Charlotte Featherstone

(Adicta, 2.5)

Seducida a la luz de las estrellas

ÍNDICE

SEDUCIDA A LA LUZ DE LAS ESTRELLAS      1

Prólogo      3

Capítulo 1      7

Capítulo 2      12

Capítulo 3      19

Capítulo 4      22

Capítulo 5      29

Capítulo 6      36

Capítulo 7      43

Capítulo 8      47

Capítulo 9      53

Capítulo 10      60

Capítulo 11      70

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA      78

Prólogo

Marzo 1874

Bewdly, Worcestershire, Inglaterra

La tormenta de nieve de finales del invierno había llegado y había pasado, dejando el jardín con el aspecto de un país de hadas encantado, brillante, con ramas congeladas y carámbanos de hielo que brillaban como prismas, radiantes e iridiscentes, casi cegadores con los reflejos del fuerte sol de la tarde.

La hierba, que en verano parecía terciopelo verde, estaba moteada de blanco, y a Blossom le recordaba el azúcar glaseado esparcido delicadamente encima de un pastel. Había belleza en el jardín en ese momento. Debajo de la nieve y de las ramas crujientes de los árboles, había sencillez. Ella deseaba terminar el paseo y correr a su estudio para captar la brillantez del día en un lienzo. Sería un reto convertir aquella vista en una tierra mágica de hielo y nieve, pero ella estaba a la altura.

Llevaban ya un tiempo andando, con la mano enguantada de ella posada delicadamente en el brazo del abrigo de lana de él. Paseaban en silencio, ambos perdidos en sus cavilaciones… y quizá en sueños del futuro. Su futuro.

Miró al hombre que caminaba a su lado. Samuel Markham, el segundo hijo del marqués de Weatherby. Su prometido. Tres meses después sería su esposo.

Samuel era un hombre atractivo, alto y moreno como su padre, pero carecía del pelo rizado del marqués y de sus ojos verdes. Eso lo había heredado su hermano mayor, aunque ella se apresuró a decirse que le daba igual. Jase, el hijo mayor y heredero, era un sinvergüenza y un rompecorazones. Por lo que a Blossom respectaba, ella se había llevado al mejor de los dos.

Prometidos desde la infancia, les gustaba bromear entre ellos. Blossom incluso había plagiado la primera frase de la famosa novela de Jane Austen, Orgullo y prejuicio, y la había readaptado a su caso: «Era una verdad universalmente reconocida que la amada hija de los duques de Torrington se casaría con el atractivo hijo segundo de los marqueses de Weatherby…, ningún otro pretendiente necesitaba molestarse». Samuel se había reído mucho. Y ella también.

No obstante, no estaba muy alejado de la verdad. Las madres de ambos se habían confabulado desde su más tierna infancia y allí estaban ellos, paseando sin carabina a tres meses de la boda por los hermosos jardines de los padres de ella.

No había motivo para temer por su reputación. Todo estaba arreglado. Las invitaciones de la boda se habían imprimido ya, la iglesia estaba reservada y el menú del almuerzo decidido. Aunque sucediera algo escandaloso en el jardín, su nombre y su buena reputación estaban a salvo, pues faltaba poco para la ceremonia. Pero a Blossom no le preocupaba eso. Samuel era un auténtico caballero y entre ellos solo había habido besos castos y manitas.

Sí. Se llevaba al mejor de los chicos Markham. Samuel era un hombre fiable y Jase no. Samuel sería un buen marido y Jase… Jase solo daría sufrimiento a su esposa. Blossom sabía eso desde hacía años, a pesar de que en cierto momento se había considerado un poco enamorada de él. Pero eso había cambiado durante su primera temporada.

Después de descubrir la verdadera personalidad de Jase, había rezado para dar gracias porque su madre hubiera elegido al Markham apropiado para casarla.

Que nadie dijera que el segundo hijo valía menos que el heredero.

—¿Tienes frío? —preguntó Samuel—. Te he visto estremecerte.

Curiosamente, ella no se había dado cuenta. ¿Pensar en Jase la hacía temblar? Imposible.

—Podemos ir al templete, si quieres. El viento allí no será tan fuerte.

Él estaba distinto aquel día. Blossom había pasado semanas sin verlo. Él había ido al sur, a Devon, a pintar un paisaje marino que le había encargado lord Heversham para la biblioteca. Acababa de regresar y había ido inmediatamente a verla. Una joven no podía pedir un pretendiente más diligente y considerado. Lo miró de nuevo. Samuel iba a ser su esposo. Compartirían un futuro. Una vida. Una cama.

—Blossom…

Él susurró su nombre con tanta suavidad y tanto dolor que ella le tomó la mano enguantada y se detuvieron en el camino mojado por la nieve.

—¿Qué sucede?

Él apartó la vista y ella sintió algo oscuro y terrorífico enroscarse en su vientre. Algo iba mal. Aquel no era el Samuel que conocía desde la infancia. La broma fácil y el buen humor que siempre habían fluido entre ellos habían sido sustituidos por una intensidad y una corriente subterránea de… de… No podía ponerle un nombre, solo sabía que no era bueno.

—¡Oh!, ¿cómo puedo decirte esto? —fijó la vista en el suelo mientras se pasaba una mano enguantada por el pelo. Cuando la miró por fin, su expresión era solemne y sus ojos estaban rodeados por círculos oscuros que mostraban lo cansado que estaba.

—Me estás asustando —susurró ella—. Por favor, dímelo. Sea lo que sea, estoy segura de que no es tan grave como la expresión que tienes ahora.

—Blossom —él tragó saliva con fuerza—. Yo… —exhaló y su aliento se convirtió en un vapor gris en el aire frío—. Me he enamorado de otra persona.

Blossom, atónita, solo pudo parpadear. Abrió la boca y volvió a cerrarla sin pronunciar palabra.

—Yo no pretendía que ocurriera —continuó él con rapidez—. Simplemente ha ocurrido. Y lo siento. ¡Oh, Dios mío! ¡Lo lamento tanto!

Ella no sabía lo que sentía exactamente. Sorpresa era decir muy poco. Susto quizá. Estaba atónita, desde luego. Curiosamente, no sentía dolor. Quizá estaba en estado de shock.

—¿Estás enamorado de otra persona? —repitió como si fuera tonta.

Él apartó la vista avergonzado. Pero casi a continuación volvió a mirarla a los ojos.

—Sí. Ardiente y apasionadamente.

Ardiente. Apasionado. Con ella no había sido así. Ni ella se había sentido así con él. Lo amaba, por supuesto. Pero no con el amor y la pasión ciegos y absorbentes que describían los libros de las hermanas Brontë. El suyo era un amor tranquilo. Un amor de compañía y familiaridad. Del estilo del amor que sentía por su hermano Edward, aunque sin el deseo de compartir un beso, claro.

—Di algo —le pidió Samuel—. No puedo soportar la expresión de tus ojos.

Blossom se preguntó cómo la veía él en aquel momento. ¿Destrozada? ¿Con el corazón roto? ¿O su expresión era impenetrable, enmascarada por la buena educación y el decoro?

—¡Maldita sea! —exclamó él. Y el juramento resultaba extraño en sus labios pues él siempre era educado y controlado—. Por favor, di algo.

De pronto sí le acudió «algo» a la mente. No supo de dónde salía la pregunta, pues habló sin darse tiempo a pensar.

—¿La amas tanto que harías lo que fuera por tenerla? ¿Tus pensamientos están fijos en ella? ¿Piensas en ella incluso en este momento y en cuándo podrás volver a verla?

—Blossom —protestó él—, ¿cómo puedes…?

—Siempre hemos sido sinceros, Samuel. Este no es momento para medias verdades. Está en juego nuestro futuro y creo que me debes al menos la verdad. Dímelo.

Él le sostuvo la mirada y asintió de mala gana.

—Sí. Estoy absorto en ella y, sí, que Dios me ayude, pero pienso en ella aunque esté contigo. Perdóname.

Algo se rompió dentro de Blossom y se liberó.

—Entonces debes casarte con ella y amarla mucho tiempo y bien, Samuel Markham.

Él la miró como si estuviera loca. Como si no se atreviera a creer lo que acababa de oír.

—Los dos somos artistas y apasionados en nuestro trabajo, pero nunca hemos sido apasionados con el otro, ¿verdad, Samuel? Somos amigos. Tan íntimos como puedan ser dos amigos. Pero no somos amantes. Sería un engaño negarnos mutuamente pasión y placer. ¿No nos debemos a nosotros mismos conocer tales bendiciones? ¿Descubrir lo que significa ser amante de alguien?

Samuel le puso las manos en las mejillas y la besó suavemente en la boca. Luego repitió el beso, esa vez abriendo los labios de ella e introduciendo la lengua. Nunca la había besado de un modo tan íntimo y la experiencia fue agradable.

Cuando se apartó, los dos sabían la verdad. Aunque disfrutaban de la compañía del otro y tenían muchos intereses en común, la pasión era tibia. No era la pasión desenfrenada de los de su clase, poetas, escritores y artistas.

—¿Qué te dice tu corazón? —susurró ella.

Él cerró los ojos, contuvo el aliento y lo soltó luego en una respiración larga.

—Que tú mereces mucho más de lo que yo puedo darte.

—Te deseo solo lo mejor, Samuel.

Él apoyó la frente en la de ella.

—Yo nunca, nunca, he querido hacerte daño —murmuró—. Estaba encantado de casarme contigo y ser tu esposo, pero…

—Pero has descubierto lo que es amar verdadera y apasionadamente a alguien. Lo comprendo. Y no estoy dolida. Me alegro de que sigamos siendo amigos. El matrimonio quizá habría arruinado eso. Puedo tolerar la idea de no casarme contigo, pero no la de no tener tu amistad.

—Eso siempre lo tendrás —él sonrió y le pasó el pulgar por los labios—. Eres encantadora y llegará algún hombre que te ame con tal pasión que te deje sin aliento.

Ella sonrió entonces. Lo abrazó.

—¿Me prometes eso, Samuel?

—Haré algo más que prometértelo. Te juro por mi honor de caballero que hay un hombre por ahí que te amará tanto como pueda desear ninguna mujer.

—¿Y conoceré la pasión?

—Sí, Blossom. La pasión será tuya.

Se miraron con las manos entrelazadas.

—Tú te habrías casado conmigo a pesar de amar a otra, ¿verdad?

Él apartó la vista y se encogió de hombros.

—Significas tanto para mí que habría seguido adelante con la boda si tú no me hubieras liberado. Pero sentía la necesidad de decirte la verdad. Que solo tendrías una parte de mí.

—Gracias por eso. Por no negarnos a los dos una vida de amor y deseo.

—Te veré feliz, Blossom. Te lo juro.

Ella podía notar ya el cambio en él. El amor lo había hecho diferente. La pasión lo había cambiado. Y ella también quería eso. Conocer lo que él tenía. Aprender la diferencia entre un amor amigable y un amor feroz y devorador.

—¿Te acompaño a decírselo a tus padres? —preguntó él.

Blossom asintió con la cabeza. Le puso la mano en la manga del abrigo y miró el jardín, que de pronto le parecía muy diferente. Veía posibilidades donde antes no las había. Veía vida donde antes solo había nieve y hielo.

No faltaba mucho para la primavera y su futuro la llamaba. Sus ojos se llenaron de lágrimas, pero no por lo que había ocurrido entre Samuel y ella, sino por lo que sucedía en ese momento. Su futuro se extendía ante ella y en algún lugar había un hombre esperando a enamorarse ardiente y apasionadamente de ella.

Capítulo 1

Junio 1874

Páramos de North Yorkshire

—¡Maldición, ha vuelto a ganar!

Jase Markham dejó de golpe las cartas sobre la mesa y sonrió triunfante.

—Me debes cien libras esterlinas, Trevere.

El duque frunció el ceño, levantó la jarra de cerveza y miró por la ventana sucia.

—Todavía es temprano, juguemos otra mano.

—Llevamos toda la noche jugando —gruñó Maxime Carrington—. ¿Por qué evitas tu lecho y a su encantadora ocupante?

Trevere hizo una mueca y señaló la baraja.

—¿Nadie quiere barajar?

Merrick Carrington, marqués de Winterborne, tomó el mazo, barajó y empezó a repartir. Compartió una sonrisa con su hermano gemelo, sentado enfrente de él.

—¿Seguro que a la duquesa no le importará? —se burló; y Trevere frunció el ceño de nuevo—. Llevas toda la noche fuera. Sin duda querrá una explicación a ese comportamiento. Las esposas son así, o eso me han dicho.

—¿Qué sabes tú de esposas, Winterborne?

—Que se ponen impertinentes cuando su esposo pasa la noche fuera bebiendo cerveza y perdiendo a las cartas.

—No me lo recuerdes —musitó Trevere, mirando el montón de las ganancias—. Tengo quinientas libras esterlinas menos que cuando llegué.

—Cuando decidiste abandonar tu hogar, te dije que no saldría nada bueno de eso.

—¡Vete al diablo! —gruñó el duque. Y toda la mesa se echó a reír.

Evan Westlake, jefe del famoso clan Westlake, se escondía en un establo antes que encarar a su esposa después de una pelea. Jase encontraba aquel hecho ridículo. El imponente duque no se acobardaba ante nadie, pero una mujer morena y pequeña de grandes ojos marrones hacía que saliera corriendo. Era extraño cómo había cambiado el hombre conocido antes como «el disipado y lascivo Westlake».

—¿Cinco años y no habíais tenido una pelea hasta ahora? —murmuró Maxime, intercambiando una mirada con su hermano Merrick—. Increíble.

—Prefiero no hablar de esposas en este momento —gruñó el duque—. Quiero más cerveza y recuperar parte de mi dinero.

Maxime hizo una mueca burlona y se inclinó hacia Jase.

—¿Qué piensas tú de ese asunto de esposas y matrimonio, Raeburn?

Jase tomó un vaso de cerveza caliente y consideró su respuesta. No estaba en contra del matrimonio en sí. Sus padres disfrutaban de una larga y maravillosa unión. Estaban tan apasionadamente enamorados todavía como el día de su boda. No era posible vivir rodeado de tanta bendición y no anhelar esa misma felicidad. Pero el matrimonio no era para él, así que no tenía sentido discutirlo.

—¡Ja! —comentó Winterborne—. Su expresión lo dice todo. Parece que hayas tragado una jarra de leche agria, Raeburn.

Jase dejó la jarra de cerveza en el cajón de madera que hacía las veces de mesa de cartas. Detrás de ellos se oían los débiles relinchos de los caballos. Con él estaban tres de sus mejores amigos, todos compañeros de Eton y Cambridge.

No quería pensar en aquel tema porque hacerlo llevaba a pensamientos más peligrosos. Principalmente de una seductora morena de grandes ojos azules y curvas que volvían a un hombre loco de deseo.

—Vamos a jugar —murmuró, mirando sus cartas—. Llevamos toda la noche aquí y si no dejamos a Su Excelencia en su casa, le costará mucho explicarle esto a su esposa. Y yo no tengo ningún deseo de verme arrinconado por ella e interrogado. Temo que la Inquisición española parecería un juego de niños a su lado.

Todos se echaron a reír, excepto el duque, claro, que llevaba toda la noche irritado y distraído. Después de cinco años de matrimonio y repulsivas muestras de felicidad matrimonial, las cosas ya no eran como antes. Aunque Jase no quería casarse, tampoco quería ver sufrir a su amigo. Sabía lo mucho que este adoraba a su duquesa, igual que Trevere sabía su secreto.

—Tu hermano atará el nudo este mes, ¿no? —preguntó Winterborne—. Con la deliciosa hija del duque de Torrington. Guapa chica.

Trevere lo miró por encima de su mano de cartas. Jase carraspeó.

—Sí, a decir verdad, así es.

Y no pensaba decir nada más. Pero Winterborne había bebido mucho y quería hablar, no jugar a las cartas.

—Yo bailé una vez con ella en el baile de lady Steepe. Deliciosa. Me decepcionó descubrir que estaba destinada a otro.

A Jase le ocurría lo mismo, pero Blossom se iba a casar con su hermano. Era un matrimonio por amor y él se vería forzado a ser testigo de la feliz unión tres semanas y un día después.

—Yo no la he visto nunca. ¿Es guapa? —preguntó Maxime—. Adoro a las chicas guapas, en especial a las prometidas —bromeó.

Jase apretó los dientes y se recordó que eran sus amigos. Sus amigos le gustaban, no quería asesinarlos, pero si seguían hablando de matrimonio y de Blossom, iba a tener que darles una paliza a los dos.

—Oh, sí, preciosa —respondió Winterborne—. Rasgos morenos exóticos con una figura muy deseable.

Aquella descripción era bastante pobre. Jase prefería la suya: la de un súcubo angelical creado para tentar a los hombres como él. Su pelo era moreno y espeso, sus ojos azules e inocentes. Los labios rojos y suculentos, de los que se pueden besar y succionar durante horas. Su piel era clara, sin manchas, y su cuerpo lleno y voluptuoso y hecho para los sueños y deseos de los hombres. Inocencia y sensualidad. Él quería poseerla tanto como quería protegerla. Esa sí era una buena descripción de Blossom.

—¿Qué piensas tú de ella, Raeburn? —preguntó Maxime.

—Es tolerable —respondió Jase sin mirar a Trevere.

—¿Tolerable? —Markham rio—. ¿Eso significa que podrás soportar su compañía en las fiestas navideñas? ¿O significa que está muy cerca de tu interés?

No. Jase no podía soportar estar en el mismo condado que ella. ¿Cómo iba a soportar verla con su hermano? Ser testigo de su felicidad conyugal sería tan terrible como había sido ver crecer su amor.

—¿Y tú qué? ¿Serás tú el siguiente en pasar por el altar? —bromeó Winterborne—. No puedes permitir quedarte atrás.

Jase frunció el ceño y echó una carta. El triunfo eran corazones y él arrastró con un diez de corazones. Su mente no estaba en el juego sino en la imagen de una deliciosa ninfa morena. Lo cual resultaba perturbador teniendo en cuenta que iba a ser su cuñada.

—Vamos, Raeburn, tienes que pensar en tu título. Necesitas un heredero.

—¿Y tú qué? —respondió Jase—. Tú también tienes un título y las únicas hembras a las que te acercas tienen morro largo y cola.

Markham se echó a reír.

—Cierto. Pero mi hermano dedica mucho esfuerzo a la crianza, aunque sea con la especie equivocada.

Como si hubiera sido planeado, una yegua relinchó entonces y pateó en su apartado del establo.

—Vamos con lo nuestro —intervino Winterborne—. Tengo una mano ganadora y pienso aprovecharla.

—Estoy de acuerdo. Yo no me arriesgo a la furia de mi esposa para hablar de caballos ni de matrimonios y mujeres —gruñó Trevere. Lanzó el as de corazones al montón e hizo una seña a Jase para que recogiera la baza—. Dejad de parlotear y vamos a jugar.

Los hermanos Carrington centraron su atención en las cartas, pero después de la conversación, Jase no podía pensar en otra cosa que no fuera Blossom y en que pronto tendría que volver a casa y ver a la mujer que deseaba casarse con su hermano.

Maldijo al destino. Quería seducirla, secuestrarla y poseerla hasta que quedara arruinada para otro hombre que no fuera él.

Había pensado miles de veces lo que sería tener aquellos encantadores ojos azules pendientes de él o aquellos labios rojos bajo los suyos, y en otras partes. La había poseído en su mente y la había deseado a distancia durante tanto tiempo, que casi se sentía casado con ella. Nunca había conocido a otra mujer que le hiciera sentir lo que ella. Una mirada de ella era como ver fuegos artificiales.

Se dijo que era un tonto melodramático. Aquella obsesión con ella no era sana. De eso no podía salir nada. La pasión estaba muy bien, y estaba seguro de que podría tentarla si se lo proponía de verdad. A todas las mujeres jóvenes se las podía persuadir de que sucumbieran a un beso y una caricia. Pero estaba el hecho innegable de que Blossom amaba a su hermano. Y Samuel a ella. La pasión nunca era un sustituto para el amor. Él lo sabía bien. Por eso se había retirado y permitido que su hermano amara a Blossom mientras él intentaba, sin éxito, enterrar sus sentimientos.

—Por favor, disculpad, milord, pero ha llegado un telegrama para lord Raeburn.

Cuatro pares de ojos se alzaron desde las cartas. El lacayo de Winterborne estaba de pie en la puerta del establo con el primer sol de la mañana dibujando su figura alta.

—Un telegrama —comentó Jase—. ¿Desde cuándo has decidido utilizar esos inventos modernos?

Winterborne hizo señas al lacayo para que entrara.

—Desde que me pareció necesario expandir mi negocio de cría después de heredar esa finca endeudada en el norte, donde no hay más que ovejas y poca cosa que resulte moderna.

Jase tomó la misiva y miró a su alrededor. Sus amigos lo miraron con curiosidad abrir el papel. ¿De quién podía ser? Llevaba unos meses de nómada. Se había ido sintiendo más nervioso a medida que se acercaba la boda y había dejado Bewdley por el norte, donde su padre y él criaban caballos árabes. Después de unos meses allí, se había sentido solo y aislado y había acudido a North Yorkshire en busca de sus amigos. Llevaba una temporada allí, pero no había escrito a casa para decírselo a su familia. Su madre, que conocía su aflicción, desearía que volviera. Sin duda tendría un montón de jóvenes preparadas para presentárselas. Para su madre no había mejor modo de arreglar un corazón roto que con la promesa de un nuevo amor.

Su querida madre. Jase la adoraba, pero a veces deseaba no haberse sincerado con ella después de que Samuel anunciara su compromiso. Todavía le dolía el recuerdo y el modo en que se había dejado consolar en sus brazos.

He conocido a una chica encantadora, una bailarina de ballet. stop. Nos fugamos a Gretna Green y ahora felizmente casados. stop. Vuelve a casa. stop. Mamá está muy preocupada por ti. stop.

Jase miró el telegrama sin apenas respirar y el nombre del remitente. Samuel. ¿Había conocido a una bailarina de ballet y se habían fugado a Gretna Green? ¿Aquello era una broma pesada o su hermano había acabado por perder la cabeza con los nervios previos a la boda?

Por su mente cruzaron las consecuencias de un hecho así… y también las posibilidades. Blossom era libre. Sin duda tendría el corazón roto y estaría humillada por lo que había hecho Samuel, pero era libre.

—¿Qué sucede? —preguntó Trevere.

El papel cayó de los dedos temblorosos de Jase a la mesa y Trevere lo recogió. Sus miradas se encontraron y su amigo, que llevaba toda la noche taciturno y desgraciado, sonrió.

—Tengo una casita en los Lagos. Un lugar encantador. Escondido. Romántico. Una situación excelente. Y puedes usarlo con poco aviso. Solo dime cuándo lo quieres y es tuyo.

Jase miró a sus amigos. A Trevere, que sonreía todavía, y a los gemelos Carrington, que lo miraban inquisitivamente. Y a pesar de la falta de sueño y de todas las jarras de cerveza, Jase se levantó de un salto y le quitó el telegrama a Trevere.

—Aceptaré esa oferta, Excelencia. Espera y verás.

Capítulo 2

Dos manos grandes se posaron en la mesa, una a cada lado de ella.

—Otra obra de arte, querida.

Blossom, que aplicaba la pintura negra con pinceladas finas, alisó las líneas con la punta del pincel, difuminándolas hasta que quedaron suaves y ligeras.

—Las sombras son perfectas. Tienes un don para eso. Es una obra de arte —repitió él.

Ella no pudo evitar soltar una risita.

—Papá, tú crees que todo lo que pinto es una obra de arte. Todavía tienes el retrato de nuestra familia enmarcado en tu escritorio, ese en el que todos somos palos con cabezas grandes y sonrisas amplias.

Él rio y le dio un beso en la frente.

—Amor mío, esa fue tu primera obra de arte. Y desde entonces no has hecho más que mejorar.

