podía pasar desapercibida, a pesar de su rechazo.

—En absoluto.

—Es una vida demasiado tranquila para una joven hermosa —agregó con suavidad—. ¿No extraña Londres?

—No —ni siquiera había pensado en aquella ciudad desde su llegada. Se sentía como en casa, en la villa junto a la anciana ya los escandalosos sirvientes.

—Mientras estoy aquí, debemos ir a Heraklion y probar una de las mejores cocinas cretenses. Hay un buen hotel cuyo chef sabe cocinar muy bien.

Sophie no se perturbó y repuso:

—A madame le encantará. Le fascina salir a cenar.

Se dio cuenta de que él la miró con fijeza. Hubo una breve pausa, luego Alex puso un dedo en un brazo femenino y lo deslizó hasta el codo y mientras sonreía burlón agregó:

—Mi madre no, señorita Bryant, sólo usted y yo. Debemos conocemos más.

—¡Qué considerado, señor Lefkas! —reclamó ella apartando su brazo— pero viene usted en tan pocas ocasiones, que no me agradaría privarlo de la compañía de su madre aunque sólo fuera por unas cuantas horas.

Después de decir esto, se apresuró a salir de la piscina y se encaminó al sitio donde había dejado su bata. Lo oyó chapotear y el agua salpicar fuera de la piscina. Se arregló el cinturón de la bata, y se volvió para irse, pero se encontró a Alex de frente. La sonrisa sensual había desaparecido del rostro de él.

—Permítame hacerle una advertencia, señorita Bryant. No me haga su enemigo a menos que sea inevitable. Soy muy malo como tal, pero puedo ser buen amigo. Si es inteligente, le aseguro que me preferirá como amigo.

—No tengo deseos de hacerlo mi enemigo, señor Lefkas —repuso ella con cautela—. Lo único que pido es que me deje en paz para realizar mi trabajo. Estoy muy compenetrada con su madre. Puede confiar en que la protegeré de la mejor forma posible.

El no respondió, pero la miraba enarcando una ceja. Sophie caminó bajo el brillante sol y esperaba que todo quedara ahí. No deseaba iniciar un largo duelo con Alex Lefkas, pero si era necesario lo haría porque así lo había prometido a madame y además, no podía dividir su lealtad.

Más tarde, supo al hablar con la anciana que Alex llegó en la madrugada.

—¡Típico de él! —exclamó la dama—. Llegar a la media noche. Estaba en Atenas y tomó un helicóptero después de cenar con unos amigos. ¡Sólo supe que había llegado cuando irrumpió en mi habitación! ¡Qué manera de danzar por el mundo!

Madame permaneció en la villa todo el día, y la joven dejó solos a madre e hijo durante la mañana. A la hora de la comida, Alex fue muy amable y le sonreía con frecuencia.

Cuando le sugirió a su madre que la llevaría a ella y a Sophie a cenar a Heraklion, la anciana sonrió moviendo la cabeza y declaró:

—Cenaré con Ariadne. ¿Por qué no llevas a Sophie?

—Parece no estar dispuesta a pasar el tiempo conmigo, mamá —dijo él mirando a la joven con burla—. ¿Qué le has dicho de mí?

La joven lo miró enfadada con las mejillas algo ruborizadas. La anciana rió y dijo:

—Sophie es la mejor secretaria que he tenido, Alex. No la cambies, por favor. Me gusta como es, tiene la mente clara. Recuerdo el efecto que has causado en mis secretarias.

—¿Puedo evitar que una chica tonta tome en serio algunas cortesías?

—Eres un galanteador —agregó madame sin una verdadera censura—. Pero no lo harás con Sophie.

—¿Y si ella es susceptible? —preguntó Alex analizando el rostro femenino.

—No creo que lo sea, hijo —repuso la anciana sonriendo—. Creo que tu gran encanto no causaría efecto en ella.

La joven terminó el café; se sentía muy enfadada por la forma como hablaban delante de ella, sin embargo, trataba de mantener una expresión tranquila.

—Ya lo veremos —dijo Alex Lefkas divertido.

Sophie lo miró con furia y él agrandó los ojos.

Esa tarde, madame entró en la habitación de la joven, e insistió en ayudarla a elegir el vestido que llevaría.

—Deseo que te veas preciosa al cenar con Alex. Recuerda que todos te conocen. Creta es una isla muy pequeña y mi hijo nunca pasa inadvertido —dio una palmadita a la mejilla de la joven y prosiguió—: No pierdas tu fuerza, pequeña. Cuando te lance una de sus sonrisas, no olvides que trabajas para mí, y no para él. Alex hará cualquier cosa para avasallarte. Ese es su estiló. Las pobres dos chicas que te antecedieron cayeron como adolescentes. Pero confío en ti. Como la mayoría de los hombres griegos, Alex cree con firmeza que las mujeres somos inferiores. Le gustaría controlar mi vida. Cree que por ser anciana soy tonta. Pero está equivocado, a pesar de que nunca aceptará estarlo. Tiene orgullo y mucha autoestima; yo no la llamaría vanidad, pero es una gran fe en sí que no permite ninguna debilidad. Mantenlo a distancia.

—No se preocupe, madame, así lo haré —dijo la joven con absoluta confianza.

—Pareces segura de ser invulnerable —comentó la dama, buscando los ojos de Sophie—. Debe haber una razón. Nunca mencionas a nadie, pero para tener la confianza que demuestras al resistirte a mi hijo, debes pensar en alguien más, y de una manera tan profunda, que nada de lo que haga Alex debilite ese sentimiento.

La joven sintió que palidecía. Madame era demasiado astuta. Desvió la mirada y respondió con voz ronca:

—No permitiré que su hijo me convenza de serle desleal.

La anciana la analizó durante un instante y después le tocó el hombro sonriendo.

—Muy bien. No haré más preguntas. Muestras una gran dignidad, Sophie.

Madame Lefkas iba a cenar con su más vieja amiga Ariadne Stenessolos, que vivía al Este de Knossos. El nieto de Héctor era el chofer de madame. Cuando él y la anciana se fueron, Sophie se encontró a Alex esperándola impaciente mientras miraba el reloj.

Al escucharla, volvió la cabeza y la miró con fijeza. Observó el brillante cabello rubio rojizo, el sencillo pero elegante vestido blanco al estilo griego y las sandalias plateadas que cubrían sus pequeños pies.

Sophie no perdía la calma con facilidad, pero el insolente análisis la hizo sonrojarse, y cuando Alex buscó sus ojos, éstos reflejaban disgusto.

El tenía puesto un traje blanco, con camisa oscura y corbata también blanca. El grueso cabello negro había sido cepillado y ahora parecía caer un poco sobre su frente.

—¿Está lista? —le preguntó sin hacer comentario alguno de su apariencia.

EL camino a Heraklion los llevó a través de los altos árboles agitados por el viento que pertenecían a una plantación. Las encinas ocultaban los fosos donde los carboneros realizaban su tarea de quemar la madera para obtener el residuo que se empleaba, aun ahora, para cocinar en Grecia. Los oscuros caminos eran estrechos y la superficie desigual. Guando se acercaron al mar, las luces de la costa brillaron en la distancia, y escucharon el romper de las olas en los acantilados.

De pronto, Alex Lefkas se volvió hacia Sophie y comentó: —Está muy silenciosa, señorita Bryant. ¿Es porque tiene poco que decir, o porque es cautelosa para hablar conmigo?

—Apenas lo conozco, señor Lefkas.

—Alex —musitó él.

La joven no respondió y él la miró de nuevo, luego preguntó:

—¿Es ésta otra de las reglas de mi madre? ¿Debemos permanecer dentro de la formalidad para siempre, Sophie?

—No necesariamente —respondió ella, pero se preguntó cómo reaccionaría madame si ella comenzaba a llamar a su hijo por su nombre.

—Qué gracioso —murmuró él burlón.

—No deseo ser descortés, señor Lefkas. Sólo estoy siguiendo las instrucciones de su madre.

—¿Le explicó la causa por la que decidió hacer estas reglas tontas?

La joven no respondió.

—Me doy cuenta de que sí —sonrió él con una mueca—. ¿Se me puede culpar si sus dos últimas secretarias se imaginaron que estaban enamoradas de mí?

—Como no estuve aquí, no podría opinar —repuso ella, sin embargo, pensó que él sabía muy bien que era culpable. Su actitud hacia ella lo demostraba. Desde que llegó le había estado coqueteando. Había una gran diferencia entre la forma brusca que empleó al entrevistarla en Londres. Su arrogancia ahora era suplida por sonrisas. ¿Acaso creía que ella era una tonta? Su actitud de intimidad resultaba cínica.

Cuando llegaron a un gran hotel en Heraklion, fueron tratados con respeto. El jefe de camareros los condujo a una mesa que se encontraba detrás de una hilera de macetas. Sophie se percató de que muchas miradas seguían a Alex con avidez, y escuchó los murmullos en el espacioso comedor.

Eligieron la comida y tomaron un aperitivo hasta que llegó el primer platillo. La joven se dio cuenta de que ahora Alex cambiaba ligeramente su táctica. Aunque no dejaba de mirarla, ahora se mostraba cortés y se limitaba a preguntarle sobre su familia, amigos, su vida en Londres y su opinión sobre Creta. Ella le respondía con calma sin ser muy explícita.

Sophie pensó que él trataba de sorprenderla. Se quedaba callado, pero en forma súbita le hacía una pregunta personal. Ella nunca cometió el error de responderle dé inmediato; miraba hacia su plato, meditaba y después respondía con lentitud.

Alex le llenaba la copa continuamente y en esa forma ella no podía percatarse de cuánto había bebido en realidad. En un momento, se dio cuenta de que se sonrojaba y que su tensión comenzaba a ceder, y se negó a beber de nuevo, sólo simulaba dar pequeños sorbos. El la observaba entrecerrando los ojos.

—Es una persona fuera de lo común, Sophie —dijo él con una amplia sonrisa mientras se inclinaba hacia ella—. La mayoría de las jóvenes de su edad se aburrirían de vivir en una villa silenciosa con la compañía de una mujer mayor. ¿Nunca extraña Londres? ¿No hay nadie en Inglaterra que usted eche de menos?

—Mi familia —respondió ella y observó cómo el camarero servía el fuerte café griego en unas pequeñas tazas.

—¿Nadie más? —había sarcasmo en su voz—. ¿Ningún hombre?

Ella colocó un poco de azúcar turca dentro de su taza y no respondió de inmediato.

—Estoy segura de que su investigación le dio la respuesta —contestó ella después, con una sonrisa leve.

—¿Tiene inconveniente si fumo? —preguntó Alex mostrando su blanca dentadura, y ella encogió los hombros.

—Hágalo, por favor.

El se tomó su tiempo para encender el puro.

—Es usted una especie de misterio —comentó él con un tono un poco amenazante—. No confío en las mujeres que son tan seguras como usted, señorita Bryant. Debe estar ocultando algo. Cuando lo averigüe, se lamentará si ha tratado de burlarse de mí.

Sophie dio un sorbo a su café, luego levantó la cabeza y lo miró a los ojos mientras respondía con una sonrisa:

—Le aseguro, señor Lefkas que no deseo burlarme de usted.

El se recostó con aparente calma, pero su mirada era fría y penetrante. Al cabo de un rato comenzó a hablar acerca de los festivales de verano que habría ese año en Creta.

Mientras regresaba a la villa, la joven se felicitó por haber pasado la velada sin mayor problema. Pero después se percataría que su apreciación era algo prematura.

Cuando llegaron, Alex la siguió y dijo con voz suave:

—Con seguridad nos dejaron preparada la última copa en el salón.

—No, gracias... —comenzó a decir ella, pero Alex la interrumpió, tomándola del codo y conduciéndola hacia la habitación. Ella lo miró con enfado. ¿Quién se creía que era? Pero sabía la respuesta. El se daba perfecta cuenta de quién era y quería que ella lo supiera.

Sophie se sentó en un sofá y lo vio dirigirse a una mesa labrada donde había unas garrafas.

—¿Coñac? —preguntó sobre su hombro, pero era más una orden que una pregunta. Luego se aproximó a ella, llevando dos copas llenas. Le entregó una y permaneció frente a Sophie mientras daba el primer sorbo.

La joven bebió de su copa con lentitud, recordando el vino durante la cena. Alex comenzó a hablar sobre un concierto que había escuchado en Nueva York.

—¿Le gusta Dvorak?

—Sí —repuso ella a punto de pararse para retirarse a su habitación.

—Mi madre me ha contado que disfruta revisando nuestros discos. Está encantada de tener una secretaria con quien comparte tantos gustos.

—Gracias —dijo ella y se puso de pie—. Fue una noche agradable, señor Lefkas —sonrió indiferente—. Buenas noches.

Comenzó a caminar hacia la puerta cuando las manos masculinas la retuvieron de los hombros y la hicieron volverse hacia él. Sophie no tuvo tiempo de protestar y de pronto se encontró abrazada por Alex. Enfurecida, levantó el rostro para mirarlo.

—Señor Lefkas... —empezó a decir, pero la boca masculina se posó sobre la suya. La joven colocó una mano en el pecho de Alex para apartarse.

—Quieta —musitó él.

Furiosa, Sophie apretó los dientes. De inmediato, él retiró la cabeza preguntando:

—¿Por qué hizo eso?

La joven vio cómo se pasaba él un dedo por la pequeña herida mientras fruncía el ceño.

—Mi labio está sangrando —lo oyó decir colérico.

—Lo lamento, pero no estoy aquí para su diversión, señor Lefkas, sino para trabajar con su madre.

Terminó de decir esto y caminó hacia la puerta mientras su esbelto cuerpo se movía bajo los pliegues del vestido blanco.

Alex Lefkas la miraba con ojos desmesurados. Cuando Sophie entró en su habitación, rió, recordando el rostro furibundo de Alex. Quizá había recibido el mensaje y ahora abandonaría sus intentos de hacerla su aliada. Sentía cierta simpatía por su gesto de proteger a madame contra ella misma. Sophie había podido percatarse de que la dama ayudaba a cualquiera que le contara una historia triste. Era en extremo generosa en cierta forma, comprendía la preocupación de Alex. Sin embargo, su madre sabía lo que hacía. Tenía sus propios ingresos, y si deseaba regalar parte de ellos, era sólo de su incumbencia.

AL día siguiente, esperaba una fría reacción masculina, sin embargo, cuando se encontró a Alex a la hora de la comida, él le sonrió brevemente, y cuando se negó a tomar la sopa que le ofrecían comentó:

—Tengo un labio lastimado —su madre lo miró interrogante.

—¿Qué te ocurrió?

—Nada importante —repuso encogiendo los hombros mientras se servía paté.

Sophie se inclinó para tomar su sopa. Pensó que el comentario la describía a la perfección con respecto a él. Nada importante. Y quería que ella lo supiera.

Ante la sorpresa de la joven, Alex nadaba todas las mañanas en la piscina, y desayunaba con ella. Le contaba relatos de su niñez en Creta y le describía los cambios que había sufrido la isla.

—En todos lados es igual —le comentó un día—. Lo que trae la civilización con una mano, se lo lleva con la otra. Ahora el mundo parece girar con mayor rapidez de la que nos percatamos. Pero por otro lado, los grupos aislados están desapareciendo.

—Con mayor rapidez en un país como Inglaterra —declaró ella—. Creta sigue siendo aún la misma.

—El arraigo de las costumbres es fuerte —asintió él sonriendo—. Lo encuentra fascinante, ¿no es verdad?

—Mucho —repuso cautelosa, ante la encantadora sonrisa masculina.

Sophie estaba con madame cuando Alex se despidió.

—Señorita Bryant, vigílela —la miró con hostilidad.

—Lo haré —asintió ella, mirándolo a su vez.

El movió la cabeza y a continuación, salió con la rapidez que mostraba cuando entraba en acción.

—Lo quiero mucho, pero me cansa —dijo la anciana suspirando—. Es como un tifón. Uno sólo puede esperar hasta que pase, o de lo contrario lo despedazaría —su oscura mirada se fijó en la joven—. Así que lo resististe —agregó, ante la sorpresa de Sophie.

—¿Cómo lo sabe?

—Alex estaba muy enfadado contigo —rió madame.

—Lo lamento —repuso ella sonriendo ligeramente.

—Estoy encantada. Eres una joya invaluable. Al menos ahora podremos tener de nuevo un poco de paz —la observó con curiosidad—. Espero que no la encuentres demasiado aburrida.

—No, madame. No me había sentido tan feliz durante años.

La dama suspiró y la joven le preguntó sorprendida.

—¿Ocurre algo malo?

—Tú, Sophie. No es natural que una joven de veintitrés años piense así. Debería salir con jóvenes y disfrutar del mundo que te rodea. Yo soy vieja, ahora sólo trato de ganarme el cielo. Pero tú eres joven.

—Tal vez yo también trato de ganarme el cielo —musito ella—. ¿Debe ser uno viejo para eso?

—Quizá no debía advertirte sobre Alex —murmuró madame, mirándola—. Tal vez debí permitir que él jugara un poco con tu corazón. Un poquito de dolor es mejor que ningún sentimiento.

—Eso no hubiera cambiado las cosas —dijo Sophie con una sonrisa que más bien parecía una mueca—. Nunca estuve en peligro con su hijo, madame.

—No —repitió la dama pensativa y la miró con cierta solemnidad—. Y me pregunto por qué.

Capítulo 3

MADAME estuvo equivocada cuando le dijo a Sophie que no verían a Alex durante algunos meses. En forma inesperada, se presentó seis semanas después, pero en esta ocasión trajo invitados consigo, y sólo lo supieron veinticuatro horas antes que llegara en un helicóptero.

Los sirvientes habían preparado cuatro habitaciones, de acuerdo con las órdenes de Alex y husmeaban con curiosidad desde la puerta trasera de la casa, mientras los visitantes entraban por la puerta principal.

Sophie estaba en su oficina. Escuchó a madame Lefkas saludando a los invitados, una risa femenina un poco ronca y el tono grave de voces griegas masculinas. La voz de Alex sobresalía y ahora comunicaba a su madre saludos de parte de una antigua amistad. A continuación, todos caminaron, la puerta se cerró y cesó el sonido de la charla.

La joven prosiguió con su trabajo, olvidándolos. Más tarde, los escuchó entrar en sus habitaciones para cambiarse ropa y descansar un poco antes de la cena. El sol vespertino se perdía ahora en el horizonte y unas sombras azulosas se proyectaban en el suelo de la oficina.

Miró el reloj y percatándose de que se hacía tarde, cubrió la máquina de escribir. Estaba recopilando datos para una lista de obras de caridad en las que madame estaba interesada, e incluía las cantidades que ya había donado. Cuando la puerta se abrió, levantó la mirada y sonrió esperando ver a la anciana pero fue Alex quien apareció.

Sophie continuó sonriendo, forzada. Metió los papeles en una carpeta y con rapidez la guardó en un cajón que cerró con llave.

—¡No me oculte las cosas como si yo fuera un espía que viniera a robarle sus secretos! —exclamó enfadado y se acercó hacia ella.

—Sólo guardaba las cosas antes de ir a cambiarme —repuso ella irguiendo la cabeza.

—No me mienta —dijo él entre dientes—. ¿Qué era eso? ¿Qué fue lo que usted decidió que yo no debería ver?

—Se está imaginando cosas —contestó Sophie con frialdad.

—Muéstremelo, entonces —le ordenó, y alargó la mano para recibir la llave que ella había guardado en su bolso.

—Lo siento, señor Lefkas —respondió ella sonriendo como si se tratara de una broma, y se puso de pie, pasando junto a él.

Alex la tomó de un brazo y le preguntó:

—¿Me extrañó?

La joven lo miró de frente y enarcó una ceja. Su silencio provocó un enrojecimiento del rostro masculino.

—Sé quién es usted, señorita Bryant —le dijo—. Sólo es una criatura frígida con hielo en las venas.

—Gracias, qué amable —repuso ella secamente—. Y ahora discúlpeme, señor Lefkas, debo cambiarme para la cena.

Sin embargo, Alex no la soltó. La miró con frialdad y añadió:

—Mi madre la alaba cada vez que la menciono, pero no crea que me tiene en sus manos como a ella.

—Ni siquiera mi imaginación me permitiría llegar tan lejos —dijo ella sonriendo.

—No me engaña. Ninguna mujer con su apariencia se conformaría llevando una vida tan apacible, a menos que tenga algún motivo.

La joven no se molestó en responder. Alex la soltó por fin y abrió la puerta para que ella pasara primero.

Los invitados de Alex eran un matrimonio que trabajaba para la firma Lefkas en Atenas, se llamaban Stephan y Helen Miklos, ambos de unos treinta años. También estaba una pareja formada por unos hermanos quienes también trabajaban para la firma, pero en New York. Los Miklos eran de tez oscura, amistosos, pero no mostraban deseos de hablar demasiado. Patrice y Michel Lerrand, eran franceses de nacimiento, pero habían vivido en los Estados Unidos durante muchos años. Michel, era alto, de cabello oscuro y rizado, figura esbelta. Su hermana tenía la cabellera color castaño, llevaba un vestido rojo, cuyo escote era demasiado revelador. Sophie notó divertida la seca expresión de madame cuando la joven le fue presentada. Era evidente que le pareció demasiado mundana.

—¿Le agrada trabajar en Grecia? —preguntó Patrice a Sophie, mirando divertida el discreto vestido color limón que llevaba ésta.

—Mucho.

—Sophie es una excelente secretaria, la mejor que he tenido —comentó madame Lefkas sonriendo.

—¿Qué desea beber? —preguntó Alex a Sophie con cierta hostilidad.

—Un sherry, por favor —repuso ella.

El le entregó la copa y de inmediato le dio la espalda con insolencia. Después tomó a Patrice del brazo y le dijo con voz sensual:

—Ven a darme tu opinión sobre el bosquejo de Picasso que acabo de adquirir.

Sophie observó la encantadora mirada que Alex le lanzó a la otra joven y luego hizo un guiño a su madre. Alex Lefkas había decidido que perdía el tiempo con ella, y ahora fijaba su atención en alguien más comprensivo. Le divirtió notar que durante la cena la ignoró por completo, concentrando su atención en Patrice, quien no perdía un movimiento de él y sonreía entusiasmada.

Durante la sobremesa, Michel Lerrand murmuró a Sophie:

—¡Qué espectáculo, Alex uniéndose a nosotros!

—¿Qué edad tiene su hermana? —preguntó Sophie porque a pesar de su aspecto mundano se veía joven.

—Veintiuno. Le hice algunas advertencias, pero temo que no las tomó en serio.

—¿Pensó que lo haría? —preguntó Sophie en el mismo tono bajo, junto al oído masculino, pero en ese instante, Alex volvió la cabeza y la miró con frialdad. Ella se ruborizó ligeramente por la expresión que vio en él y fijó su atención en el café que bebía.

Madame se retiró temprano, pero Sophie permaneció sentada junto a Michel Lerrand, riendo divertida mientras él le contaba terribles historias sobre la agitada vida de New York. Alex salió con Patrice a dar un paseo bajo la luz de la luna. Stephan y su esposa comenzaron a bailar al compás de una música romántica mientras se sonreían el uno al otro. Michel notó la mirada de la joven en ellos, y le explicó:

—Sólo tienen un año de casados y aún están enamorados.

—Es sorprendente —repuso Sophie burlona.

—Le pido a Dios que Patrice se comporte —dijo él con una mueca, mirando a través de las ventanas entreabiertas—. Alex es un Donjuán. He conocido chicas más astutas que mi hermana que han caído como tontas. Siempre piensan que esta vez será diferente, que él las toma en serio... sin embargo, el resultado no cambia.

—¡Usted ha hecho un verdadero estudio de él!

—Lo veo a menudo en New York. Supongo que las mujeres encuentran su dinero irresistible; no pueden evitar tratar de atraparlo, pero Alex es muy evasivo.

—Quizá aprendió a serlo —dijo Sophie con sequedad.

—Lo supongo —asintió Michel. Luego miró a la pareja que continuaba bailando y preguntó—: ¿los imitamos?

—¿Por qué no? —repuso Sophie, poniéndose de pie.

Bailaron en silencio. Un momento después, el matrimonio Miklos sonrió y dio las buenas noches.

—Como te dije, aún están enamorados —dijo Michel a la joven, guiñándole un ojo.

—¿Qué es lo que haces exactamente en New York? —preguntó ella, y escuchó interesada la descripción que él le hacía de su trabajo con Alex. Parecía que Michel tenía un puesto de importancia, pero esto no afectaba su sencillez.

—No resulta fácil trabajar para Alex —dijo él con una mueca.

En ese momento, se abrieron las cortinas y Alex y Patrice entraron en la habitación. Sophie se dio cuenta de la dura mirada que le dirigió Michel a su hermana. Ella estaba ruborizada, con los ojos brillantes y la boca temblorosa, dando la impresión de que había sido besada. Alex iba detrás de ella y frunció el ceño al mirar la habitación. Sophie tenía las manos en la nuca de Michel y éste le oprimía ligeramente la cintura.

—¿Tienes que trabajar mañana? —le preguntó Michel con voz suave—. ¿Podrías acompañarme para mostrarme esta parte de la isla?

De pronto la música cesó. Miraron a su alrededor y vieron a Alex frente al equipo de sonido. Con rostro inexpresivo les dijo:

—Lo lamento, pero la música podría molestar a mi madre.

Sophie se soltó de Michel y sonriendo le dio las buenas noches Y salió. Alex la siguió al pasillo mientras la llamaba con voz imperiosa.

—¿Sí, señor Lefkas? —preguntó ella, mirando sobre su hombro.

—Me pareció oír que el señor Lerrand le pedía que le mostrara las montañas —dijo él aproximándose con las manos en los bolsillos—. No hay ninguna posibilidad de que emplee el tiempo de trabajo para divertirse con él. Como usted misma dijo, está aquí para trabajar con mi madre y no por algún otro motivo.

—Buenas noches, señor Lefkas —Sophie continuó su camino.

—¿Lo encuentra atractivo? —preguntó él en forma súbita. La joven se detuvo y lo miró sorprendida.

—¿A Michel? Sí, es bastante atractivo.

Sophie aguardó, sin embargo Alex no agregó nada más. En forma brusca se volvió y regresó a atender a sus invitados. La joven subió a su habitación y se preparó para dormir. Transcurrió mucho tiempo antes que los otros la imitaran. Ya estaba dormida cuando el murmullo de unas voces la despertó. Miró el reloj y vio que eran las tres de la mañana. Deseó que madame no se hubiera despertado ya que debía descansar el mayor tiempo posible.

SE levantó a la hora de costumbre, se puso el traje de baño y bajó a la piscina. Se sorprendió al ver a Alex nadando en forma ininterrumpida.

Cuando ella se lanzó al agua la ignoró, y Sophie lo imitó. Comenzó a dar las brazadas de costumbre y nadó con fuerza, pero de pronto Alex se paró frente a ella y le preguntó:

—¿Durmió bien? —su voz era sarcástica.

—Sí, gracias —repuso mirándolo.

—Se levantó temprano. Pensé que esta mañana dormiría hasta tarde —después la miró y preguntó con tono raro—. ¿Nos escuchó subir a las habitaciones?

—Me despertaron —contestó con una sonrisa leve—, pero en realidad no tuvo importancia, volví a dormirme casi de inmediato.

La miró como si quisiera golpearla y después se volvió y comenzó a nadar sin decir una palabra más. Sophie lo miró perpleja y un poco enfadada, luego encogió los hombros. Era el hombre más extraño que había conocido. Continuó nadando y trató de contar las vueltas que daba sin cansarse. Había llegado a quince, en días anteriores, pero ahora se detuvo a las ocho vueltas mientras respiraba con rapidez.

Salió de la piscina y caminó hacia donde estaba su bata. Cuando se amarraba el cinturón, Alex apareció frente a ella.

—No olvide lo que le dije —comentó cortante—, debe trabajar como siempre, a pesar de mis invitados. Nada de paseítos con Lerrand mientras estoy distraído.

Sophie asintió con indiferencia y se movió sin responder. El tomó la bata negra que había dejado sobre una silla y caminó junto a ella.

—Patrice es una chica encantadora, ¿no lo cree? —preguntó él como al descuido.

—Muy hermosa —asintió ella.

¿Se sentiría más atraído por ella de lo que Michel pensaba? Habían pasado un largo rato juntos la noche anterior, bajo la luz de la luna. Y fue evidente que Alex la besó mucho, por la apariencia de Patrice cuando entraron en la casa.

—¿Ha visto alguna vez una silueta más sexy? —preguntó él, siguiéndole el paso.

—Últimamente no —contestó Sophie medio sonriendo. Al menos no tan a la vista, pensó, tratando de ocultar la expresión divertida de sus ojos. Pero si eso era lo que a él le gustaba...

—Fantásticas piernas —comentó Alex y deslizó una mirada hacia ambos lados de la joven.

—No soy una conocedora de esa materia —repuso ella con tono grave.

—Me parece que está muy divertida —dijo él apretando los dientes—. Tal vez desee compartir la broma.

—No hay tal broma —respondió Sophie con gran calma.

