Llamas de pasión

Charlotte Lamb

Llamas de pasión (1980)

Título Original: The cruel flame (1978)

Editorial: Harmex

Sello / Colección: Julia 31

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Matt Wolfe y Lisa Baynard

Argumento:

Cuando Lisa supo que el atractivo Matt Wolfe, famosa estrella de televisión, vendría a vivir en el pintoresco pueblito de Cornualles, a la orilla del mar, presintió que habría problemas… tenía razón. Desde el principio, Matt comenzó a involucrarse en su vida, con demasiada frecuencia, para su tranquilidad. La mundana vida del actor, no era la de ella y debía alejarse de él, para evitarse sufrimientos. Además, no deseaba formar parte de un triángulo amoroso, en el que participaba la hermosa Livia Marlowe, como tercera en discordia.

Capítulo 1

—¡Han vendido La Danza de las Tormentas! —dijo Fran Baynard, al entrar de pronto en la cálida cocina de su hogar, trayendo la frescura de la tarde otoñal. Tenía las mejillas encendidas y los ojos brillantes. Pequeña, delgada, de pelo ondulado y ojos verdes, trabajaba en el periódico local, lo que le permitía traer a la casa algunos chismes del pueblo antes que fueran del dominio público.

Su hermana mayor, Lisa, se enderezó ante el gran horno en el que preparaba un pastel de frutas.

—¿La Danza de las Tormentas? ¡Dios mío! Pensé que la vieja casona se vendría al suelo antes que alguien la comprara.

—Está en muy malas condiciones —convino Fran y tomando un pedazo de pastel de grosellas, aún caliente lo mordió.

—¡No los toques! Son para el bazar de caridad de mañana—, le dijo Lisa.

—Mmmm… están muy buenos. ¡Nunca horneas pasteles como éste para nosotras!

—¿Cuánto tiempo pasa sin que tomes el té aquí? —preguntó Lisa, guardando cuidadosamente los pasteles en un sitio seguro—. Y, ¿quién compró La Danza de las Tormentas?

—¡Oh, sí!… —los ojos de Fran resplandecieron emocionados y sus mejillas se encendieron aún más—. ¡No lo adivinarías!

—Ni siquiera lo intentaré —repuso Lisa con calma—. Vas a decírmelo pronto, porque Peter llegará en cualquier momento, para llevar a guardar estos pasteles con la señora Evans. No me atrevo a dejarlos por aquí. Porque si tú no los tomas, lo hará Timmy.

—Creo que no voy a decirte nada ahora.

—Explotarás si no lo haces, ¡de modo que apresúrate! —Lisa, con cuidado, colocó los pasteles dentro de una caja redonda de hojalata.

Fran, sentada en el borde de la gran mesa de pino, la observó.

—Te daré alguna pista: ¿quién es la estrella de una cruda serie de televisión policiaca, un ex-campeón de carreras de automóviles que nació a pocos kilómetros de aquí?

Los dedos largos y delgados de Lisa se detuvieron en su labor. Se quedó mirando un momento los pasteles, y levantó después la vista, mientras el bello cabello castaño le caía a los lados del enrojecido rostro.

—¿Matt Wolfe?

—Captaste rápido la idea… ¿no es excitante? Nuestra maravilla local regresa. De acuerdo con lo que cuenta el señor Prentice, nació en una de las casitas de allá abajo, por Pelly Bridge… ¡resulta fantástico pensar en ello! Esos lugares sólo son adecuados para las ratas…

—Entonces, apropiados para él —Lisa guardó unos pasteles y apretó la tapa de la lata con innecesaria fuerza. Se volvió para tomar otro envase en el que colocó el pastel de frutas. Fran contempló su rostro ladeado, logrando sólo ver uno de sus ojos castaños y su recta y fina nariz.

—¿No te gusta? Entonces perteneces a la minoría. A todas las muchachas de la escuela las hacía desmayarse.

—La única estrella de la televisión que me hace desfallecer es Snoopy —dijo Lisa—. Detesto las películas policiacas; la violencia me enferma.

—Tienes ideas victorianas —repuso Fran—. Deberías estar cosiendo y leyendo salmos bíblicos todo el día.

—Tengo mucho que hacer —afirmó Lisa molesta—. Si alguien me ayudara a lavar los platos, podría cambiarme antes que llegara Peter.

—¡Abusadora! —le dijo Fran haciéndole una mueca—. ¡Está bien! Lo haré. Aunque no puedo imaginarme por qué te preocupas, Peter Farrell jamás se fija en lo que llevas puesto y no creo que lo haga ahora.

—¡No discutas cuando llegue! —le ordenó Lisa—. Ustedes dos nunca se han visto con buenos ojos. Trata de ser amable con él.

—Sólo por complacerte me esforzaré en no ofrecerle bocadillos de estricnina, o de ponerle arsénico en el café en vez de azúcar —respondió Fran, dirigiéndose hacia el fregadero.

Lisa rió y subió a cambiarse de ropa. Mientras se ponía un vestido de lana verde, sus ojos se detuvieron en la oscura línea de las colinas que se divisaban desde su hogar. La Danza de las Tormentas era más que una casa, un elemento del paisaje. Construida en el siglo diecinueve por un capitán naval, que había hecho una fortuna valiéndose de medios inconfesables, en los Mares del Sur, pretendió hacerla una fortaleza más que un hogar. Las paredes de piedra se erguían desafiantes, como si hubieran brotado del suelo, en vez de ser obra de la mano del hombre. El capitán bautizó la casa con un nombre que causó muchos comentarios en el pueblo, pero a través de los años comprendieron que era el que convenía a tal sitio. En los días de tormenta, la casa se destacaba contra el cielo como un monolito, desafiando toda la furia del viento y de las olas.

Era un sitio muy conveniente para Matt Wolfe: su carácter iba de acuerdo con la casa, pensó Lisa.

Se sentó frente a la mesa del vestidor y comenzó a aplicarse el maquillaje. Tenía el rostro ovalado, un cutis terso y sonrosado, y de toda su persona emanaba salud y vitalidad. Los ojos, de un color castaño dorado, mostraban pestañas del mismo color. El cabello cobrizo le caía sobre los hombros en ondas. Alta, delgada, enérgica y capaz, Lisa deseaba a veces tener la delicada constitución de su hermana menor. No siempre resultaba ventajoso ser tan fuerte, pero sí indispensable en su caso, ya que era hija de un médico y desempeñaba el doble papel de ama de casa y recepcionista. Su día comenzaba a las seis y media, cuando se levantaba, preparaba el desayuno y llamaba a su padre, y sus hermanos. Mientras ellos desayunaban, pasaba al consultorio para asegurarse que estuviera en orden. Revisaba las citas de la mañana, sacaba los expedientes y los colocaba sobre el escritorio de su padre; conectaba la calefacción central, revisaba el salón de espera y regresaba presurosa para desayunar. Mientras los demás se dirigían a sus respectivos empleos, lavaba los platos y comenzaba los preparativos para la comida del mediodía. Regresaba al consultorio para recibir al primer paciente. Después, volvía a la cocina, terminaba de preparar el almuerzo y cuando su padre salía a hacer las visitas a domicilio se quedaba realizando los quehaceres domésticos.

Después del almuerzo, estaba de nuevo en el consultorio para mecanografiar las cartas que su padre deseaba enviar. Terminado el trabajo de oficina, preparaba la cena.

Sus jornadas eran largas y duras. Mirándose críticamente, pensaba: menos mal que puedo con el trabajo fuerte. Fran jamás lo podría soportar. Había sido delicada. En la escuela mostraba agotamiento durante los períodos de exámenes, y Lisa aprendió a observarla, buscando señales reveladoras de cansancio.

Su madre falleció cuando Lisa tenía diecisiete años, y tuvo que hacerse cargo del manejo de la casa. Fran estaba en la escuela, era una pálida chiquilla de trece años y largas piernas. Timmy, apenas de diez, pecoso, con un mechón de pelo rojizo y los bolsillos del pantalón llenos de bolas de cristal. La muerte de su esposa dejó al doctor Baynard anonadado durante los primeros meses. Cuando venció su tristeza, sugirió contratar a una sirvienta para ayudar a Lisa con los quehaceres de la casa, pero ante el horror que la idea les produjo a Fran y a Timmy, ella insistió en que ocuparse de esos menesteres le causaba placer. Era cierto, pero abusaba de sus fuerzas hasta el límite. El reto del trabajo la había hecho crecer rápido. La ayudó a vencer su propia pena y confirió madurez a su carácter de la noche a la mañana.

En ese tiempo, su padre disponía de una enfermera y recepcionista a la vez. Dos años después le avisó que se marchaba, ya que su esposo fue transferido a otro trabajo en Birmingham. El doctor Baynard puso anuncios en los periódicos en busca de una sustituta, pero ninguna de las solicitantes le convino, y Lisa se ofreció a trabajar para él, mientras conseguía otra persona. Pero aquello resultó un arreglo permanente. Su padre cesó de buscar, y ella comprendió que ahora tenía dos trabajos en vez de uno. Levantándose una hora más temprano, se las arreglaba para realizar todas sus tareas, aunque algunas veces se preguntaba cómo lo conseguía. Como sucede con la gente muy ocupada, mientras más trabajaba, más tenía que hacer.

—Estás loca —le dijo en una ocasión Peter Farrell—. ¿Cuánto te paga tu padre? ¡Migajas! ¡Mira cómo te vistes! Pantalones de mezclilla, viejas faldas de paño de lana escocés y suéteres… ¿tienes acaso alguna ropa que valga la pena?

—¡No querrás que haga el trabajo de la casa con vestidos de seda! —le contestó sonriente—. ¿Cuándo tendría oportunidad de ponerme todos esos finos trajes que quieres comprarme?

—Cuando salgas conmigo.

Ella movió la cabeza divertida.

—¿Adónde? ¿A la exposición de arte local? ¿O a ver por cuarta vez al grupo dramático de aficionados representar La importancia de llamarse Ernesto?

—Hay un baile en el ayuntamiento del pueblo la semana que viene —dijo él con seriedad—. ¿Qué vestido piensas llevar?

—El verde —respondió encogiéndose de hombros.

—Siempre llevas el mismo maldito vestido. ¡Aunque a ti no te afecte, a mí me enferma verlo!

—¡Oh, pobre Peter! —exclamó riendo—. ¿Por qué no me lo habías dicho? ¡Veré lo que puedo hacer!

—Eres la Cenicienta de tu -familia. Deberías defender tus derechos. Fran siempre va vestida con linda ropa. ¿Por qué no sucede así contigo? Tu padre puede dártelo.

—Él es muy generoso. Si supiera que yo deseaba un vestido nuevo, me lo compraría de inmediato. No lo juzgues mal —la mirada era grave—. ¿No comprendes lo que sucede, Peter? Mi padre y yo estamos tan ocupados que no tenemos tiempo para ir de compras, y mucho menos para pensar en la ropa.

—Pues debieras pensarlo —le dijo en un tono malhumorado—. Cuando salgo contigo me gusta que te veas bien.

Lisa fue al pueblo el siguiente sábado y se compró un vestido nuevo para llevarlo al baile del ayuntamiento, pero no hizo nada con respecto al resto de su guardarropa. Su vida estaba llena de actividades para ocuparse de ello, los pacientes tenían demasiados problemas para reparar en su apariencia. Sólo debía andar limpia y bien arreglada, su padre apenas se fijaba en ella. Pronto, Peter olvidó el asunto. Ahora, contemplándose abstraída, lo recordaba. El vestido que llevaba tenía más de dos años, era un estilo clásico y bien cortado, y a pesar de haberse lavado y planchado muchas veces, aún resultaba atractivo. A Peter le gustó cuando lo compró, pero ahora, ella se limitaba a observarlo resignada. Se dijo que debía tratar de encontrar el tiempo para comprar otros, pero cuando pensó en las semanas que se avecinaban, no pudo encontrar un día libre para ese propósito.

De regreso a la cocina, se encontró a Fran colocando en su sitio los moldes de los pasteles ya lavados y a Peter reclinado contra la pared, observándola silencioso, con fría expresión. No se llevaban bien. A Peter le disgustaba Fran, porque permitía que la mayor parte del trabajo de la casa cayera sobre Lisa, y Fran, a su vez, no simpatizaba con él por considerarlo serio y criticón. El ambiente a su alrededor era tenso.

—Estoy lista —exclamó Lisa, entrando en la cocina.

Peter la miró, suspirando al observarla con cuidado.

—Ya lo veo.

—Te ves tan entusiasmado como un esquimal, al que le ofrecen un helado —repuso Fran en tono despectivo.

—Tal vez si tu hermana tuviera tiempo de salir de vez en cuando y comprarse algunos vestidos, me sentiría más animado —replicó Peter.

—Lisa está en casa todo el día. ¡Puede ir en el coche hasta el pueblo cuando le parezca! —replicó Fran.

—¿Cuándo puede hacerlo? Jamás tiene un segundo para ella. Aún ahora, debemos ir a entregar esos malditos pasteles, no a pasarla bien juntos.

—¡Qué triste! —Fran se dirigió a la puerta y los rizos de su dorado pelo color miel, se balanceaban sobre los hombros—. Voy a buscar un pañuelito antes de romper a llorar.

Peter se quedó mirándola.

—¡Cabeza de chorlito! Esta chica es tan egoísta que la abofetearía.

—Es muy joven —comentó Lisa indulgente.

—¡Santo cielo! ¡Tú tenías tres años menos que Fran ahora cuando comenzaste a llevar la casa!

—Sí, pero ella es frágil —la excusó.

—¡No hagas chistes sobre su delicadeza! Lo es tanto como King Kong. Tú y tu padre la están echando a perder; dejan que se salga con la suya en todo. ¿Cuántas noches por semana sales conmigo? Te lo diré: una o dos a lo máximo. ¿Cuán a menudo sale Fran? Cada maldita noche y con un muchacho diferente. Dispone de tantos novios como de pañuelos de papel.

—¡Oh, Peter, no pelees conmigo por ella! Últimamente sólo piensas en discutir. ¿Qué te pasa? —Lisa lo miró preocupada.

Él suspiró y, acercándose a ella, la tomó de los hombros, mirando su rostro vuelto hacia él, frunciendo las cejas hasta hacer surgir delgadas líneas en su frente.

—Supongo que me siento frustrado. Hemos estado viéndonos durante años, pero parece que no avanzamos mucho. Tu familia nos cierra todos los caminos. Siempre están a nuestro alrededor, demandando tu atención. Jamás puedo acercarme a ti.

—Ahora estás bastante cerca —murmuró con una pequeña sonrisa provocadora, cerrando los brazos alrededor del cuello de él.

Durante un momento Peter se resistió al tibio contacto de su piel. Luego, riendo, se inclinó hacia ella. Se besaron con ternura, estrechándose, sin pasión. Lisa pensó por un instante que así debía ser el amor: no la aturdidora explosión que uno lee en los libros, sino aquel tranquilo y familiar cariño. ¿No era acaso suficiente? La pregunta quedó sepultada en los rincones de su mente.

Después de un rato Peter se apartó y ella le sonrió.

—Siento decirlo, pero creo que tenemos que irnos —exclamó Lisa, disculpándose—. Si no le llevo esos pasteles a la señora Evans se quejará amargamente. No vayas a explotar querido.

—¿Cómo soporto esto? —gruñó—. Vamos de una vez.

Después de entregarlos, Peter le preguntó con cierta ironía qué otra cosa podía hacer por ella. Lisa lo tomó en serio.

—Quisiera ir de compras. ¿Podrías dejarme en el pueblo?

—Supongo que sí —dijo ásperamente.

—¿Te alejo mucho de tu camino? —preguntó mirándolo.

—Confiaba en que íbamos a tener algún tiempo para nosotros.

—Si vienes por la noche podríamos ver la televisión juntos.

—¡Qué emocionante! —la voz de él era sarcástica—. ¿Con Timmy y tu padre haciéndonos compañía?

—Lo dudo —respondió suspirando—. Timmy estará haciendo sus tareas y papá apenas ve la televisión, lo sabes.

—Y Fran, por supuesto, estará paseando con uno de sus amigos —replicó Peter—. Como siempre.

Condujo el coche a lo largo del inclinado camino que bajaba hacia Saintpel sin decir más. Lisa se reclinó en el asiento, contemplando el paisaje con la acostumbrada sensación de felicidad.

Saintpel era un pequeño pueblo de pescadores con algunos miles de habitantes, seis iglesias, varios edificios públicos y una rocosa bahía en la que muchos barcos naufragaron. Hasta el siglo diecinueve no se construyó un faro que advertía a las embarcaciones sobre el peligro que representaban las erizadas rocas, ocultas bajo las enormes olas.

En la estación veraniega, los turistas invadían el pueblito, asombrados ante el singular aspecto de las estrechas calles, de la playa, los acantilados, las marismas rocosas y sus habitantes. Pero una vez que el verano terminaba, Saintpel regresaba a su paz que era muy querida por los moradores más viejos, aunque resentida por la gente joven, ansiosa de luces brillantes y de noches de diversión.

En invierno no había mucho que hacer en Saintpel después que oscurecía. Todos los sitios se cerraban a las cinco y media de la tarde. la calle comercial quedaba desierta, y sólo estaban abiertos los bares. En consecuencia, la gente se buscaba sus propios entretenimientos, funciones de teatro y música de aficionados, las clases de arte y la educación para adultos prosperaban rápidamente. El pequeño cinematógrafo funcionaba dos noches por semana, subsidiado por el consejo local. La televisión y la radio significaban mucho para aquellos de vida social limitada.

Fran le había comentado a Lisa muchas veces que se sentía como el personaje de un cuento de Edgar Allan Poe, que fue enterrado vivo.

—Un día le prenderé fuego al pueblo —le decía—. Está moribundo.

—La gente acude a Saintpel desde todos los rincones del mundo —le recordaba a veces Lisa—. Es un lugar famoso por su belleza.

—¡Pueden quedarse con él! —decía Fran, encogiendo los hombros irritada.

Contemplando el gris del mar, Lisa recordaba lo que su hermana le había dicho sobre La Danza de las Tormentas. Sería sensacional para el pueblo contar con una estrella de la televisión viviendo en la vieja mansión. ¿Por qué iría a vivir allí?

¿Había olvidado lo triste que era Saintpel en el invierno? Él nació no muy lejos, en un pequeño poblado que rodeaba el puente sobre el río Pelly. Las destartaladas casitas se alzaban todavía como lo habían hecho durante varios siglos, grises paredes de piedra recubiertas por húmedo musgo verde; estrechas habitaciones con techos inclinados y comején en las tablas del piso, si las murmuraciones eran ciertas.

Era un lugar poco adecuado para que hubiera nacido allí una estrella de la televisión, pensó ella.

Matt Wolfe empezó a llamar la atención cuando tenía veintiún años y comenzaba a correr coches en forma limitada, pero progresó rápidamente, ganando carreras peligrosas y espectaculares, lo que cautivó la atención del público. A los veinticuatro años ya era famoso. Su apariencia atractiva le dio mucha publicidad y su habilidad en el volante lo hizo popular entre los aficionados.

Debía tener alrededor de veinticinco años cuando sufrió un serio accidente automovilístico mientras participaba en una carrera en Francia, en el que se mató su mejor amigo, un pequeño y moreno galés. La historia ocupó los titulares de los diarios de todo el mundo. Matt Wolfe sufrió serias lesiones que lo mantuvieron alejado durante seis meses. Se recuperó, quedándole una cicatriz sobre el ojo izquierdo, y no volvió a las pistas de carreras.

Después conducía vehículos para las escenas de mayor peligro en las películas de cine. En poco tiempo obtuvo pequeños papeles. Era poseedor de una cara morena y atractiva que resultaba muy fotogénica. Más adelante, en la televisión, obtuvo un rol como investigador policiaco, aunque secundario.

La serie alcanzó pronto un alto porcentaje de auditorio y se hizo muy popular. A lo largo de los últimos tres años, su fama creció tanto que lo convirtió en la estrella de la serie. Duro, agresivo, muy masculino, opacaba a los demás actores. Cuando él aparecía, dominaba la escena.

Virilidad, pensó Lisa despectiva; sin duda eso era todo. Jamás vio con frecuencia la serie, tanta violencia le repugnaba. Las pocas veces que lo hizo, sintió antipatía hacia él, aunque, a decir verdad, sólo lo conocía a través de aquel papel y resultaba injusto juzgarlo por eso. Sospechaba sin embargo, por lo que oyó decir acerca de su vida privada, que su verdadero carácter no estaba alejado del papel que representaba.

El coche giró hacia la parte alta de la calle principal de Saintpel y se detuvo lentamente.

—¿Dónde quieres que te deje? —le preguntó Peter.

—Donde desees —respondió—. Tengo muchas cosas que comprar.

—¿Serán vestidos? —su voz denotaba cansancio.

—Buscaré uno si tengo tiempo —contestó imitando el tono apagado de su voz.

Peter detuvo el coche junto a la carnicería y ella se bajó, agitando la mano mientras se alejaba. Lisa conversó algunos minutos acerca del tiempo con el carnicero y escogió después unas chuletas de cordero y otras cosas. El clima se prestaba para tomar sopa de cola de res, pensó, caminando hacia la tienda de víveres.

Las tiendas empezaban a cerrar. Se apresuró con el resto de las compras y regresó hacia el extremo del pueblo para iniciar la larga caminata de retorno a casa. Si tenía suerte, el autobús vendría retrasado, algunas veces sucedía así, y entonces lo abordaba en vez de caminar. El siguiente pasaría a las siete y media, no valía la pena esperarlo.

Al pasar frente a la oficina de venta de bienes raíces se encontró con Tony Wyman, el actual enamorado de Fran, quien arrastraba los pies a la vez que miraba el reloj.

—¿Esperando a Fran? —le preguntó con una sonrisa.

Él negó con la cabeza.

—Espero a Matt Wolfe —le dijo con aire satisfecho, observándola para ver qué respondía.

¡De modo que era así como Fran obtenía sus informaciones!, pensó Lisa divertida.

—¿Vas a llevarlo a ver La Danza de las Tormentas?

—¿Cómo lo supiste? —preguntó un poco amilanado.

—Me lo dijo Fran.

—¡Oh, por supuesto! —asintió Tony.

Lisa miraba a su alrededor desalentada, cuando divisó el pequeño autobús rojo que iría por el camino de los acantilados.

—¡Oh, voy a perderlo! —gritó saltando hacia la vía.

Hubo un rechinar de frenos y un coche deportivo rojo giró violentamente para evitar atropellarla. Pálida, Lisa saltó hacia atrás. El conductor frenó y retrocediendo, salió del vehículo.

Al mirarlo detenidamente Lisa reconoció a Matt Wolfe, y la sorpresa hizo que en ese momento pareciera irreal. Aquel rostro era familiar, y sin embargo, en alguna forma, extraño.

Era más alto de lo que parecía en la televisión, pues su delgada figura presentaba una imagen engañosa. El pelo oscuro, agitado por el viento, le daba un agradable aspecto. Los ojos, muy azules, la miraban airados y la cicatriz sobre el ojo izquierdo aumentaba su expresión amenazante cuando se paró a su lado.

—¿Qué cree que está haciendo? ¿Se da cuenta que pude haberla matado? Se lanzó al camino sin mirar, casi bajo las ruedas de mi auto. ¡Si yo no fuera un buen conductor, sólo quedaría de usted un bonito picadillo!

El sentimiento de culpa de Lisa se disipó ante los gritos que él profería. Sintió un hormigueo en la columna vertebral. Admitía su falta, pero él no tenía derecho de gritarle en plena calle en esa forma. Sus ojos brillaron furiosos al contestarle:

—Usted venía con exceso de velocidad. ¡Aquí no deseamos locos que transiten por la calle principal a más de ciento cuarenta kilómetros por hora!

—Apenas venía a ochenta —dijo él entre dientes—. ¿Alguna vez manejó señorita? ¡Si lo hubiera hecho sabría que los conductores esperan que la gente sea consciente lo cual en este caso, ¡significa que deben mirar antes de lanzarse a cruzar!

El ruido del autobús llamó la atención de ella. Se quedó mirándolo mientras se alejaba de la parada.

—¡Ya lo perdí! —exclamó furiosa—. ¡Gracias a usted tendré que caminar cuesta arriba por los acantilados de Saintpel!

—Por lo menos llegará allá completa —añadió con voz desagradable—. Si no se ahoga primero, quiero decir…

Ella se alejó, con la cabeza en alto. El cesto de compras pesaba mucho y su espíritu desfalleció al pensar en el largo camino de regreso a casa.

A su espalda escuchó a Tony decir nervioso:

—¿Señor Wolfe? Soy Tony Wyman. Hablamos por teléfono…

Lisa sintió cierta simpatía ante el ligero temblor de aquella juvenil voz ¿Quién no se sentía así al enfrentarse con aquel gigante, cuya agresividad se acompañaba de un autoritarismo sardónico?

Matt Wolfe no contestó y ella descubrió el motivo cuando sintió la mano de él sobre su brazo. Volviéndose, llena de ira, estaba dispuesta a continuar la discusión, pero le sorprendió oírlo decir bruscamente:

—La llevaré a su casa. Suba al coche.

Casi lo rechaza. Su actitud era desafiante, pero algo en la forma que la miraba, la hizo pensarlo y aceptar. De todas formas, hubiera hecho cualquier cosa para evitar la larga caminata.

—Entre… —le indicó, abriendo la puerta del auto.

Cuando ella se sentó, Matt se volvió hacia Tony:

—Estaré de regreso en diez minutos.

Miró a través del camino, hacia el letrero del bar que se movía con el viento.

—Hace frío aquí afuera. Espéreme allí, le invitaré una copa antes de ir a La Danza de las Tormentas.

Tony se veía malhumorado al asentir, pero no protestó. Tenía gran necesidad de hacer esa venta, pensó Lisa divertida.

Matt Wolfe se sentó en el coche, poniéndose el cinturón de seguridad. La miró por un momento y le ordenó:

—¡Por amor de Dios, abrócheselo usted también!

—Me hace sentir claustrofobia.

—En mi auto debe hacerlo.

—¿Por razones del seguro?

—Hágalo y no discuta —los ojos azules la miraron relampagueantes mientras ella obedecía. El motor se puso en marcha y el coche salió veloz.

Ella lo observaba mientras él conducía, no podía dejar de admirar la forma en que sus capaces manos de largos dedos manejaban los instrumentos. Era un auto lujoso y confortable. Pronto pasaron como una ráfaga junto al autobús, que avanzaba pesadamente.

Él le dirigió una arrogante sonrisa.

—Llegará a casa antes que el autobús.

Lisa observó la cicatriz bajo la ceja oscura, el ángulo del pómulo y la fuerte línea de la barba. No era un rostro que pudiera olvidarse con facilidad.

—¿Cómo se llama? —preguntó mientras se volvía para mirar el camino.

—Lisa Baynard.

De súbito los ojos de él le sonrieron irónicos.

—Parece un nombre de teatro —le dijo.

—Pues no lo es.

—¿Dónde vive? Conozco bien esta área.

Ella le dio los detalles y él asintió.

—Conozco la casa. Es donde vive el médico.

—Es mi padre.

—Es usted una chica de pocas palabras. Excepto cuando está furiosa —agregó mirándola de nuevo.

La suave piel de sus mejillas se inundó de color y sus ojos relumbraron peligrosos. Los de él mostraron un brillo repentino.

—¿Y qué hace con su vida en Saintpel, Lisa Baynard, aparte de tirarse al paso de los coches?

—Trabajo para mi padre —repuso con frialdad.

—¿Recepcionista?

—Entre otras cosas.

—¿La mantiene eso ocupada?

—Sí.

—¿Conoce La Danza de las Tormentas? —preguntó después de una breve pausa—. La casa arriba del acantilado…

—La conozco.

Lisa miró los acantilados que como paredes de piedra se enfrentaban al viento, desafiantes. Había pocos árboles alrededor de la casa. Sólo los arbustos pequeños podían sobrevivir ante el ataque de aquel vendaval empapado de sal marina, y los que aún quedaban eran espinosos y retorcidos. Mostraban una desolada obstinación, como si estuvieran decididos a aferrarse a la tierra a pesar de la furia de los elementos. Lisa tuvo siempre una rara simpatía hacia aquellos árboles: admiraba su resistencia.

—¿No se aburrirá de vivir aquí? —preguntó en un tono despectivo.

Él le dirigió de nuevo aquella mirada seria y peligrosa.

—Si pensara así, no hubiera comprado la casa.

—Hubiese jurado que preferiría vivir más cerca de Londres. ¿No es cierto que tiene que estar allá bastante tiempo?

—Acabo de terminar la nueva serie La patrulla policiaca, de modo que estaré libre tres meses. Tengo tiempo de habituarme a vivir aquí antes de ir a América en la primavera, para tomar parte en una película.

—¿De qué tratará?

—De carreras.

—¿Vehículos de motor?

—Sí —el monosílabo era irritante.

Cuando se detuvieron frente a la casa de Lisa él se volvió para mirarla.

—¿Tiene algún compromiso para esta noche?

—Sí —se apresuró a decir la joven.

Él arqueó las cejas burlonamente.

—¿Por qué está tan nerviosa?

—No lo estoy.

Forcejeó en vano con la manija de la puerta y entonces él estiró el brazo por encima del cuerpo de ella para abrirla, y al hacerlo, acercó su delgado rostro al de la chica, Lisa se encogió en el asiento para evitar su contacto y él le dirigió una mirada penetrante.

—No voy a propasarme —musitó él—. No tiene por qué alterársele el pulso.

Ella se quedó mirándolo con expresión helada.

—Jamás se me alteraría por usted —le dijo desdeñosa.

Él se rió y sus ojos azules brillaron traviesos.

—¡Famosas últimas palabras!

—Dios mío —replicó con disgusto—. Debe comprar una maleta para llevar su ego… ¡el peso lo debe estar matando!

La risa de Matt se escuchó de nuevo, impasible ante el sarcasmo., Lisa salió del coche y caminó por el sendero hacia la casa sin mirar atrás, encontrándose con Fran que salía. Al detenerse para abrir la puerta de entrada escuchó que Matt Wolfe le decía a su hermana:

—¿Va hacia Saintpel? ¿Quiere que la lleve?

Observó el parpadeo en los ojos de Fran y la dulce sonrisa que le dirigió.

—Muchas gracias. Es muy gentil de su parte.

Su hermana, pensó Lisa, sin duda los había visto llegar y reconocido al conductor. Debió tener tiempo para pensar un plan de acción antes de salir en el preciso instante.

Matt Wolfe abrió de nuevo la puerta del coche y Fran se sentó a su lado. Él se inclinó para cerrarla y sus ojos burlones se encontraron con los de Lisa. Ésta se volvió y entró en la casa. Fran era mayor para saber cuidarse. Si decidía insinuársele a Matt era asunto suyo.

Horas después, por la noche, Lisa y Peter se encontraban sentados en la cocina escuchando el lento tic-tac del gran reloj del pasillo y disfrutando el suave calor del fuego a través de la rejilla de la estufa. El doctor Baynard se había acostado hacía horas y probablemente dormía, Timmny se fue también a la cama. En condiciones normales, Lisa hubiera estado también acostada, pero Peter parecía decidido a forzar una discusión con ella y no le quedó más remedio que tratar de calmarlo.

—¿Qué esperas de mí? ¿Hasta cuándo voy a seguir aguardando que te cases conmigo? —le preguntó él—. Mírate. Te estás volviendo una anciana antes de cumplir veinticinco años. Tu pelo está mal peinado, tus vestidos descuidados y se te ve cansada al caminar. Vas de una actividad a otra, sin detenerte a pensar qué quieres de la vida.

—Te prometo que haré algo con respecto a mi ropa —le dijo, sonriendo—. Mañana hablaré con papá.

—Confío que lo hagas —le tomó la mano y se la besó—. Siento haberte molestado de nuevo. Es que me irrito cuando pienso en el desperdicio de tu vida… ya debiéramos estar casados y con un hogar propio.

—¿Es ésta una proposición? —le preguntó ella riendo.

—Te la he estado haciendo durante tres años sin resultado.

Lisa se sentó junto a él en el viejo sofá de roble de alto respaldo.

—Tienes que irte pronto. Son casi las once y Fran está casi al llegar. Dame mi beso de buenas noches.