Ella murmuró para sí, consciente de la presencia de su padre sobre ella, observando su técnica. Él le había enseñado a dibujar y a pintar. Ella había sido su aprendiza y ahora seguía aprendiendo sola.

—¿Esto es una bandeja del encargo que aceptaste?

—Sí. Una versión de «La dama de Shallot» de Lord Tennyson.

—Me gusta, es un equilibrio de colores y sombras. Los tonos iridiscentes le dan una atmósfera y cierta sensualidad. ¿Pero quién es este? —preguntó, señalando el personaje moreno a caballo.

—Lancelot.

—¿Lancelot no era un caballero rubio?

Blossom alzó la vista de la bandeja y observó lo que había dibujado. Frunció el ceño. Reconoció a quién había dibujado, y rezó para que su padre no lo notara ni comentara el parecido. ¡Qué mala suerte que Jase pareciera colarse tanto en sus pensamientos! Subliminales o no, a ella le resultaba perturbador. No sabía de dónde procedían aquellos pensamientos, pues hacía años que no pensaba en él en ese sentido.

—¿Y bien?

—Lo claro es aburrido, papá. Lo oscuro y misterioso resulta más interesante, ¿no te parece? Después de todo, el arte está abierto a interpretaciones.

Él se echó a reír y ella sonrió. Su padre era su mejor valedor. La amaba y solo quería su felicidad. Cuando Samuel y ella habían anunciado la noticia de que cancelaban la boda, su padre había sido el primero en abrazarla y decirle que estaba bien que siguiera a su corazón.

Sus padres tenían un matrimonio por amor y ella quería lo mismo. Lo que había esperado que floreciera un día entre Samuel y ella. Pero no había sido así y esos últimos meses después de terminar su compromiso habían sido los más liberadores de su vida.

—Oscuro y misterioso, ¿eh? —preguntó él, mirando de nuevo el retrato—. Es muy apropiado en el arte, pero no en la vida.

Ella se volvió a mirarlo.

—¿Me estás advirtiendo contra cierto tipo de caballero?

—¡Jamás! Si lo hiciera, solo conseguiría atraerte hacia ese tipo de hombre, ¿no? Me temo que te pareces demasiado a mí. Una niña obstinada y voluntariosa.

—Ya no soy una niña.

Él suspiró y se apartó.

—Lo sé. Estos últimos días lo he notado a menudo. ¿Qué quieres que haga con esos hombres que han pedido audiencia conmigo?

Blossom pensó en los invitados que habían acudido a la fiesta de sus padres y el puñado de ellos que se habían mostrado como sus más ardientes perseguidores.

—Puedes hacer exactamente lo mismo que has hecho con las cuatro últimas ofertas de matrimonio. Declinar cortésmente. No tengo ningún deseo de casarme con un hombre que me ve como un modo de emparentar con un poderoso duque o, peor, con unos billetes de banco.

Su padre se apartó riendo a mirar por la ventana. Blossom sabía que debajo, en la hierba, un grupo de caballeros jugaba a los bolos. Eran los mismos que no la dejaban en paz. Los que hablaban de su belleza hasta la náusea. No la conocían y ninguno de ellos había intentando hacerlo. La consideraban una hembra frívola de cabeza de chorlito que quería que halagaran su vanidad. No comprendían que despreciaba la vanidad y los cumplidos vacíos. Lo que quería era un hombre sincero, honorable y apasionado. Los hombres que observaba su padre en ese momento solo querían mejorar sus apellidos y sus haciendas… con la dote de ella.

—Muy bien. Los echaré de aquí desolados y con el corazón roto.

Blossom hizo una mueca burlona y volvió a mojar la punta del pincel en la tinta.

—Tengo la sensación de que, si les ofrecieras un par de cientos de libras esterlinas, se evaporaría su desolación y sus corazones rotos se arreglarían milagrosamente.

—¡Qué cínica! —bromeó su padre—. Me pregunto de quién habrás heredado esa parte.

Ella alzó la vista riendo.

—Creo que los dos sabemos la respuesta a eso. Y ahora, si hemos terminado de hablar de pretendientes sedientos de sangre, ¿te importaría correr las cortinas? El sol saca brillos a la pintura.

—Déjalo ya, Blossom. Mamá quiere que vengas al salón.

—Te has convertido en un traidor, ¿eh?

—No, no es cierto. Pero tu madre se ha tomado muchas molestias planeando esta fiesta y tú tomarás parte en ella, al menos en alguna medida. Además, no te puedes encerrar para siempre. Te vendrá bien salir y conocer gente nueva. Estoy seguro de que habrá al menos un caballero presente que pueda estar a la altura.

—Yo no…

—Estás evitando a los invitados varones, querida. Es comprensible, por supuesto, pero te estás haciendo un flaco servicio. Sabes que tu madre y yo jamás te forzaremos a una boda que tu corazón no desee. Pero nunca hemos prometido que no te alentaríamos a casarte. Ven, tu madre quiere verte.

Blossom suspiró. Dejó el pincel en el frasco de aguarrás y se secó las manos en la tela blanca que había a su lado. Su madre no se había tomado la noticia de la cancelación de la boda tan bien como su padre. Había apoyado su decisión de no casarse si no había amor, sí, pero como mujer que llevaba más de veinte años locamente enamorada, no podía quedarse quieta y permitir que el amor llegara a su hija. No, ella estaba empeñada en buscarlo y por eso había organizado aquella fiesta en la que había docenas de caballeros solteros deambulando por la finca.

—Lord Halston ha hablado conmigo. Ha pedido el honor de tomar el té con nosotros esta tarde. Naturalmente, he aceptado.

Blossom arrugó la frente.

—Naturalmente. Él es el elegido de mamá.

Halston. Era un hombre amable y atractivo. Un hombre deportista, de buen ánimo y conversación jovial, y uno de sus admiradores más atentos y genuinos. Muchas damas solteras se quedaban mudas en su presencia y Blossom las había oído más de una vez hablar detrás de él y comentar que era el mejor partido de esa temporada.

Miró su vestido y el delantal manchado que llevaba. Suspiró y levantó una bandera blanca de rendición.

—Voy a cambiarme.

Su padre le tomó la mano.

—No harás nada semejante. Además, llevamos años viéndote con delantales sucios.

A su madre le molestaría aquello. Pero su padre tenía razón. No tenía intención de abandonar la pintura después de casarse y era mejor dejar claras ciertas cosas desde el principio.

Blossom fue con su padre, por el ala privada de la residencia de la familia, hasta el salón amarillo que pertenecía a su madre. Olía a ella, a jabón y azahar, y sonrió pensando en los días que había pasado allí escuchando las historias de su madre.

—Querida, he conseguido sacar a nuestra hija de su estudio para tomar el té.

Su madre alzó la vista y vio la ropa de Blossom. Sonrió y asintió con la cabeza. Señaló la silla a su lado.

—Ven aquí, hija. Sirve el té.

El conde de Halston se levantó de la silla y se volvió a saludarla. Su sonrisa fue brillante y encantadora, hasta que su mirada, que descansó demasiado en el rostro y el pecho, bajó al delantal blanco manchado de óleos.

—Perdonadme —ella se desató el delantal, lo dejó en una mesita y se acercó a Halston, al que saludó con una elegante reverencia—. Buenos días, milord.

Él carraspeó, tomó la mano de ella en la suya y la ayudó a incorporarse. Blossom no pudo evitar notar que sus dedos, manchados de negro, destacaban contra las manos perfectamente cuidadas de él.

—Estáis preciosa, lady Blossom —murmuró Halston.

—He estado pintando —comentó ella. Soltó su mano y se sentó al lado de su madre.

—¿Lo hacéis a menudo? —preguntó el conde, tras sentarse a su lado.

—Oh, sí, todos los días.

—Casi todos los días —su madre le pasó la tetera de porcelana china—. Y siempre en su estudio.

Halston tomó su platillo y su taza y le sonrió mientras ella servía el té.

—Me parece encantador que las damas pinten.

El padre de Blossom soltó una risita. Sus ojos se encontraron con los de la joven cuando esta le sirvió el té. Él la miraba con picardía.

Blossom miró a Halston.

—Me temo que para mí no es un interés femenino más, milord. Para mí es tan necesario como respirar. Es lo que me llena y me da un objetivo en la vida.

Halston parpadeó; parecía hacer esfuerzos por no atragantarse con el té.

—¿No habéis oído que soy una artista profesional, milord? Acepto encargos.

El conde se atragantó. Y el padre de Blossom no hizo nada por ocultar una carcajada sardónica.

—Sois una… una… —Halston miró a su padre y después a ella, buscando la palabra correcta.

—¿Una mujer trabajadora? —ella se enderezó en la silla—. Supongo que sí, puesto que me gano bien la vida trabajando por encargo.

—Pero supongo que no tenéis que hacerlo —Halston miró al padre de ella, cuya expresión se volvió glacial—. Es decir, no necesitaríais continuar con eso si hicierais un matrimonio ventajoso.

—Me gustaría conocer al hombre que intente disuadirla de pintar —murmuró el padre de Blossom—. Y no, no necesita pintar para mantenernos a flote, Halston. Lo hace porque lo lleva en el alma. ¿No sabéis nada de las artes? Un artista, ya sea pintor, escultor, poeta o escritor, no puede dejar de hacer lo que le llama. Está en su sangre, amigo. Y vos no querríais cambiar lo que se lleva en la sangre, ¿verdad?

Lord Halston se ruborizó.

—Claro que no —sonrió débilmente—. Y no creo que nadie quisiera obligaros a abandonar vuestra… vocación —musitó con voz estrangulada.

—¿Vos pescáis, lord Halston? —preguntó la madre de Blossom—. El lago está bien provisto de truchas.

—Sí —respondió él, más animado—. Aunque hace siglos que no pesco.

—Oh, ¿pescáis con mosca? —preguntó Blossom, animada por fin.

—Sí. Quizá queráis venir a verme, si eso es permisible. ¿Excelencia?

—¿A veros? —preguntó Blossom, al tiempo que su padre inclinaba la cabeza, dando así su permiso para que la llevara al lago—. ¿Para qué querría yo ir a veros? No, yo también pesco con mosca.

Esa vez a Halston casi se le salieron los ojos de las órbitas y su rostro se puso muy rojo.

—Disculpad, lady Blossom, yo…

—Es mejor que su hermano —comentó el duque con una sonrisa. Y Blossom comprendió que su padre disfrutaba con aquello.

—Supongo que pensabais que me quedaría sentada en una manta mientras vos me entreteníais con vuestras habilidades —musitó ella.

Halston se retorció un poco en su silla. Blossom sabía que era demasiado directa, pero no podía evitarlo. No tenía intención de quedarse mirando cómo pescaba Halston. Nunca sería esa clase de esposa, una mujer que se contentara con quedarse sentada admirando. Quería participar, como había hecho siempre su madre. Quería un matrimonio de compañeros.

Halston se recuperó con aplomo. Dejó el plato y la taza sobre la mesa.

—Sería un placer pescar con vos, lady Blossom. ¿Quizá mañana por la mañana?

La joven no sabía qué pensar de él. ¿Deseaba sinceramente pasar tiempo con ella o simplemente quería aplacarla? La sorpresa de él había sido evidente y su desdén también. ¿Qué le hacía cambiar de idea? ¿Era la dote de ella, una de las más grandes en el mercado matrimonial o había algo más? ¿Un afecto sincero?

Blossom no podía creer que fuera lo último. Aunque Halston era atractivo y amable, había demostrado ser demasiado tradicional, demasiado… masculino en su modo de pensar. No podía desear de verdad casarse con ella.

Aunque ella quería pasión y amor en su matrimonio, también deseaba libertad. Libertad para pintar y seguir con sus encargos. Libertad para ser el tipo de mujer que siempre había sido.

Su madre la había educado para ser librepensadora, liberal e independiente. ¿Qué pensaría el anticuado conde de Halston si descubría que ella podía cocinar personalmente un buen estofado y hacer pan? Obra también de su madre.

Su madre era duquesa desde hacía veinticinco años, pero antes de casarse con el duque, Jane había sido una plebeya. Una mujer obligada a trabajar. Una mujer independiente. Y a pesar de su título, y de que su hija había nacido en la nobleza, su madre se había empeñado en criarla de un modo independiente. Blossom no quería ni necesitaba depender de un hombre.

¿La aceptaría Halston tal y como era? No, nada de aceptar. ¿La amaría tal y como era?

—Bien, ha sido una tarde hermosa —comentó Halston—. Y un té maravilloso. Pero tenéis que disculparme. He prometido a lady Billings que iría a pasear con su hija y con ella por vuestros hermosos jardines y veo que ya es hora de ir a su encuentro. Hasta luego, lady Blossom.

La joven lo observó retirarse como si lo persiguiera una manada de perros. Cuando la puerta se cerró tras él, sus padres se acomodaron en sus sillas, relajados y contentos, y se sonrieron mutuamente.

—Querida Jane, eres la más astuta de las mujeres —comentó el duque, tomando una galleta—. ¡Cómo te admiro, querida!

—He tenido un maestro maravilloso —la duquesa sonrió.

—Creía que se iba a tragar la lengua —el duque se echó a reír—. ¡Pobre tipo! Ha sido una verdadera emboscada.

—Tonterías —comentó su esposa—. Solo ha sido una prueba de carácter. Y lo ha hecho bastante bien, dadas las circunstancias. Quizá ha estado un poco… descentrado, pero yo todavía no he renunciado a la esperanza de que pueda estar a la altura.

—Mamá —preguntó Blossom—, ¿papá y tú habéis planeado que viniera aquí con el delantal?

—Por supuesto, hija —respondió su madre. Sonreía y sus ojos verdes resplandecían de malicia detrás de sus gafas—. Tienes que saber con qué tipo de hombre te vas a relacionar. Aunque estoy de acuerdo en que lord Halston es muy atractivo y tiene unos modales impecables, no te vas a casar con esas virtudes, sino con el hombre.

—¿Y tú sabías qué clase de hombre era papá?

La mirada de su madre se suavizó; la malicia se vio remplazada por un amor profundo.

—Sí —susurró; y el sol de la tarde iluminó su pelo rojo, teñido de gris en los lados—. Yo sabía exactamente qué clase de hombre era tu padre. La clase de hombre por la que vale la pena luchar, el que te dará todo lo que quieres, y no hablo de cosas materiales, sino de las cosas que significan algo. Cosas que no se pueden comprar con dinero. Ese es el tipo de hombre que tiene que ser un esposo. Alguien que te quiera por ti misma, no por tu procedencia.

—Tu madre tiene razón. Ningún hombre que valga menos que eso sería digno de ti. Y déjame decirte algo, ningún hombre está completamente satisfecho con una esposa que es una copia de las esposas de todos los demás hombres. Un hombre quiere una esposa propia, con dientes y garras incluidos.

—Gracias a los dos. Ninguna mujer de mi edad puede presumir de tener unos padres tan comprensivos.

—Supongo que no. A ti te hemos estropeado entre los dos.

—Papá —ella rio y besó a los dos en la mejilla—, ¿puedo retirarme ya?

—Naturalmente —dijo su padre—. Pero ten cuidado con el pobre Halston. Aparte de lo de esta tarde, me cae bien ese hombre.

—Lo tendré en cuenta.

Blossom salió rápidamente del salón. Necesitaba pensar y los mejores lugares para eso estaban fuera, al lado del lago. Antes de cerrar la puerta, oyó preguntar a su madre.

—¿Crees que hemos destruido sus esperanzas?

—No, amor mío. Creo que él está enamorado de ella. Si la quiere lo suficiente, sus dedos manchados de pintura le resultarán adorables y no le molestará que ella pesque mejor que él.

—Yo quiero su felicidad, Matthew, nada más.

—Yo también. Pero no olvides, amor mío, que ella se parece a nosotros. Tiene tus dientes y mis garras. Blossom será fiel a sí misma. No dejará que ningún hombre la fuerce a casarse. Eso te lo prometo.

Capítulo 3

—Lady Blossom, una carta para vos.

Blossom tomó la misiva que le tendía el mayordomo.

—Gracias, creo que la leeré durante el paseo. Si preguntan mis padres, voy hasta el templete y vuelvo.

—Muy bien. Ah, veo que lleváis el sombrero. El sol calienta mucho hoy, señorita.

—Gracias, Thompson. Tendré mucho cuidado.

Blossom salió al exterior y oyó cerrarse la puerta a sus espaldas. Comprobó que no había nadie por allí, se subió la falda y las enaguas y corrió por el camino de grava hasta el sendero lateral que llevaba al jardín. Caminaría hasta el lago y se quedaría un momento en el puente. Allí encontraría paz y tranquilidad lejos de sus pretendientes y de los hombres sin dinero que buscaban una heredera.

En los últimos meses había aprendido lo que era ser perseguida y deseada solo por su dote. Había sido una lección algo terrorífica pero iluminadora. Su padre le había enseñado todos los trucos que podía emplear un hombre desesperado para conseguirse una heredera. El primero era la seducción. Como consecuencia de esas lecciones, Blossom se esforzaba por no quedarse nunca a solas con un hombre, por muy inocente que pareciera la situación. Pero en el lago estaba a salvo. Las damas estaban arriba, dormitando y preparándose para la cena y el baile de la noche. Los caballeros tomaban oporto y jugaban al billar o leían el periódico en la biblioteca. No, allí no encontraría a nadie excepto quizá unos cuantos cisnes.

Se detuvo, cerró los ojos y alzó la cara al cielo, disfrutando de la cálida luz del sol que bañó su cara. El sol calentaba bastante, pero ella se quitó el sombrero de todos modos y siguió andando hacia el puente.

Miró a su alrededor y se detuvo en mitad del puente a contemplar el agua. Dos cisnes, uno blanco y uno negro, nadaban perezosamente debajo y ella se acercó al otro lado a tiempo de verlos salir por debajo del arco de piedra. Los cisnes estaban muy presentes allí, como un símbolo de entrega y amor. Uno siempre negro y el otro blanco. Había preguntado muchas veces a sus padres por aquella costumbre, pero ellos se limitaban a sonreír y a mirarse. Por eso sabía Blossom que los cisnes simbolizaban de algún modo la unión de sus padres.

Era algo romántico. Apasionado. Y ella quería compartir algo parecido con su esposo.

Siguió un sendero serpenteante bordeado de árboles y, mientras andaba, rompió el sello del conde de Wallingford y leyó la carta de su hermano.

Querida Blossom.:

He recibido tu carta y espero que estés bien y con el corazón curado. Temo que hayas sido demasiado benévola con todo esto. Debes estar muy enfadada con ese bastardo. Tendrías que haberme permitido volver a casa y hacer papilla a Samuel Markham, pero siempre has sido demasiado buena, hermana. Era lo que se merecía, Blossom. ¡Por Dios! Elegir a una bailarina cuando podía haberte tenido a ti, mi hermosa hermana. Ese hombre debe estar mal de la cabeza para desear a otra mujer antes que a ti. ¡Cómo ha podido dejarte por una bailarina de ballet!

Mamá y papá me han escrito para decirme que están dando una fiesta. Ya sabes lo que es eso. Un truco para que conozcas caballeros. No te dejes engañar o te casarán antes de que te des cuenta. Y por lo que más quieras, no consideres a ninguno hasta que me hayas escrito a mí y dicho su nombre. Conozco a la mayoría de los degenerados y te informaré si tienes la mala suerte de conseguir el interés de uno de ellos.

Yo jamás querría eso para ti, hermana. Te mereces algo mejor. Como hermano tuyo, exijo algo mejor.

Iré pronto a casa y recuerda, no pienses en ningún caballero sin escribirme antes a mí. Te incluyo mi dirección y un beso y un abrazo.

Tu hermano favorito y más cariñoso,

Edward

¡Ah, Edward! En lo que a hermanos respectaba, Edward era excepcional. Ella era seis años más joven, pero él siempre le había prestado atención; la había llevado al lago a pescar o a cazar ranas. ¡Cómo había disfrutado ella aquellos tiempos, cuando todo era posible!

Dobló la carta y besó el sello recordando esos días pasados en los que no se imponía el mundo real y podían ignorar las reglas de la sociedad.

Pero había crecido y había descubierto que el mundo para ella no era igual que para su hermano. A los hombres se les permitían mucho más privilegios, mientras las mujeres soportaban estigmas y ocupaciones de siglos de antigüedad. Las hijas de duques no se ponían pantalones y botas y salían corriendo a pescar al lago. Se sentaban en la orilla, con las faldas protegidas de la hierba y la piel resguardada del sol, y fingían observar a los hombres mientras envidiaban en secreto su libertad.

Sabía demasiado bien que ese sería su destino a la mañana siguiente, cuando se reuniera con lord Halston para pescar. Él insistiría en colocarle el cebo en el anzuelo y probablemente también en lanzar su caña. La mimaría tanto que ella se sentiría exasperada y buscaría la orilla para librarse de él. Y se quedaría sentada mientras Halston pescaba y se sentía satisfecho de sí mismo pensando que podía controlarla.

Ese era el papel de la mujer en la vida.

Blossom se detuvo y miró a su alrededor. Le sorprendió descubrir que había caminado inconscientemente hasta el lugar donde se elevaba el fuerte de madera. Hacía años que no iba allí, pero su padre lo mantenía limpio y en buen estado para cuando iba de visita su tía Sarah con su esposo, Simon, y sus tres hijos, así como para los futuros nietos que pudieran llegar.

Abrió la puerta y entró. Estaba oscuro y un poco lúgubre, pero olía tal y como ella recordaba… a madera, a un olor acre y… ¿especiado?

No, no podía ser. Se volvió y encontró la fuente del olor a especias. Era colonia y pertenecía a un hombre al que hacía casi un año que no veía.

—Hola, Blossom.

—¡Jase!

La exclamación de ella surgió como un sonido estrangulado de su garganta. ¡Santo cielo!, ¿qué hacía él allí?

—No ha cambiado mucho, ¿verdad? —preguntó él. Miró el techo y el lugar donde se habían sentado una vez con los restos de un picnic esparcidos a su alrededor—. Creo que la última vez que estuve aquí, jugamos a los bandoleros y tú eras la rica heredera a la que sacaban a la fuerza de su carruaje y yo el bandolero malo, aunque quiero creer que lo interpretaba bastante bien.

Ella sonrió al recordarlo.

—Tú me ataste las muñecas demasiado fuerte y la soga me dejó quemaduras en las muñecas.

—Creo que sí. ¿Llegué a disculparme?

—No como es debido. Estabas indignado porque tu padre te había arrastrado hasta la casa tirándote del pescuezo para que te disculparas.

—Ah, sí, ahora lo recuerdo. Una letanía sobre cómo debe tratar un hombre a una dama, y no es dejando marcas en su persona. Y recuerdo también que no fue una disculpa muy caballerosa. Permíteme remediar eso, pues.

Se acercó, saliendo de las sombras, y ella pudo ver claramente su pelo revuelto, el verde oscuro de sus ojos y la barba negra que ensombrecía las mejillas y la barbilla. Tomó la mano de Blossom y miró los dedos manchados de tinta antes de darle la vuelta y observar la muñeca.

—¿No hay cicatrices?

—No.

Él la miró a los ojos.

—Odiaría pensar que te había marcado.

Ella sintió la mano un poco húmeda, sin duda por el calor del día y el paseo.

—Blossom, por favor, acepta mi más humildes disculpas por haberte atado demasiado fuerte —la sonrisa de él pasó de infantil a maliciosa y Blossom percibió al instante lo bien que seguramente se le daba conseguir que el sexo opuesto se desmayara de placer—. Juro que la próxima vez que me encuentre atándote, no dejaré marcas. Y definitivamente, tú no irás a llorarle a tu padre.

Capítulo 4

—¡La próxima vez!