¿Por qué la miraba en esa forma? Parecía furioso.

Por un instante, ella se preocupó por la mirada masculina, pero en seguida lo vio alejarse y caminar hacia la villa. Lo siguió muy despacio, y pensó que no le preocuparía cuando él y sus invitados se fueran.

En la tarde, Michel se asomó por la puerta entreabierta de la oficina de Sophie. Alex los había llevado a pasear por las montanas durante gran parte del día y las voces interrumpiendo la calma de la villa, le indicaron a la joven que acababan de regresar.

Después de la comida, mientras madame reposaba en la cama, le había comentado a Sophie que Alex estaba peor que nunca.

—¡Cada vez que viene se vuelve más intolerable! —había exclamado—. Hoy tuve una terrible discusión con él por causa tuya. Quiere que te despida.

—¿Y lo hará, madame? —preguntó la joven tranquila.

—No —repuso la dama sonriendo—. Cuando me negué, casi estalló.

—¿De qué me acusa? —inquirió Sophie con curiosidad.

—De todo, desde una gran insolencia, hasta coquetear con Michel Lerrand —repuso madame con disimulo mientras la miraba—. Me da la impresión de que para él, esta última es la peor ofensa. Dice que no sabes cuál es tu lugar, que te das aires de arrogancia, que eres altanera y obstinada. También agregó que si vuelve a sorprenderte con ese joven, a pesar de lo que yo diga, te despedirá.

—Me mantendré lejos de Michel —prometió Sophie y encogió los hombros.

—Tonterías —repuso madame divertida—. Coquetea con él cuanto quieras. Ignora a Alex. Mientras estén aquí los invitados, no tienes que hacer nada. Diviértete.

La joven no tomó en serio la sugerencia y ahora, contemplaba el rostro de Michel sonriendo.

—¿Se divirtieron? —le preguntó.

—Mucho —respondió él y entró en la oficina. Se sentó en la esquina del escritorio—. ¿No puedes dejar de trabajar por un día?

—Estoy aquí para eso —repuso Sophie con voz suave.

—Trabajo y nada de diversión —dijo Michel mientras miraba el brillante cabello femenino—. Nunca he visto algo igual. Tienes un color asombroso —y diciendo esto, se inclinó para tomar un mechón.

La puerta se abrió de golpe. El joven se volvió y su expresión fue de inquietud y sorpresa cuando se encontró con la dura mirada de Alex. Se alejó del escritorio y caminando hacia la puerta, comenzó a decir algo entre dientes.

—La señorita Bryant está aquí para trabajar, Michel —dijo Alex entre dientes—, no para flirtear contigo.

El joven abandonó la oficina de inmediato. Alex dio un portazo y se volvió hacia Sophie con ojos amenazantes.

—Creo que le advertí que se alejara de él.

—No me he movido de mi escritorio —explicó ella.

—El estaba aquí.

—No podría decirle a uno de sus invitados que se saliera.

—Hágalo la próxima vez.

—¿En verdad espera que saque de mi oficina a su invitado?

La expresión masculina cambió. El se aproximó al escritorio y casi la tocó. Sophie se movió en la silla y entonces Alex se apartó sonriendo.

—Me parece que no tiene ningún problema para sacarme.

—Por favor, señor Lefkas —dijo la joven desviando la mirada de la burlona de él—. Pensé que ya habíamos acabado con todo esto —agregó impaciente.

—¿Todo qué? —preguntó él.

—Sabe muy bien lo que quiero decir.

—No. Explíqueme —y la miraba con deleite. Sophie se tensó y no ocultó el enfado.

—Estoy trabajando —musitó ella, a pesar del detallado análisis de que era objeto.

—No me sorprende que Lerrand se sintiera fascinado por su cabello —comentó Alex y se inclinó para acariciarlo.

—¡No! —grito Sophie, y le empujó la mano.

Alex la miró enfurecido y de un jalón la hizo ponerse de pie mientras la tomaba por los hombros con fuerza. Al verla cerca dijo:

—No resultará —ella lo miró interrogante.

—¿De qué está hablando? —estaba rígida entre los brazos de Alex. Se preguntaba qué podría hacer para que este hombre enloquecido la dejara en paz.

—¿Cree que no han tratado antes de hacerme lo mismo? Y mujeres mucho más bellas que usted, señorita Bryant —curvó la boca en una sonrisa de mofa—. Tengo demasiada experiencia para caer en el antiguo jueguito de la indiferencia como arma, así que, ¿para qué perder más tiempo? Si pretende despertar mi interés, no se moleste.

—Señor Lefkas, ha habido un malentendido, si cree que trato de intrigarlo o atraerlo. No tengo ningún interés en usted. Lo único que deseo es que me deje trabajar en paz —y diciendo esto, hizo el intento de liberarse—. Ahora, ¿me deja ir?

—¡Por supuesto que sí! —exclamó enrojecido por la rabia. Sophie trató de evadirlo, pero la boca masculina ya buscaba la suya, y sintió cómo una mano la tomaba del cabello, y gimió protestando. Luego, los labios de Alex forzaron los suyos a abrirse. En el primer instante, ella estaba tensa y furiosa y podía percibir la ira de él mientras la besaba. Pretendía lastimarla. Sintió cómo se los oprimía contra sus propios dientes hasta que la sangre le brotó del labio inferior y penetró en su boca. Nunca había sido besada en esa forma. Se estremeció ofendida y enfadada.

De pronto, Alex cambió de táctica y se le acercó más. Sophie podía sentir los fuertes músculos. La boca de él suavizó su castigo, a la vez que la acariciaba apasionadamente.

—¿Cómo se atreve a tocarme así? —preguntó apartándose de él mientras se estremecía—, Guárdese sus caricias. Se supone que trajo a Patrice Lerrand para divertirse. Hágalo. ¡Ella parece desear todas sus atenciones, pero yo no!

Vio cómo el rostro de Alex se tensaba y desaparecía la excitación de unos momentos antes. Sus ojos parecían insondables, después, sin decir una palabra salió bruscamente de la oficina.

Durante un rato, Sophie no pudo volver a trabajar. Alex la había perturbado y no podía concentrarse en nada. Permaneció sentada frente a su escritorio, temblorosa, con la cara sonrojada y oprimiéndose una mano contra la otra.

A pesar de que no deseaba a ese hombre, las cálidas caricias y sus besos le provocaron otros pensamientos y sensaciones.

Cerró los ojos. Era muy duro controlar el cuerpo y su dolorido corazón. El amor no tiene una expresión o una manifestación específica, puede alcanzar dimensiones tormentosas y crecer en forma extraña. Hacía mucho tiempo, se dijo que olvidaría al hombre cuya imagen no la dejaba ni dormir, pero le fue imposible lograrlo y se dio por vencida. Nunca había sentido deseo por nadie más, sin embargo, ahora, durante un instante mientras la boca de Alex se oprimía contra la suya, sintió una leve excitación, y recordar aquello la hacía estremecerse.

Esa tarde se excusó con madame aludiendo una jaqueca y se fue a la cama en lugar de bajar a cenar. A pesar de ello no pudo dormir; permaneció despierta mientras su mente la torturaba evocando al hombre que amó, y la insoportable soledad de los últimos cinco años que tanto daño le hizo.

Madame le había dicho en una ocasión que su rostro parecía disciplinado. Al recordarlo, no pudo evitar hacer con la boca una mueca de dolor. Disciplinaba, pensó, claro que sí, era cierto. Aprendió a serlo a través de los años penosos de separación y de renuncia. Las marcas de esa lucha parecían haber hecho de su rostro una máscara dura imprimiéndole una calculada seguridad que ocultaba ante todos el profundo dolor dentro de ella.

Hubiera sido sencillo iniciar una aventura apasionada con él, la cual hubiera satisfecho las necesidades que ambos sentían. Nadie lo hubiera sabido. Cuántas noches permaneció despierta, diciéndose que era una tonta al negarse lo único que necesitaba: el hombre que podría hacerla feliz.

Al principio fue casi imposible de soportar. Luchó ante la necesidad de entregarse al deseo que sentía por él, pero su lucha fue tal que venció. La pasión fue cediendo, hasta que en los dos últimos años, sintió en ocasiones que había logrado sacarlo de su mente por algún tiempo.

Pero no había sido sino hasta ahora, que sintió excitación en los brazos de otro hombre. No deseaba a Alex Lefkas, sin embargo, él la obligó a sentir un deseo sexual olvidado. Sus emociones estaban centradas en otro hombre, no obstante, se avergonzó al recordar cómo por un instante se tornaron hacia Alex Lefkas.

Era una noche cálida. El brillo de la luna iluminaba la casa y el jardín. Sophie había abierto las ventanas. Miró hacia el cielo y observó el suave color que se tornaba más oscuro al avanzar la noche. En seguida se metió en la cama.

El sonido de unas voces pareció llegar a su ventana abierta. Permaneció escuchando, y creyó reconocer las notas profundas de la voz de Alex y el tono agudo de Patrice. Aguardó a que ellos se alejaran, pero los murmullos prosiguieron muy cerca de su ventana y no pudo evitar comprender lo que ocurría. Alex le hacía bromas a Patrice y ella reía excitada.

Enfadada, abandonó la cama y en silencio se acercó a la ventana para cerrarla y bajar la persiana.

En forma involuntaria su mirada se desvió hacia la terraza de piedra que estaba debajo de su ventana. Vio la cabeza oscura inclinada y unos brazos blancos alrededor de su cuello. Con cuidado cerró la ventana y bajó la persiana. Sólo escuchó una cosa más: la risa suave y ronca de Alex Lefkas, como si Patrice lo hiciera feliz.

Después, imperó el silencio y por fin Sophie se quedó dormida.

A la mañana siguiente, cuando completaba su quinta vuelta a la piscina, oyó el sonido que producía Alex cuando se lanzaba al agua. Se volvió sobre su hombro y vio el poderoso cuerpo deslizándose.

No pudo evitar sentirse molesta. Sus pacíficas mañanas en la piscina eran perturbadas por la presencia de Alex. Debió haberse dormido tarde. ¿Acaso no necesitaba dormir como el resto de la gente? ¿Por qué no se llevaba a sus invitados y se iba? Estaba destruyendo el tranquilo refugio del que disfrutó los pasados meses.

—Lo siento si la perturbamos ayer por la noche —dijo él con una sonrisa, deteniéndose a su lado.

Cuando la mirada de la joven se encontró con la de él, supo que había sido intencional. Había enamorado a Patrice debajo de su ventana sólo para molestarla. Lo miró inexpresiva, ¡Qué extraño hombre era éste! Sophie suponía que su indiferencia, comparada con el éxito arrollador que siempre tuvo él con las mujeres, lo irritaba.

—No me molestaron —repuso con gran calma después de una pausa.

La respuesta femenina pareció enfadarlo y apretó la boca mientras la miraba con desdén.

—Seamos francos, señorita Bryant —dijo con hostilidad—. No confío en usted. Tiene una maldita frialdad.

—Si a lo que se refiere es a que me opongo a ser maltratada, será mejor que sepa, señor Lefkas, ¡que no a todas las mujeres les agrada recibir ese trato!

—¿Es usted feminista?

—¡No me ponga etiquetas!

—Usted persigue algo —rió él entre dientes—, y un día averiguaré qué es. Si tiene ambiciones de aprovecharse de mi madre, mejor olvídelas. Cada centavo que saque de aquí lo pagará con intereses.

—¿Dios mío, no puede pensar en otra cosa que no sea dinero? —preguntó mirándolo con disgusto.

Después, salió de la piscina, recogió su toalla y comenzó a secarse. Un momento después, Alex salía también para unírsele.

Mientras Sophie terminaba de ponerse la bata, se sintió molesta al sentir la mirada masculina fija en ella. Luego, lo oyó decir:

—Una chica inteligente como usted podría ayudarse mucho si empleara la cabeza. Aquí está perdiendo su tiempo. Vaya a New York. Le buscaré un apartamento...

Las mejillas de la joven se encendieron cuando se percató de la oferta que él le hacía. Lo interrumpió y dijo con voz algo temblorosa:

—No siga; la respuesta es no.

Alex la tomó de un hombro y esbozó una sonrisa encantadora.

—Siempre hay oportunidades en la organización para una mujer inteligente y con una apariencia como la suya.

—Me lo imagino —musitó ella y le empujó la mano—. Pero no estoy interesada.

—Usted no me es indiferente —murmuró él con voz ronca—. No pretenda serlo —Alex la miraba fijo a la boca y respiraba excitado—. Es usted un encanto.

Sophie se sonrojó y repuso con desprecio:

—Le haría mucho bien si ahora mismo voy con su madre y le repito esta conversación.

—¿Me está chantajeando? —preguntó él tenso y oprimió la boca.

—Sólo trato de que comprenda que no me interesan sus proposiciones —contestó ella entre dientes—. ¡Mantenga sus manos y ojos lejos de mí!

Terminó de decir esto y caminó presurosa bajo el día soleado, mientras Alex se quedaba parado, siguiéndola con la mirada.

Esa misma tarde, la joven escuchó el sonido de las hélices del helicóptero y se sorprendió al ver a Michel Lerrand asomado en la puerta de su oficina.

—Bueno, nos vamos —dijo él con resignación.

—¿Tan pronto?

—Así es. Tuve mucho gusto en conocerte, aunque fuera por tan poco tiempo. Quizá volvamos a vernos pronto —agregó, y Sophie asintió sonriendo.

Alex no hizo su aparición. Diez minutos más tarde, lo vio caminar hacia el helicóptero mientras el viento le revolvía el cabello. Los demás invitados caminaban detrás de él. A los pocos segundos el aparato inició el vuelo y Alex Lefkas volvió a salir de su vida una vez más.

A la hora de la cena, madame comento pensativa:

—Fue una visita muy corta.

—Su hijo es imprevisible.

—Aunque en ocasiones muy previsible —repuso madame Lefkas y parecía divertida. Luego miró a Sophie.

¿Acaso sospecharía de la propuesta que le hizo Alex? La joven sabía que a pesar de ser una dama dulce y bondadosa, madame no era ingenua, en especial con respecto al mundo febril en el que se movía su hijo. Ya lo había comentado en algunas ocasiones y decía: "Yo prefiero permanecer en mi jaula de cristal. Su mundo es artificial y está lleno de peces grandes que tratan de hacer presa de los pequeños. Esa gente ni siquiera respira el aire puro. Uno mira sus bellos rostros y se pregunta: ¿son seres humanos? Cada noche se desprenden de esa cara, y al día siguiente llevan una nueva. Pero no son rostros, Sophie, a pesar de ser hermosos, son máscaras que ocultan un terrible egoísmo y la mezquindad. Sus cuerpos son elegantes y los consienten sin escrúpulos. Pero debajo de todo esto, hay mentes y corazones que te asustarían por su frialdad. Las únicas emociones que conocen son la avaricia y la lujuria. Sus pensamientos sólo son para ellos mismos. Mentes reducidas y corazones consumidos es lo único que se encuentra dentro de esas siluetas bellas".

Sophie la había escuchado con serenidad, mientras observaba las arrugas de su rostro con admiración y ternura.

"En cambio, mira alrededor de esta isla", había proseguido madame. "Fíjate en los rostros de los pobres mientras caminan bajo el sol o sentados en sus burros subiendo y bajando las inclinadas colinas. Esa es la vida. Deja las marcas de la experiencia y el dolor, pero es real".

Ni por un instante, Sophie sintió tentación de aceptar el futuro que Alex le ofreció. No deseaba convertirse en una de esas mujeres elegantes que llenaban su mundo. Alex Lefkas no tenía nada que ella deseara.

Capítulo 4

AHORA que había llegado el clima cálido, madame llevaba consigo a Sophie cuando hacía sus visitas por la isla, varias veces por semana.

Knossos era su meta en algunos de los paseos. La joven siempre se sentía sobrecogida mientras caminaba por las maravillosas ruinas que mostraban la habilidad técnica que poseyeron los minoicos, muchos siglos antes que el resto del mundo.

Durante las cálidas tardes veraniegas, se detenían en algún poblado y se sentaban en una taberna de la plaza principal para beber un vaso de agua fresca con el café. A menudo, había allí sentadas mujeres ancianas con sus tejidos, en espera de algún turista que se detuviera a comprárselos.

—¡Ah, pero qué rostros! —exclamaba madame sonriendo—. Esa tez oscura y las duras facciones se parecen a los rostros de los iconos.

Siempre había una iglesia en el centro de cada poblado. Los iconos parecían brillar en las sombras y a menudo estaban decorados con oro y plata. Las facciones bizantinas parecían melancólicas y remotas.

Parada frente a una imagen, Sophie exclamó:

—¡Este se parece a Alex!

—Es verdad —dijo madame fijándose en el cuadro—. Un Alex que puede ser así cuando quiere —agregó la dama suspirando con tristeza—, pero que sólo se muestra conmigo en esa forma.

El rostro de la imagen mostraba orgullo y severidad, pero a la vez ternura, pensó la joven observándolo. Era la clásica cara griega.

No volvieron a ver a Alex desde su apresurada partida. Le escribía a su madre, y en ocasiones la llamaba desde New York. Por lo general, Sophie contestaba y a pesar de que sabía que él la había reconocido, siempre escuchaba la voz ronca preguntar por su madre, fingiendo no conocerla.

Una tarde, madame Lefkas se quejó de jaqueca y subió a su habitación, pero bajó de nuevo con una mano en la cabeza, y el ceño fruncido.

—Me siento inquieta —le dijo a la joven—. Desconozco la causa.

—Hace mucho calor —comentó Sophie, mirando a través de la ventana el brillante horizonte.

—Espero que no sea... —comenzó a decir la anciana, pero nunca terminó la oración. De pronto, Sophie sintió que el suelo se movía y los árboles se agitaban.

—¡Sophie! —exclamó madame—, ¡vamos afuera de prisa! ¡un temblor!

Una serie de sonidos se escuchaba de pronto, los gritos de los sirvientes, las tejas que caían del techo con gran estrépito al estrellarse, vidrios que se hacían pedazos en alguna parte del jardín Pero volvió la calma. El viento sopló de nuevo y el suelo estaba firme. Madame Lefkas se veía pálida y temblorosa. La joven la llevó a su cama y trató de calmar la excitación de la servidumbre. Se gritaban unos a otros discutiendo lo que debieron hacer.

Héctor refunfuñaba entre dientes mientras recogía los vidrios y las tejas despedazadas. Sophie caminó por el jardín y a pesar de que todo estaba en orden, reflexionó sobre la fragilidad de la vida. El temblor fue leve y corto, sin embargo, pudo ser distinto.

Todo transcurrió con tal rapidez que no tuvo tiempo de atemorizarse, sin embargo, era ahora cuando sentía pánico.

El vivir allí, con las tradiciones que mantenían los cretenses, era estar más consciente de la vida, en comparación con las ciudades modernas hechas por el hombre y del todo artificiales.

Madame no volvió a levantarse durante ese día. Sophie cenó sola. Después, se sentó a escuchar música, percatándose de que el volumen no molestara a la anciana. El teléfono sonó y se apresuró a contestarlo. Pensó que sería alguna amiga de madame para preguntar si estaban bien y para comentar un poco los chismes de lo que había ocurrido en esa parte de la isla.

—¿Sophie?

Reconoció la voz de Alex preocupada y contestó de inmediato: —Ella está bien.

—Acabo de enterarme por un telex que recibimos de Atenas —le explicó—. ¿Qué ocurrió exactamente?

—Sólo fue un pequeño temblor.

—¿Está ella allí? Que conteste, por favor.

—Lo siento, pero está durmiendo. La llevé a su cama después del temblor.

—Gracias —dijo él después de una pausa—. ¿Te asustaste?

—De momento no. Fue un poco después cuando me di cuenta de lo que pudo haber pasado.

—¿Nadie se hizo daño? —su voz era grave.

—No. Cayeron unas cuantas tejas y también el marco de los pepinos se rompió. Héctor está muy enfadado.

—Me lo imagino —su voz denotaba una sonrisa. Hubo otra pausa y después preguntó casualmente—. ¿Te desperté? ¿Ya estabas en la cama?

—No, aún estaba levantada.

—¿Qué estás haciendo?

Perpleja por la actitud de Alex, se quedó mirando el auricular y repuso:

—Escuchando música.

—¿Qué clase de música?

—El nuevo disco de Yannis Markopoulos.

—¿Te gusta la música griega?

—Me gusta todo lo que es griego —repuso sonriendo.

—Te olvidaste de algo, ¿o me equivoco? —musitó él con voz ronca.

—¿Qué cosa?

—Yo soy griego.

Sophie sintió calor en las mejillas y como si le cortaran la respiración. Dio gracias al cielo que él no podía verla.

—Buenas noches, Sophie —murmuró Alex, sonriendo.

La comunicación se cortó y ella permaneció sentada mirando el auricular que sostenía, luego lo colocó en su lugar y se cubrió el rostro sonrojado con las manos. "Es un loco", pensó, "coquetear hasta por teléfono. Supongo que no puede evitarlo. Tiene que ejercer ese encanto fatal en cada mujer que conoce".

A la mañana siguiente, Alex volvió a llamar.

—¿Dormiste bien, Sophie? —le preguntó en forma casual con tono divertido, como si supiera que la había molestado la noche anterior.

—Aquí está madame —repuso ella, pretendiendo no haber escuchado la pregunta.

La anciana habló con júbilo y le aseguró que estaba bien.

—Aún hace mucho calor —le dijo—, pero espero que ya no nos cause problema —la dama hizo una pausa escuchando y luego repuso—: ¡Tonterías, Alex! —de nuevo volvió a callar, pero fruncía el ceño y miró a la joven antes de responder—: Bien, lo pensaré. Sí, Alex, lo pensaré, te lo prometo. ¿Mañana? Sí, llámame mañana.

Cuando colgó el auricular se volvió para mirar a la joven y le preguntó:

—¿Extrañas Londres, Sophie?

Sonriendo, ella negó moviendo la cabeza.

—Alex está preocupado por un segundo temblor. Casi siempre hay otro y puede ser más fuerte y peligroso. Quiere convencerme de salir de Creta por una o dos semanas, hasta que cambie el tiempo —miró a la joven con expresión curiosa—. ¿Crees que podrías soportar unos días en Londres? Visitarías a tu familia mientras estamos allá.

—La decisión es suya, madame —replicó la joven algo tensa.

—Bien, ya veremos —agregó la dama estudiándola—. Has estado contenta aquí, ¿no es cierto?

—Usted lo sabe. Amo a Creta.

—Sin embargo, creo que no nos haría mal un cambio. Yo puedo hacer algunas compras en Londres y podríamos ver una obra de teatro o ir a un concierto. Creo que un cambio nos beneficiará.

Sophie no pensaba igual, pero si madame deseaba dejar la isla, era obvio que ella tendría que hacerlo también, porque la anciana quería que la acompañara. Durante los dos meses que llevaba viviendo con ella, se había compenetrado mucho con madame Lefkas. Resultaba tan fácil querer a la menuda figura que se movía por la casa y el jardín. Aparte estaban su gran sentido del humor, su bondad y una mente rápida y astuta. Sophie nunca se aburrió en su compañía.

DOS días después volaron a Atenas en un helicóptero que les envió Alex. Esa misma tarde tomaron el avión a Londres y madame se durmió durante todo el trayecto. Cuando llegaron al aeropuerto Heathrow, encontraron un auto esperándolas a la salida. Ocho horas después de haber abandonado la villa, se encontraban en el penthouse de la familia Lefkas. Sophie dejó a la anciana en la cama y habló con Vinny, la mujer de edad mediana encargada del mantenimiento del lugar, que le preparó una cena ligera y se despidió para ir a su propia habitación.

Sophie se estiró en el sofá cansada por el vuelo, sin embargo, aún se sentía tensa como para dormir, después de un día de gran actividad. Acababa de darse un baño y se había preparado para ir a la cama, pero su mente aún estaba activa. Tenía la cabeza recostada en un cojín dorado y escuchaba música con el volumen bajo. Sus pies desnudos estaban uno encima del otro y tenía un brazo cruzado frente al pecho. En esta postura, se preguntaba si debía visitar a su familia mientras permaneciera en Inglaterra. Madame había insistido en ello, pero no quiso mostrarle el temor que sentía ante la posibilidad, para no despertar su curiosidad, estaba consciente del peligro que representaba ir a su casa.

Lo vería, escucharía su voz. ¿Debía arriesgarse al resultado? Habían transcurrido muchos meses sin verlo, y casi lo había olvidado. Verlo una sola vez la haría caer de nuevo en ese tormento de angustia y deseo.

Un sonido la hizo volverse y enderezar la cabeza. Alex estaba en la puerta mirándola.

Sophie lo miró perpleja. Madame nunca mencionó que Alex podría estar allí. ¿Acaso no lo sabía?

Alex entró y cerró la puerta, aproximándose a ella. Sophie trató de incorporarse, pero él se inclinó y la detuvo de un hombro, empujándola hacia atrás.

—No, no te muevas, te ves muy cómoda.

Su mirada estaba fija en ella y vio el pálido camisón de seda que llevaba, al abrirse la bata suelta que le hacía juego, por un movimiento que ella hizo. De inmediato, la joven se cubrió la abertura.

—¿Sabe su madre que está aquí? —preguntó sospechosa. Madame no se lo habría ocultado, ¿o sí?

Alex se sentó, sus muslos junto a los de ella aumentaron la ansiedad femenina.

—Le mencioné la posibilidad de venir —contestó él.

Sophie frunció el ceño. "¿Por qué no se lo dijo madame?"

—¿Tuvieron un buen viaje desde Atenas? —preguntó él con indiferencia. Llevaba un traje oscuro, la camisa abierta en el cuello mostraba parte del bronceado pecho.

—Sí, gracias. Madame se fue directo a la cama —la voz de la joven era tensa. Se preguntaba cómo podría liberarse de esta íntima situación sin demostrar el pánico que sentía. No le agradaba la forma como la recorría la mirada de aquel hombre.

—¿No estabas cansada? —preguntó él mientras jugaba con el cinturón de la bata de la joven, deshaciéndole el nudo.

—Sí, en realidad lo estoy —repuso ella con rapidez y se sentó, pero eso sólo la aproximó más a Alex quien no se apartó. Sus rostros estaban muy cerca, Alex sonreía.

En alguna forma, la bata de Sophie se deslizó de sus hombros y ella lo notó alarmada, pero los ojos de Alex ya estaban fijos en el revelador escote del camisón que mostraba los hombros y el pecho bronceados. Antes que ella pudiera detenerlo, Alex le acarició la curva del seno cubierto por la ligera tela.

—¡Quíteme de encima sus malditas manos! —exclamó ella enfurecida.

Los fuertes dedos la oprimieron con habilidad y la caricia la hizo estremecer. Esa reacción le demostró demasiado a Alex, así que inclinó la cabeza hacia la de ella, haciéndola caer de nuevo. Un temblor la recorría y sintió la cálida boca de Alex tomar posesión de la suya.

—No, por favor —fue casi un sollozo, pero a pesar de la protesta, cerró los ojos, estremeciéndose bajo los labios masculinos.

La intensidad de su excitación la sorprendió. Los años de disciplina y control desaparecieron en unos cuantos segundos. Permaneció extasiada en el sofá, sin darse cuenta de que Alex se recostaba junto a ella mientras sus manos la buscaban con movimientos rápidos.

Alex elevó la cabeza y en seguida posó los labios sobre los de ella que se rindieron a sus besos. Sophie sintió la presión del cuerpo masculino que se colocaba sobre el suyo y de nuevo él acarició la curva de sus senos con pasión.

Alex se presentó en el peor momento. Ella había estado yaciendo ahí, torturada por la pasión hacia otro hombre. Sus sentidos estaban alerta y fue Alex quien recibió los beneficios.

Sophie no podía ni siquiera pensar; se encontraba demasiado excitada. Rodeaba el cuello de Alex con los brazos y le devolvía cada beso con pasión.

El respiraba agitado, y se sentó para quitarse primero la chaqueta y después la camisa. Los dedos le temblaban. La joven hizo un esfuerzo para abrir los ojos, ya que aún se estremecía por el efecto de la pasión desenfrenada. Se sintió avergonzada y culpable, y se dio cuenta de lo que ocurriría si no lo evitaba. Se incorporó. Alex la miró con la cara enrojecida, y la retuvo cuando ella trataba de pasar junto a él.

—¿A dónde vas?

—No puedo —murmuró Sophie con un hilo de voz.

—¡Pero no pretenderás detenerte ahora! Por Dios, ¿estás tratando de volverme loco?

—Lo lamento —refunfuñó ella.

—¿Lo lamentas? —repitió él entre dientes y una expresión peligrosa asomaba a sus ojos—. ¡Sé que lo haces a propósito! ¿Crees que desconozco la táctica? Te burlas de mí, me intrigas, me mantienes corriendo detrás de ti sin dejar que me aproxime demasiado, y después, cuando casi enloquezco, parece que me permitirás hacerte mía, y en ese momento sabes que estoy ansioso y dispuesto a darte cualquier cosa —la miraba en forma penetrante—. Me niego a tomar parte en tus jueguitos. No vas a provocarme para detenerme cuando creo llegar al fin. ¡Has llegado muy lejos y ahora, seguirás adelante!

