GUERRA MATRIMONIAL

Autor: Lamb, Charlotte

ISBN: 9780373334735

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Guerra matrimonial

Charlotte Lamb

Capítulo 1

LA MAÑANA que la carta anónima llegó no era diferente a la de cualquier otro día en la vida de Sancha durante los últimos seis años. Con desgana, Sancha abrió sus ojos marrones cuando sonó el despertador y oyó a Mark moverse en la cama gemela a la suya antes de estirarse y bostezar. Durante unos segundos, Sancha recordó con nostalgia los años antes de tener hijos en los que se despertaba en una cama de matrimonio, desnuda y soñolienta, y encontraba las manos de él acariciándola. En aquella lejana época, solían hacer el amor por la mañana además de por la noche.

Dos años atrás, cambiaron la cama de matrimonio por dos camas debido a que Sancha siempre se estaba levantando por las noches, o bien para dar de mamar a un bebé o para calmar a otro de los niños que se había despertado, y Mark no dejaba de quejarse de que le despertaba. Desde entonces, Sancha se arrepintió con frecuencia de no compartir la misma cama. Habían perdido aquella maravillosa intimidad. Ahora, cuando hacían el amor, ya no era algo espontáneo y natural; aunque, desde el nacimiento de Flora, casi nunca hacían el amor. Por las noches, Sancha estaba demasiado cansada; y por las mañanas, nunca tenían tiempo.

Dejó de pensar en esas cosas, apartó el edredón, metió los pies en las zapatillas y se puso la bata. Fue al cuarto de baño, se cepilló los dientes, se echó agua fría en el rostro, se pasó el peine por sus rizados cabellos cobrizos y luego se fue a levantar a los niños. No tuvo que despertar a Flora porque la encontró saltando en la cama, completamente desnuda, con sus rizos rojos adornándole el ruborizado rostro.

-¡Soy un canguro! Mírame, mamá, soy un canguro.

-Estupendo, cariño -dijo Sancha en tono ausente.

Recogió el camisón que estaba en el suelo, lo echó a la cesta de la ropa sucia y levantó a Flora en sus brazos para llevarla al cuarto de baño.

-¡Levantaos ya! -gritó Sancha asomándose al dormitorio de los chicos.

Félix, de seis años, aún estaba en la cama con la ca-beza debajo del edredón. Charlie, de cinco años, se es-taba quitando el pijama con los ojos cerrados.

Cuando Sancha terminó de lavar a Flora y se dirigió hacia las escaleras, Félix ya estaba levantado, bostezando; y Charlie estaba en el cuarto de baño. Sancha también oyó a Mark en la ducha.

Abajo, recogió el correo y el periódico, que le habían echado por la ranura para el correo, con Flora en brazos pataleando.

Se dirigió a la cocina y volvió a gritar a los niños para que bajaran a desayunar inmediatamente.

Dejó el correo y el periódico encima de la mesa, al lado del sitio donde se sentaba Mark, colocó a Flora en su silla alta, le dio una cuchara para que jugara con ella y después se fue a preparar el café.

No se molestó en mirar el correo, casi nunca había cartas para ella; sólo, de vez en cuando, una postal de alguna amiga que estaba de vacaciones o algún catálogo con ofertas. Pero casi siempre, tiraba a la basura sin abrirlos ese tipo de sobres.

Los movimientos de Sancha a esas horas de la mañana eran automáticos; con frecuencia, se sentía como un robot moviéndose por la cocina. Tenía demasiadas cosas que hacer y muy poco tiempo para hacerlas, por lo que había ideado la forma más rápida de poner el café en la cafetera, servir los cereales, meter un par de croissants en el microondas, poner las tazas, los platos y los cubiertos en la mesa, la jarra con leche fría, y el zumo de naranja, y las ciruelas pasas en un cuenco para Mark. Todo eso con el mínimo esfuerzo posible.

Félix y Charlie entraron en la cocina.

Sancha se cercioró de que tuvieran la cara y las ma-nos limpias, los dientes cepillados y si no les faltaba nada de ropa; a menudo, a Charlie se le olvidaban ciertos detalles, como ponerse calzoncillos o un calcetín. Era un niño muy despistado.

Cuando Mark bajó a la cocina, los niños ya estaban desayunando. Flora le dedicó una radiante sonrisa, enseñándole una boca llena de papilla.

-¡Papá! —gritó ella contenta. Mark puso expresión de desagrado.

-¡No hables con la boca llena, Flora! -Mark se sentó, bebió un poco de zumo de naranja y se miró el reloj con expresión distraída-. Voy a llegar tarde. Daos prisa, chicos, tenemos que salir pronto.

Comió las ciruelas mientras ojeaba el correo.

-Esta carta es para ti -dijo Mark echando un sobre en dirección a Sancha.

Los grises ojos de Mark la recorrieron brevemente; después, él apartó el rostro con el ceño fruncido.

Se sintió dolida por esa expresión, ¿era de desa-grado? Naturalmente, a esa hora, con la vieja bata y sin maquillaje, no estaba exactamente despampanante; sin embargo, no podía hacer gran cosa hasta que los niños se marcharan. A pesar de ello, debería hacer un esfuerzo, que Mark la mirase así la hacía sufrir, sentirse como si él ya no la amase. Por el contrario, ella seguía amándolo como el primer día. Lo necesitaba.

Para disimular su disgusto, tomó el sobre blanco. El nombre y la dirección estaban escritos con letras de imprenta.

-¿De quién será? -pensó ella en voz alta mirando el sello,^que era local.

-Ábrela y te enterarás -contestó Mark de mala gana.

¿Qué le pasaba? ¿Acaso no había dormido bien? ¿Estaría preocupado por el trabajo? Sancha quería preguntárselo, pero Flora tiró el vaso de leche en ese momento. Suspirando, Sancha secó la mesa con un trapo mientras Mark miraba para otro lado.

-Ninguno de los chicos ha dado tanta guerra -masculló Mark.

-Lo que pasa es que no te acuerdas, Mark. Flora no es más traviesa que ellos, lo que le pasa es que es muy activa -Sancha limpió la cara de la niña y le besó la nariz-. ¿Verdad que no eres mala, cielo?

Flora se echó hacia delante y le dio un golpe cariñoso a su madre en la cabeza con la cuchara de la papilla, sonriendo feliz. Sancha no pudo evitar echarse a reír.

-¡Vamos, monstruo, termínate el desayuno!

Mark se levantó de la silla. Parecía un extraño en medio de aquella escena doméstica, llena de niños, con muebles de pino y cortinas amarillas. Era un hombre muy alto, más de un metro ochenta, rostro de rasgos marcados, anchas espaldas, pecho fuerte y unas larguísimas piernas. Su carácter también era fuerte. Al principio de conocerlo, su aspecto intimidaba a la gente cuando no sonreía. Y ahora no estaba sonriendo, pare-cía como si fuera a estallar en cualquier momento. Lo había hecho con frecuencia durante los últimos meses. Sancha se sintió intranquila. ¿Estaría Mark cansado de la vida familiar después de seis años con hijos? Era un hombre muy apasionado; su vida sexual, antes de tener hijos, había sido tumultuosa, y Sancha la echaba de menos. Como ingeniero de caminos, era muy exigente en el trabajo, aunque ya no pasaba tanto tiempo como antes en las obras que realizaba su empresa. Ahora, Mark pasaba más tiempo en la oficina planifi-cando y organizando, y Sancha sospechaba que echaba de menos el trabajo al aire libre. ¿También se arrepentía de estar casado, de tener hijos y de tener

ataduras?

-Ah, a propósito, esta noche vendré tarde -dijo

Mark secamente.

A Sancha se le encogió el corazón. Casi todas las tardes se quedaba trabajando hasta tarde en la oficina.

-¿Otra vez? ¿Qué pasa hoy?

-Que voy a cenar con el jefe de nuevo. No puedo decir que no. Quiere hablar conmigo de una obra en Angels Field. Vamos un poco atrasados y el tiempo es

dinero.

Pero Mark no la miró a los ojos y Sancha volvió a

sentir aprensión.

Sin duda estaba imaginando cosas; no obstante, su intuición le dijo que pasaba algo, ¿pero qué?

Mark se dio la vuelta y dijo con impaciencia:

-¿Estáis listos, chicos? Vamos, no puedo esperar

más.

Mark siempre llevaba a los niños al colegio y Sancha los recogía a las tres y media.

Los chicos se levantaron y salieron de la cocina para ir al vestíbulo, pero Sancha los alcanzó antes de que pudieran escapar.

-Lavaos las manos y la cara. Tienes más cereales en la cara que en la boca, Charlie.

Mark se había ido a sacar el coche. Entre tanto, San-cha se las arregló con los chicos y luego los siguió hasta la puerta, con Flora siguiéndola.

-Intenta no llegar muy tarde -le gritó Sancha a Mark cuando el coche ya estaba en la calle y los chicos dentro poniéndose los cinturones de seguridad.

Mark asintió. El sol de principios de mayo le iluminó el cabello negro; Sancha no pudo verle los ojos, pero la irritación de él era casi palpable. ¿Qué le ocurría? ¿Ten-dría problemas en el trabajo? Ese fin de semana tenía que hacer tiempo para sentarse a hablar con él, a solas, una vez que hubiera metido a los niños en la cama.

El coche se alejó y Sancha se quedó en el porche unos momentos, disfrutando la caricia del sol en el rostro. El lilo estaba cuajado de blancos capullos y desprendía una dulce fragancia.

La casa era moderna y bonita, con ventanas sobresalientes en ambos pisos. Estaba aislada, en medio de un jardín grande, con dos muros de ladrillo, uno en la parte posterior y otro en la parte delantera, y un garaje a un lado. La empresa de Mark la había construido para él cuando se casaron, pero tenían una hipoteca considerable y, a veces, habían andado estrechos de dinero; sin embargo, ahora que Mark había sido ascendido la situación económica era mucho más holgada. Pero eso también significaba más trabajo para él, y Sancha sentía que tuviera tantas responsabilidades.

Flora había aprovechado el despiste de su madre para salir al jardín, y había clavado los ojos en unos tulipanes amarillos.

-No, de eso ni hablar -dijo Sancha yendo en pos de ella-. Cuando haya terminado de arreglar la casa, vamos a ir a dar un paseo.

Sancha levantó en brazos a su hija, se metió en la casa y cerró la puerta con el pie.

Era la misma rutina todos los días. Primero, arreglaba la cocina; después, subía a Flora a su cuarto y la dejaba en la cama mientras ella se iba a dar una ducha; a continuación, se vestía con unos pantalones vaqueros y una camisa vieja.

Una hora más tarde, cuando acabó de pasar la aspiradora por el cuarto de estar y el vestíbulo, recordó la carta, que aún no había abierto, y fue a la cocina a leerla. Se preparó una taza de café, le dio a Flora un trozo de manzana para que se lo comiera en su corral, y abrió

el sobre.

La carta estaba mecanografiada y sin firmar. No era larga. La leyó de corrido mientras una sensación de angustia y celos la invadía.

¿Sabe dónde va a estar su marido esta noche? ¿Sabe con quién? Ella se llama Jacqui Parrar, es su ayudante y vive en un apartamento en Crown Tower, en Álamo Street número ocho, piso segundo. Tienen relaciones desde hace semanas.

Sancha se llevó una mano a la boca para acallar un grito, le dio sin querer a la taza de café y el contenido se cayó. El oscuro líquido le salpicó la camisa y los pantalones. Sancha sollozó y lanzó unas maldiciones.

«No puede ser verdad», pensó Sancha. Mark no le haría eso, Mark jamás tendría relaciones con otra mujer. Ella lo habría sabido, lo habría notado.

¿O no? ¡Sí! Pensó con ánimo desafiante, negándose a admitir el miedo que la tenía atenazada. El era su marido, lo conocía. Mark la amaba, no se iría con otra mujer.

Pero, ¿seguía amándola? Pensó en la expresión de desagrado que le había visto esa mañana durante el desayuno, y se mordió los labios. Mark ya no la miraba como solía hacerlo, eso no podía negarlo. Sin saber cómo, sin notarlo siquiera, el amor y la pasión habían desaparecido de sus vidas; pero eso no significaba que hubiera otra persona. No podía creer que él le fuera infiel. Mark, no. No haría una cosa así.

No conocía a la ayudante de Mark, aunque la había oído nombrar. Jacqui Parrar había empezado a trabajar en la empresa hacía seis meses. Al principio, Mark la había mencionado en varias ocasiones, pero últimamente no lo hacía.

Sancha no sabía cómo era ni cuántos años tenía. Ja-más se le había ocurrido pensar que pudiera haber algo entre Mark y ella.

«¡Y no lo hay!», se dijo a sí misma. «No lo pienses siquiera. La persona que ha escrito el anónimo está loca».

Sancha se secó las lágrimas con una mano y luego fue a tomar a Flora en brazos. Por el momento, su hija y ella no podían separarse durante las horas que Flora permanecía despierta; si la dejara sola, podía tener un accidente.

Aveces, la maternidad agotaba a Sancha; anhelaba poder pasar unas horas sola, un día en el que no tuviera que preocuparse por nadie, en el que pudiera entregarse a la pereza, levantarse tarde o vestirse con algo más elegante que unos vaqueros. Le gustaría ponerse unos tacones, ir a la peluquería, comprar maquillaje bueno, bañarse en perfume francés... cualquier cosa que la hiciera sentirse una mujer en vez de

una madre.

Pero eso era lo que Mark y ella querían cuando se casaron. Lo hablaron desde el principio y, de común acuerdo, decidieron tener hijos. Mark era hijo único. Su madre tenía cuarenta años cuando él nació, y su padre era aún mayor. Mark tuvo una infancia solitaria, siempre soñando con tener hermanos. Sus padres murieron antes de que él conociera a Sancha, y ella se dio cuenta de que en Mark había un arraigado deseo de formar parte de una familia. Por su parte, Sancha también quería tener hijos y soñaba con la idea de una familia cariñosa; sin saber, por supuesto, el sacrificio que ello

suponía.

Suspirando, volvió a dejar a Flora en su cama, le dio un puñado de juguetes, y se fue a dar otra ducha y a po-nerse otros vaqueros y una camisa limpia. Se paró delante del espejo de la cómoda y se miró. ¿Qué aspecto tenía? Horrible. «Parezco una braja», pensó. No era de extrañar que Mark la hubiera mirado con desprecio aquella mañana. No podía culparle. ¿Cuánto tiempo hacía que no se preocupaba de su aspecto físico?

¿Cuánto tiempo hacía que no tenía energía para intentar seducir a Mark en la cama como solía hacerlo años atrás, al principio de casados? Por aquel entonces, ella solía meterse en la cama, desnuda, y excitarlo con dedos y boca, pero conteniéndole todo el tiempo posible, volviéndole loco de pasión antes de permitirle poseerla. Habían sido unos amantes apasionados.

Se mordió el labio inferior e intentó recordar la última vez que habían hecho el amor, pero no lo consiguió. Debía de haber sido hacía algunas semanas. No, no podía engañarse a sí misma. ¡Hacía meses! ¡Meses!

Empezaron a hacer el amor con menos frecuencia desde el nacimiento de Flora y, al principio, era a ella a quien no le apetecía. Mark se había mostrado comprensivo y tierno, sin enfadarse ni quejarse. Ella había tenido tres niños en seis años, no era extraño que se encontrara cansada.

No habían pensado en tener más de dos. Flora fue un accidente, y el último embarazo fue el peor. Durante el embarazo, Sancha padeció de vómitos, dolor de espalda, calambres en las piernas y pasaba malas noches; y después de que la niña naciera, no se sintió mejor. Se quedó agotada después de dos días de parto. Para colmo de males, padeció depresión después del parto; a la menor cosa, se echaba a llorar sin saber realmente por qué.

La depresión no le duró mucho, dos o tres meses; pero Flora, desde su llegada al mundo, había sido una criatura difícil. Era inquieta, lloraba por las noches y, durante el día, necesitaba atención constante.

Sancha no había conseguido todavía recuperar su energía habitual, sus ansias de gozar la vida y el deseo de hacer el amor. La energía que tenía la invertía en Flora y en los quehaceres cotidianos, en los niños, en la casa y en el jardín. Pero ahora, se dio cuenta del poco tiempo que había pasado con Mark a solas durante los últimos dos años.

Había ocurrido poco a poco, por eso no había com-prendido que se estaban alejando el uno del otro.

El timbre la sobresaltó. ¿Quién podía ser? Tomó a Flora en brazos y bajó con ella las escaleras.

Le sorprendió ver a su hermana.

-Oh, hola, Zoé -murmuró Sancha con voz ronca-. Creía que estabas rodando esta semana en Lake District.

-Terminamos ayer, así que volví anoche. Te he dicho que ahora vamos a rodar por aquí, ¿verdad? Pero antes de empezar, tengo unos días libres -respondió Zoé mirando a su hermana fijamente-. Tienes los ojos colorados, ¿has estado llorando?

-No -mintió Sancha.

¡Ojalá su hermana no fuera tan observadora! Zoé siempre había sido inteligente y astuta.

-¡Cielo, ven aquí con la tía Zoé! -dijo Zoé abriendo los brazos a su sobrina.

Flora se fue con ella encantada y, al momento, empezó a juguetear con los largos y brillantes pendientes

de Zoé.

-Eh, monstruo, quita las manos de ahí -le dijo Zoé apartándole las regordetas y rosadas manos—. Siempre tienes que tocarlo todo, ¿verdad? Dios mío, qué contenta estoy de no tener hijos.

-Pues ya es hora de que tengas alguno -dijo Sancha burlonamente.

-¿Quién lo dice? Desde luego, tú no eres precisamente un anuncio de lo maravillosa que es la maternidad. Cada vez que te veo tienes peor aspecto. Bueno, ¿me vas a ofrecer un café o estás demasiado ocupada?

-No, claro que no.

Sancha fue hasta la cocina y su hermana la siguió. Zoé llevaba lo que, en su opinión, debía ser ropa de diario: pantalones de cuero elegantes y ajustados y una blusa de seda color esmeralda. Sancha la miró con envidia. Estaba segura de que era ropa de diseño y debía haberle costado un ojo de la cara.

Ella no podía permitirse el lujo de comprar ropa así; y aunque pudiera, no podría ponérsela. Flora se la des-trozaría en un abrir y cerrar de ojos'. Flora conocía mil maneras de destrozar la ropa, y eso sin que lo hiciera a propósito.

Además, a Sancha esa ropa no le sentaría tan bien como a su hermana. Por el contrario, Zoé era deslumbrante, se pusiera lo que se pusiera. Era una mujer alta, de treinta y dos años, cabello rojo y ojos verdes de gato; hermosa, sofisticada, inteligente y con un trabajo muy bien pagado. Trabajaba en una compañía que hacía producciones para televisión, y ahora estaba haciendo una serie de cuatro episodios basada en una adaptación de un bestseller.

Vivía en una casa de campo en las afueras de Londres, pero casi no estaba nunca en casa porque su trabajo exigía que estuviera viajando constantemente por todo el mundo. El año anterior, había estado rodando en España y California. Ese año, hasta la fecha, lo había pasado en casa, en Gran Bretaña.

Su hermana y ella siempre se habían llevado muy bien, y se veían mucho. Zoé era la mejor amiga de Sancha, a pesar de que sus vidas eran muy diferentes.

Zoé salía con muchos hombres, pero jamás se había enamorado de ninguno. Lo único que parecía importarle a Zoé era su carrera.

Antes de conocer a Mark, Sancha también tenía as-piraciones profesionales como fotógrafa. Trabajaba para un fotógrafo de fama en Bond Street, especializado en el mundo de la moda; y ella tenía grandes aspiraciones. Soñaba con abrir su propio estudio y ganar renombre a escala mundial. Sí, ella también tenía sus sueños.

Pero la llegada de Mark en su vida lo cambió todo. De repente, el trabajo dejó de importarle. Lo único importante era Mark. Se olvidó de todo, excepto de él. Sólo quería estar con él, amarlo, hacer el amor... Mark se convirtió en su vida.

Zoé dejó a Flora en su silla alta, abrió el frigorífico, sacó el zumo de naranja, le sirvió un poco a la niña en una taza y se sentó a la mesa, manteniendo una distancia prudencial de su sobrina para evitar la posibilidad de que le manchara la ropa con zumo de naranja.

Sancha preparó café, de espaldas a Zoé.

-¿Qué tal el rodaje? ¿Bien, o os ha dado problemas?

-Sólo ha habido un problema, el director del casting ha insistido en elegir a Hal Thaxford -el tono de voz de Zoé hizo sonreír a Sancha.

Conocía la opinión que su hermana tenía de Hal

Thaxford.

-Ya sé que no te gusta, pero es un buen actor, ¿no?

-No sabe ni lo que es eso. Se limita a quedarse de pie con los brazos cruzados y a gruñir las líneas.

-Es guapo -bromeó Sancha al tiempo que sacaba las tazas y servía el café como a Zoé le gustaba, solo y

sin azúcar.

Casi se le cayeron las tazas cuando, al volverse, vio a Zoé leyendo la carta que ella había dejado sobre la

mesa.

Zoé alzó el rostro y sus miradas se encontraron.

-Así que esto es lo que te tiene así, ¿eh?

Primero, blanca y, después, encarnada, Sancha le espetó:

-¿Cómo te atreves a leer mis cartas?

Dejó las tazas en la mesa y le arrebató el papel a su

hermana.

Pero Zoé no mostró ningún arrepentimiento.

-Estaba abierta, no he podido evitar leer algunas pa-labras. Y una vez hecho eso, tenía que leer el resto -se quedó mirando a su hermana-. ¿Es verdad?

Sancha se sentó y se metió la carta en el bolsillo del pantalón.

-¡Claro que no!

Se hizo un breve silencio; después, Zoé frunció el ceño.

-¿Sabes quién es la mujer que la ha escrito? Sancha sacudió la cabeza.

-No. ¿Qué te hace pensar que ha sido una mujer? Los rojos labios de Zoé se curvaron en una cínica sonrisa.

-Todas las cartas así lo son. Los hombres hacen otras cosas. Los hombres, o bien lo sueltan directamente, o te dan una bofetada, o hacen llamadas de teléfono y susurran amenazas... en fin, ese tipo de cosas. Pero las mujeres envían cartas envenenadas que, normalmente, se refieren al sexo. Es evidente que ésta carta la ha enviado alguien de la oficina de Mark; seguramente una mujer que está enamorada de él, pero a la que Mark no le ha lanzado una mirada, y por eso está celosa de la ayudante de él.

Flora se bebió el zumo y comenzó a golpear el tablero de la silla con la taza. Zoé paipadeó y le quitó la taza.

-¿Cómo puedes soportar esto el día entero? Yo me volvería loca.

Sancha tomó a Flora en sus brazos y la llevó al co-rralito. Inmediatamente, la niña agarró un elefante de juguete y lo abrazó con cariño.

-Mi elfante. Es mío, es mío.

Sancha pasó una mano por los rojizos rizos de la pe-queña.

-Es igual que tú -le dijo a su hermana. Y Zoé se mostró indignada.

-Si no te importa, yo jamás he sido tan revoltosa.

-Sí, claro que lo eras. Mamá decía que la volvías loca. Y la verdad es que no has cambiado mucho.

Zoé contempló a su sobrina, que, a su vez, le devolvió la mirada, le sacó la lengua y apretó al elefante con más fuerza.

-Mi elfante -repitió la niña, sabiendo que su tía era muy capaz de arrebatárselo.

-Monstruo -dijo Zoé automáticamente. Después, algo inquieta, preguntó:

-¿Es, de verdad, como yo era, o estabas bro-meando?

-No, no estaba bromeando. Claro que lo es.

Sancha volvió a sentarse a la mesa y su hermana se estremeció antes de volver a centrar la atención en Sancha.

-Bueno, ¿qué vas a hacer respecto a la carta? Sancha se encogió de hombros y bebió más café antes de contestar:

-Ignorarla y quemarla.

-¿Estás segura de que es una mentira? Zoé conocía a su hermana lo suficientemente bien como para saber que no estaba siendo del todo sincera. De repente, Sancha admitió la verdad.

-No lo sé. lamas se me había pasado por la cabeza una cosa así... hasta recibir la carta hoy. Podría ser. Llevamos unos meses algo distantes; bueno, en realidad, desde que nació Flora. Primero, yo estaba demasiado cansada y deprimida, y no podía... no quería... No sé por qué, quizá me quedara sin libido después de tres niños. Mark se mostró muy comprensivo al principio, pero ahora... Casi no hablamos, y mucho menos... Hace meses que no hemos...

-¿Hecho el amor?

Sancha asintió y, perdiendo el control, dejó que las lágrimas le resbalasen por las mejillas.

Zoé se puso en pie al momento, se acercó a su hermana y la abrazó con fuerza.

-Vamos, Sancha, por favor, no llores. Lo siento. No era mi intención disgustarte.

Sancha recuperó la compostura después de un minuto y se secó los ojos con una mano. Zoé le dio un pañuelo. Ella se secó los ojos y se sonó la nariz.

-Lo siento.

-¡Por el amor de Dios, no te disculpes! -estalló Zoé-. ¡Si yo estuviera en tu lugar, estaría gritando, destrozando la casa y creo que hasta iría a retorcerle el pescuezo a Mark! ¡Y si estás demasiado cansada para hacer el amor, es por sus hijos! Los niños son un problema tan suyo como tuyo, Sancha. Tienes que decírselo, tienes que hablar con él, tienes que enseñarle la carta. Y si se trata de una mentira, lo sabrás al verle la cara que pone; y si es verdad, no conseguirá ocultártelo.

Sancha miró a su hermana con temor.

-Y entonces, ¿qué voy a hacer? ¿Y si Mark me dice que está teniendo relaciones con su ayudante? ¿Qué voy a hacer entonces? ¿Le digo que siga adelante, que por mí no se moleste, que lo único que quería era saberlo? ¡O le doy una especie de ultimátum y le digo que escoja entre ella o yo! ¿Y si decide que la prefiere a ella? ¿Y si se marcha de casa y me deja con los ni-ños?

-Si es capaz de hacer eso, es mejor que lo sepas cuanto antes. No puedes esconder la cabeza y hacer como si no pasara nada, o quedarte esperando a que todo termine. Por el amor de Dios, Sancha, ¿dónde está tu orgullo?

-¡Hay cosas más importantes que mi orgullo!

-¿Hay algo más importante que tu matrimonio?-preguntó Zoé en tono exigente-. Vamos, Sancha, tienes que enfrentarte a esto. ¿Conoces a esta tal... Jacqui? ¿Cómo es?

-No tengo idea, no la he visto jamás -la voz de Sancha se quebró y el cuerpo le empezó a temblar-. Deja de hacerme preguntas. Tengo que pensar, pero ¿cómo voy a pensar con todas las cosas que tengo que hacer? Sólo cuidar a Flora me deja sin fuerzas.

Zoé se quedó contemplando a la niña de dos años que saltaba en el corralito.

-Sí, no lo dudo. Sólo con mirarla me quedo sin fuer-zas yo también -Zoé lanzó a su hermana una mirada reflexiva-. Escucha, hoy no tengo nada que hacer. Podría quedarme aquí cuidando a Flora y tú te vas por ahí a pensar o a lo que quieras, ¿qué te parece?

Sancha lanzó una breve carcajada.

-¡Estarías hecha un manojo de nervios al cabo de

una hora!

-¡Ya me he quedado con ella alguna vez!

-Por la noche, cuando estaba dormida; y muy pocas veces. No tienes idea de cómo es Flora cuando está despierta. Uno necesita cuatro manos y cuatro ojos.

Zoé se encogió de hombros.

-Me las arreglaré, no soy idiota. Venga, márchate y olvídate de Flora durante unas horas. Y no te quedes atontada, haz algo positivo. ¡Vete a la peluquería! Hace siglos que no te cambias el estilo de peinado. Eso te hará sentirte mucho mejor. Y no te preocupes por los chicos, yo iré a recogerlos al colegio. Pero si no te importa, vuelve a eso de las seis, tengo una cita a las siete y media, ¿de acuerdo?

Sancha vaciló un segundo o dos; después, sonrió a

su hermana.

-De acuerdo. Gracias, Zoé. Pero si no estás segura...

-¡Estoy segura!

-Bueno, gracias, eres un ángel. Voy a ir a la peluquería. Tienes razón, debería haberlo hecho ya. Y si tienes algún problema, ve a casa de Martha; te acuerdas de ella, ¿verdad? Vive en la casa de enfrente, una mujer con el pelo muy corto y negro. Ella te ayudará si pasa algo.

Zoé sonrió traviesamente y asintió.

-Vale, vale. No te preocupes tanto. Y ahora que el monstruo no te ve, márchate.

Flora estaba de espaldas a ellas intentando meter un muñeco de peluche en un cubito de plástico.

Sancha lanzó a su hermana una mirada de agradeci-miento, agarró el bolso y se marchó de puntillas.

Diez minutos más tarde, estaba en el coche dirigién-dose al centro de la ciudad. Primero, fue al mejor estilista que conocía. El peluquero le pasó un peine por los espesos rizos.

—¡Me va a llevar siglos! -protestó él—. ¿Tiene idea de lo que quiere?

