Charlotte Lamb

Un casanova anda suelto (Harmex)

La última conquista (Harlequin)

Lang Hyland era un hombre apuesto, pero también un donjuán... tres meses era el tiempo que duraban sus relaciones. Como su secretaria, Nicola sabía sus secretos y no tenía intenciones de convertirse en una más de sus conquistas.

Ella luchó por mantener la frialdad cuando Land le recriminó la amistad que l evaba con su hermano, Andrew. ¿Hasta cuándo lograría Nicola mantener sus principios, para no caer en las redes de Lang?

CAPITULO 1

A Nicola le gustaba ir al trabajo caminando. Su apartamento estaba cerca del río, en una de las calles contiguas a Chelsea y le agradaba observar los cambios del Támesis cada mañana. Aquel día, no tenía prisa por llegar a la oficina. El viento primaveral arremolinaba el agua del río, mientras que el sol no se decidía del todo a brillar, como si quisiera solidarizarse con su estado de ánimo.

Amaneció con un fuerte resfriado. Se maquilló lo mejor que pudo, pero aun así, tenía el rostro demacrado y la nariz mostraba el clásico tono rosado.

Mientras cruzaba las calles, se alzó el cuello del abrigo, sin resultado, pues el viento helado le atravesaba la piel y parecía cortar como cuchillo. Presagiaba un mal día. Además del resfriado, había recibido carta de su hermana. Carolina quería pasar una semana con ella y la idea no le gustaba. La quería mucho, pero siempre surgían problemas cuando estaba cerca de ella.

El padre murió cuando Carolina tenía seis años y la madre tuvo que trabajar con ahínco para sacar adelante a las dos hijas.

—Debes cuidar a tu hermanita, Nicola —solía decirle cuando se iba a trabajar—. No debes olvidar que es tu hermana pequeña.

¿Cómo podría olvidarlo? Carolina a menudo se metía en problemas y Nicola tenía que sacarla de ellos. Al morir su madre, poco tiempo después que Carolina cumpliera los dieciséis años, Nicola tuvo que enfrentarse al hecho del fin de su adolescencia. De ahí en adelante ella sería la segunda madre de Carolina.

Los primeros años fueron una pesadilla. Carolina salió del cascarón de la infancia para convertirse en una joven rubia muy atractiva. Tenía unos hermosos ojos azules y muy poco sentido común. Hacía las cosas sin medir las consecuencias y mantenía a Nicola en un estado permanente de tensión. La palabra "no", había desaparecido del vocabulario de Carolina. Cuando tenía cita con algún muchacho, se reía de que la hermana le reprochara el ir a su apartamento o quedarse hasta muy noche, en las 2

fiestas. Los dos años que se llevaban de edad, parecían muchos más en cuanto a sensatez. De hecho, Nicola ya actuaba como persona madura cuando Carolina conoció a David.

David no era uno de los tantos muchachos alocados con los que salía Carolina. El tenía la cabeza muy bien puesta sobre los hombros y se casó con ella, llevándosela a vivir al norte del país y liberando a Nicola de cuatro años de dolores de cabeza y de angustia, pero, ahora, después de dos años de aparente felicidad, Carolina le anunciaba su regreso a Londres.

—Me aburro —le escribió y Nicola sintió que el corazón le dejaba de latir. "Por favor, que Carolina no se fastidie de David" rogó.

Llegó al edificio en donde trabajaba y Nicola dejó para más tarde el problema de su hermana. Al abrir la puerta de la oficina, escuchó la voz profunda de su jefe, seguida de un fuerte golpe, indicio de que había colgado el auricular del teléfono con ira. "Dios, será un día difícil", pensó. "Justo lo que necesitaba. ¿Qué habrá pasado?"

Se quitó el abrigo y lo colgó dentro de un pequeño armario. Apenas le quitaba la cubierta a la máquina de escribir, cuando se abrió la puerta. Levantó la vista para ver de quién se trataba.

Lang Hyland la miraba fijamente. Las oscuras cejas se fruncían sobre la arrogante nariz. Cada vez que lo veía entrar a su oficina, la joven se sorprendía. Día a día parecía más alto, más potente, más vital. Incluso después de trabajar dos años con él, Nicola se sobrecogía ante la fuerte personalidad que emanaba de aquel hombre.

—Llegas tarde. ¿Qué pasó?

Nicola sabía contar hasta diez cuando encontraba a su jefe de mal humor. Por regla general, asumía aquella actitud para que él suavizara sus modales, pero temía que un día no iba a poder soportarlo y le contestaría de mala manera.

—Lo siento —respondió suavemente—. Tengo gripe y me quedé dormida.

—Yo tengo dolor de cabeza y sin embargo no me retrasé —replicó.

Nicola no respondió. Bajó los ojos azules para rehuir su mirada. Si Lang Hyland tenía dolor de cabeza con toda seguridad se lo merecía.

A grandes zancadas cruzó la oficina hacia su escritorio. La joven lo siguió. Se apoyó en la pared para observar el cielo, desde el ventanal adornado con una larga hilera de plantas.

—Toma nota —le indicó a la chica.

Ella se sentó y abrió la libreta.

—Ordena que le envíen una docena de rosas rojas a la señorita South.

—¿Rojas? —preguntó Nicola.

—¿Te sucede algo en los oídos? —su tono era irónico—. ¡Sí, rojas! Ya conoces mis gustos.

—Muy bien —Nicola sabía cuáles eran las intenciones de su jefe al enviar rosas a Lois South. ¿Cuánto tiempo salió con ella? Nicola le echó un vistazo rápido al calendario. Diciembre fue el mes en que la conoció, lo recordaba porque tan pronto como apareció Lois South, le envió rosas rojas a la novia anterior. Nicola entrecerró los párpados tratando de recordar el nombre, pero no lo logró. Era una joven rubia muy atractiva, pero con un vocabulario que no sobrepasaba de seis palabras y de las cuales, la principal era "sí".

Lois también era rubia y aunque parecía un poco más inteligente, también aceptaba de inmediato todo lo que Lang le pedía.

Su jefe era un hombre de hábitos arraigados que gustaba de conquistar a las mujeres con halagos. Terminaba su relación con ellas enviándoles un ramo de rosas rojas y escogía a la siguiente, la cual correspondía al mismo patrón de belleza y personalidad. —¿Te quedaste dormida? —preguntó de repente, casi en el oído de la joven.

Nicola, sorprendida lo miró por encima del hombro.

—Lo siento, señor Hyland. Rosas rojas para la señorita South.

Ya lo anoté.

—Si vas a continuar así, hubiera sido mejor que te quedaras en casa —le reprochó-.

Llama por teléfono a mi hermano —ordenó. Nicola salió de la oficina de su jefe y cuando cerró la puerta, pensó en volverse y hacerle un mohín a Lang, como si fuera una niña. "Eres un hombre amable y encantador", pensó. "Me fascina trabajar para ti y nada me gustaría más en el mundo que empujarte por el hueco del ascensor".

Por un momento, se quedó pensando en la imagen de él cayendo en el vacío, mientras marcaba el número de Andrew Hyland.

—¿Cómo estás, Nicola? —escuchó la voz amable de Andrew—. Hace frío esta mañana, pero creo que el sol no tardará en salir.

—Tengo gripe —se quejó Nicola.

—¿Ya tomaste aspirinas?

—Me tomé una cápsula.

—Espero que funcione —le dijo Andrew—. No debiste venir a trabajar.

—De ser así, Tricia hubiera tenido que suplirme.

Andrew soltó una carcajada. Ella pasó la llamada a su jefe. La voz fuerte y malhumorada de Lang se escuchó del otro lado de la línea y Nicola colgó el auricular.

Poco después, llamó a la florería. La dependienta hizo el comentario acostumbrado.

—La chica va de salida, ¿no? —tenía trabajando en aquella florería mucho tiempo y Lang Hyland era uno de los mejores clientes. Tambien ella lo conocía bien—. ¿Le pongo la tarjeta habitual?

—Sí — respondió Nicola—. Sólo con la frase: "Tuyo, Lang".

—Es para dar risa —comentó la florista.

—Estoy de acuerdo —y colgó el auricular.

¿Cómo lograba conquistar a las mujeres?, se preguntaba Nicola. No era un hombre agradable, por lo menos en la oficina. ¡ Ah, claro!, recordó de repente; Era 5

espléndido. Lois obtuvo un collar de diamantes que la propia secretaria escogió.

Lois parecía encantada cuando Lang se lo entregó.

—¿No es estupendo? —le preguntó la mujer a Nicola sin saber que la chica lo había comprado por instrucciones de Lang.

—Estupendo —repitió, sin mucho entusiasmo. De hecho, el collar le parecía vulgar y demasiado ostentoso. Cuando lo escogió, pensaba en los gustos de Lois y no en los propios, y por lo visto, había acertado.

En esa ocasión, Lang las escuchaba con rostro inexpresivo. Por unos momentos, Nicola se encontró con su mirada y le pareció adivinar un gesto de ironía, pero no queriendo participar de la expresión, prefirió retirar la vista.

Después, cuando Lois se fue, Lang le preguntó a la joven.

—¿Te gustó el collar?

—No me interesan mucho los diamantes —le respondió.

—¿Alguna vez te han regalado alguno? —inquirió en tono de burla.

—No que yo recuerde —admitió Nicola tranquilamente.

—¿Y cómo recibirías uno? —continuó a pesar de que ya conocía la respuesta.

—Con una patada en la espinilla —respondió, mirándolo a los ojos.

Sin más, Lang se retiró a su oficina. La joven sabía que no estaba en peligro de recibir una oferta semejante. A Lang Hyland le gustaban las rubias de un tipo determinado: piernas largas, ojos grandes y curvilíneas. Era lo suficientemente rico como para poderse comprar los juguetes que quisiera. Las llevaba a los mejores restaurantes y clubes, les hacía regalos caros y de vez en cuando, las llevaba de viaje. En la oficina era hostil e introvertido, pero quizá era diferente haciendo el amor. Nicola siempre se sorprendía de lo mucho que lloraban las mujeres cuando Lang las abandonaba. Era evidente que no sólo era el dinero lo que las atraía.

Cuando empezó a trabajar para él, se percató de la cantidad de secretarias que había tenido en un año, después del primer día de trabajo, le pareció comprensible.

A Lang le gustaba trabajar duro y quería que todos sus colaboradores le siguieran el paso. Tenía tanta energía que no soportaba la debilidad de aquellos que trabajaban para él. No se quedaba callado cuando descubría alguna falla o retraso, y con su temperamento impaciente, hacía a un lado cualquier problema, para llegar a la esencia del asunto, con tal rapidez, que no había nadie que se le opusiera.

Era el corazón y la sangre de la compañía. Hyland Property tenía su sede en Londres, y varias sucursales a todo lo largo y ancho del país e incluso en el continente. Los bienes raíces eran un negocio muy arriesgado en el que había que tener mucho olfato e intuición para prevenir cambios en el mercado.

Después de la primera semana, Nicola pensó que no duraría mucho en aquel trabajo.

Las órdenes cortantes, la exigencia y el mal humor de su jefe, la alteraban, pero poco a poco, aprendió a tratarlo, con calma y frialdad. Trabajaba sin descanso, tratando de controlarse ante las provocaciones de Hyland. En varias ocasiones se sintió tentada a tirarle a la cara el cesto de los papeles, pero siempre salía ganando su sentido común. En vez de enojarse, prefería reírse de Lang, incluso en los peores momentos y aquello le sirvió para desempeñar con eficiencia su trabajo. El sueldo era bastante bueno y no tenía caso trabajar en otro lugar en donde seguramente recibiría menos dinero por el mismo trabajo.

—¿Ya quedó listo el reporte Grettan? —preguntó Lang, haciéndola saltar del asiento—. ¿Estás dormida?

—No. No está listo todavía —respondió Nicola, tratando de situarse en la realidad.

—¿Y por qué demonios no está listo? —casi gritó y se acercó al escritorio. La joven se hizo para atrás por instinto y se golpeó el muslo con el cajón abierto. Dejó escapar un gemido de dolor.

—¿Qué sucedió?

—Nada —murmuró, dándose masaje en la pierna.

Lang se acercó y antes que ella pudiera evitarlo, se arrodilló y le subió la falda.

Nicola trató de impedirlo. El le dio un pequeño manotazo. Le tocó la herida con cuidado.

—¿Te duele?

—¡Quítame las manos de encima! —exclamó la secretaria.

—No seas tonta, Nicky —respondió cortante.

Era raro que usara ese apelativo para nombrarla y a Nicola no le gustaba que lo hiciera.

—Te diste un golpe terrible. Tu piel es muy sensible, ¿verdad? Recuerdo que cuando te lastimaste el brazo con la puerta, la marca te duró varias semanas.

Nicola no respondió, sólo trataba de no sonrojarse. La mano de Lang se movía despacio sobre el muslo, al parecer sin intención, y aquello la hacía temblar.

—Eso te servirá de lección para que no saltes como los gatos cada vez que me acerco —sentenció Lang en tono divertido, luego le bajó la falda y se puso de pie—.

¿Adonde está la correspondencia?

Ella le entregó las cartas, los labios apretados aún por la rabia. El la miró y sonrió.

—¡Qué expresión! No hay necesidad de que me mires como si te hubiera violado.

—No te hubiese dado la oportunidad —susurró ella con la cabeza inclinada.

—¿Qué dijiste? —preguntó tratando de captar sus palabras.

—Nada —replicó la chica levantando el rostro, arrepentida de haberlas pronunciado, pues el brillo en los ojos masculinos indicaba que había escuchado a la perfección.

Lang, sonriendo, empezó a examinar la correspondencia. Nicola observaba el perfil de su rostro, desde la amplia frente hasta la barbilla sin descubrir de dónde provenía su atractivo. Si uno se fijaba en cada uno de los rasgos por separado, revelaban más fuerza que belleza. No obstante, la masculinidad que irradiaba era 8

evidente. Las pestañas negras y abundantes; la curva suave y sensual de la boca y el elegante perfil, lo hacían un hombre muy atractivo.

Lang levantó la mirada y Nicola apartó la suya con rapidez.

—Lucci dará una fiesta el sábado. Quiero que vengas conmigo y te mantengas a mi lado.

—Lo siento —respondió con voz tranquila—. Es imposible.

—¿Imposible? —repitió él en un tono que la joven conocía bien. Era el mismo que usaba antes de enojarse.

—Lo siento de verdad —insistió Nicola—. Puedo pedirle a Tricia que te acompañe —

a Nicola no le gustaba involucrar a Tricia que le tenía un miedo terrible a su jefe, pero no había alternativa. No podía pasar la noche del sábado con Lang si Carolina llegaba por la mañana.

—Si hubiera querido que Tricia me acompañara, se lo habría dicho —fue la respuesta cortante—. Ella me exaspera. Tiene la mente más atolondrada que he conocido jamás.

"Eso le sucede sólo cuando estás a su lado", pensó Nicola.

—¿Qué vas a hacer el fin de semana? —preguntó, sin dejar de mirarla.

Nicola dudó si decir la verdad. Era atractiva y delicada. Peinaba su negro cabello de forma sencilla. Su expresión habitual era tranquila y pensativa, pero en aquellos momentos, fruncía el ceño.

—Estaré ocupada —afirmó. No quería que su jefe se metiera en sus asuntos personales.

—¿Un hombre? —preguntó, levantando las cejas. Parecía divertirse con ella.

Nicola no respondió.

—¿Hay un hombre en tu vida? Tenía la idea de que eras libre —la observaba, apoyado en el escritorio—. ¿Es algo serio? Espero que no tengas planes de casarte y que pierdas interés en tu trabajo.

Nicola ignoró el comentario.

—¿No puede ir Andrew contigo?

—Puede ir, pero aunque no beba ni una gota de licor, nunca recordará todos los detalles, como tú.

Aquello hubiera sido un halago, si no supiera que Lang la quería, en aquella fiesta, como un monitor que lo ayudara a recordar lo que tenía que hacer y decir. A pesar de que Lang no bebía, el señor Lucci lo obligaría a hacerlo y la labor de la joven sería controlar sus acciones y palabras.

—No me importa que tu novio nos acompañe —sugirió Lang—. Me gustaría conocerlo. No sabía que existiera.

Dando por terminado el asunto, se volvió para entrar en su oficina y cerró la puerta. En ese momento sonó el teléfono interrumpiendo la reacción de Nicola.

—¿Está Lang? —preguntó Lois South.

Nicola escuchó la voz entrecortada al otro lado de la línea y adivinó que estaba llorando.

—Sí, señorita South —y pasó la llamada.

—Diga —respondió Lang.

—¡Oh, Lang! —Lois rompió a llorar y Nicola colgó el auricular.

No fue muy larga la llamada. Escuchó el fuerte golpe del auricular al ser colgado y de inmediato se abrió la puerta.

Nicola lo miró con ojos inocentes.

—¿Por qué me pasaste esa llamada? —la miraba con ira.

—Dijiste que la señorita South podía hablar contigo por teléfono en cualquier momento —respondió con una dulce sonrisa.

Sin dejar de mirarla Lang se inclinó hacia ella, apoyándose en el escritorio.

—Muy bien —empezó—. ¿Es un desafío? ¿Qué te sucede esta mañana? Sabías que no quería hablar con ella. No soporto a las mujeres lloronas.

Nicola lo miró con ojos entrecerrados. ¡No lo soportaba!, pensó. ¡Qué desfachatez!

No le importaba destrozar corazones, pero detestaba verlas llorar.

—Lo hiciste a propósito —la acusó Lang.

—¿Por qué habría de hacerlo? —Nicola hizo un esfuerzo por no reír, pero en su voz había una nota de diversión.

Con las manos sobre el escritorio, Lang se inclino aún más hacia ella, hasta que los rostros estaban separados sólo unos cuantos centímetros. La chica lo miró alarmada antes de bajar la cabeza.

—¿De qué se trata? —la voz de él era casi un susurró.

Nicola hizo lo de siempre en una situación comprometida: sonrió inocente.

—Lo siento, señor Hyland. No sé de lo que me habla —usó un tono de voy muy suave.

—Conozco esa sonrisa de cocodrilo y la dulce voz —comentó en tono alterado—. Al principio, creí que eras una tonta, pero luego me di cuenta de que lo habías a propósito y de que te daba buenos resultados. Es difícil regañar a alguien que sonríe alegre y está de acuerdo con todo lo que le dicen.

—No creo que haya dado resultado jamás —respondió Nicola sin pensarlo.

—Claro que sí —le espetó Lang—. Por eso utilizas la táctica. Sabes a la perfección que eso calma mis ánimos —hizo una pausa—. ¿Por qué me pasaste la llamada de Lois, cuando sabes que todo ha terminado?

—Lo olvidé —murmuró Nicola con mirada inocente.

—¡Imposible! Será mejor que digas la verdad. ¿Fue una pequeña venganza por haberte arruinado el fin de semana? Ya te expliqué que puedes llevar a tu novio. Es probable que se divierta. A Lucci le gusta que sus fiestas sean agradables. Habrá mucha champaña y comida.

—No se trata de ningún hombre —aclaró Nicola—. Es por mi hermana.

—¿Hermana? —Lang levantó una ceja inquisitiva—. Pensé que no tenías familia.

—Sólo tengo a Carolina.

—Carolina —repitió él—. Bonito nombre. ¿Cuántos años tiene?

—Está casada —comentó Nicola en tono agudo.

Lang Hyland la observó divertido.

—No muerdo —dijo, captando la doble intención del comentario de Nicola.

La joven no quería que Carolina fuera con ellos. Conocía la poca fuerza de voluntad de su hermana y la forma de ser de Hyland.

—Podría acompañarnos —ofreció él.

"Sólo pasando sobre mi cadáver", pensó Nicola.

Continuaba con la vista baja, pero sentía la mirada de su jefe sobre ella y se preguntaba si adivinaría sus pensamientos. La idea de que Carolina conociera a Lang Hyland le producía pesadillas. A Nicola le gustaba la tranquilidad y no quería que el matrimonio de su hermana terminara por culpa de él.

Durante los dos últimos años, se había visto obligada a ser el paño de lágrimas de las mujeres que Lang desechaba. Aquel papel no le gustaba pero se sentía apenada por ellas. Sus amoríos nunca duraban más de tres meses y era él quien los terminaba. En poco tiempo podía destrozar la vida de Carolina y no iba a permitirlo.

—¿Se parece a ti? —preguntó Lang—. ¿Es más joven?

Para su descansó, sonó el teléfono. Era Lois de nuevo. Con la mirada de Lang sobre ella, Nicola se dispuso a escucharla.

—¿Hay alguien más? —le preguntó con voz llorosa. . . Yo no hice nada. . . ¡Me siento tan miserable! Lo amo.

Nicola se arrepintió de haber sido amistosa con ella en los últimos meses. De no haberlo hecho ahora no tendría obligación de escuchar todo aquello.

—Se lo diré tan pronto como llegue —prometió—. Sí, lo sé. Está bien, no lo olvidaré.

Cuando colgó el auricular, Lang se incorporó e hizo un gesto de aprobación.

—Así está mejor. Si vuelve a llamar no estoy, y no finjas que lo has olvidado —

empezó a caminar hacia su oficina. Hubiera querido golpearlo o tirar de su cabello.

Desechaba a las mujeres como si fueran trastos viejos. A ella no debería importarle, no era su problema, pero aquello le molestaba. Podría ser el resfriado o la inminente reaparición de Carolina. El caso es que ese día tenía tendencias anarquistas; una sensación incómoda de rebeldía en contra del destino.

Después de dos años de trabajar allí, Nicola se había acostumbrado a las frases cortantes con que se comunicaba con Lang, para ahorrar tiempo.

—Archivo —le decía brevemente—. Contesta tú. Yo arreglaré éste asunto —y así en ese tono, iban limpiando el escritorio de papeles. Lang confiaba en ella y gran parte del trabajo rutinario pasaba por sus manos. Las secretarias anteriores no tenían acceso a la información confidencial, que los rivales como Lucci, pagarían a buen precio por obtener. Nicola no sólo la manejaba a diario, sino que en bastantes ocasiones, resolvía lo que debería de hacerse en caso de que Lang estuviera ausente. Ella guardaba la llave del archivero confidencial, ni siquiera Andrew tenía acceso a esos documentos.

Andrew asomó la cabeza por la puerta a la una de la tarde. —¿No vienes a almorzar?

Nicola asintió y cerró los cajones de su escritorio, antes de reunirse con él.

Cruzaron las calles sorteando los automóviles y entraron a un restaurante que solían frecuentar.

Andrew no era tan alto como su hermano, pero era más musculoso. Tenía el cabello café oscuro y los ojos azul claro. Era cinco años menor que Lang y era un buen ejecutivo, pero carecía de la sagacidad de su hermano, por supuesto, no tenía un carácter tan fuerte.

Tricia, su secretaria, decía que Andrew era como un cordero. —No se parece a Lang —suspiraba Tricia con descanso. —¿Cómo está Lang esta mañana? —preguntó 13

Andrew, —Será mejor no hablar de ello —respondió Nicola y compartieron sonrisas de complicidad. A pesar de que Nicola trabajaba para Lang, salía a menudo con el hermano. Se encontraban bien cuando estaban juntos. Descubrieron que compartían el gusto por la navegación y aquello les proporcionaba horas de conversación. —¿Irás a la fiesta de Lucci? —preguntó Andrew. —Lang quiere que vaya —no afirmó que fuera a ir porque todavía no lo decidía. No estaba segura de cómo reaccionaría Lang si ella se negaba a asistir. No quería disgustarlo mucho, pues no le gustaría poner en peligro el empleo y el buen sueldo que ganaba.

—Yo iré —comentó Andrew con una sonrisa—. Será divertida.

Las fiestas de Lucci son buenas.

—Eso dice Lang —asintió Nicola.

A pesar del apellido italiano, Lucci era un norteamericano que había empezado su negocio en California. Era a la vez rival y aliado, pues en el pasado, habían trabajado juntos. Joe Lucci era un monstruo sonriente con pelo blanco y voz suave.

A Nicola no le agradaba. Su hijo, Cary estaba cortado con la misma tijera que el padre, aunque lograba disimularlo por ser más joven. El hijo tenía una belleza afeminada. Le encantaban las mujeres y la ropa fina y asistía con frecuencia a las fiestas de Lang. Nicola permanecía impasible ante su asedio, era la mejor manera de sacudírselo. Cuando Cary la conoció, hizo varios intentos por conquistarla, pero finalmente desistió. Como a Lang, le gustaban las rubias y le molestaba perder el tiempo cuando alguna se ponía difícil.

—¿Irás a divertirte o como banco de datos —preguntó Andrew.

—Como banco de datos—respondió Nicola.

—¿Qué haríamos sin ti? —Andrew sonreía, su rostro siempre expresaba amabilidad.

—Buscar a alguien más —comentó ella alzándose de hombros—. Nadie es indispensable.

—Lang sería capaz de volver loca a otra secretaria —había un tono de diversión en la voz.

—Escaparía antes que eso sucediera —afirmó la joven.

—Tú eres la única que ha durado más de tres meses. No pareces muy testaruda, pero debes serlo para haber soportado tanto tiempo.

Nicola fue muy cuidadosa con Andrew al principio, pero ahora, sabía que podía confiar en él y decir lo que se le ocurriera, sin peligro de que lo repitiera después.

—Se necesita mucho control y sentido del humor —confesó—. Me he prometido que el día que abandone la compañía, le diré a tu hermano todo lo que pienso de él.

—¿Y qué piensas de mí? —preguntó una voz conocida.

Nicola se puso rígida y Andrew lo miró alarmado.

—Oh, Lang —dijo en tono conciliador—. ¿Vienes a almorzar? La carne está deliciosa, pero no te recomiendo los hongos. Nosotros nos vamos. Yo tengo mucho trabajo.

Lang lo ignoró. Estaba de pie, detrás de Nicola. A pesar de que ella no se volvió, podía sentirlo, vibrando como si fuera una máquina a todo vapor.

—No me has contestado, Nicola —susurró cerca de su oído, inclinándose para que nadie lo escuchara.

—Debemos irnos —insistió Andrew. El camarero se acercó y le pagó la cuenta.

Nicola no podía levantarse, Lang no se apartaba.

—¿Y bien? —volvió a preguntar el mayor de los hermanos.

Nicola suspiró, mientras hacía a un lado la silla.

—Te lo diré el día que me vaya —respondió sin mirarlo a los ojos.

Andrew provocativamente le deslizó un brazo por la cintura y salieron del restaurante mientras Lang los observaba.

CAPITULO 2

EL miércoles por la mañana, Nicola llegó al trabajo antes que Lang. Le extrañó no verlo, pues a pesar de que le gustaba pasar las horas libres persiguiendo rubias, también trabájala mucho, permaneciendo en la oficina mucho más tiempo que la chica.

A las diez de la mañana, Lois South llegó a la oficina, envuelta en una ola de perfume y lágrimas. Lloró ante Nicola durante un cuarto de hora. Como Lang no había llegado, le permitió a la rubia que entrara a la oficina para asegurarse y probar que no mentía. Al ver el escritorio de Lang sollozó de nuevo.

—¡Nunca pensé que me hiciera esto!

Ya había escuchado esas palabras cientos de veces, pensó Nicola mientras cerraba la puerta. ¡Pobre Lois! Era una de tantas que trataron de atraparlo, sin conseguirlo.

Lang tenía el instinto de un animal salvaje, no se acercaba a las trampas y mantenía las uñas bien afiladas. Era como un tigre, viendo y escuchando todo; constantemente alerta.

Andrew llegó a las diez y media, extrañándose de que su hermano no hubiera llegado. Siempre aparecía bien vestido, muy limpio y amable. Sin embargo, a pesar de sus treinta años, no era un hombre maduro. A Nicola le recordaba a un chocolate que le regalaron en una navidad cuando era niña. Daba la impresión de ser sólido, pero cuando lo levantó, era tan frágil como el aire, pues estaba hueco.

—¿Tampoco ha llamado por teléfono? —preguntó inquieto.

—Todavía no. Tal vez la rubia en turno lo retrasó —sugirió Ni-cola con ironía.

—¿Ya tiene otra? —Andrew sonreía con picardía.

—Si es leal a su habitual forma de ser, sí —Nicola se alzó de hombros—. Una mujer se va cuando otra llega a su vida. Lang se cansa pronto de sus juguetes.

En ese momento el teléfono llamó y Nicola contestó.

—Me contagiaste la gripe —gruñó una voz ronca—. Tengo fuertes dolores de garganta y de cabeza.