—Al fin hablas con sensatez —dijo Peter, deslizando los brazos alrededor de ella —se besaron lentamente. No era la primera vez que Lisa se preguntaba si sería normal lo que sentía cuando Peter la besaba, era una experiencia placentera, cálida y amistosa, pero que no lograba despertar sus emociones. Esa locura, ¿sería algo que sólo se encontraba en los libros? ¿Era el amor tan apacible como sus sensaciones? Tal vez su falta de decisión para casarse con Peter se debiera a alguna secreta reticencia de comprometerse con él para siempre.

La puerta trasera, al abrirse de pronto, los hizo pararse. Lisa se puso de pie con las mejillas enrojecidas y el abundante pelo castaño despeinado. Estaba muy delgada y se veía atractiva en su vestido verde de lana, cuya antigüedad se disimulaba por la escasa luz.

—¡Lisa! ¡No esperaba que estuvieras despierta a esta hora! —Fran se detuvo en el umbral, sorprendida.

Lisa miró hacia el hombre que se encontraba detrás de su hermana con una débil sonrisa que se desvaneció al reconocerlo.

—Siento haber interrumpido —dijo Matt Wolfe, miraba a Lisa de arriba a abajo.

Peter se puso de pie, con el cabello tan alborotado como el de Lisa.

—Debo irme —musitó, mirando disgustado a Fran y a su compañero—. Buenas noches, querida.

—Te acompañaré hasta el coche —ofreció Lisa.

—No te preocupes. Hace frío afuera —respondió, desapareciendo en la oscuridad.

—Temo que llegamos en un momento inoportuno —comentó Matt Wolfe con acento burlón.

—De ninguna manera —replicó Lisa a la defensiva—. Me estaba despidiendo cuando llegaron ustedes…

—Es evidente —Matt detuvo la mirada sobre su boca, se le había corrido la pintura de labios y estaba aún más ruborizada.

—Lisa, este es Matt Wolfe —dijo Fran con un tono triunfal.

—Por supuesto —contestó Lisa sarcástica.

Él rió de nuevo y Lisa le dirigió una mirada de profundo desagrado.

—Buenas noches —le dijo a Fran—. Me voy a acostar. No te quedes hasta muy tarde.

—Soy una chica mayor —protestó la muchacha indignada—. Puedo manejar mi propia vida sin tu ayuda. ¡Deja de molestarme!

Lisa se mordió los labios y se dirigió hacia la puerta. Hablando por encima de su hombro dijo calmada:

—Tienes que levantarte temprano. No es razonable que te quedes aquí hablando cuando necesitas dormir.

—¿Hablando? —Fran se rió—. Piensa de acuerdo con la edad que tienes.

Ruborizándose, Lisa contuvo un airado reproche. Matt Wolfe se movió con rapidez hacia adelante y le abrió la puerta para que pasara. Consciente de su brillante mirada azul, ella lo ignoró, excepto por una breve inclinación de cabeza y un muchas gracias dicho en tono helado.

—Felices sueños, señorita Baynard —murmuró él burlón, cerrando la puerta tras ella.

Disgustada, Lisa subió la escalera y se dirigió al baño. Más tarde, con el rostro limpio y el delgado cuerpo envuelto en una gastada bata de dormir azul, iba a acostarse cuando se dio cuenta que se le había olvidado su botella de agua caliente. Las sábanas estaban heladas. Estremeciéndose, saltó de la cama y bajó hasta la cocina. La casa estaba silenciosa; no se veía ninguna luz. De seguro la puerta principal se cerró al irse Matt Wolfe, pensó.

Al regresar a la cocina, se detuvo sorprendida al abrir la puerta. Vio a su hermana en los brazos de Matt, junto al tibio resplandor de la chimenea, el frágil cuerpo inclinado hacia atrás, con los brazos alrededor del cuello de él.

El pequeño grito que dio los distrajo de su abrazo. Fran, enrojeciendo levantó la vista.

—¿Por el amor de Dios, Lisa, no puedes dejarnos solos?

Ella se quedó inmóvil, ruborizada. Matt Wolfe la miró inquisitivo con su burlona sonrisa. Después de una pesada pausa, Lisa se volvió para salir perseguida, al subir la escalera, por el recuerdo de los ojos divertidos e irónicos de aquel hombre.

Capítulo 2

Una vez por semana, entre el desayuno y la comida del mediodía del domingo, Lisa tenía oportunidad de salir llevando consigo a Robby, su perrito, a una caminata a través del campo. Dejaba a Timmy y a Fran encargados de lavar los platos y, mientras la carne se cocía lentamente rodeada de doradas papas, se marchaba sintiéndose como el maltratado sobreviviente de un naufragio, exhausta y ansiosa.

El domingo siguiente a la llegada de Matt a Saintpel, decidió ir a La Danza de las Tormentas, a fin de echarle una última mirada a la casa tal y como se encontraba. Muy pronto, de acuerdo con lo dicho por Fran, un ejército de albañiles caería sobre ella para transformarla. Nunca había sido hermosa, pero la familiaridad le confiere a cualquier cosa una especie de belleza íntima. Lisa deseaba ver de nuevo La Danza de las Tormentas como siempre la conoció: decadente, grande y desafiante. A juzgar por lo que oyó decir acerca de Matt Wolfe y su sentido del gusto, tal vez la pintaría de colores ostentosos y la adornaría con falsas antigüedades. La Danza de las Tormentas se convertiría sin duda en una cómoda casa insulsa.

Cuando ella y Robby salieron, el viento soplaba fuertemente del lado de Saintpel. Caminaron rápido por detrás de los acantilados, empujados por el viento otoñal. Los campos estaban recién arados y la tierra parda acomodada en limpios surcos. Una parvada de gaviotas levantó el vuelo, chillando, cuando Robby corrió hacia ellas.

Un pajarillo se balanceaba en las ramas de un seto, picoteando las últimas bayas rojas. El cielo estaba brumoso, gris, salpicado de azules pinceladas.

En el paisaje, predominaban los tonos suaves. Grises, azules y blancos, contrastaban con el castaño de la tierra arada y las oscuras de los árboles. El invierno pronto llegaría.

En días como esos, a Lisa le gustaba caminar a lo largo de los acantilados, y sus ojos no cesaban de maravillarse ante la vista del tormentoso mar invernal a un lado y el paisaje campestre al otro.

Robby se veía dichoso al acercarse a los bordes de los setos. Olfateando entre las hojas caídas con la esperanza de sorprender a algún conejo. Cuando era apenas un cachorrito, su tierna cabeza conmovía a Lisa hasta las lágrimas. Ahora se había convertido en un desmañado pillo en busca de un botín durante sus caminatas, La Danza de las Tormentas parecía vacía. Una lata vieja resonaba contra la grava, empujada por el viento. Las gaviotas contemplaban el mar desde sus nidos en el techo, con los ojos brillantes, atisbando el menor movimiento de las olas.

Robby corrió hacia adelante, ladrándole a una sombra imaginaria. Cuando Lisa llegó a su lado, apenas tuvo tiempo de ver desaparecer su cola dentro de la casa. La puerta principal giró, rechinando las bisagras.

—¡Robby! ¡Ven aquí! —lo llamó, estremeciéndose alarmada.

Llegó un ladrido por toda respuesta desde el interior de la oscura casa. Se detuvo en la puerta, llamándolo de nuevo. Surgiendo de las sombras del interior, Matt Wolfe salió al pasillo y se detuvo, observándola fríamente con la cabeza ladeada.

—Bien, bien, bien; la otra señorita Baynard. ¿Qué está haciendo en este lugar?

A Lisa le molestaron esas palabras, que parecían un reproche.

—A menudo, vengo por aquí los domingos, tengo esa costumbre. Pero ahora que usted compró la casa me mantendré alejada, no se preocupe. Cuando estaba vacía no tenía importancia, nadie objetaba mi presencia.

—¿Dije acaso que la censuraba? —la dura boca se torció en lo que parecía ser una sonrisa. Los azules ojos permanecían fijos en la joven.

Ella se encogió de hombros.

—Pensé que de algún modo lo desaprobaba.

—Saca conclusiones muy rápidas. Venga adentro.

Lisa miró a través del oscuro pasillo.

—No, gracias. Sólo llamaba a mi perro…

—Sospecho que ha encontrado un fuego acogedor para sentarse frente a él.

—¿Se mudó ya? —preguntó Lisa sorprendida—. Fue cosa rápida.

—Estoy aquí por unos días para diseñar el proyecto para la decoración. Ocupo una sola habitación. La casa es una nevera, así que encendí fuego con leños y he estado junto a él toda la mañana. Revisé muestrarios de papel para paredes y catálogos de pinturas, hasta casi quedarme ciego. Su perro entró en la habitación y se acostó junto al fuego. Creí ver visiones. Mejor venga y acompáñelo; él parece querer quedarse allí cómodamente el resto del día.

Indecisa, penetró en el pasillo, caminando a través de la oscuridad hacia el pálido reflejo anaranjado que venía de una habitación.

Cuando miró dentro de ésta, se asombró al ver a Robby con la cabeza entre las patas delanteras, estirado perezosamente sobre una pequeña alfombra frente al fuego.

Ella rió y Matt Wolfe emitió un pequeño grito de sorpresa.

Volviéndose, lo encontró mirándola con expresión enigmática.

—¡Así que usted puede ser humana después de todo!

Apenada, Lisa miró alrededor del ensombrecido cuarto. Era un largo salón de techo alto, con una enorme chimenea de mármol que recordaba una lápida funeraria. Del techo, ornamentado con medallones, surgían dorados querubines y ramos de flores. El papel se desprendía de las paredes polvorientas. En una esquina había una pequeña cama de campaña cubierta por una gruesa frazada color escarlata y junto a la chimenea, una silla plegable de acero con dos cojines. Los muestrarios de papel, así como los diseños de cortinas y catálogos de pinturas, estaban diseminados por el piso. En una pequeña mesita, una botella de vino blanco, un vaso y un plato con queso y apio.

—Estoy viviendo una vida sencilla —explicó Matt Wolfe, observándola.

—Hay mucha tranquilidad —murmuró pensativa.

—Siéntese y tome un vaso de vino.

—¡Oh, no! ¡No podría! —la horrorizada expresión de Lisa provocó una sonrisa en los labios de Matt Wolfe.

—Le estoy ofreciendo un poco de vino, no seducirla.

—No había pensado… —levantó desafiante la barbilla.

—¡Oh! ¡Sí lo hizo!

—¡Nada más alejado de mi mente! Apenas lo conozco. ¿Cómo iba a sospechar algo así?

—Tiene usted un rostro revelador. Sus pensamientos pasan a través de él como el viento sobre una calmada laguna.

—Debo regresar a terminar el almuerzo. Fue por eso que rechacé su amable invitación.

Él se quedó mirándola a la cara, arqueando una ceja.

—Tiene una excelente educación cuando quiere.

—Lamento haber parecido descortés. Pero me espera una larga caminata de regreso a casa y mi padre odia almorzar tarde.

—Tengo el coche en los establos, al fondo de la casa. La llevaré después que haya bebido su vino.

—Es usted un hombre muy obstinado —Lisa dudaba.

Él se acercó a la mesa y le sirvió la bebida en un vaso.

—Siéntese junto al fuego. Su perro tiene mejor instinto que usted: sabe apreciar lo bueno —él se acercó y ella, indecisa, se sentó en la silla plegable. Inclinándose, Matt le puso el vaso en la mano, y su repentina cercanía la perturbó. Se sentía inquieta, le temblaban las manos, apretando el vaso.

—¿Qué piensa de la casa? —él se paró al lado de la chimenea.

—Siempre me ha gustado mucho.

—Entonces, es usted quien debe asesorarme en la decoración. Esta habitación, por ejemplo… ¿cómo la decoraría?

Ella miró lentamente alrededor del cuarto. Las enredaderas se aglomeraban sobre los bordes de las ventanas, como si trataran de entrar bloqueando el paso de la luz, que hacía lucir al cuarto oscuro e inhóspito.

—En primer lugar, quitaría los árboles y la hiedra —explicó pensativa—. Eso daría más claridad —sus ojos se posaron en la chimenea—. Y esa cosa estaría formidable en la tumba de alguien, pero aquí se ve horripilante.

—Estoy de acuerdo. Pondré algo blanco y bonito en su lugar. ¿Y qué me dice del techo?

—Casi me gusta como está —indicó Lisa, mirando hacia arriba.

—¿Y las paredes?

—Ahí me gustaría un color claro.

Él se inclino, seleccionó un muestrario de papel tapiz y se lo mostró.

—¿Qué me dice de eso?

Era un diseño estilo Regencia: blanco, con rayas en color verde manzana, adornadas con una delgada línea dorada. Primaveral y alegre, a Lisa le encantó.

—Se vería muy bien aquí —convino sorprendida ante su buen gusto, pues creyó que él preferiría diseños más ostentosos.

—¿Con paneles blancos de madera?

—Sí, sería maravilloso.

Él miró el vaso de Lisa.

—No se ha tomado su vino.

Ella lo bebió a sorbos. Él se movió a sus espaldas y después de un momento, a Lisa le asombró escuchar la serena música de Bach. Se trataba del concierto número dos de Brandenburgo.

Miró a su alrededor. El abundante pelo castaño le enmarcaba las mejillas enrojecidas por el viento. Matt Wolfe, parado junto a ella, con las manos en los bolsillos del pantalón, escuchaba la música y contemplaba su perfil, con expresión preocupada.

—Así es como quiero que se vea esta habitación —exclamó de pronto.

—Sí. ¿También tiene un tocadiscos?

—Es un tocacintas —aclaró él—. Trabaja con baterías. Han cortado aquí la electricidad, pero dispongo de una lámpara portátil que funciona con gas y algunas velas. Podría contratar a un decorador de interiores para que me ayudara, pero yo quiero hacerlo todo —se detuvo, alejándose para recoger un cuaderno de dibujo—. Tengo algunos proyectos para las habitaciones superiores.

Lisa tomó el cuaderno y lo abrió, asombrándose ante los encantadores dibujos que él había hecho de las habitaciones según las proyectaba. Señalaba los adornos y colores con gran habilidad.

—Es usted muy bueno para estas cosas.

—Quise ser artista cuando estaba en la escuela, pero me decidí por las carreras de automóviles.

—Peter enseña arte en la escuela local —comentó la joven.

Él le quitó abruptamente el cuaderno de las manos.

—Peter… el joven que conocí la otra noche. Siento haberlos interrumpido; espero no haber estropeado un gran momento romántico.

La burla en el tono de su voz hizo que sus labios se apretaran.

—Peter y yo nos conocemos demasiado bien para eso.

—¿Para el romance? ¡Qué triste!

Lisa se ruborizó.

—Tan bien para que ninguna interrupción nos afecte, señor Wolfe.

—Matt —sugirió él—. En mi mundo no acostumbramos tantas formalidades.

Ella contempló el vaso medio vacío.

—Mi mundo es muy diferente al suyo.

—Ya veo. De todas formas, la llamaré Lisa. De otro modo podría confundirla con su hermana, y eso no estaría bien, ¿no cree?

Ella no estaba segura qué quería decir con eso. Su tono de voz revelaba profundidades a las cuales prefería no asomarse. Se puso de pie, colocando el vaso sobre la mesa.

—Debo irme. Todavía tengo que cocinar los vegetales.

—¿Qué tienen para almorzar hoy? ¿La acostumbrada comida dominical? ¿Carne asada y todos los adornos?

—Hoy tendremos roast-beef. Es el plato favorito de mi padre.

—¿Con salsa de rábano picante y pudín Yorkshire? —él le dirigió una mirada suplicante—. ¿Tendría compasión de un viajero extraviado? Todo lo que tengo para comer es queso y apio.

No podía rechazarlo. Con la mayor cortesía, Lisa le respondió:

—Por supuesto que puede venir. A mi padre le encantará recibirlo.

—Gracias —dijo él gravemente y el destello humorístico de sus ojos la hizo sospechar que comprendía su vacilación y le divertía.

Lisa llamó a Robby y el perro se puso de pie de mala gana.

Matt colocó un viejo protector de latón alrededor de la chimenea, alejando la alfombra del fuego. El cuidado que puso en ello la sorprendió. Observando su mirada curiosa, él hizo un gesto.

—Aprendí a ser cuidadoso en una escuela muy exigente —se tocó la cicatriz sobre el ojo—. Cuando mi coche chocó la última vez, estuve atrapado dentro cinco minutos, apenas lograron sacarme antes que estallara. Tuve suerte de salir con vida, un minuto más y me hubiera quemado vivo.

—¡Qué horrible! No es extraño que haya dejado las carreras.

—Esa no fue la razón para dejarlas.

Lisa se mordió el labio inferior para evitar preguntarle.

—Me gusta eso —dijo él sonriendo.

—¿Qué?

—El tacto en una mujer, es un don muy raro. La mayoría de las chicas hacen preguntas por pura curiosidad, sin darse cuenta de lo hondo que pueden calar en los asuntos íntimos.

Salieron de la casa, deteniéndose mientras Matt cerraba la puerta. Robby corría alegre. Lisa le silbó y el perro se lanzó hacia ella haciendo que perdiera el equilibrio, al apoyarle las patas en el pecho.

Matt Wolfe la tomó por la cintura cuando ella resbaló acercándola a su cuerpo musculoso.

—¡Apártate perro idiota! —ordenó él.

Robby, obediente, se separó de inmediato.

Los latidos del corazón de Lisa se aceleraron. Se enderezó, pero él le mantenía el brazo alrededor de la cintura bajo los firmes senos. Ella podía percibir los cálidos dedos que parecían traspasar su suéter amarillo.

Estaban tan juntos que la chica podía ver la cicatriz, sus ojos azules y las tupidas pestañas, mientras él la miraba con los ojos entrecerrados.

—¿Se siente bien?

—Sí, gracias —trató de controlar la agitación que la invadía.

—Sus ojos me recuerdan los de una leona. Aunque su aspecto es dulce y suave, son como los de un animal salvaje. Es un raro contraste.

—Su imaginación es muy vívida —replicó tratando de sonreír.

Matt hizo un gesto burlón.

—Mucho más de lo que sospecha —agregó con lentitud.

—Debemos apresurarnos, o el almuerzo se arruinará —se apartó de él.

Él la siguió hacia los establos, pisando con fuerza la grava del camino.

El coche estaba estacionado en uno de los viejos edificios del establo. La paja seca era arrastrada por el viento en el patio empedrado. Unos gorriones habían construido su nido en los aleros del tejado, bajo la torre del viejo reloj, que se detuvo a las doce y media. Una maltratada veleta, con la figura de un gallo, se movía incansable, apuntando hacia el este.

—¿Cabalga? —le preguntó al abrirle la puerta del coche.

—Lo hice cuando iba a la escuela. Mi padre acostumbraba visitar a sus pacientes a caballo cuando yo era pequeña, pero, por supuesto, al aumentar la clientela, tuvo que dejar de hacerlo.

—Voy a traer algunos ejemplares cuando la casa esté lista. Puede venir y montaremos juntos.

—Fran también ama los caballos —agregó ella con calma.

Él colocó sus largas manos en el volante y contempló el cielo.

—¿Es ésa una insinuación?

—Pensé… —repuso ruborizándose.

—Una vez besé a su hermana, como pudo ver. Fue un gesto que se esperaba de mí después de nuestra agradable noche juntos, y nada más. No quiero atarme a ella, Lisa. No me gusta comprometerme.

—Lo que suceda entre ustedes no es asunto mío.

—Nada sucederá; compréndalo.

Lisa se miró nerviosa las manos. Robby, jadeante en el asiento trasero, miraba hacia afuera por la ventanilla.

Después de un largo silencio, Matt puso en marcha el motor y el automóvil cruzó el patio.

—¿Son oficiales sus relaciones con el maestro de arte? —le preguntó con frialdad, mirando al frente mientras conducía por el peligroso camino de los acantilados.

—No estamos comprometidos, si eso es lo que quiere decir.

—Sabe lo que quiero decirle. ¿Le ha pedido que se case con él?

—Muchas veces.

—Y sin embargo, aún no están comprometidos. ¿Por qué?

—Tengo que tomar en cuenta a otras personas. A mi padre, a Timmy, a Fran…

—Eso siempre puede arreglarse si uno se decide a casarse.

—Es muy difícil.

—Nada de eso. Si usted lo amara, encontraría un camino para sortear las dificultades.

Lisa se quedó callada.

—¿Lo hará? —demandó él.

—¿Hacer qué? —murmuró mirándolo.

Él hizo un gesto con la boca al mirarla un instante a los ojos.

—¿Lo quiere?

—¡No tiene derecho a preguntarme eso! —exclamó Lisa con el rostro enrojecido.

—Sospecho que no lo ama —continuó él como si no la hubiera escuchado—. De lo contrario, ya se habría casado.

—Apenas me conoce; ¿cómo puede erigirse en juez de mis sentimientos?

Él frenó abruptamente y se volvió hacia ella con una extraña emoción reflejada en el rostro.

Lisa se encogió en el asiento sorprendida.

—Hay ciertas cosas que cualquiera puede decir con una sola mirada. Ya le dije que su rostro es muy revelador. Cuando esa noche los encontramos besándose, fue una oportunidad perfecta para juzgar qué efecto producía en usted el amor. Algunas cosas no pueden ocultarse, en especial a quien ha vivido tanto como yo.

—Estoy segura que tiene mucha experiencia —dijo ella molesta—. Pero yo no soy una actriz.

—¡Es por eso, que su rostro revela tantas cosas!

—¿Y le importa mucho? ¡Usted no tiene nada que ver conmigo!

—Detesto el desperdicio. ¡Usted malgastará su vida si llegara a casarse con un individuo tan aburrido!

—¡Peter no lo es!

—Y, sin embargo, sus besos le causaron muy poco efecto.

—¿Cómo puede usted saber lo que yo sentía?

Matt extendió las manos, la tomó de los hombros y la atrajo hacia sí. Ella, estaba demasiado sorprendida para rechazarlo, sintió apretarse sus labios entreabiertos contra la ardiente boca de él. La sujetaba por la cintura reteniéndola, y su abrazo era apasionado, pero no brutal. La sensualidad de él la impactó tanto que hizo despertar sus apacibles emociones. Lisa nunca había experimentado tal conmoción. Su agitada rutina diaria no se lo permitía, pero ahora estaba comenzando a explorar un mundo desconocido.

Cuando Matt se separó, Lisa, mareada y con los ojos cerrados, sintió arder su boca de ansiedad y percibió un dolor más allá del placer.

—¡Dime ahora si el beso de ese individuo se parece en algo a éste! —exclamó él con voz ronca.

Ella exhaló un largo suspiro y abrió los ojos. La luz parecía molestarla y vio, confusamente, el moreno rostro de él.

—¿Por qué hizo eso? —susurró estremecida y antes que él pudiera contestar le dijo—: Voy a decírselo, ¿me lo permite? Su vanidad es tan monstruosa que no se atreve a pensar que ningún otro hombre puede ser más atractivo que usted para una mujer… las que ha conocido tienen que rendírsele. Prodiga sus favores porque necesita verse a sí mismo como el irresistible, el inolvidable Matt Wolfe…

—Muchas gracias —respondió serio, mientras Lisa recuperaba el aliento.

—¡No terminé de decir todo!

—¡Yo ya lo hice! —exclamó y puso de nuevo en marcha el auto.

—Debiera abofetearlo, pero odio descender a los niveles que a usted le deleitan…

—Me haré la idea que me abofeteó —repuso calmado, contemplando el paisaje.

—Sólo quiero que recuerde… ¡jamás lo haga otra vez! O, ¡le daré una bofetada que lo hará quedarse girando!

Él rió. Su perfil se veía enigmático, los ojos fijos en el camino. A Lisa le enfureció su risa. Hizo que su amenaza pareciera ridícula, un rasgo de ira infantil, un gesto tan melodramático como su beso. La hacía sentirse tonta, y su orgullo herido le encendió de arrebol las mejillas y oscureció de ira sus ojos castaños.

Arrellanada en el asiento, se quedó silenciosa durante el resto del viaje. Se sentía juvenil por primera vez en muchos años, y confundida, con agudo disgusto hacia el hombre que la provocó.

No se había sentido tan joven desde el día que falleció su madre. Aquella muerte la lanzó de súbito hacia la madurez. A los diecisiete años, debió asumir el manejo de la casa de la noche a la mañana, dejando atrás la adolescencia. No tuvo tiempo de acercarse lentamente a la edad madura. Debió ignorar el período intermedio, con toda su alegría y errores. Se había visto forzada a envolverse en una concha, actitud que engañaba a su padre y le hacía creer que ya era una mujer adulta, pero aquella se fue endureciendo a lo largo de los años. Peter aceptó también su simulación, ya que era muy distraído.

Ahora, en un segundo, Matt Wolfe le había arrancado la endurecida apariencia. Se consideraba inexperta, incapaz de enfrentarse con aquel hombre dinámico que provenía de un mundo que ella no conocía. Como una chiquilla después de su primer beso, estaba emocionada y su inquieta confusión le resultaba penosa.

Se detuvieron junto a la casa. Fran, al mirarlos desde la ventana, vino corriendo por el sendero, sonriendo encantada.

Matt Wolfe se inclinó para abrirle la puerta a Lisa. Al salir, se preguntaba si las piernas podrían sostenerla, sus miradas se encontraron por un instante, y ella se estremeció.

Él se volvió para saludar a Fran y le dijo:

—¡Adivina quién viene a comer hoy aquí! —su tono de voz era ligero y amistoso.

—¿Tú? ¡Es fantástico! ¿Dónde encontraste a Lisa? Comenzábamos a pensar que se había extraviado —Fran la miraba con los ojos entrecerrados, llenos de malicia—. No sabíamos qué hacer con la comida, Lisa. Espero que no se haya echado a perder.

—Voy a verla —se alejó de ellos, con Robby tras sus talones.

Matt y Fran la siguieron, caminando lentamente, y ella escuchó la risa aguda de su hermana. Sin duda, la chica no tenía dificultades para entenderse con él. Al entrar en la cocina, cerró la puerta y comenzó a trabajar, aliviada de encontrarse de regreso en su refugio, haciendo las cosas acostumbradas. Eran labores para las que estaba preparada, le daban seguridad. Aunque en un momento Matt demolió sus firmes murallas. Trataría de reconstruirlas en la única forma que conocía.

Cuando la comida estuvo casi lista, pasó al comedor a poner la mesa. Mientras se movía de un lado para otro, atenta a su trabajo, podía escuchar la voz de Fran y las respuestas de su huésped. Resentía la familiaridad que había entre ellos. Fran era demasiado joven para él, se dijo, colocando los cubiertos en su lugar con gran cuidado. Y sin embargo, ¿no tendría su hermana más experiencia con respecto a él que ella? Fran, que quedó en libertad para disfrutar de la vida, sin sujetarse a ninguna responsabilidad; tenía más conocimiento del mundo, adquirido durante los últimos años. Recordando el beso que presenció, Lisa se mordió los labios, Fran no había sido forzada a besar a Matt Wolfe. Lo hizo por su propia voluntad.

Escuchó un golpe en la ventana, era Peter, quien la saludó sonriente. Se inclinó para abrirla devolviéndole la sonrisa. Estaba muy contenta de verlo.

—Llamé un par de veces, pero me dijeron que estabas caminando. Debes haber hecho un gran paseo. ¿Sentiste la necesidad de dar una vuelta?

—Caminé hasta La Danza de las Tormentas y me encontré allí a Matt Wolfe —explicó Lisa—. Él vive ahora en la casa, está planeando la decoración. Sólo tenía queso para almorzar, así que lo invité.

La sonrisa de Peter desapareció.

—No me gusta ese individuo. ¿Está persiguiendo a, Fran? No deberías dejar que saliera con él. Es demasiado viejo para ella.

—Mi hermana tiene veinte años. ¿Cómo puedo detenerla? De todos modos no me escucharía.

—Ya te lo dije antes, has echado a perder a esa chica, es demasiado voluntariosa y terca.

—¿Por qué no te quedas también a almorzar? Hay suficiente para seis personas. Fran apenas prueba la comida, siempre nos sobra.

—Tengo que llamar por teléfono a mi madre —respondió dudando.

—Entra y hazlo.

—Está bien, ¿Qué hay de comida?

—Carne asada.

—Maravilloso. Adoro tu pudín Yorkshire. Ni mi madre lo hace mejor.

—Por amor de Dios, me harás envanecerme.

Peter sonrió y desapareció. Al volverse hacia la cocina, Lisa encontró a Matt Wolfe apoyado en el marco de la puerta.

Por un momento se quedó muda de la sorpresa y se puso pálida.

—¿Qué me sucede? —se preguntó desesperada, tratando de recuperar la compostura. Estoy haciendo un papel de tonta con este hombre. ¿Qué pensará? Está claro que provoca un efecto devastador en mí y tiene demasiada experiencia para no darse cuenta.

—¿Puedo ayudarla? —le preguntó con frialdad.

Ella parpadeó, tan confusa, que no entendió la pregunta.

Una débil sonrisa se dibujó en su boca.

—Ayudarla con la comida —aclaró él mirándola divertido.

—No… no, gracias —Lisa miró a su alrededor, todo estaba en su sitio. Pensando que debía preparar un lugar para Peter, se dirigió de nuevo hacia la mesa consciente de la mirada de Matt a su espalda.

—Entiendo que tiene otro huésped para comer.

—Sí… Peter. Está llamando por teléfono a su madre.

Ella caminó hacia la puerta, esperando que él se apartara para poder pasar, pero éste no hizo ningún intento por moverse, observándola con perezosa actitud y la misma sonrisa irónica.

Lisa se detuvo inquieta frente a él, ruborizada.

—Dispénseme, por favor. Tengo que servir la comida.

Lentamente, él se hizo a un lado, dejó apenas el espacio justo para que ella pudiera pasar. Lisa tragó en seco y bajó la vista, evitando enfrentarse al reto de aquellos brillantes ojos azules.

Capítulo 3

El doctor Baynard aceptó a los dos invitados con cortesía. Mirando a Matt Wolfe por encima de sus espejuelos, le sonrió vagamente.

—¿No lo he visto antes en alguna parte? ¿Es usted uno de mis pacientes? Lamento no poder recordar su nombre, pero hay tantos… y usted se ve tan saludable… No creo haberlo visto muchas veces por mi consultorio.

—Nunca lo viste antes, papá. Es el señor Matt Wolfe —dijo riendo Fran.

—¡Oh! ¿algún amigo tuyo? —el doctor Baynard no relacionaba el nombre con el rostro, Fran tenía tantos amigos, venían y se iban, a algunos los recordaba a otros no.

—¡Matt Wolfe, papá! La estrella de la televisión —dijo Fran avergonzada de la incapacidad de su padre para recordarlo.

—¿Por qué tu padre habría de conocer mi nombre? Está demasiado ocupado para ver televisión —replicó él, mirándola calmado.

El doctor Baynard arrugó el ceño pensativo.

—Matt Wolfe… no recuerdo, en realidad.

—La patrulla policiaca, papá —dijo Fran—. La serie que pasa los jueves por la noche.

—¡Oh, los jueves! Por la noche escucho los conciertos del tercer programa. Están televisando este año una serie de mis sinfonías favoritas. No me pierdo una si puedo evitarlo. Perdí la de Mahler, cuando el señor Kirk sufrió un ataque al corazón. A propósito lo vi ayer en el pueblo, está mucho mejor. Ha perdido peso y cambió su semblante.

Lisa llegó con la sopera. La colocó en el mueble, junto a la mesa, y comenzó a servir. Fran le sonrió a Matt.

—Papa vive en su pequeño mundo propio.

—¿No lo hacemos todos? —el tenía la vista fija en el suave rostro de Lisa, quien le servía a Peter sonriéndole por encima del hombro. Éste le rozó brevemente los dedos.

—Así que usted trabaja en la televisión —murmuró el doctor Baynard, partiendo un pan—. Debe ser un trabajo emocionante.

—No mucho. A veces es aburrido. Hay que esperar entre una y otra escena, estar sin hacer nada en el departamento de maquillaje, o ver pelear a los directores de piso por cuestiones sin importancia. Por ello, siempre me aseguro de tener un buen libro a la mano; un amigo mío, mientras, escucha a los grillos. Todos tenemos nuestra propia forma de pasar el tiempo.

Lisa le sirvió la sopa, evitando mirarlo.

—Muchas gracias —dijo él con sequedad.

—Matt era antes un conductor de autos de carrera —explicó Fran a su padre—. Tiene un coche fantástico.