-Quiero algo diferente -respondió Sancha inquieta.

Lo que realmente quería decir era: «ponme guapa, sofisticada. ¡Ayúdame a recuperar a mi marido!». Si pudiera volver atrás seis años, a cuando los niños no le habían estropeado la figura...

Mientras el estilista le cortaba el pelo, ella cerró los ojos y se puso a pensar. ¿Qué podía hacer que no precipitara la crisis de su matrimonio y acabara en divorcio?

La carta podía ser una maliciosa mentira. Ella podía estar torturándose sin motivo alguno. Pero ¿y si era verdad? Tuvo que morderse los labios para no echarse a llorar. ¿Qué iba a hacer? ¿Tenía razón Zoé? ¿Debía enfrentarse a Mark, enseñarle la carta y preguntarle si era verdad?

No, no podía hacer eso, le daba demasiado miedo lo que pudiera ocurrir después. Se sentía como si estuviera en un campo minado, cualquier paso podía hacer que todo estallara a su alrededor. Lo mejor era no hacer nada... por el momento.

Primero, tenía que descubrir si había algo de verdad en lo que decía la carta. Pero, ¿cómo hacerlo sin preguntárselo a Mark?

Esa noche se suponía que Mark iba a cenar con su jefe, Frank Monroe, el hombre que había puesto en marcha la compañía y que era dueño de la mayoría de las acciones. Mark no le había dicho donde iban a cenar, pero o bien era en casa de Monroe, o si no en algún restaurante elegante.

Podía llamar a casa de Monroe por la noche con al-guna excusa. Y si Mark no estaba allí, ella sabría que le había mentido.

Sancha suspiró y el estilista le dijo al instante:

-¿Es que no le gusta?

Tomada por sorpresa, Sancha se miró al espejo y vio lo corto que le había dejado el cabello.

-Oh... bueno... yo...

-Estará mucho mejor después de que lo hayamos secado y peinado -le prometió el peluquero-. Aún no puede ver el efecto.

Una hora más tarde, Sancha salió de la peluquería tan diferente de como había entrado que casi no se reconocía a sí misma. Llevaba el cabello en un remolino de rizos cobrizos que le rodeaban la cara y le hacían parecer años más joven.

Antes de secarle el pelo, una de las ayudantes la había maquillado con unos colores que Sancha jamás habría utilizado: carmín de labios rojo, sombra de ojos color albaricoque y colorete rosa en las mejillas. Después, mientras el estilista le secaba el cabello, la ayudante le había hecho la manicura.

-¡Está guapísima! -le habían dicho mientras pa-gaba.

Sancha les sonrió.

-Gracias -y les dio una generosa propina.

Mientras recorría la avenida principal de Hampton, la pequeña ciudad inglesa a una hora en coche de Londres, vio que el reloj daba la hora y se dio cuenta de que ya era la una. Fue entonces cuando recordó que aún no había almorzado.

Decidió comer en un buen sitio, se sentía libre y despreocupada. Continuó andando por la avenida prin-cipal camino del mejor restaurante de la ciudad, uno francés llamado L'Esprit. Comenzó a cruzar la calle y, de repente, se quedó inmóvil al ver a Mark en la otra acera. Tenía el brazo alrededor de la cintura de una chica y ambos estaban a punto de entrar en el restaurante.

Los frenos de un coche chirriaron delante de ella, el conductor se asomó por la ventanilla y le gritó enfadado:

-¿Está loca? ¡Casi la he atropellado! ¿Qué demonios está haciendo? ¡Apártese de la calle, imbécil!

Disculpándose automáticamente, hecha un manojo de nervios, Sancha retrocedió hasta la acera, dándose cuenta de que Mark había entrado en L'Esprit.

¿Quién era la rubia que iba con él? ¿Una cliente? Sancha pensó en el brazo de Mark rodeando la cintura de la chica.

La rubia había vuelto la cabeza para mirarle a los ojos, le había dicho algo, sus labios se habían acierto

sensualmente.

«Es ella», pensó Sancha. Nunca había visto a Jacqui Parrar, pero estaba segura de que era ella, al igual de que eran ciertas las acusaciones de la carta anónima. Mark le había mentido respecto a esa noche. No iba a cenar con su jefe, sino con Jacqui Parrar. Irían a su apartamento y...

Sancha respiró profundamente al imaginar lo que Mark iba a hacer aquella noche.

Le entraron ganas de gritar, de entrar en el restaurante y de asesinar a Mark. Si hubiera tenido una pistola en la mano, le habría disparado. Quería hacerle tanto daño como el que él le había hecho a ella. También quería ir a casa y tirar toda la elegante ropa de Mark por la ventana. Mientras ella llevaba viejos va-queros, él siempre iba inmaculadamente vestido; según decía, su imagen de ejecutivo lo exigía.

La rubia no podía tener más de veintitrés años, no tenía la figura destrozada a causa de tres partos; y su salario debía ser suficiente para permitirse comprar ropa de moda que se ciñera sensualmente a su esbelta figura. Recordaba a Mark haberle dicho que era una chica muy lista; sin embargo, era evidente que lo que le atraía de ella no era su cerebro. Después de haberla visto, a Sancha no le quedaba ninguna duda al respecto.

Sancha quería matarlo. Lo odiaba. Lo odiaba con tal intensidad que las lágrimas le quemaron los párpados. Le amaba tanto que la posibilidad de perderlo la hacía desear estar muerta.

Jamás había habido otro hombre en su vida, nin-guno que significara nada para ella. Había tenido un par de novios antes de Mark, pero él era el primer y el único hombre del que se había enamorado y, durante siete años, había sido el centro de su vida. No podía soportar la idea de perderlo.

«No voy a perderlo», se dijo a sí misma con pasión. «Esa arpía rubita no me lo va a quitar. Mark me pertenece».

Capítulo 2

SANCHA se dio media vuelta y rehizo sus pasos sin saber realmente qué hacer ni adonde ir. Lo único que sabía era que tenía que pensar; además, no podía soportar la idea de enfrentarse a Zoé así. Con sólo veda, su hermana se daría cuenta de que le había ocurrido algo; se conocían demasiado bien, no podían guardarse secretos.

Pero había un secreto que Sancha no tenía intención de compartir con su hermana. Zoé le había preguntado si no le quedaba orgullo, ¡pues sí, por supuesto que sí! Era demasiado orgullosa para permitir que nadie, ni siquiera Zoé, viese el daño que le había hecho que Mark le fuera infiel.De nuevo, su imaginación evocó imágenes de Mark y la rubia besándose, en la cama...

¡No! No podía continuar así, era el camino a la locura. Se volvería completamente loca si pensaba en Mark con esa chica en la cama.

Abrió los ojos y se encontró delante de un escaparate. Una tienda de modas. Intentó fijarse en los vestidos. Uno de ellos llamó su atención. Era un vestido verde jade con una torera, el color era precioso. Se acercó al escaparate para ver el precio y, al momento, agrandó los ojos. ¡Qué disparate! Jamás se había comprado un vestido tan caro.

Se dio media vuelta y estaba a punto de alejarse cuando, de repente, se detuvo con el ceño fruncido. Hacía tanto tiempo que no se compraba nada... ¿por qué no podía hacer una extravagancia, aunque sólo fuera por una vez? Su estado de ánimo estaba abierto a cualquier locura. Además, Mark podía permitirse el lujo de darle más dinero del que le daba. No le había subido su asignación mensual desde hacía siglos; pero ahora que lo pensaba, Mark siempre se estaba comprando camisas, trajes y corbatas.

Respiró profundamente y entró en la tienda.

Se probó el vestido, era perfecto. Le sentaba de maravilla. Y le encantó mirarse al espejo con él puesto.

Salió del probador y sacó el talonario de cheques.

-Me lo voy a llevar puesto —le dijo a la depen-dienta-. ¿Podría darme una bolsa para meter la ropa que llevaba?

La mujer sacó una bolsa y metió en ella los pantalones vaqueros de Sancha y la camisa antes de lanzar una significativa mirada a los pies de Sancha. En silencio, le envió el mensaje de que se veía ridicula con ese vestido tan elegante y unas playeras.

En eso, tenía razón. Sancha levantó la bolsa y salió de la tienda. Había una zapatería al lado. Entró en ella y se compró un par de zapatos negros de tacón alto y un bolso haciendo juego. Al menos, la dependienta de la zapatería era simpática, una joven de cabello rubio teñido de color rosa y mucho maquillaje.

Mientras Sancha pagaba, la chica dijo:

-Me encanta ese vestido. Lo ha comprado en la tienda de al lado, ¿verdad? Lo he visto en el escaparate.

-Sí, acabo de comprarlo; pero la mujer que lleva la tienda es muy antipática. Me ha mirado como si fuera una pueblerina. ¿Es así con todo el mundo? La joven se echó a reír.

-Sí, a menos que tenga mucho dinero. Es una esnob, pero lo mejor es no hacerle caso. El vestido le sienta de maravilla.

Sancha le dedicó una sonrisa de agradecimiento.

-Gracias.

Necesitaba todo lo que pudiera ayudarla a recuperar algo de confianza en sí misma, su autoestima estaba por los suelos.

Salió a la avenida principal y le sorprendió oír el sil-bido de un hombre que, subido en una escalera, estaba limpiando unos cristales en la calle. Cuando Sancha levantó la cabeza, él le guiñó un ojo.

-Hola, preciosa, ¿dónde has estado durante todos estos años?

Sancha rió nerviosa y se alejó de allí a toda prisa, pero no dejó de mirarse en los escaparates según pasaba. Estaba muy sorprendida, aún no se había acostumbrado a la nueva imagen que le daba el nuevo corte de pelo, el precioso vestido verde y los tacones, que la hacían parecer más alta y delgada. Era increíble lo que afectaba mentalmente la apariencia física. Llevaba años yendo por ahí sintiéndose invisible en lo que a los hombres se refería. No esperaba atención, la evitaba. Estaba tan ocupada con los niños y con la casa que no había tenido tiempo de pensar en sí misma.

Ya era bastante tarde, debía entrar en algún sitio para comer. Vio un bar, entró y eligió un almuerzo ligero a base de salmón al vapor, ensalada y un vaso de vino blanco. Se sentó en un rincón, donde nadie podía verla, y comió despacio, pensando en Mark. Tenía que decidir qué era lo que iba a hacer; pero cada vez que pensaba en ello, los nervios le encogían el estómago. El cerebro dejó de funcionarle y un intenso dolor la embargó.

Llegó a casa alrededor de las dos y encontró a Zoé tirada en el suelo del cuarto de estar y rodeada de juguetes; al mirarla a la cara, notó que estaba agotada.

-¿Dónde está Flora? -preguntó Sancha, inmediatamente preocupada.

Zoé lanzó un gruñido y se pasó una mano por los cabellos.

-Arriba, durmiendo. No sabía ya qué hacer para en-tretenerla; entonces, le pregunté qué quería hacer, y me contestó que quería bañarse. Bueno, pues le lleno la ba-ñera, la meto en ella, y la niña se lo pasa en grande; y cuando voy a sacarla... Dios mío, Sancha, no puedes hacerte idea de cómo se ha puesto. Ha llorado, me ha dado patadas, me ha llenado de agua... Al final, la he dejado en la cama desnuda mientras iba a por ropa limpia y, cuando me he vuelto, se había quedado dormida. Así que la he tapado y la he dejado ahí. ¡Cielos, Sancha, no sé cómo puedes aguantarlo día tras día! Y estaría muerta.

Sancha rió.

-A veces, creo que yo también lo estoy. De repente, los ojos de Zoé se agrandaron.

-¡Vaya, vaya, vaya! Ahora que me fijo, ¡estás guapísima! Me encanta el pelo que te han dejado, pareces mucho más joven. Y ese vestido es precioso. Mark se va a desmayar cuando te vea.

Sancha se sonrojó ligeramente, esperando que su hermana tuviera razón.

-Me alegro de que te guste. No sé tú, pero yo me muero de ganas de tomar un té. ¿Has comido algo?

-Algo. He preparado una ensalada de queso para al-morzar. Flora ha comido un poco de queso, tomate y apio, y luego ha tirado el resto. Verla comer me ha quitado el apetito, pero me encantaría un té con unas pastas. Me he quedado sin azúcar en la sangre.

Tomaron el té en la cocina. El cálido silencio de la cocina era soporífero, y los palpados empezaron a cerrársele a Sancha. Zoé también parecía medio dormida.

Zoé bostezó, miró a su hermana y preguntó:

-¿Has decidido ya qué vas a hacer?

-¿Hacer? -Sancha fingió no entender la pregunta, pero Zoé no iba a dejarla escapar tan fácilmente.

-Sobre Mark y esa mujer.

-No lo sé, aún no he tomado una decisión -contestó

Sancha.

-Enséñale la carta -le aconsejó su hermana mayor-. No hagas como las avestruces, tienes que hablar con él, Sancha.

-Ya lo sé. Lo haré.

Sancha no le dijo que había visto a Mark, ni mencionó a la rubia. Sabía que no podría hablar de ello sin echarse a llorar; y si se lo contaba a Zoé, su hermana le diría que abandonara a Mark o que se enfrentara a él. Sancha necesitaba más tiempo para pensar.

Zoé terminó el té y se miró el reloj.

-¿No te importa ir tú a recoger a los chicos? La verdad es que debería irme a casa a darme un baño. Necesito descanso y silencio.

-Sí, te entiendo perfectamente. Flora es toda una experiencia, no debería haberte dejado con ella -dijo Sancha sonriendo-. Claro que iré a recoger a los chicos, no hay problema.

Zoé se levantó y se estiró.

-¡Estoy destrozada! En mi opinión, una mujer que sea capaz de manejar a ese pequeño monstruo día tras día es una supermujer. Eres mi héroe.

Zoé besó a Sancha en la cabeza y se marchó. Sancha se quedó en la cocina con otra taza de té, agradecida del silencio en el que se había quedado la casa, esperando que Flora no se despertara todavía. Aún quedaba una hora antes de ir a recoger a los chicos.

Tenía el presentimiento de que los próximos meses iban a ser los peores de su vida. Zoé le había llamado supermujer de broma, pero le habría gustado serlo. Sin embargo, era una mujer normal en una situación muy dolorosa, y no sabía qué iba a hacer. Lo único que sabía era que amaba a su marido profundamente y que no podía soportar la idea de perderlo.

Pero tampoco podía soportar la idea de que él estuviera con otra mujer. Eso la estaba volviendo loca.

¿Qué iba a hacer?

Aquella noche, llevó a los niños y a Flora a la cama a la hora de costumbre, después de darles una de sus cenas favoritas, un invento infernal de Charlie que consistía en huevos revueltos con judías de lata y con tostadas de pan. Después, les dio un poco de fruta y un helado.

Sancha no cenó con ellos; si lo hacía, no comía. Su estómago no podía soportar estar levantándose constantemente para limpiar algo que se caía o para interponerse entre los chicos cuando se daban patadas por debajo de la mesa.

Naturalmente, cenaba con ellos a menudo, pero ja-más era un placer. Esa noche, esperó a que sus hijos es-tuvieran en la cama y se calentó un poco de sopa.

Cuando terminó la sopa y una tostada, los niños es-taban profundamente dormidos y la casa en silencio. Sancha se acurrucó delante de la estufa eléctrica para comerse una manzana mientras pensaba en Mark y en esa mujer.

Le habría gustado saber si estaba con la rubia esa noche o si, realmente, estaba cenando con su jefe. Miró al teléfono y se puso en pie; abrió la agenda de teléfonos que había al lado y comenzó a pasar las hojas. Encontró el nombre de Jacqui Parrar rápidamente, se quedó mirándolo, vaciló y, después, llevada por un impulso, lo marcó.

El teléfono sonó y sonó. Estaba a punto de colgar cuando una voz baja y ronca susurró:

-¿Sí?

Sancha se quedó sin saber qué decir.

-¿Hola? Soy Jacqui Farrar -dijo la voz al otro lado de la línea.

Sancha permaneció en silencio. Quería colgar, pero estaba como hipnotizada oyendo la voz de esa mujer que podía ser la amante de su marido.

-¿Sí? ¿Sí? -dijo la mujer.

Y entonces, al fondo, se oyó la voz de un hombre.

-¿Hay alguien al otro lado de la línea? ¿Se oye la respiración de alguien? Ven, dame el teléfono. Este tipo de llamadas me ponen enfermo. Yo me desharé de

él.

Era la voz de Mark. A Sancha le dio un vuelco el co-razón al tiempo que sentía como si una mano le hubiera apretado el estómago.

Un segundo más tarde, él dijo:

-Escucha, pervertido, cuelga o...

Sancha colgó y se quedó allí de pie, con los ojos ce-irados y temblando. Era verdad. Mark estaba con Jacqui Farrar. ¿Habían hecho el amor ya o iban a hacerlo?

No, no podía soportar pensar en eso.

Apagó la estufa y las luces, y cerró todas las puertas. Realizó su rutina nocturna como un robot, sin ver, porque su mente estaba llena de imágenes que no podía soportar. Deseó no verlas, pero le resultó imposible.

No conseguiría dormir esa noche; sin embargo, eso no impediría que al día siguiente no tuviera que cumplir con sus obligaciones cotidianas.

Estaba aún despierta cuando Mark volvió a casa.

Sancha se incorporó en la cama apoyándose en un codo y miró el despertador, era casi la una de la madrugada. Había estado con esa mujer todo el tiempo.

Volvió a tumbarse y se quedó mirando al techo mientras oía a Mark moverse por el piso de abajo. Oyó la puerta del frigorífico al cerrarse; probablemente se había servido agua fría para llevársela a la habitación por si se despertaba con sed a media noche.

Mark comenzó a subir las escaleras. Sancha reconocía sus pisadas en cualquier lugar. Notó que estaba intentando no hacer ruido para no despertarla, no quería que supiera que llegaba a esa hora. No quería que le preguntaran dónde había estado o qué había estado haciendo hasta entonces.

La había traicionado, pero no quería acarrear con las consecuencias.

¡Pues no iba a salirse con la suya! Iba a seguir el consejo de Zoé y a enfrentarse a él, a decirle que lo sabía todo y que no era necesario que continuase mintiendo. Y, o dejaba de ver a su amiga, o era el fin de su matrimonio.

Conteniendo la respiración, esperó a que Mark abriese la puerta de la habitación y entrara. Pero él pasó la puerta de largo y entró en la pequeña habitación que había al final del pasillo.

Fue como una bofetada en la cara. Ni siquiera quería compartir con ella la habitación.

Sancha montó en cólera. Saltó de la cama, recorrió el pasillo y entró en la habitación justo en el momento en que Mark se disponía a meterse en la cama.

Estaba desnudo. Las furiosas y acusadoras palabras se le agarrotaron en la garganta. Hacía meses que no lo veía desnudo. Habiendo niños en la casa, no se podía andar sin ropa; y hacía mucho tiempo que no habían hecho el amor. Ahora, el corazón empezó a galoparle.

No podía apartar los ojos de ese poderoso y esbelto cueipo. Mark era profundamente varonil, con anchos y musculosos hombros, un pecho fuerte, y vello oscuro en los poderosos muslos y largas piernas.

A Sancha se le secó la garganta. Hacía tanto tiempo que no sentía un deseo tan intenso que casi no creía que le estuviera ocurriendo a ella. Un profundo calor la invadió, dificultándole la respiración.

-¿Te he despertado? Lo siento, he intentado no hacer ruido -dijo Mark secamente, apartando los ojos de ella con expresión irritada.

Entonces, se metió en la cama y se subió la ropa hasta el cuello como si quisiera ocultar su desnudez, como si le molestase que su esposa lo mirara.

Sancha tragó saliva mientras luchaba contra el deseo de tocarlo, de acariciar su fuerte cuerpo, de meterse en la cama con él... pero no podía soportar el riesgo de que la rechazara.

-¿Por qué te has acostado en esta habitación?

-Para no despertarte -dijo él en tono irónico. Ya no la estaba mirando, tenía la mirada perdida. Sancha se dio cuenta de que no quería verla, de que su presencia le molestaba. Tenía rastros de carmín rojo en las mejillas.

-Ahora estoy despierta -dijo ella con la violencia que le produjo el sufrimiento por aquella indiferencia-. ¿Por qué has vuelto tan tarde? ¿Dónde has estado esta noche, Mark?

-Ya te lo dije por la mañana, he estado cenando con mi jefe -le espetó él.

Entonces, Mark bostezó antes de añadir:

-Escucha, estoy cansado, hablaremos por la mañana. Como ya me he acostado en esta cama, será me-jor que me quede aquí -sacó un brazo de la cama y apagó la lámpara de la mesilla de noche-. Buenas noches, Sancha.

Sancha estuvo a punto de estallar, pero se controló al final. Desde el nacimiento de su primer hijo, se había acostumbrado a ocupar un segundo lugar, a aceptar las cosas, a no luchar contra lo inevitable. Eso era lo que hacían todas las madres, dejar que sus hijos se antepusieran a cualquier deseo o necesidad personal. Quería gritar, pero se tragó la cólera que la embargaba y, silenciosamente, salió y cerró la puerta. No podía despertar a los niños.

Volvió sobre sus pasos sin saber qué hacía, limitán-dose a poner un pie delante del otro.

En la habitación, se dejó caer en la cama temblando. Un grito se ahogó en su garganta. Temió estarse volviendo loca.

¿Cómo se había atrevido Mark a hacerle eso? ¿Cómo se había atrevido a hablarle así, con semejante frialdad y desprecio? Era él quien estaba mintiendo, quien la estaba traicionando con otra mujer. Pues no iba a salirse con la suya, su juego de poder no le iba a dar resultado. Era típico de los hombres darle la vuelta a la situación y culpar al otro de lo que ellos hacían; Mark actuaba como si fuera ella quien se estaba portando mal, no él.

Sus hijos hacían lo mismo continuamente: «¿yo? mamá, yo no haría eso. No he sido yo, mamá, ha debido de ser Flora la que ha tirado la leche... o la que ha roto el libro, o la que ha tirado la taza, o la que se ha comido el chocolate...». O cualquiera de los cientos de pequeñas cosas que ocurrían en la casa cuando Sancha se daba media vuelta y luego tenía que hacer de detective para intentar descubrir cuál de los niños era el culpable, y sospechando de los tres. Los chicos siempre acusaban a Flora; pero si la niña estaba en la cama o era imposible que hubiera hecho algo, entonces se acusaban el uno al otro, igualmente indignados y con las mismas expresiones de absoluta inocencia.

Pero ellos eran niños y Mark era un hombre. Mark no iba a salirse con la suya. Por la mañana, antes de que los niños se despertaran, hablaría con él.

El despertador sonó media hora antes que de costumbre; pero cuando fue a despertar a Mark, se encontró con una habitación vacía. Debía de estar ya levantado. Sancha fue al piso de abajo, pero allí tampoco estaba. Se había marchado mientras ella dormía.

Encontró una nota en la mesa de la cocina. Sancha la agarró y la leyó apresuradamente: «Tenía que ir a trabajar más temprano. Mark».

Arrugó el papel y lo tiró al otro lado de la habitación sollozando de ira.

Mark estaba mintiendo y ella lo sabía. Se había mar-chado para no tener que enfrentarse a ella. Había presentido que iba a hacerle la pregunta a la que él no quería responder.

Pero lo iba a hacer. Antes o después, Mark tendría que hablar con ella.

Más tarde aquella mañana, Sancha y Flora fueron al pequeño centro comercial del vecindario. Allí se encontraron con Martha Adams, la única vecina que era verdaderamente simpática con Sancha.

Martha se la quedó mirando y sonrió traviesamente.

-¡Te has cortado el pelo! ¡Estás guapísima! Pareces años más joven.

-Gracias.

Martha se quedó mirando las tres bolsas que Sancha llevaba.

-¿Has estado de compras?

-No, sólo comida -gruñó Sancha-. Los chicos comen una barbaridad. Entre ellos y Flora se han comido más de media caja de cereales esta mañana. No puedes hacerte idea de cómo desaparece la comida en mi casa.

-Ven, te invito a tomar un café -dijo Martha. Cruzaron la calle /entraron en un café. Las camareras eran todas jóvenes y bonitas.

Martha pidió lo que pedían siempre que iban allí:

-Dos cafés, dos muffins calientes, y un chocolate caliente para la niña.

-Muy bien. Gracias -respondió la camarera antes de marcharse.

Flora acababa de ver un caballito de madera que era la principal atracción de aquel lugar para ella. Por primera vez, no había otro niño subido al caballito.

-Quiero montar, mamá, quiero montar... Martha la llevó al caballo y la montó. Al momento, Flora empezó a galopar y a chillar encantada.

Sancha le dedicó una mirada llena de amor. Flora era agotadora; pero, sobre todo, adorable. Y Sancha daría la vida protegiéndola. Sin embargo, por una de esas ironías de la vida, había sido el nacimiento de Flora lo que la había separado de su marido.

No era que Mark no quisiera a la niña, sino que, debido a que Flora requería constante atención, había absorbido la mayor parte de la energía de Sancha, y también su tiempo, por lo que a ésta no le había quedado nada para dedicarle a Mark.

Mientras contemplaba a su hija, Martha la miró con el ceño fruncido.

-¿Te ocurre algo?

La pregunta sobresaltó a Sancha. Sólo entonces se dio cuenta de que estaba al borde de las lágrimas. Le ocurría constantemente desde que había recibido la carta. Volvió la cabeza y se pasó una mano por los ojos.

-No, nada -mintió ella al tiempo que forzaba una sonrisa y se volvía para someterse a la intensa mirada de Martha.

Martha, de un metro cincuenta y ocho de estatura y una figura muy bonita, era una mujer ágil, de rostro en forma de corazón y pelo negro sin una cana, a pesar de tener ya cuarenta años. Vivía sola en la casa de enfrente a la suya, un imán para los niños de Sancha porque Martha tenía un gato y dos perros, dos setters de pelaje rojizo y ojos oscuros.

Pero Martha se negó a admitir la mentira de Sancha.

-Vamos, sabes que a mí puedes contármelo. ¿Problemas? ¿No con Flora? Sancha se echó a reír.

-¡Flora siempre es un problema!

-Sí, eso es verdad -dijo Martha sonriendo-. Pero te pasa algo, ¿verdad? ¿Se trata de los chicos? ¿O de Mark?

A Martha no se le escapó el ligero suspiro de Sancha.

-¿Se trata de Mark? No está enfermo, ¿verdad? ¿Problemas en el trabajo?

-¡Vaya una Sherlock Holmes que estás hecha! -dijo Sancha con cariño-. Vamos, no es nada, olvídalo. Martha se la quedó mirando.

-Tienes muy mala cara, ¿lo sabías? Apuesto a que no has dormido nada esta noche. El otro día, cuando te vi, estabas bien. ¿Qué te ha pasado?

Sancha lanzó una fugaz mirada a Flora, ignorante de todo lo que pasaba a su alrededor.

Era tentador hablar con Martha. Desde que vivían allí, la había ayudado con todo; con las compras, con los niños, escuchando sus problemas y aconsejándole siempre que podía.

Sancha se sentía muy afortunada por tener tan buena vecina; y ella, a su vez, había ayudado a Martha en una ocasión que tuvo un serio problema. El marido de Martha, Jimmy, profesor, se había fugado con una de sus alumnas, una chica de dieciocho años. La fuga, por supuesto, provocó un escándalo que salió en los periódicos locales. Los reporteros y fotógrafos prácticamente acamparon delante de la casa de Martha al saberse la noticia.

Después de un día así, Sancha había-metido a Martha en su casa y ésta se quedó en el cuarto del final del pasillo hasta que pasó el fulgor de la noticia. Desde entonces, su amistad profundizó.

Sabía que ahora podía confiar en Martha. Después de una breve vacilación, murmuró:

-Estoy un poco disgustada porque... ayer recibí una carta muy venenosa.

Martha frunció el ceño con expresión de desprecio.

-Sin duda, de una pluma venenosa. Quémala y olvida lo que decía, Sancha. Sólo la gente mala escribe cosas así.

-Lo sé -dijo Sancha con amargura-, pero en este caso es la verdad. La carta dice que Mark esta liado con una.

-Oh, no... Pues no lo creo. Mark te quiere mucho. No hagas caso, Sancha...

-No lo habría hecho, no habría sospechado nada, pero me temo que... me temo que es verdad. La carta decía que anoche iba a estar con su ayudante, pero Mark me había dicho que iba a cenar con su jefe. Bueno, llamé al apartamento de ella y Mark estaba allí...

El dolor le quebró la voz y Sancha tuvo que esperar unos segundos antes de continuar:

-Y ayer al mediodía, los vi juntos, en el centro, entrando en un restaurante. No la conocía, pero estoy segura de que era ella. Y Mark la llevaba con el brazo alrededor de su cintura. Oh, Martha, es tan joven... Es guapa, rubia y unos quince años más joven que Mark. Me puse enferma al verla. Llevaba una ropa preciosa y tiene la clase de cueipo que hace que los hombres vuelvan la cabeza.

Martha había estado escuchando intensamente.

-Oh, Sancha, no sabes cuánto lo siento... ¿Has hablado con Mark? ¿Qué ha dicho?

