¿Hasta dónde estarías dispuesto a llegar para dominar la magia?

Durante sus años de aprendiz, Ceony Twill ha guardado un secreto, uno que ha ocultado incluso a su mentor, Emery Thane: ha descubierto cómo practicar otras magias además de la del papel, algo que se creía imposible.

Tras dos años de estudios, ya falta poco para que Ceony se presente al examen final para convertirse en maga. En un intento de evitar que lo acusen de favoritismo, Emery decide que otro mago la examine.

Justo entonces, un peligroso criminal reaparece para vengarse de Ceony. La joven tendrá que utilizar toda su destreza mágica para salvar a sus seres queridos. Pero ¿será capaz de vencer a un enemigo cuya magia se alimenta de la maldad?

Charlie N. Holmberg

El mago supremo

El mago de papel - 3

ePub r1.0

Titivillus 03.03.2023

Título original: The Master Magician

Charlie N. Holmberg, 2015

Traducción: Olga Hernández

Diseño de cubierta: Megan Haggerty

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A la persona que controla todos los materiales: Phil Nicholes, mi padre.

Gracias por enseñarme la importancia del trabajo duro.

Capítulo 1

Ceony, vestida con su mandil rojo de aprendiz que llevaba encima de una blusa de volantes frontales y una simple falda marrón, estaba de puntillas sobre un taburete de tres patas mientras pegaba un cuadrado de papel blanco a la pared este de la sala de estar de los Holloway, justo donde la pared alcanzaba el techo. La familia estaba celebrando la entrega de una medalla al señor Holloway por sus servicios militares en África, por lo que el plegador local, el mago Emery Thane, había sido contratado para encargarse de la decoración de la fiesta.

Naturalmente, Emery Thane había asignado la «frívola tarea» a su aprendiz.

Ceony se bajó del taburete y caminó de espaldas hasta el centro de la habitación para examinar su trabajo. Ya habían retirado la mayoría de los muebles de la enorme sala para dar lugar a los elaborados elementos decorativos. Hasta el momento, Ceony había adherido veinticuatro soportes cuadrados a la pared y había dejado en el suelo largas hojas de papel blanco liso por toda la habitación, recortadas previamente con las medidas que la señora Holloway le había enviado por telegrama.

Tras asegurarse de que los soportes cuadrados estuvieran alineados correctamente, pronunció:

—Fijaos.

Veinticuatro largas hojas de papel se desenrollaron rápidamente desde el suelo hacia arriba, como liebres corriendo por un campo, cada una elevándose hacia su soporte cuadrado y acoplándose a él. Las pesadas hojas se quedaron colgando de sus soportes hasta que Ceony ordenó:

—Alisaos.

Las hojas se adhirieron a las paredes como papel pintado y cubrieron la habitación de blanco de manera uniforme. Excepto las escaleras de la pared norte, naturalmente.

La señora Holloway había solicitado que el tema de la fiesta fuera la selva, para reflejar la breve campaña de su marido en África, así que Ceony —tras consultar varios libros sobre este tema— había escrito los hechizos necesarios en el reverso de las enormes hojas de papel y había plegado las esquinas de acuerdo con este. Ahora solo restaba poner a prueba su diseño.

—Retrata —ordenó. Para su alivio, todas las hojas se oscurecieron con tonalidades verdes y marrones, y se colorearon y transformaron del mismo modo que lo haría una muñeca de papel. Franjas oscuras de verde militar proyectaban sombras en las paredes, y unos tonos más luminosos de verde menta y verde amarillento daban la impresión de una luz que se derramaba de manera desigual a través del follaje dominado por las enredaderas. Briznas de verde olivo formaban áreas de alta hierba silvestre, y había tonos de ocre oscuro y caoba en el suelo irregular próximo a los tablones de madera del suelo. El canto de un colimbo macho resonaba junto al aleteo de los insectos en la distancia; o, al menos, la mejor interpretación de Ceony de un colimbo macho. En realidad, nunca había escuchado su canto, solo había adivinado el sonido que emitía basándose en las extrañas aves africanas que había podido encontrar en el zoo.

Ceony rodeó la sala con pequeños pasos y examinó su gigantesca ilusión, un mural vivo creado con magia de sus propias manos. Cada treinta segundos, un ratón de orejas largas se escabullía entre dos árboles, y cada quince segundos, las hojas y las enredaderas emitían susurros con la suave brisa. A pesar de no estar sujetando el papel, los dedos le hormigueaban con todo aquello. Hechizos como ese nunca cesaban de maravillarla.

Exhaló un largo suspiro. No había errores. Perfecto. Si para entonces no era capaz de llevar a cabo ilusiones como esa sin inconvenientes, sería difícil que pudiera realizarlas correctamente cuando se examinara para su título de maga al mes siguiente. Tenía planeado presentarse al examen la semana después de completar su segundo año como la segunda (y media) aprendiz de Emery Thane.

Ceony se dirigió hacia la puerta principal antes de encorvarse sobre su enorme bolsa de hechizos y extraer un estuche de madera repleto de luces de estrella que Langston, el primer aprendiz de Emery, le había enseñado a plegar hacía ya mucho tiempo. Las pequeñas estrellas, cual almohadillas, no eran más grandes que un cuarto de penique, y todas habían sido plegadas con un papel de color ámbar, aunque el comerciante que le había vendido el papel a Ceony había descrito el color como «amarillo dorado». Ceony había plegado docenas de esas estrellas durante tres días, hasta que los dedos se le contrajeron y temió haber adquirido una artritis prematura. También había fijado un pedacito de papel en zigzag del mismo color ámbar en el reverso de cada estrella.

Arrojó las luces de estrella sobre el suelo de madera cubierto con un lustre oscuro y ordenó:

—Flotad.

Las luces de estrella se elevaron serpenteando y flotaron como burbujas hasta el techo. Ceony les dio la orden de brillar, y las luces de estrella irradiaron una tenue llama interna. En cuanto los Holloway apagaran el alumbrado eléctrico, la habitación se iluminaría de un modo fantasmal y un tanto romántico.

Ceony insufló vida a unas diminutas mariposas de papel que aletearían por toda la sala, además de a un confeti triangular desperdigado por el suelo que se movería alrededor de los pies de los invitados, creando la ilusión de que el viento soplaba en la habitación. Incluso había plegado y encantado servilletas de papel para la cena, que resplandecerían con un color turquesa y en las que pondría «Felicidades, Alton Holloway» cuando los invitados las desdoblaran. Había considerado añadir alguna ilusión fantasmal en la que se representara la historia de un elefante o un león, pero necesitaría permanecer en la fiesta para leer los hechizos. Además, temía que alguno de los invitados más mayores pudiera tener una mala reacción. Hacía tan solo unos meses había leído un artículo en el periódico sobre una abuela que había sufrido un ataque al corazón al ver en el teatro una ilusión óptica en un espejo de un tren aproximándose, un inoportuno anuncio de una nueva obra estadounidense que se iba a estrenar allí. No cabía duda de que la fiesta se arruinaría si algún invitado trataba de disparar a un león de papel.

Mientras Ceony liberaba unos pájaros cantores animados con instrucciones de volar únicamente cerca del techo, la señora Holloway descendió las escaleras y dejó escapar un chillido de sorpresa, al que afortunadamente le siguió una amplia sonrisa.

—¡Vaya, es impresionante! ¡Sencillamente magnífico! —exclamó con las manos presionadas contra unas mejillas extremadamente empolvadas—. ¡Esto merece hasta el último penique! Y usted es solo una aprendiz.

—Espero examinarme para el título de maga el mes que viene —informó Ceony, aunque sonreía de satisfacción por el cumplido.

La señora Holloway dio dos palmadas con las manos.

—Si necesita una recomendación, querida, yo se la doy. ¡Ay, Alton se llevará una grata sorpresa! —Ella dirigió la atención a las estrellas—. ¡Martha! ¡Martha, deja la colada un momento y ven a ver esto!

Ceony recogió su bolsa, que ahora era mucho más ligera, y se despidió antes de que el entusiasmo de su clienta se desbordara demasiado. Las decoraciones no necesitaban más mantenimiento, y la señora Holloway había pagado por adelantado con un cheque aquella misma semana. Seguro que Emery le dejaría quedarse todo el importe, una cantidad considerable, a pesar de que los aprendices a menudo tenían que trabajar gratis, salvo por una paga mensual. Ella enviaría casi todo el dinero a sus padres, quienes finalmente se habían mudado de Mill Squats y habían ocupado un piso en Poplar. Su madre, especialmente, odiaba recibir «caridad», pero Ceony podía ser tan testaruda como ella.

Ceony se agachó en la acera de la casa para extraer una hoja de papel con el fin de crear un pequeño planeador con alas rectangulares, en cuyo centro escribió la dirección de la intersección al final de la calle. Le insufló vida con la palabra «Respira» y luego, le susurró unas coordenadas y lo soltó al viento. El pequeño planeador trazó un círculo y emprendió su viaje hacia el sur.

Ceony se deslizó la correa del bolso sobre el hombro y empezó a caminar por la acera; su sencilla falda marrón hacía frufrú alrededor de los tobillos, y sus tacones de cinco centímetros resonaban como cascos de caballo contra el suelo. Aquel era un barrio lujoso de Londres, con una considerable cantidad de espacio verde entre las casas, la mitad de las cuales estaba protegida por elaboradas verjas de hierro forjado o por muros de piedra. Algunas estaban decoradas con ornamentos de metal, como estacas de elinvar que rotaban en respuesta a un transeúnte, y cerrojos de portones de latón que se desenganchaban solos cuando un visitante esperado se acercaba. El año había avanzado lo bastante como para borrar todos los vestigios del invierno, y las flores de mayo se agitaban en prolijos jardines al otro lado de las verjas. Algunas incluso se las habían apañado para crecer en las grietas donde el muro alcanzaba los adoquines, mostrando un total menosprecio al minucioso orden de la vecindad. Una brisa enmarañó algunos mechones del moño francés que sujetaba la melena color calabaza de Ceony. Ella se los colocó detrás de la oreja.

Pocos minutos después de que Ceony alcanzara la esquina de Holland y Addison, un automóvil aparcó a un lado de la carretera, junto al bordillo. Ceony se agachó para mirar a través de la ventanilla sin cristal del lado del pasajero.

—Hola, Frank —saludó ella—. Hace tiempo que no me lleva.

El hombre de mediana edad sonrió e inclinó su bombín ante ella; sujetaba el pequeño planeador que había plegado entre sus dedos índice y corazón.

—Siempre es un placer, señorita Twill. ¿Se dirige a Beckenham otra vez?

—Sí, por favor, a la casa de campo —señaló, y se acercó a la puerta trasera—. No hace falta que se levante —añadió cuando Frank extendió la mano hacia el cierre de la puerta del conductor para ayudarla a entrar. Ella se deslizó rápidamente hasta el asiento trasero y dio unos golpecitos al asiento frente a ella para señalar que estaba lista. Frank esperó un momento para que el tráfico se despejara antes de emprender el viaje hacia Addison Avenue.

Ceony se inclinó contra en el respaldo mientras el automóvil realizaba el recorrido de cuarenta y cinco minutos de regreso al hogar de Emery. Ella contemplaba la ciudad conforme pasaba junto a su ventanilla: las casas se iban juntando gradualmente y disminuían en metros cuadrados; las calles y las aceras se llenaban con más y más ciudadanos que se encargaban de sus quehaceres un día más. Vio a un panadero ventilando su pequeño comercio lleno de humo, a unos niños jugando a las canicas en un estrecho callejón y a una madre empujando un carrito al tiempo que un niño pequeño se sujetaba del bolsillo de su falda. Esta última imagen le llevó a Ceony a pensar en uno de los primeros hechizos que había aprendido, un hechizo que revelaba el futuro llamado «caja de la fortuna». Nunca olvidaría lo que había visto en una de esas cajas: una bendita y cálida imagen de ella misma en una colina llena de flores con dos niños, presumiblemente suyos. El hombre que se hallaba junto a ella en esa visión era nada menos que el tutor que le habían asignado. Naturalmente, existía un estigma ligado a la mera idea de tener una relación sentimental con su mentor, que era el motivo por el que Ceony no le había confiado el secreto sobre el mago de papel a nadie excepto a su madre, que únicamente había visto al mago Emery Thane en una ocasión.

Finalmente, dejaron atrás la ciudad, y Frank condujo el vehículo por la acostumbrada carretera de tierra que llevaba a la casa de campo, un camino salpicado de verdes árboles primaverales. Ceony desvió la mirada del río al otro lado. Era un río pequeño, pero aún la ponía nerviosa. Veinte meses atrás, Emery y Ceony habían tenido que abandonar la pintoresca casa de campo por motivos de seguridad, pero con sus enemigos muertos, encarcelados, o en perpetuo estado de congelación, el peligro había decidido darles un respiro. Era un alivio, aunque solo fuera porque obviamente Ceony no estaría lista para examinarse de su título de maga si tuviese que luchar por su vida cada noventa días.

Ceony metió una mano en la bolsa de tela, en cuyo lateral estaba guardado su bolso, y deslizó los dedos sobre la superficie redondeada de su espejito de maquillaje, trazando el nudo celta que tenía grabado. No debería restarle importancia a sus… aventuras pasadas, ni siquiera en sus ensoñaciones. El coste había sido muy alto. Se tragó el amargo sabor de la vergüenza.

El automóvil aparcó junto a la casa, que desde la carretera tenía el aspecto de una imponente mansión ruinosa infestada de poltergeists, aderezada con un viento encantado y unos cuervos graznando. La «casa encantada» era la ilusión que más le gustaba poner a Emery sobre su hogar, más aún que la del terreno árido, o la del escalofriante cementerio que había probado el último mes de marzo. Las protestas de Ceony habían convencido al mago de papel de retirarlo finalmente a las dos semanas. O puede que fuera la arritmia cardíaca del lechero.

Las ilusiones plegadas se situaban alrededor de la verja, de modo que los hechizos se desvanecieron en cuanto Ceony dejó atrás el portón y reveló la casa tal y como era: de ladrillo amarillo con un porche que Ceony habían pintado de color bermejo hacía dos semanas. Un corto camino empedrado delimitaba un jardín de narcisos de papel, y un estornino de carne y hueso se sujetaba a la hiedra que colgaba por encima de la ventana del despacho y piaba con fuerza por culpa del perrito de papel que estaba olisqueando una zona demasiado cerca de su nido.

—¡Hinojo! —llamó Ceony, y el perro de papel alzó la cabeza para buscarla con su rostro sin ojos. Ladró dos veces, un sonido leve y susurrante, y fue dando botes por el sendero hacia Ceony, dejando huellas en la tierra que había entre los adoquines. Unos meses atrás, apenas habría dejado una marca, pero Ceony le había proporcionado unos huesos de plástico en febrero. Necesitó meses de estudio para aprender a formar huesos y articulaciones de modo que se movieran con Hinojo, aunque el hechizo de Policreación que los mantenía unidos había sido bastante sencillo de controlar. Había realizado la magia en secreto, naturalmente. Esa clase de estudios era mejor mantenerla en secreto.

El perro saltó a los pies de Ceony y apoyó las patas delanteras en sus zapatos, mientras meneaba salvajemente de lado a lado la cola de papel con plástico reforzado. Ceony se inclinó para rascarle por debajo de la barbilla.

—Venga —dijo, e Hinojo corrió delante de ella en dirección a la puerta principal, donde la esperó con la cola batiendo el aire y el hocico enterrado en el marco de la puerta. Cuando Ceony la abrió, Hinojo salió disparado hasta el final del recibidor y luego regresó, para después zambullirse en el perfecto caos de la sala de estar, donde inmediatamente se dispuso a mordisquear un montón de relleno que sobresalía del cojín más andrajoso del sofá.

Ceony se dirigió primero al despacho de Emery, una habitación rectangular llena de estantes sobre los que había pilas de papeles de distinto grosor, color y tamaño. La enredadera por encima de la ventana le confería a la habitación una iluminación de un tono azul verdoso oscuro, casi como si la vivienda se encontrara sumergida bajo el mar. El escritorio de Emery estaba al otro lado de la puerta. La superficie de la mesa estaba abarrotada con montañas de papel, un portanotas de alambre, pegamento, tijeras, libros a medio leer, un bote de plumas, y un vial de tinta, aunque puede que «abarrotada» no fuera la mejor palabra para describir la escena. Cada artículo encajaba con su vecino como piezas de un puzle, y ninguno estaba torcido. Tan solo había una fracción de espacio en el que se podía apoyar el codo para trabajar, pero el escritorio, como todo lo demás en la casa, tenía un aspecto tan inmaculado como era posible para una aglomeración de cosas. A sus veintiún años, Ceony nunca había conocido a un acaparador tan ordenado. En ese momento, la habitación se encontraba vacía.

Detrás del escritorio había colgada una pizarra de corcho con un marco de madera en la que tanto Ceony como Emery enganchaban los pedidos de trabajo, recibos, telegramas y notas; todas las hojas estaban cuidadosamente espaciadas unas de otras y encajaban como ladrillos. Gracias a Emery, naturalmente. Ceony desenganchó de una chincheta de latón la solicitud de decoración de la señora Holloway para tirarla a la papelera, no sin antes ordenarle:

—Tritúrate.

El pedido se hizo jirones en docenas de tiras largas y flotó hasta el cubo de la basura como si fuera nieve.

Después de abandonar el despacho, Ceony cerró la puerta tras ella para evitar que Hinojo armara un desastre y a continuación, cruzó la cocina y el comedor hasta las escaleras que conducían al segundo piso, donde estaban los dormitorios, el cuarto de baño y la biblioteca. Su habitación era la de la primera puerta a la izquierda, donde entró a dejar su bolsa de tela.

La habitación exhibía un aspecto completamente distinto del que tenía cuando llegó dos años antes. Había desplazado la cama hasta el rincón más alejado, cerca del armario, y había dispuesto el escritorio junto a la ventana, puesto que pasaba la mayor parte del tiempo en su dormitorio cuando Emery se marchaba a algún evento académico, plegando o escribiendo alguna redacción. Había pintado el suelo de madera de un color cereza oscuro durante un ataque de aburrimiento el invierno anterior, y sus propias creaciones de papel adornaban las paredes y el techo, del mismo modo que Emery decoraba el revestimiento de la cocina y del comedor. Diminutas bailarinas de papel vestidas con elaboradas faldas de ballet parecían bailar a lo largo de una pared, y una colección de hechizos cadena colgaba de la otra. Claveles de papel con pétalos en espiral, que alternaban entre el rojo y el azul, enmarcaban la ventana; guirnaldas con flecos de las mismas tonalidades delineaban la puerta del armario. Estrellas de papel decorativas de doce y dieciocho puntas pendían de una cuerda del techo y variaban en tamaño desde el medio puño a un plato para la cena. Plumas de papel recortadas de revistas femeninas, un móvil animado con caballitos de mar y luces de estrella rodeaban su mesilla de noche, sobre la que había un jarrón de rosas rojas de papel que Emery había creado en su vigésimo cumpleaños. Un recorte de papel de Londres de un metro de altura ocupaba el trozo de pared en la cabecera de la cama como un copo de nieve gigante: un regalo de Emery de hacía dos navidades. Nubes de papel planeaban cerca de la puerta, y unos pompones rosa claro descansaban en una librería de dos estantes donde Ceony tenía sus libros.

Había acumulado toda la decoración durante el transcurso de un año y once meses. No fue hasta que su hermana pequeña, Margo, la había ido a visitar en abril que Ceony cayó en la cuenta de que había creado algo semejante al País de las Maravillas.

Un sobre arrugado descansaba sobre la almohada. Ceony dejó la bolsa y se aproximó para palpar su contenido: los botones de goma que había pedido del catálogo de Magos de Hoy. Guardó el pequeño paquete en el cajón inferior del escritorio, donde había escondido el libro de Cálculos precisos para conjurar fuego, junto con otros materiales que prefería mantener fuera de vista, y se apresuró a ir al dormitorio de Emery.

Llamó a la puerta y la abrió, pero encontró el espacio vacío. La biblioteca también.

Oyó un golpe por encima de ella.

—Trabajando otra vez en los grandes encantamientos —murmuró para sí misma, y abrió la puerta hacia las escaleras que conducían a la tercera planta, que compensaba en altura lo que le faltaba de superficie. Emery no trabajaba en sus «grandes encantamientos» a menudo, pero, cuando lo hacía, Ceony sabía que podía estar ausente periodos de veinticuatro horas.

Había finalizado su cañón «elefante» de dos metros de largo que disparaba bolas de papel y que había donado al orfanato de niños de Sheffield. Se preguntó qué idea absurda tendría entre manos en ese momento.

En el rincón más alejado del tercer piso, Jonto, el mayordomo de Emery, un esqueleto de papel, colgaba de una soga enganchada a un clavo en el techo, por encima de un montón de rollos de papel, cinta adhesiva y recortes de papel simétricos. Emery, ataviado con su abrigo nuevo, de color granate, estaba de pie sobre un taburete junto a él, fijando un ala de murciélago de dos metros a la espina dorsal de Jonto.

Ceony pestañeó para asimilar la imagen. Realmente no tendría que haberlo sorprendido.

—Creía que me quedaban unos años para ver al ángel de la muerte —comentó ella, con los brazos cruzados bajo el pecho—. Aunque solo fuese la mitad de él.

Emery se tambaleó sobre el taburete y giró la cabeza hacia atrás, con ambas manos sujetando el rígido papel que formaría la punta del ala izquierda de Jonto. Su cabello negro azabache bailó a la altura de su mandíbula al moverse, y sus vívidos ojos verdes brillaron como el sol del atardecer.

Incluso en ese momento, Ceony podría perderse en esos ojos.

—¡Ceony! —exclamó él, y volvió a poner atención en su proyecto y a terminar el trabajo con el ala—. No te esperaba hasta dentro de una hora.

—El pedido no era tan complicado como nos temimos —repuso Ceony; con una sonrisa juguetona en los labios—. ¿Te importaría explicarme por qué estás haciendo de Jonto un dragón?

Emery se bajó del taburete y estiró los hombros.

—Hoy ha venido un vendedor ambulante.

—¿Un vendedor ambulante?

—Ofrecía betún —especificó. Se frotó la barba incipiente en la base del mentón—. A buen precio, he de añadir.

Ceony asintió.

—Y de ahí que a Jonto le hagan falta unas alas.

Él sonrió con satisfacción.

—No se había presentado aquí ningún vendedor ambulante desde que me mudé —señaló. Se sacudió los trocitos de papel del abrigo y de los pantalones y cruzó la habitación, pasando junto a una segunda versión de su planeador de papel gigante, pues Ceony había perdido la primera—. Por lo visto, la fachada de este sitio no es tan amenazadora como antaño. Atribuyo esto a la popularidad de Joseph Conrad. Y, puesto que hemos descartado el cementerio, pensé en conseguir que Jonto (o el «ángel de la muerte», como tan acertadamente has dicho tú) aterrorizara a los futuros fisgones.

Ceony rio.

—¿Vas a dejarlo fuera? ¿Y si llueve?

—Mmm —profirió Emery, mientras se acariciaba una de sus largas patillas—. Tendré que hacer las alas removibles. Me parece que es una opción viable.

Él esbozó, más con los ojos que con la boca, la más genuina de sus sonrisas, y sujetó los hombros de Ceony para besarla en los labios castamente.

—Bueno —comentó, mientras le colocaba un mechón de pelo suelto tras la oreja—, ¿qué tengo que hacer para convencerte para preparar un pastel de riñones para cenar?

—¿Un pastel de riñones? —repitió Ceony—. ¿Acaso tenemos riñones?

—Desde esta mañana —señaló él.

Ceony se cubrió la boca con sorpresa fingida.

—No. No habrá ido a hacer la compra él solito, ¿verdad?

—He tenido que reunirme con el consejo de Praff. Por los aprendices —añadió, encogido de hombros—. El chico al que pagué para ir a buscarlo todo hizo un gran trabajo.

Ceony puso los ojos en blanco, pero su sonrisa permaneció en los labios.

—De acuerdo, pero tendré que ponerme con ello desde ya. Y aún no me he mudado, por si no te habías dado cuenta.

Emery le apretó los hombros antes de soltarla.

—Les gusta adelantar las cosas. Las graduaciones han sido un caos desde que Patrice se marchó.

Ceony asintió. La maga Aviosky había dimitido de la Escuela Tagis Praff para Talentos Mágicos hacía un año y medio, después de que le ofrecieran un puesto en el Gabinete de Magos, en el Departamento de Educación.

Tras excusarse, Ceony regresó a la planta baja, donde Hinojo, ansioso, sentado junto a la puerta de las escaleras, esperaba a que le permitieran subir. Los riñones estaban envueltos en papel y se habían depositado en la fresquera, sobre la que se había echado un hechizo de confeti helado. Ceony sacudió los trocitos de confeti redondo del paquete y se dispuso a trabajar. Lavó los riñones hasta que el agua corrió limpia, luego los frío en una cacerola con una hoja de laurel, tomillo y una cebolla. Troceó y machacó patatas mientras aquello se iba cocinando, pero tuvo que sustituir el vinagre por un poco de mostaza, ya que este se les había acabado.

Al no tener nada urgente en su lista de deberes, Ceony decidió romper algunos huevos y preparar una crème brûlée de postre; una de las doncellas de la señora Holloway había mencionado que ese plato iba a servirse en la fiesta, y ahora le apetecía a Ceony. Batió la nata, las yemas de huevo y el azúcar hasta que el brazo le dolió, luego vertió la crema en dos ramequines que metió en el horno junto al pastel de riñones.

Cuando ambos platos terminaron de cocinarse, Ceony los sacó y dispuso la mesa. Estuvo atenta a los pasos de Emery pero, como no los oyó, abrió el armario donde guardaba sus libros de cocina y cogió una pequeña caja de cerillas que había dentro del libro de Cocina francesa, que contenía unas pocas cerillas y una bola de fósforo. Ceony la dejó en la palma de su mano izquierda y luego asió una cuchara de madera con la derecha y pronunció:

—Material creado por la tierra, tu usuaria te invoca. Sepárate de mí mientras esté unida a ti, en el día de hoy.

No era la primera vez que Ceony había sesgado su unión, supuestamente irrompible, con el papel, ni tampoco la segunda. Dejó la cuchara, se apretó el pecho con una mano y dijo:

—Material creado por el ser humano, yo te invoco. Únete a mí como yo me uno a ti, en el día de hoy.

Finalmente, encendió una cerilla y murmuró:

—Material creado por el ser humano, tu creadora te invoca. Únete a mí como yo me uno a ti a través de los años, hasta el día en que muera y me convierta en tierra.

Entonces apretó los dientes y puso los dedos contra la llama. Para alivio suyo, no se quemó, lo que significaba que se había unido al fuego. Los prendedores eran inmunes al fuego que ellos mismos creaban: una provechosa ventaja de esa magia, no cabe duda.

Sentía un cosquilleo en la piel por las llamas, una sensación sorprendentemente agradable, hasta que la cerilla se apagó. Se metió la caja en el bolsillo del delantal. Necesitaría la bola de fósforo para romper su unión con el fuego una vez terminara de emplearla.

Ceony abrió la puerta del horno y accionó una chispa con la orden «Álzate», y luego prendió una pequeña llama con la yema del dedo índice con la orden «Prende».

La magia de fuego había sido la última de las magias de materiales que Ceony había probado, puesto que con un simple desliz podría hacerse daño o incendiar la casa. Había realizado su primer hechizo con los pies sumergidos en la bañera. Afortunadamente, solo se había hecho una ampolla bastante desagradable. Ahora se limitaba a pequeños hechizos para principiantes.

Usó la diminuta llama para caramelizar la parte superior de su crème brûlée. Al oír los pasos de Emery bajando las escaleras, apagó el fuego soplando, en lugar de pronunciar la orden de cese.

—Huele maravillosamente —declaró Emery al entrar en el comedor—. Ay, me he quedado absorto. Tendría que haber puesto la mesa —añadió al ver que ella ya lo había hecho.

—Tenía que hacer algo mientras horneaba el pastel —repuso Ceony, quien se valió de un paño para llevar el pastel de riñones hasta la mesa.

Emery le acarició el cuello con el lado posterior de los dedos, y Ceony sintió un escalofrío por los hombros.

—Gracias —expresó él.

Ella sonrió y notó como las mejillas se le sonrojaban ligeramente. Emery le retiró la silla, y ella se sentó y se desató el delantal para colgarlo en el respaldo.

Distraída, Ceony se metió la mano en el bolsillo y rozó la caja de cerillas con los dedos. Tendría que restaurar su unión con el papel tan pronto como concluyera la cena. Seguro que Emery no le haría un examen sorpresa en mitad de la comida… no después de haberse encargado de la fiesta de los Holloway en su lugar.

Pinchó un trozo de pastel de riñones con el tenedor. En cierto modo, esa magia —romper una unión— la hacía sentir como si estuviera haciendo trampas.

El hombre del que había aprendido eso probablemente estaría de acuerdo con ella… si continuara con vida.

Capítulo 2

Después de la cena, Emery fregó los platos y Ceony se apresuró a subir las escaleras hasta su dormitorio con el fósforo en la mano para romper su unión con el fuego. Se unió de nuevo al papel mientras acariciaba el cuerpo sin pelaje de Hinojo y luego, sacó los botones de goma para examinarlos. Quería emplearlos para hacer un relleno más resistente para las patas de Hinojo. Casi tenían el tamaño adecuado, así que con suerte no tendría que manipular el material demasiado. No podía pedirle ayuda a Emery en una tarea como esa.

Se quedó inmóvil con los botones en la mano. ¿De verdad tenía tiempo para eso?

Después de descubrir el secreto de la ruptura de uniones en la casa de la maga Aviosky casi dos años atrás —un secreto que solo ella conocía—, Ceony despertó en la cama de un hospital. Su cuerpo, que habían abierto como un pavo de Navidad, estaba indemne, ya que un extirpador lo había sanado. El mago que le había salvado la vida estaba legalmente autorizado para trabajar con su material, pero la idea de que emplearan la magia de sangre sobre ella era horripilante, especialmente en aquel momento, tan solo instantes después de haber sido testigo de cómo un extirpador asesinaba a su querida amiga.

Se despertó como iluminadora, una maga de cristal, ya que había cambiado su material para salvar su vida. Después de unirse al papel de nuevo, se obligó a olvidarse de la estrambótica magia de Grath durante un par de meses.

Pero la suya era una mente que no podía olvidar. Lo recordaba todo, hasta el detalle más insignificante: su primer examen de deletreo en quinto de primaria, la receta del pastel de riñones, incluso las hebillas de los zapatos que la maga Aviosky llevaba la primera vez que se habían visto el 18 de septiembre de 1901. Recordaba cómo colgaba el cuerpo de la maga Aviosky de los travesaños de su casa, con las muñecas hinchadas y la cabeza caída a un lado.

Recordaba cada trozo de cristal que había cortado su propia piel, sentía como los fragmentos la cortaban en ese preciso momento, y se estremeció. Se frotó los brazos; tenía la piel de gallina. Y recordaba la mirada de terror en los ojos de su amiga Delilah tan nítidamente que, si se le hubiera dado bien dibujar, podría haberlo hecho con los ojos vendados.

Así que sabía perfectamente cómo Grath Cobalt había roto su unión para convertirse en extirpador.

Le había hablado a Emery sobre su nueva habilidad en el hospital, incluso se lo había demostrado, sin revelar detalles. Él nunca se los había pedido. Lo poco que sabía de la habilidad de ella para cambiar de material lo hacía sentir incómodo. Era comprensible: Ceony había logrado más o menos el equivalente a desafiar la gravedad. Ella no había manifestado su deseo de ahondar en otras magias, dada la precariedad de su reciente relación.

Inicialmente, había planeado no poner a prueba jamás la nueva información que, sin desearla, había recibido, y le había dejado creer a Emery que aún pensaba de la misma manera. Aunque no creía que él la juzgara, no podía asimilar la idea de decepcionarlo.

Así que lo había mantenido en secreto.

Al principio, se había impuesto normas estrictas: no estudiaría la magia de otros materiales hasta que hubiera completado sus estudios de Plegado, además del resto de sus tareas como aprendiz. Solo había roto su propia regla un par de veces, por hechizos demasiado atractivos e interesantes como para dejarlos pasar, como encantar balas, o alterar su imagen en el reflejo del espejo.

Pero ahora, con el examen para obtener el título de maga en solo un mes ¿realmente podía dedicar tiempo a adherir la goma a las patas del perro?

Cerró los dedos alrededor de los botones de goma. Una parte de ella sabía que estaba lista. Sabía cómo formar y animar criaturas confeccionadas con docenas de trozos de papel. Sabía cómo crear las ilusiones de papel más complicadas, cómo construir cincuenta y cuatro tipos distintos de cadenas de papel y cómo hacer que el papel vibrara tan rápido que explotara. ¡Probablemente podría tener su propia aprendiz!

Y no obstante… Ceony no sabía de qué le examinarían, ni cómo. Emery aseguraba que no podía revelar ningún detalle sobre el proceso de examinación. Solo por ese motivo, Ceony sabía que debía estudiar con más ahínco. Estudiar el Plegado, cada uno de los ángulos de la magia de papel; cada artículo o ensayo que fuera nuevo para ella, incluso si el contenido no lo era.

Con un suspiro, soltó los botones de goma. Seguiría teniendo tiempo libre. Ya surgiría la oportunidad de mejorar a Hinojo.

Ceony levantó la mirada y echó un vistazo por la ventana, que estaba medio oculta por las ramas de un aliso. Un rosa brillante iluminaba las hojas del árbol, y el cielo que se desplegaba más allá tenía un tono lavanda.

Ceony se apartó de la cara el mechón de pelo suelto y se dirigió a la biblioteca, donde la ventana era más amplia y no estaba distorsionada.

La vista era preciosa.

Ceony nunca había apreciado las puestas de sol hasta convertirse en aprendiz de plegadora. Su hogar en Mill Squats había estado rodeado de edificios altos, que bloqueaban el horizonte y la mayor parte del cielo. En Tagis Praff, a pesar de haber tenido una habitación en el sexto piso de la torre de estudiantes, siempre había estado demasiado centrada en sus interminables pilas de deberes como para prestar atención a la paleta del sol poniente.

En esa casa, donde la ciudad se fundía con el campo, donde ni otras personas ni la arquitectura podían obstruir las vistas, Ceony había descubierto el encanto de las puestas de sol.

Ese día, varias nubes espesas formaban un halo por encima del sol, como un lienzo para la luz que se iba apagando. Resplandecían con un tono melocotón brillante donde se hallaban más cerca de la corona de oro que descendía tras las colinas, y ese color se tornaba en tonos salmón y violeta según se alejaban, hasta alcanzar el cerúleo que iba oscureciéndose en el cielo del final de la tarde. Las nubes parecían criaturas etéreas, peces celestes que nadaban a través de la extensión azul y seguían al sol hasta el otro lado del mundo.

Una mano se posó en su hombro, justo en la base de su cuello, y sacó a Ceony del mural al otro lado del cristal.

—Qué perdidamente romántico —comentó Emery. La comisura de su labio tiraba hacia arriba hasta casi formar un hoyuelo. Sus ojos adoptaron una tonalidad más oliva frente a la luz de la ventana. Sus dedos estaban fríos por haber lavado los platos.

—Igual que en las novelas —convino Ceony, y dio un paso atrás para apoyarse contra él—. Estaba pensando lo mismo. Confiaba en que pudiéramos recrear alguna escena de Jane Eyre.

—Admito que no lo he leído.

—Es muy bueno —contestó—. De un modo triste, pero termina bien.

Emery se giró hacia ella y alzó la mano hasta su mentón.

—Siempre y cuando termine bien… —dijo.

Recorrió su mejilla con el pulgar y estudió su rostro por un momento, sus ojos brillaban cual gemas por encima de sus labios. Escudriñó sus mejillas, sus ojos. Ceony adoraba que la contemplara de aquella forma. La hacía sentir… real.

Ella se puso de puntillas, y Emery cerró la distancia que los separaba, y posó los labios sobre los de Ceony.

A pesar de su aguda memoria, Ceony no recordaba cuántas veces había besado a Emery Thane desde aquel día fuera de la estación de tren hacía casi dos años. Innumerables veces, y a pesar de ello, la sensación en su boca aún la llenaba de un deleite infantil, todavía lograba que su sangre fluyera más deprisa.

Tal vez demasiado deprisa.

Deslizó los dedos por el cuello de él hasta los lóbulos de sus orejas, trazó sus patillas y la barba incipiente de un día que las bordeaba. Su aroma a azúcar moreno, artículos de papelería y carboncillo le llenaba los pulmones cuando rompió el beso para recobrar el aliento. Luego lo besó de un modo en que una dama nunca debería besar a un hombre con el que no estaba casada.

La punta de la lengua de Emery se deslizó por el labio inferior de ella, pero él no seguiría permitiendo esa situación por mucho tiempo. A veces, Ceony deseaba que se olvidara de que era una dama. Ciertamente, él nunca olvidaba que era un caballero, sin importar lo mucho que Ceony intentara incitar su lado travieso.