El doctor Baynard levantó la vista.

—¿Corredor de automóviles? Es un deporte peligroso.

—Demasiado —convino Matt—. Es una actividad para hombres jóvenes.

—Supongo que se considera de edad mediana —se dirigía a él con una sonrisa burlona.

—Me considero viejo para correr —admitió Matt—. Mis reflejos ya no son muy buenos.

—Parece saludable —comentó el doctor observándolo.

—Creo que sí. Necesito estarlo para mi trabajo. Estas series de televisión son agotadoras; tenemos demasiado desgaste físico. Aunque nuestras peleas son planeadas con cuidado, exigen mucho de nosotros. Tenemos que repetirlas varias veces para que salgan bien. Aún tener que esperar gasta energía nerviosa. Algunas veces pienso que la frustración es más exigente que la acción más furiosa.

Los brillantes ojos azules miraron el rostro de Lisa, como si esperaran captar su reacción, pero ella prestaba toda su atención a la sopa, la hermosa cabeza estaba inclinada y la joven parecía distraída.

Al terminar la sopa, Peter se echó hacia atrás, contemplando a Matt con desagrado.

—No creo que usted sepa mucho acerca de la frustración —le dijo de pronto. El tono con que habló era tan hostil que Lisa lo miró alarmada.

Matt sonrió.

—Depende del medio en que uno se mueva. Quise decir frustración en el sentido de tener que esperar para proseguir con el trabajo. ¿Para usted, qué significa?

Peter se sonrojó.

—Yo… —las palabras parecían atragantársele. No se atrevía a expresar con exactitud sus pensamientos.

Fran se rió con cierta burla y dijo:

—Creo que Peter te estaba molestando.

—Así lo pensé —musitó Matt.

Lisa se levantó y comenzó a recoger los platos. Matt se puso de pie y la ayudó antes que a nadie se le ocurriese hacerlo. Peter dijo molesto:

—Déjame ayudarte, Lisa.

—Demasiado tarde —repuso Matt burlón—. Ya me ofrecí como voluntario.

—Deja que Peter la ayude —se apresuró a replicar Fran—. Él sabe dónde están las cosas. Está acostumbrado a ayudar a Lisa.

Matt, ignorándola, condujo los platos vacíos a la cocina. Peter, que se había empezado a levantar de su silla, lo miró airado cuando salía del comedor. El doctor Baynard, sin percatarse de la tensión, le dirigió una sonrisa a Peter y le preguntó:

—¿Cómo está su madre?

Viéndose obligado a responder con cortesía, volvió a sentarse. Fran tamborileó los dedos sobre la mesa, mordiéndose el labio inferior y, después de un momento, se levantó dirigiéndose a la cocina.

—Te ayudaré —le dijo a su hermana.

—Puedes llevar éstos —sugirió Lisa, acercándoselos.

Fran, algo molesta y sintiéndose manipulada, tuvo que aceptar el encargo y regresar al comedor.

—Vaya a sentarse de nuevo —pidió Lisa a Matt—. Puedo arreglármelas, estoy acostumbrada.

—Mi madre siempre me decía que muchas manos hacen el trabajo ligero.

—¿Su madre? —lo miró sorprendida.

—Aún la tengo —contestó bromeando.

—Yo no quise decir… —repuso Lisa sonrojándose.

—¡Oh, sí! Si quiso. Me ve mundano, ¿no es cierto? Pues bien, tengo una madre y un padre y por rara coincidencia, él también está conectado con la rama médica.

—¿Médico? —los ojos de Lisa se agrandaron.

—No. Trabaja en el departamento administrativo del hospital St. George. Ama su trabajo, le fascina la medicina. Le hubiera gustado que yo fuera médico, pero no me interesó esa profesión.

—Eso debió ser muy decepcionante para él.

—En efecto; todavía se lamenta de vez en cuando. Considera mi carrera actual, esporádica. No puede creer que me paguen por actuar. Sospecha que hubo un error en alguna parte y que tarde o temprano se darán cuenta y me echarán.

—¿Viven ellos todavía en Pelly Bridge? —preguntó Lisa, acomodando los platos en un carrito.

Al enderezarse, se encontró tan cerca de él que sus cuerpos se rozaron antes que ella pudiera separarse.

—Sí, aún viven en la misma casa.

—Es pintoresca, pero imagino que no será muy cómodo vivir allí —Lisa empujó el carrito frente a ella mientras caminaba de vuelta al comedor.

—¿Por qué no vienes esta tarde y lo averiguas por ti misma? Quiero decir que vengas a visitar a mis padres. Creo que les gustaría conocerte. No les llevo a mis amistades con frecuencia.

Ella se detuvo, mirándolo asombrada.

—¿Quiere que vaya? Pero… —la invitación la sorprendió tanto que la hizo tartamudear.

—Les caerás bien.

Lisa se preguntó si llevaría también a Fran, y pensó en la cara que pondría ésta cuando se diera cuenta de que la había invitado a ella también.

—Me habría gustado ir —comenzó a decir, en un intento de rechazar la invitación.

—Entonces, todo está arreglado —él tomó el carrito con mano firme, empujándolo hacia el comedor.

Lisa estaba horrorizada. ¡Él interpretó sus palabras como señal de asentimiento! Se le quedó mirando con intención de protestar, pero era tarde, él ya se encontraba en el comedor.

Corrió tras él y comenzó a servir el plato principal. Mientras Fran con el labio inferior apretado la miraba, el doctor Baynard conversaba con Petar, quien se veía, cauteloso y aprensivo.

Sirviéndose una cucharada de salsa de rábano picante en su plato, Matt comenzó a narrar una anécdota jocosa de su serie de televisión.

—Y entonces, el auto cayó al río desde una altura considerable y buscamos una polea con aparejo para sacarlo de allí. El director decidió filmar esta escena y los escritores recibieron instrucciones para incluirla en el episodio. Eso significó cambio en el final y todos tuvimos que aprender varios párrafos nuevos, de manera que el resultado fue desastroso —empujó el plato lejos de sí con un suspiro de satisfacción—. Estuvo delicioso. Le sonrió al doctor Baynard—. Su hija es una maravillosa cocinera. Tenga cuidado, doctor podría robársela.

El médico sonrió.

—Lisa es una criatura que ama su hogar. No tengo temores en ese sentido.

Consciente de la intensa mirada de Matt, Lisa se puso de pie y comenzó a recoger los platos. Esta vez, tanto Fran como Peter se apresuraron a ayudarla. Matt Wolfe se quedó sentado observándolos tranquilamente, y sonriendo divertido.

Antes de salir esa mañana a dar su paseo, Lisa había horneado un pastel de moras negras y otro de manzana. El primero, servido con la dorada crema de Devon estaba delicioso. Tanto Peter como Fran se sirvieron dos veces y el doctor Baynard movió la cabeza, desaprobándolos.

—Van a necesitar caminar un rato largo después de ese exceso alimenticio —les advirtió divertido.

—O lavar los platos —respondió Lisa con alegría.

Fran y Peter se levantaron a la vez y Lisa los miró sorprendida. Por lo general, tenía que intimidar a su hermana para que la ayudara. Esta repentina diligencia no tenía precedentes.

—Nosotros lo haremos —le dijo Fran y se dirigió a Matt con una mirada invitadora.

Peter caminaba hacia la puerta, y tocó el brazo de Lisa.

—¿Vamos a hacerlo juntos?

—Los cocineros no lavan los platos —musitó Matt—. Lisa ya hizo bastante por hoy.

El doctor Baynard arqueó las cejas, y le sonrió a Fran.

—Sí, hija, tu amigo tiene razón. Lisa ha hecho todo el trabajo. Ahora te toca a ti. Y como Peter se ofreció tan gentilmente a ayudar, tú puedes colaborar lavando los platos.

La chica miró a Matt, disgustada, dirigiéndose hacia la cocina sin añadir una sola palabra. Peter la siguió reticente. Matt, poniéndose de pie, extendió una mano hacia Lisa.

—Vamos a hacer ese pequeño viaje. ¿Me acompañas?

—¿Y Fran? —tenía la seguridad que vendría con ellos.

—Te invité a ti, no a tu hermana.

Ella se sonrojó algo alarmada. Buscando una excusa, señaló con un gesto su suéter amarillo y la vieja falda de lana.

—No estoy vestida como para hacer visitas.

—Me pareces muy bien así —él sé encogió de hombros—. Mis padres se sentirían incómodos si alguien los visitara ataviada con un modelo parisiense. No conocen a mis amistades del mundo del espectáculo.

El doctor Baynard, reclinado, los observaba curioso. Le dirigió una mirada sonriente a Lisa.

—Ve, hija mía, pasa una tarde agradable. La casa no se va a desplomar si no estás aquí.

Matt la tomó por el codo con gesto autoritario.

—Gracias, doctor —le contestó, llevándola hacia la puerta.

Al cerrarse ésta tras ellos, Fran salió corriendo de la cocina y se asomó a la ventana en el momento que se alejaban. Se volvió hacia su padre, el rostro se le veía congestionado por la ira.

—¿Adónde van? ¿Qué es lo que piensa Lisa? ¿Robarme los novios?

—¿Novios? Pensé que apenas lo habías conocido el otro día —replicó el doctor Baynard gentil—. Sabes Fran, él no es propiedad tuya. Le pidió a Lisa que lo acompañara a visitar a sus padres. Y, ¿por qué no había de ir?

* * *

Pelly Bridge estaba muy cerca de Saintpel. El camino rodeaba la costa. Los acantilados y el mar a la derecha y las brumosas llanuras, a la izquierda. El cielo tenía una azulada claridad que venía del este. Abajo, Lisa podía observar las afiladas rocas a lo largo de la playa, oscurecidas por las yerbas marinas. La marea comenzaba a subir lentamente y las olas coronadas de espuma acariciaban la playa. A lo lejos se veía un pequeño yate, con las velas agitadas por el viento.

—Cuando era niño, mi sueño era tener una embarcación propia —dijo Matt.

—¿Tienes alguna?

—No. Nunca he tenido tiempo. Compraré una tan pronto me acomode en La Danza de las Tormentas.

—Caballos y botes… —murmuró Lisa con suavidad—. Una vida placentera.

—Debo trabajar muy duro para poseerla.

—¡Qué suerte tener esa oportunidad!

—Descortés observación, pero exacta.

—Lo siento…

—¿Por qué? Tienes toda la razón. Cada día le agradezco a Dios tener trabajo. La vida de actor es bastante amarga, más de la mitad de mis colegas está desempleada.

—¿Has estado alguna vez sin trabajo?

—Hasta ahora no. Cambié el riesgo de las carreras de automóviles por la actuación. Tuve mucha suerte.

Ella lo miró un instante, observando su recio rostro: el ángulo de la quijada definido, boca firme, y nariz prominente. Hecho para afrontar la vida.

De improviso, él volvió la cabeza y sus ojos se encontraron. Lisa se sonrojó.

—Temo que Fran vaya a disgustarse con esto —comentó nerviosa.

—¿Por qué habría de hacerlo?

Molesta con él, le contestó:

—¡Sabes bien por qué!

—¿Lo sé?

—No seas ridículo. Por supuesto que sí.

—He visto a Fran dos veces. Ya te dije que no soy de su propiedad. Somos amigos, eso es todo.

—¿Lo considera ella también así?

—En realidad, no me importa —él se encogió de hombros.

—¿Siempre haces tan poco caso a los sentimientos de otras personas? —el tono de voz de Lisa era despectivo.

—Lo que sientan los demás es cosa suya. Ya tengo bastantes problemas con mis propios asuntos.

—¿Tienes algún problema?

—¡Oh, sí! Algún día te lo contaré.

Por alguna razón su tono la hizo sentirse aturdida e incómoda. Desvió la mirada, temblando.

—Me parece interesante que te preocupes por las reacciones de tu hermana ante nuestro paseo —musitó él—. Esperaba que te inquietaras por lo que estará pensando Peter.

—Él confía en mí lo suficiente como para no intranquilizarse.

De pronto él aceleró para pasar a una carreta de heno, iban a más de cien kilómetros por hora. Lisa sintió cómo latía su corazón, al ver los acantilados y la playa rocosa. Se encontraban tan cerca del borde, que apretó con fuerza las manos sobre su regazo, y acalló un grito de miedo. Matt frenó, observando la tensa posición de sus manos y el temblor de sus pálidos labios.

—¿Te asustaste por eso?

—Sí —respondió con la voz enronquecida.

Matt se volvió hacia ella. Deslizando un brazo por el respaldo del asiento, la estrechó contra sí.

—No puedes casarte con Peter Farrell. No lo amas y dudo mucho que él te ame.

—Sé que eres un experto en asuntos sentimentales, pero prefiero no escuchar tus puntos de vista, gracias.

—¿Cuál es el problema? ¿Tienes miedo? ¿Temes que pueda hacerte comprender algunas verdades que prefieres ignorar?

—¡Ciertamente no!

—¿Qué es lo que piensas obtener si te casas con Farrell? ¿Vivir igual que ahora? ¿Un pacífico arreglo doméstico sin exigencias, como el que tienes?

—No es asunto que te importe.

—Tienes a Farrell, como deseas, bajo tu dominio, ¿no es así?

—¡Vaya comentario desagradable!

—No eres muy buena para hacer frente a la dura realidad, ¿verdad, Lisa? Por años la rehuiste. Aún ahora, no la reconocerías si te golpeara en el rostro.

—¿De qué hablas?

—Estoy hablando de ti, y no estás ni estuviste enamorada de Farrell.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—La última vez que lo discutimos te besé, ¿recuerdas?

Ella volvió la cabeza, incapaz de resistir su mirada. Él esperó un momento como si aguardara una respuesta. Y continuó con sequedad:

—De seguro lo recuerdas. ¿O desearías que te refrescara la memoria? Yo estaría encantado.

—¡No me toques! —exclamó estremecida.

—Esa es una reacción interesante. Ahora estás más asustada que cuando rebasé la carreta de heno en el camino del acantilado. Me pregunto por qué.

—No estoy asustada. Sólo que no deseo que me beses.

—¿Te atemoriza que pueda llegar a gustarte demasiado? —le dijo provocador.

—¡Te odio! —se volvió hacia él, con furia.

El rostro de Matt estaba muy cerca del de ella. Lisa sintió un vuelco en el corazón.

—Puedes ser muy bella, ¿lo sabes? —con una mano le tocó el cabello castaño—. Tu piel es extraordinaria y esos ojos tuyos son adorables —los largos dedos se movieron sobre la mejilla de Lisa, acariciándola. Ella, como hipnotizada, lo observaba indefensa mientras él se acercaba más.

—Lisa —murmuró con aliento entrecortado—. Lisa…

Sentía confusión. La inundó un sentimiento inesperado de placer, que apagaba todas las advertencias del sentido común. Sabía que él sólo se estaba divirtiendo por no tener otra cosa mejor que hacer en aquel momento, pero el grito de su propia sensualidad silenciaba la pequeña voz que clamaba dentro de ella.

Cerró los ojos, inclinó la cabeza hacia atrás. Matt bajó su boca y sus labios se fundieron en una explosión pasional. Lisa le pasó los brazos alrededor del cuello, acariciándole el cabello, mientras exploraba con los dedos el contorno de su cabeza, atrayéndolo cada vez más, rozándole las mejillas.

La envolvió una oscuridad tan profunda como una noche de invierno. Los momentos se alargaron. Sus bocas, hambrientas de besos, se conocieron íntimamente. Las manos de Matt, al posarse sobre ella, despertaron sus sentidos. Lisa perdió toda noción del tiempo y, sin pensar en las consecuencias respondió a las exigencias de Matt, dejándose llevar por las sensaciones que la invadían.

Respirando de manera entrecortada, Matt se echó hacia atrás y la miró.

—Así es como debe ser. Una mujer enamorada debe sentirse así: embriagada de amor.

—Me siento… como si hubiera bebido mucho.

—Eso es menos agradable, créeme. Por otro lado, tú y Farrell nunca llegaron a estas alturas, ¿no es cierto?

Un coche se detuvo atrás de ellos. El conductor, asomando la cabeza por la ventanilla, silbó insolente y les gritó:

—¡Buen trabajo si logras convencerla! —y enseguida se alejó.

Lisa volvió de pronto a la realidad. Tenía el pelo revuelto, el color de labios corrido, la cara enrojecida. Se despreció sin compasión. Había dejado que él la acariciara de nuevo, a pesar de todo lo que le dijo. ¿Con cuántas chicas habría hecho lo mismo? ¿Cuántas llegaron a perder todo recato en el potente hechizo de sus brazos?

Se enderezó en el asiento y comenzó a arreglarse el pelo con manos temblorosas. Matt arrugó el ceño.

—¿Qué te sucede? ¿Te sentiste avergonzada por lo que dijo ese individuo? No hagas caso, era sólo una broma inofensiva. Tal vez me tuvo envidia.

—Creo que debemos regresar —murmuró tensa—. No pienso que sea buena idea ir hoy a conocer a tu familia.

—¡No te escondas en esa maldita concha!

—Ya me dijiste lo que pensabas de mí —replicó amargada—. Está bien, te encuentro atractivo. Imagino que me sucede lo que a la mayoría de las mujeres. ¿Así es como te ganas la vida, vendiéndote? Deberían embotellarte. ¡Harían una fortuna si vendieran la fórmula de tu encanto a hombres de edad madura!

—No seas sarcástica, no te sienta esa actitud.

—Entonces, ¿cuál? ¿Qué quieres de mí? ¿Qué caiga en tus brazos cada vez que así lo desees?

—Precisamente —la miró con cierta burla.

—Pues bien, lo siento, pero no tengo la menor intención de participar en esa clase de juego.

—Es una lástima. Lo haces bastante bien.

—¡Eso es muy sucio de tu parte!

—Vamos, cálmate. Ambos disfrutamos con ese beso. No tienes mucha experiencia, pero tus instintos son buenos.

—Y éstos me aconsejan que regrese de inmediato a casa.

—Eso no está bien —respondió Matt poniendo en marcha el motor del auto—. Vamos a visitar a mis padres y no se admite discusión alguna.

Lisa se reclinó en el asiento, observando la inutilidad de su protesta, pero evitó las miradas furtivas que él le dirigía. No hablaron más durante el resto del viaje y, cuando se detuvieron junto a una de las pequeñas casitas, cerca de Pelly Bridge, él se volvió a ella diciéndole:

—Espero que sepas comportarte con mis padres.

Lisa lo miró indignada.

—Tengo la suficiente educación como para no hacer una escena ante ellos.

—Me alivia mucho oírtelo decir. Ven —ordenó mirándola—. Se te ha corrido la pintura de labios.

Sin perder tiempo, se aplicó de nuevo color. Matt sacó un peine y se lo pasó por el cabello, con habilidad y tomándola de la barbilla, la observó.

—Sí, así es como te debes ver.

Los padres salieron a la puerta principal para recibirlos. Lisa caminó tras Matt, sintiéndose tímida y nerviosa. La madre sonrió y él avanzó, tomando posesivamente a Lisa por la cintura.

La señora Wolfe era una mujer de baja estatura, delgada, de pelo oscuro rizado y tenía los brillantes ojos azules de su hijo. Su rostro amable, inteligente y cálido.

El esposo era mucho más alto que ella. Sus anchos hombros y la cabeza leonina le daban una apariencia distinguida. El pelo era plateado, los ojos grises.

—Así que tú eres Lisa —dijo la señora Wolfe, acompañándola hacia el interior de la casita—. Nos preguntábamos cómo serías.

La chica estaba desconcertada. Ellos no podrían haber sabido nada de ella por medio de su hijo. ¿Con quién la estarían confundiendo? La señora Wolfe insistió en conducirla a la cocina para que viera una planta que había comprado, mientras el señor conversaba con su hijo. Lisa admiró las hojas plateadas de la planta y ayudó a su anfitriona a preparar el té, a rebanar el pastel de frutas y a preparar la bandeja. Regresaron juntas. Matt y su padre discutían sobre fútbol.

—Dejen ya eso —les ordenó la señora Wolfe—. ¡Lisa y yo no estamos interesadas en ustedes ni en el fútbol! Siéntate, Matt. No te levantes, pórtate bien. Lisa, sírvele su té. También tomará una rebanada de pastel.

Matt aceptó el té y el pastel de frutas, dirigiéndole una breve y relampagueante mirada a Lisa. Ella se sentó a su lado en el sofá, como le indicó la madre de Matt. En aquella casa no había duda sobre quién daba las órdenes. La señora Wolfe, con voz amable, pero decidida, parecía estar al tanto de todo.

—A Lisa le gusta esta casa —le informó la señora Wolfe a su esposo.

Él levantó los ojos grises, interesado, hacia el rostro de la joven.

—También nosotros la amamos. Por supuesto, tiene muchos inconvenientes, pero posee su encanto. Las casas modernas son elegantes, sin duda, pero me parecen pequeñas cajas de fósforos. Esta es vieja y excéntrica, un poco como yo —añadió sonriente.

—No alardees, papá —dijo Matt, sonriendo también.

—¿Cuál es tu trabajo, Lisa? —le preguntó muy atento el señor Wolfe, mirándola de nuevo.

—No tengo una profesión —contestó tímida—. Atiendo la casa de mi padre.

El señor Wolfe levantó una ceja en una forma que le recordó a Matt.

—¡Oh, dedicada al hogar! ¿Eh, Matt? Creo que has encontrado una rareza, ya no quedan muchas como ella.

—¿Murió tu madre, querida? —preguntó la señora Wolfe.

—Sí, cuando yo tenía diecisiete años.

—¿Y tú te encargaste de todo? Fue algo muy bello de tu parte. ¿Tienes otros hermanos o hermanas?

—Un hermano y una hermana.

—Supongo que te ayudan cuando están en casa.

—¡Oh, sí! —contestó Lisa, consciente de la risa sardónica de Matt.

—Debe ser muy duro para ti. Una muchacha de tu edad, gusta de salir y disfrutar la vida. ¿No lamentas carecer de tiempo para divertirte?

—No. Yo disfruto con todo.

—¡Oh, su vida es un loco torbellino! —musitó Matt.

Ella le dirigió una furiosa mirada, pero él sonrió divertido.

—¿Te gustaría ver el resto de la casa, Lisa? —le preguntó la señora Wolfe.

Lisa aceptó, contenta de escapar del escrutinio de Matt. Siguió a la mujer hacia arriba por la estrecha escalerilla en espiral. La casa estaba algo inclinada, las tablas de los pisos crujían a cada paso. Los techos desnivelados, las paredes abultadas. Pero existía allí una atmósfera cálida y hogareña que a Lisa le encantó.

—Esta es la habitación que ocupaba Matt —indicó la señora Wolfe abriendo una puerta.

Lisa observó con interés la estrecha camita, cubierta con una sobrecama acolchada, el estante con libros infantiles, el maltratado escritorio junto a la ventana e hileras de pequeños trofeos de plata que decoraban cada centímetro disponible de pared.

—Conservo aquí todos los premios de mi hijo, me parece el mejor lugar. Me sentí tan aliviada cuando dejó las carreras de automóviles. Temía a cada momento que fuera a matarse. Todavía no puedo creer que logró sobrevivir. Como sabes, su mejor amigo se mató en ese último accidente. No creo que Matt haya logrado recuperarse de ello, eran muy unidos. Dai era un buen chico, demasiado para la alegre pelirroja con la que se casó. Ella acostumbraba venir aquí con Matt, exhibiendo sus diamantes y su atractivo sexual, creyéndose superior a nosotros en todo. Ni siquiera se daba cuenta de que la observábamos, creo yo, demasiado estúpida. Me alegré de que no se casara con Matt, pero sentí compasión por el pobre Dai —la señora Wolfe suspiró—. Creo que él y Matt se pelearon por ella, antes que el chico se matara. Esa fue una de las razones por las que ese accidente lo afectó tanto. Se imaginó que había causado la muerte de Dai.

—¿Por eso dejó las carreras de autos? —preguntó Lisa tímida.

—Así lo creo. Nunca nos dijo nada, pero sospechamos ésa fue la razón. Por supuesto, la muerte de Dai apenas le afectó a ella. Continuó haciendo películas y posando para fotografías en los clubes nocturnos, como si nada hubiera ocurrido. Ahora, Matt me dice que están haciendo una película juntos. Debe estar loco al volver a enredarse con ella. Por eso me puse tan contenta cuando él me dijo que vendría a vernos contigo.

—¿Les comentó que iba a traerme? ¡Pero si apenas me lo pidió esta tarde!

La señora Wolfe le sonrió con dulzura.

—No sabía en realidad cuándo te traería. Sólo nos habló casualmente de ti y mencionó que algún día vendría contigo a visitarnos. Imaginó que nos caerías bien —rió, amable—. Por supuesto, esperábamos a una muchacha en verdad decente. La clase de chicas que él conoce en el mundo del espectáculo no es la que una madre desea que su hijo le traiga a casa. Matt no ignoraba mi preocupación de que anduviera tanto con Livia Marlowe y, para tranquilizarme, me habló de ti. De no ser por eso, de seguro te hubiera mantenido como un secreto bien guardado durante meses. Siempre fue reservado, aun de niño.

Reservado y tortuoso, pensó Lisa; ahora comprendía todo mucho mejor. Por eso insistió en traerla. La había utilizado como un escudo para encubrir sus intereses reales ante su madre. La invadió la indignación.

No habría importado tanto si no la hubiera besado de esa forma. Era imperdonable. Sin duda confió en que ella se quedara tan deslumbrada por ese beso, como para darle a su madre la impresión de que estaban enamorados. Eso la mantendría feliz por meses.

Siguió a la señora Wolfe hacia abajo por la escalera, su expresión era natural y cortés. De ningún modo permitiría que los padres de Matt adivinaran la furia que sentía. La dominaba el salvaje deseo de golpear a Matt. Al encontrar sus sonrientes ojos azules, tuvo que clavarse las uñas en las palmas de las manos para contener los impulsos de asestarle un golpe en la angulosa mandíbula.

Después de despedirse amistosamente de los padres de Matt, él la condujo en su coche, fuera de Pelly Bridge, sonriendo aún. Silbaba mientras conducía y sus largas manos dirigían el volante con firmeza.

Después de un rato la miró, elevando una ceja.

—Estás muy callada. ¿Te gustó mi familia?

—Tus padres son encantadores —respondió con sencillez—. También me gustó mucho la casa donde viven.

Él captó la ira contenida y su mirada se agudizó.

—¿Qué te sucede ahora?

—¡Me utilizaste!

—¿Qué? —un oscuro sonrojo asomó a su rostro—. ¿De qué hablas?

—Me refiero al motivo por el que me llevaste a conocerlos, la razón por la que deseabas que ellos creyeran que yo era alguien especial para ti —replicó con amargura.

Él condujo en silencio por un momento y sus cejas se unieron.

—¿Y cuál es esa razón? —preguntó por último, con voz carente de emoción.

—Livia Marlowe —agregó ella con voz ronca.

Durante un instante, él permaneció callado y de pronto se rió.

—Por lo visto tú y mi madre se llevan bien. ¿Qué más te dijo sobre Livia?

—Tanto como ella sabe, según creo.

—Lo cual es muy poco. Mi madre pone dos y dos juntos y le suman un ciento.

—Voy a completarte la frase: no puede haber humo sin fuego.

—Pensé que no te gustaban las frases hechas.

—Hay algunas situaciones que las permiten.

—Y, ¿qué fue lo que te dijo mi madre para ponerte tan violenta? —volvió a preguntar—. ¿Estás celosa, Lisa?

Estaba muy cerca de la verdad y ella se sintió incómoda. Trató de reír.

—¿De ti? Por supuesto que te estás burlando. Apenas te conozco y lo que sé no me gusta. Enamoras a cualquier muchacha que se te acerque. Utilizas a la gente. Eres vano, arrogante, egoísta. ¿Por qué iba a sentir celos?

El coche aumentó la velocidad. Matt conducía con expresión ausente, los labios apretados, los ojos fijos en el camino. Lisa dirigió una mirada horrorizada hacia el velocímetro, tragó en seco y cerró los ojos. Por nada del mundo le demostraría lo mucho que detestaba viajar en un auto a esa velocidad.

Cuando aminoró al fin la marcha, ya se encontraban frente a la casa de ella. Lisa abrió los ojos. Matt se detuvo con un chirrido de frenos y se quedó quieto con las manos en el volante, sin mirarla.

—Muchas gracias por llevarme a conocer a tus padres —dijo ella amable—. Lo disfruté mucho. Supongo que también debo agradecerte el haberme enseñado una importante lección sobre el arte de flirtear, pero ahora me siento demasiado disgustada para ello.

—Ya basta —murmuró entre dientes.

—No he tenido mucha experiencia con hombres como tú —continuó como si no lo hubiera escuchado—. Eres un poco como el whisky, de efecto rápido, pero pronto se desvanece a menos que tomes otra copa, según me dicen. Y si tomas demasiado, la vida se vuelve infernal. Mi padre trata a muchos alcohólicos en su consultorio, y tengo que mecanografiar sus hojas clínicas. Todos sufren de una depresión aterradora. Para ellos la vida es gris y carece de sabor. Odiaría sentirme así.

—Ya te entendí, Lisa —exclamó tenso—. Detente ahí.

—Supongo que las carreras de autos te resultaban tan excitantes como el whisky —agregó reflexiva—. Eso pasa con el tiempo, ¿no es cierto? El hechizo termina. Yo prefiero la vida sin oropeles; no soy de ese tipo.

Él se inclinó y le abrió la puerta.

—No voy a quedarme sentado oyéndote hablar así. Buenas noches, Lisa.

—Pensé que era a mí a quien no le gustaban las verdades de la vida —continuó con dulzura—. ¿No deseas darme un beso de despedida, Matt?

—Dios mío, estás buscándote problemas —se volvió hacia ella con el rostro encendido de ira—. ¿Deseas que te bese? Está bien. Pero creí oírte decir que no te gustaba.

—Te detesto. Sólo quería probarme algo.

—¿De qué se trata?

—Que ya estoy inmunizada contra ti. Estoy a prueba de lo peor que puedas hacerme.

Los ojos de él brillaron.

—¿Vamos a comprobar si es cierto?

La besó con fuerza, apretándola por la cintura pero, para alivio de Lisa, no sintió aquel placer sobrecogedor que experimentó antes. Mantuvo los ojos abiertos, mirando al oscurecido cielo por encima del hombro de él. El sol se ocultaba tras de los árboles, con un resplandor anaranjado.

Matt se alejó de ella y la miró sin sonreír.

Lisa le dirigió una sonrisa burlona.

—Buenas noches, señor Wolfe —y salió del coche.

Él cerró la puerta con fuerza y se alejó tan rápido, que cuando ella llegó a la entrada de la casa ya había desaparecido.

Capítulo 4

Al entrar en la casa, a Lisa le sorprendió encontrar a Fran y a Peter jugando a las cartas con evidente placer, en una mesa del recibidor. Por lo general no pasaban tanto tiempo juntos siempre estaban peleando. Ella se detuvo incrédula a mirarlos desde el marco de la puerta.

Fran levantó la vista y sorprendida, le sonrió.

—¿Dónde te metiste todo este tiempo? Estaba comenzando a pensar que Matt te había secuestrado —miró a Peter a través de sus largas pestañas con la malicia reflejada en el bello rostro—. Peter se sentía muy celoso.

Lisa esperaba furiosas recriminaciones al regresar. Lágrimas, palabras de ira, duras acusaciones, todo, menos aquella alegre burla.

—Fuimos hasta Pelly Bridge —explicó a media voz—. Matt me llevó a conocer a sus padres.

Los ojos de Fran se abrieron asombrados.

—¿Por qué diablos lo hizo? ¡Qué cosa tan aburrida! ¿Cómo son ellos?

—Unas personas muy agradables.

—Yo hubiera esperado de él que les hubiese comprado una casa mejor —dijo Fran pensativa—. Debe estar nadando en dinero. Me pregunto si será un avaro, la gente rica es así a veces.

—¿A qué se dedica el padre del señor Wolfe? —preguntó el doctor Baynard, colocando boca abajo sus cartas sobre la mesa.

—Trabaja en St. George.

—¿Es médico? —parecía interesado—. ¡Vaya coincidencia!

—No —contestó Lisa, y le dio detalles sobre el trabajo del señor Wolfe. Él escuchó, asintiendo, mirándola con curiosidad, como evaluando su rubor, y la viveza al hablar.

