COMO CAZAR A UN HOMBRE

La confesión de Jilly destrozó a su tía Cloe. Su confesión de que Ben Haskell había intentado seducirla tres años antes, había sido falsa. Tan falsa como le había parecido a Ben el amor de Cloe. Debía encontrarlo de nuevo y pedirle perdón.

Autor: Lamb, Charlotte

ISBN: 9780263750720

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Cómo cazar a un hombre

Charlotte Lamb

Capítulo 1

HE cambiado de opinión: no quiero casarme —dijo Jilly acurrucándose en las almohadas. Cloe soltó la bandeja del desayuno en la mesita de noche sin perder la serenidad. A Jilly la tendencia al dramatismo le venía de familia; acostumbraba a montar una escenita por menos de nada.

—De acuerdo; después de desayunar llama a Tony y le devuelves su libertad.

—¿Desayunar? —Jilly dirigió a su tía una mirada acusadora—. Lo que quiero es vomitar. Llévatelo.

—Te lo ha preparado tu madre personalmente. Es tu último desayuno en casa, el bacón está justo como a ti te gusta y huele de maravilla.

Jilly había heredado la voluble emotividad de su madre; Dorry solía sufrir los mismos cambios de humor repentinos y lo único que se podía asegurar de ellas es que eran imprevisibles.

Jilly había estado muy irritable durante los últimos meses, por lo que ese ataque de histeria, en el último momento, no resultaba sorprendente.

—¡No te burles de mí! —Jilly se sentó en la cama mientras Cloe le ponía la bandeja en las rodillas—. Hablo en serio. ¿Qué pasará si cometo un error? ¿Y si no funciona? No puedo seguir, no puedo hacerlo.

—Pero estás enamorada de Tony ¿o no? —preguntó Cloe y reprimió una sonrisa.

—¡Ni siquiera recuerdo cómo es! —exclamó Jilly mientras cogía el tenedor y el cuchillo, distraída. Tengo la cabeza en blanco. He estado despierta toda la noche tratando de recordar el color de sus ojos —confesó con un dramatismo propio de la Ofelia de Hamlet y después se metió un trozo de bacón en la boca—. Estuve pensando hasta que me dolió la cabeza —añadió al tragar el bocado.

—Pensar demasiado suele provocar jaquecas —accedió Cloe y se puso de pie—. Pon la televisión mientras desayunas, es la mejor manera de que el cerebro no te funcione. Y tómate el café antes de que se te enfríe.

Cloe encendió el aparato de televisión que había en frente de la cama, una voz que hablaba sin parar acompañaba a un rostro que por encima de todo, provocaba permanecer sonriente.

Cloe se dirigió hacia la puerta y Jilly gritó, desesperada:

—¡No te vayas, no me dejes sola!

—No puedo quedarme mucho tiempo; no sabes cómo están las cosas ahí abajo, esto parece un manicomio. Tu madre no deja de dar vueltas de un lado a otro sin saber qué hacer, aún está en camisón y bata. Tu padre se niega a ponerse la chistera: dice que parece un idiota con eso en la cabeza —Cloe volvió a sentarse en la cama, sin dejar de pensar en las cosas que tenía que hacer antes de ir a la iglesia.

La televisión seguía funcionando y Jilly la miraba sin interés.

—Ojalá no hubiese tanto alboroto —murmuró al soltar la taza de café sobre la bandeja—. No lo soporto.

—Todo habrá terminado mañana —Cloe le ofreció una sonrisa y su sobrina le dirigió una mirada asesina.

—¡Entonces será demasiado tarde! Necesito saber si de verdad quiero casarme, pero no puedo tomar una decisión con todo el mundo corriendo como loco y la casa convertida en un manicomio. Nunca imaginé que casarse fuera algo tan horrible.

Cloe acarició la cabeza de su sobrina y reprimió un suspiro.

—Parecías segura hace una semana.

—No puedo recordar cómo estaba hace una semana.

Jilly había decidido casarse con Tony sin hacer caso de las protestas de sus padres. Cloe no intervino en el asunto; se limitó a observar. Jilly era una fuente de sorpresas constante. Los diecinueve años de su vida estaban repletos de incidentes. Era una chica a quien continuamente le sucedían cosas y si no era así, ella misma se las buscaba; odiaba la vida tranquila y de alguna manera lograba que le ocurrieran las cosas más insospechadas.

Cloe recogió la bandeja del desayuno antes de que la tirara al suelo y derramara el café y la mermelada en la alfombra blanca. La joven tenía una habitación de ensueño; sus padres eran ricos y le habían dado todo lo que podía desear. Quizá el problema estaba ahí. Era una niña malcriada y la única hija de unos padres que la adoraban. No estaba preparada para la realidad de la vida. Tony, su novio, no era rico, pero algún día lo sería. Tenía un buen empleo y era un chico ambicioso, pero no podría darle a Jilly la clase de vida a la que ella estaba acostumbrada.

—Bien, será mejor que te decidas pronto. Sólo faltan dos horas para que llegue el coche —dijo Cloe y volvió a encaminarse hacia la puerta.

—¡Dos horas! —Jilly parecía realmente asustada.

—Tienes el tiempo justo para tomar un baño y vestirte — añadió su tía con un brillo de provocación en los ojos.

—¡No puedo casarme! —Jilly empezó a patalear en la cama de la misma manera que lo hacía cuando no quería ir al colegio. «No ha cambiado mucho», pensó Cloe.

—Tu madre subirá de un momento a otro para ayudarte con el vestido de novia —Cloe ignoró las protestas de su sobrina y abrió la puerta con la bandeja apoyada en la cadera. Poseía una discreta elegancia; era una mujer alta, de senos firmes y largas piernas. Su manera de moverse, tan sensual, le añadía el toque de seducción que su misma sobrina envidiaba. Su personalidad aparecía reflejada en las facciones de su rostro: en los ojos se descubría su fino humor y el sentido común se le dibujaba en la línea de los labios y en la firme curva de la barbilla.

—Antes de abandonar definitivamente la habitación volvió a dirigirse a su sobrina.

—Serás una novia preciosa —Jilly lanzó un grito que la detuvo—. ¿Qué pasa ahora? —preguntó con resignación.

Jilly señalaba con el dedo el televisor y le dirigía a su tía una mirada ansiosa.

—¿Qué ocurre? —insistió Cloe y retrocedió un poco para poder ver la pantalla.

—Nada —repuso Jilly con tensión, pero según su expresión, parecía que se avecinaba una catástrofe. Cloe miró la pantalla y vio una imagen de Venecia: un palacio rosado y una góndola negra que se perdía en el canal. No sabía que podía causar la inquietud de su sobrina.

—¡Apágala! —le urgió Jilly.

Intrigada, Cloe se acercó al aparato. Venecia desapareció y la imagen volvió al estudio, donde el presentador empezó a hablar de nuevo.

—Esta mañana tenemos con nosotros al director general de la cadena de hoteles Luxor, y está aquí para hablarnos de su nuevo proyecto. El señor Ben Haskell es...

Cloe casi dejó caer la bandeja; el contenido tintineó cuando la sujetó con fuerzas; se había puesto pálida.

Conocía muy bien el rostro que ocupaba la pantalla: los rasgos fuertes, los párpados entornados que velaban los ojos fríos, la nariz larga y arrogante y los labios firmes y sensuales. No quiso esperar a oír su voz, extendió una mano hacia el interruptor y el rostro desapareció hasta que sólo quedó un punto blanco en la pantalla gris.

—Creo que voy a tomar ese baño que decías —balbuceó Jilly; se levantó de la cama y desapareció antes de que su tía pudiera verle la cara.

—¡Oh, diablos! —murmuró Cloe, furiosa, con ganas de lanzar la bandeja contra el televisor.

¿Por qué tenía que aparecer precisamente esa mañana? ¡Por eso Jilly parecía tan asustada! A Cloe le zumbaban los oídos. Trago con dificultad y salió de la habitación detrás de su sobrina.

Al pie de la escalera, se encontró con su hermana, quien le dirigió una mirada distraída, como si no la reconociera Dorry se encontraba en un estado de total desolación.

—Jilly está en el baño. ¿No crees que deberías arreglarte? Son más de las nueve.

—¡Lo sé! —Dorry estaba al borde de un ataque de nervios—,Clive no ha dejado de atormentarme. Dice que llevará la maldita chistera, pero que no se la pondrá. Habla con él, Cloe, a ti te hará más caso... Y procura que mamá no siga molestando a las damas de honor. Una de ellas está a punto de llorar, porque mamá la ha obligado a peinarse de nuevo.

Dorry se pasó una mano por la cabeza y se alejó.

Debía haber tenido una familia numerosa, ya que era una mujer muy maternal: regordeta, dulce, pelo rubio y los ojos del mismo color que los de su hija, aunque los de Dorry con frecuencia tenían un extraño brillo y siempre estaban llenos de lágrimas.

Antes de desparecer se volvió hacia su hermana para pedirle un nuevo favor.

—¿Ah, Cloe, ¿podrías llamar a los encargados de servir el banquete para...?

—Sí, lo haré ahora mismo.

—Y será mejor que te asegures de que el coche llegue a tiempo. Clive debería hacer algo, pero ha salido a calmar su ira en el jardín. Si lo ves en el invernadero, evita que se ensucie antes de que nos marchemos. No me extrañaría que se pusiera a cavar con el traje de etiqueta —Dorry solía pensar en demasiadas cosas a la vez, siempre imaginaba lo peor—. ¿Y podrías confirmar lo de las flores? Los adornos para los ojales deben llegar a las diez.

—De acuerdo; sube a bañarte, Jilly ya estará saliendo del baño. Aprovecha ahora que puedes hacerlo.

Dorry asintió y frunció el ceño al estudiar a su hermana.

—¡No estás vestida todavía!

—Estaré lista, no te preocupes. ¿Quieres que ayude a Jilly?

—No —repuso Dorry de inmediato—, yo lo haré.

Después del nacimiento de Jilly tuvo algunos problemas y los médicos le advirtieron que no debía volver a quedarse embarazada, por eso volcaba toda su pasión maternal en su única hija.

Cloe fue a la cocina y dejo la bandeja. Su madre entró procedente del salón donde estaban las damas de honor. Sus emocionadas voces resonaban por toda la casa.

Jilly había elegido a tres de sus mejores amigas, claro que Jilly tenía una docena de «mejores amigas» Era la chica más popular de su colegio; la gente la buscaba de forma instintiva, pues su pasión por el drama se derramaba sobre todos los que la rodeaban y hacía que la vida resultara más interesante. Pero también tenía otras cualidades. Era generosa, tierna y cariñosa, y se entregaba con intensidad a todo lo que hacía. Por eso atraía a la gente.

—¿En dónde está Dorry? —preguntó Hetty Tyrrell, sentándose. Había alcanzado ese momento de la vida en que uno se sienta dondequiera que encuentra una silla; pero la madre de Cloe se levantaba de inmediato y empezaba a ocuparse en cualquier cosa. La energía que Jilly quemaba con tanta facilidad, se había convertido en una llama controlada que ardía en el interior de su abuela.

—Se está vistiendo. ¿Quieres un café, mamá? Yo voy a prepararme un poco —Cloe sirvió dos cucharadas de café instantáneo en dos tazas mientras hervía el agua, después levantó el teléfono y marcó el número de la floristería. Su madre se puso de pie y salió al jardín para iniciar una discusión con Clive.

—Vas a ensuciarte los pantalones, ¡entra de una vez y no seas ridículo! —le gritaba cuando regresó a la cocina dando un portazo—. Ese hombre me pone enferma, no sé por qué Dorry se casó con él.

Cloe sonrió, distraída, mientras llamaba a los del servicio de banquetes para asegurarse de que la comida llegara a tiempo.

Hetty se sentó de nuevo y lanzó un suspiro.

—Me sentiré aliviada cuando todo esto termine. Hay tanto alboroto... Cualquiera pensaría que es la primera vez que una persona se casa. Dorry no es capaz ni de organizar una reunión de muñecas para tomar el té —volvió a levantarse antes de terminar de hablar—. Esa tetera está hirviendo, yo prepararé el café.

—No, lo haré yo —repuso Cloe y colgó el teléfono—. Siéntate, mamá.

Reacia, su madre obedeció. Era más pequeña que sus hijas. Su pelo, que también había sido rubio, ahora era plateado. Tenía el cutis terso aún, pero con arrugas en el cuello. Vestía un elegante vestido color azul grisáceo, estaba muy delgada y todavía llamaba la atención, a pesar de sus sesenta y siete años; ade-más contaba con varios admiradores, aunque yo no pensaba casarse de nuevo. Hacía diez años que enviudó y se había acostumbrado a su estado; disfrutaba de su libertad y podía elegir al hombre que la acompañaba en los acontecimientos sociales. La auténtica pasión de su vida era el bridge, al que jugaba varias veces a la semana y escogía a sus compañeros de juego con tanto cuidado como si fuera a casarse con ellos.

Cloe le acercó una taza de café y Hetty sacó su polvera para mirarse un momento.

—El azul es un color frío, tenía que haberme puesto algo rosa. ¡Cómo odio mi cuello... parece la trompa de un elefante! Cuando me tome el café, subiré a ver a Jilly. Si tengo que llorar, ¡prefiero hacerlo en privado! Así podré lavarme la cara y volver a aplicarme el maquillaje sin que me vean los demás —cerró la pol-vera, la metió en su bolso y recogió la taza de café—. Este debería ser el día de tu boda, no el de Jilly—. ¡Veinticinco años! Estás esperando demasiado, Cloe —dijo y avanzó hacia la puerta. Había oído ese sermón muchas veces y se lo conocía de memoria.

—Podrás seguir cantando después de casarte —le gritó su madre con la indiferencia de los sordos que se niegan a reconocer que no pueden oír con claridad—. Te arruinan la piel, sabes.

Cloe se detuvo, perpleja; a pesar de sí misma, se moría por saber a qué se refería su madre.

—¿Qué te arruina la piel? ¿Los hijos? ¿O el canto? —le preguntó divertida?

—Los centros nocturnos —repuso su madre con un tono de voz que podría romper una copa a cincuenta pasos de distancia. Cloe rió y salió corriendo antes de que Hetty pudiera añadir algo más.

Su familia jamás aprobó la carrera que ella había elegido; tendían a ser recelosos de las personas con las que ella llegaba a entablar amistad; les preocupaba que llevara un estilo de vida tan distinto al de ellos. No eran trasnochadores, se acostaban temprano y se levantaban casi al amanecer. Para ellos, un centro nocturno era un sitio al que iba otra clase de personas... el tipo de gente que no querían conocer. Cloe les había explicado una y otra vez que tenía una profesión muy respetable y que trabajaba mucho, Pero no la creían, preferían su propia imagen de la vida en un centro nocturno. Y también odiaban su música. El jazz era un conjunto de sonidos discordantes para ellos; pero lo cierto era que ninguno tenía muy buen oído musical. Hetty, la abuela, prefería las melodías románticas, cuanto más almibaradas mejor y Dorry, simplemente parecía sorda, no escuchaba ningún tipo de música y oírla tararear una melodía era una tortura para cualquiera.

No fue sencillo convencer a Dorry de que permitiera que Gil asistiera a la boda.

—¿Una pianista de jazz? —repitió Dorry cuando se lo dijo—. ¿Qué pensarán los padres de Tony?

—No seas ridícula, Dorry, nadie se desmayará cuando vean a Gil. Él no fuma marihuana ni usa trajes con estrellas bordadas —repuso Cloe, mas cometió un error al ser tan explícita, pues al hacer verbales las dudas de su hermana, Dorry se lanzó al ataque:

—¿Marihuana? ¿Trajes con estrellas? Oh, Cloe, a eso me refiero... La familia de Tony se llevará una terrible impresión de nosotros. Ni siquiera te conocen a ti, no quiero que se queden con la idea de...

—¿De qué? —preguntó Cloe y le dirigió una terrible mirada, por lo que Dorry tuvo que ceder por fin. Tenía suficientes problemas con los preparativos de la boda y no quería tener que discutir también con su hermana.

—Está bien —dijo después de una pausa—, supongo que tendré que aceptar y conocerlo... al menos sabremos cómo es. Espero que no sea como el último hombre que trajiste aquí —el rostro de Cloe se puso rígido y palideció.

Dorry vio su expresión y cambió de conversación de inmediato. Hacía mucho tiempo que había aprendido que los quince años de diferencia que existían entre ellas no le daban la autoridad necesaria para meterse en su vida. Dorry siempre tuvo tendencia de decir lo primero que se cruzaba por la cabeza y decía cosas que era mejor callar. Cloe por su parte, tenía una forma de mirarla que la ponía muy nerviosa. Quizá debido a que era la menor de una familia con diferencias de edades tan grandes. Cloe tuvo que aprender a defenderse para que respetaran su territorio.

—Gil es un diminutivo, pero, ¿de qué nombre? —preguntó Dorry para cambiar de tema y Cloe la miró, confundida.

—No lo sé, no se me ha ocurrido preguntárselo.

—Pero en cuanto tuvo ocasión se lo preguntó.

—¿Cuál es tu nombre completo, Gil? —el aludido hizo una mueca de disgusto.

—¡No me lo preguntes!

—Acabo de hacerlo. Déjame adivinar... ¿Gilbert?

—Ojalá fuera así —recorrió la habitación con la mirada—. Tu familia es enorme, todas las personas que he conocido son parientes tuyos. El novio y su familia parecen un poco asustados. Definitivamente son una minoría aquí, ¿no es cierto?

Cloe rió, miró a su alrededor y reconoció la mayoría de las caras.

—No hay duda de que Tony se ha metido en un buen lío — aceptó.

—La novia es preciosa —comentó Gil mientras contemplaba a Jilly. Con su tradicional vestido de novia, de seda blanca y encaje, el velo le caía sobre los dorados rizos y el rostro, ruborizado por la emoción, lucía una expresión de triunfo.

—Preciosa —repitió Gil.

Cloe reconocía aquella mirada: los hombres contemplaban a Jilly siempre con el mismo interés. Sus padres no habían necesitado malcriarla, la vida lo habría hecho de cualquier manera. Jilly estaba preciosa incluso con el uniforme del colegio. Cloe frunció el ceño al ver a su sobrina bailando con su flamante es-poso, mientras le dirigía a Gil una provocativa sonrisa y sus hermosos ojos azules brillaban llenos de promesas.

—¡Vamos! ¡Por qué arrugas el ceño!! —la voz de Gil interrumpió sus pensamientos.

—Lo siento, estaba distraída. ¿Qué decías?

—Bailemos —contestó Gil y soltó su copa en la mesa.

Era más alto que Cloe, por lo que posó la mejilla en su cabeza cuando empezaron a moverse al ritmo de la música. Le rodeó la estrecha cintura con un brazo.

—¿Te pedirán que cantes? ¿No me habréis invitado para que te acompañe?

—El jazz no tiene aceptación aquí —sonrió Cloe. Observó a los jóvenes de la banda que tocaba en un rincón del salón—. No son tan malos —pensó en voz alta. Gil dirigió la mirada hacia ellos y se encogió de hombros.

—No, no está mal, podrían ser peores —aceptó con suave desdén. Gil era un hombre de ideas fijas, estaba muy comprometido con su estilo musical y era uno de los mejores pianistas de jazz de Londres. Cuando no se encontraba sentado al piano, su personalidad era vaga y distraída, incluso su pelo parecía pálido y su rostro poco interesante. Cuando no se estaba delante de él, era difícil recordar cómo era. Gil sólo cobraba vida cuando tocaba; entonces sus ojos se incendiaban con emociones profundas, su cuerpo parecía crecer con la música y la gente lo seguía con excitación; pero una vez que quitaba los dedos del teclado, volvía a disolverse en una apariencia insignificante.

Las bodas me deprimen —Gil volvía a iniciar la conversación.

—¿No me digas que has llorado? —bromeó Cloe y él le ofreció una divertida sonrisa.

—No, pero estuve a punto de hacerlo. La mitad de las mujeres lo hacían, pero era un alivio ver que tú no concedes espacio al sentimentalismo.

No, ¿verdad? —sus ojos tenían un brillo de curiosidad; aunque trabajaban juntos con frecuencia, su relación jamás había sobrepasado el plano de la camaradería.

—No —aceptó ella. Le costaba trabajo llorar, prefería reír aun cuando se sintiera muy herida. Le disgustaba revelar sus sentimientos; cuanto más profunda era una emoción, más trataba de ocultar sus reacciones.

—Eres una chica extraña —comentó Gil, seco.

—¿Como todo el mundo? —encogió los hombres, mientras observaba a su hermana, que bailaba con Clive, su marido. El pobre tenía una expresión abatida, odiaba tener que ponerse la clase de ropa que llevaba puesta. Ni él mismo se explicaba por qué se casó con Dorry. Él era un hombre tranquilo y con ella jamás encontraría reposo; vivir con Dorry era un constante ir y venir de una emoción a otra.

La mirada de Cloe se dirigió hacia los novios, Jilly estaba muy hermosa y era lógico que eligiera a un hombre de personalidad tan estable y serena como la de su padre. Tony estaba loco con su esposa, no podía apartar los ojos del rostro sonriente que se volvía hacia él. Y Jilly parecía feliz, radiante.

—¿Por qué suspiras? —preguntó Gil y Cloe se esforzó en sonreír.

—Quizá por envidia. Jilly debe estar como en un sueño, ¿no crees?

Sus pensamientos volvieron a esa mañana; los temores irracionales de Jilly acerca del matrimonio, la increíble coincidencia de que Ben Haskell apareciera en la televisión. Entornó los ojos, enfadada consigo misma por concederles importancia a sus pensamientos por él. No quería pensar, la enfurecía reconocer que en ocasiones sus emociones escapaban de su control.

Efectivamente no había llorado cuando escuchó la marcha nupcial en el órgano y vio a su sobrina recorrer el pasillo con el velo sobre el rostro y apretando con fuerza la mano de su padre; pero un nudo le cerró la garganta y tuvo que apartar la mirada durante un instante.

—Ceremonias de bárbaros —dijo Gil y Cloe rió.

—¿Las bodas? Son realmente muy primitivas. La tribu se reúne y el ritual no puede cambiarse o todos se vuelven supersticiosos y predicen mala suerte. No estamos muy lejos de la edad de piedra, ¿no crees?

—Estoy de acuerdo —aceptó Gil solemne, y los dos rieron. En ese momento, como un blanco torbellino, apareció Jilly para abrazar a su tía y susurrarle al oído:

—Ven a ayudarme a cambiarme para el viaje.

Cloe estaba sorprendida.

—¿Y tu madre? —preguntó—. Dorry se sentirá muy ofendida, ¿no lo entiendes? Esta es su hora. Ha dedicado semanas de trabajo en tu boda y ahora me pides a mí que te ayude a cambiarte.

—Quiero hablar contigo —insistió Jilly con intrigante urgencia. Le ofreció a Gil una encantadora e indiferente sonrisa—. Hola, mucho gusto, espero que se esté divirtiendo —Gil no era su tipo, pues resultaba demasiado tranquilo y su débil sonrisa lo demostraba.

—Buena suerte —contestó él y Cloe, al ver sus ojos, se sintió conmovida por su gentil ternura. Gil era un hombre adorable.

—Gracias —repuso Jilly con calma y le dirigió otra hermosa sonrisa, luego rodeó a su tía con un brazo—. ¡Vamos, Cloe! No tengo mucho tiempo y hay algo que quiero que sepas.

Había reservado dos habitaciones en el primer piso del hotel, para que los novios pudieran cambiarse antes de tomar el avión hacia Barbados.

Cloe observó a Jilly quitarse el velo y lanzarlo sobre la cama. Después de bajarle la cremallera del vestido blanco le ayudó a quitárselo.

—¿No es precioso? —preguntó la recién casada mientras Cloe lo colgaba—. Voy a hacer que lo conviertan en un vestido de noche; con más escote y sin mangas, será perfecto —se detuvo frente al espejo del tocador, vestida sólo con la combinación de seda blanca. Se pasó una mano por la cabeza, miró la imagen de su tía en el espejo. Cloe...

—¿Sí?

—¿Estoy tan contenta! —confesó Jilly de repente y levantó los brazos, emocionada—. Cielos, fue una locura lo que me pasó esta mañana... Amo a Tony y todo será maravilloso. Sólo estaba un poco nerviosa y no quería decir nada de lo que dije.

—Ya me he dado cuenta —repuso Cloe con ternura y una sonrisa en los labios—. ¿Eso es todo lo que querías decirme?

Jilly le volvió la espalda, muy ruborizada, y empezó a quitarse la combinación. Cloe se acercó para ayudarla. Jilly permaneció inmóvil, parecía más joven e inocente con sus minúsculas bragas y el sujetador.

—Tengo que decírtelo —dijo al fin—. Esta mañana, cuando lo vi por la televisión...

—Olvídalo —replicó Cloe—. No permitas que nadie estropee el día de tu boda, no vale la pena —volvió a palidecer y las manos le temblaban mientras guardaba la combinación en la maleta.

—¡No comprendes!

—Sí lo comprendo, Jilly. Desearía no haber encendido el televisor, eso te inquietó.

—Me hizo recordar, eso es todo —repuso Jilly y Cloe se volvió a mirarla, compungida. Era muy joven a pesar de parecer tan madura, no sabía controlar sus emociones, incluso sus estados de ánimos cambiaban como la marea bajo la luna.

—Lo lamento Jilly. Me daría de patadas, por haber encendido ese maldito aparato.

—Nunca he podido olvidar a Ben. Ha permanecido en el fondo de mi alma todo este tiempo. Intenté decírtelo, Cloe, pero soy tan cobarde que no he podido hacerlo.

Cloe la miró, sorprendida e intrigada.

—¿Te sientes culpable, Jilly? —sugirió con gentileza.

—Sí —respondió Jilly con un suspiro—. Mucho. Yo no quería lastimarte, Cloe, me sentí muy mal cuando se inició todo el lío y comprendí lo que te había hecho.

—Olvídalo —repuso Cloe de inmediato y frunció el ceño. Se había esforzado tanto en ocultar el daño que le había hecho que le dolía que Jilly se hubiera dado cuenta de su sentimiento—. Han pasado tres años, ya no importa; es necesario que lo olvides todo. Vamos, tienes que vestirte. No querrás hacer esperar a Tony, ¿verdad?

—¡No me hables como si fuera una niña! —grito Jilly, temblando y se enfrentó a su tía con los puños cerrados—. No puedo marcharme con Tony sin antes aclarar las cosas contigo. Me desprecio.

Cloe se quedó asombrada por la vehemencia de su sobrina, no pudo moverse, permaneció de pie, parada con el elegante traje de Jilly en la mano. Algo parecido a la intuición las unió por un instante y Cloe acabó por retroceder despacio, para sentarse en la cama.

—No sabía qué hacer —murmuró Jilly, como una condenada a muerte—. No esperaba que Cherry se lo dijera a nadie; era un secreto. Ese verano Cherry se echó un novio que tenía una moto, siempre se iba con él y supongo que yo me sentía celosa. Yo no tenía novio y me consideraba excluida.

Jilly tenía el mismo aspecto que hacía tres años. Cloe la escuchaba con una atención que le provocaba jaqueca. Casi no respiraba.

—Supongo que quería borrarle la sonrisa a Cherry —Jilly mantenía la barbilla elevada y los ojos fijos en su tía, con una expresión suplicante—. ¡Estaba tan orgullosa porque me había ganado! —suspiró—. Por eso... le dije que Ben me había hecho el amor. Él era muy atractivo; Cherry y yo estábamos enamoradas de él, por lo que pensé que se pondría celosa; y así fue. No quiso creerme, al principio, y tuve que inventar muchos detalles. Entonces me creyó. Pero nunca imaginé que iría corriendo a su madre y se lo contaría, ni que la señora Hunt correría a contarle a mamá lo ocurrido. En serio, Cloe, no quise provocar un es-cándalo como ese, pero cuando las cosas se complicaron, me dio tanto miedo que seguí mintiendo. Mamá llamó a Cherry, yo no podía retractarme delante de ella, de lo contrario se habría burlado de mí y yo jamás habría podido soportarlo.

—¿Quieres decir que todo fue una mentira? —preguntó Cloe, ronca por la sorpresa.

—Sí —Jilly retrocedió, como si temiese que Cloe la golpeara.

—¿Ben no te hizo ninguna insinuación? —Cloe empezaba a sentirse mareada, no podía creer lo que estaba oyendo. Nunca se le había ocurrido pensar que todo hubiera sido una invención de Jilly, que su sobrina hubiera inventado toda la historia.

La joven movió la cabeza para asentir con los ojos fijos en el pálido rostro de su tía.

—Lo siento, mi intención no era causar tantos problemas. Cuando empecé a mentir, no pude detenerme, tenía la esperanza de que se olvidaría pronto, pero todos parecían muy alterados. En serio, jamás se me ocurrió que la situación se complicaría tanto hasta que fue demasiado tarde.

—¿Demasiado tarde? —repitió Cloe en un susurro—. Por Dios, ¿qué quieres decir con eso? Acusaste a Ben, lo llamaste embustero cuando él lo negó, tu padre casi llama a la policía... ¿y ahora dices que...?

—Yo no quería que pasara lo que pasó —gimió Jilly—. Si os hubieseis tranquilizado habría dicho la verdad, pero, ¿no comprendes que no me atrevía? Mamá lloraba, papá no dejaba de gritar, tú parecías destrozada... yo, yo no podía reconocer que todo era por culpa mía, que era falso.

Cloe se dejó caer en la cama de nuevo.

—Ben dijo que mentías, que era un invento —cerró los ojos y recordó el rostro tenso de Ben, la furia que ardía en los ojos azules. Ella lo miró con desprecio y Ben la contempló como si nunca la hubiese visto. Todo el color desapareció con lentitud de su rostro en aquel momento y apretó los labios en una mueca cruel y amarga—. No le creí —susurró y tembló. Le dolía la man-díbula, tenía apretados los dientes y la tensión aumentaba su jaqueca.

Entonces abrió los ojos para mirar a Jilly y la chica dio un respingo como si Cloe la hubiera golpeado.

—¡No me mires así! Lo lamento, Cloe, ojalá no hubiera ocurrido. Me fijé en tu cara esta mañana, cuando apareció en la televisión... y me sentí asqueada. Tenía que decirte la verdad; con frecuencia he intentando encontrar el valor necesario para confesártelo, pero nunca me parecía el momento oportuno.