Su espalda chocó contra una estantería. Se enrolló un mechón de pelo de Emery en el dedo meñique para tentarlo aún más. Funcionó por un momento, un segundo en realidad, antes de que el beso comenzara a ralentizarse: Emery se refrenaba, como siempre. Besos como ese podían conducir a otras cosas, especialmente en una casa donde la única interrupción posible tenía forma de perro de papel. Pero Emery, el noble Emery, no haría otras cosas con Ceony fuera de la unión del matrimonio y no se casaría con ella mientras conservara el título de «aprendiz». Él mismo se lo había dicho, en dos ocasiones.

Otro motivo por el que deseaba examinarse para obtener el título de maga lo antes posible.

Se separaron; sus respiraciones abarcaban la corta distancia entre ellos.

Ceony abrió los ojos.

—Sí, exactamente como en las novelas —susurró ella.

Emery rio, luego la besó en la frente.

—Esos libros que lees… Estoy cuestionando sus gustos, señorita Twill.

Ella le enderezó el cuello del abrigo granate.

—Leeré lo que me apetezca, señor Thane.

—Tengo una sugerencia —dijo con una sonrisa irónica. Se alejó un paso y volvió a mirar la puesta de sol, que ya se había vuelto más rojiza—. Tengo prestada de la biblioteca una tesis sobre los fundamentos del Plegado. Es maravillosamente sosa y tiene todos los sustantivos en mayúsculas. Creo que te gustará.

Ceony frunció el ceño.

—¿Quieres que estudie técnicas de plegado prehistóricas?

—Solo primigenias —bromeó con una sonrisita juguetona—. Nunca está de más volver a los fundamentos, incluso si crees que ya los conoces.

—Los conozco.

—¿Estás segura?

Ceony permaneció en silencio un momento.

—¿Es esto una pista de mi examen?

Emery se metió las manos en los bolsillos de los pantalones.

—No se me permite darte ninguna pista, Ceony. No me atrevería a arriesgarme a que no te pudieras examinar.

Su tono se volvió algo más serio al pronunciar esta última frase. Emery se acercó a la mesa situada contra la pared oeste y dio unos golpecitos con la mano a un libro desgastado tan grueso como la muñeca de Ceony. Se le hundieron los hombros. Seguro que ese tomo no le ayudaría a ganarse su título de maga, ¿verdad?

Pero ella estaba tan poco dispuesta a arriesgar sus posibilidades de aprobar como Emery. Ceony suspiró más alto de lo necesario y agarró el pesado volumen con ambas manos para ponérselo contra la cadera.

El telégrafo de la mesa empezó a sonar.

Emery alzó una ceja. Ceony se mantuvo quieta y escuchó atentamente, traduciendo el código morse en su cabeza: «Una consulta interesante. Acep…».

—Estudia mucho —dijo Emery, con una mano en la espalda de ella. La empujó delicadamente hacia el pasillo.

—Pero, ¿qué pasa con…?

Los ojos le brillaron.

—Es un secreto, querida. —Con eso, cerró la puerta de la biblioteca.

Ceony frunció el ceño, luego presionó la oreja contra la madera e intentó darle sentido al sonido del telégrafo. Tras dos segundos, Emery dio unos golpes contra la puerta. Él ya se había aprendido todas sus tácticas para escuchar a escondidas durante el tiempo que llevaban juntos.

Ceony se retiró a su dormitorio con la frente arrugada. Entonces, abrió la tesis y agitó una mano para apartar el polvo que se alzaba girando desde su gruesa tapa.

—«Capítulo uno: El pliegue de media punta».

Iba a ser una noche larga.

Las nubes se volvieron más densas después de la puesta de sol y ocultaron las estrellas de la noche. Para cuando Ceony apagó la lámpara para irse a dormir, había empezado a llover. Primero, era simplemente una llovizna, luego vino un chaparrón. Se levantó un vendaval que despertó a Ceony al silbar entre las hojas y arrancar trozos de papel de los hechizos de ilusiones colocados en las paredes y en la verja. No existía impermeabilización posible que hubiera podido salvar los hechizos de una borrasca como aquella.

A medida que la noche se enfriaba, la lluvia se convirtió en granizo. Repiqueteaba contra el techo y la ventana como mil mensajes telegrafiados. Ceony se cubrió la cabeza con la almohada y regresó a su estado de duermevela…

La lluvia la rodeaba en su habitación, se derramaba por un techo que se había desvanecido y tiraba los muebles y despegaba el papel de las paredes. Ceony se puso en pie en medio de la habitación. Vestía una falda negra y una camisa blanca de botones con un pañuelo gris alrededor del cuello: su uniforme de estudiante de la Escuela Tagis Praff para Talentos Mágicos. Se situó sobre un desagüe en el suelo, pero algo lo estaba taponando. El agua de la lluvia se le amontonaba alrededor de los pies, y ella pisó con fuerza el desagüe una y otra vez con el zapato, tratando de obligar al agua a bajar.

La obstrucción persistió.

Se dio la vuelta, pero no encontró la puerta del dormitorio. Los muebles se habían esfumado también y únicamente quedaba la madera y la lluvia. Las gotas de lluvia aumentaron de tamaño, y ahora caían como agujas para bordar que le salpicaban la piel y se escurrían por su uniforme hasta el lago creciente que se agitaba en torno a sus piernas. El agua fría ascendió hasta sus rodillas y sus muslos.

El corazón de Ceony se detuvo. Avanzó por el agua oscura, desesperada, en busca de algo en lo que subirse, pero no halló nada. No había escritorio, ni cama, ni taburete. No había puertas por ningún sitio. Hasta el alféizar de la ventana había desaparecido bajo la fuerte tormenta.

—¡Ayuda! —gritó, pero su voz no traspasó el ruido de la lluvia, que no cesaba de percutir. Se precipitaba sobre ella cada vez más fuerte y se clavaba en ella como fragmentos de cristal. El agua le llegaba por encima de las caderas y el ombligo.

No sabía nadar. Intentó flotar, intentó empujar la pelvis hacia el cielo, como Emery le había indicado la vez que había intentado enseñarle, pero continuaba hundiéndose.

Su cabeza quedó sumergida en el agua. Ella se sacudió y dio patadas contra el suelo para volver a salir a salir.

Cuando sacó la cabeza a la superficie, oyó a alguien gritar:

—¡Ceony!

Ella se giró hacia la voz, chapoteando en el agua, procurando desesperadamente retener el aire que tenía en los pulmones. Y ahí estaba ella. Delilah. Sentada encima de un estante a su lado, con la mano extendida hacia Ceony. En su otra mano aferraba el espejo de maquillaje que le había regalado a Ceony al cumplir los veinte. El grabado en forma de nudo celta presionaba contra su palma.

—¡Nada! —gritó Delilah.

—¡No puedo! —chilló Ceony. El agua le saltó a la boca y tosió. Buscó el suelo de madera con los dedos de los pies, pero se había esfumado. Todo se había desvanecido excepto el agua y la lluvia. Se estaba ahogando en un mar sin fin, no había tierra a la vista.

Delilah extendió la mano aún más.

—¡Date prisa! —gritó.

Ceony pataleaba y nadaba e intentó atrapar los dedos de Delilah una vez, dos veces. Al tercer intento, le agarró de la muñeca.

Pero Delilah frunció el ceño. Puso sus ojos marrones en blanco, y Ceony contempló con horror como el brazo de Delilah se separaba de su cuerpo en trozos irregulares y salpicaba de sangre el agua. Ceony chilló, y el resto de su amiga se desarmó como un maniquí roto, hasta que el único vestigio tangible de ella era un bulto escarlata sobre un estante que se hundía.

Ceony jadeó y se sentó en la cama, y la almohada cayó al suelo. Pestañeó varias veces y advirtió que su dormitorio estaba seco y escuchó el tamborileo de la lluvia contra la ventana. El granizo había parado.

Ceony se pasó el dorso de la mano por la frente, respiró hondo y escuchó el martilleo de su pulso en los oídos. La sangre le golpeteaba en el cuello.

Sangre.

Se apartó las mantas y buscó algo bajo ellas, lo que fuera. Examinó la habitación, pero estaba vacía excepto por el sitio en el que Hinojo dormía sobre la silla del escritorio.

Volvió a tomar aire, y otra vez, pero su pulso seguía disparado. Se puso en pie y caminó hasta el otro lado de la habitación, y luego regresó y se pasó las manos por su trenza deshecha.

No había sufrido una pesadilla como esa desde hacía meses. Detestaba que se le antojaran tan… reales.

Las lágrimas amenazaron con brotar de sus ojos, así que Ceony alzó la mirada al techo y pestañeó rápidamente y las forzó a desaparecer.

No había asistido al funeral de Delilah, puesto que había estado inconsciente en la cama de un hospital, pero Clemson, el aprendiz de prendedor que había conocido en la visita a la fábrica, le contó más adelante que ese día llovió.

Hubo un fogonazo de luz junto a la ventana, seguido por un trueno casi tan ruidoso como los latidos de su corazón. Ceony observó el revoltijo que había en su cama y luego a Hinojo.

Tragó saliva, se levantó. Aguardó. Observó.

Recogió la almohada y se dirigió a la puerta para abrirla. Echó un vistazo al final del pasillo oscuro. La tenue luz de una vela iluminada brillaba al otro lado de la puerta más alejada a la derecha. Emery nunca había invertido en lámparas de iluminadores.

Ceony se dirigió a ella mordiéndose el labio. Se recolocó el camisón y llamó a la puerta, con tanta ligereza como sus dedos temblorosos le permitieron. No quería despertarlo si ya se había…

—¿Sí? —preguntó él desde el otro lado. ¿Qué hora era como para que siguiera despierto?

Ella abrió la puerta. Emery estaba tumbado en su cama, tapado hasta las caderas y leyendo, pero extendió el brazo y dejó el libro en su mesilla de noche. A su vela únicamente le quedaba un centímetro de cera para apagarse. Había llegado justo a tiempo.

Sus ojos se encontraron con los de ella y su frente se arrugó.

—¿Te encuentras bien, Ceony?

Ella enrojeció; se sentía como una niña.

—Lo… lo siento. Es solo que… ¿Puedo dormir en el suelo de tu habitación?

Su expresión no cambió. Se incorporó.

—¿Te encuentras mal? —preguntó, listo para levantarse.

—Es solo que… no estoy durmiendo bien. Otra vez —admitió—. Estaré callada. Es que no… quiero dormir sola, esta noche no. Por favor.

Él frunció los labios. Sabía lo de sus pesadillas. Eran horribles desde la muerte de Delilah. Desde su… asesinato. Ceony había dormido con luz durante tres semanas. Ahora las tenía con poca frecuencia, pero cuando esto sucedía, sus sueños eran muy nítidos.

Él le hizo un gesto para que se acercara, y ella se adentró en el dormitorio.

—Lo siento, lo…

—Ceony —dijo con suavidad—, no te disculpes.

Apartó las mantas, se desplazó a un lado y dejó bastante espacio para otra persona.

Ella vaciló, pues nunca había dormido en la cama de Emery, pero ansiaba la compañía. Ansiaba su compañía. Una cadena de papel que no podía ver ni tocar la arrastraba hacia él, y el hechizo para detenerla era el único que no conocía.

Dejó caer la almohada al lado de la suya y gateó sobre el colchón. Emery apagó la vela con el pulgar y se tumbó de lado, rodeando la cintura de Ceony con un brazo, sosteniéndola contra su pecho.

Era tan cálido. Ceony se relajó en su abrazo, mientras escuchaba los familiares latidos de Emery y su respiración pausada. Sincronizó su respiración con la de él.

Poco a poco, las imágenes del mal sueño que había tenido se desvanecieron de su mente, y Ceony se sumió en su sueño seguro y profundo.

Capítulo 3

Ceony se despertó con el hombro derecho dolorido, la oreja derecha entumecida y con ese mismo lado de la cara aún hundido en la almohada. Pestañeó ante la intensa luz solar que se derramaba por la ventana sin cubrir al otro lado de la cama. Debían de ser sobre las siete y media, puede que las ocho. Le llevó un momento identificar que la mesilla de noche atestada y la ventana no eran las suyas. Las mantas eran definitivamente de Emery.

Se sentó y la sangre le volvió a la oreja. Examinó la cama. Vacía, y hecha por un lado. Se frotó los ojos y se quitó la cinta de su cabello enredado para pasar los dedos por los largos mechones ondulados.

El pecho se le ruborizó, solo un poco, más en temperatura que en color. No estaba tan avergonzada como quizás debería… Ella había pedido dormir en el suelo, al fin y al cabo. Aunque no es que le hubiera desagradado la invitación. Si el estado de ánimo de Ceony hubiera sido distinto, puede que se hubiera aprovechado de ello.

Sonrió al imaginarse la cara de la maga Aviosky si la iluminadora alguna vez llegara a enterarse de lo que había sucedido esa noche. Estaría furiosa.

La maga Aviosky sabía la relación especial que tenían, por supuesto. Al menos, Ceony tenía la certeza de que lo sabía. Ella había confesado sus sentimientos por Emery a la que había sido su mentora una vez, pero nada más. Aun así, el modo en que los ojos de la maga Aviosky se estrechaban cuando veía a Ceony y a Emery juntos, ese sonido distintivo que hacía con la garganta, le decía a Ceony que la iluminadora se imaginaba que había algo más. Con suerte, ninguna otra persona se daba cuenta de nada… al menos no todavía.

La puerta se abrió entonces, y Emery entró de espaldas, cargando con una pequeña bandeja de madera en las manos. Hinojo se escabulló entre sus pies, ladró y empezó a olisquear alrededor de la cama mientras agitaba la cola. El colchón era demasiado alto para que pudiera saltar hasta él.

Emery, ya vestido, depositó la bandeja en la cama. En ella había dos tostadas con mantequilla y un huevo mullido.

—Ay, Emery, no tenías por qué hacer esto —dijo Ceony.

Emery se encogió de hombros.

—Supongo que no —contestó. Se sentó en la esquina opuesta de la cama, en el borde del colchón para no mover la bandeja—. ¿Te encuentras bien?

—Mmm —profirió con la boca llena de tostada. Tragó y dijo—: Gracias.

Él simplemente sonrió. Hinojo abandonó el lado de la cama de Ceony, corrió hasta los pies de Emery y empezó a tirar de su pantalón.

—Emery —empezó a decir Ceony, dejando de desayunar—, ¿de qué iba el telegrama de ayer?

—¿Mmm? —profirió mientras se sacudía a Hinojo de la pierna. Por un instante, Ceony se imaginó darle al perro de papel unos dientes más sustanciales; de plástico, o quizás de acero. Este último material probablemente hiciera que la cabeza se le cayera por el peso. ¿Y para qué quería Ceony un perro con dientes de acero?

—Supongo que ha llegado el momento de que lo sepas —dijo Emery, que se peinaba hacia atrás el cabello con los dedos—. Verás, no seré yo quien te examine para el título de maga.

La mano de Ceony se quedó inmóvil sobre la bandeja del desayuno. Procesó las palabras.

—¿Perdón?

—No seré yo quien dirija tu examen —repitió.

Una sensación de ansiedad la invadió, como si fuera un barco inclinándose adelante y atrás en su pecho. Ceony desplazó la bandeja a un lado y se inclinó en la cama.

—Pero… ¿estás bromeando? El manual del aprendiz establece claramente en el prefacio que el mentor del aprendiz es quien le realiza el examen para el título de mago.

—Cierto —convino Emery con una expresión algo más suave ahora, aunque no divertida. Se levantó de la cama y se dirigió al armario, de donde cogió su abrigo azul oscuro de la percha para enfundárselo—. Llevo meses pensando en ello. Seguro que se te ha pasado por la cabeza.

Volvió a detenerse al pie de la cama y la miró, con una sonrisa en los ojos. Sus labios, no obstante, estaban ligeramente fruncidos.

—Me preocupa que quien sospeche lo de nuestra relación piense que no se te ha examinado de manera imparcial.

Ceony asintió, intentando no fruncir el ceño.

—He pensado en ello alguna vez. Pero no he dicho…

—A veces, querida, no hace falta que se diga en alto —la interrumpió Emery—. Tengo planes para ti. Eres una plegadora muy buena, Ceony. Casi tan buena como yo —añadió con una sonrisa pomposa—. Odiaría pensar que alguien pusiera en duda tus habilidades, ahora o en el futuro.

Ceony languideció un poco, no podía evitarlo. Si Emery no era su examinador, habría otro elemento desconocido al que se enfrentaría en ese proceso. Ahora sabía aún menos qué esperar que al despertarse esa mañana. Y, si no aprobaba el examen la primera vez, tendría que aguardar otros seis meses. Si suspendía tres veces, su nombre se tacharía de los libros para siempre, de forma irrevocable. Cualquier intento sucesivo de emplear la magia la llevaría a la cárcel.

¿Y si no aprobaba?

Respiró hondo.

—Muy bien. Confío en ti. ¿Puedo preguntar quién me examinará en tu lugar?

—Ah, sí —respondió Emery con una palmada—. Aquel telegrama era su aceptación. Tú, Ceony Twill, realizarás el examen para el título de maga bajo el escrutinio del mago Pritwin Bailey. De hecho, te alojarás con él y su aprendiz unas semanas antes del examen, como manda la tradición.

Los labios de Ceony se separaron, y un momento después, preguntó:

—¿Unas semanas?

—Dos o tres.

—¿El mago Bailey? —preguntó, y se enrolló un mechón de pelo en el dedo índice. El nombre no le era familiar, pero…

Se quedó callada, su memoria intentaba alcanzar algo. Había algo que…

Por un momento, Ceony se encontró de vuelta en los pasillos de la Academia Granger, el instituto de secundaria al que tanto ella como Emery habían asistido. El recuerdo no era de ella, sino de él, pero Ceony lo había vivido cuando se había adentrado en su corazón dos años atrás al intentar rescatarlo de una extirpadora espantosa llamada Lira, quien daba la casualidad de que era la exmujer de Emery. Recordaba a Emery y a otros dos jóvenes metiéndose con un aspirante a plegador desgarbado. Un plegador llamado Prit.

—¿Prit? —preguntó ella—. ¿El niño al que acosabas en el colegio?

Emery se rascó la nuca.

—«Acosar» suena tan infantil…

—Pero es él, ¿verdad? —insistió Ceony—. ¿Pritwin Bailey? ¿Al final se convirtió en plegador?

Emery asintió.

—Nos graduamos juntos en Praff, de hecho. Pero sí, es el mismo.

Ceony se serenó un poco.

—Entonces, ¿ya os lleváis bien?

El mago de papel soltó una carcajada.

—Cielos, no. No hemos vuelto a hablar desde Praff, salvo por este telegrama. No me soporta, en realidad.

Ceony abrió mucho los ojos.

—¿Y me envías con él para que me examine?

Emery sonrió.

—Por supuesto, en unos días. ¿Qué mejor forma de demostrar que no recibes favoritismos que poner tus aspiraciones profesionales en manos de Pritwin Bailey?

Ceony lo miró fijamente un buen rato.

—Me vas a enviar al infierno, ¿verdad?

—Ese lenguaje, querida.

Ella se presionó la frente con una mano.

—Tengo que estudiar más de lo que pensaba. Estoy perdida. Tengo… tengo que vestirme.

Se levantó de la cama y se apresuró a salir al pasillo, con la mano aún apretada contra la frente, mientras Hinojo le pisaba los talones.

—¡No has probado el huevo!

Pero Ceony tenía preocupaciones mucho más urgentes que el desayuno.

Ceony leyó otros ocho capítulos de la tesis de plegado que Emery le había entregado, ocasionalmente se pellizcaba para mantener la mente alerta y atenta mientras leía los gruesos y aburridos párrafos sobre hechizos que ya conocía. No obstante, se negaba a leerlos por encima, y estudió los diagramas como si nunca hubiera oído hablar de un pliegue de punta entera. Al menos, el estilo artístico en el que la tesis se había ilustrado era nuevo para ella.

Más tarde se propuso realizar una práctica con una animación compleja y eligió un animal que nunca había creado: un pavo. Con algunas fotografías de referencia, plegó cuidadosamente las plumas de la cola y arrugó papel para formar un cuerpo esférico. Usó tres hojas cuadradas para el cuello, otra para la cabeza, y con esmero recortó y dio forma al pico y al moco del pavo. Le llevó la mayor parte del día confeccionar y animar el ave de corral. Al día siguiente, plegó un pavo mayor valiéndose de más papel y conectando solícitamente cada pieza para lograr una movilidad segura. Después de dos días trabajando en ello, le preocupó que sus rodillas quedaran permanentemente marcadas con las líneas de los tablones de madera sobre los que había estado arrodillada durante horas.

Consciente de la importancia del examen, Emery pareció contentarse con limitarse a lo suyo, pero se presentaba ante ella en ocasiones para darle consejos, persuadir a Ceony de tomar un descanso o para saber si, quizás, iba a cocinar algo. Ceony solo podía sonreír ante las peticiones encubiertas tras esas preguntas.

Para el final de la semana, no obstante, Ceony se había cansado de tesis y animaciones, así que se retiró a su estudio para estudiar Moldeado, la manipulación mágica de la goma. Transformó los botones de goma en almohadillas de patas, aunque tuvo que descartar las dos primeras por recortarlas erróneamente. Luego empleó hechizos de fijación para adherir las almohadillas a la parte inferior de las patas de Hinojo. De este modo, no se desgastarían tan a menudo y, si Hinojo pisaba un charco superficial, no se convertirían en almohadillas pastosas. Tras examinar un momento su trabajo finalizado, asintió para sí, satisfecha de que la parte inferior de las patas de Hinojo pudiera pasar por un simple proyecto manual, nada que hiciera a un mago mirar dos veces.

Agotada por usar la magia, Ceony se fue a acostar temprano el viernes por la noche, solo para despertarse unos minutos después de la medianoche. No debido a una pesadilla, gracias a Dios, sino por un suave clic, clic, clic que atravesaba la pared, lo bastante alto y familiar como para sacar a Ceony del espacio de los sueños.

Alzó la cabeza de la almohada y aguantó la respiración para asegurarse de que había oído bien. El ruido prosiguió: clic clic clic, clic, clic. El telégrafo.

Se sentó en la cama con delicadeza para no despertar a Hinojo, que esa noche dormitaba en su colchón, hecho una bola cerca de sus pies. Ella se frotó los ojos y apoyó los pies desnudos en el suelo. ¿Quién enviaría un telegrama tan entrada la noche? El cielo estaba despejado; ¿por qué no mandaban un pájaro de papel en su lugar? ¿Era tan raro para Prit como para Emery tener un horario de descanso normal? ¿Aquel mensaje sería para cancelar sus planes? A Ceony no le importaría que así fuera.

Salió del dormitorio. Las grietas que rodeaban la puerta de Emery estaban oscuras, por lo que se dirigió a la biblioteca y abrió la puerta.

El telégrafo repiqueteaba a buen ritmo desde su sitio en la mesa. Paró antes de que Ceony diera dos pasos en la habitación oscura, y se quedó sola en mitad de un silencio inquietante.

Ceony extendió la mano hacia el interruptor del alumbrado eléctrico y lo giró. Las bombillas que colgaban del techo de la biblioteca titilaron un momento antes de que la luz se apagara con un siseo y la biblioteca volviera a quedar sumida en penumbra. Pestañeando ante los puntos violetas en su visión, Ceony movió el interruptor de un lado a otro varias veces, sin éxito. ¿Se habría cortado la electricidad de nuevo? Al estar tan alejados del centro de la ciudad, el sistema de circuitos de Emery tendía a estropearse.

Cruzó la habitación, sorteando las tablas de madera más ruidosas inconscientemente. Llegó hasta la mesa e intentó encender la lámpara, pero también permaneció a oscuras. En su lugar, encendió la vela que había a su lado y alzó el ondulado telegrama. El breve mensaje le pareció garabateado por un momento. Leyó las palabras, pero su cabeza no las asimiló. Volvió a intentarlo, más despacio.

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Los dedos se le entumecieron al sostener el pedazo de papel. No sentía un hormigueo al tocarlo como debería. Sentía que estaba muerto, inerte. Pesado.

Alfred. No había vuelto a ver al mago Hughes desde su dura experiencia con Grath, que finalmente había terminado la relación de ella con Asuntos Criminales, o eso había creído.

Los ojos de Ceony se fijaron en la primera palabra del telegrama. Prendi. Saraj Prendi. La mano derecha de Grath. El extirpador que había intentado matarla dos veces, únicamente por conveniencia. El hombre que había amenazado la vida de su familia y de su amado.

Y ahora estaba libre.

Capítulo 4

La luz regresó e hizo que se formasen manchas en la visión de Ceony y que el nombre de Prendi quedara temporalmente eliminado entre sus manos.

La vela titiló. Las bisagras de la puerta chirriaron.

—¿Ceony? —preguntó Emery, que después de pronunciar su nombre dio un bostezo—. ¿Qué estás…? ¿Un telegrama?

Ceony no respondió. Sus pensamientos giraban en torno a la casa de su familia y al río que se había tragado un automóvil y a su conductor, y que por poco no se había llevado también a Emery y a Ceony. Luego se fueron al este, a Dartford, y se detuvieron en las paredes recién reconstruidas de la fábrica de papel.

Emery le tocó el hombro con la mano. Ella le entregó el telegrama, se dio la vuelta y se marchó. Recorrió la distancia entre la habitación del telégrafo y su dormitorio sin darse cuenta. Encendió la luz. Hinojo se estiró. Cruzó la habitación hasta el escritorio y sacó una hoja cuadrada de papel blanco y un lápiz. Se puso a escribir frenéticamente, sin alinear las palabras. Acababa de empezar su segunda frase cuando Emery le preguntó con voz suave:

—¿Qué haces?

—Avisar a mi familia.

—No sabe dónde viven ahora, Ceony —señaló con la delicadeza de una brisa de verano. Entró en la habitación lentamente; sus pasos eran como los de un ciervo en el suelo del bosque—. Y Alfred los hará su prioridad. Probablemente ya lo haya hecho.

Ceony sacudió la cabeza.

La mano del mago de papel volvió a posarse en su hombro, y sus dedos lo envolvieron con delicadeza.

—Lo siento mucho —susurró él.

Ceony lanzó el lápiz contra la superficie del escritorio, y la punta se partió. Giró la cabeza hacia Emery y sintió que los ojos le escocían por culpa de las lágrimas.

—¿Por qué no lo han ejecutado todavía? —inquirió; la pregunta le quemaba en la lengua—. Han tenido dos años. Toda la gente a la que ha herido…

Emery le sostuvo el rostro y le pasó el pulgar bajo uno de los ojos para limpiarle una lágrima.

—Perdieron a Grath y a Lira. Saraj era el único medio de obtener información clandestina.

—¡No importa!

—No estoy llevándote la contraria —señaló con voz débil. Apretó la frente contra la de ella.

Ceony bajó la mirada y se apartó de él, pero luego se inclinó adelante, sobre los hombros de Emery. Él la rodeó con los brazos, su calor la reconfortó un poco.

—¿Y si sigue tras su pista…? ¿O tras la nuestra? —musitó ella.

—No llegará lejos. Lo dejaremos en manos del Gabinete. Ellos se encargarán.

—Si lo dejáramos todo en manos del Gabinete, ambos estaríamos muertos.

Él le acarició el cabello.

—En cualquier caso, la preocupación primordial de Saraj será escapar. Ya no tiene motivos para perseguirte, y dudo que quiera atormentarme. Se estará dirigiendo a la costa con el deseo de cruzar el canal. Si Alfred ha tenido tiempo de avisarnos, podemos asumir que ya tiene hombres tras la pista de Saraj.

Ceony soltó una larga bocanada de aire e intentó abrigarse con el consuelo que le ofrecía Emery como si fuera una manta. Se calmó un poco, se relajó, pero una punzada de preocupación hacía que su corazón latiera rápido. Nada de lo que Saraj hacía era directo ni predecible. ¿Y si su familia seguía en su punto de mira?

La voz de Grath acarició sus pensamientos mientras lo oía repetir los nombres de su madre y de su padre. Sintió un escalofrío.

Al menos, Emery no se vería involucrado en aquel problema. No había trabajado con Asuntos Criminales desde la detención de Saraj. Con su exmujer fuera de combate para siempre, Emery ya no tenía motivos para lidiar con extirpadores, y el Gabinete había aceptado su alejamiento.

Permaneció en los brazos de Emery un rato más antes de separarse. Él la besó con suavidad.

—Puedo intentar averiguar más cosas por la mañana si eso te tranquiliza —sugirió—. Lo mejor que podemos hacer ahora es descansar.

—Y proteger la casa.

—La casa está protegida. —Logró esbozar una pequeña sonrisa—. Estás a salvo, Ceony, y ellos también. Te lo prometo.

Ella asintió. Emery permaneció inmóvil un momento, luego presionó sus labios contra su frente y se excusó sin palabras. Podría quedarse con él de nuevo esa noche. Al infierno con el decoro. Aun así, decidió no proponérselo. Confiaba en Emery, naturalmente, y no quería que él pensara lo contrario. Pero, ¿cómo iba a saber realmente a dónde iría Saraj Prendi y qué haría?

Hinojo alzó la cabeza y emitió un ladrido susurrante. Con un suspiro, Ceony tomó el mensaje a medio escribir y lo arrugó en las manos, y después lo tiró a la basura con una orden de trituración.

Apagó las luces y se subió a la cama antes de llamar con un gesto al perro para que se echara junto a su cabeza. Sí, lo mejor que podía hacer era dormir.

No durmió bien.

—¡Ay, maldita sea! —gritó Ceony la tarde siguiente mientras un humo con un aroma agrio salía de la puerta del horno. Agitó un paño de cocina de lado a lado en un vano intento de despejar el aire. Tosiendo, abrió la puerta del horno. El humo la atacó y le irritó los ojos, pero Ceony lo traspasó con el brazo y sacó una carne carbonizada, ennegrecida hasta su jugo. Carraspeando, depositó el plato humeante en la cocina y retrocedió hasta la puerta trasera y la abrió bruscamente e inhaló el aire limpio del final de la primavera. Espirales de humo flotaban sobre su cabeza y se disipaban en el exterior. El olor permaneció entre los armarios.

Ceony se inclinó en el marco de la puerta y tomó varias bocanadas de aire, con la esperanza de que le despejaran la cabeza y le calmaran los nervios. No se le había quemado la carne desde los once años. Al menos, Emery no estaba en casa para presenciar la catástrofe; se había marchado a Dartford aquella mañana para inspeccionar una nueva línea de productos de papel diseñada especialmente para plegadores y probablemente no regresaría hasta la cena.

Ceony se deslizó por el marco de la puerta hasta terminar de cuclillas en el suelo. La lengua seca de papel de Hinojo le lamió la rodilla, pero cuando ella no respondió, el perro saltó al exterior tras el humo y corrió por el césped con sus nuevas almohadillas de goma. Le permitían dar saltos más grandes y, por lo tanto, podía correr un poco más rápido, casi a la velocidad de un perro de carne y hueso.

Ceony se frotó el puente de la nariz, donde el cartílago conecta con la frente. Estaba en el piso de arriba revisando encantamientos escritos —magia de papel con una pluma o un lápiz— y escribiendo la lista de la compra de la semana siguiente, cuando percibió que la carne se quemaba gracias al hedor que desprendía la comida echada a perder. Como se había prometido que iba a mantenerse ocupada aquella mañana, apenas se había permitido tiempo para usar el cuarto de baño y se había olvidado de la carne, que había empezado a cocinar horas antes de la cena para procurarse algo que hacer. Ahora, acuclillada en aquel ambiente envenenado por el humo, sus pensamientos atribulados regresaron a ella.

Emery se había llevado el telegrama, pero poco importaba. Sus letras cuadradas ya se le habían grabado en la memoria. Saraj estaba suelto por el mundo, y aunque Ceony quería creer que huiría de Inglaterra, de modo que pudieran olvidarse de él, no creía que fuera a suceder así. Había algo roto dentro de Saraj, algo crucial. Es lo que Emery le había dicho, no mucho tiempo después de la muerte de Grath Cobalt. A Emery no le gustaba hablar de extirpadores, pero Ceony había insistido.

Un suspiro escapó de sus labios. Sí, la casa estaba protegida, pero esto no había impedido a Lira tirar la puerta abajo y arrancarle el corazón del pecho a Emery. El papel era un débil repelente de extirpadores. Y si Lira era apenas una aprendiz, ¿qué horrores podría desatar Saraj?

Ceony se irguió y examinó la vivienda vacía. ¡Menudo día había escogido Emery para salir de la ciudad! Parecía que, al menos, había renovado los hechizos que ocultaban la casa.

Después de chascar los dedos e indicar a Hinojo que entrara, Ceony cerró la puerta y echó el pestillo y se dirigió a la parte frontal de la casa para comprobar que todos los pestillos estuvieran pasados. Luego revisó las ventanas. A pesar del calor, cerró la ventana de su habitación y la de la biblioteca e incluso bloqueó la puerta de la trampilla que daba al tejado.

Ceony cerró los ojos y se frotó las sienes en círculos en un intento de mantener a raya el dolor de cabeza que estaba empezando a sentir. No era justo. Nunca quiso que Delilah sufriera ningún mal… Al menos, Grath, como ella, había sido enterrado a dos metros bajo tierra, aunque Ceony habría preferido que su tumba estuviera a mayor profundidad.

Bajó las manos y se examinó las palmas, imaginando las cicatrices que las habrían marcado si el extirpador del hospital no las hubiera hecho desaparecer. Sentía el cristal que le mordía la piel al cortarle, la presión en las manos mientras apuñalaba el torso de Grath con el cristal y gritaba: «¡Destrózate!».

No se sentía culpable por haberlo matado. Quizás debería, pero no era así. Su único remordimiento era no haber llegado a la casa de la maga Aviosky a tiempo. Si se hubiera presentado antes que Grath, puede que Delilah aún continuara con vida.

—O tú también estarías muerta —le dijo Emery muy serio cuando le reveló sus pensamientos.

Volvió a centrar su atención en la silla, pero en esa ocasión vio a su hermano Marshall atado a ella, no a Delilah. Marshall, Zina, Margo, sus padres. Emery. Podría haber sido cualquiera de ellos. Podría ser cualquiera de ellos.

Ceony apretó los labios. Detestaba ser la víctima. Si Saraj regresaba, no sería su víctima. Ni ella, ni sus seres queridos. No cuando había un modo de protegerlos; uno al que solo ella podía acceder.

Dejó la puerta entreabierta y bajó las escaleras apresuradamente para llegar al estudio de Emery, de donde se llevó un trozo de cordel. Volvió a acudir al libro de recetas de la cocina para coger la bola de fósforo. Luego se retiró a su habitación y cerró la puerta a pesar de ser la única persona en casa.

Se sentó ante el escritorio y se dispuso a trabajar.

Se rodeó el cuello con el cordel y lo cortó según sus medidas, para, a continuación, empezar a confeccionar los adornos, uno por uno. Comenzó con el más fácil: el de papel. Cogió la hoja de papel más próxima, una redacción que había escrito sobre la historia de la animación de papel. Recortó la parte superior con sus tijeras de fusionadora y plegó una gruesa luz de estrella. Las palabras «en 1744» adornaban la cara de la estrella. Empleó unos alicates, perforó una de las puntas de la luz de estrella con el alambre de un sujetapapeles y lo cerró en un círculo. Ceony enrolló más alambre en torno a una cerilla que contenía madera y fósforo. Tendría dos cometidos: permitirle romper su unión con el papel y provocar una llama para unirse al fuego.

Para el segundo adorno, recortó un rectángulo de uno de sus pañuelos más resistentes y, con el contenido de un pequeño costurero, cosió ambos lados para unirlos, y empleó un poco de cordel que le sobraba para rodearlo. Tomó un tarro de arena fina de iluminador del fondo del cajón inferior de su escritorio y echó una cucharada en la diminuta bolsa, que luego dejó a un lado. Cogió su espejo de maquillaje —el que Delilah le había regalado— y sostuvo los alicates por encima, pero vaciló.

Transcurrieron varios segundos. Dejó el espejo a un lado antes descender las escaleras y seleccionar un vaso de cristal de los armarios de la cocina. De nuevo en el dormitorio, rompió un fragmento del borde y lo enrolló en alambre. Luego envolvió el fósforo y rodeó tres cerillas más, para asegurarse de poder sacar una de ellas en cualquier momento dado.

Ceony se reclinó en la silla y movió la cabeza de un lado a otro. Oía como el cuello le crujía demasiadas veces como para contarlas. Después de doblarse los dedos hacia dentro y fuera, empezó con los adornos más difíciles.

Perforó un botón de goma con alambre, le quitó una cuenta de bronce a una pulsera y enhebró con el cordel una pequeña ala de plástico que había comprado en la ciudad a principios de año, cuando estudiaba Policreación, aunque había abandonado la magia de plástico después de formar el esqueleto de Hinojo. Al ser el material mágico descubierto más recientemente, Ceony había encontrado pocos hechizos que no requirieran moldes o kits de soldadura de plástico.