-No he tenido la oportunidad de hacerlo. Anoche llegó a la una y esta mañana se ha marchado antes de que yo me levantara. Y luego, es difícil hablar con los niños en casa. Tendré que esperar hasta esta noche después de meterlos en la cama.

Martha asintió.

-Sí, no se puede hablar de estas cosas con los niños delante.

Sancha lanzó un suspiro.

-Y hoy es viernes. Si no consiguiera hablar con él esta noche, los niños no tienen colegio mañana ni pasado.

-¿Qué te parece si me llevo a los tres al zoológico mañana?

Sancha respiró profundamente.

-Oh, Marina, ¿en serio no te importaría? Martha sonrió.

-Me encantaría. No te preocupes, me los llevaré y pasaremos el día fuera. Hace un tiempo estupendo y, además, me lo paso bien con tus hijos -Martha miró a Flora y bajó la voz-. Sancha, no permitas que tu matrimonio se venga abajo sin luchar por sacarlo a flote. No sabes cuántas veces me he arrepentido de haberme divorciado de Jimmy con tanta precipitación. Podría haber vuelto conmigo después de romper con esa chica. Fue una aventura loca, Jimmy perdió la cabeza momentáneamente. Pero no duró ni un año. Yo estaba tan enfadada y tan dolida que seguí adelante con el divorcio; además, no podía soportar la humillación a la que me había visto sometida. Quería vengarme. Ahora, me arrepiento de haberlo hecho.

Sancha la miró con simpatía, y con angustia. ¿Por qué la vida era tan complicada, tan llena de problemas?

-No cometas el mismo error que cometí yo -prosiguió Martha—. Daría cualquier cosa por poder darle otra oportunidad a Jimmy, pero es demasiado tarde. Me escribió un par de veces, rogándome que le dejara verme, que habláramos; pero yo le escribí diciéndole que se fuera al infierno y que me dejara en paz. Des-pués de eso, emigró a Australia y no he vuelto a saber nada de él. Si quieres a Mark, no tomes ninguna decisión precipitada. Pase lo que pase, espera; y asegúrate de que no hay forma alguna de salvar tu matrimonio antes de pensar en el divorcio.

Capítulo 3

MARK NO volvió a casa hasta las ocho de la tarde; a esa hora, los niños ya estaban en la cama, dormidos, y Sancha estaba en el cuarto de estar, sentada en la alfombra delante de la estufa, pensando. En invierno, tenían la calefacción puesta, pero no en mayo. El día había sido cálido, pero por la noche la temperatura descendía; sin embargo, Sancha había sentido frío todo el día. Sabía que tenía que hablar con Mark cuando volviera a casa. El reloj no había dejado de correr y ella no había dejado de temblar.

Era de día cuando se sentó con una taza de café des-pués de haber picado un poco de la ensalada que había preparado para acompañar al pollo asado. Poco a poco, la luz había dado paso a la oscuridad y ahora la habitación estaba en la penumbra.

Cuando oyó el coche, se sentó más derecha. El cuerpo se le puso tenso mientras oía a Mark cerrar la puerta del garaje y luego abrir la de la casa. Le oyó quitarse el abrigo y colgarlo. Después, Mark entró en el cuarto donde estaba ella.

-¿Por qué estás sentada a oscuras?

Mark encendió la luz y ella parpadeó.

Sin volver la cabeza para mirarlo, Sancha preguntó:

-¿Por qué no me has dicho que ibas a llegar tarde otra vez?

-Lo siento. Iba a salir pronto, pero ha habido una emergencia en la obra de Bailey Cross con una excavadora y dos hombres han resultado heridos. He tenido que ir allí para hacer un informe.

-¡Podrías haberme llamado!

-Creía que sólo iba a llevarme media hora, pero ha resultado ser peor de lo que pensaba. Me ha llevado mucho más tiempo.

-¡Tienes un teléfono en el coche!

-Sí, pero...

-¡Pero lo que pasa es que jamás se te ocurre avisarme! De un tiempo atrás, soy la última persona en la que se te ocurre pensar, ¿verdad?

Sancha se había puesto de pie y lo estaba mirando con amargo resentimiento; no obstante, consiguió controlar la ira y mantener la voz baja para no despertar a los niños.

Mark había enrojecido mientras la miraba, el cuerpo tenso; y ella, como una tonta, pensó que ni siquiera había notado el nuevo corte de pelo ni el vestido verde, en vez de los vaqueros de costumbre. La verdad era que Mark ya no la miraba.

-¡He dicho que lo siento! -murmuró él-. Te habría llamado si hubiera tenido tiempo; pero tan pronto como he llegado, no he parado ni un momento. La excavadora ha dado un golpe a un coche y, del golpe, el coche se ha incendiado; luego, ha estallado una tubería. El encargado estaba muy malherido y los trabajadores no sabían qué hacer con él. Luego, han llegado los bomberos... Ha sido un caos. Y sí, admito que lo último en lo que pensaba era en llamarte para decirte que iba a llegar tarde a cenar. Pero en una situación así, uno se olvida de los pequeños detalles.

-¡Vaya, muchas gracias! -le espetó ella-. Así que soy un pequeño detalle, ¿eh?

Mark lanzó un gruñido y sus manos se convirtieron en dos puños.

-¿Qué demonios te pasa últimamente?

Sancha estaba tan furiosa que se dio media vuelta y agarró la carta anónima que había vuelto a leer y que estaba encima de la mesa auxiliar.

Se la dio a Mark que, con el ceño fruncido, la tomó.

-¿Qué es esto?

-Léelo y lo sabrás -respondió ella con voz temblorosa.

Sancha lo observó mientras leía. Notó la expresión de sorpresa, cómo se le tensaron los músculos de la cara, cómo se le empequeñecieron los ojos...

-¡Dios mío! -murmuró. Luego, levantó los ojos y la miró con aspereza-. ¿Ha llegado con el correo? ¿Dónde está el sobre?

-Lo he tirado.

La miró con irritación.

-¡Por el amor de Dios! ¿Por qué lo has tirado?

-No lo sé, supongo que... -de pronto, a Sancha le dieron ganas de pegarle-. ¡Deja de presionarme! Yo tiro todos los sobres, ¿por qué no iba a tirar éste?

-¿Es que no lo ves? Podría habernos dado una pista de quién lo ha enviado.

-Lo he pensado. ¿Crees que soy estúpida? Pero la dirección estaba escrita a máquina, así que no hay forma de averiguar quién lo ha enviado.

-¿Alguna indicación por el sello? Sancha estalló.

-Da igual quien haya sido. ¿Es verdad?

Mark arrugó el papel, lo tiró al otro lado de la habitación y luego se pasó una mano por el rostro mientras pensaba en lo que iba a responder.

Con amargura, Sancha dijo:

-Es una pregunta muy simple, Mark. ¿Es verdad o no? ¿Tienes relaciones con tu ayudante? No te quedes ahí pensando qué vas a contestarme, limítate a decirme la verdad.

Mark se dio la vuelta y cruzó la habitación cabizbajo y con las manos en los bolsillos del pantalón. Sancha esperó, observándolo, fijándose en esa espalda poderosa y sin poder evitar recordarle desnudo la noche anterior, torturada por el deseo y el sufrimiento. Pero ahora sabía que lo que la carta anónima decía era verdad. De haber sido mentira, la reacción de Mark habría sido diferente; se habría reído o se habría mostrado enfadado, habría dicho algo... todo, menos darse la vuelta y quedarse en silencio, de espaldas a ella, sin poder mirarla.

-¿Por qué, Mark? -gritó ella. Mark se volvió y la miró con el rostro ligeramente encendido, con los ojos brillándole como el hielo.

-¿Que por qué? -repitió él-. ¿Que por qué? Entonces se echó a reír, fue una risa dura y furiosa que Sancha sintió como una bofetada.

-¿En serio no lo sabes? -preguntó él-. Si eso es verdad, es porque no te importo nada. A veces me pregunto si te he importado alguna vez.

-¿Cómo puedes decir eso? Sabes que yo... -pero Sancha no pudo continuar, la emoción la ahogó.

-¡Sé que me necesitabas para que tu vida fuera como querías que fuese! Necesitabas un hombre que te diera hijos y un hogar; y ahora que los tienes, ya no me necesitas. ¡Yo sobro, excepto para traer el dinero que se necesita para pagar todo esto! -Mark hizo un gesto con la mano envolviendo la habitación, las espesas alfombras y el cómodo mobiliario—. Mi dinero te permite una vida agradable con los niños, ¿verdad? Es una pena que tengas que soportarme.

Sancha abrió la boca para decirle que eso no era verdad, que lo amaba, que siempre lo había amado. Pero él la miró con furia, como si la odiara.

-Has dejado muy claro que desearías que desapareciese. Casi ni me miras ni hablas conmigo últimamente. Y en cuanto al sexo, ¿desde cuándo no dormimos juntos? ¿Te acuerdas? Vamos, dime, desde que Flora nació, ¿cuántas veces hemos hecho el amor?

Aquellas dolorosas palabras la habían puesto tan nerviosa que, cuando Mark dio un par de zancadas hacia ella, Sancha retrocedió nerviosa.

Mark se detuvo a escasos centímetros de ella.

-¡No, no te preocupes, no voy a violarte! ¡Me respeto demasiado a mí mismo como para forzar a una mujer que no me desea! Por eso es por lo que ni siquiera he intentado meterme en tu cama durante estos últimos meses... ¡Y se pueden contar con los dedos de una mano las veces que nos hemos acostado juntos durante este último año! No somos un matrimonio, Sancha, somos dos personas que vivimos bajo el mismo techo. Y estoy harto, estoy harto de que me ignores y de que me rechaces.

Los ojos de Sancha se llenaron de lágrimas.

-¡Mark! ¿Cómo puedes decir eso? ¡Jamás te he rechazado!

-Pues me he sentido rechazado cada vez que intentaba meterme en la cama contigo y tú fingías estar dormida o demasiado cansada para hacer el amor -Mark apretó los dientes.

-No he fingido, Mark. Todas las noches estoy cansada. ¡Encargarse de tres niños es muy duro! -contestó Sancha desafiándole; después, calmándose, le tendió la mano con expresión implorante-. Mark, siento haberte hecho daño... no se me ha pasado por la cabeza que pudieras pensar que ya no te quiero. ¿Por qué no me lo has dicho antes? ¿Por qué no has dicho nada?

-¿Crees que iba a ponerme de rodillas para que mi esposa se fijara en mí? -le espetó él-. ¡Tengo mi orgullo! En fin, de acuerdo, ya no me deseas; en cuyo caso, ¿por qué va a importarte que haya encontrado a otra mujer?

Esas últimas palabras se le clavaron como un puñal en el corazón. Mark la estaba mirando con ojos intensos, como si estuviera esperando la reacción después de la confesión.

-¿Estás enamorado de ella? -preguntó Sancha con voz temblorosa.

El rostro de Mark se puso aún más tenso.

-¡No estoy dispuesto a hablar de Jacqui contigo! -contestó él con voz seca después de un minuto-. Estamos hablando de ti, Sancha, de ti y de mí, no de Jacqui. Si durante estos dos últimos años hubiéramos tenido un matrimonio de verdad, sabrías exactamente todo lo referente a mi vida, no necesitarías enterarte por cartas anónimas. Nunca hablamos, ¿verdad? Y si yo intento hablar contigo, tú jamás me escuchas, estás demasiado absorta con tus hijos.

-¡También son hijos tuyos! -le contestó ella. Mark asintió y se pasó una mano por el cabello con gesto impaciente.

-Sí, y los quiero, pero no estoy obsesionado con ellos, hay lugar en mi vida para otras cosas. Has dejado muy claro que, para ti, siempre son lo primero; en realidad, son lo único que te importa. Desde luego, yo no.

Sancha lo miró con los ojos muy abiertos y expresión incrédula. ¿Estaba celoso de sus hijos? ¿De sus propios hijos?

-¡Tengo que pensar primero en ellos, Mark! Son de-masiado pequeños, me necesitan las veinticuatro horas del día. Me paso el día corriendo de acá para allá; sobre todo, con Flora. ¡Sabes perfectamente el trabajo que da! Para cuando llegas a casa, estoy agotada, me siento como un zombie. Lo único que quiero es tumbarme en alguna parte y dormir.

-¿Todas las noches, Sancha? ¿Todas las malditas noches?

La dureza con que le habló Mark la hizo estremecerse; pero se acercó a él y le tocó el brazo. Él, rápidamente, se apartó.

-Mark, por favor -dijo ella en tono de súplica-. ¡No va a ser siempre así! Sólo mientras los niños sean pequeños y me necesiten.

-¿Y cuánto tiempo va a durar eso? ¿Cuánto tiempo, Sancha? ¿Cuánto tiempo vamos a continuar así? ¿Un año? ¿Dos? ¿Diez? ¿Cuánto tiempo quieres que me quede esperando a que, por fin, te dignes a recordar que existo?

Las preguntas fueron retóricas, Mark no esperó a obtener una respuesta. La miró con furia y amargura.

-¡No, claro que no! Ahora que sé... que me he dado cuenta... Mark, no sospechaba que te sintieras así... -comenzó a decir ella con voz ronca.

Pero él la interrumpió, hablándole enfadado y con dureza.

-¡Ya sé que no sospechabas nada! No te has fijado en mí desde hace meses. De haberlo hecho, te habrías dado cuenta de que tenía problemas y de que necesitaba ayuda y cariño.

Sorprendida, Sancha frunció el ceño.

-¿Qué quieres decir? ¿Qué clase de problemas? El torció la boca sarcásticamente.

-¡Ahora no finjas que te interesa! Tu comprensión llega demasiado tarde.

¿De qué estaba hablando?

-¿Estás enfermo? -preguntó ella angustiada.

De pronto, se dio cuenta de que Mark nunca había estado tan delgado como ahora. Había perdido peso.

Debería haberlo notado antes. ¿Por qué no había prestado atención? ¿Tenía razón Mark en que su preocupación por los niños le había hecho olvidar a su marido? Pero no recordaba haber visto a Mark enfermo nunca.

Mark siempre estaba en forma. Era un hombre duro, fuerte y resistente que casi nunca en su vida se había quedado un día en la cama.

Ahora, al mirarlo con más detenimiento, notó la ten-sión de su rostro, notó que tenía los pómulos más pronunciados, la expresión cansada. Incluso su piel había adquirido una palidez que Sancha no había visto nunca en él. ¿Qué le ocurría?

Su imaginación, jugándole una mala pasada, conjuró la peor de las enfermedades posibles. No, pensó ella palideciendo a su vez. «Por favor, Dios mío, que no sea cáncer».

-No, no estoy enfermo -le espetó Mark-. ¿Tengo aspecto de estar enfermo? Siempre he tenido una salud de hierro. Supongo que he adelgazado un poco últimamente, pero eso es porque las preocupaciones me han quitado el apetito. No, no estoy enfermo.

Poco a poco, Sancha recobró el color y volvió a res-pirar con más facilidad.

-Entonces, ¿qué es lo que te preocupa, Mark? -preguntó ella con voz queda.

Mark vaciló. Después, dijo en tono distante:

-Bueno, quizá sea mejor que lo sepas, a ti también te afecta. Se trata de la empresa. Grainger, ya sabes quien es Grainger,es el presidente de GRO Construction,la empresa nacional que siempre se esta anunciando en televisión.

Sancha asintió. Recordaba, vagamente, haber visto a ese hombre en televisión en uno de sus anuncios. Era un hombre de unos cincuenta años de sonrisa falsa y ojos fríos.

-Sí, sé quien es.

-Bueno, pues Grainger se está expandiendo y nosotros somos una de las pequeñas empresas a las que quiere absorber. Está comprando todas las acciones nuestras que salen al mercado con el fin de hacerse accionista de la compañía. Tardamos un tiempo en darnos cuenta de lo que pretendía; desde entonces, estamos luchando para evitarlo. Por eso es por lo que llevo tiempo trabajando hasta tarde.

Sancha sintió un súbito alivio. Eso significaba que no había estado con «ella» por las tardes. Mark había estado trabajando, no le había mentido.

-¿Y ya está solucionado el problema? -preguntó ella esperanzada.

-Ojalá, pero no sabemos aún qué va a pasar. Grainger ha hecho una oferta a los accionistas, y éstos tendrán que decidir si van a aceptar cambiar una de sus acciones por dos de las nuestras.

Con el ceño fruncido, Sancha preguntó:

-¿Es una buena oferta?

No tenía idea de cómo funcionaba ese negocio ni del valor que tenían las acciones de la empresa. Ahora, sintió no haber mostrado más interés. De esa manera, se habría dado cuenta de que Mark estaba preocupado.

Mark se encogió de hombros.

-A algunos accionistas les va a tentar. Sí. Su empresa es mucho mayor que la nuestra y lleva mucho más tiempo funcionando. Frank y yo hemos ideado una contraoferta que vamos a presentar a los accionistas la semana que viene. Les vamos a proponer buenos dividendos si permanecen fieles a nosotros y a presentarles una visión rosa del futuro. Unos días después, va a haber una reunión de accionistas y luego votarán. Hasta después de la votación, no se sabrá que pasa.

Sancha pensó con pesar que debería haber puesto más interés en los asuntos de su marido. ¿Por qué no le había preguntado sobre el trabajo? Sin embargo, aunque estaba pensando en eso superficialmente, por dentro, había otro problema que la estaba carcomiendo, la otra mujer.

«¿Le habla a ella de mí? ¿Hablan de mí cuando estás en la cama? ¿Se queja a ella de mí?».

Cada pregunta fue como un cuchillo, se sintió sangrando por dentro.

Sancha la odiaba, odiaba a esa chica rubia mucho más joven que ella y que no había pasado meses, años, hinchada como un globo con los niños de Mark en el vientre; esa chica que no tenía estrías en el vientre ni pechos que ya no volverían a ser pequeños y firmes, que podía pasarse horas comprando ropa sin tener que preocuparse de que un niño se la manchara.

¿Hasta qué punto era sería su relación? ¿Iba Mark a abandonarla? Pero lo que Sancha quería saber realmente era la pregunta a la que Mark no había contestado aún: ¿estaba enamorado de ella?

Por supuesto, Jacqui Parrar había estado todos esos meses de preocupaciones con él, a su lado.

-¿Por qué no me lo has dicho antes? -preguntó Sancha presa de los celos.

-¿Cuándo iba a hacerlo? ¿Cuándo has estado dispuesta a hablar conmigo y a escucharme? ¿Cuándo te has interesado por mi trabajo? Cuando vuelvo a casa, siempre te encuentro medio dormida; luego, me dices algo, bostezas y te vas a la cama.

-¡Podrías haberlo intentado! ¡Pero no, claro, preferías contarle tus problemas a tu amante!

-¡Al menos ella me escucha!

-¡Sí, de eso no me cabe la menor duda! ¡En la cama te escucha! ¿Es ahí dónde habláis de los problemas de trabajo? ¿Acostarte con ella es parte de sus funciones?

Mark volvió a enrojecer de rabia. Agarró a Sancha por los hombros y la sacudió como si fuera una muñeca de trapo.

-¡Malpensada!

Sancha estaba tan furiosa, que le dio una patada en el tobillo. Le dio tan fuerte que le hizo gritar de dolor.

-¡Dios, qué daño me has hecho! ¡Podrías haberme roto el tobillo!

-¡Para que te lo pienses dos veces antes de zarandear-me otra vez!

Mientras se frotaba el tobillo, Mark se la quedó mirando como si la viese por primera vez, con los ojos fijos en los revueltos cabellos de Sancha.

Distraídamente, Mark murmuró:

-Tienes el pelo diferente... ¿cuándo te lo has cortado?

-¡Vaya, por fin lo has notado! -contestó ella sarcás-ticamente-. Hace dos días, pero nunca me miras. ¡Y tú hablas de que yo no me fijo en ti!

Mark la miró de los pies a la cabeza, fijándose en el vestido de seda verde jade que realzaba las curvas de

su cuerpo, marcándole los redondos pechos y las suaves caderas; confiriéndole un aspecto femenino que, desde hacía meses, oculta en los vaqueros y las camisas grandes, no presentaba.

Mark frunció el ceño y dijo despacio:

-Y ese vestido... también es nuevo, ¿verdad?

-Sí -una oleada de calor la invadió mientras él la contemplaba, el pulso se le aceleró.

El torció la boca burlonamente, los párpados medio ocultándole la irónica mirada gris.

-¿Qué te propones, Sancha? El rostro de ella enrojeció aún más y apartó la mirada.

-Bueno, ¿quieres que lo adivine? Veamos, ¿cuándo recibiste la carta?

-Hace un par de días -admitió ella, sin poder mirarlo a los ojos.

-Hace un par de días -repitió él en tono burlón-. Así que saliste corriendo a la peluquería, te compraste ropa, cambiaste de imagen... ¿Por qué hiciste todo eso? ¿Acaso te proponías seducirme? ¿Era eso lo que tenías pensado, Sancha?

-¡No! -protestó ella al momento, consciente de que era mentira.

Mark también sabía que era mentira y se echó a reír, humillándola.

-¡Mentirosa!

Sancha se arrepintió de haber seguido el consejo de Zoé; lo único que había conseguido era que él la despreciase, que se riera de ella.

-Vamos, Sancha, ¿a qué estás esperando? Sedúceme. Aquí me tienes y estamos solos, demuéstrame cuánto me deseas.

-¡Para!

Sancha se dio media vuelta con la cabeza baja, el rostro encendido y los ojos llenos de lágrimas. En ese instante, casi lo odiaba.

Tenía que alejarse de allí, de la expresión de burla del rostro de Mark. Sin mirarlo, salió corriendo de la habitación y se encaminó hacia las escaleras sollozando. ¿Cómo podía hablarle y mirarla así? ¿La odiaba?

«Oh, Mark, ¿cómo es posible que acabemos así?», pensó mientras cerraba la puerta de su habitación.

Pero antes de que le diera tiempo a cerrar, Mark le dio alcance y la empujó hasta abrirla. Sancha tenía miedo de despertar a los niños con el ruido. Retrocedió enfadada, disgustada, asustada y sollozando.

-¡Déjame en paz! No puedo'soportarlo más. Déjame sola.

-No, esta noche no, Sancha -respondió Mark con una amenazante sensualidad que la hizo temblar de pánico y de deseo.

No quería que Mark la sedujera mientras mantenía relaciones con otra mujer. No podía soportar la idea de que Mark la tocara hasta no estar segura de que había roto con su ayudante.

A pesar de lo que Mark pudiera pensar, la intención de Sancha no había sido seducirlo aquella noche. Él le había herido su orgullo. Sancha se había mirado en el espejo, se había dado cuenta de que tenía un aspecto horrible y por eso había intentado cambiar de imagen, tanto por recuperar la confianza en sí misma como con la intención de que Mark la viera con ojos nuevos.

Lo miró y sufrió al ver el brillo cínico de sus ojos. Mark no dejaba de decir que ella ya no era la chica con quien se casó; pues bien, él tampoco era el hombre con el que se había casado. Su Mark jamás la trataría así.

-Por favor, Mark, vete. Si se trata de una broma, no me parece divertida.

-No se trata de ninguna broma -respondió él quitándose la corbata.

El pulso de Sancha comenzó a latir salvajemente.

-¿Acaso crees que voy a acostarme contigo mientras tienes relaciones con otra mujer? -preguntó Sancha con incredulidad-. ¡Sal de aquí ahora mismo, Mark!

Mark comenzó a desabrocharse la camisa.

-¿Tu cama o la mía?

El terror se apoderó de ella.

-¡Para! -gritó Sancha temblando.

Con la camisa abierta, se sentó en el borde de la cama y comenzó a quitarse los zapatos, comportándose como si la situación fuera normal y corriente. Fue entonces cuando Sancha se dio cuenta de que su marido no estaba bromeando; iba a forzarla, y ella jamás se lo perdonaría.

Sancha corrió hacia la puerta, pero Mark saltó de la cama y, en dos zancadas, le dio alcance. Sancha estaba aterrorizada, necesitaba escapar de allí, no podía soportar que la tocara.

Pero Mark comenzó a tirar de ella, forcejeando con ella, de vuelta hacia la cama.

Sancha lo miró con los ojos llenos de lágrimas.

-No, Mark... suéltame... ¿cómo puedes hacerme esto? ¡No voy a compartirte con tu amante!

Mark la tiró a la cama y cayó con ella; su poderoso y esbelto cuerpo encima del de Sancha, aplastándola, inmovilizándola. La dejó sin poder escapar a esa sensación tan familiar que tanto anhelaba desde hacía tanto tiempo... Sí, hacía mucho tiempo que Mark no estaba así encima de ella.

Se excitó, no pudo evitarlo. Deseaba a Mark. No podía negarse a sí misma que lo deseaba, y no sabía si iba a conseguir disimular delante de él.

Pero tenía que hacerlo, debía obligarle a detenerse. Si se dejaba llevar por el deseo, perdería todo respeto a sí misma. El propósito de Mark era humillarla; Sancha sabía que estaba enfadado con ella, acababa de decírselo. Si Mark le hacía el amor en esas condiciones, lo haría para castigarla.

No debía permitírselo.

Sancha volvió el rostro y tensó los músculos de su cuerpo, resistiéndose.

-¡Déjame en paz, Mark!

Mark le puso las manos en el rostro, obligándola a volver la cabeza. Se miraron durante unos momentos; los ojos de Sancha oscurecidos por la cólera; los de Mark, ilegibles.

Ella abrió la boca para hablar, pero antes de poder pronunciar una sola palabra, la boca de Mark se apoderó de la suya, insistente y exigente. El cuerpo de Sancha cobró vida propia.

¿Cómo había podido olvidar ese profundo placer? ¿Cómo había sido tan estúpida de permitir que algo se interpusiera entre los dos? ¿Por qué no se había dado cuenta de que lo estaba perdiendo?

Durante meses, después del nacimiento de Hora, se había quedado aletargada, sin querer que la tocaran y sin querer hacer el amor. Se había limitado a realizar las tareas domésticas automáticamente, se había convertido en una madre y un ama de casa las veinticuatro horas del día. Se había olvidado de Mark, no le había quedado ni tiempo ni energía para él.

Ahora, el hielo se estaba rompiendo. Las manos de él le acariciaron el semblante y los pechos, y Sancha gimió de placer. Su cuerpo salió de aquel letargo en el que había estado sumido durante tanto tiempo. Ardió de pasión y deseo. Pero no podía permitirle que la poseyera aquella noche. No podía rendirse mientras él se estuviera acostando con otra mujer. Primero, Mark tenía que romper sus relaciones con la otra.

Debía detenerlo. Ya. Antes de que fuera demasiado tarde, antes de que su cuerpo la traicionase. Estaba ardiendo, consumiéndose. Lo que más deseaba en el mundo era permitirle que se enterrase en ella, sentirle moverse dentro de su cuerpo, consumar aquella pasión.

Pero no podía. No iba a permitírselo. No, mientras estuviera traicionándola.

Apartó la cabeza y trató de empujarlo.

-¡No! ¡No voy a dejarte, Mark! -gritó ella en voz alta.

Demasiado alta. Flora se despertó y empezó a llorar.

Sancha se puso tensa.

-Mamáaaaa... mamáaaaa..., mamáaaaa...

-Va a despertar a los otros. Déjame, tengo que ir con ella -dijo Sancha-. Déjame, Mark.

-¡Ignórala por una vez en tu vida! -dijo Mark enfadado-. Estás mimando demasiado a esa niña. Sabe que consigue lo que quiere con sólo abrir la boca.

-No puedo, sabes que no puedo. Tengo que ir con ella.

Sancha lo empujó con más fuerza y, con un fiero gruñido, Mark se apartó de ella. Sancha se levantó de la cama y salió de la habitación.

Flora estaba sentada en su cama con el rostro bañado en lágrimas. Al ver a su madre, le tendió los brazos.

-Mamáaaaa....

Sancha la tomó en sus brazos y se sentó con ella en la cama; después, comenzó a acunarla. Flora se metió un dedo en la boca, suspiró y comenzó a relajarse.

Cinco minutos más tarde, Sancha dejó a Flora, ya dormida, en la cama, la tapó y salió del cuarto.

Su dormitorio estaba vacío y las luces encendidas. Sancha se quedó en la puerta mirando a su alrededor; por fin, notó que la ropa de Mark tampoco estaba. ¿Había decidido volver a acostarse en la otra habitación? ¿Había bajado al otro piso?

Se mordió el labio sin saber qué hacer. Quizá no fuera buena idea ir tras él después de lo que había pasado. Aunque, por otra parte...

Se volvió para ir a buscarlo cuando, de repente, oyó el motor del coche saliendo del garaje.

Sancha corrió a la ventana, se asomó y se quedó viendo cómo el coche se alejaba.

Una profunda tristeza le sobrecogió. ¿Adonde iba? Sí, lo sabía. ¿Adonde si no iba a ir? Al lado de ella, a los brazos de su amante. Después de intentar forzar a su mujer sin éxito, ahora se iba con la otra. Iba a pasar la noche con ella.

Sancha sintió náuseas, y no pudo contenerlas. Se puso la mano en la boca, corrió al cuarto de baño y vomitó.

Cuando acabó de vomitar, se dio una ducha y se acostó, sabiendo que no podría dormir. Su imaginación no dejó de conjurar imágenes de Mark y aquella mujer juntos en la cama, desnudos...