—¡Quítame las manos de encima! —exclamó Sophie, asustada y enfurecida a la vez.

—Mis manos están donde yo lo decido, no donde tú digas —respondió él con la voz enronquecida mientras la miraba con intensidad—. Dios mío, cómo te deseo. Tu cuerpo me ha vuelto loco durante meses —la acariciaba. Sophie escuchó cómo se aceleraba la respiración de él y vio, desolada, el deseo que se reflejaba en la mirada masculina. Luego, lo vio arrojar la camisa en la alfombra y escuchó su voz insinuante mientras se inclinaba hacia ella—. Acéptalo, Sophie, perdiste el juego. Ahora reclamo las ganancias.

El buscó ansioso la boca femenina, y ella se percató de que tenía que pensar en algo con rapidez, o de lo contrario, sería demasiado tarde. Las manos de Alex se deslizaban a lo largo de sus muslos debajo del camisón y podía escuchar el fuerte latido de su corazón mientras la besaba con fuerza. De pronto la joven reaccionó y se sobrepuso al deseo. Volvió la cabeza y dijo con frialdad:

—Primero, pongamos las condiciones.

Alex se puso tenso al escucharla. Hubo una breve pausa y después enderezó la cabeza y repuso con voz suave:

—¿Y bien?

—¿Qué me ofreces? —ella sabía muy bien lo que él le ofrecía, sin embargo, tenía que luchar contra el irresistible deseo que le produjeron las caricias de aquel hombre.

—Ya te dije cuál era mi oferta —replicó él y se sentó.

—Un apartamento en New York —dijo ella como si lo meditara.

—Si te parece bien. Deseo que estés allá para verte lo más que se pueda. Permanezco más en los Estados Unidos que en cualquier otro sitio —su voz era cortante.

Sophie se sentó también con cautela y como no deseaba despertar las sospechas de Alex, se mantuvo muy cerca de él, pretendiendo estar relajada.

—¿Qué más? —preguntó él disgustado—. ¿Qué más deseas pequeña ambiciosa? Ya te dije que puedes tener lo que desees. Pienso ser espléndido.

—Un auto —musitó ella.

—Sí, sí, lo que quieras —contestó él con desagrado—. ¿Qué otra cosa pensabas obtener de mí? Espero que el matrimonio no, por Dios Santo. ¿Hasta dónde pensaste que yo llegaría?

—Pensé que los griegos creían en negociar antes de vender —dijo ella con una sonrisa estudiada.

Creyó que él desistiría, pero su mirada la recorrió con lentitud.

—Espero que valgas la pena —lo oyó decir y vio que estaba a punto de tomarla de nuevo en sus brazos, entonces le sonrió con dulzura y preguntó:

—¿Podemos beber una copa para sellar el trato?

El miró a su alrededor y poniéndose de pie se dirigió al bar y sirvió whisky. La joven escuchaba sus rápidos movimientos y vio la dura mirada de él fija en ella, pero de pronto abrió la puerta y salió aprisa mientras Alex corría para alcanzarla. La habitación de Sophie estaba junto a la de madame Lefkas. Sabía que él no se atrevería a hacer una escena tan cerca de la habitación de su madre. Sin embargo, la alcanzó y la tomó con fuerza de la muñeca, haciéndola volverse.

—Buenas noches, señor Lefkas —dijo ella en voz alta.

—¿A qué estás jugando? —inquirió él—. ¿Qué nueva treta es ésta?

—No se trata de ningún juego, señor Lefkas —contestó ella y lo miró con enfado—. Por última vez, la respuesta es no. No estoy interesada. No podrá comprarme. ¡Tampoco seducirme... no, no, no! ¿Desea que lo grite para que todos lo escuchen?

—¿Qué significa ese "no"? Acabas de volverte loca en mis brazos. Me deseabas tanto como yo a ti —en los ojos grises había frustración y la voz sonaba alterada—. No puedes dejarme así ahora. Si lo que deseas es que suba el precio, olvídalo.

—¿Precio? —repitió Sophie disgustada—. Le pone precio a todo y no sabe el valor de nada, ¿no es verdad? ¡No estoy a la venta!

—Entonces, ¿por qué hiciste tratos conmigo? —la miró con expresión sarcástica—. ¿Me pregunto, qué es lo que no te ofrecí de lo que deseabas? ¿O puedo adivinarlo? ¿Por qué clase de tonto me tornas? No estoy tan desesperado por ti.

Sophie lo miró perpleja y se preguntó a qué se refería. Pero antes que pudiera agregar algo, se abrió la puerta de madame, y Alex se puso tenso mientras su rostro enrojecía más.

—¡Alex! —exclamó la anciana mirándolos a ambos. Notó la perturbación de Sophie y la oyó murmurar algo incoherente mientras se cerraba la bata y entraba en su habitación. Entonces, la señora miró a su hijo y preguntó—: Alex, ¿qué está sucediendo? ¿Por qué gritabas a Sophie? ¿Qué han estado haciendo?

—¡Oh, hasta el infierno y la condenación! —musitó él con odio.

L< joven permanecía detrás de la puerta cerrada de su habitación y escuchó los rápidos pasos de Alex al alejarse, un suspiro de madame y luego la oyó entrar en su propio dormitorio.

Ella permaneció en la oscuridad, estremecida, y con una sensación de odio hacia ella misma y hacia Alex Lefkas.

Estaba consternada por lo que había sucedido. Jamás se había comportado así, perdiendo el sentido común y la razón, y permitiendo que un hombre, que ni siquiera le gustaba, usara su cuerpo con pasión y deseo. Llegó muy cerca de una entrega total.

En realidad, no podía creer que esto le había ocurrido a ella. Ni siquiera podía disculparse fingiendo que Alex la había forzado a recibir sus caricias. Ella también las deseó. Respondió como cualquier hombre hubiera esperado que lo hiciera una mujer enamoraba, sin embargo, no tenía sentimientos hacia Alex, o al menos, ninguno que fuera profundo.

Su forma de vida, las actitudes que asumía, su arrogancia e inmoralidad; todo eso le repugnaba. No obstante, necesitó por unos instantes entregarle su cuerpo. Lo besó con pasión y se estremeció por un deseo que no pudo controlar.

Por supuesto, sabía la causa de su respuesta. En una forma extraña, la pasión de Alex sustituyó la que ella necesitaba en realidad. Jamás podría entregarse al hombre que amaba, pero era humana. Sentía las emociones y las necesidades de cualquier mujer; una sensación de entrega total.

Se metió en la cama y sentía que un escalofrío la recorría. Enferma y miserable, por fin comenzó a llorar.

Finalmente, logró dormirse cuando aparecían en el horizonte las primeras luces del alba. Al despertar, de inmediato miró e] reloj y se horrorizó al ver la hora que era. Abandonó la cama y con rapidez se dio un baño y se vistió.

No había señas de madame. Vinny la miraba con expresión de extrañeza mientras preparaba el café. Luego le sirvió un vaso con jugo fresco de naranja y le ofreció pan tostado, que ella rechazó.

—¿No durmió bien? —le preguntó la mujer.

—No muy bien —confesó ella—. ¿En dónde está madame?

—Se fue de compras. Le dejó un recado que tiene el día libre y que puede hacer lo que guste —después, la criada hizo una mueca y miró el reloj de pared de la cocina para que ella se diera cuenta de la hora—. Todavía quedan horas de trabajo —agregó con sequedad. Sophie se había puesto un traje de mezclilla color azul claro que compró en Atenas. Caminó hacia la puerta principal y se encontró con Alex. Al verlo palideció.

—Entra aquí —dijo él con suavidad mientras señalaba la habitación que él acababa de dejar.

Ella dudó y se mordió el labio inferior.

—No estás expuesta a ser seducida —agregó él con frialdad—. Vinny te escucharía si llegaras a gritar —torció la boca y añadió—: ¿O quizá no lo harías? Tal vez es lo que te excita; no lo pensé antes.

La joven pasó frente a él con enfado y entró en la soleada oficina. Alex se sentó detrás del escritorio y la miró.

—No tenemos nada de qué hablar —comenzó a decir ella—, ayer por la noche dejé muy claros mis puntos de vista.

—Nada está claro respecto a anoche —repuso Alex inclinando la cabeza—. En un instante pensé que habíamos llegado a un acuerdo, pero al siguiente salías huyendo. ¿Por qué?

Sophie se aproximó a la ventana y miró a través del cristal.

—Ayer tuve un día muy pesado —explicó ella—. Por la noche estaba cansada y me disculpo si le di una impresión equivocada.

—¿Por qué fingiste negociar conmigo entonces? —preguntó él.

—Fue lo único que se me ocurrió para poder salir de la habitación. Quizá no le parezca muy lógico, pero en ese momento no pensaba con mucha claridad.

—Yo te cuidaré, Sophie, te lo prometo. Mis abogados elaborarán un contrato privado para que recibas un ingreso.

—¡No! —exclamó ella con rabia.

—No puedo casarme contigo —dijo él con fuerza, dejándola sorprendida.

—Nunca se lo pedí.

—Es lo que esperas, ¿o me equivoco? —replicó Alex con ojos brillantes—. Pero tienes que verlo desde mi punto de vista. La familia espera que me case con una joven griega de buena familia. Hay dos posibilidades en este momento, ambas son chicas bien relacionadas. Quizá mi madre decida quién será —la miró con desdén y añadió—: Es lo que se espera de mí. Sophie escúchame...

—Ya escuché todo lo que debía escuchar —lo interrumpió ella con frialdad—. ¿No tiene ni la menor idea de lo insultante que resulta? Yo no seré comprada. Soy una mujer, no una posible adquisición.

—Me doy perfecta cuenta de que eres una mujer —dijo Alex con voz ronca, y se puso de pie para encaminarse hacia ella. Le tocó un brazo y prosiguió—: Sophie ayer por la noche...

—No lo mencione. Yo sólo deseo olvidarlo —estaba sonrojada por la vergüenza.

—De acuerdo —repuso él, pero deslizaba una mano por el brazo femenino—. Cuando me enteré del temblor, no sólo me preocupé por mi madre, por ti también. Cuando escuché tu voz normal por el teléfono la noche que me contestaste, un sudor frío me recorrió. No me había percatado de lo involucrado que estaba contigo, de lo que sentía por ti. Permíteme cuidarte. Deseo hacerlo, Sophie.

—¿Quiere hacer qué cosa? —inquirió ella enfurecida—. ¡No emplee eufemismos conmigo! Lo que quiere decir es que desea convertirme en uno de sus juguetes hasta que se canse de mí. ¿Qué ocurrirá después? ¿Me cederá a alguno de sus ejecutivos?

—Por amor de Dios —musitó él con voz ronca, y su rostro estaba enrojecido. Miró hacia la puerta—. Vinny puede escucharte.

—Qué bien —repuso Sophie con agresividad—. ¿Por qué no la abre? Que entre un poco de decencia en esta jaula de oro. Si considera que es algo que no debe decirse en voz alta, ¿por qué tiene el cinismo de proponérmelo?

—Lo haces sonar como algo horrible —dijo Alex enfadado e inquieto—. No es así, no contigo. No te veo en esa forma.

Sophie apenas podía contener las lágrimas.

—Ya sé lo que piensa de mí. Desea utilizarme y está dispuesto a pagar en forma espléndida mientras no me vuelva muy ambiciosa y pida demasiado —su voz comenzaba a temblar.

—Estás histérica —dijo Alex—. Querida...

Las lágrimas rodaban por el rostro femenino. Ella le empujó los brazos cuando Alex trato de abrazarla.

—¡No me llame así, farsante! No me metería con usted por nada del mundo. ;Me enfermaría el solo hecho de que me pusiera un dedo encima!

Después de decir esto, la joven salió tambaleante de la oficina mientras sollozaba. Alex permaneció inmóvil mirándola.

Capítulo 5

SOPHIE pasó el resto del día recorriendo Londres. Tenía una extraña sensación de aturdimiento y creyó que comenzaría a llorar en cualquier instante. Había vivido mucho tiempo en un vacío emocional, con un recuerdo que parecía atormentarla. Nadie había derribado las barreras que levantó a su alrededor. Sin embargo, la noche anterior Alex Lefkas lo logró en alguna forma.

No fue un contacto emocional. Sólo físico. Un cuerpo que responde cuando la mente no ha podido controlarlo, a pesar de que no hay respuesta en el corazón.

Lo aborrecía por todo lo que le dijo. Planear casarse con tanta frialdad, elegir entre dos mujeres como si se tratara de juguetes en venta, hablar de ella como si fuera a ser subastada al mejor postor.

¿Era así como en realidad la veía?

"Sí", pensó con amargura y se detuvo frente al escaparate de uno de los grandes almacenes londinenses. Miró como ausente a la joven empleada vestida con pantalones de mezclilla y una blusa de algodón, que trataba de acomodar una prenda. Al mirarla, la chica le hizo un gesto para preguntarle si el vestido se veía bien. Sophie la miró confusa por un instante, pero después comprendió y asintió sonriendo.

Siguió caminando y suspiró con fuerza. ¿Cómo se atrevía a ofrecerse a comprarla en una forma tan cruda? ¿Por quién la tomaba? ¿Quién creía que era él?

¡Como si ella no lo supiera! En apariencia, él estaba convencido de que aún no le había llegado al precio. Y sospechaba que ella pretendía casarse con él.

Se estremeció. ¿Casarse con Alex Lefkas? Sólo siendo ciega y tonta. Era el tipo de hombre que engañaba, ordenaba y trataba a la mujer como a un objeto y no como a un ser humano.

Decidió interrumpir sus pensamientos y sacar a Alex de su mente. Durante una hora, trató de concentrarse en las compras. Adquirió algunos vestidos ligeros de algodón y unas blusas, también sandalias y ropa íntima.

Lo que le ocurrió con Alex la había afectado en forma inevitable. A pesar de que se repetía que lo odiaba y le desagradaba, se sentía agobiada y miserable. Le resultaba molesto ser considerada un objeto.

No quería volver al apartamento, pero cuando por fin se decidió, se sintió aliviada ya que Alex estaba fuera. Madame le preguntó si había disfrutado su día en Londres. Ella mintió respondiendo afirmativamente. La anciana la miró pensativa y le preguntó:

—¿Qué ocurrió ayer por la noche, Sophie?

—Nada, madame —respondió aparentando serenidad—. Una pequeña discusión entre su hijo y yo.

—¿Una pequeña discusión? ¡Alex parecía un enajenado!

—¿Por qué no se lo pregunta a él, madame? —repuso la joven ruborizándose.

—Ya veo —musitó la dama.

Las miradas de ambas se encontraron y Sophie desvió la suya aún sonrojada. Sí, tal vez madame se daba cuenta. Conocía a su hijo y debía saber acerca de él, mucho más de lo que el mismo Alex aceptara.

—Sophie, mientras estás en Inglaterra, creo que debes visitar a tu familia. ¿Por qué no te vas mañana y te quedas con ellos el tiempo que quieras? Debes tomarte unas vacaciones. Cuando esté lista para regresar a Creía me pondré en contacto contigo.

Sophie se sintió enferma y sorprendida, sin embargo, asintió con un leve movimiento de cabeza. Si se negaba a ir, madame le preguntaría la causa. No tenía alternativa. A pesar de que ella no tomó la decisión, era un hecho.

Desde luego, sabía los motivos por los que la anciana la enviaba lejos. Era por amabilidad y consideración. Sophie sonrió. Madame la miró detenidamente y le preguntó:

—¿Estás enamorada de Alex, Sophie?

—No, madame —a pesar de que la pregunta fue inesperada, la joven contestó con honestidad y rió en forma involuntaria.

—Comprendo —repuso la dama con mirada penetrante y tono.

Esa noche Alex no apareció. Sophie se fue a la cama temprano para recuperar el sueño perdido. Se levantó a la hora acostumbrada, hizo maletas y se despidió de madame, dejándole antes la dirección de sus padres.

—Cuídate —le dijo la anciana y la besó y abrazó por un momento.

—Usted también —repuso la joven—. Que disfrute mucho su estancia en Londres.

CAMINO a la estación, Sophie se entretuvo mirando las calles londinenses desde la ventanilla del autobús. La gente corría apresurada a su trabajo, los taxis iban y venían; todo eso fue tan familiar para ella alguna vez, no obstante ahora no era igual.

Cuando salieron de la estación, observó de pasada los suburbios de Londres, y añoró una vez más las verdes praderas de Kent.

No había estado en su casa durante algún tiempo. Las cartas que envió fueron breves e informativas. La descripción de su vida y su trabajo en Creta a grandes rasgos. La noche anterior, llamó a su madre quien se mostró sorprendida y encantada de saber que ella iba a casa, sin embargo, no pudieron conversar mucho porque su progenitura se dirigía a la junta del club local de mujeres. Después tendrían tiempo para hacerlo, le dijo su madre entusiasmada.

Fuera de lo anterior, Sophie no podía contarle a su madre nada más sobre su vida. Vivió ocultando su pasión durante cinco años, pero no le fue fácil mentirle a sus padres y fingir. Aborrecía el hecho de ocultarles cosas, aun sentimientos. A menudo anheló ser libre para decirle al mundo lo que sentía, sin embargo, era imposible por varias razones.

Encontró que el engaño era su forma de vida y que involucraba más de lo que ella creyó al principio. Pero de lo contrario, la gente le haría preguntas que le dolerían, y así aprendió a sonreír y fingir, a Pesar de lo deprimente que resultaba.

Ante sus ojos apareció el paisaje familiar de Kent. Se enderezó Para ver los campos verdes cercados, los olmos y los cedros que proyectaban una gran sombra donde se juntaba el ganado para pastar y también vio las grandes hileras de manzanos.

Cuando llegó a la casa, casi tropieza contra la puerta por la ansiedad, pero trató de controlarse. Rezó porque sus padres estuvieran solos.

Y tuvo suerte. Oyó exclamaciones y comentarios sobre su bronceado, luego recibió besos y abrazos de sus padres ya dentro de la casa. Sophie los amaba y sabía que ellos también. Odiaba estar alejada de ellos por tanto tiempo, y aún más, lo que debían pensar sobre su indiferencia.

—¡Te ves elegante! —exclamó su madre.

—¿Qué se siente estar entre ricos? —preguntó su padre riendo divertido.

—¿Cómo es en realidad madame Lefkas?

—¿Es Alex Lefkas el seductor que describen los periódicos? —volvió a preguntar el padre. La joven sonrió forzada.

—Madame es un encanto y sí, Alex es un verdadero donjuán.

—¿Es atractivo, querida? —inquirió ahora su madre.

—No me parece, mami —repuso Sophie con seriedad.

—La curiosidad la ha estado consumiendo por saber si él te seduce y se imagina como su suegra —bromeó el padre riendo.

—Es mentira —protestó la madre también riendo—. ¡Vaya embustero !

—¿Cómo están todos? —preguntó ella en forma casual y miró la estancia que parecía pequeña comparada con la de la villa.

—Bien —contestó su padre—. Patsy está trabajando debido a sus vacaciones en la universidad—. Pronto llegará a casa.

—La tía Daphne fue operada de un dedo del pie —le informó su madre.

—¿Está bien ahora? —inquirió la joven, sin atreverse a pronunciar el nombre y esperó a que saliera de ellos en forma natural. No había hablado con él desde hacía meses. Tampoco lo había visto, contentándose con alguna efímera referencia sobre él. Aguardaba inquieta las noticias de sus padres.

—María tuvo un bebé —dijo su padre.

—Una niña —agregó su madre—, preciosa, pero tiene la nariz grande como la de Jorge.

—¿Y cómo está Jorge? —preguntó Sophie riendo.

—Bien —repuso el padre, y agregó con rostro serio—, Elaine acaba de salir. Simón espera que esta vez haya quedado curada, sin embargo, los médicos le advirtieron que no será por mucho tiempo. Lucy ingresó a una nueva escuela. Oh, por cierto, ¿te conté que Gerard se compró un coche nuevo y que lo chocó el primer día que lo condujo?

—¿Está herido? —inquirió la joven pálida, pero esa no era la causa, sin embargo sus padres no lo notaron.

—Se rompió un brazo y se fracturó un par de costillas.

—Kate debería conducir por él —agregó la madre.

—¿Cómo está ella? —pregunto Sophie.

—Ya sabes cómo es Kate —dijeron los padres al mismo tiempo riendo.

—Sí —asintió Sophie y se puso de pie—. ¿Puedo deshacer mi equipaje? Quisiera echar un vistazo a mi habitación. No la recuerdo bien, estuve ausente mucho tiempo.

—Demasiado —agregó el padre con brusquedad, y la madre lo miró moviendo la cabeza.

La joven subió a su habitación y más tarde permaneció frente a la ventana contemplando la gran extensión de la colina en Dancing Court, y como siempre, parecía hipnotizada ante el impacto de la inmaculada casa blanca mientras observaba la fachada clásica, que permanecía sin ningún cambio desde que fue construida a mediados del siglo dieciocho. Un reflejo del sol sobre las ventanas la deslumbró un poco. Los olmos y los cedros rodeaban la construcción, proyectando grandes sombras sobre el piso donde había hermosos jardines. Dancing Court era un sitio atrapado para siempre por un idílico hechizo que era realzado ahora por la tarde de verano.

A lo lejos, estaban los verdes campos y los bosques de Kent.

Sophie se volvió y su mirada quedó fija en el vestido que había colgado dentro del guardarropa momentos antes.

Sin duda, era el más hermoso que había tenido. Madame lo eligió en contra de sus protestas por lo elevado del precio. No lo había estrenado aún. Pensó que fue absurdo traerlo, y evitó pensar porqué lo hizo.

Sería peligroso usarlo y que él la viera, reflexionó haciendo una mueca. Buscaría problemas si se le acercaba vestida así.

Luego, imaginó la mirada masculina al verla y cerró los ojos con fuerza, esbozando una sonrisa. Oh, Dios, valdría la pena que la viera con pasión y deseo, aunque sólo fuera por un instante.

Se mordió el labio inferior hasta que éste sangró. No debía ni siquiera pensar en ello. ¿Por qué le parecía tan difícil escapar de él?

"He tratado", se dijo, mirándose el rostro en el espejo. "Me he mantenido alejada durante meses, luchando por borrar su imagen de mi mente, y a pesar de que en ocasiones lo he logrado, parece que después regresa con más fuerza".

Resultaba inútil. El amor no podía destruirse cuando era tan fuerte. El dolor parecía aumentar a pesar de la imposición de la voluntad y de la fuerza de la mente.

Un toque en la puerta la hizo ponerse tensa, pero de inmediato una máscara de alegría cubrió su rostro.

—Pase.

Su hermana asomó la cabeza riendo. Tenía el rostro pecoso bronceado y sus ojos color avellana eran vivos.

—¡Patsy!

La chica entró y la abrazó. Después Sophie se separó para observar a su hermana menor. Encontró que había crecido bastante durante su ausencia. Era una joven no muy alta, de cabellos color castaño y mirada encantadora, a pesar de ser un poco miope y necesitar lentes.

—Casi pensé hablarte de usted —dijo Patsy burlona.

—¡No seas absurda! —rió Sophie.

—¡Imaginar que estás viviendo con uno de esos auténticos magnates donjuanescos!

Sophie se preguntó que diría Patsy si supiera lo cerca que estuvieron sus palabras de ser verdad. Si Alex Lefkas se hubiera salido con la suya, ella sería su amante, y ese hecho no podría ser ocultado a la familia. Sabía las consecuencias que acarrearía aceptar las proposiciones de Alex. Su familia se sentiría avergonzada.

—En realidad vivo con su madre, para ser exacta —corrigió Sophie sonriendo.

—Oh, vamos, él debe darse sus vueltas para ver a su mamá —dijo Patsy sonriendo maliciosa.

—Es muy ocasional —repuso Sophie—. New York está muy lejos de Creta. No llega a tomar el té, si eso es a lo que te refieres.

—No me desilusiones —replicó su hermana—. Mis compañeras de la universidad se mueren de envidia. Soy conocida como "la hermana de la joven que vive con Alex Lefkas". Espero regresar el próximo semestre con datos precisos de la fuente de información.

Así que dime: ¿es tan atractivo como se ve en los periódicos?

—Supongo que lo es —respondió Sophie encogiendo los hombros.

—No me engañas —protestó Patsy—. Esta aparente indiferencia no puede ser auténtica. Te apuesto que es un hombre sexy.

—Casi no lo conozco —repuso Sophie cortante y notó la mirada sorprendida de su hermana. Se apresuró a sonreír—. Sólo ha ido a Creta un par de veces durante mi estancia —agregó—. Y en una de las ocasiones llevó a un grupo de amistades.

—¿Alguien famoso? —preguntó Patsy con avidez.

—Nunca oí hablar de ellos.

—¡Oh, vamos! —exclamó la chica enfadada—. No eres divertida. ¿Cómo puedes vivir con alguien tan sexy y ser tan aburrida cuando hablas de él? ¿Qué hay de sus mujeres? ¿Conociste a alguna de ellas?

—A una —contestó Sophie—. Parecía loca por él, pero no creo que a él le importara —Alex había flirteado con Patrice Lerrand y sospechaba que todo fue para molestarla a ella. Besó a la muchacha debajo de su ventana para hacerla sentir celos. Y a propósito llevó a la chica por esa misma razón. En ese entonces no se le ocurrió. Pero ahora que lo conocía mejor y que desconfiaba de todo lo que él decía, resultaba claro.

—Es increíble —prosiguió Patsy—, la forma como conseguiste ese trabajo. ¿Es emocionante trabajar para la familia Lefkas?

—Madame es un encanto —repuso Sophie riendo—. En realidad es... una de las personas más lindas que he conocido.

—Pero él no te interesa, ¿no es eso?

—Algo así —asintió la joven sonriendo con algo de pesar.

—¿Entonces no es tan encantador como dicen los periódicos? —Trabaja mucho más de lo que imaginan y también es cierto, es más antipático.

—¡Oh, maldición! —exclamó Patsy con una sonrisa falsa—. ¡Y yo que te imaginaba en tu propio apartamento y con un collar de diamantes!

Sophie pareció impresionada durante un instante y su hermana la miró con curiosidad.

—No soy ese tipo —respondió Sophie con voz ligera.

—Es maravilloso tenerte con nosotros —agregó Patsy, recostada en la cama—. Mamá y papá te han echado de menos. Deberías venir más a menudo.

—Trataré de escribir con más frecuencia —repuso la joven, ignorando el comentario de su hermana.

—Les encantaba recibir tus cartas, en especial desde que comenzaste a trabajar para la familia Lefkas. Mamá está fascinada. Le ha dado cierta categoría ante los vecinos, a pesar de que le desagradan los presentimientos que tiene de que de vez en cuando también debes estar disponible para Alex Lefkas.

—Casi me haces sentir culpable porque no es verdad —dijo Sophie en tono burlón.

—¿Bajamos? —preguntó Patsy riendo, mientras se ponía de pie.

—Sí —contestó la joven—. Necesito unas vacaciones. ¿Te conté sobre el temblor?

—Mamá dijo algo. ¿Pero qué ocurrió?

Sophie esperaba que la curiosidad de Patsy acerca de Alex estuviera satisfecha y que ya no tendría que sufrir más interrogatorios. Pero estaba equivocada. Todos mostraban fascinación respecto a él. Las personas que se encontraban en la calle, apenas la saludaban comenzaban a preguntar ávidamente sobre Alex Lefkas, y la observaban casi con la intención de preguntarle si había compartido el lecho con él. Algunos de sus parientes le hacían bromas, pero detrás de ellas había una curiosidad enorme.

EL clima continuaba cálido y sofocante. Sophie se quedó en el jardín mirando hacia Dancing Court. Mientras observaba las ventanas, se preguntaba si por simple atención debía informarse sobre Elaine. Desde que llegó no había visto a los familiares de Dancing Court. Eran parientes lejanos y su contacto con los Bryant era mínimo, a pesar de que la señora Bryant estaba muy orgullosa de la relación. Elaine era prima segunda de Sophie. Su matrimonio con el dueño de la hermosa casa fue un suceso importante para la señora Bryant, quien entró en Dancing Court hasta que celebró la boda. Sophie sonreía ante esa cierta ambición social de su madre.

Cerró los ojos y se estire meció, a pesar del calor. Había visto al hombre que amaba un día antes. Sólo fue de paso, ya que él conducía con gran rapidez, y únicamente vio su perfil. Sabía que él no la había visto, pero necesitaba verlo y hablarle. Aunque pareciera extraño, Alex Lefkas había intensificado esa necesidad, sus avances amorosos despertaron los sentimientos de Sophie después que los controló durante años. La imagen que ella llevaba en su corazón no se desvanecía aún, pero debía renovarla. Las demandas de Alex, sólo le demostraron el gran vacío de su larga pasión.

Enderezó la cabeza al escuchar el timbre de la puerta. Suspiró y recordó que su familia estaba afuera. Añoraba unas horas de tranquilidad. Entró en la casa y se encaminó a la puerta. Cuando la abrió y miró a la persona que estaba frente a ella, se sorprendió.