El Moldeado de goma y la Policreación con plástico habían sido sus estudios más recientes, simplemente porque conseguir muestras de su sustancia natural era mucho más complicado que del resto. Había investigado muchas horas y había lidiado con una importante cantidad de vendedores que no tomaban en serio a Ceony, ya que no era moldeadora ni policreadora la mayor parte del tiempo, y no se atrevía a afirmar lo contrario. Pero toda su insistencia y su investigación habían dado sus frutos, ya que poseía muestras de los materiales que necesitaba para crear las uniones.

Buscó en la casa durante media hora un vial más pequeño que el que había en la cocina que contenía extracto de almendra. Luego recordó las muestras de perfume que su hermana Zina le había dado. Derramó el que peor olía y limpió el diminuto vial. Luego, sacó un bote de aceite del tamaño de un puño —no muy distinto de la sustancia que hacía funcionar el motor de un automóvil— del fondo del cajón inferior de su escritorio. Vertió algunas gotas cuidadosamente en el vial de perfume, lo cerró bien fuerte con el corcho y lo envolvió con el alambre.

Otro producto que había escondido en el cajón era látex líquido, que venía en una botella lo bastante pequeña para sus propósitos. Aquella había sido la sustancia natural más de difícil de encontrar, y tener que explicar para qué la necesitaba había sido tedioso. La enrolló con el alambre y a continuación, tomó una cuchara de plata pura del mismo cajón. La cuchara, aunque deslustrada, era su varita mágica para romper la unión con el metal.

Atrapó el borde del mango de la cuchara con las tenazas, y lo dobló hacia atrás y adelante hasta que el metal blando se partió. Rodeó la porción en forma de campana con el alambre y le puso un gancho.

Enhebró sus creaciones con el cordel, formando un collar desigual, y memorizó la localización de cada artículo. Anudó bien el cordel y se lo metió por la cabeza, teniendo cuidado de no hacerse un rasguño con el cristal o la plata rotos.

Le dolía la espalda, pero se sintió realizada. Con eso podría estar preparada para lo que fuera. Si bien Saraj podía tener poder sobre la carne, ella lo tenía sobre todo lo demás.

Ceony miró el reloj. Aún le quedaba tiempo.

Después de ocultar el collar bajo la blusa, Ceony metió un pequeño bolso y fue a por su bicicleta, lista para llevar a cabo el largo viaje a la ciudad.

Había llegado el momento de hacerle una visita a la maga Aviosky.

Capítulo 5

Ceony pedaleó hasta Londres, cruzó la plaza del Parlamento y pasó al lado del restaurante St. Alban’s Salmon Bistro, el lugar donde había conocido a Grath Cobalt y donde había comido por última vez con Delilah. Intentó no torturarse demasiado con aquellos recuerdos mientras rodeaba el Big Ben y recorría una estrecha calle unidireccional llena de automóviles lentos, pero parecía que la risa de hada de su querida amiga la persiguiera.

Agradecida de que el viento que ella misma había creado le refrescara la piel del cálido sol, Ceony avanzó con la bicicleta por Grange Road y atravesó Lambeth Road. El sonoro pitido grave de un tren que partía de la línea central de Londres reverberó a través de la ciudad, aunque las vías no atravesaban esa parte de Londres.

Ceony ralentizó la marcha al doblar la esquina y pasar junto a unas pintorescas casas hasta llegar a una de tamaño considerable pintada de un intenso verde salvia, aunque la pesada cantería que cruzaba su fachada casi ocultaba el color por completo. Tenía un pequeño porche y una verja de hierro baja, y cada lanza de hierro forjado tenía en la punta unas bombillas de iluminador encantadas que resplandecerían en cuanto el sol se pusiera. Una medida de seguridad, supuso Ceony. La maga Aviosky nunca se había preocupado demasiado por la estética.

Ceony se desmontó de la bicicleta y se peinó el cabello con los dedos antes de volvérselo a recoger en un moño francés. La maga Aviosky llevaba residiendo en aquella vivienda casi dos años, desde que se había mudado tras la muerte de Delilah. La iluminadora probablemente había sufrido con los malos recuerdos que le traía su antiguo hogar, aunque nunca había hablado de ellos con Ceony.

Se aproximó a la puerta principal, llamó y, por un momento, se imaginó en el porche de otra casa, llamando a una puerta que nadie contestaba porque Grath ya tenía a sus habitantes atadas en el ático…

Ceony sacudió la cabeza y cerró los ojos con fuerza para tratar de disipar esos recuerdos de su mente.

«Si hubieras llegado antes, aún seguiría con vida», le susurró su propia voz desde los oscuros recovecos del interior de su cráneo. Se había convertido en un estribillo demasiado familiar.

Se frotó las sienes.

«Siempre llego demasiado tarde, ¿no?», pensó, y sintió los huesos más pesados. Si se hubiera presentado tan solo media hora antes en la casa de su querida amiga Anise años atrás, Ceony habría podido impedir que la joven se quitara la vida. Si hubiera llegado al hogar de la maga Aviosky antes, podría haber impedido que Grath asesinara a Delilah.

—Basta —musitó para sí misma. Llamó a la puerta, el sonido de los nudillos contra la madera ahogó sus pensamientos redundantes. Solo entonces cayó en la cuenta de que la maga Aviosky podría no encontrarse en casa, sobre todo teniendo en cuenta las responsabilidades de su profesión. Ceony frunció el ceño. Por lo que sabía, la iluminadora ya no acogía a ningún aprendiz. No se veía capaz, no después de lo sucedido con Delilah.

—Al menos, he hecho ejercicio —murmuró Ceony, otra vez para sí misma. Volvió a llamar a la puerta para asegurarse. Después, tocó el timbre.

Para alivio suyo, escuchó unos pasos ligeros aproximarse a la puerta desde el interior. Se detuvieron unos segundos antes de que la puerta se abriera.

—Señorita Twill —dijo la maga Aviosky junto al marco de la puerta sin parecer ni un poco sorprendida. Debía de haber espiado a Ceony mediante algún hechizo—. Ciertamente no esperaba su compañía hoy.

—Supongo que debería haber enviado un telegrama, o un pájaro —contestó Ceony, con las manos cruzadas por detrás de la espalda—. ¿No tendría un ratito libre para mí? Necesito abordar un asunto importante… y privado… con usted.

Los finos labios de la maga Aviosky se arrugaron, como sucedía con frecuencia, pero el gesto solo duró un momento. Se ajustó las gafas en la nariz: unas nuevas de plata, y encantadas, a juzgar por las ligeras marcas en las esquinas derechas superiores de ambas lentes. Si Ceony recordaba correctamente lo que había estudiado por su cuenta de Iluminado, ese encantamiento podía hacer que las lentes magnificaran algo hasta prácticamente un nivel microscópico.

—Claro —dijo, y se apartó a un lado—. Adelante.

Ceony entró y se quitó los zapatos. La maga Aviosky cerró la puerta y le señaló la sala de estar.

—¿Ha venido porque le preocupa su examen? —preguntó la maga Aviosky mientras se estiraba la falda y se sentaba en una silla de color lavanda junto a la chimenea—. No tiene la obligación de realizar el examen a los dos años, señorita Twill. ¿O le preocupa que el mago Thane no sea su examinador?

Ceony pestañeó y se acomodó en el borde de un sofá estampado con grandes dibujos de lirios de color granate y azul marino.

—¿Lo sabe?

—Mi trabajo consiste en saberlo —repuso la maga Aviosky, con la nariz levantada ligeramente. Relajó los hombros—. Pero la verdad es que siento la obligación de seguir de cerca a mis pupilos de Tagis Praff, al menos hasta que estén establecidos en sus carreras profesionales.

Ceony asintió, y después sonrió.

—No la tomaba por una persona sensiblera.

La maga Aviosky alzó una ceja.

—Pero no —continuó, con las manos cruzadas por encima de las rodillas—. No estoy aquí por mi examen. Ni para hablar de mis estudios. He venido a verla por un telegrama que recibió Em… el mago Thane anoche.

La rigidez volvió a manifestarse en los hombros de la maga de cristal.

—Del mago Hughes —dijo. No sonó como una pregunta, pero Ceony asintió de igual modo. Parecía que también estaba al corriente de lo de Saraj.

La maga Aviosky soltó un suspiro y se reclinó en el respaldo de la silla, mientras se apretaba el dedo índice contra la frente, justo por encima del puente de las gafas.

—Ese hombre no puede limitarse a guardar la información en un sitio —comentó—. Bien podría contratar al mago Thane en el departamento de Asuntos Criminales oficialmente.

—El mago Thane se ha retirado de esa clase de trabajos —señaló Ceony, más cortante de lo necesario. Afortunadamente, la maga Aviosky no pareció notarlo. O, al menos, no respondió.

La iluminadora respiró hondo, dejó caer la mano, se inclinó adelante en su silla, y colocó los codos sobre las rodillas, una posición muy desenfadada para una mujer que Ceony nunca había asociado con esa palabra.

—No formo parte de Asuntos Criminales —señaló con la mirada fija en los ojos de Ceony—. Sé muy poco, puede que nada más de lo que usted ya sabe.

No era una negativa directa; Ceony había lidiado con bastantes en su vida para advertir la diferencia. La maga Aviosky estaba más receptiva con ella desde el incidente con Grath. Tal vez por ello había cesado de investigar la relación de Ceony y Emery.

—Lo que yo sé cabría en un solo telegrama —repuso Ceony; su voz fue bajando de volumen, a pesar de no estar al alcance del oído de nadie—. Por favor, dígame más cosas. Amenazó a mi familia. Él —dijo, y tragó saliva— tendría que estar muerto.

—Se han tomado su tiempo, ¿verdad? —manifestó la maga Aviosky en tono irónico, casi más para sí misma que para Ceony—. Me pregunto si, cuando todo esto haya acabado, la necesidad de obtener información de ese hombre habrá merecido la pena. Me pone enferma pensar… —Su voz se cortó abruptamente. Tras carraspear, terminó la frase—:… en las personas a las que podría hacer daño.

Ceony se mordió el labio. Por un instante, el fantasma de Delilah se alzó en el recibidor, fuera de la sala de estar, y se rio por alguna broma. Pero ya no estaba, su risa solo se oía en el recuerdo.

Otro suspiro escapó de los labios de la maga Aviosky, como si el mismo pensamiento se hubiera formado en su cabeza.

—Escapó de camino a la cárcel de Portsmouth, donde iba a ser ejecutado.

—Desde Haslar.

—Ajá —convino la maga Aviosky. Se movió en la silla—. En algún punto cerca de Gosport, según tengo entendido; entre ambas ciudades. No le insistí al mago Hughes sobre los detalles.

—Pero, ¿cómo? —gimió Ceony—. He investigado los encarcelamientos de extirpadores. Camisas de fuerza, vigilancia constante, régimen de aislamiento. ¡Hasta les ponen bocados en la boca para evitar que obtengan sangre de su propia lengua o de las mejillas!

Ceony sintió que el cuello se le calentaba.

—No hace falta que me instruya, señorita Twill —replicó la iluminadora—. Soy consciente de ello. Creo que le dio un cabezazo a su guarda y se golpeó la nariz lo bastante fuerte como para hacerse sangre. He oído que los hechizos de Extirpación realizados con la sangre del propio extirpador son mucho menos potentes, pero con eso bastó. Logró volar un lado del carruaje y huir.

Ceony pensó en el hechizo que Lira había usado una vez para tirar abajo la puerta de la casa de Emery.

—¿Nadie lo persiguió?

—No sé —respondió la maga Aviosky con una inclinación del mentón y un ligero aire de exasperación—. Imagino que hubo una persecución. A nadie en su sano juicio se le ocurriría trasladar a Saraj Prendi sin un gran número de guardas, especialmente sin magos. Pero no forma parte de mi jurisdicción. Sencillamente, no lo sé.

«¿Pero dónde?» ¿Trataría Saraj de huir de Inglaterra, como había sospechado Emery? Portsmouth y Haslar estaban en la costa sur, ¿no? Una huida fácil. Saraj sería un necio si no la aprovechara.

A pesar de ello, se le revolvió el estómago.

Ceony se guardó esos pensamientos para sí y los escondió en un lugar lo bastante profundo en su cerebro como para que le hiciese cosquillas en la nuca. Carraspeó, procurando no reaccionar notoriamente ante esas noticias, y preguntó:

—¿En qué ha estado implicado Saraj antes de lo de la fábrica de papel?

La maga Aviosky se dio golpecitos en el mentón y luego volvió a reajustarse las gafas. En lugar de ofrecerle otra excusa y asegurarle que no trabajaba para Asuntos Criminales, explicó:

—Creo que estuvo implicado en algo espantoso que sucedió en Escocia, junto con Grath Cobalt y Lira Hoppson. No sé bien los detalles. Pero, señorita Twill —continuó, y se inclinó adelante—, tiene que creer que usted y sus parientes están a salvo. Por el perfil delictivo de Saraj Prendi, ya no irá tras ellos.

Esas palabras apenas la reconfortaron.

—Creía que usted no formaba parte de Asuntos Criminales —señaló Ceony—. ¿Cómo lo sabe, entonces?

La iluminadora frunció el ceño.

—La reputación de Saraj Prendi se extiende más allá del lugar de actuación de las fuerzas de la ley inglesa. Esa es una pregunta ingenua.

Ceony exhaló un suspiro.

—Tiene razón, naturalmente.

Se apretujó la falda entre las manos, pero se detuvo, a punto de arrugarla. Sus pensamientos eran como la masa de unas magdalenas. Ceony se alisó la falda y cerró los ojos el tiempo necesario para recuperar el sentido común. Luego metió una mano en su bolso y tomó un papel gris rectangular. Lo rasgó por la mitad y le ordenó:

—Imita.

La maga Aviosky alzó una ceja.

Ceony le entregó la mitad del papel.

—Piense que es como la comunicación entre espejos —explicó Ceony. En efecto, un hechizo de espejo sería mucho más prudente que su hechizo de Plegado, pero la maga Aviosky no sabía nada acerca de que Ceony había estado practicando cómo romper su unión, y no estaba lista para confiarle aquella información. Cuando un secreto se extendía por demasiadas bocas y mentes, cualquiera podía enterarse, incluso un extirpador.

Ceony continuó.

—Todo lo que escriba en su mitad aparecerá en la mía. Por favor, si se entera de algo más, o si necesita ponerse en contacto conmigo por cualquier motivo, úselo. Es más rápido y… privado… que un telegrama.

La maga de cristal ojeó la mitad de la hoja de papel. Para alivio de Ceony, asintió y la dobló dos veces antes de guardársela en su chaqueta a medida.

—Muy bien —convino—. Lo tendré a mano.

Ceony relajó los hombros y entonces advirtió que estaba tensa.

—Gracias por su ayuda. Solo estoy intentando… deshacerme de algunas preocupaciones.

«Gosport», pensó ella. «De Haslar a Portsmouth. Necesito asegurarme de que ha huido, de que no vendrá a por nosotros. Tengo que asegurarme de que no haya otra situación como la de Delilah o Anise».

Ceony se puso en pie y sostuvo el bolso contra ella. La maga Aviosky también se levantó.

—¿Le gustaría tomar un té? —preguntó, y sus labios se arrugaron con lo que podría haber sido preocupación—. ¿Tiene un automóvil esperándola?

—No, gracias, y ya tengo medio de transporte para desplazarme a casa —afirmó Ceony, y después, sonrió—. Debería volver ya. He de seguir estudiando para el examen.

La maga Aviosky pareció complacida con su excusa.

—De acuerdo. Cuídese, Ceony.

La iluminadora acompañó a Ceony hasta la puerta. Ella recogió su bicicleta y la llevó caminando a través del césped y del pavimento, mientras miraba por el rabillo del ojo la puerta de la casa de la maga Aviosky.

Dobló la siguiente esquina y se montó en la bicicleta. Se desplazó hasta el centro de la ciudad, hasta la plaza del Parlamento, donde oyó las campanadas del Big Ben que marcaban las dos.

Esa vez, no recorrió la plaza para regresar a la casa de campo de Emery. Aparcó la bicicleta fuera del restaurante St. Alban’s Salmon Bistro, que era, irónicamente, el sitio donde había perdido la última.

Ceony se estiró la falda y se arregló el cabello antes de empezar a caminar hacia el edificio del Parlamento. Era un sitio más público de lo que le hubiera gustado, dado su objetivo, pero sabía que el espejo era de buena calidad, lo que ofrecía cierta seguridad. Además, no tenía tiempo de encontrar algo mejor. Al menos, la puerta del cuarto de baño contaba con pestillo.

Conforme se acercaba al edificio, una risa familiar captó su atención. Ceony dejó atrás Fine Seams, una sastrería, y escrutó la zona al doblar la esquina. Los compradores y transeúntes llenaban la estrecha calle que se alejaba de la plaza. Avistó a su hermana Zina inclinada contra la pared de ladrillo de Fine Seams, ataviada con un vestido que era casi indecentemente corto. Estaba con dos hombres: uno que era apenas lo bastante mayor para considerarlo hombre y otro que parecía de la edad de Zina. Sostenía un puro en una mano y tenía un codo apoyado contra la pared de ladrillo.

—¡Zina! —la llamó Ceony, y corrió calle abajo. Era una sorpresa encontrar a su hermana allí: su familia se había mudado a Poplar, que estaba demasiado lejos como para que el viaje hasta la plaza del Parlamento resultara confortable.

Zina la miró. No parecía entusiasmada con el encuentro fortuito, lo que hizo que Ceony ralentizara el paso.

Ceony inclinó la cabeza ante los dos hombres antes de preguntar:

—¿Qué haces aquí? ¿Mamá y papá también están?

Zina puso los ojos en blanco.

—Tengo diecinueve años, Ceony. No necesito escolta.

—Yo no he dicho eso. Solo pensaba…

—¿Te importa pensar por allí? —preguntó Zina, señalando hacia el final de la calle—. Estoy un poco ocupada.

Ceony se dirigió al hombre mayor.

—Discúlpeme, solo un momento —dijo. Él ni siquiera dio un paso atrás. Entonces, preguntó a Zina:

—¿Algo va mal? ¿Por qué te comportas de esta manera? Llevo dos meses sin verte, ¿y de repente soy un peñazo?

Zina hizo zumbar los labios, imitando a una mosca. Los dos hombres rieron.

Ceony se tragó un gruñido y enderezó los hombros. Se inclinó frente a Zina antes de decir:

—Escucha, probablemente deberías irte a casa. Están… pasando cosas ahora, y estoy preocupada por la familia. ¿Te importaría…?

—¡Ceony! —rugió Zina—. ¿Estás sorda? Tú tienes menos derecho que nadie a hablarme de decoro.

Varios transeúntes observaron el arrebato de Zina.

—¡No estoy hablando de decoro! ¡Estoy hablando de tu seguridad! —replicó Ceony. Su madre le había hablado de los nuevos hábitos de Zina, las salidas hasta tarde y los amigos rebeldes, pero, ¿de verdad su hermana se había vuelto tan difícil?

Zina se separó de la pared de ladrillo y se enderezó. Sobrepasaba a Ceony en altura tres centímetros.

—Me he enterado de lo tuyo con el mago Thane, ¿sabes? —declaró en un volumen demasiado alto como para ser del agrado de Ceony.

Ella se ruborizó.

—¿Qué hay de mí y del mago Thane?

—He oído a nuestros padres hablando de eso —aseguró—. Por Dios, Ceony, es como fornicar con tu jefe. Encima, ¿no está divorciado?

Un calor ardiente recorrió la piel de Ceony, que se sonrojó como un tomate. Voces que murmuraban «¿Qué ha dicho?» y «¿Esa chica?» resonaban a su alrededor. Podía sentir como el tiempo se ralentizaba, y los transeúntes con él, evidentemente deseosos de oír más cotilleos.

Zina se cruzó de brazos.

El pulso le martilleaba en los oídos a Ceony. Sintió un malestar en el pecho.

—No estoy haciendo eso, Zina. Con nadie —susurró.

Temió que sus orejas se incendiaran y sus mejillas ardieran hasta convertirse en ceniza, pero el momento pasó, del mismo modo que incluso los peores momentos pasan.

—Lo que tú digas, hermana. —Zina agitó una mano despreocupadamente y se marchó sin mirar atrás. El hombre del puro le ofreció una sonrisita a Ceony, e incluso se atrevió a menear las cejas ante ella antes de seguirla.

Sentía que estaba totalmente desnuda y medía tres centímetros. Ceony dio media vuelta hacia la calle principal y caminó con ligereza como si sus piernas fuesen las de una marioneta. Para su horror, avistó nada más y nada menos que a la señora Holloway, que estaba inclinada sobre una acompañante mayor mientras fingía susurrarle:

—Lo conozco. Al mago Thane. La chica es tan joven, y él no tiene esposa. Completamente solos… ¿quién sabe qué cosas harán juntos?

«Que Dios me ayude», pensó Ceony, y aferró el bolso contra su cuerpo. «No he hecho nada malo».

Continuó caminando. El ejercicio hacía que la sangre se alejara de su cara y, con ello, cualquier signo externo de humillación. Sus pensamientos estaban revolucionados. Cierto, su hermana y ella se habían distanciado en los últimos años, pero habían sido mejores amigas antes de que Ceony comenzara la secundaria. «¿Qué te ocurre, Zina?»

El edificio del Parlamento se alzaba frente a ella. La memoria de Ceony la transportó a su conversación con la maga Aviosky y se aferró a ella con sus diez uñas. Saraj. Necesitaba centrarse en Saraj, no en Zina. Ni siquiera en Emery.

Entró en el edificio.

Dos guardas miraron en su dirección al pasar junto a ellos, pero prácticamente todo el mundo tenía permitido recorrer la planta baja siempre que no mostrara un aspecto sospechoso. Y una joven de la estatura de Ceony nunca mostraba un aspecto sospechoso. No ahora que su piel había recuperado, más o menos, su tonalidad normal.

Caminaba con la mirada al frente, sonriendo a cualquiera que pasara a su lado, inclinando la cabeza ante los hombres vestidos de traje que la saludaban primero. Cuando llegó hasta el cuarto de baño de señoras a la izquierda, mantuvo el ritmo y entró, y después, escuchó con atención para comprobar si había alguien más antes de pasar el pestillo.

Se permitió un momento para recuperar la calma y el aliento.

«Saraj. Céntrate en él».

En el espacio para empolvarse situado entre la puerta y los retretes había un gran espejo colgado contra una pared con papel pintado, justo por encima de un lustroso tocador al lado de una silla acolchada. Ceony recordaba bien aquel espejo; Delilah lo había usado para llevarla a su piso temporal y traerla de vuelta.

Ceony, con los hombros rectos, arrastró la silla hasta la parte frontal del tocador y la usó para ponerse en pie encima de este y alcanzar el espejo. Ceony deslizó una mano bajo el cuello de su blusa, sacó el collar de adornos y pellizcó la madera entre los dedos, antes de murmurar las palabras que romperían su unión con el papel.

Se unió al cristal y acto seguido tocó los bordes del espejo del mismo modo en que lo había hecho su amiga hacía tanto tiempo.

Y empezó a buscar.

Empujó su conciencia al interior del espejo en busca de una firma desconocida, sintiendo como su espíritu se estiraba como un caramelo masticable y se alejaba del cuarto de baño, más allá de los espejos del Parlamento y su plaza, más allá de los espejos de Londres, Croydon y Farnborough. Su conciencia se extendió, girando en hebras. Se sintió exhausta: nunca había probado ese hechizo con una distancia tan grande. Pero funcionaría. Había practicado el hechizo antes, en los confines de su dormitorio, si bien en un espejo mucho más pequeño.

«Bien», pensó. «Creo que está bastante cerca».

Controlando su hechizo de búsqueda, Ceony trazó con una mano la superficie del espejo en la dirección de las agujas del reloj, luego al contrario y de nuevo, en la dirección de las agujas del reloj. Murmuró:

—Transporta, atraviesa.

El espejo ondeó como plata líquida; esperaba para tragársela.

Ceony aguantó la respiración y se adentró en él.

Capítulo 6

El cristal líquido envolvió a Ceony como una cortina de agua helada que se filtró por su ropa hasta llegar a su piel sin dejar rastro de humedad. Su mente regresó al recuerdo del automóvil precipitándose a la superficie de un oscuro río, el agua fría le ascendía por el cuerpo mientras Saraj miraba desde la orilla. Esa sensación era uno de los motivos por los que Ceony no se transportaba entre espejos a menudo: le recordaba a la sensación de ahogarse.

El segundo motivo era el miedo a que la descubrieran.

El tercero, el riesgo a quedarse atrapada en el interior de un espejo dañado…

Que fue exactamente lo que sucedió. A pesar de haberse introducido en un espejo limpio, Ceony se encontró en un limbo repleto de una materia gris. Puntiagudas estalactitas y estalagmitas sobresalían por encima y por debajo de ella, gemas de carbón pendían en el aire, telarañas plateadas flotaban como nubes o se desplazaban como la niebla.

Avanzó lentamente, examinando cada obstáculo, cada peligro. El espejo que había localizado había sido maltratado, estaba sucio y quebrado; aquello se hacía evidente a través del peligroso campo de obstáculos que había ante ella. A su izquierda, en la distancia, la tierra se hundía como si la hubiera sacudido un terremoto: se trataba de la manifestación de una grieta.

Ceony se mordió el labio y dio un paso adelante, luego otro, en busca de un camino despejado. Si no hallaba ninguno, regresaría; su pequeña investigación no era merecedora de perder la vida en una prisión de cristal. Pero valía la pena intentarlo.

Pasó por encima de una estalagmita y caminó de lado hasta que pudo sortear una telaraña —la manifestación de un rayón— que parecía estar formada de cuchillas. Giraba en bucle sobre sí misma, como si se tratara de cabello enmarañado extraído de un cepillo de pelo, y le llegaba hasta la mitad del muslo. Ceony se agachó para esquivar otra telaraña y su falda quedó atrapada en una tercera. Un rápido tirón la liberó sin apenas daños.

El suelo se inclinaba ligeramente más allá de las nubes de alambre, pero al otro lado vio el brillo que emitía el velo perteneciente a su espejo de destino, de tamaño considerable. Fue pisando con cuidado por el resbaladizo suelo cóncavo hasta que lo alcanzó y se mentalizó para darse un nuevo baño helado.

Al emerger, estaba en alguna clase de almacén, afortunadamente vacío. El espejo del que acababa de salir estaba colgado de la pared, sin marco. Tenía unos dos metros de altura y un metro de ancho, y su superficie estaba dañada con manchas y rayones. Otro espejo más estrecho estaba inclinado contra la pared opuesta, sostenido a ambos lados por rollos de tela.

Ceony pestañeó varias veces y ajustó los ojos a la penumbra de la sala, saboreando el momento de soledad. Dos maniquíes sin ropa, uno de ellos deteriorado, la recibieron, y más allá descansaba un viejo estante de madera atestado de trozos de tela mal doblados, desde satén y algodón, hasta franela. Una caja llena de trozos y recortes de tela, demasiado pequeños para ser de alguna utilidad, bloqueaba el camino hasta la puerta. Ceony la levantó y la desplazó a un lado, moviéndose con lentitud para no producir demasiado ruido, y cruzó el umbral hasta un estrecho pasillo.

Una tienda de vestidos.

Ceony echó un vistazo al final del pasillo, a la zona delantera, donde se exhibían vestidos y abrigos, además de rollos de tela destinados a venderse por metro, colocados sobre finos estantes contra la pared. Una mujer robusta de mediana edad arrastraba los pies cerca de la caja registradora, de espaldas a Ceony. Ella avanzó de puntillas desde la parte trasera y consiguió llegar hasta el estante de rollos de tela antes de que la mujer se diese la vuelta.

La mujer jadeó.

—¡Ay, cielos! Me ha asustado. —Sus ojos pardos miraron hacia la puerta; una campanilla colgaba junto a ella—. No la he oído entrar.

—Ay, disculpe —repuso Ceony, que forzó una risita suave—. Quería ver si tenía una tela… de lunares, como una que vi en una revista. Esta se le parece. —Señaló hacia una tela de color naranja claro con motitas de color melocotón—. Pero no es exactamente lo que busco.

—¿Lunares? —repitió la mujer. Se dio golpecitos en el mentón—. Tengo un folleto que puede mirar si desea pedir algo especial…

Ceony aferró las correas de su bolso y se dirigió a la puerta, pero antes de que la campanilla pudiera sonar, preguntó:

—Acabo de llegar en tren, ¿qué parte de Portsmouth es esta?

La mujer jugueteó con un cepillo quitapelusas situado a su lado sobre el mostrador.

—Portsmouth está a trece kilómetros al sur, querida. No está lejos. Esto es Waterlooville. ¿No vio el letrero?

—Gracias —contestó Ceony. Salió al exterior y contó las libras que tenía en el bolso, preguntándose si debería alquilar un automóvil o volver a probar con el transporte entre espejos.

Asió unos billetes entre el pulgar y el índice.

—Un automóvil es más seguro —murmuró para sí. Además, transportarse por el espejo de la tienda de vestidos le había provocado un leve dolor de cabeza.

Paró el primer coche que vio, a cuyo conductor ofreció instrucciones poco claras con respecto a Gosport —¿podría dejarla en algún punto a mitad de camino?— y permaneció en silencio en el asiento trasero mientras el vehículo avanzaba. Avistó carteles del castillo de Portchester por el camino, además de una gigantesca fortaleza imponente al otro lado de su ventanilla. Se preguntó si Emery estaría interesado en visitar un sitio así. Tendría que preguntárselo, pero con cautela. No quería que se planteara cómo se le había ocurrido la idea.

«Solo necesito saber…», pensó, mientras acariciaba el cierre de su bolso con los dedos, «si se ha marchado de Inglaterra, ya está. Si no es así, se lo diré a alguien. E investigaré más a fondo».

Le sudaban las palmas de las manos.

Ceony vio como el mar se acercaba cada vez más al automóvil. La superficie estaba cubierta de filas cuadriculadas de barcos, entre muchos de los cuales había dos o tres dársenas. La mayor parte de las embarcaciones estacionadas allí en ese momento eran pequeñas, pero algunas más grandes descansaban hacia el interior del agua, demasiado distantes para resultar amenazadoras.

Un astillero naval, y entre dos prisiones, así que su ubicación tenía lógica. Sin embargo, aquello también hizo que a Ceony le cosquillearan los músculos. Puede que no llegara lejos rodeada de militares.

Le indicó al conductor que condujera hacia el interior y que se detuviese a una distancia cómoda del astillero naval y del propio mar. Le dio una buena propina cuando finalmente se detuvo, y esperó a que el automóvil diera la vuelta y se dirigiera a Waterlooville antes de ponerse en marcha.

Mientras estudiaba la calle frente a ella —apenas era lo bastante ancha para dos automóviles— Ceony se preguntó si Saraj y su séquito habrían tomado ese mismo camino, o si ella había errado el tiro completamente. Seguramente las fuerzas de la ley lo habrían transportado en ferri entre Haslar y Portsmouth, a no ser que la idea de un extirpador atravesando mar abierto les inspirara desconfianza a pesar de las amarraduras.

Una brisa fría y salada acarició las orejas de Ceony y se llevó sus pensamientos hacia el océano. Rememoró la escena en la isla de Foulness con Lira dos años antes. La extirpadora, apenas una aprendiz como ella, derramó sangre en el agua para enviar una ola que chocase contra la espalda de Ceony y arruinó casi todos sus hechizos. ¿Qué podría desatar Saraj Prendi en el mar si contaba con la cantidad de sangre necesaria?

Se estremeció. Elevó la vista al sol. No era el momento de divagar.

Tras abandonar la calle y caminar más cerca de la ciudad que del puesto militar, Ceony sostuvo la luz de estrella marcada con «en 1744» y volvió a unirse al papel. Cuando halló un pequeño claro no demasiado atestado de hierbas altas y zarzas, se puso de rodillas sobre el suelo y empezó a plegar. Emery tenía una absurda norma acerca de plegar sobre el regazo de uno, pero ella no podría haber cargado con una tabla todo el camino. No obstante, plegar papel sobre los muslos ciertamente requería más atención.

Formó varios pájaros cantores de papel, un sencillo hechizo que había aprendido al principio de su formación. Eran cuatro en total: dos blancos, unos amarillo y uno rojo.

—Respirad —ordenó.

Las criaturas de papel cobraron vida entre sus manos, como si aquella palabra las hubiera provisto de alma. Pellizcó la base de sus cuerpos para evitar que salieran volando.

—Buscamos detalles bastante específicos —explicó ante sus picos—. Comprobad la zona, varios kilómetros, a ser posible. Buscad piezas de carruajes rotos, marcas de neumáticos, tal vez signos de lucha. Pisadas dispersas. Sangre en la calle o en el suelo. Un hombre indio delgado de cara estrecha.

Hizo una pausa para pensar.

—Y algún espejo u otras superficies de cristal que estén al aire libre, lejos de la base naval. —Si la suerte estaba de su parte y podía dar con un espejo que mostrara un amplio campo de visión, tal vez pudiera indagar en su pasado y ver a Saraj por sí misma—. Regresad a mí si veis alguna de estas cosas.

Los pájaros batieron sus alas puntiagudas, y Ceony los liberó, permitiendo que una segunda brisa los empujara a volar. El pájaro rojo y uno de los blancos volaron juntos en dirección al centro de la ciudad. Los otros dos se separaron; uno planeó hacia la costa, y el otro, sobre la calle por la que Ceony había llegado.

Cualquier transeúnte pensaría que eran aves mensajeras. Y, si Saraj avistaba uno, con suerte este lo avistaría a él. Una espada de doble filo era más valiosa que no disponer de arma.

Mientras tanto, Ceony caminó.

Permaneció en la calle un rato, tomando nota del tiempo que transcurría. Puede que Emery se quedara hasta tarde en Dartford, por lo que ella no tendría que preocuparse de ser puntual. Pero lo dudaba. El mago de papel no era muy entusiasta de los viajes por trabajo, independientemente de su propósito.

El pensamiento transportó la mente de Ceony de nuevo a la desagradable escena cerca de la plaza del Parlamento.

«Los ha oído hablando», meditaba mientras seguía caminando. ¿De qué habrían estado hablando sus padres a tal volumen que Zina había escuchado su conversación? Aunque cierto era que el talento de Zina para husmear rivalizaba con el de la propia Ceony. Estaba irritada con su hermana, naturalmente, pero su mayor preocupación era la seguridad de su familia. ¿Sabía Saraj qué aspecto tenían sus parientes? Pero aunque Saraj no hubiera huido del país, no podría haber llegado ya a Londres, no a pie. ¿Y por qué iría a un sitio tan poblado? A menos que tuviera un propósito específico por el que viajar a la capital… Sin embargo, Ceony no podía imaginar de qué podría tratarse, aparte de localizarla a ella.

«Demasiado arriesgado incluso para él, ¿no?», pensó. «Seguro que ha huido. Ni siquiera debería estar intentando demostrar lo contrario».

Tanto Emery como la maga Aviosky, personas en las que ella confiaba sin reservas, le habían asegurado que su familia estaría a salvo, así que quizás debería dejar que Asuntos Criminales hiciera su trabajo.

No obstante, si se hubiera preocupado más por Delilah, puede que las cosas hubieran acabado de otra forma. Tenía que asegurarse del todo.

Pronto, Ceony salió de la carretera y examinó las tierras sin cultivar entre la base naval y la ciudad, con el fin de hallar aquello que había indicado a los pájaros que localizaran. Dio con un tramo de hierba pisoteada alrededor de una hora después y, tras unirse al cristal, cogió un círculo de cristal rodeado de goma de su bolso y ordenó:

—Magnifica.

El cristal, apenas más grande que el marco de una foto, inmediatamente se convirtió en una especie de lupa, que aumentaba la hierba aplastada a sus pies. No advirtió nada fuera de lo corriente.

«Por Dios, Ceony, es como fornicar con tu jefe», la voz de su hermana se coló en sus pensamientos. «¿No está divorciado?».

Zina lo había dicho en alto. ¡Y con un lenguaje tan vulgar!

Se obligó a aplacar esos pensamientos.

—Céntrate en Saraj —se reprendió—. Él es el problema primordial.

Media hora más tarde, cuando empezaba a sentir los pies exhaustos, uno de los pájaros blancos regresó, batiendo sus alas cansadas. Ceony volvió a unirse al papel y le hizo señas para que descendiera.

—¿Qué has encontrado, pequeño? —preguntó, mientras sentía como un escalofrío le recorría los hombros, calientes por el sol. El pájaro de papel dio tres saltitos en su mano antes de emprender el vuelo hacia el oeste, manteniéndose cerca del suelo. Ceony se apresuró a seguirlo sujetando entre las manos su larga falda.

El ave voló durante un buen rato y se alejó de la carretera. Para cuando se posó en el camino de tierra plagado de maleza, no lejos del principio de la ciudad y de un tubo de alcantarilla expuesto, el rostro de Ceony estaba enrojecido y el sudor se le adhería al nacimiento del pelo y a la camisola. Sabía que un hechizo de abanico la refrescaría enseguida, pero con la emoción se limitó a agitar ambas manos ante el rostro.