Muy a su pesar, él se rio. ¡Ella estaba tan furiosa! Tenía las mejillas sonrojadas y los ojos azules muy brillantes. A él le costaba respirar por lo hermosa que era… y lo cerca que estaba de él. Era inconcebible que Samuel no se hubiera enamorado locamente de ella. A Jase lo tenía embrujado, eso desde luego. Una sola mirada bastaba para que empezara a pensar un montón de cosas que no debía. La lujuria y Blossom tenían la costumbre de volverse simbióticas en su mente.

—Jase, animal, te burlas de mí. Siempre te has burlado.

—Tal vez —aunque la imagen de Blossom atada con cintas de color escarlata lo excitaba todavía más.

—¿Qué te trae por el fuerte, aquí precisamente?

Él se encogió de hombros.

—Supongo que sentía nostalgia.

—Comprendo. Yo estaba paseando, leyendo la carta de Edward y me ha traído muchos recuerdos infantiles de nosotros jugando en el fuerte y pescando en el lago.

Él bajó la vista al papel blanco doblado que llevaba ella en la mano.

—¿Cómo está Edward? Hace un mes que no lo veo. Estuvimos juntos en el Cisne Negro, en York.

—Ha ido al distrito de los lagos —ella sonrió—. Dice que volverá a casa.

—¿Cuándo?

—Pronto. Pero no me lo creo del todo. Siempre está inquieto, buscando algo; aunque no creo que sepa qué es lo que busca.

Jase se preguntó qué buscaba él. Siempre se había considerado satisfecho con la vida, pero en los últimos días, en el viaje desde Yorkshire, se había sorprendido pensando cada vez más en su futuro. Había pensado en su futuro y, no por primera vez, en un hogar y una mujer que lo amara. La mujer se parecía mucho a Blossom. Pero él apartaba ese pensamiento de su mente. Una cosa era el deseo y otra el amor. Antes nunca los había confundido, pero ahora se trataba de Blossom y, por alguna condenada razón, el deseo parecía diferente. Más profundo. Por qué, no lo sabía. Nunca habían compartido ni un beso, así que no sabía por qué su deseo por ella parecía mucho más poderoso. Solo le quedaba reconocer que era así… y eso lo asustaba.

Hubo un momento de silencio incómodo entre los dos, un minuto en el que él la miró, absorbiendo cada pulgada de su ser y preguntándose por qué había ido allí a verla.

—Por fin estás en casa —dijo al fin ella—. ¿Qué te ha traído por aquí?

—Pensé que ya era hora.

La última vez que había estado en casa había sido cuando Samuel había anunciado su compromiso con ella y se había visto obligado a soportar una cena de celebración en honor de los prometidos. A la mañana siguiente había salido para su finca del norte y se había concentrado en caballos y establos. Había intentado convencerse de que Blossom no le importaba nada, de que solo quería acostarse con ella. Y había llegado a creerlo así, hasta la noche que pasó con Trevere y los Carrington, cuando su conversación ebria giró en torno al matrimonio y apareció la imagen de Blossom. Luego pensó que, si volvía a verla, quizá se quitara aquellos pensamientos de la cabeza de una vez por todas; pero los pensamientos seguían allí y se volvían más y más absurdos cuanto más la miraba.

—¿Tengo entendido que tus padres dan una fiesta?

Vio que la expresión de ella cambiaba.

—Sí, así es.

—¿Y tú no te diviertes?

—Como siempre en este tipo de historias. Las fiestas y los bailes interfieren con mi trabajo y soy muy egoísta con mi tiempo. No me gusta que me interrumpan.

Él le tomó la mano sonriente y le abrió los dedos hasta que quedaron en el centro de la palma de la mano de él. El pulgar y el índice de ella estaban manchados de negro y azul y una pintita de blanco. Encantador.

Uno de sus placeres era observar pintar a Blossom en secreto. Se transfiguraba delante del lienzo, inmersa en un mundo que solo ella podía ver. Su pelo, rojo de niña, era ahora negro y brillante, casi siempre medio suelto de sus horquillas. Los delantales que usaba para proteger su ropa siempre estaban cubiertos de pintura y él había fantaseado con acercarse por detrás, desatar los lazos, besarle el cuello, pasar la lengua por la garganta y besarla apasionadamente.

—Esta tarde en el té, lord Halston no podía apartar la vista de mis manos —dijo ella con una sonrisa—. Creo que casi le he dado un ataque.

—Halston es un asno si no puede verte por lo que eres —él sí podía y la deseaba. No quería cambiar nada en ella, salvo quizá su opinión de él, que parecía decididamente amistosa, no amorosa.

Ella apartó la mano, pero antes se miró los dedos.

—Es de muy mala educación ir a tomar el té con pintura en los dedos, por no hablar de un delantal lleno de manchas.

¡Ah! Así que se había propuesto intencionadamente escandalizar al pobre hombre. Halston no sabía lo que le esperaba si se decidía a perseguir a Blossom en serio.

—Supongo que has pensando que tenías que hacerle ver lo que se encontraría después del matrimonio.

Ella le sonrió.

—Claro que sí. A Samuel nunca le importaba que tuviera los dedos manchados de pintura o la mejilla. Y sinceramente, yo nunca había pensado dos veces en esas cosas. Desde… nuestra separación, he comprendido que no me siento inclinada a cambiar mis costumbres por un hombre. Tiene que aceptarme como soy. Con verrugas, delantales sucios y una mente distraída cuando estoy en pleno proceso de creación.

La mención de su hermano empeoró el humor de Jase. Hasta ese momento habían estado cómodos, pero ahora la atmósfera se cargó con un silencio incómodo.

—Y tú querías advertirle, ¿verdad? ¿Que supiera lo que se va a encontrar si te propone matrimonio?

—Sí. Supongo que lo mejor es ser clara desde el principio.

Jase se acercó un paso más a ella.

—¿Y sobre qué quieres ser clara?

Ella retrocedió.

—Quiero buscar el tipo de matrimonio que deseo, y nada me disuadirá de ello.

—¿Y qué clase de matrimonio quieres?

A ella le tembló la boca y retrocedió otro paso. Se recobró al instante.

—Creo que eso es un asunto privado. Algo que hablaremos mi futuro esposo y yo.

Él sonrió como un depredador hambriento que acabara de divisar una presa fácil y fácil de arrinconar. Fácil de cazar y consumir.

—Quizá lo pregunto para poder cortejarte y acabar siendo el ganador de tu encantadora mano manchada de pintura.

El comentario salió de su boca antes de que pudiera detenerlo. Se quedó tan sorprendido como Blossom. Ella palideció, pero al instante se le iluminaron los ojos y sonrió.

—Te burlas de mí —su cuerpo pareció respirar de alivio—. Sinceramente, eres un sinvergüenza. ¡Cómo deben caer en tus redes las chicas de Londres!

Jase frunció el ceño. ¿Cómo podía ella reírse y descartar tan fácilmente lo que había dicho? Era la primera vez que decía algo semejante a una mujer.

—¡Oh! Casi podría creer que te sientes herido. Has perfeccionado mucho esa expresión —ella volvió a reír—. Eres muy divertido. Siempre me has hecho reír y es estupendo volver a reír.

Aquello, desde luego, no era lo que él esperaba. Se sentía herido, sí. Muy herido.

—Tengo que irme. Todavía tengo que prepararme para la cena. Vendrás esta noche con tus padres, ¿no? Le diré a mamá que espere un invitado más. ¿O dos? ¿Has traído a alguien contigo a casa?

—No, a nadie. Y desde luego, esta noche estaré en la cena.

—¡Qué maravilla! Será fantástico tener un amigo allí.

Un amigo. Bueno, era un comienzo. ¿Qué esperaba? ¿Que se arrojara en sus brazos y lo besara con locura? Habían sido amigos desde niños; por razones desconocidas para él, esa amistad se había deteriorado durante la primera temporada de ella en sociedad, hasta pasar a ser simples conocidos. En los años siguientes habían perdido el contacto, principalmente porque ella se mostraba distante y él estaba cansado de sentir celos viéndola con su hermano.

Aquel encuentro era más de lo que él habría podido esperar, pero su cordialidad lo había puesto de mal humor. Ella se había reído cuando él había intentado desnudarle su corazón. Un corazón en el que nunca se había permitido mirar muy hondo.

—Hasta esta noche pues —dijo ella.

—Sí. Hasta esta noche.

Blossom se fue del fuerte sin mirar atrás y él se acercó a la ventana y la vio alejarse. Se le ocurrió un pensamiento muy desagradable: Blossom solo sentía indiferencia hacia él.

Jase lanzó las riendas a un mozo del establo, bajó del caballo y casi corrió a los escalones que llevaban a su casa. Eden Park no había cambiado mucho desde los días de su infancia, y aquello lo reconfortaba. No era una persona que disfrutara de los cambios y las cortinas familiares de encaje blanco moviéndose al viento en la ventana abierta del salón de su madre le hicieron sonreír.

—Bienvenido a casa, señor —murmuró Beetle, el mayordomo, cuando abrió la puerta—. Os hemos echado mucho de menos.

Jase se quitó el sombrero y se pasó la mano por los rizos revueltos.

—Gracias, Beetle. Me alegro de estar en casa.

—Vuestros padres están en el salón verde, señor.

Jase entregó el sombrero al mayordomo y caminó hasta el salón, donde entró sin esperar a que el lacayo abriera la puerta. Dentro brillaba el sol a través de las cortinas de encaje y soplaba una brisa que olía a rosas. Su madre bordaba sentada en un sofá de color crema; su padre escribía una carta sentado en su escritorio. Su hermana, morena y con el pelo recogido en trenzas, leía un libro sentada en el suelo.

—¡Jase! —Julia se levantó de un salto y se lanzó a abrazarlo.

—Has crecido, pequeña —Jase sonrió y le dio unas vueltas en el aire. A ella se le iluminó la cara y él se preguntó cómo era posible que su hermanita hubiera crecido tanto en unos meses.

—Ya tengo doce años, ¿sabes? No soy una niña.

Él sonrió y la dejó en el suelo.

—Veo que llevas el collar que te envié por tu cumpleaños.

—Sí —ella se puso de puntillas para darle un beso en la mejilla, pero era todavía muy baja, así que él se inclinó—. Gracias, hermano.

—De nada.

—Jase —su madre se acercó con lágrimas en los ojos—. Este último año solo te hemos visto una semana. Pensé que tendríamos que enviar a la milicia a buscarte.

Jase la abrazó con fuerza, y después hizo lo mismo con su padre, quien le palmeó la espalda. Su padre siempre había sido un hombre cariñoso. No le gustaba ocultar sus pensamientos ni sus sentimientos. Llevaba el corazón en la mano y Jase temía que se parecía mucho a él a ese respecto, aunque intentaba ocultarlo.

—Ya era hora de que volvieras —comentó su padre—. Necesito consejo sobre los establos nuevos. Y el otro día recibí una carta de Crompton y dice que la yegua que compraste para cruzar con tu alazán está ya preñada. También hay un mercado en Derby la semana próxima. Pensaba ir solo, pero ahora que estás aquí, quizá podamos estar juntos.

—Lindsay —su esposa rio y se acercó—. Déjalo descansar y respirar un poco. Está polvoriento del viaje y necesita comer y beber. Luego podréis hablar de caballos, de Derby y de todo lo que quieras.

Lindsay se dejó derrotar sin protestar. Jase no había ido a casa a hablar de caballos ni establos. Había oído a ver a Blossom y sus padres lo sabían.

—Julia —dijo su padre—. Creo que la cocinera está preparando el almuerzo. Dile que ha llegado tu hermano y viene hambriento. Que prepare más sándwiches y limonada.

—Por supuesto, papá —Julia miró a Jase—. Te he echado de menos. Espero que esta vez te quedes más.

—Sí, pequeña, mucho tiempo, espero.

—Me alegro, porque mi instructor de baile me ha enseñado el vals y me gustaría practicarlo contigo.

Jase tomó la mano de su hermana y le besó los nudillos.

—Será un honor.

Ella arrugó la nariz.

—Espero que se te dé mejor que a papá. Él me pisa.

Salió de la habitación y, cuando se cerró la puerta, Jase miró a sus padres, que se habían acomodado en el diván. Su padre pasaba un brazo por los hombros de su esposa y esta apoyaba la cabeza en el pecho de su marido y agarraba con una mano la mano libre de él.

Era una imagen de amor y apoyo. De comodidad entre ellos. Jase comprendió de pronto que él quería ese tipo de relación. Después de casi treinta años de matrimonio, quería sentarse en el diván con Blossom y sostenerla así. Quería sentir el peso de su cabeza en el pecho. Quería que oyera su corazón latiendo debajo del oído de ella, un corazón que solo latía por ella. Quería mirar su regazo y encontrar sus manos unidas descansando en los muslos de él y las alianzas de oro brillando en el sol de la tarde.

Sentía intensamente aquel deseo de poseer a Blossom. Había crecido incesantemente desde el momento en que había leído el telegrama de su hermano. Antes no se había permitido pensar en tales términos. Ella era la prometida de su hermano. Pero ahora todo había cambiado. Sus pensamientos y sus sentimientos. Y aunque solo estaba empezando a aceptar dichos sentimientos, era lo bastante realista para saber que ella nunca había sentido eso por él. Lo que quería era unilateral… por el momento.

—La he visto.

No había necesidad de decir más. Estaba seguro de que su madre le habría contado a su padre su interés por su vecina. Entre el matrimonio no había secretos y Jase respetaba eso.

—Siéntate —murmuró su padre. Señaló un sillón frente a ellos, pero Jase estaba demasiado nervioso para sentarse.

—Debéis saber qué es lo que me ha traído a casa —comentó.

—Me gustaría pensar que ha sido ver a tu familia, pero me parece que se trata de otra cosa.

—¿En qué demonios estaba pensando mi hermano? —explotó Jase—. ¡Por Dios!, ¿es que no pensó en la reputación de ella?

—Tu hermano siguió su corazón —comentó su padre.

—¡A la porra con su corazón! —exclamó Jase.

—Querido, siéntate y toma una taza de té. Te reanimará el espíritu.

—Perdóname, mamá, pero mi espíritu está muy reanimado. Contádmelo todo.

Su padre apretó la mano de su esposa.

—Tu hermano aceptó un encargo este invierno en el sur. Estuvo fuera unas semanas y allí conoció y se enamoró de Cherise, una bailarina de ballet.

—Te encantará —intervino su madre—. Tiene un acento francés encantador.

—¡Cherise! —explotó Jase—. ¡Por Dios! Si ni siquiera es una chica inglesa decente.

Sus padres se miraron.

—Es una joven muy agradable —comentó su padre—, y te gustará y la aceptarás como hemos hecho todos.

—¡Por todos los santos! ¿Soy la única persona que entiende lo reprensible de su comportamiento?

—Samuel no amaba a Blossom.

Jase miró a su padre.

—¿Cómo demonios podía no amarla? ¡Dios mío, yo la…!

Jase se interrumpió y respiró con fuerza. Sus padres lo miraban expectantes, su padre retándolo a confesar su secreto más profundo: que quizá estaba enamorado de la antigua prometida de su hermano Que la había amado durante años. No. Imposible. La había deseado, sí. Pero amor…

—Pues eso no se hace —dijo—. La reputación de ella, los comentarios, por no hablar de las complicaciones a la hora de romper un contrato.

—No ha habido ni habrá ramificaciones legales —anunció su padre—. Y la reputación de ella no ha sufrido con esto; de hecho, ha salido beneficiada.

Jase achicó los ojos.

—¿Qué quieres decir?

—Blossom está entreteniendo ahora a posibles pretendientes —contestó su madre—. Los duques tienen un montón de invitados en este momento. Esta noche dan una cena. Vendrás con nosotros. Estoy segura de que Jane y el duque estarán encantados de volver a verte.

Jase dejó de escuchar después de la palabra «pretendientes». Solo podía pensar en Blossom en un salón de baile rodeada de pirañas vestidas con traje de caballeros.

—Ah, ahí llega el té —dijo su madre—. ¿No vas a tomar una taza?

Jase salió de la estancia sin decir palabra. En el vestíbulo se dirigió hacia la puerta. Beetle tomó el sombrero y se lo tendió, pero Jase lo ignoró y abrió la puerta.

No sabía a dónde iba, solo sabía que no podía quedarse allí. No podía tomar el té y conversar educadamente con sus padres. No estaba de humor para eso. Necesitaba galopar por el campo y necesitaba un plan.

Capítulo 5

—¿Os gusta el sur, lady Blossom? —preguntó lord Halston mientras echaba generosamente sal en el filete de trucha que tenía en el plato.

El encuentro de la tarde, durante el té, parecía ya muy atrás. Halston conversaba animadamente y parecía haber olvidado el asunto del delantal y los dedos manchados de pintura. Blossom se habría sentido muy aliviada si él se hubiera prestado a hablar de otra cosa que de sus propios méritos.

—Claro que sí, milord. Hay paisajes maravillosos en el sur.

—Poseo una gran propiedad en el océano. Oh, y otra en Irlanda, cerca de Cork, y otra en el Peak District, y estoy mirando comprar terreno en la costa, cerca de Blackpool. El terreno, en particular propiedades que se puedan construir, es la mejor inversión. ¿No estáis de acuerdo?

Iban por el tercer plato y Blossom tenía ya jaqueca. ¿Cómo no se había dado cuenta de lo hablador que era el conde? Desde que se había sentado a su lado en la mesa no había dejado de hablar… principalmente de sí mismo. Sus casas, sus propiedades, sus acciones, sus caballos y la jauría de perros de caza que criaba. Ella estaba harta. ¿Aquello sería una muestra de lo que iba a ser estar casada con él? Se preguntó cuánto tardaba una persona en conocer a otra. Estaba bastante atónita por el cambio operado en él. Después de unos cuantos encuentros y bailes, le había parecido un caballero educado y refinado, no un presumido jactancioso. Odiaba a los hombres que presumían de sí mismos y se daban mucha importancia. Ese defecto no podía ignorarlo. Halston le había caído bien hasta ese día, pero ahora ya no.

—¿Habéis estado en los Peaks? —preguntó él; no esperó su respuesta—. Es una zona encantadora, sencillamente encantadora. Mi finca de allí tiene casi mil acres, con mucho bosque bien provisto de faisanes y ciervos. Es tan bueno como Escocia para la caza. Mis invitaciones para cazar son muy apreciadas. Siempre tengo más invitados que habitaciones y, aunque no me gusta decepcionar a nadie, me temo que eso es inevitable, pues hay demasiada gente interesada en cazar en mi parque. ¿Qué opináis de la caza?

—Yo no…

—Tendréis que venir este otoño. El paisaje es espectacular. Y tengo la yegua ideal para vos. Lo pasaremos muy bien.

—Creo que descubriréis que a lady Blossom no le gustan los deportes sangrientos —dijo una voz.

—¿Eh? —Halston la miró a ella y luego al hombre sentado frente a él en la mesa—. ¿Y vos cómo lo sabéis, Raeburn?

La sonrisa de Jase era en parte cínica y en parte, de disgusto. Los candelabros daban un aire dorado a la mesa y arrancaban brillos a sus rizos negros. La luz también resaltaba sus ojos verdes, dándole un aura de misterio. No se podía negar que Jase Markham era un hombre muy hermoso. Tenía el rostro de un poeta romántico y el cuerpo de un deportista. Alto, ancho de espaldas, musculoso. No había nada blando en su cuerpo. Y en la mirada que lanzaba a lord Halston tampoco.

—¿Y bien? —preguntó Halston.

Jase dejó a un lado la servilleta y se recostó en su silla. Blossom creyó oír suspirar a las gemelas Sommerton al ver la imagen que presentaba: la de un granuja atractivo e indolente.

—Lo sé, Halston, porque la he conocido toda mi vida. A la dama no le gusta el derramamiento de sangre. Es un alma gentil y preferiría abrazar a las criaturas del bosque a pegarles un tiro.

—¡Oh!

Jase sonrió divertido.

—¿No es así, lady Blossom?

A ella de pronto el pescado no le supo a nada. Él estaba haciendo una escena. Numerosas personas, incluido el padre de Blossom, habían dejado sus conversaciones y los observaban con atención.

Blossom miró a Halston con una sonrisa educada.

—Me temo que sí. Aunque debo decir que admiro mucho el bosque en otoño. Tiene unos colores maravillosos y es una gran inspiración para pintar.

Halston lanzó un gruñido. Al parecer no apreciaba el cambio de tema. Él no se fijaría en nada que no fueran faisanes o ciervos. Y ella se preguntó si sería el tipo de cazador que llevaba a casa sus presas para que todos las admiraran antes de servirlas en la cena.

Sintió náuseas y tomó la copa de vino. Nunca había pensado en Halston en aquellos términos, pero sabía que muchos nobles y burgueses encontraban un gran placer en cazar y matar.

—Entonces mejor el sur —murmuró Halston—. Allí no hay nada que ofenda vuestra sensibilidad.

—Sí, el océano —murmuró Jase, alzando su copa hasta los labios—. Una inspiración perfecta para que lady Blossom pinte.

Halston se sonrojó un poco y Blossom lanzó una mirada de advertencia a Jase. Se burlaba de ella provocando a Halston y se divertía a costa de los dos. Él enarcó las cejas en ademán retador y los dos se miraron en silencio hasta que, por suerte, intervino su padre.

—Nunca me ha gustado la caza. Yo me considero un amante, no un cazador.

Unos cuantos hombres rieron y alzaron sus copas para brindar por el duque, quien consiguió eliminar tensiones con aquel comentario y la conversación volvió a fluir libremente.

Halston, por suerte, se concentró en comer en silencio. Jase, por su parte, seguía mirándola. ¿Cuál era su propósito esa noche? ¿Humillarla? Cuando había aceptado su invitación para que cenara con ellos, a Blossom le había parecido una idea maravillosa. Era un amigo, aunque hacía mucho tiempo que no hablaban como antes, pero eso no importaba. Cuando lo miraba, veía en él una especie de santuario. Él la salvaría de sus pretendientes entusiastas, la liberaría durante uno o dos bailes para que no tuviera que pensar en nada excepto en bailar sin preocuparse por esquivar pretendientes. Quizá la acompañaría al jardín a tomar un momento el aire. Había pensado en todas esas cosas, pero ahora se preguntaba si había sido inteligente invitarlo, pues él parecía más una molestia que un salvador.

—¿Cómo vais con la pintura? —preguntó Jase—. Me parece recordar que me dijeron que habíais aceptado un encargo.

—Sí —respondió ella, consciente de que Halston la miraba con curiosidad—. Es una serie de estampas para ser incluidas en una recreación de La dama de Shallot.

—Ah —murmuró él, con mirada de picardía—. Adoro a Tennyson. ¿Y vos, Halston?

El conde murmuró algo que Blossom no oyó claramente. Se quedó sin saber si a Halston le interesaban las artes.

—¿Asumo que todavía os gusta leer? —preguntó Jase—. ¿Las hermanas Brontë siguen siendo vuestras favoritas? Recuerdo una animada discusión que tuvimos una vez sobre si Heathcliff era un villano o un antihéroe.

Ella se mordió el labio inferior sonriendo. Recordaba perfectamente la discusión. Por supuesto, ella creía que el insolente y sombrío Heathcliff era un hombre incomprendido y Jase la había acusado de ponerle un aura romántica a un villano.

—Ah, veo que vos también lo recordáis —sonrió él—. Defendíais vuestra versión acaloradamente.

Blossom se había mostrado vehemente y él se había reído de ella hasta que, frustrada, le había dado un puñetazo en el brazo.

—Yo lo recuerdo con mucho aprecio —murmuró él, bajando la voz hasta que se volvió un ronroneo seductor—. De hecho, todavía puedo ver vuestras mejillas rojas de indignación.

La mirada de Halston iba de uno a otro, cosa que hacía a Blossom consciente de la intimidad que parecía haber entre Jase y ella. Se preguntó si alguien más se daba cuenta.

—De eso hace mucho tiempo, señor —respondió. Sus miradas se encontraron y ella apartó la vista.

—No hace tanto, lady Blossom. Yo todavía lo recuerdo bien. Y a vos.