—¿Qué desea?

Alex Lefkas colocó una mano en el marco de la puerta y se apoyó en él, como si tratara de evitar que ella la cerrara de nuevo.

—Tuve que llevar a mi madre a Tonbridge para que se quedara con una vieja amistad, por lo tanto, pensé venir a verte de regreso.

—Tonbridge no está cerca de aquí —repuso Sophie agrandando los ojos.

—No discutas conmigo —dijo Alex cortante—. De acuerdo, deseaba verte.

—No quiero iniciar una de esas discusiones —repuso ella sonrojándose—. Así que por favor, ¡váyase!

—¿No puedo conocer a tu familia? —la miraba a través de sus espesas pestañas negras y esbozó una sonrisa encantadora.

—Será mejor que se vaya, señor Lefkas —expresó ella parándose en la entrada.

—¿Cómo puedes seguir llamándome de esa forma ridícula? —le preguntó con sarcasmo—. Ya pasamos por esa etapa hace mucho —la recorrió con la mirada, mostrando admiración por la bella silueta delineada por el sencillo vestido, que a pesar de que no parecía ser costoso, imprimía gran elegancia a la figura femenina.

—Te ves encantadora, Sophie. Tienes muy buen gusto. Parece como si todo lo que te pusieras fuera creado exclusivamente para ti.

La halagaba en forma persistente, pensó la joven, ¿por qué? ¿No habría venido a su casa a conocer a su familia con la intención de presionarla más para que fuera su amante?

—Por favor, vete —suplicó ella.

De pronto, Alex la tomó de la cintura y ella gimió protestando, la retiró de la entrada mientras sonreía, y después volvió a soltarla.

—¡Sal de aquí! —exclamó Sophie.

—Preséntame a tus padres —fue la respuesta de Alex mientras cerraba la puerta.

—Están fuera —declaró ella enfurecida—. Pero eso no significa...

El levantó una mano y con un dedo calló la boca femenina. Luego dijo:

—No vine aquí a repetir mi ofrecimiento.

—¿Entonces a qué viniste?

—Odié el momento en que te vi llorar —dijo él con voz profunda. Había un ligero brillo en sus ojos grises—. Lo odié, Sophie. Me hiciste sentir muy mal, como un infame.

—¿Y no lo eres? —preguntó ella con énfasis y sintió gusto al ver que el rostro de Alex se sonrojaba.

—Lo merezco —asintió él—, sin embargo nunca me llamaron así. Fue como un golpe para mí. Y no me agradó mucho.

—A mí tampoco —murmuro ella.

—Lo sé, y lo siento, Sophie. Por eso estoy aquí. Vine a disculparme. Me comporté como un canalla, pero la experiencia pasada con las mujeres me enseñó que todas tienen un precio.

—Pues tu experiencia resulta muy limitada entonces —repuso ella.

Alex le lanzó una extraña mirada de melancolía y dijo:

—Pero temo que es más amplia que la tuya. He aprendido que se puede comprar casi todo y a la mayoría de la gente. El mundo está lleno de mujeres hermosas que desean cambiar favores por las buenas cosas de la vida.

—No soy una de ellas —repuso Sophie inclinando la cabeza.

—No —dijo él con voz ronca—. Seré honesto. Y espero que tú lo hayas sido.

—No digas más —pidió ella sonrojándose.

—Resultas tan encantadora —dijo Alex detrás de ella con voz cálida.

—No comiences de nuevo —musitó Sophie, con enfado, y se volvió para mirarlo.

—Sólo trato de justificarme —repuso él moviendo la cabeza—. Sé que quizá mi reputación te hace pensar que mantengo una especie de harén pero, para ser honesto, no tendría ni el tiempo ni la energía para hacerlo. Tuve amantes y alguna aventura ocasional, sin embargo, trabajo demasiado para ser el donjuán que la prensa supone que soy.

—No deseo escuchar los detalles de tu vida privada —replicó Sophie con frialdad.

—Deseo decirte —agregó Alex mirándola—, que me gustan las mujeres, es algo que no pretendo negar y siempre me las he ingeniado para tener las que prefiero.

—¡Calla! —ordenó ella enfurecida.

—No te enfades —murmuró él, tocándole un brazo—. No es algo de lo que me enorgullezca, pero es la verdad y quiero que me escuches confesándolo. Soy un hombre con una fuerte atracción sexual, disfruto la compañía de las mujeres y me gusta enamorarlas. A la mayoría parece agradarles también, y por supuesto les encanta mi dinero. El acuerdo usual trabaja a la perfección.

—Estoy segura de ello —musitó la joven—. No quiero saberlo. ¡Vete de aquí y déjame en paz!

—¿Cómo iba a saber que eras distinta? —le preguntó oprimiéndole el brazo.

—Te lo dije —contestó ella liberando su brazo.

—Pensé que era parte de la táctica de siempre —dijo él con sequedad—. Por cierto, quizá te interese saber que después que te fuiste mi madre me amonestó con severidad. Intuyó que yo había pretendido un acercamiento contigo y estaba furiosa. Dijo que si tú la dejabas por culpa mía, me enviaría al infierno.

—Amo a tu madre —comentó Sophie enternecida.

—Lo sé —Alex buscó sus ojos y sonrió con dulzura—. También yo.

—Me he percatado de ello —repuso la joven. Era una de sus más agradables cualidades; esa ternura y cuidado hacia su madre. Durante los meses que lo conoció, eso la había impresionado. Siempre se mantenía en contacto, sin importar dónde estuviera, para asegurarse que la anciana estuviera bien.

—Es algo que tenemos en común —dijo él.

—¡Lo único!

—No mientas, Sophie.

—¿Mentir? —lo miró y sus mejillas se tiñeron de rojo.

—No sólo yo enloquecí aquella noche —la voz de Alex era suave—. Por eso estoy aquí —agregó, aproximándose a ella—. Tú me hiciste aceptar algo que debí saber hace mucho tiempo. Pero ahora será distinto y lo sabes tan bien como yo. Si fingí antes, fue porque me impresionaba pensar siquiera en la alternativa, pero me forzaste a analizarme.

¿A qué cosa se refería?, pensó Sophie. El hablaba en forma enigmática.

—Mi madre me dijo que yo era ese indio que tiró la perla que valía más que la tribu completa —dijo él tocándole una mejilla con ternura—, y tiene toda la razón. No estoy imaginando cosas, ¿o sí, Sophie? Temblaste en mis brazos aquella noche. Estuviste cerca de darme lo que tanto deseaba.

—¡No! —exclamó ella horrorizada.

—No mientas, no ahora —suplicó él acariciándola.

—¿De qué estás hablando? —Sophie no podía sostenerle la mirada.

—Sabes muy bien a qué me refiero —repuso él con una leve sonrisa.

Ella negó moviendo la cabeza.

—También tú me deseabas esa noche. Tu respuesta fue ardiente. Casi me hizo enloquecer. ¿Eres virgen, Sophie? ¿Te asusté? A pesar de que me respondías, tuve el fuerte presentimiento de que era tu primera vez. No podía creerlo.

—¡Basta! Dijiste que no comenzarías de nuevo, que sólo venías a disculparte, y lo único que has hecho todo el tiempo es buscar un acercamiento... —lo miró con disgusto.

—No —la interrumpió Alex—. ¿No comprendes lo que te digo?

En ese momento, el timbre de la puerta sonó con insistencia y Alex calló. Ruborizada, la joven se volvió para abrir la puerta y después permaneció mirando con ojos desmesurados a la mujer que tenía enfrente.

—¿De quién es el auto, querida? —preguntó Elaine Harcourt, lanzando una mirada a la limousine plateada que estaba estacionada frente a la casa—. ¡No me digas que es tuya! ¿O fue el pago por tus servicios a tu famoso jefe?

Elaine tenía una voz suave con tono de malicia, que empleaba en especial cuando se dirigía a Sophie. Sus insinuantes palabras hicieron que el color volviera al pálido rostro de ésta.

De pronto, Alex se movió junto a la joven y Elaine lo miró sorprendida.

—Oh, Dios —musitó con voz sensual—, quizá no debí hablar.

Sophie observaba con disgusto la expresión de Elaine.

—¿No vas a presentarnos, Sophie? —y mientras hablaba, extendía una mano hacia Alex, quien la tomó en la suya.

También hubo un cambio en él. Sophie notó un destello en los ojos grises.

Elaine tenía una belleza excepcional. Era alta, pelirroja. Tenía una silueta bien formada, el ligero vestido veraniego que llevaba ahora, enfatizaba sus curvas y el escote era bastante revelador.

—Elaine, éste es Alex Lefkas. Señor Lefkas, mi prima Elaine Harcourt.

—¿Cómo esta usted? —preguntó Alex con suavidad.

—¿Vino a llevarse tan pronto a Sophie? —preguntó Elaine mientras le lanzaba una lánguida mirada—. Vine de paso para invitarla esta noche a mi fiesta de cumpleaños. Como me enteré que acaba de llegar, tenía deseos de conversar con ella —a pesar de que no lo dijo, parecía confesar que la conversación sería acerca de él y Alex sonrió sarcástico.

—Desde luego que Sophie asistirá a su fiesta —dijo Alex—. Sólo vine a decirle algo.

Los ojos de Elaine se agrandaron y miró a la joven cuyo rostro permanecía impávido. Alex no debió decir eso, pensó Sophie, Elaine no era tonta y Alex pudo haber llamado o escrito. El hecho de que viniera era demasiado revelador.

—Me encanta oír eso —expresó Elaine—. Los antiguos enamorados de mi prima se alegrarán de verla. ¿No es cierto, Sophie?

Alex se volvió para mirar a Sophie.

—Ella es una chica fuera de lo común —prosiguió Elaine con el mismo tono sarcástico—. Tiene la increíble capacidad de retener a un amante a pesar de que no la vea durante un año. ¿Cual es tu secreto, Sophie? ¿Qué tipo de magia usas?

Sophie había aprendido a sonreír ante esos ataques. Sin embargo, ahora le resultaba más difícil bajo la dura mirada de Alex.

Se oyó el claxon de un coche, y Elaine encogió los hombros.

—Gerard se está impacientando —dijo sonriendo y Sophie se puso tensa—. Me llevará a Canterbury a hacer algunas compras. Espero llegar en una pieza, pero ya conocen a Gerard —diciendo esto se encaminó hacia la puerta—. ¿Le doy tus saludos, Sophie?

—Por favor —repuso ésta con frialdad.

Elaine rió a punto de salir, pero se detuvo y miró a Alex comentando:

—La invitación a Sophie, lo incluye a usted desde luego, señor Lefkas. Si es que aún se encuentra por aquí.

La puerta se cerró tras Elaine y Alex miró a Sophie. Esta no trató de ocultar el temblor que la recorría y se dio cuenta de la mirada Penetrante de Alex.

—¿Qué fue todo eso? —preguntó él después de una pausa.

—Oh, esa es Elaine —rió Sophie con cierta falsedad.

—Dime la verdad, te odia y es evidente. ¿Qué fue aquello que mencionó de un amante?

Sophie desvió la mirada.

—Mírame —ordenó él, tomándola de un brazo.

Con lentitud ella lo miró y sus ojos parecían brillar por las lágrimas que estaban a punto de escapar.

—¿Qué quiso decir? ¿Qué hay detrás de todo eso? Fue agresiva! contigo desde el momento que entró.

—No le agrado —repuso Sophie haciendo un esfuerzo—. Nunca le agradé. Pero en realidad a Elaine no le gusta nadie.

—¿Quién es Gerard?

—Otro primo. Le pido a Dios que sepa lo que está haciendo. ¿Cómo puede ser así con Kate? Ella está embarazada y sólo hace dos años que contrajeron matrimonio.

—¿Está él enamorado de ti? —preguntó Alex cortante.

—Desde luego que no —repuso Sophie y se encaminó a la sala.

—¿Y tú estás enamorada de él?

La joven lo miró y después señaló una fotografía diciendo:

—Ese es Gerard.

Alex se relajó cuando vio el rostro con sonrisa infantil.

—Me habías preocupado —expresó él sonriendo con una mueca.

—Quieres decir que Elaine lo hizo. Que fue exactamente lo que pretendía. A Elaine le fascina causar problemas.

—La estaré vigilando —musitó Alex—. ¿Será una fiesta informal?

—¿No pensarás ir?

—¿Por qué no? Fui invitado.

—No puedes —repuso y le oprimió un brazo con ambas manos.

—¿Provocará celos en tus antiguos enamorados?

—Elaine estaba bromeando —dijo ella ruborizándose.

—No me causó gracia —repuso Alex—. Me desagradó la dama y su forma de mirarte y dirigirse a ti. ¿Puedo ir como estoy?

—Por favor —dijo ella con desesperación—, no vayas.

—¿Por qué no? —la miró entrecerrando los ojos.

—Habrá comentarios. A la gente le gusta el chisme.

—Déjalos. ¿A qué hora te recojo? —ella movió la cabeza negando—. Estaré aquí a las siete y media —declaró él ante el silencio femenino—. Eso me dará tiempo para conocer a tu familia.

Capítulo 6

CUANDO Sophie le comentó a su familia sobre la inesperada llegada de Alex, todo fue confusión en ellos.

—¡No, hija! —exclamó su madre mirando a su alrededor—. ¿Cómo pudiste permitir que entrara estando la casa en este desorden? ¿Qué debió pensar?

—Mejor lo hubieras mandado de regreso —gruñó su padre y señaló a su esposa—, ahora ella volverá la casa al revés y no tendremos paz hasta que él se haya ido.

—Patsy, trae la aspiradora. Sophie recoge las revistas. Joe, deshazte de tus pipas porque no quiero volver a verlas por aquí. ¿Hay whisky? ¿Compraste refrescos cuando se terminaron, Joe? —la señora Bryant estaba muy alterada y Sophie la miró con impaciencia.

—No te precipites, mami. A Alex no le importará en lo más mínimo si hay o no refrescos.

Hubo un extraño silencio. Patsy permaneció a la entrada de la habitación con la aspiradora en las manos. La señora Bryant parecía confundida. El señor Bryant manoseaba la solapa de su saco. Sophie miró a cada uno de ellos y sintió que se ruborizaba. Se percató de que llamarlo por el nombre despertó sospechas en ellos. Desde que llegó, tuvo la precaución de referirse al señor Lefkas, e hizo hincapié en que apenas lo conocía. Ahora, Alex se presentó sin ningún aviso, planeaba llevarla a la fiesta de esta noche, y ella lo llamó por su nombre.

—¿Por qué vino él Sophie? —preguntó el padre sin mirarla y jugando aún con la solapa.

—Debía darme un recado de madame —repuso ella, después de dudar un poco. Sophie supo que no era muy convincente por la simple sonrisa de Patsy.

—¿Cuál era el recado? —preguntó Patsy, casi riendo en su cara—, ¿Era importante?

—Sí —repuso la joven.

—¿Pero qué fue?

—¡Patsy! —interrumpió el padre sonrojándose—. Eso no te incumbe.

—Fue algo confidencial —balbuceó Sophie.

—Ya lo creo —repuso Patsy, y miró a su hermana haciéndola sentirse turbada—. Ya sabía que esa indiferencia era demasiado buena para ser verdad.

—Patsy, ve a cerciorarte de que haya whisky —sugirió el señor Bryant con firmeza. La aludida obedeció y se fue encogiendo los hombros.

—Hija, no perderás la cabeza, ¿verdad? —dijo ahora la señora! Bryant quien había permanecido callada—. Lo que quiero decir es! que estoy segura de que él es muy atractivo, pero...

—No estoy en peligro de que ocurra, te lo prometo —repuso la joven mirándola de frente.

—Es asunto de ella —intervino el señor Bryant mientras recogía sus pipas—.Déjala en paz, querida.

La señora hizo una mueca y calló. Sophie ayudó a ordenar la habitación y después subió a cambiarse. Dudó frente al elegante vestido, con impulsos contradictorios, luego lo sacó del guardarropa de un tirón.

Maldita Elaine, pensó. ¡Malditos todos! Media hora más tarde se miró en el espejo y supo que se veía más hermosa que nunca. Mientras se analizaba, escuchó el timbre de la puerta y su corazón dio un vuelco. ¡Alex! pensó, y caminó presurosa hacia la escalera.

Patsy abrió la puerta. Alex la miró, arqueando interrogante una ceja y sonriendo burlón, luego dijo:

—Tú debes ser Patsy.

—Sí —repuso ella casi sin aliento—. ¿Gusta pasar?

Sophie vio desde arriba cómo su hermana dirigía la mirada hacia el imponente coche estacionado afuera. Los vecinos ya tendrán de qué hablar, pensó fríamente.

Comenzó a descender por la escalera y Alex volvió la cabeza al escucharla. Su sonrisa desapareció para ser sustituida por una brillante mirada que no perdía detalle. El vestido era de color verde claro y estaba confeccionado en gasa, con lentejuelas plateadas en el talle, con tirantes cruzados.

Su cabello brillaba como el fuego bajo la luz artificial, y algunas ondas le caían en el rostro. El bronceado de su piel contrastaba con la prenda brillante.

Alex caminó hacia Sophie cuando ella llegaba al último escalón. Tomó una de sus manos y se la llevó a los labios, besándola.

—Estás encantadora —murmuró con voz ronca.

La excitación le dio un brillo especial a la mirada femenina.

Le sonrió a Alex y caminó hacia la sala. Sus padres se pusieron de pie y parecían turbados. Sophie les presentó a Alex y en unos cuantos minutos él fue dueño de la situación. Bromeaba y sonreía. Aceptó un whisky y comentó que era el primero del día.

—Casi soy abstemio, ¿no es cierto, Sophie?

Los padres la miraron de inmediato. Alex percibió esa mirada y en forma deliberada le tocó la mejilla y comentó:

—Mi madre confía mucho en su hija, señor Bryant. Recibí instrucciones precisas de ella de que debo cuidar esta noche a Sophie. Está aterrorizada de perder a la mejor secretaria que ha tenido.

El cuidadoso comentario tranquilizó a los padres de la joven. Y ella pensó que eso era lo que Alex pretendía.

De cualquier modo, estaba agradecida con él por las atenciones que mostró con su familia y por las miradas de admiración que le dirigía.

Alex se estaba comportando bien y a pesar de que conocía las estrategias que empleaba, no le preocupaba el efecto que pudiera tener esta visita en su familia y de hecho se sentía mucho mejor.

—Creo que es hora de irnos —dijo él por fin, mirando su reloj—, ¿estás de acuerdo, Sophie? Debo regresar esta noche.

—¿En dónde está alojado? —pregunto la señora Bryant.

—Cerca de aquí —dijo él después de una breve vacilación que sólo notó Sophie.

—¿En casa de las amistades de su madre? —preguntó Patsy y Sophie se percató de que su hermana nunca creyó las mentiras respecto a Alex.

—Te lo comentó tu hermana ¿verdad? —inquirió él con una ligera sonrisa y se puso de pie—. ¿Estás lista Sophie?

No respondió la pregunta de Patsy y ella no tuvo oportunidad de insistir, porque Alex y Sophie ya caminaban rumbo a la puerta.

CAMINO a Dancing Court, Alex rió como para sí y comentó:

—Tu hermanita es mordaz. ¿Qué fue lo que les contaste?

—Nada —repuso Sophie lacónica—. ¿Crees que presumí al respecto? Si supieran lo que ha ocurrido me presionarían para que dejara a tu madre.

—Entonces no te conocen muy bien —musitó él y tomó una de las manos de la joven para besarla ligeramente—. Si hace unas cuantas semanas te hubiera visto tan hermosa como ahora, hubiera movido cielo y tierra para que hubieras compartido el lecho conmigo.

—Eres imposible —protestó Sophie, pero no pudo evitar reír ante el tono burlón de la voz masculina.

—Si te viste en el espejo no debes estar sorprendida —repuso él sonriendo. Después, sus ojos se desviaron del rostro femenino, a la blanca fachada de la casa. Silbó y le comentó a Sophie—: ¡Santo Dios! ¿Quién dijiste que era el propietario?

—El marido de Elaine —repuso ella mientras el auto se detenía.

—Resulta evidente entonces que Elaine se casó con el dinero —agregó él con cierto cinismo—. Su apariencia lo indicaba claramente.

—Saca tu talonario de cheques —sugirió Sophie con agresividad—. No te será difícil comprarla.

Alex se volvió sorprendido para mirarla. La joven se sonrojó y descendió del coche. Alex se le unió, aún con los ojos entrecerrados.

—Eso fue dicho con verdadero odio —le comentó—. Ella no te agrada ¿verdad?

—Debo prevenirte —agregó ella con voz insegura—, que Elaine bebe. Y cuando lo hace es peor que cuando está sobria.

—Gracias por la advertencia. Nunca lo creí. ¿Qué es lo que ella tiene en contra tuya, Sophie? —la observaba de cerca—. ¿Y lo que tú tienes en su contra?

—No nos agradamos mucho —repuso la joven con ironía y encogió los hombros mientras llegaban a la puerta principal.

Cuando escuchó los murmullos, Sophie supo que Elaine debió advertir a todos sobre la posibilidad de que Alex asistiera. Miró alrededor de la habitación llena y reconoció a la mayoría de la gente, un instante después llegó Elaine. La analizó de pies a cabeza, y exclamó con cierto brillo en los ojos:

—¡Qué elegante! Me haces sentir demasiado llamativa.

—Tú siempre te ves de maravilla, Elaine —dijo Sophie sonriéndole.

—Tenía el presentimiento de que vendría —comentó Elaine, curvando la brillante boca roja en una sonrisa sensual mientras ponía una mano en el brazo de Alex—. ¿Qué le ha estado haciendo a mi prima? Está irreconocible.

Sophie se puso tensa, pero trató de serenarse. El hombre que llegaba detrás de Elaine le sonrió, al escuchar las malévolas palabras de su esposa.

—¿No estás de acuerdo, Simón? ¿Verdad que Sophie parece otra? Me preguntó qué ha estado haciendo ¿tú no? Yo sabía que podía llegar lejos con ese físico, si tenía la oportunidad —era un crudo insulto que Elaine trató de disfrazar con una sonrisa que para Sophie fue como una bofetada. Sin embargo, también sonrió como si se tratara de una broma.

—Señor Lefkas... —Elaine se dirigió a Alex aún sonriendo.

—Alex —la corrigió él, sonriendo con sarcasmo, ya que adivinó que la pausa de Elaine tenía ese propósito.

—Entonces, debes llamarme Elaine —repuso ella, moviendo las pestañas—. Alex, éste es mi esposo Simón.

Alex extendió la mano con cierta curiosidad, y ala vez compasión, por el esposo de Elaine.

El hombre alto, de amplios hombros, le sonrió. Su cabello rubio parecía brillar bajo las luces y sus ojos azules eran enigmáticos.

—Bienvenido a Dancing Court. Cualquier amigo de Sophie lo es nuestro.

—Gracias —repuso Alex complacido, pero notó las marcas de la experiencia y el cinismo en el rostro del otro hombre. También se percató de la mirada maliciosa que Elaine lanzaba a su esposo—. Tienen una hermosa casa —comentó por fin.

—Gracias, sí, también nosotros lo consideramos así.

—¿Ha ocupado este sitio su familia durante muchos años?

—Alrededor de quinientos —repuso Simón, curvando la boca. Su voz era profunda y serena y en su tono grave había una mezcla de paciencia y cortesía. Todo eso contribuiría a que no fuera fácil olvidar el rostro de ese hombre.

Gerard entró en la habitación y Elaine caminó hacia él. Simón miró a su esposa con frialdad. Después se volvió hacia Sophie y preguntó con tono suave:

—¿Estás contenta de haber regresado a Inglaterra?

—Encantada —respondió, pero vio cómo se sonrojaba Gerard cuando Elaine deslizaba una mano por su brazo. Era obvio que Kate no estaba presente.

Llegó un camarero con una bandeja y Simón tomó una copa de champaña y se la dio a Sophie. Ella tomó un sorbo y murmuró bromeando:

—No es tu mejor cosecha, Simón.

—No siembro perlas —repuso él con suavidad.

Ambos rieron y Alex contempló las burbujas que ascendían en su copa. Sophie miró a Elaine y a Gerard y después a Simón. El le sonrió con cierto sarcasmo.

—¿Cómo está Lucy? —preguntó Sophie.

—Mejor —el rostro masculino cambió—. Le encontramos una escuela a unos kilómetros de aquí y parece que le gusta. Está más contenta. Es una lucha terrible para mi pobrecita pequeña, pero creo que por fin está llegando a algo.

—Me gustaría verla mientras estoy aquí.

—Desde luego, ven a visitarnos cuando quieras. Sabes lo mucho que te quiere.

—Yo también —replicó la joven, sin dejar de mirar a Simón.

—Se pondrá feliz de saber que no la olvidaste con todos tus excitantes viajes. Tu madre le regala las estampillas griegas para su colección —al observar la mirada fija de Alex, Simón se volvió y dijo con frialdad—: Mi hija es muda. Hemos tenido algunos problemas para que logre aceptarlo.

—¿Cuántos años tiene —inquirió Alex.

—Nueve. Adora a Sophie porque es muy buena con ella. Durante mucho tiempo, fue la única persona que logró que Lucy usara el lenguaje de las señas.

—Y tú —agregó Sophie.

—Y yo —repuso él con una breve sonrisa—. Pero ahora Lucy está comenzando a usar los dedos constantemente. Es muy alentador.

Alguien llamó a Simón y éste se disculpó alejándose. Alex lo siguió con la mirada y comentó con expresión grave:

—Por Dios, pobre tipo. ¡Qué vida! Una esposa que es una verdadera mujer fácil y aparte alcohólica y una hija muda.

—Sí —asintió Sophie con voz casual—. No ha tenido mucha suerte.

—Es un hecho —dijo Alex como si lo enfadara la desgracia de Simón—. Parece una persona decente. Si yo tuviera su suerte creo que ahogaría mis penas.

—No tiene sentido tener dos alcohólicos en la familia —repuso ella inexpresiva.

—¿Bebe la esposa debido a la niña?

—Sí, eso creo.

—Sin embargo, no creo que disfrute tampoco de eso. Quizá tiene alguna justificación para ser como es...

—Cuando se casó con Simón, pensó que la vida le sonreiría para siempre —explicó Sophie interrumpiéndolo—, pero cuando se percató de que su hija nació muda, se negó a aceptarlo. Ni siquiera tocaba a Lucy. Desde que nació la pequeña, Elaine la ha ignorado. Creo que incluso la odia. En una ocasión me dijo que era una deforme, como si ser mudo fuera una especie de crimen. Elaine no soporta el hecho de que su hija no sea perfecta.

Alex miraba a Sophie con el rostro un poco pálido y una expresión de enfado.

—Te preocupa mucho la pequeña —comentó con lentitud.

—Sí. No comprendo cómo una madre se puede comportar como Elaine.

—Y por eso la odias —agregó él.

Sophie encogió los hombros sin entusiasmo.

—Vamos, bebe tu champaña Alex —agregó.

Un momento después, Elaine y Gerard se les unieron. Sophie miró a su primo con ojos fríos y acusadores y éste se movió intranquilo y tosió.

—¿Cómo estás Sophie?

—Muy bien. ¿Cómo está Kate? ¿No vendrá esta noche?

—No pudo venir —respondió él, desviando la mirada.

—¿Cuándo nacerá el bebé?

—En un par de meses —repuso Gerard, mirándola suplicante—. Me da gusto verte.

En ese momento, Elaine colocó una mano en el brazo de Alex y con una sonrisa triunfal, lo llevó con ella hacia sus invitados. Era una mujer ambiciosa. Después que se casó con Simón y su vida tomó un matiz rutinario, como ya no podía llegar más alto, todos sus impulsos se canalizaron en el odio y la crueldad. La casa le daba prestigio y un nivel social. El dinero, toda la ropa y las joyas que deseara. Sin embargo, parecía un poco cansada de su papel como ama de la localidad y ahora exhibía a Alex como un regalo cumpleaños. Sophie la observaba con ironía y por las experiencias pasadas, se imaginó que en alguna forma Elaine pretendía lastimarla, llevándose a Alex de su lado.

Más tarde, Sophie bailó con varios de los hombres que ya conocía y con Alex en un par de ocasiones, pero cada vez que él se aproximaba a ella, Elaine lo conducía hacia algún grupo. Sophie estaba cansada de tanta sonrisa de cortesía, y parecía que sus músculos faciales estaban tensos.

Salió de la habitación para entrar en el pequeño invernadero adyacente. Allí permaneció observando el cielo nocturno un poco abstraída.

Creyó percibir el olor de un puro y se volvió, pero en ese momento un paso resonó en el piso de mármol.

—¡No! —gritó ella y después exclamó—: ¡Regresa!

—¿Estás sola, Sophie? —preguntó Simón con las manos dentro de los bolsillos.

—¡Por favor, Simón —suplicó ella, oprimiéndose las manos temblorosas. La joven se volvió entonces y caminó por la oscuridad del invernadero. Una hilera de helechos pareció impedirle el paso, pero en ese momento, Simón llegó a su lado.