Miró a su alrededor. Una parte de la maleza y de las hierbas salvajes de esa zona parecía pisoteada y arrancada, como si se hubiera producido una reyerta. Un destello captó su atención. Ceony se agachó y recogió una bala usada, destrozada. Debía de haber alcanzado algo duro, ¿podría ser el propio carruaje? Pero Ceony no vio huellas de ruedas. Reparó en que en la bala había grabado un hechizo de puntería, lo que significaba que al menos un fusionador había estado de servicio. A no ser, claro, que el pedacito de metal proviniera de la base naval. Ceony lo dudaba.

El pájaro blanco, cuyas alas empezaban a doblarse hacia atrás debido al fuerte viento, se posó sobre una fina hiedra de campanillas quemadas por el sol, medio arraigada al suelo. Ceony se dejó caer de rodillas y empujó la maleza y la tierra a un lado. El sol del verano hacía destellar un fragmento marrón de cristal apenas más grande que la uña de su pulgar, quizás de una botella de cerveza de un oficial de la marina fuera de servicio. Limpió la fina capa de polvo que la cubría y vio su reflejo en su lado liso, el del interior de la botella. No era un reflejo inmaculado, pero bastaba para sus necesidades inmediatas.

—Buen pajarito —jadeó Ceony, y se pasó el dorso de la mano por la frente—. Detente.

La orgullosa ave cayó al suelo, inmóvil.

Ceony sostuvo el cristal marrón en la palma de la mano. Nunca había probado un hechizo de espejo con algo que no fuera un espejo… pero los encantamientos de Iluminado podían funcionar en otras sustancias además del cristal de iluminador, así que merecía la pena intentarlo.

Los dedos de Ceony juguetearon con su collar de adornos. Rompió su unión al papel y se convirtió en maga de cristal una vez más.

Mirando su reflejo oscurecido, pronunció:

—Refleja, pasado.

Su imagen se contorsionó hacia la izquierda, luego a la derecha, y entonces se arremolinó. Su rostro se desvaneció del fragmento, y en su lugar vio hebras de hierba y un trozo de cielo cubierto por una única nube larga.

Ceony frunció los labios mientras rebuscaba en su memoria el procedimiento pertinente para ese hechizo que aparecía en los libros de Iluminado que había leído.

—Refleja marcha atrás —le ordenó.

El reflejo de la nube se alejó lentamente del cristal.

—Diez veces más rápido —pronunció, y el reflejo de la botella marrón empezó a rebobinarse diez veces más deprisa. La claridad dio paso a la oscuridad. Apareció una estrella. El amanecer. La hierba se agitaba al viento—. Diez veces más rápido, diez veces más rápido —indicó Ceony, y los recuerdos del fragmento retrocedieron a mayor velocidad. Este hechizo, algo que un aprendiz de iluminador aprendería probablemente en su primer año, ya le resultaba mucho más complicado que casi todos los encantamientos de Plegado que Ceony conocía. Puede que ese fuera otro motivo por el que la magia de papel se había vuelto tan poco popular en Inglaterra.

Día, noche, día, noche. Lluvia. El fragmento roto de botella recorrió sus recuerdos a toda velocidad bajo el escrutinio de Ceony. Probablemente no revelaría nada útil…

—Detente —ordenó Ceony al vislumbrar unas sombras, sin embargo estas solo eran las siluetas de dos niños pequeños, cuya charla indescifrable fue reproducida por el cristal junto con sus imágenes.

Ella ordenó al cristal que continuara rebobinando sus recuerdos. Una sombra mayor apareció transcurridos dos días más.

—Detente —dijo casi en un susurro.

Las imágenes se sucedieron a una velocidad normal. El espejo se encontraba tapado por una sombra al principio. Luego algo se desplazó y el sol iluminó los intrincados rizos de una cabeza llena de pelo. El hombre giró la cabeza hacia atrás, y en la distancia, Ceony oyó un silbido y personas gritando. Agentes de policía.

La sombría imagen del hombre desapareció del reflejo un instante después. Los policías no llegaron a aparecer.

—Saraj —musitó Ceony, y bajó su improvisado catalejo cuando regresó la imagen de la hierba agitándose al viento y el cielo de verano. Tenía que ser él. Ya había visto su silueta oscura y la recordaba con tanta facilidad como lo que había desayunado ese día. Y, en ese lugar, con esos sonidos… Estaba casi completamente segura.

Su mirada volvió al fragmento que tenía en la mano. Una cosa que sabía con certeza era que la sombría figura que había rozado su superficie se había dirigido al norte, hacia la ciudad. No al sur, este, u oeste, que son las direcciones que lo conducirían al océano. A una huida en potencia.

Si sus cálculos eran correctos, Saraj había ido a refugiarse al interior de Inglaterra, en lugar de huir.

Se permitió soltar una maldición y saboreó su crudeza. El corazón le palpitaba en una caja torácica confeccionada con agujas. Cerró en un puño el fragmento de cristal y sus bordes amenazaron con cortarle la piel.

«No va a por ti; no va a por ti. Se trata de otra cosa. Quizás fuera por ese camino porque la policía lo seguía desde el sur… o quería evitar la base naval, eso es todo. Y solo porque se haya dirigido al norte no significa que continúe en dirección norte».

¿Por qué no podía tranquilizarla la lógica? Aunque la respuesta a esa pregunta era bastante evidente. No sabía dónde se encontraba Saraj Prendi, ni cuáles eran sus intenciones. Una vez más, la había dejado —y a los miembros de Asuntos Criminales— sin tener idea de qué hacer.

Ceony se enderezó, se sacudió el polvo de las rodillas y metió el fragmento en su bolso.

Un pájaro cantor de papel amarillo planeaba por encima de ella.

Ceony sostuvo su collar y pronunció las palabras necesarias para regresar a la magia de papel, e indicó al pájaro que descendiera. Este osciló en la brisa y casi estuvo a punto de no posarse en su mano. Su cuerpecillo arrugado parecía agotado. Ceony alisó su ala torcida.

Aquel había viajado lejos.

—¿Qué has encontrado? —le preguntó, deseando que el hechizo pudiera hablar. ¿Sería el pájaro de papel lo bastante resistente para realizar el viaje de vuelta? ¿Podría Ceony seguirlo si la distancia fuera tan grande como se temía?

Frunció los labios y titubeó. Tras examinar el cielo, no vio señal de sus otras dos aves. Con el pájaro amarillo envuelto en una mano, Ceony partió hacia Gosport y, después de un rato, halló un automóvil.

Cuando el conductor paró, ella se acercó a su ventanilla y le mostró el pájaro de papel que brincaba en su palma.

—Soy plegadora —explicó, pues este dato haría que el resto de su petición pareciera menos absurda—. Necesito que siga a este pájaro amarillo lo mejor que pueda. Le compensaré cuando lleguemos a nuestro destino.

El hombre la miró y se frotó una ceja; después, la otra.

—¿Será… mucha distancia? ¿Permanecerá en la carretera? No entiendo mucho de Plegado, señorita.

—No demasiada —le aseguró Ceony, aunque no tenía ni idea—. Y en cuanto a la carretera… bueno, es amarillo. Esperemos que, en cualquier caso, eso lo haga más fácil de seguir. Tengo fe absoluta en sus habilidades, siempre dentro de lo que permita la ley, naturalmente.

El conductor inhaló profundamente, contuvo el aire en las mejillas un momento y luego, exhaló como si se tratara del humo de un puro.

—Espero que los magos paguen bien —murmuró muy bajito, pero lo bastante alto como para que Ceony lo oyera—. Eh… póngalo sobre el capó, supongo. ¿La ayudo a entrar?

—Puedo abrir la puerta yo sola —contestó Ceony, y así lo hizo. Se acomodó en el asiento ubicado detrás del conductor—. ¡Muéstrame lo que has encontrado! —gritó en dirección al ave.

El pájaro cantor batió sus alas arrugadas y voló a pocos metros por delante del automóvil. El conductor lo siguió a velocidad reducida, pero aumentó el ritmo en cuanto el pájaro hizo su primer giro ilegal. El conductor balbució algo que solo podía ser soez, no apropiado para los oídos de una mujer, pero Ceony fingió no percatarse. Giró hacia el oeste a través de Gosport, luego al norte, tocando la bocina en varias ocasiones a carruajes parados o a peatones que parecían tener la intención de cruzar la calle. Ceony únicamente perdió de vista al pájaro una vez, cuando se zambulló detrás de un tramo de hierba, pero reapareció un momento después.

Entretanto, Ceony rápidamente plegó otro pájaro, distinto de los demás. Había pliegues que se podían aplicar a un hechizo y que permitían usarlos a quienes no eran plegadores, de lo contrario los magos de papel lo habrían tenido muy difícil para ganar dinero. Ella incorporó estos pliegues al encantamiento para ocultar que el pájaro provenía de un plegador. Las aves mensajeras eran comunes; esta se mezclaría con las demás y no resultaría más extraña que un sobre o un sello.

Ceony escribió en el cuerpo del pájaro con una letra distinta a la suya: «Saraj huyó en dirección norte tras escaparse. Por favor, síganlo. No intenten ponerse en contacto conmigo, quisiera mantener el anonimato».

Después de animar a la criatura y de susurrarle la dirección del edificio principal del Gabinete de Magos, Ceony la soltó para que saliera volando por la ventanilla y desapareciera de vista.

El vehículo recorrió una carretera tras otra durante poco más de media hora. Casi todas las calles eran únicamente residenciales, con una tiendecita situada cada dos esquinas aproximadamente.

El pájaro amarillo planeó de vuelta a la ventanilla sin cristal de Ceony hasta posarse en sus manos. Significaba que habían llegado.

—Detente —ordenó al pájaro. Al conductor, le indicó—: Conduzca por esta calle despacio, si no le importa. Necesito echar un vistazo.

El conductor siguió las instrucciones sin proferir ni un gruñido. Ceony apretó la espalda contra el asiento, manteniéndose fuera de la línea de visión directa. Conforme el automóvil pasaba lentamente junto a la fila de casas y edificaciones, ella escrutaba la zona, reparando en el arco del sol. Debía regresar al taller de costura pronto si esperaba llegar a casa antes que Emery.

Lo primero que captó la atención de Ceony no fue lo que vio, sino lo que detectaron sus fosas nasales y sus oídos. Una música agradable, casi festiva, pero inquietante al mismo tiempo. No se parecía a nada que hubiera escuchado antes. La melodía surgía de unas flautas y del tañido de… bueno, Ceony no estaba segura.

Olía a carne, posiblemente cordero, y a especias. Distinguió el aroma a mejorana y curry, pero el resto de los matices se le escapaba.

Luego divisó lo que el pájaro debió de haber visto entre el grupo de casas achaparradas: un hombre indio.

No era Saraj, eso estaba claro. Llevaba un turbante de color beis en la cabeza y una prenda holgada que no era exactamente una túnica. Una espesa barba ocultaba la mitad de su rostro. Llevaba varias tablas de madera sobre el hombro y saludó con la mano a una mujer india delante de él que tendría alrededor de la edad de Ceony. La mujer la miró durante solo un instante.

La música aumentó de volumen y luego volvió a reducirse conforme Ceony dejaba atrás más viviendas. Había indios de todas las edades, niños jugando con piedras en porches y señoras mayores con largas trenzas canosas. Echó un vistazo al interior de una de las casas más grandes y vio una mesa enorme dispuesta con platos de metal llanos repletos de comida que Ceony nunca había visto en ningún libro de recetas inglesas. Las personas de la calle se dirigían unas a otras en un lenguaje que debía de ser hindi.

Un barrio indio, un enclave. Es lo que el pájaro había localizado. Conocía un asentamiento de ciudadanos chinos mucho más grande al este de Londres. Le había dado a su hechizo de papel directrices específicas sobre lo que debía buscar, y él las había seguido.

Pero Saraj no podía estar allí, ¿verdad? Seguro que no tenía familia en Inglaterra… por lo menos, no una familia que le diera asilo. La policía habría investigado en esa ruta sin dilación y, además, el enclave estaba demasiado cerca del lugar de donde Saraj se había escapado como para que pudiera sentirse a salvo. Al menos, si Ceony se encontrara en su lugar, no se sentiría segura.

«Daré contigo, Saraj», pensó mientras se mordía el labio casi tan fuerte como para desgarrar la piel. «Y, si sigues en Inglaterra, te detendré. Por ellos».

Tomó nota mental de la zona, pero no confiaba en que contuviera alguna pista útil. Evidentemente, no iba a colarse en los hogares de aquellos extraños en pos de un extirpador.

Frotó la espalda del pájaro de papel con su pulgar.

—¿Señorita? —preguntó el conductor. Habían llegado al final de la calle.

—Ah. Doble a la derecha, por favor —indicó Ceony, que se relajó en su asiento—. Gracias, ya está. Pero, ¿sería tan amable de llevarme a un taller de costura en Waterlooville? Le compensaré bien.

Probablemente tendría que pagarle con el resto del dinero que había obtenido trabajando para los Holloway, pero ya estaba acostumbrada a no disponer de dinero.

Además, en la casa de campo tenía todo lo que necesitaba.

La casa de campo. El tiempo corría.

—Acelere hasta el límite de velocidad permitido, si no le importa —añadió. El conductor le echó una ojeada por encima del hombro. Ceony le mostró una ligera sonrisa.

Llegó al taller de costura justo antes de que cerrara y encargó un pedido especial, aunque se escabulló hacia el cuarto trasero mientras la dependienta buscaba el número del artículo en un catálogo. Se transportó de regreso al Parlamento a través del laberinto del espejo, solo para hallar la puerta del cuarto de baño abierta: alguien tenía que haber llamado a un cerrajero. Podría haberse transportado directamente al lavabo de la casa de Emery si no hubiera sido por la bicicleta.

Ceony se dio prisa en llegar hasta su bici y pedaleó de regreso a la casa de campo, aunque sus piernas eran bastante reticentes a realizar tal esfuerzo.

La puerta de la vivienda no estaba cerrada con llave. Cruzó el umbral y tomó aliento para llamar a Emery y así comprobar si estaba en casa, pero en cuanto puso un pie en el recibidor, se quedó sin palabras.

Emery estaba allí, con los brazos firmemente cruzados sobre el pecho. Sus ojos verdes ardían con un fuego que solo podía estar destinado a ella.

Capítulo 7

Ceony repasó su aspecto mentalmente: su cabello estaba un poco revuelto por el viento debido al viaje en bicicleta, sus mejillas sonrosadas, pero, ¿cuándo no lo estaban? Su blusa, vestido y zapatos estaban aceptablemente limpios. No era inusual que llevara bolso, así que eso no podía levantar sospecha.

Se miró las uñas de las manos. No tenían mal aspecto.

—¡Emery! —exclamó al cabo de apenas un segundo. Sonrió—: No te esperaba en casa tan pronto.

—Yo no te esperaba en casa tan tarde —replicó. Sus ojos se estrecharon sin perder su luminosidad—. ¿Has tomado la ruta pintoresca desde la casa de Patrice?

Ceony sintió como se le ruborizaba el cuello.

—Hoy he ido a visitarla —confirmó, y se ajustó la correa del bolso en el hombro mientras se apretaba el cuello de la camisa con un pulgar para asegurarse de que el collar de adornos permanecía oculto—. ¿Cómo lo sabes? ¿Has coincidido con ella? —Tragó saliva—. ¿Te… ha enviado un telegrama?

Emery rio, pero no era una risa alegre.

—Ah, no. ¿Por qué usar el telégrafo cuando cierta aprendiz entrometida podría robar el mensaje? Se ha puesto en contacto conmigo a través del espejo del lavabo. Y creo que han pasado unas seis horas desde que te has dejado caer por su casa para preguntarle sobre Saraj Prendi.

El rubor que le reptaba por el cuello se enfrió y volvió a hundirse en su columna. «¡Aviosky! No podría usted guardar un secreto ni aunque su vida dependiera de ello».

Pero claro que la maga Aviosky se lo había dicho a Emery. Ceony solo era una aprendiz; el mago Thane era técnicamente su tutor.

—He ido de compras —declaró, e hizo una mueca conforme la débil mentira escapaba de sus labios. No tenía bolsas, ni recibos. Nada que lo demostrara, y Emery la conocía lo bastante bien como para saber que ella no soportaría pasearse de tienda en tienda durante seis horas.

Se tragó un suspiro y enderezó la espalda, pero su estatura de uno sesenta no tenía nada que hacer frente a la de Emery.

—No he hecho nada malo —aseguró, y se puso a caminar por el recibidor. Intentó pasar a su lado, pero él la atrapó por el codo.

—Adelante, cuéntame lo que has hecho —la instó.

Ceony sintió como su propio fuego le salía a borbotones del pecho.

—No estoy codeándome con extirpadores, si es eso lo que te preocupa —espetó, y se liberó de su brazo de un tirón.

La referencia a Lira, la exmujer de Emery, era un golpe bajo, sin embargo Ceony entró en la cocina dando zancadas antes de poder echar un vistazo a su expresión. Hinojo saltó desde donde estaba echado junto a la mesa del comedor, pero ella lo ignoró y corrió escaleras arriba hasta su dormitorio. Dejó caer el bolso sobre el suelo, que metió bajo la cama de una patada, y se arrancó la horquilla del pelo. Bucles cobrizos le cayeron sobre los hombros. Se los sacudió antes de colocar ambas manos en las caderas; acto seguido, tomó una profunda bocanada de aire. Y otra más.

Ni siquiera oyó los pasos del mago de papel acercándose a su puerta, únicamente su voz.

—¿Ceony?

—He ido a Gosport —admitió sin darse la vuelta.

—¿Has ido a Gosport y has vuelto en seis horas?

—No eres el único que tiene un planeador —mintió con la esperanza de que él no se diera cuenta—. La maga Aviosky no tenía casi nada que contarme, así que fui a Gosport para echar un vistazo. No he encontrado gran cosa, pero quise hacer el esfuerzo. Me he cansado de dejar que nuestros enemigos me encuentren primero.

El marco de la puerta crujió cuando Emery se apoyó sobre él.

—Creí que habías dejado de hacerlo: salir corriendo y encargarte de todo por tu cuenta. Creí que habíamos hablado de esto. En varias ocasiones.

Ella se dio la vuelta. El fuego había abandonado los ojos del mago de papel, pero su rostro seguía sin mostrar alegría.

—Puede que tú me hayas hablado de eso. —Suspiró—. No voy a volver a transportarme entre espejos con una pistola para dar caza a un extirpador. —Una mentira a medias—. Saraj no estaba cerca de Gosport. —Esperaba que fuera mentira.

—Pero podría haberlo estado.

—También podría esconderse en mi armario —dijo en tono burlón—. O en la enredadera. —Señaló a la ventana—. O podría estar tomando el té con el carnicero, haciendo tiempo hasta que alguno de nosotros necesite carne de cerdo. Tú mismo dijiste que Saraj no tenía motivos para venir a por nosotros. «¿O sí que los tiene?».

Norte. ¿Por qué se habría dirigido al norte?

—Entonces no tienes motivos para ir tras él —contestó. Estaba rígido. Se pasó una mano por el pelo, y unos mechones ondulados le cayeron en el rostro—. Me pongo enfermo solo de pensarlo, Ceony. Lira, Grath… Es como si tuvieras una lista de criminales peligrosos en el bolsillo y no fueras a quedar satisfecha hasta tener un encuentro cara a cara con cada uno de ellos.

Ceony se cruzó de brazos, más para arroparse que por irritación.

—Solo quiero estar segura de que mi familia está a salvo.

—¿Lo está?

No era una pregunta socarrona, solo una manera de incitar a la joven a desvelar lo que había averiguado. Meditó la posibilidad de contárselo, pero no quería que Emery se preocupara porque hubiese empleado la magia de forma antinatural. Había guardado el secreto demasiado tiempo como para revelárselo en ese momento.

—No creo que se haya marchado de Inglaterra —contestó, con más suavidad—. Y, si eso es cierto, quiero saber por qué. ¿Sabías que se fugó cerca de una base naval? Ni siquiera él se arriesgaría a cruzar el agua cerca de tantos soldados. ¿Y si su intención es la de perderse entre la gente común mientras se dedica a extraerle los órganos y planea su gran huida o algo peor?

Él se adentró en el dormitorio, exhalando profundamente por las fosas nasales. Colocó sus pesadas manos en los hombros de la aprendiz.

—Hoy le he enviado un mensaje a Alfred, pero apenas tenía información. Volveré a ponerme en contacto con él y le pediré que me mantenga informado —propuso—. ¿Es suficiente?

¿Lo era? Ceony no lo sabía.

—Siempre que no te involucre en el caso —respondió.

—Ni a ti —añadió Emery. Su agarre se aligeró, del mismo modo que su tono—. Prométeme que no intentarás darle caza a ese hombre.

Ella frunció el ceño.

—Te lo prometo si tú me lo prometes.

Una ligera sonrisa rozó los labios y los ojos del mago de papel.

—Te lo prometo.

—Yo también te lo prometo.

Emery la besó con suavidad en los labios.

—Vamos a cenar algo —propuso—. Y haz las maletas. Te presentaré al mago Pritwin Bailey mañana por la mañana.

Los nervios despertaron a Ceony muy temprano a la mañana siguiente, pero se tomó su tiempo para prepararse, tarareando viejas nanas mientras se vestía y se sujetaba el pelo con horquillas, esforzándose por permanecer tranquila. Eligió un vestido rosa de su armario —había adquirido prendas muy bonitas durante su aprendizaje— y llamó a Jonto para que la ayudara a abrocharse los botones. Se anudó una corbata de nudo francés de color rojo apagado alrededor del cuello y, a pesar de que hacía calor, se enfundó la chaqueta de color oliváceo oscuro que venía con el vestido. Dejó sobre la cama el sombrero que combinaba con la ropa y bajó a la cocina para desayunar un huevo duro. Le habría sido imposible digerir nada más.

«Hoy es el principio del fin», pensaba al romper la cáscara de su escaso desayuno. «Un par de semanas con Prit —no, con el mago Bailey— y me examinaré. Me convertiré en maga».

Emery entró en la cocina, con el dorso de la mano en la boca para cubrir un bostezo.

Ceony introdujo la cuchara en el huevo.

«Dejaré de ser la aprendiz de Emery. No más secretos. No más cotilleos. No más esperas».

Sonrió para sí y masticó el trozo de huevo, que se volvió insípido en su boca.

«A menos que suspenda».

Podría examinarse de nuevo más adelante. Pero sospechaba que la humillación del fracaso acarrearía un peso mayor que el propio suspenso.

—¿Debería ponerme celoso? —preguntó el mago de papel mientras sacaba la mitad de una hogaza de pan del armario: el pan de queso y especias que ella había horneado dos días antes.

Ceony alzó la mirada de su huevo.

—¿Mmm?

—Creo que no te has puesto esa ropa desde la merienda de Patrice. El mago Bailey quedará impresionado.

Ella puso los ojos en blanco.

—Quiero causar buena impresión.

Emery soltó una risita y untó de mantequilla dos rebanadas de pan.

—El automóvil llegará pronto. ¿Tienes la maleta preparada?

—¿Tantas ganas tienes de librarte de mí?

—¿Ganas? —repitió, y se remangó su abrigo preferido, el azul oscuro, por los codos—. Mi despensa quedará vacía en dos días y me veré obligado a hacer la compra. ¿Cómo iba a tener ganas de eso?

Ceony sonrió y volvió a llenar la cucharilla de huevo.

—Siempre puedes mandar a Jonto cocinar.

De hecho, Emery ya había intentado que el esqueleto de papel hiciera la comida. Había tardado dos días en reconstruir la mano y el brazo derechos de Jonto, quemados después de tratar de encender el carbón del horno.

—Me aseguraré de tener provisiones interminables de sándwiches —murmuró Emery.

—Y solo echarás de menos la comida, ¿no?

Sus ojos brillaron.

—Puede que eche de menos la compañía de medianoche.

Ceony se ruborizó.

—¡Emery Thane! Eso solo ocurrió una vez.

El mago de papel se limitó a soltar una risita, el muy condenado. Mientras ella seguía apartando la cáscara del huevo, preguntó:

—¿Cuánto llevas sin ver al mago Bailey?

—¿Sin verlo? —repitió entre bocados—. Supongo que desde aquel banquete para recaudar fondos. Ese en el que cierta camarera joven y temperamental derramó una jarra de vino en el regazo de un invitado. —Sonrió—. Pero sin hablar con él… desde que me gradué en Praff, a no ser que los telegramas y aves mensajeras recientes cuenten.

—Entonces en realidad no os lleváis nada bien.

—A él no le caigo bien yo —corrigió—. Y no puedo culparlo. Pero tampoco es que él sea el hombre más brillante del mundo.

—¡Emery!

El mago de papel sonrió; la expresión se reflejaba perfectamente en sus luminosos ojos verdes. Era como si supiera algo que Ceony desconocía. Ella suspiró. Echaría de menos esos ojos. Pero su examen se había fijado en tres semanas a partir de ese día. Comparado con lo que ya había tenido que esperar, tres semanas no eran nada.

El automóvil llegó. Una mariposa de papel violeta descansaba en el asiento junto al conductor, que tenía la dirección de la casa de campo en su ala derecha escrita con la letra de Emery. Él cargó con la maleta de Ceony hasta el maletero del coche antes de tomar asiento a su lado. El automóvil dio media vuelta y emprendió la marcha hacia Londres.

—Relájate —susurró el mago de papel tras unos minutos en la carretera. Colocó una mano sobre la de ella, que había estado retorciendo un pliegue de su falda entre el pulgar y el dedo corazón—. Todo irá bien.

—¿Aprobaría tu examen? —preguntó como respuesta, en voz baja—. Si tú me examinaras, ¿aprobaría?

—Es el mismo examen. Existen ciertas directrices.

—Puede que las respuestas clave sean las mismas —apuntó ella—, pero eso no significa que los exámenes sean iguales.

Emery murmuró en señal de conformidad y no añadió nada más; se limitó a tomar la mano de la joven entre las suyas. El calor de su piel hizo que Ceony sintiera un cosquilleo por el brazo, como si estuviera cubierto de luciérnagas.

El automóvil se desplazó por Londres sin problemas, aunque se topó con tráfico de caballos cerca de Newington. Ceony se concentró en los pliegues de su vestido conforme el vehículo pasaba por encima del río Támesis. Dejaron atrás la plaza del Parlamento y se dirigieron hacia el oeste, lejos del centro, hacia Shepherd’s Bush, donde vivía el mago Bailey.

Shepherd’s Bush era un área mayoritariamente rural y residencial, con algunas tierras de cultivo. Ceony observaba las casas por la ventanilla; los jardines y los muros crecían a cada kilómetro. Pronto se encontró con viviendas más grandes que la casa de campo, luego mayores que la morada de la maga Aviosky y después, más grandes aún. El espacio entre las casas también aumentaba al tiempo que la carretera se estrechaba.

Miró de reojo a Emery, pero este parecía tan lleno de curiosidad como ella. Claro, nunca había estado en la casa del mago Bailey.

Después de algunos kilómetros más, el automóvil alcanzó el final de una larga carretera de tierra con una hilera de hierba que crecía en el centro. El vehículo trazó medio círculo hasta pararse en un muro denso de arbustos podados a la perfección, que hacían las veces de verja alrededor de una propiedad que parecía más grande que todo Mill Squats. El césped recortado no tenía flores, solo matorrales decorativos de todas las formas y tamaños.

Ceony salió del coche boquiabierta, lentamente. La casa era doce veces más alta que la casa de campo, construida con un ladrillo que parecía arenisca al sol y malva a la sombra. Tres chimeneas se alzaban desde el tejado cubierto de tejas estrechas, y todas las ventanas tenían tres paneles de vidrio ribeteado con blanco. Unas enredaderas cubrían la mitad de la vivienda, incluida una sección más pequeña a la izquierda que parecía albergar los dormitorios del servicio, pero que daba la impresión de estar desocupada.

La mansión hacía parecer más pequeña a la joven, del mismo modo en que el Big Ben puede empequeñecer a una hormiga. La morada de la maga Aviosky se le había antojado excesivamente grande, pero la familia entera de Ceony, incluidos tíos y primos, no sería capaz de usar todo el espacio interior de esa casa.

No obstante, la diferencia más destacada era, quizás, la ausencia de papel. El hogar de Emery estaba cubierto de protecciones y decoración de papel. Hasta los jardines contenían plantas de papel. Pero en aquella mansión no había ni una pizca de magia. Su aspecto era extremadamente normal, aunque caro.

Posó su mirada sobre Emery.

—Esta no puede ser su casa.

—Ah, tengo la sensación de que sí —comentó antes de rodear el coche para sacar el equipaje de Ceony del maletero—. La industria de los libros de texto debe de ir extraordinariamente bien.

—¿Libros de texto?

—Según tengo entendido, es la especialidad de Prit. Libros de texto encantados que se reescriben solos según el nivel de lectura del estudiante, diagramas que se desvanecen de las páginas, y cosas por el estilo. Muy popular en Estados Unidos. ¿No los tenías en Praff?

Ella frunció el ceño.

—No, pero habría sido fantástico, ¿verdad? A lo mejor no habría estado sido tan reticente a estudiar Plegado si mi donante me los hubiera enviado.

Emery soltó una carcajada.

Ceony examinó los arbustos hasta que localizó una entrada en forma de arco a varios pasos a su izquierda. Avanzó en esa dirección un momento antes de girarse hacia Emery y preguntarle:

—¿Debemos… entrar por nuestra cuenta?

Él abrió la boca para responder, luego miró por encima de los arbustos y contestó:

—Parece que alguien viene a ayudarnos.

Ella siguió su mirada y se puso de puntillas. Atisbó un camino empedrado que salía de la puerta principal de la mansión y un destello de cabello rubio brillante que caminaba por él, el cual le recordaba a Delilah. Instantes después, el portón se abrió y un muchacho de la edad de Ceony lo traspasó.

Aunque habían transcurrido dos años, lo reconoció al instante:

—¿Bennet Cooper? —preguntó. Se había graduado de Tagis Praff con Ceony y había sido el tercero de su promoción. Ella había sido la primera.

Bennet esbozó una sonrisa avergonzada. La luz del sol hacía brillar su cabello liso, de la misma tonalidad que el sol. Llevaba unos pantalones sencillos y una camisa de cuello blanca sin bolsillos debajo de su chaleco rojo de aprendiz. Se preguntó si ella también debería haberse puesto su mandil de aprendiz.

—Hola, Ceony —saludó. Luego se puso rígido como un soldado y añadió—: Mago Thane, es un placer conocerlo por fin.

Bennet se adelantó unos pasos y le ofreció la mano al mago de papel, que le superaba en altura por varios centímetros. Emery estrechó la mano del aprendiz con un brillo de diversión en los ojos. El muchacho agregó:

—He oído hablar mucho de usted.

—¿Y a pesar de ello quiere estrecharme la mano? —inquirió el mago de papel—. Su madre lo ha educado bien.

El joven abrió mucho los ojos y pestañeó.

—¿Señor?

Emery le dio una palmadita a Bennet en el hombro y marchó hacia la puerta.

—Estoy seguro de que el mago Bailey ha hablado bastante de mí estos últimos días… Ah, ahí viene.

Bennet miró a Ceony y jugueteó un instante con las mangas de su camisa antes de apresurarse en llegar al portón. Lo abrió de un empujón y lo aguantó varios segundos hasta que un hombre alto emergió de él.

Ella lo reconoció por el recuerdo de Emery, que había tenido lugar en su instituto de secundaria, aunque Pritwin Bailey había crecido notablemente en los últimos quince años. Era alto y delgado y vestía con ropa sencilla, igual que Bennet, aunque era hecha a medida y estaba confeccionada con materiales de alta calidad. Su piel pálida daba la impresión de no haber visto nunca la luz del día, y su pelo oscuro solo acentuaba la carencia de color de su complexión. Tenía el rostro largo y delgado, sin vello facial, y unas finas gafas de oro posicionadas sobre la nariz.

Pero lo que le llamó la atención a la joven en primer lugar era la sonrisa que brillaba por su ausencia en su expresión, o cualquier otro signo de benevolencia.

—Thane —dijo, sujetándose las manos detrás de la espalda. No iban a darse la mano, entonces—. No parece haber cambiado.

—Eso intento —contestó Emery. Movió el labio como si fuera a sonreír, y las facciones de Pritwin adquirieron una mayor seriedad.

Bennet carraspeó.

—Mago Bailey, esta es Ceony Twill, la aprendiz del mago Thane.

—Sé quién es —repuso. Aunque era una respuesta directa, Ceony no detectó malicia en su tono. Bien: el hombre no tenía motivos para guardarle rencor a ella, a no ser que lo hiciera por asociación. El mago Bailey se ajustó las gafas y bajó la mirada hacia la joven—. Espero que haya venido preparada. No tengo intención de posponer su examen por falta de estudio.

Ceony frunció el ceño, pero se repuso antes de que la expresión le llegara a los labios.

—Le aseguro que estoy correctamente preparada.

Emery añadió:

—La señorita Twill podría examinarse hoy mismo y aprobar. Tengo plena confianza en sus habilidades.

—Mmm —profirió el otro mago de papel—. Y esa confianza es el motivo por el que la deja conmigo, ¿no?

—Estoy seguro de que habrá alguna cosa que a mí se me haya pasado por alto y que usted le podrá enseñar. Un conocimiento oculto en algún lugar de esta enorme casa. ¿Qué tal la acústica, si no le importa que se lo pregunte?

El mago Bailey arrugó el rostro como si hubiera chupado un limón. Bennet se puso a juguetear con las mangas de su camisa de nuevo.

—Seguro que la acústica es excelente —dijo Ceony, y se giró hacia Emery con intención de coger su maleta.

La joven le lanzó una mirada de advertencia, pero él fingió no verla.

—Ah, espera, permíteme —intervino Bennet, que se apresuró en coger la maleta antes de que la joven aprendiz pudiera hacerse con ella.

—Bien —dijo Emery después de unos segundos de silencio entre él y el otro plegador—, supongo que es mejor que me vaya. La dejo en excelentes manos, señorita Twill. Posiblemente ya será plegadora la próxima vez que la vea.

Ella se quedó inmóvil ante sus palabras. Miró fijamente a los ojos de su mentor y se preguntó si advertía su sorpresa.

«Espero que no sea mucho tiempo», pensó, ansiando que le leyera la mente. Él le sonrió enigmáticamente.

—Es posible que lo sea —convino el mago Bailey, aunque pareció enfatizar «posible» ligeramente. O quizás Ceony se lo había imaginado.

Quería despedirse de Emery, darle un abrazo, besarle la línea de la mandíbula, pero era evidente que no podía hacer eso con dos testigos, tres, si contaba al conductor del automóvil, quien había consumido medio cigarrillo en lo que llevaba sentado en su vehículo.

Emery inclinó la cabeza ante el otro mago de papel y ante Bennet antes de decirle a Ceony:

—Buena suerte. Ya sabe cómo ponerse en contacto conmigo si necesita cualquier cosa.

Ella asintió. Parecía que hubiera una cinta de goma invisible entre la aprendiz y Emery cuando él se giró y se marchó.

—¡Que tenga buen día, mago Thane! —gritó Bennet.

El mago de papel agitó la mano educadamente antes de introducirse en el automóvil. El conductor tiró su cigarro encendido por la ventana y condujo de vuelta a la carretera.

Ceony frunció el ceño conforme el automóvil se alejaba. Tres semanas se le antojaban, de pronto, una cantidad de tiempo descomunal.

—Bennet, recoge eso —indicó el mago Bailey; y el muchacho, con la maleta aún en la mano, se acercó deprisa hasta donde se encontraba el cigarro y lo pisoteó con el talón. Luego, lo recogió y se lo metió en el bolsillo.

El mago de papel emprendió la marcha y cruzó una vez más el portón para dirigirse al interior de la casa sin más dilación. Ceony vaciló, preguntándose si debería seguirlo, pero afortunadamente Bennet reapareció a su lado y le señaló el camino empedrado:

—Por aquí, Ceony. Te puedo llamar así, ¿no?

—Es mi nombre —respondió, y consiguió relajarse—. Me llamabas así en Praff; además, aún no soy maga.

Él sonrió.

—Ni yo tampoco. Evidentemente. —Se aclaró la garganta—. Esta es la fachada de la casa; esa ventana de ahí arriba, en la esquina de la tercera planta, es tu cuarto. Se calienta un poco al principio de la tarde si no bajas la persiana.

Ella asintió mientras contemplaba los terrenos de la mansión. Parecían más extensos ahora que veía lo que había al otro lado del perímetro de matorrales.

—Todo es muy… impresionante —comentó.

—Sí, ¿verdad? —contestó Bennet—. A menos que se te pierda algo. Es un fastidio tener que buscar algo en un lugar tan grande.

—¿Solo vivís aquí tú y el mago Bailey?

Él asintió.

—Tres veces a la semana viene una criada, si eso cuenta.

—¿Mascotas?

—No… al mago Bailey no le gustan los animales —respondió mirando a su tutor delante de él, cuyas largas zancadas ya lo habían llevado hasta la puerta principal. El plegador no esperó a ninguno de los aprendices antes de entrar.

—No es muy simpático —comentó Ceony.

Al mismo tiempo, Bennet preguntó:

—¿El mago Thane tiene mascotas?

—Es alérgico, pero sí que tengo un perro de papel —contestó. Entonces sonrió—: Se llama Hinojo. La verdad es que lo tengo doblado en la maleta.