Cloe se levantó con dificultad. Le parecía que en realidad no conocía a su sobrina. Jilly tenía lágrimas en los ojos, pero también había llorado hacía tres años. Nadie dudó de su palabra y la negación de Ben sólo consiguió enfurecerlos aún más. Jilly no decía mentiras, le dijeron. No era mentirosa sino franca, abier-ta, llena de energía. Nunca hubiera sido... ¿por qué diablos iba a inventar esa historia?

Y era cierto que Jilly no mentía, por regla general, sólo adornaba y exageraba las situaciones. El hecho de que no lo hiciera en el caso de Ben sirvió para que todos se convencieran de que no debían dudar de ella. Jilly actuaba con recelo, dudaba...

Ben les había dirigido una mirada fría y dura antes de partir. Cloe entendió esa mirada como una expresión de insolente sarcasmo y ardiente ira.

—Yo tendría cuidado con esta chica si fuera ustedes —había dicho y encogió los hombros como si lo admitiera todo—. Les causará muchos problemas.

Fue como añadir un insulto a la herida; todos pensaron que se refería a otra cosa. Sus ojos parecían témpanos azules cuando le dirigió a Cloe la última mirada. Clive lo siguió a la puerta, lanzando amenazas que cumpliría si alguna vez volvía a verlo.

—No se preocupen, no volverán a verme —replicó Ben con calma.

La puerta se cerró de un golpe, Clive regresó a la sala con las mujeres. Movía las manos como si se las lavara.

—Se acabó —anunció y abrazó a su hija—. Mi pobre Jilly. Jilly se aferró a él llorando.

—Dime que me perdonas, Cloe... Tenía que decirte la verdad antes de abandonaros —levantó la cabeza. Tenía el rostro lleno de lágrimas y los labios temblorosos—. Me comprendes, ¿no es verdad, Cloe?

Su tía la miró, muda.

—¿Cloe? Di algo —la voz de Jilly se quebró y dio un paso hacia ella.

—¿Comprender? No, Jilly, no comprendo —contestó Cloe, con lentitud—. Pero en este momento será mejor que te vistas. Tony está esperando. Será mejor que te laves la cara y trates de parecer normal, aunque sabe Dios qué significa eso para ti —se detuvo cuando Jilly ahogó un sollozo—. Le pediré a tu madre que suba —dijo sin emoción y salió de la habitación con piernas temblorosas. Se encontraba mareada, como si hubiese estado mucho tiempo en un barco y no pudiese caminar en tierra firme. Las rodillas no lograban sostenerla, y temerosa de caer, se apoyó en la baranda.

Dorry subía por la escalera en ese momento.

—¿No está lista todavía?

—Será mejor que vayas a hablar con ella —respondió Cloe.

Su hermana se sobresaltó.

—¿Qué sucede? —su voz se hizo más aguda—. ¿Le ocurre algo a Jilly? —sin esperar respuesta, pasó por delante de Cloe y corrió hacia la habitación que ésta acababa de abandonar. Cloe bajó despacio la escalera, preguntándose si Jilly le contaría a su madre lo que acababa de confesarle a ella.

El bullicio de la fiesta llegó hasta ella como una bofetada cuando entró en la recepción del hotel. No podía presentarse ante los demás, y menos aún a su madre. Hetty tenía la habilidad de adivinar las cosas que precisamente no debían ser descubiertas.

Salió del hotel y el fresco viento primaveral le produjo un escalofrío. No llevaba chaqueta y su vestido era demasiado fino.

¿Cómo pudo Jilly hacer eso? Cuando Cherry contó la historia dio la impresión de que Ben casi había violado a Jilly, y cuando trataron de averiguar, con exactitud, lo que había pasado, Jilly se cubrió el rostro con las manos y se echó a llorar; todos sintieron una enorme compasión hacia ella. Pobre Jilly, pensaron, horrorizados por lo que imaginaban, y le dirigieron a Ben unas miradas cargadas de desprecio.

Ben era el extraño... y los Tyrrell siempre habían sido una familia muy unida.

Ben le dirigió a Cloe una mirada suplicante, ella lo contempló con un desprecio que no logró ocultar y con un dolor que se negó a revelar. Emociones contradictorias la enredaron. Jilly era muy hermosa, aun a los dieciséis años; sus ojos azules invitaban con gran inocencia y los labios poseían una curva de incon-fundible sensualidad.

Por supuesto, en aquella época Cloe no se permitió reconocer, ni a sí misma, que estaba celosa, pues esa idea resultaba demasiado humillante, pero admitía que Jilly poseía un magnetismo que ella no tenía. Jilly era incitante y provocativa, mientras que ella era fría y algo retraída. Jilly era aún casi una niña... pero también era casi una mujer. Los sentimientos de Cloe contenían algo más que la ira que experimentaba.

Cloe se detuvo delante de su coche. Ni siquiera sabía cómo había llegado hasta allí. No pensó en Gil ni en su familia. No recordaba cómo había cruzado el aparcamiento y no sabía qué iba a hacer. Estaba aturdida, los dedos le temblaban. Abrió la puerta del coche y subió, aún temblando. Tenía mucho frío; se volvió para coger la vieja chaqueta de ante que llevaba atrás y que había dejado el día anterior en el asiento. Estaba demasiado vieja, sólo la usaba para pasear por el bosque o para trabajar en el coche. Se la puso y se sintió un poco más abrigada. Encendió el motor y casi le arrancó el guardabarros al coche de al lado, tuvo que girar el volante con violencia para evitarlo y los neumáticos chi-rriaron en la grava que cubría el suelo del aparcamiento.

Se alejó con el ceño arrugado por el dolor. La confesión de Jilly era para ella asombrosa e inesperada, ¿qué provocaría en el resto de la familia?

Sin duda encontraría excusas para ella, pero Cloe no podría perdonarla. Jilly no había tenido reparos en manchar el nombre de un hombre, en destruir la felicidad de Cloe ni en inquietar a sus padres... ¿y todo por qué? ¡Por no quedar por debajo de su amiga!

Cloe se sentía peor cuanto más pensaba en ello. Al darse cuenta que cómo había sido engañada, parecía que le hubieran quitado el suelo de debajo de los pies. Tenía miedo; creía que conocía muy bien a su sobrina y estaba equivocada; eso minaba la fe que tenía en sí misma. Jilly había dejado caer una bomba y el desastre no había hecho más que empezar.

Se detuvo ante un semáforo y clavó la vista en la luz roja. Cuando apareció un destello verde, continuó conduciendo sin saber adonde se dirigía.

No había vuelto a ver a Ben desde entonces, excepto esa mañana por la televisión. Cada vez que pensaba en él, experimentaba una terrible amargura.

Disminuyó la velocidad y frunció el entrecejo. Ben era inocente y Jilly la embustera. Aún no era consciente de todas las implicaciones de lo que acababa de oír. Hacía tres años, Jilly le había mostrado un aspecto de Ben que ella nunca había imaginado. Y todo era falso. Cloe tenía que borrar tres años de dolo-rosas heridas para ver a Ben, de nuevo, como era. Pero, ¿qué importaba? Ben había salido de su vida hacía tres años, nunca había vuelto a verlo y si lo hacía, sin duda él no le dirigiría la palabra. Sus ojos brillaban furiosos la última vez que la miraron y ya era muy tarde para disculparse, explicar algo, o incluso decirle que sabía la verdad.

Arrugó la frente y sus manos apretaron el volante... ¿muy tarde? Esas dos palabras tenían un amargo tono conocido; las había rechazado furiosa, cuando su sobrina las pronunció.

Ella había tomado partido por su sobrina contra Ben de esa forma compartía el pecado de Jilly. Ben lo consideraría así. Él tenía el derecho a esperar que Cloe lo escuchara a él y no a su sobrina, a que lo creyera y ella lo defendiera. Pero ella no lo hizo. Estaba enamorada de Ben... sin embargo, se tragó la historia de Jilly sin pensarlo.

Lo que ella sentía por Ben era muy profundo y el temor se mezclaba con el amor. Estaba preparada para perderlo, porque consideraba que era demasiado hermoso para ser verdad. Lo conocía poco. Se habían visto por primera vez en el centro nocturno donde ella cantaba. Se sentó con otras seis personas, cerca del escenario. Cloe lo vio de inmediato y él la observó como sí la conociera. El humo de su cigarrillo giraba alrededor de su cabeza.

Cloe experimentaba una extraña debilidad cada vez que lo miraba a los ojos, y no se sintió sorprendida cuando volvió a verlo en el mismo sitio a la noche siguiente. En esa ocasión iba solo y le había enviado una nota para invitarla a cenar con él cuando terminara la actuación. Cloe se enamoró casi antes de conocerlo, se enamoró de él con una rapidez que la atemorizaba.

Con dificultad Cloe fue abandonando sus recuerdos, miró a su alrededor y de pronto se dio cuenta de dónde se encontraba. Había conducido sin saber adonde se dirigía, sin pensar. Sorprendida e incrédula, vio que había llegado a la ralle Mayfair, donde vivía Ben. Un coche, detrás del suyo, hizo sonar el claxon con impaciencia y Cloe se apresuró a aparcar en un espacio que había libre en la acera opuesta a la casa de fachada blanca que tan bien conocía.

Permaneció sentada, con las manos en el volante, contemplando el edificio con un nudo en el estómago. Desde que supo que Jilly había mentido, fue presa de una desesperada necesidad de ver a Ben de nuevo, de explicarle, de disculparse.

Tres años era mucho tiempo en la vida de Ben. Podía haber ocurrido de todo. Quizá estuviera casado. Las palmas de las manos le sudaron ante esta idea. No podía pensar en eso.

«Quizá se haya cambiado de casa» se dijo, «tal vez ni me recuerde».

Y sí era posible que no quisiera volver a verla.

El corazón de Cloe latía con tanta rapidez que empezaba a sentirse mareada. Deseaba volver a verlo... la sola idea la debilitaba y sus emociones la atemorizaban; siempre la habían asustado, por eso no podía soportar el intenso amor que sentía por Ben.

Cloe siempre pensó que amaría con calma, en silencio... era demasiado serena para experimentar emociones externas. Amar a Ben era como conducir un poderoso coche que no podía controlar... un coche sin frenos.

Permaneció sentada durante interminables minutos, con los ojos fijos en la casa, mientras trataba de decidir lo que debía hacer. Estaba a punto de marcharse dominada por la desesperación, cuando la puerta se abrió.

Capítulo 2

EN la escalinata de piedra aparecieron dos hombres; uno de ellos era un anciano encorvado, de escaso cabello plateado que flotaba al viento. Llevaba un abrigo de cuello de astracán. El otro era Ben y fue a él a quien Cloe dirigió la vista. Tan absorta estaba en su escrutinio, que no se preocupó de pensar que él podría descubrirla. Había cambiado en algunos aspectos; se peinaba de otra manera y llevaba el pelo más corto que antes. Tenía el rostro más delgado, los ángulos de los pómulos y la barbilla eran más pronunciados y las cejas se arqueaban en una curva casi sarcástica sobre sus penetrantes ojos azules. Ben siempre había sido un hombre fuerte y esa fuerza se había convertido en fortaleza. Cada línea de su rostro y cuerpo hablaba de una implacable determinación.

Cloe arrugó el ceño y se hundió más en su asiento. No quería que la viera. El hombre que ella recordaba era tierno y alegre, no tenía el aire de poderío que ahora mostraba.

Dirigió otra rápida mirada a los hombres que en ese momento bajaban la escalinata.

Una reluciente limousine plateada estaba aparcada en la acera, frente a la casa. Un chofer con uniforme verde oscuro se apeó, abrió la puerta de atrás y la mantuvo abierta, con actitud alerta. El anciano hablaba sin cesar con Ben, quien lo escuchaba con la cabeza inclinada y asentía cuando el hombre mayor hacía una pausa para tomar aliento. Cloe nunca conoció a la familia de Ben, pero había visto fotografías de ellos. El hogar de Ben estaba repleto de fotografías y estaba segura de haber visto antes la cara del anciano. ¿O acaso era el parecido de familia?

Era el padre de Ben. Mucho más bajo de estatura, pero no había duda. Tenía los hombros encorvados e inclinaba la blanca cabeza hacia delante. Su cuerpo parecía muy frágil, cubierto con aquel abrigo. Cloe tuvo la impresión de que la mano de Ben iba constantemente hacia el codo del anciano, como si estuviese dispuesto a sujetarlo en caso de que tropezara, pero sin querer que viera su ademán. El orgullo en el rostro de Ben era el mismo que aparecía en las arrugadas y angulosas facciones del anciano, quien con discreción, rechazó la ayuda de Ben y se apoyó con cuidado en el techo del coche, para volverse y continuar hablando.

Ben levantó la cabeza y miró, distraído, a su alrededor mientras escuchaba. Con una mano se apartó un rizo rebelde de la frente, después su mirada se posó durante un momento en el coche de Cloe antes de proseguir su recorrido. Fue entonces cuando, sobresaltado, volvió a contemplar el coche de la joven. Cloe, volvió el rostro, ruborizada. Estaba tan aturdida que alargó una mano y encendió el motor, sin darse cuenta de lo que hacía; sólo sabía que debía marcharse.

Empezó a mover el coche sin mirar por el retrovisor. Los neumáticos crujieron y oyó el sonido de un claxon y otro coche se detuvo entonces, casi golpeó la limousine plateada cuando el conductor giró el volante para evitar el choque con Cloe.

—¡Estúpida! —el conductor del otro coche se asomó por la ventana y empezó a gritar furioso—. ¡Ha podido matarnos a los dos! ¿Acaso no sabe usar el retrovisor?

Nerviosa, Cloe retrocedió con lentitud. Sin dejar de gritar el conductor que estaba detrás de ella avanzó y le hizo una señal obscena al pasar. Cloe tenía la cabeza inclinada, lo miró de reojo y no respondió; una disculpa sólo empeoraría las cosas y su rostro ruborizado y la cabeza inclinada eran suficiente confesión.

No miraba a la limousine, pues no quería ver de nuevo la cara de Ben. Sin duda él había presenciado todo el incidente y lo último que Cloe deseaba era encontrar sus ojos. El motor de su coche aún estaba encendido, puso las manos en el volante y miró con rapidez por el retrovisor para asegurarse de que no vinieran más coches. El camino estaba libre, pero antes de que pudiera avanzar de nuevo, una mano entró por la ventanilla abierta y, abatida, observó que unos largos dedos bronceados apagaban el motor y retiraban la llave.

Cloe se volvió, azorada y temerosa.

—Baja —ordenó Ben con los labios apretados y con el cuerpo inclinado para hablar con ella. Detrás de él, Cloe vio que la reluciente limousine se alejaba. Un rostro se asomó por la ventanilla y después el vehículo ganó velocidad y desapareció.

—Yo... —trató decir algo, pero tenía un nudo en la garganta y su voz era entrecortada.

—Si intentas conducir ahora, provocarás un verdadero accidente —Ben, muy frío, le abrió la puerta y se inclinó para soltarle el cinturón de seguridad. Ella trató de retroceder en su asiento ante la repentina cercanía de él, pero los ojos azules la penetraban. Ben la agarró del brazo con fuerza y tiró de ella para sacarla del coche.

Al incorporarse, ella levantó la cara para mirarlo, sin aliento y resentida.

—¡No me empujes de ese modo! —las palabras fueron pronunciadas con debilidad y eso la hizo enfurecer más, pues deseaba parecer tranquila y controlada.

Cuando estaba cerca de Ben, siempre tenía problemas para permanecer serena y fría; eso era lo que más la molestaba. Siempre lograba imponerse a los demás, podía dominarse y afrontar cualquier situación, pero Ben tenía algo que destrozaba el concepto que tenía de sí misma.

Sin soltarla del brazo, él cerró con destreza la ventanilla del coche, dio un portazo, cerró la puerta y le puso las llaves en la mano antes de volverse y caminar hacia su casa. Tiró de ella a pesar de los esfuerzos de Cloe por librarse.

—¿Qué crees qué estás haciendo? —preguntó ella, casi olvidando que se encontraba allí para disculparse de su impulsiva decisión. Las cosas habían cambiado, sería inútil decirle que sabía que Jilly había mentido. A él no le importaría que ella supiera o no la verdad.

—Necesitas un trago.

—No lo quiero. Tengo prisa y muy poco tiempo. ¡Suéltame! —murmuró las últimas palabras cuando él la obligó a entrar en la casa. No había cambiado, a diferencia de su propietario. Su mirada lo recorrió todo, reconoció los objetos, los oscuros tonos de azul y rojo de la alfombra, la suave claridad de la pared, el profundo brillo de las maderas de los muebles y la hermosa mesa de caoba que sostenía un bello jarrón con flores, cuyos perfumes, frescos y perturbadores, le provocaron una sensación de nostalgia.

Ben la soltó y cerró la puerta. Una mujer vestida con un inmaculado uniforme negro apareció y les dirigió una mirada de incertidumbre, como si no supiera qué debía hacer. Ben se acercó a Cloe y ella se puso rígida al sentir su mano en el hombro; entonces él le quitó la chaqueta y se la dio a la mujer, quien se apresuró a cogerla, mientras sus ojos negros permanecían fijos en el ruborizado rostro de Cloe. Ben la cogió del codo y ante la intrigada mirada de la mujer, ella no se atrevió a protestar de nuevo y caminó junto a él hasta el salón cuyas ventanas daban a la calle.

La puerta se cerró y Ben avanzó hacia una mesa situada contra la pared.

—Siéntate —ordenó cortante y cogió una copa.

Cloe fue despacio hacia un sofá de color gris, al mismo tiempo que se percataba de que habían transformado la habitación desde la última vez que ella estuvo allí. Parecía más sobria, los colores eran oscuros y las paredes estaban tapizadas con seda de un tenue color rosa que casi parecía blanco. Sobre una pared colgaba el retrato de una mujer isabelina, ataviada con un vestido de color morado y un enorme cuello de encajes. Los contemplaba desde el lienzo con una arrogancia que no dejaba lugar a dudas de su posición social. Un viejo reloj adornaba un rincón y Cloe logró recordarlo; la caja de madera que lo albergaba estaba decorada con hermosas escenas campestres.

Cuando se sentó; Ben se acercó a ella con una copa y se la ofreció.

—Un poco de brandy —le dijo cuando ella la aceptó, reacia—. Has podido sufrir un terrible accidente —él tenía otra copa en la mano izquierda. Se sentó en un extremo del sofá, dejando un gran espacio entre ellos.

Cloe contempló la copa, se humedeció los labios con la punta de la lengua, muy nerviosa, y se mordió el labio inferior.

¿Cómo empezar? Las palabras se negaban a fluir. Comprendió en este momento lo que debió sentir Jilly hacía un rato; la culpa era un freno para la lengua.

—¿Qué hacías ahí afuera? —preguntó Ben de pronto y ella contuvo el aliento.

—Quería verte para decirte... —estaba tan confundida que se interrumpió y tragó con dificultad. Sus dedos apretaban tanto la copa que casi podía ver la piel de las yemas a través del ambarino líquido.

—¿Qué? —demandó Ben impaciente, y su tono la hizo reaccionar.

—Jilly acaba de confesarme que mintió —al fin lo había dicho y se sintió debilitada por el alivio, como si sólo con decir eso resultara más sencillo continuar, pero antes de que pudiera añadir algo más, disculparse, decirle lo mal que se sentía por haber creído a su sobrina, Ben rió con desdén.

—¿Por qué ha tardado tanto?

Cloe no podía mirarlo y empezó a balbucear ronca:

—No sé cómo decirte cuánto lo lamento... tienes todo el derecho a estar enfadado...

—Gracias —su comentario la hizo callar y lo miró abatida, pero apartó los ojos de inmediato, atemorizada por la severidad de su expresión.

—Por eso estoy aquí... Vine sin pensarlo, Jilly acaba de confesarme la verdad. Me horrorizó y tenía que disculparme, quería que supieras que todos estamos enterados de que Jilly mintió y que me siento muy mal —dejó de hablar y bajó la vista.

¿Qué esperaba? Ben estaba furioso y nada de lo que pudiera decir ablandaría su actitud. Su noticia no era una sorpresa para él.

—Tómate el brandy —le dijo y ella obedeció sin pensar, por-Que al menos tenía algo que hacer. Sólo deseaba escapar de aquella mirada distante y hostil, de aquel rostro frío y cruel.

Ben elevó su copa y vació el líquido de golpe, después dejó la copa sobre una mesa cercana. El súbito tintineo la sobresaltó y apretó con fuerza la suya, mientras sentía que el licor le calentaba la garganta. Bebió un poco más y empezó a sentirse mejor.

—Comprendo que una disculpa es inútil a estas alturas, pero pensé que debía ofrecértela, en nombre de Jilly, mi familia y el mío propio. Creía que tenías derecho a saber que sabemos la verdad.

Sin duda Jilly se lo habría confesado a su madre; debía suponer que si no lo hacía se lo diría Cloe. Dorry debía estar muy alterada y Cloe sintió compasión por su hermana. La noticia sería aún más dolorosa para Clive y Dorry, descubrir que su hija les había mentido sobre algo tan grave los alteraría y empezarían a preguntarse sobre su relación con ella. Cloe lamentaba que Jilly la hubiera engañado... pero, ¿qué pensarían sus padres?

Tenía en las manos la copa vacía y conservaba la cabeza inclinada. Ben se movió y Cloe, nerviosa, lo miró de reojo. Él le quitó la copa de las manos y la soltó de golpe en la mesa; el silencio en la habitación era como una barrera eléctrica entre ellos... y las chispas que lanzaban iluminaban la habitación con luces azules.

—¿Qué esperas que te diga? —le preguntó él entre dientes, al mismo tiempo que sus labios se curvaban en una mueca de crueldad—. ¿Que todo ha sido perdonado y olvidado? Pues lo lamento... porque no estoy dispuesto a hacer eso. Hace tres años tu sobrina me acusó de atacarla...

—¡No, no dijo eso! —protestó Cloe.

—Tómalo como quieras —él ignoró su protesta—. Me acusó de algo que no hice y tú ni siquiera me preguntaste si había cometido el crimen que ella me imputaba. Ni siquiera dudaste de una sola de sus palabras, me condenaste sin escucharme. Yo me quedé allí y esperé que me miraras y preguntaras: «¿Lo hiciste?» Pero no dudaste de ella ni un segundo, ¿verdad? Habías decidido que era culpable aun antes de mi llegada. Yo entré en esa habitación y tú me miraste como si me odiaras —se puso de pie y ella trató de retroceder en su asiento, enmudecida por el pánico al notar la ira que brillaba en los ojos de Ben—. Y nada ha cambiado, ¿no es así? Acabas de decirme que Jilly mintió y ahora lo sabes, pero no me has hecho ni una pregunta. Aún aceptas todo lo que ella dice... lo que yo tenga que decir no tiene importancia, Tu disculpa carece de fuerza. No sé por qué te has molestado en venir.

Ella se movió como si fuera a responder algo y él se inclinó hacia ella con el cuerpo rígido por una violencia contenida que desmentía la civilizada formalidad de su impecable traje gris. La ira de Ben estaba fuera de dudas. Parecía vibrar por una emoción que a Cloe la aterrorizaba; hacía tres años ella lo había acusado y odiado, más de repente se invertían los papeles y los ojos de Ben la hacían desear huir.

—Yo siempre he sabido que era inocente —continuó, hiriente—, no necesito que tú me lo digas ahora ni que trates de borrar lo ocurrido con una cortés disculpa.

—Lo siento —murmuró ella; se puso de pie y tropezó, debido a las sorpresas que había recibido en las últimas dos horas, y el brandy.

Ben le ofreció apoyo de forma instintiva, colocó una mano en su cintura y ella se volvió a mirarlo. El brillante pelo negro que Cloe recordaba tan bien, tenía algunas canas. Los ojos azules, que antes estaban llenos de vida y ternura se habían convertido en trozos de hielo que adornaban las austeras órbitas de la cara; cuando la mirada de ella se topó con la de él. Cloe fue presa de la desesperación y tembló. Aquél no era el hombre que ella había amado, el hombre sencillo y atlético cuya fiera energía era suavizada por la ternura cuando le sonreía. Ben se había convertido en un distante extraño a quien ella no le agradaba.

—Lo siento, Ben —susurró.

—Ya lo has dicho —aún estaba muy cerca, separados sólo por pocos centímetros, sin embargo, no se encontrarían más lejos aunque el mundo se interpusiera entre los dos. Cloe estaba dolida, abatida, no podía culparlo por su ira, pero temblaba al tener que afrontar!,-.

—Yo creía conocer bien a Jilly —dijo ella—. Jamás se me ocurrió que lo hubiera inventado todo. La conozco desde pequeña y nunca había hecho algo semejante. Jilly suele exagerar, incluso distorsionar un poco la verdad, pero jamás nos había mentido. ¿Cómo podía apoyarte a ti contra mi sobrina?

—No había motivo para hacerlo —repuso Ben hostil—, excepto, quizá, que una vez me dijiste que me amabas.

La sangre escapó de su rostro; aquellas palabras se clavaron en Cloe como un puñal y las sintió penetrarle la piel. Tembló, bajó la vista y oscuras pestañas simularon un negro abanico sobre la pálida piel de pómulos.

—Pero parece que tu familia tiene el hábito de utilizar palabras que no son sinceras —añadió Ben de forma deliberada, como si disfrutara con lastimarla.

Cloe no podía responder, no podía decir nada en su propia defensa, sólo podría marcharse antes de que Ben la lastimara más. La elegante habitación albergaba el eco de la crueldad de las emociones que los embargaban. Pero ¿qué esperaba? Le había hecho mucho daño a Ben hacía tres años, ¿acaso era sorprendente que quisiera vengarse? Aquellas acusaciones fueron un terrible insulto... y debió dolerle más el que ella lo creyera culpable sin siquiera hacerle una pregunta. ¿De qué sirvió ir allí a disculparse y explicar? Ben tenía razón, ella tampoco sabía por qué se había tomado la molestia.

—No sé para qué has venido aquí —dijo él como si leyera sus pensamientos.

—Pensaba que debía hacerlo —logró susurrar—. Te lo debía —incluso le debía el desahogo de aquel cruel ataque.

Ben tenía derecho a estar furioso con ella. Él no podía despreciarla más de lo que ella misma lo hacía. Quizá Cloe racionalizaba y explicaba su actitud al pensar que lo consideró culpable porque estaba celosa y asustada, porque de alguna manera esperaba que la abandonara, que dejara de desearla. Pero la amarga realidad era que ella nunca dudó de la historia que Jilly contó. Ben no estaba furioso con Jilly, sino con Cloe. La violencia de su ira era un reflejo del amor que le tuvo una vez. El miedo de que Ben se cansara de ella algún día hizo que ella misma matara el amor que los unió.

—Será mejor que me vaya —dijo y lo miró de reojo.

Ben la miraba con expresión tensa. Tenía apretados los labios y respiraba con dificultad. La ira todavía le endurecía el rostro, pero en aquella rápida mirada, Cloe vio algo más; Ben trataba de controlar otras emociones, pues sus ojos tenían un brillo profundo y ardiente.

—Estás más delgada —le dijo de repente.

—¿Lo estoy? Supongo que así es —respondió sin pensar en lo que se decían, pues empezaba a preguntarse qué significaba aquella expresión que le notó en la mirada, y trataba de luchar contra la intensa emoción que amenazaba con embargarla.

—¿Sigues cantando?

—Sí —sus labios pronunciaron la palabra, pero ella estaba ocupada con otras cosas—. Te vi por la televisión esta mañana —dijo y le pareció que había pasado mucho tiempo... no sólo horas, sino días.

Habían ocurrido muchas cosas desde esa mañana, su cabeza entró en un torbellino de asombro al comprender que, sólo unas horas antes sus pensamientos respecto a Ben eran tan distintos. Había estado muy preocupada por su sobrina, pues pensó que ver a Ben en la televisión le había arruinado el día. La ironía de la situación le arrancó una ronca risa de la garganta y Ben la contempló con el ceño fruncido.

—¿Qué es tan gracioso? —le preguntó, impaciente.

—Nada, nada en absoluto —pasaría mucho tiempo antes de que volviera a encontrar un motivo para sonreír—. Debo irme, lo siento. Sé que es inútil pero, ¿qué más puedo decir? —en realidad no había palabras que arreglaran aquella situación.

Llegó a la puerta. Él no dijo nada y ella no esperó a ver si lo hacía. Salió y empezó a preguntarse qué habrían hecho con su chaqueta; no tuvo que buscarla mucho porque, en un momento, la doncella apareció y le ofreció su desgastada chaqueta con una expresión indiferente, que hacía muy evidente su opinión acerca de la prenda.

—Gracias —Cloe se dio la vuelta para permitir a la mujer que la ayudara a ponérsela y vio a Ben en la puerta—. Adiós —le dijo y se apresuró a salir. Hacía tres años ni siquiera le había dicho adiós; Ben se marchó y ella permaneció en silencio. Ahora ella partía y él se callaba; parecía como si siguieran los pasos de una danza lenta y extraña que se repetía sin cesar.

Cloe casi saltó al oír que la puerta se cerraba de golpe; se metió en su coche y empezó a conducir mientras se preguntaba si Ben la estaría observando desde la ventana de la habitación que acababa de dejar. Pero, si lo hizo, ella no lo vio, pues ninguna cortina se movió y ningún rostro apareció en el cristal. Habían terminado, aunque lo mismo ocurrió hacía tres años; nunca pensó que volvería a verlo, después de aquel terrible día. Jamás imaginó que tres años después la misma situación se repetiría, sólo que a la inversa. El destino reserva a veces extrañas sorpresas.

¿Por qué había aquel extraño brillo en sus ojos?

Tenía la boca seca y tembló al recordar esa mirada.

«Ira», se dijo... «eso debió ser, por supuesto. Una emoción es muy similar a las otras si es lo bastante profunda».

Los ojos de Ben brillaron con ira y ella estaba loca si se permitía pensar que aquel apasionado destello era otra cosa.

Cloe condujo hasta su apartamento, que estaba a dos minutos de la galería Tate, en una manzana de casas victorianas que eran demasiado grandes para las familias modernas y por ello habían sido convertidas en apartamentos que conservaban un cierto estilo y tenían grandes espacios. Cloe tenía un contrato de cinco años y había decorado las tres habitaciones a su gusto. El am-biente resultaba bastante agradable, pero no la invadía la nostalgia si debía ausentarse durante varias semanas cuando tenía trabajo en otra ciudad o en el extranjero. El apartamento era sólo un lugar de descanso, no había gastado mucho en los muebles y no había nada en aquel sitio que le importara demasiado, excepto un sofá que perteneció a su bisabuela, un escritorio que encontró en una tienda de antigüedades y su colección de libros, discos y cintas. Tenía macetas por doquier, pero aparte de eso, el apartamento era sólo un dormitorio donde reposaba su cansado cuerpo, ya que su cabeza estaba siempre en otro lugar.