—Papá, ¿vamos a terminar este juego de cartas o no? ¡Apúrate! Lisa querida, prepara una taza de té. Estás distrayéndolo.

Lisa se dirigió hacia la cocina y los escuchó continuar con el juego, ruidosos, discutiendo como niños.

—Aquí termino yo —exclamó Fran triunfal.

—Suerte, pura suerte —musitó Peter—. Es la cuarta mano seguida que ganas. Creo que estás haciendo trampa.

—Tranquilos, niños —ordenó el doctor Baynard con voz jovial.

—Lo que pasa es que eres un mal perdedor —objetó Fran en voz alta—. Y además, un horrible jugador de cartas.

—¡Te voy a demostrar lo mal perdedor que soy! —le dijo Peter irritado. Un momento después, la chica entró en la cocina con los ojos brillantes, y la boca curvada por la risa.

—¡Auxilio! —pidió con voz ahogada a Lisa—. ¡Escóndeme!

Peter penetró entre divertido y determinado.

—¡Protégeme de tu loco novio! —gritó mientras Peter trataba de alcanzarla.

—Espera a que te agarre —replicó Peter.

—¡Te enseñaré a hacer trampas!

Un momento después alcanzó a Fran que se ocultaba tras Lisa, echándosela al hombro sin dificultad mientras ella agitaba las piernas. La llevó consigo mientras ella gritaba casi sin aliento, desde la cocina hasta la larga terraza en la parte trasera de la casa. Lisa, riendo, continuó preparando el té. Por la ventana vio cómo Peter lanzaba a la joven hacia la vieja hamaca del jardín, que se balanceó con violencia.

La voz de Fran se oyó, diciéndole:

—Bárbaro… ¡horrible bárbaro!

Lisa cubrió la tetera, volviéndose para buscar las tazas y los platos. Los colocó sobre la mesa, contando mentalmente el número de personas que tomarían té, llamó a Timmy para saber si quería.

—No gracias —le contestó gritando—. ¿Qué está pasando allá abajo?

—Fran y Peter juegan a las cartas.

—Pensé que era la tercera guerra mundial —repuso calmado.

Lisa regresó a la cocina para servir el té y lo llevó al recibidor. Su padre había colocado un disco en el equipo estereofónico. La suave tristeza de la sinfonía Nuevo Mundo, de Dvorak, se dejó escuchar. Ella besó a su padre en la cabeza mientras colocaba una taza frente a él.

—Ahí lo tienes. Tómalo.

Él llevó la taza hasta sus labios y bebió con placer.

—¿Disfrutaste con la visita a los padres del señor Wolfe?

—Mucho. La casa es encantadora. Ahora comprendo por qué la quieren tanto.

—El dinero no lo es todo, ¿no es cierto, querida? La vida puede ser perfectamente feliz con sólo lo necesario.

—Es cierto —repuso Lisa sonriendo—. Si tienes un hogar confortable y un poco de música te sientes en el cielo.

Miró las otras tazas sobre la mesa con el té que se enfriaba.

—¿Dónde estarán Fran y Peter? —preguntó.

Caminaba hacia la cocina para llamarlos, cuando entró la chica con el rostro muy sonrojado y los ojos brillando de ira.

El corazón de Lisa dio un vuelco. ¿Habría peleado otra vez con Peter? Odiaba que la paz de su hogar se perturbara con discusiones.

—Aquí está tu té —le dijo a Fran.

—No lo deseo —replicó corriendo por la escalera al piso superior.

Tommy vagaba por el pasillo, saboreando un caramelo.

—¿Qué le pasa a Fran? Está que se la llevan los diablos.

—No tengo la menor idea —suspiró Lisa.

—Me voy a acostar temprano —advirtió el chico—. Tengo que levantarme al amanecer para entregar los periódicos.

Él tenía una ruta de distribución de periódicos en la localidad, y ganaba lo suficiente como para completar su asignación semanal. Ahora estaba ahorrando para comprarse una bicicleta de carreras, le gustaba más el deporte que las chicas y esperaba ir algún día a la universidad.

Lisa escuchó, un portazo en la habitación de Fran y frunció el ceño. ¿Por qué tenía su hermana que pelear tanto con Peter?

Él venía de la terraza en ese momento, con la cara tan encendida como la de Fran. El gesto airado de su boca le causó preocupación a Lisa.

—Me marcho —anunció cortante.

—¿Tan temprano? —preguntó Lisa sorprendida.

—Tengo algunos ejercicios escolares que corregir —repuso él dirigiéndose a la puerta.

Lisa lo siguió, esperando un beso de despedida, pero él la esquivó y salió.

Lo observó irse, inquieta. ¿Sería posible que Peter estuviera molesto con ella? ¿Se habría puesto celoso porque salió con Matt Wolfe? Al principio no mostró señales de ello, a veces tenía reacciones inesperadas. Tal vez disimuló sus celos, pero luego resurgieron cuando tuvo tiempo para pensar.

Después que él se marchó, Lisa se reunió con su padre en la cocina. Él miraba resignado lo que quedaba del roast-beef.

—¿Puedo comer algo de esto? Prepárame una ensalada para acompañarlo.

—¿Dónde está tu hermana? —preguntó el doctor Baynard—. Creo que comerá algo si va a quedarse esta noche en casa. ¿Tiene algún compromiso?

—Subiré a preguntarle —contestó Lisa de mala gana. No deseaba tener discusiones con ella.

Cuando tocó en la puerta de Fran, ésta le contestó con una voz extrañamente apagada.

—Me estoy cambiando.

—¿Vas a quedarte a cenar? —preguntó Lisa a través de la puerta—. Creo que no tienes mucho donde escoger. Puedes comer roast-beef con ensalada como nosotros o, si lo prefieres, podría prepararte unos huevos revueltos sobre una tostada.

—No, gracias —contestó y su voz cobró tuerza—. Voy a salir.

—¿Con Tony? —sintió que su corazón le dio un vuelco ante la idea de que Fran tuviera compromiso para salir con Matt.

—No —fue la lacónica respuesta que recibió.

Lisa se pasó la lengua por los labios resecos. ¿Por qué se sentía tan nerviosa?

—¿Con Matt Wolfe? —interrogó.

Fran le contestó irritada:

—¡Por amor de Dios, ya deja de interrogarme! ¿Qué podría importarte si saliera con él? Puedo ir con Jack el Destripador si me parece, ¿no?

—Lo siento. No quise parecer entremetida.

—Entonces, déjame sola. De todas formas, si tú puedes irte con Matt Wolfe sin decir una palabra, ¿por qué tengo yo que dar cuenta de mis asuntos a cada minuto?

Lisa suspiró, admitiendo la justicia de la acusación.

—Lamento que te hayas molestado porque salí con él —repuso con suavidad—. No hubo mala intención en ello, creo que lo hice por impulso.

Fran abrió la puerta. Tenía puesto un vestido negro, demasiado atrevido que Lisa no le conocía, con la falda muy corta y estrecha, y un corpiño escotado.

—¿No me dirás que vas a salir con Matt Wolfe vestida de esa forma?

—¿Por qué no? —replicó Fran desafiante.

—Es… ¡es invitarlo a que te seduzca! —exclamó Lisa sin aliento.

Fran agitó la cabeza, sus ojos miraban burlones.

—Tienes una mente muy sucia, Lisa.

—También la tiene Matt Wolfe —murmuró con sequedad.

Fran pasó por delante de ella y salió, cerrando con violencia la puerta, Lisa se reunió con su padre en la cocina y preparó la cena de los dos.

—¿Salió Fran? —preguntó el doctor Baynard con indiferencia.

Lisa asintió.

—Papá, ¿está molesta conmigo porque salí con Matt Wolfe?

—No tengo la menor idea —le dijo encogiéndose de hombros.

Lisa suspiró, mirando preocupada la comida que estaba preparando.

Su padre la observaba pensativo.

—Te ves muy cansada. ¿Por qué no tomas unas vacaciones?

Ella se volvió para mirarlo, con expresión incrédula.

—¡Papá! ¿De qué me hablas? ¿Cómo crees que puedo hacerlo? ¿Quieres decir que vaya sola? ¿En esta época del año? Si no te has dado cuenta, estamos en otoño. Y, ¿quién cuidaría de la casa?

—No dejes que eso te preocupe. Ya nos arreglaremos. Fran puede preparar la mayor parte de las comidas, ya es tiempo de que aprenda el manejo de una casa. Hemos sido muy egoístas, te dejamos encargada de todo el trabajo por demasiado tiempo. Mereces descansar.

Ella se sintió tentada, mirándolo con intención.

—Pero, ¿adónde iría?

—Te sugiero Londres. Has vivido junto al mar toda tu vida, ya es tiempo que pases una temporada en la gran ciudad.

—Londres —repitió ella débilmente, con una mirada soñadora. San Pablo, la Abadía de Westminster, el West End con sus tiendas y restaurantes, la Torre de Londres y el Palacio de Buckingham. Había estado antes allí, sabía cómo manejarse en la extensa metrópolis y la idea la cautivó.

El doctor Baynard se rió.

—Veo que la idea te atrae. ¡Magnifico!

—¿Cuándo me iré?

—No hay mejor tiempo que el actual —indicó con despreocupación—. Te sugiero que mañana llames a algunos hoteles y hagas una reservación por una semana.

—¡Una semana! ¡Tanto tiempo!

—Si te agrada, podrías quedarte quince días —repuso él sonriendo—. Cómprate ropa, ve al teatro. Tal vez algunos conciertos. Lo que gustes. Te haré un cheque para que puedas cubrir cualquier emergencia.

Ella lo abrazó.

—Eres maravilloso. ¡Es justo lo que necesito en este instante!

—Sí, así lo pensé.

Ella lo miró inquisitiva, ruborizándose. ¿Sospecharía acaso el torbellino que se agitaba dentro de su alma? ¿Tenía idea del efecto que le causaba la presencia de Matt Wolfe?

El doctor Baynard la contempló afectuoso.

—Lisa, quiero que seas feliz.

A la mañana siguiente cuando desayunaban, Lisa le informó su decisión a Fran y ella la miró horrorizada.

—¿Irte? ¿Por qué?

—Voy de vacaciones a Londres a comprarme ropa y a asistir a algunos teatros. ¿Te importará hacerte cargo de la casa mientras tanto?

—¡Oh, por supuesto que no! Me dará gusto hacerlo —Fran la miró como si tratara de averiguar lo que había tras su serena expresión—. Pero… ¿sucede algo malo? ¿No… no habrás peleado con Peter? Anoche…

—¿Peleado con Peter? No… —Lisa se ruborizó. ¿Acaso se había disgustado porque salió con Matt Wolfe? Se sintió culpable—. ¿Por qué? —inquirió—. ¿Parecía molesto conmigo?

—No… —dijo Fran apresurada—. Sólo pensé… Oh, ¿quieres decir porque saliste a pasear con Matt en su coche?

—¿Por qué otra cosa?

—Sí, estaba enfadado, pero creo que se sobrepuso —movió las manos, inquieta, alisándose hacia atrás el cabello—. Debo apresurarme. Tengo que llegar a tiempo al trabajo. El editor ha comenzado a hacer comentarios sobre la puntualidad.

—¿Estará bien que viaje? ¿Crees que puedes con el trabajo de la casa? —preguntó Lisa, siguiéndola hacia el pasillo.

—Por supuesto que podré. Sigue con tus planes y haz las reservaciones. ¿Cuándo te irás?

—Todavía no he decidido. Depende de que consiga hotel.

—¡En esta época del año podrás lograrlo!

—Ya veré.

—¿Irás a ver a Cherry? —preguntó Fran impulsiva, cuando se alejaba.

—¡Cherry! me había olvidado… ¿Está ahora en Londres?

—¿No recuerdas que llegó de Tokio el mes pasado? Nos envió una postal dándonos su nueva dirección. ¿Dónde la habré puesto? —Fran arrugó el ceño, mordiéndose el dedo meñique—. ¡Ya sé! En la mesa… —se volvió para buscarla y regresó, entregándosela a Lisa—. ¡Toma! Llámala por teléfono y haz arreglos para almorzar juntas, o algo así.

—Lo haré —asintió Lisa, contemplando la postal.

Después que Fran se marchó, buscó el directorio telefónico de Londres que su padre trajo del consultorio para hallar un buen hotel. Los primeros tres que probó, la respuesta fue: ¿Una habitación por una semana? Oh, no, señora… Sintiéndose desconsolada, decidió llamar primero a Cherry. Necesitaba levantarse el ánimo.

La joven se mostró encantada al escuchar su voz. Fue la mejor amiga de Lisa en la escuela, pero se habían visto muy poco desde que Cherry consiguió trabajo con una firma naviera japonesa.

—¿Vienes a Londres, querida? ¡Maravilloso! —desde que Cherry salió de la escuela, adquirió un afectado acento inglés acompañado de un tono aristocrático que jamás tuvo de niña. La ayudaba, dijo, a colocarse mejor con sus contactos japoneses, que esperaban que ella hablase así.

—¿Dónde vas a alojarte? —preguntó Cherry.

—Todavía no he reservado en ningún hotel —admitió Lisa—. Te llamaré por teléfono cuando llegue, para hacértelo saber.

—Pero, Lisa querida, ¡puedes quedarte conmigo! Mi compañera de departamento se fue hoy a Nueva York por un mes. Puedes ocupar su habitación.

—¡Oh! Es muy gentil de tu parte, Cherry, pero tal vez a tu amiga no le guste la idea.

—Por supuesto que sí. Lo aceptará. Algunas veces se va por seis meses y entonces subarrienda su habitación a otra persona.

—¿Deberé pagarle? —sugirió Lisa nerviosa.

—¡Ni lo menciones! Cuando regresé de Tokio había una azafata viviendo en mi habitación. Créeme, a Jenny no le importa. ¿Tienes ya mi dirección?

—Así es.

—Entonces ven por aquí tan pronto llegues. Le diré al portero que te deje entrar. Él estará en el saloncito de la entrada. Ponte cómoda y siéntete como en tu casa si no estoy… querida Lisa, deseo verte. Ahora debo despedirme, o llegaré retrasada al trabajo.

Al terminar la conversación telefónica, Lisa se sentó a planear su semana en Londres. Se sentía tan feliz como si hubiera ganado la lotería, ¡repentinas, gloriosas vacaciones se extendían ante ella de manera inesperada!

Después de terminar con los casos de cirugía de la mañana, le hizo a su padre un poco de café y se sentó a su lado, hablándole excitada sobre la sugerencia de Cherry. Él sonrió, observando su cara.

—¿Te irás mañana?

—¿Tan pronto? —No había considerado una fecha para marcharse, y miró aprensiva.

—¿No crees que cuanto antes mejor? No prolongues más el viaje, Lisa, o tal vez no te vayas nunca. Bien sabes cómo la rutina lo envuelve a uno en sus lazos. No lo pienses más, vete mañana.

—Supongo que podría…

—Por supuesto que sí —él colocó su taza sobre la mesa y se puso de pie—. Debo continuar mis visitas a los enfermos. Haz tu maleta, hija, y deja una lista con las instrucciones necesarias para Fran. Necesitas estas vacaciones, te las mereces.

Lisa recogió las tazas, las llevó a la cocina y seguía abstraída en sus pensamientos. La sorprendió un firme golpe en la puerta.

Era Matt, vestido con un grueso suéter negro de cuello alto y pantalón del mismo color.

Ella parpadeó, aturdida, sin decir nada.

Matt sacó de detrás de su espalda un ramo de rosas rojas mojadas por el rocío.

—Una oferta de paz —dijo él gravemente.

—Gracias —las recibió asombrada.

Él miró hacia el interior de la casa.

—¿No me vas a ofrecer una taza de café?

Lisa no respondió. No deseaba tenerlo cerca, y prefería no preguntarse por qué. Lo despreciaba, se recordó a sí misma. Era un aventurero, un ego superdesarrollado que se movía en un cuerpo muy atractivo.

—No puedo disculparme aquí —demandó él con voz suave.

—No necesitas hacerlo —respondió con los ojos fijos en las rosas. Eran del color de la sangre, pensó, rojo oscuro, dramáticas.

Súbitamente él la tomó por los codos, como a una muñeca y moviéndola hacia un lado, entró y cerró la puerta.

—¡Vaya! ¡Eres muy atrevido!

—Siempre me dijeron que cuando uno se encuentra ante un objeto inamovible, lo mejor es ponerlo a un lado —dijo burlón y le hizo un guiño—. Y ahora, ¿qué hay del café?

Lisa sabía que no tenía objeto pelear. Mañana se encontraría en Londres. Lejos de él por lo menos durante una semana. En su interior estaba encantada de verlo, a pesar de su desagrado y desprecio.

—¡Oh, muy bien! —le contestó encogiéndose de hombros.

Él la siguió por el pasillo hacia la cocina, se apoyó contra la pared y la observó mientras preparaba el café con movimientos hábiles.

—Lo haces todo con mucha elegancia —le dijo de repente—. Así las cosas comunes parecen hermosas.

Ella se ruborizó, sorprendida.

—¡Gracias! —nadie le dijo jamás una cosa así. Peter se burlaba siempre de su apariencia, algo apenado de que no pareciera mejor.

—Estás sorprendida. No sé por qué. Estoy seguro de que aún Farrell debe haberse dado cuenta de la gracia que tienes.

—Nunca me lo ha dicho.

—Ese hombre es un tonto. Lo sospechaba, pero ahora estoy seguro.

—¡No lo critiques! —se volvió hacia él, sus ojos reflejaban ira. Ya la había hecho cometer una deslealtad hacia Peter. No lo volvería a repetir—. Nadie, y menos tú, tiene derecho de hacerle eso a Peter. Es bueno y decente.

—¿Y yo no lo soy? —preguntó él haciendo un gesto con la boca.

—¿Lo eres en realidad? —los ojos de ella lo retaron—. ¿Qué haces aquí, Matt Wolfe? Trayéndome flores, pidiéndome disculpas… ¿es para satisfacer tu vanidad? Me odiaste por decirte la verdad, quieres que retire todo lo dicho y que me someta de nuevo a tu voluntad.

Él fue hacia ella con movimientos lentos, felinos, mirándola fijamente.

—¿Puedes hacerlo, Lisa?

—No —respondió retrocediendo. Se volvió y comenzó a servirle el café con mano temblorosa—. Matt, eres un hombre peligroso. Piensas que cualquier mujer que conozcas debe encontrarte irresistible y te vales de lo que sea para lograrlo. Lo siento por ti; me das lástima. Toda esa ansia de ser adorado…

—¿Adoración? ¿Es eso lo que sientes? —le preguntó burlón, inclinándose hacia ella.

Lisa se enderezó iracunda y empujó la taza de café.

—Tómalo y vete de aquí.

—Primero quiero decirte algo. Por eso vine —agregó riendo.

—¡No quiero escucharlo!

—Es una lástima, porque vas a tener que oírlo.

Ella se volvió y caminó hacia la puerta. Él la siguió, la tomó por un brazo, haciéndola girar hasta situarla frente a sí.

—¡Quítame las manos de encima!

—Sólo quédate quieta y escúchame.

—Ya te dije…

—Lisa, no me hagas enfurecer o podría perder la cabeza y decirte o hacer cosas que luego ambos sentiríamos —le dijo él salvajemente.

—¡Siento haberte conocido!

—Está bien, sé que te sientes molesta, me lo dijiste muy claro ayer. Ahora, ¿vas a escucharme?

—¿Bien? —aceptó, exhalando un profundo suspiro.

—A mi madre jamás le gustó Livia Marlowe y cuando supo que íbamos a filmar una película juntos, se molestó mucho. Eso me preocupó, porque ella sufre del pecho y yo no quería hacer nada que pudiera alterarla. Así que pensé que si le hacía saber que estaba muy interesado en otra chica se calmaría. Cuando te conocí, me pareciste la clase de mujer que mi madre aprobaría, de modo que le hablé de ti.

—¿Por qué no le hablaste de Fran? ¿No se te ocurrió pensar que si a Peter le contaban algo sobre nosotros, eso sería un problema para mí?

—No podía hablarle de tu hermana porque mi madre tampoco la aprobaría.

—¿Qué hay de malo con Fran? —Lisa estaba indignada, quería mucho a su hermana menor. ¡Cómo se atrevía él a pensar que Fran pudiera ser siquiera parecida a Livia Marlowe!

—Ella es demasiado joven para mí y además, frívola y egoísta. Mi madre sabe juzgar bien a las personas, con una sola mirada la habría analizado.

Lisa se sonrojó.

—En mi opinión, Fran es demasiado buena para ti. ¡Puedes decírselo así a tu madre! —lo miró con desprecio—. Y, ¿qué hay de las consecuencias que esto me trae? ¿No te importa causar daño a otras personas? ¡Si Peter se entera de lo que pasó ayer, se pondrá furioso!

—Lisa, te repito lo que ya te dije sobre él. No es apto para ser tu esposo. No te conoce, ignora cómo eres en realidad.

—¡No sé de que hablas! Sólo has visto a Peter un par de veces. ¿Cómo puedes juzgarlo?

—Lo vi contigo. No te valora, no aprecia tus mejores cualidades.

Se quedó silenciosa, sorprendida de la sinceridad que descubría en él.

Con calma Matt continuó diciendo:

—Peter Farrell es un hombre que se deslumbra sólo por las apariencias. Desea una esposa que llame la atención por su aspecto exterior, alguien como Fran.

—¿Cómo ella?

Se le quedó mirando pensativa. Una luz cegadora iluminó de pronto su cerebro. Contempló, como en una película, la escena: Peter mirando a Fran… disgustado cuando la chica salía con otros… Peter criticándola, quejándose amargamente de ella, pero siempre contemplándola…

Observando su expresión de desagrado, Matt le dijo:

—Estás ciega, Lisa. No ves lo que tienes delante de los ojos. Farrell ha estado saliendo contigo durante tanto tiempo que ya no tienen de qué hablar. Ambos han cambiado con el paso de los años, pero no pueden apreciar los cambios ocurridos en cada uno de ustedes. ¿Qué te dijo cuando regresaste ayer? ¿Se puso celoso?

Lisa movió la cabeza con lentitud.

—No dijo… una sola palabra.

Matt extendió las manos en un gesto elocuente.

—Si mi novia se hubiera ido a pasear con otro hombre, yo tendría mucho que decir, ¡créeme! Los enamorados son celosos, Lisa. También ciegos, a veces demasiado ante las faltas de aquellos a quienes aman. Y Farrell está muy consciente de tus faltas. Desea cambiarte, convertirte en algo parecido a tu hermana.

Era cierto, pensó Lisa. Peter siempre estaba diciendo eso, en una u otra forma. ¿Cómo no se había dado cuenta? ¿Cómo pudo engañarse así?

—Y tú —prosiguió Matt—. ¿En realidad crees querer a un hombre que está dispuesto a esperar paciente por ti durante años? Si Farrell te amara, a pesar de tus protestas, se casaría contigo de inmediato.

Lisa deseaba quedarse sola para pensar. Matt había destrozado todo su mundo, las confortables piezas sobre las que construyó su vida, y necesitaba tiempo para ordenar los fragmentos que quedaban. Un tropel de confusos pensamientos se atropellaban dentro de su cabeza. Se sentía desorientada.

—Si ya terminaste con tu café, creo que debes irte —le dijo con frialdad—. Tengo muchas cosas que hacer.

Él la miró con una grave sonrisa.

—Te niegas a oírme. Pensé que tendrías el suficiente coraje para enfrentar la verdad.

—No deseo discutir más —exclamó, abriendo la puerta.

Él la cerró de golpe. Se acercó y la miró con desprecio.

—¿Hasta cuándo vas a cerrar los ojos ante la realidad?

—¿La realidad? ¿Qué sabes tú acerca de eso? Ayer me besaste y hoy quieres engañarme haciéndome creer que me encuentras atractiva… ¿por qué debo escucharte?

—¿Quieres que admita que te encuentro muy atractiva? —preguntó con voz ronca.

—Sólo quiero que salgas de esta casa. Puedo perdonarte por mentirle a tu madre… tus razones son comprensibles, pero no tenías por qué aparentar conmigo. Era innecesario. De haberme explicado la situación, y solicitado que te ayudara a convencer a tu madre de que no tenía que preocuparse por ti, te hubiera ayudado en tus pretensiones. No necesitabas mentirme.

—Yo no te mentí. Quería besarte.

—Adiós, Matt.

—¿Cenarás conmigo esta noche?

Lisa atónita, le dirigió una mirada desdeñosa.

—¡Definitivamente no!

—¿Entonces, mañana?

—¿Quieres que te lo explique? No quiero volver a verte nunca más.

—No me doy por vencido con facilidad. Volveré.

Lisa se dirigió hacia la puerta principal y la abrió, quedándose parada mientras él salía. Matt rió con mordacidad.

—Tal vez haya perdido la batalla, pero no la guerra —le dijo suavemente.

Lisa cerró de golpe la puerta. Regresó a la cocina, tomó las rosas rojas que él le trajo y las tiró a la basura. Algunas se deshojaron. Lisa sintió pena al hacer esto. Las sacó de nuevo, las miró, y se mordió los labios. Ahora estaban quebradas. Tomó una, que permanecía intacta y la llevó a su habitación, colocándola entre las páginas de un libro de versos.

Después de hacer la maleta, escribió una larga lista de instrucciones para Fran. Su padre regresó a la hora del almuerzo, cuando ya había terminado de preparar una comida sencilla para los dos.

El resto del día pasó rápido. Acostada en su cama se preguntaba cómo se sentiría cuando llegara a Londres. No podía imaginarse lejos de Saintpel. Cada vez que lo intentaba, la imagen se perdía. Siempre había vivido allí, cuidando de la casa de su padre, atendiendo a sus hermanos y ayudando en el consultorio. Sólo se concebía a sí misma en un rígido marco de hábitos. Ahora, que la arrancaban de allí, le preocupaba cómo marcharían las cosas cuando no estuviera.

Al fin se quedó dormida, pero se sumió en inquietos sueños, que aún después de haberse levantado y comenzado a preparar el desayuno, la seguían perturbando.

Fran estudió la lista de tareas con el ceño ligeramente fruncido.

—¿Lo entiendes todo? —le preguntó Lisa ansiosa.

—Por supuesto que sí, es bastante comprensible. Vamos, Lisa, deja de preocuparte. Puedo hacerlo todo.

Estaba sorprendida por el espíritu de cooperación de Fran. Durante mucho tiempo se mostró hostil a ayudar en la casa, desentendiéndose de toda responsabilidad. Ahora parecía ansiosa de hacerlo todo, de que Lisa se marchara a Londres, de que se olvidara de la casa.

El doctor Baynard llevó a Lisa en su coche a la estación del ferrocarril antes de realizar sus visitas domiciliarias. El viaje desde Cornwall era muy largo, llegaría a Londres al atardecer. Su padre le aconsejó que tratara de conseguir una buena comida en el tren.

—No dejes de comer algo. Te ayudará a pasar el tiempo, no lo olvides. ¿Tienes suficiente material de lectura? ¿Puedo comprarte algunas revistas?

—Tengo dos libros; es todo lo que necesito. Me distraeré mirando el paisaje. ¡Hace tanto tiempo que no viajo!

Lisa besó a su padre en la mejilla y subió al vagón, colocando el abrigo en el compartimiento enrejado sobre su asiento. El doctor Baynard puso la maleta a su lado y se dispuso a salir del tren.

—Diviértete —le aconsejó con dulzura.

Ella se inclinó sobre la ventanilla mirando hacia afuera, despidiéndose con la mano hasta que el tren se alejó. Entonces, se enderezó en su asiento y contempló los campos que cruzaban ante su vista.

Peter no había ido a despedirla. La noche anterior le dijo que estaba muy ocupado con un trabajo que tenía que ver con una exhibición de arte y ella le habló de sus vacaciones. Se mostró sorprendido, pero no trató de disuadirla. Por el contrario, la presionó para que se comprara ropa en Londres. Su conversación fue breve y cuando terminaron de hablar, Lisa vio que Fran la observaba ansiosa. La sospecha que Matt sembró en su alma creció cuando observó su mirada furtiva.

—¿Qué te dijo Peter? —había preguntado Fran.

—Casi nada —le replicó ella con aire casual.

La chica se alejó con expresión preocupada.

Al recordar el pasado, Lisa comenzó a explicarse muchas cosas. ¿Sería posible que Fran estuviera tan interesada en Peter como él en ella? ¿Se sentirían mutuamente atraídos?

¿Estarían conscientes de ello, o aún pretendían odiarse?

Miró hacia afuera de la ventanilla al cielo otoñal, iluminado con pinceladas de difusa y delicada luz. ¿Sería cierto todo lo que pensaba? ¿O sólo producto de la mente tortuosa de Matt Wolfe? Él dominaba los recursos teatrales para hacer parecer verdad las más urdidas patrañas. Y aquellos crueles y bellos ojos azules sabían inspirar confianza. Al hablarle de la atracción que Peter parecía sentir por Fran, se sintió inclinada a creerlo.

Se hizo mil preguntas. ¿Deseaba creerlo? El saberlo no fue un alivio.

Todos aquellos años ella y Peter hablaron de matrimonio. ¿Lo habría deseado, en realidad? ¿Por qué nunca realizó el menor intento de resolver los problemas con su familia? Ellos habían sido la excusa a que se aferró todo ese tiempo, la utilizó como protección contra Peter.

Al pensar en ello, las palabras le parecieron familiares. Se mordió los labios. ¿No había ella a su vez acusado a Matt de utilizarla, de convertirla en un escudo tras el cual él pudiera ocultarse?

Le indignó esa actitud y ahora reconocía con amargura que ella también hizo lo mismo durante años. Recordó las violentas acusaciones que le dirigió a Matt y se estremeció molesta. ¡Cuán injusta podía ser! ¡Con razón él se había puesto tan furioso con ella! Era asombroso que aun se hubiera dignado llevarle flores y tratar de contentarla. ¡Y ella lanzó las hermosas rosas a un recipiente de basura!

Los motivos ocultos de la mente humana son incomprensibles, pensó con tristeza. No era tan abnegada como creía. Los años en que hizo el papel de mártir, pretendiendo que se sacrificaba por la familia, no eran sino un intento de escapar de Peter. ¿Por qué era tan duro conocerse a sí misma?

Abrió uno de los libros de historias de detectives, confiando en distraer la mente, pero sus pensamientos le impedían concentrarse.

Cuando llegaron a la estación en Londres, todavía se encontraba en la mitad del capítulo primero, y no había podido ubicar a los personajes.

Tomó un taxi hasta el departamento de Cherry. Caía la noche y las calles estaban llenas de gente que regresaba temprano a casa después del trabajo. El ruido y el tránsito la confundió y alarmó. El taxi se metió entre las enormes filas de autos, tocando el claxon de vez en cuando. El reflejo de las lámparas amarillas en la calle hacían que el cielo se viera claro. Las tiendas comenzaban a iluminarse con luces suaves. Lo miraba todo a través de la ventanilla, tratando de ajustarse a su nuevo ambiente.

El coche se detuvo frente a un edificio de ladrillos rojos. Lisa le pagó al taxista, sacó la maleta y se quedó mirando hacia las ventanas.

Pasando a través de la puerta giratoria, miró a todos lados en el extenso recibidor. Un portero con uniforme, se adelantó hacia ella y Lisa le sonrió nerviosa.

—Soy la señorita Baynard, vengo a visitar a la señorita Thaxted.

Él le devolvió la sonrisa.

—Por supuesto, señorita. Ella dejó una llave para usted en mi escritorio.

Se la entregó señalando hacia los ascensores.

—Su departamento está en el tercer piso, ¿desea que la acompañe?

—No, está bien —respondió con fingida seguridad—. Puedo arreglármelas.

Al entrar en el ascensor, miró dudosa al panel y oprimió el botón marcado con el número tres.

Las puertas se cerraron y el elevador subió. Las puertas se abrieron y se encontró frente a un largo corredor. Caminó por él, inspeccionando cada puerta. Al fin, llegó a la que tenía el número de Cherry.

El departamento era espacioso, un largo salón recibidor con una cocina en forma de L; dos pequeños dormitorios y un baño. Dejando su maleta en el suelo, Lisa se dirigió a las ventanas y se encontró mirando una calle londinense.

Corrió las cortinas y se detuvo a contemplar el departamento. Bien, se dijo, ya estoy aquí. Esto es Londres. Se sintió indefensa. Por primera vez en su vida vivía independiente, sin nadie a quien acudir excepto ella misma, y sin nadie que se preocupase por lo que pudiera sucederle. Era una fuerte experiencia.