Nicola se mordió el labio para evitar reírse.

—¡Cielos! Lo siento —puso una mano sobre el auricular para decirle a Andrew de quién se trataba.

—Será mejor que le digas a Andy que me hable —continuó, ronco.

—El está aquí —informó la joven—. Le pasaré el teléfono.

—Pasa mucho tiempo contigo —acusó Lang—. Cuando no estoy en la oficina,

¿trabaja la gente?

Sin responder, Nicola le alcanzó el teléfono a Andrew. Lo escuchó saludarlo y preguntarle si podía hacer algo por él.

Después de unos minutos, Andrew le pasó de nuevo el auricular.

—Quiero que vengas a mi casa ahora mismo —ordenó Lang—. Trae la correspondencia —colgó el teléfono y la chica cerró los ojos. Así es que así se sentía cuando le colgaban a una el teléfono. No era muy agradable.

—Está de pésimo humor —le comentó a Andrew.

—Es común cuando se está resfriado —lo justificó.

—Está bien —Nicola no quiso discutir y prefirió sonreír.

Tomó un taxi hasta el apartamento de Lang. Cuando su jefe decía ahora, aquello significaba media hora a lo sumo. Al fin y al cabo él pagaría el taxi., Cuando le abrió la puerta, Lang tenía el cabello revuelto, y aún no se rasuraba, estaba demacrado y con grandes ojeras, Nicola se sonrojó al verlo. Llevaba una bata corta de baño, sin ropa debajo.

Al ver sus largas piernas desnudas, cubiertas con un suave vello negro la chica tembló. ¿Estaría a punto de bañarse? ¿O así dormía?

Al levantar los ojos encontró los de Lang entrecerrados.

—¿Qué pasa? ¿Vas a permanecer allí todo el día?

Ella pasó a su lado, tratando de tranquilizarse.

—Andrew te envía saludos —comentó con rapidez.

—¿De veras?—había tensión en su voz.

Lang cerró la puerta y la joven se dirigió al estudio.

—Voy a regresar a la cama —indicó.

Nicola se volvió para protestar, pero Lang ya había desaparecido. Con lentitud entró a la habitación. Estaba acostado y para su tranquilidad, todavía usaba la bata azul.

—¡Dios, me siento muy mal —gruñó, mientras ella permanecía de pie—. Entra, no muerdo. No me había resfriado en años.

Nicola dudaba entre sentarse o permanecer de pie. Lang se inclinó para alcanzar un pañuelo desechable. La cama era grande. Las sábanas de seda y la colcha, hacían juego con las cortinas. La luz del sol penetraba por la ventana, acentuando la palidez del rostro masculino.

—Tú me contagiaste el virus —la acusó.

—Lo siento, no fue a propósito —comentó tranquila.

—Pues no te lo perdono —dijo en tono irritado.

Nicola agrandó los ojos sorprendida. ¿Hablaría en serio?

—¿A dónde está la correspondencia? —gruñó. Ella se la alcanzó. Ya le había dado una primera revisión y apartó todo lo que no era urgente.

—Andrew y yo podríamos contestarla.

- ¿Sí? —su tono era cortante y la miró con enojo a través de las largas pestañas—.

Parece muy segura de usted misma, señorita Adney.

Nicola no respondió. Lang estornudó y se rindió ante la evidencia. Le devolvió las cartas.

Muy bien. Contéstenlas. ¿Hay algo urgente? Debes cancelar todas mis citas.

—Ya lo hice.

—No se exceda en sus obligaciones, señorita Adney—señalo irritado—. Será mejor que espere a que le dé las órdenes pertinentes.

—Sí, señor —respondió con una amplia sonrisa y Lang la miró.

Tenía la mandíbula apretada.

—¡No me sonría! Tal vez para usted sea muy divertido verme enfermo, pero yo no le encuentro nada de gracia. —No está enfermo, señor Hyland. Sólo tiene gripe. —¡Yo seré el que decida si estoy enfermo o no! —la voz era ronca—. Me duele mucho la garganta, y la cabeza parece estallarme cada vez que estornudo. Incluso creo que tengo fiebre. —Es probable que sí. Estás muy pálido. Pero para Lang ese simple diagnóstico no era suficiente. —Tócame la frente —le ordenó.

Nicola no hizo ningún movimiento. Permaneció quieta, observándolo.

—Vamos, tócame —insistió—. Estoy ardiendo. Reacia, le puso la mano en la frente.

—No, no tienes fiebre.

—¡Maldición! ¡Yo sé que sí tengo! —explotó—. Tráeme un termómetro.

Nunca hubiera creído que él se comportaría de un modo tan infantil cuando estaba enfermo. Lo miró sorprendida.

—Bueno, si crees tener fiebre, no podré hacer nada para convencerte de lo contrario.

Lang se incorporó y la miró como si quisiera golpearla. —Te dije que tengo fiebre y que estoy enfermo. ¿Por qué no me crees? —se dejó caer sobre las almohadas con un gemido—. ¿Por qué no haces algo? Lois ya estaría preparándome un whisky caliente con limón y calmando el malestar, en vez de quedarse ahí, parada, viéndome como si estuviera loco. —¿Quieres que la llame? —sugirió Nicola. —¡Dios, no! —exclamó—. ¿Acaso quieres comprometerme? —¿Adonde está Preston? —

preguntó la joven de súbito, dándose cuenta de que el sirviente no había aparecido todavía.

—Se fue a Blackpool a visitar a una hermana —Lang volvió a estornudar y Nicola le alcanzó un pañuelo desechable.

El lo agarró y levantó los ojos para mirarla.

—Estoy muy solo —comentó con voz triste.

—¿Quieres que llame a tu hermana? —preguntó, pensando que sería una buena idea.

Mónica era una dama alegre y charladora, estaba casada con un médico y vivía en una mansión en Buckinghamshire con dos hijos, una hija, dos perros, un canario, un caballo blanco y un auto deportivo. Cuando visitaba la oficina de Lang en Londres, él desaparecía. Mónica poseía acciones en la compañía y le gustaba vigilar los negocios de vez en cuando. Nicola la encontraba simpática, si no permanecía demasiado tiempo en la oficina. Tenía la misma vitalidad de Lang, aunque con mejor carácter.

—¡Dios me asista! —exclamó asustado—. Estoy demasiado enfermo como para soportar a Mónica —entrecerró los ojos sin dejar de verla—. Prepárame una bebida caliente —la voz sonaba casi infantil y la joven lo miró con sospecha. Estaba muy pálido y era evidente que se sentía mal, aunque exageraba.

La cocina era moderna. Preston debía trabajar muy a gusto allí. Encontró los limones. Exprimió algunos en agua antes de calentar el líquido. Le añadió una cantidad generosa de whisky, azúcar y el jugo de una naranja.

Cuando regresó a la habitación, Lang estaba sentado sobre las almohadas, leyendo las hojas del Financial Times, y aceptó la bebida con placer.

—¿Quieres que haga algo más? —preguntó ella.

—¡No trates de escapar! La cama está toda revuelta. ¿No podrías arreglarla?

El entró al baño mientras la joven alisaba las sábanas. Una de las almohadas cayó al suelo y Nicola se inclinó a recogerla. Casi dio un salto al escuchar el timbre del teléfono. Era Lois. La voz sonaba aguda al preguntar si Lang estaba en casa.

—Está enfermo, señorita South —informó Nicola.

—¿Por qué está usted allí? —una nota de sospecha vibraba en la voz.

—Le traje la correspondencia. Le diré que llamó.

Al tiempo que colgaba el auricular, Lang entraba al cuarto con los pies descalzos.

Nicola apartó la mirada de su cuerpo y él se metió a la cama con un suspiro de placer.

—Así está mejor —aprobó—. ¿Quién llamó por teléfono?

—Lois. —¡Cielos! —frunció el ceño—. ¿Por qué las mujeres no se conforman cuando todo ha terminado?

—Lo que yo me pregunto es ¿por qué empiezan? —murmuró la joven.

—¿Qué dijiste? —preguntó Lang.

Nicola no contestó y empezó a caminar hacia la puerta.

—¿A dónde vas? Regresa. Tengo hambre. Es probable que se trate de neumonía.

—No tienes neumonía, sólo un ligero resfriado —informó ella con impaciencia.

—¿Esa es toda la comprensión que recibiré de ti? —se dejó caer sobre las almohadas, exagerando el dolor.

El teléfono volvió a sonar.

—Si es Lois, estoy demasiado ronco para hablar.

Era Lois, y no creyó una sola palabra de la explicación amable de la secretaria. Lang la observaba mientras mentía y ella alcanzó a ver su expresión divertida con el rabillo del ojo. Tenía ganas de golpearlo.

—¡No me dijiste eso antes! —gritó Lois. —No era muy evidente, pero ahora está demasiado afónico para hablar —volvió a mentir.

—Pero puede escuchar —insistió Lois sin dejarse vencer—.Pásele el teléfono, quiero decirle algo.

Nicola dirigió la vista a Lang y él se escondió bajo las sábanas. —Está en el baño y no puedo molestarlo —explicó. Lois empezó a gritar sin el menor tacto, haciendo que la secretaria se sobresaltara. La ofendida, siempre se mostró como una chica amable, pero Nicola ahora se daba cuenta que tenía un vocabulario mucho más extenso de lo que sospechó. Sin embargo, estaba de acuerdo con ella: Lang era un mentiroso y un cobarde.

—Espero que te vaya bien con él —comentó Lois con rabia—. ¡Será mejor que le saques todo lo que puedas antes que te abandone! —colgó el auricular. Lang sacó la cabeza de bajo las sábanas. Sonreía, y Nicola le brindó, a cambio, una fría mirada.

—¿Te importaría explicarle a tu ex novia que no la he suplantado? No quiero que empiecen a correr rumores en ese sentido.

Lang la miró sorprendido y luego empezó a reír.

—¿Eso es lo que cree?

—Será mejor que se lo digas, por favor —Nicola lo miraba con enojo.

—Si la vuelvo a ver, se lo diré —respondió y era evidente, por el comentario, que no tenía intenciones de ver a Lois de nuevo.

—Me muero de hambre —gimió con voz suplicante—. Me duele la garganta y no he podido comer nada sólido. Cuando era pequeño, mi mamá me daba leche con pan cuando estaba enfermo.

—¿Pan y leche? Creo que podré hacerlo —comentó Nicola.

La miró horrorizado.

—Creo que prefiero huevos tibios —corrigió de inmediato. La joven sabía de antemano que no querría sólo leche y pan, y supuso que lo dijo con el fin de que se conmoviera y se compadeciera de él.

La observó con los ojos entrecerrados y un gesto de impaciencia en la boca.

—Estoy enfermo. No he comido nada desde anoche. Voy a morir de hambre.

En realidad está pálido, pensó. Lang levantó los ojos y la miró suplicante.

—Huevos tibios y café —pidió.

Se mostraba amable y encantador. Nicola prefirió apartar la mirada. Podía mantenerse tranquila cuando le gritaba en la oficina, pero era incapaz de controlarse cuando la observaba de aquella manera. No veía la forma de escapar de esa casa a menos de que le preparara algo de comer, así es que levantó los hombros y se fue a la cocina.

Preparó huevos y pan tostado. Le divertía ver los frascos con especias que Preston guardaba en la alacena. Por lo visto, le gustaba desempeñar su trabajo a la perfección.

Lang estaba leyendo el periódico cuando ella regresó, lo hizo a un lado para aceptar la bandeja.

—Parece delicioso —la aduló. Nicola salió de la habitación mientras su jefe comía.

Al volver encontró los platos vacíos y había bebido hasta la última gota del café con leche que le preparó y se deslizaba bajo las sábanas con placer. Si Lang pensaba que ella se iba a quedar todo el día para entretenerlo, estaba muy equivocado.

—Será mejor que te pongas un pijama —le señaló la chica.

—Está en el último cajón —le indicó el armario.

Lo miró con desagrado, pero fue a buscarlo. Encontró uno de seda café y jo hizo a un lado, en espera de encontrar otro más apropiado para el clima, pero todos eran iguales. Le alcanzó uno y Lang empezó a desnudarse. Nicola salió a toda prisa del cuarto y escuchó la risa burlona de su jefe. Un momento después, la llamó y la joven aprovechó para informarle que se iba. El se apoyó sobre las almohadas y se alzó de hombros.

—Muy bien, vete —parecía acusarla de algo.

—Tengo mucho trabajo —se disculpó.

¿Por qué se justificaba? Ella era secretaria, no enfermera.

—Te dije que estaba bien —pero el reproche era evidente.

Nicola abrió la puerta para salir.

—Cuando llegues a la oficina —le indicó—, quiero que me informes si el proyecto está terminado.

—Sí —respondió sumisa.

—También quiero una lista de las llamadas telefónicas —añadió—. Cuando regrese por la tarde, te dictaré los asuntos urgentes.

—Muy bien —la tranquilizaba el hecho de que Lang volviera a comportarse como su jefe. Se despidió y volvió a la oficina, para encontrar a Andrew frente al escritorio de su hermano, con una expresión de desasosiego. Trabajaron durante unas horas y después Nicola volvió al apartamento de Lang, con la lista de mensajes del día.

Cuando le abrió la puerta, lo encontró aún con la bata azul, pero acababa de darse un baño. Con una toalla se secaba el cabello mientras caminaban hacia el estudio. Un disco de jazz dejaba oír sus notas y Lang tenía encendido el calentador eléctrico.

Nicola le entregó la lista de mensajes y él la revisó con rapidez.

—Es evidente que te sientes mejor —aventuró Nicola y él respondió con una sonrisa irónica.

—¿Y eso te da gusto?

La joven levantó la mirada, insegura por la manera de comportarse de Lang. El hombre soltó la risa.

—¿Qué tal se desempeña Andrew?

—¡Admirable!

—¡Qué bueno! —comentó cáustico, mientras inclinaba la cabeza hacia un lado. Se había rasurado y ello le daba un mejor aspecto.

—¿Vas a prepararme la comida?

—¿Me vas a pagar horas extras? —deseó no haberlo dicho, pero era demasiado tarde.

—Por supuesto —respondió enojado—. ¿Cuánto quieres? —el tono era agresivo.

—Fue una broma —suspiró Nicola.

—Y yo estoy histérico.

—¿Por qué no regresas a la cama? —le pidió con un gesto de cansancio. También ella tenía gripe y aquel día había trabajado mucho.

Entró a la cocina para prepararle pescado y verduras frescas. Después, mientras Lang la observaba, le arregló la cama sintiéndose a cada momento más nerviosa. No le gustaba la manera en que la observaba cuando tenía que inclinarse sobre la cama, mostrando parte de las piernas y el negro cabello cayendo sobre el rostro. No pronunciaron palabra, pero la tensión iba en aumento.

—Si fueras más alta, tendrías un cuerpo perfecto —comentó, haciendo que la joven se estremeciera.

—¿Tengo que darte mis disculpas por ello? —preguntó enojada Nicola.

Lang respondió con una sonrisa. Se metió en la cama y antes que ella saliera de la habitación, la llamó.

—Regresa mañana a las diez.

Nicola guardó silencio, no le gustaba ser observada por un experto en belleza femenina. No era la primera vez que se confundía por ese tipo de inspección, pero después de algunos meses de conocerla, él parecía haber abandonado la costumbre.

Era probable que tratara de divertirse un poco por el hecho de estar ocioso en cama, pero de cualquier manera, no le agradaba ese comportamiento. Lang usaba su poder sensual como un arma y Nicola lo sabía. Casi todas las mujeres enloquecían cuando él las miraba de aquella manera. La chica sentía una mezcla de inquietud e irritación.

Al día siguiente en la oficina, le comentó a Andrew la actitud de Lang, y él estudiándola con determinación le preguntó:

—No te gusta mi hermano, ¿verdad?

—No soy de sus admiradoras.

—Es raro. Casi todas las mujeres enloquecen por él.

—Porque no trabajan a su lado. Pregúntale a Tricia si cree que Lang es un hombre encantador.

—Creo que le tiene un miedo espantoso —admitió Andrew.

—Si posee encanto, no lo usa con nosotros.

—Es una persona inteligente y tengo que admitir que trabaja mucho, pero no es un hombre al que me gustaría tener siempre a mi lado.

A las diez, la secretaria llegó al apartamento y lo despertó con su llamado. No estaba peinado, ni rasurado y aún llevaba la bata azul, sin pijama.

—Hazme el desayuno, ¿sí? —ordenó, desapareciendo.

Ella lo siguió para protestar y él se volvió.

—Yo voy al baño. ¿Y tú?

Nicola se detuvo y antes de poder pronunciar una sola palabra, Lang la miró con ironía y entró a la habitación. Ella maldijo en voz baja. No le gustaba, pero le prometió a Andrew regresar cerca de las once para discutir con otros ejecutivos el reporte Grettan y no podría hacerlo.

Entró con el desayuno, justo en el momento en que Lang salía del baño. Se arrepintió de haberlo hecho. El llevaba sólo una pequeña toalla alrededor de la cintura. Nicola lo miró desconcertada, se dio la media vuelta y cerró.

Esperó unos minutos para que se vistiera y regresó a la habitación. Llamó a la puerta, mientras con la otra mano sostenía la bandeja.

—Adelante —se escuchó la voz de Lang. Todavía llevaba la toalla en la cintura y se cepillaba el cabello frente al tocador. Las miradas se encontraron en el espejo y Nicola se sonrojó.

—Pon la bandeja sobre la cama —le indicó Lang.

Todavía estaba ronco, pero en las últimas veinticuatro horas, había mejorado bastante.

—Me tomé una cápsula para el resfriado y parece que funcionó —se volvió y la observó poner el desayuno sobre la cama.

—¿En dónde está tu bata? —preguntó ella cada vez más confundida y sonrojada.

Pero no podía apartar la mirada de sus anchos hombros, el negro y sedoso vello de sus piernas, sus poderosos brazos, la musculatura que apenas ahora advertía.

—¿Qué te sucede? —preguntó a su vez Lang con una sonrisa divertida—. ¿Nunca has visto aun hombre sin ropa? ¡Qué interesante!

Nicola se enfureció al escuchar el tono en que le hablaba.

—¡Vístete! —casi le gritó.

—Cielos, empiezo a creer que eres virgen —él se reía.

Con el rostro enrojecido y los ojos oscuros por la ira, se volvió, para salir de la habitación, pero Lang se lo impidió, tomándola de las manos.

—¡Suéltame! —murmuró sin mirarlo, pero tensa debido a la atracción que ejercía sobre ella. Los brazos masculinos eran fuertes y los muslos desnudos bien moldeados. Lang la miraba divertido.

—¿Me tienes miedo?

—No —mintió temblando—. Estoy enojada. ¡Suéltame! --¿Qué es lo que crees que puedo hacerte? —Lang se reía mientras la joven hacía esfuerzos por separarse. La tomó del rostro por la barbilla. Se inclinó y con suavidad le besó los labios—. Ya puedes dejar de temblar —le dijo mordaz—. Ya terminó todo.

Lang la soltó y regresó a la cama. Nicola salió casi corriendo y se refugió en la cocina. Estaba tan alterada, que tuvo que mojarse la cara, antes de tener el valor de enfrentarse de nuevo con su jefe.

El ya había terminado el desayuno y se vistió con un pantalón y un suéter beige.

—¿Te sientes mejor? —preguntó Lang. —Me voy —ignoró la pregunta.

—Tendrás que ir con Andrew a la fiesta de Lucci —le comentó. —¿Tú no vas? —lo miró esperanzada. —Creo que descansaré todo el fin de semana. Nicola regresó a la oficina, todavía molesta por el pequeño incidente. Por primera vez Lang se portaba de aquella manera con ella. Era evidente que su intención era pasar el rato, ya que ella no era el tipo de mujer que le gustara. Se aburría en el apartamento, y se divertía confundiéndola con su innegable masculinidad.

—Pasaré a recogerte a tu casa para ir a la fiesta —le indicó Andrew esa noche cuando salían de la oficina.

—¿Te molestaría que nos acompañara mi hermana? —preguntó Nicola—. Estará en Londres una semana y no quiero dejarla sola el primer día que llegue.

—Encantado —respondió con una sonrisa—. ¿Es más joven que tú? Está casada, según me contaste, ¿verdad? —Sí, pero es dos años menor que yo. —¿Se parece a ti? —Eso lo decidirás tú cuando la veas —respondió Nicola con una alegre sonrisa.

Carolina bajó del tren a la mañana siguiente. Vestía un elegante traje y un sombrero negro. Detrás de ella un joven que cargaba el equipaje.

—¡Carolina! —la besó con cariño. Cualquiera que las viera, pensaría que era Carolina la que trabajaba en Londres para alguna compañía internacional y Nicola una simple ama de casa.

—¡Londres! —Carolina suspiró, mirando a su alrededor con placer—. ¡Londres! Casi no puedo creerlo.

—Vives a pocos kilómetros de distancia —apuntó Nicola.

—¡No he visto una ciudad, ni tiendas que valgan la pena, por años!

—¿Y en dónde compraste el traje que llevas? —preguntó Nicola en tono sarcástico

—. ¿En Woolworth?

Carolina se encogió de hombros con un gesto gracioso.

—No tienes la menor idea de lo aburrida que estoy —respondió ignorando la pregunta.

—¿Cómo está David?

—Voy a disfrutar en grande mientras esté aquí —hablaba como si no escuchara lo que Nicola decía.

—¿Sí? —Nicola creyó desfallecer ante la actitud de su hermana.

Carolina estaba encantada de asistir a la fiesta que daba Lucci. Preguntó sobre la gente que estaría allí y se mostró muy interesada en Andrew y el joven Lucci. Al conocer a Andrew, se desilusionó un poco al reconocer en él al hombre serio que no le gustaban los problemas con mujeres casadas.

Andrew no dejaba de mirarla mientras le daba la bienvenida con palabras corteses.

Carolina llevaba un vestido escotado por la espalda, en tono café que dejaba muy poco a la imaginación y Nicola se preguntó si David estaría de acuerdo en que su esposa usara aquella ropa. Su hermana había cambiado en los últimos dos años.

Ahora parecía más sofisticada y elegante.

Nicola no hizo el menor esfuerzo por competir con ella. Se vistió con un traje de noche negro, que era uno de los pocos que tenía para aquellas ocasiones. Aquel vestido tenía la virtud de hacerla presentable e invisible a la vez. Sin mangas, el traje le marcaba la breve cintura y al caer con suavidad la falda, enfatizaba la curva de las caderas.

Andrew les llevó flores alas dos. Nicola se adornó el cabello con una, mientras Carolina le pedía a Andrew que le prendiera otra en el vestido. Con manos nerviosas obedeció; al terminar su tarea se veía contento. Carolina le lanzó una fría mirada desechándolo de su posible lista de conquistas.

La familia Lucci había alquilado el salón de un famoso hotel para la fiesta. Papá Lucci se acercó a saludarlos. Lanzó una mirada apreciativa sobre Carolina, pero dirigió su atención a Nicola. Ella era el brazo derecho de Lang Hyland y no quería perder el tiempo con gente sin influencias.

Cary tenía menos prejuicios al respecto. Cuando Nicola se liberó de los intentos de su padre por obtener información, encontró a Carolina bebiendo con Cary en un apartado rincón.

Trató de acercarse a ellos, pero Andrew sin pensarlo se lo impidió. Cary miraba a Carolina con ojos brillantes. No había necesidad de decir que encontraba a la mujer encantadora, pero no le duró mucho el gusto, pues para horror de Nicola, Lang Hyland apareció de pronto. Ella no lo había visto y cuando escuchó atrás de ella su voz, el corazón se le detuvo. De inmediato se volvió hacia Carolina con preocupación, pero como lo había pensado, ella miraba a su jefe con avidez.

—¿No vas a presentarme a tu hermana, Nicola?—preguntó Lang con suavidad.

Carolina bajó los párpados con coquetería. No sonreía, pero parecía un gato a punto de saltar sobre su presa.

Nicola se volvió con lentitud para mirar a Lang. Comprendió que le había mentido.

Quería conocer a Carolina y sospechó que si lo decía abiertamente, Nicola no iría a la fiesta.

Los pensamientos pasaban con rapidez por su cerebro, mientras permanecía mirándolo, sin expresión. Le presentó a Carolina y Lang cortés, dio un paso hacia adelante para estrechar su mano. Vestía de etiqueta y su atractivo era innegable.

Nicola se reprochó el tener que admitirlo. Parecía más alto que de costumbre y el atractivo rostro expresaba sensualidad, al observar a Carolina.

Nicola sabía de antemano que algo así iba a suceder cuando se conocieran, pero ahora era tarde para evitarlo.

—Así es que tú eres el jefe de Nicky —Carolina parpadeó mientras sonreía.

—¿Te habló bien de mí? —preguntó él, lanzando una centellante mirada a Nicola.

Esta los miró. Era evidente que a ninguno de los dos les importaba esconder la atracción que sentían. "Tengo que detenerlos", pensó ella preocupada. "¿Pero cómo?"

CAPITULO 3

LO que más la molestaba era que Lang se divirtiera a su costa. A pesar de que coqueteó toda la noche con Carolina, había obligado a Nicola a permanecer a su lado. La chica sabía que su impotencia le causaba placer, a juzgar por las miradas burlonas que le dirigía de vez en cuando.

No era nuevo para ella que su jefe tuviera aquel sentido del humor. En diversas ocasiones lo había mostrado, pero ahora le tocaba a ella ser el centro de sus bromas y eso no le gustaba.

En parte, era su culpa lo que le sucedía pues cuando le preguntó por Carolina, fue tonto decirle que no quería que la conociera, estimulando así su curiosidad natural.

El adivinó que Carolina era muy atractiva, pues de otra manera su secretaria no se habría interesado tanto en esconderla.

A Lang le gustaba bromear. En algunas ocasiones, había hablado con ella en términos velados, frente al señor Lucci, con el fin de confundirlo y dejarlo intrigado por lo que decían.

—Nunca dijiste que tenías una hermana tan hermosa —la acusó en un momento en que se quedaron solos.

—Carolina es una mujer casada —le recordó Nicola.

—Eso parece no importarle —señaló Lang con las cejas levantadas. A su pesar, tuvo que aceptar que aquello era verdad.

—Carolina carece de sentido común —observó Nicola.

—¿O no coquetearía conmigo? —le hizo saber, burlón—. ¿Has tenido novio alguna vez, Nicky? ¿O todos han sido rechazados como yo?

—Yo no te he rechazado —contestó.

—Claro que sí —replicó Lang con suavidad—. Sabes con precisión lo que haces.

Cary Lucci se acercó a Nicola y le señaló.

—No has probado el caviar. Acompáñame para que me des tu opinión.

Lang la detuvo por la cintura y no la dejó escapar.

—Nicola no tiene hambre —la chica escuchó que Lang contestaba por ella.

El padre de Cary los observaba, no lejos de allí, esperando el momento en que Lang se quedara solo.

—Quiero que pruebes el caviar, Nicky —sugirió el joven Lucci, lomándola de la mano. Hubiera sido una compañía agradable si no se tomara tan en serio. Nicola le regresó la sonrisa.

—En otro momento, Cary.

—Por favor, Nicky —pidió el muchacho de nuevo, tirando de ella.

La mano de Lang la apretó más. Nicola levantó la mirada para encontrar los ojos grises que la observaban burlonamente. Estuvo tentada a aceptar la invitación de Cary, pero Lang captó de inmediato su gesto de rebeldía y con una rápida ojeada le advirtió que no se atreviera.

El señor Lucci se acercó para apoyar a su hijo.

—¿Estás a dieta, Nicola? No lo necesitas —el pelo plateado brillaba bajo las luces, mientras con la mirada recorría el cuerpo de la joven.

—No tengo hambre —Nicola respondió, fingiendo indiferencia.

—Qué lástima —protestó Cary, en un último intento.

—De todas formas, estoy disfrutando la champaña.

Cary se alejó derrotado y el señor Lucci sólo permaneció diez minutos más hablando con Lang, alejándose después.

Cuando se quedaron solos de nuevo, Lang la soltó y le sonrió con sarcasmo.

—Le gustas a Cary Lucci, ¿verdad?

—A él le gustan todas las mujeres —el tono de voz era frío.

—¿Y a ti, te gusta? —preguntó con los ojos entrecerrados.

Nicola apartó la mirada y sintió en su rostro una oleada de calor. No había bebido y aunque el salón estaba lleno, se había sentido fresca hasta ese momento. Con intención, fingió interés.