«Para, para. No quiero pensar en eso. No quiero saber nada. ¿Cómo ha podido hacerme esto después de tocarme y de besarme y de hacerme sentir...?».

El recuerdo de su propio deseo la avergonzó. Lo odiaba por hacerla sentir eso para después irse con otra mujer.

Quizá Zoé tuviera razón, quizá la única solución fuera pedir el divorcio.

Capítulo 4

SANCHA durmió mal y se levantó temprano. La habitación pequeña estaba vacía, no había señales de Mark. Flora estaba dormida. Sancha fue a la habitación de los niños, descornó las cortinas y el sol inundó la habitación. Con amarga ironía, Sancha vio que iba a hacer un día precioso. Al menos, los niños, que se iban a ir con Martha, lo pasarían bien.

Se apartó de la ventana y vio que los niños empezaban a despertarse, bostezando y estirándose bajo los edredones. Charlie abrió los ojos y, casi al instante, se sentó en la cama, con el cabello revuelto y las mejillas sonrosadas.

-¡El zoo! ¿Qué hora es, mamá? ¿Ya nos vamos a ir? ¿Está aquí la tía Martha? ¡Despierta, Félix, vamos a ir al zoo!

Se levantó de la cama y corrió al cuarto de baño para ser él el primero. Era una batalla diaria entre él y su hermano mayor, los dos se peleaban por entrar primero al baño, por llegar el primero a desayunar y por ser el primero en entrar en el coche de su padre.

Félix se despertó, se sentó en la cama, se levantó de un salto y empezó a cantar:

-Vamos a ir al zoo... vamos a ir al zoo... Soy un canguro...

-Ssss -dijo Sancha mientras sacaba la ropa que se iban a poner-, vas a despertar a tu hermana.

Pero en ese momento, Flora empezó a gritar desde su habitación:

-¡Mamáaaaaa! ¡Quiero levantaaaaarme!

La siguiente media hora fue caótica, como todas las mañanas. Sancha hizo lo que hacía siempre. Los chicos estaban tan excitados que no pudieron acabarse el desayuno, pero nada le impidió a Flora comer.

Martha llegó justo cuando Sancha estaba limpiando la mesa. Con los ojos brillantes y expresión casi tan animada como la de los niños, se quedó esperando mientras Sancha les ponía las chaquetas.

-Y portaos bien con la tía Martha -dijo Sancha.

-¡Claro que sí, mamá! —respondieron los chicos ofendidos.

Flora asintió con vehemencia.

-Vamos a ser buenos -prometió la niña.

Sancha sacó el cochecito de Flora porque, sin el coche, no iría muy lejos.

Después de que todos estuvieron acoplados en el coche, Sancha los besó.

-Y pasadlo bien -dijo Sancha mientras cerraba la puerta.

De pronto, Flora lanzó un grito y empezó a llorar.

-Mi elfante, mi elfante... quiero mi elfante...

Sancha lanzó un gruñido, volvió corriendo a la casa y encontró el elefante de peluche en el suelo de la cocina, donde Flora lo había dejado caer.

Flora recibió el muñeco con un grito de alegría y lo abrazó. Sancha volvió a cerrar la portezuela del coche y se volvió hacia Martha.

-¿Estás segura de que vas a poder arreglártelas con los tres?

-¡Por supuesto! Tú olvídate de que existen hasta que vuelva con ellos por la noche.

Suspirando, Sancha dijo:

-Gracias, me has salvado la vida. No sé cómo voy a poder agradecértelo. Pero si se portan mal, tráelos inmediatamente, no te sientas obligada a pasar todo el día con ellos.

-No te preocupes, Sancha, vamos a pasar un día maravilloso -dijo Martha con el rostro radiante, y San-cha creyó sus palabras-. Adoro a tus hijos, lo paso muy bien con ellos.

-Estás loca, pero un millón de gracias -respondió Sancha.

Al momento, el coche comenzó a alejarse y Sancha agitó la mano hasta que desaparecieron. Después, entró en la casa para darse un baño tranquilamente, algo que casi nunca hacía. Normalmente, sólo tenía tiempo para darse una ducha rápida por las mañanas; dejar a Flora sola era siempre un peligro.

La casa estaba vacía y en silencio. Sancha pasó horas en el baño de espuma, con los ojos cerrados y el cuerpo relajado. Hizo un esfuerzo por no pensar en Mark; de lo contrario, no conseguiría relajarse. Dejó la mente en blanco y casi se durmió.

Por fin, cuando el agua se enfrió, salió de la bañera, se secó con una toalla y se dispuso a vestirse. Eligió una falda que casi nunca se ponía, era una falda plisada gris. Le había costado cara hacía cuatro años, cuando la compró para una boda; y aún se veía elegante, a pesar de que su cintura había ensanchado desde la última vez que se la puso, ahora le quedaba muy justa.

Tener hijos no era bueno para mantener la figura. No comía mucho y se pasaba el día entero corriendo detrás de los niños; por eso, no había engordado gran cosa. Sin embargo, su cuerpo había cambiado desde que se casó.

A los viente años, había sido muy delgada; tenía casi el cuerpo de un muchacho, con pechos pequeños y firmes. Después de dar de mamar a tres niños, sus senos eran redondos y blandos, las caderas más pronunciadas y la cintura un par de centímetros más ancha. Ya no tenía ese cuerpo de chico; aunque, desde el nacimiento de Flora, había perdido bastante peso. Pero su cuerpo había pedido la elasticidad que le habría ayudado a volver a su forma original.

Al menos, la blusa de seda color terracota le confería un lustre y un color especial a su rostro. El suave tejido la acarició, haciéndola sentirse más femenina.

Abajo, en la cocina, miró el reloj y vio que eran casi las diez. ¿Dónde estaba Mark?

Pero podía suponerlo, ¿no? Se detuvo delante del teléfono con la mano estirada. ¿Debía llamar a casa de aquella rubia y preguntar por Mark?

No, no podía humillarse de esa manera. Sería como admitir que esperaba que Mark estuviera con ella. Sancha no iba a hacer eso, no iba a darles, a ninguno de los dos, esa satisfacción.

Y si fuera en el coche hasta el edificio de apartamentos de Álamo Street... ¿Cómo se llamaba? ¿Crown Tower? Sí, así se llamaba.

Podía ir en coche hasta allí y ver si el de Mark estaba aparcado delante de la torre. Un escalofrío le reco-rrió el cuerpo. ¿Pero y si Mark se asomaba a la ventana y la veía? Eso sería aún más humillante. No podía soportar la idea de que él la viera desde la ventana del apartamento de esa chica, ni que Jacqui Parrar la viera. Se reirían de ella juntos.

Aunque probablemente estuvieran aún en la cama. A Mark le gustaba levantarse tarde los fines de semana. Le gustaba hacer el amor sensual, lenta y apasionadamente. Antes de que los niños nacieran, eran los mejores días de la semana.

El estómago le dio un vuelco y cerró los ojos. Apretó la mandíbula, sintiendo tensión y dolor. ¿Cómo había podido hacerle eso? ¿Cómo había podido? Hasta ese momento, Sancha nunca había sido celosa. Jamás le había consumido la duda. Ahora, los celos se le habían agarrado como un ave de rapiña.

Para evitar seguir pensando en Mark, se puso a limpiar los dormitorios. Después, a las diez y media, se preparó un café y se sentó en la cocina a tomárselo.

Iba a tener que tomar una decisión, pero no sabía cuál. Amaba a Mark y lo odiaba al mismo tiempo.

No oyó el coche. Lo primero que oyó fue la llave en la cerradura de la puerta.

Al instante, el corazón le dio un vuelco y, de pronto, descubrió que le faltaba la respiración. Se sentía igual que cuando se enamoró de él. Por aquel entonces, no se atrevía ni a mirarlo, tartamudeaba cuando le hablaba; sin embargo, se había sentido tan feliz que el aire parecía brillar con un arco iris cada vez que Mark se le acercaba. Sí, aquel había sido un tiempo mágico, pero ahora la magia había desaparecido.

Oyó sus pisadas en el vestíbulo. Sancha se quedó mirando la taza de café mientras trataba de calmarse. Se abrió la puerta de la cocina y sintió su presencia.

Los insultos le quemaron la garganta, pero no se atrevió a hablar por miedo de echarse a llorar.

El silencio se prolongó. Por fin, Mark habló en tono profundo y áspero.

-Tenemos que hablar. ¿Dónde están los niños? Sancha respiró profundamente y consiguió responder con una voz que parecía tranquila.

-Martha se los ha llevado al zoo a pasar el día.

El sonrió burlonamente.

-Qué bien. ¿Ha sido idea suya o tuya? ¿Le has con-tado lo que pasa? ¿Le has contado lo canalla que soy? No, no me gusta nada eso, Sancha. No me gusta que les hables a las vecinas de mí. ¿Has hablado también con tu hermana? Puedo hacerme idea de lo que ha dicho, jamás le he caído bien, ¿no es cierto?

Mark se acercó a ella, cada movimiento vibrando de ira. Entonces, Sancha perdió la cabeza. Se levantó de la silla y retrocedió, se escurrió en el suelo que había limpiado y perdió el equilibrio.

Mark la agarró antes de que cayera al suelo. Cuando aquellos brazos la rodearon, Sancha sintió como si se le encogiera el corazón.

-¡No! -pero las piernas le fallaron, y Mark la agarró con más fuerza.

Se estaba comportando como una adolescente, no podía creer ser ella quien estaba haciendo el ridículo de esa forma.

¡Por el amor de Dios, ese hombre era su marido! Te-nían tres hijos, llevaban casados años. ¿Se había vuelto loca? ¿Cómo era posible que se pusiera así sólo porque él la tocara?

-No vas a desmayarte, ¿verdad? ¿Has desayunado? -murmuró Mark mirándola, sus rostros muy juntos; tanto, que Sancha pudo sentir el calor de su piel y oír su respiración.

Sancha consiguió murmurar:

-No tengo hambre. He tomado un zumo de naranja con los niños, y un café.

-¿Cómo puedes ser tan idiota? -estalló él-. ¿Es que no tienes sentido común? ¿Dejarías que uno de los niños se fuera sin desayunar?

Mark estaba enfadado, pero no podía ser porque ella no hubiera desayunado. Algo le había enfurecido y Sancha supuso qué era, conocía bien a Mark.

Si estaba pensando en dejarla, lo último que quería era sentirse culpable. No querría estar preocupado por ella, no soportaría siquiera pensar en ella.

-Estoy bien —repitió ella obstinadamente, sin mirarlo, con los párpados bajos para que no pudiera ver el sufrimiento que sentía en los ojos.

No iba a traicionarse a sí misma delante de él.

-¡No, no estás bien! Estás demasiado pálida... Mark le pasó un dedo por la mejilla y, al momento, Sancha se sonrojó.

Mark arqueó las cejas y dijo secamente:

-Bueno, lo estabas. Ahora te has puesto colorada.

Rápidamente, avergonzada por ser incapaz de controlar sus sentimientos, Sancha se apartó de él y Mark dejó caer los brazos.

-¿Te apetece un café? -le preguntó Sancha.

-Sí, gracias -contestó Mark, sentándose mientras ella lo preparaba.

Mientras Sancha se movía por la cocina, se sintió observada. Por fin, puso la taza de café delante de él y Mark levantó los ojos para mirarla.

-¿Esa ropa también es nueva? ¿Qué pasa? ¿Te ha dado la fiebre de las compras? ¿Cuánto me va a costar?

-¡Tengo esta ropa desde hace años!

¿Acaso ya no se fijaba en cómo se vestía? ¿Cómo podía haber olvidado esa falda? Sancha aún recordaba la primera vez que se la puso, para ir a aquella boda, Mark le dijo que le gustaba mucho cómo le sentaba.

-En ese caso, ¿por qué no te la has puesto, en vez de esos malditos vaqueros?

-Los vaqueros son prácticos. Sobre todo, en invierno, son mucho más calientes que las faldas y, cuando se ensucian, sólo tienes que meterlos en la lavadora y ya está. Esta falda es tan clara que se mancha enseguida, y me costaría una fortuna llevarla al tinte cada vez que me la pusiera.

Estaban hablando de todo, menos de lo que era real-mente importante, y los dos lo sabían. Les resultaba difícil hablar, otro ejemplo de que su matrimonio se es-taba viniendo abajo. Se había abierto un abismo entre los dos.

-Pues te sienta muy bien -los grises ojos de Mark brillaron bajo sus negras pestañas-. Ya había olvidado lo bonitas que tienes las piernas.

Sancha enrojeció. ¿Lo había dicho en serio o estaba tratando de distraerla con cumplidos? El problema era que quería creerle, pero no se atrevía. Necesitaba recuperar el control, utilizar el cerebro, no permitir que sus sentidos y el corazón dictasen su comportamiento.

-¡No creas que se me ha olvidado que no has pasado aquí la noche! -murmuró ella, con voz temblorosa por los celos-. ¿Dónde has pasado la noche? No, no me lo digas, puedo imaginarlo. Y no te molestes en mentir, es evidente. Has pasado la noche con ella, pero te crees con derecho a venir aquí y...

-No -le interrumpió él con voz seca.

Se quedaron mirándose el uno al otro. Sancha se dio cuenta de que Mark estaba furioso, lo vio en sus ojos.

Por fin, Mark respiró profundamente y habló en tono quedo.

-No he pasado la noche ni con Jacqui ni con nadie. He estado en un hotel en las afueras, solo. Cuando salí de casa, fui ahí directamente. Puedes comprobarlo si quieres. ¡Llama y pregúntales, si no te fías de mí!

Sancha le creyó. Esa dura mirada gris le dijo que estaba diciendo la verdad. Lanzó un quedo suspiro de alivio.

Mark lo oyó y volvió a fruncir el ceño; después, dijo en tono brusco:

-No podemos seguir así, Sancha.

El miedo le encogió el estómago. ¿Iba a pedirle el divorcio?

La noche anterior había decidido que iba a divorciarse; sin embargo, ahora la aterrorizaba que eso fuera lo que él quisiera. ¿Por qué no podía tomar una decisión? ¿Por qué no dejaba de cambiar de opinión?

¿Qué opinión? No tenía opinión, era idiota. Una idiota completamente confusa que cambiaba de idea a cada minuto.

Levantó los ojos y encontró a Mark observándola detenidamente, su expresión era dura.

-¿Qué es lo que tenemos que decidir, Mark? ¿Tene-mos que tomar una decisión respecto a nosotros? Bien, pero antes me gustaría saber qué es lo que hay entre tú y Jacqui Parrar -dijo Sancha furiosa-. ¿Tenéis relaciones o no? ¿Y desde cuándo?

Mark se levantó y cruzó la estancia. Después, de es-paldas a ella, murmuró:

-No tenemos «relaciones», como tú dices. Bueno, no exactamente.

-¿No exactamente? -repitió ella-. ¿Qué quiere decir eso?

-Depende de lo que entiendas por «tener relaciones». Si lo que quieres saber es si me he acostado con ella, la respuesta es no.

Sancha se mordió el labio para contener un sollozo, quería creerle con toda el alma. Cuando le pareció que podía hablar otra vez sin echarse a llorar, preguntó con voz ronca:

-¿Qué quieres decir? No te entiendo. Si no te has acostado con ella, ¿qué ha pasado? Sé que ha pasado algo, Mark; es evidente, a juzgar por cómo reaccionaste cuando te enseñé la carta. Te sentiste culpable, hasta un ciego lo habría visto.

Mark lanzó un gruñido.

-Verás, nosotros... yo... ella es tan... Oh, Dios mío, es muy difícil de explicar.

-¡Pues di la verdad! -gritó ella enfadada-. Lo único que tienes que hacer es decir la verdad, Mark. No creo que eso sea tan difícil.

-Lo es. No se trata de hechos, sino de sentimientos; y los sentimientos son difíciles de comprender.

-¿Los tuyos o los de ella? -preguntó Sancha, sintiéndose carcomida por los celos.

¿Estaba admitiendo Mark que se había enamorado de esa chica rubia?

-Los de los dos -confesó Mark sin mirarla. Sancha respiró profundamente.

-Está bien -dijo ella uno minutos después, sorprendiéndose a sí misma por su aparente calma-. Empecemos con los tuyos. ¿Estás enamorado de ella?

Mark tardó en responder. Mientras transcurrían los segundos, el sufrimiento de Sancha aumentó. Iba a responder afirmativamente. Iba a admitirlo. Sabía que iba a hacerlo y no podría soportar oírlo.

Entonces, Mark suspiró.

-Creo que podría estarlo.

¿Que podría estarlo? ¿Significaba eso que aún no lo estaba?

-Creo que casi lo estoy -añadió Mark con voz

ronca.

El estómago de Sancha se encogió. ¿Significaba eso que lo estaba, pero no quería admitirlo de golpe?

Mark estaba jugando con ella.

-¡No trates de engañarme, Mark! O lo estás o no lo estás. Por el amor de Dios, ¿qué?

Los ojos grises de Mark oscurecieron.

-Te he dicho que no es fácil explicar lo que uno siente. Ha ocurrido despacio, gradualmente. Estaba bajo mucha presión en el trabajo, necesitaba hablar de ello, desahogarme. Tú nunca tenías tiempo para mí, pero Jacqui sí. Ella me ha escuchado, me ha apoyado, se ha mostrado comprensiva y... muy cariñosa. Es una chica encantadora.

«¿Y enamorada de ti?», pensó Sancha. Sí, debía de estarlo. A juzgar por lo que Mark había dicho, Jacqui Parrar no era sólo su ayudante, estaba allí dispuesta a prestarle oídos siempre que él lo necesitara. Su relación había dejado de ser una mera relación de trabajo. Los sentimientos de Jacqui debían estar muy claros, a pesar de que Mark lo negase.

-Pero no nos hemos acostado juntos -añadió Mark.

Ella lo miró intensamente. Los ojos de él se clavaron en los suyos sin vacilar. ¿Le había dicho la verdad? Sí. Esa mirada no mentía.

Un profundo alivio la embargó; pero entonces, Mark añadió:

-Aunque estuvimos a punto de hacerlo. El cuerpo de Sancha se puso tenso, su rostro palideció de nuevo.

Mark notó esa expresión y añadió con violencia.

-Dime, ¿qué esperabas? Llevamos meses sin hacer el amor. ¡Meses, Sancha! Soy humano, no de piedra... a pesar de que tú puedas serlo.

Sancha los imaginó besándose, acariciándose, tum-bados en la cama desnudándose... Casi se volvió loca. Sabía que jamás podría perdonárselo.

-¿Qué te lo impidió? -preguntó ella ásperamente. Mark le lanzó una furiosa mirada.

-Supongo que aún no estaba preparado para romper mi matrimonio. Quería hacerle el amor, eso lo admito. Estuve a punto. Pero me eché atrás en el último momento. No podía... no pude.

Mark respiró profundamente.

¿Sentimiento de culpa?, se preguntó Sancha. ¿O se había debido a no estar seguro de lo que sentía por Jacqui Parrar? Mark acababa de decir que no había estado dispuesto aún a romper su matrimonio. ¿Seguía sintiendo algo por ella? Sancha tenía miedo de albergar esperanzas, pero algo se iluminó dentro de sí.

Con voz baja y ronca, le preguntó:

-¿Y ella? ¿Qué tal se tomó que cambiaras de idea? Mark frunció el ceño.

-No voy a hablar contigo de los sentimientos de Jacqui, Sancha, sólo de los míos. Ya te he dicho que es una chica encantadora. No le culpes a ella. Esto es cosa mía.

-No lo es, Mark, es cosa de dos. Si estuviste a punto de acostarte con ella; a su vez, ella debió darte luz verde. No me digas que no está enamorada de ti porque debe estarlo; de lo contrario, no te habría dejado ir tan lejos.

Él la miró incómodo.

-No es justo que hable de ella contigo, Sancha. ¿Cómo te sentirías tú si estuvieras en su lugar?

-¡Yo no tendría relaciones con un hombre casado, y mucho menos con niños pequeños!

A Jacqui Parrar debía haberle llevado bastante tiempo conseguir llevarlo a su piso, a su cama... ¿Qué tal le había sentado que Mark se echase atrás en el último momento? ¿Se habría puesto furiosa?

-¿Desde cuándo está pasando esto? -susurró ella.

-Oh, por el amor de Dios, Sancha, te lo he contado todo. ¿No podríamos dejar ya este interrogatorio? ¿De qué te va a servir saber los detalles?

-¡Necesito saberlo! ¿Ha sido hace poco la noche que estuviste a punto de acostarte con ella? Mark se había enfadado.

-Sí -le espetó él-. Fue la otra noche. Sancha se quedó helada.

-¿El día que recibí la carta anónima? ¿El día que me mentiste y me dijiste que ibas a cenar con tu jefe, cuando en realidad fuiste a casa de Jacqui Parrar?

Mark le lanzó una mirada penetrante.

-¿Qué estás insinuando? ¿Crees que Jacqui mandó la carta? ¡Eso es una tontería!

-¿Imposible? Yo no diría eso. ¡Piénsalo, Mark! Ella tenía intención de acostarse contigo. Quería que yo fuera a su casa y os pillara juntos.

Sancha no creía, ni por un momento, que esa chica fuera dulce e inocente. Los hombres se dejaban engañar respecto a las mujeres. Mark era inteligente para los negocios, pero estaba ciego en lo que se refería a las mujeres. No conseguía ver más allá de lo superficial.

-¡Jacqui jamás haría una cosa así! No es una mujer calculadora. Ninguno de los dos hemos actuado deliberadamente; es algo que ha ocurrido poco a poco, sin darnos cuenta.

Pero Sancha no lo creía, estaba convencida de que todo tenía una causa más profunda.

No culpaba de todo a Jacqui Farrar. Después de ha-blar con Mark, tenía que admitir que, en parte, había sido también culpa suya. Llevaba dos años en los que toda su atención se había centrado en los niños y casi se había olvidado de la existencia de Mark. Él se había convertido en parte del mobiliario.

Pero Jacqui Farrar se había aprovechado de la situación. Había notado la soledad de Mark y se había dado cuenta de su vulnerabilidad. Mark no era la clase de hombre que coqueteaba con las mujeres, no era eso lo que necesitaba. Lo que necesitaba era sentirse amado, que lo cuidaran y le escucharan. Y eso era algo que debía haber recibido de Sancha con el fin de no tener que buscar a otra.

-¿Podríamos dejar a Jacqui fuera de esto? -repitió Mark con creciente impaciencia. Sancha sacudió la cabeza.

-¿Cómo? Trabajas con ella y la ves todos los días, y te apuesto lo que quieras a que no va a dejarte escapar tan fácilmente.

Los grises ojos de Mark oscurecieron.

-El problema no es Jacqui, sino tú y yo, Sancha. Nuestro matrimonio se está viniendo abajo, ¿qué vamos a hacer al respecto?

Temblando, Sancha tragó saliva.

-¿Qué quieres hacer tú?

Él la miró como si estuviera a punto de estallar, como si quisiera pegarle.

-¿Me dejas la decisión a mí? ¿Quiere eso decir que a ti no te importa? ¿Que no te importa si me quedo o no?

El miedo enfureció también a Sancha.

-¡Yo no he dicho eso! Te he preguntado que qué querías hacer, así que no le des la vuelta a mis palabras. ¡Ha sido una pregunta directa, así que dame una respuesta directa!

-¡No me grites, Sancha! -dijo él, furioso-. Tú le echas la culpa a Jacqui; pero si he estado a punto de acostarme con ella, ha sido por tu culpa, porque no has hecho más que rechazarme desde que Flora nació. Y ahora estás intentando cargarme a mí con la responsabilidad de nuestro matrimonio, cuando es tanto asunto tuyo como mío. Me has preguntado que qué quiero ha-cer, ¿no? Pues bien, es lo mismo que yo te pregunto a ti. ¿Qué quieres que hagamos? Así no podemos seguir, esto es una pesadilla. Así que haz el favor de tomar una decisión. ¿Quieres el divorcio?

Capítulo 5

LA PREGUNTA la hizo estremecerse de los pies a la cabeza. Luego, susurró: —No, claro que no.

¿Cómo se le había ocurrido pensar que ella pudiera querer divorciarse? Si eso era lo que realmente creía, el abismo entre los dos eran aún mayor de lo que ella había supuesto.

De repente, Mark se movió y ella se sobresaltó al verlo tan cerca. Él le puso el dedo índice debajo de la barbilla y le obligó a alzar el rostro para mirarlo. Los ojos marrones de Sancha estaban muy abiertos, oscuros y tristes.

No quería que ese desconocido en el que se había convertido su marido la examinase y viera el sufrimiento que sentía.

-No, por favor —dijo ella tratando de que le soltara el rostro.

Mark frunció el ceño y se quedó contemplando los temblorosos labios de Sancha.

-¿No, qué, Sancha? -Mark apretó los dientes-. ¿Que no, qué? ¿Que no te toque? ¿Que no me acerque a ti? Llevas ya mucho tiempo diciéndome lo mismo. Estoy harto de que no me dejes tocarte...

-¡Yo no te he dicho nunca que no me toques!

-No con palabras, pero sí de otras maneras. Cada vez que me acerco a ti te pones tensa... como ahora.

-¡No, Mark! ¡Eso son imaginaciones tuyas!

-¿En serio?

Mark le acarició los labios con la yema de un dedo y ella tembló del esfuerzo que le supuso no apartarse de él. Él se lo tomaría como prueba de sus acusaciones, y quizá tuviera razón. A veces, le daba miedo acercarse a él, que Mark la tocara. ¿Desde cuándo sentía esa reluctancia a la proximidad de Mark?

Lo amaba y lo deseaba; sin embargo, no quería que él la tocara. Mark tenía razón.

-Debes haberme malinterpretado -dijo ella, confusa.

La burlona sonrisa de Mark la hizo enrojecer.

-Vale. En ese caso, dime que quieres que te toque, Sancha.

Pero ella no pudo emitir ningún sonido. Lo deseaba con increíble intensidad; pero, al mismo tiempo, lo temía. Y le horrorizaba la idea de que Mark se estuviera burlando de ella. La otra noche Mark había estado a punto de acostarse con otra mujer. Sancha no le iba a permitir acercarse a ella hasta no estar segura de que era completamente suyo.

Necesitaba tiempo para poder relajarse con él, tiempo para familiarizarse con ese desconocido que, en el pasado, había sido su amante, pero que ahora se había convertido en un hombre al que apenas conocía.

-¿No vas a contestarme? -murmuró él mirándola a los ojos.

Ella apartó la mirada.

-Me estás poniendo nerviosa...

Sancha quería explicarle cómo se sentía, hacerle comprender que era como si ya no lo conociese. Pero no consiguió explicarse.

-¿Nerviosa?

Ella se sobresaltó cuando los dedos de Mark le aca-riciaron levemente los pechos, cuando él se frotó contra ella.

-No estoy preparada... Has dicho que... Mark, tenemos que hablar.

Cuando Mark le acarició los pezones, el cuerpo de Sancha se encendió.

-Pues habla -dijo él con voz profunda y ronca-. Dime qué sientes...

Mark bajó la cabeza y le acarició la garganta con los labios lentamente. Después, le apartó la camisa hacia un lado para besar la cálida piel entre los pechos.

Ella contuvo un gemido de protesta y placer, se apartó de él mientras luchaba contra su propio deseo. Pero Mark la rodeó con un brazo, apretándola contra sí, inmovilizándola. Continuó acariciándole el rostro con el suyo y comenzó a desabrocharle los botones de la camisa. Después, le abrió el sujetador, liberándole los pechos, y los besó.

La sensación fue tan intensa como dolorosa. Sancha se aferró a él y cerró los ojos, temiendo desmayarse. Pero no se estaba desmayando, se estaba hundiendo en la tentación que él le presentaba. Mark la estaba acariciando con toda la sensualidad y la pasión que había habido entre ellos al principio.

¿Por qué se había permitido a sí misma olvidarse de aquella milagrosa sensación? ¿Cómo había podido olvidar lo que sentía en los brazos de Mark?

Mark volvió a besarle la garganta y después los labios, abriéndoselos, introduciendo la lengua en su boca. Sancha lo besó. Su cueipo casi no podía soportar semejante placer.

Sujetándola en sus brazos, Mark la depositó en el suelo mientras ella se dejaba consumir por un fuego cada vez más abrasador.

De repente, Sancha abrió los ojos y jadeó al ver el rostro de Mark a escasos centímetros del suyo, colocándose encima de ella.

-¡No! -gritó Sancha.

Y rodó hacia un lado para escapar. Antes de que Mark pudiera reaccionar, Sancha se había levantado.

Él se quedó ahí tumbado durante unos segundos. Después, también se levantó, con el rostro enrojecido y los ojos brillantes.

-Sancha, por el amor de Dios, no pares ahora... Tú quieres, yo también quiero, y los dos lo necesitamos

-Mark le tendió una mano, que temblaba ligeramente-. ¿Lo ves? ¿Ves cómo te deseo?

-¿Tanto como la deseabas a ella la otra noche?

-preguntó Sancha amargamente.

Mark cerró los ojos, lanzó un gruñido y se dio media vuelta.