—Ah, ¡qué interesante! Así que ya no tienes a Bizzy —dijo refiriéndose a la Jack Russel terrier que Ceony había tenido en su dormitorio de Tagis Praff.

—No, a Bizzy no. Está con mi familia ahora.

—Seguro que Hinojo es divertido. Pero… —Hizo una pausa—. Que no se acerque al mago Bailey. Solo por si acaso. Es decir, es fantástico y tal, pero es mejor estar seguros.

Alcanzaron la puerta, que Bennet abrió para Ceony. Un amplio recibidor pintado de blanco, que contenía tablones de madera de roble oscuro en el suelo, les dio la bienvenida. Una alfombra oriental de color borgoña y azul marino cubría la mayor parte de la superficie. Al final del espacio había unas escaleras de caracol con un pasamanos blanco. El lado izquierdo del recibidor conducía a una enorme sala de estar, completa con un chaise longue y un pianoforte. Una lámpara de araña de cinco niveles pendía por encima de una mesa de vidrio en el centro de la sala, sobre la que descansaba una bandeja de tacitas de té sin usar. Su aspecto era todo lo contrario a la sala de estar de Emery: las superficies estaban vacías, o tan solo contenían uno o dos artículos expuestos, como un jarrón o una caja de música. Todo parecía bastante inmaculado.

El lado derecho del recibidor se abría y daba a una sala más reducida. Contenía una mesa pequeña con cuatro sillas y un hogar de granito, pero no parecía destinada a las comidas. ¿Quizás a las meriendas? Ceony no estaba segura de qué tipo de habitaciones contendría una casa de aquel tamaño, particularmente una que acogía únicamente a dos personas.

Apartó los ojos, tratando de no quedarse ensimismada con lo que veía.

—Entonces… ¿solicitaste el papel?

Bennet soltó una risotada ronca e incómoda.

—La verdad es que no. Me lo asignó la maga Aviosky. No me dio mucho margen para negociar.

—A mí tampoco —repuso. Él pareció complacido al oír que no estaba solo en aquella experiencia.

Ella quiso añadir:

«Aunque me alegro de que haya sido así», pero el joven interrumpió este pensamiento.

—Bueno, comenzaremos la visita aquí. Por este camino se va a la biblioteca para el tiempo libre y al cuarto de baño de invitados, y también al despacho del mago Bailey, pero no entres allí a menos que te invite; si la puerta está cerrada, no llames. No le gusta que lo importunen cuando está trabajando.

—¿Trabajando en qué? —preguntó; acto seguido, añadió—: ¿Dónde está el mago Bailey? —¿No debería ser él quien le enseñara la casa?

—Eh… —profirió Bennet, mirando el pasillo de un lado a otro y también las escaleras de caracol—. Creo que está en su despacho. Se encontraba allí antes de que llegaras; se está preparando para tu examen. Por lo visto, hay que poner a punto ciertos materiales. No le está permitido decirme cuáles.

Ceony asintió lentamente. Tenía sentido, al menos. Pero, hasta ese momento, el aislamiento en el que vivía Pritwin Bailey hacía que Emery pareciera un hombre muy sociable.

—Por aquí —dijo mientras señalaba a la izquierda— está la cocina, el comedor informal, y el comedor formal. Se sabe cuál es cuál por el tamaño de la mesa y la iluminación. El comedor formal tiene piezas de cristal que cambian de color y una mesa más grande.

—Ah —murmuró Ceony.

«¿Piezas de cristal que cambian de color?».

Ese hechizo no lo conocía. Tendría que buscarlo y aprender a realizarlo. Su hermana menor, Margo, adoraría tener un encantamiento como ese en su dormitorio.

—El chef estará aquí dentro de una hora, más o menos —añadió—. Después de las escaleras…

—¿Chef? —preguntó Ceony.

—Sí, así es —respondió Bennet. Sonrió y se apartó el pelo de la frente con una mano. Indudablemente, era un hombre apuesto—. El mago Bailey tiene contratado a uno diferente para cada día de la semana, y los fines de semana nos las arreglamos solos.

—Yo puedo cocinar —ofreció mientras el muchacho caminaba hasta la base de las escaleras de caracol—. No me importa. Me gusta hacerlo.

—Ah, ¿sí? —preguntó. La miró de la cabeza a los pies, y luego al contrario—. ¿Este fin de semana, tal vez? El mago Bailey no cancelará la visita del cocinero… Además, seguro que estarás muy ocupada. Con tus preparaciones para el examen y eso.

Ella asintió.

—Al final de las escaleras verás el solario, y al cruzarlo está el invernadero, aunque hay pocas plantas en flor en este momento. El mago Bailey lleva tiempo sin intentar que crezca algo. Lleva mucho trabajo. Y ahí —señaló a un rincón trasero de la casa con la mano con la que sujetaba la maleta— hay un almacén y el pasillo hacia los dormitorios del servicio, que no se usan.

Ceony memorizó la disposición, aunque la última parte se le hizo difícil, pues no había visto las habitaciones por sí misma. La casa era tan grande que se preguntó si su memoria, pese a lo ágil que era, sería capaz de ubicarlo todo.

Bennet continuó enseñándole el segundo y el tercer piso de la casa: la sala de música, la biblioteca técnica (que albergaba todos sus materiales de estudio, además de dos mapas enormes), algunas habitaciones de invitados, el dormitorio de él, la sala de trofeos, la terraza y el estudio. Al adentrarse más, indicó otra sala de dibujo, dos «vestidores», y una habitación de materiales para elaborar manualidades mágicas, una sala de estar privada, un estudio solo para aprendices, y varios cuartos de baño de distintos tamaños. Justo fuera del dormitorio de Ceony había uno pequeño. Si la exagerada amplitud de la mansión no había hecho que la cabeza le diera vueltas, la idea de disponer de su propio lavabo lo hacía. Ni siquiera en Tagis Praff había disfrutado de ese lujo.

Bennet abrió la puerta de la habitación de Ceony, donde efectivamente hacía demasiado calor por el sol de la tarde. Había una larga alfombra blanca perpendicular a los tablones de madera de roble oscuro, que crujían bajo sus pies. En medio de la habitación se hallaba una cama de tamaño considerable con mantas de color rosa, la cual se extendía a lo largo de una pared, entre dos ventanas orientadas al oeste. Una refinada mesa de vidrio y dos sillas blancas para desayunar en privado estaban dispuestas en un rincón. Contra la pared de la puerta se alzaba un armario, y en la esquina opuesta, un alto vestidor.

Era una de las habitaciones más reducidas que había visto en la mansión, pero era fácilmente más del doble de grande que su dormitorio de la casa de campo.

La casa de campo. Ya la echaba de menos.

Bennet dejó su maleta en una de las sillas.

—Te daré tiempo para que puedas instalarte y te avisaré para cenar, a menos que prefieras comer sola en tu cuarto.

—No, no te preocupes, bajaré —contestó, sintiéndose un poco perdida con tanto espacio.

—¿Te gusta? Podría llevarte a otra habitación —ofreció—. Me aseguré de quitarle el polvo esta mañana, y las sábanas están limpias. ¿Hace demasiado calor? Ay, he olvidado la jarra y la palangana.

Ceony sonrió.

—Está muy bien, y no necesito una jarra con un lavabo justo al lado —aseguró—. Gracias. Es diferente, eso es todo.

Él asintió, parecía complacido.

—De acuerdo. Mi ventana queda justo debajo de la tuya, así que si quieres enviarme un pájaro de papel para cualquier consulta, no dudes en hacerlo.

—Perfecto —contestó.

Bennet vaciló un momento, luego inclinó la cabeza y se excusó. Ella se tomó su tiempo para colgar la ropa y organizar sus artículos personales hasta la hora de la cena, que el mago Bailey tomó en su despacho. Después de la cena, Ceony ordenó sus materiales de estudio en los cajones del vestidor. Podría emplear uno de los escritorios que había en el estudio de aprendices al día siguiente. Se deslizó el collar de adornos por el cuello y se lo metió bajo la blusa, después reanimó a Hinojo, que olisqueó su nuevo entorno con entusiasmo.

La joven suspiró y se tumbó sobre la cama, sorprendida de lo blanda que era. El sol se estaba empezando a poner, pero quizás podría irse a dormir temprano y empezar fresca al día siguiente. Tenía mucho trabajo por delante.

Un suave golpeteo en la ventana de la derecha captó su atención. Levantó las persianas y vio una mariposa de papel turquesa volando al otro lado del cristal. ¿Un mensaje de Bennet?

Le llevó varios intentos abrir la ventana, debido al poco uso que se le daba. Cuando lo consiguió, la mariposa entró aleteando y se posó con gracia en la mesa de vidrio.

—Detente —ordenó, e inmovilizó sus alas. Le dio la vuelta y la desdobló. Reconoció de inmediato la letra oculta en el interior de su cuerpo. Bennet no había enviado ese hechizo.

Era de Emery.

Capítulo 8

Ceony desdobló cuidadosamente el resto de la mariposa. El mensaje estaba escrito a pluma; la de tonalidad cobriza que Emery guardaba en su mesilla de noche. Las hermosas y perfectas curvas de cada trazo la hicieron sonreír antes incluso de que su mente procesara las palabras.

Espero que encuentre tu habitación y no la confunda con la de una criada. No hay nada como la mermelada y el pan frío para que un hombre valore a una mujer.

Dejó la mariposa y sacó algunas hojas de papel que había metido en su bolso —siempre era sensato que un plegador llevara provisiones consigo—, y escribió su respuesta en el centro de un cuadrado de papel blanco.

No te vendría mal contratar a un cocinero. ¡Prit tiene uno! Tengo que escribirle una carta a la maga Aviosky para agradecerle que me enviase contigo y no con él. No sé cómo Bennet ha mantenido el tipo trabajando con él desde hace tanto tiempo.

Hizo una pausa y se preguntó si debería ser cuidadosa con los nombres. Se encogió de hombros y plegó el cuadrado para formar una grulla, deslizando un cuarto de penique en su barriga para darle algo de peso en caso de que un viento nocturno amenazara con interrumpir su curso. Después, plegó un eslabón para un hechizo cadena de una porción de la mariposa que Emery le había enviado, dado que la grulla era pequeña.

—Ciérrate —dijo, y el eslabón se tensó alrededor del torso de la grulla sin interferir en sus alas.

El hechizo aseguraría que únicamente el hombre cuya letra estaba en la cadena pudiese desdoblar la grulla. Cualquier otra persona la destrozaría al intentarlo.

Ceony murmuró instrucciones al pájaro justo antes de sacarlo por la ventana y observarlo volar bajo los últimos rayos de sol.

Hinojo gimoteó en sus tobillos, una queja que no le sorprendió, pues lo había ignorado la mayor parte del día. Al menos, la entretendría mientras aguardaba a que su encantamiento de papel cruzara Londres por el aire.

Encendió algunas velas más —la mansión no disponía de alumbrado eléctrico en la mayoría de las habitaciones de invitados— y le lanzó al perro una bola hecha con una media durante varios minutos antes de ir al cuarto de baño para lavarse la cara y ponerse su camisón. Se enfundó en una bata, pese a no tener la intención de salir de su dormitorio: nunca estaba de más ser cautelosa para evitar mirones en un sitio nuevo.

Hinojo jadeó en su dirección; entre las respiraciones encantadas del perro, Ceony advirtió lo silenciosa que realmente era la casa. Alguien podría dejar caer un tenedor en la cocina a dos plantas por debajo de ella, y sería capaz de oírlo desde allí arriba.

Se frotó los brazos; tenía la piel de gallina. Como la habitación de Bennet estaba directamente debajo de la suya, era inevitable que escuchara el crujido de los tablones de madera.

Las pestañas le pesaban cada vez más cuando una mariposa gris entró por la ventana abierta y se posó con gracia en la mesa de desayuno. Del mismo modo que ella había hecho con la grulla, Emery había atado un eslabón de privacidad en torno al cuerpo del encantamiento. El suyo tenía un aspecto mucho más refinado que el de Ceony, pese a que exhibía los mismos pliegues.

Desdobló la mariposa y leyó:

Te vendrá estupendamente para aprender a ser paciente. No dejes que posponga tu examen, Ceony. Estás lista. Tengo plena confianza en ti.

Y también confío en que no te estés fijando demasiado en el «joven» Bennet.

Ceony sonrió y releyó el mensaje, frotando con el pulgar la marca cobriza donde Emery había manchado la palabra «joven».

Abandonó la mesa y extrajo su barra de labios rosa de uno de los cajones y se lo aplicó cuidadosamente, luego presionó los labios en el centro de otro cuadrado de papel.

Escribió «solo tuya» antes de usarlo para plegar un pájaro y susurrarle:

—Respira.

Por lo visto, el chef que el mago Bailey había contratado no se presentó en el desayuno, así que a la mañana siguiente, temprano, Ceony se familiarizó con la cocina. La habitación era enorme, naturalmente. Tenía dos hornos y tres fresqueras encantadas, una barra con taburetes, un expositor de vinos y una mesa larga e informal en el rincón más alejado. Los armarios combinaban con el tono oscuro de la madera del suelo. La encimera incluso contaba con un pequeño fregadero preparatorio, además del corriente.

Había empezado a preparar huevos y salsa holandesa cuando Bennet, con el cabello aún mojado tras haberse dado un baño y con un periódico en la mano, entró.

—Veo que te has ubicado bien —comentó, y tapó un bostezo con dos nudillos. Separó un taburete, se sentó y abrió el periódico por la sección de noticias sociales—. ¿Qué… eh… estás haciendo?

Ella sostuvo un huevo en alto.

—¿Quieres?

Los hombros de Bennet se hundieron al soltar un largo suspiro.

—Sí, por favor. Me muero de hambre, y me encanta la salsa holandesa.

«Igual que a Emery», estuvo a punto de señalar, pero se tragó el comentario a tiempo. En cambio, dijo:

—Intentaré no quemarla. ¿Debería hacer también para el mago Bailey?

—El mago Bailey ya ha comido —pronunció una tercera voz desde el recibidor.

El mago entró en la cocina, bien arreglado y con una piel tan pálida como el día anterior; llevaba un papel enrollado en la mano derecha. Su tono era de amonestación.

—Buenos días —saludó Ceony, intentando ser agradable. Necesitaba causarle una buena impresión al plegador, a pesar de que él no pareciera interesarlo en causarle una buena impresión a ella—. Discúlpeme por no haberme levantado antes.

El mago Bailey se mofó.

—¿Entonces Thane la tiene de criada? ¿Le hace la comida, limpia las ventanas y le dobla la colada?

Ella casi se traga la lengua al retener la réplica que estuvo a punto de escaparse de sus labios. Para su consternación, un ligero rubor la traicionó. Sí que se encargaba de todo aquello, pero eso no la convertía en ninguna criada.

—Solo quería tener un gesto de agradecimiento —señaló. Su voz sonaba bastante dulce.

—Mmm —profirió el mago Bailey. Soltó el papel enrollado junto a los fogones—. No me gusta perder el tiempo, señorita Twill. Aquí tiene una lista de proyectos que tendrá que realizar antes de examinarse.

Ella se atrevió a dejar de remover la salsa el tiempo necesario para desenrollar el papel. Una fría conmoción la golpeó en el pecho.

—¡Hay por lo menos cincuenta o sesenta cosas aquí! —exclamó mientras leía las extrañas peticiones.

1. Algo para abrir una puerta.

2. Algo que respire.

14. Algo para ocultar la verdad.

—Cincuenta y ocho, específicamente —contestó el plegador con el rostro tan tenso como su constitución delgada—. La cantidad estándar. Sugiero que empiece en cuanto termine con su… gesto.

Ceony dejó la lista sobre la encimera y removió la salsa holandesa antes de que se pegara al fondo de la sartén.

—¿Tengo que plegar algo para cada número?

—Es un examen de plegadora, señorita Twill —respondió él con una ceja levantada. A Bennet, le dijo—: Su informe sobre los capítulos comprendidos entre el quince y el veintiuno es para esta tarde.

—Se lo entregaré —contestó el joven aprendiz.

—Y su lección será a la una.

—Por supuesto.

El mago Bailey asintió y dio media vuelta para salir de la habitación, sin dedicarle a Ceony otro segundo de su tiempo.

Ella soltó un gruñido y cogió la sartén del fogón.

«¡Es intolerable! Casi entiendo que Emery se metiera con él en el colegio».

—¿Ya está lista? —preguntó Bennet con entusiasmo. Al menos, la brusquedad del mago Bailey no afectaba al buen humor de su aprendiz.

Al levantar la cabeza de la salsa, no obstante, avistó el título que encabezaba un artículo en la esquina inferior izquierda de su periódico: «El Gabinete de Magos regulará el aprendizaje entre magos de sexo opuesto».

—Eh… —dijo. Giró la cabeza para tratar de leer el texto, pero las letras eran demasiado pequeñas—. Ya está —afirmó—. ¿Podría ojear ese periódico un momento?

—Ah, claro.

Ceony soltó la sartén, alzó la página en cuestión y leyó el artículo. Se detuvo en un párrafo en particular.

«Es, en parte, por motivos de decencia», ha asegurado el mago Long. «Hemos recibido diversas quejas enviadas por aprendices y magos, incluso por familiares, en referencia a personas de sexo opuesto que trabajan juntas. Cuando se apruebe el decreto, y creo que así se hará, cualquier pareja de mago y aprendiz en la que ambas personas sean del mismo sexo será separada, y se les reasignaran nuevas parejas. En la Inglaterra de hoy, estas medidas han de tomarse antes de que se produzca un escándalo».

«¿Diversas quejas?», se preguntó. Pero seguro que no eran sobre ella y Emery, ¿verdad? ¡No podía ser! Lo sabían muy pocas personas. La maga Aviosky no habría dicho nada, ¿cierto? Y Ceony sabía que su madre nunca diría una palabra. Se había mostrado bastante complacida con la idea de tener a una hija viviendo un romance con un mago.

Pensó en Zina, y sintió un vuelco en el estómago. No habría sido capaz de enviar una queja al Gabinete, ¿no? Además, ¿no se necesitaba más de una queja para aprobar un decreto? Ceony debía pensar bien de su hermana o se volvería loca imaginando las posibilidades. Y, si no era por eso, siempre podría consolarse pensando que su hermana era probablemente demasiado perezosa como para redactar una queja.

Qué extraño era todo. Zina y ella jamás habían estado en lados opuestos, no de esta forma.

—¿Qué sucede? —preguntó Bennet.

«Se les reasignaran nuevas parejas». Ceony frunció el ceño. Si no aprobaba el examen de maga en tres semanas, quizás pondrían fin a su tutelaje con Emery. Puede que ni siquiera pudiera permanecer en Londres. Solo sabía de la existencia de una plegadora y, según los rumores, se había mudado a Estados Unidos.

—¿Ceony?

—Ah, disculpa.

Ella le devolvió el periódico y le pasó un plato para que pudiera servirse por sí mismo. Bennet inspeccionó el periódico, probablemente tratando de determinar qué artículo había captado su atención. Para evitar que una charla, examinó la lista que el mago Bailey le había entregado. Después de echar una ojeada a todos los artículos hasta llegar al número cincuenta y ocho, volvió su atención al primero: «Algo para abrir una puerta».

«¿Abrir una puerta?», se preguntó. ¿Se referiría a un hechizo de papel con el que abrir una puerta? Pero, ¿quién crearía un hechizo para girar un pomo cuando se podía hacer fácilmente sin magia?

«Tengo que aprobar este examen», se riñó. Ahora había más cosas en juego que nunca.

Se dio toquecitos en los labios con el borde de la lista. Jonto era capaz de abrir una puerta. No es que tuviera tiempo de construir un mayordomo de papel, pero le dio una idea.

«N.º 2. Algo que respire». Cualquier animación le serviría. Podía plegar algo como eso incluso estando dormida.

«N.º 3. Algo para contar un cuento». La ilusión de historias.

«N.º 4. Algo que se adhiera».

—¿Que se adhiera? —repitió en voz alta.

¿Algo adherente, o algo para pegar a otra cosa? Una estrella de proyección podría servirle en este caso… pero lo mejor sería sopesar distintas soluciones. Más le valía ir preparada de más para que no la pillaran desprevenida. Tenía la impresión de que el mago Bailey no le iba a dar ninguna pista.

—¿Mmm? —profirió Bennet, y se tragó un bocado de huevo. Echó un vistazo a la lista—. Creo que no se me permite saber nada de eso.

Ceony se mordisqueó el labio, enrolló la hoja y se la metió en el bolsillo de la falda.

—Asumamos que voy a estar muy, pero que muy ocupada mientras esté aquí —declaró.

Lanzó una mirada al periódico y se preguntó si Emery también habría visto el artículo.

Ceony llevó la silla acolchada a un rincón del estudio de aprendices mientras el mago Bailey impartía a Bennet su lección de Plegado. El estudio era más o menos del tamaño de la biblioteca de Emery, lo que significaba que era relativamente pequeño en comparación con el resto de la enorme casa. Albergaba una pequeña estantería medio llena de libros, una repisa estrecha que parecía contener deberes y libretas y una fila de seis escritorios —muchos más de los necesarios— que se extendía hasta la pared este. Una gigantesca ventana de vidrio con varios paneles ocupaba toda la pared norte, y en la oeste había compartimentos abarrotados de papel de varios tamaños y de distinto grosor. Dos sencillas lámparas de araña colgaban del techo con bombillas de cristal en cuyo interior había llamas encantadas con magia de fuego, muy parecidas a las farolas del centro de Londres. Brillarían cuando la habitación se oscureciera y no precisaban de cerillas ni era necesario renovar el cristal, aunque un prendedor tendría que presentarse dos veces al año para rejuvenecer su resplandor. Lo había aprendido gracias a sus lecturas sobre la magia de fuego.

Sin embargo, su atención no estaba enfocada en las luces, sino en el artículo catorce de su lista de tareas: algo para ocultar la verdad. Una caja ciega podría servir perfectamente, a no ser que el mago Bailey esperase que empleara un hechizo de invalidación en una caja de la fortuna. Eso no requería demasiada preparación. Ceony únicamente tenía que dar la orden de desplegarse a la caja de la fortuna al mismo tiempo que la usaba la persona que iba a revelar el futuro, pero dudaba que el examen fuese tan fácil.

—Destruirá el papel rasgándolo —explicaba el mago Bailey a Bennet, sentado a un lado de una mesa fabricada con madera de cerezo. El aprendiz ocupaba el otro. Ambos se sentaban con la espalda rígida. La lección sobre el hechizo de trituración parecía demasiado formal, en opinión de Ceony.

»Observa —prosiguió, sosteniendo en alto un papel sin usar. Menudo desperdicio—. Tritúrate —ordenó el mago Bailey, y el papel se rasgó por sí mismo en más de una docena de trozos irregulares. Bennet reunió los pedazos en una pila perfecta sobre la superficie de la mesa. Una vez hubo terminado, el plegador continuó—. Funciona con papel de distintos tamaños y en hechizos de papel activos.

Ceony se enrolló un mechón de cabello en el dedo.

«N.º 15. Un modo de escapar».

De inmediato, el planeador de Emery le vino a la mente. ¿Podría usar algo tan grande en su examen? No veía por qué no, aunque tenía la impresión de que necesitaría llevar esos artículos de la lista al lugar del examen para hacer una demostración, y un planeador lo bastante grande como para transportarla sería difícil de llevar de un lado a otro, sobre todo si no quería que sufriera ningún daño por el camino. A menos que montara en él…

«Confeti de ocultación», pensó. Un truco de salón que a los magos les encantaba comprar a los plegadores: confeti de papel que podía arrojarse al aire para transportar a una persona durante una distancia muy corta, siempre que no fuera a través de una pared. La primera vez que fue testigo del funcionamiento del hechizo fue en Bélgica, cuando Emery lo empleó para sortear a Grath. Quizás eso valdría.

«Es una lástima que no pueda trasportarme entre espejos y ya está», pensó. Rozó con los dedos el collar de adornos oculto bajo el cuello de su camisa.

—Señorita Twill.

El tono brusco con el que el mago Bailey pronunció su nombre la sacó de sus cavilaciones. Alzó la cabeza y dejó caer la mano del collar.

El plegador frunció el ceño.

—¿Ha traído un libro de notas?

Ella pestañeó.

—¿Un libro de notas?

—Para tomar apuntes.

Ceony le echó una mirada a Bennet, quien se frotaba la parte de atrás de la cabeza y evitaba establecer contacto visual.

—¿Apuntes de esta lección?

El mago Bailey suspiró.

—Sí, señorita Twill.

—Conozco el hechizo de trituración, mago Bailey —aseguró.

—¿Y no le beneficiaría repasar para su examen de maga?

Ceony sintió como si las costillas se le hubieran transformado en víboras y se atacaran unas a otras. Intentó relajar el ceño, que había fruncido significativamente en respuesta a las preguntas del plegador.

—Eh… no. Conozco bien el hechizo y lo he realizado muchas veces con éxito. Tomar apuntes sería… redundante.

—¿Y qué otros hechizos podría enseñarle hoy, o mañana? ¿Eh? —preguntó el mago Bailey. Su rostro parecía aún más alargado. Las comisuras de sus labios descendieron hasta su mentón—. ¿Cree que tiene demasiada experiencia para beneficiarse de ellos?

Las mejillas amenazaron con enrojecerse por la vergüenza, o tal vez fuera por el enfado.

—No pretendo faltarle al respeto.

—Conteste a la pregunta.

—Mago Bailey —susurró Bennet, aunque no estaba segura de que el plegador lo hubiese oído.

Ceony se sentó tan recta como su columna le permitía.

—Si no tuviera confianza en mis conocimientos de Plegado, no estaría preparándome para el examen de maga. No, no creo que me haga falta un libro de notas. Si llegara a enseñarme algo que el mago Thane no hubiera abordado en sus lecciones, le aseguro que le prestaré mucha atención.

El hombre resopló.

—Si el mago Thane cree que puede cubrir todos los aspectos del Plegado en dos años, se engaña a sí mismo.

Esa vez, sí que se sonrojó.

—Entonces tendrá que planteárselo al Gabinete de Magos, mago Bailey —soltó. Cada palabra se le pegaba a los dientes como un caramelo blando—. El consejo de educación es el que ha estimado que una persona puede ganarse el título de mago en dos años. Estoy segura de que a Patrice Aviosky le encantaría escuchar su explicación sobre por qué el departamento se equivoca.

El mago Bailey entrecerró los ojos. Transcurrieron largos segundos antes de que dijera:

—Puede irse, señorita Twill.

«Encantada», pensó, pero no se atrevió a tentar a su suerte con más palabras. Se levantó de la silla, se alisó la falda y caminó hasta la puerta con la lista de papel en la mano, luchando contra el deseo de correr dando fuertes pisadas y maldecir el nombre del odioso mago.

—Se engaña a sí mismo —murmuró para sí. Se pellizcó los labios para mantenerlos sellados, confiando en que las palabras no viajaran por el vasto vacío de la ridícula casa, aunque dudaba que ese hombre fuese capaz de escuchar a nadie hablar con ese ego que le presionaba contra los tímpanos—. No me extraña que este sitio esté tan vacío —añadió, con el ceño fruncido—. ¿Quién en su sano juicio querría vivir con él?

Se toqueteó el collar mientras soñaba despierta con regresar al estudio y convertirse en prendedora allí mismo. ¡Cómo le gustaría arrojar una bola de llamas a la cabeza del mago Bailey!

Encontró a Hinojo arañando la puerta de su dormitorio. Sus patas de goma golpeaban contra el marco de la puerta. Tomó al perrito en brazos y le rascó el cuello.

—Perdona, chico —se disculpó—. Seguro que al mago Bailey le encantaría quitarte el hechizo si te cruzaras en su camino.

Hinojo jadeó y agitó la cola, dando sacudidas en dirección a la ventana. Otra mariposa descansaba en el cristal. Una carta breve de Emery se hallaba oculta entre sus pliegues. En ella le contaba lo tedioso que había sido su día y que había recibido una invitación a un baile de nuevos graduados de Tagis Praff. Era probable que lo hubieran invitado porque quizás pronto quedara libre para acoger a otro aprendiz. Ambos así lo esperaban, en cualquier caso; al menos, si la plaza quedaba libre por la razón correcta y no porque a Ceony la obligaran a trasladarse y a vivir con una mentora. Fiel a su carácter, él aseguraba que no tenía intención de asistir.

Ay, cómo extrañaba a Emery. Y el pensamiento del mago Bailey insultándolo, e insultándola a ella, hizo que los huesos le ardieran. Depositó a Hinojo en el suelo y propinó un puñetazo al colchón. Ese hombre se estaba esforzando por ser imposible.

Ceony sacó la lista de artículos que debía plegar para el examen y la colocó sobre la mesa de desayuno, que poco a poco se iba convirtiendo en un escritorio. Lo mejor era que comenzara en ese instante. Cuanto antes aprobara el examen y abandonara la prisión de Bailey, mejor.

Capítulo 9

Esa noche, inclinada sobre la mesa de desayuno junto a dos gruesas velas, Ceony se frotó la sien derecha al empezar a sentir un dolor de cabeza. Un libro de notas yacía abierto bajo una de sus manos, y la lista del mago Bailey estaba extendida bajo la otra.

«N.º 24. Algo para cruzar un río».

Mordisqueó el final del lápiz. Seguramente no tendría que cruzar un río físicamente. Por lo que sabía, el examen para el título de maga no era móvil. Pero, claro… sabía que no debía esperarse nada normal de los magos, sobre todo de los plegadores. Emery se lo había enseñado, y en su primer día como aprendiz, nada menos.

Algo para cruzar un río. Un escalofrío le recorrió el brazo, le atravesó los hombros, y le bajó por el otro. ¿La obligarían a hacer una demostración? En cualquier caso, no podía dejar que su hidrofobia frustrara sus posibilidades de obtener el certificado. No podía.

Ceony suspiró y repasó la lista hasta llegar a los números treinta y dos y treinta y tres. «Algo para provocar una tormenta» y «Algo para repeler la lluvia». Los tres artículos estaban relacionados con el agua. Aunque no se especificaba qué tipo de tormenta. A lo mejor podría crear la ilusión de una tormenta, o plegar docenas de hechizos con forma de gotitas de lluvia que caerían del techo como copos de papel.

En cuanto a lo de repeler la lluvia —lluvia real, supuso— su mente retrocedió a la noche en que ella y Emery se precipitaron al río en el automóvil y en el hechizo de ocultación que empleó el mago de papel. Su forma era inclinada, similar a la de un paraguas. Un hechizo así, modificado, podría repeler potencialmente la lluvia durante un corto periodo de tiempo.

«Saraj».

Ceony sacudió la cabeza. Era evidente que él había provocado el accidente, pero ella no podía preocuparse por el extirpador en ese momento. Tenía un examen en el que concentrarse, un examen que, al parecer, el mago Bailey no creía que estuviese capacitada para aprobar.

«Sigue en Inglaterra», insistió una voz en su cabeza. Soltó el lápiz y se frotó los ojos con las muñecas.

«¡Céntrate!».

Alguien llamó a la puerta.

Bajó las manos, y la cola de Hinojo se levantó debido a la emoción. Lanzó un ladrido susurrante y corrió hacia la puerta.

Estuvo a un paso de detener al perro de papel, pero seguramente el mago Bailey no se molestaría en ir hasta su cuarto para hablar con ella. ¿A cuenta de qué? Ciertamente, no para disculparse.

—Adelante —dijo.

La puerta se abrió, y Bennet asomó la cabeza. Su mirada azulada se posó en Hinojo casi al instante.

—¡Vaya! —exclamó, y se agachó y acarició suavemente las orejas del perro. Cuando comprendió que no se le caerían o se arrugarían al tocarlas, se permitió ser algo más brusco—. ¡Este es tu perro!

—Hinojo —le dijo con una sonrisa—. Lleva un rato deseando tener compañía.

El perro jadeó y apoyó las patas delanteras en las rodillas del aprendiz mientras le lamía las manos con su lengua seca. Ceony confiaba en que el papel no lo cortara, como había sucedido alguna vez.

Tras un instante, el muchacho se levantó.

—¿Te importa?

Ella lo invitó a entrar con la mano.

Bennet cerró la puerta para evitar que Hinojo se escapara, observó su entorno un momento y luego tomó asiento delante de Ceony, aunque no había un centímetro de espacio libre en la mesa de desayuno.

—Quería venir para disculparme por el mago Bailey.

—¿No puede disculparse por sí mismo?

—Está algo resentido, quizás sepas por qué.

Hinojo olisqueó los zapatos del recién llegado un instante antes de entretenerse con otra cosa al otro lado de la cama.

—Tengo una vaga idea —contestó. Sabía que se habían ensañado con el hombre en el colegio, y Emery había sido uno de sus acosadores, pero eso había sucedidos años atrás. No se habría guardado dentro aquel agravio durante todo ese tiempo, ¿no?—. Pero no me sirve de excusa. Aunque solo sea por este motivo, soy una dama.

—Es que es… diferente, supongo —señaló Bennet—. También me costó adaptarme, pero después de un mes o así, empecé a entenderlo. Ahora nos llevamos bien.

Ceony cerró el libro.

—Te trata como a un mayordomo.

—No —discrepó—, realmente no. A ver… «por favor» y «gracias» no son prioridades en su vocabulario, pero se intuyen. Están implícitas. Si te pide que hagas una pequeña tarea, no hay nada de malo en hacerla, y él será más agradable después. Esa es una regla que he aprendido.

A pesar de ser una «dama», Ceony bufó y se reclinó en la silla.

—¿Regla? ¿Qué otras reglas he de tener en cuenta?

—Pues… —Hizo una pausa, pensativo—. Es mejor no importunarlo por la mañana si necesitas algo… y las peticiones es mejor hacerlas a través de mensajes de papel. Ya sabes, como enviar una grulla a su despacho.

—¡Pero si estamos en la misma casa!

—Es una casa grande, y eso ayuda a ablandarlo —explicó—. En fin, le permite sopesar las cosas antes de contestar. No le gustan las sorpresas, y es más positivo cuando le dan la ocasión de pensarse las cosas.

Ella resistió el impulso de poner los ojos en blanco.

—Pero, en serio. —Bennet cruzó las manos sobre el regazo—. Le lleva mucho tiempo acostumbrarse a la gente; simplemente le gusta ir a lo suyo. A veces es bueno no tener que informar de cada mínimo detalle, ¿sabes? Siempre que esté al día con mis clases y termine los deberes a tiempo, nos llevamos bien. Y le da igual lo que haga con mi tiempo libre. Hay mucho espacio para relajarse.

Un largo suspiro escapó de los labios de la joven.

—Supongo que él y yo simplemente somos muy distintos —comentó.

El muchacho se enderezó, con los ojos muy abiertos y esperanzados.

—Y —continuó Ceony— solo serán unas semanas. Puedo seguir estas… reglas durante unas semanas.

Bennet sonrió.

—Siempre estaré encantado de echar una mano, si necesitas cualquier cosa. Sé que estás más avanzada y eso…

—Te examinarás pronto, ¿no? —preguntó ella.

Él se encogió de hombros.

—Puede que dentro de un año. No creo que esté listo.

Ceony frunció el ceño.

—Con otro profesor, sí que podrías estarlo.

El muchacho sonrió.

—Agradezco tu confianza. Y cuando necesites un descanso… hay un parque muy bonito cerca de aquí. El mago Bailey tiene su propio Mercedes y a veces me deja cogerlo. Hay un estanque de patos, y es un gran sitio para hacer pícnics.

Ceony, que se había distraído doblando adelante y atrás una esquina de la lista del examen, ralentizó los dedos. Mantuvo los hombros relajados, pero empezó a sentir un calor en el pecho. Seguro que Bennet no estaba insinuando una cita… ¿verdad?

—¿Eh? —contestó ella. Pellizcó el papel.

—Solo tienes que avisarme.

La joven echó una mirada a una de las mariposas de papel junto a la ventana. «Supongo que simplemente no le diré nada», pensó. «Y ya está».

—Gracias por el ofrecimiento —expresó—. Esperemos que no necesite un descanso. —Suspiró y alzó la lista de la mesa—. Tengo mucho que hacer. Mañana tendré que dedicarme a plegar.

—Vale, no te entretengo más —repuso, y se puso en pie. Hinojo corrió hasta sus pies, tal vez con la esperanza de que el visitante jugara con él. Bennet rio y acarició la cabeza del perro de papel—. Está hecho con increíble maestría —señaló—. Estoy impresionado. ¿Me dejarías desmontarlo para ver cómo funciona? No reconozco algunos de los pliegues.

Ceony se puso rígida. Dejando a un lado el riesgo de los encantamientos adicionales que había aplicado en Hinojo, no podía soportar la idea de que lo desmontaran. No cuando las manos de Emery le habían dado forma con tanta destreza, en dos ocasiones.

—Es que… preferiría mantenerlo intacto —respondió.

Afortunadamente, no insistió.

—De acuerdo, pero no me importaría que me dieses una lección en animación avanzada —sugirió, al asumir, por lo que parecía, que Ceony había creado al perro—. Que pases una buena noche.

Ella sonrió.

—Tú también. Y gracias.