Si miraba por la ventana podía ver, al final de la calle, el distante color gris-azul del río.

Algunas mañanas salía a pasear por la ciudad antes de que empezara la actividad y se detenía durante mucho tiempo a contemplar el flujo de las aguas. Se sentía nostálgica en esas ocasiones y le daban ganas de flotar en las olas, escapar en el río de las cadenas de la ciudad que la mantenían cautiva.

Se preparó una taza de café. Estaba sentada, tomándolo, cuando sonó el teléfono. Era Gil y parecía desconcertado:

—¿Adonde te has metido? —preguntó. Ella enmudeció un momento ya que se había olvidado de él por completo.

—Lo siento, Gil...

—Eso espero. ¿Qué ocurrió? Se suponía que era la novia la que se marcharía, no tú. Te estuve esperando una hora, hasta que comprendí que no regresarías. Me sentí como un tonto.

—Algo sucedió —le dijo.

—Bien, eso es evidente. Pero, ¿fue tan sorprendente que no pudiste decirme que te marchabas? —Gil parecía irritado.

—Sí —repuso sin más, ya que era cierto—. Recibí una terrible noticia —informó—. Pero lamento haberte dejado plantado de esa forma, en serio. Lo lamento.

Gil murmuró algo indescifrable.

—De acuerdo, te perdono... pero no deberías hacerlo —hizo una pausa—. ¿Qué clase de noticia? ¿Qué ocurrió? —le preguntó—. Es extraño, tu hermana también parecía muy alterada. Le pregunté adonde habías ido y me miró como si no me conociera, después lanzó un gemido y casi corrió a esconderse.

Cloe podía imaginárselo. Pobre Dorry. Lanzó un suspiro.

—No puedo hablar de ello —repuso con ironía. Ni siquiera pudo hablar con Ben; tenía la cabeza atiborrada de imágenes dolorosas, ¿cómo podría hablar con un extraño de todo lo ocurrido?

—Odio las bodas, me deprimen —dijo Gil y entonces ella rió porque de repente su comentario le pareció muy relevante. ¡Qué día había elegido para decírselo... ¡Jilly era asombrosa! Sin embargo, si lo pensaba bien no resultaba una situación tan rara, para esa clase de confesión. Jilly se marchaba a su luna de miel, estaña ausente durante tres semanas y nadie podría comunicarse con ella para hacerle recriminaciones, Cuando regresara, todos se habrían recuperado de la sorpresa. Sin duda Jilly había decidido Que no podía elegir un momento más propicio para confesar la verdad. Aun en su decisión de confesar, Jilly trató de protegerse v utilizó el tiempo a su favor.

¿Qué diablos te hace tanta gracia? —inquirió Gil, intrigado.

—Nada —admitió—. Debo irme Gil. Te veré el lunes, ¿de acuerdo?

—El ensayo es a las once —aceptó él.

Tenía un contrato de quince días que cumplir y después Cloe planeaba tomar unas semanas de vacaciones antes de que se iniciara la temporada de verano y su trabajo se volviera más exigente. Siempre estaba atareada en el verano, no había descansado en esa época desde hacía varios años.

—No tendrás problemas con Annie —le dijo Cloe.

Ella no trabajaría esa noche, pues se la había tomado libre para pasarla con la familia y el club logró que una excelente cantante de jazz ocupara su lugar.

—Claro —accedió Gil, complacido—. Es una gran chica.

Después de colgar, Cloe se sirvió otra taza de café y se sentó a tomarla mientras veía las noticias en la televisión. Eso la ayudaba a no pensar en Ben y justo cuando comenzaba a relajarse, el teléfono sonó y supo antes de oír la voz, que se trataba de Dorry.

Su hermana estaba muy nerviosa.

—¿Adonde te has metido? —preguntó excitada y, antes de que Cloe pudiera contestar, añadió—: ¡No puedo creer que Jilly me hiciera esto!

—¿A ti? —murmuró Cloe, pero su sarcasmo pasó inadvertido.

—No podía creerlo cuando me lo dijo... ¿cómo pudo mentir así? No podré dormir esta noche. Jilly eligió un buen momento para decírmelo... ¡con lo contentos que estábamos todos! Ha echado a perder su propia boda; y yo que esperaba este día con tanta emoción, ¿cómo ha podido hacerme esto? Clive no me dirige la palabra, piensa que todo fue culpa mía. ¿Cómo iba yo a adivinar que Jilly no decía la verdad? ¿Quién habría imaginado que mentiría de esa forma? Yo le he dicho: «¿Por qué no lo adivinaste tú? ¿Por qué es culpa mía?» Él dice que se siente como un tonto, dice que estuvo a punto de llamar a la policía y que menudo lío se habría armado. Habríamos quedado como imbéciles si Jilly hubiese confesado la verdad en un tribunal lleno de extraños; gracias a Dios todo ha quedado en familia —Dorry suspiró y Cloe pensó que ya había terminado, pero prosiguió—: ¿No sé si me creerás, pero me ha dejado destrozada? Hace horas que te estoy llamando, nos preguntábamos qué te habría ocurrido, te marchaste así, sin más. Por supuesto, estarás alterada, cualquiera lo estaría, pero, ¿por qué no nos dijiste que te marchabas?

—He ido a ver a Ben Haskell —dijo Cloe con amargura, pues su hermana ni siquiera había mencionado su nombre.

Dorry tuvo la decencia de atragantarse.

—Oh, cielos... ¿lo has visto? ¿qué le has dicho?

—¿Qué supones que le podía decir? Por Dios, Dorry, hace tres años lo acusamos de seducir a una niña de dieciséis y hoy descubrimos que todo era mentira. ¿No te parece que le debíamos una disculpa? —oyó que su hermana gruñía.

—Por supuesto, Clive no deja de decirme que debemos hacer algo, escribirle, o... bien, es tan difícil que no sé qué decir. ¿Qué hará él? ¿Crees que nos demandará por difamación o algo así? Yo creo... le he dicho a Clive que él podría demandarnos por difamación si admitimos cualquier cosa.

—Dorry —interrumpió Cloe, indignada—. Por Dios, Dorry... —pero era inútil decirle algo a su hermana. Dorry reaccionaba con su típico egoísmo, estaba alarmada por las consecuencias de la confesión de Jilly, pero aún trataba de proteger a su hija, además de a sí misma; sencillamente, no podía comprender los puntos de vista de los demás.

—Bien, no somos ricos, lo sabes... y él lo es, podría pagar los gastos de un proceso legal sin ningún problema. Sé que Jilly no debió mentir, lo hizo sin querer, pero ella no quería causar tantos problemas, me dijo que estaba muy arrepentida.

Cloe volvió a suspirar.

—Ben no nos demandará por difamación —hizo una pausa y preguntó con evidente ironía—: ¿Llegó Jilly a tiempo al aeropuerto? —estaba segura de que nada habría impedido que su sobrina alcanzara ese avión... si alguien debía pagar por el pasado no sería Jilly.

—Oh, sí —repuso Dorry, sin apreciar el tono de su hermana—. llevó Clive. -Bien, ahora Jilly es problema de Tony —replicó Cloe. No lo envidiaba en absoluto—. Estoy cansada, Dorry, y quiero acostarme temprano.

—No es tan tarde —protestó su hermana. Dorry necesitaba un muro de lamentaciones para contarle todos sus problemas, pero Cloe se negaba a interpretar ese papel. Ella no tenía en quién confiar y ya tenía suficientes problemas.

—Lo siento, estoy agotada —contestó malhumorada y colgó.

Pero no se acostó, sino que permaneció sentada en la sala, escuchando música y pensando. La melodía hacía eco en su cerebro y Cloe entonaba la canción en silencio; era un blues que había cantado en miles de ocasiones. El clarinete le recordaba el grito de un gato en los tejados de la ciudad durante la noche. Puso la misma canción una y otra vez, pues hacía juego con su estado de ánimo. Era más sencillo que llorar. Cloe no era la clase de mujer que lloraba con frecuencia; le desagradaba mostrar sus sentimientos, temía la debilidad, necesitaba controlar sus emociones y solía ser presa del pánico cuando presentía que estaba a punto de perder el dominio de las cosas que le ocurrían.

Despertó tarde el domingo y se levantó alrededor del mediodía, con un terrible dolor de cabeza y náuseas. Tomó un zumo de naranja frío y se comió dos tostadas alrededor de las doce. Después salió a dar un paseo para espabilarse. Por la tarde, condujo hacia el campo, tomó el té en un pequeño, hotel y regresó a la ciudad al atardecer. Estuvo viendo la televisión durante una hora y se acostó temprano. Afortunadamente logró dormir bien y despertó el lunes sintiéndose más o menos normal, después de un sueño de nueve horas.

Seguía una rutina diaria, con rigidez, el hábito hacía que resultara más sencillo cumplir con los distintos ejercicios. Se pasó media hora trabajando su cuerpo, con un leotardo que le permitía gran libertad de movimientos, y después continuó con sus ejercicios vocales. Ambos eran esenciales. Necesitaba buena condición física para cantar. Un cuerpo saludable emitía una voz saludable y sus pulmones respondían mejor cuando realizaba ejercicios antes de cantar.

A las once se presentó en el centro nocturno, para ensayar con Gil. Él aún estaba intrigado por lo ocurrido en la boda; pero Cloe logró eludir sus preguntas. Trabajaron durante casi dos horas y después Gil la llevó a un restaurante cercano que se especializaba en comidas naturales. Cloe pidió una ensalada de frutas y nueces, pero sólo consumió la mitad, pues ese día no tenía mucho apetito. Gil le dirigió una mirada llena de preocupación mientras terminaba con su enorme plato de Aubergine Provenzal, un apetitoso plato de verduras cubiertas con salsa de queso.

—Pareces muy deprimida. ¿Qué te ocurre, Cloe?

—Que no tengo hambre. Eso es todo

—Si tú lo dices —murmuró él—, pero no acepto esa explicación. Algo te pasa. Me gustaría que me lo contaras; tienes unas ojeras horribles.

—Mi voz está bien, eso es lo que importa —repuso ella.

—Necesitas más que voz para captar la atención del público —replicó Gil y con razón, por supuesto.

—Tendré más que voz esta noche. Ya lo verás —concedió y esperó que su promesa fuera cierta.

A veces, cuando estaba deprimida, cantaba mejor que nunca, pues el dolor escapaba con su voz y se disolvía en el aire. Cantar era una evasión, podía expresar lo que no era capaz de decir con palabras y le daba a las canciones más fuerza que en otros momentos. Esperaba que así sucediera esa noche, pero no podía decírselo a Gil, pues él le haría preguntas y ella no quería darle respuestas.

Después de comer condujo de regreso a su apartamento para descansar unas horas. Eso también formaba parte de su rutina; trabajaba hasta muy tarde y tuvo que aprender a recuperar sus energías durante el día. No podía trabajar sin descansar, tenía que recuperar todo lo que perdía durante la noche.

El club estaba atestado cuando salió al escenario esa noche. Un mimo había animado al auditorio con su actuación y después la presentó. Caminaba hacia atrás en el escenario con el brazo tendido al mismo tiempo que Cloe avanzaba. Por las risas, ella suponía que su compañero estaba haciendo gestos graciosos y lujuriosos a su espalda.

—¿No es preciosa? Pero no se emocionen, yo saldré con ella esta noche. Han perdido su oportunidad pero reciban con un gran aplauso a Cloe Tyrrell —se alejó envuelto en el estruendo de los aplausos y Cloe le dirigió una radiante sonrisa que él devolvió con un alegre guiño.

Representaba el mismo acto casi todas las noches, y no dejaba de darle resultado, pues mantenía cautivado al auditorio. Cuando ella empezó a cantar, los silbidos y gritos de admiración cesaron, las luces disminuyeron y una luz azul la enfocó a ella ante el micrófono, en el centro del escenario. Cloe tragó con dificultad. Era ridículo cantaba de forma profesional desde hacía años, sin embargo, aún experimentaba un terrible miedo cada vez que empezaba una actuación. El terror desaparecía con bastante rapidez, pero era terrible durante algunos segundos.

Su vestido lanzaba destellos al moverse, minúsculas lentejuelas sobrepuestas, como las doradas escamas de un pez, cubrían la tela, que se amoldaba a cada una de sus curvas. Tenía los hombros y brazos desnudos, el corpiño acentuaba sus senos antes de curvarse en la cintura y caer en una reluciente cascada hasta los pies.

—Pareces una sirena —le había dicho Gil cuando la vio.

En el escenario Cloe era muy distinta, de forma deliberada, su imagen fría y serena sufría una deslumbrante transformación.

Se había puesto un discreto rocío plateado en el pelo, se había aplicado sombra verde en los párpados y los labios se habían convertido en una roja curva brillante y sensual. Su piel parecía limpia, transparente y nacarada. La voz que se elevó en el ambiente cargado de humo también resultó sorprendente; la gama tonal de Cloe era enorme y el sonido que lograba producir era profundo, rico y cautivador; además poseía la seguridad que lograba a través de interminables y repetidos ejercicios.

Estaba a la mitad de su actuación cuando vio a un hombre sentado a una mesa a su derecha, reclinado en su silla y con el rostro fuera del círculo de la luz que emitía la lámpara de su mesa. Cloe se puso rígida al notar su presencia. Durante un momento, no pudo creerlo; creyó que estaba imaginando cosas, pero entonces él se movió en la silla y ella estuvo segura de haberlo reconocido. Estaba solo, con una copa de champán en la mesa, su atuendo formal de etiqueta, y la dignidad de su porte lo hacían parecer extraño entre el auditorio que solía asistir al club. ¿Qué hacía allí el padre de Ben Haskell?

Capítulo 3

QUÉ diablos te sucede? —le reclamó Gil cuando salieron del escenario, al final de su actuación—. Nunca te he oído cantar tan mal.

El auditorio aún aplaudía con estrépito y Cloe se volvió para mirar la zona iluminada, con expresión interrogante.

—Ellos no opinan lo mismo.

—¿Qué saben ellos? —replicó Gil—. Has alcanzado las notas correctas y has producido sonidos, eso es todo lo que les interesa... y estás muy sexy con ese vestido, brillas como un árbol de Navidad. Por supuesto que les ha gustado, pero eso no significa que hayas cantado bien, ¿no te parece?

Cloe entró en su camerino con una expresión de disgusto.

—De acuerdo, he cantado mal esta noche; lo siento. Tengo otras cosas en la cabeza.

—¿Qué? —preguntó Gil y se detuvo en el umbral de su puerta, con impaciencia. Cloe se llevaba una mano a la cremallera del vestido—. Yo lo haré —añadió y con destreza le bajó el cierre. Observó a Cloe mientras se quitaba la prenda, la colgaba y se ponía una bata de algodón; después, ella se volvió y le dirigió a Gil una sonrisa de disculpa.

—Es algo personal.

—Escucha, Cloe; se supone que eres una profesional. Si es un asunto personal, no lo metas en tu vida de trabajo. Cuando estés en el escenario debes olvidarte de todo, excepto de lo que has salido a hacer, lo sabes.

—Lo lamento —reconoció ella.

Gil le dirigió una penetrante mirada.

—Y no te enfades —sonrió y salió, cerrando la puerta. Cloe se sentó frente al tocador; tenía que volver a cantar dentro de una hora. El club se vaciaría a medias; era distinto el auditorio de noche. Los clientes entraban y salían. Pocos quedaban más de dos horas. Se marchaban a otros centros nocturnos o regresaban a casa, un nuevo público estaría esperándola cuando ella saliera para su segunda actuación.

Nunca descansaba con la ropa de actuar puesta, pues se arrugaba si se sentaba, ya que no eran trajes diseñados para usarlos de modo continuo. El plateado ni siquiera servía para andar, era tan ceñido que la obligaba a dar pequeños pasos con lentitud. Los que se sentaban al fondo se quedaban con la impresión de que salía flotando al escenario, ¡al menos esa era la intención!

Con cuidado se retocó el maquillaje para borrar el brillo que el calor y el nerviosismo había dejado en su piel. La mano le temblaba, estaba muy nerviosa y tensa aunque no sabía por qué. El padre de Ben Haskell no parecía la clase de hombre que acostumbrara a frecuentar los clubs de jazz. Cloe estaba segura de que había ido a verla, pero, ¿por qué? ¿Acaso lo había enviado su hijo?

Escuchó la llamada a su puerta, sin sorpresa. Se puso rígida y fijó la mirada en el espejo.

-¿Sí?

La puerta se abrió despacio. Los ojos del hombre encontraron los de ella en el espejo.

—¿Puedo pasar, señorita Tyrrell?

—Me parece que ya lo ha hecho —repuso Cloe al verlo cerrar la puerta sin esperar su respuesta. Ella no era buena para adivinar la edad de la gente, en especial en lo que se refería a los hombres, pero estaba segura de que el señor Haskell podía tener setenta años, por lo menos. Se movía con rigidez, llevaba los hombros encogidos y tenía el rostro surcado de arrugas no sólo a causa de la edad. Cloe presentía que el dolor había dibujado algunas de ellas. Tenía aquella indefinible tristeza que en ocasiones acompaña a las enfermedades prolongadas.

Cloe se puso de pie y la bata de algodón se amoldó a sus muslos; le tendió una mano.

—Mucho gusto. Es usted el señor Haskell, ¿no es cierto?

—Joseph Haskell —añadió él y le estrechó la mano. Sus dedos eran fríos y secos y Cloe pudo notar los inflamados nudillos y los enjutos dedos. Tenía manos artríticas y la piel arrugada y azulosa—. ¿Me ha reconocido? —preguntó el anciano con una sonrisa.

—He visto una fotografía suya.

—Ah, sí —repuso—. Ben tiene varias en la sala, ¿verdad?

Cloe no respondió a esa pregunta.

—Por favor, siéntese —lo invitó, parecía tan frágil que temía que el permanecer de pie lo fatigara. Lo observó acercarse con cuidado a una silla y al sentarse, muy despacio, notó en su rostro una expresión de alivio.

—Cloe, a su vez volvió a sentarse en la banqueta del tocador y se cubrió las rodillas con la bata.

—Me ha gustado mucho su actuación —dijo el hombre—. Soy un fanático del jazz. ¿Se lo dijo mi hijo?

Cloe abrió mucho los ojos.

—No, no lo hizo.

—Bien, lo soy... empecé a apreciar el buen jazz hace cuarenta años, en mi primera visita a los Estados Unidos. Yo era gerente de un hotel en Los Angeles. En mi primer año de estancia, se hospedaron allí unos músicos de jazz, y me invitaron a ir con ellos a Nueva Orleans durante una semana. Acepté y escuché bandas que me volvieron loco —le dirigió una sonrisa y la cansada dignidad del rostro arrugado desapareció con aquel gesto de diversión—. Nada de lo que he escuchado desde entonces ha sido tan bueno, pero tengo una buena colección de discos. Es enorme, debe venir a oírlos alguna vez.

Cloe estaba demasiado sorprendida para responder; Ben jamás mencionó la pasión de su padre por el jazz. Claro que él no hablaba mucho de su familia. En ciertos aspectos, era un hombre muy reservado; había muchos aspectos de su vida que ella desconocía.

—Cumpliré setenta años la próxima semana —le dijo el señor Haskell de repente.

—Felicidades —sonrió ella.

—Pienso ofrecer una gran fiesta en mi casa, junto al río, un poco más allá de Henley; habrá más de cien invitados.

—Será muy divertido; espero que disfrute —Cloe aún no comprendía. ¿Por qué estaba allí y por qué le hablaba acerca de su fiesta de cumpleaños? Ella esperaba que le hablara de Ben, pero sólo lo había mencionado de manera casual. Aquella situación resultaba incomprensible.

—Disfrutaré mucho más si usted acepta cantar para nosotros —dijo el anciano y la sorpresa hizo que Cloe se irguiera en su asiento, sobresaltada.

—¿Yo? ¿Cantar en su fiesta? —balbuceó mientras trataba de pensar, de descubrir qué significaba aquella invitación. Lo observó con detenimiento, buscando algo en su rostro—. ¿Acaso Ben le ha sugerido...?

—No, Ben no sabe nada de esto —repuso el anciano y ella se ruborizó.

—Oh, ya veo. Bien, me siento halagada, por supuesto, pero...

—Señorita Tyrrell, soy un hombre muy viejo y dudo que vaya a vivir mucho tiempo más —los hombros volvieron a encogerse, el rostro adoptó una expresión melancólica y su voz adquirió una extraña tristeza. Cloe quedó azorada por la mirada que le dirigió, el reproche y la súplica de aquellos ojos, hasta que, de pronto la duda la invadió al oírlo continuar—: No le negará a un anciano unas cuantas horas de placer, ¿verdad?

Lo miró recelosa. Estaba actuando y cuando sus miradas se encontraron, vio un aleteo de ironía en su rostro.

—Esto se llama chantaje —repuso ella, pero no pudo evitar devolverle la sonrisa.

—Bien, ha valido la pena intentarlo —confesó con descaro—. Verá, quiero que vaya a mi fiesta, señorita Tyrrell... ¿lo hará?

—¿Por qué me quiere allí? —le preguntó ella, pues no tenía idea de cuánto sabía él.

El anciano posó las manos en sus rodillas y estudió las relucientes puntas de sus zapatos.

—Ben significa mucho para mí. Nunca habla mucho de su vida privada, pero he aprendido a sacar conclusiones bastante acertadas acerca de lo que le pasa por la cabeza. Hace algunos años, empezó a mencionarla a usted y dijo que muy pronto nos presentaría. Yo me quedé con la impresión de que iba a conocer a mi futura nuera.

Cloe se sintió palidecer y evitó la mirada del anciano; sabía que la observaba y trató de ocultar lo que sentía.

—Y de pronto dejó de hablar de usted. No quise preguntarle qué ocurrió, pues estaba de mal humor e irritable. Cualquiera que se cruzara en su camino recibía un buen regaño. Durante mucho tiempo trabajó con lo que sólo puedo describir como desesperación; no tenía vida privada, no tenía tiempo. Ben siempre ha sido un hombre disciplinado pero hace dos años se convirtió en algo más que eso... estaba obsesionado con el trabajo. De forma deliberada, trataba de llenar todas las horas del día con esa actividad, pero ningún ser humano puede resistir ese ritmo durante mucho tiempo. Hace un año, Ben pescó un resfriado, no se cuidó y terminó con una pulmonía. Fue obligado a descansar y eso, quizá, lo salvó de la locura, además de la muerte.

Cloe entrelazó los dedos para ocultar su temblor. Lo que le decía el padre de Ben la hacía odiarse a sí misma; ella había sido la causa. No en balde la miró con tanta amargura el sábado, se lo merecía. Él jamás podría perdonarla, ella tampoco se lo perdonaría y todo lo que le decía el señor Haskell le demostraba con gran claridad cuánto la había amado Ben.

—Por prescripción médica, tomó un mes de vacaciones en las Bahamas. Cuando regresó, parecía bastante normal, exteriormente. Trabaja mucho aún. Pero yo sé que no es feliz.

Cloe volvió la cabeza para ocultar la expresión de su rostro, pero temía no poder esconder nada a aquel anciano que la observaba con tanta atención. El padre de Ben era un viejo muy astuto, quizá su hijo no le hubiera dicho nada... pero el señor Haskell había sacado algunas conclusiones muy acertadas.

—Yo casi la había olvidado hasta que la vi frente a la casa de Ben, el otro día —continuó el señor Haskell, con gentileza—. Ben estaba habiéndome, pero se interrumpió de repente y vi que se ponía muy pálido. Durante un momento creí que estaba enfermo. Dije algo y él no escuchó ni una palabra; tenía el aspecto de acabar de recibir una tremenda sorpresa. Me volví para seguir la dirección de su mirada y vi su coche, señorita, después usted encendió el motor y trató de alejarse, pero casi chocó con otro coche. Ben se alejó como si no recordase que yo me encontraba allí.

Cloe se levantó, temblorosa y se metió las manos en los bolsillos de la bata. Le volvió la espalda al señor Haskell e inclinó la cabeza.

—Ben no es feliz —concluyó el anciano con suavidad.

Cloe se mordió el labio inferior.

—Lo lamento, pero no hay nada que yo pueda hacer para ayudarlo, aunque quisiera.

—Puede cantar en mi fiesta.

Cloe lanzó una amarga carcajada.

—Se equivoca, señor Haskell. Usted piensa que Ben desea verme, pero no es así. Él me odia y si yo cantara en su fiesta me ignoraría o se marcharía. Le hice mucho daño hace tres años y no me ha perdonado; jamás me perdonará.

—Eso no me parece indiferencia —repuso el hombre—, sino orgullo herido y Ben es muy orgulloso. ¿Acaso es usted tan tonta como, él, señorita Tyrrell?

—No, señor Haskell, pero, ¿qué puedo hacer? No puedo perseguirlo cuando con sólo verme me evita, ¿no cree?

—¿Por qué no? Esta es la era de las mujeres liberadas, ¿verdad? Si tengo razón y Ben aún se interesa por usted, ¿no sería ridículo permitir que su orgullo se interponga entre ustedes?

Cloe lo contempló asombrada, y él sonrió; los pálidos ojos azules tenían un brillo provocador.

—Defienda los derechos de las mujeres —prosiguió el anciano—. Si usted quiere a un hombre, vaya y atrápelo.

Cloe rió y movió la cabeza.

—No es tan sencillo.

El director de escena llamó a su puerta.

—Cinco minutos, señorita Tyrrell.

—De acuerdo, Pete —repuso sin pensarlo. Entonces sonrió al señor Haskell y añadió—: Lo lamento, me temo que tendrá que irse ahora, debo vestirme para mi segunda actuación.

—Por supuesto —asintió él y se dirigió despacio hacia la puerta. Con la mano en el picaporte, se dio la vuelta para mirarla—. Por favor, venga a cantar en mi fiesta, señorita Tyrrell —sacó una tarjeta de su chaqueta y se la tendió—. Esta es mi dirección. La fiesta será el domingo por la noche: podrá cantar a la hora que usted prefiera. Lleve a su pianista; ¿o prefiere que yo arregle eso?

Ella cogió la tarjeta y le dio vueltas en los dedos.

—No; si asisto, llevaré a Gil —se volvió a mirarlo y sonrió con pesar—. Ha sido un placer conocerlo, señor Haskell.

—Nos veremos de nuevo —aseguró él al abrir la puerta—. Usted no será tan testaruda e inflexible como mi hijo, Cloe. ¿Puedo llamarte por tu nombre? Es muy hermoso y tú eres una chica muy hermosa —la puerta se cerró y el anciano desapareció; ella contempló la tarjeta con el ceño fruncido.

Durante los días siguientes no dejó de discutir consigo misma; se debatía entre el deseo de ver a Ben de nuevo y el temor a la humillación que sufriría si él la ignoraba. Ben la había querido en una ocasión, pero ahora la despreciaba. Sus ojos azules, fríos y duros, se lo habían dicho la última vez que los vio. Sólo una masoquista haría un esfuerzo para permitirle a él que le dirigiera otra mirada tan fría y desaprobadora como aquella.

Sin embargo, tampoco podía olvidar lo que su padre le había dicho, ni la descripción de la tristeza de Ben desde que se separaron. ¿Tendría razón al pensar que su hijo aún se interesaba por ella?

«Eso no parece indiferencia», le había dicho y tenía razón, pero, ¿acaso parecería amor? Cloe no vio amor en los ojos de Ben, a menos que aquel extraño brillo fuera un último rastro del que había sentido en una ocasión.

Se contempló en el espejo de su camerino e hizo una mueca ante su imagen.

—¿Te diviertes?

Se sobresaltó al oír la voz y encontró la mirada de Gil en el espejo.

—¿Qué?

—Estabas haciendo unas muecas horribles en el espejo — contestó él, reclinado en su puerta—. ¿Qué pretendías hacer? ¿Atemorizarte antes de salir al escenario? .Has estado muy distraída durante toda la semana, trata de controlarte.

—Lo siento, Gil. Supongo que estoy cansada. Ya casi termina este contrato y necesito unas vacaciones.

—Esa no es excusa suficiente para una mala actuación. Tú no eres así, Cloe. Has perdido todo el fuego, empieza a avivar la llama.

Cloe lo contempló en el espejo, perpleja.

—¿Qué sucede ahora? —le preguntó, divertido—. Podrías meterte un elefante en la boca. ¿Qué he dicho para que te quedes boquiabierta?

Resultaba extraño que Gil hubiese elegido aquella metáfora y la utilizara en otro contexto. Cloe tomó una decisión en ese instante.

—¿Tienes algo que hacer el domingo? —le preguntó y Gil pareció divertido.

—No que pueda recordar... ¿Por qué, piensas invitarme a salir?

—Me han pedido que cante en una fiesta. ¿Podrías tocar para mí?

—Oh, un asunto de trabajo —replicó, disgustado.

Ella rió.

—Me temo que sí.

—¿Qué clase de fiesta?

—No tengo idea. ¿Recuerdas la cadena de hoteles Luxor? Son dueños del nuevo hotel que está al lado de Hyde Park el que tiene las torres gemelas plateadas.

Gil asintió.

—¿Allí será la fiesta?

—No, el fundador de la cadena dará la fiesta. Joseph Haskell. Cumple setenta años esta semana y ofrece una reunión para celebrar su cumpleaños. Es un fanático del jazz. No sé si tocará alguien más, pero me pidió que cantara.

Gil lanzó un agudo silbido.

—¿Cuánto paga?

Cloe lo contempló, abatida.

Gil arqueó las cejas y la miró con incredulidad.

—¿No habéis hablado de dinero? ¿No se te ocurrió? Cloe, ¿qué te sucede? Últimamente no parece que estés en este mundo. No estarás enamorada, ¿verdad?

Ella sintió que el rubor le cubría el rostro y Gil la observó, divertido.

—Es una invitación personal —repuso ella, enfadada—. A la fiesta, por supuesto. Nunca se me ocurrió pedirle un sueldo. El señor Haskell me invitó en persona.

—De acuerdo, no te enfades. Bien, ya que no tengo nada que hacer, puedo acompañarte para ver cómo viven los ricos. ¿En dónde será la fiesta?

Cloe se lo dijo y Gil mostró un súbito interés.