Se escuchaba el murmullo de una canción popular. Simón tomó a la joven de un brazo y la miró de frente.

—No me hagas enfadar contigo, Simón.

—Enfurécete lo que quieras —repuso él con voz ronca—, pero sabes que tengo que hacerlo.

En ese momento estaban mirándose un poco separados, pero al siguiente, uno estaba en brazos del otro y sus labios se unieron en un beso apasionado. Sophie lo abrazó acariciándole la nuca. Su cuerpo se oprimía contra el de él con un movimiento que reflejaba un deseo insoportable.

Por fin, Simón se apartó como si hiciera un gran esfuerzo. La miró a los ojos mientras se ordenaba el cabello con dedos temblorosos.

—¡Dios Santo, pensé que enloquecería, mirándote y deseándote, pero sin poder tocarte!

—Simón, no deberías estar aquí —repuso ella temblorosa mientras se apoyaban contra una ventana—. Elaine podía darse cuenta.

—No se percataría si el mismo arcángel San Gabriel descendiera en este momento frente a ella —y agregó—: Tu amigo Lefkas es el centro de su atención.

—Lamento haberlo traído, pero ella lo invitó y él insistió en venir.

—Elaine ha disfrutado mucho insinuando que no solo eres la secretaria de su madre —comentó él, sin disimular sus celos.

—Oh, querido, sabes que eso es mentira —repuso ella entristecida—. No lo creíste, ¿verdad?

—No —replicó él con un tono de angustia—. Pero a pesar de no creerlo he pasado por un infierno. Verlo junto a ti, me hizo sentir... de pronto calló y suspiró con fuerza—. Sólo Dios lo sabe. Tiene interés en ti, no lo niegues. ¿Crees que no me doy cuenta? Estoy demasiado consciente de ti para no percatarme cuando un hombre te mira en cierta forma.

Ella bajó la mirada.

—¿Estoy en lo cierto, verdad? —preguntó él mirándola con fijeza—. La frivolidad de Elaine puede interesarlo, pero sólo tiene ojos para ti. Lo he observado. Te mira con frecuencia.

Sophie permaneció en silencio. Después, Simón agregó:

—Cariño, te ves tan hermosa con ese vestido.

—Será mejor que regreses, querido —repuso ella—. Es más seguro.

—Aún no —replicó él mientras acariciaba la piel suave de la joven—. Estás tan encantadora como cuando tenías dieciocho años.

—¡No! —exclamó ella, con una extraña risa atormentada.

—Sueño contigo y cuando despierto me siento feliz, pero luego, con Elaine siempre es lo mismo: su alcoholismo, la soledad. En ocasiones tengo la pesadilla de que te casas con alguien y creo enloquecer. Sonrío mientras Elaine me observa y algunas noches, me siento tan enfermo que tengo que caminar durante horas para serenarme.

Ella se cubrió el rostro estremecida.

—Lo siento. No debí decírtelo. ¡Dios mío, soy un canalla egoísta! Juré que no haría nada que te entristeciera. Sólo pienso en mí.

—Te amo —expresó ella y era una hermosa sensación poder decírtelo en voz alta.

Simón se le acercó más; estaba tenso.

—¡Amor mío! Si tan sólo...

—¡No lo digas, es muy doloroso!

—Lucy... —comenzó a decir él, pero Sophie lo interrumpió de nuevo.

—Lucy importa más que nosotros. Ambos lo sabemos. No puedes divorciarte sin correr el riesgo de perder a tu hija y ella es lo I primero. ¡Por favor, Simón, vete y deja de atormentarme!

El suspiró con fuerza y la miró con una pasión que la hizo estremecer, después, se volvió para alejarse. La joven lo seguía con la mirada mientras las lágrimas se deslizaban por sus mejillas.

El invernadero estaba silencioso, sin embargo, aún parecía escucharse el eco de la reciente conversación. Sophie se apoyó contra una ventana, tratando de controlar el latir acelerado de su corazón. De pronto, un ruido llamó su atención. Se puso tensa y cualquier vestigio de color desapareció de su rostro al ver a Alex saliendo detrás de una hilera de helechos que estaban al fondo del recinto. Sus miradas se encontraron.

—¡Oh, Dios! —exclamó ella.

El debió escuchar todo; recordó el olor de puro cuando ella entró en el invernadero.

—Cuando me di cuenta de que los estaba escuchando, ya era demasiado tarde —dijo él con frivolidad—. Trataba de ocultarme de su agobiante esposa. Este me pareció un lugar tranquilo para fumar un puro. Jamás esperé ser oyente del romance de "Romeo y Julieta" —vio cómo parpadeaba la joven y rió con fuerza añadiendo—: ¡Fue una gran actuación!

—¡No! —exclamó volviendo el pálido rostro hacia la ventana.

—Eres toda una actriz —lo oyó decir entre dientes mientras se aproximaba a ella—. Toda la noche estuve atento en el salón tratando de adivinar si alguno de los hombres estaba interesado en ti, y no sospeché nada. Realizaron una magnífica escena ustedes dos.

—No deseo hablar de ello. ¿No te das cuenta? —murmuró ella, estremeciéndose.

—Estoy seguro de ello —añadió él con frialdad—. Me engañaste con ese rostro frío e inocente que me mantenía a distancia. Comenzaba a creer que todo era genuino; una especie de bella durmiente esperando el amor verdadero —y empezó a reír sin ninguna diversión, luego prosiguió con un tono salvaje—: Yo era el sustituto, ¿no es cierto?

Sophie se volvió para mirarlo perpleja.

—Ese era el jueguito, niégalo —continuó Alex con sarcasmo—. Como no puedes casarte con "Romeo", planeaste atraparme fríamente. Y por Dios, hubiera ocurrido, si no hubiese tenido la buena suerte de verlos juntos.

—Sería feliz de no volver a verlo nunca, señor Lefkas —repuso ella y sus ojos brillaban de rabia y dolor—. ¡Ni muerta me vería a su lado!

En forma súbita, ella pasó frente a él para encaminarse a la salida. Pero él refunfuñó y la haló, sosteniéndola por ambos hombros. La miraba con una extraña expresión como si percibiera el rastro de los besos apasionados del otro hombre.

—¡Déjame ir! —suplicó Sophie.

—Oh, no, aún no —repuso él haciendo una mueca e inclinó el rostro hacia el de ella.

—No podría soportarlo —gimió la joven—, ¡por favor no lo hagas!

Lo oyó suspirar y en seguida Alex la abrazó besándola con violencia. Luchando, retrocedió un poco, pero él volvió a adelantarse y con su cuerpo la oprimió contra la ventana.

—No —gemía Sophie bajo la boca masculina.

—Sí —musitó él mientras deslizaba una mano para acariciarle la curva de los senos.

Una risa fuerte los hizo apartarse. Alex soltó a Sophie y se mostró tenso.

Gracias a la luz que provenía de la otra habitación, el cabello rojizo de Elaine brillaba, al igual que los diamantes que le adornaban el cuello.

—Por Dios, es verdad. ¡Quién lo dijera! Jamás pensé que esta presumida fuera una astuta. ¡Pobrecito de ti, mi querido Simón!

La mirada de Alex se endureció al percatarse de la presencia de Simón detrás de Elaine. Miraba a Sophie con expresión de terribles celos.

Sophie movía la cabeza con desesperación.

Elaine se volvió con torpeza para mirar a su esposo, luego preguntó:

—¿Qué ocurre Simón? Estás muy pálido —parecía disfrutar—. ¿Te sientes mal?

—¡Calla, tonta! —explotó él mientras los ojos reflejaban desesperación.

Elaine rió con fuerza. Desde hacía mucho tiempo, Simón había aprendido a ocultar sus sentimientos de los maliciosos ojos de su esposa, pero ahora se traicionaba sin poder controlarse y Elaine parecía encantada.

Sophie se mordió el labio inferior para evitar seguir llorando por el dolor de Simón. No soportaba su triste mirada.

—Oh, no debe pensar que estamos demasiado impresionados, señor Lefkas... Alex —musitó ahora Elaine, volviéndose hacia Alex que permanecía inmóvil—. No estamos en la época victoriana. Aun en los pequeños lugares como éste, sabemos que las cosas ocurren. Estoy segura de que eres muy generoso. Mi prima tiene mucha suerte.

Sophie estaba pálida, e inclinó la cabeza temblorosa. Se sentía tan mal que pensó que se desmayaría si no se iba de este sitio.

—Me parece que tiene una idea equivocada, señora Harcourt —se oyó la voz suave y controlada de Alex—. Sophie y yo vamos a casarnos.

Capítulo 7

—ERA difícil decir cuál de los rostros era el más aturdido —comentaba Alex más tarde con una sonrisa.

—¿Por qué hiciste eso? —preguntó Sophie sorprendida. Aún no se recuperaba de la impresión provocada por la fría declaración de Alex.

Hablaban dentro del auto que Alex había estacionado frente a la casa de la joven.

Alex encendía un puro y de momento no respondió. Exhaló el humo y después repuso inexpresivo:

—Sólo Dios sabe. Creo que quería borrar la sonrisa del rostro de Elaine.

Y de hecho lo logró. Elaine dejó de reír, y la envidia y la rabia se reflejaron en su mirada que iba de Sophie a Alex. Se enfureció sólo de pensar que su prima se casaría con la fortuna Lefkas.

—Pero sólo empeoraste las cosas —repuso ella con desesperación.

—¡Para él! —exclamó Alex, mirándola con una salvaje sonrisa—. Elaine tenía razón, él parecía enfermo. ¡Y se puso peor después que anuncié que nos casaríamos!

Sophie recordó el rostro perplejo de Simón y la mirada celosa.

—Trataré de verlo mañana para explicarle que todo fue una broma.

—¡No harás eso! —explotó Alex.

—¡Debo decirle que es mentira! —repuso ella aturdida, mientras las lágrimas rodaban por sus pálidas mejillas.

—No —ordenó Alex.

—Pero no quiero que piense que le mentí, que le oculté algo. ¿Cómo debe sentirse en este momento? Le dije que no había nada entre tú y yo; pero luego te vio besándome y tu comentario de que nos casaríamos —calló de pronto gimiendo—. ¡Oh, Dios, debe sentirse miserable!

—¿No es eso terrible? —había un odioso sarcasmo en la voz de Alex.

—¿Cómo puedes ser tan cruel?

—Me mentiste —repuso él con voz ronca—. Ahora puedes hacérselo a él.

—¡Jamás te mentí!

—Por omisión —repuso lacónico—. Me hiciste creer que no había nadie en tu vida, que eras libre de compromisos, ¡y todo el tiempo estuviste alimentando esta aventura con un hombre casado!

—No es una aventura —replicó ella, sonrojándose.

Alex estiró una mano y la tomó del mentón, haciéndola mirarlo, a continuación le dijo:

—Si mientes esta vez creo que te mataré. ¿Es él tu amante? —No —contestó ella temblorosa.

——¿Nunca lo fue? —No.

—¿Es la verdad? —preguntó entre dientes mientras sus dedos ejercían más fuerza.

—Sí, a pesar de que no es de tu incumbencia —repuso ella y liberó su rostro—. ¿Cómo te atreves a interrogarme como si fuera una criminal? No tienes ningún derecho a exigir, ni a saber nada de mi vida privada. ¿Quién crees que eres?

—Creo que soy el hombre que acaba de decir que se casará contigo.

—No seas ridículo —repuso ella cortante—. Eso no quiere decir nada.

—Lo que quiere decir es esto: que no pasaré por tonto y después de haber hecho la declaración en público no me retractaré.

—¿Qué significa eso de en público? Sólo lo escucharon Elaine y... Simón —su voz pareció quebrarse cuando pronunció el segundo nombre y Alex se volvió a mirarla de inmediato, mientras las lágrimas seguían cayendo por el rostro de la joven.

—¿De verdad te imaginas que Elaine guardará en secreto una noticia como ésa? —preguntó él, riendo con frialdad.

Sophie se tensó al mirarlo.

—Dentro de veinticuatro horas lo sabrá el mundo entero —añadió Alex con voz inexpresiva.

—Debes detenerla —gimió ella horrorizada—, dile que fue una broma.

¡Debes hacerlo! —exclamó, mirándolo con incredulidad.

—Conmigo no emplees la palabra deber —dijo él entre dientes.

—Señor Lefkas —musitó ella suplicante—, me parece que no se da cuenta de lo que significa todo esto.

—¿No lo crees? —preguntó Alex, riendo.

—¿Por qué eres tan obstinado. ¿Temes perder popularidad? ¿Es eso? Oh, ¿por qué lo dijiste? ¿Por qué tuviste que decir tal cosa?

—Lo hice por ti —repuso él y arrojó el puro por la ventanilla—. Lo hice por ti, mentirosa —musitó—. No soporté la forma como te insultó esa mujer. Ni yo mismo sé bien porqué lo hice, pero cuando me di cuenta, ya estaba hecho.

—¿Tenías que ser caballeroso en un momento como ése? —gimió ella, medio histérica—. Todo me parece tan fuera de lugar, señor Lefkas. ¿Por qué no elegiste a alguien más para jugar al caballero defensor de brillante armadura?

—Ojalá Dios me hubiera permitido dejarla seguir despotricando. Pero te veías tan indefensa. Debí abofetearla.

—Quizá era lo que yo esperaba de ti. Al menos no tendríamos este problema.

—No hay problema —replicó él mientras ponía en marcha el motor.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Fácilmente —contestó Alex—. Según mi experiencia la mejor manera de manejar un problema es hacerlo que trabaje para ti.

—Estás loco. ¿Qué significa, "que trabaje para ti"?

—Sacarle alguna ventaja —dijo él sin mirarla, ya que el auto comenzaba a tomar velocidad.

—¿Cuál será en este caso? —preguntó ella tensa.

—Lo estoy pensando. Te lo haré saber cuando tenga la respuesta.

—Permíteme que se lo diga a Simón, que le explique...

—¡No! —casi fue un grito. Después, Alex la miró fijamente—. No. Y quiero me prometas que no lo harás.

—¿No te imaginas cómo debe sentirse? —preguntó ella en un murmullo.

—Desde luego —repuso Alex casi con malicia—. Debe sentirse en el infierno y aunque le hayas jurado que no había nada entre nosotros, ahora ya no te creería. No después de verte en mis brazos, y de escuchar que me casaría contigo. Yo diría que en este momento odia la simple mención de tu nombre.

Sophie sintió que un escalofrío la recorría. Sí, Alex tenía razón. Simón la miró con odio mientras empujaba a su esposa, un momento después de que Alex anunció su boda. Simón debía considerarla una mentirosa. Fue tan cuidadosa al asegurarle que no había nada entre ella y Alex.

—Ahora sólo perderías el tiempo si vas a verlo para decirle que aún le eres fiel —dijo Alex con una mueca—. Yo no me molestaría en hacerlo.

Un auto pasó a gran velocidad junto a ellos. Alex le gritó algo al conductor y después se volvió a mirar a Sophie. Detuvo el coche de nuevo y prosiguió:

—De cualquier forma, no tienes futuro con él y lo sabes. Su esposa no lo dejará ir. Quizá lo odie, pero ama su casa y su dinero.

—Es lo único que siempre le ha importado —repuso ella con amargura.

—¿Cuánto tiempo lleva esto? ¿Entre él y tú?

—Cinco años —musitó ella, inclinando la cabeza.

—¿Cinco años? ¡Por Dios! ¿Cuántos tenías entonces?

—Dieciocho.

—Debe ser un hombre muy experimentado —añadió Alex sarcástico—, porque ya debe andar por los cuarenta.

—Tiene treinta y ocho años.

—Y cuando te cautivó tenía treinta y tres y tú dieciocho. Supongo que fuiste una presa fácil para él. Deslumbrada por su apariencia y su dinero.

—¡No puedes hablar así! —exclamó ella furiosa—. ¿Cuántos años tiene Patrice Lerrand? Ya me confesaste que el dinero compra mujeres. ¿Cómo te atreves entonces a opinar sobre Simón?

—Cinco años —repitió Alex con lentitud—. ¿Y esperas que te crea que jamás te ha seducido?

—No te pido que creas nada —repuso Sophie sonrojada por la ira—. No me importa lo que pienses; es la verdad. Simón no es como tú. Jamás me forzaría a compartir su lecho.

—¿Qué es él entonces? ¿Un hombre raro? Prolonga una aventura amorosa durante cinco años y jamás trata de hacerte el amor. ¿Me consideras tonto?

—¡El me ama!

—Te desea —repuso él con voz apagada—. No olvides que los vi besándose. No tuve la impresión de que fuera algo platónico.

—¡Oh, Dios! —exclamó ella y se cubrió la cara con las manos. Le enfermaba pensar que Alex los había visto en ese momento.

—Comencemos de nuevo, ¿de acuerdo? —propuso Alex, inclinándose hacia ella—. Sólo te lo preguntaré una vez más y espero la verdad. ¿Has compartido el lecho con él? ¿Con qué frecuencia?

Sophie no respondió y él le retiró las manos del rostro. Después la tomó de la barbilla y la obligó a mirarlo, preguntando insistente:

—¿Lo has hecho? ¿Cuántas veces? ¿En dónde se encontraban?

—Por favor —se estremeció ella.

—Dímelo —los ojos grises parecían hipnotizarla.

—Apenas vine a casa durante los tres últimos años —repuso ella después de pasarse la lengua sobre los labios resecos—. Lo he visto cuatro veces durante ese tiempo. Nunca estuvimos a solas.

—¿Y antes de eso? —interrogó él con insistencia.

Sophie intentó desviar la mirada, pero los dedos masculinos le sostenían el mentón con firmeza. Alex se inclinó y le buscó los ojos.

—¿Y antes de eso? —volvió a repetir la pregunta.

—Nunca hicimos el amor —repuso ella con voz ronca—. Yo lo hubiera hecho, pero Simón no —hizo un gesto de ternura—. Decía que ya se sentía demasiado culpable como para dejarme ver sus deseos.

—Cuéntame todo desde el principio —sugirió Alex después de una larga pausa—. ¿Cómo empezó?

—Cuando Elaine y Simón tenían cinco años de casados, ella comenzó a tener amoríos con otros hombres. Simón lo adivinaba, sin embargo, ella era cuidadosa. Se las ingeniaba para burlarse de él, pero sin permitirle que la descubriera. Elaine ya bebía entonces. Se había ido en dos ocasiones a un tratamiento. Simón quería el divorcio antes de enamorarse de mí, pero cuando ella se percató de sus intenciones, le dijo que no se lo concedería. Lo amenazó con obtener la custodia de Lucy para llevársela muy lejos donde él no pudiera verla, si insistía.

—¡Con seguridad ningún juez le daría a esa mujer la custodia de una criatura!

—Las cortes siempre se han inclinado hacia el lado materno —repuso Sophie lanzando un suspiro—. En la mayoría de los casos es lo correcto. Elaine hubiera dejado la bebida y su actuación hubiese sido tal, que la corte estaría convencida de que es una amante y devota madre. Simón obtendría el divorcio, pero no podría soportar lo que Elaine haría con Lucy si se quedaba con ella.

—Creo que tarde o temprano, el verdadero carácter de Elaine surgiría y entonces él se quedaría con la custodia de la niña.

—¿Pero cuánto tiempo sería necesario para eso? ¿Un año, dos? ¿Te imaginas lo que puede hacer una mujer viciosa con una criatura de nueve años?

—Pero no creo que esa mujer llegara a...

—Elaine odia a Lucy y lo demuestra diciendo cosas que hacen sentir miserable a la niña cada vez que ve a su madre. Simón ha contratado a una mujer para que cuide a Lucy —Sophie miró a Alex con urgencia—. Elaine es capaz de cualquier cosa. Incluso en una ocasión amenazó con secuestrar a su hija y sacarla del país si Simón trataba de divorciarse de ella. Está decidida. El no podía correr ese riesgo. Ama demasiado a la pequeña.

—Más que a ti —dijo Alex con frialdad.

—En una forma diferente —repuso ella.

—Vi la diferencia —musitó él—. Muy bien. ¿Y cómo comenzó su relación contigo?

—Ocurrió, es todo —contestó Sophie.

Cómo podría explicar con palabras lo que sucedió aquella primavera cuando ella tenía dieciocho años y Simón fijó la mirada en ella, al principio sonriendo con burla, pero después, esa sonrisa se desvaneció y algo más peligroso ocupó su lugar.

Alex la miraba fijamente como obsesionado por saber la causa del abandonó pasional de la joven en los brazos del otro hombre. La tomó de un hombro y la aproximó hacia él. Ella gimió por la fuerte presión.

—Quiero saberlo todo —exigió Alex casi sobre los labios femeninos.

—No —suplicó ella con un hilo de voz, y lo miró afligida. Captó las emociones en él, pero no lo comprendía.

—¿Cómo comenzó todo? —insistió Alex mientras deslizaba una mano hacia el cuello femenino acariciándoselo con lentitud.

—Caminábamos por el bosque y hablábamos —comenzó a decir Sophie con voz temblorosa—, yo dije algo, ni siquiera recuerdo qué fue, pero Simón me miró sonriendo y en seguida cesó de reír. Un instante después estaba en sus brazos —calló por un momento, con la garganta dolorida. Recordó cómo la pasión se volvió una imperiosa necesidad y el mundo pareció detenerse. Simón no la había tocado ni besado nunca, pero la presión de su deseo frustrado casi era intolerable. Cada caricia llevaba a otra, hasta que la pasión pareció consumirla. Casi llegaron demasiado lejos. Cuando soñaba en el momento, que ocurría muy a menudo, casi podía percibir el aroma del pasto debajo de ellos y escuchar las exclamaciones de Simón cuando oprimía el cuerpo contra el suyo.

A pesar de que estaba callada, Alex observaba el color que iba y venía en su rostro, el brillo ardoroso de sus ojos y leyó todo lo que ella no le dijo.

—Esto va a parar —dijo él con fuerza.

—¿Qué cosa? —preguntó ella asombrada.

—Se terminó —agregó Alex—. De ahora en adelante lo olvidarás.

—¿Crees que no he tratado de hacerlo? —preguntó la joven con una risa histérica—. Durante los tres últimos años me he mantenido alejada de mi propio hogar y no ha dado resultado.

—Es fácil engañarse uno mismo —replicó él casi con suavidad—. Quizá te repites que deseas olvidarlo, sin embargo, pareces asirte a él en tu mente. Jamás serás libre, hasta que no lo saques de allí.

Alex le decía lo que ella sabía, pero era diferente escucharlo de otra persona, porque durante cinco años se repitió que deseaba olvidar a Simón, pero se estuvo mintiendo todo ese tiempo. En realidad, no quería olvidarlo. Estaba atrapada por un recuerdo que la mortificaba cuando trataba de escapar de él.

—Lo amo demasiado —dijo mirando a Alex con ojos suplicantes y encontró que era un gran alivio poder decirlo. El sentimiento que ocultó durante tanto tiempo, ya no era un secreto. Alex lo sabía y ella podía decir en voz alta "lo amo" y lo repitió sonriendo.

—Ya no más —expresó Alex—. Desperdiciaste cinco años de tu vida, pero esta noche se terminará. ¿Qué objeto tiene echar a perder tu vida con una relación vana?

—No es fácil dejar de querer de un momento a otro —¿acaso él no lo comprendía?

—Tú lo harás —repuso él como si se tratara de algo sencillo. Tomó el rostro femenino y la miró a los ojos—. Mírame.

Sophie tenía el ceño fruncido.

—Vamos, mírame, Sophie —repitió Alex y la joven tuvo la extraña sensación de que él ya se lo había dicho antes. Obedeció, pero en sus ojos había dolor.

—Me dejaste acercarme a ti demasiado —dijo Alex con suavidad, pero como si se mofara de ella—. Supongo que no era tu intención, pero ha sucedido y ahora vas a tener que mirarme. ¡Mírame Sophie!

Los ojos femeninos se agrandaron confundidos. Lo miraba como si jamás lo hubiera visto y de pronto supo que era cierto. Siempre mantuvo una barrerá invisible entre ellos, entre ella y el hombre que conoció, y en alguna forma Alex Lefkas también fue como un espectro para ella; como si se tratara de un visitante de otro mundo a quien no podía sentirlo o mirarlo. En una o dos ocasiones, el había tratado de traspasar la barrera pero sólo brevemente; sin embargo, ahora la había atravesado y se encontraba frente a ella, obligándola a mirarlo.

—Desde el principio me di cuenta de que no podría acercarme a ti. Creía que me mantenías a distancia para hacerte la interesante conmigo y pensé que habías planeado que me enamorara tan desesperadamente de ti para que te propusiera matrimonio. Sin embargo, no podía creer que no estuvieras interesada en mí.

—Me doy cuenta de ello pero no fue así —repuso ella con una sonrisa vaga.

—Dime una cosa —musitó él—, ¿por qué me respondiste aquella noche en Londres de esa forma?

—Había bebido —repuso ella, sonrojándose y moviendo la cabeza.

—No mientas —dijo él entre dientes—. Dime la verdad, ¿por qué?

—Había estado pensando en Simón —musitó ella temblorosa.

—¡Ah! —él lanzó un prolongado suspiro y Sophie sintió cómo el cuerpo masculino se tensaba. Lo miró con ansiedad.

—Entonces por eso recibí una rápida respuesta —su voz sonaba amenazante—. Bien, de ahora en adelante te olvidarás que el existió. En realidad, antes no habías tratado de olvidarlo. Ahora, lo harás. Me encargaré de eso.

—¡A eso te referías cuando mencionaste sacar una ventaja! —exclamó ella con sospecha—. ¡Si te imaginas que te vas a aprovechar de esta situación para seducirme estás equivocado!

—¿Te olvidas de algo, no es cierto? Me debes una cosa.

—¿Qué cosa te debo?

—Esto —dijo él, y en forma brutal sus labios se posaron sobre los de la joven que trataba de protestar.

—¡No! —exclamó Sophie, luchando.

El beso se hizo más ardiente y Alex la atrajo hacia sí. De pronto, ella comenzó a oír el latido del corazón masculino. El respiraba excitado y su cuerpo se oprimía contra el suyo. La joven trató de luchar contra la excitación que le producían las caricias de Alex.

—¡No! —suplicó Sophie de nuevo y en respuesta él la besó con más fuerza y la inmovilizó con su propio cuerpo. La debilidad femenina que ahora cedía paso a paso a la pasión, aceleró los latidos del corazón de Alex.

Momentos después, él se había incorporado mientras Sophie permanecía recostada con los ojos cerrados, el rostro arrebolado y un estremecimiento que aún la agitaba.

Alex tomó lo que quería de ella, dejándola impresionada. La pudo haber llevado al momento final, pero se detuvo voluntariamente. De cualquier forma, en el cuerpo de la joven quedaban las marcas de la pasión de Alex, el dolor que le produjeron las manos acariciantes y la boca que exigía una respuesta. Su vestido estaba desabrochado y el suave brillo de su piel fue visible cuando un coche iluminó el sombrío interior.

Alex se inclinó hacia ella. Le acomodó el vestido subiéndole el cierre y le arregló el cabello revuelto.

—Será mejor que entres en la casa —le dijo—. Sólo Dios sabe lo que tus padres estarán pensando acerca de lo que ocurre aquí afuera —agregó con una sonrisa inexpresiva—. Lo que ocurrió en realidad. Quizá sus peores temores han sido confirmados.

Sophie hizo un esfuerzo para abrir los ojos y mirarlo.

—Parece como si estuvieras ebria —comentó él con sarcasmo.

—Así me siento —confesó la joven.

—Si tu familia se enteró del compromiso, no se lo niegues —le dijo con frialdad.

—Pero...

—Dirás que es verdad —la interrumpió bruscamente.

—Alex...

—Hablo en serio — volvió a interrumpirla.

—¡No podemos fingir! ¡No has pensado lo que eso significaría! ¡Tu madre... tu familia. ¡Oh, Dios mío, los periódicos! Debemos detener esto antes que llegue demasiado lejos.

—Llegará hasta donde deba —dijo Alex y ella lo miró perpleja—. Voy a casarme contigo —agregó lacónico, sin dejar de mirarla.

—¡Eso no es gracioso! —exclamó ella mientras un escalofrío la recorría.

—No pretendí que lo fuera.

—¡Has olvidado tus planes, las jóvenes que tu familia había elegido! No debes casarte con alguien como yo... tú mismo lo dijiste.

—Ya nada de eso importa —repuso él, con una seca sonrisa.

—No comprendo —lo miraba incrédula.

—Lo harás —replicó casi amenazante.

Sophie pensó que él había bebido demasiado en la fiesta; que no sabía lo que decía. No podía estar hablando en serio.

—Alex —comenzó a decir ella con suavidad mientras colocaba una mano en el brazo masculino—, aprecio lo que hiciste por mí para callar a Elaine, te lo agradezco mucho. Ha sido uno de los peores momentos de mi vida y no quiero que pienses que soy una desagradecida.

—Yo en tu lugar esperaría a que estemos casados antes que me expreses tu agradecimiento —repuso él con una mueca.