Se marchó de la habitación y cerró la puerta silenciosamente. Ceony ignoró su trabajo y le escribió una nota a Emery, que plegó en forma de grulla.

No mencionó la invitación de Bennet.

El mago Pritwin Bailey se paseaba de un lado a otro en el estudio de aprendices y daba media vuelta justo antes de alcanzar las cortinas que cubrían el enorme ventanal. El sol matutino relucía en sus anteojos cada vez que pasaba delante de un rayo de luz, y tenía las manos detrás de la espalda.

—Recita los pasos para el hechizo de rigidez —indicó a Bennet, quien estaba sumisamente sentado en una silla delante de la mesa.

Ceony se hallaba, una vez más, en un rincón de la sala. Tenía su libro de notas abierto en el regazo, aunque su escritura en la página actual se volvía más descuidada y chapucera a cada frase. Las palabras fueron transformándose de pensamientos sobre su examen de maga a desorganizadas notas sobre Saraj Prendi.

«No parecía estar en esa comunidad», pensaba, al recordar su investigación personal en Gosport. «Pero, ¿podría enviar algún espía? No, si hubiera algo que encontrar allí, Asuntos Criminales habría dado con ello. Me pillarían, y, además, los hechizos de papel no son lo bastante complejos como para almacenar las órdenes que necesitaría proporcionarles. Es un callejón sin salida».

Asuntos Criminales disponía de más información que ella. Había impresionado al mago Hughes una vez; puede que le revelara algo.

Pero Emery ya había hablado con él. Si no había compartido la información con el plegador, evidentemente no desvelaría a Ceony sus secretos. Frunció el ceño.

—… no funciona con pliegues que son complejos —decía Bennet desde su asiento. El hechizo de rigidez, un hechizo que endurecía el papel temporalmente. Ceony lo había aprendido tras doscientos once días como aprendiz. Al parecer, el muchacho lo había aprendido recientemente, había escrito una redacción sobre él y en ese momento estaba realizando una prueba oral.

«No he oído nada nuevo sobre Saraj. Probablemente no sea una amenaza», se reprendió. Un instante después, se le ocurrió una idea especulativa: «Pero eso también significa que aún no lo han atrapado».

Se volvió a acomodar en la silla.

«No he estado en contacto con la maga Aviosky. Y Emery… Si el mago Hughes efectivamente lo ha puesto al día, ¿querría compartir conmigo las malas noticias?».

Retrocedió una página del libro de apuntes, donde un papel fruncido de color magenta que antes había sido una mariposa sobresalía de su encuadernación.

No dejo de pensar en ti. Estudia mucho, y no permitas que te desalienten.

Se preguntaba si lo de «desalienten» hacía referencia a Bennet, o si Emery se refería a todo el consejo de educación. No estaba segura de cuántos de sus miembros estarían presentes en su examen.

Exhaló una profunda bocanada de aire y siguió pasando las páginas hacia atrás para examinar sus notas, que incluían dibujos de estrellas con esquinas redondeadas conectadas con alas de pájaros en forma de uve.

«N.º 44. Algo para guiarte en la oscuridad». Había decidido hacer luces de estrella, que volarían un paso por delante de ella cuando se desplazara. Las tenía a medio plegar en su dormitorio, pero se había tomado un descanso de su trabajo tras recibir un murciélago de papel del mago Bailey en el que requería su presencia para la lección matutina de Bennet.

Devolvió su atención a la clase de repaso durante unos segundos. Era inútil. Tal vez el mago Bailey quería que desperdiciara el tiempo para que no pudiera terminar con los preparativos de su examen.

Bennet miró en su dirección, pero ella desvió la vista hacia la ventana. Después de pasarse medio minuto observando el techo de los dormitorios sin usar del servicio, Ceony mantuvo los ojos fijos en el libro durante el resto de la lección.

Releyó la nota de Emery. Le causó dolor en el pecho.

—Señorita Twill.

Ella alzó la mirada. El mago Bailey se hallaba al final de la mesa en la que su aprendiz había estado sentado hacía unos instantes (el muchacho se había marchado). Estiró una hoja larga y rectangular de papel blanco sobre la mesa. Luego se enderezó, cruzó los brazos detrás de la espalda y señaló en dirección al papel con su delgado mentón.

—Hagamos un examen nosotros también, ¿sí? —indicó.

Ceony dejó el libro en la silla y se levantó.

«Haremos un examen en dos semanas y media. ¿O es que se le ha olvidado?». Se aproximó a la mesa.

—Dígame —empezó el plegador—, ¿cómo se le dan las ilusiones de papel?

—Si no se me dieran satisfactoriamente, no estaría aquí. Señor.

—Mmm. Demuéstremelo. —Señaló el papel de nuevo.

Ceony lo examinó, pensando en las decoraciones que había preparado para la fiesta de la señora Holloway. Hacía mucho tiempo… aunque, en realidad, no tanto. ¿Alguna vez el mago Bailey habría enviado a Bennet a hacer recados así? Ceony no podía imaginarse al plegador sacando tiempo de su horario para ese tipo de trabajos. Aunque, claro, tampoco podía imaginarse a nadie pidiéndole una cosa así. Libros de texto, sin duda.

—¿Quiere algo en particular? —preguntó.

El hombre rodeó la mesa con la misma marcha lenta que había empleado durante la clase de Bennet.

—No —respondió—, pero trate de impresionarme.

La aprendiz inhaló profundamente y aguantó la respiración varios segundos. Se quedó mirando el papel. ¿Qué impresionaría a un hombre arrogante como el mago Bailey? ¿La ilusión de una cena francesa? ¿Un pedazo de selva, como el diseño que había creado para la señora Holloway?

Pensó en el parque que Bennet había mencionado, el del estanque de patos. Nunca había realizado una ilusión como esa, y la perspectiva de intentarlo sin haberlo probado antes la ponía nerviosa. Pero si podía convertir la superficie de la mesa en un estanque lleno de peces y nenúfares, sería indudablemente impresionante. Al menos, Emery así lo creería.

Se desplazó al lado izquierdo del papel y alzó una esquina, pero vaciló antes de plegarla. Los ojos del mago la anclaban al suelo —sentía su mirada en la nuca—, pero ella lo ignoró.

«El problema es que podría salir de paseo en cualquier momento y ver un estanque», pensó, mordisqueándose el labio inferior. «Tengo que hacer algo distinto».

Se puso a reflexionar, a barajar sus posibilidades.

El mago Bailey suspiró.

—Para empezar, debería…

—Tan solo estoy dejando que la creatividad fluya un momento —lo interrumpió—, pero gracias por su disposición a ayudar.

Transcurrido otro instante, empezó a plegar.

Comenzó con las esquinas. Las pellizcó y retorció una de ellas para añadir profundidad a la ilusión. Cogió un lápiz de la mesa para poder dibujar las formas del hechizo, las palabras, y otros símbolos que transformarían la ilusión para que adquiriera el aspecto que ella deseaba. Se apoyó considerablemente en suposiciones en cuanto a la apariencia de la ilusión —los telescopios, encantados o no, solo revelaban cosas hasta cierto punto—, pero, con suerte, sus figuraciones harían que el resultado final fuese más impresionante.

El plegador la observaba en silencio; por fortuna, se abstuvo de comentar. Ceony se centró en el hechizo, procurando no preguntarse en qué estaba pensando el hombre.

Un pliegue de abanico, otro símbolo, y el largo pergamino se oscureció y fue salpicado con manchas blancas. Un pliegue de oreja de perro en el borde inferior hizo que las motas rotaran lentamente. Añadió más profundidad con una orden susurrada.

Más palabras, más formas ocultas por la negrura.

Cuando Ceony retrocedió un paso, el mago Bailey y ella estaban contemplando un trozo del cielo, más allá de lo que el ojo humano alcanza.

Las estrellas, de diferentes tamaños y colores, rotaban. Una galaxia lejana planeaba en la esquina superior derecha; un cometa pasaba como una bola de fuego por la superficie del papel. Una recreación de la luna aparecía en el lado inferior izquierdo, tres cuartas partes de su superficie estaban llenas de cráteres iluminados por la luz del sol. Encima de ella flotaba Saturno, que resplandecía ligeramente y tenía docenas de diminutos anillos.

Ceony sonrió ampliamente; lo había hecho bien.

El mago Bailey no dijo nada.

Ella lo miró; en sus facciones había una expresión indescifrable. Tenía un brazo doblado contra las costillas; con la otra mano se pellizcaba la barbilla entre los dedos pulgar e índice conforme analizaba su trabajo. No parecía impresionado. No parecía… nada.

Pensó en si debería preguntarle por su evaluación, o permanecer callada. Optó por lo último.

Transcurrió un largo minuto antes de decir:

—Una ilusión decente.

Viniendo del mago Bailey, lo consideró un gran elogio.

Él prosiguió:

—Lo cierto es que me ha sorprendido la velocidad a la que lo ha terminado; doce minutos y treinta segundos es rápido para una hoja de este tamaño.

—¿Me ha… cronometrado?

Señaló fugazmente el reloj por encima de la puerta.

—Lo ha hecho en un tiempo adecuado. No el más rápido, naturalmente, pero, para una aprendiz con tan solo dos años de experiencia, es un buen tiempo. Mmm. El mago Thane por fin debe de estar usando la inteligencia y habrá empezado a dar una formación decente, a no ser que haya tenido usted otro tutor aparte de él.

Ceony sintió calor en el cuello. Tragó saliva con dificultad y respondió:

—No he tenido otro tutor aparte de él.

Él asintió, aún pellizcándose la barbilla con los dedos.

—Entonces es lo de la inteligencia. Bien, me preocupaba que el consejo lo pusiera a prueba después de su ilustre fracaso con el último aprendiz. Me sorprende que le hayan designado a una muchacha.

Los labios de Ceony se separaron. Arañas invisibles reptaron por su espalda. Por un momento, se quedó sin habla, pero después de unos segundos recuperó la voz.

—¿Cómo se atreve? —dijo—. No sabe nada de eso.

Se refería al segundo aprendiz de su mentor, Daniel. Ella supo de su existencia por primera vez durante su excursión al corazón de Emery dos años antes. El mago de papel trasladó al aprendiz cuando la situación con Lira, su exmujer, una extirpadora en ciernes, se volvió demasiado intensa. Fue por la seguridad de Daniel.

El mago Bailey bajó la mano de la cara. Entrecerró los ojos.

—Estoy expresando un hecho, señorita Twill. Más le vale contener esa lengua…

—No lo haré —espetó—. Llevo aquí tres días, y ya he oído demasiadas burlas hacia el mago Thane. Independientemente de las riñas que hayan podido tener en el pasado, es un buen hombre y un profesor fantástico, y me niego a oír más calumnias.

El plegador se ruborizó.

—¡Cómo se atreve a hablarme de este modo!

—¡Cómo se atreve usted a hablarme de este modo! —respondió Ceony, que sentía como se despertaba su propio rubor—. No he venido aquí para que me insulte o para escucharle insultar a mi tutor.

—Señorita Twill…

—Simplemente está celoso porque él es mejor plegador que usted —soltó.

El hombre abrió los ojos mucho. Ella cogió su libro y marchó hasta la puerta. Necesitaba salir de la habitación antes de decir algo más. ¡Ese era el hombre que iba a examinarla, por el amor de Dios! ¿Cómo podía haber hecho una tontería tan grande?

Afortunadamente, el plegador no dijo nada a su espalda —al menos, que pudiera oír— y no la siguió, aunque ella no giró la cabeza para comprobarlo. Sus pasos resonaron a través de los amplios pasillos vacíos, tan fríos y lujosos. Sus tacones golpeteaban contra el suelo de madera, sincronizados con su pulso.

Llegó a su habitación y apenas resistió el impulso de cerrar con un portazo. Hinojo, acurrucado en la cama, alzó la cabeza, pero hasta el perro de papel percibió su mal humor y se cubrió el hocico con sus patas bordeadas de goma.

Ceony pellizcó el fósforo de su collar. En menos de un minuto podría invocar bolas de fuego y literalmente quemar aquella horrible mansión. A ver cómo se las apañaba el mago Bailey con eso. Insufrible. Qué lástima sentía por Bennet.

«Va a echarme», pensó mientras caminaba hasta el otro lado del dormitorio. Se sacó la horquilla del cabello y se recorrió los mechones cobrizos con los dedos, rígidos. «¿Y qué más da? No necesito que sea él quien me examine. ¿A quién le importa que otros cuestionen mis habilidades? Quiero que sea Emery quien dirija mi examen».

Pensó en el artículo del periódico. «Escándalo». Soltó un bufido.

«¿Qué importa? Cualquier cosa para alejarme de Pritwin Bailey merecerá la pena».

Tiró el pasador de pelo sobre el colchón y se paseó por toda la habitación dos veces más antes de detenerse y llevar las manos a las caderas. Respiró hondo a través de la nariz y exhaló el aire lentamente por sus labios fruncidos.

—Estudia —se dijo en voz alta.

Aprobar su examen era el objetivo principal en ese momento; tenía que estar preparada, independientemente de quién fuese su examinador.

Ceony separó bruscamente una de las dos sillas de la mesa de desayuno, tomó asiento y dejó el libro de apuntes sobre su superficie. Lo abrió por la primera página. Lo cerró. Volvió a abrirlo por sus notas sobre las luces de estrella. Pasó unas cuantas páginas y se hizo con un lápiz.

Lo sostuvo por encima del papel y trató de escribirle un mensaje a Emery, pero tampoco podía concentrarse en eso. ¿De qué serviría escribirle un mensaje estando enfadada? En cualquier caso, sabía que él le diría que se quedara… si Pritwin se lo permitía, claro.

Gruñendo, cerró el libro una vez más y se reclinó en la silla. A ese ritmo, no iba a aprobar. El mago Bailey había destruido su capacidad de concentración totalmente.

Reclinada, miró al techo y escuchó su propia respiración, aguardando hasta que se ralentizara, poco a poco. Cuando se enderezó, el cuello le dolía.

Se giró como respuesta a un suave golpeteo en la ventana de su dormitorio.

Soltó una exhalación larga y esbozó una sonrisa.

«En el momento perfecto», pensó, y se puso en pie. No podía correr llorando hasta los brazos de Emery, pero sus palabras de ánimo siempre obraban maravillas en su espíritu.

Abrió la ventana, esperándose una diminuta mariposa o un planeador de papel, pero el arrugado hechizo que cayó sobre el alféizar no había sido formado por las manos de Emery, sino por las suyas.

Sorprendida, Ceony dejó caer el panel de la ventana, que se cerró de un golpe. Tomó el pájaro cantor rojo en sus manos. La lluvia había arrugado sus alas puntiagudas, y el viento había doblado y debilitado su pico y su cola. El papel carmesí brillante estaba manchado, por lo que tenía un aspecto herrumbroso.

Alisó los bordes del hechizo en un intento de devolverlo a la vida, pues apenas respiraba. El pájaro era uno de los cuatro que había plegado en Gosport durante su búsqueda de Saraj. ¿Cuánto tiempo llevaba rastreando Inglaterra en busca del extirpador? ¿Cuánto tiempo había pasado buscándola a ella?

¿Qué habría encontrado?

Probablemente sería algo intrascendente, como el enclave, pero tenía que saberlo.

—¿Puedes mostrarme el sitio? —preguntó al debilitado encantamiento.

El pájaro cantor dio saltitos sin fuerza en sus manos y se desplomó contra sus dedos.

Ella apretó los labios. Al ave no le quedaban fuerzas para volar hasta su destino, por más cerca que se hallara. Ceony no creía que pudiera alzar el vuelo de nuevo, no con esos daños. De todos modos, puede que ni siquiera fuera capaz de seguirlo. Y ella no sabía el modo de trasladar información de un hechizo a otro; no podía plegar otro pájaro.

Se mordisqueó el borde de la lengua durante un momento y luego recordó la biblioteca técnica.

«Mapas», pensó. El mago Bailey poseía unos enormes. Podrían servirle.

Aguantó la respiración y buscó el hechizo de imitación que había compartido con la maga Aviosky. Puede que la iluminadora le hubiera escrito algo. Si Asuntos Criminales tenía una pista fiable de Saraj, no habría necesidad de investigar más.

Halló el encantamiento. En blanco.

Ceony abandonó sus estudios y se apresuró en dirigirse a la biblioteca técnica, esforzándose al máximo en no correr mientras pellizcaba las alas del exhausto pájaro con los dedos.

Capítulo 10

La suave luz del sol poniente se colaba en la biblioteca a través de las ventanas orientadas al oeste y hacía que las paredes cubiertas de libros parecieran casi tan herrumbrosas como el pájaro cantor plegado en las manos de Ceony. Sus pasos se le antojaban especialmente ruidosos, y el chirrido de las puertas de la biblioteca al cerrarlas amenazó con delatarla.

«Delatarme, no», se recordó. No había hecho nada malo.

Aún.

Sus ojos examinaron las altas cajoneras que probablemente contendrían mapas, pero aquellos que colgaban de las paredes eran el premio gordo. A la izquierda de la puerta de la biblioteca había un mapa del mundo con varios alfileres rojos que marcaban ciudades al este de Estados Unidos. La pared a la derecha de las puertas exhibía un mapa enorme de Gran Bretaña, sin alfileres, a excepción de uno amarillo que marcaba Edimburgo.

Inglaterra estaba casi a la altura de Ceony. Perfecto.

Acunó al pájaro cantor rojo entre sus manos y se aproximó al mapa.

—¿Puedes mostrarme dónde viste lo que sea que hayas encontrado? —preguntó.

El hechizo se levantó a duras penas sobre las palmas de la joven.

Con los labios fruncidos, Ceony observó el mapa y las chinchetas que lo mantenían pegado a la pared. El ave estaba demasiado débil como para volar. Dejó el pájaro cantor en los cajones y tiró de un lado del mapa, lo que provocó que se soltaran varias chinchetas. Hizo lo mismo con el otro lado hasta que el amplio y grueso papel se desplomó sobre el suelo.

Lo extendió en la superficie y dispuso el pájaro encima.

—Muéstramelo —insistió ella.

El débil hechizo dio un saltito para incorporarse y luego se balanceó sobre una de sus alas dañadas. Ceony lo enderezó, y este empezó a moverse arriba y abajo y se desplazó hacia Londres antes de caerse una segunda vez. Ella volvió a levantarlo.

El pájaro avanzó hasta Reading, en Berkshire, y se detuvo. Ceony tomó el hechizo en sus frías manos, se inclinó más cerca del mapa y presionó el círculo en el que ponía «Reading» con la yema de su dedo índice derecho.

«Qué cerca», susurró. Las palabras le pusieron la carne de gallina en los brazos. La columna vertebral se le puso rígida.

Pero, ¿habría visto el pájaro al propio Saraj? Puede que simplemente hubiera localizado otra comunidad india, o a algún extranjero que coincidiera con la descripción de Saraj. Puede que aquella fuera otra misión imposible. Claro que el ave podría haber hallado otra pista completamente distinta.

—Gracias —le dijo al pájaro cantor mientras se apartaba del mapa—. Detente.

La animación se esfumó del hechizo arrugado, lo cual permitió descansar a la desgastada ave.

Se puso de cuclillas, aún con el encantamiento en la mano. Reading. ¿Era posible?

Tenía que saberlo. ¡Tenía que verlo por sí misma! Una gran parte de ella deseaba desesperadamente que el pájaro se hubiera equivocado; que un simple hechizo de papel no hubiera podido hallar nada útil.

«Emery me pondría al corriente de haber alguna noticia importante», pensó. «Y seguro que el mago Hughes lo pondría a él al corriente».

Ceony miró a la criatura que había en sus manos; entonces volvió a soltarla antes de usar su collar para convertirse en fusionadora y emitir las órdenes «Objetivo» y «Álzate» sobre las chinchetas para devolver el mapa a su posición correcta en la pared. Recuperó la magia de papel antes de salir apresuradamente de la biblioteca, desandando el camino a su dormitorio. Las dos habitaciones se encontraban lo bastante separadas como para que sus pulmones protestaran por la falta de aire cuando llegó a su destino.

Dejó al pájaro cantor sobre la mesa de desayuno y caminó con ligereza hasta la ventana, donde revisó el alféizar en busca de más mensajes. Nada. Abrió el panel, asomó la cabeza al exterior y examinó el cielo y el suelo, en penumbras. Al no ver señales de un mensajero, exhaló profundamente y se apartó de la ventana, que dejó abierta. Se paseó hasta la mesa y luego regresó.

«Qué cerca», pensó, mientras se frotaba los hombros, donde sentía escalofríos. Debería enviar un mensaje a sus padres para avisarlos.

Pero no estaba segura. No podría estarlo hasta visitar Reading y explorar el sitio con sus propios ojos.

«No tienes motivos para ir tras él… Prométeme que no lo harás».

Ceony se mordisqueó el labio inferior.

—Pero no voy a ir tras él —murmuró para sí—. Solo voy a mirar.

El estómago se le contrajo, tenso como un paño retorcido, y el corazón empezó a latirle pesadamente. Volvió a mirar hacia la ventana. Aún nada. Debería escribirle.

«¿Y decirle qué?», se preguntó, estirándose hacia atrás para aliviar los retortijones y la pesadez. Nada que no la metiera en problemas, de un modo u otro. Y sus nervios estaban demasiado crispados como para escribirle una nota alegre.

Se paseó hasta la ventana y regresó, así varias veces, ignorando como la cara sin ojos del perro la seguía silenciosamente.

Reading. Podría intentar dar con un espejo adecuado; el que estaba en el cuarto de baño junto a su dormitorio era demasiado pequeño como para poder traspasarlo. ¿Y si volvía a equivocarse con el destino y terminaba en una zona alejada de Reading, sola y de noche? ¿Se arriesgaría a transportarse mediante espejos, confiando en su suerte para no quedar atrapada en el purgatorio que aguardaba entre los espejos dañados?

Podría pedir un automóvil a primera hora de la mañana, pero, ¿cuánto le costaría el alquiler del vehículo hasta Reading? ¿Sería el tren más rápido? ¿La dejaría ir el mago Bailey? Puede que se alegrara de perderla de vista, pero ella no quería contrariarlo más de lo que ya lo había hecho.

Entrelazó los dedos y continuó paseándose. Si se marchaba ya, contaría con el amparo de la oscuridad. Saraj compartiría esa ventaja, naturalmente, pero Ceony podía soportarlo. Además, si ella fuera iluminadora o prendedora, sería capaz de crear luz chascando los dedos. El amparo de la noche también la ayudaría a ocultar su talento para romper uniones a los demás; a los transeúntes, policías, incluso a Asuntos Criminales. Si otras personas lo descubrían, posiblemente no serían tan reservadas con la información como ella.

«¿Y qué harás si lo encuentras, Ceony?», se preguntó. «¿Lo matarás?»

Se le cortó la respiración. Se mordisqueó el labio. Había matado a Grath, sí, y no se arrepentía de ello. Él había asesinado a Delilah. También las habría matado a ella y a la maga Aviosky si hubiera tenido la ocasión.

Pero, ¿realmente quería acabar con otra vida? Quizás pudiera limitarse a mutilar a Saraj, lastimarlo lo bastante como para que no le fuera posible contraatacar… pero no. No podía darle otra oportunidad de escapar. Además, ya lo habían juzgado y condenado. Debería estar muerto.

Ceony inhaló profundamente y llenó los pulmones de aire hasta que amenazaron con estallar, luego lo exhaló todo de una vez. Si localizaba a Saraj, si lo confrontaba… no se reprimiría. No podía permitírselo. No merecía clemencia.

No obstante, aún persistía el problema de cómo llegar a Reading. Podía arriesgarse con los espejos de nuevo, pero le preocupaba que su suerte con el cristal que no era de iluminador se estuviera agotando. Puede que un automóvil no acudiera a su llamada tan tarde, no sin dinero extra, y le faltaba una semana para recibir su paga. Aun así, merecería la pena, ¿no? Sería…

«El mago Bailey tiene su propio Mercedes y a veces me deja cogerlo».

—Bennet —susurró. Él podría llevarla en coche a la estación de tren en ese momento. Se ahorraría tiempo, además de algunas libras. Y si usaba las nuevas vías encantadas por fusionadores instaladas en la línea central de Londres, podría llegar a Reading antes de medianoche.

«¿De verdad quieres implicar a otra persona en esto?», preguntó la voz de su cabeza. ¿Acabaría Bennet por el mismo camino que Anise y Delilah? ¿Estaba ella destinada a dejar una senda de devastación a su paso?

—No le permitiré venir conmigo —se dijo—. Solo dejarme en la estación y ya está.

«Después de eso, no le volveré a pedir nada a Bennet». Puede que un ligero flirteo ayudara a convencerlo.

Ceony cogió un cuadrado de papel gris para garabatear algo en su superficie y plegarlo en forma de un sencillo planeador, que dirigió a la ventana situada debajo de la suya. Lo observó hasta que la ventana de Bennet se abrió y su mano metió el planeador en su habitación.

Lo del parque tendrá que esperar. ¿Podrías llevarme a la estación de la línea central de Londres? Es de vital importancia, y significaría mucho para mí.

Sería mejor dejar al mago Bailey al margen. Los secretos afianzan las amistades, ¿no?

Ceony dio la espalda a la ventana, abrió el libro de apuntes con la mano libre y pasó las páginas hasta sus notas sobre Saraj, a pesar de haber memorizado las palabras textualmente. Había escrito los nombres de Delilah y Anise en el borde, y los repasó una y otra vez con una pluma hasta que las letras se volvieron tan gruesas que los nombres apenas eran legibles. La conversación con la maga Aviosky se reprodujo en su cabeza. Meditó sobre aquel trozo de cristal marrón escondido en su bolso.

Comprendió que había encontrado una moneda de oro entre las turbias aguas residuales de su situación con el mago Bailey, una clase de libertad de la que nunca disfrutaría en la casa de campo.

Emery no se encontraba allí. No tenía que preocuparse de guardar secretos ni de romper promesas siempre que residiera en esa mansión vacía, tan alejada de su querido tutor, y nadie, ni siquiera el mago Bailey, supervisaba su tiempo libre.

Sostuvo el pájaro rojo contra su pecho. Sí. Siempre que residiera con el petulante plegador, le sería posible continuar con su persecución de Saraj. Y lo haría.

Farolas y antorchas encantadas iluminaban la línea central de Londres conforme Bennet, con las manos sudorosas y blancas, y aferrado al volante del vehículo de su tutor, aparcaba en el sitio exacto donde Ceony había estado dos años antes con Emery, antes de que el mago de papel emprendiera la marcha para enfrentarse a Saraj. Curiosamente, también era el lugar donde la había besado por primera vez.

Ella no se lo mencionó a su camarada, evidentemente.

—No sé qué cuernos me hará si me pilla —resolló Bennet—, pero no creo que sea bueno.

—Todo irá bien —contestó Ceony. Le dio un apretón en el hombro—. Gracias. No tardaré demasiado en volver. No me esperes.

—¿Estás segura? Puedo acompañarte, ayudarte con lo que sea que tienes que hacer. No deberías ir sola, Ceony. Una mujer sola por la noche…

«Tengo que hacerlo. Nadie más saldrá herido si voy sola». Ella sonrió.

—A menos que haya un atraco en el tren, estaré bien. En cualquier caso, no podrías hacer mucho si efectivamente hubiera un atraco. Además, ya tienes de quién preocuparte con el mago Bailey.

Bennet tragó saliva. Su piel lucía amarillenta y enfermiza.

—¿Qué debo decir si pregunta?

—Nada —contestó, y se colgó el bolso del hombro. Notaba como le tiraba con el peso extra de la pistola Tatham de percusión que había guardado al fondo, solo por si acaso—. He dejado una ilusión de mí misma dormida en mi cuarto, en caso de que por casualidad se moleste en comprobarlo.

—Se dará cuenta.

—Solo si mira muy de cerca —apuntó—. Cuídate.

Bennet asintió.

—Más vale que te des prisa. Y después me explicas bien por qué tienes que estar en la estación de tren tan tarde. Puedes confiar en mí, Ceony.

Ella no le prometió nada. Se limitó a salir del vehículo y caminó a zancadas hasta la estación, donde compró un billete y se subió al último tren para Reading. Únicamente tres personas más estaban en el compartimento con ella.

Ceony jugueteó con el collar de adornos conforme el tren ganaba velocidad hacia el oeste. Sus anchas ruedas prácticamente flotaban sobre las vías encantadas por fusionadores. No sabía cómo funcionaba el hechizo de velocidad inducida por el metal; ninguno de sus estudios personales de fusión se acercaba a tal hazaña. Estas se habían instalado tan solo hacía unos años. Recordaba haber ojeado un artículo sobre ello en el periódico local, cuando aún estudiaba en Tagis Praff.

La ansiedad comenzaba a minar la determinación de Ceony cuando el tren llegó a su destino emitiendo humo y vapor, mientras el motor se iba apagando sobre las vías para una noche de descanso. Se imaginó que debía de ser cerca de medianoche, y pese al resplandor de las farolas encantadas de la estación de tren de Reading, no pudo evitar fijarse en las manchas oscuras que se encontraban entre ellas y al otro lado. Deslizó la mano derecha dentro de su bolso conforme caminaba para rozar el papel plegado y sin plegar que allí guardaba, además de la empuñadura de la pistola.

Emery se pondría furioso.

Afortunadamente, Reading, como Londres, tenía una población lo bastante grande como para que las calles estuvieran iluminadas con farolas, todas encantadas. De hecho, Ceony no pudo encontrar ni una sola farola corriente. Suponía que aquello se debía a que Reading era la ciudad sede de Magicians’ English Enterprising, la mayor empresa de ingeniería de materiales mágicos de toda Gran Bretaña. Era la misma compañía responsable del hechizo que había incrementado la eficiencia ferroviaria. Habían dado una conferencia en Tagis Praff una semana antes de la graduación de Ceony, aunque había resultado ser más una estrategia para captar a futuros empleados. Por lo que sabía, la empresa no contrataba a plegadores.

El silbido de otro tren resonó a través de la ciudad iluminada mientras Ceony avanzaba a zancadas por Broad Street, aunque aquel provenía de otra dirección. Al menos tres vías férreas convergían en Reading. Sin embargo, solo una podía llevarla de vuelta a Londres. Había varias personas deambulando por los alrededores a pesar de lo tarde que era: dos hombres de negocios absortos en una conversación, una mujer vestida de manera escandalosa que fumaba un cigarrillo y tres hombres que habían salido de un vagón distinto al de Ceony, quienes reían con tantas ganas como para llorar. Los dejó a todos atrás.

Tras detenerse cerca de una estatua con el nombre de «George Palmer» grabado, sacó tres pájaros cantores de su bolso y les ordenó:

—Respirad.

Susurró secretos a los pájaros: cómo detectar la magia de la Extirpación y localizar al escurridizo Saraj Prendi, y luego los liberó.

Se ciñó a las zonas iluminadas, aunque fuera de la calle, hasta pasar junto a una ruidosa posada, por cuya ventana de cortinas abiertas miró para escudriñar las caras que había en su interior, y escuchó la música que un hombre joven y calvo tocaba en un piano situado en un rincón. Deseaba tener algo más con lo que proseguir su búsqueda, aunque también albergaba la esperanza de no encontrar nada sustancial. Había considerado llevarse el pájaro de papel que la había alertado de Reading, pero la criatura estaba tan dañada que había perdido el hechizo que le insuflaba vida.

Ceony ahogó un bostezo con el dorso de la mano antes de continuar con su camino. Recorrió una calle y después otra, evitando callejones oscuros y empleando un telescopio plegado para mirar por callejuelas. No halló espejos ni fragmentos de cristal reflectante para hechizar. Finalmente cruzó la calle para evitar a una pareja ebria que reía y daba traspiés sobre el pavimento. Por último, siguió una hilera de faroles iluminados azules hacia la orilla del río Kennet, que serpenteaba desde el río Támesis y dividía la parte sur de Reading. Se mantuvo alejada de los muelles, con el deseo de permanecer a una distancia prudente del agua en todo momento. Aún no había aprendido a nadar, aunque Emery había mencionado que quería enseñarla. El pudor, naturalmente, era un problema; además de su persistente miedo a ahogarse.

El aleteo de papel alcanzó los oídos de Ceony, y alzó la mirada para ver uno de sus pájaros cantores, plegado con papel negro, descendiendo hacia ella. Voló hasta la altura de sus ojos por un momento antes de hacer una voltereta hacia atrás en el aire.

—¿Has encontrado algo? —preguntó la joven en voz baja. ¡Cómo desearía que aquellas animaciones pudieran hablar!—. Muéstramelo.

El ave sobrevoló el hombro de la muchacha, dobló en la siguiente calle y zigzagueó en dirección al río. Ceony, que aferraba la pistola dentro de su bolso, se apresuró a seguirlo, sin llegar a correr. El oscuro hechizo desaparecía entre las farolas y se fundía con el cielo de la noche, pero no volaba a tanta velocidad como para que no pudiera seguirlo.

Dejó atrás un edificio de cuatro plantas con hileras de ventanas, una estructura de estilo victoriano en la que una bandera ondeaba en la chimenea, y un edificio oscuro que parecía un cruce entre una escuela y un granero. Un letrero junto a su puerta rezaba: «Cervecería de Simond». Solo una de sus ventanas, en el tercer piso, estaba tenuemente iluminada.

Canales que se ramificaban desde el río Kennet serpenteaban por esa parte de Reading. Ceony apretó los dientes y se dio prisa en recorrer un corto puente que cruzaba las aguas tranquilas. En ese punto, las farolas encantadas, más bajas que aquellas en la otra parte de la ciudad, contenían llamas de prendedor que cambiaban del color lima al fucsia, quizás para señalar la línea de flotación. Los reflejos sobre la superficie del canal parecían nenúfares, pero procuró no detenerse demasiado a mirar el agua. Tenía cosas más importantes que temer en ese instante.

El pájaro cantor negro aterrizó en una señal que ponía: «Canal de Kennet y Avon, solo vehículos autorizados». Ceony llegó hasta el letrero y resopló para recuperar el aliento. El pajarito bajó volando hasta sus manos, entonces ella ordenó:

—Detente. —Y lo metió en el bolso.

Examinó la zona y advirtió un banco junto al canal, además de un árbol inclinado que había visto días mejores. Otro puente conducía a un muelle tras ella.

En el agua vio una pequeña barca, poco más que una canoa, que transportaba a dos personas: una remaba; la otra se fumaba un puro. Una linterna descansaba entre ellas e iluminaba sus rostros con un resplandor mostaza. El hombre que fumaba el puro tenía una cara avejentada con una prominente nariz y la piel flácida; el que remaba vestía unas mangas largas y sueltas, y era de tez oscura.

A Ceony se le cortó la respiración, y un escalofrío le recorrió la columna. Se desplazó hacia la izquierda para que el árbol se interpusiera entre ella y la barca, que se alejaba de ella cada vez más, a buen ritmo. Saraj… ¿podría aquel hombre tratarse de él? Eso pensaba ella, pero no había llegado a obtener una imagen clara de Saraj a la luz del día, solo vistazos por aquí y por allá. ¿En qué estaba metido? ¿A dónde iba, y quién le estaba ayudando?

¿Qué era exactamente lo que Ceony pretendía hacer? Tenía ventaja por haberlo localizado primero, pero el agua…

Tragó saliva. Su espejo de maquillaje estaba en el bolso. Podría usarlo para ponerse en contacto con la maga Aviosky, o con el mago Hughes, y avisarlos de lo que había visto. Tal vez creyeran que un iluminador había aceptado ayudarla con el hechizo. Tendría que explicarse… y Emery acabaría enterándose. Seguro que la maga Aviosky no la suspendería al final de su aprendizaje, ¿verdad?

Pero, ¿y qué si la suspendían? ¿No valdría eso la pena, a cambio de llevar a Saraj a la horca? El bienestar de su familia era más importante que cualquier certificado de maga.

Soltó la pistola, rebuscó en su bolso el espejo y levantó la mirada para volver a espiar la barca que se alejaba.

—Eres como una gatita.

Una voz melosa le picoteó el cuello a Ceony como si fuera una aguja helada. La joven dio un respingo y se giró para ver la silueta alta y delgada de un hombre en el borde del puente que conducía al puerto.

Volvió a coger la pistola.

—¿Perdone?

El hombre avanzó hasta que la luz de la farola más cercana lo iluminó con su resplandor violáceo y destelló en los zarcillos de oro de sus orejas. Se trataba de un hombre indio demasiado delgado, con rizos apelotonados que sobresalían de ambos lados de su cabeza casi triangular. Vestía con ropa andrajosa a la que le urgía un buen lavado. La ropa de un hombre que estaba huyendo.

—Una gatita —repitió, evidenciando su particular acento con las palabras— que deambula por ahí y sigue a aquellos que le ofrecen leche. Pero yo no tengo leche, gatita.

Un gélido escalofrío le recorrió la espalda.

Saraj Prendi se aproximó otro paso.

—Así que dime, Ceony Maya Twill, ¿por qué te encuentro deambulando a estas horas de la noche en esta ciudad?

Esbozó una amplia sonrisa.