—Es un hombre muy atractivo.

Lang guardó silencio por un momento y cuando ella alzó el rostro para verlo, encontró un rostro inexpresivo.

—¿Qué tan bien lo conoces? —preguntó él al fin.

Nicola se sonrojó.

¿Pensaba Lang que se citaba en secreto con Cary? Sabía que aquello le sería desagradable. Durante los dos años que tenían trabajando juntos, llegó a confiar en ella y no quería que la información secreta empezara a fugarse de aquella manera.

Antes que tuviera tiempo de contestar, Lang, en tono duro, la volvió a interrogar.

—¿Por qué te sonrojas? —la taladraba con la vista—. ¿Es tu amante?

La pregunta la hizo perder su ecuanimidad.

—No —respondió enojada—. Cary Lucci es un mujeriego y no me interesa pertenecer a su colección.

Lang le hizo una mueca.

—Eso pensé, pero las mujeres son a veces muy misteriosas. ¿Te gusta más Andrew?

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque él es más dulce, más angelical —se burló Lang.

Nicola volvió a sonrojarse.

—Un día. . . —empezó, pero se arrepintió.

—¿Un día, qué? —preguntó con sorna.

La chica no respondió.

—¿Es otro de los mensajes que voy a recibir el día que te vayas? —preguntó Lang con fingido interés—. Estoy impaciente por escucharte.

La joven levantó su copa y se bebió toda la champaña, mientras Lang la observaba complacido.

—Sólo recuerda que Cary Lucci está interesado en ti porque trabajas conmigo.

Mantenlo a distancia.

—¡No soy estúpida!

—Estúpida no, pero sí mujer. Tienen la tendencia de perder la cabeza cuando un hombre atractivo se les acerca.

—Yo no —aseguró Nicola—. Cary jamás me enloquecerá.

—¿Y algún otro, sí? —la pregunta la confundió. Luego se fijó en el cuidadoso examen que de su cuerpo hacía Lang—. Parece que Andrew te gusta, ¿no? Siempre los veo juntos.

Nicola no contestó.

—¿No habrás hecho el amor con él? —Lang preguntaba haciendo caso omiso de la ira de la joven.

—Es en lo único que piensas, ¿verdad?

Lang le dedicó una extraña mirada y luego entrecerró los ojos.

—¿Te interesa obtener algo más de él? —la voz era cortante y Nicola lo miró sorprendida. Lang imaginaba que ella tenía proyectos de matrimonio con Andrew y era evidente que a él no le gustaban. La ira empezó a invadirla. Lang podría aceptar un pequeño romance entre ella y su hermano, pero no estaba dispuesto a admitirla dentro de la familia Hyland.

Se esforzó por aparentar tranquilidad.

—Pregúntaselo a Andrew —respondió con frialdad.

—Claro que lo haré —le advirtió. La miró con insolencia y Nicola apretó los puños con furia. Había una expresión de curiosidad en los ojos que la recorrían desde los desnudos hombros hasta los pies. Cuando la mirada regresó al rostro de la joven, él se rió.

—Andrew tiene mucho más recursos de los que yo imaginaba, si puede conquistarte.

Nicola logró reponerse del enojo. No permitiría que Lang la hiciera perder el control.

—Bueno, no siempre puedes ser tú el triunfador —le dijo con una sonrisa dulce.

—Pero trabajo para lograrlo —le aseguró Lang, todavía insolente. Un camarero pasó a su lado y él lo detuvo para tomar una copa de champaña. Nicola miró con atención el puño de la camisa blanca que sobresalía de la chaqueta y la fuerte muñeca cubierta de suave y negro vello. Lang se volvió a mirarla y ella apartó los ojos de inmediato.

Andrew se mantuvo apartado, aunque no muy lejos de ellos, pues cada vez que los miraba, Lang le advertía con los ojos que no se acercara mientras hablara con Nicola. Obediente, Andrew esperaba y en ese momento Lang hizo un comentario irónico. —¿Quieres que silbe para que Andrew venga a tu lado? Nicola hubiera querido abofetearlo. No había necesidad de resaltar el débil carácter de su hermano. En cambio Andrew era incapaz de expresarse mal de Lang; lo admiraba, a pesar de su mal carácter. En opinión de Nicola, Lang subestimaba a Andrew porque no tenía su fuerza y por el contrario, Andrew correspondía con un sentimiento de admiración por su inteligencia y habilidad. —Tengo mis propios medios para tenerlo a mi lado —le dijo a Lang y se acercó a Andrew con una sonrisa. Alcanzó a escuchar la risa burlona de Lang.

Más tarde, lo vio con Carolina. Estaban de pie en un rincón y se miraban con tanta intimidad que Nicola sintió un escalofrío. Reconocía ese color en las mejillas de Carolina y el brillo de sus ojos azules cuando se entusiasmaba con algo. Trató de leer los sentimientos de Lang en su rostro, pero fue imposible. El miraba con sensualidad a su hermana, aunque en otras ocasiones lo vio hacer lo mismo y no sucedió nada.

—Te puedo llevar a casa cuando quieras —le hizo saber Andrew.

Se volvió hacia él con gratitud.

—Gracias. ¿Crees que nos podríamos ir ahora?

—¿Quieres que le pregunte a Lang? —ambos conocían de antemano que la chica estaba allí a solicitud de su jefe y que no podrían irse sin su consentimiento.

—Será mejor que yo interrogue a Carolina para conocer si ya quiere irse —

respondió Nicola. Si alguien debía interrumpirlos, sería mejor que fuera ella.

Cuando Nicola se acercó Carolina le lanzó una mirada irritada.

Lang se volvió a verla con una sonrisa y Nicola preguntó con cortesía si Carolina tenía ganas de irse.

—Andrew nos llevará a casa —añadió.

—Mi hermano puede llevarte a ti cuando quieras —aclaró Lang.

Nicola miró a su hermana. Carolina sonreía aún. El brillo sensual en sus ojos, casi la hizo gritar. Miró a su jefe con frialdad, pero él no se inmutó.

—Buenas noches —la despidió con ironía.

—No me esperes —le confió Carolina—. Tengo la llave que me diste.

—Muy bien —respondió Nicola vencida. No podía hacer una escena en aquel lugar y los tres lo sabían.

Se dio la vuelta y empezó a caminar, cuando Cary Lucci la alcanzó. Estaba tan enojada con Lang, que le ofreció al joven una de sus más encantadoras sonrisas.

—Tu hermana es muy hermosa —la voz de Cary sonaba resentida y ella intuyó que alguien más había estado observando a la pareja durante toda la noche.

—¿Te parece? —preguntó con el ceño fruncido.

—Bueno, no es tan encantadora como tú.

La flagrante mentira casi la hizo reír. Lo miró con los ojos muy abiertos.

—Gracias, Cary —agradeció en tono suave.

Nunca le había dado motivos para que pensara que podía flirtear con ella, pero él lo olvidaba constantemente. Era un muchacho vanidoso y no le gustaba sentirse derrotado. Se acerco aún más a la muchacha.

—Hyland te está desperdiciando, Nicola —le dijo en voz muy baja. Una mujer hermosa e inteligente como tú podría trabajar en un lugar mejor. ¿No te gustaría ser jefe de un departamento? ¿Ser tu propia jefe en vez de recibir órdenes de Hyland? Deberías ser más ambiciosa. Mereces algo más que ser secretaria toda tu vida. Ya antes había escuchado aquellas palabras y podría asegurar que el discurso era obra del padre.

—Estoy de acuerdo contigo —aceptó y Cary se mostró complacido. Le acarició el brazo con suavidad y mostró la blancura de los dientes en una amplia sonrisa.

—¿Por qué no aceptas una invitación a cenar mañana y hablamos del asunto? —le pidió.

No tuvo oportunidad de responder. Lang apareció detrás de ella y habló con voz cortante.

—Crei que ya te ibas.

Cary lo miró con enojo y se volvió hacia la joven con súbita inspiración.

—Te llevo a casa, Nicola —ofreció.

—Andrew la llevará —Lang respondió por ella. Enterró los dedos en el brazo de la chica y la apartó de Cary y sin soltarla la llevó hasta donde se encontraba Andrew.

—Llévala a casa —le dijo bruscamente—. Te veré mañana —se dirigió a ella con ojos duros como el acero. Regresó con Carolina y Nicola buscó con desesperación un buen pretexto para separarlos.

Se llevó la mano a la frente y perdió el equilibrio. Andrew la sujetó alarmado.

—Nicola, ¿te sientes bien?

Tenía los ojos cerrados y se apoyaba contra el pecho de Andrew. Con un gemido, empezó a deslizarse hacia el suelo, sin que él lo pudiera evitar.

Sintió que alguien la levantaba del suelo. Percibió el paso de la luz a la oscuridad, y del calor sofocante a la frescura del aire. Sabia quién la llevaba en brazos.

Lang la depositó en el asiento trasero del auto, mientras le tomaba el pulso y le tocaba la frente.

—Parece que tiene fiebre y el pulso late con mucha rapidez.

—¿Qué puede ser? —preguntó Andrew—. ¿Buscamos un médico?

—Es probable que sea a causa del resfriado. Debió descansar unos cuantos días y no salir de noche.

Hubo un largo silencio. Andrew se quedó callado. Lang captó la mirada de crítica que le lanzó su hermano.

—No sabía que se sentía tan mal —se justificó.

—No debería quedarse sola en casa —comentó Andrew preocupado—. Alguien deberá acompañarla.

Hubo un momento de silencio y después intervino Carolina.

—Yo me quedaré con ella.

Aquello era lo que Nicola quería e hizo un esfuerzo por no sonreír. Andrew le dio instrucciones a la hermana.

—Si la temperatura se eleva, llama a un médico. Nicola no es de las que se desmayan sin más.

—No, no lo es —dijo Lang. Ella captó la intención en su voz muy cerca del oído.

Nicola casi abre los ojos, porque adivinaba que él sospechaba la verdad. Se inclinó hacia ella y se acercó demasiado. Nicola no se movió. Hasta que no llegara al apartamento con Carolina, no estaría tranquila.

—Tú conduces, Andy —ordenó Lang, deslizándose en el asiento trasero. Cerró la puerta y Nicola comenzó a alarmarse. Escuchó que Carolina se sentaba en el asiento delantero y el coche comenzó a moverse.

Mientras el auto avanzaba con rapidez por las calles, Nicola se movía de un lado a otro, sin poder mantener el equilibrio. Lang deslizó un brazo por su cintura para sostenerla y ella tuvo que permitirlo, para no delatarse. La colocó de tal manera que apoyara la cabeza sobre su pecho. Con una mano, le acariciaba el negro cabello.

Era una extraña sensación. Nicola se sintió tentada a descubrirse.

—¿Está bien? —escuchó la pregunta de Carolina y adivinó que se había vuelto para mirarlos. No sabía cómo reaccionar ante el supuesto desmayo de su hermana. Toda la vida, fue Nicola quien la cuidó y ahora, aunque era evidente que le molestaba el incidente, estaba preocupada.

—Es tan extraño que le suceda una cosa así —comentó.

—No creo que se muera —rió divertido Lang. Nicola sintió con incredulidad y enojó, que la mano en su cintura se movía hacia sus senos.

Con cuidado, Nicola entreabrió los ojos. Lang la miraba. El rostro muy cerca del suyo. Estaba seguro que la joven fingía el desmayo y se aprovechaba para divertirse. Era típico de él tomar ventaja de cualquier situación, pensó ella con desagrado.

Había sido un error no haber pensado en las consecuencias de su actuación. Debió recordar que cualquier movimiento que se hiciera en contra de Lang Hyland debía meditarse muy bien. Era como un juego de ajedrez: tenían que adivinarse las posibles jugadas del oponente para conservar la oportunidad de ganar.

Un momento después, un escalofrío la recorrió, al sentir las manos de Lang acariciándole deliberadamente los senos.

Nicola abrió los ojos en un acto reflejo.

—¿Te sientes mejor? —preguntó Lang sin dejar de observarla. El tono de voz era dulce y suave.

Nicola se incorporó de inmediato, temblaba de rabia. Carolina se volvió y le inquirió.

—Estás sonrojada, cariño, ¿Por qué no advertiste que te sentías mal?

—No quería echarnos a perder la velada, ¿verdad, Nicola? —respondió Lang por ella.

Nicola no lo miró, mantuvo la vista en Carolina, y se llevó la mano a la frente fingiendo debilidad.

—Lo siento, Caro. Me siento un poco mal.

Al fin llegaron al apartamento y Andrew se apresuró a abrir la puerta para ayudarla, pero Lang se adelantó y la tomó en brazos.

—Yo la llevaré —señaló a pesar de los esfuerzos de Nicola por soltarse.

—¡Puedo caminar!

—Tonterías —denegó—. No queremos que vuelvas a desmayarte.

Nicola no tuvo más remedio que acceder. Lo miró con ira y él le devolvió el gesto con una mueca de burla.

Lang la llevó como si no pesara. Carolina abrió la puerta del apartamento y Lang condujo a Nicola hasta la habitación, depositándola en la cama. Mientras ella se incorporaba, él le recorrió el cuerpo con mirada descarada.

—No debiste salir hoy en la noche —manifestó Carolina, de pie al lado de la cama.

—No la regañes —pidió Lang—. Creo que ya aprendió la lección. ¿O no, Nicola?

La provocaba y no respondió. La lección que había aprendido le enseñaba que no podía darle un centímetro de ventaja a aquel hombre, pues pronto se convertía en kilómetros. La intimidad de las caricias durante el camino al apartamento, fue el castigo que recibió por tratar de separarlo de Carolina. En adelante, tendría mucho cuidado en no darle oportunidad de que volviera a tratarla de la misma manera.

CAPITULO 4

EL lunes por la mañana, Nicola llegó a la oficina y recibió la alegre noticia de que Lang había tenido que viajar a Edimburgo y que estaría fuera varios días. Una de las sucursales presentó problemas y Lang tuvo que acudir a solucionarlos. Su ausencia le daba un pequeño respiro. Carolina no tendría oportunidad de verlo.

Se dio cuenta de que ella había salido cuando regresó al apartamento por la tarde y encontró una nota sobre la mesa. Le informaba que no llegaría sino hasta después de medianoche y no decía a dónde había ido. Nicola suspiró preocupada.

Carolina ya no dependía de ella. Era una mujer adulta con mucha experiencia y no tenía obligación de cuidarla. Sin embargo, no podía evitar el compadecerse de David.

Por un momento, sospechó que Lang hubiera mentido con respecto a su viaje a Escocia, pero unos minutos después, el teléfono sonó; era él para averiguar si estaba listo el reporte.

Nicola colgó el auricular y siguiendo un impulso lo levantó de nuevo para marcar el número del hotel. Cuando le preguntó a la operadora si se hospedaba ahí el señor Hyland, recibió una respuesta afirmativa.

Entonces, ¿en dónde estaría Carolina y con quién? Vio la televisión durante un rato, pero no logró concentrarse. La esperaría para averiguar con quién había salido. Al fin, después de las doce, llegó y Nicola reconoció de inmediato la voz de su acompañante: Cary, por supuesto.

Entraron juntos al apartamento y al verla, él le sonrió.

—¿Cómo estás, Nicola? Mi padre y yo estábamos preocupados por ti.

—Muy amable —respondió ella, regresando la sonrisa—. Carolina, ¿por qué no preparas un café para Cary? ¿Te gustaría acompañarnos? —se dirigió al hombre.

—Me encantaría —respondió con entusiasmo, Nicola se apartó el cabello de la frente y se volvió hacia él.

—Nunca habías estado en mi apartamento antes, ¿verdad? ¿Qué te parece mi caballo verde? —preguntó, haciendo un gesto hacia el adorno.

Cary lo miró sin interés.

—Muy bonito —respondió con cortesía. Estaba hecho a mano, lira una pieza de porcelana que la chica había traído de Estocolmo cuando fue con Lang, un año antes. Su jefe lo sostenía en la mano, mientras ella lo observaba apreciativamente y luego lo compró. No había dicho nada, pero Nicola se dio cuenta que le gustó mucho. El pequeño caballo tenía una belleza peculiar, debido en parte a la perfección con que captaron sus movimientos. Cary se volvió hacia ella de nuevo y recibió a cambio otra sonrisa.

A pesar de su atractivo, había algo de vacío en la apariencia dé Cary. Nicky estaba segura de que era un hombre sin escrúpulos ni moral. Se podría decir lo mismo de Lang, pero había algo inexplicable que le impedía compararlos. A pesar de su comportamiento hacia las mujeres, Lang no era deshonesto. Siempre cumplía su palabra y decía la verdad. Cary Lucci no estaba tan preocupado por mantener esas reglas. Hacía lo que le parecía más provechoso, sin medir las consecuencias. Era un hombre débil, decidió la chica, mientras Cary le charlaba sobre la comedia musical que fueron a ver, una hermosa pieza de esponja que flotaba en la marea, feliz de dejarse llevar sin hacer el menor esfuerzo.

Por el momento, se concentraba en Nicola, pues Carolina estaba en la cocina preparando el café. Cary tenía órdenes de su padre le acercarse a Nicola para sacarle información. No era una rubia apetecible, pero tampoco era fea y de alguna manera le molestaba que siempre lo hubiera rechazado. Su vanidad sufría y a él le agradaría seducir a la bella joven.

Cuando Carolina se les unió, miró fríamente a su hermana. Había esperado encontrarla dormida y ahora le echaba a perder su conquista.

"¡Qué terrible!", pensó Nicola. Era lunes y todavía tendría que aguantar cinco días más de inquietud, hasta que Carolina regresara a su casa.

—¿Te divertiste? —le preguntó Nicola.

—Estuvo bien —respondió sin mucho entusiasmo—. Extrañaba Londres. Aquí siempre hay muchas cosas que hacer.

"Si de mí depende", pensó Nicola, "no te daré muchas oportunidades de que lo disfrutes". Si el matrimonio de su hermana se rompía, sabía que no volvería a tener otro momento de tranquilidad hasta que pudiera deshacerse de Carolina.

—Debo irme —informó Cary. Nicola lo acompañó hasta la puerta y lo despidió con una sonrisa, a pesar del evidente enojo de Carolina.

—¿Cuándo vas a dejar de cuidarme? —explotó cuando Nicola regresó a la sala—. No soy una niña y estoy cansada de que siempre quieras interferir en mi vida.

—¿Llamaste a David hoy? —inquirió Nicola calmada, haciendo caso omiso de la ira de su hermana.

—No, no lo hice y no voy a hacerlo porque estoy cansada de él —gritó Carolina—.

¡No soy propiedad de ninguno de ustedes dos y voy a divertirme aunque nos les guste!

Nicola llevó las tazas a la cocina y volvió.

—¿Qué sucede entre tú y David? —preguntó con ansiedad, sin dejar de mirarla—.

Pensé que eran felices.

—No es el hombre que yo esperaba —aseguró Carolina—. Eres tú quien se debió casar con él, no yo. No soy la mujer adecuada para David. Gasto demasiado dinero y me gusta divertirme. ¡David lo que quiere es una ama de llaves y si cree que voy a complacerlo, se equivoca! ¡No quiero engordar sólo por complacerlo! —terminó.

Nicola hizo un esfuerzo por entender todo lo que Carolina decía.

—¿Engordar? —preguntó, pues la última frase era la más incomprensible.

—No estoy dispuesta a ponerme como una pelota durante nueve meses por nadie —

afirmó—. Odio los nenes. Lloran todo el tiempo y se enferman —se metió a la habitación después de dar un portazo y Nicola se quedó mirando como tonta hacia donde había estado la hermana.

¡Así es que aquel era el problema! David quería tener hijos y Carolina se negaba rotundamente. No estaba preparada aún para asumir la responsabilidad de ser madre y por eso huía de David. Aquello cambiaba su visión de las cosas.

A la mañana siguiente, llamó por teléfono a David desde la oficina. Su cuñado estaba tranquilo.

—¿Cómo está Carolina? —preguntó—. No he sabido nada de ella desde que se fue a Londres. ¿Se está divirtiendo? —había un dejo de ansiedad en su voz.

A Nicola le agradaba David. Era su salvador y un hombre enamorado y considerado con su hermana. Se hicieron amigos desde el primer momento en que Carolina los presentó y sabía que podía hablar con él con toda franqueza.

—¿Qué sucede con ustedes? ¿Qué es todo este lío del nene?

—¿Se quejó contigo? —la voz era aguda—. ¿Es tan terrible, Nicky? Tenemos dos años de casados, una hermosa casa y una buena situación económica. ¿Cuánto tiempo más tendré que esperar? Ya tengo treinta años y quiero ser padre.

—Carolina está asustada —aclaró Nicola.

—No tiene por qué estarlo. ¿Quieres decir que teme morir o algo similar? —ahora si parecía enojado—. Mi hermana tiene tres hijos y nunca mostró ningún temor.

—Carolina no está preparada—insistió Nicola—. David, tú sabes que no es muy maternal. Dale tiempo.

—Dos años han sido suficientes.

—¿No puedes esperar más?

—Carolina es una egoísta. Lo que tu hermana quiere es no verse rodeada de niños y lo que a mí me gustaría saber, es si alguna vez querrá. Yo no aceptaré un matrimonio sin hijos, Nicky. Te lo digo con toda franqueza, no lo haré.

—¿Prefieres perderla? —preguntó Nicola con amabilidad y se hizo un largo silencio.

—¿Con eso me amenaza? ¿Con abandonarme para no tener hijos?.

—No te amenaza con nada —aclaró la chica con rapidez—. Soy yo la que te hace una pequeña advertencia.

—No me llamarías por teléfono si ella no te hubiera comentado nada —dedujo, e hizo una pausa—. ¿Qué está planeando? —la voz de David tenía ahora, un timbre áspero.

—Nada —respondió Nicola cruzando los dedos—. Pero está muy molesta y yo muy preocupada.

—Ya veo —era evidente que él conocía bien a su esposa—. Bueno, no me parece bien, pero si ella quiere abandonarme, no podré hacer mucho al respecto. No cederé. Estoy harto de la clase de vida que llevamos todo el año pasado: comidas fuera de casa, fiestas. . . Tampoco me da la gana seguir pagando cuentas elevadas por concepto de ropa que no necesita. Dile todo esto de mi parte. ¡Dile que se busque a alguien con más dinero que yo, si cree que eso es todo en un matrimonio!

Colgó el auricular de golpe y Nicola saltó al escuchar el ruido. Bueno, no obtuvo los resultados esperados. La situación era mucho más grave de lo que imaginó. Los problemas entre ellos venían de tiempo atrás y no sólo por la idea de tener un hijo.

Carolina siempre fue extravagante. Se compraba ropa cuando estaba aburrida o triste y no porque la necesitara, y nunca se fijaba en el precio, en especial, cuando no tenía que pagar la cuenta.

David estaba harto. Nicola jugó con el lápiz mientras pensaba qué hacer.

Si Carolina no volvía con David, no había duda de que se quedaría allí con ella un buen tiempo. Podía tenerla como huésped durante una semana, pero vivir con su hermana le parecía imposible. Carolina nunca se preocupaba por minucias tales como pagar la luz o comprar comida. Ella era un hermoso parásito y Nicola vería duplicado su trabajo, por no mencionar los gastos.

Por la tarde, cuando ya se iba de la oficina, llegó Lang y lo miró con disgusto. ¿Por qué no se quedó más tiempo en Escocia?

—Veo que te agrada verme —comentó con sorna.

—¿Se resolvieron los problemas? —preguntó ella.

—Claro —el tono de voz mostraba seguridad en sí mismo—. Te vas tarde. ¿Algún problema?

—No, no en la oficina —suspiró. El mayor problema de su vida no lo tenía en el trabajo sino en casa.

—¿Entonces, por qué no te has ido?

No hubo necesidad de responder. En ese momento Andrew llegó a buscarla, sorprendido al encontrar a su hermano de regreso. —Hola, no te esperábamos tan pronto.

—¿No? —Lang observó con interés el vestido rojo de Nicola—. ¿Van a algún lado?

—preguntó.

Andrew asintió.

—Davidson nos invitó a cenar y a conocer su club.

Lang levantó las cejas sorprendido y se dirigió a Nicola.

—¿Van a jugar de apuesta?

—Claro que no —respondió ella alegremente—. Mi sueldo no soporta esos gastos.

—¿No te pagamos suficiente? —se burló, antes de volverse hacia Andrew—.

Cómprale algunas fichas por cuenta nuestra. Debemos mantener a Davidson feliz.

Varias horas después, en el club, la preocupación se apoderó de nuevo de Nicola.

Con Lang de regreso, Carolina estaba en peligro.

Andrew no jugaba fuerte, pero estaba entretenido observando al señor Davidson.

Las manos oscuras fuertes del hombre se movían con seguridad sobre el tablero de juego. Cuando perdía, se alzaba de hombros y cuando ganaba, se mostraba impasible. No le gustaría jugar contra él, pensó Nicola distraída. Imaginó a Lang en la mesa de juego. Su comportamiento sería similar. Todos los movimientos que hacía en la oficina, sugerían a un buen jugador de poker. Era imposible adivinarle el pensamiento, aunque lo conociera bien.

Nicola lo conocía bien. En algunas ocasiones logró leerle la mente. Pero aun en esos momentos, comprendió que leía únicamente lo que él le quería mostrar.

La luz de las enormes lámparas que iluminaban el salón, se posaba sobre los rostros ávidos de los jugadores. Nicola sintió un calosfrío mientras observaba los movimientos del croupier. No era muy agradable ver aquellas expresiones.

Estaba preocupada por Carolina, pero Andrew parecía no tener ganas de irse. Al fin, se acercó a él y se atrevió a decirle que se iba a casa.

—Me duele la cabeza, Andrew, pero no te molestes. Puedo irme sola en un taxi.

—Te llevaré —protestó, aunque se notaba que no quería abandonar el lugar. Nicola insistió en que podría irse sola y Andrew se dejó convencer. El mismo Davidson la miró enojado. Era una mujer aburrida, parecían decir sus ojos. Les sonrió a los dos y salió del lugar.

Cuando llegó al apartamento, abrió la puerta lentamente. La casa estaba a oscuras y en silencio. Carolina estaría dormida o había salido. Nicola cruzó los dedos con la esperanza de encontrarla acostada.

Puso el oído contra la puerta de la habitación, pero no escuchó nada. Se dirigió hacia la sala y abrió la puerta para quedarse helada por la sorpresa y la furia.

La luz era débil. Carolina estaba en el sofá con un vestido muy escotado y la parte de arriba le colgaba de la cintura. La cabeza de Lang ocultaba el rostro femenino.

La estaba besando. Cuando entró Nicola, él levantó la cabeza y la miró por sobre el hombro.

Carolina gimió asustada cuando vio a su hermana, que blanca como el papel, le gritó a Lang:

—¡Sal de mi casa inmediatamente!

Carolina se incorporó y se arregló el vestido con dedos temblorosos.

—Nicky —la voz era suplicante.

Nicola la miró con asco y no respondió. Tenía frío y el estómago revuelto. Carolina, sollozando se puso una mano sobre la boca y salió corriendo de la sala.

Lang se puso de pie, alisándose el cabello con la mano.

—Tu hermana es una mujer adulta y no debería interesarte lo que hace, ni con quién.

—¡Fuera de mi casa!

—No me hables así —la amenazó.

—¡Yo te hablo como quiera en mi casa!

—No hay necesidad de gritar —repuso Lang, frunciendo el ceño—. ¿Quién te dijo que eras la guardiana de la moral?

—Lo que Carolina haga es su asunto, pero no en mi casa.

Lang se puso la chaqueta y se abotonó la camisa. Nicola lo observó con fría mirada.

Lang la veía desconcertado, como si no la conociera. Había visto a Nicola enojada en otras ocasiones, pero ella siempre lo ocultó bajo una sonrisa. Ahora, lo observaba como si quisiera golpearlo.

—Te estás comportando como una colegiala —comentó con brusquedad.

—Es mejor que ser una canalla como tú —respondió con voz aguda—. ¡No me interesa lo que le hagas a otras mujeres, pero será mejor que mantengas tus manos apartadas de mi hermana! —se volvió para no verlo salir.

—¡No me des la espalda! —Lang la tomó de los brazos y la obligó a verlo a la cara.

—¡Lo haré cuando me dé la gana! He visto lo suficiente de ti como para que me atemorice. Estoy harta de que innumerables mujeres lloren en mi regazo por lo que les hiciste y no voy a permitir que suceda lo mismo con Carolina —lo miró con desprecio—. ¡Sólo Dios sabe qué les atrae de ti. Yo preferiría irme a la cama con. . .

una cobra!