La joven retiró su mano y lo miró frunciendo el ceño con expresión de intranquilidad.

—No puedo casarme contigo —declaró.

—Lo harás —dijo él con lentitud—. Me engañaste como a un tonto —añadió—. Ya te lo dije. Nadie me hace eso. Te deseaba por algunos meses, y ahora voy a tenerte —sonrió con crueldad—. Y el hecho de que odies cada instante lo hará mucho más atractivo.

—¡Dios mío, estás loco! —exclamó ella horrorizada.

—Lo esté o no, así es como sucederán las cosas.

Sophie lo miró y de pronto se percató que debajo de la rígida máscara que era el rostro masculino, había una terrible rabia. Alex estaba encolerizado. Ella no se había dado cuenta, estuvo demasiado obsesionada con sus propios sentimientos para notar los de él, pero ahora que se fijaba en la crueldad de los ojos grises, sentía miedo. El mencionó que lo había dejado llegar muy cerca. ¿Pero a quién había permitido acercarse? ¿Qué clase de hombre era Alex? hablaba con una fría determinación de casarse con ella, a sabiendas que no lo quería, forzándola a aceptarlo. Pensó que era un castigo por lo que había sucedido esta noche. Alex quería hacerla sufrir por el amor que ella sentía por Simón, como si en alguna forma extraña se sintiera traicionado porque no lo amaba.

—¿Pensaste que estaba enamorada de ti? —preguntó ella con débil voz.

—Sí —repuso él cortante, mirándola con hostilidad.

—¡Oh! —Sophie exclamó—. ¿Pero, por qué?

—Pensé que me amabas porque no me permitías hacerte mía —replicó él.

—Estás loco —fue el comentario de ella.

—Cuando empezaste a llorar aquella mañana en Londres, después de que la noche anterior te perdías apasionada en mis brazos, fui tan tonto como para pensar que en realidad sí te importaba. ¿Por qué crees que vine hasta acá detrás de ti? Quería comenzar de nuevo contigo y descubrir si era serio lo que sentía por ti. Consideré incluso que me enamoraría de ti. La primera vez en mi vida que tenía la posibilidad de sentir el amor. Pero después descubrí que mentiste y me engañaste, eres igual a las demás mujeres. Debí ser un tonto para considerar que tú serías diferente. Pero el hecho de saber que eres una tramposa no ha menguado mi deseo por ti, y ahora pagarás por tratar de engañarme como a un niño.

—¡Nunca traté de engañarte como a un niño!

—Lo hiciste —la acusó Alex.

—No te hablé sobre Simón porque no tenía nada que ver contigo. ¡Por amor de Dios, no es algo que deba explicarse cuando se solicita un trabajo! Era un asunto sólo de mi incumbencia, de nadie más. Y de cualquier forma, nunca deseé que te interesaras por mí... ¡No quería casarme contigo, ni que me hicieras el amor, ni siquiera tenerte cerca!

—Protesta todo lo que quieras —dijo Alex con voz ronca—. Te casarás conmigo, aunque te tenga que esposar para llevarte a la iglesia.

Capítulo 8

A la mañana siguiente, cuando Sophie bajó la escalera, se percató de que su familia los había escuchado. Resultaba obvio por la forma como murmuraban excitados antes que ella entrara en la cocina. Cuando lo hizo, reinó un silencio sepulcral. Los rostros se volvieron hacia ella y notó sorpresa e incredulidad en ellos, después todos le sonrieron y volvieron a lo que hacían.

Nadie mencionó a Alex, ni le hicieron pregunta alguna. Sophie tenía la sensación de que ya habían discutido la forma de abordar el tema, y por el momento fingían no saber nada, aguardando a que ella les explicara.

Era sábado. La joven había dormido hasta tarde después de los inquietantes acontecimientos de la noche anterior. Se sentía vacía y al mismo tiempo experimentaba una gran ansiedad. Tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para sonreírles. Les agradecía su discreción y, por supuesto, no tenía intenciones de contarles nada.

Debía ver a Alex y hablar con él. Hacerlo comprender que era una tontería lo que le había sugerido la noche anterior. Estaba segura de que esta mañana, él habría cambiado su modo de pensar. Ayer había bebido, no al grado de embriagarse, aceptó Sophie, pero de cualquier modo estuvo bajo la influencia del alcohol. También surgió su ardiente temperamento; sin embargo, hoy, Alex vería las cosas de otra forma y así podrían aclarar el asunto.

Fue una proposición tan loca y absurda. Unos cuantos días antes, Alex le comentó que no había ninguna posibilidad de que se casara con una joven como ella y Sophie estuvo de acuerdo. Ni siquiera había deseado casarse con él, y por otro lado, desde un punto de vista racional, Alex estaba en lo correcto. Un hombre de su posición debía casarse con una persona de su propio nivel.

Sophie no estaba segura del motivo que había tenido para hacer el impactante anuncio de la noche anterior; quizá una caballerosidad equivocada, o un arrebato por la malévola actitud de Elaine, un loco impulso que debía estar lamentando ahora.

Lo que le dijo después dentro del auto, la sorprendió aún más. Sobre todo, la confesión de Alex de que imaginaba que ella lo amaba, sin embargo, la salvaje insistencia de que se casaría con ella para castigarla por haberlo engañado, debía ser sólo un arrebato temporal de cólera.

La joven volvió a sonreír a su familia, convencida de ello. Tomó un desayuno ligero, y aguardaba nerviosa a que el teléfono sonara y fuera Alex, para decirle que deseaba aclarar la embarazosa situación.

El teléfono comenzó a sonar, pero no era él. Sophie contestó y quedó asombrada al saber que se trataba del periódico local. Antes que pudiera reaccionar, el hombre al otro lado de la línea le hizo algunas preguntas. Turbada, repuso que no tenía ningún comentario que hacer. Colgó mientras se mordía el labio inferior. El teléfono volvió a sonar. Sophie lo miró atemorizada.

—¿Debo contestar? —preguntó Patsy comprensiva, tomándola por sorpresa.

—No les digas nada —pidió Sophie con voz ronca.

—¿Cómo puedo decirles algo que desconozco? —preguntó Patsy con una sonrisa leve.

Sophie se ruborizó alejándose de su hermana mientras escuchaba cómo ella decía que ahí nadie tenía nada que declarar. La oyó colgar y en ese momento sonó el timbre de la puerta.

—¡Oh, no! —exclamó Sophie.

—Yo iré —dijo Patsy—. Retírate de la vista.

La joven entró presurosa en la cocina, pasó junto a sus padres sin decir una palabra y luego salió al jardín. En forma involuntaria miró hacia Dancing Court y sintió un dolor inmenso.

"Oh, Dios", pensó, "mi pobre Simón". La noche anterior, Alex le dijo con malicia que la odiaría y ahora se daba cuenta que era cierto. Simón debía pensar que ella era una falsa, que lo había engañado.

¿Por qué no la llamaba Alex? ¿Estaría dormido aún? Sabía que Por lo general, él se levantaba temprano; conocía muy bien sus hábitos. Alex trabajaba bastante, incluso cuando estaba de visita en la villa.

Meditaba en la posibilidad de que él también se hubiera dormido muy tarde. Ni siquiera sabía dónde se alojaba; él no se lo dijo.

Quizá ya había regresado a Londres.

Caminó inquieta, sintiendo escalofrío, a pesar de la caricia del sol. ¿Cómo enfrentaría las preguntas de los periodistas y las miradas escudriñadoras de parientes y vecinos? Necesitaba la presencia de Alex para salir adelante. La noche anterior, él la forzó a prometerle que no negaría su compromiso. No deseaba romper su promesa, pero él debía llegar pronto o llamarla para permitirle decir la verdad.

Elevó la mirada y se encontró con que Alex la observaba. Corrió hacia él, sintiendo gran alivio.

—¡Alex! —exclamó—. ¡Gracias a Dios! Todo comenzó ya. Ella debió hablar. ¡Debes parar todo esto!

El la tomó de los hombros y se inclinó para besarla, pero Sophie colocó ambas manos sobre el pecho masculino para empujarlo, entonces la presión sobre sus hombros fue más fuerte, y los labios de Alex se apoderaron de los suyos con firmeza.

Cuando Alex se apartó, la miró con desdén y dijo:

—No olvides esto: te casarás conmigo.

Sophie estaba tan segura de que esa mañana él razonaría, que se limitó a mirarlo como ausente mientras movía la cabeza.

—No puedes hablar en serio —musitó ella por fin—. ¡Alex, por amor de Dios!

—Hablo en serio —le aseguró—. ¿Pensabas que se trataba de algún jueguito? Pues no es así.

—No puedes hacer que me case contigo —balbuceó ella, palideciendo.

—Puedo y lo haré —la amenazó con mofa—. Sólo tienes una opción. Ó lo aceptas con tranquilidad o me haces usar la fuerza. Será mucho más inteligente que lo aceptes como un hecho. De lo contrario, no usaré métodos muy agradables.

El sonreía como si hubiera dicho algo divertido.

—No me detengo ante nada cuando deseo algo, ¿todavía no lo comprendes? —y le acariciaba una mejilla sonriendo mientras hablaba. Desde la casa debía parecer como la conversación íntima de unos enamorados.

—Mi madre está aquí —dijo él y observó irónico el brillo de esperanza en los ojos de la joven—. Pero si le dices una sola palabra que a haga sospechar, te arrepentirás.

Sophie tuvo el instinto de correr para pedir la ayuda de madame. Miró el rostro de Alex y lo escuchó decirle con suavidad:

—Tómalo con una advertencia, Sophie. Deseo que mi madre piense que estamos enamorados. Ya se lo había imaginado, no me costó ningún trabajo convencerla. Pero si te ve con esa expresión de sufrimiento, comenzará a dudarlo. Cuando entres en la casa, vas a sonreír, aunque te mate el esfuerzo.

—¿Por qué me haces esto? —preguntó ella.

—Ya te lo dije anoche —repuso él con una terrible mirada.

Alex se movió y en ese momento la luz del sol dio en su rostro y permitió que Sophie notara cansancio y tensión en él.

Sin pensarlo, la joven levantó una mano para acariciar el tenso rostro masculino.

—Es una locura—musitó—. ¡Alex, por favor, sé razonable!

—Rodea mi cuello con tus manos y bésame —fue la respuesta de él—. Mi madre está viendo por la ventana.

—No —dijo ella temblorosa.

—Bésame —repitió Alex entre dientes.

Con gran lentitud, Sophie lo abrazó y se inclinó hacia él. Los brazos de Alex la apresaron, y le dio un beso fugaz.

—Ahora vamos a entrar —expresó él en voz baja—. Y convencerás a mi madre de que la felicidad te embarga. ¡Ninguna otra expresión, Sophie, o vas a lamentarlo!

Ella tragó con fuerza y miró de soslayo hacia Dancing Court. Alex siguió la dirección de sus ojos y endureció la mirada.

—Ya te lo dije; olvídalo. El nunca existió. Enfréntalo, jamás podrías tenerlo, y no debes continuar con esa vida tan vacía.

¿Sería menos vacía su vida si se casaba con otro hombre?, pensó dolorida.

—Sonríe —insistió él—. Puedes actuar, Sophie. Yo fui testigo de tu sensacional actuación de anoche. Todo el tiempo que estuvieron juntos sonreían como si fueran tan sólo amigos, mientras que nunca dejaron de ser los amantes secretos. Por lo tanto, ahora actuarás igual.

La tomó de la cintura y juntos caminaron hacia el interior de la casa. Sophie trató de serenarse y en alguna forma había una sonrisa en su rostro cuando madame extendió los brazos hacia ella.

—¡Sophie, pequeña... yo lo sabía! Lo supe desde el principio. Estoy tan feliz —prosiguió la dama—. Comenzaba a pensar que mi Alex nunca sabría lo que es el amor, hasta que vi cómo te miraba.

—Lo que ocurre es que estás muy orgullosa porque fuiste tú quien la encontró —dijo Alex a la ligera—. Creo que nunca lo sabré, pero temo que era un complot en contra mía. ¡Vamos, mamá, confiésalo!

—No me avergüenza aceptarlo —sonrió madame y aún tenía a la joven entre sus brazos.

Sophie miró a su familia con nerviosismo. Alex también lo hizo y dijo con una cuidadosa sonrisa:

—Querida, ya les expliqué que te pedí que no dieras la noticia hasta que llegáramos mi madre y yo. Creo que tus padres estaban un poco ofendidos por tu omisión.

—Lo lamento —musitó ella, mirando primero a su madre y luego a su padre—. Pero Alex lo quería en esta forma.

—Oh, yo ya sabía que toda esa historia de que no lo conocías bien era sólo pantalla —dijo Patsy radiante—. Especialmente anoche. No estamos sordos, saben.

—Todo lo contrario, jovencita —repuso Alex burlón y Patsy se sonrojó apenada. Alex volvía a usar su encanto, pensó Sophie con sarcasmo. Se daba cuenta de que su familia estaba feliz con la noticia. La excitación de su madre era tal, que se movía inquieta en la silla y no dejaba de mirar primero a Alex y luego a ella.

—No les preguntaré sus planes —dijo su padre con una risa ahogada.

—Creo que no debe temer que a su hija le falte algo —repuso Alex y atrajo a Sophie hacia sí, separándola de su madre. La miró a los ojos y agregó—: Sé cómo cuidar lo que es mío.

—Bueno —dijo madame—. ¿Qué piensan hacer respecto a la boda? Temo que nuestra familia deseará que se celebre en Creta. Desde luego comprendo si prefieren que sea aquí, pero quizá podríamos llegar a un acuerdo... una ceremonia doble.

Sophie se mordió el labio inferior. Esta conversación sobre la boda la enfermaba. Alex la observaba e interrumpió a su madre con suavidad:

—Nos casaremos en Creta —declaró—. Sophie lo desea así. Por supuesto, cualquier miembro de la familia que desee asistir, volará allá, pero la ceremonia se celebrará en nuestra iglesia local de Creta.

La joven notó la desilusión de su madre por la forma como suspiró, pero de inmediato su padre agregó:

—Lo único que deseamos es que nuestra hija sea feliz —miró a Alex con expresión franca—. No dudo que sería mejor si se casan en su propia tierra. Es lo que esperaría tu familia.

Sophie se dio cuenta de que su padre se preocupaba por los numerosos gastos de la boda que atraería a tantos invitados ricos, y su modesto ingreso no sería suficiente para pagar el tipo de recepción que esperaría la familia Lefkas. Por supuesto, su madre observaba a todos con ojos muy abiertos, sin considerar siquiera el costo de la fiesta.

Patsy bromeaba y hacía sus propios comentarios. Madame la escuchaba atenta mientras sonreía divertida, pero lo que Sophie deseaba era huir. Cuando se fueran la anciana y Alex, supo que tendría que responder una serie de preguntas. Su familia estaba ansiosa por saber cosas que no se atrevía a preguntar delante de él Odiaba saber que les mentiría.

—Creo que tendremos que llevar a Sophie con nosotros —dijo Alex y la joven pensó que él ya había considerado todo—. Si permanece aquí la prensa no los dejaría en paz —luego hizo una pausa, y sonrió malicioso—. Además, la quiero junto a mí. Todos sonrieron.

—Bueno, eso es ser honesto —comentó el padre de Sophie. Esta lo vio tan tranquilo que hubiera deseado correr a su lado y rogarle que la ayudara, pero sabía que ella no lo haría.

—Iré a hacer maletas —logró decir.

Tenía que ver a su madre a solas durante algunos momentos. La señora Bryant la abrazó con ojos brillantes y exclamó:

—¡Por supuesto, lo adivinamos! Cuando se presentó en esa forma sorpresiva, sabía que quería decir algo, además, fue tan encantador con nosotros cuando pasó a recogerte. Hizo un esfuerzo especial para conocernos. Has sido muy reservada, Sophie. Pudiste comentarnos algo.

La joven tenía la cabeza inclinada mientras terminaba de guardar sus cosas en la maleta.

—No quise decir nada hasta no estar segura —respondió.

—Lo comprendo. Es como un cuento de hadas. ¡Oh, estoy tan emocionada, hija! ¿Cómo puedes estar tranquila? Madame Lefkas es agradable. Nos dijiste que era encantadora, pero fuiste muy misteriosa con respecto a él. ¡Comentaste que era un donjuán! En ese momento, creí que hablabas en serio. ¡Y resulta que siempre estuviste enamorada de él! Siempre has sido una joven muy callada, pero "del agua mansa líbrame Dios, que de la brava me libro yo" —terminó la señora Bryant con este dicho.

Elaine se lo había mencionado alguna vez, y como entonces, tampoco ahora le gustaba el dicho.

—¿Fue en serio lo que dijo sobre la familia? ¿Volaremos todos para ir a la boda? El problema es que quien no reciba invitación se sentirá ofendido. Tendremos que sentarnos juntas para hacer una lista. ¿Cuándo planean casarse? Supongo que los arreglos tomarán algún tiempo.

Por favor, por favor, pensó Sophie desesperada, ¡deja de hablar de eso mamá! Prosiguió haciendo las maletas sin responder; sin embargo, su madre estaba demasiado excitada y continuaba con frases alegres mientras sus ojos brillaban con tal intensidad que daba la impresión de haber bebido.

Se escuchó un toque en la puerta y después Alex entró en la habitación.

—¿Estás lista, querida? —preguntó, buscando los ojos de la joven. Llegó junto a ella y cerró la maleta con firmeza—. Temo que afuera hay algunos periodistas. Han estado tocando la puerta. Tu hermana ya se cansó de pedirles que se vayan.

—¡Dios santo, si es una multitud! —exclamó la señora Bryant, mirando a través de la ventana.

—Pienso que la presencia de los reporteros y camarógrafos causará un poco de revuelo en la zona —agregó Alex con sequedad—. No les digas una palabra —le ordenó con suavidad—. Déjamelo a mí.

Ella asintió. Alex la abrazó y Sophie se sentía tan cansada que se recostó en él y lanzó un prolongado suspiro. Cerró los ojos y deseó que todo fuera un sueño del que iba a despertar en cualquier momento.

Cuando los abrió, todo seguía igual, su madre la miraba complacida porque veía amor en la pareja.

—Vamos —dijo él, moviéndose hacia la puerta—. Debemos enfrentarlos. Si aguardamos demasiado, la multitud crecerá.

Tuvieron que luchar contra la prensa y los curiosos para poder legar hasta la limousine. Irritado, el chofer retiró a la gente y ayudó a madame para que subiera al auto. Alex le oprimía un brazo a la joven y movía la cabeza denegando todas las preguntas. Cuando por fin se cerró la puerta del coche, Sophie estaba pálida y agitada. La limousine comenzó a moverse y los rostros de los curiosos se asomaban por las ventanillas. Como si fueran de la realeza, pensó ella con amargura.

—Gracias a Dios, ya pasamos eso —suspiró madame—. ¿Qué piensas hacer, Alex?

—Primero iremos a Londres —repuso él—. Después tú y Sophie regresarán a Creta. Precisaré los detalles de la boda una vez que consulte mi programa anual de actividades. Mientras tanto, ustedes pueden hacer las listas de invitados. Sugiero que se reduzcan a los familiares inmediatos y a los amigos muy cercanos.

La joven se recostó en el asiento y sentía la presión del muslo masculino en el suyo. Escuchaba a Alex hablar con su madre y le parecía que nada era real.

LA semana siguiente fue de gran actividad. Ella y madame permanecieron en Londres y Sophie se sintió en uña exhibición permanente. Miembros de la familia Lefkas, amigos de la anciana llegaban con curiosidad a conocerla con ligeras expresiones de incredulidad. No era el tipo de esposa que ellos imaginaron que Alex elegiría finalmente. No sabían nada ni de ella ni de su familia. Se percató de que pensaban que Alex se había vuelto loco. "Algún amor obsesivo", escuchó murmurar a una tía un poco sorda que le comentaba a otra. " ¡Una chica encantadora en verdad! ¿Pero ha perdido la cabeza Alex?"

Sí, pensó Sophie, la perdió totalmente. Con el transcurso de los días estaba más segura de ello. Después de haber vivido con madame todos estos meses, sabía que su mundo no era el mismo en el que Alex se movía. Y no era la adecuada para hacerlo.

Comenzó a tener la esperanza de que Alex se diera cuenta de la tontería que estaba cometiendo. Casi no lo había visto desde que llegaron a Londres. Parecía que él trataba de evadirla, y ella llegó a creer que eso era lo que él pretendía.

Una noche antes que ella y madame volaran a Creta, la anciana le dijo a Alex bromeando durante la cena:

—Casi no has visto a Sophie desde que llegamos; esta noche voy a hacer el papel de cupido y los dejaré solos. Me iré a acostar temprano. Como ustedes saben, odio estos vuelos prolongados.

Cuando madame se fue, Sophie sintió que le faltaba el aire. Estaba sentada junto a Alex, tomando café en el sofá y él pareció notar la mirada nerviosa que ella le lanzó. Los ojos grises centellearon.

—¡Deja de mirarme como si fuera un lunático peligroso!

La joven fijó la mirada en su taza de café y musitó:

—Aún queda tiempo para decirles que hemos cambiado de opinión.

—Pero no lo hemos hecho —repuso la voz fría de Alex.

—¡Alex!

—Basta, deja de buscar una tabla de salvación. Vamos a casarnos y es un hecho.

—¡Actúas como un obsesionado! —exclamó ella, mirándolo con enfado.

—Creo que necesitas algo más fuerte que esto —repuso él, retirándole la taza de café de la mano, con una sonrisa sarcástica. Luego, se puso de pie y fue a servir dos whiskies, al de ella le puso soda y lo agitó y regresó con ambos vasos.

—Bébelo y relájate —le ordenó él.

—¡Estás disfrutando mucho! —exclamó ella, mirando con hostilidad el duro rostro masculino.

—Así es —respondió Alex—. Y lo disfrutaré cada vez más. Ahora bebe tu whisky.

Sophie miró el líquido color ámbar y supo que él tenía razón. Ella necesitaba algún estimulante para disminuir su tensión.

A pesar de que no lo miraba, estaba consciente de los ojos grises fijos en ella y comenzó a atemorizarse.

Alex le había confesado que sólo al principio deseó seducirla. Y fue sólo su culpa si él empezó a verla de un modo distinto. Su apasionada respuesta aquella noche, en esa misma habitación, lo hizo creer que a pesar de su rechazo a que la sedujera o la comprara, en el fondo estaba enamorada de él. Por alguna razón, esto afectó a Alex. Cuando ella rompió a llorar y salió huyendo el día que se fue de Londres, hizo que le remordiera la conciencia y sus sentimientos sufrieron un cambio súbito. Alex comenzó a considerar que se estaba enamorando de ella. Podía comprender cómo lo afectó el descubrimiento. Era un hombre que siempre había visto a las mujeres con despreció. El nunca pensó que se enamoraría, ni siquiera había creído en él amor.

Después, fue testigo de la forma apasionada como ella le respondió a otro hombre y entonces supo que estuvo equivocado con respecto a los sentimientos de Sophie hacia él. Esto lo enfureció porque sintió que ella se había burlado de él. No aceptaría que él mismo propició la situación, y la culpaba de todo.

La joven sabía que al casarse con ella, la haría pagarle todo. Quería verla sufrir. La obligaba a poner a un lado sus sentimientos hacia Simón, a pesar de que él mismo estaba consciente de ellos. Por el momento, Alex estaba empeñado en obtenerla. Y cuando lo lograra, emergería toda esa rabia que ocultaba debajo de su encantadora sonrisa. Eso la atemorizaba.

Desde el principio debió decirle con claridad que no lo encontraba atractivo. Pensó que se lo daba a entender, pero era obvio que no lo logró.

¿O sería ese desdén lo que alimentó en él los sentimientos? ¿Era Alex tan orgulloso que tomó su rechazo como un reto? Ella no desconocía la energía que lo hacía un brillante ejecutivo, y quizá, esa fuerza estaba también presente en todas sus reacciones. ¿Estaría tan decidido porque sabía muy bien que ella no le daba alternativa? Tal vez si ella hubiera accedido al principio, él habría perdido el interés al encontrar una conquista fácil.

Cualquiera que fuera la causa para la actitud presente de Alex, lo cierto era que la asustaba. Había tantas intenciones escondidas en el oscuro rostro; en realidad ella desconocía lo que él ocultaba exactamente y esto le desagradaba.

De pronto, Alex se movió, interrumpiendo los pensamientos de Sophie. Le retiró el vaso vacío y lo colocó en la mesa. Ella lo miraba con ansiedad mientras volvía a su lado.

Sophie sabía que este momento llegaría, pero ahora que él estaba junto a ella, no podía controlar el temblor y musitó suplicante: —Por favor no, Alex.

—¿No? —había crueldad en el rostro masculino y una salvaje sonrisa curvaba sus labios—. ¿Por qué crees que hago todo esto? Estoy pagando un precio muy alto por ti, Sophie. Intento obtener una satisfacción total.

—¿Tienes que ser tan salvaje? —preguntó ella palideciendo.

—Ni siquiera he comenzado —comentó él, observando la boca de la joven y con una expresión cínica exclamó—: ¡Dios mío, cómo te deseo! —y en ese momento sus labios buscaron los de Sophie con una exigencia brutal. La joven luchaba para evadir la boca de él, pero de pronto la debilidad hizo presa de ella. Gemía indefensa mientras Alex la acariciaba con pasión.

De pronto trató de detener la creciente locura de su propia respuesta y puso las manos en el pecho de Alex, tratando de empujarlo.

—¡No! —exclamó mientras lo miraba con terror.

—Lo deseas —murmuró él—. Lo necesitas. ¿Crees que tu cuerpo no me lo dice?

Ella movió la cabeza con fuerza mientras sollozaba. Alex la inmovilizaba con la presión de su cuerpo.

—Sí —repetía—. Te has reprimido durante cinco largos años, pero el deseo está aquí y voy a tenerlo. Me darás toda la pasión que nunca pudiste darle a él. La deseo —tomó el rostro de Sophie y con expresión cruel la miró a los ojos—. Todo lo que hay dentro de ti —le dijo con una ferocidad que la impactó.

Estaba horrorizada y trataba de luchar, pero sólo lograba que él se impusiera con mayor presión.

El temblor de Sophie disgustó tanto a Alex que su rostro se endureció aún más.

—Tú, pequeña bruja —murmuró con voz áspera—, voy a poseerte y si luchas te lastimaré, te lo prometo.

La joven supo que esto era lo que se ocultaba en el tranquilo rostro masculino de las pasadas semanas. Su instinto se lo advirtió. Sin embargo, jamás creyó que fuera un deseo tan profundo y salvaje, y el impacto la estremeció mientras él le desabrochaba la blusa con rapidez y le deslizaba un tirante del sostén. El brillo de los ojos de Alex provocó un gemido de protesta en ella. El la miró mientras acariciaba posesivo su cálida piel femenina.

La oscura cabeza se inclinó y Alex buscó sin piedad los labios de Sophie. Ella nunca pudo recordar en qué momento perdió el sentido. En un instante temblaba, al sentir el movimiento de las manos de Alex perdidas en su cuerpo; al siguiente, sentía que flotaba, tratando de abrir los párpados, mientras un escalofrío la estremecía con tal fuerza que sus dientes castañetearon.

Alex estaba arrodillado junto a ella en el sofá y sostenía un vaso con agua. Estaba tan pálido como la joven.

El escape físico de Sophie pareció enfurecerlo más que nunca. Observaba con frialdad cómo recobraba ella el sentido. Le había colocado la cabeza sobre unos cojines y ahora la hacía tomar agua. Después le bajó la cabeza y se alejó para dejar el vaso.

Aturdida, lo vio regresar a su lado.

—Será mejor que vayas a la cama —dijo él con voz inexpresiva y controlada. La ayudó a ponerse de pie, ya que sus débiles piernas casi no le respondían y se apoyó en él indefensa. Pudo escuchar el acelerado palpitar del corazón masculino. Alex refunfuñó algo, después la llevó en brazos a su habitación, empujando la puerta con un pie. Cuando la depositó en la cama, ella lo miró atemorizada.

—No —dijo él comprendiendo el motivo de la rigidez y el temor en ella—. No te haré mía esta noche. Esperaré. Pero no creas, ni por un segundo que te me escaparás, Sophie. Hablo en serio. Sólo lograrás enfurecerme más si tratas de huir ahora. Ella se estremeció sin responder.

Al cabo de un momento, él preguntó con voz controlada:

—¿Quieres que te ayude a desvestirte?

—No —respondió ella con un hilo de voz.

—Lo presentí —sonrió Alex con sarcasmo, después caminó hacia la puerta y luego se volvió para decirle—: Buenas noches, Sophie.

La puerta se cerró y ella permaneció pensativa en la oscuridad. A pesar de que había presentido el enfado de Alex, no pensó que sería una rabia tan profunda. Esta noche emergió con ímpetu, arrastrándola a una compulsión tal que quedó exhausta y vacía. Pero él tenía razón; apenas comenzaba. Aún no estaban casados. Cuando lo estuvieran, ella tenía la certeza de que aprendería lo cruel que podía ser Alex.