Capítulo 11

La garganta de Ceony se cerró, y ella se alejó un paso del extirpador y rozó con el hombro una rama que caía de un árbol. Se atrevió a mirar detrás de ella, pero la pequeña barca y sus pasajeros, ajenos a lo que sucedía allí, se había alejado demasiado como para que ellos la oyesen aunque gritara. Ya no veía su farol.

—Curioso —comentó Saraj, que cruzó sus largos brazos y dio un paso hacia ella, luego otro, y después, otro más—. Normalmente, un animal maltratado teme a su acosador, tiembla de miedo al verlo. Lo evita. Pero siento la extraña corazonada —dijo, y agitó una mano en el aire— de que me has estado buscando. Corazonada, ¿correcto? Creo que estoy usando la palabra adecuada. Sí. Que gatita tan extraña eres, Kagaz. A menos que tengas otro propósito.

Él se detuvo y la miró de arriba abajo. Su mirada era parecía cieno en la piel de Ceony, pero por lo que ella veía en la luz titilante de la farola, no había lujuria en ella. No, la contemplaba como si fuera un mueble; una mesa o una silla. Algo tirado en la calle que él no pudiera decidir si merecía la pena rescatar.

—No —prosiguió él—. No vas vestida de ramera.

—Naturalmente que no —espetó Ceony. La irritación ante aquella suposición le procuró suficiente energía como para hablar. Aun así, retrocedió otro paso, y escudriñó el cinturón de Saraj. Lira guardaba viales de sangre sujetos en sus caderas para sus hechizos, pero el hombre no parecía llevar ninguno, a no ser que estuvieran ocultos bajo su camisa. Claro que un extirpador no necesitaba sangre para acabar con ella; con un único roce le bastaría.

Ceony se llevó la mano que tenía libre hasta el collar. Tragó saliva.

—¿Por qué estás aquí, Saraj? ¿Por qué no huiste cuando tuviste la oportunidad? Sé que te has fugado de la cárcel.

Saraj rio.

—Parece que soy famoso. Si quieres saberlo, gatita, tengo asuntos pendientes que atender. Cosas que llevarme. No eres mi sol.

—¿Eh? —murmuró muy bajito, sin apenas mover los labios.

—Mi sol —repitió Saraj, que relajó su postura. Giró el dedo índice—. Órbitas, rotaciones. Mis asuntos no tienen que ver contigo, ¿comprendes?

Ceony se permitió unos segundos antes de responder, mientras sus dedos jugueteaban con el collar.

—No, tienen que ver con Grath —señaló, y carraspeó una vez para evitar que le temblara la voz—. Él parecía seguro de ello. Pero ya no está aquí.

Saraj frunció el ceño.

—No —aceptó él, aunque la muchacha no detectó ningún remordimiento en su voz; ni arrepentimiento, ni lealtad.

Él avanzó otro paso. Ceony sacó su pistola y apuntó en su dirección.

Saraj sonrió. Sus dientes no eran lo bastante blancos como para reflejar la luz. Inclinó la cabeza a un lado y observó a Ceony. Hizo que se sintiera incómoda. Introdujo una mano en un bolsillo y empezó a recitar palabras en un lenguaje desconocido: el lenguaje de la oscuridad. Ella reconoció el hechizo, su entonación y ritmo. Un hechizo de curación, no uno para hacerle daño. Aún no.

Dejó que Saraj pronunciara sus palabras y aprovechó la oportunidad para susurrar las suyas con la mano en el collar, confiando en que la oscuridad le ocultara los labios.

—¿Haces esto por los demás deshechos? —preguntó Saraj al terminar de recitar. Mantenía el encantamiento en la mano de su bolsillo, listo para usarlo si Ceony disparaba contra él. ¿Pensaba que ella no lo sabía?—. ¿Tu parivara? ¿Mamá, papá y el resto de gatitos?

Ella sujetó la pistola con más fuerza. Notaba como le sudaban las manos mientras apuntaba al pecho de Saraj.

Él liberó la mano. Una gota oscura de sangre descendió por su pulgar, y la piel le brilló con un color dorado. El hechizo de curación. Bueno, dudaba que curara una bala en la cabeza.

Apuntó bien hacia la frente de Saraj.

—Deshechos, gatitos —repitió Ceony—. Todo esto no es más que un juego para ti, ¿verdad? Lira te daba igual, y no creo que te importara Grath…

—¡Un juego! —exclamó; su mano seguía resplandeciendo—. Ah, pero ellos eran malos jugadores —señaló, y avanzó con una larga zancada—. Y tus deshechos son piezas aburridas. Lo que hice fue un favor, pero es tan tedioso, gatita.

La mano de Ceony se desplazó sobre su collar, sorteando el vial de aceite, la bolsita de arena y la luz de estrella en la que ponía «en 1744». Sus palabras eran tan sutiles que bien podría haber estado pensándolas. No permitiría que Saraj conociera su secreto, el secreto de Grath. Pero, aunque lo descubriera, no podría revelarlo por ahí si estaba muerto.

—Necesito dinero para vivir, como cualquier muñequita —explicó mientras avanzaba. Ceony retrocedió—. Tengo que cobrar. Pero eso no es un juego, ¿verdad? Es aburrido. Pero tú… estás aquí ahora. Has venido a jugar. A enseñarme lo que llevas dentro.

—He venido a acabar contigo —rugió.

Saraj rio y dio unas palmadas, pero el movimiento no afectó al brillante hechizo que mantenía en los dedos de su mano derecha.

—Todo es un juego —dijo el extirpador, que plantó los pies en el suelo y se puso rígido. Su sonrisa se torció; estaba a punto de gruñir—. Y ahora la gatita está en el tablero. Aún necesito un corazón, gatita. Supongo que el tuyo me servirá.

Un sudor frío heló a Ceony desde la coronilla hasta las piernas. Saraj se abalanzó hacia delante.

Ella hizo una mueca y abrió fuego.

El estallido resonó en las paredes del canal y en la Cervecería de Simond, seguramente lo bastante alto como para alertar a alguien. Ceony no vio dónde había acertado hasta que Saraj alzó su mano brillante y se la llevó al cuello. La bala le había perforado justo en la base, a la derecha. Tosió y resolló, pero la luz anaranjada de su hechizo rápidamente se filtró en la herida y la cerró. Separó la mano segundos después y dejó caer la bala sobre el pavimento.

—Jaque mate —declaró el hombre.

—Juego equivocado, amigo —contestó la joven, bajando la pistola—. No he disparado por la bala.

No. Había disparado por la chispa.

—¡Prende! —gritó, y la pequeña chispa que había extraído de la pistola chisporroteó, aumentó y creó un fuego en su palma; le proporcionó la suficiente luz para ver los ojos abiertos como platos de Saraj.

»¡Arde! —ordenó. Arrojó la mano izquierda adelante y envió una lluvia de fuego sobre Saraj. Tenía los ojos acostumbrados a la oscuridad y a su objetivo tan cerca que el resplandor del fuego le ardió en los ojos y le robó la visión por unos instantes. Retrocedió trastabillando y pestañeó para deshacerse de las motas negras. El humo atacó sus fosas nasales. Entre tosidos, Ceony dio otro paso atrás y graznó una orden de alzamiento, con lo que logró que la chispa regresara a su mano; estaba lista para liquidar al extirpador.

Pero cuando cesó aquella lluvia de fuego, que dejó la hierba chamuscada e incendió una barca del muelle a su paso, los ojos de Ceony, que aún no había recuperado la visión, no fueron capaces de vislumbrar a Saraj en la oscuridad. Dio una vuelta completa, luego otra; acto seguido, ordenó a su pequeña llama:

—¡Brilla!

El fuego creció en la palma de su mano y arrojó una luz de color topacio sobre el muelle. Vacío. Se oían crujidos.

Unos escalofríos familiares le subieron por los brazos y la espalda. ¡No podía haber incinerado al hombre! ¿A dónde se había ido? ¿Habría saltado al río?

Sus ojos se concentraron en las profundidades negras del canal. Los escalofríos eran cada vez más gélidos. ¿Se había teletransportado? ¿Dónde estaba? ¿La estaba vigilando?

Ceony echó a correr.

Corrió con todas sus fuerzas, muy rápido. El viento que ella misma causaba apagó las llamas que aún le acariciaban los dedos.

Se apresuró por calles iluminadas y dobló esquinas cerradas hasta que oyó la música del piano que aún sonaba desde el interior de la posada. Agarró el mango de la puerta y abrió de un tirón para meterse en el local. La puerta se cerró de un portazo cuando entró.

Algunos clientes —solo una docena o así permanecían en el vestíbulo— la miraron, pero, al parecer, la música que irradiaba desde un rincón de la habitación había camuflado su llegada.

Ceony presionó la espalda contra la puerta y se hundió hasta el suelo, rehuyendo las ventanas y jadeando. Cerró los ojos y se golpeó la parte de atrás de la cabeza contra la madera de la puerta.

«“En el tablero”. ¿Significa que me he convertido en su objetivo?».

«Por todos los santos, le he enseñado la magia de fuego. Si Grath alguna vez le contó sus planes… Saraj sabrá lo que puedo hacer. Un hombre como él mataría por esa información. Estúpida. Estúpida».

Al caer en la cuenta de que aún sostenía la pistola, la ocultó en su bolso antes de alarmar a nadie. Aferró su pájaro cantor plegado y lo sacó. Pellizcó su estrecho cuerpo con los dedos. Le preocupaba que al haber localizado a Saraj hubiera puesto en peligro a Emery. ¿Iría el extirpador tras él o tras la familia de Ceony para usarlos de cebo o como método de persuasión, o iría directamente tras ella? Era probable que le hubiera ocasionado quemaduras graves; ¿con qué facilidad podía sanarse solo? ¿Podría ir a por ella esa misma noche?

Logró ponerse en pie con torpeza y se apresuró a cruzar la sala mientras el pianista comenzaba una nueva canción. Se aproximó a un hombre con chaleco detrás de una pequeña barra y preguntó:

—Disculpe, ¿está el propietario despierto?

El hombre la miró.

—Soy yo. ¿Qué ocurre, muchachita?

—¿Tiene un telégrafo que pueda usar? Es urgente.

El sudor le descendía por la espalda.

—Me deshice de él —respondió, y apoyó los codos en la barra—. Ahora se llevan los teléfonos.

El hombre señaló con un la cabeza al teléfono negro en la parte trasera de la barra.

—¿Usa operador?

El hombre asintió.

—Adelante, puede probarlo. ¿Necesita una habitación?

Ceony no contestó, pero cogió el teléfono y, con evidente torpeza, logró comunicarse con la policía local.

—Un extirpador llamado Saraj Prendi se encuentra en Reading —dijo contra el micrófono del teléfono—. Es peligroso. Ha sido avistado en el muelle hace menos de quince minutos. Por favor, informen a Asuntos Criminales de Magos.

Colgó sin decir su nombre.

Después de pasar la noche completamente despierta en el vestíbulo de la posada de Reading, Ceony usó su billete de regreso en tren por la mañana temprano, confiando en evitar llamar la atención. Sobornó a un conductor de automóvil para que la llevara a la casa del mago Bailey con algunos hechizos plegados de antemano, que podrían venderse en el mercado a un precio decente. Con suerte, Saraj estaría escondido en Reading, lamiéndose las heridas.

Ceony dormitó en el vehículo, incluso soñó con que su hechizo de fuego hubiese irritado lo bastante a Saraj como para que huyera de Inglaterra de una vez por todas. Pero cuando la carretera irregular que conducía a la residencia de Bailey la despertó, supo que solo había sido un sueño. En todo caso, le había proporcionado al extirpador un motivo para vengarse.

Se preguntó de nuevo si Grath le habría confiado su deseo de romper su unión. En tal caso, Saraj sabría exactamente lo que había hecho. Ningún plegador podía arrojar fuego de aquella manera.

Arrastró sus pies pesados hasta la mansión. Ahora existía el riesgo de que el secreto de romper uniones cayera en manos de un extirpador. Aunque, claro, el hechizo de fuego había sido su único modo de escapar. Era eso, o su vida… pero si llegara a darse el caso, moriría antes que revelar el secreto de Grath sobre cómo acceder a todos los materiales mágicos. No dejaría que Saraj, ni nadie, se valiera de ese conocimiento para hacer el mal.

«Pero no puedo mantenerlo todo en secreto», pensaba conforme se aproximaba a la puerta principal. «Tengo que contarle la verdad a Emery. Saraj pensará que estoy en la casa de campo. No puedo poner en riesgo la vida de Emery».

Extendió la mano hacia el pomo, pero la puerta se abrió de golpe antes de que sus dedos hicieran contacto con el metal.

Bennet se hallaba al otro lado y parecía tan cansado como ella se sentía. Tenía el cabello desaliñado y la camiseta medio metida en los pantalones.

—¡Ceony! —exclamó, con una expresión mitad seria, mitad aliviada—. ¡Gracias a Dios que has vuelto!

Ella se puso rígida.

—¿El mago Bailey se ha…?

Bennet sacudió la cabeza.

—Ni siquiera ha mencionado tu nombre. Está en su estudio haciendo… algo.

El aprendiz se apartó para dejar pasar a la joven.

—Entonces, ¿dónde has estado? —preguntó a la joven.

La cara de Delilah se dibujó en la mente de Ceony.

—Un primo mío se metió en un problema —mintió—. De juego… No me ha dado detalles. Pero no pudo conseguir dinero suficiente y acabó en una celda, aunque solo tiene diecisiete años. Por lo visto, envió una carta a la casa del mago Thane pidiendo ayuda. Estaba demasiado avergonzado como para pedírsela a su padre, y el mago Thane me la envió con un pájaro.

Bennet se frotó la nuca.

—Qué desagradable. ¿Cuánto ha sido?

—No demasiado —contestó forzando una sonrisa—. Le faltaban dos libras.

Bennet frunció el ceño.

—Estoy seguro de que el mago Bailey podría reembolsártelas si le explicaras…

—Oh, no —interrumpió Ceony en voz baja. Miró por el recibidor para asegurarse de que el plegador no estaba a la vista—. Solo me lo ha dicho a mí. John, mi primo, me hizo prometer que no le diría a nadie una palabra. Ya sabes, por su reputación. Quiere ser periodista, y esto podría traerle problemas. Necesita un perfil limpio. Ni siquiera tendría que habértelo contado a ti.

—Pero hacer que una mujer salga en mitad de la noche…

—Soy maga —contestó Ceony con una sonrisa burlona—. Casi, al menos. Puedo apañármelas en un aprieto, aunque solo sea con papel.

Él pareció tranquilizarse un poco.

—Supongo que eso es verdad. Pero yo te habría acompañado.

—Te lo agradezco. —Bostezó—. Bueno, supongo que necesito descansar un poco. Ha sido un viaje largo, teniendo todo en cuenta.

—¿Te traigo el desayuno?

—Estoy bien —aseguró.

Le dedicó una última sonrisa antes de recorrer el recibidor y subir los dos tramos de escaleras hasta su dormitorio, en donde había dejado abierta la ventana. Buscó en el alféizar, en el ladrillo de fuera y en el resto de su habitación un mensaje de Emery, pero no halló ninguno.

Sintió que las costillas se le contraían. Desde que había llegado al hogar del mago Bailey, su tutor le había mandado un mensaje todos los días, aunque solo fuera una breve nota. ¿Por qué no lo había hecho la pasada noche? Ni siquiera un extirpador vengativo podría haber detenido la carta de la noche anterior.

Se frotó los ojos debido al cansancio y pellizcó el fósforo y el cristal de su collar antes de dirigirse al cuarto de baño junto a su dormitorio. Convertida en iluminadora, Ceony trazó el borde del espejo que allí había y buscó el que colgaba en el lavabo de la casa de Emery, al que previamente había puesto el nombre de «Casa de Campo Uno». Usó un hechizo para echar un vistazo en el interior de la habitación y asegurarse de que estaba vacía, y un segundo encantamiento para iniciar el transporte.

El cristal se arremolinó y se transformó en un portal líquido, y Ceony lo traspasó.

Capítulo 12

Parecía que hubieran pasado siglos desde que Ceony se había marchado de la casa de campo, aunque lo cierto era que había transcurrido menos de una semana.

Bajó hasta el lavabo, saltó al suelo del baño y luego se volvió para mirar el espejo y recolocarse la camisa y el cabello. Le diría a Emery que había tomado un automóvil hasta la casa y que había entrado por la puerta, pues aún conservaba la llave.

Ceony recorrió el pasillo y miró brevemente en su habitación. La cama estaba hecha de nuevo. Sonrió. La extraña tendencia de Emery en cuanto al orden hacía que doblara y metiera los bordes de las mantas como si estuviera formando un hechizo, y aunque le había mostrado a la joven cómo hacer la cama apropiadamente, nunca se había tomado el tiempo de imitar ese arte. A menudo mantenía la puerta de su cuarto cerrada solo para que Emery no se viera tentado a reordenar sus cosas, pero, con ella fuera de la casa, nada había que se lo impidiera.

Debía de estar aburrido.

Dejó atrás su dormitorio e introdujo la cabeza en la biblioteca, pero el mago de papel no estaba allí. No obstante, la mesa y el telégrafo habían sido desplazados al lado izquierdo de la ventana. Terriblemente aburrido, entonces.

En el otro extremo del pasillo, llamó suavemente a la puerta del dormitorio de Emery. Al no obtener respuesta, la abrió de un empujón. La habitación, abarrotada de cosas, aunque ordenada, se encontraba vacía.

Regresó al pasillo y abrió la puerta de las escaleras que conducían al tercer piso.

—¿Emery? —lo llamó. Esperó una respuesta, aunque en vano. Tampoco oyó pies que se arrastraban, ni pasos.

Su corazón empezó a latir un poco más deprisa.

—Estás siendo paranoica —murmuró para sí. Regresó por el pasillo y tomó las escaleras hacia la planta baja.

El mago de papel no se hallaba en el comedor ni en la cocina, y la carencia de sonidos en la casa a Ceony se le antojaba como si la propia edificación estuviera en mitad de un profundo sueño sin ronquidos.

Sus dedos danzaron por el collar mientras se desplazaba a la parte frontal de la casa; cambió su unión de material del cristal al fuego. La magia prendedora era con diferencia la más agresiva de las magias de materiales. Saberse armada con esta —y con las cerillas de la cocina, que le proporcionarían una llama en cuanto quisiera— hacía que Ceony se sintiera un poco más poderosa, un poco más segura.

Comprobó el despacho y la sala de estar, el jardín delantero y el trasero, pero Emery no estaba por ninguna parte. Ni siquiera Jonto estaba. Había salido de casa, entonces. Aunque no había mencionado planes de marcharse.

Inquieta, regresó al dormitorio del plegador y comprobó su armario. Su uniforme de mago estaba colgado allí, así que no se había marchado por algún asunto de trabajo. Puede que hubiera ido al mercado a hacer la compra, pero Emery odiaba esa tarea y contrataría a un recadero para que la llevara a cabo en su lugar siempre que le fuera posible.

Ceony examinó su vestidor, su mesilla de noche, sus estantes. No vio señal de los pájaros plegados que ella le había enviado. Abrió algunos cajones e incluso miró bajo la cama. ¿Dónde los guardaba? ¿O los habría tirado a la basura? Emery no se desharía de las notas que ella le escribía, ¿verdad?

Frunció el ceño; no obstante, los pensamientos sobre Saraj apartaron las preocupaciones infantiles que la invadían. ¿Podría haber venido a por Emery?

Volvió a revisar las habitaciones, una por una, hasta que regresó a la puerta principal. No había señales de sangre o lucha ni de un asalto. Tras convertirse en iluminadora de nuevo, Ceony usó un trozo de cristal de su bolso para aumentar y escrutar el suelo de la cocina y del comedor, en busca de alguna cosa: una gota de sangre, un pelo de Saraj, tal vez. Nada. Incluso realizó un hechizo de reflejo en el espejo del lavabo para ver lo que había sucedido en esa habitación durante el último día; es decir, hasta que el espejo mostró a Emery desvistiéndose. Rompió el hechizo y se marchó del lavabo con las mejillas rojas.

Se apoyó contra la pared del pasillo junto a la puerta de su dormitorio.

—Entonces estará bien —dijo. Oír las palabras en alto la reconfortó un poco.

Ceony aguardó largos minutos allí, con la esperanza de oír a Emery abrir la puerta principal, pero la casa de campo permaneció silenciosa. Se despegó de la pared antes de dirigirse a la biblioteca y garabatear una nota en un papel cuadrado amarillo:

Patrice me ha dicho que han visto a Saraj cerca de Berkshire.

Por favor, ten cuidado.

Te quiero.

Plegó el papel en forma de pájaro cantor y lo dejó en el dormitorio de Emery, en el alféizar de la ventana, haciendo que pareciera que había enviado el ave desde la mansión. Luego volvió a deslizarse al interior del espejo del lavabo que la transportó a su habitación en la residencia del mago Bailey, donde finalmente logró dormir algunas horas.

Tres días.

Tres días a la espera de que Saraj moviera ficha, de enviar pájaros para escrutar la zona, de escudriñar los periódicos del mago Bailey en busca de artículos sobre extirpadores. Tres días desde su enfrentamiento con Saraj en Reading, y no había oído ni una palabra.

Ni de él, ni de Emery.

Pero Ceony seguía mandando sus pájaros —o palomillas o murciélagos— a Emery cada noche en cuanto el crepúsculo prometía ocultar su partida, aunque no había recibido ninguna respuesta. En total, hacía cuatro días que no habían tenido ningún contacto, y sabía que él había regresado a la casa de campo. Había comprobado Casa de Campo Uno a través del espejo del cuarto de baño y había visto su toalla húmeda colgada en la pared.

Entonces, ¿por qué Emery no le respondía?

Garabateó nenúfares en los márgenes de su libro de notas mientras estas preguntas la acosaban. Estaba sentada a una mesa del estudio de aprendices, enfrente de Bennet, quien trabajaba en los eslabones de una cadena de expansión. La orden «Ensánchate» haría que quien llevara la cadena pareciera más robusto para los demás. Cuán robusto dependía del grosor del papel. Un hechizo de ilusión bastante complicado, puesto que había que elaborar cada eslabón. Ceony tenía planeado emplearlo en sus preparativos para el examen de maga: «N.º 37. Algo para defenderse de un bandido».

Pero, una vez más, se encontró con muchas dificultades para concentrarse en sus estudios.

El mago Bailey ciertamente le había procurado espacio, aunque aún le pedía que atendiera las lecciones de Bennet de la tarde. Había dejado de burlarse de Emery, pero la relación de Ceony con el agresivo plegador estaba lejos de ser un camino de rosas. De hecho, la conducta del mago hacia la aprendiz se había agriado aún más, si eso era posible. Durante días, la miró con evidente desconfianza y la trató como si fuera una sospechosa en su particular caso de detectives. La joven simplemente supuso que el hombre habría advertido un arañazo en su Mercedes y había asumido que ella era la culpable. Y lo era, más o menos. No obstante, a Ceony no le importaba lo suficiente como para molestarse en preguntar si sus calzones le iban demasiado apretados. ¡Ya tenía bastantes hombres por los que preocuparse!

«¿Y si…?», se preguntó, y dejó quieta la pluma. «¿Y si Emery se ha cansado de mí?».

Absurdo. ¿Cierto? Se llevaban estupendamente bien todo el tiempo. Él la amaba. ¡Hasta habían hablado de matrimonio! Podía reírse ante la mera idea de que él se cansara de ella.

Y, pese a todo, no lo hizo. Pestañeó rápidamente para ocultar una lágrima y después miró a Bennet para ver si se había percatado, pero la cadena requería de toda su atención. La joven inhaló una profunda bocanada de aire y terminó su dibujo.

«¿Y si está aprovechando al mago Bailey como excusa para poner distancia entre nosotros?», se preguntó. «¿Y si todo esto no es más que una especie de amortiguador para que pueda romper la relación limpiamente?».

El mago Emery Thane había estado casado antes, y aquello había terminado muy, muy mal. Ceony había visto de primera mano el daño que esa relación le había causado, la dentada grieta que había dejado en su corazón. Seguramente, ese desfiladero seguiría sin estar lleno. ¿Y si nunca se llenaba? ¿Y si Emery no podía lidiar con el compromiso una vez que Ceony se graduara de su tutelaje y su romance se hiciera público?

¿Y si ella estaba destinada a ser únicamente un secreto?

«Acabarás contigo misma pensando de esa forma», se reprendió, y agarró la pluma con más fuerza. «Sé razonable. Debe de haber una explicación».

Se preguntó a dónde habría ido Emery el día que se transportó a su casa y le dejó la advertencia. Ni siquiera había respondido a eso.

—¿Te acuerdas del mago Whitmill?

Ceony alzó la mirada ante las palabras de Bennet. Sostenía un eslabón terminado en las manos, y sus ojos azules le sonreían. Le hicieron pensar en un osito de peluche.

Ella pestañeó para aclararse la mente y alejar los pensamientos de Emery el tiempo suficiente como para rebuscar el nombre en su memoria. Le sonaba, y su cabeza rebobinó hasta casi tres años atrás, al primer semestre en Tagis Praff. Estaba sentada en el auditorio de la escuela, en el pasillo, detrás de un compañero de clase que no conocía, pero cuya cara recordaba con perfecta nitidez, aunque no fuera relevante en su vida. En ese momento, Ceony miraba al frente, al escenario, en dirección al corpulento policreador con canas en el cabello y en el bigote. Se echó a reír.

Bennet sonrió.

—¿Te acuerdas, entonces?

—Estaba buscando empleados para su compañía textil de Virginia —señaló la joven—. Llevaba consigo aquel enorme tablón con su producto, que tiró al suelo con la cadera cuando se agachó para recoger su pañuelo.

El muchacho soltó una risita.

—No debería haberme reído, pero lo hice. No creo que nadie lo tomara en serio durante el resto de la ponencia.

Ceony cerró su libro de notas y preguntó:

—¿Por qué has sacado el tema?

Él se encogió de hombros.

—Solo estaba pensando, supongo. El Plegado va bien para pensar. Yo quería ser policreador, ¿sabes?

—Pues yo no.

—Lo decidí justo a un mes de graduarme —admitió Bennet—. Queda mucho por descubrir en el campo de la Policreación, y sería interesante encontrar nuevos hechizos para realizar magia novedosa. Antes de eso, pensé que la goma sería un oficio interesante. O, más bien, mi padre lo pensaba. Trabaja en las instalaciones de una fábrica de goma.

—¿Es mago?

—No, solo yo lo soy. Pero tengo una cuñada que es fusionadora.

Él se quedó callado un momento mientras le daba la vuelta al eslabón en la mano.

«Aún puedes ser policreador», pensó Ceony. Se tocó el cuello de la camisa y notó el collar de adornos oculto debajo.

—Tú querías ser fusionadora, ¿no? —preguntó Bennet.

Ella conectó los ojos con los de él.

—Me sorprende que te acuerdes de eso.

«¿Cuándo le he contado lo de la fusión?». Su memoria se arremolinó. «En Tagis Praff, en la cena de Navidad».

—¿Estás…? —vaciló—. ¿Estás decepcionada? ¿Por estudiar plegado?

—Al principio, sí —admitió—. Pero ya no. Me alegro de que las cosas sucedieran de esta forma.

—Yo también, creo —contestó él—. Es decir, supongo que no puedo saberlo bien sin haber estudiado Policreación y poder comparar, ¿sabes?

Ella asintió.

—Me preocupa marcharme —añadió Bennet; descansó la barbilla en la palma de la mano.

Ceony entrelazó los dedos sobre el libro de apuntes.

—Serás un buen mago.

—No es eso —replicó—. Me preocupa dejar al mago Bailey solo. No tiene muchos… amigos. Lo sé, es difícil de creer.

La joven bufó.

—Estoy seguro de que recibirá otro aprendiz enseguida, aunque lleva mucho tiempo… aclimatarse. Como has comprobado. Pero, en el fondo, sus intenciones son buenas. Es un incomprendido. Creo que no ha tenido las cosas fáciles, ¿sabes?

Ceony pensó en su viaje a través del corazón de Emery, donde había visto por primera vez al mago Bailey, o Prit. Se preguntó cuánta gente lo había acosado y durante cuánto tiempo. ¿Se comportaría ella de la misma forma si hubiera sufrido su destino?

—Sí, algo sé —contestó—. Pero no puedes dejar que eso te retenga.

—No me retendrá. Solo es algo en lo que pienso.

Ceony volvió a abrir su libro de notas. Un papel se deslizó de entre las últimas páginas hasta su regazo: la mitad de un folio, bruscamente rasgado por uno de sus bordes. La segunda mitad del hechizo de imitación que le había dado a la maga Aviosky. Su superficie permanecía en blanco. Se preguntó si la maga sabía lo de la pista anónima sobre Saraj y sospechaba de ella. Eso, claro, asumiendo que alguien se hubiera molestado en transmitir la información a la Directora de Educación. Emery, evidentemente, no había contrastado la información con la maga Aviosky, o ambos estarían llamando a la puerta del mago Bailey.

Bennet se agarró las manos.

—Ceony, me…

—¿Me disculpas? —preguntó mientras se ponía en pie—. Necesito tiempo para pensar. —Alzó el libro de notas—. Tengo mucho trabajo que hacer todavía.

El muchacho asintió.

—Claro —respondió, aunque parecía decepcionado.

Le ofreció una sonrisa a Bennet antes de salir del estudio. No había sido su intención interrumpirlo, ya tenía las palabras en la garganta cuando le habló, pero se sentía agradecida por ello. Era un amigo estupendo y ciertamente un maravilloso modelo de hombre, pero le preocupaba su simpatía. Hubo un momento en que el nombre de Ceony había sonado especialmente cariñoso en sus labios.

—Soy horrible —murmuró para sí conforme sus pies la conducían por el pasillo, antes de poner el hechizo de imitación sobre la tapa del libro de apuntes, sobre el que apoyó la mano izquierda para escribir a la maga Aviosky:

¿Alguna noticia?

No necesitaba explicar a qué se refería.

Se reclinó contra la pared, sujetando el hechizo de imitación delante de ella, a la espera de que la letra de la maga Aviosky apareciera ante sus ojos. Los segundos transcurrieron. Un minuto, dos minutos, pero el medio folio permaneció obstinadamente blanco. Claro, el hechizo de imitación no disponía de campanillas ni luces para avisar al propietario de cuándo aparecía algo escrito; tendría que aguardar hasta que la maga Aviosky echara un vistazo a la mitad de su encantamiento. Su única esperanza para recibir noticias antes era mediante el telégrafo. Asumió que el mago Bailey poseía alguno, ya que era dueño de una cantidad ridícula de cosas, pero encontrarlo y pedir permiso para usarlo no se hallaba al principio de la lista de cosas que le apetecía hacer.

Exhaló lentamente y deslizó el hechizo al interior del libro de nuevo. En el exterior, una nube se desplazó en el cielo y dejó pasar un rayo de sol que atravesó la ventana del pasillo. Se apartó de aquella repentina claridad y pestañeó varias veces para deshacerse de las manchitas en su visión. Antes de lograrlo, advirtió algo posado en el alero de la casa. Medía alrededor de treinta centímetros de alto y, aunque no tenía plumas, se acicalaba las inexistentes plumas del ala derecha: un halcón de papel.

Ceony se quedó mirando la criatura boquiabierta un momento, antes de acercarse al cristal poco a poco, como para no sobresaltar al hechizo extremadamente realista. Docenas de papeles componían su cuerpo, todos plegados con tanto cuidado que apenas divisaba las uniones. Papel marrón, aunque algunos trozos de blanco crudo formaban el pecho del halcón.

La criatura no podía ser obra de Bennet; por tanto, debía de ser una creación del mago Bailey. Una nube volvió a desplazarse, apartándose del sol, lo que permitió a Ceony obtener una vista mejor del ave. Un hechizo de aspecto fiero, ciertamente, con garras de papel estrechamente enrolladas y un afilado pico de cartulina con bisagras para abrirse y cerrarse. La joven no había visto ni un solo encantamiento que adornara la residencia del mago Bailey, excepto los que ella y Emery se habían enviado mutuamente. ¿Se le había pasado por alto o era nuevo?

¿Y por qué un halcón, precisamente? Seguro que el plegador no estaba tan amargado como para desear asustar a los pájaros cantores, ¿no?

El halcón desplegó las alas y despegó del techo, tras lo cual voló recto sobre el jardín y después realizó un arco por encima de la mansión, fuera del campo de visión de Ceony.

—Mmm —murmuró ella mientras se apartaba de la ventana.

En el pasillo divisó al mago Bailey hablando con una de las criadas que iban tres veces por semana para limpiar las pocas zonas habitadas de la casa. Ella se apresuró en llegar a su habitación antes de que el hombre pudiera advertir su presencia.

Ceony recorrió con el pulgar una arruga en el pliegue de la oreja del perro para asegurarse de que sus bordes estuvieran perfectamente alineados antes de insertar el triángulo que acababa de formar en una muesca en el brazo esquelético que estaba construyendo sobre la mesa de desayuno. Una o dos horas más y habría terminado; estaría lista para probarlo. Si no funcionaba, tendría que repasar todos los papeles y pliegues para dar con el error. Si no podía localizarlo, tendría que empezar de nuevo. Afortunadamente, le infundía confianza el hecho de haber visto los brazos de Jonto tantas veces como para poder efectuar correctamente este hechizo. El reto era lograr que el brazo actuara como uno solo, en lugar de como una parte de un cuerpo más grande.

«N.º 1. Algo para abrir una puerta». Una vez que consiguiera que la muñeca del brazo fuera funcional, lo lograría y, de ese modo, tacharía el primer requisito de la lista para su examen de maga.

Hinojo ladró desde su posición en la cama. Su cuerpo de papel apenas era lo bastante pesado como para hundir el colchón. Se cernió sobre el libro de apuntes de Ceony y emitió un gruñido, que sonaba más como un trozo de papel ondeando al viento; el perro mordió el hechizo de imitación que sobresalía de la tapa del libro. Con dos tirones de la cabeza, lo sacó.

Ceony se enderezó de un salto y se apresuró en llegar hasta el animal para coger el hechizo que tenía en la boca. Mientras lo miraba, la firme caligrafía de la maga Aviosky apareció en su superficie con tinta negra, como si lo estuviera escribiendo un fantasma.

No quiero que se implique en esto, señorita Twill.

Ceony se mordió el labio y llevó el hechizo hasta la mesa de desayuno. Escribió en lápiz:

Prometió que me lo diría. Necesito saberlo.

Un punto de tinta negra apareció bajo las palabras de Ceony, el cual iba aumentando de tamaño a cada segundo. La maga Aviosky había soltado la pluma, probablemente mientras debatía su respuesta, y la tinta saturaba el papel en el borde. Finalmente, escribió:

Lo han visto en Reading no hace mucho. Sí, sigue en Inglaterra. El mago Hughes cree que intenta reunir dinero y documentación falsa para escapar a través de Europa sin contratiempos.

Una vez más, la pluma humedeció el papel. La mano dubitativa de la maga Aviosky escribió:

La maga Juliet Cantrell ha sido asesinada.

La sangre abandonó la cara y las manos de Ceony. La maga Juliet Cantrell… la conocía, aunque no personalmente. Asuntos Criminales. Fusionadora. Había estado involucrada en la persecución de Grath Cobalt. Según Emery, era ella quien había arrestado a Saraj en Saltdean.

Sus ojos se concentraron en la última palabra de la maga Aviosky: «asesinada».

Imágenes de los ojos abiertos y atemorizados de Delilah invadieron su mente. Recordó cómo había forcejeado con sus amarraduras en aquella silla mientras Grath la agarraba por el cuello…

Ceony cerró los ojos con fuerza varios segundos, a la espera de un escalofrío que le recorrió la columna hacia abajo. Abrió los ojos antes de escribir:

¿La ha matado él?

Le ha arrancado el corazón. El mago Hughes no está seguro de si lo ha usado ya.

Ceony se llevó la mano al pecho y notó como se le aceleraba el pulso. Le habían robado el corazón. Tal y como Lira había robado el de Emery. Tal y como Saraj había querido hacer con el suyo en el muelle. Salvo que Juliet no tenía a nadie que fuera a por él. ¿Cuánto tiempo habría pasado desde que Saraj…? Pero, ¿habría dejado el cuerpo de la maga Cantrell lo suficientemente intacto como para poder revivirlo siquiera?

Se estremeció. Su estómago se retorció y formó un nudo. Notaba como la bilis le subía por la garganta. Tragó saliva con dificultad.

Saraj había dicho que aún necesitaba un corazón en Reading. Había ido tras el de la maga Cantrell. Si Ceony lo hubiera detenido en aquel momento…

Permaneció inmóvil y, por un momento, sintió todo su ser vacío. ¿Había robado el corazón de la maga Cantrell por estar demasiado cerca de localizarlo o se lo había arrebatado porque la mujer había sido uno de los dos magos responsables de su encarcelamiento?

Las náuseas reemplazaron el vacío. Emery había sido el otro.

Ceony tragó saliva y escribió:

¿Dónde?

La iluminadora respondió:

Está a salvo, señorita Twill. El mago Hughes está a cargo del caso. Le informaré…

Ceony escribió en el espacio inmediatamente después de la frase que garabateaba la maga Aviosky:

¿Dónde?