—No conozco muy bien esa zona de Londres. Podríamos dar un agradable paseo. ¿Por qué no vamos en mi coche? No tiene sentido llevar dos coches. Te recogeré en tu apartamento por la noche. ¿A qué hora?

—¿Te parece bien a las siete y media? —preguntó y experimentó una extraña sensación de temor.

—De acuerdo —aceptó Gil—. Y ahora, olvídate de todo, por favor. No es justo que le demos a nuestro auditorio una mala impresión. Terminemos el acto con una canción bien cantada, ¿te parece?

Ella sonrió con desgana.

—Haré todo lo que pueda.

Gil se relajó y sonrió con malicia.

—No dudo de que los cautivarás, preciosa —salió sonriendo, y Cloe se miró en el espejo con disgusto.

Su piel mostraba una desagradable palidez y tenía los ojos irritados; todo hablaba de su falta de sueño, lo que la ponía nerviosa y susceptible. En ese momento, sentía que no tenía nada que ofrecer a nadie, estaba vacía y agotada. Pero encontraría la energía que Gil le pedía; de alguna manera, entre ese momento

y su aparición en el escenario, recogería los restos de ánimos que debía tener ocultos en algún sitio, aunque eso implicaba otra noche de insomnio e incluso un mayor cansancio al día siguiente. Le agradecía a Gil sus palabras de provocación, pues le hacían recordar cuál era su meta. Estaba molesta consigo por permitir que los problemas personales afectaran a su trabajo, pero volcaba tanta energía en su vida privada que le quedaba muy poca al final del día. Frunció el ceño, enfadada. Tenía que dominarse... estaba gimoteando como una chiquilla que se quejaba de la vida porque no era tan sencilla como ella quería y Gil tenía razón; no tenía excusa para cantar tan mal. La gente pagaba por oírla, tenían derecho a una buena actuación. Esa era una de las leyes del mundo del espectáculo, una frase trillada que se repetía sin cesar; el espectáculo debe continuar... aunque se encontrara cansada, deprimida, dolorida, ansiosa de ocultarse en un rincón o morir. El espectáculo debía continuar y no era necesario que Gil se lo recordara.

No había visto a su hermana desde el día de la boda. Dorry debía estar enfadada, Cloe lo sabía aun sin verla. Dorry consideraría que le había fallado y no la perdonaría hasta que olvidara todo el asunto, lo cual no ocurriría hasta que Jilly regresara de su luna de miel. La abuela también parecía encontrarse de mal humor, estaba esperando a que volviera su nieta para decirle lo que pensaba de ella. Hetty estaba furiosa porque la había engañado, estaba furiosa como una gata salvaje y sólo esperaba la oportunidad de cantarle las cuarenta a Jilly.

Había ido a visitar a Cloe en varias ocasiones, para desahogarse un poco con ella. Con sólo ver a su madre, Cloe sabía que estaba furiosa y durante media hora no podía pronunciar palabra; Hetty gritaba y se quejaba, le contaba que estaba muy sorprendida y vaticinaba que Jilly recibiría su merecido cuando re-gresara.

Clive se encontraba fuera de sí, quería tener una buena discusión con su hija. Una buena paliza; eso era lo que se merecía; Pero, como siempre; Dorry sería demasiado blanda con ella. Siempre lo había sido, qué lástima que no hubiese tenido más, hijos, Dorry era una mujer nacida para la maternidad. Le había entregado su vida a Jilly y ¿qué había recibido a cambio? La vida familiar es una jungla donde se caza sin piedad.

—Si tuviera la oportunidad de nuevo, no me casaría ni tendría hijos —aseguró Hetty.

—Gracias, mamá —repuso Cloe con ironía y su madre la miró, indignada.

—No seas atrevida conmigo, sabes a qué me refiero. Problemas, sólo problemas, eso es lo que dan los hijos desde el día que abren los ojos. Dorry debía dar gracias porque sólo tiene una... Se supone que debería haber aprendido la lección, pero cometerá el mismo error con los hijos de Jilly. Te aseguro que Dorry será quien los críe, pues Jilly le pedirá que se los cuide mañana, tarde y noche, y Dorry será feliz, la muy tonta.

—Si eso la hace feliz... —empezó Cloe, pero su madre la interrumpió con una risa amarga.

—Jilly es una egoísta y la culpa es de Dorry. Ese pobre hombre, ¿cómo debió sentirse? No había hecho nada, pero no podía demostrarlo. Si yo volviera a verlo, no podría mirarlo a la cara —Hetty dirigió una penetrante mirada a su hija—. ¿Qué te dijo cuando se lo contaste?

—Muy poco. Aún está furioso y con razón —la voz de Cloe era tensa, no quería hablar de Ben y menos con alguien de su familia.

Ben la perdonaría, pero, ¿cómo podría olvidar lo que le hizo su familia? No querría volver a ver a Jilly, ni a sus padres, pero Cloe había pasado toda la vida con ellos y su familia era lo más importante para ella. Se negaba a pensar en la elección que se vería forzada a hacer si lograba que Ben la perdonara, la idea era insoportable. Pero le resultaba aún más insoportable considerar la posibilidad de perder la oportunidad de recuperar a Ben. Aunque esa oportunidad fuera tan remota en aquel momento.

—Estoy pensando en escribirle —dijo Hetty y Cloe se sobresaltó.

—Oh —gimió, azorada.

—¿Qué opinas? Dorry no lo hará, terne que nos demande por dañar su reputación, pero me parece que alguien debería hacerlo. Le debemos una disculpa a ese hombre.

Cloe no sabía qué decir, aunque en realidad su madre no le pedía su opinión sino que se limitaba a pensar en voz alta. La anciana siguió hablando acerca de lo que le diría y después asintió, satisfecha.

—Sí, creo que voy a hacerlo, tenemos la obligación de ofrecerle una disculpa. Debería ser Clive quien le escribiera, por supuesto, pero Dorry no se lo permitirá y él está tan avergonzado que no sabrá qué decir. Clive siempre se siente incómodo con esas cosas; Dorry dice que es timidez, pero no es más que otra clase de egoísmo, me parece a mí. A Clive le preocupa más lo que puedan pensar los demás que lo que puedan sentir.

Hetty era muy observadora y conservaba una gran energía, a pesar de su edad. No podía resistirse a ordenar la vida de las otras personas; desde que llegó al apartamento de Cloe, no dejó de moverse por todas partes, arreglando un cuadro aquí, moviendo un jarrón allá. Se paseaba con un ojo puesto en su hija y el otro en la habitación, ya que no estaba arreglada como lo estaría si ella viviera allí.

—Sí, le escribiría —repitió al partir, y sabía que sería inútil pedirle que no lo hiciera, pues no la habría escuchado.

A Cloe le asustaba pensar lo que Ben opinaría de esa carta. ¿Respondería o ignoraría la disculpa de Hetty? Cloe estaba inquieta por su madre, preocupada por Ben, y presa del desconcierto. No culparía a Ben si ignoraba la carta; sin embargo, se pondría furiosa si él perturbaba a Hetty. Todo aquello era de-masiado complicado.

El sábado por la mañana, Cloe marcó el número de teléfono Que aparecía en la tarjeta del señor Haskell, pero él había salido. La mujer que contestó la llamada tomó el mensaje: Cloe cantaría en la fiesta y llegaría entre las ocho y las nueve.

Esa tarde, mientras arreglaba un poco la casa, llegó Hetty con una expresión que presagiaba de una inminente explosión. Cloe '* miró con recelo. Su madre se sentó y se levantó de nuevo para acomodar los cojines del sillón que había elegido. Cuando estaba de pie, abrió su bolso y sacó una carta.

—Lee esto —ordenó. Cuando Cleo la cogió añadió con rabia—: Me agradece mi carta, pero no tiene comentarios que hacer. Así, sin más. Ni una palabra más. ¡Vaya! No sé por que se molesta en contestar, si eso es todo lo que tiene que decir. Sé que nos hemos portado mal, pero, al memos, podía aceptar mi disculpa con la buena voluntad con que se la ofrecí. Es un grosero, léela, léela... y verás a qué me refiero.

Hetty se sentó y Cloe miró la carta; sólo tenía dos líneas, las cuales leyó en un instante y, como le decía su madre, lo que decían no era mucho, aunque el rencor de Ben era evidente en cada letra que había escrito.

Volvió a doblarla y se la devolvió a Hetty, quien la arrugó y la arrojó a la chimenea. Cloe la recogió en silencio y la tiró en la papelera que tenía debajo del escritorio.

—¿Qué me dices? —preguntó su madre.

Cloe se encogió de hombros.

—¿Qué puedo decir? ¿Acaso esperabas que él olvidara y perdonara con tanta facilidad?

—Le escribí una hermosa carta —insistió Hetty, ofendida.

Cloe no pudo dominar una sonrisa.

—Lo siento, mamá.

—Grosero —repitió su madre—. ¿No vas a preparar el té? Quiero tomar una taza. ¿Tienes galletitas? —se dirigió hacia la cocina, antes de terminar de hablar. Cloe la oyó llenar la tetera, y lanzando un suspiro, recogió la aspiradora y la guardó en el armario.

Hetty terminaba de preparar el té cuando alguien llamó a la puerta. Cloe frunció el ceño y miró su reloj. ¿Quién podría ser? ¿Dorry? ¿Habría olvidado su mal humor?

—Yo llevaré el té —le dijo Hetty cuando Cloe fue a abrir la puerta. Su madre pasó por el vestíbulo y miró de reojo, intrigada por saber quién era.

Cloe contempló al señor Haskell, azorada, al verlo ante su puerta.

—Espero no interrumpir —dijo él con una sonrisa—. Recibí tu mensaje y pasaba por aquí y pensé en subir a verte para saber si tu pianista quería ensayar un poco con mi piano antes de la fiesta.

—Voy a por otra taza —dijo Hetty con toda tranquilidad, como si conociera al recién llegado de toda la vida. Cloe se sobresaltó al oír la voz de su madre a su espalda.

Hetty aprovechó la oportunidad para empujar a su hija y tender la mano.

—Soy la madre de Cloe, por favor, llámeme Hetty —se presentó con una sonrisa de coquetería. Cloe hizo una mueca, su madre, a veces, actuaba como cuando tenía dieciocho años.

—Mucho gusto. Yo soy Joseph Haskell —dijo el padre de Ben y Hetty no pudo evitar dirigirle una mirada de incredulidad.

Desesperada, Cloe adivinó las emociones que se dibujaron en el rostro de su madre. Hetty se debatía entre volverle la espalda o satisfacer su curiosidad e invitar a tomar el té al señor Haskell. La curiosidad ganó; Hetty estrechó la mano del anciano y tiró de ella para hacerlo entrar.

—Acabamos de preparar el té; tomará una taza; ¿verdad?

Se sentaron juntos en el sofá. Hetty le sirvió el té al señor Haskell mientras hacía los comentarios de rigor sobre el tiempo, el tráfico de Londres y las últimas noticias de la prensa.

—De modo que usted es el padre de Ben —murmuró, mientras Cloe se servía un poco de té—. Sí, se nota el parecido. ¿He oído que va a ofrecer una fiesta?

—Será una fiesta de cumpleaños. Cumplo los setenta mañana.

—¿Setenta? Caramba, pues no los representa... pensaba que era más joven que yo. Es una bendición conservarse tan joven. ¿Irá toda la familia? Por supuesto, es una ocasión muy importante. Setenta años. Vaya, estoy muy sorprendida. ¿Qué edad tiene su esposa? No recuerdo que Ben me mencionara a su madre.

—Mi esposa murió hace muchos años —respondió el señor Haskell y Hetty adoptó una expresión compasiva.

—Tome mas galletitas —ofreció y se acercó más a él. Cloe le dirigió una amenazadora mirada, mas Hetty la ignoró—. Ben no es hijo único, ¿verdad? Tiene hermanos, ¿no?

—Sí, tuve tres hijos —repuso el anciano y cogió unas galléis, distraído.

—Yo tuve cinco —aseguró Hetty y él lanzó una exclamación de incredulidad—. Oh, sí... la mayor tiene cuarenta años ahora —insistió Hetty y él renovó sus exclamaciones de incredulidad—. Bueno Dorry tiene más de cuarenta... es mi hija mayor.

—No parece que sea usted la madre de una hija tan mayor —contestó el señor Haskell y la miró con admiración.

—Uno es tan joven como se siente —contestó Hetty. Ambos actuaban como si tuvieran veinte años. Cloe empezaba a sentir que la aislaban de la conversación. Tosió para hacerles recordar su presencia y su madre le dirigió una dulce sonrisa.

—Querida ¿te has resfriado? ¿Por qué no vas a hacer gárgaras con esa cosa maravillosa que usas cuando te duele la garganta? Debes cuidar la voz —se volvió al anciano—. Tiene que cuidarse mucho.

—No me duele la garganta, mamá —repuso ella y acentuó la última palabra.

—No importa, no debes arriesgarte; ve a hacer tus gárgaras —dejó de ser la coqueta adolescente y volvió a adoptar el papel de madre dominante; clavó en Cloe una insinuante mirada y ésta se levantó, reacia y se marchó.

¿Qué se proponía Hetty? Al señor Haskell parecía que no le molestaba la forma en que coqueteaba con él, pero a Cloe sí. Su madre tenía casi setenta años, ¿cuándo empezaría a portarse como una mujer de su edad? A Cloe no le habría molestado que se hubiese casado con uno de los ancianos caballeros que la perseguían, pero a su madre le gustaba disfrutar de la vida y decía que no quería atarse a ningún hombre, que el matrimonio era una cosa muy seria y que ella no estaba dispuesta a aceptar ese compromiso... Lo pasaba muy bien y no corría el riesgo de que un esposo le estropeara sus sesiones de bridge.

Cloe fue al baño y se revisó la garganta. Estaba muy bien, por supuesto, pero hizo algunas gárgaras para satisfacer a Hetty. Cuando volvió a la sala, encontró al señor Haskell de pie.

—Oh; estás aquí, querida... ahora mismo iba a llamarte — dijo Hetty con fingida inocencia—. Me temo que debo irme, el señor Haskell me llevará a casa. ¿No te parece que es muy amable?

Cloe los acompañó, abatida, hasta la puerta. El señor Haskell le dirigió una sonrisa al salir con su madre del apartamento.

—Si tu pianista quiere ir temprano a probar el piano, será bien recibido —le dijo—. Espero poder convencer a tu madre de que también asista a la fiesta.

Hetty alargó una mano imperiosa.

—Cloe podrá llevarme —informó—. Te veré mañana entonces, cariño. Recógeme de camino a la fiesta. Puedes llamar por teléfono para decirme a qué hora iremos.

Cloe se quedó boquiabierta y los vio desaparecer. La alegre voz de su madre llegó hasta ella y oyó que el señor Haskell reía.

«Oh, cielos», pensó Cloe, «Debí imaginar que mi madre se las arreglaría para complicar la situación. Sabe Dios lo que le dirá mañana a Ben.» Cloe daba gracias al cielo porque su sentido común le impedía actuar como las demás mujeres de su familia.

«¿Cómo podría convencerla de que no asista a la fiesta?» pensó al cerrar la puerta y entrar en su sala. Reconoció que sería una tarea imposible y se dejó caer en un sillón.

«Ben se pondrá furioso». Ya era bastante con que ella estuviera presente, pero, ¿cómo se sentiría al ver a su padre con Hetty toda la noche?

«¡Oh, es absurdo», se dijo Cloe moviéndose con inquietud en su asiento. «Él tiene setenta años y ella casi la misma edad. Es ridículo preocuparme por lo que puedan hacer... ya no son unos adolescentes».

Sus dudas aumentaron el domingo por la tarde, cuando ella y Gil se detuvieron en el apartamento de Hetty para recogerla. Su madre apareció ataviada con un hermoso vestido; parecía tan joven que Cloe se sobresaltó. Había hecho una elección de vestuario perfecta; el cuello alto con encajes le ocultaba las arrugas, las mangas ceñidas que terminaban en las muñecas, resaltaban las hermosas y pequeñas manos de Hetty y el corte del vestido acentuaba la esbelta figura que aún mantenía.

—Caramba —comentó Gil, admirado—. Está preciosa, señora Tyrrell.

Hetty se metió en el coche sin dejar de hacer comentarios.

—¿Qué vas a cantar, Cloe? Espero que no sea una de esas horribles canciones de gritos. ¿No podrías cantar algo más suave, para variar? Las canciones que interpretas en el club no son apropiadas para una fiesta de cumpleaños. Llevas un vestido muy bonito, el verde te sienta muy bien, hace resaltar el color de tus ojos. Pero el escote es demasiado pronunciado. ¿Cuánto tardaremos en llegar? ¿No querías probar el piano antes, Gil? El señor Haskell dijo que acababan de afinarlo, así que supongo que estará en condiciones, aunque no te vendría mal probarlo antes.

—Tendré oportunidad de hacerlo antes de empezar —repuso Gil con calma—. Como es una fiesta, la gente no notará si el piano está desafinado; tengo experiencia y nadie se molesta en escuchar al cantante durante una fiesta —le ofreció una tímida sonrisa a Cloe—. Lo lamento, Cloe —entornó los ojos al ver su expresión—. Estás pálida, ¿te encuentras bien?

—Muy bien —repuso de inmediato.

—No has debido comprometerte a cantar esta noche, has trabajado demasiado últimamente —agregó Gil con ansiedad.

Ella se inclinó para volver a poner la cinta de jazz que habían estado escuchando mientras iban a recoger a Hetty.

—Me encanta —dijo Cloe—. Quiero oír otra vez ese solo de clarinete; el intérprete es increíble.

Hetty se reclinó en un asiento y permaneció en silencio hasta que llegaron a la casa de Joseph Haskell. Era una enorme mansión blanca, situada entre hermosos jardines que se extendían hasta la orilla del río. Cloe se puso muy nerviosa cuando Gil giró hacia una larga avenida llena de coches. Las dejó en la puerta principal y fue a buscar un sitio donde aparcar el coche. Una mujer menuda, de pelo canoso, les abrió la puerta. Cuando entraron en el recibidor, Joseph Haskell salió a recibirlas y tendió las manos para tomar las de Hetty.

—Estás encantadora —la miraba como si fuera un sueño convertido en realidad—. No creí que se hicieran vestidos como este en la actualidad. Recuerdo que mi madre tenía uno muy similar, sólo que llegaba al suelo y tenía un polisón. A mí siempre me parecía que estaba muy elegante con él.

—Gracias —repuso Hetty—. La ropa era ropa en aquellos tiempos, no sólo algo que se pone encima porque hay que vestirse.

—No podría estar más de acuerdo. Sudaderas... ¡qué nombre tan desagradable para una prenda que lo es todavía más! Incluso mi hijo usa pantalones vaqueros en ocasiones... no tienen estilo.

—Oh, ellos no conocen el significado de esa palabra —replicó Hetty y pasó una mano por su brazo—. Tú estás muy elegante con tu traje de etiqueta... me gustan los hombres que tienen estilo para vestirse. Hacen que una mujer se sienta especial.

Cloe permaneció inmóvil y ceñuda, esperando a que el señor Haskell se percatara de su presencia, y preguntándose si debería unirse a los invitados sin esperar a que la saludara. Se oían risas, música, voces y el tintineo del cristal. Eran sonidos muy distintos a los de las fiestas de sus amigos, eran voces muy conocidas y, sin duda, bebían distintas clases de licores. En esa casa no se bebería cerveza, ni vodka con jugo de tomate. ¿Madeira? se preguntó. ¿Jerez? ¿O acaso habría algún invitado que se atreviera a beber gin-tonic?

La casa estaba amueblada al clásico estilo inglés, que consistía en maderas pulidas y sobrias alfombras. Había porcelana en el vestíbulo y los arreglos florales eran poco imaginativos, aunque encantadores.

Gil apareció en aquel momento y miró a su alrededor y le dirigió una discreta mirada de asombro a Cloe. No parecía una casa donde el jazz se escuchara con frecuencia.

—Oh, no debemos olvidar a Cloe —dijo el señor Haskell al darse la vuelta, un poco ruborizado por su descuido—. Te suplico que me perdones, Cloe...

Ella empezó a sonreír, pero la sonrisa murió en sus labios cuando vio que Ben abría la puerta de la habitación situada a espaldas del señor Haskell. Ben la miró con ceñuda incredulidad; frunció las oscuras cejas y sus ojos azules brillaron con rabia.

—¿Qué diablos...? —empezó a decir con voz cortante, y su padre se puso rígido.

—¡Ben!

Él dirigió su enfurecida mirada al señor Haskell.

—He invitado a Cloe a cantar esta noche —le informó su padre y el rostro de Ben se contrajo en una mueca de rabia contenida.

Capítulo 4

LA acústica está bien —murmuró Gil, media hora después, mientras tocaba las notas de un vals en el majestuoso piano del salón. Sus ojos recorrieron las brillantes paredes azules y el alto techo en el que unos querubines volaban, con los rostros sonrientes.

—La habitación es bastante grande —accedió Cloe, que reclinada en el piano, intentaba ignorar el escalofrío que le recorría la espalda.

Ben no dijo ni una palabra después de que su padre le aclarará que Cloe se encontraba allí porque él la había invitado. Guardó un furioso silencio durante un momento, después se dio la vuelta y se mezcló con los invitados con la alegría de un condenado al patíbulo. Hetty le dirigió una sonrisa de admiración al señor Haskell y él adoptó una actitud informal; el imponerse a su hijo en presencia de Hetty le había complacido. Hetty también celebraba que lo pusiera en su lugar, pero Cloe no compartía su alegría. Los fríos ojos de Ben la hicieron sentirse muy mal; ella sabía que era un error asistir a la fiesta, ¿por qué había consentido que la convencieran?

—Y tanto que es grande —Gil la sacó de sus pensamientos—.Mi apartamento entero es más pequeño que este salón. ¿De qué estilo es la decoración? ¿Falsa regencia?

—Supongo que sí. Yo diría que esta casa tiene casi un siglo .Sé que el arquitecto quiso darle un aspecto clásico; es muy victoriana en algunos sentidos, mira la chimenea de mármol blanco, me hace recordar una tumba sobre todo por ese angelote de arriba-

—Y los invitados también tienen expresiones muy fúnebres —añadió Gil.

Cloe rió, moviendo la cabeza.

—No seas cruel —había que admitir que realmente todos parecían bastante aburridos; en su mayoría pertenecían a la edad del señor Haskell y hablaban trivialidades mientras tomaban sus copas y mordisqueaban los canapés.

—Son un montón de estirados —afirmó Gil—. Tu madre es la única que parece divertirse.

Los dos se volvieron a mirar a Hetty, se encontraba rodeada de admiradores, entre ellos, el señor Haskell. Hetty hablaba y los demás reían.

—Le gustan las fiestas —informó Cloe con divertido orgullo; tal vez su madre fuera enervante, pero jamás había sido aburrida.

—Es muy alegre —dijo Gil.

Sus largos dedos se movían sobre el teclado sin parar. Hablaba como si no se percatara de que sus manos se movían, como si la música manara a través suyo sin que pudiera evitarlo—. Me encantaría encontrar a una chica como ella —añadió.

—¡Gil! —exclamó Cloe, riendo—. ¿Quieres que le diga que estás interesado en ella? No sé si me gustaría que fueses mi padrastro.

—¡Vamos! —protestó Gil ruborizado, luego vio el destello de malicia en los ojos de Cloe e hizo una mueca—. Oh, muy graciosa. Tú sabes a qué me refiero. Pero de todas formas tendría muchos competidores, ¿no crees? Empezando por el señor Haskell... al parecer lo tiene cautivado, no se ha separado de ella desde que llegamos. Aunque ese hijo suyo no parece muy complacido. Mira cómo arruga el ceño.

—Cloe no necesitaba mirarlo... podía sentirlo por el escalofrío que le recorría la espalda.

—El viejo debe ser muy rico —continuó Gil, pensativo—. ¡Con todos esos hoteles! Supongo que no podemos culpar a su familia por preocuparse cuando lo ven tan emocionado. Setenta años y actúa como un niño. Espero tener esa vitalidad cuando llegue a su edad.

—¡Si no la tienes ahora! —aseguró Cloe.

—¡Cuidado! —repuso Gil con una sonrisa. Se inclinó hacia ella y le besó una mejilla.

—¿A qué viene esto? —preguntó Cloe, sorprendida.

—A que adoro a tu familia —confesó él—. Me gustaría que me adoptarais. Yo adoro a mi familia, pero la tuya es maravillosa.

—Te estás volviendo loco —contestó Cloe y se apartó del piano con una sonrisa—. Será mejor que le pregunte al señor Haskell cuándo quiere que empecemos, antes de que no puedas tocar.

—Chica, puedo tocar aun estando inconsciente —declaró Gil, orgulloso.

—Lo sé, ya te he visto... pero, ¿puedes hacerlo cuando estás despierto?

—Cloe no esperó respuesta, cruzó la habitación y pudo advertir las miradas de los invitados. Muchos parecían intrigados por su presencia en la fiesta. Casi todos eran parientes o estaban relacionados por los negocios; nadie conocía a Cloe.

Después de ver a la familia de Ben reunida en pleno, a ella no le sorprendía que no se tomara la molestia de presentarla. Eran estirados, aburridos, y snobs. Sus voces tenían un tono invariable y arrogante, sus ojos carecían de brillo e interés. Si se los miraba a todos de un vistazo parecían pescados en un mostrador, con los ojos vidriosos y las bocas abiertas.

Por supuesto, la única excepción era Ben. Recorría la habitación sin cesar, cogía algunos adornos, los contemplaba en silencio y después los volvía a poner en su sitio para luego dirigir una rápida mirada de reojo a Cloe y Gil.

Cloe tenía que pasar junto a Ben. Él la vio acercarse, sus ojos se movieron sobre la ondulante figura de la joven.

—¿Te diviertes? —le preguntó ella al llegar a su lado.

Ben la atacó, como esperaba, y atrapó su brazo.

—¿Qué haces aquí esta noche? ¿Cómo has conocido a mi padre?

—Pregúntaselo a él —replicó Cloe y miró la mano que agarraba su brazo—. Suéltame.

—¿O qué? —la retó y apretó más la mano.

Ella deseó abofetearlo, pero no debía perder los estribos. Cloe elevó un pie, dobló la rodilla y frotó su pierna contra la pantorrilla de él. Ben entornó los ojos sorprendido, y se ruborizó.

Llevo unos tacones muy afilados —informó Cloe con tono dulzón—. Y si no me sueltas, te demostraré por qué los llaman estiletes. No podrás andar en una semana.

—Arpía —replicó Ben, pero lanzó una ronca risa y la soltó.

Cloe bajó el pie y se separó de él.

—Mi padre no me había dicho que te conociera —agregó Ben con impaciencia—. ¿Por qué os ha invitado a tu madre y a ti? ¿Qué hay detrás de todo esto?

—Deja de actuar como un fiscal. Ya te lo he dicho, pregúntaselo a él.

Ben la miró, furioso.

—Bien, entonces, ¿quién es ese hombre del piano?

—Aunque parezca extraño, es mi pianista —replicó Cloe.

—¿Sólo eso? —los labios de Ben se curvaron con sarcasmo.

Efectivamente Gil era sólo eso, pero el orgullo la hizo callar. Ben le dirigió una mirada hostil, con objeto de lastimarla.

¿Por qué debía confesar que no había habido otro hombre en su vida desde que Ben y ella se separaron? En ocasiones había salido con algunos hombres, pero ninguno significó nada para ella. Eso, sin duda alegraría a Ben, pero ella no estaba dispuesta a darle ningún capricho. Tenía que poner un límite al daño que le permitiría infligirle como venganza.

Cloe se encogió de hombros y no contestó, los ojos de Ben analizaron su rostro con detenimiento, buscando en él la respuesta que ella le negaba. Cloe también estaba pendiente de la expresión de Ben, y su corazón latía con desenfrenada violencia. ¿Estaba celoso? ¿Aún sentía algo por ella? Esa idea la debilitaba, pero el silencio entre ellos era demasiado tenso. Tenía que decir algo para romperlo.

—Nunca me dijiste que tu padre fuera un fanático del jazz.

—¿No lo hice? Quizás lo olvidé, o quizá no tuve ocasión — repuso Ben; entonces sus labios se curvaron y un frío destello iluminó sus ojos—. Pensaba en otras cosas en aquella época—, la miraba como sí deseara herirla. Su ira no había disminuido, sólo había cambiado de forma; se había convertido en un frío sarcasmo.

Cloe, por su parte, trataba de ocultar sus reacciones. Ben conseguía lastimarla. Si sintiera algo por ella, no podría mirarla con aquellos ojos tan hostiles y distantes.

—Tus hermanas no se parecen mucho a ti, ¿no es verdad? —preguntó ella, nerviosa.

Las había conocido al llegar, le parecieron bastante agradables, pero ninguna de ellas fue más allá de los saludos de rigor. Cloe no estaba segura de si habían sido tan distantes porque conocían su relación con Ben o porque no estaban interesadas en ella.

—Joan se parece a mí en el carácter, dicen —replicó Ben.

Su hermana mayor tenía casi cuarenta años, rasgos angulosos y en el pelo corto mostraba algunas canas.

—Y Sybil es la que lleva el vestido de Antony Price —añadió Cloe y Ben miró sobre su hombro hacia donde su hermana menor se encontraba con su esposo y varios invitados.

—¿Eso es? No lo sabía —repuso divertido—. No entiendo mucho de moda.

—Es precioso —afirmó Cloe con cierta envidia; sabía que nunca podría comprarse un vestido tan hermoso como aquel; demandaba un gran porte para usarlo, y los delicados pliegues y el profundo escote exigía una figura perfecta y gran seguridad. Sybil tenía las dos cosas; también poseía el encanto de su hermano y el aire arrogante de una mujer segura de sí.

Los ojos de Ben se deslizaron por el vestido que Cloe llevaba y ella sintió que un extraño calor la invadía cuando posó la mirada en el profundo escote, para contemplar la sombreada curva de sus senos. Había un brillo de sensualidad en la mirada de Ben y separó los labios, como si le costara respirar.

—Voy a preguntarle a tu padre si quiere que cante ahora —le dijo para alejarse.

Estaba huyendo, lo sabía; reconocía que no podía enfrentarse a él sin delatar su gran excitación. Y en aquel momento tenían un enorme auditorio, el salón estaba lleno de gente y todos los miraban con curiosidad mientras hablaban. Cloe no sabía si la familia de Ben estaba enterada de lo ocurrido entre ellos, pero tampoco tenía prisa en averiguarlo.