Capítulo 5

Cherry era pequeña, morena y vivaz, una chica que se había abierto paso por sus propios méritos, y aún llena de ambiciones. En la escuela, Lisa jamás sospechó que su amiga llegaría a hacer las cosas que hizo. Era muy popular, siempre estaba rodeada de chicos que deseaban salir con ella. Todo parecía indicar que se casaría pronto y que sería una esposa y madre feliz. En vez de ello, se fue a Londres, comenzó a trabajar en una gran compañía naviera internacional con oficinas principales en Japón, y se pasó el tiempo viajando alrededor del mundo como prominente ejecutiva.

Al besarla afectuosa, Cherry lanzó un grito, desanimada.

—¡Querida, tu ropa! ¡No puedes salir así a la calle! ¡La gente se quedaría mirándote!

Lisa contempló su falda y su suéter.

—¿Estoy tan mal? —preguntó entristecida.

—Peor —dijo Cherry estremeciéndose—. Todavía fui amable.

—¡Gracias! —respondió Lisa riéndole.

—En serio, querida, debes comprarte nuevos vestidos. Iba a invitarte esta noche a una fiesta, pero no puedo llevarte así, pareces una refugiada de la guerra —se mordió pensativa el dedo meñique—. ¡Ya sé! Puedes tomar prestado uno de los vestidos de mi compañera. Ella tiene más o menos tu talla… ninguno de los míos te serviría. ¡Debes ser ocho centímetros más alta que yo!

—¡Oh, no podría! —comenzó a decir Lisa, pero ya Cherry estaba registrando el guardarropa y al instante se volvió, sujetando un largo vestido negro.

—Este te servirá.

Lisa lo tomó pensativa, sujetándolo para verlo a la distancia de su brazo. Estaba confeccionado en un material que se adhería al cuerpo, sedoso y frágil. Algo brillaba a lo largo del dobladillo, una tenue marca plateada que formaba un adorno alrededor.

—Pruébatelo —protestó Cherry.

Lisa colocó el vestido a lo largo de la cama.

—Mira, puedo dejar de ir a la fiesta esta noche, si no te importa…

—¡Oh, sí me importa, querida! —exclamó Cherry con firmeza. Sujetó a Lisa por el cuello del suéter que llevaba puesto—. Vamos, ¡quítate eso!

Lisa se quedó con su blanco y sencillo fondo. Cherry la miró disgustada.

—¡Qué cosa tan horrible! ¿Dónde has estado viviendo, Lisa? ¿En el Polo Norte? Bueno, no importa. Ya encontraré algo mejor para ti después. Lo primero es lo primero —le deslizó el vestido negro sobre la cabeza, y se lo ajustó. Luego, la contempló, su rostro era inexpresivo.

Lisa la miró ansiosa. El vestido era más atrevido de lo que pensó, nunca había usado nada así. No tenía espalda, y muy poco al frente. Se sentía desnuda.

—¡No puedo llevarlo! ¡Es indecente!

—Entonces, así se queda —suspiró Cherry—. Es perfecto.

—¡Cherry!

—Querida, tu gusto es tan horrible que cualquier cosa que encuentres aterradora debe ser buena.

—Déjame ver cómo se ve —demandó Lisa.

—Todavía no. Primero un baño —Cherry la tomó por un brazo.

—¡Esta mañana me di uno!

—Pues no como el que te sugiero —le quitó el vestido. Empujó a Lisa al baño abrió los grifos y vertió toda clase de aromáticas y burbujeantes esencias sobre el agua, formando espuma y llenando el aire de turbadora fragancia—. Ahora, remójate durante quince minutos. Eso me dará tiempo para hacer algunas otras cosas —miró el rostro de Lisa con detenimiento—. ¡Gracias a Dios que tienes tan buen cutis! No te lo mereces. Te arreglaré el pelo y te maquillaré.

Cerró la puerta con fuerza y Lisa se sumergió en la bañadera. Era una sensación deliciosa que nunca había experimentado. El baño, según creía, debía ser algo sencillo y rápido. No imaginó que el agua pudiera ser tan confortable y fragante. Después de un rato, su piel pareció impregnarse de aquel aroma, volviéndose más suave y perfumada a cada momento. Se reclinó hacia atrás, suspirando con los ojos cerrados.

Los quince minutos parecieron volar. Cherry entró de nuevo al baño con la cara extrañamente blanca y rígida.

—Máscara facial —explicó—. Sal de ahí.

Lisa obedeció y se vio envuelta en una bata de tela de toalla blanca.

Cherry la empujó hacia una silla de mimbre y comenzó a aplicarle una loción en el rostro con algodón y a continuación cremas. Por último, le lavó el cabello con un champú que olía a rosas y manzanas.

—Estate quieta —ordenó, sacando unas tijeras.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Lisa horrorizada, protegiéndose el pelo con la mano—. ¡No, Cherry!

La muchacha le empujó la cabeza hacia adelante y comenzó a cortarle el cabello. Lisa dejó de protestar, observando los mechones que caían al suelo.

Cherry lanzó un pequeño gemido. Se apresuró hacia el lavabo y comenzó a echarse agua en la cara para quitarse la mascarilla, enjuagándose suavemente.

—Tal vez me veré esta noche como el fantasma de la madre de Whistler —murmuró mientras se secaba con algodón.

Lisa se puso de pie y se contempló en el espejo. Con el pelo cortado y la cara desnuda, su rostro parecía más delgado y pálido.

—¿Qué me has hecho? —le preguntó a Cherry desolada.

—Espera y verás. Ven, después limpiaremos todo. La fiesta comienza a las ocho y tenemos aún mucho que hacer.

Lisa la siguió como un corderito. Cherry, le cepillaba el pelo a la vez que le daba forma al pelo, silbando tan alegre que irritó a Lisa.

Los siguientes minutos transcurrieron como en un sueño increíble. Se sentía molesta, creía volverse loca.

Por último, Cherry la empujó hacia el espejo.

—¡Ahí lo tienes! —exclamó triunfante.

Lisa se miró en el espejo. Volvió a hacerlo, tratando de encontrar la familiar imagen de sí misma. No existía ya. En su lugar, vio a una joven diferente, esbelta y elegante en un perturbador vestido negro que dejaba al desnudo su blanca piel. Los abundantes rizos castaños peinados con gracia sobre su cabeza. En el cuello, blanco como el de un cisne, resaltaba un llamativo collar de latón; hilera tras hilera de figuras de metal en forma de luna creciente que refulgían cuando movía la cabeza.

Lisa contuvo el aliento por un segundo.

—¿Esa soy yo? —preguntó titubeante.

—Estoy dispuesta a recibir felicitaciones —agregó Cherry.

Lisa miró a su alrededor, abriendo los enormes ojos.

—Es… ¡fantástico!

—Muy bien —dijo Cherry sonriendo—. Ahora, quédate tranquila y no respires siquiera. Debo realizar un milagro similar conmigo —se dirigió hacia su habitación Lisa se arrellanó en una silla y contempló sus largos y pálidos dedos, cuyas uñas estaban ahora pintadas de escarlata, un color que tampoco había usado. Era, también, el color de sus labios.

Se escuchó el timbre de la puerta. Cherry gritó desde su habitación:

—Puedes ir a ver quién es.

Lisa abrió la puerta. Afuera en el pasillo se encontraba un hombre alto, distinguido, de cabello oscuro y plateado hacia las sienes y de ojos grises. Se quedó mirándola y sonrió.

—¿Cómo está usted? ¿Está lista Cherry?

—Todavía no.

—No es de extrañar. ¿Puedo entrar? —al ver su indecisión, dijo—: Ella me está esperando. ¿Quiere decirle que Adam ya llegó?

La voz de Cherry se escuchó en ese momento.

—Si es Adam, que tome una copa. Él sabe dónde se encuentra todo.

Lisa se hizo hacia atrás y el hombre pasó a su lado. Vestía un traje oscuro muy elegante y llevaba una caja con cubierta de celofán, bajo el brazo.

—¿Puedo servir las bebidas? —sugirió él—. ¿Qué desearía tomar?

Lisa lo miraba atontada. Los grises ojos brillaron divertidos.

—Ginebra con jugo de naranja —dijo él suavemente—. Puso una gran cantidad de jugo en un vaso y añadió un poco de ginebra. Luego, sirvió whisky en otro vaso y agregó soda. Volviéndose, le alcanzó la bebida a Lisa.

Ella tomó el vaso indecisa, pensando sobre su amiga y ese hombre. Él era mucho mayor que Cherry. Sospechó que frisaba en los cincuenta años, un hombre muy atractivo, poco probable que hubiera llegado a esa edad sin haberse casado.

—¿Estará mucho tiempo en Londres? —le preguntó él.

—Una semana —contestó Lisa tímida.

—Tú eres Lisa.

—Si —le sorprendió que conociera su nombre.

—Cherry me habló de ti —él sonrió, inclinando su vaso para que el hielo sonara contra el cristal—. Eres la hija de un médico de Cornwall. No puedo concebir que Cherry viviera en ese sitio, pero tal vez estaba equivocado… —recorrió el cuerpo de Lisa con la mirada—. ¿Cómo era Cherry de niña?

—Muy hermosa y popular.

—En especial con el sexo opuesto, según sospecho —dijo él con seriedad.

—Así era —contestó Lisa riendo.

—No ha cambiado —murmuró Adam, dirigiendo la mirada hacia la puerta de la habitación de Cherry—. ¿No te ha hablado de mí?

—No.

—Así lo pensé. Me pregunto si es porque no le intereso mucho, o porque no desea hablar sobre mí.

—Cherry nunca habla sobre los hombres que conoce.

—Es una chica muy fastidiosa. Ignoro cuál es nuestra situación. Me siento como cuando era muchacho, tratando de capturar una mariposa con mi red; siempre se me escapaba en el último momento.

Lisa lo miró curiosa. ¿Decía la verdad acerca de Cherry? Así lo parecía.

—¿Trabaja en Londres?

Él le dirigió una larga y fría mirada.

—¿Quieres cambiar de conversación? Sí, trabajo en Londres. Soy abogado.

—¡Dios mío! —Lisa estaba impresionada.

—¿Cómo conoció a Cherry?

—Me especializo en juicios mercantiles. La conocí cuando llevaba un caso legal para su compañía.

—Debe llevar una vida fascinante —exclamó, admirada.

—No, es más bien tediosa. Cherry fue la primera cosa atractiva con que tropecé en muchos meses.

La puerta de la habitación se abrió y Cherry se unió a ellos. Llevaba un vestido rojo corto que se abría a los lados y le ceñía el busto. Su aspecto era llamativo.

—¿No te importa que Lisa venga con nosotros? —le preguntó a Adam mientras él se levantaba de su asiento.

—¡Oh, no hay problema! —Lisa trató de protestar al darse cuenta que la estaban incluyendo en el grupo de Adam.

Él se volvió para sonreírle.

—Me encantará tenerte con nosotros —respondió autoritario—. Casi daba por seguro que así fuera. Es una fiesta informal.

—Ven —urgió Cherry, poniéndose un chal negro de encaje alrededor de los hombros.

—¿Es eso todo, lo que vas a llevar puesto? —le preguntó Adam calmado.

—Tu coche siempre está tibio —protestó Cherry.

—¿Y qué tal Lisa? —preguntó él, contemplando la blanca piel que dejaba al descubierto su vestido.

Cherry corrió hacia su habitación y volvió con una chaqueta corta de angora. Lisa se la puso y le sonrió.

—Eres muy buena conmigo.

—Es un placer, muchachita —Cherry también sonrió.

La fiesta se celebraba en una casa tipo eduardiano, en Kensington. La planta baja estaba brillantemente iluminada y la música llegó hasta ellos cuando se disponían a tocar el timbre de la entrada. Alguien abrió la puerta, los saludó dándoles la mano y desapareció. Se encontraban tan cerca unos de otros que se sentían casi aplastados por una gran cantidad de personas.

—¿Quién da la fiesta? —le preguntó Cherry a Adam.

Él se encogió de hombros.

—Me invitó Jackie Selkirk. Supongo que ésta… es su casa.

—Bien, ¡avancen con valor, soldados! Lisa, no te vayas a perder… ¡agárrate de mi mano! —exclamó Cherry.

Se abrieron paso entre los otros invitados hasta llegar a un salón largo, de techo alto con medallones dorados, decorado en color verde pálido con cortinas doradas.

Algunas personas saludaron a Adam y él les presentó a Cherry y a Lisa. Ésta sonrió y estrechó algunas manos, pero no pudo retener los nombres. Había más espacio para moverse en este salón y las parejas bailaban tan juntas que no cabía ni una hoja de papel entre ellos. Cherry conversó un momento con un joven delgado, de pelo largo y expresión alegre. Mientras hablaba con él, Adam señaló hacia los que danzaban.

—¿Te gustaría bailar, Lisa?

Ella miró a Cherry y ella le guiñó un ojo.

—Sí, querida.

Adam deslizó un brazo alrededor de Lisa, la acercó hacia sí y caminó entre la multitud. Ella se dio cuenta que sólo podía moverse reclinándose hacia él con la cabeza sobre su hombro.

—Esto es mucho más movido de lo que yo esperaba —le comentó al oído—. ¿Te parecería bien que nos evaporáramos?

Ella se volvió sorprendida, y vio que su nariz rozaba la mandíbula de él.

—Lo siento. No comprendo.

Él se rió.

—Aprendí a hablar así con Cherry. Quise decir que la fiesta está demasiado concurrida. ¿Te importaría que nos fuéramos a otra parte?

—De ninguna manera —respondió, sintiéndose aliviada. Encontraba la experiencia agotadora. Tanta gente en tan poco espacio, todos hablaban y gritaban…

Adam se acercó bailando hacia el lugar en donde Cherry estaba de pie, apretada por la multitud. Inclinándose sobre ella, le gritó:

—¡Vamos a largarnos de aquí!

La joven le hizo un gesto de asentimiento.

—Te veré afuera.

Adam le dirigió una rápida y fría mirada al joven que atraía la atención de Cherry, pero no discutió con ella. Se movió de nuevo hacia el pasillo, arrastrando a Lisa con él.

Se abrieron camino hacia la puerta. Un momento después se encontraron en la calle, respirando el aire frío de la noche.

—Gracias a Dios —dijo Adam recobrando el aliento—. Un aquelarre.

Lisa se recostó contra la verja de la entrada, respirando profundamente. Sentía como si adentro la hubieran privado del oxígeno. Adam se le acercó, mirándola.

—¿Estás bien? —le preguntó ansioso.

—Ahora sí. ¿Será posible que esa gente se esté divirtiendo?

—Increíble. Como las horas de mucho tránsito en el tren subterráneo.

Él miró de nuevo hacía la casa con la boca apretada. Se le veía molesto.

—¿Dónde estará Cherry? —miró su reloj pulsera—. Esperaré cinco minutos, y luego, si te parece bien, iremos a cenar.

Lisa estaba horrorizada.

—¡Oh, no! No podemos… Cherry se preguntaría dónde estaríamos. Te aseguro que vendrá en un minuto, creo que hablaba con alguien.

—Con algún hombre, quieres decir.

—Voy a regresar y la buscaré —ofreció Lisa, preparándose para entrar de nuevo.

Adam la miró con una débil sonrisa.

—No, no lo harás. ¡Debías verte la cara! No hay mayor amor a la humanidad que éste, que una persona esté dispuesta a ofrendar su vida por sus amigos… ¿realmente volverías a ese infierno por Cherry? Ella tiene razón sobre ti… eres una de las legítimas mártires inglesas.

Lisa parpadeó, profundamente herida, y recordó cosas que la lastimaban.

—Lo siento, ¿te molesté? Era sólo una broma.

Se acercaron dos autos, de los que descendieron algunas personas. Entraron en la casa, subieron la escalera como una manada de búfalos, hablando, riéndose y empujándose unos a otros.

Adam protegió a Lisa con su brazo de hierro, sujetándola cuando ellos pasaron a su lado. Ella lo miró suplicante.

—Esperemos a Cherry.

—No —dijo él decidido—. Estoy cansado de dejarme llevar a los bailes como un muñeco. De ahora en adelante, si Cherry quiere que la acompañe tiene que venir hacia mí.

—Pero ella pensará que yo… —expresó Lisa sin terminar la frase, apenada.

—¿Que tú? —se inclinó hacia ella y una traviesa sonrisa le iluminó el rostro—. ¿Que tú, sirena, me encantaste? Bueno, ¿por qué no? Veremos lo que logran los celos.

—No puedo… no debo… ¡no con Cherry! —estaba sorprendida.

No permitiría que otro hombre la utilizara, pensó con rebeldía. ¿Siempre usaría la gente a otras personas en aquella forma tan egoísta?

Un coche deportivo rojo apareció en la calle y se estacionó con habilidad. Adam dirigió a Lisa hacia su propio auto, rodeándole la cintura con el brazo.

—Por lo menos espera en el coche. Hace mucho frío afuera.

La puerta del auto se abrió cuando ellos pasaban. Apareció un par de largas piernas, y el conductor se enderezó, enfrentándose a Lisa.

El corazón de ella dio un repentino salto. No era posible, debía estar viendo visiones.

Los sorprendidos ojos azules la contemplaron incrédulos. Adam la condujo hacia adelante y abrió la portezuela de su auto cuando Matt caminaba hacia ellos.

—¿Lisa? —su voz se escuchaba violenta—. Dios mío, ¿qué te hiciste? ¿Qué has hecho contigo?

Ella se volvió temblorosa para enfrentarlo. El brazo de Adam la apretó, como si percibiera el impacto físico que sufría.

—Hola, Matt —saludó tratando de verse tranquila.

—¿Un amigo tuyo, querida? —preguntó Adam—. ¿No vas a presentarnos?

Ella apenas notó la palabra “querida” tan maliciosamente intercalada en la frase, pero Matt se dio cuenta y le dirigió a Adam una mirada hostil.

—¿No lo he visto antes en alguna parte? ¿Es usted actor?

Adam levantó las cejas con fría expresión.

—No lo soy, gracias a Dios. Soy Adam Browning.

—¿De la nobleza? —Matt frunció nervioso el ceño—. No sabía que Lisa se moviera en círculos sociales tan exclusivos —la miró de nuevo con expresión de disgusto—. ¿Es usted el responsable de esta transformación?

—Adorable, ¿no es cierto? —contestó Adam con suavidad.

Lisa quería alejarse. Necesitaba estar sola, iba a estallar en llanto. En el fondo de su alma había deseado secretamente que Matt pudiera verla como lucía ahora, y que se diera cuenta de que podía ser algo más que una pobre campesina. Sus piernas casi no la sostenían, debía irse pronto de allí. Temblaba de tal modo que tenía que hacer un esfuerzo para disimularlo.

—Lo siento, no podemos detenernos —dijo Adam de repente—. Vamos a cenar —empujó a Lisa hacia el asiento, cerró la puerta y dio la vuelta para colocarse en el lugar del conductor.

Matt se inclinó hacia ella a través de la ventanilla, golpeando violento el cristal.

—¡Lisa! —las dos sílabas se dibujaban en sus labios.

Adam puso en marcha el motor y giró el volante. El coche se alejó del borde de la acera Lisa no se volvió a ver a Matt. Sus manos estaban apretadas sobre su regazo y le ardían los ojos por las lágrimas contenidas.

Al fin, el llanto brotó y las lágrimas le recorrieron las mejillas hasta la boca, dejándole un sabor salado en los labios. Respiró hondo, pasándose una mano por los ojos.

—No mires ahora —musitó Adam—, pero creo que nos están siguiendo.

Ella se enderezó en su asiento.

—¿Cómo?

—No vuelvas la cabeza. Bien, vamos a ignorarlo.

¿Matt? ¿Por qué los estaría siguiendo? Lisa creyó que se encontraba ocupado en Saintpel, planeando la nueva decoración para La Danza de las Tormentas. ¿Por qué había venido a Londres? ¿La habría seguido hasta la ciudad? No se atrevía a pensarlo, la idea era fantástica. Matt sólo la había estado utilizando, no tenía ningún interés. ¿Se debería todo a su vanidad herida porque ella salió huyendo de ese modo? ¿Era sólo por esto por lo que vino tras ella?

—¿Peleaste con él? —Adam le sonrió—. ¿Fue cruel contigo? Parece capaz de serlo.

—Lo es —respondió con voz entrecortada, temblando.

—Entonces le daremos una lección. Cherry ha sido cruel conmigo, así que sé lo que se siente.

Lisa deseaba mirar hacia atrás para ver si en realidad Matt los seguía, pero no se atrevió.

—Por supuesto, estás enamorada de él…

—No lo estoy —replicó con voz ahogada. Entonces, más honestamente dijo—: No lo sé… sí… ¡no!

—Si alguna vez te sitúan en el asiento de los testigos, te harán picadillo —dijo reflexivo—. Tu mente es un caos total.

Ella rió algo histérica.

—¡Odiaría enfrentarme a ti en un juzgado! Dices que Matt es cruel, pero sospecho que tú podrías ser peor.

Adam sonrió, halagado.

—Tal vez —admitió. Dio vuelta en una esquina haciendo rechinar las ruedas y se detuvo en un pequeño restaurante francés. Las ventanas estaban cubiertas por ligeras y alegres cortinas de colores.

Adam la ayudó a bajar del coche, lo cerró y la llevó hacia adentro. Fueron recibidos por un amable camarero. Lisa, con una mirada de soslayo a través de la ventana, pudo ver cómo el automóvil rojo de Matt pasaba rápido por la calle, cruzaba frente al vehículo de Adam y se detenía frenando. Después, dio marcha atrás, saltó hacia afuera, cerrando la puerta.

Adam separó una silla y Lisa se sentó frente a él en una mesa para dos. Ardía una vela púrpura en forma de tulipán, entre ellos. El salón estaba adornado con reproducciones de lámparas antiguas que arrojaban una luz tenue.

El capitán de los camareros les dio una carta con el menú a cada uno, inclinándose gentil. Una suave música se escuchaba.

—¿Te gustaría tomar un aperitivo? —le preguntó Adam inclinándose y sus dedos fríos le tocaron la mano.

Ella parpadeó, consciente de que en ese momento Matt estaba abriendo la puerta detrás de ellos y se detuvo al encontrarlos. La sonrisa de Adam era divertida.

—Sí, por supuesto que tomarás algo —le dio una orden al capitán y éste se alejó, dejándolos que estudiaran el menú. Lisa le dirigió a Adam una mirada de desaliento.

—No puedo quedarme aquí mientras Matt me mira así… No podría probar bocado. Me siento como bajo el microscopio.

—Tonterías —exclamó con firmeza—. ¿Dónde está ese espíritu? Ignóralo. Concéntrate en mí.

—¡No puedo! —gimió ella con voz entrecortada.

Adam la tomó de las manos y la miró con intensidad.

—Escúchame. Cherry me ha echado a perder la noche, no le sigas el juego. Tu galán puede hacer todas las rabietas que quiera, si tal es su deseo, pero yo intento disfrutar de mi cena, e insisto en que tú hagas lo mismo.

Sabía que él estaba en lo cierto; tenía que ser fuerte. Al ver a Matt tan inesperadamente, se sintió fuera de sí. Levantando la barbilla dijo:

—Ya estoy bien.

El rostro serio de Adam se iluminó con una sonrisa.

—Eso está mejor —asintió satisfecho. Le tomó las manos y se las besó, primero una y después la otra.

El camarero apareció con las bebidas. Lisa tomó la suya sin mirarla y al beberla sintió un tibio calor que la invadía. Adam estudiaba con calma el menú.

—¿Te gustan las sardinas? Podríamos comenzar con sardinas y tomate asado.

—Me gusta eso —repuso ella con voz soñadora, terminando su bebida.

—¿Después pollo al vino?

—Estará bien para mí —indicó Lisa.

Adam miró al camarero y asintió. Les trajeron una lista de los vinos y Adam la revisó con cuidado.

—Como ésta es una ocasión especial, tomaremos champaña.

—¿Champaña? ¡Dios mío!

Él se rió y dirigiéndose al camarero, le dijo cuál deseaba. Cuando el sirviente se retiró, Adam se volvió hacia Lisa.

—Al fin solos —murmuró.

Ella se rió, echando para atrás un rizo que caía sobre su mejilla.

—Me pregunto cómo te verías antes de que Cherry te diera el tratamiento de belleza. De todos modos, a tu celoso galán no le gustó el cambio.

Ella se encogió de hombros.

—Él no es mi galán. Apenas lo conozco —se encogió de hombros.

—Cuéntame de él.

—Hay muy poco que contar.

—Lo reconocí al momento, por supuesto —añadió Adam—. Ese rostro es inconfundible. ¿Cómo lo conociste?

Ella le contó que Matt había comprado La Danza de las Tormentas y Adam le hizo rápidas e incisivas preguntas, hasta escuchar la historia completa. Sin darse cuenta de ello, la expresión de ella le decía más que las palabras: resplandecían los ojos castaños, la boca le temblaba apasionada, los párpados se entrecerraban para encubrir sus emociones.

Llegó el primer plato y comieron mientras conversaban. El camarero de los vinos trajo la botella de champaña y la descorchó. Con una inclinación le ofreció el corcho a Lisa, quien sonriendo lo aceptó.

Luego, llegó el pollo y ella lo comió con gusto. Minúsculas rodajas de champiñones, tomates partidos en cuartos, y zanahorias en cubitos, hacían la espesa salsa de vino exquisita. El camarero le llenaba la copa, y ella bebía el champaña, despreocupada, disfrutando con las burbujas y el ligero aroma.

—Ten calma —murmuró Adam—, se te puede subir a la cabeza.

—No me causa ningún efecto.

Excepto, pensó, que me dan ganas de cantar y me produce una excitación que corre por mis venas. Pero no importa, todo es mejor que la tristeza que sentí antes, cuando Matt me miró con tanto desprecio.

Les acercaron el carrito de los postres. Ella se inclinó para inspeccionarlo y eligió un pedazo de queso Brie y Adam pidió lo mismo. El pollo al vino era demasiado fuerte para tomar algo dulce después. El suave y cremoso queso era perfecto.

—Confío en que tu amigo no vaya a sufrir una indigestión.

—¿Por qué? —preguntó Lisa con indiferencia, mientras tomaba el café.

—No te ha quitado los ojos de encima desde que te sentaste y parece como si cada bocado que comiera le produjera dolor de estómago.

—¡Pobre Matt! —de alguna forma, disfrutaba con ello.

Adam la examinó con cuidado y llamó al camarero. Éste volvió a llenar la taza de café de Lisa. Cuando se alejó, le dijo suavemente:

—Toma todo el café que puedas, lo necesitas.

—¡No estoy borracha! —ella lo miró indignada—. ¡Ni siquiera un poco!

—¿No? —Adam le dirigió una sonrisa burlona—. Es igual, de todos modos será mejor que te lleve de vuelta al departamento de Cherry. ¿Tienes la llave?

Buscó en el bolso, que se le cayó al suelo y todos los objetos que contenía salieran rodando. Adam la ayudó a recogerlos. Arrodillada en la alfombra, apoyándose en el brazo de él para no caer, Lisa vio un par de zapatos negros que se aproximaban y se detenían junto a ella. Levantó la mirada para enfrentarse al airado rostro de Matt. Sus ojos azules se clavaban en ella como cuchillos y su boca mostraba un gesto insolente.

—Dejaste caer esto —le dijo, alcanzándole un lápiz labial.

Ella extendió una mano para tomarlo y lo guardó en el bolso.

Adam se puso de pie, acercándola a él.

Adam se volvió para pagar la cuenta. Matt todavía estaba allí, parado, con una expresión llena de burla.

—Bebiste demasiado —le dijo a Lisa con voz entrecortada por la ira.

Estaba preparada contra todo esa noche y sonrió.

—No demasiado —aclaró—. Sólo lo suficiente.

—¿A qué diablos crees que estás jugando? —él estaba ahora más cerca, hablando con voz airada—. ¿Por qué ese cambio, Lisa?

Adam regresó, saludó a Matt con una gentil inclinación de cabeza y pasó un brazo alrededor de la joven.

—Vamos a casa, Cenicienta.

Ella permitió que él la alejara de allí sin mirar a Matt. Adam la hizo sentarse en el coche y se alejaron del restaurante. Después de un momento él dijo:

—Nuestra fiel sombra sigue detrás de nosotros.

Lisa había reclinado la cabeza contra el hombro de Adam, soñolienta.

—Mmm… —murmuró.

Se estacionaron cerca del bloque de departamentos. Adam la ayudó a salir, la condujo por el recibidor y entraron en el ascensor. Con los ojos entornados, Lisa se reclinó contra él. Apenas se dio cuenta de que habían llegado al tercer piso. Adam la guió por el corredor y tocó la puerta.

Se abrió de repente. Cherry estaba allí, con los ojos brillantes de ira.

—¡Dios mío!—exclamó con voz entrecortada, al ver a Lisa—. Adam, ¿qué le has hecho?

—¡Hola! —Lisa saludó abriendo los ojos y sonriendo.

Cherry la empujó al interior, molesta. Adam se movió para seguirla, pero Cherry no lo permitió.

—Buenas noches, Adam —le dijo de mal humor—. Ya te hablaré mañana… ¡si es que vuelvo a hacerlo!

La puerta se cerró de golpe. A Lisa se le doblaban las piernas. Se sentó en una silla.

—¡Oh, mi cabeza!

—¡A la cama! No te puedo dejar suelta por ahí, ¿no es cierto? ¡Qué clase de hombre es este Adam!

—Es dulce —respondió Lisa vagamente—. Lo amo…

Cherry le dirigió una rápida y dura mirada.

—¿Eso crees? —la ayudó a ir hasta la habitación, casi arrastrándola.

Lisa cayó en la cama bostezando.

—Podría dormir un siglo.

—Será mejor que lo hicieras.

Lisa hundió el rostro en la almohada, vestida sólo con el fondo de encajes que Cherry le había prestado.

—Buenas noches.

Cherry apagó la luz y cerró la puerta.

Capítulo 6

Lisa despertó con dolor de cabeza y con la impresión de que le martillaban las sienes. Después de un momento, con un gemido, se dio cuenta de que alguien golpeaba pero en la puerta principal. Saliendo de la cama, buscó algo para ponerse encima y encontró una vaporosa bata rosada. Se la puso y caminó hacia la puerta. El departamento estaba desierto, de seguro Cherry se había ido a trabajar.

Abrió la puerta apenas un poco y vio el rostro de Matt.

—¡Oh! —vagos y desagradables recuerdos vinieron a su mente. Trató de cerrarla de nuevo, pero Matt la abrió de un puntapié y entró.

—No puedes entrar aquí. No estoy vestida, apenas me acabo de levantar… ¡Oh, Matt… vete! —su voz era un gemido.

Él la miró de arriba a abajo, despreciativo.

—Se te ve muy mal. Me imagino que estarás sufriendo una terrible jaqueca.

El corazón de ella latía con fuerza.

—No es así —replicó, levantando la barbilla.

—Pequeña mentirosa —él miró alrededor—. ¿Dónde está tu amigo?

—¿Cómo me encontraste? —trataba de pensar, pero no podía coordinar las ideas—. ¿Cómo te enteraste de esta dirección?

—Tu padre me la dio cuando te llamé por teléfono. Descubrí que escapaste.

—¿Escapé?—lo miró olvidando el dolor de cabeza—. Estoy de vacaciones, vine por sugerencia de mi padre.

—Y la aceptaste enseguida. ¿No te preguntaste el porqué?

Ella conocía el motivo, pero no iba a darle la satisfacción de comprobar el efecto tan devastador que tenía sobre ella.

—No he disfrutado de vacaciones en muchos años —repuso con frialdad—, y necesitaba ropa nueva. Había deseado venir a Londres desde hace tiempo.

Otra vez la ardiente mirada la recorrió con calma, desde el cabello, cuyos rizos estaban ahora alborotados, hasta la transparente bata que ella se sujetaba con una mano.

—¿Qué te has hecho? Te convertiste en la imitación de una modelo. Me gustabas como eras antes, estas pretensiones no te quedan bien. Eres una chica provinciana.

—¿Quién eres para juzgarme? ¡Ocúpate de tus propios asuntos! Y ahora, si me disculpas, debo vestirme —se dirigió hacia la puerta, la abrió y se quedó esperando a que él se marchara.