—¿De verdad? —Lang la miraba con dureza.

Por instinto, Nicola hizo la cabeza hacia atrás, tratando de apartarse de él.

—Ahora escúchame, pequeña puritana—dijo entre dientes—. No tienes derecho a juzgar mi moral, así es que será mejor que te detengas. Lo que haga con mi vida íntima, no te interesa. Te pago para que desempeñes un trabajo en la oficina y no para que me sermonees. Si no te gusta mi estilo de vida, será mejor que cierres los ojos o que te consigas otro empleo.

—Muy bien —respondió de inmediato—. Mañana mismo renunciaré.

Los fuertes dedos se clavaron en sus brazos. Empezó a sacudirla como si quisiera que volviera a la razón por medio de la violencia.

—Si ésa es tu decisión. . . —aceptó antes de soltarla y darle la espalda. Llegó a la puerta en dos zancadas y dio un portazo antes de salir. Nicola se quedó allí, de pie, temblando.

Unos minutos después, apareció Carolina. Aún estaba ruborizada.

Nicola se volvió despacio a mirarla, sin expresión en el rostro.

—¿Se lo vas a contar a David? —preguntó sollozando.

Nicola no respondió. Luchaba porque la ira que la invadía como lava de volcán, no explotara. Se fijó en la boca de la hermana y recordó la manera en que Lang la besaba cuando ella entró a la sala.

—No quise. . . —Carolina trató de explicar pero se interrumpió por los sollozos.

Nicola no se movió. Contemplaba a su hermana con frialdad.

Después de unos momentos, Carolina se limpió las lágrimas y levantó el rostro para ver a Nicola. Era la primera vez que ella permanecía impasible ante su llanto y sintió miedo.

—¿Hasta dónde hubieras llegado? —preguntó Nicola con un hilo de voz.

—Sólo me besaba —acertó a decir la otra mordiéndose el labio.

—¡Sólo! Estás casada, ¿ya lo olvidaste? —la ira empezaba a desbordarse.

—Nicky. ¿Se lo dirás a David? No lo hagas por favor —imploró, dedicándole una de las miradas que tenía reservadas para estas ocasiones. No obstante ahora no le iba a ser tan fácil salir del apuro.

—El deberá saberlo —afirmó sin el menor asomo de piedad.

El rostro de la mujer casada se contrajo con dolor e incredulidad. Nicola nunca la había traicionado y Carolina no podía creer que lo fuera a hacer en esa ocasión.

Nicola le leyó el pensamiento. Su hermana estaba buscando con desesperación una salida airosa de aquel lío. Había venido a Londres en un acto de rebeldía, con-vencida de que un tiempo separada de su marido, lo haría reconsiderar su postura.

Pero ahora, parecía arrepentida y preocupada. Siempre fue así. Hacía locuras y luego se arrepentía.

El problema era que por egoísmo y vanidad quiso divertirse y ser admirada de nuevo por los hombres, sin pensar que ponía en peligro su matrimonio. Ahora, la posibilidad de perder a David le dolía.

—Nicky, no puedes decírselo. No serás tan mala —suplicó.

—¿Por qué no? Aprecio a tu esposo —le dijo con crueldad—. Si se divorcia de ti, podrá encontrar a una mejor esposa.

Carolina se sobresaltó. Si no estuviera tan enojada, Nicola se hubiera reído. La hermana estaba aterrorizada.

—No lo hará —murmuró incoherente—. No lo hará —y luego, con voz furiosa—.

¡David me ama!

—¿Sí? —sonrió con dulzura—. Es probable, pero cuando averigüe lo que estuviste haciendo hoy. . .

—¡Oh! —exclamó Carolina con voz aguda—. ¡Eres mala! —miró a la hermana con resentimiento—. No dudaría nada el que hubieran planeado todo esto.

Nicola la miró incrédula.

—Sí —continuó Carolina—. Ahora estoy segura de que lo planeaste. Tú y ese señor Hyland. Por eso me hizo tantos halagos. Y yo la muy tonta, caí en la trampa.

Nicola podía escuchar cómo se ponía en marcha la maquinaria de la justificación.

Carolina se disculpaba acusándola; siempre fue así.

—Me voy a casa mañana —anunció Carolina ante el silencio de la hermana—. Si le dices una sola palabra a David, te arrepentirás.

Ecos de la infancia, siempre pronunciaba las mismas palabras cuando Nicola la amenazaba con algo.

Carolina se fue al cuarto y Nicola se sentó en el sillón, aún temblando. Su hermana volvería con David y eso la alegraba, pero todavía quedaba el problema de Lang.

Tenía ganas de llorar por la escena que había presenciado.

Trató de pensar en lo que haría al día siguiente, pero su mente se negaba a trabajar. Se puso de pie y se fue a acostar.

A la mañana siguiente, Carolina hacía el equipaje cuando la chica se levantó. Por la expresión en la cara de la mujer casada pasaría mucho tiempo antes que volviera a hablarle con afecto.

—Me voy en el tren de las diez —informó Carolina—. Gracias por hospedarme en tu casa.

—Que tengas buen viaje —respondió Niccla.

Le dio un beso ligero en la mejilla y se fue a trabajar. Quería llegar antes que Lang para limpiar su escritorio y marcharse.

También le gustaría hablarle a David para prevenirlo de la llegada de su hermana.

Le parecía adecuado pedirle que se portara con ella más accesible. Si lo hacía, obtendría mayores ventajas que si discutían.

Al llegar a la oficina, encontró a Lang esperándola. Se detuvo un momento, indecisa, luego caminó hacia el escritorio y empezó a recoger sus pertenencias.

—¡No seas estúpida! —fue el comentario con el que la recibió, al ver que empezaba a sacar cosas de los cajones.

Nicola lo ignoró.

—No conseguirás un trabajo tan bueno como éste —le advirtió.

—Lucci me dará uno —respondió Nicola y era cierto. Una llamada de ella y tendría empleo de inmediato.

Lang no lo podía negar. Lucci sabía que Nicola conocía muchos secretos de la compañía y que ella le sería útil. Por supuesto que la joven no estaba dispuesta a revelarlos, pero eso no lo adivinaba Lucci, ni tampoco Lang.

—¿Has estado en contacto con ellos? —preguntó enojado.

Nicola se encogió de hombros.

—¿Qué te ofreció?

Ella cerró el último cajón y levantó la bolsa en que guardó sus pertenencias. Lang se la arrebató de la mano y la apartó.

—No voy a dejarte ir con Lucci.

—Tú mismo me despediste —le recordó.

El se metió las manos en los bolsillos del pantalón y frunció el entrecejo.

—Estaba muy enojado anoche. No fue mi intención despedirte.

—Pero yo sí quiero irme.

La chica no quería dejar el trabajo, pero sabía que la noche anterior había cambiado su forma de pensar respecto a Lang. Cada vez que recordaba la cabeza oscura inclinada sobre su hermana, se sentía enferma.

—Yo sí quiero irme.

Lang la miró y apretó los labios.

—Está bien. Es probable que tengas razón al decir que no debí tocar a tu hermana.

Pero ella enviaba tantos mensajes, que no vi razón para ignorarlos.

—No debiste —respondió Nicola con desdén.

—¡Cielos! ¿En qué siglo crees que vives?

—¡Tú sabías que era casada!

—También ella y por lo visto no tenía ningún escrúpulo. ¿Por qué tendría que tenerlos yo?

—Porque sus principios morales no son de tu incumbencia. Tú eres responsable únicamente de los tuyos.

Lang palideció.

—Muy bien. Lo admito. Tal vez no debí hacerlo.

—¿Tal vez? —el tono de su voz era burlón y causó efecto. Lang se volvió hacía ella como si quisiera pegarle.

—¡No me hables en ese tono!

—Ya no trabajo para ti y puedo hablar como me plazca.—quiso tomar su bolsa para irse, pero él la sujetó de los brazos con tanta fuerza que le hizo daño.

—¡Me lastimas! ¡Suéltame!

Aflojó la presión. Se inclinó hacia ella, tratando de ser convincente.

—Nicky. Esto es ridículo. No puedes irte sólo porque besé a tu hermana.

Ella no respondió.

—Sé razonable —murmuró él. Suspiró con profundidad antes de añadir—. Muy bien.

. . No quiero perderte. ¿Eso te satisface?

—No —respondió la chica, sin dejarlo de mirar a los ojos—. No quiero trabajar más contigo.

—¡Cielos! Cualquiera pensaría que cometí un crimen. No puedes hablar en serio —la observó incrédulo—. ¿Es por el sueldo? Puedo elevártelo.

—No se trata de dinero —se inclinó para alcanzar una hoja mecanografiada—.Aquí hay una lista del trabajo cotidiano. La persona que tome mi lugar, sólo tendrá que seguirla paso a paso.

—¡Nicky! —la voz de Lang era dura y mostraba enojo—. ¡No lo hagas!

—Creo que está todo listo —hizo caso omiso de las palabras de su jefe—. ¡Ah! Me olvidaba decirte que las plantas deben ser regadas dos veces a la semana.

—¡Al diablo con las plantas! —estalló él—. ¡Y al diablo contigo también!

Se alejó y caminó hacia la puerta de su oficina. Dio un portazo y los vidrios se cimbraron. Nunca más volvería a verlo así, pensó Nicola. Apartó el pensamiento con rapidez, diciéndose que era una tonta por extrañar tal cosa.

Escuchó que hablaba por teléfono en tono cortante. Levantó su bolsa y echó un último vistazo al lugar. Desearía haberse podido llevar sus plantas, pero era imposible. En un último impulso, tomó su favorita, un geranio rosa, y lo envolvió en papel para podérselo llevar sin dificultad.

Ya se iba cuando Andrew entró, con rostro preocupado.

—¿Qué sucede ? Lang acaba de llamarme para avisarme que te vas.'

—Así es—respondió con calma.

—Pero, ¿por qué? ¿Qué sucedió?

La expresión seria de Andrew la calmó. Puso las cosas en el escritorio y soltó el llanto. Andy lanzó un maldición y se acercó para abrazarla.

—¿Qué te hizo? —preguntó enojado.

Nicola no respondió. Prefirió colgarse de su cuello como si fuera una niña. Andrew la meció entre sus brazos y le acarició la cabeza.

—Nicky —murmuró—. No llores así.

Ella se estaba tranquilizando. El llanto la ayudó a sacar parte de su angustia. Se quedó un momento más entre los brazos de él, agradecida por el consuelo que le proporcionaba.

—Ahora, cuéntame lo que sucedió.

—Lang y yo tuvimos un disgusto —confesó Nicola.

—¿Por qué?

La chica dudó, mordiéndose el labio. No podía contarle la verdal.

—No puedo decírtelo, pero ya no quiero trabajar para él.

—Ya veo —el enojo empezaba a asomar en la voz de Andrew.

—Debo irme —concluyó Nicola, limpiándose las lágrimas.

Andrew la detuvo y la miró a los ojos.

—¿Te quedarías a trabajar para mí?

—Pero, Tricia. . . —empezó, sorprendida y Andrew le sonrió.

—Podemos solucionar el problema. ¿Recuerdas que la señora Lockwood se va? Iba a cambiar a Janice a ese lugar, pero también lo puede ocupar Tricia.

—Pero ella podría objetar —insistió Nicola.

—Le aumentaré el sueldo y no tendrá motivo de queja.

Se sintió tentada. Miró la puerta cerrada de la oficina de Lang y se mordió el labio.

—No sé —si se quedaba tendría que verlo a cada momento.

—Obtendrás el mismo salario —Andrew trataba de convencerla.

—¿No me vas a aumentar el sueldo? —sonrió Nicola.

—Está bien —respondió de inmediato—. ¿Cuánto quieres?

Se puso seria y luego miró de nuevo hacia la puerta de Lang.

—¿Te ordenó él que me ofrecieras el empleo?

—Claro que no —contestó con rapidez, pero la joven ya había captado la expresión de embarazo en el rostro masculino. Andrew no era buen actor.

—Eres un encanto, Andrew —le sonrió insinuante.

El la miró agradablemente sorprendido y luego halagado, se inclinó hacia ella mientras ella le rodeaba el cuello con los brazos y recibía un cálido beso sobre los labios. Con las manos en la espalda femenina, Andrew la acercó más a él y ella se lo permitió.

La había besado una o dos veces con anterioridad, pero en esta ocasión fue diferente. Nicola abrió la boca y dejó que la caricia se profundizara, sin rechazarlo.

El cuarto estaba en silencio y el beso de Andrew se tornó más demandante. La chica disfrutaba la caricia. Se sentía débil y pequeña entre los fuertes brazos, y después de tantos días de tensión, le agradaba dejarse llevar por los acontecimientos, sin oponer resistencia.

La puerta de la oficina de Lang se abrió y Andrew levantó la cabeza con lentitud.

Nicola no se volvió. Prefirió contemplar el rostro sonrojado de Andrew, pero lo escuchó todo.

—Se queda —dijo el hermano menor con una nota de triunfo en la voz.

La puerta se cerró con lentitud.

Andrew miró a la joven sin dejar de sonreír.

—¿Por qué no hice esto antes? —preguntó y Nicola rió con suavidad.

—No lo sé. ¿Lo sabes tú?

—Soy un poco lento —confesó él sin dejar de mirarla a la boca—. Pero una vez que logro algo, jamás lo suelto.

Ella levantó el rostro y Andrew la volvió a besar.

CAPITULO 5

EL primer día de junio, el cielo se nubló y empezó a llover como si nunca fuera a parar. El agua corría por todas las calles y algunas partes de Chiswick se inundaron sin causar demasiado asombro a sus habitantes, pues no era raro que sucediera.

Nicola estaba empapada cuando llegó a la oficina. El cabello se le pegaba al rostro y su abrigo pesaba más por la lluvia, a pesar de llevar paraguas.

Andrew llegó seco. Había estacionado el auto en el estaciona-miento subterráneo.

Se saludaron al verse. Andrew estaba tan impecable como siempre. El cabello bien peinado y el traje muy bien cortado, pero le faltaba la sonrisa brillante de todos los días.

—¿Sucede algo malo? —preguntó la joven.

—Problemas —afirmó cerrando la puerta.

—¿Qué tipo de problemas?

—Lang —se lanzaron miradas comprensivas.

Nicola tenía dos meses trabajando con Andrew y todo iba de maravilla, con excepción de la cantidad de secretarias que habían desfilado por la oficina de Lang. El carácter de su ex jefe se había vuelto volcánico y descargaba parte de su mal humor en Andrew.

Ella no lo había visto desde que dejó de trabajar para él, pero lo escuchaba. Toda la oficina lo oía y se atemorizaba. Las secretarias de la compañía rogaban porque no las llamaran a laborar con él. Durante los pasados meses, hubieran dado saltos de alegría por ocupar el puesto que Nicola dejó, pero últimamente, el ceño fruncido y la ira acompañaban a Lang a todos lados y su voz cortante podía escucharse en todo el edificio.

—¿Qué le sucede? —ella preguntó a Andrew.

—Corrió a la última secretaria —confesó—. Lang le lanzó un diccionario a la cabeza y la amenazó con ahorcarla si no aprendía gramática para la próxima semana.

—Encantador —comentó Nicola con sorna.

—Me culpa a mí —se quejó.

—¿A ti?

—Dice que yo te separé de él.

—Eso es ridículo. ¿No se lo dijiste?

Andrew no respondió porque, por supuesto, no había hecho nada al respecto.

—Yo se lo diré —decidió Nicola—. Si viene por aquí —añadió, porque no estaba dispuesta a ir a buscarlo.

—Me pidió que le buscara una nueva secretaria —Andrew la miraba con ojos suplicantes—. Nicola, ¿lo harás?

—Haré lo mejor que pueda —le sonrió, dándole confianza, y levantó el auricular del teléfono. El personal de la agencia de empleos se mostró impaciente cuando reconocieron su voz. Ya habían recibido la queja de la última secretaria y les molestaba enviar otra oveja al sacrificio. La compañía Hyland pagaba muy bien, pero Lang se mostraba imposible. Nunca fue tan áspero en el pasado. Inclusive antes de Nicola, las secretarias permanecían algunos meses antes de abdicar. La chica sospechaba que Lang lo hacía a propósito.

Al fin, la agencia, sin mucho entusiasmo, prometió solucionar el problema.

Nicola colgó el auricular y volvió a sus ocupaciones. El trabajo en la oficina de Andrew era demasiado rutinario y extrañaba el movimiento de la anterior. Era mucho más pesado, pero al menos no se aburrió nunca. Andrew era un jefe amable y jamás elevaba la voz, pero la chica tenía ganas de volver a experimentar el reto de trabajar para Lang.

Andrew tenía una cita para almorzar con un arquitecto, y Nicola estaba a punto de salir a comer algo, cuando la puerta se abrió. Supo de quién se trataba aun antes de verlo, pues de inmediato su metabolismo experimentó un cambio. Se esforzó por mostrar una expresión impersonal y amable.

—Andrew no está, señor Hyland, salió a almorzar —explicó.

Lang cerró la puerta y se apoyó contra ella sin dejar de observar a Nicola. Parecía más alto, y mostraba un semblante agresivo.

—¿Ya me contrató otra secretaria? —Lang cruzó los brazos sobre el pecho y no se movió de la puerta, impidiéndole la salida.

—Espero que sí. Hablé a la agencia y se encargarán de buscarla.

—¿No podríamos probar con otra agencia? ¿Una que no se especialize en retrasadas mentales?

—Si así lo desea, señor Hyland, con todo gusto la buscaré —levantó la barbilla—.

Ahora, si me disculpa, quisiera ir a almorzar.

Lang no se movió.

—Estás feliz con Andrew, ¿verdad? —torció la boca en una mueca burlona. Nicola lo miró con frialdad.

—Mucho.

El metió las manos en los bolsillos y bajó la cabeza para con-templar sus zapatos, pensativo. Nicola notó que hizo un gran es-fuerzo para volver a hablar.

—¿No te gustaría regresar conmigo? Te devolvería tu puesto y te elevaría el sueldo —no lo miraba, pero ella percibió la rigidez en su rostro. Lo comprendía. No era fácil verlo en aquella posición suplicante.

—Lo siento. . . —empezó, pero Lang la interrumpió disgustado. Sabía de antemano que la joven se iba a negar.

—¡Maldición! ¡No voy a ponerme de rodillas para suplicar que vuelvas conmigo!

—No le pedí que lo hiciera —replicó Nicola con ganas de herirlo.

Lang la miró y por un segundo, la joven vio la violencia refleja-da en ellos, para después tranquilizarse e incluso intentar sonreír.

—Ya no me castigues, Nicky —la miraba con fijeza—. Me es imposible encontrar algo. Toda la oficina es un caos y no puedo trabajar con ninguna secretaria que me envía la agencia.

—¿Has tratado de ser más complaciente?

Lang retiró la mirada de la joven y cerró los ojos.

—Sabes que no soy un hombre paciente —trató de sonreír—. Estoy muy acostumbrado a ti. Trabajamos muy bien juntos, debes admitirlo. Andrew no tiene problemas con nadie y podrá conseguir otra secretaria, pero yo te necesito a ti.

—Lo siento, señor Hyland, pero sólo lo que yo necesito es lo qué me interesa —el tono de voz era cruel.

—Muy bien. ¿Qué deseas? —preguntó solícito—. Estoy dispuesto a aceptar tus condiciones. No puedo seguir así. Ni siquiera , puedo abandonar la oficina por unos cuantos días. Tengo miedo de que cuando regrese, alguna de esas tontas secretarias haya echado todo a perder.

Nicola consideró el asunto con franqueza. Sabía que eso era lo que estaba esperando. Extrañaba el trabajo con Lang. Lo había abandonado porque en aquel entonces estaba demasiado enojada para tratar con él, pero ahora ya se había tranquilizado.

Lang captó su indecisión y de inmediato la presionó para que aceptara.

—Te invito a almorzar y discutiremos el asunto de manera civilizada —propuso con una amplia sonrisa que transformó todo su semblante.

Era un demonio sin escrúpulos, pensó la joven. ¿Creería en realidad que podría convencerla utilizando aquella sonrisa hipócrita? Prefería su voz fuerte y seca. Por lo menos tenía la seguridad de que era sincero, pero al mismo tiempo, quería volver a su anterior puesto, así es que se encogió de hombros y permitió que la invitara a almorzar. En otras ocasiones lo había visto usar todo su encanto para conquistar a los clientes, ahora le tocaba a ella y no tenía intenciones de dejarse manipular. Era 60

evidente, por todas sus atenciones, que Lang la extrañaba y que quería que regresara con él.

Almorzaron en uno de los restaurantes más famosos de Londres. La comida era deliciosa y el vino de primera clase. Lang no se detenía ante nada para convencerla.

—Te has hecho indispensable para mí —confesó mientras le llenaba el vaso con vino

—. Nunca imaginé lo mucho que te necesitaba.

Nicola tomó la copa sin mirarlo.

—¿No supieron cómo enviar rosas rojas? —preguntó seria, aunque sarcástica.

—No se ha dado la oportunidad —rió Lang. Lo miró sorprendida. —¿De verdad?

—He estado demasiado ocupado por la falta de una buena secretaria —explicó.

Hizo una pausa y llamó al camarero para pedirle oirá botella de vino. Ella lo observó.

Vestía un elegante traje y una camisa azul claro que hacía juego con la corbata en un tono más oscuro. Lang se volvió a mirarla de nuevo y Nicola bajó los ojos.

—¿Y tú? —preguntó, apartándose un mechón de cabello que le caia sobre la frente

—. ¿Sigues saliendo con Andrew?

—¿No te lo ha dicho?

Lang la miró con fijeza y Nicola trató de leer su expresión, sin lograrlo.

—Andrew es muy discreto —respondió. —Tal vez piense que no es asunto tuyo. —

Eres sarcástica —levantó las cejas y sonrió—. Tal vez sea así, pero está equivocado.

Nicola no respondió, pero el gesto duro en su rostro no dejaba lugar a dudas. Lang la observó pensativo. Eres demasiado peligrosa para Andrew —comentó. —

¿Peligrosa? ¿Qué quieres decir? —el corazón le empezó a latir desbocado.

—Tú eres de las que no acepta nada, si no hay un contrato matrimonial de por medio —aclaró con sequedad.

—Así es —el comentario la hizo sonrojar y Lang la miró con ironía.

—Es una lástima —comentó. Se reclinó en el respaldo de la silla y miró su plato—. El matrimonio está bien como una institución social, pero sólo sirve para los hombres que han perdido sus energías.

—¡Qué teoría tan interesante! —se burló—. ¿La elaboraste tú? Le lanzó una mirada furiosa.

—Los hombres son cazadores por naturaleza. Disfrutan con la, persecución y no quieren ser encadenados ante un altar.

Nicola le sonrió con dulzura.

—¿Describirías a Andrew como una pobre víctima?

—Estoy seguro de que no lo es, pero, ¿qué te hace pensar que yo te aceptaré como cuñada?

—¿Y qué te hace pensar que tendrías la oportunidad de escoger? —respondió de inmediato.

—¿Es esto lo que tratabas de hacer? ¿Demostrarme lo mucha que te necesito en el trabajo, para que yo aceptara tu relación con Andrew?

Nicola dejó de sonreír.

—Tú sabes mejor que nadie, por qué sucedieron las cosas, Andrew nada tiene que ver en el asunto.

Lang no respondió por un momento, pero después se mostro impaciente.

—Ojalá nunca hubiera puesto los ojos en tu hermana. Ha echado a perder mi vida durante los últimos dos meses.

Nicola luchó por mantenerse impasible. Quiso controlar el sonrojo que subía con rapidez a sus mejillas y apartó la mirada de los ojos grises y penetrantes. Sin embargo, Lang era demasiado inteligente como para no captar su rubor. Tenía que ser más cuidadosa para no demostrarle el creciente interés que sentía por él Incluso era una locura pensar en volver a su anterior trabajo.

Lang llamó al camarero para pedirle café y cambiaron el tema Fue en el taxi, de regreso a la oficina, que él insistió.

—¿Volverás a trabajar conmigo?

La chica luchó porque hablara su sentido común. —Por favor —suplicó Lang con voz ronca.

Ella sabía perfectamente que, durante los últimos meses, él exageró su mal humor con las secretarias para así tener una buena ex-cusa para hacerla volver al trabajo.

Debía estar loca por atreverse incluso a escucharlo.

La joven se volvió a mirarlo y encontró un rostro serio.

Tenía algo de actor, pensó ella mientras lo observaba. La manejaba a su propia conveniencia para lograr algo. Así fue cuando fingió estar muy enfermo de gripe y sólo tenía un leve resfriado y ahora que trataba de convencerla de que regresara.

Si Nicola no lo hacía, la ira se apoderaría de él, sin medir las consecuencias.

Durante los dos últimos años, Nicola se convirtió en algo esencial en su vida y ambos lo sabían. Por supuesto, Lang podría trabajar con otra secretaria, pero no quería. Deseaba que la oficina no estuviera hecha un lío y que todo marchara a la perfección y con eficiencia.

Como casi todos los hombres, él sentía una verdadera pasión por el orden.

—¿Y bien? —preguntó de repente, al ver que ella no contestaba.

—Tendré que consultarlo con Andrew —suspiró Nicola. Habia capitulado y los dos lo entendieron así. La tensión había pasado. Un gesto de satisfacción apareció en el rostro masculino, Podría manejar a Andrew. El nunca le negó nada.

—Muy bien —expresó, sin ocultar su satisfacción de que el asunto estuviera solucionado—. Puedes llevar tus plantas por la tarde. He extrañado su aroma. La ventana se ve vacía sin ellas. Siempre le había dicho que odiaba las plantas, y que una oficina no era un jardín. Nicola no se lo recordó, estaba segura de que mentía para tenerla contenta.

Andrew pareció indignarse cuando le informaron. —Pensé que ya no querías trabajar para él —le recordó e hizo que retuviera el aliento cuando añadió—: ¿Y si vuelve a intentar seducirte?

—¿Seducirme? —preguntó perpleja—. Lang nunca intentó seducirme.

—¿No? —los ojos azules de Andrew se abrieron tanto como los suyos—. Pensé que ése fue el motivo por el que lo abandonaste.

—No fue por eso —aclaró Nicola—.El nunca me ha tocado.

—¡Oh! —yo creía. . .

—Pues te equivocaste.

—Entonces, ¿qué sucedió? —preguntó Andrew con justificada curiosidad.

—Preferiría no discutirlo —respondió ella—. Pero no fue nada relacionado conmigo.

El hombre bajó la mirada y jugó con el lápiz que tenía sobre el escritorio.

—Pensé que mi hermano estaba encaprichado contigo.

Nicola deseó que su rostro no demostrara sus sentimientos.

—No —respondió con voz firme.

—Por eso me parecía extraño —la miró desconcertado.

—¿Qué cosa? —preguntó incrédula.

—Que lo hubieras desdeñado y me hubieras preferido a mi —respondió Andrew con sinceridad.

—¿Por eso empezaste a salir conmigo?

—¿Cómo? —Andrew se sonrojó.

—¿Porque pensaste que Lang me cortejaba? —Nicola leyó la, respuesta en sus ojos

—. Ya veo —comentó con frialdad.

—No —se apresuró a decir Andrew acalorado—. Me gustas, siempre me gustaste.

No lo dudaba, pero fue la creencia de que Lang la rondaba lo que decidió a Andrew a salir con ella. Disfrutaba el éxito de haber derrotado al hermano en ese terreno.

Se sintió defraudada. Andrew era un hombre muy agradable, pero tan competitivo co-mo el hermano.

—¿Estás enojada conmigo, Nicky? —preguntó unos minutos después. Nicola lo miró y negó con la cabeza. ¿Qué otra cosa podía hacer? Estaba segura de que Andrew actuó por instinto y no fraguó el plan con anticipación.

Arregló que otra secretaria la supliera en el trabajo. Era una chica bonita, con ojos grandes y cafés. Andrew la recibió contento y por supuesto, Linda no tuvo ningún problema en aceptarlo.

Lang conoció a la chica una semana después, cuando la encontró en su oficina.

—No está mal —le hizo notar Lang, cuando Linda salió de la oficina. Nicola le lanzó una gélida mirada por respuesta.