Su voz era como una caricia y ella se estremeció.

—Tengo entendido que habéis estado este último año en el norte —preguntó un vizconde anciano a Jase, difuminando la tensión—. Me han dicho que criáis caballos árabes. Una raza vigorosa. No deben de ser fáciles.

—No lo son. Pero yo creo que en la vida todo lo que tiene espíritu vale la pena el esfuerzo. ¿No estáis de acuerdo?

El vizconde rio y apuntó a Jase con el tenedor.

—Y domar ese espíritu, ¿eh? He oído que sois un maestro en eso.

La mirada de Jase encontró una vez más la de Blossom.

—Domar del todo no. Yo jamás cambiaría el temperamento de una criatura ni la sometería a mi voluntad por diversión o por ganancia personal.

Blossom notó que su padre mostraba de pronto un gran interés por aquel lado de la mesa y particularmente por Jase.

—El espíritu es algo maravilloso —declaró—. A un hombre le corresponde encauzarlo y protegerlo de peligro, pero nunca apagarlo del todo. Los hombres sienten la necesidad de domar porque no tienen la seguridad suficiente para permitir esas libertades del espíritu. Hay pocos hombres lo bastante fuertes para, digamos, permitir ese espíritu a una mujer.

—Estoy de acuerdo, Excelencia.

—¡Vaya! —el vizconde se echó a reír—. Ahora hemos dejado el tema de los caballos y girado la conversación hacia algo que bordea lo escandaloso —la mesa rio, incluidas las mujeres. Pero Blossom notó que Halston miraba a Jase de hito en hito.

—Tenía que ser mi esposo el que introdujera un tema de conversación tan poco habitual —comentó la duquesa—, pero una cena en Torrington siempre debe contener algo escandaloso.

—Por los duques —brindó el vizconde—. Por vuestra buena hospitalidad, vuestra falta de pretensiones y vuestras refrescantes opiniones. Siempre disfruto mucho aquí.

Hicieron unos cuantos brindis más y se sirvieron otros tres platos antes de llegar al postre, un pastel de chocolate y nata que era el favorito de Blossom. Cuando terminó la cena, su madre se levantó y sugirió que las damas se retiraran y dejaran a los caballeros con sus puros y su oporto. Blossom nunca se había alegrado tanto de escapar. Su respuesta a Jase la ponía nerviosa. De hecho, estaba tan impaciente por poner distancia entre los dos que se dejó la mitad del postre.

No había fuego encendido, pero Jase miró de todos modos la chimenea vacía. Cerró los ojos y pensó en Blossom con su encantador vestido rosa. ¡Qué contraste tan sorprendente con todo ese pelo negro recogido en lo alto de la cabeza! Y con la piel aterciopelada que daban ganas de lamer. No había podido apartar los ojos de ella. Si antes la había encontrado encantadora, aquella noche la consideraba espectacular.

—No has sido muy sutil ahí dentro, ¿verdad?

Su padre se situó a su lado y se mantuvieron de espaldas a los demás hombres, conversando en voz baja.

—La sutileza es para los débiles y retorcidos —respondió Jase—. Yo no lo soy. La deseo y la tendré.

—Y has decidido pasar el aviso a todos los demás solteros presentes.

—¿Qué habrías hecho tú al ver que la mujer a la que deseas esta rodeada de serpientes venenosas? Yo al menos lo advierto antes de atacar.

—Admiro tu sinceridad, pero te precipitas un poco, ¿no crees? Acabas de llegar a casa.

Jase lo miró con incredulidad.

—¿Qué? ¿Quieres que espere y deje a Halston más tiempo con ella? Estás loco. No, pienso reclamar mi derecho… esta noche.

Su padre sonrió.

—Puedo verme en ti. Supongo que podrías decir que yo me dediqué a conquistar a tu madre del mismo modo, con una tenacidad a prueba de desengaños.

—No pretendía ser grosero —murmuró Jase—. Bueno, quizá un poco sí. ¡Pero maldita sea! Halston no sabe nada de ella. Blossom estaba pálida y él no dejaba de hablar de caza. No podía dejarle continuar.

—De todos modos, no puedes entrar aquí de pronto y ponerte así. La gente hablará, por muy velado que creas que ha sido tu comentario.

Jase cerró los ojos con un suspiro. Él no tenía paciencia para sutilezas. No tenían sentido para él.

Su padre lo miró con curiosidad.

—Es cortejar lo que buscas, ¿verdad?

Jase no contestó. La deseaba, sí, pero allí había mucho más, más de lo que nunca había creído posible. El mero hecho de verla sentada al lado de Halston lo volvía tan peligroso como un león herido. Y esa reacción le confirmaba que había regresado allí por algo más que deseo.

—Tomad.

Una mano le pasó un vaso de whisky.

—Muchas gracias, Excelencia.

El padre de Blossom asintió con la cabeza y lo miró detenidamente, desde el pelo, que llevaba un poco largo para la moda, hasta la punta de las botas, que Jase se había asegurado de que su ayuda de cámara dejara brillantes.

—Me alegro de volver a verte —dijo el duque—. Hacía mucho tiempo.

—Sí.

—¿Cuál es el incentivo?

Allí estaba. Lo que más admiraba Jase del duque de Torrington era que siempre iba directo al grano. Se andaba por las ramas de la educación solo lo justo. Y en aquel asunto, Jase se lo agradecía.

Tomó un sorbo de whisky y saboreó el calor en su garganta.

—Creo que eso ya lo sabéis, Excelencia.

—Lo sospecho.

—Creo que me voy a retirar —el padre de Jase le dio una palmada en el hombro y se alejó hacia los demás caballeros, que estaban a cierta distancia.

—Has causado una primera impresión buena —comentó el duque—. Te he creído cuando hablabas del espíritu. Y también sé que no hablabas de los condenados caballos árabes, sino de mi hija.

Sus ojos se encontraron y Jase sostuvo la mirada del duque. No pensaba retroceder.

—No es por su dote ni por la unión con un duque poderoso, eso os lo aseguro.

—¿Entonces la aceptaréis sin dote?

Jase le sostuvo la mirada sin vacilar.

—Por supuesto.

Torrington sonrió.

—Es broma —murmuró.

—Con absoluta seriedad, Excelencia, hace algún tiempo que… admiro a Blossom. Pero con su compromiso con mi hermano… —Jase estaba empezando a sudar.

—Mmm, sí, no habría estado bien insistir. La bondad entre hermanos y todo eso.

Jase respiró aliviado. Torrington le ponía aquello fácil… demasiado fácil.

—Desde luego. Como decía, hace tiempo que la admiro y que deseo conocerla mejor.

Torrington achicó los ojos.

—¿Qué es lo que sugieres?

—Os pido permiso para cortejar a vuestra hija.

—¿En serio? ¡Qué interesante! No sé cómo se hacen estas cosas. Verás, ya he otorgado a Halston el privilegio de cortejarla.

Jase no pudo esconder la furia que asomó a sus ojos. El duque se encogió de hombros.

—A mí hija parece gustarle… bueno, tanto como cualquiera de ellos. Quizá si él consigue aprender a ver las cosas desde el punto de vista de ella, sería una unión aceptable. Desafortunadamente, está también ese tema del espíritu. Dime, Raeburn, ¿cuál es la etiqueta apropiada en estas situaciones?

—Creo, Excelencia, que debería ganar el mejor.

—Me gusta tu obstinación, aunque no me alegra pensar en mi hija como en un premio que se puede ganar. Eso huele a orgullo masculino y vanidad, ¿no te parece? —los ojos de Torrington se oscurecieron y se adelantó un paso—. Si se tratara de tu hija, ¿qué harías tú?

—Le permitiría conocer a los dos hombres y consentiría en dejarle elegir por sí misma.

—Mm —el duque terminó el contenido de su vaso y lo dejó sobre la chimenea—. Me gustas, Raeburn. Siempre me has gustado. Pero eso no significa que te quiera en mi familia.

—¿Y Halston os convendría más?

La sonrisa de Torrington hizo que a Jase se le pusiera de punta el vello de la nuca.

—Me gusta estar en control, Raeburn… siempre. Creo que con Halston me sería mucho más fácil que contigo. Lo comprendes, ¿verdad? Y si no, lo entenderás algún día, cuando tu hija se vea rodeada de caballeros que no son más que lobos con piel de cordero.

Curiosamente, Jase entendía la mente de Torrington, comprendía su profundo amor y su necesidad de proteger a Blossom. A su padre le ocurriría igual cuando Julia tuviera unos años más.

—Muy bien, Raeburn, permiso concedido. Aunque te estaré vigilando como a un halcón que vuela en círculos alrededor de un ratón.

—Yo no espero otra cosa.

—Por cierto, creo que quizá te guste saber que Halston llevará a pescar a Blossom mañana al lago. Quizá quieras unirte a ellos. Mi guardabosque te mostrará dónde hay cañas y aparejos.

Torrington se alejó con una inclinación de cabeza y Jase sonrió para sí. Había saltado con éxito el primer obstáculo, ahora solo le quedaba convencer a Blossom de que era el hombre apropiado para ella.

Capítulo 6

Blossom pasó riendo bajo los brazos de la larga fila de bailarines, con las mejillas rojas por el esfuerzo. No se había quedado sentada ninguna pieza y su compañero de ese momento, el señor Thornton, era de lo más agradable. Cuando terminó el baile, le tomó la mano y apretó con fuerza.

—Ha sido, posiblemente, el baile más placentero que he tenido jamás —dijo riendo.

—Estoy de acuerdo, señor Thornton. Pero debo rogaros que me permitáis salir de la pista. Estoy seca y necesito aire fresco.

—¿Puedo unirme a vos?

Blossom decidió que él no representaba un peligro real, y había disfrutado de su compañía. Era un hombre animado, considerado, inteligente y obviamente sabía divertirse un poco.

—Estaría encantada, señor.

No estarían completamente a solas, lo cual convenía a Blossom. Si se quedaban cerca de la puerta, todos verían que solo tomaban el aire y conversaban. Era seguro.

—¡Ah, qué brisa tan gloriosa! —comentó Thornton cuando salieron.

Blossom alzó la cara al cielo e inhaló el aire húmedo.

—¡Qué alivio! Creía que me iba a derretir.

Thornton la miró.

—Pues tenéis muy buen aspecto, lady Blossom. De hecho, estáis más hermosa que cuando entrasteis en el salón. Entonces estabais encantadora; ahora, con las mejillas sonrojadas, resultáis deslumbrante.

Ella se sonrojó aún más. No estaba acostumbrada a cumplidos tan atrevidos.

—Os he avergonzado. Mis disculpas —se apresuró a decir él—. He olvidado mis modales.

—No, claro que no. Por favor, no os preocupéis. Aunque me siento avergonzada. Esta noche hay muchas damas encantadoras aquí.

Él sonrió; la miró con lo que solo se podía describir como una expresión pensativa.

—Vos sois magnífica. No hay ningún artificio en vuestra persona.

Blossom apartó la vista y observó a los otros invitados que paseaban por la terraza.

—Desprecio el artificio casi tanto como detesto el arte del coqueteo. Me parece tonto esconderse detrás de tales cosas.

—Estoy de acuerdo.

Blossom inhaló la brisa fría y miró las estrellas.

—¿Detecto un acento de Yorkshire, señor Thornton? No es muy fuerte, pero lo capto.

—Sí, señorita —repuso él, enfatizando intencionadamente el acento.

—Nunca he estado en Yorkshire —susurró ella—. Me pregunto si las estrellas serán tan hermosas y tan brillantes como aquí.

—No lo sé, pues nunca me he dedicado a contemplar las estrellas, pero dudo mucho de que lo sean en Leeds, donde yo nací. El hollín de las fábricas y el humo del carbón lo oculta todo.

—¡Qué lástima, señor Thornton! ¡Hay tanto placer en sentarse sin hacer nada en la hierba en verano y mirar las estrellas!

—Tendré que intentarlo. Pero decidme, ¿es mejor en compañía?

Un leve temblor cruzó el vientre de Blossom, que retrocedió, sorprendida de haberlo sentido.

—Creo que sí —respondió.

—¿Entonces puedo pediros que contemplemos juntos las estrellas? ¿Quizá mañana por la noche?

—Creo que me gustaría. Quizá queráis pedir el permiso de mi padre.

—Por supuesto. Me tomaré la libertad de hacerlo así. Veo que está solo en el buffet. ¿Me disculpáis?

Blossom hizo una reverencia y el temblor en su estómago se repitió cuando él le tomó la mano.

—Gracias por el baile, lady Blossom.

Se marchó y ella se descubrió sonriendo como una boba. Aquel mariposeo… ¿era una muestra de lo que podía ser la pasión? Nunca había sentido algo así, pero resultaba muy agradable y estaba impaciente por volver a sentirlo.

—¿Por qué sonríes?

Jase estaba a su lado, con un codo apoyado en la balaustrada de piedra, observando a las parejas de la terraza entrar en el salón. La orquesta se preparaba para un vals, pero Blossom tenía libre ese baile y quería seguir fuera, donde había silencio y frescor.

—¿Y bien?

—Por favor, solo estaba pensando en las estrellas. Esta noche están muy brillantes, ¿verdad?

—Desde luego —él carraspeó—. ¿Qué hacía Thornton aquí fuera contigo?

Ella lo miró.

—Solo tomábamos el aire. ¿Por qué?

Jase se encogió de hombros.

—Creo que quizá te gustaría saber que está arruinado. Lleva toda la temporada buscando una heredera.

—¿Y por qué me va a interesar a mí saber semejante cosa? No es el único que va a la caza de una heredera.

—No, no lo es. Pero he visto cómo le sonreías y he pensado que debía decírtelo antes de que te hagas muchas ilusiones.

—¿Y cómo le he sonreído?

Él se acercó más a ella y le alzó la barbilla con la mano.

—Con los ojos, Blossom. Cuando sonríes a los otros, es solo con la boca.

—¡Oh!

—Te conozco lo bastante bien para reconocer tus sonrisas falsas. A Halston le has dedicado alguna esta noche en la cena.

—No sabía que me conocieras tan bien.

La sonrisa de él era lenta y seductora, y Blossom se preguntó si para él era de verdad tan fácil sonreír como le sonreía en ese momento a ella y conseguir que las mujeres cayeran a sus pies.

—Pero me pregunto, Blossom, ¿me conoces tú a mí?

¡Oh, ella lo conocía muy bien! Sabía que era un pícaro. Era hermoso y sensual, el tipo de hombre al que una mujer no debería atreverse a entregar su corazón. La amistad era una cosa, pero amar a Jase sería muy doloroso.

—¿Y bien?

—Creo que sí. Conozco a tu familia desde que nací. ¿Cómo podría no conocerte también a ti?

—Cómo, en verdad.

No la soltó, sino que se acercó más. Estaban solos en la terraza y ella sintió un miedo súbito.

—¿Me concedes el honor de este baile?

La brisa se movió de nuevo y Blossom disfrutó del modo en que le acariciaba el cuello y los hombros.

—¿Te ofenderías mucho si me negara? Me temo que la noche está resultando agotadora y yo buscaba un respiro, aunque sea pequeño, de los caballeros que me persiguen, y de mi madre, que parece estar presentándome candidatos sin cesar.

—No me ofendo. ¿Damos un paseo hasta el lago? Si no recuerdo mal, es el mejor lugar para mirar las estrellas.

—Creo que eso no sería inteligente.

—Tengo el permiso de tu padre.

—No es mi padre quien me preocupa, sino la percepción de otras personas.

—Te refieres a Halston.

Blossom asintió de mala gana.

—La reputación de una mujer se puede ver arruinada por algo muy inocente. Y estoy bastante segura de que estar sentada bajo la luna en la oscuridad con un hombre sería una de esas cosas.

Jase sonrió, y la dejó momentáneamente sin respiración. Era perversamente hermoso, y a ella le latía con fuerza el corazón.

—Si se tiene que arruinar una reputación, sería mucho más agradable que fuera por un amigo bajo las estrellas.

Blossom soltó una risita y casi enseguida sintió que la atmósfera rara entre ellos desaparecía. Jase era un amigo. Si se esforzaba por no olvidar lo que era, estaría segura.

—Supongo que hay modos menos dramáticos de hacer eso. Si una joven tiene que perder su reputación, es mucho más romántico que sea seducida a la luz de las estrellas que arrastrada a Gretna Green en un carruaje.

—«Seducida a la luz de las estrellas». ¡Qué interesante! Tendré que tenerlo en cuenta —él sonrió, la sonrisa iluminó su rostro y Blossom se quedó sin aliento por segunda vez en cuestión de minutos. La intimidad que se había dado entre ellos en la cena, surgió de nuevo. No conseguía entenderlo ni ponerle un nombre, pero estaba allí, fuerte y palpable, empujándola hacia él.

—¿Vamos?

Ella se tomó de su brazo y lo siguió por la terraza hasta el jardín. Fueron más allá de los jardines ornamentales y bajaron por el sendero de piedra que llevaba al lago. A la luz de la luna, ella vio el bote de remos atado al muelle. El viento estaba inmóvil y el agua casi también. Grillos y ranas rompían el silencio en la distancia, y a su alrededor volaban luciérnagas, que les iluminaban el camino.

—Este parece un lugar adorable —Jase se quitó la chaqueta, la colocó en el suelo y extendió la mano hacia ella.

Blossom intentó negarse, pues la chaqueta de él se mojaría con el rocío, pero él no aceptó la negativa y la ayudó a sentarse. Se dejó caer a su lado, apoyó el peso en los codos y miró el cielo de terciopelo negro, que estaba cubierto de brillantes estrellas.

—¿Recuerdas las constelaciones? —preguntó él.

—Por supuesto. Tenía ocho años cuando me las enseñaste.

—Nadie compartía mi interés por las estrellas como tú.

Aquello se debía a que ella entonces estaba encaprichada de él y no se perdía ni una de sus palabras. Amaba las estrellas de verdad, pero no podía negar que su fascinación había crecido después de descubrir la obsesión de Jake por ellas.

—Arriba en el norte son aún más brillantes. En los páramos no hay nada excepto grandes extensiones de brezo y el cielo, y cuando alzas la vista, hueles el aire salado del mar y ves la amplitud del cielo negro, es… indescriptible.

Blossom echó atrás la cabeza y miró las estrellas.

—Me encantaría ver eso algún día.

—Un día te llevaré.

La intimidad de la voz de él la sobresaltó y se arriesgó a mirarlo, solo para descubrir que él también la miraba.

—¿Te sigue gustando montar?

Blossom tragó saliva con fuerza.

—Mucho.

—Y sé que todavía pescas.

—Sí. Me gusta mucho.

—Y pintas. Tienes mucho éxito con eso, ¿verdad? Pero yo siempre supe que lo tendrías. Siempre has tenido mucho talento.

Ella se ruborizó y apartó la vista.

—Gracias.

—Tenemos mucho en común, Blossom. A mí también me gusta montar y pescar.

«Y hacer otras cosas», pensó ella. «Con muchas mujeres distintas».

—La luz de las estrellas te sienta bien, Blossom. Tu piel esta pálida como una flor nocturna.

A ella le apretaba el corsé y le costaba respirar. Él alzó una mano y le pasó los dedos por la mejilla.

—No me extraña nada que tantos invitados de tus padres se empeñen en llamar tu atención.

Ella estaba embrujada por sus ojos, por la incipiente barba de su rostro y el modo en que el viento agitaba sus rizos, además de por sus palabras.

—Solo quieren mi dote y emparentar con mi padre.

—Dudo que solo quieran eso.

Blossom apartó la vista, pero él le tomó la barbilla y la obligó a mirarlo.

—¿Qué quieres tú, Blossom? Cuando piensas en tu futuro, ¿qué es lo que ves?

—Lo que ven todas las mujeres. Un hogar y un esposo. Niños.

—¿Y cómo es ese esposo en tu mente?

—¿Qué quieres decir?

Él se inclinó y ella se apartó. Hasta que no sintió el forro de raso de la chaqueta en los hombros, no se dio cuenta de que estaba tumbada de espaldas y Jase estaba encima de ella con las yemas de los dedos en el punto donde le latía el pulso.

—¿Cómo sería tu matrimonio, Blossom? ¿Sería muy cortés? ¿Tranquilo y aburrido?

—Por supuesto que no. Yo jamás me conformaría con algo así. Que Samuel y yo no estuviéramos hechos el uno para el otro no significa que no haya nadie que pueda ser un marido apropiado para mí.

—¡Ah, sí, Samuel! Dime, ¿cómo estás, Blossom? De verdad.

Blossom estaba nerviosa. No entendía aquel interrogatorio ni la sensación extraña que la embargaba. Quizá había bebido demasiado vino en la cena.

—Estoy muy bien, como puedes ver. ¿Acaso no lo parezco?

Él la miró. Posó sus ojos calientes y brillantes en la parte delantera del vestido de ella, donde ningún caballero debería mirar nunca.

—Definitivamente, sí que estás muy bien. ¿Pero y tu espíritu? ¿Está completo?

—¡Oh! —quería saber cómo estaba ella después de haber sido rechazada por su hermano.

—Te pido disculpas por lo de Samuel y el modo en que te trató.

—¡Oh, por favor, no! Estoy bien. De verdad. Me alegro de que siguiera a su corazón. Y ahora es muy feliz. Y yo también —algo cobró vida en su interior. No podía entender aquella extraña sensación. Quizá fuera el vino, o las estrellas, o tal vez era solo Jase y su sensualidad.

Él seguía sosteniéndole la barbilla, pero ahora le acariciaba la mejilla con el pulgar. El temblor en el vientre de ella empezó de nuevo, pero esa vez mil veces más intenso. Sentía la caricia de Jase hasta la punta de los dedos de los pies.

Aunque era normal que así fuera. Él era un seductor experimentado. Un sinvergüenza. Un mujeriego. Su vocación era hacer sentir placer a las mujeres.

—Soy muy feliz —murmuró ella. Se sentó y puso distancia entre ellos—. Y estoy deseando encontrar también el amor, igual que Samuel.

—¿De verdad? ¿Y cuáles son tus requerimientos para ese amor?

Blossom se ruborizó y tartamudeó. Tenía que aclarar aquel asunto con él.

—Creo que hablamos de dos cosas diferentes. Cuando he dicho amor, no me refería a una… una especie de aventura, sino a un amor que acabara en matrimonio.

Jase sonrió.

—Sé muy bien a qué te referías. Tú no eres mujer para una aventura. Yo creo que eres una mujer destinada a ser esposa y madre…

—Y pintora profesional —terminó ella.

—Y eso también. ¿Y que más? ¿Qué más requerimientos tienes para el matrimonio?

—Sinceridad, fidelidad, la posibilidad de conversar cómodamente y la capacidad de estar sentados en silencio sin sentir la necesidad de llenarlo con temas frívolos. Y pasión. Mi matrimonio debe tener eso.

—¿Pasión?

—Sí. Una pasión ardiente como la que tienen mis padres.

—Y los míos.

El modo en que él dijo aquello, un modo profundo, oscuro y delicioso, calentó el cuerpo de Blossom. ¿Qué le ocurría? Jase se burlaba de ella. Y ella ya no era la cría enamorada e impresionable de otros tiempos. Ahora era una mujer y sabía que cualquier placer o felicidad con Jase Markham sería solo pasajera, mientras que el arrepentimiento posterior duraría siempre.

—¿Qué te propones? —preguntó recelosa—. Esta noche estás muy raro.

—¿Ah, sí? No veo cómo.

Blossom rio con nerviosismo.

—Casi no me hablas en cinco años y ahora actúas como si fuéramos muy buenos amigos.

—¿No lo somos?

—No, creo que no. En otro tiempo sí, pero creo que ahora no podemos decir que lo seamos.

—Quizá yo quiero más, Blossom. Mucho más que amistad.