Al rechazarlo, provocó esa reacción en él sin saberlo. La de ella era producto de su época y su educación, su sentido común liberado que protestaba por lo que vio en Alex esta noche. Su cerebro que se rebelaba contra el trato de él. Ella era libre, dueña de sí, nadie podía obligarla a nada. Permaneció temblorosa en la oscuridad reinante bajo una especie de sensación de burla, por aquello que reprimió durante tanto tiempo.

Alex no había bromeado. No la dejaría escapar de él.

Capítulo 9

TRES meses más tarde, Sophie permanecía de pie sobre la fina arena de una playa del Caribe. Observaba el agua brillante que le acariciaba los pies. A sus espaldas, las palmeras se movían suavemente con brisa marina, dentro de los arcos blancos de la villa en la que ella y Alex pasaban la luna de miel.

Llegaron bastante tarde la noche anterior. La joven estaba exhausta y apenas logró desvestirse. En cuanto llegaron, y sin decir una sola palabra, Alex se fue a su propia habitación.

Los últimos meses marcaron un peculiar periodo de transición en el que ella se movía como autómata hacia el matrimonio, sin creer en realidad que se llevaría a cabo, pero sin hacer ningún intento real para detenerlo. Trabajó con madame en todos los arreglos sin pensar lo que significaba para ella. En ocasiones, pasó horas abriendo cientos de regalos que llegaron a la villa, sin reparar siquiera en ellos mientras la palidez en su rostro reflejaba su lucha interior por detener la trampa que se extendía ante ella.

Durante esos meses casi no vio a Alex, sin embargo, nunca salió de sus pensamientos. Cuando veía a la anciana descansando en el jardín bajo el sol otoñal, sentía la necesidad de desahogarse, pero un miedo primitivo prevalecía en ella, y se distraía abriendo regalos, contestando cartas, supervisando los últimos detalles del vestido de novia, haciéndose cargo de los preparativos de la boda.

Con tanta actividad, le fue difícil evocar las imágenes y los momentos con Simón. En su interior la única emoción que prevalecía era el miedo.

Incluso logró abrir el regalo de Elaine y Simón sin romper a llorar. Leyó la nota breve y rencorosa de su prima sin ni siquiera parpadear.

"Felicidades, Sophie querida. Muy astuto de tu parte. No tengo que decirte que Simón te envía su cariño."

Sostuvo la tarjeta y después de hacerla pedazos la tiró en el bote de la basura.

Alex llegó a la villa dos días antes de la boda, y si sus ojos fríos y calculadores vieron algo a través de la máscara que era el rostro de la joven, no dijo ni hizo nada para aumentar el temor en ella.

El único sentimiento genuino que se percibía en toda la villa era la felicidad de madame, antes que llegaran los invitados. Sophie hacía un esfuerzo para corresponder la dulce sonrisa de la dama.

Alex arrendó varias villas para alojar a los invitados que llegaban de todas partes del mundo, sin embargo, los padres de Sophie y Patsy, permanecieron en la villa de los Lefkas, por lo tanto, ella tuvo que actuar con mayor convencimiento ante el inminente día de la boda.

Evocando ahora esos momentos, apenas podía recordar alguno en especial, con excepción del estremecimiento que experimentó cuando Alex y ella intercambiaron los anillos y los dedos de él la tocaron.

No se dio cuenta de los asistentes a la recepción. Supuso qué la gente le hablaba y ella le respondía. Rostros que se desvanecían en su mente. La besaron una y otra vez, pero Alex sólo lo hizo en una ocasión, y fue un beso fugaz de cortesía que no pedía nada.

Elaine y Simón fueron invitados por su madre, sin embargo, aunque se imaginaba que estuvieron presentes, no recordaba haberlos visto. El hecho de pensar que Simón estuvo en el mismo lugar que ella y que ni siquiera lo vio, la hacía comprender qué tanto la había aislado Alex del mundo.

De momento, seguía evocando toda esa enajenación, pálida y silenciosa. Apenas lo había visto el día de hoy, ya que él se encontraba trabajando desde que ella se levantó. Los gentiles sirvientes encargados de la villa le sirvieron un desayuno reconstituyente y le dijeron sonriendo que el "señor Alex estaba hablando por teléfono a New York".

¿Qué pensarían de un hombre que trabajaba aun en su luna de miel? Sin embargo, no le importaba, porque se sentía muy agradecida por estar sola. Lo vio durante la comida, y él la trató con una cortesía encantadora que parecía ir de acuerdo con la presencia de los sirvientes, pero después la dejó sola mientras regresaba al teléfono.

"Han surgido problemas en Venezuela", le había dicho. "Tenemos dificultad en encontrar cuál fue la causa. Pero no creo que me tome mucho tiempo saberlo".

La villa estaba enclavada en una extensión cubierta de árboles y flores que incluía una playa privada semioculta por palmeras, la cual sólo tenía acceso por la villa o por los escarpados arrecifes. Los sirvientes le aseguraron sonrientes a Sophie que nada ni nadie la molestaría allá abajo?

La arena ahora se adhería a sus pies mientras entraba en el agua. Su bikini, al igual que el resto de la ropa, era nuevo; madame insistió mucho en que tupiera un ajuar completo, y lo adquirieron en Atenas y París. Sophie recordaba la silla dorada en que permaneció sentada mirando sin interés a las modelos que desfilaban frente a ella. Se limitó a sonreí ir cuando la dama lo hacía complacida por la prenda, y encogía los hombros al igual que ella cuando parecía dudosa. En realidad, todo fue elección de madame Lefkas.

El sonido de un chapoteo la hizo volverse y vio a Alex aproximarse llevando un pequeño traje de baño negro.

—¿Resolvieron el problema? —le preguntó desviando la mirada, debido al impacto que le produjo el cuerpo masculino.

—Sí, satisfactoriamente —asintió él con cierta nota de sarcasmo que ella percibió—. ¿Vas a entrar, o piensas permanecer mirándome arrobada mientras nado?

Sin responder, Sophie se sumergió en el agua y comenzó a nadar.

—¡Cuidado con los arrecifes de coral! —gritó Alex detrás de ella—. No te aproximes demasiado.

—Sí —respondió ella y comenzó a flotar sobre la espalda mientras contemplaba el cielo azul. Algunas aves marinas pasaron por encima de ella moviendo las alas sin el menor esfuerzo. El sol empezó a quemarle los hombros y a deslumbrarla.

—Salgamos ahora —dijo Alex reapareciendo junto a ella—. De lo contrario te cansarás.

Ella obedeció como lo había hecho durante los tres pasados meses. Siguió la negra cabeza hasta que llegaron a la playa.

Alex había llevado una toalla enorme decorada con flores y ahora la extendía sobre la arena. Se recostó sobre la espalda y colocó las manos debajo de la cabeza mientras contemplaba el horizonte.

Sophie se sentó junto a él con desgano. Estaba consciente de la respiración que agitaba el musculoso pecho y de los ligeros movimientos que él hacía con la cabeza para quedar más cómodo. Cerró los ojos y trató de pensar, pero se sumió en un sueño ligero.

—Es hora de irnos —dijo Alex, despertándola. Abrió los ojos y se encontró con el rostro de él muy cerca del suyo. Sin embargo, no la miraba a la cara, observaba su bronceado cuerpo con el minúsculo bikini amarillo. El corazón de Sophie pareció detenerse y luego comenzó a latir con fuerza mientras Alex alzaba una mano con gran lentitud para tocarla.

La joven no pudo moverse. Los cálidos dedos masculinos le delineaban la cadera y le acariciaban un muslo. Sophie se puso tensa, lanzando una exclamación de protesta.

Alex levantó la cabeza y una mueca sarcástica se dibujaba en sus labios. No dijo una sola palabra, pero volvió a acariciar el muslo femenino. La miraba a los ojos mientras había un ademán posesivo en la íntima caricia, como si la forzara a aceptar el contacto.

Sophie cerró los ojos ante la hipnótica mirada masculina. Temblaba como si tuviera frío, a pesar del ambiente cálido.

De pronto, Alex hizo un movimiento y ella abrió los ojos para encontrarse sobre la toalla, debajo de él. El musculoso cuerpo la presionaba con fuerza mientras los hambrientos labios buscaban los suyos, exigiendo una rendición.

El frío control que mostrara Alex antes desapareció por completo. Sentía su corazón latiendo junto al suyo, su respiración entrecortada mientras le acariciaba los muslos y le recorría la piel hasta llegar a los hombros. A continuación le quitó la parte superior de su bikini y Alex ocultó el rostro en su pecho desnudo.

—Sophie —musitó con voz ronca mientras su aliento parecía quemarla.

La pasividad que había demostrado durante meses parecía disolverse ante la fuerza arrebatadora de las caricias masculinas. Sophie permanecía inmóvil debajo de él mientras le temblaban los labios. Después, elevó las manos para acariciar los amplios hombros.

Sus sentidos cedían ante el deseo que despertaba en ella. Cuando la boca de Alex volvió a buscar la suya, le devolvió el beso con Pasión a la vez que sus dedos se hundían en el cabello húmedo. Sintió la tensión en los músculos del cuello masculino mientras lo acariciaba.

De pronto, él se apartó, interrumpiendo el apasionado beso que la dejó sin aliento. La envolvió en la toalla como a una criatura y la llevó alzada. Sophie volvió a la realidad percatándose de lo que ocurría.

Alex caminaba apresurado por el jardín de la villa. La joven de pronto percibió la sombra del interior de la casa mientras Alex la descubría con manos temblorosas como si fuera un ansiado regalo.

Un terror salvaje surgió en su interior. Retrocedió moviendo la cabeza, ante la mirada posesiva que le recorría el cuerpo.

—¡No! Por favor, Alex, ahora no —suplicó como una criatura atemorizada y vio un brillo de ira en los ojos grises.

—Pequeña bruja tramposa —dijo él entre dientes mientras su boca palidecía por la rabia—. Ahora mismo me deseas. ¡No me mientas! —la tomó con ambas manos sin ocultar el deseo de castigarla y lastimarla y encajó los dedos en los hombros desnudos. La miraba con odio como si quisiera matarla.

En forma súbita le dio un tirón y ella cayó sobre la cama y miró aterrorizada el cuerpo de Alex imponerse sobre el suyo. La inmovilizó mientras la besaba con fiereza.

Su lucha contra él fue breve, pero si tenía alguna esperanza de que hubiera ternura o delicadeza en Alex, recibió una cruel desilusión. El cuerpo poderoso se imponía sobre el suyo sin ninguna consideración. El brilló de los ojos masculinos reflejaba el deleite que le producía el pánico de la joven. Después, lo escuchó respirar agitado, mientras la sujetaba de los hombros.

Temblorosa y adolorida, Sophie permaneció inmóvil y momentos más tarde escuchó las profundas exclamaciones de satisfacción que lanzaba Alex y lo odió. La oscura cabeza descansó temblorosa en su pecho durante unos cuantos segundos y en seguida sintió cómo él besaba las suaves curvas de su cuerpo.

Después de un rato, Alex levantó la cabeza, con el rostro enrojecido y los ojos inquietos. Ella se dio cuenta cómo analizaba su pálido rostro y le devolvió la mirada con amargura, sin ocultar la repugnancia que le produjo el haber sido poseída.

—No tenía que ser así —dijo él, oprimiendo la boca—. Me hiciste enloquecer. A ningún hombre le gusta ver que su mujer responde con pasividad y frialdad.

—A ninguna mujer le gusta ser tratada como un animal —gritó ella con voz agitada.

—Te traté en la forma como me forzaste a hacerlo —repuso él con voz dura—. Si te hubieras entregado, todo hubiera sido diferente.

—Jamás me entregaré a ti —replicó ella pálida y temblorosa.

—Entonces te tomaré de nuevo —expresó él amenazante, mirándola con rabia—. Lo haré cada vez que lo desee —y le recorrió el cuerpo con una mirada sarcástica y fría—. No me importa si disfrutas o no. Yo lo hago. Tu cuerpo me da placer y me pertenece.

Después de decir esto, Alex se colocó junto a ella mientras su respiración se normalizaba paulatinamente. Sophie se incorporó de inmediato, cubriéndose aprisa con una bata corta de toalla que encontró en los pies de la cama.

Alex se volvió sobre la espalda para mirarla.

—¿Adonde crees que vas? —la interrogó.

—A darme un baño —repuso ella entre dientes—. Siento que lo necesito.

Hubo un silencio que la hizo estremecerse. Alex se levantó y ella sintió un terrible impulso de correr. Sabía que su insultante respuesta lo había enfurecido de nuevo. El la miró, con el rostro aún más pálido que el de ella. Sophie observó cómo se mordía el labio inferior haciendo que le brotara un hilo de sangre. Trató de huir, pero él la retuvo y le golpeó una mejilla.

—No debiste decir eso —dijo Alex con voz temblorosa—. ¿Dios mío, quieres volverme loco?

La joven lo miró mientras las lágrimas corrían por sus mejillas. Después de un momento, lo vio darle la espalda y salir dando un portazo que sacudió los vidrios de las ventanas.

Ella entró en el baño y abrió la ducha, dejando que el agua recorriera todo su cuerpo. Mientras tanto, pensaba en el sueño romántico en el que se vio envuelta junto a Simón, el cual se había disuelto en unos momentos debido a la posesión de su cuerpo.

Cuando terminó de secarse, tardó un poco en vestirse y después se recostó en la cama de su habitación que ahora estaba en penumbra. Trató de no pensar ni sentir, sin embargo no logró controlar la angustiosa evocación de lo que Alex le hizo. La salvaje posesión de su cuerpo le dejó demasiadas marcas.

En forma deliberada, trató de pensar en Simón, no obstante, no podía retener su imagen que parecía desvanecerse. Lo único que tenía presente eran los enérgicos movimientos del poderoso cuerpo, y los gemidos de satisfacción.

Se movió como si padeciera fiebre. La imagen de Alex parecía perseguirla. Como si no tuviera intenciones de dejarla en paz a pesar de su abierto rechazo, o quizá era debido a eso exactamente. Ocurriría lo mismo una y otra vez. Sophie se volvió para hundir el rostro en el cojín, y dejó correr las lágrimas.

No lo soportaría. No era la misma persona que abrazó a Simón en el invernadero aquella noche. Alex la había cambiado y no podía comprenderlo. Su odio y violento rechazo parecían no influir. Cuando Alex la hizo suya con esa despiadada ferocidad, no sólo poseyó su cuerpo, también se adueñó de su mente.

Desde hacía tres meses dominaba sus pensamientos, la amenaza de poseerla estaba fija en su cabeza, y ahora que lo había hecho, su oscura imagen permanecía en su mente.

Sólo en una ocasión, su mente y su cuerpo estuvieron a merced de Simón. Ahora le pertenecían a Alex, y su corazón se debatía en un mar de confusiones.

De pronto, la puerta se abrió de golpe.

—¿Qué haces en esta oscuridad?

Se frotó los ojos húmedos como una chiquilla triste, y después se volvió para mirarlo.

Alex observaba su tristeza con frialdad. Sus ojos se detuvieron en la mejilla que le había golpeado. La marca se había desvanecido, pero ella sintió cómo el rubor le cubría el rostro.

—Pronto estará lista la cena —agregó él con la misma frialdad—. Pero antes tomaremos un trago.

Sophie lo siguió hasta la habitación estilo morisco, que tenía arcos primitivos y columnas sencillas. Se sentó en un sofá rojo lleno de cojines y Alex le sirvió un Sherry, para servirse él después un escocés.

—Oigamos algo de música —propuso él, mirándola de soslayo—. ¿Por qué no la eliges?

La joven obedeció y buscó entre los discos, eligiendo música española.

Cuando ella volvió a tomar asiento, Alex lo hizo también. Sophie se movió inquieta al sentir el muslo masculino que rozaba el suyo. Sabía que él la miraba.

—Uno de estos días iremos de pesca —comentó él, como si ignorara el ligero movimiento de ella para alejarse—. En ocasiones se pueden ver los peces voladores. Debes observar eso mientras estamos aquí. Es uno de los atractivos de las islas.

—Me agradaría —repuso ella.

—También podríamos ir a bailar alguna noche. Hay algunos hoteles buenos en la isla, sin embargo, están casi llenos en esta temporada.

Sophie miró el contenido de su copa y la elevó para beber. Estarían aquí durante dos semanas. El tiempo se prolongaría o se acortaría dependiendo de su felicidad o de su tristeza. Ella sentía que serían las dos semanas más largas de su vida.

El ritmo de la música comenzó a aumentar hasta llegar a un enérgico crescendo y pareció filtrarse en su sangre, haciéndola estremecerse. Percibió un movimiento de Alex y en forma involuntaria se volvió a mirarlo aturdida. La intensidad de la mirada masculina, aumentó su nerviosismo.

De pronto, él desvió la mirada y dijo oprimiendo los labios:

—Mientras estamos aquí, mi madre está enviando todos los regalos a Nueva York. Pensé que sería mejor guardarlos hasta que decidamos dónde viviremos. Quizá no te agrade mi apartamento en dicha ciudad.

Ella no podía pensar en exigir algo mejor y sólo musitó:

—No me importa vivir donde sea.

El ignoró el comentario.

—No hay prisa para que elijas el lugar. Puedes hacerlo según tu conveniencia. Tengo una pareja que se encarga de mi actual apartamento y podría seguir haciéndolo si te agradan. Han estado conmigo durante años. Mamá los encontró. Son inmigrantes de la isla de Cos; tienen un hijo que también trabaja para la organización y está a punto de casarse.

Ella lo escuchaba con atención, presintiendo que Alex hacía su mejor esfuerzo para establecer cierta calma entre ellos.

—Tal vez tu hermana quiera ir a visitarnos —sugirió él—, durante sus próximas vacaciones. De hecho, consideré que podríamos pasar una Navidad familiar con mi madre y tu familia. En esa forma tendrán oportunidad de conocerse mejor.

La cena les fue anunciada, con una amplia sonrisa, por el sirviente de cabello rizado, que desempeñaba la función de mayordomo cuando Alex iba. George parecía encantado de usar la chaqueta blanca con solapa de seda que hacía juego con el pantalón y que según le explicó Alex a Sophie, más tarde, era la idea que él tenía de lo que era la librea de un mayordomo. Su esposa Ava, se encargaba de cocinar, y Juliet, la hermana de ésta, de la limpieza. Sophie se percató de que era un asunto familiar. Incluso Gary, el hijo más pequeño de Ava, trabajaba en la villa. Tenía siete años, y por lo general siempre usaba unos pantalones cortos.

—Cuando ninguno de nosotros viene de visita, el lugar es suyo —le dijo Alex con sequedad—. Son muy complacientes cuando venimos, pero no hay ninguna duda sobre quién se encarga de la villa. Ni siquiera me atrevería sugerirle a George qué flores elegir para la mesa principal.

La cena fue servida con gran esmero y resultó deliciosa. Sophie deseó sentir más apetito. Bajo la mirada analítica de Alex seleccionó la comida y probó por primera vez papas dulces y plátanos guisados. Le gustaron mucho, no obstante, estaba tan inapetente que tuvo que hacer un esfuerzo sólo para complacer a George y a Ava.

Tomaron el café en la sala, y el croar de las ranas se escuchaba a través de las ventanas abiertas. Los sirvientes se fueron y la villa quedó desierta. Sophie estaba sentada y sentía los labios resecos. No se atrevía a mirar a Alex. El se puso de pie para colocar un disco de Ravel, cuyas notas cambiantes parecían coincidir con el temperamento de Alex. No, pensó ella, oprimiendo los dientes, no puede hacerlo. No de nuevo. No la miraba, sin embargo, percibía cada movimiento en él y la pasión palpitante que se ocultaba detrás de la máscara que era su rostro.

El encendió un puro mientras contemplaba los arcos blancos de la habitación. Exhaló el humo con gran lentitud y su cuerpo se relajó con gracia mientras escuchaba la música. Sin embargo, no había esa misma calma en sus pensamientos. Cuando se dirigió hacia el equipo de sonido para apagarlo, Sophie lo observó con cautela.

—Estoy cansada —dijo, a la vez que fingió bostezar—. Creo que es el resultado del viaje.

Alex rió irónico. Ella le lanzó nerviosa una súbita mirada. Alex se le aproximó y la tomó de un brazo.

La observaba detenidamente y lo oyó reír burlón mientras le decía en voz baja:

—Ven, Sophie vamos al lecho —y ella se sintió aterrorizada recordando la salvaje reacción que provocó en él cuando trató de resistirse la vez pasada.

El vino blanco que bebió durante la cena le ayudó a aturdirse un poco, pero como si Alex presintiera que aún la dominaba el pánico, de pronto se volvió hacia el bar para servirle un coñac. Cuando le colocó la copa entre las manos, ella lo miró.

—Bébelo —musitó Alex.

Sophie obedeció. Alex no dejo de mirarla hasta que la copa quedó vacía y sus mejillas se arrebolaron.

Lo siguió hasta la habitación. Se dio cuenta de que alguien había tendido la cama y no pudo evitar sonrojarse profundamente ante lo que debieron pensar los sirvientes.

Alex la observaba entrecerrando los ojos. De pronto la joven sintió cómo le bajaban el cierre del vestido. Permaneció de pie mientras él la desvestía con lentitud. Alex, ruborizado, le recorría el cuerpo con la mirada.

—Eres muy hermosa —murmuró él tomándole el mentón—. Sophie, no luches contra mí esta noche.

Ella se fijó en la sensual línea de su boca que se aproximaba. Antes de tocarla, ella ya abría los labios para recibir el beso de Alex. Fue un beso profundo y Sophie deslizó las manos por el pecho masculino hasta rodear el poderoso cuello. Era un alivio sentir las caricias de Alex en su espalda, luego por todas las curvas del cuerpo hasta terminar en su pecho desnudo.

Un gemido de placer lanzó la joven sin percatarse. Alex miró a Sophie que ruborizada cerraba los ojos y entreabría la boca.

Alex lanzó una exclamación de triunfo que a ella casi le pasó desapercibido. Sophie sólo escuchaba el fuerte latido de su corazón y experimentaba un deseo que le agotaba la posibilidad de pensar.

En un momento ambos estaban en la cama, movidos por un deseo insatisfecho. Sophie supo lo que le estaba ocurriendo y comprendió la pasión que Alex había despertado en ella. Mientras él la besaba enardecido, la joven se abandonó en el éxtasis de ser poseída. Oyó cómo Alex pronunciaba su nombre con frenesí, sin embargo, en lugar de odiarlo por la nota de triunfo en su voz, le acarició el cabello y oprimiéndolo contra sí, decía:

—Oh, Alex, Alex —repetía su nombre mientras él le cubrió la boca con la suya.

Cuando el sueño los venció, ella estaba perdida entre sus brazos y sus cuerpos aún se entrelazaban.

Cuando Sophie despertó la luz del sol le iluminaba el rostro. Se movió con desgano mientras experimentaba un extraño dolor en el cuerpo. A continuación, sintió la calidez de una piel desnuda sobre la suya y abrió los ojos aturdida.

Alex estaba apoyado sobre un codo mientras reclinaba el mentón en una mano. La observaba y al mismo tiempo le acariciaba un muslo lentamente contra la otra mano.

El rubor tiñó las mejillas de Sophie y desvió la mirada, mordiéndose un labio.

—Bésame —dijo él riendo en tono bajo.

Como ella no se movía, Alex la tomó de la barbilla y le hizo girar el rostro hacia él, después la besó.

—Tengo hambre —expresó Alex mientras se apartaba. La joven lo miró perpleja y él comenzó a reír suavemente.

—No, no, mi vida... hambre de comida, no de amor —la expresión divertida de sus ojos la confundió más—. Sin embargo, si me provocas... —agregó con voz insinuante. Luego, con un cambio de actitud se levantó de la cama. Sophie desvió presurosa la mirada del cuerpo musculoso que caminaba por la habitación.

—Te veré más tarde —le prometió él y había burla en su voz. Cuando salió, la joven se desperezó, pero en forma súbita la evocación de la noche anterior volvió a excitarla. Alex la había lastimado, pero también la llevó al éxtasis y le transmitió su pasión arrebatada, hasta forzarla a corresponderé con la misma ansiedad. Ahora no lamentaba lo ocurrido. Nunca creyó que fuera capaz de sentir ese placer que la consumía con tal satisfacción. Curvó la boca en una sonrisa y pensó que de no levantarse, Alex entraría a burlarse de ella. Se levantó desganada y se dirigió al baño.

PASARON el día en la playa tomando el sol y nadando. Se quedaban dormidos de vez en cuando. Cuando el sol comenzó a ocultarse en el horizonte, cenaron y escucharon la misma música de la noche anterior. Sophie estaba sentada junto a Alex y su muslo descansaba sobre el de él. Se hallaba consciente de cada movimiento de su marido y aguardaba a que la música terminara para que comenzara de nuevo esa dulce excitación. Alex lo sabía y con expresión burlona la miraba.

Fue un patrón que empezó a hacerse fijo durante el transcurso de su luna de miel. Los días bajo el sol y las noches uno en brazos del otro, Sophie se olvidaba de todo y sólo estaba consciente de la presencia de Alex.

Fueron a pescar mar adentro en un yate de color blanco y la joven se apoyaba en la barandilla mientras observaba entusiasmada los peces voladores que Alex le señalaba. El sol hacía brillar sus escamas cuando saltaban para desaparecer de inmediato.

—Fantástico, ¿no es cierto? —preguntó Alex sonriente, mirando la excitación en los ojos femeninos.

—Es maravilloso —contestó ella.

Más tarde, Alex le llevó una bebida y le besó la mano cuando ella tomó el vaso. La acariciante mirada aceleró el pulso de la joven.

Cuando escapó el pez que Alex había atrapado, Sophie lanzó un grito de júbilo y entonces él corrió hacia la cubierta donde ella estaba y la oprimió besándola mientras le decía en voz baja:

—Insolente descarada —la tripulación sonrió—. Se supone que el que te simpatiza soy yo, no el pez —la reprendió sonriendo.

—Sí, señor —repuso ella parpadeando. El la tomó por la cintura y la hizo exclamar—: ¡Siento cosquillas, no lo hagas!

El volvió a hacerlo, riendo divertido ante las protestas de la joven. Sophie se sentía más libre que nunca, la satisfacción física y el relajamiento cambiaron la perspectiva de su mundo.

En varias ocasiones cenaron en un moderno hotel que estaba a pocos kilómetros de la villa. Se quedaban a bailar y a presenciar el espectáculo después de la cena. Mientras se movía en los brazos de Alex en la pequeña pista, Sophie vio cómo su esposo volvía la cabeza para mirar a una mujer que caminaba hacia una mesa, vestida de negro y con un pronunciado escote. Hubo una expresión de reconocimiento en los ojos grises y, para su horror, Sophie sintió una punzada de celos. Tuvo que contener el aliento y Alex se volvió a mirarla con el ceño fruncido.

—¿Qué sucede? —notó la palidez del rostro de ella y agregó con ansiedad—: ¿Te sientes mal? La langosta... ¡te advertí que los mariscos eran peligrosos!

—Tengo jaqueca —repuso ella moviendo la cabeza, pero era mentira—. ¿Te importa si nos vamos?

—Desde luego que no —repuso él de inmediato y la condujo hasta la mesa—. ¿Por qué no me lo dijiste? No me había percatado de que palidecías.

Mientras regresaban a la villa, Sophie permaneció sentada en el coche y sentía un escalofrío que la recorría. ¿Por qué no se dio cuenta antes? Alex se apoderó de ella poco a poco, y así no pudo comprender lo que ocurría. La oscura imagen había reemplazado a la de Simón desde el principio, porque el mismo miedo sólo la hacía pensar en él. Alex penetró en su mente a través del pánico que le producía. Los meses anteriores a la boda, ella pareció olvidarse de todo menos de la amenaza de él.

La segunda parte de su conquista ocurrió cuando la forzó con aquella feroz determinación. Entonces, ella lo odió, pero mientras se apoderaba de su cuerpo, terminó adueñándose también de su mente. Y la última parte, fue la forma como ella se le entregó más tarde.

Había estado ciega para no darse cuenta que él no estaría satisfecho con la sola posesión de su cuerpo. Ella había ofendido el poderoso ego masculino hasta lo más profundo y Alex quería su mente y su corazón también. Deseaba todo lo que ella le había dado a Simón alguna vez. Podía evocar la mirada salvaje mientras le decía amenazante: "Quiero todo de ti".

Ahora reconocía con tristeza que Alex logró su deseo. Ella enfermó de celos cuando lo vio mirando a esa mujer. ¿Cómo sucedió todo? No tenía la menor idea. Ni siquiera al principio aceptó que él era atractivo... pero ahora, mirando la cabeza brillante, se perturbó reconociéndolo en silencio. Esa era una razón por la que ella le respondió aun cuando amaba a Simón. Los cinco largos años que vivió de un recuerdo eran un espejismo. Vivió sólo de un beso y una mirada y eso no fue suficiente.

Su amor por Simón mantuvo viva una pequeña llama. Pero todo fue una ilusión. Alex rompió con ese mito aquella tarde cuando forzó su cuerpo en la penumbra de la habitación.