Matt se movió a través de la habitación con rapidez, cerró la puerta de golpe y la tomó por los hombros, hundiéndole los dedos en la piel.

—¡Matt! —gritó ella alarmada.

La zarandeó de tal forma que la bata se abrió, revelando las curvas de su esbelto cuerpo que se insinuaban bajo el fondo negro. Él recorrió con ojos ávidos la blancura de su pecho, la delgada cintura.

—¿Estás tratando de volverme loco? Anoche tuve la sorpresa de mi vida cuando te vi. Apenas te reconocí, y después te fuiste en aquel coche con ese anciano Romeo…

—¡Adam no es ningún "anciano Romeo"! ¡Es encantador!

—¿Lo crees así, por Dios?

Apretó las manos, colérico, haciéndola retroceder y entonces bajó la cara para encontrar la de Lisa. Ella no pudo evitar ponerse de puntillas para encontrar su boca, y entreabrir apasionada los labios para responder al largo beso que siguió. Las manos de él se deslizaron lentas a lo largo de su espalda bajo la bata, tibias y acariciadoras. Lisa sintió que la sangre le corría veloz por las venas y el corazón quería salírsele del pecho. Extendió los brazos alrededor del cuello de Matt y se rindió al deseo de tocarlo, de recorrer con los dedos su cuello y espalda.

Se estremecieron al sentir un agudo golpe en la puerta. Lisa se apartó de Matt, sorprendida.

—¿Quién será?

Matt la miró, respirando pesadamente, su oscuro rostro enrojecido.

—Voy a ver quién es. Es mejor que te vistas. Te ves demasiado tentadora y pudiera perder la cabeza.

Ruborizándose, Lisa corrió hacia el baño y abrió la ducha. Cuando estaba bajo ésta escuchó voces masculinas enfrascadas en agrios argumentos. Frunció el ceño. ¿Estaría Matt peleando con alguien?

Se secó, volviéndose a poner la bata y se dirigió hacia donde estaban. Los encontró de pie en el centro del recibidor, mirándose belicosos.

Adam la miró y levantó una ceja.

—¡Hola, de nuevo!

Ella se ruborizó, al darse cuenta de cómo estaba vestida.

—Volveré en un minuto, Adam —regresó a la habitación.

Con las manos temblorosas, se puso una falda gris y un suéter blanco y se cepilló el cabello. Era la Lisa de antes, con excepción del peinado.

Salió y se encontró a Matt junto a la ventana con las manos en los bolsillos. Él se volvió al verla llegar y la miró con dureza.

Adam se acercó y le tomó una mano.

—¡Ah! ¿Es así como se ve la Cenicienta por la mañana? ¿Estás lista ya? Tenemos un compromiso, ¿recuerdas?

Ella lo miró sin poder recordar. ¿Habían convenido en reunirse por la mañana? No tenía la menor idea.

—Primero iremos de compras y luego a almorzar —indicó Adam cariñoso—. Como le estaba diciendo a tu amigo, no estarás libre en todo el día.

Ella se volvió hacia Matt y él la miró compulsivo.

—Vine por ti —le explicó con mal disimulada animosidad.

—Lo siento, Matt —estaba tentada a negar que tenía una cita con Adam, pero su orgullo la hizo cambiar de idea.

El rostro de Matt se endureció como si lo hubiera golpeado.

Adam la tomó por el brazo.

—¿Dónde está tu abrigo?

Ella lo había tirado sobre una silla al llegar la noche anterior; todavía estaba allí. El departamento fue arreglado someramente. Cherry lo había hecho sin duda mientras esperaba que Adam trajese a Lisa de regreso.

Adam la ayudó con el abrigo y volviéndose hacia Matt cortés dijo:

—¿Desea que lo llevemos a alguna parte?

—Tengo coche.

Adam sonrió.

—Entonces, adiós por el momento —abrió la puerta principal y se paró afuera, invitándolo a salir. Con lentitud y contra su voluntad, Matt lo hizo. Adam tomó de nuevo el brazo de Lisa.

Matt caminó por el corredor junto a ellos sin decir una palabra. Esperaron el ascensor en silencio y bajaron juntos.

—¿Cómo está tu cabeza hoy por la mañana? —preguntó Adam con sorna.

—Muy bien —mintió.

Matt le dirigió una torva mirada, pero ella lo ignoró. Adam se acercó más, tomándola del brazo con un gesto posesivo que Matt, furioso, no dejó de advertir.

Al salir del edificio, Adam la ayudó a subir al coche. Matt se alejó sin mirar hacia atrás. Adam, silbando, conducía satisfecho.

Lisa se recostó, suspirando angustiada.

—Alégrate. Él volverá.

—¿Quién ha dicho que deseo que regrese?

—¡Eso es! —sonrió Adam, mirándola de soslayo—. Y, ¿qué dijo Cherry anoche?

—No tengo la menor idea. No me preocupé por nada en ese momento. Caí en la cama y me dormí de inmediato.

—El champaña produce esos efectos.

—¡Oh, eres lo máximo! ¡Lo preparaste todo deliberadamente! —ella sonrió.

—Pienso que los dos necesitábamos algo así. Cherry me ha mantenido en suspenso durante meses, creo que se está divirtiendo conmigo. La dejé que se saliera con la suya algún tiempo, pero ya es suficiente. Deseo casarme con ella, pero tendrá que cambiar de modo de vivir, y no parece dispuesta a hacerlo.

—¿Quieres que ella renuncie a su trabajo?

—No es necesario —dijo moviendo la cabeza—. Todo lo que pido es que deje de andar correteando por el mundo. Mientras ella se encontraba en Tokio yo me sentía solitario. La extrañaba. Su trabajo actual demanda que pase mucho tiempo fuera de Inglaterra. Ningún matrimonio podría sobrevivir a eso.

Ella comprendió su punto de vista y preguntó:

—¿Y qué pasará si Cherry no acepta?

—Entonces, dejaré de verla. No puedo soportar esta relación por episodios.

—¿Le has dicho a ella cómo te sientes?

—Todavía no. Es algo que ha venido creciendo dentro de mí durante meses. Anoche me puse frenético y decidí darle una lección. Si a ella no le importa que haya salido contigo, entonces está claro que perdí la partida.

—¿No parecía molesta cuando regresamos? —preguntó Lisa—. Creo tener una vaga idea de que lo estaba.

—Lo tomó con mucha frialdad —repuso pensativo—. Era difícil decir cómo se sentía. Me tiró la puerta a la cara.

—Eso suena promisorio —dijo Lisa para animarlo.

—¿Verdad que sí? —detuvo la marcha del coche—. ¡Ah, un lugar para estacionarnos…! Ahora haremos algunas compras —él sonrió.

—¿Lo decías en serio? —ella parpadeaba.

—Anoche aseguraste que era la principal razón de tu visita a Londres…

—¿Te lo dije? No lo recuerdo.

—Lo comprendo. Me sorprende que puedas recordar algo.

—¡Oye! Eso no es justo.

Caminaron a lo largo de una calle estrecha y salieron a Oxford Street, el animado centro comercial de Londres, donde hay cientos de tiendas de todas clases. El sol otoñal resplandecía sobre los cristales de los aparadores. Un músico callejero se movía entre la gente, y su acordeón dejaba oír la alegre melodía de una canción popular.

Adam se detuvo, en una tienda.

—Esto te servirá —le indicó a Lisa.

Ella se quedó mirando el bonito vestido color naranja-púrpura que tenía puesto un maniquí. El precio la hizo parpadear.

—Es demasiado caro —suspiró.

—Vive peligrosamente —la urgió Adam.

Ella movió la cabeza.

—No, es demasiado —siguieron caminando hasta encontrar una tienda con vestidos al alcance de sus posibilidades. Adam insistió en mirar para ayudarla a comprar, esperando mientras se probaba varios vestidos. Ella salió para exhibirlos delante de él. Adam escogió dos de ellos. Uno era muy sencillo, pero bien cortado, color verde turquesa. El otro, amarillo limón, con un amplio cuello de boa, ceñido a la cintura y amplia falda.

Lisa estaba atónita ante la paciencia de Adam y su gentileza. Él insistió en llevarla a comprarse zapatos que hicieran juego con cada vestido, y un bolso de mano que estuviera de acuerdo con éstos. Compraron también su nueva ropa interior; llena de encajes, costosa y bella.

—¿No estás aburrido?

—Me divierto. Es un placer contemplar tu rostro. Nunca ayudé a una joven a elegir vestidos y la novedad de la experiencia es deliciosa.

—¿Y tu trabajo?

—Debería estar leyendo los legajos de algunos casos, pero lo haré mañana. Trabajé mucho cuando Cherry estuvo fuera, y ahora me siento con deseos de descansar —le llamó la atención algo que vio en un aparador y se detuvo—. Esto te quedaría muy bien.

Ella miró distraída la chaqueta blanca, imitación de piel.

—No puedo permitírmelo.

Él la llevó a la tienda. Llamó a una empleada, y pronto Lisa se la estaba probando. Al contemplarse en el espejo, tuvo que admitir que le tentaba comprarla. ¡Se veía tan elegante!

—No sé qué hacer —musitó.

—La llevaremos —le indicó Adam a la encargada—. No se preocupe de envolverla, la llevará puesta —le alcanzó el viejo abrigo de Lisa—. Póngalo en una bolsa, por favor.

Divertida, la empleada obedeció. Lisa le lanzó a Adam una mirada fulminante.

—Es una extravagancia.

—Perfecto. Ya es tiempo de que te permitas serlo. Apúrate, se me ha abierto el apetito.

Riendo, ella pagó y salieron de la tienda. Adam llamó un taxi y le dio una dirección por el rumbo de St. James.

El restaurante era pequeño, íntimo y discreto. Conversaron mientras comían en un pequeño cubículo, lejos de la vista de los otros clientes. Él le habló sobre su trabajo, explicándoselo en forma ágil y sucinta. Lisa estaba fascinada, demostraba gran interés. Observándolo, se preguntaba cómo Cherry podía resistirse a él, cómo pudo mantenerlo a distancia, durante meses. Por supuesto, nunca había tenido problemas para atraer a los hombres. Se vio mimada por ellos desde temprana edad, rodeada siempre de ansiosos admiradores. Sin lugar a dudas, aún los tendría deseosos de salir con ella. Pero Adam era algo especial. Si no hubiera sido por Matt, Lisa también se habría enamorado de él.

Finalmente, él se inclinó sonriendo hacia ella.

—¿Qué piensas hacer con respecto a Matt Wolfe? —le preguntó de pronto, tomándola por sorpresa.

—Nada.

Él se sonrió ante esta confesión.

—¿Lo amas, no es cierto?

—Ya te dije que no lo sé.

—Yo sí. Está claro.

—¿Crees que Matt lo sepa? —la idea la perturbó. Al recordar cómo se besaron esa mañana en el departamento, quiso morir. Matt lo hizo con una extraña mezcla de ira y desprecio. Ella lo había provocado, lanzándose hacia él como una mujer fácil. ¿Qué pensaría de ella?

—Dudo que esté enterado —respondió Adam—. Yo diría que sus facultades de observación no son muy buenas.

—¿Qué quieres decir? —preguntó confusa.

—Nada en particular. Ahora, querida mía, ya me contaste sobre Livia Marlowe y la preocupación de Matt para que su madre no supiera que pronto iba a trabajar con ella en una película. No te dije que yo conocía a esa chica.

—¡Oh! —se le quedó mirando, consternada—. ¿Es amiga tuya?

—Simple conocida, pero me ha tratado lo suficiente para invitarme a la fiesta que da esta noche, después de presentarse en una función de caridad en el West End. ¿Vendrás conmigo?

—No podría —murmuró apenada. La idea de ver a Livia Marlowe, tal vez junto a Matt la hacía desear morir.

—Por supuesto que sí. Lisa, enfrenta siempre al enemigo; jamás huyas. Recuerda, un ejército en retirada es muy vulnerable. Matt te siguió hasta aquí cuando saliste huyendo de Saintpel, ¿no? Ahora no tienes adónde escapar.

—¡No sigas! Adam, me asustas —se estremeció ante sus palabras.

—Ten cuidado, Lisa —le dijo riendo—. ¿Estás segura de que quieres huir? Sospecho que te halaga la insistente persecución de Matt. Tal vez le estés dando a él demasiada importancia. Para un hombre como él, decir que está enamorado no significa lo mismo que para ti. El amor es una moneda casual en su círculo, algo que se ofrece sin pensar.

—Ya lo sé. Por eso le ha dicho muy claro que no deseo volver a verlo.

—Me pregunto si se lo dijiste de manera que te entendiera. El amor nos hace ser cobardes, Lisa. ¿Estás segura de que no le estás dando a entender lo contrario?

Lisa pensó en la forma que Matt la besó, en la pasión de sus brazos alrededor de ella y sus mejillas se encendieron al recordar su propia respuesta. No le sorprendería que él pensara que ella lo alentaba. Sin lugar a dudas, interpretaba su huida, su airada reacción de rechazo, como simple pretexto. Era casi seguro que pensara que ella lo provocaba, llevándolo de la mano hasta que se rindiera por completo.

Adam la observaba con grave expresión.

—Llamaré a Livia por teléfono —dijo después de un momento—. Su fiesta comienza a la medianoche.

—¿A la medianoche? —repitió ella con voz desmayada—. ¿Tan tarde?

—La función teatral de caridad termina a las once y media. Creo que estas fiestas siempre terminan bastante tarde.

—No tengo nada que ponerme.

—Cherry hallará algo adecuado —repuso sonriendo.

—¿Cherry? —repitió ella, mirándolo de soslayo, entrecerrando los ojos, preocupada—. Pienso que ella no va a mostrar deseos de cooperar cuando sepa que necesito el vestido para salir de nuevo contigo.

—Déjalo por mi cuenta. Creo que ya es hora que aclare algunas cosas con esa damita —se levantó, pagó la cuenta y condujo a Lisa fuera del restaurante.

—¿Te gustaría ir esta noche a un concierto? —preguntó Adam cuando regresaban.

—¿Un concierto? ¡Pensé que íbamos a esa fiesta!

—No antes de las once y media —le recordó—. Tengo billetes para un concierto de Mozart en el Royal Festival Hall.

—Oh, pero Adam… —lo miró alarmada.

—Por supuesto, tendrás que ir sola. Eso me dará la oportunidad de conversar con Cherry.

—¡Ya veo! Siento ser tan tonta. En ese caso sí, gracias.

Él le entregó el billete en un sobre pequeño.

—Apúrate cuando termine el concierto —le recordó—. Toma un taxi.

Ella le prometió hacerlo y él la dejó en el departamento de Cherry. Pasó la tarde viendo una vieja película en la televisión, le dolían los pies de tanto caminar. A las seis, comenzó a prepararse para ir al concierto.

Cuando salió del edificio se detuvo en la acera, buscando un taxi. No tenía idea dónde se encontraba el teatro.

Observó que un taxi se acercaba. Levantó la mano para detenerlo, pero antes que llegara, un coche se interpuso y ella vio el rostro de Matt.

La sorpresa la dejó desconcertada. Un ¡Oh! se dibujó en sus labios.

—Sube —le ordenó.

Lisa retrocedió la cabeza.

Él abrió la puerta para hacerla entrar, pero el taxi se acercó tras ellos y el taxista indignado sacó la cabeza por la ventanilla.

—¡Oiga! ¿Se encuentra bien, señorita? ¿La está molestando este tipo?

Lisa corrió hacia el taxi, y Matt la vio irse. El chofer cerró la puerta murmurando algo entre dientes cuando ella entró. Al pasar al lado de Matt, le gritó: ¡Estúpido! y por encima del hombro le dijo a Lisa:

—Los hombres como él me enferman. ¡Atreverse a molestar a chicas en la calle!

Al ver el iracundo rostro de Matt, Lisa tuvo que reprimir una explosión de risa. Luego miró por la ventanilla observando el tránsito con curiosidad y la gran cantidad de personas.

Se preguntó cómo sería trabajar en esa gigantesca ciudad. ¿Se sentiría uno insignificante? ¿O llegaría a acostumbrarse, encontrando por fin un lugar en dicha inmensidad?

El taxi dio la vuelta y subió un puente, Lisa pudo vislumbrar el río, resplandeciente como plata bajo el cielo del atardecer, iluminadas las riberas con lámparas victorianas que despedían una luz muy suave.

El Royal Festival Hall estaba muy iluminado y sus líneas modernas se diluían en la oscuridad. Más allá, se divisaban los bloques de edificios de oficinas, por cuyas ventanas salía una luz amarilla indicando que la gente trabajaba hasta tarde.

El taxi se detuvo. Lisa busco su bolso para pagarle y sonrió al despedirse del conductor.

—Ahora tenga cuidado, señorita —le dijo el taxista con voz suave—. Londres está lleno de tipos como ése. Tendrá que estar alerta.

Ella le dio las gracias y se dirigió hacia el teatro. En el atestado salón de la entrada estudió un programa del concierto, dándose cuenta que la principal atracción era el pianista favorito de su padre.

¡Cómo la envidiaría si supiera que estaba allí! Uno de sus sueños era visitar Londres y asistir a un concierto cada noche durante una semana. Los discos significaban un pobre sustituto ante la música viva.

—¡Aquí estás! —dijo una voz furiosa a su lado.

Lisa se volvió con el corazón palpitándole y observó incrédula a Matt.

—¿Cómo llegaste hasta aquí?

—Vine siguiendo al taxi —gruñó él—. ¡Vaya atrevimiento de ese conductor!

Ella se rió mirándolo provocativa.

—Creyó que tratabas de secuestrarme. Me advirtió sobre los tipos como tú… que andan de cacería. ¿No te parece inteligente? Porque supongo que siendo hombre, habrá reconocido la clase de persona que eres, de un simple vistazo.

La mano de él se alzó y la sujetó por la muñeca, apretándola hasta hacerla gemir de dolor e indignación.

—No me hables así —replicó.

Ella hizo esfuerzos por liberar su muñeca.

—¡Me estás lastimando!

—Entonces quédate quieta —le ordenó.

—¿Qué pretendes, Matt? ¿Por qué me persigues por todo Londres?

—Tengo que hablar contigo —su mirada era tan expresiva, que el corazón de Lisa aceleró los latidos.

Alguien dio un pequeño grito, muy cerca.

—Mira, Carol, Matt Wolfe… Sí, es ¿verdad? ¿Te imaginas verlo aquí?

Matt exhaló un gruñido en tono bajo.

Una mujer alta, de rostro sonrosado, le puso un programa bajo la nariz.

—¿Podría firmármelo, señor Wolfe? Soy gran admiradora suya. Quiero el autógrafo para mi hija; ella adora sus programas de televisión.

Él se vio forzado a soltar la mano de Lisa y se volvió a regañadientes con una atenta sonrisa. Mientras firmaba, escuchando los comentarios de la mujer, Lisa corrió hacia la multitud, dirigiéndose a la puerta de entrada del teatro.

Matt no tendría billete y era improbable que lo consiguiera ahora. Una vez que ella se encontrara dentro de la sala de conciertos ya no podría seguirla.

Pero había muchas personas pasando junto al empleado que recogía los billetes y Lisa tuvo que ponerse en fila para entrar. Desesperada, confiaba en que Matt se demorase para poder escapar. Cuando la mano de él se posó en su hombro, se puso pálida.

—Tengo que hablar contigo —repitió en un tono duro.

Comenzaban a llamar la atención, por lo que Lisa permitió que él la sacara de su lugar, y la llevara a un rincón tranquilo, detrás de una columna de mármol.

Matt la empujó, parándose frente a ella, mirándola inquieto.

—Voy a llegar tarde al concierto —replicó agitada.

—¿Vienes sola?

—¿Por qué lo preguntas?

—Olvida el concierto. Ven a cenar conmigo.

—No, gracias —negó con la cabeza.

—Lisa —alzó la voz, irritado—. Deja de comportarte así.

—¿Qué quieres decir? —preguntó con expresión ingenua—. Sólo quiero escuchar a Mozart. ¿Qué tiene de raro? ¿No fue muy gentil de parte de Adam conseguir los billetes?

—¿Los billetes? —repitió con voz dura—. ¿Quieres decir que vienes con él? ¿Dónde se encuentra?

Las últimas personas de la fila habían desaparecido dentro de la sala de conciertos. Lisa le dirigió una sonrisa helada.

—Voy a encontrarme luego con él —le dijo con calma—. Vendrá más tarde.

Las manos de Matt la tocaron, sus dedos tibios la acariciaron.

—Lisa, tengo muchas cosas que decirte… debemos vernos pronto… ¿Cuándo puede ser?

—Por el momento estoy muy ocupada —repuso ella indiferente. Miró tras él y vio desierto el vestíbulo—. Debo irme —dijo, y se alejó rápida de su lado.

Lo escuchó acercarse a través del piso de mármol, pero, cuando la puerta se cerró, Matt tuvo que detenerse. Un momento antes, al mirarlo, Lisa advirtió la ira que ensombrecía su atractivo rostro.

Capítulo 7

Cuando Lisa regresó del concierto, la música aún resonaba en sus oídos. Se encontró a Adam y a Cherry sentados muy juntos, en el sofá, bajo una tenue luz. No necesitó que nadie le explicara lo que había sucedido, sus rostros hablaban por sí mismos. Ella les sonrió y la chica fue a recibirla con las manos extendidas.

—Debiera estar molesta contigo, pequeña traidora —le dijo con alegre voz—, pero decidí perdonarte, después de todo.

—¡Estoy tan contenta! —exclamó Lisa abrazándola.

—¿Serás mi dama de honor? Hemos estado aquí, sentados durante horas, planeando la boda —explicó Cherry radiante.

—Y otras cosas —añadió Adam con sequedad.

—No hagas caso, Lisa. Él está muy emocionado esta noche.

—Felicidades, Adam —dijo Lisa gentil—. Me siento muy contenta por los dos. ¿Cuándo se celebrará el matrimonio?

—Tan pronto como sea posible. Ya perdí la paciencia; Cherry va a tener que fijar pronto la fecha. Sus días de libertad terminaron.

—¡Qué frase tan horrible! —protestó la joven y los ojos le brillaban de felicidad. Extendió la mano y él se levantó para tomarla, besándola en la palma—. Ahora —continuó diciendo ella—, vete y regresa dentro de una hora para llevar a Lisa a esa fiesta. Yo realizaré otra de mis transformaciones, me tomará el mismo tiempo según creo.

Adam se fue y Cherry se puso a trabajar, igual que la noche anterior. La mente de Lisa estaba llena de dudas. ¿Por qué permitía que Cherry la vistiera como a una muñeca? ¿Qué obtendría con ello? Matt le dijo lo mal que se veía así, que era una chica provinciana, no una complicada mujer de la ciudad y estaba en lo cierto, sólo se engañaba a sí misma. Pero la arrastraba la curiosidad y sentía ardientes celos de la desconocida Livia Marlowe. Aunque se casó con el amigo de Matt, quizá amaba aún a éste y deseaba casarse con él.

Cuando Cherry terminó, empujó a Lisa frente al espejo, y ella volvió a ver a la misma alta, delgada y maquillada figura de la noche anterior.

—Te ves muy bien —comentó Cherry sin entusiasmo—. Lisa, ¿estás segura que debes ir esta noche? Me dolería que te lastimaran.

—¿Te contó Adam? —murmuró desolada.

—¿Acerca de Matt Wolfe? Sí.

—Ojalá que no lo hubiera hecho.

—Yo estaba tan celosa que podía haberle sacado los ojos si no lo hacía.

—Por supuesto, ya lo había olvidado —Lisa sonrió cansada—. No tienes razón para estarlo, Cherry. Adam está loco por ti. Apenas habló de otra cosa.

Los ojos de la chica se iluminaron.

—Gracias. Qué pareja más linda hicieron: ¡Adam hablando acerca de mí, y tú sobre Matt Wolfe!

—En realidad no hay nada qué decir. Matt me utilizó como una excusa ante su madre —Lisa suspiró.

—¡Vaya maldad!

Lisa se encogió de hombros.

—No me importa mucho, pero no debió besarme para hacerlo más real…

—¿Estás segura que esa fue la razón por la que te besó? —Cherry la observaba.

Lisa asintió con tristeza.

—Sí, casi lo admitió. Deseaba convencerse de que yo le iba a seguir el juego.

—Merece que lo fusilen.

—El problema es que no puedo olvidarlo. Estoy convencida de que no le importo, pero he llegado a amarlo. Yo estaba contenta con Peter hasta que él llegó, de haberme casado con aquel chico creo que habría sido feliz. No era nada del otro mundo, pero nos llevábamos muy bien.

—Querida, ¡eso suena tan melancólico! —dijo Cherry desanimada—. Te diré algo a favor de Matt Wolfe, si te separó de Peter Farrell hizo una buena acción. No puedes casarte sólo porque te llevas bien con alguien. Se necesita algo más que eso para lograr que un matrimonio funcione.

—Supongo que tienes razón —suspiró—. De todos modos, ojalá que no hubiera conocido a Matt.

—El amor puede ser bastante triste. Sé cómo me sentí cuando descubrí que tú y Adam salieron juntos. Creí morirme. Jamás sabrás lo cerca que estuve anoche de matarte. Te odié.

—¡No lo digas! Me haces sentirme avergonzada —confesó Lisa desanimada.

—Todo fue idea de Adam. Estoy consciente de eso. Él lo admitió.

—¡Lo logró!

—Le dije a Matt que me parecía despreciable que me usara para engañar a su madre, haciéndole creer que no estaba interesado en Livia Marlowe. Y sin embargo, permití que Adam me utilizara por razones similares y parece que ha resultado muy bien.

Cherry la miró compasiva.

—Querida, si no quieres ir a la fiesta, yo arreglaré las cosas con Adam.

Lisa la miró tentada de hacerle caso. Era una forma de escapar, una salida, pero algo le impidió aceptarla.

—Tal vez deba ir. Tengo que saber qué es lo que siento, lo que siente Matt…

—Pero tú no estás pensando en ello. Sabes tus sentimientos hacia él y, en cuanto a Matt, está claro que sólo trataba de divertirse en Saintpel. Después de todo, un hombre como él debe aburrirse en un pueblo pequeño. Tal vez deseaba pasar el tiempo, y tú estabas disponible, casi comprometida, lo que te hacía más interesante. Sin duda gozó con el reto de arrebatarte a otro hombre. De modo que encendió el fuego y tú, inocente Lisa, caíste.

—Probablemente estás en lo cierto. Al principio creí que tenía interés en Fran… —Lisa estaba pálida.

—Ella es una presa fácil para alguien como él —agregó Cherry desechando la idea—. Tú representabas algo más serio. Su ego no se conformaba con conquistar a una chica como tu hermana —la miró compasiva—. Querida, olvídalo. ¿Dónde está tu orgullo?

—Es por eso que debo ir —insistió—. No quiero huir de nuevo. Adam dijo que me debía enfrentar a la verdad, y creo que tiene razón. Iré sólo para ver a Matt por última vez. Quiero verlo con Livia Marlowe, quizá entonces pueda hacerlo salir de mi mente. Pensé que el venir a Londres me ayudaría a olvidarlo, pero me siguió hasta aquí, así que no resultó. Cada vez que lo veo me siento más enamorada. Tengo que cauterizar la herida.

Cherry se encogió de hombros.

—Tú te conoces mejor que nadie. Ojalá que no te engañes.

—Espero que no. ¿Te importaría prestarme a Adam por una noche?

—No hay problema —dijo Cherry sin alterarse—. Me quedaré en casa y planearé mi ajuar de novia.

Adam llegó unos minutos después y salió con Lisa, besando antes a Cherry. En el coche la observó detenidamente.

—Te ves aún más fantástica que anoche. Cherry es en verdad maravillosa.

—Me siento como una extraña.

—Eso es bueno. Te ayudará a ver las cosas de otra manera. Recuerda, debes enfrentar los hechos, Lisa… sean cuales fueren.

—Ya lo sé —convino tranquila.

—Esta es una actuación teatral en público. Olvídate de mi novia, esta noche soy tu acompañante. Que Matt crea que estoy interesado en ti no le menciones a Cherry. Déjalo que piense que salimos juntos porque nos entendemos.

—Odio todas estas simulaciones —explotó ella.

—No lo dudo, pero creo que es necesario. No quiero que mañana te odies a ti misma.

Ella se sonrojó recordando la forma en que se había puesto de puntillas para recibir el beso de Matt. No volvería a engañarse así otra vez.

* * *

Livia Marlowe tenía un departamento en la sección moderna de Chelsea, frente al río Támesis. Después de haber estacionado el coche, caminaron un rato por la ribera del río, contemplando las oscuras aguas y los reflejos cambiantes de la luz. Empezó a hacer más frío. Un viento helado soplaba a través de los árboles desnudos, haciendo que las barcazas atracadas en los muelles golpearan unas contra otras.

—Allí se ve la ciudad —dijo Adam, señalando—. ¿Distingues el domo de San Pablo? Y ahí está la Cámara de los Comunes.

Lisa se quedó mirando extasiada.

—¡Qué romántico es todo esto a la luz de las lámparas!

—Estas, a lo largo de la ribera del río son victorianas. Las han conservado igual que antes.

—Son hermosas —suspiró ella. En la lejanía pudo ver una gran embarcación, cuyas luces resplandecían como fuegos fatuos en la oscuridad.

—Ven —le propuso Adam, tomándola por un brazo—. Vamos a la fiesta.

—¿Estará concurrida como la de anoche?

—¡Ni lo pienses! Livia no lo permitiría. Necesita espacio para su entrada triunfal —él sonrió moviendo la cabeza.

El departamento estaba situado en el último piso de un edificio nuevo.

—Al penthouse —dijo Adam cuando entraron en el elevador—. Debe costarle una fortuna. A Livia le gusta vivir bien.

Lisa se sintió inquieta, pero levantó la barbilla, determinada a enfrentar lo que se presentara.

Las puertas del ascensor se abrieron. La música llegaba hasta ellos. Adam oprimió el timbre y miró sonriente a Lisa.

—Recuerda que te ves fantástica. En todo momento, mantén la calma. Yo hablaré lo necesario.

La puerta se abrió y apareció una joven sonriente, vestida de negro.

¿Livia Marlowe? pensó Lisa, devolviéndole la sonrisa.

—Buenas noches. Entren, por favor —Lisa se dio cuenta de que no era. Hablaba con acento sueco.

La chica tomó sus abrigos y amable les indicó que pasaran adelante. Después los condujo a lo largo de un iluminado corredor que los llevaba hasta un enorme salón lleno de gente. Las cabezas se volvieron; algunos ojos examinaron a Lisa de la cabeza a los pies, y se intercambiaron miradas de curiosidad.

Una mujer se separó del grupo de personas con las que hablaba y les dirigió una encantadora sonrisa. Delgada y elegante, llevaba un vestido blanco tan ceñido que revelaba cada curva de su flexible cuerpo. El escote bajo, muy atrevido, dejaba al descubierto gran parte de sus pequeños senos.

Su cabello resplandecía con un brillo cegador. Sus ojos, verdes como los de un gato, eran penetrantes y rasgados.

Fue hacia ellos con un balanceo sobre los altos tacones, como si deseara hipnotizar a todos los ojos masculinos, con su ondulante caminar.

—¡Adam! —pronunció su nombre con voz ronca, como si hubiera estado esperando por él durante horas—. ¡Qué gusto verte! —extendió una mano larga y blanca. Él se inclinó gentil para besársela y ella se rió divertida—. ¡Querido, qué estilo tan francés! Adoro a los hombres que besan la mano —con los ojos entornados examinó con curiosidad a Lisa, sin sonreír.

—Lisa, esta es Livia Marlowe —indicó Adam con voz suave—. Querida, Lisa te ha admirado por años, estaba ansiosa por conocerte físicamente.

Livia le sonrió a la joven con frialdad.

—¿De veras? —se volvió de nuevo a Adam, brillándole los felinos ojos—. Deberías usar tus palabras con más cuidado, querido… ¡eso de "físicamente" se oye inmoral!

—Eres en verdad encantadora —replicó él con una suave mirada que la recorrió de la cabeza a los pies—. Por lo que puede apreciarse, tu físico me complace mucho.

Livia rió de nuevo con voz ronca.

—¡Adulador! —su sonrisa se hizo más cálida—. Perdóname —exclamó de pronto—. Ha llegado Lord Cambourne.