Cuando la oficina volvió a la normalidad, el mal humor de Lang se modificó de inmediato. Como él había dicho, era un verdadero caos. Las secretarias que entraban y salían apenas si tu-vieron tiempo de respirar y Nicola se enfrentó a una gran cantidad de trabajo, antes que pudiera tomar el ritmo normal de actividad, Lang no era el único que estaba contento de que ella hubiera regresado. Todos los empleados se lo agradecieron, ya que hizo cambiar el carácter agrió del jefe.

El primer día de trabajo, Lang asomó la cabeza, por la puerta, con una sonrisa. No le dijo que estaba contento de tenerla de vuelta, pero todo el día se la pasó silbando. Incluso su hermana hizo un comentario de satisfacción.

—¡Gracias al cielo que regresaste! Lang estaba insoportable. ¿Se encuentra él? —

preguntó la mujer por teléfono.

— Me temo que no, señora Finister —mintió Nicola con la mi-rada de Lang sobre ella—. Salió.

—¿0 está bajo el escritorio? —dijo Mónica, conociéndolo—. Las acciones bajaron un punto. ¿Qué está haciendo al respecto?

—No se preocupe —respondió Nicola —son fluctuaciones del mercado. Volverán a subir mañana —aquella era una llamada re-gular. A Mónica, le gustaba mantener su ojo vigilante en la compañía.

—Eso espero, o demandaré una razón más convincente. De cualquier manera, no fue eso por lo que llamé. Quería hablar con él acerca de Toby.

—¿Sí? —Toby era un pariente lejano y Mónica Finister se había convertido en su ángel guardián desde hacía unos años. —El no está contento como agente de bolsa

—explicó—. Creo que estaría mejor colocado en nuestras empresas. —Entiendo —

Nicola miró a Lang, quien levantó las cejas, en un gesto inquisitivo—. Tan pronto como Lang regrése, se lo dire —prometió.

—No —intervino Mónica de inmediato—. Será mejor que 1e comuniques que lo espero el fin de semana. Quiero hablar con él cara a cara. Conozco la costumbre de Lang de salirse por la tangente en mitad de una charla.

—Se lo diré —confirmó la chica antes de colgar el auricular.

—¿Comunicarme qué? —preguntó Lang con una mueca.

Le transmitió el mensaje de Mónica y él hizo un gesto horrible

—¿Ese cabeza loca? ¡No estoy dispuesto a emplearlo en mi ofícina!

Nicola no respondió. Mónica tenía una especial habilidad para convencer al hermano a pesar de sus protestas, y él lo sabia tambien.

—¿Qué vas a hacer este fin de semana?

—Iré con Andrew a navegar —respondió Nicola.

—¿Eres una fanática de los barcos?—preguntó distraído.

—Me gustan —aclaró la joven.

—Bueno, no importa —fingiendo indiferencia—. Dile Andrew que no podrás ir. Me vas a acompañar a casa de mi hermana.

—Me sorprendes —comentó Nicola con sarcasmo—. Estoy preparada para hacer todo lo que indiques en la oficina, pero los fines de semana me pertenecen.

—Conoces a Toby —fue la breve respuesta.

Nicola lo conocía y lo miró con resignación.

—No te gustaría tenerlo por aquí, ¿verdad? —insistió Lang.

Ella se acercó a la puerta.

—¿A dónde vas? —preguntó Lang, poniéndose de pie.

—A decirle a Andrew que no podré acompañarlo —replicó la chica y Lang volvió a sentarse con una sonrisa de satisfacción. Si había alguien en el mundo que lograba sacarlo de sus casillas, era Mónica, y no estaba dispuesto a pasar todo un fin de semana en su casa solo. Mónica ponía mucha determinación en lograr lo que quería.

No importaba lo mucho que Lang gritara; en una batalla de voluntades, ella siempre ganaba.

—No me dejes a solas con ella —le ordenó en el auto, camino a Sillory—. Y cambia el tema de la charla cada vez que mencione a Toby —frunció el ceño—.Si yo fuera Joe, hubiera ahorcado ya a ese muchacho.

—Tal vez el señor Finister le esté agradecido —comentó Nicola.

—Tienes razón. Toby mantiene ocupada a su esposa. Mónica, sin nada que hacer, puede convertirse en una verdadera molestia. Es una lástima lo que les va a suceder a mis sobrinos. La madre querrá vivir la vida por ellos.

Sillory era una mansión enorme y elegante. Nicola siguió a Lang a través del enorme vestíbulo y Mónica se puso de pie para saludarlos, al entrar al salón principal. Le dirigió a la chica una mi-rada aguda.

— Hola —empezó—. Yo no te invité.

Nicola se sonrojó.

—No. Lo hice yo —replicó Lang—. No seas tan descortés, Mónica.

Í—No quise ser descortés, sino franca. Me alegra verte, Nicola, no pienses lo contrario, pero no recuerdo haberte invitado. De cualquier manera, eres bienvenida —se volvió a sonreírle a Lang—. Ahora, dime, ¿por qué te pareció conveniente traerla? —Pensé que un fin de semana en el campo no le haría daño—

se evadió Lang. —No me hagas reír —respondió Mónica—. El día en que tú muestres la más mínima preocupación por la salud de tus emplea-dos, a mí me saldrán alas.

—¿Qué habitación ocupará ella? —preguntó Lang, ignorando su comentario.

—La que está al lado del tuyo.

—Yo se la mostraré —se ofreció Lang, casi empujando a Nicola para sacarla del salón—. Disculpa la poca amabilidad de Mónica —murmuró Lang mientras subían por la escalera.

—Estoy acostumbrada —respondió—. Se parece a ti.

—Oh, gracias —la miró ofendido.

—Tienen el mismo tono de piel y ojos —corrigió ella burlona Mónica era una mujer atractiva. Era esbelta y le gustaba vestir bien. Los ojos grises, igual que los de Lang, sabían sonreír con el mismo encanto, cuando decidían que valía la pena el esfuerzo.

Lang le enseñó el dormitorio que iba a ocupar y la dejó sola muy ofendido en apariencia. Nicola exploró la habitación con cuidado. Mónica tenía buen gusto. La elección de colores para de-corar el dormitorio lo demostraba, al igual que los sencillos y modernos muebles.

Entró al baño para tomar una ducha antes de bajar de nuevo Escuchó los pasos de Lang por el pasillo, pero no llamó a su puerta, lo que indicaba que no pasaría nada si lo dejaba a solas con su hermana unos cuantos minutos.

Se metió con placer bajo el chorro de agua tibia, disfrutando el golpeteo sobre la espalda. Al salir del baño con la toalla alrededor de los senos, se sorprendió de encontrar a Lang sentado sobre 1a cama.

El color subió a sus mejillas. ¿Desde cuándo estaría allí? Miró de soslayo el baño y se dio cuenta de que pudo haber estado observandola a través del cristal. No lo escuchó entrar debido al ruido del agua.

Lang la observaba con curiosidad, recorriendo cada centímetro de su cuerpo.

—¡Debiste llamar! —lo acusó.

—Lo hice, pero no contestaste —deslizó la mirada por las piernas desnudas y luego por el rostro sonrojado—. Te dije que estabas muy delgada. ¿Haces dieta?

—¿Qué quieres? —preguntó furiosa.

—Te hice una pregunta —respondió.

El color en sus mejillas se encendió aún más.

—¿Te importaría salir? Quiero vestirme.

Lang se puso de pie y ella retrocedió. El parecía despreocupada y la joven sospechó del extraño brillo de los ojos grises.

—No debes estar aquí —murmuró Nicola mientras Lang se acercaba.

La chica pensó que él sé dirigiría a la puerta, pero Lang hizo un giro repentino y lo vio tan cerca de ella que se hizo a un lado para evitarlo. La tomó por los hombros y tiro de la chica para enfrentarla a él. Sus dedos le quemaban la piel. —¡Suéltame!

No soy una de tus rubias. Lang estudio los labios femeninos y Nicola sintió cómo un luego le quemaba la delicada piel. El corazón le latía sin control. —Me estás haciendo enojar —le advirtió ella mientras trataba de empujarlo.

La violencia del movimiento hizo que la toalla se aflojara y cayera al suelo. Casi desfalleciente por la vergüenza, Nicola trató de inclinarse para recogerla, pero Lang se lo impidió, sujetándola de la cintura.

—Oh —gimió Nicola; las palabras no salían de su garganta. El empezó a reír, mientras la chica lo miraba con impotencia. —¡No tiene gracia!

Lang se detuvo. Con los ojos, le recorrió el cuerpo y de repente, el rostro se tornó serio.

—No —explicó—. No la tiene.

Durante un segundo que pareció eterno, se miraron a los ojos. Nicola no podía dejar de temblar. Lang inclinó la cabeza y atrapó los labios femeninos con su boca, en una caricia llena de pasión, Deslizó los brazos por la espalda de la joven para acercarla más. Ella abrió los labios rendida ante la caricia demandante de Lang. Un extraño caloría quemaba por dentro y luchó por liberarse de la vorágine en que se hundía, por la caricia erótica. Las manos fuertes se movían con sensualidad en su espalda y las caderas de el se presionaban con fuerza contra las de Nicola.

Deslizó los brazos por el cuello masculino y acarició con los dedos el negro cabello, mientras echaba hacia atrás la cabeza por la intensidad del beso.

Lang se apartó con desgana. Nicola abrió los ojos sorprendidos y se miraron en completo silencio. La piel de Lang ardía y los ojos grises, se opacaron por el deseo.

—¿Por qué no me habías permitido antes acercarme a ti? ¿No te das cuenta de que me gustas? Pensé que me golpearías si trataba de seducirte. . . me dabas esa impresión.

La sangre ardiente empezó a circular por el cuerpo femenino. Ella se mordió el labio inferior para dejar de temblar. Se libró de los fuertes brazos y recogió la toalla, con los ojos de Lang en ella. Se envolvió en la prenda con rapidez e indinó la cabeza, incapaz de mirarlo a los ojos.

—No quiero hablar del asunto —replicó aturdida.

—No te refugies detrás de un rostro frío, Nicky —susurró Lang acercándosele.

Nicola retrocedió, enojada contra sí por haber respondido a la caricia.

—Me pregunto qué te hizo enojar tanto, cuando nos descubriste a Carolina y a mí en tu casa —continuó Lang—. Tuvo que ser algo más que principios morales.

La humillación la hizo sentirse enferma. El prosiguió.

—Cuando me abandonaste para trabajar con Andrew, me sentí terriblemente mal, Nicky. Estoy perdido sin ti —musitó. Lo odió por el tono suave de su voz y se recriminó a sí por sentirse tan afectada. Se volvió y le dio la espalda.

—¿Quieres salir? —preguntó con voz aguda.

—¿De qué tienes miedo? —besaba su hombro con delicadeza—. Tú me deseas. ¿Es tan terrible eso? Me gustas, me gustas mucho —suspiró con profundidad y deslizó sus manos debajo de los brazos de ella para detenerse en los senos—. Te quiero, Nicky. Déjame enseñarte el placer de amar.

Por unos segundos, Nicola se quedó quieta, pero luego reaccionando, lo obligó a retirar las manos y se volvió para mirarlo con frialdad.

—¡Tú no sabes nada acerca del amor! Nada de lo que me enseñaras valdría la pena.

La ira que vibraba en la voz de la joven, hizo que la sonrisa de Lang se desvaneciera. El rostro masculino se endureció.

—¡Fuera de mi cuarto antes que empiece a gritar! —dijo Nicola furiosa.

Por un momento pensó que Lang iba a decir algo, pero se volvió y salió de la habitación sin pronunciar una sola palabra.

CAPITULO 6

SE estremecía sin control aun ahora que estaba sola. Se quedó de pie en el mismo lugar, abrazándose a sí misma y mordiéndose los labios.

Lo descubrió tiempo atrás, pero nunca se permitió pensar demasiado en sus sentimientos, debido a la inutilidad de forjarse ilusiones. "Lang y sus malditas rubias", pensó con amargura. Sufría al pensar en él. Los recuerdos volvían, sin poderlo evitar. Se puso las manos sobre los ojos en un intento de borrar las imágenes, pero fue inútil.

Lang aparecía ante sus ojos en la bata azul con que la recibió cuando estaba enfermo. Las piernas largas y desnudas, la piel bronceada y suave; las muñecas que aparecían bajo las mangas de la camisa cuando hablaba por teléfono; los dedos largos y poderosos revisando la correspondencia; la manera en que se profundiza-ban las líneas de los ojos cuando sonreía y el cabello negro cayendo sobre la frente.

Nicola había registrado cada detalle de su apariencia. Las imágenes fueron guardadas con cuidado en la mente y ahora salían a la superficie, sin control. Se acercó a la cama y se sentó, hundiendo el rostro entre las manos.

Lang se había convertido en una obsesión. Admitirlo era un descanso, a pesar de que aquel sentimiento no se parecía en nada al amor. Lo que ella debía hacer era impedir que creciera. No debía alimentarlo.

El corazón se detuvo, se estremeció al recordar la forma en que la besó. Sintió una terrible debilidad. La boca le dolía por el sensual movimiento de sus labios. Al caérsele la toalla, Lang presionó su cuerpo contra el de ella y Nicola se rindió al placer de sentir la suave caricia de sus manos y la sedosidad del negro cabello.

La chica quiso hacer lo mismo el día que lo vio envuelto en la pequeña bata. Trató de apartar los ojos de la poderosa figura, pero regresaba a ella irremediablemente, pues la necesidad de verlo crecía día con día. Lang pensó que se sentía avergonzada por no haber visto nunca a un hombre semidesnudo. Nunca sospechó la verdad. No adivinó lo mucho que deseaba acariciarlo.

El sentimiento había crecido en el interior de la chica muy despacio. Al principio, le había parecido excitante trabajar con él. Después, empezó a sentirse feliz sólo cuando Lang estaba a su lado. Ella no quería aceptar lo que le estaba sucediendo, hasta que la obsesión no la dejó dormir.

Escondió sus sentimientos porque le parecía tonto darlos a conocer a un hombre que jugaba con las mujeres. A su pesar, no podía engañarse a sí misma. Sus ojos registraban cada movimiento de Lang. Su piel, se estremecía ante el más ligero contacto y su corazón latía descompasado ante el tono acariciante de la voz grave.

Cuando estaba lejos de él, no parecía existir.

A Lang le gustaban las mujeres rubias, pero desde las primeras semanas de trabajo, Nicola descubrió que le resultaba atractiva. f Su frialdad lo mantuvo a la distancia, pero la forma en que la miraba lo delataba. Si le hubiera dado la oportunidad, la habría seducido mucho tiempo atrás, sólo que Lang concebía la pasión como un sentimiento pasajero, La multitud de mujeres que desfila-ron por la oficina desde que lo conocía, era una prueba fehaciente. Pasara lo que pasara, Nicola no pensaba rendirse.

Se vistió despacio y con cuidado y bajó a la sala. Allí estaba lang con Monica.

Escuchó sus voces cuando se acercaba por el pasillo. El trataba de interrumpir a su hermana sin éxito.

—. . . y él es muy inteligente, lo sabes, puede llegar lejos.

—Entre más lejos, mejor —masculló Lang, pero fue ignorado.

—Todo lo que necesita es una oportunidad. Tú tuviste la tuya, ¿Por qué se la niegas a Toby?

—No, Mónica —replicó el—, No, no, no. No lo quiero en mi oficina —la voz era ronca y fuerte—. Si insistes, te juro que le haré la vida imposible.

Lang abrió la puerta de súbito y Nicola se detuvo ante la furia de sus ojos grises.

Pasó de largo mientras ella se quedaba quieta, sin saber qué hacer.

—Entra —escuchó la voz de Mónica—. No te quedes allí como una tonta.

Nicola se unió a la dama.

—¿Té? —preguntó antes de verter el líquido en una taza—. Lang está de muy mal humor.

El pelo negro le cubrió parte del rostro de la mujer pero aún así, no logró ocultar las líneas agresivas que le marcaban los ojos y la boca.

—Es un bruto egoísta —murmuró la hermana, endulzando el té de Nicola con movimientos enérgicos. La joven la observaba sin decir nada—, ¿Cómo puedes soportarlo? —levantó los ojos y miró a la secretaria fijamente—. ¡No me digas que no puedes conseguir un trabajo más fácil! Eres una joven inteligente. ¿Por qué permaneces con él?

—El sueldo es bueno —se apresuró a contestar Nicola.

Mónica suspiró.

—¿Y eso es todo lo que te importa? —y sin transición—. ¿Conoces a Toby?

La chica lo conocía y no tenía muy buena opinión de él. Sin embargo, negó con la cabeza, mientras sonreía.

—Es nuestro primo, pero no tiene dinero y no ha podido encontrar un empleo adecuado. Mis hermanos no han querido ayudarlo porque están celosos —informó Mónica con voz aguda.

La imagen de un Lang envidioso de Toby casi la hace reír. Se mordió el labio para impedirlo.

—¿Quién es la mujer en turno? —preguntó Mónica, sin dejar de mirarla.

—¿Cómo? —Nicola parecía no comprender.

—Vamos, tú sabes a lo que me refiero. ¿Es Lois?

—No la he visto últimamente—informó sin comprometerse.

—Humm —murmuró Mónica—. Me han dicho que sales con Andrew.

La chica la miró y le sonrió dulcemente, pero no dijo nada.

—Hubiera invitado a Andy de haber sabido que acompañarías a Lang. Lo que pasa es que si reúno a los dos, Lang utiliza al otro para evitarme —Mónica conocía a sus hermanos muy bien—. Lang no tiene un sentido del deber muy arraigado. Debería hacer más cosas por su familia.

—Trabaja duro —replicó Nicola con cierto enojo—. Si Andrew estuviera a cargo, pronto se notaría la diferencia.

Mónica guardó silencio, mientras observaba a la joven sonrojarse.

—Lo sé —respondió al fin con voz suave—. Sin embargo, es interesante que pienses así.

Nicola trató de decir algo, pero no pudo. La mujer sonreía con actitud felina.

—De modo que. . . —titubeó— regresaste con Lang por dinero, ¿verdad?

Nicola se sentía muy incómoda por la inspección de aquellos ojos burlones.

—Tienes razón —continuó—. Andy es un encanto, pero nunca parará al mundo de cabeza.

"Lang sí", pensó Nicola. A ella la ponía así cada vez que quería. Le gustaba Andrew y disfrutaba de su compañía, pero nunca experimentaría con él los sentimientos que le inspiraba Lang.

—¿Lo sabe Andrew? —preguntó Mónica con voz dulce.

—¿Saber qué? —respondió evasiva y la otra mujer soltó la risa.

—Es obvio que no. ¡Pobre Andy! Lang siempre obtiene lo que mi hermano menor quiere.

—A mí no —contestó Nicola, con furia.

Mónica la estudió durante un buen rato.

—Bueno, espero que tengas fuerza de voluntad para sostener lo que dices. Como ya expresé, eres una mujer muy inteligente.

El señor Finister, esposo de Mónica, llegó a cenar y se sentó a charlar con Lang.

Tenía un aspecto de inteligente. Era imposible adivinar lo que pensaba y escogía con cuidado las palabras que iba a externar.

Cada vez que Mónica sacaba a relucir el tema de Toby, tanto su esposo como Lang la ignoraban y cuando terminó la cena, se notaba la irritación en el rostro de la anfitriona.

—Lang. . . —empezó a decir pero el hermano la interrumpió: —Nicola no conoce tu jardín. La llevaré a visitarlo. ¿Puedo,

—Claro que sí —respondió el señor Finister. —Es de noche —argumentó Mónica, molesta. —Hay luna llena —replicó Lang—. Su luz será suficiente. Mientras él guiaba a Nicola hacia la puerta de salida, Mónica alzó la voz.

—No te olvides que es la chica de Andrew, Lang. Lang se volvió y le lanzó una indescriptible mirada. —Nunca me olvido de nada —contestó, amenazador. Salieron al jardín bajo la luz de la luna y Lang se detuvo un momentó.

—¿Cómo demonios sabe Mónica lo de Andrew? —preguntó—. ¿Acaso tiene un radar?

Nicola no respondió. Se había traicionado delante de Mónica, pero no lo volvería a hacer.

—Mónica me hace pensar que tiene un sexto sentido para las cosas —gruñó Lang.

—Sólo está adivinando —se atrevió a decir—. Es suspicaz. —¿Lo crees?

—¿Qué más puede ser?

—Las suspicacias de mi hermana tienen la mala costumbre de resultar verdaderas y ella lo sabe.

—Podríamos preguntárselo a Andrew, mañana —sugirió la Lang guardó silencio.

Nicola se adelantó. El aroma de las flores, era delicioso. Lang la alcanzó y la tomó de un brazo.

—No puedes casarte con él, Nicky —le señaló con voz ronca.

—¿Por qué no? —logró mantener el control e incluso le sonrió con amabilidad.

—No te lo voy a permitir —Lang permanecía serio, los ojos brillando en la oscuridad.

—¿No me lo permitirás? —Nicola rió—. ¡No podrás detenerme!

—No me tientes. Sabes que eso sería un desastre.

—Cree que Andrew será un magnífico esposo —se liberó de su mano y continuó caminando. Lang la alcanzó de una zancada.

—¡No es para ti!

—¿No soy digna de ingresar a tu familia? —preguntó con voz seca, mirándolo con furia.

—No seas tonta —respondió con impaciencia—. Eso nada tiene que ver, y tú lo sabes. Si te casas con Andrew, tarde o temprano te arrepentirás.

—¿De qué hablas? —preguntó Nicola fingiendo inocencia aunque conocía a lo que él se referí?.

—No te aceptaré como mi cuñada —la voz de Lang era firme—. Siempre me molestó verte con él y no soy de piedra. Si te conviertes en la esposa de mi hermano, tendré que verte a menudo y no podré contenerme, Nicky. Te poseeré. Lo haré.

Nicola se sonrojó.

—¿Y crees que yo te lo permitiría? —replicó furiosa.

—Lo harías —contestó seguro. Ella saltó como si hubiera tocado un cable eléctrico.

Lang se acercó de repente y la tomó en sus brazos. Estaba pálido y no apartaba la mirada del rostro femenino. Respiraba con cierta dificultad:

—¡Eres un demonio! —lo acusó la joven y lo vio sonreír mecánicamente.

—Será más fácil para los dos si lo admites.

—No voy a tener un romance pasajero contigo —le espetó.

—Lo sé —respondió Lang—. Siempre has dejado muy clara tu posición. Ahora déjame aclararte la mía, Nicky. No tengo la más mínima intención de contraer matrimonio y sé que tú no aceptarás ninguna otra cosa —respiró agitado—. Si tuviera la seguridad de que te sería fiel, me casaría contigo, pero nunca he soportado a una mujer más de dos o tres meses. Así soy yo y me es difícil cambiar.

Nicola no podía hablar, a pesar de que Lang hizo una pausa para escucharla. Tenía un nudo en la garganta, y cada vez que intentaba decir algo, le dolía.

Lang se metió las manos en los bolsillos, con aquel gesto tan suyo y se quedó mirando hacia el suelo.

—Te quiero, Nicky, pero no tengo fe en que una relación dure mucho. Si me caso contigo, me temo que vamos a terminar mal y no quiero hacerte daño.

Nicola se sintió obligada a responder. Le dolían las palabras de Lang y su orgullo le impedía reconocerlo.

—No te he pedido que te cases conmigo.

El la miró y los ojos grises brillaron con ternura.

—Eres algo especial, ¿lo sabías? Eres lo que Lois siempre llamó ¡ una dama con clase.

—¿De verdad? —la idea la hizo sonreír.

—Sí. Lois tiene una excelente opinión de ti. Fuiste amable con ella y supiste escuchar sus problemas —la voz sonaba gentil. Las líneas de los ojos y de la boca se profundizaron y Nicola creyó que iba a gritar, ante el intenso deseo que sentía de acariciarlo—. Me imagino que te molestaba su presencia.

—No. Me daba lástima, sabía cómo iba a terminar. Al final, recibiría un bello ramo de rosas rojas.

Los labios de Lang insinuaron un gesto mordaz.

—¿Lo ves? Tú también conoces mi forma de ser.

—Sí —contestó Nicola—. Así es —estaba contenta consigo misma por mantener la calma, a pesar de que se sentía humillada. Traicionó sus sentimientos ante Lang y ahora él los admitía como si fueran algo muy natural.

—Estoy siendo honesto, Nicky —él se acercó.

La voz era sensual. Ella se puso alerta.

—El amor es pasajero —continuó—. Ahora te podría prometer la luna y las estrellas, pero no sabría cómo permanecer a tu lado demasiado tiempo.

—Me gusta la honestidad —comentó con un hilo de voz.

El se rió divertido.

—Oh, Nicky, me haces reír. Eso es algo que ninguna de mis mujeres ha sabido hacer.

—Yo no soy una de tus mujeres —replicó la joven.

Lo vio parpadear con lentitud mientras los ojos grises adquirían un brillo pasional.

—¿No, Nicky? —expresó sensual.

La chica captó la nota de seguridad en la voz de Lang. El estaba a punto de hacer el movimiento definitivo. Sólo esperaba que ella se rindiera ante la evidencia de su deseo. Todo aquel discurso sobre la honestidad tenía por objetivo preparar el camino.

Nicola no lo iba a permitir. No estaba dispuesta a recibir rosas rojas después de tres meses.

Lo miró a los ojos y logró sobreponerse.

—Lo siento, Lang, pero no estoy en venta. Dijiste que querías honestidad, ¿verdad?

Pues bien, yo también seré sincera. Puedes lograr que te quiera, si yo lo permito, pero no lo voy a hacer, porque no me gustan las rosas rojas ni los diamantes, como final de romance. Si te dejo seducirme para que luego me abandones a los tres meses, me sentiré miserable. Estoy muy contenta así.

Lang no desistía con tanta facilidad. La miraba calculadora-mente y dio un paso adelante para acercarse a Nicola. Con la mano, le levantó el rostro por la barbilla, que bajo la luz de la luna, estaba pálido y serio y clavó la mirada en los labios femeninos y no se dio cuenta de la dureza que veía.

—No tienes la menor idea de lo que te pierdes, Nicky —murmuró.

—A pesar de lo fantástico que puedas ser como amante, prefiero no arriesgarme —

respondió ecuánime.

—Déjame enseñarte —le pidió con la respiración entrecortada. A pesar de que todo aquello no era sino una actuación, mil veces representada, la joven sintió el deseo en el cuerpo masculino cuando él la abrazó. Lang la besó y ella permaneció impasible. Mantuvo los ojos bien abiertos y recitó mentalmente su poema favorito, luchando por mantenerse consciente. El percibió su lejanía y la ciñó con fuerza. Los labios se movían sensuales en la boca femenina.

Fue un verdadero alivio para ella que Lang se apartara y renunciara al ataque.

Despacio, lo vio levantar la cabeza y mostrar la ira en el brillo de los ojos.

—No —repitió Nicola con voz suave.

El bajó los brazos a los costados.

—Si vuelves a tratar de seducirme, me iré de la oficina y no regresaré nunca —lo amenazó con calma.

Lo vio apretar la boca y fruncir el ceño. Nicola, agregó:

—No te gustaría otra procesión de secretarias que no saben ortografía, ¿verdad?

Lang no respondió. La luna se escondió detrás una nube y ella no pudo ver el rostro del hombre. La chica continuó su estrategia:

—Si tienes razón y lo más que aguantas con una mujer son unos cuantos meses, no hay problema, ¿no crees? Todo lo que tenemos que hacer es esperar a que pase un poco de tiempo.

Nicola se volvió y se fue. Lang no la siguió. Se quedó de pie en la oscuridad, mientras la observaba caminar hacia la casa.

CAPITULO 7

DEBÍA agradecerle a Joe Finister el haberla ayudado a permanecer alejada de Lang durante el resto del fin de semana. El hombre le enseñó su colección de discos viejos, algunos de los cuales databan de los primeros años de la música grabada.

—Estoy haciendo un catálogo —le explicó, suspirando—. Pero me llevará años.

Nicola se ofreció a ayudarlo. Al principio, Joe la miró con incredulidad, pero luego se dejó convencer. Una vez que empezaron a trabajar, se dio cuenta de lo rápido que avanzaba con su ayuda.

—¿Te gustaría venir cada fin de semana? —le preguntó, mitad en broma y mitad esperanzado.

—Mónica pondría objeciones —excusó Nicola.

—También yo me molesto por tener a Toby aquí a cada momento —replicó Joe—. El nunca se ofrece a ayudarme con el catálogo, a pesar de que siempre se queja de que no tiene nada que hacer.