-¡No, otra vez no! ¿Es que tenemos que volver a los mismo? ¡Olvídate de Jacqui!

-No puedo. ¿Y tú, puedes? ¿Puedes olvidarte de ella cuando la ves todos los días y te quedas con ella a solas? Es posible que no te hayas acostado con ella, pero has admitido que estuviste a punto de hacerlo. ¿Va a aceptar ella que vuestros amoríos han terminado?

-¡No ha habido amoríos! De acuerdo, nos hemos visto y hemos salido juntos.

-¡Nada más! ¿Qué hacías esos días que salisteis juntos, Mark? ¿Os besabais? ¿Ibas de la mano? ¿Os acariciabais?

Mark se la quedó mirando con expresión inescruta-ble. No lo negó, su silencio fue una confesión.

-¿Y no le llamas a eso tener relaciones con alguien?-murmuró Sancha con voz ronca mientras los celos la carcomían por dentro.

-¡No nos hemos acostado juntos!

-¿Y el amor es sólo eso para ti, acostarse con alguien? -típica reacción de un hombre. Sancha lo miró con impaciencia-. ¡Mark, debes sentir algo por ella, y es evidente que ella debe sentir algo por ti!

Mark se sentó a la mesa, bajó la cabeza y se quedó mirando la taza de café. Sancha lo observó mientras se abrochaba los botones de la camisa con manos temblorosas.

-Hablaré con ella y se lo explicaré -dijo Mark después de un minuto.

-¡Dile que no puede seguir trabajando contigo, Mark! No sería justo, ni para ella ni para mí. Jacqui Pairar siempre sería una amenaza para nuestro matrimonio.

-¡No puedo despedirla! ¡Debes entenderlo, no es justo! Aunque supongo que podría preguntarle si estaría dispuesta a trabajar para otra persona de la compañía.

-Si sigue en el mismo edificio que tú, vas a seguir viéndola constantemente.

-Hablaré con ella -respondió Mark sin dar más detalles; después, se levantó-. Puede que prefiera buscar otro trabajo; pero no puedo despedirla, Sancha.

Mark se miró el reloj.

-En fin, supongo que será mejor que solucione esto inmediatamente. Es evidente que no te vas a dar por satisfecha hasta que no le haya dicho que todo se ha aca-bado.

Sancha sintió un súbito pánico. No creía que aquella mujer fuera a dejarle escapar tan fácilmente. Jacqui Parrar lucharía por él; de eso, Sancha estaba segura.

Jacqui Parrar intentaría seducirlo. Y Mark estaba frustrado y excitado en ese momento, lo que le hacía vulnerable a la seducción.

-Iremos los dos -dijo ella impulsivamente. Mark la miró como si se hubiera vuelto loca.

-¡No es posible que hables en serio! ¿Qué estás intentando hacerme, Sancha? Eso me humillaría, me haría parecer un colegial. ¿Quieres destruir la confianza que tengo en mí mismo? ¿Es eso lo que quieres, Sancha?

Ella enrojeció, dolida.

-¡Claro que no! Lo que pasa es que tengo miedo de lo que pueda pasar si vas solo.

-Tendrás que fiarte de mí -Mark la miró fijamente-. ¿O no te fías de mí, Sancha?

-¡No es de ti de quien no me fío, sino de ella! Si está enamorada de ti, no se va a limitar a escucharte. Discutirá contigo e intentará hacerte cambiar de idea.

-¡No la conoces; de lo contrario, no hablarías así de Jacqui! Ella no es de esa clase de mujeres, es...

-¡Sí, una chica encantadora! -dijo Sancha furiosa-. Al menos, eso es lo que tú has dicho. Pero creo que no conoces muy bien a las mujeres, Mark. En mi opinión, esa «chica encantadora» va a luchar con uñas y dientes para que sigas con ella.

Mark sacudió la cabeza y frunció el ceño.

-No creía que fueras así, Sancha. Tú no la conoces, yo sí. Me he portado mal con Jacqui, jamás debería haber salido con ella.

-¡No, no deberías haberlo hecho! -exclamó Sancha enfadada-. Y si soy así, es porque tú me has enseñado a serlo,

-Vaya, ya estamos otra vez con eso de qué ha sido primero, si el huevo o la gallina -dijo Mark burlonamente-. Voy a repetir lo que he dicho antes: si he buscado cariño en otra parte es porque tú no parecías interesada en mí.

Sancha se mordió los labios.

-Eso no es verdad, Mark. Lo que pasa es que estaba cansada. El embarazo de Flora fue muy difícil y luego, cuando nació, ha resultado ser una niña muy revoltosa; así que no me quedaban fuerzas para hacer el amor. Tampoco me di cuenta de cómo te sentías, tenía bastante con intentar salir adelante yo.

Mark suspiró y asintió.

-Sí, lo sé. Escucha, Sancha, hagamos un trato. ¿Qué te parece si dejamos de peleamos y de culparnos el uno al otro, y empezamos de nuevo?

-¡No podremos hacerlo mientras Jacqui Parrar siga en tu vida, Mark! Tienes que comprenderlo -Sancha hizo una pausa-. Me gustaría saber quién dio el primer paso, ¿tú o ella?

Mark la miró con impaciencia.

-Ninguno de los dos. Una noche, fuimos a cenar juntos porque nos habíamos quedado trabajando hasta muy tarde. Eso fue algo circunstancial, nada planeado. Pero poco a poco las cosas fueron cambiando entre los dos, la relación se hizo más personal y... y empezamos a salir sin que nadie lo supiera, y yo te mentí en alguna ocasión cuando te dije que iba a trabajar hasta tarde. Cuando nos dimos cuenta, ya teníamos una relación diferente. Y creo que yo tengo más culpa que ella.

Sancha lanzó una breve carcajada.

-Pues yo le culpo más a ella que a ti. Jacqui Parrar sabía que estás casado y que tienes tres hijos, Mark.

-¡Y yo! No debería haber permitido que ocurriese nada entre los dos. Por eso es por lo que tengo que ir a hablar con ella solo, Sancha. No puedo ir acompañado de ti, parecería como si no pudiera hablarle sin que tú me dictaras lo que tengo que decir.

Mark se acercó a la puerta y Sancha lo siguió.

-jMark, no vayas a su casa! No te quedes a solas con ella. Espera hasta el lunes y habla con ella en la oficina.

Allí, en la oficina, Jacqui Parrar no podría intentar seducirlo.

-¡No puedo correr el riesgo de tener una escena en la oficina! ¡Tienes que comprenderlo! Escucha, no tardaré mucho. Volveré lo antes posible. Como los niños no están, ¿qué te parece si salimos a almorzar? Hace mucho que no vamos al Oak House, llama y reserva una mesa para la una. Volveré a recogerte para ir al restaurante.

La puerta de la casa se cerró tras él y Sancha se quedó inmóvil donde estaba, con los ojos fijos en el re-loj, que marcaba las once y media. Y sabía que el tiempo que tardara en volver le parecería una eternidad.

Se acercó al teléfono y marcó el número de su restaurante preferido, el Oak House, un viejo pub estilo georgiano a las afueras de la ciudad. Mark tenía razón, hacía mucho tiempo que no iban allí, y Sancha no reconoció la voz del hombre que contestó al teléfono.

-No es Jules, ¿verdad? -preguntó Sancha, aunque reconoció el acento francés.

-No, lo siento, Jules se marchó hace seis meses -respondió la voz de fuerte acento francés-. Soy el nuevo encargado, Fierre.

-Ah, hola. Llamo para reservar una mesa para dos a la una.

-Un momento, por favor. Veamos... Sí, tengo una. ¿Podría darme su nombre?

-Crofton, señora Crofton.

Se hizo una breve pausa; luego, el hombre dijo con una sonrisa en la voz:

-Por supuesto, señora Crofton. Será un placer tenerlos de nuevo a usted y a su marido. Les daré la misma mesa que la semana pasada.

Sancha colgó el teléfono sumamente abatida. Sabía lo que eso significaba, Mark había estado con Jacqui Parrar en su restaurante preferido.

No sólo eso, habían reservado mesa a nombre del señor y la señora Crofton. Los camareros se darían cuenta inmediatamente de que Sancha no era la mujer que habia ido alli con Mark haciendose pasar por su esposa.El nuevo encargado llevaba trabajando en el restaurante sólo seis meses. ¿Había ido Mark durante todo ese tiempo con Jacqui haciéndose pasar por un matrimonio?

Sancha sabía que no podría entrar allí con Mark. Y tampoco estaba dispuesta a llamar para cancelar la reserva, debía hacerlo él.

Estaba hecha un manojo de nervios cuando sonó el timbre. Le llevó casi un minuto recuperar la compostura antes de abrir.

Era Zoé, más guapa aún que de costumbre, con unos pantalones vaqueros blancos muy ceñidos, una camisa de seda color esmeralda y un chaleco de ante negro ajustado a la cintura. .

Zoé se quedó mirando a su hermana.

-Oye, ¿estás bien? ¿Qué te ha pasado? ¿Has hablado con Mark?

-Sí, hemos hablado.

-Ya. A juzgar por cómo estás, supongo que no han sido buenas noticias. Vamos, dime qué es lo que ha pasado, Sancha.

Zoé miró hacia el interior de la casa por encima del hombro de su hermana.

-¿Están los niños por aquí? En realidad, por eso es por lo que hemos venido. Guy me ha preguntado si quería ir a una feria que le han dicho que está muy bien, en Ramsden, y se me ha ocurrido que podíamos llevarnos a los niños para darte un respiro. Guy también es como un niño. No te preocupes, los cuidará mientras se montan en las atracciones de la feria. Después, iremos a comer algo y así no tendrás que prepa-rar comida tú. Así, podrás pasar unas horas con Mark tranquila y hablar sin que os molesten.

Sancha consiguió esbozar una sonrisa.

-Gracias, Zoé, pero Martha se los ha llevado al zoo. Zoé arqueó las cejas.

-Qué amable. ¿Ha sido idea suya o tuya?

-Suya.

-¿Le has contado lo de Mark?

-Martha es una buena amiga mía -Sancha se fijó en el Porsche rojo aparcado en la calle, delante de su casa. El conductor, con la ventanilla bajada, las estaba mirando.

-¿El del Porsche es Guy?

-Sí, es Guy, nuestro productor -Zoé sonrió traviesamente-. Tengo que ser agradable con él si quiero que nos dé el dinero.

-No mientas, te gusta.

No era un hombre guapo. Era alto, desgarbado, con una mata de pelo revuelto color castaño y espaldas anchas; pero su rostro inspiraba confianza, y a Sancha, a juzgar por lo que Zoé le había contado de él, le gustaba.

El teléfono sonó y Sancha entró corriendo para con-testar.

-¿Sí?

Una voz no muy clara dijo en tono espeso:

-Su esposo está ahora con ella, en su piso. Si quiere, puede pillarlos juntos. ¿O es que no le importa?

-¿Quién es? -preguntó Sancha.

En ese momento, cortaron la comunicación.

Sancha también colgó, furiosa. Se dio media vuelta para ir a la puerta y encontró a Zoé, que la había seguido al interior de la casa. Zoé le lanzó una mirada penetrante y nuncio el ceño.

-¿Quién era?

-Era ella. Estoy segura de que era ella. Ha intentado disimular la voz, estaba hablando con un pañuelo en la boca o algo así. No he podido reconocer la voz por eso, pero estoy segura de que era ella.

Zoé no necesitó preguntar a quién se refería.

-¿Qué ha dicho?

-Ha dicho que Mark estaba en su casa... por si quería pillarlos juntos en la cama.

-¡La muy pu...! —Zoé se contuvo, se había puesto furiosa-. ¿Y está en la cama con ella? ¿No está Mark aquí?

Sancha sacudió la cabeza.

-Se ha ido a verla hace unos diez minutos. Me ha dicho que iba a decirle que todo ha acabado entre los dos. Yo le he dicho que esa mujer tiene que dejar de trabajar para él y que no puede seguir viéndola, ni en la oficina ni fuera de la oficina, si quiere que sigamos casados.

Zoé esbozó una burlona sonrisa.

-Bueno, si eso es lo que quieres, me alegro por ti; pero según mi experiencia, cuando un hombre se va con otra una vez, acaba convirtiéndose en una costumbre. Bueno, no me hagas caso, no dejes que te convenza de no volver con Mark.

Zoé sacó un bolígrafo y un cuaderno del bolso, des-colgó el teléfono y marcó un número.

-¿Qué vas a hacer? No la estás llamando, ¿verdad?

-hoiTorizada, Sancha intentó arrebatarle el auricular a su hermana; pero Zoé se lo impidió.

Después de un minuto, sin decir una palabra, anotó algo en el cuaderno y colgó antes de volverse a Sancha y enseñarle lo que había apuntado en el cuaderno.

-¿Es éste el número de su casa? Al momento, Sancha reconoció el número. Un número que no conseguiría olvidar en mucho tiempo.

-Sí, lo es. ¿Ha contestado ella? ¿Qué estás intentado demostrar.

-Me parece que los hijos te han afectado al cerebro

-comentó Zoé sarcásticamente monstrándole un número de su cuaderno-. ¿Es que aún no te has enterado de que, marcando este número, te dan el número de la última persona que te ha llamado? Es decir, a menos que la persona que te ha llamado marque otro número antes que es justamente para que no se sepa quién ha llamado; lo que, en realidad, acaba por no tener sentido, si es que uno quiere localizar a algún pervertido que se dedica a molestar a la gente. Sancha apenas escuchó la explicación.

-¡Así que ha sido ella quien ha llamado! Y también ha debido de ser ella la persona que ha enviado la carta

-dijo Sancha, pensando en voz alta.

-Es evidente —Zoé asintió—. Es un truco muy sucio. Sancha se quedó mirando a su hermana.

-¿Qué?

-Está intentando sacarte de quicio para que acabes echando a Mark de casa y le pidas el divorcio. Una chica encantadora. ¿Qué vas a hacer?

-Se lo voy a decir a Mark -respondió Sancha irritada-. Quizá así consiga darse cuenta de que no es la dulce inocente que cree que es.

-Los hombres están ciegos respecto a las mujeres, Sancha. Es increíble lo fácil que les resulta a algunas mujeres engañarles. ¿Ha admitido Mark que ha tenido relaciones con ella?

-Me ha dicho que no ha llegado a nada serio.

-Lo que significa...

-Significa lo que te he dicho -gritó Sancha-. ¡Zoé, no quiero hablar más de este asunto! Pero Zoé no se dejó intimidar.

-¿No se han acostado? ¿Le crees?

-¡Sí! -respondió Sancha. De pronto, Zoé sonrió.

-En ese caso, ¿por qué te pones así? Alguien golpeó la puerta con los nudillos. Las dos se volvieron. Guy estaba afuera, sonriendo.

-Hola, ¿qué pasa? ¿Vamos a llevarnos a los niños a la feria o no? -su voz era cálida y profunda, le daba un aspecto muy simpático.

-No, están pasando el día en el zoo -dijo Zoé sonriendo de una forma que, al momento, informó a su hermana de lo mucho que le gustaba.

-Qué pena, tendremos que ir los dos solos -dijo él sonriendo-. Y no me va a quedar más remedio que seducirte en el tren del terror.

-¿Os apetece un café? -preguntó Sancha. Fue Zoé, como de costumbre, quien tomó la decisión.

-No. Gracias, pero tenemos que irnos ya. Vamos, Guy.

Él la siguió como un perro obediente. Zoé se detuvo delante de la puerta y volvió la cabeza para mirar a su hermana.

-Y sé dura con Mark, Sancha, no te ablandes. Pero empiezo a creer que no miente; de ser así, ¿por qué ella parece tan desesperada por convencerte de lo contrario?

Cuando Zoé y Guy se marcharon, Sancha se acercó a la ventana de la cocina y se quedó mirando el jardín. ¿Qué estaría pasando en el piso de Jacqui Parrar en esos momentos? ¿Tenía razón Zoé? ¿Estaba esa rubia intentando convencerla de que Mark se había acostado con ella?

Necesitaba saber la verdad. Quería confiar en Mark y creerle, pero los celos no le permitían ver la situación con claridad.

Se miró el reloj, eran las doce y cuarto. ¿Dónde estaba Mark? ¿Iba a volver a casa o no?

Empezó a pasearse por la casa sin saber qué hacer. Volvió a mirar el reloj, ya eran casi las doce y media. Mark debería haber vuelto.

No, no iba a volver. Estaba con esa mujer. En el piso de ella y en la cama de ella.

Sancha se puso una mano en la boca para acallar un grito.

Capítulo 6

A LA UNA, empezó a prepararse una ensalada para almorzar, aunque no tenía hambre. Pero necesitaba hacer algo, mantenerse ocupada para intentar no pensar.

A la una y veinte sonó el teléfono. Sancha se quedó mirándolo sin atreverse a contestar por si era Mark para decirle que no iba a volver a casa, que había decidido quedarse con Jacqui Parrar y que quería el divorcio.

El teléfono continuó sonando y sonando. De repente, Sancha pensó que Mark podía haber sufrido un accidente. ¿Y si había chocado con el coche?

Corrió hasta el teléfono, un sudor frío le bañaba el cueipo.

-¿Sí? -preguntó Sancha con voz apenas audible.

-¿La señora Crofton? Soy Fierre, del Oak House -dijo una voz en tono no amistoso, y Sancha no le culpó.

-Oh.

-Tenía una mesa reservada para la una -dijo el encargado fríamente-. Hemos estado esperando, pero hay gente esperando mesa; así que, si van a tardar mucho más, me temo que tendremos que cancelar la reserva.

-Sí, claro, por supuesto. Lo siento, pero mi marido se ha retrasado. Me dijo que volvería en una hora, pero aún no ha llegado. Lo siento mucho.

La explicación de Sancha no mejoró el humor del encargado del restaurante.

-Muy bien, señora Crofton. De todos modos, le habría agradecido que nos hubiera llamado para cancelar la reserva.

—Lo siento —repitió Sancha, y la comunicación se cortó en ese momento.

Sancha suspiró y colgó el auricular. Un restaurante al que no volverían nunca, y por varios motivos. No quería volver allí ahora que sabía que Mark había llevado a Jacqui Parrar, y el encargado quizá no volviera a aceptar una reserva a su nombre.

Se miró el reloj y vio que era la una y media casi. Mark llevaba dos horas fuera, le estaba costando mucho despedirse de aquella mujer.

Cuando Jacqui Parrar llamó, Mark debía de estar llegando a su casa. Ella debía haberlo visto llegar por la ventana y, al momento, la había llamado a ella con esa mentira de que estaban en la cama. ¿Qué había esperado conseguir con ello? ¿Que ella fuera corriendo con la intención de sorprenderlos en la cama?

¿Por qué le había dejado ir al piso de esa mujer? Era evidente que Jacqui Parrar carecía de escrúpulos e intentaría seducirlo. ¿Lo habría conseguido?

De repente, oyó el motor de un coche y se puso tensa. Al momento, corrió hacia la ventana de la entrada y, con un suspiro de alivio, vio que era Mark. Cerró los ojos brevemente mientras intentaba no perder el control; a continuación, corrió de vuelta a la cocina y se dispuso a terminar de preparar el almuerzo. Con la ensalada, iba a servir pollo frío, los restos de un pollo que había preparado hacía dos días; también prepararía tostadas de queso de cabra. Encendió el grill y comenzó a partir el queso en rodajas.

Mientras estaba haciendo eso, Mark entró en la cocina. Sancha dejó el cuchillo que estaba utilizando y se volvió para mirarlo. ¿Qué iba a decirle? ¿Que había cambiado de idea? ¿Que su matrimonio había llegado a su fin, no las relaciones con la rubia?

Mark parecía abatido, y también consternado.

-Siento llegar tarde -dijo él escuetamente-. ¿Qué hay del almuerzo en el Oak House? ¿No has conseguido reservar una mesa?

-Sí, para la una. Me han llamado a la una y media y he cancelado la reserva, y no les ha sentado muy bien -Sancha lo miró fijamente a los ojos-. Según me han dicho, estuviste allí la semana pasada... con tu esposa.

Mark cerró los ojos. ¿Qué estaba intentando ocultar? ¿O acaso no quería verla a ella?

-Oh, Dios mío -gruñó él-. ¿Hizo la reserva como si fuésemos...?

-Sí, como si fueseis el señor y la señora Crofton. El encargado, naturalmente, ha supuesto que yo era ella y me ha recordado la frecuencia con que vamos allí -dijo Sancha con voz fría.

No iba a permitirse hacer una escena. Estaba decidida a mantener la calma y a dejar que Mark se explicase.

El volvió a abrir los ojos, esta vez parecía furioso.

-¡No con frecuencia, Sancha! Sólo he ido allí con Jacqui una vez, la semana pasada. Era su cumpleaños. Me dijo que quería que fuéramos a un sitio especial y sabía que el Oak House era mi restaurante preferido porque yo se lo había mencionado; por eso, sugirió que fuéramos allí y yo dije que de acuerdo. Y ella hizo la reserva.

-¡Sí, a nombre del señor y la señora Crofton! -a pesar de sus buenas intenciones, Sancha alzó la voz—.

¿No me digas que no sabías que pensaban que era tu esposa?

Mark se mesó los cabellos con frustración.

-Dijeron algo de que esperaban que a mi esposa le gustara la comida. Debería haberles corregido, pero en ese momento no me pareció importante. Además, habría sido embarazoso explicarles que no era mi esposa, sino mi ayudante. No me di cuenta de que Jacqui les había mentido deliberadamente.

-Miente mucho -dijo Sancha. Mark le lanzó una penetrante mirada.

-¿Qué quieres decir?

-Me llamó al poco de marcharte tú.

-¿Que te ha llamado? -preguntó él con incredulidad.

-Sí, aunque intentando disimular la voz. Pero era ella, de eso no hay duda.

Sancha lo observó con intención de interpretar su expresión. Por fin, añadió:

-Me ha dicho que estabas con ella en la cama, en su casa.

El rostro de Mark se puso tenso, la ira encendió su piel. Luego, muy despacio, dijo:

-¿Estás segura de que era ella? ¿Has reconocido su voz?

-No. Pero Zoé ha marcado un número en el que te dan el teléfono desde donde se ha hecho la última llamada, y era el número del piso de Jacqui Parrar. Así que sí, estoy segura.

Mark frunció el ceño.

-¿Zoé? ¿A qué ha venido Zoé?

-Ella y su productor se han pasado para llevarse a los niños a una feria, y estaba aquí cuando recibí la llamada.

-¡Y se lo has contado! -la voz de Mark estaba cargada de furia.

Sancha se sintió como si la hubieran abofeteado.

-La llamada me ha afectado y ella lo ha notado. Es mi hermana y me quiere, ¿por qué no voy a poder contarle mis cosas? Necesitaba hablar con alguien -San-cha^estaba combatiendo las lágrimas, y Mark lo notó.

El la miró indeciso y luego suspiró.

-De todos modos, habría preferido que no lo hubieras hecho. No quiero que todo el mundo se entere de lo que pasa entre nosotros.

-¡Zoé no es el mundo entero, es mi hermana! ¡Me conoce muy bien y se ha dado cuenta de que la llamada me ha afectado!

La voz de Mark se suavizó:

-Siento que lo hayas pasado mal, Sancha. Pero deberías haberte dado cuenta de que lo que Jacqui ha dicho por teléfono es mentira. ¿Cómo iba yo a acostarme con ella? Sabías que había ido a su casa para decirle que todo había acabado entre los dos.

Los labios de Sancha temblaron antes de susurrar:

-¿Y cómo iba yo a estar segura? No sabía qué pensar. Podrías haberme mentido. Podrías haber cambiado de idea al verla. No sabía si podía confiar en ti. Desde que recibí la carta, el mundo entero se ha venido abajo, he perdido la confianza en mí misma y ya no estoy segura de nada.

-¿Es así como te sientes? -dijo Mark con el ceño fruncido, preocupado-. Lo siento, Sancha. Me doy cuenta de lo que has debido de estar pasando, yo mismo lo he pasado muy mal durante meses pensando que ya no me querías. Tenemos que volver a confiar el uno en el otro, aunque sé que no va a ser fácil. Pero esto puedes creerlo, la he despedido.

Sancha respiró profundamente y, con la mirada,

buscó en su rostro alguna indicación de sus sentimientos. Los grises ojos de Mark se habían oscurecido y tenía la boca apretada. Conocía las señales. Mark estaba enfadado, pero ¿con quién? ¿Con ella, por pedirle que despidiera a Jacqui Parrar? ¿Consigo mismo, por ceder? ¿Le había costado mucho tomar esa decisión? ¿Se había acabado enamorando de la rubia? Los celos la atacaron de nuevo.

-¿Qué ha pasado cuando se lo has dicho? Mark hizo una mueca de desagrado.

-Ha sido muy desagradable. Oye, Sancha, no me apetece hablar de eso ahora. ¿Te parece que la olvidemos por el momento? Ella ya no está en mi vida.

Sancha miró la mesa de la cocina, dolida e insegura. Al ver la comida que había estado preparando, decidió refugiarse en la seguridad de la rutina doméstica.

-He preparado una ensalada, ¿con qué te apetece acompañarla? ¿Te apetecen tostadas de queso de cabra, o prefieres pollo frío del que sobró el otro día?

Mark, con un gesto de cansancio, respondió:

-Lo que tú quieras, no tengo mucha hambre. Sancha estaba preocupada. Mark no tenía buen aspecto.

-Debes comer -murmuró ella angustiada-, ya verás como luego te sentirás mejor. Necesitas azúcar en la sangre.

-Lo que necesito es una copa -dijo Mark cami-nando hacia el cuarto de estar.

Sancha le oyó descorchar una botella de vino y servirse un vino. Suspiró antes de poner el pan con el queso bajo el grill.

¿Cómo iban a volver a una vida normal? No parecía que su vida fuera a ser la misma nunca. La tensión entre los dos era casi palpable.

Sacó el queso del grill antes de que se quemara y luego se acercó a la puerta del cuarto de estar.

-¿Te importa que comamos en la cocina? Es más cómodo.

Mark se volvió, con un vaso de vino en la mano, y la miró con expresión distante. Luego, asintió.

-De acuerdo, lo que tú quieras. ¿Quieres que te sirva una copa de vino?

-Sí, gracias.

Se sentaron a la mesa y Mark le sirvió una copa de vino; después, le acercó la copa al plato y miró el queso tostado.

-Tiene buen aspecto. La primera vez que comimos esto fue en Normandía, ¿te acuerdas? En el hotel que había a la salida de Bayeaux.

Mark estaba haciendo un esfuerzo por hacer conversación como si fueran dos desconocidos. Y eso eran, ¿no? Desde el nacimiento de Flora se habían distanciado, los dos habían cambiado durante los últimos dos años.

-Sí, me acuerdo -respondió ella.

Sancha tembló al recordar aquel tiempo en el que todo eran risas y felicidad, el tiempo en el que habían sido amantes apasionados, el tiempo en el que la vida de familia no había consumido su juventud. Hoy, se sentía triste y sola.

Mientras comía queso, Mark dijo:

-Está buenísimo. ¿Lo has metido en aceite de oliva antes de ponerlo al grill?

-No, pero he echado un poco de aceite al cocinarlo.

-Está exquisito -repitió Mark, y vació su copa de vino.

-Gracias, me alegro de que te haya gustado -dijo ella, sonriendo de placer.

Mark se sirvió otra copa de vino, bebió un sorbo y dijo de repente:

-He estado pensando que... es posible que ella enviara esa carta anónima.

-No me cabe duda de ello.

Sancha levantó el rostro y lo miró a los ojos, el sem-blante de Mark se ensombreció.

-Me ha engañado miserablemente. Jamás se me había ocurrido pensar que fuera como realmente es. Parecía una chica encantadora. Pero cuando le he dicho que teníamos que dejar de vemos, ha sido como si se hubiera quitado una máscara. Se ha tirado a mí y no me dejaba moverme. Incluso ha intentado llevarme a la cama.

A Sancha no le sorprendió, eso era exactamente lo que había estado temiendo que hiciera esa mujer.

-Al ver que no iba a conseguirlo, se ha puesto hecha una fiera -continuó Mark-. Incluso me ha amenazado con que iba a denunciarme y luego iba a vender la historia a la prensa.

Sorprendida, Sancha preguntó con cierto temor:

-¿Crees que lo hará?

-Me importa un bledo lo que haga, y dudo mucho que un periódico se interese en eso. Yo no soy un actor de cine ni nadie famoso, y ella tampoco. ¿Por qué iba a interesarse nadie por nosotros? Lo ha dicho sólo para asustarme.

-Sabía que no te iba a dejar tan fácilmente -susurró Sancha.

Mark tomó una mano entre las suyas y la estrechó.

-No te asustes -dijo en tono tranquilizador-. No puede hacerte daño, cariño. No se lo voy a permitir.

Hacía mucho tiempo que Mark no la llamaba «cariño». Ella le dedicó una temblorosa sonrisa, sus ojos abiertos y brillantes, y Mark se la devolvió.

-Vamos, cómete las tostadas antes de que se te enfríen. La ensalada también está deliciosa. Me encanta el aderezo, ¿qué lleva?

-Nada especial. Lleva vinagre, aceite de oliva, un poco de mostaza y miel.