El mundo dejó de girar de pronto y ella se sintió como si le hubieran echado un cubo de agua fría. Ahora todo tenía sentido. Su regreso a Bewdley, la atención que le había prestado esa noche y sus preguntas sobre matrimonio y maridos. Jase era un pícaro, de eso no había duda, pero tenía honor. Y su sentido del honor y del deber lo había llevado hasta allí.

—A lo mejor quiero cortejarte, Blossom.

—No.

—¿Por qué no? —preguntó él.

Ella se incorporó de un salto, se alisó las faldas y le escondió la cara. No quería que viera que sus mejillas habían enrojecido de vergüenza.

—Sé lo que estás haciendo. Sientes que debes compensarme por lo que hizo tu hermano, pero no es necesario. No hay ninguna razón para que lo hagas. Samuel y yo acordamos amigablemente romper el compromiso y no hay nada que arreglar. Como tus atenciones han sido muy directas y no soy una ingenua, puedo decir que creo que has vuelto para cortejarme. Y te aseguro que no hay ninguna razón para que… pidas mi mano.

—¿Y si no se trata de enmendar lo que hizo mi hermano? ¿Y si estoy preparado para casarme y asentarme?

—Entonces diría que has tenido la impulsiva idea de que, dada la larga amistad entre nuestras familias, el matrimonio conmigo sería eficiente y conveniente.

Él se incorporó y su mirada cayó hasta la boca de ella.

—Te equivocas. Y tengo intención de mostrarte hasta qué punto te equivocas.

—Yo no tengo en mente casarme contigo ni permitir ningún tipo de cortejo. No es necesario que te sientas obligado…

—Esto no tiene nada que ver con Samuel.

—Tú eres un calavera. Prefiero que se casen conmigo por mi dinero a soportar a un libertino por esposo.

—Pero ¿y la pasión, Blossom?

—No te creo y no podría tener eso contigo.

La sonrisa de él era puro pecado y el extraño temblor empezó de nuevo. Ella sintió de pronto que vacilaba sobre sus pies.

—¿Quieres apostarte algo?

—Eres un seductor experimentado. No me cabe duda de que podrías usar tus habilidades conmigo y, como novata en el arte de la seducción, tal vez sucumbiría. Pero yo no busco un placer pasajero, sino una llama eterna. Una pasión profunda e intensa. Y dudo de que tus atenciones sean eternas o intensas. Buenas noches.

Dio media vuelta para marcharse, pero él le tomó la muñeca y empezó a tirar… hasta que los dos vieron al padre de ella un poco más arriba, observándolos.

—Esta noche escaparás, Blossom. Pero yo estaré ahí por la mañana y otra vez por la noche. Y todos los días. No podrás huir de mí siempre.

—Ya te he dicho que no tienes que sentirte obligado a compensarme.

—Y yo te he dicho que no es eso lo que siento.

—¿Entonces cuál es tu verdadero propósito para… esto? —preguntó ella.

—Eso dejaré que te lo preguntes cuando estés sola en tu cama pensando en mí.

Blossom dio un respingo ante tanta arrogancia.

—Eres un presuntuoso si crees que voy a pensar en esta conversación.

—Harás algo más que eso, Blossom. Soñarás conmigo.

Pasó a su lado y ella se quedó mirando su espalda.

¡Ja! ¿Qué sabía él? No producía ningún efecto en ella. Ni el más mínimo. Soñar con él…, de eso nada.

Capítulo 7

Jase tomó la caña de pescar que le tendía el guardabosque de Torrington y se dirigió al lago. Veía ya las figuras de Blossom y Halston al borde del agua y le irritaba que estuvieran juntos.

La noche anterior no había dormido nada. Había visto pasar todas las horas hasta que la luz había sustituido a la oscuridad. Cada una de esas horas interminables las había pasado pensando en Blossom y en lo adorable que la había visto a la luz de la luna. Cuando ella se había tumbado sobre su chaqueta, él había querido besarla, y casi lo había hecho, pero luego la conversación había versado sobre él.

Primero ella había creído que se sentía obligado a casarse y después le había dicho lo que pensaba de verdad, que lo consideraba un libertino. Y durante la noche, pensando en sus palabras, había descubierto que la verdadera razón del distanciamiento de Blossom estaba allí, en que creía que llevaba una vida de libertino y no la aprobaba. Pero recordó también otras palabras de ella: que deseaba pasión en el matrimonio. Y él era el hombre que podía dársela. Su plan era sencillo. Hacerle comprender que no era tan malo como lo pintaba su reputación y mostrarle pasión. Parecía una idea sencilla y directa. Como Blossom, que no participaba en los juegos de coquetería con que tan a menudo disfrutaban las mujeres. La noche anterior había sido muy sincera con él, lo que le hacía pensar que sería también muy sincera en su pasión. Una pasión que él se sabía capaz de suscitar.

No sabía cuándo había cobrado forma la idea de cortejar a Blossom y casarse con ella, pero sabía que era lo que quería. Y solo tenía que encontrar el modo de convencerla de que él era mucho mejor candidato que Halston.

Al oír sus pasos, Blossom miró por encima del hombro. Halston estaba inclinado clavando un cebo en su anzuelo. Jase notó que ella estaba exasperada. También estaba muy hermosa allí de pie con su sombrero y un vestido que se pegaba a su figura como un guante. Él sabía que esa figura no se debía solo al corsé y el deseo de verla sin él empezaba a hacerse intolerable. Los muchos años que llevaba fantaseando con ella habían agotado su paciencia.

Blossom llevaba un sombrero de paja atado con una larga cinta amarilla que se movía con el aire. Seguramente la prenda la estaría volviendo loca. Blossom prefería la cabeza desnuda, especialmente cuando pescaba. Y pantalones y botas hasta la cadera. Jase sonrió pensando la molestia que debía suponer su vestido amarillo con las capas de enaguas debajo.

—Oh, hola, Raeburn —lo saludó Halston—. ¿Habéis venido a pescar? Están picando. Mirad el montón que ha capturado ya lady Blossom.

Jase miró las truchas metidas en un cubo lleno de hielo.

—Siempre ha tenido mucha suerte —respondió. Dejó su caña en el suelo y abrió la caja de pesca.

—¿Suerte? —preguntó ella. Achicó los ojos—. Es habilidad, señor.

Jase enarcó una ceja con aire de desafío. Ella respondió volviéndose a buscar una lombriz, lo que dejó a Jase con una vista espléndida de su trasero. ¡Oh, cómo deseaba tocarlo!

—¡Oh, no! No debéis ensuciaros los dedos —dijo Halston—. Será para mí un honor colocaros el cebo. Raeburn, sujetad esta caña mientras busco el cebo perfecto, ¿de acuerdo?

—¿Por qué? —Jase se acercó al borde del agua y lanzó su caña lejos—. Ella lleva años enganchando cebos.

Le pareció ver que Blossom le sonreía. Halston lo miró de hito en hito.

—No debemos permitir que una dama se ensucie sus delicados dedos, señor. Se mancharía también el vestido y arruinaría sus botas.

—Supongo que por eso casi siempre lleva pantalones y botas hasta las caderas —dijo Jase.

Al conde casi se le salieron los ojos de las órbitas y Blossom le lanzó una mirada irritada. Jase reprimió una sonrisa. A él no le ofendía verla en pantalones. De hecho, disfrutaba con ello. Pero lo que más le gustaba era pescar a su lado. No había coqueteos ni grititos femeninos para llamar la atención. Lanzaban las cañas, estaban juntos y conversaban con facilidad. O al menos era lo que hacían antes de que la reputación de él se interpusiera en su amistad. Hasta entonces no se había dado cuenta de lo mucho que echaba de menos esos momentos amistosos con ella.

—¿Por qué no os habéis puesto las botas hoy, lady Blossom? Podríais moveros con mucha más libertad. Nunca os he visto sacrificar el pragmatismo a la moda.

Blossom le sacó la lengua y lo llamó «patán» con los labios, sin emitir sonido. Jase se echó a reír, lo que hizo que Halston levantara la vista con el ceño fruncido. La expresión del conde se calmó cuando vio que Blossom lo miraba a él con la caña.

—Aquí tenéis —dijo Halston como si hablara con una niña—. ¿Me permitís sugeriros que lancéis la caña allí? ¿O queréis que lo haga yo por vos?

—Soy muy capaz de hacerlo sola, señor.

Jase reprimió una carcajada. Él no era el único que estaba cansado esa mañana.

Los tres permanecieron en silencio, con Jase fingiendo estar absorto en su caña y en el hermoso paisaje que los rodeaba.

—¿Qué os trae por aquí a una hora tan temprana? —preguntó Blossom con suspicacia.

—Me levanto a esta hora todos los días.

Ella resopló con aire de duda.

—Además, hace siglos que no tenía a nadie con quien pescar.

—Eso lo dudo —murmuró ella. Después lo ignoró y sonrió a Halston—. Creo que moveré mi caña, milord. No noto que piquen.

—Cuidado con las piedras —le advirtió él—. La caña se enganchará en ellas.

—Muchas gracias. No había visto esas rocas tan grandes.

Su expresión era de rebeldía y Jase no pudo reprimir una risita, que se hizo más fuerte cuando Blossom sacó la caña para volver a lanzarla y descubrió que el cebo que le había colocado Halston se había caído. Se miraron y ella alzó los ojos al cielo y lanzó una mirada desafiante a Halston. ¡Pobre Halston! Sería muy desgraciado con Blossom como esposa. Ella necesitaba un tipo de hombre muy concreto y el conde no respondía a ese tipo.

—Oh, han picado —gritó Halston de pronto. Luchó teatralmente con el pez y Blossom dejó lo que hacía para observarlo. Jase siguió con su caña, aunque sin dejar de mirar por el rabillo del ojo.

—Milord, debe de ser muy grande —exclamó Blossom, claramente excitada—. Oh, cuidado, señor. No querréis perderlo.

—Debe de ser bastante grande, está luchando lo suyo.

—¡Oh, no lo dejéis escapar! —Blossom corrió a su lado para mirar.

—Procuraré que no, lady Blossom. Y espero que podamos almorzar luego un picnic con él.

Jase se volvió a mirar. Aquello podía ser divertido. Halston tiró de la caña, fue enrollando el sedal, y cuando sacó el anzuelo del agua, apareció un pez de unas cuatro o cinco pulgadas de largo.

Blossom lo miró con desmayo y Halston se puso de color escarlata. Jase no dijo nada, solo sonrió para sí ante el absurdo del conde haciendo tanto teatro para impresionar a Blossom.

—Lo devolveré al agua —murmuró Halston.

—Necesita unos años más para crecer, sí —repuso Blossom mientras colocaba un cebo en su anzuelo.

Jase vio que Halston la miraba con una mezcla de admiración y horror. Estaba claro que el conde la deseaba. La encontraba encantadora, aunque al mismo tiempo no sabía qué pensar de ella. Y desde luego, no sabía qué hacer con ella.

Blossom lanzó su caña formando un arco perfecto y Halston abrió mucho los ojos. Blossom era toda una experta en el arte de la pesca. Era mejor que Edward, y también mejor que Jase.

—Lanzáis muy bien la caña —murmuró Halston— Debéis tener un buen brazo.

Blossom sonrió, sin fijarse en el modo en que el conde observaba de pronto su cuerpo. Jase sabía que, bajo aquel vestido fino, ella estaría perfectamente formada, muy femenina. No sabía lo que imaginaba Halston, pero sabía que no le gustaba que el conde la mirara.

—¡Oh, vaya! —exclamó Blossom—. Han picado.

El pez tiró de la caña y ella se adelantó solo un poco, luchando con él. La caña se movió más, tirando de ella, y Blossom clavó los talones en el suelo húmedo. Tenía las mejillas sonrosadas y sonreía. Cuando se volvió entusiasmada, no miró a Halston, sino a Jase.

—No lo soltéis —Jase soltó su caña y se colocó detrás de ella—. Os cubriré.

Se quedó detrás, preparado para sujetarla de ser necesario, pero no la tocó. Blossom podía hacer aquello sola. La había visto hacerlo más de cien veces. Aunque lo que había al otro lado no se lo ponía fácil.

Ella iba recogiendo el sedal, pero el pez era fuerte y tiraba de la caña y de ella.

—Raeburn, ayudadla —gritó Halston por encima del hombro, recogiendo también su caña.

—No. Puede hacerlo sola, no nos necesita a ninguno de los dos. Eso es —murmuró—. Así. Dejad que se canse solo.

—Es grande —susurró ella sin aliento—. Fuerte.

—Pero yo creo que vos sois más fuerte.

—Yo sé que lo soy.

Su arrogancia hizo sonreír a Jase, y cuando el pez tiró con más fuerza, luchando con el anzuelo, Blossom se inclinó hacia delante. Jase se acercó instintivamente a ella y subió las manos hasta cerca de su cintura. No se atrevió a quitarle la caña, pero le permitió sentir su presencia detrás de ella. Que supiera que estaba allí si lo necesitaba.

—¿Vuestros pies están firmes? —preguntó.

—La tierra está blanda y la bota se hunde un poco. ¿Os quedaréis cerca?

—Por supuesto.

Vio iluminarse el rostro de ella y notó cómo subía y bajaba su pecho con la respiración. Ella lo miró por encima del hombro y sus ojos azules brillaban de admiración.

—Es agotador.

—Enrolla el sedal —le susurró él al oído—. Eso es. Vas muy bien. Sí, así. Lo estás haciendo muy bien.

La caña daba tirones y ella seguía enrollando el sedal poco a poco.

—Eso es, Blossom. Despacio y firme. Ya está acabado. Se nota en el modo en que se afloja la caña.

Ella trabajó duro, recogiendo el pez sin darle pie a liberarse. Tiró de ella una vez, dos, y Jase le pasó el brazo alrededor de la cintura sujetándola fuerte. Y entonces el pez salió a la superficie del agua y Blossom y él dieron un respingo al ver su tamaño.

Aterrizó en las rocas, boqueando y Blossom se volvió con un grito de triunfo y abrazó a Jase con fuerza.

—¡Lo he conseguido! ¡Mira qué grande es, Jase! Es precioso.

Los pechos de ella se apretaban contra el torso de Jase. Este se alegraba por ella y Halston boqueaba como el pez viendo la increíble actuación de Blossom.

Jase la alzó en el aire, dio una vuelta con ella y Blossom rio. Cuando la bajó hasta que los pies de ella tocaron el suelo, sus miradas se encontraron y él bajó la boca hasta la de ella y la besó.

Capítulo 8

—¡Jase!

Blossom se soltó del abrazo, consciente de que lord Halston estaba detrás de ellos recogiendo sus cosas. ¿En qué había estado pensando para echarse en brazos de Jase? Estaba jubilosa por su victoria sobre el pez, sí, ¿pero cómo había podido ser tan atrevida, y delante de lord Halston?

El beso no había sido más que un roce rápido en los labios. No significaba nada, y con suerte Halston lo entendería así. Pero le mortificaba haber perdido el control de ese modo.

—Felicidades, lady Blossom. Ese pez debe ser todo un récord. Apuesto a que pesa quince libras por lo menos.

—Gracias, milord. ¿Vemos si podemos pescar otro?

Él alzó la vista y le sonrió mientras cerraba su caja de aparejos.

—Me temo que tengo un asunto que atender esta mañana. ¿Quizá podamos vernos esta tarde en el té?

—Por supuesto, milord.

Blossom lo observó pasar, y notó la mueca que lanzó a Jase. Halston estaba indignado y ella no podía culparlo.

—De todos los…

Se interrumpió porque Jase la tomó del brazo y prácticamente la arrastró hasta un gran sauce llorón que había a pocos metros de distancia. La apoyó en el tronco y presionó su cuerpo contra ella.

—¡Dios mío! No puedo esperar ni un segundo más para hacer esto.

Bajó la boca hacia la de ella y Blossom sintió una descarga instantánea de excitación cruzar por sus venas. Los labios de él eran suaves y dúctiles. Volvió a besarla, pero esa vez le abrió la boca y dejó que su calor la envolviera. Blossom se puso rígida y retrocedió, sin saber lo que él quería. No le gustaban el calor y la confusión que creaba en su interior.

Él volvió a intentarlo; se apretó contra ella, alentándola con los labios a que abriera la boca para él, pero ella no quería permitirse esa intimidad. No podía.

—Blossom —gimió él. Le tomó la cara entre las manos, la sostuvo inmóvil y bajó los labios hasta su oreja—. Déjame.

—No.

—Sí.

—¡No!

—Solo un beso —murmuró él en su oído—. Tengo que saber cómo es… sentir tu sabor.

Le tomó la barbilla con ambas manos con frustración, la besó con fuerza, ansiosamente, hasta que ella dio un respingo escandalizado, que él aprovechó para deslizar sin esfuerzo la lengua entre sus labios. Subió la mano por el cuello de ella, desató la cinta del sombrero y se lo quitó. Hundió luego los dedos en sus rizos y profundizó en el beso.

Blossom se echó hacia atrás. La intrusión de la lengua de Jase la dejaba atónita. Era una sensación rara e incómoda y, sin embargo, no totalmente desagradable. Él olía a jabón, a madera de sándalo y al inconfundible aroma a hombre, y su lengua era suave como el terciopelo en la boca de ella.

Sabía que debía parar aquello enseguida, pero antes de que pudiera apartar los labios, él la apretó contra sí y sus piernas traidoras vacilaron a pesar del poderoso esfuerzo de ella por controlarlas. Él le hacía diabluras con los labios. Ella apenas podía pensar más allá del placer. Solo dos pensamientos recorrieron su mente. El primero, que los besos de Samuel nunca habían sido así. El segundo, que no quería que parara.

Jase maldijo para sí. ¿Por qué ella no le devolvía el beso? Profundizó más en él y apretó su excitación contra los muslos de Blossom, ignorando el respingo asustado de ella cuando el pene le rozó una pierna. Él necesitaba solo una señal, una mínima esperanza de que ella podía arder por él como ardía él por ella.

El cuerpo de Blossom se tensó como si se preparara para empujarlo y apartarlo. Él no le dio esa oportunidad. Introdujo la lengua más en su boca, obligándola a besarlo a su vez… o abofetearlo.

Ella lo besó.

Su caricia fue vacilante. Jase no quería abrumarla, pero estaba demasiado excitado. Normalmente necesitaba mucho más que un beso para perder la razón. Nunca había perdido el control haciendo el amor y, sin embargo, con Blossom estaba ya al borde de la locura.

Abrió los ojos, consumido por la necesidad de verla. Ella tenía los ojos cerrados y sus largas pestañas rozaban las pálidas mejillas de porcelana, que parecían relajadas.

Blossom se enderezó sin previo aviso, lo empujó y lo abofeteó con fuerza.

—Granuja. Libertino.

—Ha estado bien, ¿eh? —Él sonrió frotándose la mejilla—. Sabía que te gustaba. A mí desde luego sí.

—Bribón, mujeriego —siseó ella. Intentó pasar por delante de él—. ¿Es que no tienes vergüenza?

Él la tomó del brazo; ya no sonreía.

—Cuando se trata de ti, no. Temo que no me detendré ante nada para conquistarte.

—¿Esto es un juego para ti? ¿Te estás riendo a mi costa? ¿O tu propósito es seducirme a plena luz del día para que nos descubran y nos obliguen a casarnos?

—No me digas que tú no querrías eso.

En cuanto lo hubo dicho, supo que había metido la pata. Ella lo miró con incredulidad y disgusto.

—Blossom, perdona. He hecho mal en decir eso.

—Eso no es lo único que has hecho mal.

Intentó apartarse, pero él la retuvo.

—¿Qué tiene de malo que encontremos pasión juntos?

—Ya te lo he dicho. Yo no busco el tipo de pasión que tú ofreces.

—Lo que crees saber de mí es mentira. Yo no soy así.

—Por favor. No intentes colarme ese cuento. ¿Una reputación inmerecida? ¡Qué tópico! ¿El romántico que se esconde bajo el disfraz del libertino? ¡Qué trillado!

—¡Maldita sea, es la verdad!

—Tú no me deseas —replicó ella, debatiéndose en sus brazos—. Y yo no te deseo a ti. Solo haces esto para aplacar tu honor. Crees que como hermano mayor, debes enderezar lo que hizo mal tu hermano. Pero estás muy equivocado. Una alianza entre nosotros sería lo peor que podría ocurrir. No te aceptaré, Raeburn. ¿Me oyes? No lo haré.

—¿Y entonces qué vamos a hacer, Blossom? Porque yo no cejaré hasta que seas mi esposa.

Aquello hizo que ella quedara inmóvil en sus brazos. Cuando alzó la vista hacia él, su expresión era confusa.

—No comprendo. Después de todos estos años, de pronto decides que me quieres por esposa.

—Créeme, no ha tenido nada de repentino —gruñó él.

Por fin después de tanto tiempo, se permitía aceptar la verdad. Siempre la había deseado, y en esos instantes… Tragó saliva y se permitió susurrar aquellas palabras en su mente por primera vez. Siempre había pensado en ella como en su esposa.

—No puedo creer en tu sinceridad. Tú buscas una alianza fácil. Y de paso crees que puedes llegar aquí y remediar galantemente lo que hizo tu hermano. Pero te equivocas. Yo no busco un caballero andante sacrificado. Busco un hombre que me ame a mí. Que me desee de verdad.

Él se apretó contra ella con desesperación, permitiéndole sentir su cuerpo excitado.

—¿Y yo no te deseo?

—Es una… locura momentánea —susurró ella; contuvo el aliento al sentir la excitación de él apretando su cuerpo—. Una chispa peligrosa.

—¡Oh, qué poco me conoces, Blossom! Esta chispa, como tú la llamas, lleva años intentando prenderse.

—Tú no me deseas de verdad, Jase. Es honor y deber, y nada más. Además, ¿por qué ibas a querer tú mercancía manchada… y manchada por tu hermano?

Jase se dio cuenta, a través de la niebla de su deseo, de lo que Blossom intentaba hacer. Quería disuadirlo haciéndole creer que se había acostado con su hermano.

—No me mientas, Blossom. Sé que entre mi hermano y tú no ha habido más que besos castos.

—¿Y cómo sabes eso?

—Tienes la mirada de una mujer que todavía no ha florecido debajo de un hombre. Pero te prometo que yo seré ese hombre. Y tú florecerás —le murmuró él al oído—. Bajo mis manos, mi cuerpo y mi boca.

—No —susurró ella.

Pero él podía ver la batalla en sus ojos, cuánto le costaba negarlo.

—Te veré esta tarde en el té —dijo.

—No estaré.

—Pues te buscaré. Y no descansaré hasta que descubra dónde te escondes. Y cuando te encuentre, te besaré y no pararé aunque me lo supliques.

¡Oh, cómo la atormentaba aquel beso! Hacía dos día de lo ocurrido en el lago y Blossom podía sentir todavía la presión de los labios de Jase contra su boca, la sensación de la lengua de él en la suya. Una legión de mariposas aleteaban en su estómago siempre que pensaba en ello. No podía dejar de pensar en él. De soñar con aquel beso y con las demás cosas que habría podido experimentar.

Intentó consolarse recordando que Jase era un seductor experimentado. Para él no era difícil hacer que las mujeres sintieran lo que él quería que sintieran. ¿Pero qué decía eso de ella? ¿Que era débil y tonta por haber caído víctima de él? No, sabía que no era eso. Sabía que, en el fondo, ella lo deseaba. Hacía mucho tiempo que ocultaba aquel deseo, pero un rato a solas con él había cambiado eso. Ella intentaba ignorarlo, volver a enterrarlo, pero Jase no se lo permitía.

Se recordó que él la deseaba, no la amaba. La pasión estaba muy bien, ¿pero qué significaba si no iba acompañada por el amor? Él no le había entregado su corazón y Blossom sabía que sería una tonta si le daba el suyo. Y por eso, sabía que debía encontrar el modo de dejar de pensar en él y en el beso que habían compartido.