Mientras Nicola se dedicaba a auxiliarlo, Mónica continuaba tratando de convencer a Lang. En una ocasión en que coincidieron en la sala, pudo escuchar a Mónica y su interminable monólogo. El hermano rara vez contestaba. Joe levantó la cara y le guiñó un ojo a la chica, quien no se atrevió a decir nada.

Lang la miró amenazante en dos o tres ocasiones, pero nicola le devolvió una mirada de inocencia. Su jefe le hizo algunos comentarios irónicos sobre el trabajo que ella se había echado a cuestas, pero no la obligó a dejarlo.

Sin embargo, el domingo en la noche, mientras se disponían a cenar, Lang la recriminó.

—Me abandonaste a mi suerte. ¡Mónica me está volviendo loco! Te traje para que me ayudaras a mí, no a Joe.

—¿Has visto sus viejos discos? ¿No te parecen fascinantes? Me encanta verlos sobre el gramófono. . . me hacen gracia.

—Gracia. . . —repitió Lang sin dejar de mirarla como si quisiera pegarle—. Eres inteligente, ¿o no?

—¿Inteligente para qué? —le ofreció una brillante sonrisa.

—Para castigar —respondió y la dejó allí parada mientras con grandes zancadas se dirigía al comedor.

Minutos después Joe se levantó de la silla al verla entrar.

— Qué hermoso vestido, Nicky!

—Gracias —respondió con una sonrisa. Se hicieron amigos desde que trabajaron juntos con los discos. Joe estaba entusiasmado por el interés que ella mostraba por su colección discográfica.

Lang tenía un vaso de whisky en la mano y se dirigió a la chica.

—¿Qué te gustaría tomar, Nicky? -—mientras hablaba, estudiaba la bella silueta, perfectamente delineada en el vestido de seda roja.

—Un jerez, por favor.

Joe no paraba de hablar, todavía excitado por lo mucho que avanzaron en el catálogo.

—No me extraña que Lang quiera mantenerte como su secretaria. Te agrada hacer las cosas bien y no perder tiempo. ¿Te gustaría probar en la medicina? —Joe reía y miraba a su cuñado con ojos burlones.

—No, no le gustaría —respondió Lang, por ella,

—¿Es bueno el sueldo? —preguntó Meóla y su jefe le dedicó una mirada irritada.

—Para ti sí —respondió Joe, a pesar de que no tomaba la charla en serio. Lang, por el contrario, estaba furioso. Se bebió de un trago su bebida y se quedó observando el vaso.

—¿Adonde está Mónica? ¡Por todos los santos! —exclamó. —¿Qué tan buenos son los sueldos? —insistió Nicola. Joe empezó a darle una explicación. La joven se mostraba muy interesada porque en realidad no estaban mal, aunque no se com-83

paraban con el que ella ganaba. Sin embargo, era una buena posibilidad que tendría que tomar en cuenta si alguna vez dejaba su actual empleo.

Mónica llegó al comedor a la mitad de la frase que decía su esposo y escuchó con un gesto de curiosidad. Lang trató de callar a Joe preguntando a qué hora cenarían.

—Si es que vamos a cenar —añadió de mal humor. —Cenarás —contestó Mónica levantando las cejas—. Dame algo de beber, Lang, y controla tu mal humor.

Joe los ignoró y continuó explicándole a Nicola lo que significaría trabajar para él.

—La gramática —le dijo—. Ese es el principal error que siempre encuentro en el personal. Te sorprenderías al ver cómo deletrean algunas jóvenes las palabras más sencillas; y la medicina está llena de términos complicados.

—Las palabras que no conozco, me gusta investigarlas en el diccionario—comentó Nicola, segura de que aquello no sería ningún impedimento.

Lang se sirvió otro trago.

—No quiero que me robes la secretaria, Joe —intervino con aparente humorismo, pero su gesto indicaba lo contrario.

La chica pensó en su reacción con frialdad. Su jefe estaba enojado ante la amenaza de que pudiera abandonar la oficina de nuevo. La última vez que hablaron a solas, lo había dejado muy claro y Lang no estaba dispuesto a caer en el caos otra vez.

Estaba acostumbrado al orden y la extrañó mucho en los dos meses en que ella trabajó con Andrew. Debería halagarla el saber que le era tan indispensable en el trabajo, pero, por el contrario, la hacía enojar. En el camino de regreso a Londres, Nicola guardó silencio, observando las luces de los autos que venían en sentido contrario.

Lang no dejaba de estudiar el rostro serio de la joven, con el ceño fruncido.

—No estarás planeando abandonarme, ¿verdad? —él trató de sonreír—. ¿Te atrae la oferta de Joe?

—El sueldo no es lo suficientemente bueno —respondió con franqueza.

Lang guardó silencio, observando el camino.

—¿Si no hubiera sido así, habrías aceptado?

—Es una opción —fue la breve respuesta.

—Sabes que no puedo estar sin ti —le dijo con una mueca—. No me traiciones, Nicky.

—No lo hice —respondió de inmediato—. No me iré a menos que me obligues.

No hubo necesidad de ampliar aquel comentario. El rostro serio de Lang le indicó que había comprendido. Durante unos cuantos minutos, no hablaron nada. Después, mientras el auto circulaba por las primeras calles de la ciudad, le preguntó.

—¿Qué vas a hacer con Andy?

—Nada.

—No puedes casarte con él. Te lo demostré, ¿no crees?

—Lo que probaste es que si me caso con él, no tendrás escrúpulos para tratar de seducirme —aclaró la joven.

Se movió inquieto en el asiento y apretó las manos en el volante.

—No es así.

—¿No? Lo siento. Entonces no entendí.

El aceptó el sarcasmo de buen grado.

—Comprendiste bien. Eres muy inteligente, Nicky. Sabes muy bien lo que quise decir, a pesar de que finjas lo contrario. Podría prometerte mantener mis manos apartadas de ti, pero no confío en mi fuerza de voluntad.

—Hasta ahora todo va bien —le recordó.

—Porque no conocía que tú sentías lo mismo que yo.

Nicola se sonrojó. Después de unos cuantos segundos, lo miró fríamente.

—Bueno, no tiene caso mentir. No tengo intenciones de casarme con Andrew. . .

nunca las tuve. No lo amo y Andy tampoco a mí. Sólo somos buenos amigos.

Lang no respondió, pero después de unos momentos, empezó a silbar. El brillo de satisfacción en los ojos grises la molestó. El suponía que el camino estaba libre de obstáculos. La tendría en la oficina, día a día. El trabajo saldría con toda eficiencia y además, ella no saldría más con Andrew. La sonrisa complaciente de Lang la irritaba, mientras pensaba en los motivos.

Se mantuvo alegre y silbando durante todo el camino a casa. Se acomodó en el asiento y sorteó el tráfico con toda tranquilidad. Pensaba que había ganado la partida. Nicola lo amenazó con dejar la oficina si la presionaba, pero ahora no tendría ninguna prisa. Ahora que la tenía segura, volvería a trazar su plan de seducción, de la misma manera como logró hacerla volver a su anterior puesto.

Nicola no se equivocaba. El pensamiento de Lang le parecía claro y lógico. Había trabajado con él durante dos años y pocas cosas de su personalidad le eran desconocidas. Cuando Lang quería conseguir algo, era un verdadero maestro en paciencia y determinación.

"Si me envía un ramo de rosas, las haré confeti y lo obligaré a tragárselas", pensó furiosa.

Sería una batalla de voluntades. De la única cosa que ella estaba segura, era de que Lang no se iba a dar por vencido, y que tampoco se comportaría como un perfecto caballero.

Iba a requerir de una armadura de acero y de una lengua filosa como una navaja. Y

sobre todo, paciencia. Todo dependería de quién mostraba mayor tranquilidad; ella o Lang.

Mientras estacionaba el auto, Lang se volvió y le acarició una mejilla.

—Estás muy callada. Espero que no estés conspirando en mi contra.

Lo miró enojada y una nota divertida apareció en los ojos grises.

Pasaron dos semanas antes que Andrew se percatara de que todas sus invitaciones eran declinadas con amabilidad. Fue a la oficina de Nicola y con una expresión sombría, le pidió explicaciones.

—¿Qué sucede?

Ella había pensado con anterioridad lo que iba a responder. No podía volverse y decirle que estaba loca por su hermano y que ya no saldría más con él. Aquella era la verdad, pero no podía humillarlo tanto.

—Lo siento —empezó—. Hay alguien más.

—¿Quién? —preguntó Andrew.

—No lo conoces. Vive en un apartamento cerca del mío.

—¡Oh! —fue la breve exclamación.

—Lo siento —repitió Nicola.

—¿Cómo se llama?

—James —improvisó—. James Fairfax. Es arquitecto —aquel dato era verdad.

Nicola lo conoció meses antes en una lavandería automática. Charlaron entretenidos acerca de unas revistas. James era atractivo pero la relación no logró profundizar, debido a que en dos o tres ocasiones en que la invitó a salir, ella se evadió. Ahora eso le servía como excusa.

—Fairfax —repitió Andrew—. Lo conozco.

Alarmada, Nicola intentó sonreír.

—¿De verdad? ¡Qué pequeño es el mundo! El nunca te ha mencionado.

—No lo conozco en persona —admitió Andrew—. Pero de nombre sí.

—Entiendo —Nicola suspiró con tranquilidad.

Andrew le lanzó una mirada de rendición.

—Bueno. No puedo hacer nada.

—Nos divertimos juntos, Andy.

—Sí, bueno —añadió, un poco indeciso en cómo salir airoso del asunto—. Cuando quieras navegar. . .

—Gracias —se adelantó—. Lo recordaré.

Lang se dio cuenta de que Andrew ya no venía a la oficina de Nicola y que tampoco almorzaban juntos. No hizo ningún comentario, pero rebosaba de satisfacción. La chica lo observaba con una ganas terribles de abofetearlo hasta aflojarle los dientes.

Parecía que jugaban al gato y al ratón. Lang aprovechaba todas las oportunidades para atormentarla. Ella fingía no darse cuenta de que Lang se inclinaba hacia ella cada vez que tenía que escribir algo a máquina o que tomaba dictado. Cuando lo descubría estudiando las curvas de su cuerpo, mantenía el rostro sin expresión y si le lanzaba una de sus encantadoras sonrisas, ella procuraba ignorarla.

No era fácil para Nicola. El estaba acostumbrado a utilizar todas las armas a su alcance y ella soportaba la tensión de tenerlo cerca y no poderlo tocar. Sin embargo, durante los meses pasados, aprendió a manejar el encanto que ejercía sobre ella.

Lang logró armarse de paciencia durante mucho tiempo, pero según fueron transcurriendo las semanas y Nicky seguía mostrando signos de no cambiar su actitud, empezó a impacientarse. Nicola saldría de vacaciones a finales de julio y durante toda la semana anterior, Lang se mostró muy irritable. Parecía un tigre hambriento. Se movía a su alrededor, gruñendo y apretando los dientes. Empezaba a divertirse. Lang captó la burla en sus ojos y se enojó aún más.

El último día que ella fue a la oficina, antes de salir de vacaciones, la miró con los ojos entrecerrados antes de preguntarle si lo acompañaba a cenar.

—Lo siento, pero tengo que hacer el equipaje —respondió con dulzura.

Antes que Lang pudiera decir algo, el teléfono llamó y él se movió para contestarlo.

—¿Sí? —preguntó con voz áspera—. ¿Quién habla?

Nicola le había pedido a Tricia que la sustituyera mientras tomaba un descanso.

—¿Yo?—preguntó asustada. Nicola le prometió que hablaría con Lang para que fuera un poco más amable con ella.

Lo observó mientras él hablaba por teléfono. No podía retirar la vista de la mano fuerte y bronceada. Cada vez que se permitía estudiarlo con detenimiento, alimentaba su deseo físico mas se negaba a satisfacerlo.

Lang colgó el auricular y se volvió hacia ella, antes que tuviera tiempo de retirar la mirada. Captó el brillo especial de los ojos grises al tomarla desprevenida.

Se puso de pie, nerviosa, y fingió arreglar unos papeles en el archivero. El se acercó y le murmuró en el oido. —Te extrañaré durante estos días que estés fuera.

Con la boca le rozaba el cuello. Nicola empezó a temblar y apenas pudo responder.

—Ah. . .sí. . . —se controló para poder hablar con calma—. Quería hablar contigo sobre el asunto.

_¿Sí? —preguntó Lang, ajustando su cuerpo de tal manera que ella no' pudiera escapar. Puso los brazos a ambos lados del archivero hasta simular una jaula—.

¿Qué perfume usas?

—Varios. Todos son diferentes —respondió tratando de no perder la calma—.

Quiero hablarte de Tricia.

—¡Oh, Dios!, de ella no —suplicó—. ¿Por qué tengo que soportarla cada vez que te vas?

.—¿Prefieres una secretaria de la agencia? —¿Y qué te parece la nueva secretaria de Andrew? —preguntó él a su vez—. Me gustan mucho sus ojos cafés.

Sus palabras cayeron como agua fría en el corazón de Nicola, pero ella logró sonreír.

—Muy bien. Le pediré que me sustituya y Tricia podrá trabajar con Andrew.

Lang no dejaba de observarla y la sonrisa burlona desapareció de su boca. Le gustaba Linda, pero su verdadera intención era poner celosa a Nicola y al no lograrlo, se molestó. —¿Te vas sola de vacaciones? ¿A dónde vas? —A España —

respondió, eligiendo la segunda pregunta. —¿Sola? —insistió Lang.

—No —admitió Nicola—. Serás paciente con Linda, ¿verdad? No le lances cosas a la cabeza si se equivoca, o te quedarás sin secretaria.

—¿Con quién vas? —demandó, ignorando la petición de Nicola.

—Con unos amigos —respondió—. Linda no está acostumbrada a ti. Recuérdalo.

Andrew querrá que ella regrese a su oficina sana y salva.

—¿Qué amigos?

—No los conoces.

—¿Qué amigos tienes que yo no conozco? —sus palabras sonaban como si la chica no tuviera el derecho de tener amistades sin su autorización.

Nicola se volvió para mirarlo a los ojos y se arrepintió de inmediato. Quedaron muy cerca el uno del otro y sintió que se ruborizaba. Lang la observó atentamente.

Suspiró con profundidad y se inclinó para besarla. Nicola tuvo un segundo para moverse y lo hizo. La boca de Lang le rozó la mejilla y ella lo empujó por el hombro, con fuerza, para librarse de la prisión.

El teléfono sonó. La joven se apresuró a contestar y como la llamada era para él, tuvo tiempo de tranquilizarse mientras Lang contestaba de un terrible humor.

Andrew entró a la oficina para entregar unos documentos y desearle a Nicola unas buenas vacaciones. Ella le informó que Lang prefería a Linda como secretaria sustituta y Andrew lanzó una mirada beligerante a la espalda de su hermano.

—Ya estoy acostumbrado a Linda —protestó—. ¿Por qué siempre tengo que ceder a mi secretaria?

Lang colgó el auricular y le contestó en tono rudo.

—Serán sólo dos semanas.

Andy argumentó durante unos minutos más, pero después, se alzó de hombros con resignación. Antes de irse, se dirigió a Nicola.

—Oh, se me olvidaba decirte que ayer conocí a Fairfax ¿Te lo dijo él? Te mencioné en la charla y me pidió que te dijera que lo llamaras hoy.

Nicola hizo un esfuerzo por no mostrarse sorprendida. ¿Qué demonios le habría dicho él a James? ¿La habría traicionado el arquitecto, descubriendo su mentira?

Andrew se fue y Lang la miró fijamente a los ojos.

—¿Fairfax? ¿Quién es ese hombre? —preguntó.

—Un amigo —respondió, tomando nota mentalmente de que debía llamarlo por teléfono.

Lang recogió los documentos que le llevó Andrew y los revisó con descuido.

—¿Es uno de los amigos con los que vas a España? —preguntó de manera casual y, por un impulso tonto y primitivo, Nicola respondió afirmativamente.

Lang no dijo una sola palabra. Le dio la espalda y entró a su oficina, cerrando la puerta con tanto silencio, que la chica se sorprendió.

Cuando fue a despedirse por la tarde, Lang le deseó buen viaje, sin ser cordial. Lo dejó sentado detrás del escritorio, sin chaqueta y con el ceño fruncido.

Al llegar al apartamento, lo primero que hizo, fue llamar a James.

—¡Por poco y te pongo en evidencia!

—Pero no lo hiciste ¿verdad? —preguntó con ansiedad.

—No —admitió—. Pero la próxima vez que pienses utilizarme, avísame primero.

—Lo siento, James. No debí hacerlo, pero. . .

—Entiendo —le aseguró riendo—. ¿Lo estabas terminando? ¿Y que es eso de que te vas a España? ¿A qué parte?

Le informó que se iba de vacaciones, una semana a Madrid y la otra a una pequeña playa.

—Yo estaré en España la próxima semana en plan de negocios, pero podríamos vernos en Madrid para comer paella. ¿No crees que me debes un favor?

—¿Por qué no? —admitió y le dio la dirección del hotel—. Llámame por teléfono cuando llegues.

—Si estás pensando que no te llamaré, te equivocas —la amenazó divertido—. Creo que te hice un gran favor. Cuando el tal Andrew empezó a hablarme de ti, casi le digo que no te veía hace

meses, pero corregí a tiempo.

—¡Qué suerte! Te estoy muy agradecida.

—Pues recuérdalo —comentó James—. Reclamaré mi recompensa en Madrid.

CAPITULO 8

LAS amigas de Nicola no eran otras que las vecinas que vivían en el mismo edificio de apartamentos. Las dos eran diferentes. Joanne era pequeña y coqueta.

Cambiaba de novio casi todos los meses, mientras que Susan era muy seria y eficiente y tenía el mismo novio desde que la conocía. Terry, el novio de Susan, estaba en la marina y durante el año anterior, sólo la vio en dos ocasiones, pero le escribía casi a diario y Susan hacía lo mismo. Estaban ahorrando para casarse y poder comprar los muebles de su futuro hogar.

Joanne y Susan estudiaron en el mismo colegio. Su amistad venía de años atrás.

Joanne casi nunca estaba en casa y Susan no la veía a menudo.

El viaje a España lo planearon desde hacía mucho tiempo. Joanne cambió de parecer por lo menos media docena de veces, pero al fin se decidió.

Los primeros días la pasaron en Madrid, entusiasmadas por visitar museos, parques y avenidas principales. Joanne fue la primera en perder el interés. Conoció a un joven español que casi nunca sonreía y se limitaba a mirarla con ojos negros, cargados de pasión. Joanna las abandonó con el pretexto de que quería aprender a hablar el español.

—Ya me imagino qué tipo de vocabulario va a aprender —observó Nicola y Susan se limitó a encogerse de hombros.

Cuando James la llamó, Nicola trató de convencer a Sue para que se les uniera en la cena, pero la joven rechazó la invitación.

—Te advertí que te llamaría —dijo James mientras comían paella. Estaba muy atractivo con el elegante traje que llevaba. No era usual verlo vestido así.

—Ahora cuéntame todo el asunto de Hyland —le pidió.

—Siento mucho lo que pasó, pero necesitaba un buen pretexto.

—No tiene importancia —sonrió James, sirviéndole más vino—. ¿No te agrada?

—Es un hombre encantador —admitió.

—¡Vamos! —empujó los granos de arroz con el tenedor—. No es al primero que le sucede, ¿verdad?

Nicola se sonrojó, entendiendo lo que le quería decir.

—Todos los que hemos sido rechazados por Nicola Adney deberíamos llevar una insignia especial. Podríamos formar un club.

James volvió a hacer una mueca, dando a entender que bromeaba, aunque los ojos mostraban lo contrario.

—¿Cómo va tu trabajo? —Nicola prefirió cambiar el tema.

—No quieres hablar del asunto, ¿verdad? —aceptó—. Muy bien. ¿Y el tuyo?

—Bien.

Se hizo un silencio. James se quedó mirando las velas que alumbraban el lugar.

—No tenemos mucho que decirnos, ¿no es así? —dijo rompiendo el silencio.

—¿Todavía no tienes ningún compromiso? —indagó ella sabiendo de antemano que no debió preguntar.

—¿Es una proposición? —inquirió alegre—. Si así es, considérala aceptada.

—¿No tienes novia? —insistió, ignorando el comentario. —No —admitió sonriendo—.

Soy muy difícil de complacer. —Lo recordaré si alguna vez tengo necesidad —

prometió risueña.

—¿Quién ocupa el lugar de Hyland? —preguntó mirándola a los ojos.

Nicola bebió unos sorbos de vino y no respondió.

Pasaba el tiempo y Nicola no se dio cuenta de que estaba bebiendo más de la cuenta. Se reía de todas las bromas que decía James y quedaron de verse más a menudo cuando regresaran a Londres. El se iba al día siguiente y prefirió citarse con ella hasta el último día para no tener compromisos de trabajo. Mencionó que la recogería en Heathrow cuando ella volviera y que la llevaría al apartamento.

Caminaron un poco antes de llegar al hotel. El clima era cálido y el vino la adormeció. Se apoyó en James mientras caminaban. El le rodeó la cintura para sostenerla.

—Estás un poco mareada —dijo y Nicola le respondió con una mueca de diversión.

—¿Y de quién es la culpa?

—¡No me culpes!

—Es el vino—admitió Nicola.

En la entrada del hotel la besó. No estaba enamorado de ella, pero le gustaba.

Nicola se sentía tan mareada que correspondió con gusto. Entusiasmado la abrazó con más fuerza.

—No lo olvides —repitió—. Te esperaré en el aeropuerto, el día que llegues.

—Lo recordaré —prometió, y movió la mano en señal de despedida. Subió a la habitación y se metió a la cama, quedándose profundamente dormida.

El fin de semana fueron a la playa, donde se olvidaron de todo, mientras reposaban tendidas en la arena. Pasaban las mañanas tomando el sol y nadando en el mar y las tardes en el hotel, o en alguno de los bares, o en las discotecas. No les faltó la compañía masculina. Joanne se pasó toda la semana de romance en romance y Nicola coqueteó un poco con un francés, que enfurecía a los camareros llamándoles gargon. Susan, por su parte, escribía cartas y postales a su novio. Aunque evitó todas las invitaciones masculinas, parecía disfrutar el viaje.

La piel pálida de Nicola fue tomando, poco a poco, un tono bronceado que ella misma trataba de acentuar, tomando el sol en la atestada playa, cada mañana.

—Te queda bien —le dijo Joanne con envidia. Ella se había puesto roja como una langosta y después se empezó a despellejar—. Eres resistente al sol.

—Quiero llegar a Londres con la constancia de que estuve en la playa—expresó Nicola.

—Nadie lo dudará —estuvo de acuerdo la amiga.

Cuando llegó a la sección de equipajes en el aeropuerto de Heathrow, Nicola.

recordó la promesa de James de ir a buscarla. No esperaba verlo. El había bebido demasiado vino aquella noche en Madrid y, de cualquier manera, el breve romance no podía llegar más lejos.

Se sorprendió al verlo en la sala de arriba, agitando la mano.

—Al fin llegas —la saludó; hizo una pausa para observarla con interés—. ¡Cielos, se ve que tomaste el sol! Tu piel está fantástica.

—Gracias, James —le correspondió con una sonrisa. Joanne y Susan lo observaban.

Conocían a James de vista, pero nunca habían sido presentados.

Nicola lo hizo en ese momento y él se ofreció a llevarías. Aceptaron, no sin antes estudiar la expresión del rostro de Nicola para ver si no eran inoportunas.

—¿Se divirtieron? —preguntó James.

Joanne y Susan se adelantaron. James ayudó a Nicola con el equipaje. La llevaba por la cintura al caminar.

—Fue estupendo —respondió la joven—. Buena comida, mar, sol. . . ¿Qué más puede uno pedir para sus vacaciones? —Chicas guapas —añadió él y ambos rieron. Un movimiento cercano captó la atención de Nicola. A través de la enorme puerta que separaba las salas, vio a Lang en traje osan o y con el abrigo en el brazo. Los miraba con atención. Ella no pudo evitar estremecerse. James, que seguía hablando, también se sobresaltó y se volvió a mirarla. —¿Qué te sucede?

—Vi a alguien que conozco —respondió sonrojada. James miró a su alrededor, frunciendo el ceño.

Lang daba grandes zancadas hacia la salida. Llevaba un maletín de viaje en la mano y ella pensó que regresaba de algún viaje. James lo miró y luego se volvió hacia la chica.

—¿Quién es? —preguntó—. Tengo un fuerte competidor, por lo que veo. Lo he visto antes en algún lado.

—Es mi jefe —afirmó Nicola—. Ya nos separamos demasiado de mis amigas.

—Alcanzo a ver la cabeza de Joanne —le informó James—.Nos están esperando en la puerta.

El tema de Lang fue olvidado. James las llevó a Londres, escuchando divertido todas las aventuras acaecidas en las vacaciones.

—Me hubiera gustado acompañarlas —comentó. Casi todas las anécdotas las contaba Joanne. James le preguntó a Nicola:

—¿Y tú? ¿Cuántas conquistas hiciste con esa sonrisa mortal?

—Cientos —respondió en broma.

—Lo imagino —sonrió con ironía—. ¡Más socios para el club!

—¿Qué club? —preguntó Joanne.

—Ninguno —respondió, pero James la interrumpió, dando las explicaciones pertinentes, haciendo reír a todos menos a Nicola. No le causaba gracia.

Las dejó en la entrada del edificio de apartamentos. El tomó la mano de Nicola y preguntó:

—¿Cuándo te veré de nuevo?

—Uno de estos días —respondió evasiva—. Llámame por teléfono. Y gracias por traernos, fuiste muy amable.

—Para eso son los clubes de admiradores —respondió, soltándola.

Ojalá James no la hubiera ido a recoger al aeropuerto. Ahora se sentía obligada con él. Aunque no estaba enamorado, ella le gustaba y no perdía la esperanza de llevársela a la cama algún día.

El lunes siguiente, cuando regresó a la oficina, encontró a Linda desesperada, tratando de terminar de archivar el montón de papeles que se habían juntado durante la ausencia de Nicola.

—Lo siento —se disculpó—. ¡Me alegra que hayas vuelto! Todos me dijeron que tu jefe era algo especial, pero siempre pensé que exageraban. Es un hombre tan atractivo que es difícil imaginarlo de mal carácter. Me equivoqué. Al principio no fue tan terrible, pero un día después de que recibió una llamada, se convirtió en algo espantoso. ¿Cómo iba yo a saber que no quería hablar con su hermana?

Nicola escuchó en silenció, trató de ocultar la sonrisa.

—No te preocupes —suavizó la situación—. Ya puedes regresar con Andy. Yo arreglaré todos esos papeles.

Linda saltó de alegría. Antes de salir la vio detenidamente.

—Estás bronceada. ¿Te divertiste?

—Mucho —respondió Nicola con entusiasmo, y en ese momento se abrió la puerta.

Linda desapareció en silencio. Lang ni siquiera la miró. Observaba fijamente a Nicola. La joven captó la frialdad en sus ojos.

—¿Arrepentida de haber regresado? —preguntó, torciendo los labios.

Nicola empezó a archivar los documentos.

—No es agradable tener que acostumbrarse de nuevo al clima de Londres —llovía en la ciudad y a pesar de ser agosto, el cielo estaba gris.

Lang no se movió, ni habló durante unos segundos.

—¿Viajaste a algún lado? —preguntó ella.

—Tuve que ir a Dinamarca. Estuve en Copenhague dos días. También allí llovía.

—¡Qué mala suerte! —exclamó sinceramente.

—¿Te divertiste?

—Mucho. Fueron quince días encantadores.

Lang la observó con detenimiento. Nicola empezó a ponerse nerviosa por la dureza de su mirada.

—¿Era el tal Fairfax con quien estaban en el aeropuerto? preguntó de repente y en ese momento, Nicola comprendió todo.

Le había dicho que iría a España con James y como los vio juntos, no le quedó ninguna duda. Lang la miraba como un tigre a punto de devorarla. Por un momento quiso decir la verdad, pero se tragó las palabras, pues se dio cuenta de que aquello le servía de cinturón de seguridad.

Lo miró con los ojos tan brillantes como pudo y respondió.

—Sí, era James.

—¿Desde cuándo lo conoces? Nunca me contaste que alguien te pretendiera —la voz parecía acusadora, pero Nicola la ignoró. —Bueno, James y yo somos viejos amigos.

—¿Ah sí? —Lang entrecerró los ojos. Aquello comenzaba a gustarle.