-Es lo que le da el gusto a las ensaladas. No habríamos comido mejor en ninguna otra parte. Me alegro de que nos hayamos quedado en casa.

-Y yo. En un restaurante, no podríamos haber hablado con tranquilidad.

«Ni ser sinceros el uno con el otro», pensó Sancha antes de añadir:

-Mark, ¿qué crees que va a pasar en la reunión de accionistas? ¿Crees que Frank y tú podréis hacerles ver que sería una equivocación vender las acciones a Grainger?

Mark se encogió de hombros.

-Vamos a hacer todo lo que esté en nuestras manos, pero no sé qué va a pasar. La oferta de Grainger es muy tentadora, sus acciones valen el doble que las nuestras, y la oferta que les ha hecho es generosa. Ojalá pudiera decir lo contrario, pero no es así.

Sancha dijo apasionadamente:

-¡Pero Frank y tú habéis hecho mucho por sacar esa empresa adelante! ¿Es que no se van a dar cuenta de eso? Los dos os habéis matado a trabajar, y lo único que han hecho los accionistas es sentarse y recoger los beneficios; si vendiesen, serían muy injustos con vosotros.

Mark le sonrió.

-Estoy totalmente de acuerdo contigo, pero los accionistas sólo piensan en una cosa: el dinero que pueden sacarle a una empresa. No se les ocurre pensar en las consecuencias, como la pérdida de puestos de trabajo.

-¿Va a haber mucha gente que pierda el trabajo? -preguntó ella preocupada.

-Es lo más probable. Cuando una empresa se hace con otra, suele haber pérdida de puestos de trabajo.

-Si ocurriese eso, Mark... ¿qué vas a hacer? Era evidente que Mark estaba muy preocupado.

-No tengo ni idea, pero... quizá tuviéramos que vender esta casa y comprar una más pequeña. Incluso puede que tengamos que irnos a vivir a otro sitio, dependiendo de la empresa que me contrate.

Sancha alzó la barbilla y le dedicó una sonrisa llena de confianza.

-Bueno, hemos vivido en casas, mucho más pequeñas. Nos las arreglaremos.

Sancha notó alivio en el semblante de Mark.

-¿En serio no te importaría? Ella sonrió traviesamente.

-Podría incluso ser divertido... ¡Empezar de nuevo!

-Sí, podría serlo.

Mark, más tranquilo, hizo una pausa antes de preguntar:

-¿A qué hora va a traer Martha a los niños?

-Ha dicho que por la tarde.

-Eso nos da tiempo de sobra para... -Mark la miró con una insinuante sonrisa-. Para hablar.

A Sancha se le aceleró el pulso. Lo que Mark quería no era hablar, lo vio en sus ojos; y aunque le había dicho con firmeza que no iba a dejarle hacerle el amor hasta no estar completamente segura de que podía confiar en él, era consciente de su propia vulnerabilidad a los encantos de Mark, y él lo sabía. Cada vez que se le acercaba, Sancha era incapaz de ocultar la reacción de su cuerpo.

Cuando acabaron la comida, Sancha puso en la rnesa un frutero, pero Mark dijo que no quería comer nada más, sólo le apetecía un café.

-Lo llevaré al cuarto de estar. Tú ve allí y siéntate. No tardaré nada —dijo Sancha. Pero Mark negó con la cabeza.

-Te ayudaré. Hace siglos que no lo hago, y solía ha-cerlo, ¿te acuerdas?

Sí, se acordaba. Pero los primeros años de su matri-monio le parecían muy lejanos.

Mark recogió la mesa y metió los platos en el lava-vajillas mientras ella preparaba el café y ponía las tazas en una bandeja; después, Mark llevó la bandeja al cuarto de estar.

Sancha se sentó en el suelo, delante de la mesa de centro, y sirvió dos tazas. Mark puso música y luego se acercó a ella; a cada paso que daba, Sancha se estremecía de anticipación. Era tan consciente de la presencia de su marido, a solas con ella, que no se atrevía a mirarlo.

Rápidamente, le ofreció una taza. Mark sonrió ladi-namente y, con la mirada, le dijo que sabía por qué estaba tan ruborizada, por qué le temblaban las manos.

Sancha se levantó del suelo y se sentó en un sillón. Parecía un gesto perfectamente natural, pero ella sabía que era una especie de fuga. La expresión de Mark le indicó que no le había engañado ni por un momento, aunque no hizo ningún comentario. Él se sentó en el sillón en frente del de ella y estiró sus largas piernas.

El silencio se prolongó. Mark tenía los ojos medio cerrados. ¿Qué estaba pensando?, se preguntó Sancha nerviosa. Necesitaba decir algo.

-Espero que los niños no le estén dando muchos problemas a Martha. A veces se queda con ellos, pero nunca se los ha llevado a pasar el día entero.

-Estoy seguro de que se las arreglará. Me da la impresión de que es una mujer muy capacitada para cual-quier cosa.

-Hasta ahora, ha hecho un día muy bueno -dijo Sancha con voz ronca.

-Sí, cierto -contestó Mark irónicamente.

-Y a los niños les encanta ir al zoo. Mark lanzó una carcajada.

-Quizá los del zoo quieran quedarse con uno o dos; con Flora, por ejemplo. Parece creer que es un canguro, estoy seguro de que no tendrían problemas en encontrar una jaula para ella.

Sancha le lanzó una mirada incierta; a veces, le daba la impresión de que Mark tenía algo contra Flora, de que no la quería tanto como a los dos chicos.

Pero él sonrió traviesamente, así que Sancha se dio cuenta de que estaba bromeando y se relajó.

-Crecen tan rápidamente... Dentro de un par de años, Flora entrará en el colegio y yo no tendré nada que hacer en todo el día.

Durante unos segundos, la idea le resultó deprimente.

-Si estás sugiriendo que tengamos otro niño, olvídalo -dijo Mark arqueando las cejas con gesto incrédulo-. Lo que necesitas es un descanso, dejar de cuidar de los niños.

Sancha lanzó un gruñido.

-Sí, no te puedes hacer idea de lo que lo necesito. Tengo necesidad de recuperar parte de mi vida, de tener tiempo para mí misma -sus ojos cobraron un nuevo brillo-. Quizá pudiera hacer un curso intensivo de fotografía y volver a trabajar. Sí, eso me gustaría mucho.

-¿Y por qué no? Eras una buena fotógrafa, una pena desperdiciar tu talento. Llevas demasiado tiempo cuidando de otros, es hora de que pienses en ti misma.

-Además, ganaría dinero. Eso nos ayudaría bastante, ¿no te parece9

Mark la miró con sorpresa; luego, su expresión se tomó pensativa.

-Sí, es verdad. No se me había ocurrido pensar en que volvieras a trabajar, pero no nos vendría mal un dinero extra... si Grainger se queda con la empresa y yo tengo que buscarme otro trabajo.

Sancha sintió un gran placer. Mark parecía más con-tento, su rostro estaba más relajado. Se puso en pie y se arrodilló delante de la mesa de centro.

-¿Más café?

Mark se puso en pie, con la taza de café en la mano; pero cuando Sancha extendió el brazo para sujetarla, él se arrodilló a su lado y se inclinó hacia ella. Mark fue más rápido que Sancha, que no había esperado ese gesto.

En el momento en que Mark la tocó, sintió que perdía el control de su cueipo. Él unió las manos a espaldas de ella y la atrajo hacia sí. Sonrió abiertamente al ver sus sorprendidos ojos marrones.

-Deja de mirarme como si fueses un asustado conejillo al que una serpiente estuviera hipnotizando. Relájate, Sancha. Todo está bien, no pasa nada. Por si se te ha olvidado, estamos casados. No es inmoral que un marido quiera besar a su esposa.

Le acarició los labios con los suyos, un beso ligero y breve que la dejó frustrada. Sancha quería más.

-¿Lo ves? ¿A qué no te he hecho daño?

De eso, ella no estaba segura. Que la besara un hombre en el que no confiaba por completo podía hacerle daño. El placer conllevaba más sufrimiento del que nunca hubiera imaginado.

-No me mires así -dijo Mark.

Y le besó los párpados, para que ella los cerrase. La punta de la lengua de Mark le acarició las pestañas, haciéndola estremecerse de placer. Esas pequeñas caricias tuvieron un efecto extremo en los latidos de su corazón, que se volvió loco. La cabeza le dio vueltas, se sentía mareada.

Al instante siguiente, Sancha abrió los ojos y se encon-tró tumbada encima de la alfombra. Con un gemido de desesperación, lo miró a los ojos grises. Él estaba inclinado sobre ella, el rostro a escasos centímetros del suyo.

-¡Oh! Mark... no.

-Oh, Sancha, sí -dijo él en tono burlón, acercándose a ella.

Con la garganta seca, Sancha susurró:

-Por favor...

-¿Por favor qué, Sancha? -preguntó Mark con voz suave-. ¿Que por favor te bese? Iba a hacerlo, no te preocupes.

En el momento en que la boca de Mark se cerró sobre la suya, Sancha se dio cuenta de que estaba per-dida. Ya no quería escapar, sino entregarse por completo a aquel intenso placer.

Cerró los ojos, olvidándose del resto del mundo con sus inseguridades y sus incertidumbres. ¿Por qué resistirse a lo que tanto deseaba? La boca le tembló y se abrió bajo la ardorosa presión de aquel beso. Dejó de ver, dejó de oír, y se entregó de lleno al placer.

Le rodeó el cuello con los brazos, atrayéndolo hacia sí. Enterró los dedos en los espesos cabellos oscuros, le acarició la cabeza y se la sostuvo entre las manos. Mark gimió, le desabrochó los botones de la camisa y le cubrió los pechos con las manos.

Los dos ardían de pasión. Sancha escuchó la respiración entrecortada de su marido y oyó su propia respiración. Él deslizó las manos por debajo de la falda de ella, cada vez más arriba, y más profundamente; un intenso deseo palpitó dentro de Sancha.

Enfebrecida, Sancha le desabrochó la camisa y besó su áspero y cálido pecho al tiempo que oía campanillas.

Mark lanzó una maldición.

Sancha, perpleja, abrió los ojos.

-¿Qué...?

Fue entonces cuando se dio cuenta de que las campanillas no era algo que había imaginado, sonaban en toda la casa.

Alguien estaba llamando a la puerta.

-No hagas caso; quienquiera que sea, ya se irá -murmuró Mark.

Pero un segundo más tarde, Sancha oyó voces. Unas voces muy queridas. Unas voces que le llamaban.

-¿Mamáaaaaaa... dónde estás? Mamáaaaaa...

-Oh, Dios mío, ya están aquí -Mark apretó los dientes-. Creía que Martha se los había llevado a pasar todo el día.

Apresuradamente, Sancha se colocó la ropa y se pasó la mano por los revueltos cabellos. Uno de los niños es-taba llamando a la ventana del cuarto de estar. Sancha sabía que no podían verlos, aún estaban en el suelo; pero cuando se levantara, la verían. Por eso, debía estar completamente vestida antes de ponerse en pie.

Mark empezó a abrocharse la camisa, tenía la boca seca.

-¿De quién fue la idea de tener hijos? -le preguntó a Sancha mientras ella se ponía en pie.

-Tuya -contestó Sancha al tiempo que se encaminaba hacia la puerta.

Mark lanzó un gruñido.

-Debía de estar loco.

Cuando Sancha abrió, Martha le lanzó una mirada de disculpa.

-Hemos tenido un pequeño altercado -confesó la mujer-. Siento haber tenido que venir tan pronto.

Martha llevaba a Flora envuelta en una manta. Durante unos terribles segundos, el terror se apoderó de Sancha; después, vio que Flora no estaba herida. No, Flora estaba sonriendo a su madre y tendiéndole los brazos.

Sancha la tomó y descubrió la clase de altercado que Flora había sufrido. Estaba desnuda debajo de la manta. Sus preciosos cabellos rojos se hallaban empapados y revueltos.

-Me he caído a un estanque -informó Flora encantada.

-Lo siento -dijo Martha-. En serio, sólo le he quitado el ojo de encima un segundo, porque estaba com-prándoles unos helados. Cuando me he dado la vuelta, la he encontrado en el estanque; por fortuna, no era nada profundo. La he sacado al momento, pero estaba toda mojada ya. Le he tenido que quitar la ropa.

-No llevo nada debajo -dijo Flora con expresión inocente-. La tía Martha me ha quitado la ropa.

Los chicos ya se habían metido en casa, entraban en la cocina. Sancha oyó a Mark habiéndoles y a ellos, con voces excitadas, respondiéndole.

-Bueno, jovencita, vamos a darte un baño -le dijo Sancha a Flora-. Entra a tomar un té, Martha.

-No, me voy a ir a casa a darme un baño yo también. Tengo los pies mojados, me he metido en el estanque con zapatos y todo.

Sancha se echó a reír.

-Lo siento, Martha, Flora es muy traviesa. Y gracias por aguantarlos casi todo el día. Has sido un encanto.

-Lo he pasado muy bien -le aseguró Martha.

-Bueno, Flora, dale las gracias a la tía Martha.

-Gracias -dijo Flora echándose hacia delante para plantarle a Martha un beso en la nariz. Martha le dio otro beso.

-Adiós, cielo -luego, sonrió a Sancha-. Ya veo que te ha sentado bien el descanso, tienes mejor cara.

Sancha se sonrojó aún más. Martha rió y echó a andar hacia su casa. Sancha llevó a su hija al cuarto de baño de arriba.

Más tarde, en pijama y con aspecto angelical, Flora estaba sentada en su silla, en la cocina, comiendo huevos revueltos y tostadas; los chicos, que se habían bañado después de ella, también estaban en pijama, consumiendo toneladas de judías y tostadas y charlando del zoo.

Mark, sentado a la mesa y bebiendo té, les hacía preguntas y prestaba atención a sus respuestas. Los chicos estaban encantados con tener a su padre allí, los dos competían por su atención.

A las siete de la tarde, los tres estaban dormidos, los placeres del día los habían agotado.

Sancha bajó y encontró a Mark en el cuarto de estar viendo un partido de fútbol en el televisor con los pies encima de la mesa de centro, la cabeza apoyada en el respaldo del sillón y su largo cuerpo totalmente relajado. Por primera vez en muchos meses, el mundo de Sancha estaba bien.

Entonces, recordó que, en pocas horas, ellos también se irían a la cama. Los latidos de su corazón se aceleraron.

Mark levantó el rostro y empequeñeció los ojos al notar la expresión de su esposa. Una sonrisa traviesa le curvó los labios.

-Sé en lo que estás pensando —susurró él, y ella se sonrojó.

-Estaba pensando en la cena -mintió Sancha.

-Mentirosa -dijo él sonriendo maliciosamente-. ¿Qué te parece si voy a por comida preparada y así no tienes que cocinar? Iré al restaurante chino y volveré dentro de diez minutos.

-¡Estupendo! Hace siglos que no hacemos eso.

-Hace siglos que no hacemos muchas cosas -murmuró Mark al tiempo que sus ojos se ensombrecían, y Sancha enrojeció una vez más-. Y tenemos que hacerlas todas.

Sancha fingió no captar las implicaciones de sus pa-labras y dijo en tono ligero:

-Me apetece pollo agridulce, y arroz frito con huevo y guisantes.

Mark estiró los brazos y las piernas, el movimiento le dio sensualidad.

-No es eso lo que me apetece a mí -bromeó él-. Pero vale, lo traeré. Y también voy a traer cordero con pimientos verdes. Eso te gusta, ¿verdad?

Ella asintió.

-¿Quieres que preparé un té de jazmín para cenar o prefieres vino?

-Té -respondió él sin vacilar mientras se ponía en pie.

Mark se marchó inmediatamente y Sancha preparó la mesa para dos en la cocina. Sacó los cuencos chinos y los palillos, tres boles para servir la comida y dos velas en la mesa mientras esperaba a que hirviera el agua para el té. Ya había echado el té en la tetera china que hacía juego con los cuencos.

Mark estaba de vuelta a los diez minutos. Tan pronto como ella oyó la llave de la puerta, vertió el agua hirviendo en la tetera y la fragancia de la infusión llenó la habitación.

Después de darle la bolsa de papel marrón que con-tenía la comida, Mark arrugó la nariz al inhalar el aroma del té.

-¡Mmmm, qué bien huele!

Mark se lavó las manos, se las secó y se sentó a la mesa mientras Sancha servía la comida. También había comprado verduras chinas y unos rollos de primavera.

-¡Aquí hay comida para seis! -dijo ella mientras le servía el arroz a su marido.

-Es un pequeño banquete -declaró él con satisfacción-. Al entrar en el restaurante y oler la comida, me ha entrado hambre. También he pensado en traer pato pequinés, pero tenía que esperar más.

Mark bebió un sorbo de té y cerró los ojos.

-Mmmmm... delicioso.

Comieron despacio y, cuando terminaron, recogieron la mesa y metieron los cacharros en el lavavajillas. Entonces, Sancha mandó a Mark al cuarto de estar mientras ella preparaba el café. Cuando fue al cuarto de estar con el café, encontró a su marido pegado otra vez a la televisión; esa vez, eran las noticias deportivas y Mark quería saber el resultado del partido que había estado viendo antes.

Tan pronto como acabaron las noticias, empezó una película y se sentaron a verla durante un par de horas; pero Sancha casi no se enteró de lo que pasaba, estaba pensando en la noche que los esperaba.

A las diez, Sancha se puso en pie.

-Creo que voy a darme un baño antes de acostarme -dijo ella sin mirar a Mark a los ojos.

-Entonces, hasta pronto -dijo él con voz queda, y Sancha casi salió corriendo del cuarto de estar.

Se dio un largo baño de espuma y también se secó despacio. Se puso un camisón blanco de seda y encaje y, encima, una bata también de encaje. Después de cepillarse el cabello, se puso unas gotas de su perfume preferido, el que le había regalado Mark por Navidad.

Él debía estar ya en la habitación, pensó ella al abrir la puerta del cuarto de baño; pero cuando salió al descansillo, oyó la voz de Mark en el piso de abajo.

Sancha se quedó inmóvil. ¿Con quién estaba hablando? ¿Había alguien con él abajo o estaba hablando por teléfono? Se inclinó sobre la barandilla, desde donde se veía el vestíbulo, y el estómago le dio un vuelco producido por la sorpresa y el dolor.

Mark estaba abajo con una mujer en brazos. Una mujer rubia. Jacqui Parrar.

Capítulo 7

SANCHA se quedó unos segundos como petrifi-cada, mirándolos, preguntándose si no estaba viendo visiones. Debía de ser una pesadilla, no podía ser verdad. Esa mujer no podía estar allí, en su casa, con ese diminuto vestido rojo de seda cuyos tirantes le dejaban los hombros al descubierto, el tejido fino y el bajo muy por encima de las rodillas, enseñando mucho muslo.

Sancha se fijó en cómo los brazos de esa mujer rodeaban el cuello de Mark, cómo su cuerpo se pegaba al de él y lo besaba apasionadamente.

Sancha casi se pellizcó para cerciorarse de que estaba despierta.

Cerró los ojos y volvió a abrirlos, ellos seguían allí, en el vestíbulo. La rubia, ahora, sollozaba.

-Oh, Mark... me estás haciendo muy desgraciada. No puedes dejarme ahora, no puedes. No puedo creer que ya no me ames.

Con voz ronca, Mark dijo:

-No, Jacqui. No llores -y las manos de Mark se cer-nieron alrededor de la diminuta cintura de la mujer como si quisiera atraerla hacia sí.

Sancha parpadeó. No, no estaba imaginando nada. Ese sufrimiento era real, no era una pesadilla.

Fue entonces cuando la realidad la golpeó con toda su fuerza. De repente, corrió escaleras abajo en un revuelo de seda y encaje. Las lágrimas sin derramar le quemaban los ojos.

Mark la oyó al bajar y apartó a la rubia de sí. Se volvió con el rostro encendido y una expresión que Sancha interpretó como sentimiento de culpa.

Ella lo miró con desdén.

-Sí, soy yo. Y esta vez te he pillado in fraganti, ¿verdad? ¿Creías que estaba aún en el baño o pensabas que te estaba esperando en la cama? No, has tenido mala suerte, Mark. La he visto en tus brazos. Os he oído.

-Hablaremos cuando se haya marchado -dijo Mark secamente.

Pero Sancha no iba a dejarle salirse con la suya esta vez.

-¡Cómo te has atrevido! -exclamó Sancha con voz ronca y temblorosa-. ¡Justo delante de mis narices! ¡La estabas besando en mi propia casa! ¿Cómo has podido hacerlo, Mark?

-¡No la estaba besando!

-¡Te he visto!

Mark aún intentaba mentir, lo que enfureció a Sancha más. Debía de pensar que era tonta si creía que iba a dudar de lo que había visto con sus propios ojos.

-¡La has visto a ella besándome! -dijo Mark con el rostro tenso.

-¡Pues no te he visto a ti resistirte! Le estabas rodeando la cintura para abrazarla.

-Estaba intentando apartarla de mí. Sancha lanzó una carcajada de incredulidad.

-¿Crees que he nacido ayer? Sé lo que he visto.

-¡Esa es la cuestión, no lo sabes! La has visto echándome los brazos al cuello y besándome, pero no me has visto a mí respondiendo. ¡No la estaba besando, así que no has podido verlo!

De repente, Jacqui Parrar miró a Sancha y ésta captó el brillo malévolo de sus ojos azules. La primera impresión de dulzura y juventud que daba esa rubia estaba viniéndose abajo en un momento. Esa mujer se dedicaba a la caza de los hombres; en ese caso, se trataba de su marido. Pero no iba a salirse con la suya si Sancha podía evitarlo.

-No sé lo que te ha dicho, pero ha mentido -le dijo la rubia a Sancha-. Mark está enamorado de mí, tenemos relaciones desde hace meses.

Con voz furiosa y profunda, Mark murmuró:

-Ve arriba, Sancha, y deja que yo me encargue de esto. Hablaremos luego.

Pero Sancha se volvió a su marido con expresión fría.

-No, vamos a hablar ahora. No voy a dejarte a solas con ella. ¡Me has mentido! ¡Me has dicho que nunca estuviste enamorado de ella y me has dicho que todo había acabado!

-Y así es -respondió él.

-No, no es verdad -negó la rubia mirando a Sancha con un odio que era completamente mutuo.

A Sancha le dieron ganas de matarla. Estaba enfadada con Mark, pero odiaba a esa mujer que estaba intentando destruir su matrimonio, su vida y hacer sufrir a sus hijos.

-Lo es -repitió Mark-. Jacqui, he hablado muy en serio. Por favor, créeme. Todo ha acabado, y para siempre.

La rubia lo miró, el labio inferior le tembló.

-¡Tú no la amas! ¡Si la amases, no habrías empe-zado a salir conmigo! Estabas harto de ella, harto de tu matrimonio y de tus hijos. ¡Ibas a abandonarla y a divorciarte de ella!

¿Le había prometido Mark eso?, se preguntó Sancha sintiendo casi náuseas.

Como si le hubiera leído el pensamiento a Sancha, la otra mujer se volvió hacia ella.

-Me ha dicho que iba a dejarte. Me ha jurado que te abandonaría. Me ha dicho que vuestro matrimonio había acabado, que no se acostaba contigo desde hacía meses y que no volvería a hacerlo nunca.

Todo sonaba a verdad. Sancha no quería creerla, pero no podía evitarlo.

-¿Le has dicho eso? -preguntó Sancha a su marido con voz temblorosa, mirándolo con acusación en los ojos-. ¿Cómo has podido hacerlo? ¡Le has hablado de mí, de nosotros! Me has dicho que no lo habías hecho, pero era mentira.

Mark respiró profundamente, enfadado.

-¡Por el amor de Dios, baja la voz o vas a despertar a los niños!

-¿No te parece un poco tarde para preocuparte por ellos? ¡Al parecer, no te preocupaban cuando estabas pensando en abandonarnos a todos!

-No podemos seguir hablando aquí, en el vestíbulo, o van a oírlo todo. ¿Es eso lo que quieres? —preguntó Mark tenso.

-¡Claro que no! -respondió Sancha.

Furiosa, se dio media vuelta y se dirigió al cuarto de estar, seguida de Mark. Jacqui Parrar fue en pos de él.

Mark encendió la luz y se quedó de pie en medio de la habitación con las manos en los bolsillos y de cara a su esposa. Después, con voz queda, dijo:

-Sancha, no prestes oídos a sus palabras. Si la dejas, se va a salir con la suya, y tú y yo vamos a acabar tirándonos los platos a la cabeza. No dejes que haga que nos peleemos, eso es precisamente lo que quiere. ¿Es que no te das cuenta?

-Lo que quiero es que reconozcas la verdad -dijo Jacqui con lágrimas en los ojos-. Tú me amas y yo te amo. No la quieres a ella; al menos, ya no... si es que alguna vez la quisiste. Lo que ha acabado es tu matrimonio y ésa es la verdad. Sé que has dicho que no puedes permitirte el lujo de divorciarte porque tendrías que darle mucho dinero y no puedes. ¡Pero es a mí a quien amas, no a ella!

Sancha sintió como si le hubieran dado una patada en el estómago. Con angustia, miró a Mark.

-¿Es eso lo que le has dicho? ¿Es por eso por lo que te quedas conmigo, porque no puedes permitirte pagar el divorcio?

Mark, frustrado y furioso, se pasó una mano por los cabellos.

-¡No! ¡Por el amor de Dios, Sancha, está min-tiendo! No hagas caso de lo que dice. Tendrías que estar ciega para no ver lo que está tramando. Es la vieja táctica de divide y vencerás. No dejes que se salga con la suya.

-¿Te ha dicho que todavía te quiere? -le preguntó la rubia a Sancha-. Si lo ha hecho, ha mentido. Me prometió que, si me acostaba con él, te dejaría, se divorciaría de ti y se casaría conmigo. No te ama. Pero luego, después de hacer números, se ha dado cuenta de que el divorcio iba a salirle muy caro; por eso es por lo que me ha dicho que teníamos que dejar de vernos. Pero también me ha dicho que me ama a mí, no a ti.

Sancha pensó en todo lo que Mark le había dicho durante los últimos dos días y se le encogió el corazón.

Le había dicho muchas cosas, pero había algo que aún no le había dicho... que la amaba. Sólo podía haber una explicación, que no había podido mentir.

Mark vio la expresión de dolor de Sancha y estalló:

-¡Ya está bien! ¡Vamos, Jacqui, sal de aquí en este instante! Y no vuelvas. No se te ocurra volver a acercarte a mi casa o a mi mujer porque no te va a servir de nada. Te he dicho que todo ha acabado y todo ha acabado. Siento haberte hecho daño, sé que no debería haber empezado a salir contigo. Fue una estúpida equivocación y lo siento, pero se acabó.

Mark salió al vestíbulo y abrió la puerta de la calle, pero la rubia no lo siguió.

-¡Lo que sea que te ha dicho es mentira! -le dijo Jacqui Parrar a Sancha-. Llevamos meses siendo amantes. Mark no te ama. Está contigo sólo porque, en estos momentos, no tiene dinero para divorciarse. ¿Es eso lo que quieres? ¿Quieres un marido que ama a otra, pero que está contigo porque no puede enfrentarse a los gastos de un divorcio?

Sancha quería taparse los oídos, pero no iba a dejar que Jacqui Farrar se diera cuenta del daño que sus palabras le estaban causando. Lo que hizo fue darse la vuelta y acercarse a la chimenea; allí, se quedó mirando las fotografías enmarcadas que había en el dintel. Eran el reflejo de su vida con Mark: rostros sonrientes con los niños, momentos durante las vacaciones, Mark y ella el día de su boda sonriendo a la cámara felices...

-¡Es posible que te quedes con él; pero siempre sabrás que, en lo más profundo de su corazón, a quien ama es a mí! -dijo Jacqui Farrar.

Sancha se dio media vuelta furiosa.

-¡No, me pertenece a mí! Es mi marido y el padre de mis hijos, nos pertenece a nosotros y tú no lo vas a conseguir. Desde el principio, sabías que estaba casado, ¿por qué fuiste detrás de él?

-¡Yo no he ido detrás de él? No he necesitado hacerlo, nos hemos enamorado.

Sancha le lanzó una burlona sonrisa.

-No, eso es mentira. Puede que hayas conseguido engañar a Mark, pero a mí no. Eres la clase de mujer que va a por lo que le pertenece a otra. Eso es lo que te gusta realmente, ¿verdad? Lo que te gusta es robarle el hombre a otra mujer. Eres una cleptomaníaca emocional.

Con el rostro encarnado, la chica le espetó:

-¿Y tú qué eres? Una mujer que se aferra a un hombre sabiendo que él no la ama, eso es lo que eres. ¿Es que no tienes amor propio?

-Si yo fuera tú, no hablaría de amor propio. No tienes impedimentos para conseguirte un hombre, ¿por qué tienes que ir a la caza del que le pertenece a otra? Y no trates de convencerme de que ha sido Mark quien ha ido detrás de ti porque no lo creo. Está más claro que el agua que fuiste a por él desde el momento en que te dio trabajo. Sólo conseguiste llegar a algo con él porque nuestro matrimonio estaba pasando por un mal momento. Bueno, pues eso ya se ha acabado. Estamos juntos otra vez.