—Ah, hola, querida —dijo Hetty, reacia, cuando Cloe se reunió con ella y el señor Haskell. Su madre lo estaba pasando estupendamente, eso resultaba evidente.

—¿Lista para cantar? —preguntó el señor Haskell. ¿Quieres que te presente?

—Sería muy agradable —repuso Cloe y regresó al piano, ignorando la penetrante mirada de Ben al pasar por su lado.

El señor Haskell llamó la atención de sus invitados y el silencio se hizo en el salón.

—Siempre me ha gustado el jazz —empezó diciendo y miró a su alrededor—. Por eso, al cumplir setenta años, he decidido hacerme un regalo especial: he invitado a Cloe Tyrrell a cantar en mi fiesta. Disfrutarán de su música tanto como yo.

—Ya está —murmuró Gil con sarcasmo.

Cloe le dirigió una leve sonrisa; había notado el tono de duda en la voz del señor Haskell y las expresiones ceñudas de los invitados que buscaban dónde sentarse para escuchar lo que, obviamente, no les provocaba gran entusiasmo.

El señor Haskell se volvió hacia el piano y empezó a aplaudir, mientras Hetty y él se alejaban para sentarse entre los invitados.

Gil empezó a tocar una melodía muy conocida de Billie Holiday, que a Cloe le gustaba mucho, era rápida y graciosa y exigía un ritmo impecable, pero ella la había cantado con frecuencia y conocía todas las dificultades de la interpretación.

La luz de una imponente lámpara que pendía del techo, robaba destellos a las joyas de algunas invitadas. Los ojos de Cloe recorrían los rostros de su auditorio; casi todos eran de mediana edad o mayores. Ben se encontraba reclinado en una silla, con los brazos cruzados y el rostro impasible, pero Cloe no dejó su mirada en él mucho tiempo. Sus hermanas estaban sentadas con sus esposos; Joan contemplaba a Cloe, pero Sybil jugueteaba con el cinturón de su vestido. Parecía aburrida, algunos de los invitados se habían dormido antes de que Cloe terminara la canción.

Hubo una breve pausa antes de que el señor Haskell empezara a aplaudir con entusiasmo, los demás se unieron al aplauso.

La segunda canción la había elegido Cloe de forma deliberada. Era una melodía romántica y nostálgica que resultaba conmovedora en su voz ronca y profunda. Ben se irguió en la silla para observarla con expresión indescifrable. Ella no lo miró directamente, pero en varias ocasiones permitió que sus ojos vagaran hasta él; quería saber si su canción le decía algo, pero no se podía adivinar nada en aquella máscara fría e insondable. La única indicación que obtuvo fue que él la escuchaba con atención y que no se apoyaba en la silla como antes.

El señor Haskell le había pedido que interpretara tres canciones, por lo que terminó su actuación con otro número alegre. Recibió un aplauso nutrido y espontáneo y nadie se volvió a quedar dormido durante su interpretación.

El señor Haskell le dio las gracias, se acercó para besarla en la mejilla y le entregó una copa de champán. Sus hijas se unieron a él, sonrientes.

—Eres muy buena —dijo Sybil; parecía sorprendida.

—Gracias —Cloe rió.

—Yo nunca he sido muy amante del jazz —confesó Joan y miró a Gil, quien aún deslizaba las manos sobre el teclado—, pero debo confesar que me han encantado esas canciones. Yo prefiero la opera, ¿sabes? La Viuda Alegre. Ese tipo de cosas.

Gil sonrió y empezó a tocar una de esas melodías y Joan exclamó:

—¡Eso es! Son melodías tan hermosas... me gusta la música que es contagiosa. Como tus canciones, Cloe.

—Joan toca el piano —intervino Sybil y su hermana se ruborizó, al mismo tiempo que empezaba a protestar; pero Gil dejó de tocar, se movió en el taburete del piano y le hizo un ademán para que se sentara junto a él.

—Oh, no, no —balbuceó Joan, nerviosa.

—No es tan mala. Vamos anda, Joan, ¡no seas ridícula! — insistió Sybil, divertida—. Sabes que te mueres de ganas por tocar.

—Sólo soy una aficionada —confesó Joan.

—Tocaremos algo sencillo, entonces —ofreció Gil, atrapando su mano para que se sentara.

Todos rodearon el piano. Reían divertidos y parecían más interesados en Joan que en la actuación profesional de Cloe. Mientras se tomaba el champán, ésta escuchó a Gil y Joan interpretar una canción infantil al piano. Luego empezaron a tocar una canción de alguna opera y Ben salió del salón.

Cloe dejó su copa en una mesa y se abrió paso entre los sonrientes invitados. ¿Adonde iría Ben? Al salir al recibidor lo vio desaparecer por la puerta principal y lo siguió sin pensarlo dos veces. No se detuvo a preguntarse por qué lo hacía. Sólo sabía que no encontraría la paz hasta no estar segura de si el padre de Ben tenía razón o no; tenía que saber si Ben aún la quería. ¿Era una locura permitir que el pasado los separara?

La luna había salido e iluminaba el cielo. Una suave brisa agitaba las hojas de los árboles y Cloe se estremeció. ¿Se habría marchado en el coche? ¿Habría llegado demasiado lejos?

Entonces lo vio por un sendero del jardín; llevaba la cabeza inclinada y las manos en los bolsillos. Cloe cruzó el prado, sus pisadas fueron ahogadas por la hierba húmeda; no podía andar muy rápido con los tacones, pues el suelo resbalaba debido al rocío. De pronto, como si la hubiera oído, Ben se dio la vuelta sorprendido. Cloe se detuvo muy nerviosa. No sabía qué decirle.

El rostro de él sufrió una multitud de cambios de expresión; Cloe no podía descifrar la mayoría de ellas, pero sospechaba que la furia era la más notoria, la furia y un cínico desdén.

—¿Me estás siguiendo? —preguntó él.

—¿Por qué iba a hacerlo? —repuso Cloe, y permaneció inmóvil, deseando que él se le acercara. Cerró los puños y se concentró en esa idea. Cuando Ben se acercó con lentitud volvió a sentir escalofríos por la columna vertebral.

—No lo sé —murmuró—. Dímelo tú.

—Hacía calor adentro. He salido a respirar un poco de aire fresco.

—¿Fresco? Pero si hace un frío de mil demonios —exclamó Ben, incrédulo.

—Yo no lo siento —repuso ella y lo oyó contener el aliento.

—¿No? ¿Estás segura? —la voz de él era ronca y profunda. Dejaron de hablar de la temperatura. Él puso una mano en el brazo desnudo de Cloe y ella elevó sus tristes y apasionados ojos hacia él. Ben los contempló y con los dedos le acarició la piel del brazo.

—Eres muy atrevida —le dijo sin emoción, pero la mano con la que la acariciaba temblaba. Cloe percibió el sudor que le cubría las yemas de los dedos y la tensión del rostro masculino—. Será mejor que vuelvas a la casa —añadió—. ¿Por qué correr riesgos?

—¿Tú tienes frío? —le preguntó con una débil sonrisa y elevó una mano hacia su mejilla; no estaba fría, casi le quemó al tocarla. Ben retrocedió con brusquedad y apartó su mano de forma instintiva. Pero si pretendía convencerla de que le resultaba indiferente, era demasiado tarde; Cloe oía que su respiración se aceleraba y veía el brillo del deseo en sus ojos. Ben apartó la mano del brazo de Cloe y le volvió la espalda.

—Regresa a la fiesta —ordenó, al mismo tiempo que se alejaba.

Cloe lo vio desaparecer entre los árboles, antes de volver con lentitud a la casa, con una sonrisa en los labios.

Nadie había notado su ausencia, todos estaban demasiado ocupados en arremolinarse alrededor del piano, y en moverse al compás del vals que Gil y Joan tocaban.

Cloe se dejó caer en un sofá y poco después, su madre la vio y se acercó a ella.

—Los pies me están matando —confesó Hetty al sentarse; se quitó los zapatos, agitó los dedos y lanzó un suspiro de alivio. Señaló hacia el piano con una mano—. Eso es lo que yo llamo música... ¿Por qué no puedes cantar esa clase de cosas?

—Porque me parecen bobadas —agregó Cloe.

El señor Haskell al verla, casi corrió a reunirse con ellas en el sofá, como un perro sin amo.

—¿Estáis cansadas? —les preguntó.

—Un poco —repuso Cloe con una sonrisa.

—Por supuesto que no —aseguró Hetty y se puso de nuevo los zapatos antes de que él se diera cuenta que estaba descalza.

El señor Haskell se sentó junto a Hetty.

—Esta ha sido la mejor fiesta que he tenido en años — aseguró—. Gracias a las dos... no puedo deciros cuánto agradezco que me hayáis complacido con vuestra compañía esta noche —la formalidad de sus palabras no le restaba sinceridad ni a su voz ni a la cálida sonrisa que les ofrecía—. Espero que hayáis disfrutado tanto como yo.

—Ha sido maravilloso —repuso Hetty.

Cloe sonrió y asintió.

—Pero me temo que tendremos que marcharnos muy pronto... Tengo que trabajar mañana por la noche y Gil y yo ensayamos por la mañana.

—¿Tienes un contrato fijo? —preguntó el anciano.

—No, terminará muy pronto... después me tomaré unas vacaciones. No he descansado desde hace años.

El señor Haskell se pasó una mano temblorosa por la cabeza. Cloe vio las venas azules que sobresalían en su muñeca y sintió una extraña ansiedad. Era tan frágil... ¿sería buena tanta emoción para él?

—Te he visto hablando con Ben —le dijo él—. ¿Tenía yo razón? —sonrió y la observó con interés. Ella lanzó un suspiro.

—No lo sé —reconoció Cloe, Ben le había enviado señales contradictorias, pero la expresión de sus ojos decía que ella aún tenía el poder de acelerar su corazón.

—¿Qué? ¿De qué habláis? —intervino Hetty.

—Después, querida, te lo diré después —repuso el señor Haskell, dándole unas palmaditas en la mano. Se volvió a mirar a Cloe—. ¿Sabías que tenemos un hotel en Venecia?

Intrigada, ella contestó:

—Sí, vi algo en la televisión —si Jilly no hubiese visto a Ben aquella mañana, nunca habría confesado la verdad. ¿Cómo iba a imaginar Cloe que la televisión cambiaría tanto el curso de su vida?

—El hotel será inaugurado dentro de dos semanas. Cloe, ¿te gustaría ser la estrella del club que también entrará en funcionamiento?

—Bueno, es muy halagador, pero...

—Me temo que no estaré allí para la inauguración — interrumpió el señor Haskell—, pero Ben si —hizo una pausa y Cloe le dirigió una mirada de asombro. Él le dirigió una sonrisa radiante—. Nuestra política es que Ben debe supervisar cada nuevo hotel durante el primer mes, para asegurarse de que todo esté en orden.

Hetty los contemplaba con el ceño fruncido; pero Cloe no miraba a su madre. Su cerebro trabajaba con rapidez, mientras observaba al señor Haskell.

—Por supuesto, usted no habrá hablado de esta idea con Ben.

—Se supone que aún soy el jefe —repuso complacido—. No tengo que pedir la autorización de Ben para contratar a una cantante para nuestro nuevo hotel.

—¡Se pondrá furioso, cuando se entere!

—¿Le temes, Cloe? —preguntó el anciano, y ella rió.

—Puede ser una tontería, pero...

—¿Pero aún deseas averiguar si mi corazonada es correcta? —preguntó el señor Haskell—. Bien, entonces, ¿trato hecho?

—¿Es esto una especie de conspiración? —preguntó Hetty.

—Pero muy bien intencionada —respondió el anciano.

—Esas son las más peligrosas —comentó Cloe y lanzó un suspiro—. Y debo prevenirlo... Ben le preguntará cómo me conoció y por qué me invitó a cantar aquí esta noche. Ya me ha interrogado a mí.

—¿Y qué le has dicho?

—Nada.

—Veo que sabes cómo tratar a un hombre —el padre de Ben le guiñó un ojo.

—Soy hija de mi madre —murmuró Cloe y Hetty la miró, indignada.

—¡No me juzgues tan mal como a ti misma! Tu padre fue un hombre muy feliz, permíteme que te lo diga.

—No lo dudo —repuso el señor Haskell con admiración, lo que hizo que Cloe lo mirara con una mezcla de diversión y temor; alguien debía advertirle que Hetty no siempre era tan dulce como la miel.

Capítulo 5

DIEZ días después, Cloe aterrizó en el aeropuerto de Venecia y se abrió paso por la aduana, tirando de un carrito que llevaba su equipaje. Al salir fue envuelta por la fresca brisa de la mañana. La bruma ocultaba la ciudad a sus ojos.

Todos los pasajeros se habían marchado, pero el señor Haskell le prometió que un taxi la recogería para llevarla a la ciudad, cruzando la laguna.

Estaba sola en el muelle y no había señales de la embarcación prometida, dudaba sobre hacer otros arreglos para llegar tal hotel, cuando oyó el ruido de un motor. En ese momento un hermoso bajel negro y dorado cortó la bruma y se acercó a ella. Cloe se apoyó en su carrito y dirigió la vista hacía el alto barquero cuyo cuerpo se mecía con la embarcación.

<<¿Será ese el uniforme del hotel?» se preguntó al ver el jersey de color azul oscuro y los pantalones blancos que vestía. No podía verle el rostro, sólo el alborotado pelo negro que se agitaba con la brisa, pero de repente se puso rígida por la sorpresa. No podía ser Ben, se parecía pero no podía ser.

El señor Haskell le había dicho que Ben no estaría en el hotel cuando ella llegara, pues tenía que viajar a Londres el día anterior para atender un asunto importante. Al menos ese era el pretexto que pensaba usar el señor Haskell para alejar a Ben de Venecia y darle tiempo a Cloe a instalarse en el hotel.

—Quizá no esté muy contento cuando descubra que te he pedido que cantes en el hotel durante un mes, pero no se opondrá a mis deseos.

Cloe esperaba que la confianza del señor Haskell estuviera justificada, pues ella tenía muchas dudas. Entornó los ojos y trató de distinguir las facciones del hombre que navegaba hacia ella. Tal vez su imaginación la engañaba, no todos los hombres morenos eran Ben. Además, estaba nerviosa, no sabía si había hecho bien al ir allí, pero cada vez que pensaba en darse por vencida, recordaba la mirada de Ben cuando ella le tocó la mejilla la noche de la fiesta.

Ben era testarudo e inflexible, estaba muy enfadado con ella, pero si existía una posibilidad, aunque fuera muy pequeña, de que Ben la perdonara y la aceptara de nuevo, la aprovecharía. Cloe no tenía dudas de lo que sentía por él; lo amaba y, si lo perdía, jamás sentiría lo mismo por otro hombre. Quizá fuera una batalla que podría perder, pero se trataba de su felicidad y el riesgo de resultar lastimada no la detendría.

El bajel negro y dorado se deslizó hasta el muelle, el barquero se dio la vuelta y el corazón de Cloe dio un vuelco. Empezó a ruborizarse.

Ben saltó al muelle y sujetó las amarras, ignorándola durante un momento. Cuando se incorporó, Cloe se sintió abatida al ver el destello hostil de sus ojos azules.

—Hola, Ben —lo saludó ronca y le ofreció una débil sonrisa—. Este es mi equipaje, yo llevaré una maleta si tú puedes encargarte del resto.

—Regresarás a Londres en el siguiente avión —fueron las primeras palabras de Ben.

Ella se agarró con fuerza al asa de su maleta y levantó la barbilla, desafiante.

—Tengo un contrato legal para cantar y pienso cumplir con él.

—Te pagarán —replicó Ben—, pero no cantarás en mi hotel.

—Tu padre...

—¡Mi padre no tenía derecho a ofrecerte este empleo!

El bronceado rostro de Ben estaba tenso y sus ojos encerraban un gélido brillo. Su cuerpo rígido, como dispuesto a un arranque violento, le produjo a Cloe un repentino temor. Tenía un aspecto peligroso.

Cloe no pudo enfrentarse a su mirada y apartó los ojos de él.

—¿No te dijo que me había ofrecido este empleo? —murmuró Cloe con fingida sorpresa. No podía confesar que su padre había conspirado con ella para mantener el secreto.

—No, no lo hizo —replicó, cortante —y no entiendo por qué te lo ofreció. No necesitamos una cantante. La única música con que contamos será la de una pequeña orquesta que tocará por las noches, para los huéspedes que deseen bailar después de la cena. No teníamos planes para un club de jazz.

—Ya veo —murmuró Cloe, sin mirarlo. ¿Por qué no le advirtió el señor Haskell que Ben estaría en el hotel cuando ella llegara?

—Vi a mi padre en Londres ayer, pero no me habló de ti. Cuando llegue esta mañana temprano, el barquero me contó que esperábamos una cantante que llegaría en este vuelo. Lo comprobé con el gerente del hotel y después llamé a Londres —sus labios se curvaron con ira—. Mi padre estaba en una reunión — rió, como si le hubiese gustado golpear a alguien—. Debió imaginar que yo había descubierto lo que tramaba.

Cloe lo miró con recelo y alarmada.

—Debe estar loco —prosiguió con suavidad.

Si a Cloe no le gustaba su expresión de hacía un momento, menos le agradaba la que empezaba a tomar. Sus labios se curvaban con cruel cinismo y en sus ojos fríos había un destello de sarcasmo—. Me pregunto por qué está mi padre tan interesado en promocionar tu carrera —añadió como si hablara consigo mismo.

Cloe no respondió... era evidente que Ben había descubierto que su padre trataba de cerrar el abismo que los separaba y esa idea le proporcionaba una irritante diversión, a juzgar por su expresión.

—Vaya, vaya —prosiguió ronco—, nunca habría esperado esto de mi padre. Él nunca ha sido tonto en lo que se refiere a las mujer, pero ya está muy viejo. Debí imaginar que habría problemas ahora que se ha retirado y que no tiene nada que hacer.

Pero jamás pensé que perdería la cabeza por una joven que podría ser su nieta.

Cloe lanzó un gemido de incredulidad al oírlo y volvió a ruborizarse.

—¡No seas ridículo! —exclamó.

—Me acabas de quitar la palabra de la boca —murmuró Ben con malicia—. Ridículo es el adjetivo más adecuado —se inclinó hacia ella, amenazante—. Si abrigas la ridícula esperanza de convertirte en mi madrastra, olvídala. Pelearé hasta el fin para impedirlo.

Temblando de furia, Cloe se enfrentó a él con la cabeza erguida.

—¡Tienes una mentalidad muy retorcida!

—Gracias, viniendo de ti, debo considerarlo como un cumplido —replicó, cortante.

—Tu padre es un anciano maravilloso...

—¡Exacto! —intervino Ben—. Es un anciano, recuérdalo.

—Oh, cállate —replicó furiosa—. Que pienses que él y yo... Debería abofetearte.

—Inténtalo —la retó Ben inclinándose hacia ella y Cloe lo habría hecho si no hubiese advertido el brillo amenazador de sus ojos. La discreción sería más eficaz que el valor. Cloe tenía la clara impresión de que Ben deseaba hacer algo violento contra ella y no estaba dispuesta a darle esa oportunidad. Le volvió la espalda, consumida por la ira y cogió una maleta que lanzó a la góndola, la cual se meció bajo el impacto. Cuando iba a coger la otra Ben avanzó, enfurecido.

—¿Qué diablos estás haciendo?

Cloe sujetó el asa de la maleta y tiró de ella, mientras Ben hacía lo mismo en dirección opuesta.

—No me quedaré aquí, discutiendo contigo todo el día. Estoy cansada y quiero llegar al hotel —volvió a tirar del asa y arrastró a Ben hacia adelante al mismo tiempo que tropezaba con la maleta, lo que la hizo perder el equilibrio. Sorprendida, Cloe soltó el asa y la maleta cayó con fuerza sobre el pie de Ben, quien lanzó un grito de dolor.

Mientras él estaba ocupado en dar salida a unas cuantas maldiciones, Cloe levantó la maleta y la echó también a la góndola. El oleaje mojaba los escalones de madera, pero Cloe lo ignoró, bajó corriendo y se instaló junto a su equipaje.

—Muy bien, puedes quedarte esta noche, pero mañana a primera hora te haré subir al avión cueste lo que cueste.

Cloe se negó a mirarlo y tampoco le contestó. Ben lanzó una maldición y empezó a remar.

Se deslizaron con rapidez sobre el agua; el rocío lo envolvía todo y un frío viento agitaba el pelo de Cloe en todas las direcciones. Tenía la sospecha de que Ben navegaba a tanta velocidad a propósito, pero si él podía soportar un paseo tan incómodo, ella también. Se negó a quejarse y fingió que no se percataba de que su cuerpo saltaba sin cesar sobre los asientos de terciopelo, ni que tenía la cara mojada y el pelo húmedo.

Ben disminuyó la velocidad diez minutos después, bien porque estaba avergonzado de haber perdido los estribos, bien porque se acercaban a la ciudad. Cloe podía ver la cúpula de la iglesia de Santa Maria della Salute. Se erguía en la bruma como si flotara en el aire; el sol, poco a poco, penetraba la niebla con sus rayos y la góndola empezó a mecerse en el agua verde-azul de los canales, al mismo tiempo que la ciudad de Venecia comenzaba a tomar forma ante sus asombrados ojos. Emocionada, Cloe identificó algunas siluetas que le eran conocidas; la verde columna del Campanile que se elevaba hacia el cielo, la fachada de piedra rosada y blanca del Palacio del Dogo con sus balcones de pila-res, y la cúpula de la Basílica de San Marcos.

Ben la miró con una expresión más relajada.

—El sol ya ha salido.

Cloe se puso de pie y se reunió con él para descubrir que, con la salida del sol, el agua adquiría otro color. Un intenso tono turquesa que relucía bajo el cielo azul. Delante de ellos se levantaba la columna coronada con el león que marcaba el inicio de la Piazzetta que conducía a San Marcos; una campana repicó en alguna parte y las palomas emprendieron el vuelo. Detrás de ellos la bruma aún envolvía la distancia pero la ciudad yacía bajo el sol y Cloe se quedó extasiada cuando su hombro rozó el de Ben y él se volvió para mirarla con sus negras pestañas rozando la bronceada piel de sus mejillas.

—Es hermosísimo —murmuró Cloe, cautivada, no sólo por la belleza de la ciudad, sino también por el perfil de Ben. Venecia no hacía que su corazón se acelerara, más Ben sí, aun cuando la mirara con expresión ceñuda. Sin embargo, en ese momento parecía calmado y sus labios dibujaban una suave curva, Cloe cayó presa de una súbita pasión ante el recuerdo de aquella boca contra la suya. El amor la embargaba y apartó la mirada temblorosa.

Ben se detuvo junto al hotel y un joven con librea corrió para ayudarlo a sujetar las amarras. Ben desembarcó y se dio la vuelta para ayudar a Cloe a subir al muelle. Sus dedos asían con firmeza los de ella pero la soltó tan pronto como estuvo en tierra firme.

El portero llevaba el equipaje al hotel, Ben iba detrás y ella lo seguía. Atravesaron una puerta de cristal, después un recibidor que tenía el suelo de mármol y llegaron al mostrador de la recepción.

El hotel poseía una lujosa elegancia; el suelo tenía hermosas alfombras rojas; las paredes, también de mármol, estaban cubiertas de espejos de marcos dorados y de hermosas pinturas. Un brocado rosa tapizaba las sillas, que estaban colocadas en grupos de cuatro alrededor de las mesitas. Del techo pendía una lámpara de cristal de Murano con racimos de rosas de los cuales pen-dían a su vez tintineantes y relucientes cascadas de cristal.

Al escuchar con atención, Cloe sólo pudo oír el sonido de un antiguo reloj de péndulo. Adivinó que el hotel estaba vacío, pues el personal se movía despacio y con tranquilidad.

—¿Ya está lista la habitación de la señorita Tyrrell? —le preguntó Ben al recepcionista sentado detrás de un lujoso escritorio de caoba.

—Por supuesto, señor —repuso el joven de inmediato y le tendió una llave.

—Será mejor que le entregues tu pasaporte y firmes el registro —le ordenó cortante.

—Si la señorita Tyrrell va a trabajar aquí... —empezó a decir el joven.

—Coja su pasaporte y regístrela en el hotel como visitante, de momento —lo interrumpió Ben y cogió la llave—. Yo la llevaré... que suban su equipaje cuando lo hayan traído todo.

Cloe estaba furiosa. El tono de Ben hizo que el recepcionista la mirara con curiosidad. Ruborizada, se dio la vuelta para dirigirse hacia el ascensor. Las puertas se abrieron al llegar a él y un grupo de jóvenes salió, hablando entre sí en italiano. Todos tenían más o menos veinte años, cabello oscuro y vestían atuendos informales. La última moda. Cloe se apartó para permitirles el paso, pero, para su sorpresa, ellos se detuvieron a contemplarla.

—¡Hola! ¿Tú eres Cloe? —preguntó uno en inglés, con un marcado acento italiano.

Sorprendida, ella asintió y se apresuró a sonreír.

—Sí... ¿cómo sabes mi nombre?

—Nosotros somos los de la orquesta —con una sonrisa, uno de los jóvenes le tendió una mano—. Soy Angelo, toco el órgano, el piano y soy el director.

Los otros jóvenes lanzaron graciosas exclamaciones de protesta y una sonrisa a Cloe cuando Angelo los presentó.

—Este es Georgino, toca la batería; Niño es nuestro guitarrista y Paolo... bien, él toca de todo.

Cloe les estrechó las manos y tomó una breve impresión de cada uno... Georgino era pequeño y muy delgado, con abundante pelo negro y nariz prominente; Niño era muy alto y casi tan delgado como Georgino, pero su cuerpo poseía la elegancia de la que carecía su compañero, y Paolo, el más joven, vivaracho y de aspecto alegre y franco.

—¿Quién os ha hablado de mí? —preguntó Cloe.

—El recepcionista —fue Angelo quien respondió.

—Tu inglés es muy bueno —le dijo ella y él pareció complacido.

—He vivido dos años en Inglaterra; trabajaba como camarero. Conseguir empleo como músico era imposible, por eso regresé, formé mi propio grupo y nos va bien.

—¿Tenéis vocalista? —preguntó Cloe y todos la miraron con recelo.

—Niño canta un poco, pero toca mejor la guitarra —respuso Angelo y esquivó un golpe que le lanzó Niño—. Bien, bien, Niño, pero es pecado mentir —bromeó.

Se volvió a Cloe y agregó con cuidado:

—¿Quieres cantar con nosotros?

Cloe no sabía cómo responder y sonrió.

—Yo canto jazz.

Los chicos la miraron con alivio.

—¿Jazz? Bien... nosotros tocamos rock, ¿qué te parece?

A Cloe le hizo gracia su evidente alivio.

—Me gustaría oíros tocar —repuso—, pero sólo canto jazz. Cada cual lo suyo.

El vocabulario en inglés de Angelo no era muy extenso. La contempló, abatido, y trató de descifrar el significado de sus palabras.

—Oh, bien —dijo al fin y, al mirarlo de nuevo, Cloe decidió que era el hombre más hermoso que había visto en su vida. Sus facciones tenían la perfección de la proporción clásica. La piel bronceada y una dulce sonrisa que casi rayaba en la dulzura femenina.

—Me dijeron que aquí habría un pianista que pudiera tocar para mí —añadió Cloe, intrigada...

Todos parecían confundidos y Angelo contestó:

—Supongo que yo podría trabajar contigo... puedo tocar el piano y estudié un poco de jazz, pero no soy muy bueno en eso.

Cloe se mordió el labio inferior; el señor Haskell le había asegurado que encontraría un pianista de jazz en el hotel. ¿Se habría referido a Angelo?

Los jóvenes cambiaron de expresión súbitamente y murmuraron algo sobre que tenían que marcharse de prisa y así lo hicieron, Cloe se volvió y descubrió que Ben estaba detrás de ella con expresión ceñuda. Entró en el ascensor y ella lo siguió al instante. Ben oprimió con fuerza el botón y las puertas se cerraron.

El aparato subía con suavidad. Cloe contempló el rígido perfil de su acompañante. La inquietaba su silencio y la forma en que sacudía el llavero que pendía de uno de sus dedos. Estaba enfadado de nuevo.

Bajaron en el segundo piso y atravesaron un amplio corredor. Ben abrió la puerta y se apartó para dejarla entrar.

—Te han asignado una de las mejores habitaciones de este piso —le informó y añadió, brusco—. ¡Por órdenes de mi padre!

—No es necesario que hicieras esa aclaración —replicó Cloe con una sonrisa y miró a su alrededor.

Las persianas estaban cerradas; Ben se adelantó y las abrió por completo. La luz del sol inundó la habitación. Cloe pudo ver una cama enorme, las paredes tapizadas de seda verde, los muebles con laca negra y dorada, que eran los colores del hotel, y las conocidas lámparas de Murano que pendían de todos los techos de Venecia.

—Tu balcón da al Gran Canal —dijo Ben, de espaldas a ella y mirando por la ventana.

Cloe se acercó a él y automáticamente se puso rígido. De forma deliberada, Cloe permitió que su hombro rozara el de él, se inclinó hacia adelante para mirar por la ventana y su mejilla quedó a poca distancia del rostro de Ben.

—¿No es esa la Salute?

—Sí, ya lo sabes —repuso Ben, amenazante, al mismo tiempo que se volvía a mirarla con frío sarcasmo.

Sus miradas se encontraron. Ella notó que él flaqueaba y que se le aceleraba la respiración. Su propio corazón se agitaba. Muy despacio, levantó una mano hacía el rostro de Ben, para apartar un mechón de pelo que le caía sobre la mejilla. Ben contemplaba su boca con la respiración entrecortada y un tinte rojizo en el rostro. Movió la cabeza con deliberada lentitud hacia ella, y Cloe elevó el rostro mientras le acariciaba el cuello con la mano le rodeaba la nuca para atraer su cabeza hacia ella y encontrar sus labios.

Durante un segundo, sintió la resistencia de Ben, pero rozó con los suyos los labios masculinos y él lanzó un ronco gemido. Levantó una mano y su boca cubrió los labios de Cloe con una violencia que la hizo gritar. Los largos dedos bronceados se enredaban en su pelo, tiraban con fuerza hasta que el beso se convirtió en un asalto, en un castigo y Cloe comprendió que Ben no le hacía el amor, sino la guerra.