Se percataba que su amor idealizado, estaba casi muerto para entonces. La constante amenaza de Alex suplantó la imagen de Simón y la hizo pensar más en él que en su amor ausente. De esta forma, cada vez le fue más difícil evocar el rostro de Simón.

Miró de soslayo la cara de su marido. "Lo amo", pensó, "pero él no debe saberlo nunca. Debo ocultárselo a toda costa". Alex deseaba el triunfo y Sophie no se lo concedería.

Ya en la villa, Alex la siguió a su habitación mientras sostenía un vaso con agua y un par de pastillas, que le insistió que tomara.

—Duerme un poco, querida —dijo preocupado ante el pálido rostro de ella—. Espero que no hayas tomado demasiado sol. ¿Es sólo una jaqueca?

—Sí —asintió ella con un ligero movimiento de los labios.

—Pobrecita mía, te ves tan cansada —dijo él, sosteniendo el rostro femenino entre sus manos y besándola durante un rato—. Buenas noches.

Cuando él salió, Sophie se metió a la cama y permaneció en la oscuridad ante la certeza de un desastre. Alex no era un hombre seguro a quien debiera amar; su vida pasada se lo advertía. Su mente experta y mundana estaba habituada a un frecuente cambio de mujeres. Solo hasta este momento se le ocurrió la posibilidad de que le fuera infiel. No lo soportaría.

Sophie pensó en su futuro y se encontró con un vacío insoportable.

Capítulo 10

SOPHIE encontró que New York la intimidaba. Su estancia en Creta durante algunos meses y, después la quietud de la villa frente a la playa de coral, aumentó su desagrado por la vida agitada.

—Temo que ya volvimos a la realidad —dijo Alex con sequedad al verla frente al amplio ventanal de su apartamento.

¿Qué quiso decir? se preguntó la joven preocupada. Ahora que había terminado su luna de miel ¿qué ocurriría con la continua pasión que él le demostró?

—Puedes comenzar a buscar otro sitio si este lugar no te agrada —le dijo Alex.

—Estoy contenta aquí —repuso ella con un breve encogimiento de hombros—. A ti te resulta conveniente, ¿no es cierto?

—¿Me estás dando a entender que no te importa dónde vivamos? —preguntó él curvando los labios. Había una fría hostilidad en su voz.

—Todavía no conozco New York —protestó ella—. ¿No sería más conveniente que aguardáramos a que yo pueda elegir qué sitio prefiero?

—Pensé que preferirías un lugar en las afueras de la ciudad —agregó él meditando—, que no estuviera tan alejado para que yo pueda conducir hasta la oficina, pero a la vez, lo suficientemente distante para que tengas tranquilidad. Hay muchos lugares alrededor de la ciudad donde podríamos adquirir una propiedad adecuada.

—Lo que prefieras —comentó ella encogiendo los hombros.

—¡Maldición, no seas tan complaciente! —el comentario de Alex la hizo sonrojarse y mirarlo con nerviosismo—. Y no me mires en esa forma —agregó él con dureza.

—¿Cómo quieres que te mire? —preguntó ella con voz ronca mientras su corazón latía acelerado.

—Mamá vendrá la próxima semana a pasar unos días con nosotros —dijo él de pronto, dándole la espalda y alejándose.

—¡Eso es maravilloso! —exclamó Sophie entusiasmada—. Me dará gusto verla.

—Sí —repuso él inexpresivo y la miró por encima del hombro. Muy pronto, la joven se dio cuenta de la dedicación de Alex a su trabajo, era superior a la que ella suponía. Todas las mañanas se levantaba temprano y se iba cuando apenas ella despertaba, en ocasiones venía a comer y otras tantas cenaba fuera y regresaba tarde. Sophie ocultaba en la indiferencia los celos y el dolor. El siempre aducía que estaba tratando asuntos de negocios con ejecutivos de la compañía o con clientes foráneos. Ella desconocía qué tan cierta era, pero tampoco tenía intenciones de dejarlo ver el gran temor que la invadía de que estuviera viendo a otra mujer.

Sophie organizó cenas para los ejecutivos de la firma y para sus amigos. Aprendió a hacer el papel de anfitriona de sociedad, y tenía cuidado en elegir las viandas y arreglarse a la perfección; además, durante las conversaciones escuchaba y sonreía para que los presentes creyeran que la tenían fascinada. Se dio cuenta que no era necesario hablar mucho. Alex escuchaba con el ceño fruncido mientras alguno de sus invitados ponderaba con entusiasmo a Sophie. A ella le divertía escucharlos decir siempre lo mismo: "Disfruté mucho nuestra conversación. Alex, tu esposa es tan bella como ingeniosa". Y ella sabía que ese ingenio no consistía en lo que decía, sino en lo bien que escuchaba y reía.

La máscara de indiferencia que se puso por Alex, bastó también para sus amigos. Sonriendo con aplomo y cierta frialdad, entró en la vida de su marido mientras él la observaba sin hacer comentarios. Lo único que tranquilizaba su ansiedad, producto de los celos, era que Alex seguía haciéndole el amor sin que su pasión disminuyera.

Al iniciarse diciembre, cayó enferma debido a un terrible resfriado. New York parecía cubierta por una sábana hecha de nieve, la cual se endurecía bajo las pisadas de los transeúntes, convirtiendo las calles en pistas de patinaje. Alex insistió en llamar a un médico para que le asegurara que ella sólo tenía un resfriado y la obligó a permanecer en cama. El estaba a punto de iniciar un viaje corto a Australia, en el cual ella lo acompañaría; sin embargo, ahora resultaba imposible. Alex entró en la habitación de Sophie y le sonrió, sentándose junto a ella. Luego le retiró con suavidad algunos mechones, del rostro arrebolado.

—Quédate en la cama hasta que regrese —dijo él—. Sólo estaré fuera durante cuatro días. Quiero encontrarte recuperada a mi regreso —y agregó burlón—: Entonces me reuniré contigo en el lecho.

El se inclinó y ella desvió el rostro diciendo:

—No debes besarme, te contagiarás de mi resfriado.

Alex se detuvo y la observó. Después tomó una de sus manos y le besó la palma.

—Trata de extrañarme —musitó y después salió con movimientos bruscos mientras ella miraba la puerta cerrarse y sentía que las lágrimas rodaban por sus mejillas.

¿Qué quiso decir? Dudaba que en verdad le importara a Alex. Su actitud mezclada con miradas burlonas y de ternura la conmovió, pero no se atrevía a pensar que él sintiera otra cosa que no fuera deseo por ella.

Permaneció en la cama bajo el constante cuidado de Rhea, la mujer de tez oscura que se encargaba de la casa. Rhea le daba su dosis de aspirinas y limón fresco caliente, a la vez que le preparaba con cuidado deliciosas comidas. A Sophie le encantaba incitar a la mujer a sentarse a su lado para hablarle sobre la isla de Cos, que era su hogar. Observaba el brillo de los oscuros ojos y escuchaba atenta el rápido relato en griego. "Pero debo continuar con mi trabajo", decía Rhea sonriendo. "No debo entretenerla con mi conversación", entonces Sophie reía y le pedía que se quedara a hablarle sobre el festival de Pascuas, a sabiendas de que a Rhea le fascinaba hacerlo. A pesar de que Cos tenía poco qué ofrecer en el aspecto arqueológico, poseía una belleza natural que hacía que los ojos de Rhea se iluminaran al evocarla y Sophie dudaba si la mujer sería mucho más feliz volviendo allá. Cuando se lo preguntó, Rhea le respondió pensativa mientras encogía los hombros:

—Allá, mi esposo era pobre. Aquí, somos ricos —ella disfrutaba del lujo, de la comodidad y de buena comida todos los días. No estaba preparada para sacrificar todo eso por volver a Cos.

Sophie sintió una gran desilusión cuando Alex la llamó para decirle que no regresaría de acuerdo con lo planeado.

—Me está tomando más tiempo del que consideré —le dijo categórico—. Lo lamento, pero temo que serán dos días más como mínimo.

—No importa —repuso ella con tono cortés, sin embargo sentía su voz muy lejana y tranquila.

—¿Está mejor tu resfriado?

—Bastante, Rhea me cuida dándome limón cada dos horas.

Cuando Alex colgó, ella se preguntó si en verdad serían negocios lo que lo mantenía ocupado. ¿Habría conocido a alguien? Una agonía la desgarraba y se cubrió el rostro con las manos. Jamás lo sabría, pero los temores hacían un infierno de su vida.

AL día siguiente se levantó, a pesar de que no se aventuró a salir. Pasó el día en la amplia sala de estar cerca de la chimenea encendida. Durante la tarde, leyó una historia de detectives mientras escuchaba música. El cielo se veía oscuro. Tuvo la triste certeza de que volvería a nevar.

Sonó el teléfono y Rhea respondió. Después fue a decirle que era su madre. Sophie levantó el auricular sonriente.

—Hola, mami.

Por lo general, era ella quien llamaba a su madre, sabiendo el gasto que implicaba una llamada de larga distancia para el presupuesto de una pequeña familia. Llamaba una vez por semana, y sabía que su progenitora esperaba ansiosa sus llamadas.

—Sophie —escuchó la voz de su madre angustiada—, tu padre tuvo un ataque cardiaco.

—¡No! —ella palideció—. Oh, mamá... ¿cómo? ¿Qué ocurrió? ¿Cómo está él?

—No es serio —dijo la señora Bryant con un sollozo—. Oh, me asusté tanto, hija. Fue esta mañana, después que se levantó. Se lo llevaron al hospital y me dijeron que fue un ataque menor. Que se recuperará, pero, oh, Sophie, ¡fue una impresión horrible!

La joven trató de consolarla y le dijo que iría allá de inmediato.

—¿Puedes hacerlo? —le preguntó su madre suspirando—.Si te es posible te lo agradeceré. Patsy está en el colegio y me siento tan sola. ¿No le importará a Alex?

—No está aquí, está en Australia. Le dejaré un recado.

Cuando su madre colgó, Sophie llamó a Rhea y le explicó lo ocurrido, diciéndole que se iría a Inglaterra. La mujer la ayudó a hacer las maletas y Teo, el esposo de Rhea la llevó al aeropuerto.

Al llegar a Londres, un coche de alquiler la llevó a la casa de sus padres. Sentada en el asiento trasero con un abrigo de piel al lado, se veía elegante con un traje verde oscuro y un suéter blanco de capucha que era suficiente para el clima inglés.

Su madre la abrazó sollozando.

—Gracias por venir, querida. Patsy está aquí también. Las dos son muy buenas hijas.

—¿Verdad que sí? —preguntó Patsy burlona mientras sonreía a Sophie—. ¡Un par de santas!

—Oh, eres muy burlona, Patsy. Lo que quise decir es que me ayuda mucho tenerlas a las dos.

—Prepara la tetera y deja de hacernos sentir como unas tontas —agregó Patsy con el mismo tono. Después estiró una mano para acariciar el abrigo de su hermana.

—¡Cielos, a eso le llamo un abrigo! Alex te está echando a perder, ¿puedo probármelo?

—Adelante —dijo Sophie y la menuda figura de Patsy parecía perderse entre los dobleces de la elegante prenda.

—Soy demasiado baja —comentó Patsy haciendo una mueca—. Veamos cómo se te ve. Vamos, modela para mí.

Sophie obedeció y su madre y su hermana la miraban sonriendo complacidas. Se percató de que la vivaz charla de Patsy, contribuía a que su progenitura sintiera que todo era normal. La señora Bryant le dijo a Sophie en cuanto llegó que su padre se estaba recuperando y su condición era favorable.

—Tuvo suerte —le comentó—, pero los médicos dicen que ahora debe tomar las cosas con calma.

—Fue una advertencia —agregó más tarde y la preocupación que pasó los últimos dos días, había dejado huella en el rostro siempre alegre de la señora Bryant.

—Tú no sabes la suerte que tienes —comentó Patsy a la ligera—. ¡Un abrigo de piel y a Alex también.

Sophie rió y dejó caer el abrigo en una silla. Patsy lo recogió y acarició la piel con codicia.

—¿Cuándo podré ver a papá? —preguntó Sophie a su madre—. ¿Lo has visto?

—Me permiten entrar durante cinco minutos, pero ahora no puede recibir otras visitas —respondió su madre con voz apagada mientras le servía a Sophie una taza de té—. ¿Cuándo regresa Alex de Australia?

—No estoy segura. Mañana o pasado; todo depende de los negocios. Le tomó más tiempo del que esperaba.

—¿Cómo es Nueva York? —preguntó Patsy dando un sorbo a su té.

—¿Por qué no vienes a averiguarlo? —repuso Sophie invitadora—. Alex pensó que este año podíamos pasar una fiesta navideña familiar —puso expresión seria—, si papá se encuentra bien para viajar.

—Lo dudo, Sophie —suspiró la señora Bryant—. Sería demasiado pronto.

AL día siguiente, cuando la señora Bryant regresó del hospital, parecía más contenta y en sus ojos brillaba una esperanza.

—Hoy estuve con él durante quince minutos. Ya no tiene la mascarilla de oxígeno y puede hablar un poco.

Todas se alegraron con las noticias y Sophie insistió en llevar a su madre y a Patsy a cenar esa noche en el hotel Canterbury. Ahora que había pasado lo peor, la señora Bryant podía tranquilizarse. Sophie la distraía comentándole sobre New York y la villa en que pasaron la luna de miel, y acerca del pendiente de esmeralda que Alex le regaló después que llegaron a New York.

—¡Deja de darme celos! —exclamó Patsy sacando la lengua—. Abrigos de piel y esmeralda, ¡y yo tengo que ahorrar para comprarme unos nuevos pantalones de mezclilla!

Sabía que la supuesta envidia de su hermana era para divertir a su madre, por lo que le respondió sonriendo:

—Cuando vengas a quedarte con nosotros, te buscaré un millonario atractivo.

—Calvo y de sesenta años por lo menos. Así se morirá durante nuestra luna de miel y me dejará viuda y millonaria.

—¡Patsy! —la reprendió su madre mientras reía moviendo la cabeza.

Esa noche cuando Sophie se acostó, se preguntaba si Alex sabría ya la noticia. Antes de venir, trató de localizarlo en Sydney, pero no lo logró. Todo el día tuvo la secreta esperanza de que la llamaría, sin embargo, no supo nada de él. ¿Qué estaría haciendo en Australia. ¿Estaba tan acaparado por alguien que ni siquiera tenía tiempo de llamarla? Sintiéndose entristecida y miserable, trató de dormir, pero lo encontró difícil.

A la mañana siguiente, la señora Bryant y Patsy fueron juntas de compras. Sophie se quedó sola porque aún tenía la jaqueca por el insomnio de la noche anterior. Decidió que el aire fresco podría hacerla sentir mejor y caminó por el camino que la llevo hasta el parque de Dancing Court.

Sophie se mantuvo a distancia porque no deseaba que la viera ningún miembro de la familia.

De pronto, escuchó el sonido de unos pasos y su corazón se paralizó. Trató de esconderse detrás del amplio tronco de un roble, porque temía quién podría ser y tenía la esperanza de pasar inadvertida.

El pasó caminando, con las manos en los bolsillos, y la cabeza rubia inclinada. La joven lo miraba desde su escondite y sintió gran compasión por el cansancio que se reflejaba en el rostro masculino.

En forma súbita, él se detuvo. Levantó la cabeza como si sintiera su presencia, como si la percibiera.

Sophie se mordió el labio inferior y sintió un malestar.

La cabeza de Simón se volvió hacia los desnudos troncos. De pronto, su mirada se detuvo y supo que la había visto. Parecía que era la primera vez que la miraba, su expresión era distante, analítica.

—¡Hola! —le dijo como si se tratara de una extraña—. Supe que habías venido. ¿Cómo está ahora tu padre?

Ella colocó una mano en el oscuro tronco para serenarse, porque los nervios la traicionaban.

—Mucho mejor, gracias —le respondió.

El parecía distinto. El tiempo había hecho ligeros cambios en la expresión de sus ojos.

—Me alegra saberlo —repuso él y elevó la mirada al cielo gris—. No es un mal día, ¿verdad?

—Está nevando en New York —la absurda conversación que sostenía era risible, sin embargo ella no tenia deseos de reír. Ni siquiera podía pensar.

—¿En serio? Sólo he estado allí durante el verano.

—Muy astuto —repuso ella con sequedad.

Aun decir eso le resultaba difícil. Simón era como un extraño alejado de ella. Toda la pasión y la necesidad de él habían desaparecido de una vez y para siempre. Quizá mucho tiempo antes, sin que ella se percatara hundida en la soledad de los años. La costumbre del amor llenó ese vacío y lo disfrazó él con una pasión que ella creyó interminable.

—¿Cómo está Lucy? —le preguntó y notó cómo se avivaba su rostro.

—Está bien contenta en la escuela. Dicen que ya que aceptó intentarlo, continuará mejorando.

—Eso es maravilloso —repuso la joven sonriendo. Simón tenía algo de amor en su vida, una emoción que le daba un incentivo. Lucy siempre le importó más que nada.

—Elaine está en las islas Canarias —le explicó—. Se está tomando unas vacaciones. Odia el invierno aquí.

La mirada de la joven se endureció y no hizo ningún comentario. Miró hacia el piso, moviendo un pie en el húmedo césped, buscaba la manera de terminar la conversación sin ser demasiado brusca.

Percibió un movimiento en él y levantó la mirada sorprendida. Simón dio otro paso y ella se apoyó contra el árbol mientras movía la cabeza silenciosa al notar la mirada en los ojos masculinos.

—Sólo una vez, Sophie —musitó él.

—No, por favor —le suplicó ella, pero el le besó la boca ligeramente mientras murmuraba su nombre.

—Sophie, oh, Sophie, ¿cómo pudiste hacerlo?

La joven se apartó de él con el rostro visiblemente pálido.

—No —musitó y después se volvió para correr a través del parque mientras los ojos se le llenaban de lágrimas.

No podía enfadarse con él. El mundo de Simón estaba tan vacío. Trató de retenerla porque necesitaba al menos un sueño, aunque fuera inalcanzable. Una estrella en su oscuro horizonte. Eso le hizo la vida soportable. Simón nunca se preguntó cómo la afectó a ella, que pasó cinco años de su vida añorándolo y todo fue tiempo perdido porque el amor de él no era real.

Por eso Alex pudo llegar hasta su corazón, haciéndola darle la pasión reprimida que nunca recibió Simón.

Retrocediendo en el tiempo, Sophie evocó sus sentimientos hacia Simón y apenas pudo creer en ellos. Comparados con el profundo y apasionado deseo por Alex no tenían ninguna validez.

Regresó a la casa y se encontró a Patsy y a su madre preparando la comida en la cocina. Ambas la miraron con amplias sonrisas.

—¡Alex está aquí! Se encuentra arriba.

El corazón femenino se aceleró. Se volvió y subió presurosa la escalera hasta llegar a su habitación. Alex estaba de espaldas, mirando a través de la ventana. En el piso, junto a él, estaba tirado un estuche redondo de joyería. Algo en la postura de sus hombros produjo un escalofrío en la joven.

—Alex —dijo con voz suave.

—¿Disfrutaste el paseo? —no se volvió a mirarla. Ella notó entonces la vista del parque de Dancing Court y su respiración se detuvo.

En ese momento, Alex se volvió. En su rostro había ferocidad.

—¡Pequeña bruja! —exclamó—. ¿Cuántas veces se han encontrado desde que llegaste aquí?

—Viste todo —dijo ella con un hilo de voz. La había visto con Simón desde aquí. Se estremeció. ¿Qué cosa pensó Alex? Lo podía adivinar.

—Oh, claro que lo vi —dijo él entre dientes.

—Fue un encuentro accidental —repuso ella con nerviosismo—. Tenía una jaqueca y salí a dar un paseo. Ocurrió que me lo encontré.

—¿Así que eso ocurrió? —sonrió sarcástico—. ¿En la misma forma como lo encontraste aquella noche en el invernadero? —se aproximó a ella y pateó enfadado el estuche que estaba junto a él—. Mañana mismo te llevo de regreso a New York y de ahora en adelante no irás a ningún sitio a menos que yo vaya.

La tomó del mentón y la forzó a mirarlo. Después sacó un pañuelo y le frotó los labios con fuerza.

—¡Si alguna vez le vuelves a permitir tocarte, te mataré!

Sophie lo miraba con incertidumbre y esperanza. Temblando, ella miró hacia el piso y vio el estuche azul.

—¿Qué es eso? ¿Es para mí?

—¿Para quién más? —respondió él haciendo una mueca—. Vine desde Australia sólo para encontrarte en los brazos de otro hombre.

—¿No me lo vas a dar? —preguntó ella, pasándose la lengua por los labios resecos, pero supo que su voz sonó falsa y Alex volvió a lanzarle otra de sus frías miradas.

—Recógelo.

Ella se ruborizó ante el tono masculino. Alex se inclinó y recogió la caja, la abrió y le entregó un collar de diamantes.

—¡Oh, Alex! —exclamó.

—Me agradaría recibir más gratitud que eso —rió él con tono áspero que pretendía herirla. Luego miró hacia la cama y añadió—: mucho más que eso.

—No —musitó ella ante el brutal deseo en el rostro masculino.

—Debería tomarte ahora para enseñarte a quién le perteneces —dijo Alex entre dientes—. Creo que necesitas unas lecciones más —su voz se hizo más profunda y luego exclamó—: ¡Dios mío, no he estado lejos de ti ni una semana y ni siquiera en ese lapso puedo confiar en ti!

Las lágrimas caían por las mejillas de la joven.

—Alex, por favor, no te enfades. Ni siquiera deseaba verlo. Yo...

—No me mientas... al menos ahórrame eso. Te vi en sus brazos. Ya antes te he visto besarlo —sus labios se curvaron en una amarga mueca—. ¿Crees que puedo olvidarlo? ¿Crees que es fácil sacarlo de mi mente? Cada vez que estás en mis brazos recuerdo la forma como lo besaste y siento deseos de matarte.

Sophie lo miró y en sus ojos brillaba una esperanza. Los celos que agitaban la voz de Alex y el brillo de sus ojos, hicieron que ella le confesara:

—Dejé de amar a Simón desde hace meses.

El cuerpo de Alex se tensó. Y la buscó con la mirada. Oprimía la boca y sólo un leve palpitar junto a ésta traicionaba su sensibilidad.

—En este momento no estaba en sus brazos. Corrí huyendo. Y no sentí tentación de quedarme a su lado ni durante un segundo.

Alex se aproximó a ella con el rostro pálido.

—¿Me estás diciendo la verdad?

Sophie le sostuvo la mirada y asintió.

Con una mano, él le delineó la mejilla. Sin hablar, ella volvió la cabeza y le besó la muñeca.

Alex inhaló con fuerza. Sophie lo miró con la boca temblorosa.

—Oh, Dios, vida mía —musitó él y la perdió en sus brazos. Le besó el cabello mientras ella se oprimía contra él y le acariciaba la ancha espalda—. Te amo con desesperación, Sophie.

Ella cerró los ojos y no pudo hablar porque la felicidad la hacia estremecerse.

—Tienes que aprender a amarme —musitó él, abrazándola con fuerza—. No puedo vivir sin ti. Te necesito.

—Te amo —dijo ella con un hilo de voz.

—¿Sophie? —pregunto él apartándola mientras le buscaba los ojos con ansiedad.

—Alex, mi amor —musitó ella y lo miró con pasión—. ¡Oh, Alex, querido!

La boca masculina buscó la de ella y recibió una respuesta inmediata. Los brazos de Sophie le rodeaban el cuello y le acariciaban la cabeza mientras el beso se hizo más intenso hasta llegar a una pasión que amenazaba con perder el control. Las manos de Alex se deslizaron temblorosas hacia ella. Su respiración era muy agitada.

—¡A comer! —se escuchó de pronto la voz de Patsy desde el pie de la escalera.

Ellos se apartaron con presteza, y después rompieron a reír.

—¡Ya vamos! —gritó Alex mientras ambos escuchaban la risa de Patsy.

—Dios mío, nunca en mi vida sentí menos necesidad de comida que ahora —refunfuñó Alex haciendo una mueca.

—Debemos bajar —dijo Sophie aún riendo.

—Lo supongo —repuso él de mala gana—. ¿Desde cuándo, mi amor? ¿Hace cuánto tiempo sabes que me amas?

—Desde nuestra luna de miel —repuso Sophie con una leve sonrisa.

—¿Desde entonces? Dios mío, porque no me lo dijiste. Me lo ocultaste todo este tiempo.

—No quería hacer el papel de una tonta —contestó ella con sequedad—. No pensé que tú me amabas. Jamás lo dijiste.

—No podía confesarte mis sentimientos cuando sabía que amabas a otro hombre.

—Qué terribles amenazas me dijiste que llevarías a cabo cuando nos casáramos —comentó ella con ojos burlones.

—Tenía que forzarte a que te casaras conmigo —repuso él, sonrojándose—. Supongo que en parte hablaba en serio. Estaba loco de celos en esa época.

—¿Me amabas desde entonces? —preguntó la joven perpleja.

—Creo que me enamoré de ti desde el principio —repuso Alex con una mueca divertida—. Pero no quería reconocer lo que ocurría en mi interior. Tú continuabas rechazándome y me dije que te olvidaría, pero no lo logré. Entonces, aquella mañana en Londres cuando me llamaste farsante y comenzaste a llorar, fue cuando lo supe. Tuve deseos de arrodillarme frente a ti para queme perdonaras. Vine a Kent para hablar contigo para que me tomaras en serio... para decirte que deseaba casarme contigo. Se lo dije a mi madre antes de venir y ella me dio su bendición.

—¿Lo hizo? —la mirada de Sophie se iluminó.

—Sabes muy bien que ella te adora —dijo burlón—. Estaba encantada, —la sonrisa desapareció y la mirada masculina se hizo más profunda—. Entonces te vi con él y mi mundo se hizo pedazos. Nunca creí que era posible sentir tal dolor y no poder gritarlo. Permanecí observándote en sus brazos sin hacer ningún ruido. Mi puro se consumió hasta quemarme los dedos. En cierta forma, el dolor en mi piel fue casi un alivio.

—Oh, Alex querido... lo siento —murmuró ella y reclinó la cabeza en el amplio hombro.

—Cuando dije que me iba a casar contigo fue por la ira que me produjo el mezquino comentario de esa mujerzuela de que eras mi amante, sin embargo, cuando tuve tiempo después para pensarlo, me percaté de que aún lo deseaba. Estaba corriendo un terrible riesgo al casarme con alguien que amaba a otro, pero confié en que lograría hacerte responder como lo hice en Londres y después en el coche afuera de tu casa aquella noche. No pensé entonces que tú me amarías, sin embargo, estaba dispuesto a vivir con eso si lograba que te acostaras conmigo.

—Hedonista —musitó ella, entre risa y temor.

—Me estaba engañando —agregó él—. Sabía muy bien que eso no era suficiente. Mientras más me respondías, más deseaba. Necesitaba poder decirte lo que sentía, pero tuve que callarlo. En ocasiones creí que enloquecía. Esa sola necesidad de decirlo en voz alta me afectaba mucho.

—Y a mí también —declaró Sophie estremecida. Luego, lo besó con ansiedad—. Te amo, Alex querido.

—¿Y a él? —pregunto Alex suspirando con fuerza.

—No hay nada. Me preguntaba lo que sentiría al verlo de nuevo y cuando ocurrió me pareció un extraño. Sentí tristeza, eso fue todo. ¡Pobre Simón! Me hizo sentir culpable, pero nada más.

—Temí tanto ese momento —suspiró él con fuerza—. Cuando llamé desde Sydney al apartamento y supe dónde estabas, creí perder la razón. Sabía que lo verías. Quería estar aquí cuando ocurriera, para alejarte de él. En el avión, sudaba aterrorizado. Después llegué y tú habías salido. Subí hasta aquí, miré por la ventana y te vi con él. Cuando te besó sentí el impulso de ir por un arma —rió al decir esto, pero en sus ojos no había diversión.

—Eso no significó nada para mí —repuso ella, besándolo—. La caricia más suave de tu parte significa para mí mucho más que el más apasionado beso de Simón.

Los ojos grises la recorrieron enardecidos con una mirada posesiva. Sophie se estremeció sintiendo la necesidad de que él confirmara físicamente esa posesión.

Percibió la misma necesidad en Alex. Lo vio mirar de soslayo la cama y escuchó el fuerte latido de su corazón.

—¿Qué hacen ustedes dos? —gritaba Patsy—. La comida se está enfriando. Vamos, eso puede esperar.

—Maldita —musitó Alex con una leve sonrisa mientras Sophie reía. Después, recogió el collar de diamantes y se lo colocó a la joven en el cuello. Se alejó un poco sonriendo para admirarlo;

—Al verlo, se le saldrán los ojos a Patsy —comentó con malicia.

Y tomados de la mano descendieron la escalera. Una nueva vida llena de felicidad les esperaba.

Charlotte Lamb - Rendición incondicional (Harlequín by Mariquiña)