Él cumplió su palabra y la buscó. Mañana, tarde y noche. Durante dos días la persiguió como una pantera a una gacela indefensa. No hubo más besos. No, eso habría sido demasiado fácil. En lugar de eso, Jase merodeaba a su alrededor, dejando que el deseo de ella fuera creciendo, aunque Blossom intentaba combatirlo. La tocaba, una caricia breve en el brazo, el roce de la yema de un dedo en la mano. Su rodilla rozaba la de ella cuando tomaban el té. Miraba en dirección a ella y sonreía por encima de su taza de porcelana china. Y eso era solo durante el día.

Por la noche se sentaba a su lado en la cena y dejaba que su mano le acariciara el muslo. Bailaba con ella demasiado pegado, y no decía nada durante esos bailes, solo le hacía sentir su cuerpo. Cuando no bailaba con ella, la miraba, merodeando por el salón de baile como un león enjaulado. Su mirada se posaba en ella y Blossom sentía el calor de sus ojos, y cuando miraba por encima del hombro, lo encontraba observándola y su cuerpo se calentaba y temblaba a veinte pies de distancia de él. Ese era el poder que Jase Markham tenía sobre ella.

Esa tarde durante el té había estado a punto de perder el control y suplicarle otro beso. Y estaba segura de que él lo sabía, pues había sonreído y se había inclinado a susurrarle al oído:

—Esta noche.

Blossom era gelatina en sus manos a pesar de su resolución de no ceder. Él no podía ser el tipo de marido que ella deseaba. Pero era apasionado y pecaminosamente atractivo. Más que ningún otro hombre al que ella hubiera conocido. Y las cosas que le hacía sentir… ¡Qué maldición suponía que fuera Jase el que le hacía aquello! Un réprobo que jugaría sin piedad con su corazón y su cuerpo y después la dejaría para que ella cuidara ambas cosas.

—¿Blossom?

La llamada en la puerta y la voz de su madre al otro lado la sacó de su ensueño.

—¿Estás bien?

—Sí, mamá.

—¿Vas a bajar al baile? Llevas más de una hora aquí.

¿En serio? ¿Había pasado tanto tiempo? A ella le parecía que hacía solo unos minutos que había cambiado el comedor por el santuario de su dormitorio. Había alegado dolor de cabeza en un intento por poner distancia entre Jase y ella. No podía soportar estar tan cerca de él y tener que esforzarse por no tocarlo. Se sentía disgustada por su lascivia, desmoralizada porque a él le hubiera costado tan poco hacer que lo deseaba.

—¿Puedo entrar?

—Por supuesto.

Blossom se enderezó en el asiento de la ventana, donde se había acomodado a mirar la noche. Los faroles iluminaban el camino de entrada y la luz de la luna bailaba sobre las aguas tranquilas del lago. La ventana estaba abierta y el aire húmedo y cálido impulsaba a pasear en la noche.

—¡Oh, estás pálida! —dijo su madre. Se sentó enfrente de ella y le tocó la frente—. No tienes fiebre —musitó preocupada.

—Me encuentro mucho mejor, mamá.

—No es por Halston, ¿verdad? Tu padre y yo hemos notado que ya no está mucho a tu lado. No sabíamos que te interesara tanto.

Blossom no tenía ningún deseo de pensar en lord Halston. Probablemente la consideraba una coqueta redomada, eso como mínimo. Sin duda había contado a todo el mundo que ella se había echado en brazos de Jase como una cualquiera. ¿Cómo no iba a alejarse de ella?

—¿O se trata de otra persona?

El tono de voz de su madre hizo que Blossom alzara la vista. Su madre no era nada ingenua y sabía lo de Jase. ¿Cómo no iba a saberlo?

—¿Blossom?

Ella apoyó la cabeza en la pared.

—Pues sí, se trata de Jase.

—Eso me parecía —su madre sonrió—. Ha hablado con tu padre, ¿sabes?

—No puedo aceptar nada de lo que ofrece. Creo que solo quiere casarse conmigo porque se siente obligado a causa de lo de Samuel.

—Me parece que no, querida.

—¿Qué más puede ser?

Su madre la miró a los ojos.

—Un deseo legítimo de ser tu esposo.

Blossom hizo una mueca.

—Los vividores no quieren esposas, mamá. Quieren conquistas.

—Los vividores no se dedican a conquistar a una joven delante de la mirada de sus padres, querida.

¡Oh, maldito Jase! Sus atenciones eran muy obvias. Había espantado a los demás admiradores y ahora se aseguraba de que sus padres conocieran sus intenciones.

—¿Y qué te hace pensar que sus intenciones no son honorables? Hace años que lo conocemos y siempre hemos visto que era un caballero.

—Mamá —respondió Blossom con irritación—, esa es la cuestión. Hace décadas que lo conozco y ni una vez me ha dado la impresión de que deseara algo más que amistad entre nosotros. Y ahora, cuatro meses después de que rompa mi compromiso, quiere casarse conmigo. O es conveniencia u obligación. Todavía no he averiguado cuál de las dos cosas.

—¡Oh, querida! —susurró su madre—. Nada de lo que yo diga podrá convencerte, ¿no? Supongo que tendrás que descubrir la verdad por ti misma.

Blossom pensó que sí. Que descubriría el verdadero motivo de Jase en aquel juego ridículo aunque fuera lo último que hiciera.

—Estás pálida. Llevas días trasnochando y yo sé que estás acostumbrada a otros horarios. ¿Por qué no te quedas aquí? Me disculparé en tu nombre.

—Gracias, mamá.

Esconderse de Jase era justo lo que necesitaba. Esa noche no podía afrontarlo. Era demasiado débil de voluntad para resistirse a él.

La puerta se cerró detrás de su madre y Sally, la doncella, entró a desvestirla. Cambió el vestido de raso azul por un camisón y una bata y se puso encima un delantal limpio.

—Estaré en mi estudio si me necesitas, Sally.

—Muy bien, señorita.

Blossom abrió la puerta de conexión de su habitación, entró en el estudio y encendió las lámparas de cristal. Esa mañana había empezado un cuadro nuevo. Un paisaje del jardín por la noche. Se sentó en su taburete y colocó el caballete bajo la luz. Tomó el pincel, lo mojó en la pintura amarilla y empezó a pintar las luciérnagas que adornaban el fondo. Después de unas pocas pinceladas estaba relajada y tranquila, y todos sus pensamientos sobre Jase Markham habían sido remplazados por el cuadro.

Capítulo 9

Jase estaba inmerso en una campaña y no era hombre que se dejara disuadir fácilmente. La duquesa de Torrington le había dicho una hora atrás que Blossom no se encontraba bien y no se reuniría con ellos y él supo en el acto que tenía que cambiar el plan de batalla.

Sonrió para sí cuando subía la escalera de los sirvientes que llevaba a los aposentos privados de la familia. Esa era una de las ventajas de una amistad de tantos años, que sabía exactamente cómo llegar a la habitación de Blossom sin que lo descubrieran. Tenía que admitir que no había creído que Blossom fuera el tipo de persona que se escondía. Estaba tan segura de sí misma en todo lo que hacía que él no podía evitar preguntarse por qué no quería enfrentarse a él aquella noche.

Se detuvo en la puerta de su habitación. Puso la mano en el picaporte y esperó. Pensó en el beso al lado del lago, el beso en el que no había podido dejar de pensar. El beso que atormentaba sus sueños y hacía que le doliera el cuerpo. Recordó también los pequeños roces, el contacto de su mano en la de ella, el roce de la rodilla, la proximidad de sus cuerpos durante el vals. No. Ella no era contraria a él; tenía miedo de su respuesta apasionada. Era una virgen inocente. Era lógico que su respuesta apasionada la asustara. Obviamente no había sentido aquellas cosas por su hermano. Se preguntó, no por primera vez, qué diablos habían hecho los dos durante su largo cortejo. ¿Cómo había resistido Samuel tal tentación? Por lo que a él respectaba, debía ser un firme candidato a la santidad.

Giró el picaporte y entró silenciosamente en la habitación de Blossom. Estaba vacía. Pero la puerta de conexión estaba abierta. Cruzó en silencio la alfombra y se apoyó en la jamba a observarla. Blossom pintaba vestida para la cama y con la larga melena suelta.

Tarareaba para sí mientras movía el pincel por el lienzo. Jase quedó transfigurado por la visión y los sonidos que ella emitía. La imaginó en casa de él, pintando, y a él sentado en el diván con un whisky en la mano observándola. Se prometió que aquello sucedería muy pronto.

Se acercó a ella. Blossom seguía pintando y tarareando. Él se situó detrás y se permitió tocarle el pelo y ver los largos mechones negros deslizarse entre sus dedos.

—«Ella camina entre belleza, como la noche» —murmuró, recitando un poema de Byron—. «Pero se esconde de mí y me obliga a ir en su busca».

La mano de ella quedó inmóvil con el pincel a una pulgada del lienzo. Volvió la cabeza.

—¿Qué haces aquí? ¿Estás loco?

—Loco de desesperación —respondió él. Le quitó el pincel y lo dejó en el frasco de aguarrás—. Llevo horas esperando hablar contigo y tú estás aquí, escondida en tu santuario.

—No estoy escondida —replicó ella.

Él sonrió y desató las cintas del delantal, que cayó al suelo, dejando al descubierto el encaje blando de la bata.

—¿Y entonces qué haces aquí? ¿Esquivarme?

—Pues sí. Estoy cansada de tus constantes miradas y tus toques atrevidos. No son bienvenidos.

—¿No lo son? —él veía cómo le latía el pulso con fuerza en la base de la garganta, veía cómo dilataba el deseo sus pupilas.

—No me interesa nada de lo que tengas que ofrecer. Y menos una aventura sórdida.

—No te ofrezco una aventura. Lo que ofrezco es sincero.

—¿Ah, sí?

—Sí. Te deseo, Blossom. No eres una ingenua y sabes lo que eso significa. Pero te quiero como esposa y amante. Quiero casarme contigo. Tener una vida contigo. Quiero tener un hogar e hijos. Y quiero que todo eso sea contigo.

Ella hizo una mueca de incredulidad.

—¿Después de tres días? Tu corazón se entrega fácilmente.

Aquello lo irritó. La tomó por los hombros y la obligó a mirarlo.

—Di mejor años, Blossom. Hace años que te deseo, pero no es algo que puedas admitir cuando tu hermano está prometido con la chica con la que sueñas.

Ella abrió la boca y volvió a cerrarla. Jase vio su incredulidad seguida de sorpresa. Él había dicho algo que no pretendía. Era demasiado pronto. Estaba demasiado inseguro de ella para colocarse en una posición tan vulnerable. Pero ya lo había confesado.

—¿Cuál es tu vacilación, Blossom? ¿Soy yo? ¿Te disgusto? Dímelo para que pueda enmendarlo. Para que pueda arreglar lo que te hace dudar y podamos estar juntos.

—Tu reputación. Tú no eres el tipo de hombre que pueda ser un buen marido.

—Dame una oportunidad. Prometo que puedo ser fiel y leal. Dame tus sueños y los compartiré contigo. Los haré realidad. Tú me conoces mejor que nadie. Sabes que no haré que dejes de pintar, sabes que conmigo podrás hacer todo lo que quieras. Usar pantalones, ir de pesca, montar a horcajadas. Todo eso me da igual siempre que yo pueda estar a tu lado cuando lo haces.

Hubo un silencio que se fue prolongando. Blossom sentía la sangre agolparse en sus oídos. ¿La había deseado durante años? ¿Podía ser cierto o era un engaño más?

El corazón le latía con tanta fuerza que no sabía qué hacer. Solo sabía que Jase parecía sincero, e increíblemente hermoso. Pero eso era entonces. ¿Cómo sería veinte años después?

—El deseo es pasajero. Cuando se acabe la pasión, desaparecerá.

—Lo que tenemos nosotros no, Blossom. Eso no es pasajero.

—¿Qué tenemos?

—Vamos a hacer un trato —murmuró él—. Dame una semana para mostrarte que soy sincero. Déjame probarte la clase de esposo que puedo ser.

—No sé… —ella se mordió el labio inferior y apartó la vista con las mejillas muy rojas.

—Siete noches, Blossom. Para probarte que mi oferta no tiene nada que ver con obligaciones familiares ni con el deseo de buscar un matrimonio ventajoso sino con una pasión ardiente que ya no puedo seguir manteniendo oculta. Te ofrezco, no una aventura, sino un preludio de lo que podría ser nuestra vida de casados.

Todo aquello sonaba muy decadente y tentador. ¿Pero una semana era tiempo suficiente para conocer a un hombre lo bastante como para casarse con él? Cualquiera podía portarse de un modo impecable durante una semana…, hasta ella.

Jase le tomó las manos, se las llevó a los labios, cerró los ojos y le besó los nudillos.

—Tú me conoces —dijo en un susurro torturado—. Sabes qué hombre soy. Siempre he sido ese hombre contigo. Puedes confiar en mí, te lo juro.

El roce de la barba de un día en los dedos de ella provocó anhelos extraños en su cuerpo. Le soltó las manos, pero Blossom abrió los dedos y le rozó los labios.

—Mi corazón y mi mente me dicen que es un terrible riesgo confiarte mi persona y mis sueños. Tienes todas mis esperanzas para el futuro en tus manos. Pero mi cuerpo… desea lo que le ofreces. Quiere ignorar todas las advertencias y aceptar la oferta.

—Confía en mí —susurró él. La atrajo hacia sí—. Yo cuidaré de ti. No te forzaré. Te dejaré que dirijas tú. Que tomes de mí lo que quieras.

Ella lo quería todo. No solo su cuerpo, sabía que eso se lo daría sin problemas. Quería algo más. Entrega y amor. La pasión, sin amor, no duraría.

—Veo cómo giran los engranajes de tu mente, Blossom. Piensas demasiado. Nosotros tenemos un futuro, solo tienes que creerlo.

Ella asintió, pues lo único que tenía era fe.

—Está bien, Jase. Confiaré en ti. Siete noches, pues.

—No te arrepentirás. Juro que no querrás que terminen nunca.

Bajó la boca con lentitud y la besó con pasión controlada. Blossom abrió la suya, apretó la lengua contra la de él y Jase lanzó un gemido y la estrechó contra sí mientras la besaba con ansia, como si estuviera hambriento de ella.

¡Qué hermoso era! La besaba y sus manos le acariciaban la espalda y bajaban hasta sus nalgas. Ella se aferró a sus hombros y las manos de él bajaron más, hasta subirle el dobladillo de la bata.

El calor de las manos de Jase en la espalda le arrancó un gemido y él interrumpió el beso y bajó los labios por la garganta de ella, que acarició después con la lengua, dejando una línea ardiente a lo largo de su piel. Estaba húmeda entre los muslos, anhelante en ese punto. No sabía qué hacer con eso, cómo aliviarlo, así que lo estrechó con más fuerza y pronunció su nombre con un estremecimiento.

Él la besó en los labios con fuerza; liberó una de las manos y le subió con ella el camisón y la bata por encima del hombro. El aire cálido acarició el pecho de ella, que bajó la vista y vio que Jase la miraba.

—Más hermosa de lo que nunca he soñado —le acarició el pezón con el pulgar y ella observó fascinada cómo sacaba la lengua y rodeaba con ella el pezón. Deslizó los dedos en el pelo de él y cuando Jase se metió el pezón en la boca y succionó, ella se quedó inmóvil, observando cómo le hacía el amor. No sabía si era perverso por su parte, pero nunca había imaginado nada igual. Nunca había pensado que se sentiría tan bien con solo que le tocaran los pechos.

—¡Cómo respondes! —murmuró él.

Pasó varios minutos observándola, tocándole los pechos y sopesándolos en sus palmas.

—Jase, la cama —susurró ella. Y él sonrió y le besó los pezones endurecidos.

—Tenemos siete noches, Blossom. No hay necesidad de correr. Puedo pasarme toda la noche amando tus pechos y no cansarme.

Ella gimió, le tiró del pelo con el cuerpo agitado.

—Te burlas de mí.

—No —gimió él—. ¿Crees que no quiero llevarte a tu habitación e introducirme en ti? Daría mi alma por hacer eso, pero no es lo que necesitas tú. Todavía no. Confía en mí.

Blossom no sabía lo que necesitaba, pero su cuerpo estaba agitado y tenso. Sentía un dolor profundo en el vientre y entre los muslos.

Sonó una puerta en el pasillo, seguida de pasos pesados. Solo una persona caminaba así.

—Mi padre —susurró ella; se separó y se bajó el camisón y la bata—. Rápido, seguramente viene a verme.

Jase le dio un beso rápido y la estrechó con fuerza contra su cuerpo.

—Recuerda, te compartiré por el día, pero las noches son mías, Blossom. Nuestras.

Ella lo observó salir y se llevó los dedos a los labios. Le gustaba estar en brazos de Jase. Le gustaban su sensación y su fuerza. Se dio cuenta de que esperaría con impaciencia la noche siguiente.

Para ser inexperta en el arte de la seducción, a Blossom no se le daba nada mal. Jase estaba más tenso que un reloj de cuerda y eso que solo habían pasado dos noches desde que habían hecho el trato. ¿Cómo iba a poder soportar cinco más? Se estaba volviendo loco y la razón era Blossom.

Las dos últimas noches había permanecido despierto, reviviendo cada momento pasado en sus brazos. Ella era hermosa y su cuerpo… Él tenía razón. Su cuerpo estaba hecho para el pecado carnal. La primera noche en su estudio le había visto los pechos y lo habían excitado los pezones oscuros. La segunda noche había tocado el lugar dulce y húmedo entre sus muslos. Los pliegues de ella estaban espesos de deseo; estaba mojada y jadeante, pero los habían interrumpido los invitados que salían a disfrutar del aire nocturno y no habían tenido más oportunidades, pues el duque era una presencia constante al lado de su hija.

Mientras caminaba por el salón de baile, viendo a Blossom bailar un vals con Thornton, Jase pensó que esa noche no habría interrupciones. Esa noche le haría probar a ella la pasión, la llevaría a su primer orgasmo. Y si tenía suerte, conseguiría que ella también lo tocara a él.

Terminó el vals y él estuvo a su lado en un instante. En la habitación contigua habían colocado comida y él caminó con Blossom, perdiéndose entre los invitados. Cuando se aseguró de que nadie se fijaba en ellos, la tomó de la mano y tiró de ella hasta el pasillo. Entraron en la biblioteca, que estaba vacía, y la abrazó.

—¡Dios mío, cómo me atormentas!

Ella sonrió y se dejó abrazar.

—Eso es una tontería.

Él la miró de hito en hito.

—No, no lo es. Estoy loco por ti. Ven aquí. Bésame —ordenó.

Le metió la lengua en la boca, la estrechó con más fuerza, le tomó la barbilla y la colocó como él la quería.

—Tócame.

Tomó la mano de ella y la deslizó por su pecho. La respiración de él era laboriosa. Blossom captaba su aroma viril a pesar de la brisa húmeda.

No pudo reprimir un estremecimiento cuando él le pasó los dedos por la nuca despacio. La atrajo hacia sí y ella sintió sus labios en el pelo.

—¡Qué piel tan hermosa! Quiero tocar cada pulgada de tu cuerpo. Tengo que tocarte —bajó las yemas de los dedos por la garganta, despacio, hasta llegar a la unión de los pechos. Le besó la piel—. Me paso las noches despierto soñando contigo.

—Y yo contigo.

Jase la agarró por la cintura y la estrechó con fuerza.

—Quiero tocarte, besarte y sentir tu cuerpo bajo el mío. Estás mojada para mí, ¿verdad? Siento tu pasión.

Sí, estaba mojada. Y quería que él la tocara.

La mano de él buscó sus faldas y ella lo sintió deslizar los dedos a lo largo de los muslos.

—Esta noche separaré estos dulces muslos y descubriré el tesoro que me ocultas.

Blossom gimió y le echó los brazos al cuello, apretando sus pechos contra él. Jase profundizó en el beso y ella gimió al sentir los dedos de él en el pezón. Él le bajó una manga y descubrió un pecho entero. Le acarició el pezón con el índice y el pulgar. Ella gimió en su boca y él interrumpió el beso y deslizó la otra manga por el hombro de ella para verla mejor.

Era perfecta. Llenó sus manos con ambos pechos y observó la expresión de placer que le cubrió el rostro. Sus ojos se encontraron y él acarició ambos pezones. Se arrodilló, alzó la cara y besó el valle entre sus pechos. Blossom gimió y le apretó la cabeza contra el pecho; y por un segundo, él se contentó con apretar la mejilla entre los pechos y escuchar el ritmo rápido de su corazón. Pero luego vio que el pezón estaba a pocas pulgadas de su boca y lo lamió, primero con movimientos breves de la lengua y después formando círculos lentos y lánguidos, disfrutando de su sabor.

A ella se le doblaron las rodillas y se deslizó al suelo en un charco de seda azul. Él la sostuvo con firmeza y le acarició el pezón.

—Tócame, Blossom. ¡Oh, sí!

Le tomó la mano y la acercó a la bragueta del pantalón. Aplastó la palma en la tela y pasó la mano de ella por su pene erecto. Cerró los ojos y se permitió el placer de imaginar la mano pequeña rodeándolo, acariciándolo hasta que él ya no pudiera soportar más la tortura.

Quería tomarse tiempo, explorarla sin prisa, pero el deseo acumulado y el miedo a que algo los interrumpiera lo volvía impaciente.

—¿Me dejarás? —preguntó.

Le besó las mejillas primero y después la barbilla. Le tocó los pechos y ella se echó hacia atrás.

—¿Dejarte qué? —susurró ella.

—Tocarte. Entre las piernas.

Blossom cerró los ojos y arqueó la espalda. La mano de él bajó hasta su vientre y sus muslos. Jase pensó en deslizar la mano debajo de la falda, pero optó por subir el vestido para verla mejor.

Cuando terminó, ella yacía sobre los muslos de él, con las medias blancas atadas con ligas azules de seda; el triángulo de vello negro resaltaba contra su piel pálida y la mano de él. El rosa sedoso de su carne húmeda y brillante quedó bien visible cuando ella abrió las piernas y apoyó la cabeza en el regazo de él.

Jase no sabía a dónde mirar. Si a la cara de ella, que conocía su primera muestra de placer ilícito, o a su mano, que separaba los pliegues de ella con gentileza.

—¡Oh, Jase!

Él apartó la vista de la mano para mirarle la cara. Era hermosa. Desinhibida en su pasión. Se entregaba a ella y se frotaba contra la mano de él. Jase deslizó un dedo en su interior y cerró los ojos, saboreando la sensación e imaginando el momento en el que entraría profundamente en ella.

—Sí —gimió ella.

Jase introdujo otro dedo, que ella aceptó con un gemido profundo. Los dedos de ella aferraban la chaqueta de él, que retorcían con fuerza a medida que él aumentaba lentamente el ritmo. La vio revolverse contra él, mojarse los labios con la lengua y luego ella se estremeció y abrió la boca en un grito mudo.

—Sí —la alentó él—. Eso es, Blossom. Deja que llegue.

La observó durante el orgasmo.

Blossom nunca había sentido nada así. Ni aquel placer ni aquella euforia. Se hizo una pelota y apretó la cara en el estómago de él; y sintió que Jase le frotaba los hombros y la espalda.

Ella estaba llorando y no sabía por qué. Pero Jase sí lo sabía. La alzó y la hizo arrodillarse entre sus muslos. Los pechos de ella estaban desnudos y él los tomó en sus manos y le secó las lágrimas a besos.

—Tu primer orgasmo y lloras para mí. Amor mío, me destrozas.

—Estoy temblando. No puedo parar.

—Porque necesitas más —le susurró él besándole el cuello—. Necesitas que esté dentro de ti toda la noche.

—Sí.

Él la besó en los labios… lenta y concienzudamente. Fue el beso más romántico y apasionado que le había dado. Y luego, de pronto y sin previo aviso, se volvió apasionado y carnal y acabó siendo un beso devorador.

—Quiero hundirme en ti —le susurró al oído—. Quiero vibrar y vaciarme dentro de ti y abrazarte luego durante horas.