Enfurecida; trató de apartarlo, se movió entre sus brazos y golpeó el pecho con los puños, pero él era demasiado fuerte y no consiguió moverlo. Él empezaba a desabotonarle la blusa de seda negra que llevaba, y cuando Cloe trató de apartar sus dedos, él la atrapó entre sus muslos y la obligó a inclinarse hacia atrás, haciéndola perder el equilibrio.

Cuando la mano de Ben se deslizó bajo la blusa y le tocó los senos desnudos, Cloe sintió un intenso calor que le recorría las venas y hacía disminuir su forcejo.

Los labios de Ben abandonaron los suyos y se posaron en el cuello.

—Aún te deseo... ¿acaso no es eso lo que tratabas de averiguar? —murmuró mientras le mordisqueaba la piel—. Bien, ahora lo sabes; tu cuerpo todavía puede excitarme y ya que me lo ofreces, no veo el motivo por el que deba rechazarlo; pero eso será todo —le levantó la cabeza y la mantuvo en una incómoda posición; los ojos de Cloe encontraron la fría dureza de los de él y tembló de dolor—. Nunca cometo el mismo error dos veces — prosiguió Ben con amargura—. Me acostaré contigo, pero jamás volveré a sentir lo de antes. Si es sexo lo que deseas...

—¡No! —gimió Cloe, ronca.

—¿Estás segura? —los duros labios de Ben se curvaron en una cínica sonrisa que la lastimaba aún más, pero antes de que pudiera decir algo alguien llamó a la puerta y Ben dirigió una furiosa mirada hacia la entrada.

La ayudó a incorporarse y se alejó de ella, mientras se pasaba una mano por el pelo alborotado.

—Será mejor que vayas al baño —le ordenó, cortante—, y te arregles.

Cloe casi corrió al cruzar la habitación y encerrarse en el baño. Se apoyó contra la puerta, las lágrimas corrían por sus mejillas y temblaba de humillación, dolor e ira. Ben la odiaba; la deseaba, mas el frío desprecio de sus ojos le decía que, aunque se acostara con ella, jamás volvería a amarla.

No debió permitir que su padre la convenciera de seguirlo hasta Venecia; la conspiración era tan evidente que ella misma se había expuesto al trato que Ben acababa de darle.

Oyó la profunda voz de Ben en la habitación y después el sonido de una puerta que se cerraba. El portero debió subir con su equipaje. Cloe logró tranquilizarse y se frotó el mojado rostro con una mano temblorosa. Se miró en el espejo y dio un respingo ante su reflejo. Tenía el pelo revuelto, la blusa abierta, el carmín de los labios corrido y el rostro ruborizado y mojado por las lágrimas.

Agradeció que el portero no la hubiera visto. Podía haber pensado cualquier cosa si la hubiese encontrado entre los brazos de Ben. Un segundo más y el hombre habría utilizado su llave para entrar al no recibir respuesta; se sintió asqueada al imaginar la sonrisa de Ben ante su incomodidad. Él deseaba lastimarla, por supuesto, quería vengarse y ella había sido lo bastante tonta como para permitirle conseguir su propósito.

Se abrochó la blusa con manos temblorosas, abrió el grifo del agua fría y se mojó la cara; luego se secó con fuerza y se arregló el pelo, antes de abrir la puerta para enfrentarse con Ben.

Debía parecer tranquila, tenía que actuar de forma convincente para no permitir que él se diera cuenta de que le había destrozado la confianza en sí misma y las esperanzas que tenía de lograr que la perdonara. Había un límite a lo que ella podría tolerar por lo que le había hecho hacía tres años... y lo había al-canzado.

Caminó despacio hacía la alcoba y se detuvo, mirando a su alrededor. Ben se había marchado; estaba sola y en el silencio se oyó suspirar. Era un suspiro profundo y ronco que más bien parecía un gemido. No volvería a llorar; no permitiría que Ben la lastimara más. Al día siguiente abordaría el avión de regreso a Londres y olvidaría que lo había conocido.

Capítulo 6

SU equipaje estaba acomodado sobre una repisa de madera, detrás de la puerta. Suspirando, Cloe se acercó y abrió una maleta. No permitiría que Ben la afectara así, ni siquiera debía pensar en él. Se dispuso a deshacer las maletas y colgar su ropa, aunque al día siguiente tuviera que volver a meterla en la maleta para marcharse, pero mientras tanto, no dejaría que sus trajes de escena se arrugaran irremediablemente.

Cuando vacío la última maleta y la habitación estuvo impecable de nuevo, miró su reloj, distraída.

—¿Y ahora qué? —murmuró.

No tenía apetito, pues había comido algo en el avión. Se puso frente al espejo y estudió su imagen.

—Voy a salir... ¡Estoy en Venecia y quiero recorrerla!—su reflejo le dirigió una sarcástica mirada y ella hizo una mueca; entonces notó que su atuendo estaba arrugado. No podía salir con esa ropa, por lo que se dio la vuelta para buscar algo que ponerse.

Eligió una camisa de algodón, de color rosa y unos pantalones que hacían juego. Con el pelo cepillado y los labios retocados perdió el aspecto de una chica que esta al borde de la desesperación. Eso era lo que quería, ¡parecer alegre y sin preocupaciones! Si Ben la veía, no podría sonreír con desdén. Recogió su cámara fotográfica y bajó a la recepción.

No había nadie en el vestíbulo, excepto el recepcionista. Cloe le dirigió una cortés sonrisa y se detuvo.

—¿Por dónde puedo ir a San Marcos? —preguntó y el recepcionista le dio indicaciones de muy buena gana. Ella era consciente del escrutinio al que la sometió. Cloe no era bonita, sus facciones resultaban demasiado fuertes, pero tenía una sensual cadencia de movimientos que era muy natural y de la cual no se daba cuenta hasta que notaba que los hombres la miraban. Cuando estaba en el escenario, acentuaba esos movimientos, por supuesto. Tenía una personalidad muy distinta en el escenario, se ponía máscaras que le permitían ocultar su identidad, sus dudas, la sensación de ser inadecuada y la incertidumbre que le causaba la idea de que no era atractiva.

Salió del hotel por una puerta distinta a la que conducía al muelle. El hotel era largo y estrecho. Esa puerta la llevó a una minúscula plaza rodeada de paredes, formadas por las partes posteriores de tres edificios y el hotel en el cuarto costado. Cloe caminó hasta una callejuela en el extremo opuesto de la plaza, y al final de ésta, se encontró en una calle más amplia que estaba bordeada de tiendas.

Utilizó su cámara un momento después, cuando al cruzar el puente, se encontró frente a la hermosa iglesia de San Moisés, con su fachada barroca. Cloe se reclinó en la barandilla del puente, para poderse inclinar y tomar la foto de las cinco estatuas que adornaban el techo de la iglesia.

Alguien se detuvo detrás de ella y, al volverse, sorprendida, vio el rostro bronceado de Angelo sobre ella.

—Una locura de iglesia —comentó él, sonriente—. Me hace reír.

—A mí me encanta —repuso Cloe enderezándose.

—Seguro, a mí también —aceptó él con tono amistoso—. Pero es una locura, ¿verdad? ¿Sabes quién la construyó? La familia Fini. ¿Para Dios? No, en Venecia, cuando alguien construía lo hacía para demostrarle al mundo lo rico que era, la importancia que tenía. Todas las familias principales construyeron iglesias. Los Barbarini hicieron una locura mayor que ésta. Ellos están representados en la fachada en enormes estatuas. Como los anuncios, ¿sabes?

—Lo sé. En los Estados Unidos, los políticos usan la televisión para lograr los mismos propósitos.

—Correcto —asintió Angelo y echaron a caminar juntos por las estrechas calles que conducían a la Plaza de San Marcos.

—Nada cambia, ¿verdad?

Angelo hizo una mueca.

—Por supuesto que sí. Antes la gente construía hermosas iglesias y palacios, ahora sólo se hacen almenas de hormigón.

Cloe se detuvo cuando llegaron al soleado rectángulo de la plaza. Admirada, contempló el destello de los mosaicos de San Marcos sobre las puertas arqueadas, el ladrillo rojizo del Campanile, con su columna verde, el manto gris de las palomas y, a cada lado, los edificios de tres pisos sobre arcos a modo de pórticos. Los turistas se movían como una ola por la plaza.

—Hermoso —murmuró Cloe sin dejar de hacer fotos.

—¿Te a hago una? —ofreció Angelo y tendió la mano para recibir la cámara que Cloe le entregó, antes de retroceder hacia el sol, con una radiante sonrisa en los labios.

Le sacó varias fotografías y, después, Cloe le hizo una a él, para la cual el joven italiano posó, feliz, con una mano a la espalda y apoyado con la otra en una de las sillas de la plaza.

—¿Este es tu primer viaje a Venecia? —preguntó Angelo.

—Estuve aquí en una ocasión, pero no pude recorrer la ciudad.

—Pues esta vez ya tienes un guía —dijo muy contento—. ¿Conoces el Florian?

—No, ¿qué es?

—El café más antiguo del mundo, creo. Data del siglo dieciocho y no le han cambiado nada. Tomemos algo allí.

Angelo tomó a Cloe del codo y la condujo hacia un arco a la derecha de la plaza. El nombre de Florian estaba escrito con letras doradas sobre las ventanas. Un camarero los condujo a una mesa vacía y se sentaron en los mullidos asientos de color rojo oscuro, ante una mesa de mármol situada entre los dos. Cloe miró a su alrededor, cautivada por las paredes verdes, de las cuales pendían viejos y ahumados espejos que reflejaban las imágenes como si se trataran de fantasmas. Ramitos de flores pintadas, rosas y blancas, aprecian en distintos lugares del salón y el techo también estaba ricamente ornamentado.

Tomaron vino blanco y Angelo comió algo, mientras Cloe miraba por la ventana hacía la soleada plaza con su incesante tráfico de turistas y vuelos de palomas.

—Sabes, cuando los austriacos ocuparon Venecia, tomaban el café en la acera opuesta. Los venecianos tomaban el suyo en Florian e ignoraban a los austríacos del otro lado de la calle, incluso les prohibían a sus hijos que aplaudieran la música de los austríacos.

—Debió ser divertido; protestas silenciosas, muy elegante — miró su reloj—. Llevamos aquí media hora —dijo con sorpresa—. Yo pagaré la cuenta, Angelo. Después de todo, tú serás mi guía esta tarde y yo me siento agradecida de que un veneciano me muestre Venecia.

—Grazie —Angelo hizo una exagerada reverencia—. También puedo enseñarte un poco de italiano —salió del café mientras Cloe pagaba la cuenta y después cruzaron la plaza para dirigirse hacia la Basílica de San Marcos.

Cuando salieron de ella, una hora después, Cloe quedó deslumbrada por la luz del sol. Sus ojos aún conservaban los tenues reflejos del oro y los mosaicos que adornaban la enorme iglesia. Había pasado diez minutos contemplando el magnífico altar de oro que ostentaba incrustaciones de joyas y esmalte, y Angelo casi tuvo que arrastrarla para interrumpir su fascinado estudio de los techos y sus santos bizantinos, cuyos feroces rostros lanzaban destellos sobre los dorados mosaicos.

—¿Quieres ver algunas tiendas? —le sugirió, esperanzado—. Venecia tiene algunas maravillas.

Ella sonrió, asintió y él la condujo por las estrechas calles a ver escaparates. Vio hermosos zapatos hechos a mano, vestidos de seda y pañuelos, así como preciosos bolsos y cinturones. En muchos escaparates mostraban máscaras de carnaval, entre otras cosas, y cuando ella le preguntó a Angelo sobre éstas, él la miró, sorprendido.

—¡El carnaval empieza la próxima semana!

—¿Carnaval? ¿Aquí? —inquirió Cloe, asombrada.

—Por supuesto que aquí —repuso él, divertido ante su expresión de incredulidad—. Venecia es famosa por su carnaval. Antes duraba varios meses, de veras... ¡varios meses! Pero eso se acabó; no hubo carnaval en muchos años. No me preguntes por qué, ¡no lo sé! —sonrió al ver que ella abría la boca y des-pués la cerraba, sin hacer la pregunta—. Pero ha empezado de nuevo... los estudiantes lo organizaron un año, no fue planeado, sabes, fue sólo... —él movió una mano, buscando la palabra adecuada y Cloe se la dio.

—¿Espontáneo?

Angelo rió.

—Correcto. Fue espontáneo. Ahora lo celebramos cada primavera y los estudiantes de toda Italia vienen a Venecia. Los estudiantes de arte hacen estas máscaras, de papel maché casi todas, así consiguen algunas liras. Algunas máscaras son muy ingeniosas.

—Sí, lo son —accedió Cloe, contemplando las caretas; la mayoría estaban pintadas de blanco pero tenían brillantes manchones dorados o de colores intensos en las mejillas, alrededor de los ojos o la boca—. No son caras. Creo que compraré una.

—Tienen mayor variedad en los puestos al aire libre que hay en la plaza, cerca de aquí. Te llevaré, si quieres. Todos usan máscaras durante la semana de carnaval. También tú puedes alquilar un disfraz, o hacerte el tuyo.

Continuaron caminando y llegaron de nuevo a la plaza de San Marcos. Cloe se detuvo entonces, sorprendida, y Angelo rió al notar su expresión.

—Aquí, todas las calles llevan a San Marcos...

—Hemos estado andando en círculo —repuso Cloe, intrigada.

—¿Estás cansada?

—Mucho —reconoció—. Y me muero por una taza de té.

—¡Té! —murmuró Angelo, divertido—. ¡Los ingleses y su té! No lo comprendo. El café está bien... pero, ¿té? No, no me gusta. Pero volvamos al hotel, allí podrán prepararte tu té.

Cuando Cloe asintió y emprendieron el camino, un grupo de adolescentes que corrían por la plaza casi la derribaron. Angelo la sujetó por la cintura para impedir que cayera.

—Gracias —le dijo Cloe y le dirigió una sonrisa.

—De nada —repuso él con su voz suave y amable. Angelo era encantador y gentil, servicial y simpático, pero no podía despertar el ardor que Ben despertaba en ella. Aún había mucho de niño en él, lo más que lograba despertar en ella eran instintos maternales.

Cruzaron la plaza, charlando; el brazo de Angelo le rodeaba los hombros en un gesto gentil y protector que ella aceptaba de buena gana.

Hasta que no llegaron a la calle que conducía al hotel, Cloe 10 vio a Ben. Estaba de pie entre las sombras de los soportales. Su rostro era una sombría máscara inexpresiva desde la cual la observaba. Iba vestido con una camisa de seda y pantalones de Lino blanco. Angelo no lo vio, pues estaba absorto en relatar las •emociones que deparaba la semana de carnaval. Cloe encontró la mirada de Ben durante un momento antes de apartar la suya [con rapidez. Él la miraba como si la odiara y le dieron ganas de [llorar de nuevo, pero no lo haría, no volvería a llorar por Ben.

—¿Qué piensas hacer con el asunto del pianista? —preguntó I Angelo cuando al fin llegaron al hotel—. Si no puedes encontrar |uno, no me importaría intentarlo, ¿te parece?

Cloe le dirigió una agradecida sonrisa; su gentileza era conmovedora y eso era lo que ella necesitaba en aquel momento.

—Eres muy amable, Angelo. Sin embargo, aún no sé si me voy a quedar.

—¿No? Creí que estarías aquí cuatro semanas.

—El señor Haskell y su padre no ven el asunto del mismo | modo —repuso con tono seco.

—¿Ver el asunto? —repitió Angelo, confundido.

Ella rió.

—No importa. Gracias por tu oferta, y si me quedo, me encantaría tomarte la palabra.

—De acuerdo —repuso él, sonriente—. Sabes que el hotel se abrirá el próximo fin de semana, si te quedas, tendremos que ensayar muy pronto.

—Sí, por supuesto, te lo haré saber mañana —Cloe se dejó caer en una silla del espacioso bar, Angelo llamó al camarero y pidió una taza de té para ella y un vaso de cerveza para él.

Cuando terminó de tomar el té, se despidió de Angelo, le agradeció el recorrido que habían hecho por la ciudad y subió a su habitación para darse un largo baño.

Se hundió en las perfumadas burbujas y movió los dedos de los pies, contemplándolos pensativa mientras decidía qué hacer. Podría llamar a Haskell y decirle que Ben le había ordenado que se marchara, pero, ¿de qué serviría eso? Ben le haría la vida imposible si se quedaba y ella no era masoquista, no le gustaba que la lastimaran. Sería mejor que tomara el avión al día siguiente.

Lanzó un suspiró, salió de la bañera y se secó, antes de ponerse la bata de baño que pendía de la puerta. Descalza, fue al dormitorio y se quedó paralizada con un nudo en el estómago al ver a Ben sentado en la cama.

—¿Qué haces aquí? —inquirió, nerviosa.

Él hizo con descaro un recorrido visual por su figura, sin perder detalle. Cloe fue consciente de su desnudez bajo la minúscula bata. Las oscuras pupilas de Ben parecían reflejar lo que veían, unas piernas largas, húmedas y bien torneadas, y diminutos y sonrosados pies, un pálido cuello y el nacimiento de los senos que la bata había dejado expuesto. Cloe se ciñó el cuello con urgencia y se envolvió en la bata.

He venido a decirte que he cambiado de opinión —repuso, ronco—. Si mi padre desea que cantes en el hotel, se saldrá con la suya. No quiero enfadarme con él por algo sin importancia.

Cloe seguía de pie, rígida, haciendo un esfuerzo para no demostrar la ira que le provocaban sus palabras.

—¿Sin importancia? ¿Eso era ella? Le daban ganas de lanzarle algo, pero se negó a ceder a la tentación, en especial porque los ardientes ojos masculinos recorrían la piel que ella trataba en vano de ocultar.

—Muy bien —murmuró al fin, con frialdad e indiferencia.

Sin embargo, Ben no daba muestras de querer marcharse; se había tumbado en la cama, su cuerpo parecía relajado.

—¿Te gustó tu paseo? —preguntó él.

—Mucho —Cloe se puso tensa al recordar la forma en que él la miró en la plaza de San Marcos.

—Angelo es veneciano —añadió Ben y ella asintió.

—Lo sé. Se ha ofrecido a tocar para mí, por cierto. ¿Estás de acuerdo, o tu padre ha contratado a alguien para acompañarme?

—Si lo ha hecho, yo no sé nada al respecto. ¿Necesitas un pianista?

—Por supuesto —replicó Cloe—. Una banda sería mucho mejor, pero si no puedo conseguirla, necesito tener música con la cual cantar y me gustaría aceptar la oferta de Angelo.

Ben se levantó y ella casi pegó un respingo al recordar lo poderoso que era su cuerpo; los amplios hombros tensaron la delicada camisa y las largas y musculosas piernas pusieron tirante la tela de los pantalones. Ben era un oponente peligroso, física y psíquicamente. El corazón de Cloe dio un vuelco al verlo ir hacia ella. Retrocedió, tragó con dificultad y sus ojos brillaron con temor.

Ben la miró con sarcasmo.

—No te inquietes, no voy a hacerte el amor.

Ruborizada, ella le espetó, furiosa:

—No volverás a tener esa oportunidad... la última vez fue más que suficiente, gracias.

—No pensabas lo mismo entonces —murmuró Ben desdeñoso, y ella cerró los puños al mismo tiempo que se aguantaba las ganas de golpearlo. Los ojos de él descendieron al escote de la bata que se le había abierto de nuevo. Ahogó una exclamación y volvió a cerrarlo con un movimiento defensivo.

—Sal de mi habitación —ordenó—. Y no vuelvas a entrar sin llamar y esperar a que yo abra la puerta.

—Llamé, pero no hubo respuesta, estabas en el baño y no me oíste, por eso he tenido que usar la llave maestra.

—Bien, pues no vuelvas a hacerlo —replicó Cloe—. En el futuro, pondré el pestillo. No quiero volver a salir del baño y encontrarte sentado en mi cama.

—La próxima vez, estaré acostado —amenazó con un murmullo y Cloe contuvo el aliento antes de pasar a su lado y abrir la puerta, con furia.

—¿Quieres marcharte, por favor?

Ben avanzó con lentitud; una fría sonrisa curvaba sus labios y hacía brillar sus ojos; parecía que disfrutaba. Cloe retrocedió hasta la pared; la forma en que Ben la miraba la hacía sentir como si la tocara. Había una gran insolencia en su mirada. Se burlaba en silencio y no había nada que ella pudiera hacer para poderlo evitar; ella misma se había colocado en aquella situación. Al seguir a Ben a Venecia, le había dado oportunidad de atormentarla; no debió permitir que su padre la convenciera, no debió ceder a su propio deseo de ver a Ben de nuevo. Ella le había entregado las armas y no debía sorprenderle que Ben las utilizara.

—Por cierto, la cena se sirve a las ocho —murmuró él y luego se marchó; Cloe dio un portazo y echó el pestillo con tanta violencia que él sin duda lo oyó.

Cloe se apoyó contra la pared, temblando. ¿Cómo se atrevía a mirarla así, a hablarle de esa manera? Debía hacer las maletas y tomar el avión al día siguiente. Si tuviera un poco de cordura, lo haría; ¿de qué serviría que se quedara? Se había convencido de que podría reconquistar a Ben si se quedaba allí, bajo su mismo techo, durante un mes, pero su actitud de hacía un momento, había dejado claro que no cambiaría de opinión.

¿Por qué le había pedido Ben que se quedará? se preguntaba, con el ceño fruncido. Le había dicho que no quería discutir con su padre, y quizá fuera cierto. Era evidente que estaban muy unidos, y Ben no quería provocar pelea con su padre.

Cloe tuvo una repentina idea. ¿Acaso Ben había decidido salirse con la suya de otra manera? Él deseaba que se marchara, pero no se atrevía a ordenárselo para no ofender a su padre, si ella rompía el contrato y se iba, entonces Ben no tendría problemas con el señor Haskell. Quizá la actitud de Ben estaba dirigida hacia ese propósito

Despacio, cruzó la habitación, se sentó en la cama y se mordió el labio inferior. Sería una forma insidiosa y calculadora de obtener lo que quería, pero cuanto más lo pensaba, mejor le parecía. Ben podía ser muy astuto, había encontrado la forma de evitar un enfrentamiento abierto con su padre y, al mismo tiempo, la manera de hacerla abordar el siguiente avión para Londres.

Cloe se ruborizó con intensidad y sus ojos adquirieron un intenso color verde.

«El muy cerdo», pensó, incapaz de contenerse por más tiempo. Se puso de pie y empezó a caminar por la habitación como una pantera enjaulada.

—¿Por qué reaccionar como Ben esperaba y hacer las maletas para irse? Eso sería satisfactorio para él, pero ella estaba demasiado enfadada para permitir que se saliera con la suya. ¿Por qué debía permitir que la derrotara? No le agradaba el evidente placer con que la miraba mientras le hablaba con ese tono ronco e insinuante. Había estado jugando con ella, como lo hace un torero con el toro antes de disponerse a matarlo; Ben había sonreído al ponerte tes banderillas, sabía muy bien cómo atormentarla y, lo que era peor, su habilidad procedía de todo lo que sabía de ella y sus sentimientos. Su amor era lo que le había enseñado a Ben cómo lastimarla.

Cloe se detuvo para mirar por la ventana. Contempló el cielo del atardecer veneciano. La noche se acercaba con rapidez, el aire había enfriado a pesar del calor del día. La primavera apenas había dado sus primeros pasos y en cualquier momento el invierno podía hacerse presente de nuevo. Apoyó su febril frente en el frío cristal y trató de pensar con claridad, pero sólo podía pensar en Ben y lo que le gustaría atrapar aquel pelo suyo tan negro y tirar de él.

—Maldita sea —dijo en voz alta y sus palabras hicieron eco en la silenciosa habitación. No permitiría que la manipulara, que la obligara a huir. Hacerlo sería como reconocer que aún le afectada, como admitir que todavía lo amaba y Ben lo consideraría sólo como un triunfo.

—Me quedaré —se dijo y lanzó las palabras al techo, como si se las dirigiera a Ben, dondequiera que se encontrara en el hotel.

Capítulo 7

UNAS gaviotas peleaban en la balaustrada de piedra blanca que enmarcaba la terraza del hotel. Sus picos entrechocaban al disputarse los trocitos de pan que Cloe les arrojaba, mientras las observaba sonriente y complacida. Hacía un día muy agradable y se sentía muy relajada y en armonía con el mundo.

Durante los últimos tres días, había estado ensayando con la banda; había llegado a un buen arreglo con los chicos gracias a la amistosa colaboración de Angelo. Acordaron que interpretarían sus temas de jazz y que Cloe cantaría algunas canciones de su estilo. Aunque prefería el jazz tampoco le importaba interpretar otro tipo de canciones, a pesar de que no le permitieran ejercitar su voz en las tonalidades que ella buscaba.

Detrás de ella, el personal del hotel invadía la terraza. Mientras comían Ben les dirigía un discurso para darles ánimo. Esa noche se inaguraba el hotel de forma oficial, con una cena, a la cual habían sido invitados importantes venecianos; sería un acontecimiento singular. Asistirían todos los personajes de Venecia, así como numerosos medios de comunicación. Ben deseaba asegurarse de que todo saldría bien; quería impresionar a todos esa noche.

Cloe se había llevado su plato a una mesa lo más alejada que pudo. Durante el discurso de Ben, observó el vaporetto que cruzaba hacia Guidecca, la isla que asomaba detrás de la Dogana, el famoso guante dorado cuya veleta se movía con lentitud empujada por el viento, al otro lado del canal.

«¿Por qué no conocer Guidecca esta tarde?» pensó. No tenía ensayo con la banda y estaba libre para hacer lo que quisiera. Hacía un tiempo delicioso y sería divertido hacer un viaje en vaporetto.

Ben había terminado de hablar, la gente empezaba a marcharse. Un montón de comida que casi no habían tocado y muchos platos sucios quedaron sobre la larga mesa que habían dispuesto para la comida.

—Angelo —¿cuál es el vaporetto que debo tomar para ir a Guidecca? —preguntó Cloe.

—El número cinco, numero cinco —contestó el joven de inmediato. Se tomaba muy en serio su papel de guía—. ¿Irás hoy? —añadió, interrogante. Cloe asintió.

—Me apetece hacer un recorrido en barco.

—Muy bien, pero lleva una pañoleta... hace mucho viento en el vaporetto si no vas en la cabina. Diviértete.

Angelo le lanzó un besó con la punta de los dedos, mientras se alejaba sonriente y ella le devolvió el beso.

No tenía prisa, salió del hotel y cruzó las estrechas calles de San Marcos que estaban tan llenas de palomas como siempre, además de turistas, policías y vendedores de recuerdos. Los cuatro caballos de bronce de la fachada de la Basílica, parecían dispuestos a arrancar al galope por la plaza; la cubierta verdosa de sus cuerpos relucía con el sol.

Angelo la había llevado hasta el balcón con balaustrada de piedra donde se encontraban; de cerca, los caballos eran aún más parecidos a la realidad. Cuando dio la vuelta hacia la Piazzetta, la plaza pequeña que se extendía desde la Basílica hasta el muelle, Cloe vio el destello azul del canal y, sobre él, al león alado de San Marcos, que se agazapaba en lo alto de una majestuosa columna de piedra.

La amplia calle que corría a lo largo de la laguna estaba casi cubierta de embarcaciones para los vaporettos y una multitud cruzaba sin cesar.

Cloe siguió su camino. La bahía estaba atestada de edificios de colores pastel; casi todos eran hoteles, algunos con restaurantes, y cafés que se extendían sobre la Riva degli Schiavoni la amplia avenida por donde caminaba. Su mirada siguió la silueta de las construcciones y sonrió con pesar, había demasiado que ver, ese era el problema de Venecia. Una vida no sería suficiente para verlo todo, había que seleccionar y elegir y eso es muy difícil en una ciudad así.

Cloe se detuvo cuando llegó al embarcadero que buscaba y compró un billete especial que le permitiría viajar durante un mes, en cualquier vaporetto que quisiera. Era caro pero, a la larga, ahorraría dinero, pues pensaba usar el vaporetto con mucha frecuencia. Angelo le había asegurado que era la mejor forma de recorrer Venecia y las islas. Se podían abordar con facilidad, pues era el único transporte público y recorría toda Venecia. A demás, la idea de viajar en un autobús que se desliza sobre las aguas resulta muy atractiva.

El muelle flotante estaba lleno de gente. Cloe se detuvo en la plataforma que se mecía, para oír el italiano mientras esperaba a que llegara su vaporetto. Cuando arribó, la gente se arremolinó para abordarlo.

Una mano rozó su cintura. Cloe se puso rígida, dispuesta a volverse para proferir un enfático: Vavia, la palabra que, según Angelo, alejaría a cualquier hombre, si la pronunciaba con la suficiente energía.

Pero no se trataba de un italiano, era Ben, sus negras cejas se curvaron con cinismo.

—¿Qué haces aquí? —Ben parecía nervioso y ella balbuceó al responder:

—Yo... voy a Guidecca, de paseo.

Una obesa italiana, con un niño en brazos, avanzó con repentina violencia para abordar el vaporetto,

—Permesso, per favore —murmuró la mujer.

—Lo siento —dijo Cloe y retrocedió—. Quiero decir, cusi — estaba aturdida y muy ruborizada bajo los sarcásticos ojos de Ben y no miraba por dónde iba hasta que patinó y empezó a caer, incapaz de evitarlo.

Ben saltó hacia ella y la atrapó justo antes de que cayera, entre el muelle y el vaporetto, a las azules aguas de la bahía. La levantó en brazos y le rodeó la cintura con fuerza, para después depositarla en la cubierta del barco, con el acompañamiento de las risas de los múltiples pasajeros que observaron la escena.

—¿Va bene, signorina? —preguntó una mujer sonriente, y otra chasqueó la lengua y movió la cabeza, como si la hubiese desilusionado.

—Grazie, grazie —murmuró Cloe y bajó con dificultad los escalones que conducían a la cabina, sin volverse a mirar a Ben.

Había conseguido mantenerse apartada de Ben durante tres días, ¿qué maleficio lo había llevado al muelle ese día?

El navío empezó a moverse y alguien se dejó caer en una silla junto a ella. Cloe miraba por la ventana, buscando la negra cabeza de Ben en el muelle.

—¿Qué se te ha perdido en Guidecca?

Se volvió en su asiento, boquiabierta.

—Cierra la boca, pareces una tonta —murmuró él con provocación y ella apretó los labios, furiosa.