-¡Hasta la próxima vez que se aburra de ti! -dijo Jacqui Farrar con desprecio.

Justo en ese momento, Mark entró en el cuarto de estar.

-¿No te he dicho que te vayas? -después de mirar a una y a otra, frunció el ceño al ver la expresión de Sancha-. ¿Qué te ha estado diciendo?

-Sólo le he dicho la verdad, que estás enamorado de mí y no de ella. ¡Lo sabes perfectamente, Mark! -el semblante de Jacqui adquirió una expresión implorante mientras extendía una mano hacia él.

Pero Mark sacudió la cabeza con expresión de cansancio.

-¿Cómo voy a hacer que lo entiendas? Se acabó, Jacqui. Siento que haya habido nada entre los dos. Si te he hecho daño, lo siento mucho; pero no deberías haber venido aquí esta noche a disgustar y a molestar a mi esposa. Y ahora, por favor, vete... antes de que pierda los estribos.

Mark la agarró del brazo y comenzó a tirar de ella hacia la puerta.

-¡Suéltame! -gritó la rubia.

Sancha parpadeó, temiendo que los niños se desper-tasen. No quería que se enteraran de lo que estaba ocu-rriendo, podía traumatizarles para el resto de su vida. Quería que sus hijos fuesen felices.

-¡Quítame las manos de encima! ¡No creas que vas a deshacerte de mí tan fácilmente! -gritó Jacqui Parrar en tono amenazante-. Aún no he acabado contigo.

-¡Pues yo sí he acabado contigo! -le dijo Mark con enfado y vehemencia cuando consiguió sacarla al vestíbulo.

Después de unos ruidos, la puerta se cerró. En el si-lencio que siguió, Sancha cerró los ojos, estaba temblando.

La otra mujer se había marchado, pero la había dejado llena de dudas.

Mark entró en la estancia y Sancha le sintió a su lado.

-No más mentiras, Mark, por favor -susurró ella-. Ya estoy harta de mentiras, no puedo soportar una más.

-No te he mentido -dijo él con voz queda, pero firme-. Te he contado la verdad. La única que ha men-tido ha sido Jacqui. Por la forma en que le has hablado, creía que te habías dado cuenta de ello. No estaba dispuesta a dejarme sin luchar. Tú misma lo has dicho en una ocasión y tenías razón.

-A pesar de lo que haya podido hacer, también ha sufrido. ¡Acabo de verlo! Se había enamorado de ti, Mark.

-¡Por el amor de Dios, Sancha, no desperdicies tu compasión con ella1 Ha venido aquí para crear proble-mas y lo ha conseguido, ¿verdad?

-¿Cómo quieres que te crea después de todo lo que me has estado ocultando durante meses? -Sancha se volvió y lo miró con amargura.

Mark frunció el ceño, su semblante estaba tenso, y también su voz:

-Ayer dejé de hacerlo. Ahora ya sabes todo lo que ha pasado.

-¿Lo sé? ¿Y cómo puedo estar segura de ello? ¿Cómo puedo saber lo que ha habido realmente entre esa mujer y tú? Tú dices que no te has acostado con ella, pero ella ha dicho que sí. Tú dices que no le has hablado de mí, pero ella dice que sí. ¿A quién voy a creer, Mark?

Mark había palidecido y tenía grandes ojeras.

-¿Me conoces desde hace años y me preguntas eso? Sancha sacudió la cabeza lentamente.

-No estoy segura de conocerte. He empezado a creer que nunca te he conocido de verdad.

-Tiene gracia, yo estaba pensando lo mismo respecto a ti -murmuró él.

Sancha tenía miedo de echarse a llorar en cualquier momento, y no soportaba la idea de que Mark viera el daño que le estaba haciendo.

-Estoy cansada y estoy harta. Me voy a la cama -dijo Sancha dirigiéndose hacia la puerta-. Puedes dormir en el cuarto pequeño esta noche.

-¡De eso nada! -estalló Mark.

La alarmó aquel tono de voz, pero no iba a permitir que notara que le tenía miedo. Alzando el rostro con gesto desafiante, Sancha salió de la habitación apresuradamente, cruzó el vestíbulo y llegó hasta las escaleras.

Mark le dio alcance. Entonces, Sancha empezó a subir las escaleras corriendo; pero antes de llegar arriba, Mark la agarró por la cintura, la levantó del suelo y la tomó en sus brazos.

-Bájame, Mark, me vas a tirar -dijo ella en voz baja para no despertar a los niños.

Él no respondió. Cruzó el descansillo hacia su dormitorio; una vez dentro, cerró la puerta con un pie.

-¡Bájame! -repitió Sancha enfadada. Y él la dejó en la cama.

Sancha lo miró con intención de protestar y vio que empezaba a desnudarse, tirando la ropa por todas partes.

-¡No vas a dormir aquí esta noche! -le informó Sancha sentándose en la cama.

-Sí, y en esa cama, contigo -respondió Mark apretando los dientes, con un brillo peligroso en sus ojos.

Sancha tuvo que apartar la mirada porque Mark estaba completamente desnudo y a ella se le secó la garganta. No le resultó fácil mirar hacia otro lado, necesitaba verlo con desesperación.

Era evidente lo que Mark quería y ella tenía que de-tenerlo, pero sabía que no era lo que verdaderamente quería hacer. Lo que quería era tocar y acariciar ese cuerpo masculino, sentir su cálida piel...

Pero no podía hacerlo hasta estar completamente segura de lo que había habido entre Jacqui Parrar y él y si su relación había terminado definitivamente.

-¡Lo digo en serio, Mark! No voy a acostarme contigo.

Apresuradamente, Sancha comenzó a echarse hacia el otro lado de la cama, pero él la agarró por la cintura y tiró de ella hacia sí.

-No, Sancha. Te advierto que no estoy para juegos esta noche -murmuró Mark inclinándose sobre ella.

-¡Ni yo!

Pero Sancha se sentía débil y temblaba. Tenerlo tan cerca la desarmaba.

Despacio, Mark comenzó a desabrocharle los dimi-nutos lazos de la bata.

-¿También es nuevo esto? -preguntó él con voz ronca-. Me encanta que se te vean los pezones a través del encaje.

Mark bajó la cabeza y le acarició un pezón por encima del encaje del camisón.

-¡No! -lo que Mark le estaba haciendo era demasiado placentero.

Él le cubrió un pecho con una mano, alzándoselo, sacándoselo por el escote del camisón.

-Teniendo en cuenta que has tenido tres hijos, tus pechos son increíbles -murmuró Mark-. Me gustan más que antes; antes, eran demasiado pequeños. Ahora son mucho más sensuales. Aún recuerdo la envidia que Flora me daba cuando la estabas amamantando.

Mark abrió la boca para cubrir un pezón, y la sensa-ción la hizo contener la respiración. La boca.de Mark la estaba tentando, y no podía negar que le gustaba lo que él le estaba haciendo; pero no debía permitírselo. Todavía no.

-¿Estás seguro de que no estabas enamorado de ella? -los celos casi le habían cerrado la garganta. Mark suspiró.

-No, Sancha. Si tú no hubieras existido, quizá me habría enamorado de ella, pero no ha sido así. Simplemente, me gustaba poder relajarme con ella, y hablar del trabajo y de los problemas de la empresa. Antes hablaba contigo de esas cosas, pero ya no. Necesitaba poder hablar con alguien.

Sancha le lanzó una mirada sarcástica.

-¿En serio? ¡Pues elegiste una chica muy atractiva! ¿No crees que, en el fondo, estabas buscando tener relaciones con ella?

Mark lanzó un gruñido.

-¿Cuántas veces voy a tener que decírtelo? ¡No! Al principio, no. Ése es el problema con las aventuras amorosas, es muy fácil dar el primer paso. Se va a cenar, se charla del trabajo y de los problemas de cada uno... y de ahí en adelante es como un tobogán, y alguien puede acabar sufriendo mucho las consecuencias.

Para ella había sido un sufrimiento constante desde el día en que recibió la carta.

-Sancha, te lo juro, no empecé a salir con ella pensando en tener relaciones.

-Entonces, ¿qué era lo que querías? ¿Una profunda amistad?

El amargo sarcasmo le puso tenso.

-Por favor, Sancha, créeme. No me di cuenta de dónde me estaba metiendo; y cuando me di cuenta del peligro, era demasiado tarde.

-¿Demasiado tarde para dejarlo? —preguntó ella pa-lideciendo por el sufrimiento.

No podía soportar la agonía de oírle hablar de lo que había habido entre Jacqui Parrar y él; sin embargo, ne-cesitaba saberlo.

Mark se pasó las manos por la cara. Luego, con voz muy baja, murmuró:

-No. Sancha, te prometo que todo ha acabado. Pero esa pobre chica está sufriendo por mi culpa, por eso era por lo que me he sentido culpable. Jamás debería haber continuado saliendo con ella, debería haber dejado de hacerlo al darme cuenta de que, para Jacqui, la cosa era seria.

-Sí, eso es lo que deberías haber hecho -reconoció Sancha.

Creía a su marido, estaba demasiado serio para mentir. El problema era que ahora le preocupaba otra cosa, le preocupaba que Jacqui Parrar le hubiera dicho que, en el fondo, Mark le pertenecía. Y también le había dicho que aún no había acabado con él.

Podía ser que sólo se tratase de amenazas sin impor-tancia, pero, ¿y si lo había dicho en serio? ¿Qué podría hacerles ahora?

Mark bajó las manos y Sancha se fijó en sus ojeras. A él también le preocupaba Jacqui Parrar.

-No va a darse por vencida -dijo Sancha con voz temblorosa-. Lo sabes, ¿verdad, Mark? Tengo miedo. Está obsesionada contigo, y la gente obsesionada puede hacer cualquier cosa.

-Sancha, tranquilízate, no va a pasar nada -dijo Mark con voz tranquila.

Pero su mirada indicaba que estaba más preocupado de lo que aparentaba. Mark conocía a Jacqui Parrar y seguramente sabía de lo que era capaz, pero no quería preocuparla a ella.

-Sabes que no son imaginaciones mías, Mark -susurró ella.

-¿Qué puede hacernos? -dijo él-. Siempre y cuando estemos juntos otra vez, ¿cómo va a poder hacernos daño?

-No lo sé, Mark. Lo que sí sé es que va a intentarlo.

Capítulo 8

MARK SE quedó allí sentado con el semblante triste. Sancha notó su cansancio y, angustiada, dijo:

-Estás cansado y yo también. Vamos, Mark, vete a la cama.

Él la miró sin decir nada; después, miró la otra cama con expresión interrogante. Ella no tuvo dificultad en saber lo que estaba pensando y sacudió la cabeza.

-No. Creo que será mejor que duermas en la habitación pequeña esta noche, ¿no te parece? Necesitamos tiempo para sobreponemos a lo que ha pasado. Es demasiado pronto. Primero, tenemos que recuperar la confianza mutua.

-¿Cuánto tiempo me vas a hacer esperar? -preguntó Mark controlando el enfado.

-Oh, Mark, ¿cómo quieres que te diga el tiempo exacto? Cuando llegue el momento, lo sabremos.

-Sancha... -murmuró él con voz ronca.

Se miraron en silencio. Mark seguía haciéndole la misma pregunta en silencio, rogando sin palabras, y a Sancha le resultó difícil negarse una vez más. Pero Flora eligió ese momento para llorar.

-¡Desde luego, sabe elegir el mejor momento! -murmuró Mark.

-Es difícil hablar estando con los niños -dijo ella con voz ronca.

-Necesitamos pasar unos días solos -dijo Mark despacio-. ¿Crees que Zoé...?

Ella se echó a reír al imaginar la reacción de su hermana si le hicieran semejante sugerencia.

-¡No! No, desde luego que no. A Zoé la agotan y, a veces, le tiene miedo a Flora. Mark hizo una mueca.

-Bueno, no la culpo, Flora también me da miedo a mí. Es una niña salvaje.

Indignada, Sancha protestó:

-¿Cómo puedes decir eso? Es un encanto.

-Sí, es un encanto que te vuelve loco. Cinco minutos con Flora y te subes por las paredes. Sancha no pudo negarlo y volvió a reír.

-Por eso se porta así -dijo Mark—. Porque cuando hace algo, a ti y a Martha os hace gracia.

-Martha la adora.

Mark se quedó pensativo.

-Sí, es verdad. ¿Crees... crees que se quedaría con los niños durante un fin de semana entero? Sancha lo pensó y su expresión se iluminó.

-Es muy posible. Le gusta estar con ellos. Y si Zoé le echase una mano; por ejemplo, llevándose a los niños a pasar el sábado por ahí, creo que aceptaría.

-Entonces... ¿hablarás con Martha y con Zoé para ver si se quedan con ellos un fin de semana?"

-Sí, se lo preguntaré el lunes.

Pero, al instante siguiente, Sancha vaciló. Ya le habían hecho muchos favores las dos. Últimamente, Zoé se había quedado con Flora durante medio día y Martha, ese mismo día, se había llevado a los tres al zoo.

Entusiasmado con la idea, Mark se apresuró a decir:

-Sería estupendo si pudiera ser el fin de semana que viene; cuanto antes, mejor.

Sancha se ruborizó ligeramente y apartó la mirada de los brillantes ojos de su marido. Era tan fácil ceder en ese mismo momento, olvidarse de lo que había pasado con Jacqui Parrar... Pero, por otra parte, sabía que su matrimonio sólo sobreviviría si los dos se empeñaban en ello.

-Martha se ha quedado con ellos hoy, no lo olvides -le recordó Sancha. Mark suspiró.

-Bueno, pregúntaselo de todos modos, a ver qué dice.

-Está bien -Sancha miró el reloj-. Estoy muy cansada, Mark.

Mark se levantó y le dio un beso en los labios.

-Buenas noches, Sancha.

-Buenas noches -susurró ella, haciendo un verdadero esfuerzo por no perder el control. No podía ceder ahora.

La despertó la deliciosa fragancia del café. Despacio, abrió los adormilados ojos y encontró a Mark sentado en su cama, bañado por la luz del sol. Estaba completamente vestido, con una camiseta de manga larga y unos vaqueros.

Sorprendida, Sancha se sentó en la cama.

-¿Qué hora es? -sus responsabilidades cotidianas la hicieron sentirse completamente despierta al momento-. ¿Y Flora?

-Está abajo, jugando en el corralito -dijo Mark tranquilizándola-. Los chicos están viendo unos dibujos animados en el televisor. Te he traído café y tostadas. Yo ya he desayunado con los chicos.

Mark le ofreció un plato con tostadas y Sancha se quedó mirándolo.

-¿Que ya habéis desayunado? -lo miró con incredulidad.

-No sé por qué te sorprende tanto. Les he calentado unos cereales en el microondas; las instrucciones eran muy sencillas, así que no ha explotado nada. Aunque admito que la silla de Flora ha acabado bastante sucia, pero ella se lo ha comido todo y le ha gustado -Mark miró a su esposa y sonrió traviesamente-. Vamos, cómete la tostada antes de que se te enfríe.

Sancha dio un mordisco; de repente, tenía hambre. Mark había descorrido las cortinas y el sol inundaba la habitación. Vio su reflejo en el espejo de la cómoda. Tenía el cabello revuelto, el rostro sonrosado, un tirante del camisón le caía por el brazo dejando al descubierto el hombro. ¿Qué aspecto presentaba?

Mark sonrió.

-Estás preciosa, y muy sexy -murmuró él leyéndole el pensamiento-. Me encantaría poder... Bueno, ya sabes.

El semblante de Sancha enrojeció aún más y le empezó a resultar difícil respirar.

-Pero creo que será mejor que baje a echarles un ojo -dijo Mark con un débil suspiro-. Si no, Hora conseguirá salirse del corralito y puede que yo haga algo de lo que luego me arrepienta.

-Si la dejas, lo hará -dijo Sancha sonriendo.

Mark se inclinó sobre ella y le besó el hombro desnudo. El beso le quemó la piel. Deseó estrecharle en sus brazos y que se metiera en la cama con ella; pero después de unos segundos, Mark se incorporó.

-No tengas prisa. Y hoy no vas a cocinar, os voy a llevar a comer fuera. Primero iremos al campo a dar un paseo y luego almorzaremos en un pub. ¿Qué te parece si vamos al White Swan?

-Estupendo, me encanta.

Cuando Mark se marchó, Sancha se tomó el café y las tostadas; después, se levantó y se dio un baño. Se vistió con una falda blanca plisada y una blusa amarilla, y se maquilló y se peinó. Cuando bajó, encontró la cocina recogida y limpia.

Mark estaba en el cuarto de estar con los tres niños, que apenas levantaron la cabeza del televisor para saludarla. Pero Mark silo hizo, paseándole la mirada por todo el cueipo, haciéndola enrojecer.

-Tenía miedo de que fueras a ponerte los vaqueros otra vez.

Ella se echó a reír y sacudió la cabeza.

-Bueno, ¿lista para salir? -le preguntó Mark con voz suave-. Nosotros sí estamos listos, ¿verdad, chicos?

A modo de respuesta, los niños se pusieron de pie de un salto y apagaron el televisor.

-¿Nos vamos ya? ¡Genial! Vamos, papá, vamos a sacar el coche del garaje. ¡Cállate, Flora, olvídate de los dibujos, vamos a ir al campo!

Los chicos salieron corriendo de la casa, perfectamente vestidos, peinados y lavados. Mark los siguió.

-He preparado una cesta con refrescos y fruta -le dijo a Sancha volviendo la cabeza mientras andaba-. ¡Venga, vamos!

Flora tendió los brazos a Sancha, que la sacó del corralito. Mark había bañado y vestido a Flora, y le había cepillado el pelo.

Sancha casi no podía creer lo bien que se las había arreglado Mark para lavarlos, vestirlos y darles el desayuno. Antes, la había ayudado con ellos, pero últimamente estaba demasiado ocupado y, cuando volvía a casa, demasiado cansado para hacer nada con ellos. Por eso, Sancha había dejado de esperar que lo hiciera.

Con qué facilidad se acostumbraban las personas a una rutina, se acababa olvidando que había otras formas de hacer las cosas y se perdía la noción de cómo era la situación al principio. Se dejaba de compartir tareas como dar de comer a los niños, o fregar los platos, o ir a la compra; se dejaba de pensar en el otro; se olvidaban las caricias, los besos y los gestos tiernos. Se acababa distanciando uno del otro hasta que llegaba un momento en el que ya no se reconocían y, de repente, se encontraban con que el matrimonio estaba en crisis.

¿Se había dado cuenta Mark también de eso? Sí, debía haberlo hecho. ¿No era por eso por lo que se había encargado de los chicos esa mañana y le había llevado café y tostadas a la cama? Con eso, Mark le había intentado decir que estaba decidido a hacer todo lo posible por superar la crisis de su matrimonio. Y Sancha estaba feliz de que fuera así.

Tenía el corazón lleno de esperanza mientras se alejaban de la ciudad. No podía recordar cuándo había sido la última vez que pasaban un día en familia, todos juntos. Los chicos estaban encantados de salir al campo con su padre, no dejaban de charlar.

Antes de llegar al bosque al que se dirigían, pasaron por un lugar lleno de casas de campo con los jardines repletos de flores de todos los colores.

Al pasar la última casa, se metieron en el bosque, que había sido plantado nueve siglos atrás, durante la invasión normanda, para que el monarca y los cortesanos pudieran cazar cuando salieran al campo.

Sancha comenzó a decirles a los chicos los nombres de los árboles.

Pero los chicos no parecieron muy interesados.

-¿Cuándo vamos a llegar para poder salir a jugar en el bosque? -le preguntaron a su padre.

-Después de esa curva -contestó Mark.

Un momento después, aminoró la velocidad y metió el coche en un aparcamiento que había a un lado de la carretera. Ya había aparcados una docena de coches más, aquel bosque era una zona muy concurrida. Al mediodía, el aparcamiento estaría lleno, siempre era así los domingos; incluso en invierno iba mucha gente a aquel bosque, a pasear con los perros o a dar un paseo a caballo.

Los niños salieron del coche corriendo. Habían llevado el cochecito de Flora, pero ella se negó a subirse en él, quería correr detrás de sus hermanos.

-No, voy a andar -indignada, le dijo la niña a su madre antes de gritar a sus hermanos que la esperasen.

Por supuesto, sus hermanos no le hicieron caso y Flora volvió a gritar:

-¡Esperad!

Los niños corrieron más de prisa.

-Cuando se canse, querrá ir en el cochecito; así que será mejor que lo llevemos —le dijo Sancha a Mark con resignación mientras seguían a sus hijos.

Caminaron tomados de la mano. Sancha se sentía años más joven, como al principio de estar casados. En aquellos tiempos, cuando estaban los dos solos, lo pasaban muy bien. No recordaba la última vez que habían paseado agarrados de la mano.

-Creo que los chicos deberían empezar a aprender a montar a caballo los domingos por la mañana, ¿no te parece? -dijo Mark-. Yo los traeré aquí.

-Les va a volver locos -comentó Sancha.

Pero, ¿durante cuánto tiempo les llevaría allí Mark?

A menudo tenía que trabajar los fines de semana, y entonces sería ella quien tendría que llevarlos.

Además, en cuanto se enterase de que sus hermanos iban a montar a caballo, Flora también querría y no habría forma de hacerla callar.

El suelo del bosque estaba repleto de flores silvestres de delicados colores.

Charlie se agachó para arrancar una amapola, pero su padre dijo inmediatamente.

-¡No la arranques! Se moriría mucho antes de llegar a casa; además, puedes dañar las raíces.

-¡Yo quiero flores! -gritó Hora y, al momento, los ojos se le llenaron de lágrimas.

-No quieres que la flor se muera, ¿verdad? -insistió su padre.

-¡Me gustan, quiero una! -contestó la niña extendiendo un brazo para arrancar una amapola.

Flora era muy obstinada, pero su padre también.

-¡Te he dicho que no, Flora! -dijo Mark con expresión seria-. Si lo haces, me voy a enfadar mucho contigo.

Flora acudió corriendo a su madre y le tendió los brazos.

-¡Papá es malo! ¡Papá es malo! -sollozó la niña. Sancha la tomó en sus brazos y le dio unas palmadas en la espalda para tranquilizarla.

-Quiero una flor -insistió Flora-. Y mamá quiere una flor.

-No, cariño, ya has oído a papá. La pobre flor se moriría si la arrancases. No quieres que se muera, ¿verdad?

El llanto de Flora aumentó en volumen.

-Bueno, creo que es hora sentarla en el cochecito. —Ya está cansada —murmuró Mark, y Sancha asintió.

Cuando Flora se cansaba, se ponía muy pesada.

Los dos chicos se pusieron a correr y a saltar entre los heléchos. Sancha ató a Flora a la silla y Mark empujó.

-¡No! Quiero correr, quiero jugar con Charlie -gritó Flora pataleando.

Pero sus padres no le hicieron caso y continuaron internándose en el bosque, donde los rayos del sol se filtraban por entre las ramas de los árboles. Flora se olvidó de la flor y de que estaba sentada en la silla y observó fascinada el juego de luces; poco a poco, los párpados se le cerraron y se quedó dormida.

Mark volvió a tomar una de las manos de Sancha y entrelazó los dedos con los de ella. Y Sancha se sintió plenamente satisfecha.

-Si ocurriese lo peor, podríamos irnos a vivir al norte -dijo Mark-. Es muy posible que Harry Abbey me diera trabajo. ¿Te acuerdas de él? Es un tipo muy alto y grande, unos años mayor que yo; estaba quedándose calvo la última vez que lo vi. Fue nuestro director durante un par de años, antes de irse a vivir a Yorkshire. La semana pasada me llamó por teléfono para decirme que se había enterado de que teníamos problemas y para ofrecerme un trabajo si se vendía la empresa.

-¡Qué bien!

Sancha recordaba vagamente a ese hombre, era muy simpático.

-Es un buen tipo. Su empresa no es muy grande y, por supuesto, no ganaría tanto como estoy ganando ahora. Pero una de las cosas que me ha gustado de la oferta es que Harry ha dicho que trabajaría en las obras sobre todo, más que en la oficina. Y echo mucho de menos trabajar en las obras, nunca me ha gustado pasar el día sentado en una oficina. Sancha lo miró y sonrió.

-Lo sé. Sería estupendo, ¿verdad?

-Pero tendríamos que irnos a vivir a Yorkshire, y está lejos de aquí. Y, al principio, andaríamos apretados de dinero. Como te acabo de decir, Harry no podría pagarme nada parecido a lo que estoy ganando con Frank.

-Lo que importa es que estés contento con tu trabajo. No te preocupes, nos las arreglaríamos. Además, he oído que los precios de las casas en esa zona son mucho más asequibles que por aquí. Venderíamos nuestra casa por mucho más de lo que pagaríamos por otra en Yorkshire, ¿no?

-Sí, desde luego que sí. Creo que, si ocurriese eso, deberíamos comprar una casa mayor y más vieja; una casa de estilo Victoriano, en vez de una moderna como la que tenemos. Nos saldría más barata y tendríamos más espacio; y yo podría hacer los arreglos necesarios, como poner una cocina nueva, modernizar los baños... Nos costaría la mitad de lo que nos costaría si tuviéramos que contratar a una empresa para que lo hiciera.

-Y sería divertido -dijo ella con los ojos brillantes-. Yo te ayudaría, la arreglaríamos juntos. Mark le apretó la mano y sonrió.

-Lo hicimos con la que tenemos, ¿no? ¿Te acuerdas que nos costó un año ponerla como la tenemos ahora?

Sí, Sancha lo recordaba, eran recuerdos felices.

Delante de ellos, los niños estaban observando unas ardillas subirse por las ramas de los árboles.

-Mira, mamá, ardillas -gritó Charlie.

-Sssss. Flora está dormida, no la despiertes -le dijo Sancha en voz baja.

-Vamos a buscar un sitio para jugar al cricket -sugirió Mark-. Hay un claro muy grande por este camino más adelante.

-No tenemos pelota ni bates -observó Félix.

-Sí que tenemos -respondió Mark alzando la cesta que llevaba-. Dos bates y una pelota.

Los chicos se pusieron a gritar y echaron a correr en dirección al claro. Allí, había más gente jugando y co-miendo. Mark se adelantó con los chicos mientras Sancha empujaba el cochecito de Flora. Cuando llegó, los tres habían sacado la pelota y los bates de la cesta, la botella de limonada, los vasos de plástico y cinco manzanas; y estaban marcando el campo para jugar.

Invitaron a Sancha a que se les uniera y ella dejó a Flora, profundamente dormida, a la sombra de un árbol.

Después de jugar un buen rato, cuando los chicos estaban rojos del ejercicio y el aire fresco, se sentaron todos a tomar un refresco y a comer una manzana. Flora no se despertó, seguía dormida en el coche, con el rostro sonrosado y la boca abierta. Mark se la quedó mirando unos segundos y luego sonrió a Sancha.

-Así es como más me gusta.

Flora era agotadora, pero también era un encanto.

-Es adorable -dijo Sancha-. No la cambiaría por nada.

Mark sonrió.

-Lo sé. Y puede que yo tampoco la cambiara por nada, pero sigo pensando que cuando mejor está es dormida.

El sol ya calentaba mucho, era cerca del mediodía. Adormilada, Sancha se tumbó en la hierba, cerca del coche de su hija, con la cabeza a la sombra de un roble. Cerró los ojos. Oyó a los chicos corriendo por allí.

Hasta el momento, estaba siendo un día maravilloso. Por primera vez en años, eran felices juntos. Mark, sus hijos y ella. Así era como debía ser siempre. Si se esforzaban, así sería.

Una mosca hizo que le picara la nariz y, sin abrir los ojos, se llevó a la cara una mano y se la frotó. Pero la mosca se posó en sus párpados y luego en la mejilla.

Abrió los ojos y vio la hierba con la que Mark le estaba haciendo cosquillas. Le acarició con ella la nariz y los labios.

De pronto, Mark bajó la cabeza y la besó levemente. Los labios de Sancha se abrieron y el corazón empezó a latirle con fuerza.

Un inmenso placer le corrió por las venas. Las risas y los gritos de los niños fueron desvaneciéndose mientras el beso profundizaba. Con los ojos cerrados, Sancha acarició la mejilla de su marido.

Mark le susurró unas palabras apasionadas junto a la boca, con la mano en su cintura, atrayéndola hacia sí. Pero a los pocos segundos, un grito quebró el trance de pasión. Charlie había elegido ese momento para caerse.

Siempre era el pequeño Charlie, más patoso que Félix. El grito de dolor hizo que Sancha se sentase al mo-mento, alerta, buscándolo con la mirada.

-¡Demonios! -protestó Mark.

Flora se despertó con los gritos de su -hermano. Asustada, con los ojos y la boca muy abiertos, ella también se puso a llorar.

-¡Oh, no, ella también! -exclamó Mark poniéndose en pie con desgana.

-¡Mamá, me he hecho daño! -Charlie cojeó hasta donde estaba su madre.

-Pobrecito mío -dijo ella besándole un arañazo en la pantorrilla-. ¿Ya está mejor?

Ignorando la irónica mirada de Mark, secó las lágrimas de su hijo con un pañuelo que se sacó del bolsillo.