Adam se volvió para observarla cruzar el salón hacia el recién llegado, sus movimientos eran aún más cadenciosos que antes. Lord Cambourne resultó ser un alto y esbelto joven con una creciente calvicie y un inexpresivo rostro de "joven viejo"

Adam le indicó a Lisa:

—Este hombre tiene la ventaja de combinar un auténtico título nobiliario con un gran talento para los negocios. Es un joven muy rico, y solicitado. Livia se encontrará con la horma de su zapato si se casa con él. Dudo que él disponga de tiempo para ser un buen esposo.

—Entonces, tal vez no se case con ella.

Adam la miró y sonrió.

—Lo dices como si desearas que lo hiciera. ¿Quieres rescatar a Matt de sus garras?

—Cualquier hombre que se case con ella merecería mis condolencias.

—Se portó muy indiferente contigo —convino él—. Pero hay que aclarar que a ella sólo le importan los hombres. Las mujeres la aburren.

—Qué lástima —exclamó Lisa.

Adam rió y examinó al resto de los invitados. Iban todos muy bien vestidos, las mujeres llenas de joyas y maquilladas con gusto. Hablaban en voz alta, bebían, y se miraban. Recordaban un poco a los animales de la selva, prestos a atacarse, pensó Lisa.

La joven sueca volvió a aparecer y les ofreció una bebida a cada uno de ellos. Sus dientes blancos y parejos resplandecían en una sonrisa.

—Puede bailar si lo desea —dijo mirando a Adam.

Se veía muy elegante y distinguido, pensó Lisa. ¡Con razón Cherry estaba loca por él!

Se destacaban algunos rostros de gente conocida, o famosa.

Todos los huéspedes, sin embargo, tenían una característica común con su anfitriona: se pasaban la mayor parte del tiempo mirando a su alrededor en busca de otras personas interesantes y apenas se escuchaban entre sí. De vez en cuando, se salían de su grupo y con un alegre grito de bienvenida abrazaban o le estrechaban las manos a algún recién llegado. Poco después, aburridos de nuevo, recomenzaban inquietos su búsqueda de caras nuevas.

—Vamos a bailar —dijo Adam, depositando en un rincón su copa apenas empezada. Condujo a Lisa hacia el extremo del largo salón. Algunos invitados bailaban a los acordes de la música proveniente de un equipo estereofónico oculto.

Adam tomó una mano de Lisa, y con el otro brazo le rodeó la delgada cintura. Se encontraban tan juntos al moverse entre las demás parejas, que ella podía sentir su aliento. Nunca había bailado con nadie así y casi se sintió apenada por ello.

Adam volvió la cabeza para sonreírle.

—No te preocupes tanto, todo tiene un propósito. Sigue sonriéndome y no te vuelvas a mirar.

El corazón de ella dio un vuelco.

—¿Está él aquí?

—¡Oh, esa mirada! Tu expresión es tan dulce e ingenua… Sí, está hablando con Livia.

La hizo girar de tal forma que ella no lo pudiera ver. Sobre su hombro, él podía ver bien a Livia y a Matt. Adam suspiró. Livia rodeaba el cuello de aquel y su entusiasmo por él era visible. Deseaba que Lisa lo viera, pero al mismo tiempo quería evitarle esa mala impresión. Tal vez Cherry estaba en lo cierto, que debía regresar de nuevo a su casa. Matt Wolfe no le convenía.

En aquel instante, Matt lanzó una mirada indiferente alrededor del salón y sus ojos se encontraron con los de Adam. Los peligrosos ojos azules de Matt parecieron congelarse por una fracción de segundo. Después, se deslizaron por la espalda semidesnuda de Lisa. Advirtió cómo la estrechaba Adam, reparó en la proximidad de sus cuerpos, que se movían muy juntos. Los observó impasible, con expresión despreocupada, pero sus ojos brillaron con ira antes que desviara la vista.

Adam se estremeció y Lisa lo miró sorprendida.

—¿Pasa algo malo?

—Nada —Se sintió como si le hubiera arrebatado algo demasiado valioso a aquel hombre. Esa breve mirada de Matt no pudo ser más reveladora.

Deliberadamente se movió para que Lisa pudiera verlo. Adivinó su mirada al recorrer ella el salón y sintió su aliento agitado cuando quedó frente a Matt.

Lord Cambourne observaba con indiferencia a Livia y a Matt, y su actitud no cambió cuando éste, sonriendo, tomó a su compañera por la cintura y se dirigieron a la pista de baile. Livia miró a Lord Cambourne provocativa, pero no demostró la menor intención de rechazar a su acompañante.

Matt la tomó en sus brazos con una actitud que indicaba familiaridad, y ella dejó que sus cuerpos quedaran muy unidos.

Lisa no quería mirarlos, pero no podía quitarles la vista de encima. Tenía que saber…

Matt musitaba algo al oído de Livia, juntando su mejilla a la de ella, acariciándole la espalda con su fuerte mano.

Livia se rió y, al levantar la cara, los labios de Matt rozaron los suyos. Fue un beso casual, pero íntimo. Lisa sintió que recorría su cuerpo un dolor tan fuerte que casi la hacía gritar.

En aquel momento, los ojos de Matt se movieron por encima del hombro de Livia, y miró intencionadamente a Lisa.

Los ojos azules estaban entrecerrados, con expresión helada, Lisa no resistió. Desvió la mirada, consciente de que su rubor aumentaba y de que le temblaban los labios.

Adam se detuvo y la condujo afuera.

—¿Quieres tomar algo? —le preguntó.

—Gracias —dijo débil.

—¿Nos marchamos? Podemos irnos cuando quieras.

—¡No! —levantó la barbilla desafiante—. ¡Me quedaré! No voy a salir huyendo.

—Bravo, muchacha —la elogió, sonriendo. Encontró a la joven sueca, recibió de ella dos copas y le alcanzó una a Lisa. Levantando la suya, hizo un brindis silencioso. Ella le sonrió y apuró su copa de un trago, en un arranque de ira. Recordó que había bebido champaña la noche anterior, eso le daba fuerzas para hacerlo ahora. Las cejas de Adam se elevaron.

—¡Oye, tómalo con calma! ¡Este licor es mortal para alguien con una cabeza tan débil como la tuya!

—Gracias —dijo riendo. El alcohol comenzaba a hacerle efecto. Se sentía capaz de enfrentarse con Matt o con Livia.

Mirando de nuevo por el salón vio que Matt y Livia hablaban con un hombrecito rechoncho de cerca de sesenta años, quien se reía de algo dicho por Matt.

—Ese es Ralph Tudor, el productor de cine —le indicó Adam—. Tiene que ver con la película que van a hacer juntos. Un hombre brillante, pero con muy poco tacto.

Cuando el hombre descubrió a Adam, su rostro se iluminó con una sonrisa. Lo saludó, diciéndole:

—¡Hola! ¿Cómo estás? ¿Qué haces aquí? Únete a nosotros.

Adam sonrió gentil, diciéndole a Lisa en voz baja:

—¿Ves cómo tenía razón? —la tomó posesivo del brazo y la condujo hacia el pequeño grupo.

Livia le dirigió a Adam una sonrisa electrizante, pero ignoró a Lisa. Matt, con las manos en los bolsillos del pantalón, los miró con seriedad.

—Es muy agradable verte de nuevo —comentó Ralph Tudor—. ¿Cómo van los líos legales?

—Muy productivos.

El señor Tudor se rió.

—¡Apostaría que sí! —miró a Lisa—. Tienes una bella acompañante, si me permites decirlo, y no me opondría a que me la presentaras.

—Lisa, este es Ralph Tudor —murmuró Adam con voz indiferente.

El señor Tudor la observó con sus miopes ojos castaños.

—¿Es modelo? ¿Actriz? ¿Qué es ella?

—Ninguna de esas cosas —dijo Adam antes que Lisa pudiera responder.

Las delgadas cejas castañas de Ralph Tudor se arquearon curiosas.

—¿No? —le dirigió una sonrisa maliciosa a Adam—. ¿Soy indiscreto? ¿La jovencita es quizá… tu amiga?

Lisa se sonrojó y al encontrar la mirada de Matt, desvió la vista.

La voz de Adam era más fría que el hielo.

—La joven es sólo… una joven que se gana la vida como recepcionista de un médico. Nada más.

Ralph Tudor sonrió incómodo.

—Siento haber sido indiscreto —le dirigió a Lisa una mirada de disculpa—. El error era comprensible. Es usted muy bella, querida. Si desea hacer cine, tal vez pueda ayudarla.

La forma en que la miró avergonzó aún más a Lisa.

—No te propases, Rufus —intervino Matt—. La "jovencita" ya está comprometida, me imagino.

—En efecto —respondió Adam.

Los ojos de Matt brillaron con dureza ante esas palabras.

—¿Escucharemos pronto las campanas nupciales?

—Ya he pensado en ello —contestó Adam con una débil y burlona sonrisa.

El delgado rostro de Matt se ensombreció.

—Entonces se imponen las felicitaciones. ¿Besamos a la novia?

Lisa, aterrada al pensar que hablaba en serio, se apretó contra Adam, y al notarlo Matt miró su enrojecido y ansioso rostro.

A Livia no le gustaba que se le prodigara tanta atención a otra mujer. Intervino con una voz aguda y fría.

—Cuán emocionante, querido Adam. ¿Qué sucedió con la pequeña Cherry, con la que andabas?

—Se fue a Tokio, ¿recuerdas?

—¡Qué tonta! —exclamó Lisa riendo.

El cuerpo de Matt se puso tenso.

—¿Cherry? —repitió; miró imperioso a Lisa—. Creí que estabas viviendo con…

Adam interrumpió la frase.

—En realidad, debemos irnos pronto, Livia, pero antes de marcharme, me gustaría saber cómo andan los planes de tu próxima película.

Los felinos ojos verdes brillaron con más intensidad.

—Espléndidamente, querido —dijo suspirando y extendió una mano para sujetar el brazo de Matt—. Él convino en hacer el papel principal. Tengo un feliz presentimiento sobre esta película. Va a ser un éxito para los dos… triunfará en todo el mundo, así lo espero.

—Sabemos que será así —intervino Ralph Tudor ansioso—. Todo sensacional, la historia, los caracteres, los escritores.

—Y la publicidad será fabulosa —añadió Matt sarcástico—. Gratis, también, sin duda.

Ralph Tudor consideró las palabras con seriedad.

—¡Claro que lo será! Es una noticia periodística; todos querrán escribir algo al respecto.

Livia estrechó su delgada figura contra el cuerpo de Matt, y acarició su fuerte y musculoso pecho.

—Haremos una hermosa pareja de nuevo, ¿no es cierto, Matt?

Él la miró con divertida arrogancia.

—¿Acaso no fue siempre así, Livia?

Sus ojos lo devoraron y curvando los dedos, lo arañó ligeramente.

—¡Apenas puedo esperar por nuestras escenas de amor!

Matt miró por encima de la cabeza de ella hacia Lisa.

—Me pasa lo mismo —respondió con voz sensual.

Los celos de Lisa eran como el rayo que cae en una noche oscura, destrozando cuanto toca. Sintió el impulso de abofetear la cara atractiva, insolente, y burlona de él. Se reclinó contra el brazo de Adam y mirándolo con los ojos entornados le dijo:

—Me siento fatigada. ¿Podemos irnos?

—Sí, creo que debemos marcharnos. Tengo mucho trabajo que atender mañana. Hermosa fiesta, Livia. Fue muy agradable verte y saber lo relacionado con tu película. Te deseo la mayor suerte del mundo.

—Gracias, ángel —asintió con una sonrisa encantadora.

Adam se inclinó hacia Livia y musitó en su oído:

—Cambourne parece disgustado. Si yo fuera tú, lo tranquilizaría cuanto antes o se puede ir por ahí con la rubia sueca. Ella le está sonriendo muy provocativa.

La sonrisa de Livia se volvió cruel y dura. Miró a Lord Cambourne quien, con una copa en la mano, hablaba con la joven sueca.

—¡Oh! ¿Así que ella? —dijo furiosa—. ¡Yo la arreglaré! —se dirigió hacia el bar, agitando airada el cabello.

Adam condujo a Lisa hacia la puerta. La sueca, con el rostro enrojecido, corrió tras ellos para darles sus abrigos. Parecía como si alguien le hubiera lanzado una maldición gitana.

Adam ayudó a Lisa a ponerse el abrigo y se volvió hacia la joven para tomar el suyo. Cuando se dirigían hacia la puerta principal, Matt les cerró el paso. Lisa se le enfrentó. Le palpitaba el corazón con fuerza.

El delgado e imperioso rostro, se veía inexpresivo.

—¿Qué tontería es ésta, Lisa? —demandó en voz baja.

Ella abrió los ojos con admiración.

—¿De qué hablas?

—De ti y de ese presuntuoso que te acompaña —le dijo en un tono brutal.

—Adam es un encanto, ¿no es cierto? —contestó con dulzura.

Matt murmuró algo entre dientes que sonó como un juramento. Entonces, Adam se acercó y la rodeó con su brazo. Se dirigió a Matt:

—Buenas noches, Wolfe. Debe cuidar a Livia, está jugando con dos cartas a la vez como usted sabe.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó Matt con voz tensa.

—Usted y Cambourne —respondió Adam—. No puede casarse con los dos.

—¿Quién piensa en el matrimonio? —dijo Matt encogiéndose de de hombros—. Existen otros arreglos más flexibles.

—¿Un trío cariñoso? A Cambourne no le gustaría.

Lisa no pudo resistir más. Tenía que irse, escapar de allí. Se dirigió a la puerta y Matt tuvo que hacerse a un lado. Adam le dirigió un último saludo cuando iban por el corredor. Al bajar en el ascensor, Lisa se relajó al fin. Se apoyó en Adam, suspirando.

—Te advertí. No iba a ser agradable. Pero tenías que verlo. Su mundo no es aquel sencillo y cálido de donde procedes, Lisa. Ellos viven en una jungla, se devoran unos a otros. Livia ha tenido atrapado a Matt Wolfe durante años y nunca lo dejará, aunque sospecho que quiere casarse con Cambourne. El dinero y el título que posee son cosas muy codiciables para una mujer tan ambiciosa como ella, pero él no es lo que se dice atractivo. Para divertirse supongo que deseará tener cerca a Matt y no creo que desees verte involucrada en esa situación. Es dolorosa, sucia y poco agradable para quien se atraviese en su camino.

—¡Que se quede con Matt! —exclamó casi llorando.

—¡Esa es la actitud que debes tomar! Ódialo si es preciso pero, por amor de Dios, no te enamores de él.

—Nunca quise hacerlo. Yo era feliz hasta que él llegó a Saintpel. ¿Por qué no me dejará en paz?

—Hay una veta de crueldad en ese hombre. Es demasiado egoísta. Los actores son egocéntricos, sólo saben vivir a través de su ego. Matt se siente satisfecho cuando una chica se enamora de él. Tú eres indiferente, en apariencia, así que él despliega su encanto y, ¡lotería! caes en sus brazos. ¿No puedes comprender lo divertido que es para él? La mayor parte de los hombres son vanidosos y los actores aún más.

—A él le gusta sentir que es irresistible —convino Lisa—. Me he dado cuenta de ello, por supuesto. Supongo que fui lo bastante estúpida para confiar en que… —rompió a llorar—. Está bien, ¡fui una tonta! Tenía razón la primera vez. Él sólo es un presumido donjuán.

Regresaron en silencio al departamento de Cherry. Al verlos entrar, ella los miró ansiosa y suspiró.

—¡Ya veo! ¿Cómo estuvieron las cosas?

—Creo que iré a acostarme. Buenas noches, Adam. Gracias por llevarme a la fiesta.

—Mañana iremos a visitar algunos sitios de interés —sugirió él—. Cherry, ¿podrás disponer de tiempo?

—¿Por qué no? Será divertido. Pretenderemos ser turistas —ambos miraron amablemente a Lisa.

—Son muy bondadosos, pero creo que debo regresar a casa.

Adam le levantó la barbilla.

—Escúchame, Lisa. No vas a portarte en esa forma toda tu vida. Estás de vacaciones y vas a pasar un buen rato. ¿Entendido? De modo que saldremos mañana a visitar los lugares de importancia.

—Está bien, gracias —aceptó, riendo apenada.

Acostada, contemplaba la oscuridad y escuchaba el ruidoso transitar de Londres. Decidió que jamás podría acostumbrarse a eso. Era como el eco del mar: nunca se detenía…

¿Adónde irían mañana? Había tantos lugares que deseaba ver. Kew Gardens con su pagoda China. Richmond Park y sus ciervos. La ciudad con sus famosas iglesias y edificios, como la Torre de Londres y el Monumento. Trataba de no pensar en Matt, pero cuando comenzó a quedarse dormida, su rostro se adueñó de ella haciéndola volver a la realidad, su cuerpo se estremeció de pasión.

¿Por qué, en nombre de Dios, había llegado él a Saintpel? Pudo haberse ido a cualquier otra parte. ¿Por qué decidió el destino que visitara su tranquilo y apacible mundo, para perturbarle la vida y arruinar su felicidad?

Capítulo 8

En los siguientes tres días, Lisa recorrió Londres con su cámara fotográfica. Trataba de retener todo lo que veía en su memoria. No esperaba regresar en mucho tiempo, y los recuerdos debían ser imperecederos.

Adam conocía bien la ciudad.

—He vivido aquí la mayor parte de mi vida —dijo encogiéndose de hombros indiferente—. Supongo que conozco casi todos los rincones.

—Y Londres tiene multitud de ellos —sonrió Cherry.

—Es muy grande —suspiró Lisa—. No imaginaba cuánto, hasta ahora. Cuando se vive en el campo, uno sólo piensa en la Plaza de Trafalgar o en la Torre de Londres. ¡Y eso es todo! Pero no es así. Londres es interminable… lo que ven los turistas es sólo el centro.

—El corazón —asintió Adam—. La ciudad crece en círculo… Hampstead, Wimbledon, Richmond… existen poblaciones dentro de la ciudad, tan grandes como ciudades, pero que conservan su propia individualidad, un milagro moderno. ¿Sabe alguien por cuánto tiempo podrán permanecer así?

Lisa se sentía cansada después de la excursión turística. Cherry le dirigió una agradable y cuidadosa sonrisa.

—¿Qué haremos esta noche?

Habían salido todas las anteriores, tomando precauciones para que Lisa no tuviera ningún encuentro con Matt Wolfe. Adam conseguía billetes para la ópera, el ballet y el teatro.

Lisa les agradecía, pero le apenaba no dejarlos solos. Una pareja recién comprometida debería tener algún tiempo para pasarla juntos. Bostezó displicente.

—En realidad, tengo tanto sueño… ¿les importaría que no saliera más, por hoy, con ustedes? Creo que debo regresar a casa mañana, me he divertido tanto que creo he llegado al punto del colapso. Me gustaría acostarme temprano. Pero ustedes deben salir, yo estaré bien… voy a dormir como nunca lo he hecho.

No tuvo que esforzarse mucho, los ojos de Adam se iluminaron al mirar a Cherry, que también se veía entusiasmada con esta proposición. Se marcharon tomados de la mano.

Lisa, sola en el departamento, tomó un largo y relajante baño y se metió en la cama. Casi se quedaba dormida cuando sonó el timbre de la puerta. Se disponía a levantarse para abrir pero pensó que podía ser Matt. Se volvió a acostar, echándose las frazadas sobre la cabeza.

El timbre siguió sonando. La persona que lo tocaba no tenía intenciones de irse. ¿Cómo él pudo saber que ella estaba en casa? Gimió Lisa. ¡El portero! Habría visto salir a Adam y a Cherry. Era un viejo curioso, su único interés era estar pendiente de la vida de los demás y Matt no habría tenido reparos en darle dinero para obtener la información que deseaba.

No podía permitir que él siguiera haciendo tanto escándalo. Alborotaría a los otros inquilinos y le daría a Cherry una mala reputación.

Poniéndose una bata blanca de encaje que Cherry le había prestado fue hacia la puerta.

Apenas la abrió, Matt la empujó con el hombro decidido a no permitir que ella cerrara y lo dejara fuera.

Molesta, Lisa se enfrentó a él.

—¿Por qué haces tanto ruido? La gente ya se acostó.

—¿A las nueve de la noche? —su tono era despectivo. La recorrió con la vista de pies a cabeza—. ¿Por qué te acuestas tan temprano? ¿Estás cansada?

—¿Por qué no? —ella se echó hacia atrás para evitar su mirada. Le latía el corazón con tanta fuerza que le dolía—. ¿Qué quieres. Matt? ¿No puedes esperar? Necesito dormir.

—Eso no es lo que necesitas. ¿No vas a ofrecerme una copa? Es lo acostumbrado en estas ocasiones.

—Este no es mi departamento —respondió áspera.

—Dudo que a tu compañera le importe. Me serviré yo mismo, ya que eres tan poco hospitalaria.

Ella lo observó al tomar un vaso en el que se sirvió whisky y agua de soda. Se le veía más pálido que de costumbre, su expresión tensa, controlada, como si se contuviera para no cometer una acción violenta. Su rostro duro, la línea de su boca severa.

Avanzó hacia el sofá y se sentó con el vaso en la mano. Tomando a sorbos su whisky, la examinó. Lisa se sentía a punto de estallar.

—¿Qué deseas? —le exigió temblando—. ¿Por qué estás aquí? ¿No puedes dejarme sola?

—No, no puedo —le contestó llanamente.

La respuesta la dejó sin aliento. Retrocedió y se sentó muy derecha, tan lejos de él como le fue posible.

Como ella no contestó, él hizo un gesto irónico.

—¿No contestas nada? ¿No tienes nada que decir, Lisa?

Ella agitó la cabeza.

Él tomó un gran trago de whisky y asentó el vaso. Tuvo la impresión de que estaba nervioso y utilizaba el licor para darse ánimos. ¿Matt Wolfe alterado? Se rió burlona, para sí. ¡Vaya una idea!

—Comenzamos mal —exclamó él, contemplando el líquido ambarino en su vaso—. Yo apresuré las cosas porque quería que comprendieras que tu larga relación con Peter Farrell era algo muerto, lo noté de inmediato.

—¿En sólo una vez que nos vimos? —la voz de ella era seca.

—También por las cosas que Fran me contó —dijo él a la defensiva—. Un romance que permanece igual año tras año ha perdido su emoción, Lisa. Si lo amaras habrías buscado la forma de casarte. Deduje que en tu interior sabías muy bien que no estabas enamorada, pero no encontrabas cómo salir de esa situación.

—Eso fue muy ingenioso de tu parte —replicó mordaz.

—¡Tenía razón! —exclamó él.

—Sí, tenías razón. Ahora sé que no amo a Peter. Es asunto pasado.

—Bien, por lo menos conseguí eso —bebió otro trago de whisky, haciendo girar el líquido dentro del vaso, lo contempló como meditando lo que diría.

Ella se levantó.

—¿Eso es todo? Habiendo convenido que Peter y yo hemos terminado, ¿hay algo más que discutir?

Él dejó su vaso y se puso de pie con un gesto violento, caminando hacia ella con tal rapidez que apenas pudo reaccionar.

Cuando él la tocó, ella lo empujó con ambas manos, tenía el rostro encendido.

—¡No me toques!

—¿Crees honradamente que voy a permanecer impávido viéndote pasar de los brazos de Peter Farrell a los de Adam? No te liberé para que él se beneficiara…

—¡No eres mi dueño! —contestó ella atolondrada.

—¿Crees que no? Tal vez así lo quiero —estaba enojado.

—¡Lo siento! ¡Soy una mujer, no un juguete!

—No necesitas hacer énfasis en ello —dijo él con la voz llena de pasión.

El corazón de Lisa se apretó contra su pecho y sus latidos la sofocaron. Matt le apretaba las muñecas con fuerza, inclinándose sobre ella, devorando con los ojos su enrojecido rostro.

Ella quiso combatir la debilidad que amenazaba dominarla. Lo demandaba el respeto que se debía a sí misma. Mirándolo, le dijo con desprecio:

—Regresa a Livia, Matt. A ella le encanta esta clase de juegos. A mí no.

—Tú estabas jugando con Adam Browning en la fiesta de ella —le reprochó con amargura—, no dejaste de divertirte. Bailaban tan juntos que parecían hermanos siameses. ¿No fue eso una provocación deliberada?

Ella bajó la mirada, sabiendo que él estaba en lo cierto. Al observarlo, sonrió.

—Tal vez me guste divertirme con Adam.

—Lo hiciste para volverme loco —la increpó furioso.

—¿Lo hice? —los latidos de su corazón aumentaron.

—Te estás buscando problemas. No soy famoso por mi paciencia.

—¿Y por qué lo eres? ¿Aparte de la popularidad de que gozas? —su tono era indiferente. No quería verse envuelta en un triángulo con Matt y Livia Marlowe. Cuando se enamorara de nuevo, escogería a un hombre que sólo la amase a ella. En cierto modo, era halagador que él la deseara, aunque fuera una aventura más, pero no tenía intenciones de estimularlo. Esto estaba bien en los altos círculos sociales en que él se movía… pero la gente de Saintpel jamás lo aprobaría.

Quiso soltar sus muñecas, tratando de liberarse.

—¿Me dejarás ir? Me estás interrumpiendo la circulación.

—Me gustaría cortarte la cabeza —dijo salvajemente—. La usas muy poco. Trata de pensar de vez en cuando, en lugar de permitir que tus emociones te dominen.

—Por lo menos, disfruto de ello. ¡Tú, en cambio, sólo te dejas llevar por la lujuria y el deseo de salirte con la tuya!

De pronto, Matt la acercó a él, inclinó la cabeza y buscó su boca, pero ella desvió la suya, temblorosa. Los labios de él le rozaron la mejilla, lentos y sensuales. La sensación era torturante y a la vez exquisita; Lisa cerró los ojos. La habitación parecía dar vueltas a su alrededor, se sentía mareada.

Él movió las manos para abrazarla, el cuerpo recio contra ella, el rostro cálido sobre la frialdad del hombro desnudo de Lisa. Respiraba anhelante, su corazón palpitaba cerca del de ella.

Trató de besarla en la boca, pero la joven mantuvo el rostro ladeado.

—¿Por qué me haces esto? —le preguntó Lisa—. ¿No eres capaz de aceptar una negativa?

Matt se detuvo por un momento. Ella sintió cómo se ponía tenso.

—Has cambiado —replicó áspero—. Cuando te conocí, eras una chica dulce, sencilla. Valías diez veces más que tu superficial y alocada hermana, pero, desde que llegaste a Londres, te has endurecido. Tratas de volverte una mujer mundana. ¿No comprendes que nunca podrás igualarte a esas complicadas chicas londinenses? Perteneces a Saintpel. Recuérdalo.

—Estoy de acuerdo. Mañana me voy a casa.

—¿De veras? —la tomó por los hombros y se le quedó mirando.

Ella asintió con la cabeza.

—¿Y Adam Browning?

—¿Adam? ¿Qué hay con él?

—No juegues conmigo, Lisa. En esa maldita fiesta mencionó algo de campanas nupciales. ¿Estaba bromeando?

—Se refería a Cherry.

Matt la miró fijamente.

—¿De modo que ella no está en Tokio?

—Acaba de salir con Adam —Lisa ya estaba cansada de juegos, Matt debía conocer la verdad.

—¿Y todo eso de bailar con las mejillas juntas, ¿era para engañarme?

—Él pensó que así me dejarías tranquila.

El rostro de Matt se endureció.

—¿Creías necesitar esa clase de protección? ¿No se te hace que llevaste las cosas al extremo? Te portaste muy tonta en esa fiesta: Adam pudo formarse ideas erróneas al respecto.

—Adam lo sabía —respondió con calma.

—¿Y Cherry?

Ella asintió.

—Ya veo… una pequeña conspiración. ¡Encantadora idea! —hablaba entrecortado, con los labios apretados.

—Te dije que no deseaba verte más, pero te negaste a aceptarlo. Así que pensamos disuadirte de otra manera.

—Me haces parecer como el malvado seductor de un melodrama —contestó con amargura—. ¡Por Dios, cómo debes odiarme!

Ella se quedó callada, y después dijo tranquila.

—Sólo deseo que me dejes en paz.

—Te entiendo. Buenas noches, Lisa —obedeció, soltándola.

Lo observó ir hacia la puerta y salió en silencio cerrándola. Esta vez ella tuvo la impresión de que jamás lo volvería a ver y se sintió desolada.

Llegó a Saintpel a la mañana siguiente, se veía tan diferente que cuando su padre la recibió en la estación del ferrocarril, se quedó mirándola incrédulo.

—¿Eres tú? ¿Qué diablos…?

Ella retorció, riéndose, los cortos y sedosos rizos.

—¿No te gusta?

—No puedo decirlo. Me tomará un poco de tiempo acostumbrarme, pero luces distinta.

—Me siento otra —se puso seria cuando la asaltaron los recuerdos, y trató de volver a sonreír.

—Creo que gasté todo el dinero que me diste.

—Eso es bueno. Necesitabas ropa nueva —miró la falda de pliegues y la chaqueta ceñida en la cintura—. Eso es muy bello. ¿Compraste algo más?

Ella acarició la maleta.

—¡Deja que veas! ¡Voy a alborotar a Saintpel!

Salieron conversando sobre lo sucedido en su ausencia.

—No han pasado muchas cosas. ¿Cuándo ocurre algo aquí?

—Vi algunos lugares extraordinarios. No sé por dónde comenzar.

—Pareces haber tenido un gran viaje.

—Cherry y su prometido fueron muy buenos conmigo. Me llevaron a sus lugares favoritos. Fui a la ópera, al ballet…

—Pareces que en verdad disfrutaste mucho en esos pocos días de vacaciones —convino él, sus ojos brillaban—. ¿Supongo que no te entrarían tentaciones de quedarte por allá?

—¡No! —estaba segura de eso—. Pertenezco a Saintpel. Londres está bien… para pasear, pero odiaría vivir allí. En primer lugar es difícil dormir. ¡El tránsito muy ruidoso! Y lo despierta a uno muy temprano. Jamás vi juntos tantos coches. Parecen ahogar todos los caminos.

Él sonrió, satisfecho.

—Bien, me da gusto que hayas regresado. Fran hizo lo mejor que pudo, pero es un poco distraída. Arruinó un par de ollas olvidándose que tenía que echar algo en ellas para ponerlas al fuego. Otro día, saturó las papas de sal… sus guisos eran una sorpresa. Nunca se sabía si tendríamos o no comida. Por supuesto, no le menciones una palabra de esto, no quisiera que pensara que fracasó. Se ve muy complacida con sus esfuerzos.

—Por lo menos trató de hacerlo —admitió Lisa gentil.

—Es la mitad de la batalla. De ahora en adelante, insistiré en que lo haga por lo menos un día a la semana. Puedes tomártelo para que lo disfrutes. Todo era una rutina, Lisa; te sobrecargaste de trabajo… Peter tenía razón.

Ella se quedó callada.

—¿Cómo está él? —preguntó después de una pausa.

—Muy bien —replicó evasivo.

—¿Estuvo por la casa durante mi ausencia?

—De vez en cuando.

—¿Papá, crees que Peter se siente atraído por Fran? —preguntó nerviosa—. Tengo la impresión de que es así.

El doctor Baynard la miró con cariño.

—¿Te sentirías lastimada si fuera así?

—Creo que Peter y yo jamás nos entendimos. Lo nuestro era sólo un viejo hábito.

—¿Cuándo lo descubriste? ¿Antes de irte, o durante tu visita a Londres?

—Creo que lo supe hace mucho, pero comencé a estar segura antes de irme.

—¿Acaso Matt Wolfe ha tenido algo que ver en ello? —le preguntó su padre.

Lisa se sonrojó, los ojos le brillaban de ira.

—¿Por qué lo crees?

—Él me pidió que le diera tu dirección en Londres. ¿Te buscó?

—Sí. Pero eso no tiene nada que ver con Peter ni conmigo. No me agrada Matt Wolfe, espero no volverlo a ver.

El doctor Baynard alzó inquisitivo las cejas.

—¡Oh! —ladeando la cabeza la miró—. Ya veo —se detuvo al llegar a la casa—. Con respecto a Peter y Fran, creo que debo dejar que tú misma descubras cómo están las cosas.

Fran salió de la cocina para recibir a Lisa.

—¡Lisa! ¡Te ves formidable! —caminó a su alrededor, contemplándola admirada—. ¡Nunca pensé que pudieras lucir tan bien!