Ben se reclinó en su asiento y pasó un brazo por el respaldo del de ella; parecía muy tranquilo y a gusto; pero Cloe no estaba nada relajada. ¿Cómo estarlo con el musculoso muslo que rozaba su pierna izquierda? Los asientos de madera eran muy estrechos, pero, ¿era necesario que Ben se sentara tan cerca de ella?

—Y tú, ¿dónde vas tú? —preguntó Cloe y se separó un poco.

—A visitar a unos amigos que viven en Dorsoduro —contestó Ben con calma, pero sus ojos azules se burlaban de ella y de su desesperado intento de separarse de él.

—¿Qué es eso?

—Es el antiguo distrito de los trabajadores de Venecia. Se ha convertido en un lugar muy elegante y de moda, debido a que las casas son muy pequeñas y pueden arreglarse con facilidad; además, los precios de las propiedades se han incrementado mucho últimamente.

El vaporetto empezó a agitarse como un caballo encabritado al chocar con la estela de una nave más grande que acababa de pasarlos. Cloe fue lanzada hacia Ben; el cabello le cubrió el rostro y se aferró a lo que tenía más cerca: Ben. Al darse cuenta, apartó las manos, como si se hubiese quemado, y murmuró:

—Lo siento.

—Estarás a salvo cuando llegues a tierra firme —repuso Ben, divertido, y de repente, se inclinó hacia ella—. Allí está San Giorgio Maggiore, esa será nuestra primera escala.

Cloe retrocedió en su asiento, angustiada por la proximidad de él; evitó mirarlo y contempló la diminuta isla a la que se acercaban con rapidez. Los rojos ladrillos del antiguo monasterio emergían del agua en un extremo de la isla, y en el centro se alzaba la blanca fachada de la famosa iglesia Palladian.

Ella veía San Giorgio Maggiore todas las mañanas durante el desayuno; casi siempre la isla aparecía velada por la pálida bruma del amanecer. El brillo de aquellos edificios, desde lejos, poseía un misterio del que carecían cuando se veían de cerca. Como en la misma vida.

Cuanto más lejos se está de algo, más deseable parece, y viceversa. La distancia proporciona encanto a cualquier cosa.

—He comprado una tarjeta de San Giorgio Maggiore —le dijo a Ben y le dirigió una mirada especulativa e incierta.

¿Deseaba a Ben sólo porque era inalcanzable? ¿Qué era lo que de verdad sentía por él?

—¿Para enviarla a tu familia? —le preguntó él sin emoción y Cloe supo de inmediato que estaba pensando en Jilly. Los ojos del hombre se habían oscurecido y apretaba los labios.

—Sí —replicó, desafiante.

Ella no lo había invitado a acompañarla ni a que se sentara a su lado, y además, tampoco podrían evitar el tema de su familia para siempre. Quizá estuviese enfadada con Jilly, pero Cloe amaba a su familia, eran una parte esencial de ella, de toda su vida, y no podía arrancarlos de sí, como tampoco podía arrancarse el corazón.

—Supongo que tu sobrina ya habrá regresado de su luna de miel —comentó Ben, cortante.

—Eso creo —reconoció Cloe.

Los labios de Ben se curvaron con desagrado.

—Lo siento por su esposo, no me gustaría estar en su lugar por nada del mundo.

Cloe había pensado lo mismo varias veces desde la boda de Jilly.

—Sabes, Jilly era muy joven... ha madurado mucho desde entonces. Ya no es la misma chica.

—La gente no cambia —repuso Ben con amargura y sus ojos le dijeron a Cloe que no se refería sólo a Jilly. Se refería a ella tanto como a su sobrina.

—¡Por supuesto que se cambia! —protestó ella, dolida—. La gente no deja de cambiar; todos aprendemos de la experiencia. Si no fuera así, aún viviríamos en cuevas y vestiríamos con pieles.

—A pesar de los cambios exteriores, por dentro, la gente tiende a reaccionar de la misma manera a cualquier edad —discutió Ben, impaciente—. Ante cualquier crisis, Jilly volverá a mentir para salvarse, es más, incluso volvería a hacerlo para salvar su ego. Es una niña egoísta y vacía que sólo busca satisfacer sus propias necesidades —su mirada era desafiante—. ¿Puedes negarlo?

Cloe evitó sus ojos y guardó silencio. ¿Qué podía decir? El retrato de Jilly que Ben hacía, era muy real y, sin embargo...

El vaporetto había anclado en San Giorgio y los pasajeros subían y bajaban; las olas mojaban la ventana... Cloe se distrajo con las gotas de agua que resbalaban por el cristal.

—La gente nunca es tan simple —murmuró casi sin darse cuenta—. De acuerdo, Jilly es egoísta, pero también es dulce, alegre y muy divertida. Quiere a sus padres, es generosa y está llena de vitalidad —miró a Ben, casi implorante—. Tú pintas una imagen suya que es muy negra; pero la vida no es así y eso también se aplica a la gente.

—¿Se aplica en tu caso? —preguntó él, muy serio, mientras el barco se alejaba del muelle.- Cloe contempló el poderoso rostro iluminado por el sol.

—¡Por supuesto!

Él sonrió con desdén.

—Sí —hubo una pausa y entonces preguntó, cruel—: ¿Por Qué la creíste a ella, Cloe? ¿Cómo pudiste pensar que yo haría una cosa así? Seducir a una chica de esa edad. Por Dios, se necesitaría estar loco. Eso sin mencionar el hecho de que estaba enamorado de ti. Ni siquiera me había fijado en esa niña. Tú estabas allí y yo no tenía ojos para nadie más. La única impresión que Jilly causó en mí fue una gran irritación, debido a la forma en que trataba de llamar la atención. De ser mi hija, le habría dado una paliza cada vez que interrumpía o trataba de presumir como lo hacía.

Jilly está muy mimada —reconoció Cloe.

—Entonces, ¿por qué la creíste a ella y no a mí?

Cloe lanzó un trémulo suspiro.

—Estaba enamorada de ti... —empezó a decir, pero él la interrumpió.

—¡Oh, no! ¡No podías estarlo! ¡No!

—Por eso la creí... ¿no comprendes? —Cloe hablaba en un susurro, la atmósfera que flotaba entre los dos era de una inconfundible tensión—. Estaba muy insegura, no podía creer que tú...

—¿Insegura? —la volvió a interrumpir—. No dabas esa impresión. Siempre tan sofisticada; llevabas años cantando en público.

—¡Ah, el escenario! ¿No sabes que uno de los principales motivos por los que la gente se sube a un escenario es porque tiene miedo? —casi gritó.

Ben la miró incrédulo.

—¡No me digas! Pues no te creo. Se necesitan nervios de acero para cantar en público. Nervios y una gran confianza en uno mismo. Tú tienes las dos cosas.

—Se necesitan nervios, es cierto. Antes de entrar en escena, casi vomito; siempre me ocurre. Me dan escalofríos y me castañetean los dientes. Todos sentimos lo mismo; si no fuera así, de nada serviríamos, pues sin esa sensación de temor e inseguridad, no estaríamos tan desesperados por demostrar que podemos salir adelante. Es el temor lo que te empuja al escenario.

El vaporetto se alejaba del muelle y regresaba a la isla principal; Cloe miró por la ventana y fue entonces cuando se dio cuenta de que se alejaban de Guidecca.

—Oh —gimió, ruborizada—. Nos...

Pero Ben no la escuchaba; tenía el ceño fruncido y la miraba con detenimiento.

—Insisto en que si me hubieras amado, no habrías creído lo que dijo Jilly —aseguró—. Aunque creyera que te sentía insegura, aún me queda la interrogante de qué pensabas sobre mí. Si me hubieses conocido, no la habrías creído, y si no me conocías lo suficiente para darte cuenta de que mentía, entonces no me amabas.

Cloe suspiró, deprimida.

—Pero...

—Reconócelo, ¡es lógico!

—La lógica no tiene relación alguna con el amor, ¿no te parece? —le preguntó y volvió la mirada hacia la ventana—. Mira, quizá no te hayas dado cuenta, pero hace tiempo que dejamos Guidecca.

Ben se asomó.

—¡Diablos! —maldijo, sorprendido e impaciente—. Está bien, tendré que desembarcar en la siguiente parada y tomar un vaporetto de regreso a Guidecca —se levantó y se tambaleó cuando el barco disminuyó la velocidad para detenerse. Cloe bajó del barco con él y trató de decidir qué iba a hacer.

—¿En dónde estamos? —le preguntó a Ben y miró a su alrededor.

—En Zattere —repuso él—. ¿Vas a volver a Guidecca?

—No, creo que volveré a la plaza de San Marcos —no podía continuar la discusión con Ben; él no quería creerla y le resultaba muy doloroso ver el odio que brillaba en sus ojos.

—Como quieras —replicó, cortante—. Puedes ir andando, si quieres. Ve por la calle de la iglesia Gesuati. Si sigues de frente, llegarás al puente de la Academia. Es un paseo de cinco o diez minutos. En el otro lado del puente debes seguir las señales negras que conducen a San Marcos, el trayecto es un poco complicado, pero está bien señalado. No tendrás problemas para encontrar el camino. ¿Tienes un plano de la ciudad?

Ella sacó el que llevaba en el bolsillo de los pantalones y Ben lo cogió para señalarle la ruta. Inclinó la cabeza, el pelo le rozaba la mejilla y Cloe no podía quitarle los ojos de encima.

—¿Me prestas atención? —le preguntó.

Ella se ruborizó.

—Sí, por supuesto.

—Embustera —repuso ronco, y le entregó el plano—. Bien, ¡piérdete si quieres! Hace una tarde muy agradable; podría resultar divertido.

—Sí, es posible —reconoció Cloe con suavidad y lo miró con los ojos entornados y una insinuante sonrisa.

Ben la observó con una expresión de duda, mas de repente se alejó con rapidez para abordar otro vaporetto que acababa de llegar al muelle. Se inclinó sobre la barandilla de cubierta y no dejó de mirarla mientras el barco se alejaba.

¿En qué pensaría? se preguntaba Cloe, antes de darse la vuelta e iniciar el camino de regreso al hotel.

La tarde era hermosa y tibia, Cloe no tenía prisa y se entretuvo mucho durante el paseo. Antes de cruzar el puente de Rialto, entró en el museo de la Academia donde se podían admirar algunas de las mejores pinturas venecianas; había mucho que ver. Recorrió todas las salas y se paró ante lo que más le llamaba la atención, sin seguir una secuencia determinada. Era fascinante; había algo de misterioso e inquietante en el arte medieval, en aquellos rostros humanos, rodeados de fondos relucientes y dorados se reflejaba el espíritu de toda una época.

Cuando abandonó la galería, Cloe llevaba la cabeza llena de nombres e impresiones de color y vida. Decidió que haría más visitas a la Academia.

Al reiniciar su camino, tuvo que obligarse a no pensar en Ben. Pero no lo consiguió. Al menos ese día habían hablado y por primera vez, hubo entre ellos un contacto que no había sido una amarga discusión. Se sentía optimista; aunque era ridículo albergar esperanzas. Ben había dejado muy claro que aún la en-contraba atractiva, pero eso no significaba nada. No la había perdonado, eso era lo importante. Cloe no quería ni que la tocara mientras la mirase con tanta hostilidad; ella misma se despreciaría si fuera lo bastante débil como para ceder a su necesidad de Ben.

Después de cruzar el puente de madera de la Academia, empezó a recorrer despacio las callejuelas y plazas que encontró a su paso. Llegó a la iglesia de San Vidal, pasó por el alto Palazzo Morosini hasta que llegó a las ondulantes callejuelas del hotel.

Angelo salía de una tienda de fotografía y Cloe se detuvo, sonriente.

—Hola, ¿qué tal el paseo? —le preguntó él al alcanzarla.

—Estupendo. Hoy he hecho un buen recorrido —repuso, evasiva, porque no estaba segura de que hubiera sido un buen día.

Caminaron juntos y Angelo le señaló la plaza donde se vendían las máscaras hechas a mano.

—¡Oh, tengo que comprar una! —Cloe corrió hacia la doble hilera de puestos y miró con interés los destellos de las máscaras doradas y plateadas.

Una cabeza de león dorada, otra de cabra plateada, con reluciente cornamenta y los ojos verdes de un tigre la contemplaban. La variedad era enorme y Cloe no sabía cuál elegir. Iba de un puesto a otro; las máscaras se sucedían y la diversidad aumentaba: búhos hechos con suaves plumas grises, rostros de payaso, antifaces de piel negra...

Angelo, indulgente, traducía los precios mientras charlaba con los jóvenes estudiantes que vendían sus productos.

Al final, Cloe se compró un antifaz rosado, hecho de delicadas plumas; sólo le cubría la mitad del rostro, pero cuando sus ojos se asomaban por las alargadas aberturas, resultaba irreconocible aun para sí misma.

Angelo la convenció de que se comprara también la tradicional mantilla de encaje negro. Se la puso y se miró en el pequeño espejo.

—¡Preciosa!

—Sí, sí —accedió Angelo, riendo—. ¡Estás maravigliosa! ¡Maravillosa!

—No hablaba de mí, sino de la máscara y la mantilla — protestó ella. Se las quitó y pidió que se las guardaran en una bolsa—. Ahora estoy dispuesta a disfrutar del carnaval en cuanto empiece —le dijo a Angelo.

—¿Por qué no alquilas también un disfraz? —sugirió él cuando echaron a andar—. Un amigo mío tiene una tienda donde po-

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demos pedir que nos haga un buen precio; lo hará como un favor para mí, ¿de acuerdo?

Cloe permitió que la convenciera y pasó una hora deliciosa admirando los hermosos disfraces. Angelo le recomendaba uno de odalisca, pero Cloe se negaba, aunque no pudo resistir la tentación de probárselo.

Sonrió divertida al oír los silbidos de admiración del encargado de la tienda.

Llévatelo, llévatelo —suplicó Angelo, emocionado—. Muy pocas estarían hermosas con él, pero tú... tú tienes la figura ideal para ese vestido —unió los dedos y se los besó, y Cloe regresó al vestuario moviendo la cabeza y riendo. Era transparente y demasiado revelador; no podía imaginarse en la calles de Venecia, vestida con eso.

Eligió uno que le había llamado la atención desde que entró en la tienda; un disfraz que hacía juego con el antifaz y la mantilla. Era el atuendo tradicional de las mujeres de Venecia: amplia falda, brocado rosa, ceñido de la cintura, profundo escote y largas mangas que terminaban en una cascada de seda; el disfraz seguía la moda del siglo dieciocho, y era muy popular en el car-naval. El dueño de la tienda le entregó un abanico que hacía juego y Cloe desfiló con el vestido puesto, agitando el abanico y mirando por encima de él, con ojos brillantes a través de la máscara. No necesitó preguntar, los rostros de los dos hombres eran elocuentes.

Angelo la ayudó a llevar los paquetes al hotel. Las calles se llenaban de gente; los turistas empezaban a invadir Venecia para el carnaval.

—Ahora el problema es, ¿cuándo podré usar el disfraz? — comentó pesarosa, pues ella tenía que cantar todas las noches a pesar de las fiestas. Angelo sonrió.

El baile de la plaza dura hasta la medianoche, durante el carnaval. Saldremos a divertirnos cuando terminemos de trabajar y tú nos acompañarás, ¿de acuerdo? La noche más importante es la de Mardi Gras, tendremos un baile en el hotel esa noche, pero... ¿No has oído lo que el jefe nos decía esta mañana? Sabía que no lo escuchabas; estabas soñando despierta, ¿verdad?

—Temo que sí —reconoció Cloe con una mueca. No había oído lo que Ben decía, pues estaba absorta en el ronco sonido de su voz, pero eso era algo que no podía confesarle a Angelo.

—Bien, de acuerdo; dijo que iniciaríamos el baile de carnaval a las once, para que los huéspedes puedan salir un rato a divertirse en las calles. Habrá un baile en la plaza de San Marcos, pero allí no puede uno sentarse ni tomar nada porque la multitud es enorme. Podrás usar tu vestido el Mardi Gras; ¿por qué no cantas con él? ¿No te parece una buena idea?

—Magnífica —repuso Cloe, emocionada.

Esa noche, al ponerse un vestido de seda negra para la gran inauguración del hotel, empezó a experimentar la conocida tensión en el vientre y una oleada de dudas la asaltaron. ¿Qué pasaría si perdía la voz? Se llevó una mano al cuello, convencida, de pronto, de que le dolía la garganta. No podía tragar, tenía la boca seca y un extraño cosquilleo en la laringe. No le saldría la voz; no podría alcanzar las notas altas.

Se apresuró a hacer unas gárgaras, bebió un poco de agua y acto seguido fue presa de la náusea. Estaba a punto de vomitar. Corrió al baño, pálida y sudorosa.

Mil pesadillas cruzaron por su cabeza. ¿Qué pasaría si olvidaba la letra de las canciones? ¿Y si los músicos perdían el ritmo?

Se veía rodeada de caras, de una multitud de rostros sarcásticos que la contemplaban y se quedó paralizada, mientras las rodillas le temblaban. ¡No podría cantar! Ben estaría allí, entre el público. La vería hacer el ridículo y sonreiría o la miraría con compasión. ¡No podría soportarlo! Se miró en el espejo con disgusto; ¿por qué había decidido ponerse ese vestido? Odiaba los vestidos negros y ajustados; ¿por qué diablos se lo había comprado? Tenía aberturas a los lados que al caminar se le abrían y dejaban ver sus piernas hasta los muslos. El escote era profundo, dejaba demasiado al descubierto, y lo que lograba cubrir, resultaba muy provocativo; la sedosa tela se adhería a su figura como si fuera una segunda piel y parecía que estuviese desnuda. Algunas mujeres podían usar vestidos como ese, pero ella dio un respingo, horrorizada ante su propia imagen en el espejo.

En ese momento sonó el teléfono. ¿Quién sería? No podía moverse; aturdida contempló el teléfono mientras sonaba con enloquecedora insistencia. Al fin logró inclinarse y descolgó con mano temblorosa.

—¿Hola? —gimió, ronca, al auricular. Escuchó un extraño zumbido en el oído, le dio la vuelta al receptor y volvió a repetir—. ¿Hola?

—¿Estás bien? —era Ben, parecía preocupado y nervioso.

—Oh... sí... bien —repuso, sorprendida de poder hablar.

—Angelo me ha pedido que te llamara; ya deberías estar aquí, sales a escena en cinco minutos —hizo una pausa y después añadió—: Tu voz suena extraña... ¡no me digas que te duele la garganta!

—No, estoy bien —repuso Cloe y cruzó los dedos por detrás de la espalda.

Se hizo un breve silencio hasta que Ben preguntó, en voz baja:

—¿Nerviosa?

—¿Te parezco nerviosa? —le preguntó a su vez y rió con dificultad.

—Sí —repuso él y ella lanzó un gemido.

—¡Por Dios, estoy horrorizada!

—¿Quieres que suba?

—No, sí... ¡no! —balbuceó; suspiró con fuerza y agregó, más tranquila—: No, ya bajo, estaré ahí en un minuto.

Estaba a punto de colgar el teléfono cuando Ben añadió:

—Me encanta tu voz, eres una cantante maravillosa —luego colgó y Cloe no pudo contestar. Colocó el receptor en su sitio, despacio.

Era muy gentil de su parte darle ánimos; ella le agradecía su amabilidad y con una sonrisa se dirigió a la puerta.

Angelo la presentó, Cloe ni siquiera se dio cuenta de cuándo empezó a cantar. Volvió a la realidad a la mitad de la primera canción y vio que la gente la contemplaba como si hubiesen recibido una terrible sorpresa. Ben, alto, esbelto y muy elegante con su traje de etiqueta, se encontraba en un extremo del salón, con el rostro en las sombras. Cloe cantaba una canción nostálgica, llena de pasión, su sinuosa figura se movía al compás de la música, su blanco cuello vibraba con la melodía que entonaba y el salón vibraba con la fuerza de su voz.

La última nota flotó en el ambiente durante mucho tiempo, penetrante y emotiva. Nadie se movía, la gente parecía contener el aliento. El silencio pareció durar una eternidad, hasta que estalló el aplauso y Cloe casi saltó por la sorpresa. La gente silbaba, golpeaba las mesas y aplaudía con entusiasmo. Se volvió hacia Angelo y el grupo, quienes sonreían, orgullosos. También aplaudían y ella les devolvió el aplauso, luego hizo un amplio movimiento con una mano para presentarlos al auditorio.

Una vez superada la tensión, Cloe se sentía eufórica, extasiada, le parecía flotar con el viento que acariciaba la ciudad. No había nada, nada que la hiciera sentir tan bien.

Cuando abandonó el escenario, todo el mundo la saludaba. Los hombres besaban su mano y las mujeres le sonreían; tardó mucho tiempo en poder salir de allí.

Necesitaba respirar aire fresco, hacía demasiado calor. Cuando pudo abandonar el hotel se entregó a la noche veneciana. La pequeña plaza que había detrás del hotel estaba iluminada por la luna; Cloe contempló las paredes que la rodeaban y después admiró la luna.

Aspiró con fuerza, mientras su cuerpo canalizaba la energía que había acumulado.

Dio un paseo por la plaza y recordó el rostro de Ben antes de empezar a cantar. Cuando terminó la canción, Ben salió del salón y ya no volvió a verlo. Lo buscó con la mirada, intrigada y un poco herida. ¿Por qué se había marchado?

Antes de darse cuenta se encontró rodeada por las sombras, en una callejuela en penumbras. Estaba a punto de darse la vuelta para regresar cuando oyó unos pasos cerca de ella. Se volvió, vio una silueta en la sombra y, alarmada, echó a andar de prisa hacia la zona iluminada, desde la cual procedían unas voces que hacían un extraño eco en las aguas del canal.

Los pasos también se apresuraron; las pisadas eran firmes y de pronto, una mano la sujetó del brazo.

Cloe gritó.

—¿Qué diablos haces aquí? —preguntó Ben con voz dura e impaciente.

Cloe casi perdió el equilibrio, aturdida por la sorpresa.

—¡Oh, eres tú!

Él parecía furioso.

—Sí, soy yo, afortunadamente para ti... ¡podría haber sido cualquiera!

—Lo dudo —repuso Cloe, envalentonada por la euforia del triunfo.

—No digas tonterías —replicó él, cortante—. ¡Hablo en serio! ¿No se debe salir por la noche, sola, en una ciudad desconocida? Sobre todo con un vestido como ese.

La sangre le ardía por el tono que Ben usaba, pero protestó con debilidad.

—¡Angelo me ha dicho que es la ciudad más segura de Italia!

—Con ese vestido, no estarías segura en ningún sitio — informó Ben con los dientes apretados.

El corazón de Cloe dio un vuelco.

—Excepto contigo —lo miró con un destello de ironía en los ojos.

—Conmigo, menos que con nadie —aseguró él con voz ronca y profunda.

La mano que le sujetaba la cintura, se deslizó por su brazo desnudo y le produjo un estremecimiento.

Cloe tembló y Ben contempló los rosados labios que, entreabiertos, parecían invitarlo. Ella le oyó contener el aliento y agitarse su respiración.

—Debí enviarte a Londres el primer día —murmuró Ben.

Su mano se deslizó por la espalda desnuda de Cloe y oprimió su sinuoso cuerpo contra sí.

¿Por qué no la besaba? Ella sabía que quería hacerlo, no podía ocultar el deseo que brillaba en sus ojos.

—No, Cloe —dijo él, pero ella sentía que sus dedos temblaban sobre su piel y confirmaban que la deseaba tanto como ella—.No permitiré que una mujer se burle de mí dos veces —afirmó.

Cloe le rodeó el cuello con los brazos.

—Ben, escucha...

—No, no quiero oírte. Volvamos al hotel y, desde ahora, sólo saldrás de noche si te acompaña otra persona, ¿entendido? — pero no apartaba los brazos y ni trataba de separarla de sí. Tampoco apartaba los ojos de sus labios y ella presentía que estaba a punto de besarla, pues respiraba cada vez más rápido. Pero se apartó de ella y se dio la vuelta, mientras con una mano le rodeaba la cintura para obligarla a seguirlo.

Cuando entraron de nuevo en el iluminado hotel, Ben no se volvió a mirarla.

—Buenas noches —murmuró alejándose y Cloe se dirigió despacio al ascensor.

Tenía mucho frío, temblaba y estaba al borde del llanto. Por un instante había llegado a estar segura de que Ben iba a abrazarla y besarla; pero él era más testarudo de lo que ella imaginaba. El muro de su resentimiento no era fácil de romper; ¿cómo podría vencer ella una barrera como esa?

Capítulo 8

LA noche del Mardi Gras, resultaba imposible moverse por la plaza de San Marcos. Estaba atestada de gente. Cloe se encontraba envuelta en un río de personas que se apiñaban de tal manera, que arrastraban a los demás a su paso. Hubiera sido mucho peor si la multitud no fuera alegre y sonriente. En el tiempo que tardaron en cruzar la plaza, Cloe fue besada una docena de veces, a pesar de la compañía de Angelo, en una ocasión por un cardenal, dos veces por búhos y muchas otras por Superman.

—¡Por aquí! —Angelo tiró de ella hacia la escalinata que conducía a la plaza y ella casi cayó al suelo al enredarse en la falda de su vestido.

Varios jóvenes sonrientes se lanzaron al rescate, uno le ofreció una copa de vino, otro le robó un beso; ambos tenían los rostros pintados de colores brillantes.

—Permesso —dijo Angelo con frialdad al rescatarla.

—Scusi, scusi —los jóvenes se inclinaron, divertidos.

—Non importa —los tranquilizó Cloe sonriente y ellos lanzaron gritos de júbilo y se alejaron para reunirse con otro grupo de disfrazados—. ¿Se pintan solos?

Angelo se encogió de hombros.

—Algunos estudiantes te cobran cien liras por pintarte la cara; resulta más barato que comprar una máscara... y los colores se quitan con facilidad. Bien, ¿bailamos?

La música inundaba la plaza por medio de altavoces sujetos a los pilares. En el escenario, un grupo tocaba con desesperada intensidad y el cantante, vestido con pantalones de cuero negro y camiseta roja, daba saltos y se movía de forma espectacular, provocando los gritos de emoción de las chicas que se encontraban cerca de ellos. Angelo agitó una mano, los músicos lo vieron y le devolvieron el saludo mientras gritaban algo en italiano.

—¿Los conoces? —preguntó Cloe.

—Claro, trabajé con ellos en una ocasión, pero no encajo en el grupo, ¿sabes? Son buenos chicos, pero no me gusta su música... Yo quiero tocar cosas distintas.

Angelo vestía un traje de paje de la misma época que el disfraz de Cloe; llevaba una máscara negra y una empolvada peluca, pero se había colocado la máscara sobre la cabeza, porque decía que le daba mucho calor.

No era fácil bailar en una plaza atiborrada de gente y lo dejaron; Angelo la llevó a un café al aire libre y se abalanzaron sobre unas sillas que otros ocupantes acababan de abandonar.

El camarero llegó diez minutos después, pero no importaba, Cloe estaba muy entretenida admirando los disfraces y máscaras que pasaban por allí. Sobre la plaza, el cielo estaba adornado con un sinfín de estrellas y la luna pendía en lo alto, como un globo blanco. La fachada de la Basílica estaba iluminada y sus dorados mosaicos lanzaban destellos sobre las cabezas de la gente.

—Después iremos a presenciar los fuegos artificiales —sugirió Angelo—. Están colocados en el centro de la bahía; desde la Riva degli Schiavoni tendremos una vista perfecta.

No fueron los únicos que tuvieron esa idea. Cuando empezaron a abrirse paso entre la multitud, se encontraron atrapados en una estampida que se dirigía hacia la Piazzetta, en la Riva degli Schiavoni. De súbito, Cloe fue separada de Angelo y lo vio agitar la mano, desesperado, mientras ella trataba de ver por encima de las cabezas que la rodeaban. Él gritó algo que ella no comprendió y sonrió para tranquilizarlo mientras agitaba una mano para responder. No estaba alarmada, sabía bien dónde se encontraba y cómo regresar al hotel. La muchedumbre seguía sonriente, aun cuando resultaba muy incómodo recibir empujones y golpes por todas partes. Cloe empezó a sentirse sofocada y temió por su hermoso vestido; la gente le pisaba la falda al intentar abrirse camino. Cloe logró llegar al arco que se extendía a la derecha de la plaza. Desde allí pudo ver la blanca peluca de Angelo, la máscara que coronaba su cabeza y la expresión preocupada de su rostro, después, el río de gente dio la vuelta en una esquina y Angelo desapareció con él.

Cloe se apoyó en un pilar para coger aire. Tenía tanto calor que se llevó una mano al antifaz con la intención de quitárselo. Pero no llegó a hacerlo. Un hombre alto, vestido con chaqueta de terciopelo negro y un antifaz de piel negra apareció frente a ella; sus ojos la miraron a través de la careta. Ella lo reconoció de inmediato; no existían dos hombres con aquella nariz recta y arrogante, aquellos labios duros y cínicos. Con el disfraz, Ben tenía un aspecto siniestro y amenazante, aun cuando sonreía.

—¿Gradisce a bailare? —le preguntó en italiano y ella lo contempló, azorada.

—¡No la había reconocido! Se quedó tan sorprendida que no contestó y, pensando que quizá no lo había comprendido, él señaló a los bailarines que se encontraban en la plaza y le cogió una mano al tiempo que hacía una reverencia.

Cloe le apretó la mano y permitió que la condujera hacia la plaza. Tenían más espacio para bailar, pues gran parte de la muchedumbre se había marchado para ver los fuegos artificiales. Ben le rodeó la cintura y la atrajo hacia sí, ella posó una mano en el amplio hombro y empezaron a moverse en silencio. La banda interpretaba una balada italiana, una vieja melodía muy popular y que invitaba a danzar.

Ben no hablaba; tampoco Cloe. Ella se mecía entre sus brazos y evitaba mirarlo mientras se preguntaba cuánto tiempo tardaría en reconocerla. De reojo observaba el duro perfil que ocultaba la máscara; los labios y la mandíbula hablaban de la rígida testarudez que los mantenía separados.

Detrás de sus antifaces no eran más extraños el uno para el otro de lo que lo eran sin ellos. Pues, ¿qué sabía ella de él? Sólo cosas insignificantes: que le gustaban los bombones y jugar al tenis, que disfrutaba con las películas de acción y escuchaba ópera y jazz; que conducía muy de prisa y se ponía impaciente si le hacían esperar; quemaba energías como si tuviera de sobra, le gustaba hacer las cosas a su modo y no dudaba en usar la fuerza cuando era necesario. Eso era la superficie de Ben, pero, ¿qué había debajo?