—Yo también lo quiero. Esta noche, Jase. Dime que encontrarás el modo.

De pronto se movió el picaporte y se abrió la puerta. Blossom seguía demasiado confusa para reaccionar y Jase no tuvo tiempo de arreglarle el vestido y levantarla de su regazo. Su primer instinto fue protegerla, así que la abrazó y enterró el rostro y la parte delantera de ella contra su pecho.

—Por aquí, Thompson —oyó la voz del duque. Fue seguida de un respingo—. Un momento, señor. Acabo de recordar que he dejado el libro en el salón.

Jase alzó la vista cuando se cerraba la puerta y se encontró con la mirada furiosa del duque.

—Volveré dentro de dos minutos exactos —dijo este—. Más vale que estés aquí, Raeburn.

La puerta terminó de cerrarse y Blossom lo miró.

—Era mi padre, ¿verdad? Siempre ha tenido el don de la oportunidad.

—Calla —la tranquilizó él—. Déjame ayudarte.

—¿Qué vamos a hacer?

—Lo único que se puede hacer. Casarnos lo antes posible.

Capítulo 10

Jase cerró la puerta del estudio y entró en el dominio masculino del duque de Torrington. Se parecía mucho a cinco noches atrás, cuando había pedido permiso al duque para cortejar a su hija. Entonces había habidos sonrisas y palmadas en la espalda. Esa noche no habría nada de eso. El duque tenía los hombros rígidos y miraba por el ventanal que daba al jardín de su finca.

Jase sabía que había oído su entrada pero había decidido ignorarlo por el momento. Pero él ya no era el muchacho que el duque había conocido. Ahora era un hombre y podía ser tan terco como él.

El duque quizá habría acobardado a otra persona, pero Jase no cedería. Había demasiado en juego. Blossom valía cualquier sufrimiento que su padre quisiera imponerle.

—¿Qué demonios pasaba ahí?

Jase cerró los ojos e intentó buscar una respuesta.

—¡Maldito seas! —gritó el duque—. No puedo creerlo. Mi hija. En mi casa.

Jase no se disculparía por ello. Sería una mentira. No se arrepentía de los besos ni de los abrazos. ¿Cómo iba a arrepentirse si era lo que había deseado hacer con Blossom durante años?

—¡Y pensar que llegué a creer que eras sincero la noche que accedí a que cortejaras a Blossom!

Y lo era. Pero el duque estaba furioso y Jase sabía que nada de lo que dijera podría cambiar eso.

—¿Y bien? ¿Qué tienes que decir?

¿Qué podía decir? No había palabras para esas cosas, y disculparse por desear a Blossom iba en contra de todo lo que sentía.

—Cuando accedí a permitirte que cortejaras a mi hija, no pensaba que eras el tipo de hombre que deshonra jovencitas en sus casas. Desde luego, no esperaba encontrarte… así con ella. ¡Santo cielo! Había invitados fuera de esa puerta. ¿En qué estabas pensando?

—No pretendía que vos vierais eso.

El duque se volvió; achicó los ojos con expresión asesina.

—Yo no estoy tan seguro de eso.

Ahora le tocó a Jase sentirse ofendido.

—No sé bien lo que insinuáis.

—Que has forzado a mi hija a ese abrazo ilícito y escandaloso para que yo os encontrara y os obligara a casaros —Torrington apretó los puños a los costados—. Mi hija nos ha dejado muy claro a su madre y a mí que cree que tu deseo de casarte con ella se debe a la creencia errónea de que tienes que rectificar lo que hizo tu hermano.

—Y también porque eso me resultaría conveniente a mí, supongo.

—Eso también lo ha dicho, sí.

—¿Y vos creéis que he provocado intencionadamente esta situación para que nos obliguéis a casarnos?

—Exactamente.

—Pues estáis muy equivocado. Yo no necesitaba que nos encontrarais. Estaba convenciendo bastante bien a Blossom de que aceptara mi mano. No necesitaba esto. Y de hecho, que nos hayáis descubierto ha perjudicado mucho mis planes.

—Eres un bribón —escupió el duque—. ¿Qué es lo que te propones?

—Casarme con vuestra hija.

—¡Y unas narices! —El duque se acercó a su escritorio, se dejó caer en un sillón grande de cuero y encendió un puro—. Si crees que ahora te permitiré tenerla, es que estás loco.

—Como vos mismo habéis dicho, en el pasillo había invitados, muy conscientes de lo que ocurría. No puedo permitir que su reputación se vea mancillada.

—Deberías haber pensado en eso antes de hacer lo que has hecho.

Jase hizo una mueca. Las cosas habían ido demasiado lejos, pero él no había podido parar. Ella había conocido su primer orgasmo con él. Todavía podía oír sus súplicas susurradas, el modo en que gemía su nombre.

Carraspeó y apartó ese recuerdo.

—Lamento que nos hayáis encontrado. No puede ser fácil para un padre…

—¿Descubrir a su hija semidesnuda y en brazos de su vecino? No. Es bastante desagradable y puedes dar gracias a Dios, y a mi esposa, de seguir todavía con vida.

—¿Entonces pensáis cobraros vuestra libra de carne?

Torrington se recostó en el sillón y apoyó los pies en el escritorio. Lo observó a través de la nube de humo.

—Yo te despellejaría si pudiera, pero mi esposa y tu padre significan demasiado para mí para hacerte pedazos. Ellos son civilizados, yo no. A mí me encantaría arrancarte esa libra de carne, como tú dices. Eso y mucho más —lanzó una mirada significativa en dirección a los pantalones de Jase.

Este asintió. Lo comprendía. Si se hubiera tratado de su hija, él habría actuado primero y hecho las preguntas después.

—Siéntate —ordenó el duque, señalando la silla de delante del escritorio.

Por primera vez desde que entrara allí, Jase sintió que todavía había esperanza. Blossom aún podía ser suya. Se sentó bajo la mirada glacial del duque. Se hizo un silencio pesado y bastante incómodo.

—Tienes una reputación, Raeburn —el duque observó la punta encendida del puro—. Espero que asaltar damas en salones no sea algo corriente para ti.

Jase se obligó a mirarlo a los ojos.

—Mi reputación es muy exagerada, Excelencia.

Torrington sonrió de un modo casi siniestro.

—Eso lo dudo. Sé de dónde procedes. Olvidas que tu padre y yo nos criamos juntos.

—No lo he olvidado, Excelencia —no. Su padre seguramente lo despellejaría vivo cuando lo pillara a solas.

—Donde hay humo, hay fuego, Raeburn. No esperes que crea que tu reputación es obra de un malentendido. En mis tiempos había algunas personas que creían que mi reputación era exagerada, que yo no podía ser tan malo como se rumoreaba. Pero te aseguro que se equivocaban. Era tan malo como decían y más.

—Mi reputación la he cultivado cuidadosamente, Excelencia. Es cierto que no tengo tanta experiencia como dicen las malas lenguas, pero me convenía ocultarme detrás de esa fachada.

El duque se llevó el puro a la boca e inhaló profundamente. Echó atrás la cabeza y soltó el humo.

—¿Vamos al grano? Cuando me pediste el honor de cortejar a mi hija, creía que sabía el tipo de hombre que eras, pero parece que me equivocaba. Así que dime qué clase de hombre eres en realidad.

—Muy trabajador —respondió Jase—. Honorable. Muy de fiar.

—Todo eso son cualidades maravillosas que podría encontrar en un galgo, pero nada de eso me importa mucho ahora. Lo que quiero saber es qué clase de hombre se llevará mi hija si te permito casarte con ella.

—Muy bien. ¿Qué es lo que queréis saber?

—¿Te acuestas con muchas mujeres?

Jase se rebeló interiormente ante la impertinencia del duque.

—No.

—¿Tienes cuidado cuando lo haces? Porque me sentiría obligado a matar al hombre que pasara una enfermedad a mi hija.

—No tengo enfermedades.

—¿Tienes algún hijo escondido en alguna casita encantadora y que mi hija pueda descubrir?

—Rotundamente, no.

—¿Seduces a las esposas de otros hombres?

—No.

—¿Deshonras a vírgenes? Aparte de mi hija, claro.

—Por supuesto que no.

—¿Mantienes amantes?

—Rotundamente, no.

—¿Y piensas hacerlo después de desposarte con mi hija?

—¡No!

Torrington se inclinó hacia delante con un brillo peligroso en la mirada.

—Espero que no, porque si la haces desgraciada con otra mujer, si traicionas su corazón, te degollaré.

—Tenéis mi palabra. ¿Hemos terminado?

—No. Hábitos. ¿Bebes?

—Socialmente.

—¿Cuándo fue la última vez que te emborrachaste?

—Hace dos semanas, con mis amigos y en una noche de cartas.

—¿Y qué amigos son esos?

—El duque de Trevere, el marqués de Winterborne, su hermano gemelo, Maxime, y vuestro hijo.

El duque lanzó un gruñido.

—No te salvarás presumiendo de tu amistad con mi hijo. Si Edward estuviera aquí, no estaríamos teniendo esta conversación. Te habría colgado en cuanto te hubiera descubierto con su hermana.

—Soy muy consciente de eso, Excelencia.

El duque lo miró con cierta admiración. Por fin se daba cuenta de que Jase no le tenía miedo. De que pensaba responder con sinceridad a todas sus preguntas.

—Te emborrachaste hace dos semanas. ¿Había mujeres presentes?

—No.

—¿No? ¿Cuándo fue la última vez que sedujiste a una? Y espero que no me contestes que has poseído a una de mis doncellas o de mis invitadas.

Jase se sonrojó. El duque era muy prepotente y debería mandarlo al infierno, pero estaba en juego su futuro con Blossom. Tenía que someterse a aquel examen o verse apartado de ella para siempre.

—Hace meses —reconoció—. He estado en el norte, ocupado con los establos, y visitando a amigos. No he tenido ni tiempo ni ganas para seducciones.

—Al parecer, eso ha cambiado, ya que esta noche sí has encontrado tiempo.

Jase no mordió el anzuelo y el duque enarcó una ceja burlón.

—Ni amantes ni borracheras excesivas ni mujeres en meses. Eres un caballero modelo.

—¿Queréis conocer las cantidades de mis inversiones y cuentas bancarias? Asumo que ya conocéis la extensión de mis propiedades y lo que heredaré.

El duque sonrió.

—No, ya he hecho que mi secretario se ocupe de eso y sé que eres muy estable en ese terreno. Posees una fortuna, pero tengo entendido que eres un poco agarrado.

—Con Blossom no —respondió él—. Le daré todo lo que quiera.

—Mmm —musitó el duque—. Ella no se dejará persuadir con joyas ni regalos. Creo que eso ya debes saberlo.

—Sé el tipo de marido y de matrimonio que quiere y estaré encantado, y muy deseoso, de dárselo.

El duque se sonrojó. Obviamente, Blossom había informado a sus padres de que, por encima de todo, deseaba pasión ardiente en su matrimonio. A Jase le sentó bien pensar que ahora era Torrington el que se sentía incómodo.

—Si no tenéis más preguntas, Excelencia…

—Por el momento.

—¿Entonces me toca a mí?

El duque pareció sorprendido, pero abrió los brazos.

—Adelante, Raeburn. Pero no te diré cómo ganarte el afecto de mi hija, si es eso lo que quieres saber.

—Habéis hecho muchas preguntas, pero no la más importante.

Torrington miró por la ventana.

—No sé a qué pregunta os referís.

—La razón por la que pedí cortejar a Blossom.

—Espero que la respuesta no sea porque necesitas una esposa y la amistad entre nuestras familias te resulta conveniente.

—La amo.

No pensaba decirlo así, pero las palabras salieron de su boca duras y llenas de pasión. Y le sentó bien admitirlo por fin ante sí mismo.

—La amo desde hace mucho, pero me vi obligado a retirarme mientras mi hermano la conquistaba. Aunque intentaba no amarla y me decía a mí mismo que no la quería, ese amor no ha vacilado en ningún momento. De hecho, no ha hecho nada más que crecer. Saber que se iba a casar con otro ha sido mi infierno personal. Y fue mi salvación que mi hermano tuviera el mal gusto de fugarse a Gretna Green con otra.

Torrington tenía la boca abierta por la sorpresa. Jase sabía que estaba siendo demasiado osado y familiar, pero aquello era importante. Necesitaba que el padre de Blossom comprendiera que lo que había visto no había sido diseñado para atraparla.

—Excelencia, he esperado diez años para besar a vuestra hija. Lamento que nos hayáis sorprendido, pero no lamento haberla besado. Me casaré con ella y pasaré el resto de mi vida convenciéndoos, no solo a Blossom sino también a vos, de que soy digno de ella.

—Oh, bien. No hay sangre.

Jase alzó la vista y vio a su padre en la puerta del estudio. En su expresión había alivio, pero también decepción cuando miró a su hijo.

—¿Vienes a defender a tu vástago, Weatherby? Confieso que es una astilla del viejo palo.

—Torrington —gruñó el padre de Jase—. Seamos razonables.

—Creo que lo soy. Tengo un puro entre las manos, no el cuello de tu heredero.

—Tienes todo el derecho, por supuesto.

—Por supuesto. Pero estoy bastante seguro de que en nuestra juventud, también sedujimos a algunas damas en un salón. Y no era tan sórdido como ahora, ¿verdad?

—Entonces no éramos padres.

—Mm —murmuró el duque.

—Me pregunto qué hará Raeburn cuando entre un día en su salón y encuentre a su amada hija en esa situación.

Jase se sonrojó entonces. Y lo mismo hizo su padre. No podía imaginárselo, una hija suya con Blossom…

—Basta ya —explotó, incapaz de soportarlo más—. Me he sometido a vuestras preguntas y he sido sincero con mis sentimientos. Ahora quiero saber lo que vamos a hacer.

—Lo único que se puede hacer, muchacho —ladró Torrington—. Te vas a casar con mi hija.

Jase se recostó en la silla y respiró aliviado.

—Si… —murmuró el duque— ella acepta.

Ella aceptaría. Después de lo sucedido en el salón, Blossom no podía seguir dudando de la pasión entre ellos. Tal vez no lo amara todavía, pero acabaría amándolo. Él no pararía hasta conseguirlo.

—Hablaré con ella ahora —dijo el duque—. Estoy seguro de que la capilla de la finca se puede preparar en un día.

—No —Jase se levantó—. Esa no es la boda de sus sueños.

—Dudo que eso importe ahora, Jase —murmuró su padre—. No hay tiempo para bodas de cuento de hadas y demás. La gente murmura ya sobre lo que puede haber pasado en ese estudio.

—Se casará como ella quiere, en el puente, mirando el lago, con solo la familia inmediata y un ramo de lirios. Algo sencillo e íntimo. Es lo que quiere y es lo que pienso darle.

Torrington asintió.

—Muy bien. Pasaréis la noche de bodas aquí.

No era una pregunta, sino una orden.

—No. Cuando terminemos aquí, haré preparativos para una luna de miel. En una casita en Los Lagos.

El duque achicó los ojos.

—Pareces tenerlo todo bien pensado, pero olvidas que mi hija no ha aceptado todavía y, hasta que lo haga, no habrá boda.

—Hablaré con ella ahora.

—Ni lo sueñes. Weatherby, llévatelo a casa. No lo quiero cerca de mi hija.

Algo saltó en el interior de Jase.

—No la apartaréis de mí, Excelencia. Pienso hacerla mi esposa.

—¿De verdad crees que me has impresionado con ese discursito tuyo? ¿Crees que voy a cambiar de idea sobre ti porque sepas con qué boda sueña ella y qué clase de flores quiere en el ramo? —gritó el duque—. Eso no significa nada para mí. Has seducido a mi hija y me has forzado la mano. Por si no estás enterado, Raeburn, odio las manipulaciones, y aunque sea lo correcto, no desposaré a mi hija si ella no lo desea. Las reputaciones mancilladas y esas zarandajas me importan un bledo. No llevará una vida desgraciada porque no haya sido capaz de cortar los avances de un seductor experimentado. Así que lárgate, preséntate ante mí mañana por la tarde y tendrás tu respuesta.

Jase sabía que estaba despedido. Pero el duque no se daba cuenta de que era tan testarudo como él. No se marcharía esa noche con el rabo entre las piernas, avergonzado de lo sucedido. Por Dios que vería a Blossom una vez más y le explicaría que era la única mujer en el mundo con la que quería casarse. Le hablaría de su amor y le haría comprender que aquel no sería un matrimonio de conveniencia.

—¿Por qué tardan tanto? —preguntó Blossom, que paseaba impaciente por la alfombra del salón de su madre.

—Querida —la duquesa la tomó del brazo con gentileza—, ven a sentarte ante el fuego y bebe algo. Te sentará bien.

—¡Cómo puedes estar tan tranquila! —explotó ella.

—Bueno, he tenido unos minutos para recuperarme. Y a ti te pasaría lo mismo, si tomaras un vasito de jerez. ¿Quieres tú otro, Anais? —preguntó su madre a lady Weatherby.

—Por favor, Jane.

¿Cómo podían estar sentadas en el diván tomando jerez como si no hubiera pasado nada? Había invitados en la casa y la madre de Jase y la suya se escondían en un salón privado a beber jerez.

—Querida, tus paseos no van a apresurar las cosas. Tu padre, como bien sabes, terminará con Jase cuando esté preparado y ni un momento antes.

—¿Qué debe pensar de mí? —preguntó ella, derrumbándose en una silla.

—Creo que eso es obvio —murmuró su madre.

—Jase no —gritó Blossom—. Papá.

Su madre enarcó las cejas.

—Sois los dos iguales. Tu padre grita igual algunas veces.

—Perdóname, mamá.

Su madre dejó el vasito en una mesa y la miró a los ojos.

—No es como si tu padre no hubiera visto un escándalo en su vida, querida.

—Pero yo no quiero perder su buena opinión de mí —«ni que asesine a Jase», añadió en silencio.

Su madre le tomó una mano y se la apretó.

—No creo que haya nada que pueda volver a tu padre contra ti. Además, él es la menor de tus preocupaciones. ¿Qué me dices de Jase?

Blossom miró el diván donde la marquesa se esmeraba por mirar a donde fuera menos a ellas.

—Mamá —murmuró Blossom.

Su madre sonrió.

—Te preocupas demasiado, querida. Aquí solo estamos tres mujeres. No hay nada que no puedas contarnos. Créeme, nosotras también hemos compartido algún beso escandaloso en nuestra época.

La joven tragó saliva con fuerza, incapaz de hablar de sus verdaderos sentimientos.

—Creo que iré en busca de mi esposo —murmuró la marquesa—. Disculpad.

Blossom la observó acercarse a la puerta. Antes de salir, se volvió hacia ella.

—Debo partir una lanza por mi hijo. Ya sé que no es como su hermano, pero es un hombre digno, Blossom. Sería un esposo excelente. No puedo aprobar sus actos de esta noche, pero… puedo entenderlos. Dime que pensarás en su oferta y no la rechazarás de plano, ¿de acuerdo?

Blossom asintió con la cabeza y tomó la mano de su madre.

—Las cosas tienen la costumbre de parecer mucho más claras después de una buena noche de descanso —le recordó lady Weatherby.

Salió del salón y Blossom abrazó inmediatamente a su madre.

¿Qué iba a hacer? La habían sorprendido en una posición comprometida. ¡Maldito Jase y sus seducciones! Ella no podía defenderse contra tales maquinaciones.

Pero no podía jugar a la virgen herida. Ella había estado deseosa. Más que deseosa. Lo había alentado. En el fondo había sabido bien lo que haría él cuando ella le había hablado de pasión y de si existiría o no entre ellos.

Ella había lanzado un guante y él lo había recogido.

No toda la culpa era de Jase. Pero una vez dicho eso, ella no quería casarse por un escándalo. ¿Qué mujer querría?

—¡Chist! —su madre la abrazó con fuerza—. Todo irá bien, ya lo verás.

—No quiero que papá le obligue a casarse conmigo —respondió ella—. Yo no quiero eso, mamá.

—Lo sé, querida. Ya pensaremos en algo.

Los ojos de Blossom se llenaron de lágrimas y un momento después estaba sollozando. Su cuerpo quería a Jase y su corazón también. El amor joven y tierno que había sentido en otro tiempo por él había necesitado poco para crecer y florecer. Su corazón y su cuerpo lo querían, pero su mente no estaba tan segura. ¿Podía confiar en él? ¿Le partiría el corazón con sus costumbres de libertino? ¿La perseguía por deseo o por una sensación errónea de honor y obligación?

—No hay nada tan peligroso como las pasiones, Blossom —susurró su madre—. Nos hacen sentirnos vivas y plenas, pero nos confunden. Nos asustan porque cambian lo que somos.

Blossom se apartó; parpadeó para reprimir las lágrimas e intentó escuchar.

—Me temo que estás descubriendo eso. Nada es fácil cuando se mezclan el corazón y el alma. Esta noche has seguido a tu corazón… y te ha llevado a Jase.

—¿Pero y si yo solo soy una esposa conveniente para él? ¿Y si quiere casarse conmigo porque quiere enmendar el mal que cree que me hizo su hermano?

—¿Tú crees eso de verdad?

—No lo sé. Al principio sí. Pero ahora… no sé. ¿Y si me llevó al salón con intención de que nos encontraran?

—Yo no creo eso ni por un segundo. Así solo actuaría un hombre desesperado. Si lo piensas bien, Blossom, no tardarás en darte cuenta de que no hay ninguna razón para que Jase quiere casarse contigo. Ninguna excepto una, claro.

Una razón. ¿Deseo o amor? El deseo estaba muy bien, ¿pero qué pasaba cuando declinaba? ¿Qué quedaría para sostener un matrimonio?

—Disculpad, Excelencia —dijo un lacayo detrás de la puerta cerrada—. Su Excelencia el duque quiere hablar con lady Blossom en su estudio.

—Mamá —susurró la joven. Le temblaban las manos—. Ven conmigo.

La sonrisa de su madre estaba llena de amor.

—Dile lo que hay en tu corazón y todo irá bien.

Blossom no quería ver a su padre ni a Jase. No estaba preparada para presenciar la decepción de su padre ni la sonrisa satisfecha de Jase. Este quería casarse con ella, afirmaba que no se detendrían ante nada con tal de hacerla suya y ahora ella estaba arruinada ante la sociedad y el único remedio era casarse con él.

—¿Papá? —murmuró cuando entró en el estudio. La habitación estaba en penumbra; la única luz era la de la chimenea. Su padre estaba sentado contemplando las llamas.

—Ven —le ordenó.

Blossom cruzó la estancia y se quedó de pie ante él con la cabeza inclinada y las manos cruzadas. Él la miraba. Ella sentía su mirada. Luego él le tomó la mano y le pasó el pulgar por los nudillos hasta que ella alzó la cabeza hacia su rostro.

—¿Has llorado?

Blossom no se atrevía a hablar. Sus ojos volvían a llenarse de lágrimas y se le escapó un hipido. Asintió con la cabeza y se mordió el labio inferior para que dejara de temblar.

—Blossom…

—Papá, lo siento —ella le apretó la mano—. No sé lo que me pasó. No lo sé.

—Calla —susurró él—. No es necesario. Lo comprendo muy bien. No soy tan viejo que no pueda recordar lo que era desear tanto a alguien.

—A mamá.

—Sí, a mamá —los ojos de él se oscurecieron como siempre que hablaba de su madre o la miraba—. Yo solo quiero tu felicidad, Blossom —le apretó la mano—. Dime lo que te hará feliz.

—Un matrimonio como el que tenéis mamá y tú.

—También ha tenido sus dolores, Blossom.

—Lo sé —dijo ella.

Y era cierto. Ellos le habían contado su historia. El suyo había sido un amor contra todo pronóstico. Y después de haber sido testigo de un amor así, de haberlo vivido de primera mano, ¿cómo no iba a desear lo mismo?

—¿Jase es lo que quieres, Blossom?