—Nos hemos visto durante las últimas semanas, desde que dejé de salir con Andrew.

Lang de nuevo frunció el ceño. Trataba de escudriñar el rostro femenino.

—Decidí seguir tu consejo —continuó Nicola.

—¿Consejo? —la voz de él era áspera.

—Así es —en ese momento sonó el teléfono y antes de contestarlo, prosiguió—.

Cuando necesites una opinión, es bueno consultar un experto.

Era Mónica quien llamaba.

—Ya regresaste —la mujer estaba irritada—. Quiero hablar con Lang, y no me digas que salió.

—No ha llegado —explicó Nicola con suavidad—:. En cuanto esté aquí, le diré que la llame.

—Estoy segura de que lo harás —fue la seca respuesta. —¿Puedo ayudarla en algo?

—se ofreció Nicola con voz dulce, pero Mónica no era tonta.

—¿Podrías decirme cuándo tendrán listos los estados financieros?

—Pronto —respondió Nicola—. No pasará de este mes.

—Quiero revisarlos —añadió Mónica.

—Tan pronto como lleguen se los enviaré —prometió la joven y colgó.

Lang había entrado a su oficina. Lo escuchaba revolver entre sus cosas, como buscando algo. En diversas ocasiones había pasado lo mismo. Reaccionaba así cuando estaba de mal humor. Nunca encontraba nada y aquello acrecentaba su enojo.

—¿Qué le hiciste a mi bolígrafo? —preguntó casi gritando—. No lo encuentro.

No quiso recordarle que acababa de llegar de sus vacaciones. Cuando Lang perdía algo, siempre la culpaba.

Encontró el bolígrafo sobre el escritorio, debajo de una carta, y Lang la aceptó con desplante.

—¿No vamos a trabajar? —volvió a preguntar con la mandíbula apretada.

Nicola guardó silencio. Toda la mañana continuó del mismo humor, como si la oficina fuera un campo de batalla. Lang le gritaba y le ordenaba sin el menor rastro de amabilidad, y Nicola respondía con sonrisas suaves y en silencio.

Lang se fue a almorzar a la una y Nicola salió apresurada para ver si podía comprarle algún regalo a Joanne, pues la semana entrante sería su cumpleaños.

Buscaba en una joyería, cuando escuchó una exclamación detrás de ella. Era Cary Lucci.

—¿Qué te gustaría que te compraran? —preguntó él con destello de burla en los ojos.

—El anillo de zafiros —respondió la chica con rostro serio.

Cary vio la gema y se fijó en el elevado precio.

—Es muy bonito —se apresuró a decir.

Pero Nicola tenía ganas de seguir bromeando. Entrecerró los ojos con coquetería.

—Los zafiros son mi piedra favorita.

"Pero no a ese precio", decía la cara del joven Lucci.

—¿No quieres almorzar conmigo? —preguntó él en voz alta.

—Me encantaría, pero tengo cosas que hacer —se evadió—. Mucho gusto de verte, Cary.

Le dio la espalda pero Cary la sujetó de un hombro y se inclinó hacia ella, sonriendo.

—¿Te llevará Lang a la fiesta de esta noche?

—¿Una fiesta? —repitió la joven. Lang no había mencionado nada. La sangre se le heló en las venas al imaginar lo que aquello significaba. Habia invitado a alguien más.

¿A quién habria conocido en su ausencia? Alguna rubia, pensó con amargura.

Cary captó el tono extraño de su voz y se apresuró a invitarla.

—Si Lang no te comentó nada, ¿no quieres venir conmigo?

—¿De quién es la fiesta? —logró preguntar, reprimiendo un intenso deseo de gritar.

—Vamos a lanzar nuestro proyecto de construcciones —explicó—. ¿Recuerdas que nuestra oferta fue aceptada?

Lo recordaba. Lang se molestó mucho porque Lucci bajó los costos demasiado.

Nicola supuso que Lang quería ir a la fiesta para enterarse de cómo Lucci planeaba llevar a cabo el proyecto, sin pérdidas.

La chica estuvo a punto de negarse, pero siguiendo un impulso aceptó.

—Gracias Cary. Me encantará acompañarte.

El mostró un rostro satisfecho.

—Pasaré por ti a tu apartamento a las ocho, ¿te parece? —se despidieron y la joven se encaminó a la oficina.

Por la tarde, cuando ya se iba a casa, Lang la detuvo.

—Olvidé decirte que hay fiesta hoy en la noche. Lucci va a presentar su proyecto de desarrollo de Faling. Será mejor que me acompañes.

Nicola dudó. Se había equivocado. Lang no iría con nadie más.

—¿Tienes otros planes? —preguntó él ante el silencio de ella.

—Cary me pidió que lo acompañara —Nicola no se atrevía a mirarlo a los ojos. Sabía que sus palabras lo enfurecerían.

—¿Cómo? —preguntó Láng incrédulo.

—Bueno, ignoraba que ibas a invitarme.

—¿Cary Lucci? —preguntó de nuevo como si nunca hubiera escuchado ese nombre—.

¿Cary Lucci te invitó y tú aceptaste?

—Por regla general me avisas con tiempo, así es que creí que no querías llevarme.

—Así que eso creíste, ¿verdad? —Nicola lo escuchó respirar agitado y esperó la explosión.

—¿Desde cuándo tienes mi aprobación para salir con un integrante de la familia Lucci? No, no respondas —su voz estaba cargada de sarcasmo—. Déjame adivinar.

Dominas el arte de clavar cuchillos por la espalda. Has trabajado conmigo durante dos años y he podido descubrir que bajo esa apariencia tranquila puedes soltar un veneno mortal. Me salí de los límites y ahora me obligas a regresar a mi lugar, ¿no es así?

—No pretendo clavar ningún cuchillo en tu espalda —protestó la joven furiosa por la acusación.

—Sabías que te quería a mi lado en esa fiesta. ¿Cuándo he ido a una reunión de Lucci solo? —la voz sonaba a cada momento más furiosa—. Intuíste que me enojaría mucho verte en compañía de Cary y eso es lo que querías, ¿verdad? —el rostro se tornó rojo y la miraba con ira—. Pero te olvidas de que estoy acostumbrado a tus campañas. Tú y mi hermana tienen mucho en común. . . sólo que a ti te gusta actuar de diferente manera, pero ambas me enloquecen.

Nicola estaba alarmada por la violencia que reflejaba el rostro. De inmediato, le sonrió con dulzura.

—Tal vez pueda romper el compromiso con Cary.

—¡No me interesa lo que hagas! ¡Ve con él si te da la gana! —salió de la oficina como un proyectil, pero cuando ella empezaba a tranquilizarse, volvió a entrar.

—No creas que voy a olvidarlo. ¡Y cuídate, porque no voy a dejar de vigilarte en toda la noche!

Salió de nuevo, dando un portazo y Nicola se quedó estupefacta. Nunca había sido indiscreta ni desleal en los dos años que tenía trabajando con Lang y jél no tenía ningún derecho de desconfiar de ella ahora. Los ojos le brillaban con ira. "Un día", pensó, "¡un día, lo tiraré por la ventana"!

Cary pasó por ella a las ocho y la miró con admiración. El vestido negro que por lo general parecía no irle bien, ahora resaltaba por el tono bronceado de la piel. En el cabello llevaba una cinta roja trenzada que compró en España y que le daba al atuendo una nota de color. El carmín de la boca era del mismo tono de la cinta y eligió el azul para los párpados, haciendo parecer más grandes los ojos.

Confiada en su aspecto, le sonrió a Cary. Era una lástima que él fuera tan inmaduro, pues resultaba un hombre atractivo. Si no lo tomaba muy en serio, podria divertirse a su lado.

Lang no había llegado cuando entraron al salón de fiestas. El padre de Cary le ofreció la mano a manera de saludo.

—Que se diviertan —le deseó el hombre con una mirada de satisfacción.

Bailaron, charlaron y bebieron por más de dos horas y Lang no aparecía. Nicola pensó que ya no vendría y trató de imaginar los motivos por los cuales faltaba a una reunión importante. También Cary mostraba curiosidad por su ausencia.

Cuando Lang llegó, iba solo y vestido de manera informal. Pidió disculpas y explicó que había tenido una cita por la tarde. Los ojos grises se posaron con frialdad sobre Nicola, y Cary lo notó. —¿Están enojados Lang y tú? Ella sabía que sería una gran noticia para Cary si respondía que sí.

—No más que otras veces.

Cary se desilusionó. La invitó a bailar y la apretó entre sus brazos, susurrándole en el oído. Lang, de espaldas a ellos, no hizo ningún intento por volverse a verlos.

Hablaba con el viejo Lucci y bebía con rapidez. Nicola frunció el ceño. Lucci sonreía como un tigre a punto de tragarse a un bebé y no perdía una sola palabra de lo que Lang decía. Cuando Cary y Nicola se acercaron, bailando, la joven se detuvo.

—¿Descansamos, Cary?

Su jefe no se volvió. Seguía bebiendo y el señor Lucci le hizo una seña al hijo para que se alejara con Nicola, pero la chica se dio cuenta e ignoró la sugerencia de Cary de ir a buscar algo que comer. Ella se reunió con Lang y le sonrió al viejo Lucci. —Es una fiesta maravillosa, señor Lucci. —Maravillosa. . . —dijo Lang con marcado sarcasmo. Había bebido en demasía, pensó la joven al escuchar la voz ronca. Era raro verlo así. Lang sabía cuándo detenerse, pero aquella noche la chica supuso que él ya había llegado un poco ebrio a la fiesta.

—¿Me traes una copa, Cary? —rogó Nicola.

El joven se fue de mala gana y el padre apretó los labios. Ella miró de soslayo hacia la puerta.

---Creo que lo solicitan, señor Lucci.

El hombre se volvió, con el ceño fruncido. Un hombre miraba hacia el interior del salón.

—Movió la mano hacía usted —mintió Nicola.

No le quedó otro remedio que acercarse a la puerta y Nicola se quedó a solas con Lang.

—Llévame a casa —casi le ordenó ella.

—¿Te aburres con Cary? —preguntó burlón.

—Has bebido mucho —respondió sincera—. Será mejor que nos vayamos antes que Lucci te saque toda la información.

—No estoy ebrio —afirmó orgulloso—. Gracias por preocuparte.

Cary volvía y lo mismo hacía su padre.

—¡Lang, llévame a casa! —murmuró Nicola agarrándolo del brazo.

—No quiero estropear la diversión de Cary —se reía sin ganas.

Ella !o miró furiosa.

—No seas tonto —susurró casi sin aliento.

Cary y su padre llegaron al mismo tiempo. El señor Lucci tenía cara de pocos amigos, había adivinado la intención de la chica.

Lang dejó el vaso sobre una mesa.

—Nos vamos —informó.

Cary lo miró indignado.

—Tu bebida —le señaló la copa a la joven, mientras le sonreía a Lang con hipocresía

—. Vamos, Lang. Yo traje a Nicky a la fiesta y yo la llevaré a casa.

—No, lo haré yo —insistió él y sonrió con fastidio—. Siempre me dejan el peor de los trabajos.

Salieron juntos del salón y Nicola suspiró aliviada por haberlo apartado del peligro.

Cuando iba ya en el auto se dio cuenta de que habia sido engañada. Lang conducía muy bien y silbaba de una manera que ella ya conocía.

—¡Mentiroso! —estalló—. ¡No estás ebrio! —Yo mismo te lo dije —se volvió a mirarla contento. —¡Me hiciste pensar lo contrario! Continuó silbando sin hacerle caso. —

Quiero volver a la fiesta —insistió Nicola con voz fría. —Te llevaré a tu casa —

respondió Lang con voz suave—. Eres una chica muy leal. . . puedo confiar en ti.

Nicola apretó los dientes y lo escuchó reír. —También yo puedo lanzar una campaña

—dijo él con suavidad un momento después y Nicola fingió no escuchar ni entender.

Cuando detuvo el auto frente al edificio de apartamentos, la joven intentó abrir la puerta, pero Lang se lo impidió. —¡Déjame salir! —Nicola temblaba.

La obligó a verlo y ella se sorprendió de la brillantez de los ojos grises en la oscuridad.

—Estás muy sensual esta noche, Nicky —murmuró sin acercarse a la chica, pero con una mirada que hacía que el corazón le dejara de latir—, El bronceado te queda muy bien- —continuó ronco—. Tu piel parece de durazno —inclinó la cabeza y la joven sintió su aliento sobre el cuello—. Oh, Nicky, el aroma que desprende tu cuerpo me enloquece —susurró y movió las manos para empujarla contra el respaldo del asiento.

El pánico se apoderó de ella. No tuvo tiempo de evadirlo ni de protestar antes de sentir en sus labios, la boca ardiente de Lang. La joven levantó una mano para apartarlo, pero la caricia se profundizó y la misma mano se quedó sobre el cuello, acariciándolo excitada.

Lang se estremeció y la apretó aún más contra su cuerpo. Nicola se hundía en el humo sofocante de la pasión. Se rindió al placer intenso que le provocaban las caricias de Lang, que anulaban toda su capacidad de luchar.

Mientras él exploraba su boca, ella empezó a desabotonar la camisa. Lang se tensó por el deseo. Los dedos femeninos temblaban al deslizarse sobre la suave tela de la prenda para terminar de desabotonarla.

La boca de él recorría con delicadeza la piel de Nicola. Ella se estremeció por la caricia y correspondió con placer. Sin apartar sus labios de los de la chica Lang gruñó:

—Nicky. . . Nicky.

Y ella murmuró con debilidad.

—Hazme el amor, Lang —finalmente, había liberado los botones y, con manos inseguras, acarició el vello negro que se rizaba en el centro del musculoso pecho.

Lang levantó la cabeza para mirarla, pero ella no se dio cuenta.

Lo tocaba al fin. No podía controlar el temblor de su cuerpo. La pasión que reprimió durante los pasados meses estaba desbordada. Nicola dejó correr los dedos a los largo de los anchos hombros; acarició el cuello, para volver al pecho, sintiendo los fuertes latidos del corazón masculino bajo las palmas de sus manos.

La chica abría los labios con sensualidad y sentía que la sangre le quemaba. Cerró los ojos y se apretó al cuerpo masculino, besándole el cuello, los hombros, con los labios demandantes.

Lang no se movió. Estaba ahí, sentado, sin responder. De repente, la apartó con violencia y la miró a los ojos. Nicola lo miró asustada.

—Mentirosa —murmuró. Los ojos como navajas.

—¿Qué sucede? —lo miraba sin comprender lo que le sucedía.

—Me dije que no era posible —continuó Lang con voz áspera—, que me estabas engañando, que tratabas de ponerme celoso. Y lo lograste. ¿Por qué, Nicola? ¿Por qué me engañaste?

—¿De qué hablas? —murmuró la joven todavía temblando por el deseo.

Los labios de él se torcieron en un gesto cruel.

—Tú sabes a lo que me refiero. ¿Crees que no puedo notar la diferencia?

—¿Diferencia? —preguntó desconcertada.

—La manera como te comportabas antes y ahora —explicó irritado—. Lo has dejado muy claro, Nicola. La primera vez que te toqué, te sonrojaste como una colegiala.

Sabía que tenías miedo e incluso podía escuchar tu corazón latiendo desenfrenado.

Sólo tuve que mirarte aquella vez que me encontraste con la toalla para que tus mejillas se pusieran al rojo vivo. En aquel entonces no me hubieras acariciado como 106

lo haces ahora. Has estado recibiendo lecciones, ¿verdad? —la voz ruda y mordiente se detuvo de repente y Nicola vio cómo la garganta de él se movía de arriba abajo como tragando algo amargo.

Cerró los ojos dolida mientras el rostro empezaba a arderle por la dureza de las palabras de Lang.

—Sí —murmuró él—. Ahora entiendo. Fue en España, ¿verdad? Con ese hombre con el que te vi en el aeropuerto.

Nicola comprendió de inmediato lo que él pensaba. Apartó la mirada, mordiéndose el labio. Lang la tomó por los hombros y la sacudió con violencia.

—Lang, ¡me lastimas! —se quejó la joven.

—¿Te hago daño? —se rió con salvajismo—. ¿Me rechazaste y te fuiste a la cama con otro hombre y ahora te quejas de que te lastimo?

Nicola no podía pensar ni decir nada. Actuó sin meditar cuando le hizo creer que se iba de vacaciones con James. La mentira fue espontánea y ahora deseaba haber detenido la lengua a tiempo. El temblor de su delicado cuerpo era incontrolable y cuánto más se estremecía, más se enojaba Lang.

—A sangre fría —continuó-—. Lo hiciste de forma calculadora y ambos sabemos por qué. Querías castigarme. Deseabas herirme lo más que se pudiera. Bueno, espero que estés satisfecha y que haya valido la pena.

Nicola lo odió por la manera en que la veía, por la mueca de asco que se perfilaba en los labios masculinos.

—Lang. . . —empezó, con voz ronca, levantando la mano para acariciarlo, pero él la rechazó con un movimiento brusco.

—¡No me toques! —casi le gritó—. ¡Guarda tus caricias para él!

Ella se puso tensa y la ira la invadió.

—¿Quién demonios te crees que eres? —preguntó furiosa—. No tienes derecho de hablarme así, ni de acusarme. ¡Si yo elijo irme a la cama con una docena de hombres, es asunto que no te concierne!

Lang la miró con desagrado.

—Si lo quisieras a él, yo estaría de acuerdo, pero al que deseabas era a mí y lo hiciste por desquitarte. , —¿Cuántas mujeres ha habido en tu vida desde que te conozco? —lo acusó celosa.

—Eso nada tiene que ver.

—No, claro que no. Tú puedes hacer lo que te venga en gana, ¿verdad?

—Ninguna de ellas significó nada en mi vida y tú lo sabes. Existía un acuerdo entre ellas y yo para divertirnos unos cuantos meses y nunca prometí nada más.

—Pero les hiciste el amor —insistió con amargura—. Eso está bien en ti, pero no en mí, ¿no es cierto?

—¡Porque tú me amas! —los ojos de Lang brillaban en la oscuridad. Guardó silencio, sin dejar de mirarla y el color huyó de las mejillas de Nicola.

Estaba tan herida que los ojos se le llenaron de lágrimas. Se había negado a reconocerlo, era una obsesiva atracción física, se decía, y ahora él pronunciaba las palabras reveladoras. Lo amaba, sí. No podía negarlo. Lo amaba con toda su alma, con desesperación y Lang lo sabía.

Respiró con dificultad y se obligó a permanecer tranquila.

—Bien, como tú mismo opinas, el amor no dura. Me repondré —le dijo—. Aprenderé a despreciarte, aunque me muera.

Abrió la puerta del auto y saltó al exterior. Lang se quedó allí con la cabeza baja.

Nicola lo miró con rapidez y se alejó.

CAPITULO 9

NO logró dormir en toda la noche. Daba vueltas en la cama y luchaba por controlar el dolor que la invadía. Poco a poco, durante los últimos meses, Lang la había sacado del terreno neutral en que se había colocado con respecto a él. Se vio obligada a aceptar que se sentía atraída por él, y ahora, a admitir que lo amaba.

Lang estaba tan alterado como ella cuando pronunció aquellas palabras. La miró tan sorprendido ante el descubrimiento.

Tal vez ni él mismo lo había adivinado hasta aquel momento. ¿Habría Lang descubierto los sentimientos de la chica, sin darse cuenta de ello? ¿Habrían salido a la superficie a causa del enojo de él, desconcertándolo tanto como a ella?

Lang siempre había dicho que no creía en el amor y Nicola sabía que hablaba con sinceridad. Aun así, se atrevió a afirmar que la joven lo amaba. Durante los dos años en que trabajaron juntos, lograron conocerse. Nicola aprendió a tratarlo, a recibir las órdenes y los regaños con una sonrisa y ahora se daba cuenta de lo peligroso que era aprender a manejar a un hombre. La hacía sentirse muy posesiva.

La ira de Lang por lo que él creyó que fue a España, hizo que el corazón de Nicola dejara de latir. Estaba celoso. Era probable que no tuviera intenciones de casarse con ella, pero la deseaba y se puso furioso al creer que alguien más le había hecho el amor.

Tenía razón al sospechar. Nunca se atrevió a acariciarlo de la manera en que lo hizo esa noche. Incluso en la habitación en Sillory, sus manos eran inexpertas y Lang lo notó de inmediato. Se avergonzó por su comportamiento de unas horas antes.

Durante largas semanas logró mantener a su jefe a distancia ¿Por qué no continuó igual?

Era una tonta, pensó, con los ojos abiertos en la oscuridad de la habitación. Se cubrió el rostro con las manos avergonzada ante la imagen de su súplica a Lang para que le hiciera el amor. Bajo las caricias expertas de aquel hombre, perdió todo el 109

sentido común, ante la necesidad de experimentar la satisfacción que sólo él podía proporcionarle.

El hecho de que Lang hubiera descubierto que lo amaba, la hería. Se creía humillada por haber dado a conocer un sentimiento tan profundo, que no era correspondido.

Era evidente que él lo acababa de adivinar, porque de haber sospechado que la joven no sólo se sentía atraída físicamente hacia él, sino que también lo amaba, no hubiera insistido en seducirla para no buscarse complicaciones.

Lang había concentrado toda su atención en ella durante las últimas semanas.

Rompió su relación con Lois en la primavera y los meses fueron pasando, hasta agosto, sin que se le conociera otra acompañante rubia. Enfocó todos sus atractivos hacia Nicola, convencido de que tarde o temprano, lograría hacerle el amor. Frustrado y desesperado por no haber logrado nada, al paso de los días, debió sentirse derrotado pensando que James la había seducido.

La acusó de querer herirlo y nada le gustaría más a ella que creerlo, pues ello significaría que Lang le profesaba un sentimiento más profundo que el simple deseo. Sin embargo, sospechaba que lo que quiso decir fue que su orgullo estaba en entredicho.

¡Qué bueno sería!, pensó Nicola con amargura. Ojalá hubiera destrozado su ego en mil pedazos. Sería como una venganza por la humillación de haber descubierto su amor por él. Sabía que no soportaría la mueca de burla en la boca masculina por suponer que no tenía secretos que guardar. Prefería el mal humor y los aspavientos con que solía recibirla cuando algo no salía bien.

Estaba pálida cuando llegó a la oficina a la mañana siguiente. Los nervios estaban a punto de traicionarla ante la idea de la recepción que le iba a dar Lang.

Para su descanso, él no había llegado. Empezó a trabajar, sobresaltada al imaginar a cada momento sus pasos. Se sentía enferma por tanta ansiedad y no dejaba de mirar el reloj.

Cuando Lang llegó, la saludó con un movimiento de cabeza, sin pronunciar una sola palabra. Cuando al fin le habló fue por asuntos del trabajo y su rostro permaneció con un gesto totalmente impersonal.

El día fue pasando con lentitud y Nicola empezó a sospechar que continuaría en su actitud de indiferencia. Era evidente que no quería discutir lo sucedido y que prefería ignorarla.

La ansiedad desapareció. En su lugar, la amargura fue creciendo poco a poco en la chica. Si así quería él llevar las cosas, pensó apoyando la cabeza contra el respaldo de su silla, nada podría hacer para evitarlo.

Ándrew entró y habló con su hermano. Cuando salió, parecía intrigado, aunque no preguntó nada.

Fue el día más largo en la vida de Nicola. Nunca imaginó que vería a Lang cerrar las puertas con cuidado y hablar con voz tranquila. El descubrimiento le parecía intolerable.

Por la tarde, ella se fue al apartamento con una enorme tristeza. Escuchó un poco de música y trató de leer un libro. Cuando se fue a la cama, se durmió con relativa facilidad. Estaba agotada por la noche anterior, pero despertaba sobresaltada a cada momento debido a las pesadillas.

Al día siguiente, cuando llegó a la oficina, Lang ya estaba ahí. Mantenía la misma actitud de frialdad del día anterior y con amargura, la joven asumió que el distanciamiento entre ellos iba a ser, de ahí en adelante, permanente.

Lang no hablaba sobre el asunto porque pensaba que no había nada que decir. La apartó de su vida y la trataba con tanta cortesía que parecía una extraña.

Para Nicola, la tensión era insoportable. Bajo su aparente calma, hacía un gran esfuerzo por concentrarse en el trabajo y no seguir pensando en él.

Los días transcurrieron y nada cambió. Andrew le comentó con curiosidad.

—Lang ha estado muy callado estos días. Espero que no esté enfermo.

Nicola no respondió. ¿Qué podía decir?

—Está trabajando mucho —lo disculpó.

—¿Todavía sigues con Fairfax? —preguntó Andrew.

La joven asintió con la cabeza. De hecho, vio a James en la semana. La llamó por teléfono varias veces y al fin se vio obligada a aceptar una cita. Salieron a cenar y charlaron de arquitectura. Para Nicola era mejor así, pues mientras estuviera ocupado en explicar los detalles de su profesión, no intentaría besarla.

—Si alguna vez quieres ir a navegar. . . —ofreció Andrew con vaguedad y ella le dedicó una leve sonrisa.

—No hay muy buen clima, ¿verdad?

El verano había dado paso al otoño. Las hojas secas empezaban a caer de los árboles y el viento soplaba helado, arremolinando las aguas del río.

—No, es cierto —admitió Andrew. No tenía mucha imaginación. Lo único que se le ocurría era invitarla a navegar pues conocía que a Nicola le gustaba.

Lang entró a la oficina de ella en ese momento y se detuvo.

—¿Querías hablar conmigo, Andy? —preguntó cortante. El aludido murmuró algo incomprensible y salió de la oficina.

—¿Algún mensaje? —se dirigía a la joven con voz rispida.

—No —respondió en el mismo tono.

Lang sacudió la cabeza y entró a su oficina. Nicola sentía ganas de tirarle algún libro pesado a la cabeza.

Los sentimientos de la chica se fueron enfriando como el invierno que se aproximaba. Aceptó unas cuantas invitaciones de James, porque cualquier cosa era mejor que permanecer en su apartamento horas enteras, escuchando el sonido del reloj para no pensar en nada más. James continuaba tratando de seducirla y ella aceptó algunos besos, sin entusiasmo. No obstante, tenía que agradecerle que no 112

fuera demasiado insistente, pues el solo pensar en hacer el amor con alguien más que no fuera Lang le resultaba insoportable.

A finales de octubre, James la acompañó al estreno de una obra de teatro. Ahí estaba Lang en el bar y lo acompañaban Mónica y Toby. El rostro de Lang tenía el acostumbrado gesto de ira reprimida que usaba cuando estaba con su hermana.

—Oye —le dijo James en el entreacto de la obra—. ¿No es ese tu jefe?

—Sí —Nicola esperaba que James no llamara la atención de Lang, hacía ellos. Aún no la habían visto.

Mónica hablaba con la mano sobre el brazo de Lang, mientras Toby miraba alrededor con cara aburrida. Las razones de la hermana para ser tan protectora con Toby resultaban incomprensibles. Tal vez era algo que la mantenía ocupada, pensó. A Mónica le gustaba dirigir la vida de los demás y había algunos que se resistían, pero no Toby. Si tuviera más edad, Nicola hubiera podido sospechar que eran amantes. Cada vez que los veía, Mónica parecía una madre posesiva.

Toby recorrió el bar con la vista y la descubrió. Nicola apartó la mirada, pero ya la había reconocido. No logró escuchar lo que les dijo a sus acompañantes, pero la voz de Mónica le llegó con claridad.

—¿Nicola aquí?

Lang se volvió con un movimiento reflejo. La mirada de Lang se detuvo en ella. Una sensación de pánico la invadió.

De inmediato se sonrojó y desvió la vista para posarla en Mónica. Al final, tuvieron que acercarse para saludar.

—No imaginaba verte por aquí —dijo Mónica sin dejar de ver a James.

Nicola lo presentó, luchando por no mirar hacia Lang. El tampoco la veía. Jugaba con el vaso que tenía en la mano y mantenía la vista baja. James le dio la mano a Mónica y a Toby. Lang levantó su copa para beber su contenido y cuando James se volvió para saludarlo, Lang se puso de pie y se alejó.

James lo miró desconcertado. Mónica también observó a su hermano alejarse y luego, con los ojos entrecerrados, estudió el rostro de Nicola. Su intuición femenina había captado algo extraño en ella durante el fin de semana que pasaron en Sillóry y ahora ataba cabos debido al comportamiento de Lang.

—¿Qué le sucede? —preguntó Toby y Mónica le envió a Nicola una mirada suspicaz.