Al momento, Charlie echó a correr, como si nada le hubiera pasado, para reunirse otra vez con su hermano y con otros niños con los que estaban jugando. Sancha le dio a Flora un vaso de limonada y, al momento, se oyó a Flora tragar sonoramente.

-Es totalmente primitiva, ¿verdad? -dijo Mark mientras miraba a su hija con expresión horrorizada.

-Sssss -dijo Sancha mientras le apartaba a Flora el pelo de la cara-. Eres preciosa, ¿verdad que sí, ángel?

-¿Ángel? El amor de madre es ciego -dijo Mark riendo; después, se miró el reloj-. Bueno, es hora de que vayamos a comer, ¿no te parece?

-Sí, tengo bastante hambre -contestó Sancha-. El aire fresco me ha despertado el apetito.

-Y todas las emociones del día -observó Mark mirándola con expresión insinuante.

Los chicos no querían dejar de jugar, pero Mark comenzó a meter las cosas en la cesta y, unos momentos después, tanto Félix como Charlie los seguían por el sendero hacia el aparcamiento.

Se montaron en el coche y fueron al pub White Swan, que estaba a un kilómetro y medio, y encontraron el aparcamiento casi lleno. Era un lugar muy frecuentado los domingos para almorzar, pero Mark ya había reservado una mesa por teléfono. Pronto, se encontraron sentados en tomo a una mesa en un tranquilo rincón del establecimiento.

Sancha comió poco porque estaba ocupada haciendo que los niños comieran y cuidando de Flora para que no tirase al suelo la mitad de lo que tenía en el plato.

Estaban tomando los postres cuando Sancha vio que Mark se ponía rígido al mirar al frente, a espaldas de ella, cuando estaba a punto de llevarse la copa de vino blanco a los labios.

Detrás de Mark había un espejo de pared muy grande. Sancha miró por el espejo y la sangre se le heló al ver a Jacqui Parrar de pie al otro lado del establecimiento. Parecía estar sola; al menos, no había nadie con ella en ese momento.

Sancha no era la única que se la había quedado mirando. Varias personas habían vuelto la cabeza y habían dejado de comer; sobre todo, los hombres. No le extrañó. La rubia estaba deslumbrante con un vestido sencillo de seda azul, un sombrero blanco y sus pequeños pies en unas sandalias blancas de tacón alto.

Al verla, Sancha se sintió desarreglada y sucia. Se había cepillado el pelo en el servicio antes de comer y había intentado quitarse con agua las manchas de hierba de la falda. Se había retocado el carmín de labios y también se había empolvado las mejillas. Pero nada podía disimular que había tenido tres niños, que su figura ya no era perfecta y que era unos años mayor que la rubia. Sólo mirar a Jacqui Parrar la hacía sentirse mayor.

Fue entonces cuando Jacqui Parrar también los vio a ellos. Sancha notó la expresión de sorpresa de su rostro y la forma en que se le puso tenso el semblante y rígido el cuerpo. Una mirada hostil ensombreció sus ojos.

¿Qué la había llevado allí? El pub tenía bastante fama entre la gente que frecuentaba el bosque, pero Jaqui Parrar no iba vestida para darse un paseo por allí; no, estaba demasiado elegante. ¿Por qué estaba allí?

Al mirar a Mark, se dio cuenta de que su marido era víctima del mismo sentimiento de culpa que la noche anterior cuando Jacqui Parrar fue a su casa.

Al menos, ahí, en un establecimiento público, Jacqui Parrar no se atrevería a montar una escena, pensó Sancha con alivio.

Entonces, vio que la rubia comenzaba a caminar en línea recta hacia su mesa.

Capítulo 9

MARK MIRÓ a Sancha y, con el ceño arrugado, notó la expresión de angustia de ella. -No te preocupes, no va a pasar nada. No sé por qué está aquí, pero ahora mismo voy a solucionar esto.

Al momento, Mark estaba dirigiéndose hacia Jacqui Parrar y consiguió alcanzarla antes de que ella llegara a su mesa.

-¿Adonde va papá? -preguntó Félix volviendo la cabeza-. ¿Quién es esa señora?

-Oh, es una empleada de la oficina de papá. Vamos, cariño, tómate el helado -dijo Sancha haciendo un esfuerzo por sonar tranquila y relajada.

Lo último que quería era que los niños se disgustasen.

-Yo ya casi he terminado -dijo Félix-. ¿Puedo probar tu pastel de chocolate? No has comido mucho, ¿no te gusta?

-No, no mucho, cielo -respondió Sancha ausentemente y puso un poco de pastel en el plato de su hijo.

Ya no podía seguir comiendo, se le había quitado el apetito por completo. Charlie también quería un poco, así que Sancha le dio el resto. Pero su atención estaba centrada en Mark y en la rubia.

Se encontraban en el centro del establecimiento, hablando en voz baja y con los rostros tensos. ¿Qué se estaban diciendo? Jacqui Parrar lo estaba mirando a los ojos, con la mano casi en el brazo de Mark, como si quisiera tocarle. Sancha sintió una náusea y palideció al instante. No podía soportar ver a esa mujer cerca de su marido.

De pronto, Mark agarró a Jacqui Parrar del brazo y comenzó a empujarla hacia la salida del pub.

Sancha se enderezó en su asiento, rígida. ¿Adonde iban? Algunos de los parroquianos también estaban mirando y susurrando, volvieron la cabeza hacia Sancha y, de nuevo, miraron a Mark y a Jacqui. Humillada y nerviosa, a Sancha le entraron ganas de salir de allí corriendo; pero alguien tenía que pagar la cuenta y los niños aún no habían terminado el postre. Tendría que esperar a que Mark volviese.

Pero, ¿y si no volvía? Ahora, cada vez que Mark se alejaba de ella, a Sancha la aterrorizaba la idea de que no regresara.

Había dejado de vigilar a Flora demasiado tiempo. Un ruido la hizo volverse, y lanzó un gruñido.

-¡Oh, no, Flora! ¡Dios mío, qué traviesa eres!

Flora había metido la mano en el helado y estaba jugando con él, agarrándolo a puñados y lamiéndose la mano. Por supuesto, la ropa se le había llenado de helado.

-Estoy sucia -dijo la niña encantada.

-¡Eso no se hace! -le reprendió Sancha mientras le apartaba el cuenco con el helado.

Después, se puso a limpiarle la ropa con unos pañuelos de papel.

Flora empezó a dar patadas a las patas de la silla.

-Dame el helado... quiero helado, quiero helado -comenzó a cantar Flora mientras se tiraba a la mesa para intentar agarrar el cuenco de helado.

El camarero, que había visto el incidente, se aproximó a la mesa apresuradamente y comenzó a retirar todo lo que podía romperse.

-¿Va a tomar café, señora? -preguntó el hombre fríamente.

-Es mío, dame el helado -gritó Flora intentando agarrar el cuenco que el camarero acababa de levantar con la mano.

Enrojecida y furiosa, Sancha levantó a Flora de la silla y se la sentó en el regazo.

-No, gracias, no voy a tomar café. ¿Podría traerme la cuenta, por favor?

-Ahora mismo, señora -dijo el camarero con fría altivez, y desapareció al instante.

Pero antes de que volviera con la cuenta, Mark regresó a la mesa.

Sancha sintió un gran alivio al verlo. ¿Seguiría desconfiando de él de ahora en adelante? Intentó leerle la expresión, saber lo que había pasado entre Jacqui Fa-rrar y él; pero el rostro de Mark era una máscara fría, aunque sí se le notaba algo enfadado. Enfadado por algo o con alguien. ¿Con Jacqui Parrar?

¿O con ella? Sancha tragó saliva. ¿Qué sentía Mark por ella?

A pesar de todo lo que le había dicho, Sancha aún no lo sabía. ¿Acaso, en lo más profundo del corazón, deseaba poder acabar con su matrimonio y marcharse con Jacqui Parrar? Si no tuvieran hijos, ¿sería eso lo que habría hecho?

-¿Vamos a tomar café? -le preguntó Mark.

Sancha negó con la cabeza.

Mark miró con expresión fría a su hija, que estaba dando patadas en la silla.

-Vaya, Flora está de mal humor otra vez. Será mejor que pida la cuenta.

-Ya la he pedido yo, el camarero nos la traerá enseguida. Te espero fuera.

Sancha se levantó y caminó hacia la puerta con Flora en brazos y los niños detrás. Fingió ignorar las curiosas miradas de los otros comensales que habían estado observando a Mark y a Jacqui Parrar hacía unos minutos.

Mientras atravesaba el vestíbulo del White Swan, se le pusieron los nervios de punta al ver a la rubia caminando hacia ella. ¡Oh, no! ¿Iba a buscar a Mark?

Entonces, se dio cuenta de que Jacqui Parrar no estaba sola. A su lado, con una mano en su codo, había un hombre de aspecto distinguido de unos cuarenta años de edad. Llevaba un traje muy bien cortado, que debía haberle costado mucho dinero, y sus cabellos oscuros empezaban a mostrar canas alrededor de las sienes.

Era un hombre muy atractivo, pensó Sancha. Aunque lo que más sobresalía en él era su porte arrogante.

Estaba tan ensimismado con Jacqui Parrar que ni siquiera se molestó en mirar a Sancha y a los niños cuando pasaron por su lado, y tampoco Jacqui Parrar; aunque Sancha sabía que los había visto. Lo sabía porque la rubia había sacudido la cabeza hacia atrás con gesto despreciativo, aunque no la había mirado.

-Esa es la señora que estaba hablando con papá -dijo Félix en voz alta-. ¿Quién es, mamá?

-Nadie -respondió Sancha sin molestarse en bajar el tono de voz.

Salió del pub y se dirigió al aparcamiento, con Flora en brazos, cerciorándose de que los niños estuvieran a su lado. Los aparcamientos eran peligrosos porque los coches, a veces, salían sin mirar si había un niño.

Mark salió del White Swan unos minutos más tarde y se reunió con ellos. Con el corazón encogido, Sancha volvió a preguntarse qué era lo que sentía. Debía haber visto a Jacqui Parrar con ese hombre... ¿estaba celoso? ¿Era eso lo que pretendía la rubia, darle celos a Mark?

Una vez en el coche, mientras Mark se abrochaba el cinturón de seguridad, Sancha puso una cinta de música.

-¿Tenemos que oír eso? -protestó Mark.

-Los mantendrá callados.

-Y a mí me va a dar dolor de cabeza y de muelas. ¡Esa música es insoportable!

Flora ya estaba coreando una canción sobre un elefante mientras hacía gestos con las manos y fingía que su nariz era una trompa.

-¿Tiene que hacer eso justo detrás de mí? ¡No me molestaría tanto si se supiera la letra! -comentó Mark mientras sacaba el coche del aparcamiento.

-Le encanta. ¿Qué importancia tiene que no se sepa la letra? -Sancha no soportaba que Mark se mostrara tan duro con Flora.

A ella le encantaba ver cómo Flora se lanzaba a todo con gran pasión y ganas de disfrutar.

Los niños también se pusieron a cantar. Era difícil hablar y oír con sus tres hijos cantando; pero así, no oirían lo que iban a decirse.

En voz baja, Sancha le preguntó a su marido:

-¿Quién era el que estaba con Jacqui Parrar en el White Swan?

-¿Los has visto? -Mark le lanzó una mirada fugaz-. Será, si se cumplen sus deseos, su nuevo jefe. Ha pedido trabajo en la empresa de él y hoy van a almorzar juntos para hablar de ello.

Sancha se sintió mejor.

-¿En serio? Vaya, qué rápidamente ha cambiado de idea. Anoche se negaba a dejarte.

-No ha tenido alternativa, se lo dejé muy claro -Mark hablaba bajo para que sólo Sancha pudiera oírle, pero su rostro aún mostraba enfado-. Al final, ha resultado que fue ella quien te mandó la carta anónima, y quien hizo la llamada telefónica, con la intención de que te enfadaras lo suficiente como para que me echaras de casa y solicitases el divorcio. ¿Puedes creerlo? Según ha dicho, estaba harta de esperar a que me decidiera, por eso tomó la resolución de precipitar las cosas. ¡Qué manipuladora!

-Sí, yo ya me había dado cuenta. Tenía que ser ése el motivo y, en cierta forma, me alegro de que hiciera lo que ha hecho; porque de no haberlo hecho, yo no me habría enterado de lo que estaba pasando entre nosotros, y para cuando me hubiera dado cuenta... -Sancha se interrumpió sin decir lo que estaba pensando.

Mark lanzó un suspiro y asintió.

-Sí.

Los dos sabían que, si Sancha no hubiera descubierto que Mark estaba saliendo con Jacqui Parrar, po-dría haber acabado acostándose con la rubia. Sancha sabía que se lo habría perdonado de haber vuelto con ella, pero habría sufrido aún más.

-Bueno, espero que consiga este trabajo. A propósito, ¿ese hombre la está entrevistando un domingo en un pub mientras almuerzan? Es un lugar un poco raro para una entrevista de trabajo.

-Sí, ¿verdad? -contestó Mark sarcásticamente.

-Me pregunto qué dirá su esposa si se entera. ¿O no está casado?

Mark se encogió de hombros.

-No sé nada a cerca de su vida privada. Quizá no esté casado. Y si lo está, hará lo que quiera. Me da la impresión de ser un hombre que sabe lo que quiere y que siempre lo consigue.

-Quizá Jacqui Parrar haya encontrado la horma de su zapato -comentó Sancha, y la idea le produjo una gran satisfacción.

Tras una pausa, Sancha preguntó:

-¿Sabes qué clase de negocio tiene? Mark asintió.

-Se llama Thom Johannson y tiene una compañía de seguros importante. Nuestra empresa le ha hecho algunos trabajos, es así como Jacqui lo ha conocido. Desde el primer momento, noté que él estaba interesado en Jacqui, y ella lo sabía. Supongo que, cuando le dije que se buscara otro trabajo, ella lo llamó inmediatamente.

Su marido no parecía un hombre con el corazón destrozado, ni siquiera afectado. No parecía un hombre enamorado renunciando a un sueño imposible. El tono de voz que empleaba al hablar de Jacqui Parrar era seco y algo cínico, y no mostraba dolor.

-¿Te encuentras bien? -le preguntó ella en un susurro.

Mark le lanzó otra mirada de soslayo, frunció el ceño y luego le dedicó una sonrisa que la dejó sin res-piración.

-Si me estás preguntando lo que creo que me estás preguntando, espera y te lo demostraré esta noche -contestó él en tono igualmente bajo.

El rostro de Sancha se encendió al instante y el pulso se le aceleró.

Mark lo notó y la miró con pasión antes de volver los ojos a la carretera.

Dejaron de hablar durante un rato. Lo único que Sancha sabía era que Jacqui Parrar había salido de sus vidas y ellos podían empezar de nuevo. Mark le pertenecía, jamás dejaría que nada volviera a interponerse entre ambos.

Cuando llegaron a su casa, dejaron a los niños viendo unos dibujos animados mientras ellos se iban a la cocina a preparar la merienda. Aunque, antes de empezar, Sancha hizo un té y se sentaron a la mesa para tomarlo.

-Ha sido pura coincidencia que ella apareciese en el White Swan, ¿verdad? -pensó Sancha en voz alta. El semblante de Mark se ensombreció.

-Puede que no me creas, Sancha, pero ha sido pura coincidencia. Yo no le he dicho que íbamos a ir allí. Sus miradas se cruzaron y Sancha le sonrió.

-Te creo. Me he dado cuenta de que a ella también le ha sorprendido vernos allí. Pero, ¿de qué hablasteis cuando saliste con ella del restaurante?

-Le pedí que esperase a Thom Johannson en la barra del bar y que nos dejara en paz, y ella se puso furiosa. Tenía que sacarla de allí. Te aseguro- que no fue nada agradable. Yo estaba furioso con ella por volver a causamos problemas, y tenía miedo de que hiciera una escena delante de los niños.

Sancha se estremeció.

-Sí, a mí también me daba miedo eso. Mark observó a su esposa preocupado.

-Ya lo he visto. Tenías una cara... Me dieron ganas de pegarme a mí mismo por causarte tanto sufrimiento

-Mark hizo una pausa y su tono de voz se tornó ronco-. Cariño, perdóname por lo que te he hecho. No tengo disculpa. Ya sé que te he dicho que era culpa tuya, y eso ha debido hacerte aún más daño.

-No, no te has equivocado -dijo Sancha al momento-. No habría pasado nada de lo que ha pasado si yo no hubiera dejado que nos distanciáramos.

-Sancha, eso es cosa de dos. Debido a los problemas de trabajo, empecé a sentirme como si fuera solo yo el que tuviera problemas; pero no es así. Tú también tienes tus problemas, y yo lo sabía. Tuviste problemas con el embarazo de Flora, el parto fue difícil; y luego, Flora da mucho trabajo. Ahora que he pasado un día entero con ella, admiro tu paciencia. Flora es agotadora.

-Sí, me deja sin fuerzas. Pero como he dicho antes, no la cambiaría por nada en el mundo -le dijo Sancha, y luego se echó a reír.

-Sé que la adoras, Sancha, pero eso no impide que sea agotadora. Creo que deberías llevarla a una guardería unas horas a la semana, eso te daría tiempo para dedicarlo a ti misma, te haría la carga menos pesada.

-No creas que no lo he pensado -admitió Sancha-. Quizá al año que viene, cuando sea un poco mayor.

-Necesitas pasar tiempo separada de ella, Sancha

-dijo Mark muy serio-. Necesitas tiempo para ti misma, para descansar más.

-Y ella me necesita a mí. Los niños como Flora necesitan todo el cariño que se les pueda dar, y ellos lo devuelven con creces, Mark. Es una niña muy cariñosa. Seguiré así un año más; al menos, hasta que Flora cumpla los tres años.

Mark lanzó un suspiro de resignación.

-Eres más terca que una muía. En fin, de acuerdo, pero no te excedas. Los chicos también te necesitan... y yo. Por favor, no vuelvas a dejarme el último de la cola.

-No lo haré, te lo prometo -respondió ella mirándolo a los ojos.

Mark le ofreció una mano, ella la aceptó, y entrelazaron los dedos.

-Debería haber hablado contigo hace mucho tiempo -susurró Mark-. Debería haberte confesado lo que sen-tía, haberte hecho comprender lo que nos estaba pasando; pero me limité a hacerme la víctima. Me sentía rechazado y desgraciado; así que, en vez de hablar contigo, busqué consuelo en otra parte. Me doy cuenta de lo mal que me he portado contigo y no sabes lo que me arrepiento. Si pudiera volver atrás, te juro que no pasaría otra vez. Pero, por favor, Sancha, préstame un poco más de atención de ahora en adelante.

Ella le alzó la mano y se la besó, inhalando el aroma de su piel.

-Siempre has sido lo más importante en mi vida, ¿es que no lo sabes? Lo único que pasa es que los niños me tenían tan agotada que se me olvidó, pero es verdad. Te quiero, Mark.

Mark contuvo la respiración.

-Sancha... -susurró él mirándola con gran intensidad.

Ella le sonrió con labios temblorosos.

-Siempre habrá un lugar para ti en mi vida; y, en el futuro, será mejor que hablemos cuando nos pase algo. Eso es lo que deberíamos haber hecho hace mucho tiempo, Mark, tienes razón.

-¡Ha sido culpa mía! -murmuró él con el semblante ensombrecido.

-No -protestó Sancha-. ¿Es que no te das cuenta de que los dos somos igualmente responsables? Yo tampoco hablé contigo. No me fijaba en ti porque estaba muy atareada, incluso se me olvidó que te amaba. Nos perdimos el uno al otro. Pero ya se ha acabado, y eso es lo que importa. Volvemos a estar juntos. En adelante, tenemos que decirnos lo que sintamos.

-Si quieres, puedo decirte lo que siento ahora -dijo Mark poniéndose en pie; después, rodeó la mesa y levantó a Sancha de la silla.

Ella lo miró y el corazón le dio un vuelco.

-Si no estuvieran los niños en casa, te llevaría ahora mismo a la habitación y te lo demostraría -dijo Mark con expresión apasionada.

Ella le selló los labios con los dedos.

-Sssss... en esta casa, las paredes oyen. Mark le besó los dedos.

-Tenemos que hacer algo para conseguir que alguien se quede con los niños con el fin de que podamos irnos a pasar unos días solos.

-Mañana hablaré con Martha y con Zoé -le prometió ella.

Mark, rodeándole la cintura con los brazos-, la estrechó contra sí y la besó apasionadamente.

-Tiene que ser pronto, cariño, no puedo aguantar más -SUSUITÓ él junto a su boca.

Oyeron una sonora respiración en la puerta e, inme-diatemente, se separaron. Los dos niños los miraban escandalizados.

-Creía que estabais viendo la televisión -dijo Mark indignado.

-Flora se ha dormido en el corralito -anunció Félix.

-Estupendo. No la despertéis -le contestó su padre.

-¿No la vais a llevar a la cama? -preguntó Charlie con los ojos como platos.

-Deja que duerma donde está -le dijo Sancha-. Bueno, es la hora de la merienda. Podéis ayudarme a prepararla; y luego, cuando ya tengamos la merienda en la mesa, despertaremos a Flora.

No hizo falta despertarla, Flora empezó a gritar cinco minutos después al encontrarse sola en el cuarto de estar.

Y volvía a tener hambre, a pesar de todo lo que había comido en el pub White Swan.

Cuando Sancha la levantó de la silla más tarde, Mark preguntó:

-¿Cómo consigue echarse encima la mitad de la comida cada vez que va a llevarse algo a la boca?

-Aún no sabe coordinar bien los movimientos -respondió Sancha mientras limpiaba a su hija.

-Lo que pasa es que le gusta manchar -dijo Félix.

-Eso mismo creo yo -le informó su padre sonrién-dole.

A Sancha le costó una hora meterlos a todos en la cama. Después, de puntillas, bajó las escaleras.

La sorprendió encontrar a Mark en la cocina. Estaba apartándose del horno, con un delantal atado a la cintura y una sonrisa triunfal. Tenía un plato en cada mano.

-¡He preparado la cena!

Era una cena sencilla, pero deliciosa: espaguetis con salsa boloñesa. En cada plato, había esparcido una buena cantidad de queso parmesano.

-La mesa está preciosa -dijo Sancha mientras observaba la mesa que su marido había preparado para dos, con velas y copas de vino-. ¡Muy romántico!

-Esa es la cuestión -dijo él dejando los platos en la mesa-. Estoy intentando seducirte, por si no lo has notado.

El pulso de Sancha se aceleró. Claro que lo había notado. ¿Acaso Mark creía que estaba ciega?

Cenaron a la luz de las velas y hablaron poco. A Sancha el corazón parecía querer salírsele del pecho. Cuando terminaron, metieron todos los cacharros en el lavaplatos. Después, Mark apagó las velas y le tornó la mano.

-No puedo esperar más, Sancha -susurró él con los ojos llenos de deseo-. Venga, vamos a la cama.

Ella lo siguió en silencio.

«No os despertéis esta noche, por favor», pensó Sancha al ver las puertas de las habitaciones de sus ojos. «Esta noche no, hijos míos. Aunque sólo sea por una vez, dormid de un tirón hasta mañana».

Mark no encendió la luz de la habitación, sólo cerró la puerta después de que Sancha pasara. Ella se quedó allí, en medio de la oscuridad y el silencio, sólo podía pensar en que estaban solos.

Mark se le acercó por la espalda y ella tembló de anticipación. Le rodeó la cintura con los brazos y la estrechó contra sí, con el rostro pegado a su cabello y res-pirándole en la nuca.

-Oh, Sancha, si supieras lo mucho que te deseo...

Subió las manos y le acarició los pechos, provocando oleadas de placer en todo su cuerpo.

Ella también lo deseaba. Con un largo suspiro, pegó su cueipo al de él, cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás para sentir el calor del cueipo de su esposo.

-Te he echado tanto de menos... Llevo meses volviéndome loco de frustración -susurró Mark con voz temblorosa, con los labios pegados al cuello de Sancha-. Me he sentido muy solo sin ti. Te quiero, mi vida.

-Yo también te quiero -respondió ella con voz ronca.

Sancha se dio la vuelta en los brazos de su marido y lo abrazó.

-Entonces, dilo. Dime que me amas. Necesito oírlo, Sancha. Lo he pasado muy mal creyendo que ya no me querías.

A ella se le encogió el corazón. ¿Tan desgraciado había sido? ¿Por qué ella no lo había notado? ¿Por qué no se había dado cuenta de lo que Mark sentía? No podía perdonárselo a sí misma.

-Lo siento, Mark. No me había dado cuenta de que te sintieras tan desgraciado. Pero te quiero, y siempre te querré -dijo Sancha mirándolo con pasión.

-Sigue diciéndolo, sigue diciéndolo. Necesito saberlo.

Entonces, Mark se apoderó de la boca de Sancha con la suya, con fiereza, apretándola contra su pecho.

Sancha le echó los brazos al cuello y se aferró a él. Sin apartar la boca de la de ella, Mark la levantó en sus brazos y la llevó hacia la cama.

Al tumbarla, murmuró:

-Lo primero que vamos a hacer mañana es comprar una cama de matrimonio, estoy harto de dormir solo. Te necesito conmigo, Sancha; necesito tocarte y abrazarte la noche entera. Eso es el matrimonio, ¿no?

-Sí, cariño -susurró ella con voz ronca.

Mark comenzó a quitarse la ropa con manos visiblemente temblorosas. Sancha sabía cómo se sentía su marido porque lo mismo le estaba pasando a ella.

Se sentó en la cama y comenzó a desvestirse, tirando la ropa al suelo como una colegiala, pero continuó mirándolo como si su vida dependiera de ello. En cierta forma, así era; necesitaba verlo, recordarse a sí misma lo que hacía tanto tiempo se había negado: ese largo y poderoso cuerpo, el vello oscuro, el ancho pecho y el liso vientre, las fuertes caderas y los musculosos muslos. Mark tenía un cuerpo maravilloso.

Sancha empezó a sentir un deseo agonizante. Quería mirarlo, tocarlo, acariciarlo... Y a juzgar por cómo la miraba Mark, sabía que a él le ocurría lo mismo.

Los ojos de Mark estaban llenos de pasión, casi oscuros, fijos en los desnudos pechos de ella con los erizados pezones, en las caderas y en los muslos. Mark había conseguido quitarse toda la ropa, y ella también. Durante un segundo, ninguno de los dos se movió; se quedaron mirándose con pasión.

Entonces, Mark, de pronto, se arrodilló delante de ella y se inclinó hacia delante para besarle los pechos. Temblando de deseo, Sancha le acarició el revuelto cabello, peinándoselo con los dedos.

-Cariño... Eres tan hermosa, Sancha... Estás más guapa que cuando te conocí.

La boca de Mark fue descendiendo lentamente, besándole el vientre, acariciándole el ombligo con la lengua... una y otra vez. Después, siguió descendiendo, haciéndola temblar de placer. Para entonces, Mark respiraba como si hubiera corrido kilómetros y kilómetros.

Sancha ardía,entre los muslos mientras la cabeza de él se escondía en ella, haciéndola contener la respiración cuando encontró lo que estaba buscando. Sancha se sintió derretir por dentro. Cerró los ojos y lanzó un ronco gemido mientras le pasaba las manos por la espalda y por las nalgas.

El húmedo calor de la lengua de Mark la estaba volviendo loca. Sancha puso el rostro en los hombros des-nudos de su marido, con la boca abierta, gimiendo de placer.

-Sí... Oh, Mark... cariño... te quiero...

De repente, Mark la tumbó en la cama y se colocó encima de ella con un áspero gemido de urgencia. Sancha se arqueó instintivamente, rodeándole con los brazos, abrazándolo, tirando de él hacia sí.

A los pocos segundos, estaban unidos, haciendo el amor con un deseo insoportable. Ninguno de los dos pensaba ni era consciente de nada que no fuera el otro. La tormenta que se estaba desencadenando era tan violenta que el resto mundo dejó de existir para ellos. Cuando por fin estallaron, Sancha se sintió como si se hubiera roto en millones de pedazos, aferrándose a Mark, que gemía de satisfacción.

Mark se dejó caer encima de ella y se quedó allí, con el rostro entre los pechos de Sancha, respirando con dificultad, temblando, ardiendo, bañado en sudor.

Sancha no podía moverse, con brazos y piernas extendidos, los ojos cerrados y feliz.

Por fin, Mark susurró:

-Dios mío, cómo lo necesitaba -Mark volvió el rostro y le besó un pezón-. Te quiero, Sancha. No vuelvas a apartarme de ti, por favor. ¿Me lo prometes?

-Sí -respondió ella lánguidamente al tiempo que levantaba una mano para acariciarle la cabeza-. Te quiero, Mark. Y te prometo que jamás volveremos a distanciamos.

Si hubiera perdido a Mark, sabía que el resto de su vida habría sido oscura y vacía sin él. De ahora en adelante, jamás volvería a olvidarse de que Mark la necesitaba. El matrimonio era eso, compartir la vida con alguien, cuidarse mutuamente, amarse.

Sancha lo abrazó con fuerza, deleitándose en esa sensación que le producía el peso de él en su cuerpo.

-Te quiero -repitió Sancha, y alzó la cabeza para besarlo.