¿Lo era? Ella no lo sabía. Desde que había vuelto a verlo, su corazón se había abierto a él. Su cuerpo ardía por él. Despierta pensaba en él y dormida soñaba con ellos… y con lo que sentía cuando estaba con él.

Pensó en lo que sería no volver a verlo. Apartarlo de su vida. Pensó en él casado con otra. En él besando y tocando a otra mujer como la había tocado a ella esa noche. Y el dolor que evocaban esos pensamientos la dejó sin aliento.

—¿Y bien? —preguntó su padre—. ¿Es el tipo de hombre con el que siempre has soñado con casarte?

—Sí, papá —respondió ella, entre lágrimas—. Siempre ha sido Jase. Simplemente me hice creer que quería algo diferente… a alguien diferente.

Su padre le tendió los brazos y Blossom se echó en ellos.

—Será un buen esposo para ti, y esa es la única razón por la que permito esto. Me importan un bledo los cotilleos o las murmuraciones en la sociedad o entre los sirvientes. Lo que me importa eres tú, tu felicidad y tu futuro.

La abrazó fuerte y la besó en la mejilla.

—Yo no me separaría de ti por una persona a la que considerara indigna. Eres demasiado especial para entregarte a cualquier hombre.

—Gracias, papá.

—Te quiero mucho —murmuró él—. Y le haré sufrir si te hace daño.

—Papá.

—Un día Raeburn será el padre de tus hijos y se sentará en su estudio, abrazará a su hija y le dirá las mismas cosas. Esa es una de las razones por las que voy a permitir esta unión. Él es el tipo de hombre que siempre he querido para ti, un hombre que cuidará de los suyos. Un hombre que se ha arriesgado a la ira de tu padre y ha soportando un montón de preguntas insolentes con tal de tenerte.

—¿De verdad? Papá, has sido duro con él.

—¿Duro? Querida, he sido muy blando. Además, era una prueba para ver hasta qué punto te quería por esposa. Después de todo, al llevarte a ti, yo estoy incluido también en el lote. Y eso puede ser una idea terrorífica para algunos.

Blossom lo abrazó riendo.

—Eres el mejor padre del mundo.

—He hecho lo que he podido. Ahora vete y dile a tu madre que venga, por favor.

La duquesa esperaba fuera de la biblioteca y pasó a su lado con una sonrisa.

—¡Ah, Jane! —oyó Blossom decir a su padre—. Ven a sentarte en mis rodillas y darme un abrazo. Acabo de entregar a nuestra hija.

—Matthew —susurró su madre—. ¿Es muy doloroso?

—Muchísimo, Jane. Haz que desaparezca.

Blossom cerró la puerta para dejarles intimidad. Después de muchos años de matrimonio, sus padres seguían apasionadamente enamorados.

Capítulo 11

Al final, Blossom veía muy poco al hombre que iba a ser su esposo. Y cuando lo veía, su visita estaba supervisada por su padre o su madre. Blossom se moría de ganas de hablar con él, y notaba en Jase la misma impaciencia. Pero su padre exigía que no estuvieran ni un segundo a solas hasta que partieran para su luna de miel.

Jase tardó solo dos días en obtener una licencia especial y los invitados del duque tardaron solo uno en marcharse. Volvieron a Londres entre murmuraciones escandalosas. A su madre eso le preocupó un poco; el duque se rio y le recordó que no sería una fiesta Torrington si no había una chispa de escándalo.

Era el día de su boda y, a pesar de los esfuerzos de Jase porque fuera la boda de sus sueños, no ocurrió así. Primero hubo lluvia. Y después un diluvio que no cesaba.

—Creo que es una señal de Dios —susurró ella en el carruaje. Agitó la mano para despedirse de sus padres, que estaban juntos debajo de un paraguas, y de lord y lady Weatherby.

—Tonterías —murmuró Jase—. Es buena suerte que llueva el día de tu boda.

—Para la novia no —ella alzó la pierna y le enseñó las botas llenas de barro y las medias empapadas.

—Pues vamos a ponerte cómoda. Queda un viajecito hasta la estación del tren.

—¿Adónde vamos exactamente?

—A los lagos. Mi amigo el duque de Trevere tiene una casita allí.

—¡Oh!

Jase le tomó un pie y empezó a desatar las botas.

—¿Crees que te gustará eso?

Blossom asintió y miró por la ventanilla. No había esperado sentirse tan violenta en su presencia. Él pareció notarlo, pues cuando terminó de quitarle las botas, se deslizó en el banco de ella y empezó a desatarle el sombrero. Lo lanzó al banco vacío y tomó el rostro de ella entre sus manos.

—Por fin puedo darle a mi esposa el beso que merece —susurró.

Se besaron largo rato, hasta que a Blossom le costó trabajo respirar, y cuando terminaron, Jase apoyó la frente en la de ella.

—Te he echado de menos. Tus sonrisas. Tus bromas. Pero sobre todo esto, estar a tu lado.

—¿De verdad?

—De verdad.

Blossom sonrió, ya más cómoda.

—Hace una semana no habría soñado que me casaría contigo.

—Yo podría decir lo mismo. Aunque llevo años fantaseando con nuestra luna de miel.

—Mientes.

—Blossom —él le tomó la mano y la colocó sobre su corazón—. Puedo decirte con absoluta sinceridad que te he querido en mi cama desde hace años. Veía a mi hermano contigo y deseaba estrangularlo. Por eso me marchaba tanto. Me rompía el alma verte feliz con él porque quería que fueras feliz conmigo.

Le apretó la mano con fuerza y le sostuvo la mirada.

—Te amo. Te he amado en silencio y en secreto desde hace mucho. Y que ahora seas mía me resulta casi irreal. Cuando te miro, tengo miedo de que desaparezcas en la niebla, me despierte y me dé cuenta de que ha sido solo un sueño.

—¡Oh, Jase!

Él le puso un dedo en los labios.

—Yo no quería que ocurriera así, pero no lo lamento. Y te prometo que te adoraré con mi cuerpo el resto de mi vida y que un día te darás cuenta de que no soy el hombre que dice mi reputación. Un día te sentirás lo bastante segura para darme tu amor y yo esperaré con paciencia ese día, te lo prometo.

Volvió a besarla y, cuando terminó, ella notó lo rápido que le latía el corazón bajo su mano.

—Duérmete, amor mío. Porque esta noche, cuando lleguemos a la casita, te mantendré bien despierta.

Blossom alzó la vista de su libro y vio un par de pájaros volando bajo en el cielo. Se posaron trinando sobre la rama de un pino y se llamaron entre ellos sin hacer caso de su presencia.

—Esa debe ser la hembra —dijo una voz profunda detrás de ella—. Es una desvergonzada, ¿eh?

Jase. A Blossom le cosquilleó el cuerpo al oírlo. Ahora era su esposa, en todos los sentidos. Su primera vez había sido mágica, íntima. Él había sido cuidadoso y ella apenas había notado un pinchazo y una ligera molestia. Pero de eso hacía ya tres noches. Ahora estaba deseosa. Ganaba confianza y experiencia. Ahora quería la pasión de su esposo, esa pasión oscura y hermosa que sabía que él escondía.

Alzó la vista y lo vio ante ella, con el pelo brillando al sol.

—Ven —él le hizo señas de que lo siguiera—. Vamos a entrar, hace mucho calor. La cocinera del pub nos ha empaquetado un bol lleno de nata para las fresas y se escandalizará si dejamos que se eche a perder. Ven a comer conmigo y permíteme disfrutar de tu compañía.

—¿Y nada más? —preguntó ella, burlona.

—Tienes que dejarme que te dé de comer al menos una fresa.

—¿Solo una? —Ella agachó la cabeza; él la tomó en brazos y la llevó hacia la casita—. Muy bien, pero solo hablaremos de libros, de moda y del tiempo, como haría cualquier pareja en el cortejo.

—De acuerdo —él la dejó en el suelo, pero la mantuvo abrazada—. Claro que, como soy un hombre flexible, yo no me opondré si la tarde toma luego un giro diferente.

—No lo hará —respondió ella con voz ronca.

Después de todo, había sido idea de Jase que tuvieran un cortejo de verdad.

Entraron en la casa y Jase depositó una cesta en la mesa redonda que había delante de un diván de brocado azul. La habitación estaba decorada al estilo chino.

Jase se acercó a unas puertas de cristal y las abrió. Entró una ráfaga de aire húmedo y sensual. Debajo de la casa había un valle con un lago y más allá de este, colinas verde esmeralda. La vista era un rompecabezas de piezas cuadradas, todas simétricas y bordeadas de paredes de piedra o de setos, que se extendían hasta el lago y las montañas de detrás. En el tapiz verde había ovejas, vacas y caballos, todos moviéndose con languidez en el calor.

Blossom había descubierto que algo tan básico podía ser espectacular. Cuando Jase no le estaba haciendo el amor, ella se dedicaba a pintar. De hecho, ni siquiera habían empezado a explorar el hermoso paisaje. Solo habían ido hasta la posada y el pub cuando sus estómagos protestaban por el hambre.

Jase apoyó las manos en los hombros de Blossom y pequeños temblores recorrieron la columna de esta cuando sintió los dedos jugando con sus rizos. Él se había quitado la chaqueta y el chaleco y colgado la corbata en el respaldo de una silla.

—¿Nos sentamos en el diván? —preguntó él—. La brisa resulta adorable desde aquí —se sentó en el diván y se quitó la camisa—. Ven —palmeó el cojín a su lado—. Siéntate conmigo.

—Creo que no…

Él tiró de ella y la sentó a su lado.

—Piensas demasiado, amor mío —la acomodó con un sinfín de cojines—. ¿Empezamos con una bebida?

Blossom asintió. Jase descorchó una botella de champán y le tendió una copa.

—Por una hermosa tarde —alzó su copa para brindar con la de ella—. ¿Una fresa? —preguntó, mostrándole una.

—No, gracias —ella tomó un sorbo de champán.

Jase se encogió de hombros, se inclinó por encima de ella y hundió la fresa en un bol de nata batida. Se la metió en la boca sin preámbulos y se lamió una pizca de nata del labio.

—Adoro la nata batida, podría comérmela con cualquier cosa —la miró—. Con fresas, con arándanos, contigo…

Blossom tomó otro trago de champán y terminó la copa.

—Déjame servirte más.

—No, en serio, no bebo casi nunca —protestó ella, que empezaba a sentirse mareada. Se abanicó con los dedos.

—Está haciendo un tiempo muy cálido, ¿verdad? —murmuró él. Tomó otra fresa y se la ofreció—. Me pregunto qué cambios se producirán en la moda si esto es una muestra de cómo van a ser nuestros veranos.

Mojó la fresa en la nata y ella observó fascinada cómo la apretaba y el zumo caía en gotas rojas que aterrizaban en su escote. La lengua de él siguió el mismo camino y las lamió una a una.

—¿Qué haces? —susurró ella.

—Comer.

Blossom respiró con fuerza. Él tomó otra fresa y mordió un trocito, dejando que el zumo cayera en los labios de ella. A Blossom le latió con fuerza el corazón cuando sintió la lengua de Jase, suave y ligera, lamiendo el líquido dulce en sus labios.

—Deberías pensar en comer conmigo —susurró él.

Blossom intentó centrarse en la conversación, ignorar el calor que corría por sus venas y no notar cómo se posaban los ojos de Jase en sus pechos.

—¿Seguimos hablando de moda? —preguntó él, trazando la curva de los pechos de ella con los dedos—. ¿Tú qué crees que llevarán las damas el próximo año?

Blossom se había quedado muda. Su cerebro estaba confuso y el corazón le latía muy deprisa.

—Quizá no lleven más que una camisola y los pies descalzos, ¿eh? —él sonrió y deslizó un dedo por debajo del borde de encaje del vestido de ella.

—Eso lo dudo.

—¿Sí? O quizá no lleven nada.

—Se supone que tenemos que hablar del tiempo y de libros.

—Y de moda.

Jase le pasó los dedos por el pelo y soltó la cinta azul con la que Blossom se había atado los rizos. La besó en la mejilla y luego en la garganta. Extendió la mano y dejó la copa en la mesa.

—Hablando del tiempo, creo que tienes calor. ¿Puedo convencerte de que te refresques un poco quitándote parte de la ropa? Yo puedo ayudarte, ¿sabes?

—¡Jase! —protestó ella.

—¿Qué? Soy un anfitrión muy atento y te aseguro que no descansaré hasta que te vea cómoda.

Le quitó el vestido y lo lanzó sobre una silla.

—Y ahora las medias.

Blossom dejó de intentar protestar. Sonrió, hundió la cabeza en los cojines y él empezó a acariciarle las pantorrillas, y a subir luego los dedos por la cara interna de sus piernas hasta llegar a los muslos.

—Esta prenda es innecesaria con este calor, ¿no te parece? Vamos a empezar una nueva moda: piernas desnudas. Sí, estoy seguro de que triunfará —dijo él apreciativamente—. Unas encantadoras piernas de alabastro. ¿Qué hombre podría resistirse a echar un vistazo?

—Jase —gimió ella, que se sentía al mismo tiempo agitada y lánguida.

Era como si flotara. Como si su mente y su corazón hubieran echado alas de pronto y se alejaran de su alma, dejando solo un cuerpo ingrávido esperando, ansiando las caricias de él. Cuando la tocaba así, ella se olvidaba de todo, incluido el hecho de que se suponía que debía resistirse más.

—¿Sí, Blossom? —preguntó él—. ¿Me vas a decir que no puedo? ¿Que no debo? ¿Que no deberíamos? —Le dio un beso suave en el ombligo a través de la camisola—. Se supone que te estoy cortejando, ¿no es así? Un poco demasiado explícito para un cortejo, creo yo.

—No —ella se estremeció a pesar del calor.

—¿Entonces qué? —preguntó él.

Fue besando todo su vientre a través de la tela y Blossom se hundió más en los cojines de seda, extendió las piernas, intentó colocar los muslos duros de Jase entre los suyos cuando él le alzó la camisola y se quedó mirándola.

—Yo sé lo que quieres —dijo, acariciándola con el dedo—. Es lo mismo que quiero yo. Quieres mis manos en tu cuerpo. Quieres mi boca cubriéndote.

Ella se retorció cuando él hundió la mano entre sus muslos. Esperaba sentir los dedos en su interior, pero él no hizo eso; se limitó a tocarla, esperando que mirara sus ojos verdes.

—Creo que aquí es donde más quieres mi boca.

Ella se movió bajo él, pero Jase la inmovilizó con su muslo.

—Quieres sentirme dentro de ti. Solo tienes que admitir lo que quieres, Blossom, y yo te lo daré. Todo lo que quieras.

—Sí —susurró ella.

Él se tumbó a su lado, con el pecho resbaladizo por el sudor y la prueba de su excitación frotándose con el vientre de ella desde debajo de sus pantalones. Blossom le echó los brazos al cuello y lo besó y Jase se permitió hundirse en ella, dejar que lo besara a conciencia y que marcara el paso.

Blossom profundizó en el beso y llevó una mano a los pantalones, donde luchó con los botones hasta que consiguió soltarlos.

—Eso es, tesoro, tómame en tu mano —cuando ella lo hizo, él gimió—. Sí —y empezó a frotarse contra su mano mientras le mordisqueaba el pezón endurecido a través de la camisola—. Más fuerte, Blossom. Apriétalo más y acarícialo.

—¿Así?

—Sí. Así —él gimió cuando ella pasó el dedo por la punta hinchada—. Aprendes muy deprisa.

—Tengo un tutor excelente. ¿Qué más te gustaría? —preguntó ella, bajando los dedos por su pene.

—Tu boca en mí.

—¿Así? —ella le besó el hombro y succionó, probando la sal de su piel.

—Más abajo.

Ella le lamió las tetillas. Jase se enderezó y tiró de ella hasta que quedaron mirándose a los ojos.

—Vendería todos los acres de mi propiedad por sentir esos hermosos labios alrededor mío —recorrió la boca de Blossom con el índice y la miró a los ojos—. Vendería mi alma por verte hacerlo.

Ella bajó su cuerpo y acercó la boca a la erección de Jase. Lo besó antes de pasar la lengua por la punta.

—Será un placer hacer lo que deseas. Solo te pido que después no me encuentres licenciosa o inmoral.

—Entre amantes no hay nada inmoral —gruñó él. Deslizó las manos en el pelo de ella y Blossom lo oyó respirar en jadeos cortos. Él se echó hacia atrás y extendió las piernas, permitiéndole arrodillarse entre ellas. Ella pasó la lengua desde la base hasta la punta reluciente.

Cuando Jase sintió que estaba cerca del fin, tiró de Blossom para que se sentara a horcajadas sobre él. Cuando apoyó las nalgas sobre su regazo, tenía el sexo húmedo. Se había excitado tanto como él por lo que había hecho, y esa idea lo complació. Definitivamente, era apasionada y llevaría mucho placer a su lecho.

—Quítate esto —él enganchó el dedo en el tirante de la camisilla—. Despacio. Quiero que te muestres pulgada a pulgada.

Su cara estaba tan sonrojada como las puntas de sus pechos presionando la camisola, pero subió la prenda hasta sacársela por la cabeza.

Jase se tomó tiempo mirándola a la luz, observando cómo el sol de la tarde arrancaba reflejos a su pelo y daba un brillo color melocotón a su piel. Pasó la mirada por la curva del hombro, por su cuello y más allá, donde un espejo descansaba contra la pared opuesta a la del diván.

Acarició la cintura y la cadera de Blossom sin dejar de mirar en el espejo cómo recorría su mano la piel de alabastro. Al final encontró la nalga y apretó. Le gustaba aquella posición. Echó a un lado la cabeza para ver su dedo bajando por el trasero de ella y desapareciendo entre los rizos oscuros que ya estaban húmedos para él.

—Tómate los pechos, Blossom. Quiero verte. Quiero que me veas mirándote.

Alzó las manos de ella hasta sus pechos, asegurándose de que los pezones rosas asomaran entre los dedos. Al principio ella no entendió lo que quería, pero lo descubrió cuando él le enseñó a pellizcarse los pezones.

La alzó y la colocó de modo que ella rozara su sexo a lo largo del pene palpitante de él. Ansiaba poseerla, pero quería ir despacio, saborear el momento.

Blossom miraba las manos morenas de Jase rozar su cuerpo. Abrió mucho los ojos cuando él la alzó en su regazo y tomó su erección en la mano para deslizarla después dentro de ella y decirle que se sentara encima.

—Móntame —la animó. Subió las rodillas y la apoyó en ellas.

Ella se arqueó; sus pechos cayeron hacia él, balanceándose de un modo que suplicaba a las manos de él que los tomaran.

Jase jamás había experimentado nada igual. Nunca el sexo le había parecido tan completo. Mirando el cuerpo de ella moverse encima de él, comprendió que por fin estaba satisfecho, su hambre apaciguada y su alma alimentada. Él la amaba y era solo cuestión de tiempo que ella se diera cuenta de que era seguro amarlo a su vez.

Blossom gemía, subiendo y bajando sin necesidad de que la alentaran, y clavándole las uñas en los muslos.

Jase la observaba y se acoplaba a su ritmo. Una fina capa de sudor cubría el valle entre los pechos de ella y él la capturó con el dedo y le frotó el pezón con él hasta que brilló como una reluciente picota.

Apretó el paso hasta que ella contuvo el aliento. Buscó el clítoris con el dedo y lo acarició. Ella empezó a moverse de un modo salvaje, y hasta que Jase no se aseguró de que estaba saciada, no se permitió dejarse llevar por su propio placer.

Abrazó su cuerpo resbaladizo, más satisfecho que nunca en su vida.

Aquello era amor. Era el futuro. Nunca había sido más feliz que en aquel momento, vulnerable y débil, con los brazos de Blossom protegiéndolo de la tempestad que había en su corazón.

Blossom estaba ante las puertas de cristal, mirando los cuadrados de las granjas e intentando pensar en otra cosa que no fuera el hombre que dormía desnudo en el diván detrás de ella.

Miró por encima del hombro y vio que Jase seguía dormido, con su pelo negro enredado sobre la frente. Blossom se estremeció a pesar del calor y se abrazó la cintura con fuerza. Se había puesto la camisa de Jase y olía a él.

Cerró los ojos y apoyó la cabeza en la pared. Lo amaba desesperadamente. Era muy extraño cómo había ocurrido. Pero quizá ese era el misterio del amor, que acudía sin previo aviso y te esclavizaba. Para Samuel había sido así. ¿Por qué no iba a pasarle a ella lo mismo?

Jase la abrazó por detrás.

—Siento haberme quedado dormido, amor mío. Deberías haberme despertado en vez de estar aquí sola. Dime qué estabas pensando.

—Lo hermoso que es esto y lo mucho que me recuerda a tu propiedad. Es muy parecido. Me gustaría pintarlo.

—Estoy deseando llevarte a casa. Me muero de ganas de que estemos de pie ante la ventana de nuestro dormitorio y miremos los campos.

La abrazó con más fuerza y le volvió la cara hacia él.

—Quiero compartir eso contigo… todo. Quiero que nuestros campos den los frutos de nuestro trabajo. Cuando mire por nuestra ventana, quiero que sea contigo. Estoy muy enamorado de ti.

—Jase —susurró ella—, yo también. ¿Cómo lo has hecho?

Él sonrió lentamente.

—¿Tú también lo sientes?

Blossom se estremeció.

—Jase, amor mío.

Él la miró a los ojos.

—¿Lo soy? ¿Soy tu amor?

—Para siempre. En la salud y en la enfermedad, y en mi concentración cuando estoy pintando. En lo bueno, en la felicidad y en todas las veces en las que me siento gruñona. Te amo, Jase.

—¡Dios mío! Me has hecho el hombre más feliz del reino. Y debes saber que tu amor no es en vano. Tienes mi corazón, mi alma y mi amor. Siempre los has tenido.

La miró y le rozó los labios con los dedos.

—Ahora por fin tienes la expresión de una mujer que ha florecido debajo de un hombre.

—Sigues siendo un libertino.

—Un libertino que quiere seducirte bajo las estrellas, noche tras noche, hasta que nuestras vidas se fundan en su luz.

* * *

reseña bibliográfica

Charlotte Featherstone

Charlotte es una escritora de novela erótica que escribe cuentos sexy y sensuales para SPICE Arlequín. A Charlotte le encanta aprender sobre diferentes culturas, y con frecuencia le gusta añadir lugares exóticos en sus historias, con sus investigaciones en sus “vacaciones de sillón”.

Entre sus vicios están un buen chocolate, el café de su marido, su DVD de Norte y el Sur y un buen libro con oscuras y calientes escenas de amor. Ella también tiene tendencia a desarrollar héroes terriblemente traviesos, para disgusto de su marido. Charlotte ama a los clásicos: Austen, Brontë y Dickens. En romance, devora cualquier cosa escrita por Lisa Kleypas y JR Ward. Es una amante de la música y escucha cualquier cosa, desde Beethoven a Zeppelin. Tiene una gran colección de zapatos de tacón, bolsos de noche y joyería de fantasía deslumbrante, aunque la mayoría se pueden encontrar usando pantalones de chándal y camisetas, mientras que escribe con una taza de café al lado. En realidad es una mujer muy hogareña y tímida.

Seducida a la luz de las estrellas

Jase Markham, el sinvergüenza más deslumbrante y famoso de Londres, estaba enamorado de la prometida de su hermano desde que tenía memoria. Cuando el compromiso de estos se rompió, Jase se propuso hacer suya a Blossom…, si ella estaba dispuesta a no tener en cuenta su escandalosa reputación.

Adicta

Addicted (2009)

Sinful (2010)

2.5 Seducida a la luz de las estrellas (2011)

* * *

Género: Romance histórico

Título Original: Seduced by starlight (Ant. The Wedding of the Century)

Traducido por:

Editor Original: HQN books, 05/2011

Editorial Harlequin Ibérica, 05/2012

Sello/Colección: Antología 3

ISBN: 978-84-9010-850-5