—No lo sé —la hermana levantó los hombros.

El rostro de la chica ardía y aquello la enfurecía.

Anunciaron la continuación de la obra.

—Debemos regresar, James —sugirió apresuradamente.

—¿Qué opinan de la obra? —preguntó Mónica deteniéndola por el brazo.

—Es muy buena —comentó Nicola.

—¿La está disfrutando, señor Fairfax?

—Nicky me torció el brazo para que la acompañara, pero ahora me alegro de haber venido —respondió con una opaca sonrisa.

Todo el mundo empezó a entrar a la sala. James tomó de la cintura a Nicola.

—Es hora de irnos; ángel.

—Fue un placer verla, señora Finister —Nicola suspiró aliviada.

Lang se acercó a sus acompañantes y caminaron detrás de ellos. Nicola no volvió la cabeza, aunque sentía su mirada. Respiraba con dificultad y sólo deseaba que James no se percatara de su nerviosismo.

Ella no supo de qué se trató la segunda parte de la obra. Imitó los gestos de James, en una reacción automática. Sonreía cuando el lo hacía y fingía prestar mucha atención cuando lo veía ensimismado. La imagen del ceño de Lang no se apartó de su mente durante largos minutos. El se negó a saludar de mano a James y ella especula-ba sobre los sentimientos que lo guiarían a cometer tal descortesía.

No volvieron a encontrarse con Lang y sus parientes. Después de la obra, James la llevó a casa y le dio un beso de despedida. Ni-cola se fue a acostar de inmediato y pasó la noche dando vueltas en la cama, tratando de descifrar el significado de la expresión en el rostro de Lang.

Llegó a la oficina, al día siguiente, en un estado de aprensión, insegura de la reacción de Lang. La conoció en el momento en que entró y la miró a los ojos. El hielo se había roto al fin y la ira tomaba su lugar. Estaba de mal humor, moviéndose de un lado a otro con impaciencia.

Empezó a regañarla desde que la vio entrar.

—Llegas tarde. De ahora en adelante quiero ver mi correspondencia abierta y seleccionada cuando llegue.

Nicola miró su reloj para disimular la turbación que experimentaba.

—Son las nueve, no es tarde. . . —comenzó a hablar pero él la interrumpió furioso.

—Claro que sí. Tráeme tos informes que llegaron la semana pasada de Gloucester.

Quiero solucionar ese problema antes de empezar a dictarte.

Nicola pensó que le daría tanta alegría que alguien le gritara con furia, pero ahora, estaba a punto de sonreír. La frialdad era más preocupante que el mal humor de Lang.

Fue a buscar los informes y se los entregó. Los ojos grises se clavaron en su rostro.

—¿Por qué estás tan contenta? —le lanzó a la cara—. Cuéntame la broma, y será mejor, que tenga gracia.

—No estoy divertida —protestó la joven.

—Claro que sí —dejó caer los papeles y se puso de pie—. ¿Crees que no me doy cuenta de que te ríes de mí?

—¿Preferirías que te golpeara? —preguntó enojada.

Lang apretó los dientes. La miró durante unos segundos.

—Trata —murmuró con suavidad—. Sólo inténtalo, Nicky.

Las manos de la joven se apretaron a los costados. Le sostuvo la mirada, con ganas de golpearle el rostro, pero temerosa de su | reacción, se contuvo.

—¿Quieres que te comunique con Gloucester? —dijo al fin, controlándose.

—Sí —una nota extraña vibraba en su voz.

Nicola dio la vuelta, nerviosa, mientras sentía la mirada de él recorriéndole el cuerpo. Andrew llegó a la oficina y en cuanto Lang lo oyó, le ordenó que entrara a verlo. Nicola escuchó cómo le gritaba antes de que Andrew saliera de nuevo.

—Veo que ha vuelto a ser el mismo —comentó con alivio.

El día pasó con rapidez. Lang trabajó sin descanso con algunos asuntos que habían quedado pendientes. Mantuvo a Nicola corriendo de un lugar a otro y la chica prefirió quedarse a comer un bocadillo en vez de perder el tiempo saliendo a almorzar.

Lang salió y estuvo fuera por varias horas. Cuando regresó, llevaba un clavel rojo en la solapa de su chaqueta. No era una rosa roja pero la chica sintió un agudo dolor en el estómago, como si estuviera en un elevador sin control.

La joven levantó la mirada, notaba cómo Lang la estudiaba con gesto pensativo.

¿Con quién habría almorzado?, se preguntó celosa.

Por la tarde, cuando terminó el trabajo y entró a su oficina para despedirse, Lang la detuvo.

—¿A dónde crees que vas?

—Llegué a las nueve —tronó Nicola—. Son las seis de la tarde y quiero irme.

—¿Pendiente del reloj? —preguntó enojado—. Tienes una cita con Fairfax,

¿verdad?

—No. Voy a tomar un baño y acostarme temprano —respondió furiosa.

—¿Ya se cansó de ti? —preguntó con cinismo y Nicola no respondió. Salió de la oficina con la cabeza erguida.

Después de una cena ligera, se dio el baño que se había prometido y estaba a punto de enjuagarse el cabello, cuando alguien llamó a la puerta.

"¡James!", pensó irritada. Le había hablado para preguntarle si podía visitarla y ella se había negado. Se puso la bata de baño y fue hacia la puerta. La abrió y se quedó anonadada.

No era James quien estaba ahí. Era Lang, y Nicola parecía tan sorprendida que se quedó sin habla. Llevaba un traje oscuro, pero sin corbata. Por un momento, ella pensó que había bebido y trató de cerrar la puerta, pero él se interpuso y logró entrar al apartamento. Cerró la puerta tras de sí. Nicola empezó a protestar, pero Lang la interrumpió.

—¿Sorprendida de verme?

—¿Qué haces aquí?

—He recuperado la razón —ella lo miró sin comprender.

—He sido un tonto —continuó.

El corazón de Nicola se detuvo.

—Nada importa —la voz de Lang era ronca—. Sólo una cosa. . .

Ella empezó a preocuparse. Dio un paso atrás sin retirar la mirada de él. Tenía la sospecha de que estaba a punto de saltar sobre ella.

—¿De qué hablas? —preguntó.

—Tú sabes a lo que me refiero —respondió Lang con sequedad—. No hay mucho de mí que no conozcas. Juré que nunca le permitiría a ninguna mujer atraparme y todavía no me explico cómo lo lograste, pero lo hiciste.

La dulce emoción que empezó a recorrer el cuerpo femenino, casi la hizo gritar, pero logró controlarse.

-¿Qué?

—No finjas, Nicky —ahora había reto en sus ojos—. Cuanto más te conozco, más sé lo inteligente que eres. Durante meses me has mantenido sobre un alambre de equilibrio. ¿No es hora de que me dejes descansar?

—Vete —rogó desesperada.

Retrocedió y Lang avanzó hasta que quedaron contra la pared. Lang puso los brazos a ambos lados de la joven, a la altura de su cabeza y se mantuvo allí, mirándola a la cara. Los ojos de Nicola se oscurecieron por el deseo. No podía apartar la mirada de la boca masculina.

—Así está mejor —murmuró Lang.

Alguien llamó a la puerta y Nicola saltó. Lang se tensó y apretó los labios.

—¿Quién demonios es? La chica apartó la mirada.

—Fairfax —sospechó Lang—. Bueno, ya es hora de deshacerme de él.

Nicola permaneció quieta, apoyada contra la pared, mientras lo veía acercarse a la puerta. Tenía que detenerlo. Debía pedirle que se fuera; pero no se movió.

Lang abrió la puerta y Nicola escuchó la voz de James.

—¡Oh, hola! ¿Está Nicky?

—No —respondió Lang.

—¡Oh! —James dudó. Era evidente que no le creía—. Bueno, la esperaré —decidió.

—No lo harás —la voz de Lang era amenazante.

Ella sólo veía la negra cabellera pero podía adivinar la tensión en el fuerte cuerpo de su jefe. Una nota de hostilidad impregnaba su voz.

También James lo notó.

—Mire. . . —empezó el arquitecto, pero Lang lo interrumpió.

—¡Vete!, y considérate afortunado de que no te lanzo por la escalera.

Cerró la puerta de un golpe y antes que se volviera, se escuchó de nuevo el timbre.

—No —rogó Nicky al ver la forma en que Lang abría la puerta.

El la ignoró y escuchó la voz enojada de James.

—¿Quién demonios se cree que es?

—Se lo advertí —dijo Lang en tono desafiante. Nicola lo miró alarmada pero fue demasiado tarde. El puño de su jefe se disparó contra el rostro de James y el hombre cayó de espaldas. Ella escuchó el ruido de la cabeza al golpearse contra los escalones y los gemidos que siguieron.

—¡Mantente apartado de ella! —advirtió Lang con voz salvaje y cerró la puerta con violencia.

Nicola corrió para abrirla de nuevo pero su jefe la detuvo.

—No irás a ningún lado.

—James puede estar herido —estalló la joven.

—Eso espero —gruño Lang—. Lo golpeé fuerte.

—¡No tienes derecho a hacerlo! —protestó Nicola. f Escuchó que James se movía afuera.

—¡ Tendrás suerte si escapas la próxima vez que te vea! —le gritó desde el exterior, pero empezó a bajar por la escalera despacio.

Lang se volvió hacia la joven con un gesto sardónico.

—¡Tu maravilloso galán! —exclamó—. Se rinde con facilidad.

Nicola se sonrojó.

—¡También quiero que te vayas tú! —le gritó—. ¡Vamos, fuera de aquí!

—Oh, no, Nicky —le dijo con calma—. Ya solucioné las cosas con él y ahora lo haré contigo.

—¿También vas a golpearme? —lo retó.

—No como lo hice con él —la amenaza era evidente—. Contigo será diferente.

Preocupada, empezó a retroceder. Lang la miraba tranquilo, pero en su rostro se reflejaba la determinación.

El pánico la invadió. Trató de correr y ése fue su error. Lang la alcanzó de una zancada pero no la sujetó.

—Continúa —la instó—. Vas en la dirección apropiada.

—¡Basta! —Nicola se enfrentó con él—. No me asustas.

La sonrisa desapareció del rostro masculino. Ella mintió. Estaba muy temerosa.

—Terminemos, Nicky —la voz era ruda—. Te mereces un buen castigo.

La chica temblaba y lo miraba con los ojos azules muy abiertos.

—No, Lang. ¿Qué vas a hacer?

—Te lo mereces —la interrumpió Lang—. ¡Te has comportado como una tonta y te voy a dar un buen escarmiento.

Aquello no era lo que Nicola esperaba y se quedó mirándolo, sorprendida. El aprovechó para tomarla en sus brazos y llevarla hasta la habitación entre manotazos y golpes de la joven.

CAPITULO 10

NO te atrevas! —gritó Nicola mientras Lang se sentaba en la orilla de la cama y la sostenía sobre sus rodillas, boca abajo, sin que ella pudiera hacer nada para evitarlo. —¡Oh! —gimió al sentir el primer golpe. La mano de él se levantaba y caía con fuerza. Nicola daba gritos de enojo y humillación. No se trataba de un juego.

Lang le estaba dando un buen castigo con toda la intención de que le doliera.

Cuando se detuvo, respiraba agitado. Le pasó un brazo por debajo del cuerpo, la volvió hacia sí y la levantó. Antes que la joven estallara en quejas y recriminaciones, la besó con fiereza. Durante unos segundos, ella se resistió con toda su fuerza, pero después se rindió y con los brazos le rodeó el cuello.

Lang murmuraba su nombre con voz ronca, sin despegar los labios de la boca de la chica.

—Nicky, Nicky —abrió la bata de baño y comenzó a acariciarla. Nicola arqueó el cuerpo por la excitación, mientras los dedos masculinos exploraban la turgencia de los senos. La prenda se abrió por completo y la desnudez de la apasionada chica quedó ante los ojos de Lang. Nicola lo miró avergonzada. El la recorría con la mirada desde los senos a los muslos, y lo escuchó respirar agitado.

—Te he esperado durante años, Nicky —murmuró. —No tantos como yo —respondió ella, haciendo a un lado el pudor.

Los ojos grises volaron a su rostro. Le sonrió con sensualidad.

—¿Fue mucho tiempo, Nicky?

—Toda mi vida —susurró con un suspiro.

La depositó con cuidado sobre la cama. Nicola no se movió. Lo observaba quitarse la ropa. Había luchado contra el deseo de observarlo, y ahora era incapaz de retirar la vista de la varonil figura.

Las manos de Lang temblaban y un brillo de comprensión y sensualidad vagaba en sus ojos.

—¿Lo estás disfrutando, cariño?

—Sí —respondió ella con franqueza. La sangre se agolpaba en sus oídos. La piel le ardía y tenía seca la boca. Estudió el musculoso cuerpo masculino con intensa pasión como si quisiera memorizar cada una de las líneas de aquel torso potente, la planicie del vientre y las caderas estrechas que se unían a los muslos.

Los ojos femeninos volvieron al rostro de Lang y descubrió que él también se deleitaba observándola desnuda. Respiraba agitado y los ojos se oscurecían por el deseo mientras se acercaba a ella.

Nicola gimió de placer al sentir el cuerpo de Lang sobre el suyo. Las bocas se unieron y sus manos empezaron a acariciarla desde los hombros hasta los muslos.

La joven temblaba tanto, que tuvo que asirse al cuello masculino con un brazo mientras con la otra mano recorría la amplia espalda, provocando en su compañero una erupción pasional. Lang la besaba con ansiedad en el cuello y el movimiento sensual de sus labios provocaba oleadas de placer en todo el cuerpo femenino.

—¿Porque supuse que estabas demasiado delgada? —comentó él, levantando la cabeza para mirarla a los ojos.

Por toda respuesta, Nicola se incorporó un poco y con los labios recorrió la suave piel del hombro, para continuar con el cuello, las orejas y la mandíbula. Lang la obligó a volver a la almohada y la besó en la boca.

—Sí, mi amor —murmuró como si ella hubiera dicho algo. Los fuertes dedos preparaban la senda hacia el amor con sus caricias suaves sobre la piel de Nicola.

La joven se estremeció, indefensa para luego tensarse, mientras el la hacía suya.

—Relájate, querida —susurró, mirándola sorprendido.

Nicola se mordió el labio inferior. El le provocaba un dolor placentero y ella luchaba por relajar sus tensos músculos.

—¿Qué sucede? —preguntó Lang con el ceño fruncido—. Nicky. . . —y luego la joven lo escuchó dar un pequeño grito de incredulidad.

—¡Nicky! —repitió su nombre con voz ronca.

Nicola se sentía incapaz de mirarlo a los ojos. Estaba sonrojada y todavía temblaba de la cabeza a los pies.

La mano de él la tomó por la barbilla para obligarla a verlo.

—Mírame —le ordenó y ella no tuvo más que obedecer.

—¿Eras virgen? —la pregunta salió de su boca con fiereza.

Nicola retiró la mirada, incapaz de responder.

—Me mentiste, ¿verdad? Me hiciste pensar que habías hecho el amor con él para castigarme —las manos fuertes se hundían en los hombros y la sacudían furioso—.

¡Contéstame!

Nicola estaba demasiado asustada para responder. Lang parecía a punto de asesinarla y ella estaba petrificada. Se puso una mano sobre los ojos para desechar esa imagen.

—¡Mentirosa! —gruñó Lang—. Me hiciste sufrir meses infernales—la levantó como si fuera una muñeca y empezó a agitarla de nuevo. Nicola lo miró espantada como si fuera una niña.

Lang la volvió a depositar sobre la cama y luego le quitó la mano del rostro. Nicola temblando, musitó:

—Te amo.

Lang no apartó la mirada de su rostro. La ira empezó a disminuir.

—Eres una tonta —murmuró inquieto—. Debería darte otro castigo. ¿No sabes lo que sentí al pensar que hubo otro hombre antes que yo?

—Tú sacaste tus propias conclusiones —protestó la joven—. Yo nunca te dije que así había sido

—La sola idea de que habías hecho el amor con otro. . . —se interrumpió para respirar profundamente—, sabiendo que al que amabas era a mí. . .

Nicola aún lo veía con terror.

—No me mires así —suplicó Lang—. No lo hagas, querida.

—Me es tan difícil decirlo —empezó, apartó la mirada de ella como si se avergonzara de algo.

El corazón de Nicola dejó de latir por un momento. Lang la volvió a observar y ya no titubeó.

—Muy bien —dijo—. Yo también te amo.

Nicola no supo si reír o llorar.

—No hay necesidad de que me cuentes historias de hadas, Lang —murmuró divertida.

—¿Crees que es muy fácil admitirlo? —hizo una mueca con la boca—. Hubiera apostado a que esto nunca me sucedería a mí.

Ella lo miró arrobada y Lang inclinó la cabeza para besarla. La caricia la hizo estremecerse de pasión. El murmuraba algo contra su cuello.

—Te amo, Nicky. No lo supe hasta que pensé que ese Fairfaix me había ganado la partida. No podía soportar la idea de que alguien más te tuviera entre sus brazos.

El primer impacto que recibí fue cuando vi que Andy te besaba en la oficina.

Permanecí sentado, fingiendo que no escuchaba el terrible silencio al otro lado de la puerta. Luché por no ponerme de pie y averiguar lo que sucedía. Cuando al fin lo hice y los vi. . . —se interrumpió y gimió—. Me sentí muy mal. Regresé a mi oficina sintiéndome enfermo, sin saber por qué.

Nicola suspiró y le acarició la espalda.

—Cuando te tuve entre mis brazos en casa de Monica, adiviné que sería el primero.

Tu respuesta fue tan apasionada. . . sabía que podía seducirte. Jamás pensé que una idea así me gustaría tanto —la respiración era entrecortada—. Y luego, cuando 124

volviste de España y te vi con él en el aeropuerto, las sospechas empezaron a torturarme. Me dije que me estabas castigando y podía asegurar que eras incapaz de hacer el amor con alguien más que no fuera yo. Luego la noche en el auto, me acariciabas con tanta pasión, que pensé que algo había sucedido y casi me vuelvo loco. La idea de que le hubieras permitido hacerte el amor, conociendo que me amabas y me deseabas, me era insoportable.

Levantó la cabeza con los ojos cerrados y el ceño fruncido.

—No pensé en otra cosa durante días enteros. Me decía que estaba equivocado y que tú no me amabas y aquello me atormentaba más. Anoche, en el teatro, cuando me miraste, leí la verdad en tus ojos.

La misma realidad aparecía en los grises ojos y no la escondería nunca más.

Observó la pasión que la embargaba y se estremeció.

—No sabes lo que me has hecho —confesó con voz ronca.

—¿No? —con la mano le acarició el pecho y el vientre.

—Nicky. . . ¡Dios!

Los preciosos ojos azules lo incitaban.

—No he recibido lecciones de nadie más que de ti —bromeó en voz baja y apasionada— No necesito aprender. Hice lo que durante estos últimos meses he deseado hacer —admitió, sonriéndole.

Aunque aquel amor no fuera duradero; aunque más tarde él le causara un tremendo dolor al dejarla, no daría marcha atrás a su necesidad de pertenecer a Lang.

—Desvergonzada —se burló él y luego, al sentir las manos inquietas de la joven sobre su cuerpo—. No te haré daño, mi amor —y empezó a acariciarla con intimidad.

—No me importa —gimió Nicola ardiendo nuevamente en deseo. Enredó los brazos en su cuello, dispuesta a soportar cualquier dolor. Este no sería más fuerte que el 125

día en que Lang se cansara de ella y la abandonara. El se incorporó y la miró comprensivo.

—No, Nicky —la voz era ronca—, no quiero lastimarte.

La joven se rió con amargura.

—En tres meses recibiré un bonito ramo de rosas rojas.

—No puedo negar que soy un hombre difícil —admitió—. Nunca estuve enamorado.

Cuando una mujer me gustaba, la llevaba a la cama, pero ningún sentimiento profundo me ataba a ella y perdía el interés con facilidad.

—Lo sé —respondió Nicola—. Tenemos tres meses. No los malgastes hablando.

—Cuando la gente habla de amor, suele mencionar la luz de la luna y las rosas, pero nunca dice nada del dolor que te ocasiona imaginar a la mujer amada en brazos de otro hombre —tragó saliva con dificultad—. Nunca vuelvas a hacerlo, Nicky.

Nicola guardó silencio, mirándolo con una mezcla de esperanza y desesperación.

—Corramos el riesgo, Nicky. No puedo prometerte que el sentimiento que hoy me embarga dure para siempre. Es demasiado nuevo para mí, como lo es para ti. Esta es la primera vez que me enamoro. Sin embargo, en los demás aspectos nos conocemos tanto. . .Tú sabes con exactitud en dónde clavar las dagas, ¿verdad? No puedo ocultarte nada.

—Te las arreglaste bien para ocultar tus sentimientos —le recriminó la joven.

—Ni siquiera lo sabía. En cambio tú. . . no estoy tan seguro —la miró a los ojos—. Lo hiciste deliberadamente, ¿verdad? Sabías que estaba celoso y quisiste hacerme sufrir.

—Pues no me parece que sufrieras —comentó.

—Luchaba conmigo mismo —murmuró Lang—.No quería enfrentarme a mis propios sentimientos. Pasé unas noches terribles. Escuchaba las puertas de la jaula del amor abrirse, pero no quería admitir que deseaba entrar.

Nicola enamorada sentía que la calma empezaba a invadirla.

—¿Quieres decir que ahora sí puede durar? ¿Qué va a suceder si te aburres de mí?

—Ya lo pensé —frunció el ceño—. En los dos años que te conozco, me has divertido, me has hecho enojar, pero nunca me aburriste. Todavía recuerdo cuando me enfermé. . .

—¿Cuando tuviste el ligero resfriado? —aclaró la joven con ironía.

—No me provoques, Nicky. Cuando estuve enfermo, quería tenerte conmigo.

Normalmente, no soportaba a ninguna mujer invadiendo mi territorio. Me irritaba que no quisieras quedarte conmigo.

Nicola observó el rostro serio de Lang, recordando la forma infantil en que se comportó en aquella ocasión, demandando su atención. Fue tan evidente, que se preguntó por qué no lo había notado antes. El siempre fue tan cuidadoso en mantener a sus mujeres alejadas del apartamento. No quería que se hicieran ilusiones acerca de domesticarlo. No deseaba que le cocinaran o arreglaran la casa, pero en aquel momento, Nicola pensó que su extraño comportamiento se debía a la gripe.

—Casi todas las mujeres se apresuran a entrar en la cocina para demostrarnos qué tan buenas cocineras son. Contigo, casi tuve que ponerme de rodillas para que me prepararas unos huevos. Lang miró la expresión juguetona de su semblante. —

Siempre te reiste de mí, ¿verdad? Todas tus campañas fueron para mantenerme en la línea. Organizabas mi vida y estabas logrando domesticarme. ¡Lo peor de todo, es que yo lo sabía y lo disfrutaba!

La besó en las mejillas con ternura.

—Nunca imaginé lo mucho que te necesitaba hasta que te fuiste a trabajar con Andrew. Sabía que estabas muy enojada porque besé a tu hermana y aquello me hizo sospechar. Cuando me dijiste que te ibas, me quedé temblando. No lo podía creer. Esperé que regresaras, pero no lo hiciste. Te veía de vez en cuando y tú continuabas igual de distante. Me volví loco pensando en la manera de hacerte 127

volver. Odiaba ver a otra mujer sentada en tu escritorio y las hacía irritar para que se fueran.

—Te portaste muy mal en esa ocasión —le recriminó Nicola—. Cuando te vi con Carolina quise matarte.

—Lo sé. Estabas blanca como el papel. Me odié a mí mismo. . . Nunca me sentí atraído por sus coqueteos, pero al fin caí y cuando me miraste como si me despreciaras, me sentí miserable.

—¡Qué bueno! —murmuró y Lang la miró divertido. —¡Cielos! ¡Dicen que los hombres son rudos, pero las mujeres son mortales! Me desechaste por haber caído en la tentación. No imaginaba lo difícil que me sería convencerte de que me perdonaras.

—Fue un almuerzo muy caro —admitió Nicola—. Pero no podría calificarlo de imposible.

Lang la besó con urgencia.

—Nicky, Nicky. Déjame regresar todas la noches a casa y encontrarte en mi cama.

Quiero hacerte el amor durante semanas y meses enteros. Noche a noche caminaba por mi apartamento con los dientes apretados, imaginándote con el tal Fairfax y la idea era insoportable.

—¿Me estás pidiendo que viva contigo? —preguntó con suavidad.

—Cásate conmigo. Tú sabes que eso es lo que quise decir.

Nicola le sonrió y los ojos grises parpadearon.

—Esa sonrisa tuya. . . Me tenías tan fascinado con tu sonrisa, que no vi la jaula hasta que estuve dentro.

—Pobre Lang —se burló, con el corazón latiendo a toda prisa.

Los dos guardaron silencio durante unos cuantos minutos, sintiendo bajo las manos la suavidad de sus cuerpos. Después, Nicola se quedó mirando a Lang con una tierna sonrisa.

—Mona Lisa —murmuró él—. ¿En qué piensas? Estás complacida por haber ganado la batalla, ¿verdad? Conozco esa mirada dulce. ¡Cielos! Sería el colmo que no la conociera. La he visto una y otra vez durante los últimos dos años y significa que vas a obligarme a hacer algo que no quiero. Eres peor que Mónica, porque eres más peligrosa. Mi hermana me da dolor de cabeza; tú me seduces. Con tus enormes ojos azules y tu dulce voz.

Nicola sentía el movimiento de las manos masculinas acariciando su cuerpo mientras Lang hablaba y olas de placer la invadían.

—Debí cerrar con llave la puerta y meterme debajo de la cama el primer día que te vi —continuó Lang—. Desde ese momento, tuve la terrible sospecha de que no podría separarme de ti ni un centímetro. Espero que nadie lo haya notado —

comentó, poniéndose la mano de ella en el cuello.

—¿Qué cosa? —preguntó confundida.

—El collar y la correa —terminó él con una sonrisa—. Admítelo, Nicky. Todo fue un complot para atraparme en tus redes, ¿verdad?

—Todavía tienes tiempo de escapar —corrigió Nicola, sonriendo—. Ahí está la puerta. No intentaré detenerte.

—Eso es lo mejor de todo. No me iría aunque me lo suplicaras. No me separaría de ti aunque me pusieras una pistola en la cabeza. La jaula es muy placentera.

Nicola dejó de sonreír.

—Te lo advierto, Lang. Si me caso contigo nunca te dejaré ir.

—Lo sé —respondió con calma sin dejar de mirarla a los ojos—. ¿Por qué crees que fue tan difícil la decisión? Conocía tus reglas y sabía que no las ibas a romper por mí, ni por nadie.

—Trataste de que lo hiciera -—comentó con sequedad.

—Claro que sí —gruñó—. ¿Qué crees? ¿Que soy un tonto? Pero siempre supe que lo único que aceptarías sería una relación permanente.

Nicola negó con la cabeza.

—No, Lang. No eso. . . sino amor. Era amor lo que yo quería y no sólo tres meses de cama y después aburrimiento.

—Te amo, Nicky. Más que eso. . . te necesito y sé que la única manera de mantenerte a mi lado es casándome contigo.

—Pensé que lo único que querías era una buena ama de casa gratis.

Lang reía, pero luego serio, añadió.

—La única garantía de fidelidad que puedo ofrecerte, mi amor, es el hecho de que tengo mucho miedo de perderte.

—¿No habrá más rubias?

—Les perdí el gusto antes de empezar a perseguirte. Descubrí que me aburrían. Sin importar lo bonitas que fueran. Es tedioso no tener nada que compartir más que sexo.

—Qué triste —se burló divertida.

—Me convertí en un adicto de las mujeres —comentó con una cómica sonrisa—. Es un pasatiempo peligroso, pero no puedo hacer nada por evitarlo.

—No me mandes rosas rojas —advirtió Nicola—. No sería responsable de mis actos si lo haces.

Lang le sonrió con la mirada.

—En nuestro aniversario de bodas de plata, mi amor, te mandaré un barril de rosas rojas.

Nicola sonrió, feliz por sus palabras y dejó correr la vista por los anchos hombros.

—Lang, una pregunta más.

—Mmmm —murmuró él, rozando con los labios las puntas de sus senos.

—¿Vamos a hablar toda la noche?

—En ninguna de toda tu vida —prometió y empezó a darle lecciones de cómo hacer a un hombre feliz, incluso en una jaula.