La amplia falda de Cloe flotaba alrededor de sus pies mientras bailaban. Tenía calor, pero no se atrevía a quitarse la máscara. De forma deliberada posó la mejilla en la de Ben y pudo sentir su piel tan caliente como la de ella.

—Esas plumas hacen cosquillas —dijo él y la estrechó más.

Ella sonrió y movió un poco la cabeza, sus sonrientes labios rozaron la mejilla masculina. Lo sintió estremecerse y entonces él también volvió la cabeza para buscar sus labios con una urgencia que la hizo desfallecer. Seguían bailando, pero el beso se hacía más profundo. Ben la rodeaba con los dos brazos y la apretaba contra su cuerpo; la mano que descansaba en su cintura la acercó más a él. Cloe lanzó un suspiro, le rodeó el cuello con los brazos y hundió las manos en el oscuro cabello para impedir que apartara la cabeza.

Silbidos y divertidos comentarios sonaban alrededor de ellos, pero no se daban cuenta. Estaban bailando y se hacían el amor al mismo tiempo, sus manos y cuerpos llenos de pasión, enmascarados y protegidos por la oscuridad, no necesitaban fingir o negar las emociones que durante el día ocultaban. Por un momento eran libres, libres del pasado y de los viejos resentimientos, no importaba que se conocieran o fueran extraños.

Cloe tropezó y Ben levantó la cabeza; ella lo miró y volvió con terrible violencia a la realidad.

Las explosiones de los fuegos artificiales empezaron a sonar, el cielo se cubrió de colores que apagaban momentáneamente el brillo de las estrellas, los ojos de Ben relampagueaban a través de su antifaz.

«Sabe quién soy», pensó Cloe. «¿Por qué no dice algo? ¿Es malicia o sarcasmo lo que hay en su mirada?».

Lo empujó y se alejó corriendo; se levantó la falda con las manos y escapó antes de que Ben pudiera alcanzarla. Se abrió paso entre los bailarines, quienes se habían detenido para contemplar la lluvia de estrellas que caía del cielo. Logró llegar al borde de la plaza sin que Ben la alcanzara. Miró de reojo, antes de dar la vuelta a un callejón.

Por fin se paró. No había señales de Ben. Quizá no la había reconocido, a Cloe no le agradaba mucho esa idea, pero así parecía. Indignada echó a andar de nuevo hacia el hotel, esquivando a la gente que entraba y salía de San Marcos.

Subió a su habitación y se quitó la máscara por el pasillo. Una rana verde pasó junto a ella; unos sonrientes ojos asomaban por las aberturas de los prominentes ojos de la máscara de papel maché. No se podía saber si se trataba de un hombre o una mujer.

—¡Ciao! —saludó Cloe, sonriente.

—¡Ciao! —contestó la rana.

Al entrar en su habitación, se dirigió al cuarto de baño para lavarse la cara antes de volver a aplicarse maquillaje. Les había prometido a Angelo y a los chicos que se pondría el disfraz para el baile del hotel de esa noche. Volvería a cantar; Angelo le había pedido que interpretara una balada romántica muy popular en Italia. Intentó recordar la letra en italiano que había aprendido, pero no podía. El mismo pensamiento la asaltaba una y otra vez.

—¿Sabía Ben que se trataba de ella?

Se puso la máscara de nuevo y se miró en el espejo, ¡no existía duda de que la máscara la transformaba por completo!

Consultó el reloj; eran las diez y media. Tenía media hora antes de aparecer en el escenario. Podría bajar al bar, pero temía encontrarse con Ben. Se quitó el antifaz de nuevo y cogió el teléfono para pedir que le subieran un poco de helado y una bebida fría. Sentía un calor insoportable.

Sólo tuvo que esperar diez minutos para que se lo subieran, pues la mayoría de los huéspedes del hotel se encontraban en la calle. El servicio de habitaciones no estaba demasiado saturado en ese momento, pero el joven camarero que la atendió le dijo, ceñudo, que esperaban un gran barullo en cualquier momento, pues la gente empezaba a regresar para el baile del hotel.

Cuando se marchó, Cloe se sentó con cuidado en el sofá e intentó relajarse.

A las once en punto bajó; había serpentinas de colores por doquier y globos y banderas italianas que adornaban las paredes y el techo; las lámparas de cristal de Murano lanzaban destellos desde el centro de la habitación. Las paredes estaban adornadas también con cintas de papel de colores y las mesas, dispuestas para cuatro o seis comensales, dejaban libre el espacio de la pista de baile. Los empleados también iban disfrazados; los hombres con libreas, como las del siglo dieciocho y las mujeres con vestidos de campesinas.

Los músicos afinaban sus instrumentos y se volvieron a mirarla, sonrientes, cuando ella se acercó.

—¿En dónde te metiste? —preguntó Angelo—. ¿Has visto los fuegos artificiales? Maravillosos, ¿verdad?

—No, no los he visto, regresé de inmediato cuando nos separamos.

—Qué lástima, te has perdido algo fantástico —insistió Angelo—. Tenías que haber oído las exclamaciones de la gente. Fue muy divertido.

—Me asustaba la multitud, había demasiada gente. Temí que me derribaran.

—Oh, no has debido preocuparte —la tranquilizó Angelo—. Las multitudes del carnaval son inofensivas.

—¡Pero tú no eres mujer! —contestó Cloe y se frotó las posaderas—. Tengo un montón de moretones, por los pellizcos.

Los chicos rieron y ella los miró con fingida severidad.

—¡No me parece gracioso! Me sentía como si estuviera peleando contra una manada de pulpos... ¿o debo decir una escuela de pulpos?

Angelo se encogió de hombros, sonriente.

—No importa, eso es un cumplido, ¿sabes?

—¿Un qué?

—Por supuesto, tienes un trasero muy bonito, por eso lo hicieron.

—El tuyo también lo es —repuso Cloe y los chicos gritaron divertidos—. ¿Te pellizcaron a ti? —inquirió y Angelo se ruborizó.

—Será mejor que no lo hagan —replicó y amenazó con golpear a Georgio, quien trató de pellizcarlo—. Déjame ¿capisce?

Los invitados empezaron a llegar; cuando entraban al salón eran conducidos a sus mesas por los camareros. La banda comenzó a tocar. Cloe se apartó del escenario hasta que la llamaran a cantar. Vio que Ben entraba en el salón; aún llevaba el disfraz, aunque se había despojado del antifaz. El corazón de Cloe dio un vuelco cuando él miró a su alrededor. ¿Cómo podría saber ella si la había reconocido cuando bailaron en la plaza? Su fría mirada la recorrió y ella lo observó con detenimiento, pero él no reveló nada.

Las luces fueron atenuadas, Ben subió a la plataforma y, después de un breve discurso de bienvenida, presentó a los músicos y suplicó a los huéspedes que bailaran y se divirtieran; luego volvió a desaparecer y unas cuantas parejas se movieron hacia la pista. Los camareros circulaban entre ellos sirviendo bebidas y canapés. Cloe vio que Ben se reunía con algunas personas que se encontraban cerca de la plataforma y que hablaba con ellos un rato antes de conducir a una joven a la pista de baile.

Cloe agradeció que el antifaz ocultara su expresión. Ben sonreía a la chica que abrazaba y ella parecía extasiada. Cloe reconoció la actitud de Ben, el encanto que la había cautivado a ella hacía tiempo.

Angelo se volvió y le hizo una seña. Cloe volvió a subir a la plataforma cuando el conjunto terminaba su número. Los bailarines volvieron a sus mesas y Angelo se dirigió al micrófono, para presentar a Cloe. Tras algunos aplausos empezó a cantar. Su segundo número era una canción sofisticada y graciosa, para la cual decidió bajar y pasearse entre las mesas. Provocó muchas risas, en especial cuando le lanzó un beso a un anciano, quien le arrojó el clavel rojo que llevaba en la solapa.

Cuando llegó a la mesa que ocupaba Ben, pudo notar la fría advertencia de su mirada, que le decía que no jugara con él, pero Cloe estaba muy lanzada esa noche y se acercó a él para sentarse en su rodilla. El público parecía feliz, aunque él no lo estaba tanto. Reclinada en su hombro, Cloe cantó en voz baja mientras lo despeinaba. Sus ojos lo invitaban, pero Ben permanecía impasible.

Ella abrió su abanico y lo miró por encima del borde del mismo; entonces cantó una frase especialmente provocativa, antes de cu-brise el rostro como si estuviera avergonzada. El auditorio rió y aplaudió.

De súbito, la mano de Ben se extendió y le sujetó el cuello por la nuca para atraerla hacia sí, como si se tratara de una muñeca de trapo. La sostuvo así, inmóvil, mientras la besaba. El aplauso fue ensordecedor. Sin que lo vieran mover los labios, Ben murmuró:

—Ya es suficiente... vuelve al escenario.

Sus rostros estaban muy juntos.

—Antes, bésame otra vez —repuso Cloe, seductora.

—No me provoques —replicó él con aparente calma.

—¿Provocarte? —repitió, fingiendo asombro.

—Así es y si insistes, descubrirás lo que puedo hacer.

—Me muero por saberlo —parpadeó con coquetería.

Ben le quitó el abanico y, al mismo tiempo, la colocó sobre su rodilla, boca abajo. Ella sintió el suave golpe del abanico en su trasero y al mismo tiempo escuchó la complacida reacción de los invitados, antes de ponerse de pie de nuevo. Ben se levantó y le devolvió el abanico, con una reverencia. Cloe lo abrió de inmediato para ocultar sus ruborizadas mejillas. Ben volvió a sentarse y la miró con sarcasmo mientras ella regresaba al escenario.

Angelo y los chicos sonreían divertidos.

—¡Grandioso! ¡Magnífico! —sisearon cuando llegó.

Ella cantó la última estrofa de la canción, acompañada del público, y después hizo una reverencia.

—Has estado maravillosa —dijo Angelo y le besó la mano con galantería—. Deberíais interpretar el jefe y tú ese número todas las noches. Ha sido fantástico. No me habías dicho nada. ¡Traidora!

Ruborizada, Cloe se encogió de hombros y cantó dos canciones más. Cuando terminó de cantar, bailó con algunos invitados que le fueron presentados por Ben; todos eran venecianos y personas muy importantes.

La actitud de Ben hacia ella era cortes y muy cautelosa. Por la expresión de su rostro nadie habría imaginado que existiera

114

entre ellos algo más que una fría relación de jefe y empleada; sin embargo, una o dos veces Cloe descubrió un destello en sus ojos azules cuando la miraba. Ella tenía el presentimiento de que no escaparía ilesa después de haberlo provocado de esa manera. Sólo esperaba que la venganza de Ben no fuera excesiva.

Durmió muy bien esa noche. Despertó bastante tarde al día siguiente y, aún adormecida, se metió en la ducha. El agua logró despertarla por completo y cuando se encontró vestida, con una fresca blusa y unos pantalones de algodón, empezó a sentir hambre y necesitó una taza de café.

Angelo estaba desayunando cuando ella bajó. Levantó una mano con gesto cansado.

—Hola.

—Pareces muy fatigado —comentó Cloe mientras se servía el desayuno—. ¿Tienes jaqueca?

—Desearía estar muerto —lanzó un gemido.

—Eso puede arreglarse —le aseguró sonriente y él hizo un esfuerzo por devolver la sonrisa.

Cloe continuó hablando.

—¿Bebiste demasiado anoche? —le preguntó aguantando la risa. Él asintió, se llevó la mano a la cabeza, como si temiera que se le cayera en cualquier momento.

—Tomaré más café.

Mientras desayunaba, Angelo no dejó de quejarse de su jaqueca, con la cabeza apoyada en una mano. Cloe terminaba de tomar su segunda taza de café cuando apareció Ben.

Angelo se incorporó en su asiento y se sirvió otra taza de café solo con mano temblorosa.

Ben tenía una expresión indescifrable.

—Quiero hablar contigo —le dijo a Cloe—. En mi oficina; tan pronto como termines —se volvió a mirar a Angelo, quien le devolvió la mirada con una graciosa expresión de horror—. Tú y tus músicos estuvisteis muy bien anoche. Recibí muchas felicitaciones. Bien hecho.

—Grazie, grazie —suspiró Angelo aliviado, pero Ben se alejaba. Tan pronto como desapareció lanzó un ronco gemido—. Es demasiado —se quejó sobre el mantel—. ¡Molto terrible!

—Es un molió rata, quieres decir —replicó Cloe, se bebió de golpe el café y se quemó la lengua.

A Angelo le pareció muy gracioso y aún se reía cuando Cloe abandonó el restaurante.

Se detuvo frente a la puerta del despacho de Ben y se llenó de valor antes de llamar. Sabía que le reñiría por su actitud de la noche anterior. No debió hacerlo; fue un impulso descabellado y ahora se arrepentía. Le había tirado de la cola al león, él se la comería viva, y todo por su propia culpa.

Llamó a la puerta del despacho y Ben dijo, cortante:

—Entra —cuando lo hizo, Ben se reclinó en el sillón—. Cierra la puerta y siéntate —ordenó con calma, como si fuera una araña que invitaba a la mosca a sentarse a descansar en su tela.

Cloe cruzó el despacho cohibida. Si hubiese imaginado que Ben le haría la autopsia a su comportamiento de la noche anterior, no se habría puesto una ropa tan informal como la que llevaba. Habría elegido algo elegante y sofisticado, algo que le devolviera la confianza y la hiciera parecer fría e imperturbable. Ben la observó en silencio mientras ella se dejaba caer en una silla, se enfrentaba a él y trataba de sonreír con terrible dificultad.

—Lamento lo de anoche —balbuceó con la esperanza de desarmarlo antes de que iniciara el ataque—. ¡Fue el champán! Jamás he podido beber más de dos copas y se me subió a la cabeza.

—¡Lo suponía! —repuso Ben, ronco, y ella se ruborizó bajo su sarcástica mirada.

—Me pareció una buena idea hacerte participar en la actuación —improvisó ella con rapidez—. No quería molestarte, sólo era una broma.

Ben se puso de pie y ella se quedó rígida. Lo miró con nerviosismo mientras rodeaba el escritorio y se sentaba en una esquina, con los brazos cruzados. Le dirigió una mirada que a Cloe le resultó inquietante.

«Me dirá que haga las maletas y me marche», pensó. Pero ella no quería irse, no quería dejarlo. Quizá la mirara con el gesto ceñudo, tal vez se mostrara hostil en ocasiones, pero aún encontraba en él algunos rasgos del Ben que amaba y, si se marchaba, quizá nunca volvería a tener otra oportunidad para con-quistarlo de nuevo.

—Una broma, ¿verdad? —preguntó él y arqueó una ceja.

Cloe trató de parecer muy inocente.

—Todo formaba parte del espectáculo; resulta mejor cuando el público participa.

Ben se inclinó hacia ella, sus bocas quedaron separadas apenas un centímetro. Cloe trató de no pegar un respingo o retroceder.

—¡Eres una embustera! —dijo él de súbito y los ojos de Cloe se agrandaron con asombro y dolor. Apartó la mirada de prisa, para ocultar el brillo de las lágrimas que trataba de esconder.

¿Cómo podía decirle eso? Debía despreciarla mucho para acusarla de algo semejante; ella empezaba a tener la esperanza de que estuviera olvidando el pasado, pero resultaba evidente que Ben no había olvidado nada, que aún la odiaba.

Capítulo 9

ERES una consumada embustera, ¿verdad? —Ben la invitaba a condenarse sola. Cloe permanecía en silencio y evitaba mirarlo a los ojos. Ben la agarró con fuerza de la barbilla y la obligó a mirarlo; ella parpadeó con rapidez, para dominar las lágrimas.

—Mírame —ordenó.

Ella se enfrentó, reacia, a los helados ojos de Ben y notó que las pupilas se le habían agrandado y tenían un extraño brillo. Su corazón empezó a latir como los tambores del carnaval que anunciaban la llegada de la felicidad; pero no se atrevía a creer lo que veía.

—Lo hiciste muy bien —se burló Ben—. Parecías tan sofisticada, tan segura de ti; fue una magnífica interpretación. Por tu actitud, cualquiera diría que jamás has tenido una duda. Pero todo era fingido, ¿verdad? No estás segura de nada.

—Soy un ser humano —repuso—. ¿Qué esperabas de mí?

—No lo sé, supongo que he acariciado la ridícula idea de una mujer perfecta... y había proyectado esa imagen en ti. Nadie piensa con claridad cuando está enamorado, nada es real. Todos tratamos de mostrar lo mejor de nuestra personalidad para conquistar al ser amado. Yo sé que tengo muchas faltas, no quería que las tuvieras tú.

—Por eso cuando lo de Jilly... —se apresuró a justificarse—. No estaba segura de nada; no te conocía y me sentía aturdida y dolida.

—Yo también —reconoció Ben con una amargura que la sorprendió.

—Lo siento Ben, lo siento mucho... desearía...

—No lo hagas —la interrumpió, seco—. Desear es inútil. Tenemos que analizar lo que poseemos y lo que somos en realidad... y yo soy tan falso y embustero como tú. He tratado de fingir desde que te vi en la puerta de mi casa; no sé a quién diablos trataba de engañar. Pero no me atrevía a reconocer cuánto significabas para mí.

Cloe temblaba de placer y Ben la observó, con ojos sombríos.

—No finjas sorpresa —añadió desdeñoso—. Lo sabías, ¿verdad? Por eso viniste a Venecia; supongo que mi padre también lo sabía y lo preparó todo a mis espaldas. Me pone furioso que se meta en mi vida, pero tiene razón, después de todo. Debí delatarme de alguna manera, yo pensaba que actuaba con frialdad, que no revelaba nada y mis sentimientos hacia ti han estado escritos en mi rostro todo el tiempo.

—No, no, te equivocas —repuso Cloe, temblorosa y sonriente—. Me he sentido desesperada, me preguntaba si estaba equivocada y me sentía como una tonta. De repente creía que aún te importaba y a continuación estaba segura de que me odiabas.

Ben la obligó a ponerse de pie y la acarició con urgencia.

—No trates de engañarme —repuso ronco e impaciente—. Sabes muy bien que no puedo dejar de amarte —miró su boca con los ojos entornados; lanzó un suspiro y después la besó con una insistencia implacable que a ella no le molestó. Se entregó a él, obediente, y amoldó su cuerpo al de Ben. Le rodeó el cuello con los brazos y hundió una mano en su pelo mientras posaba la otra en el cuello masculino para sentir el violento latir de su sangre. Ben la estrechaba como si no quisiera soltarla nunca.

Cuando al fin soltó sus labios, no podían respirar bien; se apoyaron el uno en el otro, temblorosos y con los ojos cerrados. Ben frotó su mejilla contra la de ella.

—No estoy seguro de conocerte bien —susurró—. Sólo sé una cosa... te deseo tal como eres. Te amo, a pesar de mí mismo. He tratado de olvidarte, pero te llevo en la sangre, no puedo sacarte de mi ser. Cuando me sonríes, me siento feliz. Te he echado mucho de menos; cada día me hacía la promesa de olvidarte pero nunca la cumplía. Ni siquiera entiendo por qué siento esto por ti. No eres deslumbrantemente hermosa, pero cuando te miro, estoy seguro de que lo eres; me fascina tu rostro, me encanta tu risa, me enloquece tu carácter, aunque no siempre te comprendo.

Cloe movió la cabeza para rozar su boca con los labios y percibió la rápida respuesta de él.

—Dilo —susurró Ben y ella supo a qué se refería.

—Te amo —murmuró, ronca—. Lo sabes... ¿por qué supones que te he seguido hasta Venecia?

Él sonrió, divertido.

—Sabes, no podía creerlo, cuando regresé de Londres y supe que llegabas, no me lo podía creer.

Cloe hizo una mueca.

—¿Te sentías perseguido?

—No sé lo que sentía. Me dije que estaba furioso, pero no era cierto —se sentó en la silla que ella había desocupado y tiró de la mano de ella para sentarla en su regazo. Cloe se apretó contra él, reclinó la cabeza en el fuerte hombro y él volvió a sonreírle—. Aún estaba enfadado contigo... pero lo que sentía era más complicado que eso. Me resultaba emocionante tenerte cerca, quería verte, incluso nuestras discusiones me excitaban. Mi vida era muy aburrida desde que te dije adiós, de repente la sangre volvía a circular por las venas y, si hubiese sido sincero, habría admitido que era porque volvía a verte —le deslizó la mano por el pelo y después por el cuello.

Cloe tenía la boca seca por la expresión de su mirada. El deseo se encendía entre ellos, aun cuando ni siquiera se besaban; ruborizada, apartó los ojos.

—Creí que me despreciabas por perseguirte —confesó—. No me habría atrevido, si tu padre no hubiese insistido.

—Ah, sí, mi padre —comentó Ben, sarcástico—. Espera a que lo vea de nuevo. Por supuesto, adiviné que habíais conspirado juntos. Yo jamás le dije lo que ocurrió entre nosotros, pero es un viejo muy astuto, muy perspicaz y nunca ha temido correr riesgos, incluso cuando sólo se trata de una corazonada. Tam-poco le preocupa meterse en las vidas de los demás.

—Es adorable —protestó Cloe—, y te quiere mucho, Ben: le importa todo lo que te sucede. De verdad te quiere.

—Eso lo sé, de lo contrario lo habría puesto en su sitio hace tiempo —respondió él con fingida resignación.

—No era cierto que sospecharas que él estaba interesado en mí, ¿verdad? —le preguntó Cloe y Ben negó con la cabeza, muy serio.

—No, aunque hubo un momento en que llegué a preguntarme quién de los dos te interesaba más, si él o yo.

Cloe se ruborizó.

—¡No digas esas cosas!

Los ojos azules brillaron divertidos.

—¡Ibas directamente a por mí! Me dejaste escapar una vez, pero no ibas a permitir que ocurriera de nuevo.

Ella lo miró de reojo, insegura, y después sonrió.

—Uno de nosotros tenía que hacer algo. Yo sabía que aún te amaba, pero tú estabas tan obstinado que habrías hecho cualquier cosa por vengarte, si yo lo hubiese permitido. Pensé que si venía a Venecia nos conoceríamos mejor y yo descubriría si... —se interrumpió y Ben la miró, provocativo.

—¿Si? —insistió él.

—Si había alguna oportunidad —terminó sin aliento.

—Si había fuego detrás del humo —agregó él y el corazón de Cloe se aceleró al ver la expresión de sus ojos—. Cloe —susurró ronco.

En ese momento alguien llamó a la puerta.

Ben frunció el ceño.

—¡Les dije que no me molestaran!

—Quizá sea urgente —repuso Cloe mientras se ponía de pie con rapidez y se arreglaba el pelo con manos temblorosas. Ben se reclinó en la silla y la miró con ironía. Ella le volvió la espalda y se asomó a la ventana al mismo tiempo que él gritaba:

—¡Sí, entre!

La secretaria del hotel abrió la puerta, con expresión de disculpa. Ben la miró, ceñudo.

—Creí que le había dicho que no quería interrupciones.

—Lo siento, señor —balbuceó la secretaria y le tendió un sobre—. Pero creí que esto era importante.

Ben alargó la mano, la joven se acercó para entregarle el sobre y desapareció. Los largos dedos de Ben abrieron el sobre y sacaron un telegrama.

Cloe se volvió a mirarlo, un poco aprensiva.

—Odio los telegramas.

Él le sonrió.

—Quizá éste sea de negocios; no te inquietes —le tendió una mano—. Vuelve aquí, te quiero sentada en mi regazo —ella le obedeció, sonriente, y él la rodeó con un brazo, besándola—. Nosotros también tendremos que enviar algunos telegramas muy pronto. Mi padre querrá saber cómo ha resultado su conspiración... ¿o lo has mantenido informado todo el tiempo?

—¡Por supuesto que no! No he sabido nada de él desde que salí de Londres.

—¿Tu madre también está mezclada en el asunto? Sí, supongo que sí. Al menos, algunos miembros de nuestras familias están en buenos términos. No puedo prometer que vaya a ser muy cariñoso con tu sobrina; lo mejor que puedo hacer, es tratar de dominar mi lengua. Aunque espero que no tengamos que verla con frecuencia, ya está casada —un destello divertido iluminó sus ojos—. ¿Crees que a su esposo le gustará un buen empleo en un hotel lejano? ¿En Hong Kong o Australia, quizá?

Cloe suspiró.

—Sé que jamás te agradará Jilly.

—¡Y que lo digas!

—No es tan mala como piensas, Ben. Cuando llegues a conocerla...

—¡No pretendo hacerlo! Oh, no te preocupes, seré muy cortés si tengo que verla, pero trata de mantenerla alejada de mí todo lo posible, mi aguante tiene un límite.

Cloe no podía negar que Jilly era un problema; se encogió hombros, asintió y volvió la mirada al telegrama.

—¿No será mejor que lo leas? Puede ser urgente.

—Supongo que tienes razón... —se interrumpió como si le hubiesen robado la lengua.

—¿Qué pasa? —preguntó Cloe, ansiosa al ver que mil expresiones cruzaban por el rostro de Ben.

—Dios mío —susurró él y volvió a leer.

—Ben, ¿qué ocurre? ¿Malas noticias? —insistió Cloe mientras trataba de leer a su vez.

—Mi padre —murmuró Ben y se volvió a mirarla como si no la conociera. Tenía un extraño color; primero se había puesto pálido y luego muy rojo.

—¿Está enfermo?

—¿Enfermo? —repitió Ben—. ¿Enfermo? No, no está enfermo, aunque creo que se ha vuelto loco —Ben parecía tan enfadado que Cloe se inquietó aún más.

—¿Qué ha hecho? —preguntó ella. Ben respiraba de forma extraña y Cloe lo miraba aturdida.

—¡Se ha casado con tu madre! —exclamó Ben y entonces ella vio que no lloraba ni parecía furioso, sino que reía de manera incontrolable—. Se han fugado... están en las Bermudas.

Cloe le arrebató el telegrama, boquiabierta y leyó de prisa lo que estaba escrito:

Casados hoy. Luna de miel en las Bermudas. Besos. Hetty y Joe.

Se sentía como si la hubiese pateado una mula. Se volvió y miró a Ben, quien sonreía muy divertido.

—No puedo creerlo —murmuró Cloe—. ¿Crees que será una broma?

—Sería muy costosa... mira el sello, es de las Bermudas.

Cloe lo miró aturdida.

—Sí, es cierto. Pero, ¿por qué no se lo han dicho a nadie? Dorry no puede estar enterada, de lo contrario me habría llamado y no he recibido noticias suyas desde hace días —estudió el rostro de Ben—. Dices que se han fugado, ¿por qué lo sabes?

—Sólo es una suposición... como dices, no hemos recibido ninguna noticia al respecto, y si se han casado sin la presencia de la familia, era imposible que nos enteráramos, ¿verdad? Por eso supongo que volaron a las Bermudas y se casaron allí, sin decírselo a nadie. Se fugaron —Ben empezó a reír de nuevo.

—Pero, ¿por qué? ¿Por qué hacerlo en secreto? ¿Por qué no decírselo a nadie?

—¿Quién sabe? Quizá tu madre pensó que era más romántico, o tal vez no querían armar jaleo, o quizá pensaron que la gente se burlaría. Existen muchas razones.

Dorry se pondrá furiosa —pensó Cloe en voz alta al imaginar la reacción de su hermana.

—Lo siento por ella, pero me parece que no es asunto suyo —repuso Ben, con dureza—. Como tampoco es asunto de los demás que decidamos casarnos de la misma manera —la miró, pensativo—. Así nos ahorraremos muchas inquietudes; no tendremos que hacer preparativos ni reuniones de familia.

—No habrá vestido blanco, ni velo, ni damas de honor — prosiguió Cloe, pesarosa—. No habrá música de órgano, ni despedida de solteros, ni banquete.

Ben la miró, divertido.

—¿Debo suponer que quieres una boda a lo grande?

Cloe sonrió.

—Oh, no. Me disgustaría tener que caminar por un pasillo con un vestido de seda y encajes y con un ramo de rosas en la mano como lo tenía planeado desde que tenía cuatro años.

Ben le besó la nariz.

—¡Pobrecita mía! Veo que estoy condenado a usar chistera y traje de etiqueta.

—Soy una chica conservadora y esa siempre ha sido mi ilusión —reconoció Cloe con una sonrisa insinuante—. Un alto y guapo desconocido que me espera en el altar...

—Desconocido, es cierto —repuso Ben con una triste sonrisa—. Tendremos que empezar a conocernos después de casados.

Cloe miró el telegrama con el ceño arrugado.

—¿Crees que ellos se conocen? A mí me parece un poco precipitado.

—Quizá piensan que no tienen mucho tiempo que perder — repuso Ben.

—Vive mientras puedas —murmuró Cloe y sonrió—. Sí, supongo que es un punto de vista válido.

—Dios mío —dijo Ben asombrado—. ¿Te das cuenta? Ahora soy tu hermanastro.

Cloe se incorporó y lanzó un grito.

—No se me había ocurrido pensarlo. ¿Crees que eso será un impedimento legal?

—No será incesto —repuso Ben, sonriente—. No, por supuesto que no lo será... pero las participaciones de boda resultarán muy extrañas. ¿Cómo anunciaremos el compromiso? Querida, ¿estás segura de que no cambiarías de opinión y considerarías la posibilidad de fugarnos? Nos ahorraríamos muchos problemas.

El teléfono sonó y Ben le lanzó una mirada de furia.

—¿Ahora qué? ¿Por qué me pasarán la llamada? A lo mejor tu madre ha cambiado de parecer —se inclinó para levantar el auricular, sin soltar la cintura de Cloe—. ¿Sí? —preguntó.

Cloe le mordisqueó el lóbulo de la oreja.

—Dígale que la señorita Tyrrell la llamará en media hora, ahora está muy ocupada —colgó el receptor al mismo tiempo que Cloe levantaba la cabeza al oír que mencionaba su nombre.

—¿Quién era? ¿Mi madre?

—No, tu hermana —repuso Ben, divertido—. Sin duda está histérica.

Cloe no pudo evitar reír.

—Pobre Dorry, tengo que hablar con ella antes de que se vuelva loca.

—Más tarde —dijo Ben con ronca impaciencia, y la atrajo hacia sí—. Tenemos cosas más importantes que discutir —le murmuró al oído y después sus labios descendieron para reclamar la boca de ella; pero no necesitaron palabras para expresar lo que sus cuerpos pedían con tanta urgencia y ardor.

La habitación permaneció en silencio durante mucho, mucho tiempo.