—Gracias —respondió Lisa, divertida con la franqueza de su hermana.

—¿Dónde te arreglaron el pelo?

—Fue Cherry quien lo hizo.

—¡Cherry! ¡Pero es algo estupendo! —los ojos de Fran se abrieron atónitos.

—Es muy hábil. Al principio no me gustaba, pero ya me acostumbré.

—Cambió por completo tu apariencia. ¿Te compraste muchos vestidos?

—Algunos.

—¿Puedo verlos?

—Sube para que tengas una exhibición privada —le dijo bromeando.

Subieron la escalera y Lisa le mostró sus prendas. Fran se deshizo en elogios. Mientras colgaba los trajes en el guardarropa, Lisa preguntó con aire indiferente:

—Papá dice que Peter ha venido por aquí algunas veces.

Fran se sonrojó y se mostró incómoda.

—Sí, en efecto. Como se sentía solo cuando estuviste fuera, me pidió que lo acompañara al cine una noche. Espero que no te importe.

—A decir verdad, no me importa nada —dijo volviéndose hacia su hermana.

—¡Lisa! —Fran la miró estupefacta—. ¿Qué diablos quieres decir con eso?

—Peter y yo estuvimos cometiendo un error —su voz era calmada—. Hace años que dejamos de amarnos. Seguíamos viéndonos por costumbre. Cuando me fui lejos, lo vi con claridad. Sospecho que él también lo sabe y tarde o temprano tendremos que hablar de ello. Fran, ¿crees que Peter se lo imagina?

—Creo… que debieras preguntárselo tú misma, Lisa. Nadie debe interferir en cosas como ésas. Pudiera interpretar mal los sentimientos de Peter y no quiero herir a ninguno de los dos.

—¿No lo harías, Fran? Es muy noble de tu parte —su hermanita parecía estar creciendo, se convertía al fin en una mujer sensata y responsable. ¡El amor podía hacer milagros!

—¿Me crees, verdad, Lisa? Te quiero mucho, lo sabes, aunque a veces parezca rebelde o difícil.

—Lo comprendo —respondió tranquilizándola—. Todos pasamos por la edad difícil, es parte del crecimiento.

El rostro suave y bien delineado se dulcificó con una sonrisa.

—¡Eres un encanto! —¿porque no amaba ya a Peter? pensó Lisa divertida. ¿O porque era comprensiva?

Vio a Peter esa noche. Él llegó a la cocina cuando servía la cena ayudada por Fran, quien ahora estaba dispuesta a colaborar, observó Lisa satisfecha. De hecho, había insistido en hacerlo. Lisa vio que Fran se ruborizaba y palidecía luego, marchándose a su habitación con un débil murmullo de excusa.

Peter, de pie, con las manos en los bolsillos, miró a Lisa con una mezcla de asombro y de aprobación, aunada a cierta intranquilidad.

—¿La pasaste bien, Lisa? —se dispuso a besarla, pero lo pensó y mejor tosió nervioso—. Te veo adorable.

—Gracias —respondió con suavidad, casi tentada a burlarse de él, pero pensó que era mejor ir directo al grano—. Peter, tenemos que hablar.

—¡Oh! Sí… —tartamudeó preocupado, poco seguro de sí mismo.

Tal vez temía que fuera a sugerirle la fecha de la boda, pensó Lisa divertida, recordando cuántas veces intentó persuadirla para hacerlo.

En voz alta dijo:

—Cuando me fui de vacaciones tuve tiempo de pensar. ¿No se te ha ocurrido que tal vez cometimos un error con respecto a nuestros sentimientos?

Él la miró asombrado, con la boca abierta, casi no podía creer lo que escuchaba. La invadió un repentino remordimiento. ¿Estaría equivocada, después de todo? ¿Seguiría Peter enamorado de ella? Su interés por Fran, ¿sería sólo producto de su imaginación?

—Me doy cuenta de que esto es algo repentino —prosiguió ansiosa—. Supongo que al estar en Londres tuve una sensación de distancia… pude ver las cosas con más claridad lejos de aquí. No quiero lastimarte, Peter. Sólo deseo hablar contigo honesta y abiertamente.

—¿Quieres decir…? —Peter tragó saliva—. ¿Que ya no me amas? —mostraba una expresión de incredulidad, pero no se veía lastimado. Lisa sospechó que le costaba trabajo creer que una chica pudiera dejar de amarlo, aunque él ya no estuviera interesado en ella. Su vanidad masculina sufría. Matt Wolfe no era el único hombre que se creía irresistible.

—¿No te afecta si te contesto que así es? Te he querido pero, por algún motivo, a lo largo del camino nos perdimos separándonos el uno del otro.

Peter se quedó tranquilo un momento y después se relajó.

—Para ser franco… —dijo sonriendo.

—¿Sí, Peter? —ella le sonrió a su vez con simpatía.

—Yo también comenzaba a pensar igual —admitió con torpeza—. Estoy muy encariñado contigo de todos modos. Lisa; creo que siempre lo estaré. Eres… —buscó con cuidado las palabras y le dijo—: Para mí eres más una hermana que una enamorada.

—Estoy contenta —respondió con calma—. Confío en que siempre seremos amigos.

El rostro ansioso de él buscó sus ojos.

—¿No objetarás que venga por aquí?

—Por supuesto que no. Estaré muy complacida de verte, como lo estoy cuando viene algún amigo de la familia. Y espero que tengas mejor suerte cuando vuelvas a enamorarte.

Peter se sonrojó.

—¡Oh… sí! —no se atrevía aún a sugerir que podía estar interesado en Fran. Se dirigió a la puerta—. Creo… que iré a ver si Timmy necesita ayuda para poner la mesa.

Un momento después lo escuchó conversar con Fran. Lisa, sonriendo para sí, continuó sirviendo la comida.

Se iba a sentir sola durante un tiempo; extrañaría la constante compañía de Peter. La vida podía ser un poco gris pero, por lo menos, estaba libre para enfrentar lo que el destino le deparara. Suponía que debía sentirse agradecida con Matt Wolfe. Le abrió una nueva perspectiva de la vida, a pesar de todo. Estaba atrapada en una situación estúpida y él la había liberado.

Sirvió la comida y aceptó las felicitaciones que le dirigieron con una graciosa sonrisa, añadiendo después:

—Fran ayudó mucho. Aprendió a ser una buena cocinera durante mi ausencia. Creo que será una magnífica ama de casa.

—¡No te entusiasmes tanto! Aún no estoy lista para ponerme un delantal.

Peter observaba a Fran de cerca. Ella le dirigió una mirada provocativa. Él frunció el ceño y Lisa vio que la boca de Fran temblaba ligeramente. Todavía no se sentían seguros el uno del otro, pensó. Establecían entre ellos una nueva relación.

Aunque durmió bien esa noche, se levantó con una sensación de pesadez que derivó en dolor de cabeza al avanzar la mañana. Después del almuerzo, salió con Robby a dar un paseo, cuidándose mucho de mantenerse bien alejada de La Danza de las Tormentas. El otoño se acercaba. Un viento helado soplaba desde el mar y sacudía con fuerza los árboles. Las olas tenían un color gris acerado, se avecinaba una tormenta. Las gaviotas, chillando, daban vueltas en círculo como manchas blancas sobre la tierra arada. El aire le alivió el malestar de la cabeza, pero no logró aligerar el dolor de su corazón.

De todas formas, el hecho de encontrarse segura en su hogar, en el sitio que amaba más que a ningún otro en la tierra, la ayudaría a resistir su soledad. Siguió con sus actividades de siempre y su vida rutinaria. Trabajaba duro, era una forma para no pensar en Matt Wolfe porque, si tenía un momento desocupado, él invadía su mente. Las barreras que ella había levantado contra él, al primer signo de debilidad caerían y su rostro oscuro y cruel aparecería para atormentar sus pensamientos.

Eso la disgustaba tanto que a veces sentía deseos de gritar. Otras, experimentaba melancolía y depresión. Buscaba con avidez en los periódicos alguna noticia sobre él. Comenzó a hablarse de su próxima película, los diarios lo comentaban y forjaban historias en torno a una trama que pertenecía al pasado. La trágica muerte de Dai Morris, la forma en que Livia Marlowe se involucró con los dos hombres, todo esto constituía material para las murmuraciones. Se especulaba mucho sobre la relación de Matt con la chica. Un columnista insinuaba que se casarían. Otro publicaba una historia sobre ella y Lord Cambourne. El triángulo formado con aquel noble añadía un nuevo aspecto que los periódicos perseguían hambrientos. Aparecieron fotografías de los tres. Livia y Matt eran perseguidos por todo Londres por los cazadores de noticias y por los fotógrafos ansiosos de una entrevista exclusiva.

A Lisa le enfermó todo el asunto. ¿Por qué Matt lo permitía? Él había dicho siempre que se sentía muy cercano a Dai y, sin embargo, usaba sin escrúpulos las terribles circunstancias de su muerte para hacerse publicidad. Ningún hombre que tuviera sentimientos permitiría que se utilizara una historia que le tocaba tan de cerca.

Al avanzar el invierno, un ejército de obreros invadió La Danza de las Tormentas. En Saintpel, las lenguas oficiosas se concentraron en averiguar cómo iba avanzando el trabajo y la fecha probable en que el nuevo propietario ocuparía la casa.

Primero se hizo el trabajo del interior, debido a que el mal tiempo impedía trabajar en el exterior. Una corriente constante de trabajadores iba y venía, plomeros, electricistas, pintores. Matt, aparentemente, no escatimaba gastos.

La Navidad era fría ese año. Se anunció nieve para la víspera, pero ello no ocurrió, aunque el cielo se mostraba plomizo y el fuerte viento la presagiaba. Las calles estaban iluminadas con luces navideñas. En la parte exterior de la iglesia se decoró un pino con foquillos eléctricos de colores, que se encendían y apagaban. Las tiendas rebosaban de gente y las exhibiciones de juguetes en los aparadores atraían pequeños grupos de niños ansiosos. Los expendios de víveres se inundaron de árboles y frescas ramas de acebo silvestre, del aroma penetrante de las naranjas y las manzanas.

Cuando Lisa se encontraba comprando algunas cosas de última hora, la banda local interpretaba villancicos en el atrio de la iglesia y la gente sonreía con esa aparente alegría que transforma los rostros en esta época del año.

Al dirigirse hacia su casa, decidió que aquella sería la Navidad más feliz que tuviera. No se acordaría para nada de Matt Wolfe. Estaría dichosa y ocupada, envuelta en el torbellino de la estación.

—Aunque me muera —exclamó en voz alta, riéndose de sí misma. Un vecino la miró divertido y Lisa le sonrió.

—¡Buenos días! Feliz Navidad —ella le gritó y él le respondió en la misma forma.

Cargada de paquetes, entró en la cocina y se sentó en una silla. ¡Tenía muchas cosas que hacer! Le gustaba adelantar las labores culinarias lo más posible la noche antes de Navidad, para poder disfrutar del día siguiente sin preocupaciones.

Este año, Fran le prometió ayudarla si salía temprano de la oficina, pero por supuesto, la Navidad era una época de mucho trabajo en el periódico local, tanto como en la casa. Había que conseguir las usuales historias navideñas y disponían de menos personal.

Mirando alrededor, Lisa sonrió suspirando. Aunque hubiera que trabajar más, esta época tenía compensaciones. Al final, valía la pena. Durante esos días el mundo parecía desaparecer y el hogar era un oasis de amor y de paz.

Capítulo 9

El día de Navidad fue brillante y frío. El sol salió entre las nubes que anunciaban la llegada de la nieve, el viento seguía soplando por las retorcidas calles del viejo pueblo, agitando las ramas desnudas de los árboles.

Después de desayunar tarde, Lisa y su familia intercambiaron regalos, lanzando exclamaciones de alegría al desenvolverlos. Lisa le compró a Timmy un pequeño radio de transistores para que pudiera escuchar música mientras entregaba los periódicos por la mañana. Tenía un aditamento para el oído, que usó de inmediato. Estaba encantado.

—Cuando tenga treinta años será sordo —indicó el doctor Baynard.

Lisa lo besó en la cabeza.

—Todos sus amigos tienen esos radios, papá; Timmy quiere estar a la moda.

—Lo estás malcriando —gruñó su padre, y una sonrisa iluminó su cara—. Nos malcrías a todos. Gracias por el libro, Lisa. Tenía muchas ganas de leerlo, pero la copia de la biblioteca estaba reservada con muchos meses de anticipación.

—Te observé suspirar por él cuando leíste las críticas —se burló ella—. Ahora ya puedes disfrutar de tu tópico favorito esta Navidad.

Después de ir a la iglesia caminaron todos de regreso a la casa, las mejillas ardientes por el viento, mientras intercambiaban saludos navideños con los amigos que encontraban. Saintpel era un lugar pequeño y todos conocían a la familia del médico. Tenían una posición especial en la localidad. ¡Aquel cariño hacía que Lisa se sintiera feliz de vivir!

La comida se sirvió más tarde de lo usual, como era costumbre cada Navidad, para tener tiempo de escuchar el discurso de la Reina, mientras tomaban café. La sala estaba decorada con alegres colgaduras y ramos de acebo, adornados con hiedras y cintas rojas, con cadenas de papel de colores y delicadas campanas. Las tarjetas de felicitación pendían en hileras, de las paredes.

Peter llegó tarde y les entregó sus regalos. No hizo ninguna distinción con respecto a Fran. Sin embargo, Lisa advirtió la mirada que intercambió con su hermana y que significaba más que todos los obsequios.

Se dispuso a preparar el té. Siempre en esa fecha comían lo mismo: emparedados de pavo frío, jalea, helado y un pastel cubierto de mazapán y con un Santa Claus como adorno.

Entretenida en cortar la carne, no reparó en que la puerta se abrió y alguien entró, hasta que una mano colocó un gran paquete plano a su lado en la mesa. Sorprendida, se volvió y se quedó sin aliento al encontrarse con los brillantes ojos de Matt.

—Feliz Navidad, Lisa —le dijo alegremente.

Ella estaba muda de asombro. Verlo le producía a la vez dolor y placer.

—¿Qué haces aquí?

—Vine a saludarte, es una fecha muy especial. Supongo que pude haberte enviado tu regalo pero deseé entregártelo yo.

Ella miró el paquete y replicó con frialdad:

—Es muy amable de tu parte pero no puedo aceptarlo.

—Todavía no sabes lo que es.

—Lo que sea, ¡no lo quiero!

—¿Por qué no, Lisa?

—Porque… —se aturdió, sin encontrar palabras para expresar las razones que antes le parecieron tan claras. Suspirando, dijo—: Porque no puedo.

—Por lo menos ábrelo.

Ella lo miró, curiosa por saber lo que él había elegido para regalarle. Por la forma, estaba claro que se trataba de un disco.

Indecisa, haló nerviosa la cinta que lo ataba hasta que la envoltura cayó. Sus ojos se agrandaron cuando vio el nombre del compositor.

—¿Bach? —era una elección sorprendente.

—¿Recuerdas que te lo puse en el tocacintas el día que viniste a La Danza de las Tormentas? observaba atento el rostro de Lisa.

Ella desvió la mirada preocupada porque, sus manos temblaban.

—Lo recuerdo.

—¿Recuerdas también lo que te dije entonces?

Ella no tenía necesidad de buscar en su memoria. Recordaba cada detalle, cada momento que pasó a solas con él.

—Dijiste que deseabas que La Danza de las Tormentas fuera como esa música.

Él asintió.

—Es más que eso, aunque no podía decírtelo entonces, que tú también eras como la música: tu rostro tranquilo y sereno, cuando no estás molesta conmigo. Eres como una Madonna, Lisa, gentil, pacífica, —le dirigió una honda mirada—. Sin embargo, nunca fuiste así conmigo. Me pregunto por qué.

—No eres un ser calmado —respondió levantando la barbilla—. Eres una criatura tormentosa. Trastornaste nuestras vidas y lo volviste todo al revés.

—¿Ya arreglaste tus asuntos aquí? ¿Rompiste con Farrell? —preguntó.

—Sí, aunque no tengo necesidad de comentarlo, es asunto mío.

—No voy a permitir que te alejes de mí, lo sabes, Lisa.

Ella volvió la cabeza y se le agrandaron los ojos, ruborizándose y después palideciendo.

—¿Dejarme ir? ¿De qué hablas? —estaba casi sin aliento por la ira—. Nunca he sido tuya como para que me conserves.

—Bien sabes que eso no es cierto —se acercó más, mirándola ardientemente—. Me amas. Tal vez contra tu voluntad, pero es así.

Lisa se sentía sacudida por una tormenta de emociones. Se veía descubierta, desnuda bajo la insistente mirada de él. ¿Revelaría su rostro las íntimas emociones que la invadían? ¿Podría él, con una mirada de aquellos duros ojos azules, saber que todo su ser clamaba por sus caricias?

Parecía que lo adivinaba, pues la atrajo con un suave movimiento hacia sí, apoderándose de su boca con una fiebre que anulaba toda resistencia, derrumbando las barreras erigidas contra él, envolviéndola en una ola incontenible de pasión. Por primera vez en su vida, Lisa experimentó el deseo de rendirse al amor. La inundó un sentimiento de total abandono. Sus manos subieron por los hombros de él, acariciándole el recio cuello, el pelo negro. Sentía arder su piel cuando él la tocaba, mientras surgían nuevas sensaciones en ella. Los largos meses invernales transcurridos sin él hicieron nacer una sed de amarlo que no se satisfacía con nada.

—Lisa, Lisa —gimió, acariciándole el rostro—. ¡Eres adorable! No sé como he podido estar lejos todo este tiempo. Te deseo…

Ella escuchó una voz interna de advertencia que la forzó a ponerse en guardia, contra su voluntad. Se desprendió de los brazos de él.

—Esto no está bien, Matt. ¡Detente!

Él la miró enardecido de pasión, sus ojos brillantes, exigentes.

—Es lo que ambos necesitamos.

Ella no podía refutarlo. Cada vez que se acordaba de él, evocaba su innegable magnetismo masculino. Sólo con que él la tocara, se despertaba un fuego desconocido en ella.

—No soy un regalo de Navidad. No puedes usarme cuando lo desees. Déjame, Matt. ¡Déjame ir! —el tono insistente de ella lo hizo reflexionar. Bajó los brazos y la miró hondo.

—Nunca me alejaré —le dijo tenaz—. Soy muy constante, Lisa. Te asediaré hasta que cedas, te lo juro.

—Yo no soy Livia Marlowe —gritó herida, llena de furia—. No voy a ser tu pasatiempo por unos meses.

—Serás mi amor para toda la vida —afirmó seriamente—. Estoy loco por ti, lo sabes. Aquella noche, cuando regresé aquí con Fran y te vi en brazos de Farrell, supe que me había enamorado perdidamente de ti a primera vista. Eras todo lo que deseé siempre en una mujer, alta y graciosa, tierna y femenina… un sueño. Y tuve celos de Farrell antes de haber cambiado una sola palabra con él. Después, cuando viniste a La Danza de las Tormentas, comencé a tratar de desanimarte, respecto a esa relación, provocándote. Quería que despertaras antes que fuera demasiado tarde. No podía permitir que te casaras con un hombre inadecuado.

—¿Y supongo que tú eres el adecuado?

—Sé que lo soy —repuso, recorriéndole el cuerpo con la mirada.

—¿Y qué hay de Livia? —demandó, temblando.

—¿Livia? —él se encogió de hombros—. Una vez pensé que estaba enamorado de ella, pero eso fue hace mucho tiempo. Después que se casó con Dai y él se mató, creo que la odié. La culpé por su muerte y también a mí, nunca se hubiera casado con Dai si yo no la hubiera dejado libre para que se divirtiera con él. Se casó para molestarme, y una vez que Dai se dio cuenta de que ella no lo amaba, se sintió tan herido que comenzó a manejar autos como un loco. Fue por mi culpa que él murió.

—¿Por eso dejaste las carreras?

—Supongo que sí, ya estaba aburrido de eso. Me pareció insensato arriesgar la existencia así, día tras día. A los hombres jóvenes no les importa jugarse la vida. Yo me estaba poniendo viejo y comenzaba a preocuparme, quería vivir. No era miedo sino el despertar de mi sentido común.

—¡Pero besaste a Livia en aquella horrible fiesta! ¡Yo los vi!

—Fue intencional —dijo a secas—. Lo hice para que sufrieras. Sabes bien que sentía celos de Browning ¡y los provocabas!

—No —negó enrojeciendo—. Sólo quería que me dejaras en paz.

Había una sombra en los ojos de él cuando la miró.

—¿En verdad creíste que podrías librarte de mí? Tuve la intención de hacerte mía desde la primera vez que te vi.

Ella se sintió estremecer al escuchar el tono de su voz.

—No debieras hablarme así.

—No quiero hablar en absoluto. Sabes lo que quiero hacer.

Ella dio la vuelta para continuar haciendo los emparedados.

—Tengo que preparar el té —su voz era ronca.

—Cuando termines, ven conmigo. Quiero mostrarte la nueva Danza de las Tormentas.

Lisa continuó poniéndole mantequilla al pan, y él inclinado la contemplaba, clavando su mirada en la boca, en los senos turgentes, en la línea graciosa de la cintura y en las caderas. Ella casi podía sentir la presión ejercida por sus ojos. El corazón le latía acelerado, mientras continuaba con su tarea.

Fran entró en la cocina tarareando una canción y se detuvo sorprendida al ver a Matt. Miró curiosa a Lisa, pero ésta adoptó una actitud de indiferencia.

—Hola —lo saludó—. No te escuché llegar.

—Vine por la puerta trasera.

—¡Oh! —de nuevo miró a Lisa, pero su hermana continuó con su trabajo—. Vine a ayudarte —añadió Fran.

—Está bien —dijo Matt alegre—, porque vine a llevarme a Lisa para dar una vuelta. Si te haces cargo del trabajo, podrá ir.

—Me gustaría —se mostraba alegre.

Lisa miró a su alrededor confundida. Deseaba hacerlo, pero al mismo tiempo temía estar a solas con Matt.

—Busca tu abrigo —le suplicó, con un reto en los ojos.

Cinco minutos después se dirigían en el coche de Matt hacia La Danza de las Tormentas en medio de la tarde que moría. Cuando subieron por los acantilados apareció ante su vista la interminable inmensidad del mar. El horizonte se veía brumoso. El naranja rojizo del sol que se ponía, dejaba un vívido rastro en la niebla.

Matt estacionó el auto en el patio y comenzaron a caminar alrededor de la casa. Se veía solitaria, imponente. Empezaron a caer delgados y blancos copos de nieve.

Los ojos de Lisa se iluminaron.

—¡Oh, la nieve por fin! ¿No te gusta que nieve en Navidad? ¡Sólo sucede una vez cada muchos años pero, cuando ocurre, hace esta fecha muy distinta!

—Ahora la temperatura será más tibia —explicó Matt.

Se detuvieron afuera, en el gran portal, observando cómo los copos se espesaban, moviéndose al compás del viento helado.

—Tu pelo se está poniendo blanco —sonrió Matt al verla—. Pareces una doncella de la nieve.

Lisa, riendo, comenzó a quitársela, se derretía al contacto de su mejilla y goteaba dentro de su cuello, haciéndola estremecer.

—Mejor entramos —recomendó Matt—. Aquí afuera vas a pescar un catarro.

—¡Oh, no! ¡Todavía no! —parecía una niña; sacaba la lengua para capturar un copo de nieve y gozar de su frío contacto.

Matt abrió la puerta y encendió las luces del pasillo. Una mancha de brillante color dorado cayó sobre la blanca alfombra. Lisa se volvió, indecisa, y lo siguió adentro de la casa.

Se quitó el abrigo, sacudiéndolo y lo colgó.

—¿Quieres quitarte los zapatos?

Ella los miró e hizo una mueca.

—Creo que también, están cubiertos de nieve. Mejor los dejo aquí.

El pasillo estaba diferente a como lo vio la última vez. Fue pintado de blanco y cubierto por mullidas alfombras de color azul oscuro.

Matt le hizo un gesto para que lo siguiera, y la condujo hacia la habitación donde ella lo había encontrado antes. También aquí se efectuó una transformación, delicados tonos verde-manzana y oro le daban un nuevo encanto. Ardía el fuego en la chimenea. A un lado, había sillas tapizadas con brocado dorado y Matt le indicó una de ellas.

—Siéntate y ponte cómoda. ¿Qué tal una copa?

Lisa obedeció, extendiendo las heladas manos hacia el fuego. Él se acercó, ofreciéndole un vaso con un líquido ambarino que la hizo entrar en calor.

Miró nerviosa a su alrededor, observando los cuadros que colgaban de las paredes, el sofá largo con cojines que hacía juego con la silla en la que estaba sentada y la mesita de café donde había algunos libros.

—¿Ya estás viviendo aquí?

—Temporalmente. Todavía hay muchas cosas por hacer, pero deben esperar hasta la primavera —miró el vaso de ella—. Cuando termines, haremos un recorrido de inspección.

Ella bebió el contenido de su vaso y se puso de pie. Matt la condujo a las habitaciones indicándole los cambios, sonriendo cuando ella expresaba satisfacción. Admitía que él había hecho maravillas con la casa. Le dio vida a un edificio decadente. Algunos cuartos se encontraban aún sin amueblar, pero los que ya lo estaban, daban idea de cómo se vería la casa cuando estuviera lista para ser ocupada. Lisa coincidía con los gustos de Matt. El arreglo de las habitaciones no era muy moderno, pero sí confortable. La Danza de las Tormentas seguía siendo un lugar imponente en su exterior, y un hogar acogedor por dentro.

Al regresar al salón, Matt la hizo sentar en el sofá. Ella se volvió a poner nerviosa.

—Creo que debo irme ya —exclamó—. Necesito volver temprano a casa.

Él movió su cabeza hacia ella con una sonrisa retadora.

—Tenemos todo el tiempo del mundo.

Ella se sentó tensa, las manos en el regazo, sus ojos reflejaban inquietud.

—¡Matt, por favor!

Él le tomó una de las manos, y sus dedos largos se movieron lentos, acariciadores, sobre la piel. Ella lo miraba como si estuviera viviendo un sueño. Matt llevó la mano de ella hacia sus labios. Le besó la palma, la muñeca, sensual y lentamente.

Le deslizó un brazo alrededor de la cintura y se reclinó contra el sofá, atrayéndola hacia sí. La cabeza de ella cayó en su hombro y ya no pudo apartarse. Matt hizo un movimiento y apagó la luz, quedando la habitación en la penumbra, con el reflejo anaranjado del fuego de la chimenea.

Lisa se sintió llena de pánico. Comenzó a forcejear, pero ahora él la sujetaba con fuerza.

—Eres como un pajarito. Te asustas cada vez que te toco.

—Por favor, déjame ir —le pidió con voz entrecortada, consciente del quemante deseo que palpitaba en sus venas, aterrorizada ante la forma en que respondía a las caricias de él. No sabía ya cómo manejar sus propias emociones, Matt la aterraba y la atraía a la vez. Deseaba hundirse en un supremo olvido y al mismo tiempo correr y alejarse para siempre. Él era demasiado atractivo, peligroso y seguro de sí mismo.

—No te asustes. Esta vez no voy a apresurarme demasiado, querida mía. Seré muy dulce contigo —los labios de él se acercaron a su oído, acariciándolo, deslizándose después a lo largo de su barbilla, rozándole apenas la boca. Con un sensual gemido, ella volvió la cabeza para encontrar sus labios.

Lisa, sorprendida, observaba de cerca su moreno rostro. Él le acarició el cabello observándole el óvalo de la cara, descubriendo la delicada protuberancia de sus mejillas, la bien formada nariz, la suavidad de los entreabiertos labios.

Medio adormecida, arrullada por lentas caricias, ella le tocó a la vez el rostro y el pelo. La cabeza, los duros y arrogantes rasgos de él, se perfilaron bajo la punta de sus dedos.

Matt se inclinó hacia adelante con la mirada fija en los labios entreabiertos de ella. Ella cerró los ojos antes que su boca la tocara, y tomó la cabeza de él entre las manos, acercándola más.

El beso, tentativo al principio, se hizo cada vez más ardiente. El cuerpo de él se movía, apretándola contra los cojines en los que ella se dejó caer perezosa, los miembros aletargados de placer, el cuerpo entero arqueado y vibrante. Los latidos de su corazón la ensordecían; todo pensamiento racional quedó ahogado en las rugientes aguas de un dulce olvido. Se aferró a él indefensa, devolviéndole cada beso, sintiendo la tibieza de aquel cuerpo que se apretaba cuan largo era contra el suyo y se quedaba quieta, cada vez más aturdida.

Las caricias se hacían más intensas a medida que aumentaba la pasión.

Cuando él alzó los ojos para mirarla, Lisa con el rostro encendido, entornó con sensualidad los suyos.

—Te amo —le dijo él con voz enronquecida—. Me vuelves loco, sólo Dios sabe por qué. He conocido a mujeres más bellas, pero no causaron efecto en mí. Contigo, basta que vuelvas la cabeza para que mi cuerpo arda en llamas. Apenas puedo contenerme para no tocarte.

Lisa pudo percibir la tensión de sus músculos y sus ojos encendidos de deseo.

—Quiero casarme contigo, Lisa —añadió él en voz baja—. Tenerte para siempre.

Por un momento ella no se movió. Lo observó y levantó la mano, acariciándole el pelo.

—Podrías cansarte de mí.

La ardiente mirada de él la seguía devorando.

—Jamás. No eres la clase de mujer de la que un hombre se cansa, querida. Eres indicada para formar un hogar, como éste que he hecho yo aquí en La Danza de las Tormentas, la mujer que un hombre soñó para madre de sus hijos, a la que se desea tanto que hasta duele decirlo… —le sonrió con voz cansada—. Me hiciste pasar por todas las torturas del infierno, Lisa. Libérame de esta angustia. Soy tuyo por entero. Dime que te casarás conmigo.

—¿Y si me niego? —preguntó ella, entre seria y burlona.

—No lo permitiría. Te retendría aquí prisionera hasta que accedieras.

—¡Bárbaro! ¡No te atreverías! —ella sonrió con los ojos muy abiertos.

Él se inclinó y la besó en la boca, hasta lastimarla.

—¡Dime que sí! —la besó de nuevo, forzando una respuesta—. ¡Dímelo!

Con voz entrecortada, y ardiendo de pasión ella dijo:

—¡Sí! —y comenzó a reírse cuando observó el alivio que sus palabras le causaron.

—¿Te estás burlando de mí?

El oscuro rostro descendió de nuevo, la boca exigente, forzándola a abrir los labios. Lisa colocó los brazos alrededor del cuello de él, la espera le resultaba insoportable.

Pero él se detuvo, con el rostro encendido, los ojos brillantes, y muy emocionado.

—Tengo hambre. ¿Podrías preparar algo de comer?

Ella se le quedó mirando atónita, desilusionada. Le parecía increíble que él no deseara lo mismo que ella.

—Querida —replicó con un gemido—. Si seguimos así un instante más, voy a perder la cabeza. Creo que debemos hacer algo sensato, como cenar.

Ella lo miró, sonriéndole provocativa.

—No esperaba que fueras tan realista.

—No me aferró a la realidad, Lisa. En este momento estoy flotando en una hermosa nube.

—Es peligroso —contestó riéndose—. Aunque parezca raro, me pasa lo mismo. ¿Será contagioso?

—Ven, querida. ¡Pienso en cómo se escandalizaría mi madre si supiera lo cerca que estuve de anticipar la ceremonia nupcial! Quiero comer algo sencillo. No tengo apetito en realidad, pero ello ocupará nuestras mentes en algo menos peligroso, hasta que me calme.

—Tal vez será más seguro —convino ella, dirigiéndole una cálida mirada—. Hay otra cosa que quería decirte.

Él la miró preocupado.

—¿Sí? —Lisa lo notó tenso, luchando con la angustia de la duda. Le acarició las mejillas.

—Te amo.

Matt contuvo la respiración.

—¡Lisa, mi amor!

Ella se rió y se apartó de él.

—Ven ahora, dijiste que íbamos a cenar —dijo provocativa, saliendo de la habitación.

Durante un instante Matt se le quedó mirando, después la siguió y cerró la puerta. El fuego de los leños resplandeció y afuera, la blanca nieve caía, alfombrando los acantilados bajo la luna invernal.

Fin