Transcurrieron varios minutos antes de que el hechizo mostrara:

No se ponga ansiosa. Le informaré en cuanto localicen a Saraj.

La muchacha continuó insistiéndole, pero la iluminadora se negó a responder después de eso. De todos modos, el hechizo de imitación casi se había quedado sin espacio.

Se desplomó sobre una silla y se quedó mirando la breve conversación que tenía en las manos. Saraj no se habría quedado en Reading, no después de su cara a cara con Ceony, pero Asuntos Criminales habría empezado su investigación allí después de su denuncia anónima. ¿Cuánto tiempo llevaba ya la maga Cantrell tras su pista?

Ceony dio golpecitos a la superficie de la mesa con el lápiz y apretó los dientes para evitar echarse a llorar. Se estaba adentrando más y más en Inglaterra. Seguía sin ser arrestado. La maga Cantrell era probablemente el motivo por el que Saraj aún no había perseguido a Ceony, no había tenido tiempo, pues estaba huyendo. ¿Guardaría el corazón de la fusionadora para el hechizo que emplearía contra ella? ¿O contra Emery? La joven sabía una cosa: no había límite en el número de personas que el extirpador estaba dispuesto a matar para conseguir la libertad y algo de dinero por el camino. ¿Se dirigía a Londres tras ella, en busca del secreto de Grath, o había abandonado esa búsqueda para poder escapar?

Lanzó el lápiz contra la mesa y rompió la punta. Ella había derrotado a Lira. Había derrotado a Grath. ¡Y, a pesar de ello, nadie le confiaba nada! Nadie le permitía ayudar.

No se podía permitir ir a Reading para tratar de localizar a Saraj, ¿verdad? Su examen de maga estaba cada vez más cerca. ¿Podría peinar toda una ciudad en busca de un hombre escurridizo? Había encontrado las pistas en Gosport únicamente por suerte. Y ni siquiera había sido capaz de deducir a dónde se había marchado Emery.

Pero ella tenía más posibilidades de derrotarlo que nadie. Podía interpretar el papel de presa y depredador. Podía ser los magos Cantrell, Hughes, Aviosky, y también Emery, todos ellos en una persona.

Examinó el hechizo de imitación. Se quedó inmóvil. Palpó el collar.

Lo que sea que supiera la maga Aviosky, el mago Hughes se lo había contado. Y Ceony tenía una corazonada de cómo le había transmitido esa información.

Atacaría al mediodía, cuando la maga Aviosky estuviera fuera de casa por sus obligaciones educacionales.

Al día siguiente, a esa misma hora, Ceony también lo sabría.

Capítulo 13

Había dos cosas buenas sobre transportarse a través de un espejo a la casa de una iluminadora. Primero, la disponibilidad de docenas de espejos lo bastante grandes para que Ceony cupiera en ellos. Segundo, todos los espejos estaban creados con cristal de iluminador, así que se encontraban libres de impurezas, lo que otorgaba seguridad al transporte. Delilah una vez le había contado que una solo debería viajar usando cristal de iluminador para evitar terminar atrapada, pero hasta el momento Ceony no había podido permitirse aquella precaución.

Entró sigilosamente, enfundada en unas medias, en la sala de espejos de la maga Aviosky, en la tercera planta de su vivienda. La muchacha entró atravesando un espejo rectangular más alto que ella, y el portal giratorio de su cristal se alisó en cuanto terminó de traspasarlo. Permaneció inmóvil mientras aguantaba la respiración y escuchaba como la casa crujía. Por lo que captaba, el lugar se hallaba vacío.

Se frotó el cuello para deshacerse de los escalofríos que le recorrían el cuello. La sala de espejos no era la misma que en la que Delilah había fallecido, pero los espejos sí, y la maga Aviosky los había dispuesto del mismo modo. Ceony no se había visto rodeada de ellos desde que Grath Cobalt la metió en aquel cuarto de un tirón desde la puerta y le cortó la piel con cientos de fragmentos de cristal.

Echó un vistazo a un rincón y se imaginó a Delilah amarrada a un silla. Se sintió hueca. Hueca y casi insoportablemente helada.

Sacudió la cabeza para alejar aquellos pensamientos tristes. La propia maga Aviosky había dicho que no servía de nada obsesionarse con los recuerdos. Era algo muy fácil de decir para la iluminadora; ojalá los recuerdos de Ceony se desdibujaran con la misma facilidad que para el resto del mundo.

Buscó un espejo en particular, el que había empleado para ponerse en contacto con el mago Hughes cuando estuvo en el suelo sangrando al lado de Grath. El mago Hughes nunca le había preguntado cómo había logrado comunicarse con él; probablemente pensaría que Delilah o la maga Aviosky habían realizado el hechizo. Y la iluminadora… bueno, estaba inconsciente en aquel momento. Nunca se había cuestionado cómo era posible que el mago hubiese ido a rescatarla.

Ceony dio media vuelta y avistó un espejo tras ella. Lo habían movido. Se aproximó al oscuro marco.

—Refleja, pasado —pronunció con los dedos en el cristal. Su imagen se arremolinó. Como en Gosport, rebobinó las imágenes del espejo y las examinó cuidadosamente conforme transcurrían. Vio la luz solar desaparecer y atenuarse, vio a la maga Aviosky entrar, usar un espejo diferente y marcharse. La sala se oscureció y se iluminó. La maga volvió a aparecer, de pie justo donde Ceony estaba.

—Detente —ordenó, y la imagen de la iluminadora se congeló. Se centró en los anteojos de la maga Aviosky, donde vio el reflejo del mago Hughes en las lentes.

Rebobinó un poco más y reprodujo la conversación.

—… encontrado su cuerpo cerca de Waddesdon —decía el mago Hughes con voz baja y cansada. Ceony no veía su reflejo en el espejo, solo su cara distorsionada en las gafas de la iluminadora—. Le han extraído el corazón, pero no la sangre. Dudo que le diera tiempo. No sabré los detalles con seguridad hasta la autopsia…

El rostro de la maga Aviosky languideció; su piel palideció. Los labios le temblaron, pero no dijo nada.

—Esta noche se lo comunicaremos a la familia —prosiguió el mago—. Mientras tanto, voy a enviar una patrulla a Oxford y a Aylesbury. Daremos con él, Patrice.

Ceony congeló la imagen.

—Está regresando a Londres —musitó—. Viene a por mí.

Apretó los labios. Esta era una información con la que no contaba Asuntos Criminales. Cerró los ojos y evocó el recuerdo del mapa perteneciente al mago Bailey; repasó con su mente Londres, Waddesdon, Oxford y Aylesbury. Si Saraj iba a cruzar alguna de aquellas ciudades, Ceony apostaría un año de su paga a que era Aylesbury, que se hallaba más cerca de Londres. Disponía de poco tiempo para prepararse.

Puso fin al hechizo antes de volverse hacia el espejo por el que había venido, del que se valió para regresar al cuarto de baño situado en el tercer piso de la mansión del mago Bailey. Recogió sus cosas del lavabo —cepillo de dientes, peine, pañuelo— y se las llevó al dormitorio, donde las extendió sobre la cama, junto a Hinojo. Necesitaba meter pocas cosas en la maleta, pero con inteligencia. Todo lo que pudiera utilizar. Además de todo lo que necesitaría para los hechizos…

Una sombra pasó delante del sol del principio de la tarde que iluminaba su habitación. Ceony miró por la ventana y atisbó el mismo halcón de papel que ya había visto volando en círculos como un buitre junto a la casa. Resultaba extraño que el mago Bailey tuviera una mascota como aquella.

Comprobó el alféizar de la ventana, pero Emery, una vez más, no se había comunicado con ella. Golpeteó el alféizar con las uñas. ¿Por qué había parado? Aquello estaba empezando a irritarla. Emery no tenía una personalidad pasivo-agresiva. Si albergaba algún plan, abriría la boca y…

Sus pensamientos se interrumpieron. Miró al halcón de nuevo. Sin duda, era una extraña elección como mascota. Lo beneficioso de los animales de papel era que, siempre y cuando no se mojaran, requerían menos mantenimiento que las criaturas reales. Hinojo era un buen ejemplo. Ceony nunca tenía que sacarlo a pasear, bañarlo ni limpiar sus necesidades. Ni alimentarlo.

«¿Y de qué se alimentan los halcones?», pensó Ceony, que se apartó de la ventana. Sacó un cuadrado de papel de la mesa de desayuno y plegó un pájaro cantor. Lo animó y, acto seguido, abrió la ventana y lo arrojó al cielo primaveral. El pajarillo aleteó de un lado a otro durante un instante y luego voló hacia la línea de árboles en los lindes de la propiedad del mago Bailey.

Y, como una auténtica ave de presa, el halcón descendió en picado y lo interceptó. El pájaro quedó atrapado en sus largas garras de papel. Luego planeó hacia la mansión, donde se posó cerca de una de las ventanas del primer piso. El ave de papel se quedó quieta, mansamente.

El despacho del mago Bailey.

Ceony se llevó rápidamente la mano a la boca.

«Lo sabe», pensó mientras un escalofrío le recorría todo el cuerpo. No había visto al halcón los primeros días porque el mago Bailey aún no lo había creado. Seguro que había visto los pájaros salir de la habitación de Ceony… o las criaturas que se dirigían hacia la ventana de ella. Mensajes de Emery. Mensajes cuyos encantamientos de confidencialidad podía romper. Mensajes que revelaban su relación con…

Se alejó un paso de la ventana. Emery no había parado de escribirle; el mago Bailey había interceptado sus cartas. Las había leído. Él…

Y, como el aceite calentado en una sartén, algo dentro de Ceony explotó. Un calor abrasador evaporó cualquier retazo de miedo. Le enrojeció el rostro. Le aceleró el corazón.

—¡Cómo se atreve! —vociferó.

Salió como un vendaval de su habitación. Sus pies descalzos martilleaban los tablones de madera del pasillo. Descendió ruidosamente dos tramos de escaleras. Echando chispas, se dirigió a zancadas hasta el despacho del mago Bailey y abrió la puerta bruscamente.

El cuarto estaba vacío. El halcón continuaba posado fuera de la ventana.

Ceony se precipitó al interior de la estancia para examinar el escritorio y abrir de un tirón un cajón tras otro. El cajón inferior estaba cerrado con llave.

Su mano rebuscó el collar bajo el cuello de la camisa. Murmuró algunas palabras rápidas y se convirtió en fusionadora. Presionó el pulgar contra el cierre, con la esperanza de que estuviera hecho de aleación, y ordenó:

—Ábrete.

El cierre hizo un clic y ella abrió el cajón bruscamente. Dentro había varios papeles retorcidos de varios colores, que en su momento habían estado plegados y en ese momento simplemente estaban arrugados. La escritura de ella y de Emery los cubría. Sacó con rudeza un folio violeta y lo alisó en sus manos.

Imagino que estás agobiada con los preparativos de tu examen. No trabajes demasiado. Eres brillante: lo lograrás. No te olvides de relajarte de vez en cuando; con suerte, esto te ayudará, ¡si acaso el murciélago puede cargar con esto tan lejos!

Cuéntame cómo te va. Tiendo a preocuparme, mi amor.

Ceony separó los labios. Le dio la vuelta al papel, luego otra vez y advirtió una mancha marrón en la parte inferior. La olió. Chocolate. ¿Qué era lo que le había enviado Emery? ¿Y hacía cuánto tiempo?

Alisó un papel verde azulado.

Creo que voy a reorganizar las estanterías de la biblioteca por el grosor de los libros. ¿Qué opinas? Todas las lecturas rápidas en un sitio, y todos los tomos pesados (tus favoritos), en otro.

Un papel naranja, que una vez había sido la cabeza de una grulla y que contenía su letra, ponía:

Estoy preocupada por ti. ¿Por qué no me has escrito? ¿Ha habido algún problema? ¿Necesitas ayuda?

En un papel gris arrugado en una bola y que contenía la caligrafía de Emery, leyó:

Espero no estar molestándote, o que hayas cambiado de habitación. Recuerda usar tu imaginación. Creo en ti, Ceony. Por cierto, o de repente soy alérgico a las nueces o lo soy a la clase de lana que llevaba el hombre que trajo la compra hoy.

Miró otro murciélago de color blanco.

Alfred ha confirmado el avistamiento de Saraj. Tiene agentes vigilando a tu familia, y uno viene por casa varias veces al día. Te mantendré informada…

—¿Qué hace? —espetó la afilada voz del mago Bailey desde la entrada, y Ceony se irguió de golpe. Su piel pálida estaba sonrojada, y tenía los hombros tensos. Se dirigió a ella a grandes zancadas y extendió la mano hacia la nota que sujetaba—. Esto es una violación de…

—¡Y esto es robo! —gritó Ceony, lo bastante alto como para que la voz rebotara en las paredes. Movió la mano detrás de ella y dejó las notas fuera del alcance del mago Bailey.

—¡Robo! —repitió el plegador—. ¿En mi propiedad? Tal vez debería haberse esforzado más en ocultar sus secretitos. ¡Tiene suerte de que no la haya delatado, Ceony Twill!

—¡Adelante! —contestó—. ¡Deláteme! Lea el reglamento, Prit. No he hecho nada malo, y él tampoco. ¿Por qué cree que me ha enviado aquí? ¿Por qué cree que soportaría estar bajo el mismo techo que un hombre tan intolerable e insufrible como usted? ¡Precisamente para que haya imparcialidad! ¡Aunque no es que usted pueda entender este concepto!

Ceony se encorvó y recogió el resto de las cartas robadas. De nuevo, el mago Bailey trató de arrebatárselas, pero ella retrocedió antes de que lo consiguiera.

—Que sepa que no es mi culpa —continuó, furiosa—. No es culpa del mago Thane ni mía que esté tan deprimido e irritable todo el tiempo. Se alimenta de su propia amargura. ¡La cultiva como un viñedo!

El plegador puso los ojos como platos.

—Se preguntará por qué a nadie le cae bien —soltó mientras rodeaba el escritorio. Avanzó a zancadas hacia la puerta y huyó al pasillo. El mago Bailey no la siguió.

Llegó hasta las escaleras sin aliento, y dejó caer sus notas arrugadas y desordenadas. Al llegar arriba, vio a Bennet escudriñando el hueco de las escaleras con unas facciones teñidas de preocupación. ¿Qué habría oído? No habría captado los detalles a tanta distancia, pero sí los gritos, sin duda alguna.

Ceony cruzó la mirada con la del muchacho. La atravesó como un clavo helado. Ella apartó los ojos y echó la vista atrás. Respiró hondo. Recogió las cartas antes de metérselas en el bolsillo de su falda y regresar al despacho.

El mago Bailey estaba sentado, orientado hacia la ventana. Las gafas descansaban sobre su cabeza, y con una mano se masajeaba la sien derecha.

La joven habló, y él se sobresaltó.

—Supongo… que he sido un poco dura —dijo con la espalda rígida en sus esfuerzos por mantener la compostura—. Me disculpo por ello, aunque de ningún modo apruebo nada de… esto. —Agitó la mano delante del escritorio.

El mago Bailey se limitó a observarla con una expresión inescrutable. Ni siquiera estaba segura de si podría verla bien sin las gafas.

—Usted es listo, mago Bailey —prosiguió—. Y obviamente, un hombre de éxito. Bennet habla bien de usted, y nunca me ha dado motivos para dudar de él.

—¿A qué viene esto exactamente, señorita Twill? —preguntó el mago.

—Lo que pretendo decir es que tiene buenas cualidades. Solo desearía que las usara para hacer el bien. No puede disfrutar entrometiéndose en la vida de los demás de esta forma.

El mago Bailey resopló.

—Usted cree que le he juzgado mal —continuó, cruzándose de brazos—, pero es usted quien me ha juzgado mal a mí. Me evaluó antes de conocerme siquiera, Pritwin Bailey. No me cabe la menor duda. Solo espero que encontremos la manera de llevarnos bien durante este camino accidentado.

Dio media vuelta para marcharse, pero vaciló. Miró atrás antes de añadir:

—Y si su animadversión hacia mí altera el resultado de mi examen de maga, lo sabré, y yo le delataré al Gabinete.

Esperó un obtener una respuesta durante un segundo, pero no hubo ninguna. Se excusó y caminó de regreso a las escaleras con mucha más parsimonia y serenidad. Deslizó una mano en el interior de su bolsillo repleto de cartas. No podía enviar un pájaro desde la mansión, no con ese halcón vigilando los terrenos. En su lugar, espió el cuarto de baño de la casa de campo con su espejo de maquillaje. No había toallas colgadas en la pared; no había sonidos que traspasaran las paredes del lavabo.

—Detente —ordenó Ceony antes de cerrar el espejo de maquillaje. Podría mandar un pájaro después de salir de la propiedad. Debía localizar a un extirpador y, esa vez, ninguno de los dos terminaría el enfrentamiento huyendo.

Capítulo 14

Ceony no disponía de un planeador de papel gigante y no quería involucrar a Bennet más en su oscuro pasatiempo, así que se puso a pensar en cómo llegar a Aylesbury por sí misma y en cómo salir de allí enseguida, sin verse obligada a localizar un espejo carente de imperfecciones.

Recordó el hechizo que detallaba La guía de referencia para el aprendiz de moldeador, un libro que tendría que haber devuelto hacía ya mucho tiempo a la Biblioteca de Maughan. Aunque aquel viaje a la hacienda del mago Bailey se centraba en el Plegado, Ceony no había sido capaz de dejar atrás todas sus guías y suministros destinados a los demás materiales mágicos. De hecho, se había llevado como dos tercios del total, todo apiñado en el fondo de su maleta.

Después de examinar la tabla de contenidos, Ceony pasó página hasta llegar a la número ochenta y cuatro, cuyo encabezado ponía «Moverse velozmente», bajo el título del capítulo: «Viajar».

Revisó el hechizo cuidadosamente; nunca lo había puesto en práctica y si no lograba hacerlo correctamente, tendría que transportarse entre espejos, asumiendo que pudiera encontrar uno válido en Aylesbury, lo que le llevaría un tiempo.

Contó sus botones de goma redondos y descubrió que le faltaban dos para su talla de zapato, lo cual significaba que tendría que coger dos de las patas de Hinojo. Con una lanceta de Moldeado, la única herramienta para la magia de goma que poseía, Ceony talló los botones de forma meticulosa: medio círculo por aquí, un corte por allí… Dos errores le obligaron a arrebatarle a Hinojo otras dos almohadillas de goma. Finalmente, extendió los botones en el suelo con el patrón específico en zigzag que mostraba el libro, cinco para cada zapato. A continuación, dispuso sus zapatos más cómodos encima de ellos y ordenó:

—Fundíos.

La goma producía un sonido de succión conforme se adhería a las suelas de los zapatos. Con los dedos cruzados, Ceony se los enfundó y pronunció:

—Acelerad, doblemente.

Dio un paso, y luego otro, a un ritmo normal. Sin embargo, llegó al otro lado de la habitación el doble de rápido. Sonrió, aliviada.

—Deteneos —ordenó a los zapatos, y preparó el resto de encantamientos, que guardó en su bolso junto con su pistola. Solo le quedaba una bala; ojalá tuviera acceso a una herrería. Los fusionadores tenían hechizos para hacer que una bala alcanzara su objetivo, pero había que formarlos con metal fundido, y no disponía del tiempo para conseguir tal hazaña. Ese día no.

Metió el resto de materiales y hechizos en su bolso y tomó las escaleras del servicio hacia la planta principal, donde salió por la puerta trasera de la mansión. Ceony encantó sus zapatos para aumentar la velocidad diez veces y corrió hasta la estación de tren. Tardó menos de diez minutos y sobresaltó a más de diez transeúntes por el camino.

Ceony se encontraba fuera de una habitación cerrada con llave en el edificio del ayuntamiento de Aylesbury, con la oreja pegada a la puerta. Las palabras del agente de policía solo le llegaban en murmullos; nadie estaba lo bastante enfadado como para gritar la información. El reloj de la pared frente a ella marcaba las 04.36.

Se dirigió al edificio del ayuntamiento en segundo lugar, después de ir a la oficina del sheriff, y vio a varios agentes de policía salir de un automóvil al otro lado de la calle; más de los que consideraría necesarios para una ciudad del tamaño de Aylesbury. La insignia del departamento de la policía de Londres en el uniforme de uno de ellos le había dado la pista: aquellos eran los hombres del mago Hughes, y ahora estaban sentados detrás de esa puerta debatiendo algo importante con un hombre mayor que Ceony asumió que era de Asuntos Criminales.

Rebuscó en su bolso, del que extrajo un diminuto espejo cuadrado cuyo tamaño doblaba el de la uña de su dedo pulgar. Ceony se aseguró de que no había testigos y pellizcó el collar. Entonces, murmuró sus encantamientos y se convirtió en iluminadora. Luego, deslizó el espejo bajo la puerta junto a la jamba, fuera de la vista de aquellos reunidos en la sala, y se marchó de allí.

Ceony no se alejó demasiado, tan solo llegó hasta el final del pasillo y luego giró la esquina, donde halló dos sillas y un helecho al lado de una puerta de vidrio esmerilado. Se sentó y sacó su libro de notas, procurando con todas sus fuerzas estudiar un poco mientras los hombres de la sala debatían temas que le concernían.

Advirtió un periódico, aún enrollado, apretado contra la puerta que había tras ella. Rezaba «Consejo de Educación» en la portada, con letras grandes y cuadradas.

Echó un vistazo a la puerta. No había ninguna lámpara encendida que iluminara el interior, solo el brillo del sol desde una ventana abierta. Alguna clase de despacho, quizás.

Ceony se inclinó sobre el reposabrazos de la silla y agarró el periódico para desdoblarlo. El artículo en cuestión decía: «El Consejo de Educación del Gabinete de Magos establece una norma contra el tutelaje de personas del sexo opuesto». El subtítulo: «El consejo estima la disolución de más de cien parejas de aprendices y magos. La nueva norma entrará en vigor el 14 de septiembre».

Ceony palideció a medida que comenzó a leer el artículo.

«¡Dios santo, han escrito nombres!».

Primero leyó por encima. Buscó en el artículo de cuatro columnas alguna mención a «Thane» o «Twill», pero no halló ninguna. Exhaló suavemente y leyó el breve resumen de una tal maga Blair Peters, iluminadora, cuya relación con su aprendiz había causado un escándalo nacional en Escocia el año anterior.

—¿Aprendiz de ella? —susurró Ceony. Se preguntó qué edades tendrían, pero el artículo no lo decía, ni revelaba el nombre de su aprendiz. Al menos, el periódico había decidido humillar públicamente solo a uno de los dos.

El autor también mencionaba al mago Jumaane Ibori, fusionador, que había sido acusado de mantener relaciones extramaritales con su aprendiz, aunque aún tenían que obtenerse pruebas sólidas.

«¿Han sido estos dos escándalos los que han provocado el cambio o ha habido otros?». Una vez más, pensó en Emery; y en Zina.

Leyó el artículo completo; la nueva norma entraría en vigor para cuando comenzara el nuevo año escolar en Tagis Praff, lo que permitiría a la mayoría de los aprendices trasladarse después de la finalización de su curso, y supuestamente haría más fácil su traslado.

El 14 de septiembre. Solo tres meses. Si Ceony no aprobaba su examen de maga, probablemente la trasladarían. Tan solo por un corto periodo de tiempo, pero este pensamiento no la consolaba.

Ceony apartó estos pensamientos y enrolló el periódico, para luego dejarlo caer delante de la puerta. Se preguntó si Emery habría leído el periódico de ese día. Qué opinaba del artículo.

A dos minutos de haber pasado una hora entera, oyó abrirse la puerta al final del pasillo. Ceony se levantó de su asiento y miró por la esquina. Vio a seis agentes y al caballero más mayor salir de la sala y dirigirse a la parte delantera del edificio. Ninguno de ellos hablaba, excepto por algún intercambio de susurros entre dos agentes de policía de Londres.

Ceony los vio marcharse, contó hasta veinte y luego volvió a cruzar el pasillo. Tras comprobar que no hubiera espectadores, se escabulló al interior de la sala y halló su espejo cuadrado descansando en el borde de una alfombra muy vieja. Lo recogió y se apresuró a salir. Pasó junto a un policía al marcharse que únicamente le dirigió una mirada. Al fin y al cabo, había más de una oficina administrativa en el edificio del ayuntamiento, y ella podría venir de cualquiera de ellas.

Avanzó rápidamente hasta una iglesia al final de la calle y se apostó junto a un rincón tranquilo en un banco de la calle. Entonces hechizó el espejo en sus manos.

—Refleja, pasado —pronunció. Aunque la superficie plateada del espejo le mostraba únicamente el techo blanco, las voces de los agentes sonaban con la nitidez necesaria.

Escuchó como un hombre narraba el fallecimiento de la maga Cantrell, con cuya historia Ceony hizo una mueca de dolor. Asimiló todos los detalles. No podía permitirse pasar nada por alto.

Otra voz habló de un hombre indio arrestado en Aylesbury hacía dos días, que había resultado ser un hombre de negocios que simplemente se asemejaba al infame extirpador. Luego expusieron la historia de un tal señor Cliff Prestonson, cuyo cuerpo había sido hallado drenado de sangre en el asiento de pasajeros de su propio automóvil.

—Su cartera y maletín habían desaparecido —explicaba una voz grave—. Por lo que sabemos, ninguno de los billetes han sido utilizados en Aylesbury.

Un tenor añadió:

—Pero la testigo asegura que su atacante (que corresponde a la descripción de Saraj) abandonó el vehículo de Prestonson y probó con dos más antes de arrancar el motor de un Ford modelo A. Imagino que Prendi no logró encontrar las llaves de Prestonson.

—Espera, ¿una testigo? —preguntó otro tenor.

—Está en mi informe, señor —contestó el hombre—. Pidió que no se revelara su nombre, pero vio a un hombre indio seguir a Prestonson hasta su vehículo y luego lo agarró por la nuca. Prestonson reaccionó como si lo hubieran apuñalado, aunque la testigo no vio ningún cuchillo. El atacante arrastró a la víctima al asiento de pasajeros del coche y salió alrededor de un cuarto de hora después. Entonces procedió a robar el Ford, que pertenece a un tal Ernest Hutchings, cuya declaración tengo aquí, y tomó la autovía hacia Brackley.

«Brackley», pensó Ceony con un escalofrío. Brackley estaba al noroeste de Londres y Aylesbury.

—¿Cuándo? —preguntó el segundo tenor.

El bajo respondió:

—Durante la pasada madrugada, a las cuatro, señor.

Ceony guardó el espejo y se levantó del asiento. Tras cambiar su unión por la goma, encantó sus zapatos y emprendió la marcha hacia Brackley. A la velocidad que el hechizo de Moldeado la llevaba, imaginaba que alcanzaría la ciudad antes de que lo hicieran los policías.

Aunque no estaba segura de si eso era algo bueno o malo.

El hechizo era estimulante.

Los zapatos encantados de Ceony convertían el mundo en mosaicos de colores y sonidos conforme avanzaba a toda velocidad. Tomó el camino largo que rodeaba los pueblos para evitar toparse con nada sustancial, aunque se tropezó con un hoyo cerca de Stratton Audley. Cada paso hacía que su piel se estirara y que sus faldas flotaran detrás de ella; Ceony la sujetaba con ambos puños por cuestiones de recato.

Ceony se preguntó si esta clase de hechizos era el motivo por el que el mago Hughes se había convertido en moldeador.

No tardó demasiado en llegar. Brackley, al noroeste de Aylesbury, era un pueblo pequeño. En cuanto Ceony llegó al borde de un cuidado parque cerca de un columpio colgando de un árbol, se quitó el hechizo de los zapatos.

El sol, aunque aún no se había puesto, se había vuelto naranja por el atardecer, y, por tanto, hacía que el pueblo pareciera más naranja. Al otro lado del parque, Ceony pasó junto a una tienda de encaje de bolillos y otra de telas. Había una pequeña tienda de comestibles y una posada en Bridge Street, donde algunos hombres con tirantes cargaban alguna clase de comida de animales en una carreta tirada por caballos.

Prosiguió más allá de Market Place y dejó atrás casas de ladrillo rojo y azul, un hospicio y la Escuela Anglicana de Woodard. Solo un estudiante estaba en sus terrenos a esa hora. Estaba sentado en un banco leyendo un libro de texto de matemáticas.

Ceony le preguntó si había visto a un hombre indio, sobre todo a uno que conducía un Ford A, pero no era así.

El sol descendió, e instó a Ceony a permanecer en las sombras. Deseaba haber traído consigo un sombrero para ocultar su cabello; seguro que su color vibrante la delataría ante Saraj, aunque él no se esperaría verla en Brackley. El elemento sorpresa seguía de su lado.

Sus manos danzaban sobre las cuentas de su collar mientras bordeaba un pequeño hospital. Los andamios en su lado este revelaban una renovación. Observó la siguiente intersección y ojeó una hilera de pisos y una alta parroquia del color de la arenisca. Un Ford A estaba aparcado en la calle de enfrente.

Ceony se puso rígida y caminó hasta un nicho de ladrillo por encima de la puerta de una biblioteca de una planta. ¿Podría ser el vehículo de Saraj? Los policías no habían mencionado el número del automóvil. Probablemente debería comprobarlo de nuevo en el espejo.

El ruido de un motor captó su atención cuando un Ford A dobló la esquina, o quizás fuera un modelo C. El conductor tenía un sombrero de copa y un bigote caoba. La pasajera, una mujer con un vestido rosa con volantes, reía ante alguna broma mientras pasaban.

«Menuda pista», pensó Ceony. «¡La mitad de la gente de este pueblo probablemente tenga un Ford!»

Permaneció en el nicho un poco más, observando el primer automóvil, hasta que un hombre joven salió de la biblioteca con dos libros bajo el brazo. Se levantó el sombrero ante ella al pasar, y Ceony se adentró en la biblioteca.

Dejó atrás a un caballero bien vestido que leía el periódico del día y se aproximó a la bibliotecaria sentada en el mostrador y dijo:

—Disculpe, estoy buscando a alguien. ¿Un hombre indio, de unos cuarenta años? Delgado, alto… Se le ha caído la cartera fuera del hospital y no he visto por dónde se iba.

La bibliotecaria, una mujer mayor de cabello gris recogido en el moño apretado preferido de la maga Aviosky, sacudió la cabeza.

—Creo que me acordaría… ¿Seguro que no era español?

—¿Español?

—Mario vive en Bridge Street —explicó—. Es de Madrid, lleva cuatro años aquí con su mujer y su pequeña.

—Es… puede que fuera él —dijo Ceony, y procuró aceptar gentilmente la dirección que la mujer garabateó en un trozo de papel. Ella se lo guardó bajo el cuello de la camisa, en el sostén; los bolsillos de su falda estaban repletos de hechizos.

Al caminar por las calles de Brackley, Ceony contó con la mano los hechizos que había dentro de su bolso y ocasionalmente acarició la empuñadura de la pistola. Para cuando dio toda la vuelta hasta el parque, estaba oscureciendo y las piernas le dolían. Eligió una ruta distinta esa vez, una que la llevó a pasar junto a un hospicio de aspecto viejo. Vio a varios empleados del asilo a través de ventanas iluminadas, aunque ninguno de ellos se parecía remotamente a Saraj.

Un Ford pasó a su lado con las luces apagadas y la sobresaltó. El conductor era un hombre caucásico de mediana edad.

Ella cruzó la calle y regresó por otra calle residencial, donde se detuvo para preguntar por Saraj a una mujer que arreglaba un jardín, pero esta tampoco había visto nada. La tarde siguió oscureciéndose. Ceony se convirtió en prendedora y sostuvo una cerilla en la mano derecha, por si acaso. Escudriñó las casas cuidadosamente, pensando que Saraj probablemente evitaría las calles más transitadas si quería permanecer sin ser visto.

Cuando tres cuartas partes del sol se habían ocultado en el horizonte, consideró enviar pájaros para que reuniesen información para ella, pero no se atrevió a arriesgarse tanto.

Agachada detrás de una valla encalada, Ceony pellizcó el fósforo y el papel para convertirse en plegadora. Sacó una larga hoja de papel, la enrolló entre las manos y pronunció la orden:

—Aumenta.

Con el ojo pegado al telescopio, escudriñó la zona con la poca claridad que quedaba e incluso espió por algunas ventanas. Un hombre que paseaba a su perro por la calle, a unas puertas por delante de ella, la miró con sospecha. Sonrojada, Ceony bajó el telescopio y continuó atravesando la calle hasta doblar la esquina y aparecer cerca del colegio.

Volvió a investigar la zona con su telescopio y avistó otro Ford T vacío cerca de la parte trasera del colegio. Hizo una nota mental de su ubicación.

A Ceony se le cortó el aliento mientras levantaba un centímetro el ángulo del telescopio y ponía la pared negra del colegio en su mira. Un repentino movimiento —un destello de pelo negro y la ondulación de una capa negra— captó su atención, pero justo cuando asimiló lo que estaba viendo, el hombre desapareció por una de las puertas traseras.

Tras bajar el telescopio, dejó que se desenrollara en sus manos y rompió el encantamiento. El corazón le latía acelerado. El familiar cosquilleo causado por el miedo le acariciaba la piel, pero lo ignoró. Lira. Grath. Ya lo había hecho antes; podía volver a hacerlo. Estaba más preparada que nadie. Un hechizo de fuego más, y todo habría acabado.

Ya había matado antes. Podría hacerlo de nuevo, ¿no?

Su pulso, aún acelerado, pareció cambiar de ritmo. Sonaba —lo sentía— de una forma desconocida para ella, como si hubiera entrado en el cuerpo de otra persona y moviera su carne como si fuera la suya.

—Material creado por la tierra —susurró, pellizcando la vara de madera de una de las cerillas de su collar mientras se desplazaba hacia la escuela—, tu usuaria te invoca. Sepárate de mí mientras esté unida a ti, en el día de hoy.

»Material creado por el ser humano —prosiguió, mientras apretaba una mano contra el pecho—, yo te invoco. Únete a mí como yo me uno a ti, en el día de hoy.

Encendió la cerilla y pronunció:

—Material creado por el ser humano, tu creadora te invoca. Únete a mí como yo me uno a ti a través de los años, hasta el día en que muera y me convierta en tierra.

Cerró la mano alrededor de la llama mientras pisaba el césped de la escuela. El calor irradiaba a través de la palma de su mano, y sentía un cosquilleo en el brazo, aunque no la quemaba. Dejó caer la cerilla de entre los dedos, pero mantuvo su diminuta llama en la palma.

Saraj había dejado la puerta abierta. Ella tiró del pomo para abrirla más y se adentró en un pasillo oscuro iluminado por retazos tenues de ventanas sin postigos. Avanzó con cuidado, sobre las almohadillas de goma adheridas a las suelas de sus zapatos. Los estrechos espacios entre sus dedos brillaban de color rojo por la llama que ocultaba.

Oyó un paso al girar la esquina, el crujido apenas perceptible de un zapato y otro pie que se detenía en seco. Él estaba escuchando. Aguardando. Sabía que ella se encontraba allí.

Ceony caminó hasta la esquina. Apoyó el hombro contra el ladrillo. Se llevó el puño a la boca y susurró:

—Brilla.

Los pasos se reanudaron y aceleraron, más y más ruidosos. Iban a por ella.

Su cuerpo emergió al doblar la esquina. Las llamas estallaron en su mano y enviaron un resplandor dorado por el pasillo. Iluminó a su atacante y el hechizo explosivo que volaba desde su mano.

Y bajo esa luz, lo vio. Su cabello oscuro muy corto, su abrigo gris oscuro. Las llamas se reflejaban en sus ojos verdes.

En lugar de gritar la orden «Arde» que tenía en la punta de la lengua, Ceony se detuvo abruptamente y graznó:

—¿Emery?

Capítulo 15

Los ojos de Emery se agrandaron. Dio un traspiés y gritó:

—¡Detente!

El vibrante hechizo explosivo cayó del aire y se estrelló contra el suelo, sin herir a nadie.

Ceony sintió un tirón cuando su cuerpo de pronto volvió a ser el suyo. Las paredes del colegio parecían más sólidas, y el latido de su corazón, aunque frenético, era estable.

Se sonrojó, y se le puso la piel de gallina al mismo tiempo. Sus pensamientos giraban de forma ovalada en su mente.

—¿Qu-qué estás haciendo aquí? —preguntó.

Los ojos de Emery siguieron muy abiertos. Dio un paso adelante.

—Ceony…

—¡Te has cortado el pelo! —exclamó.

Él se detuvo, con las cejas arqueadas.

—Y… tienes fuego en la mano.

Ceony pestañeó y dirigió su atención a la llama que aún ardía en la palma de su mano.

—Detente —dijo. El fuego se extinguió y dejó solo un ligero rastro de humo detrás.

Medio segundo después de que la llama se dispersara, Emery agarró la parte posterior del brazo de Ceony, la arrastró hasta un aula cercana y cerró la puerta de madera sólida al entrar. Tres ventanas rectangulares, una de las cuales no tenía el cerrojo echado, dejaban entrar los tonos azulados del crepúsculo. La cadera de Ceony se topó contra uno de los muchos pupitres. La pizarra al frente de la clase aún exhibía los deberes medio borrados de Alfred Lord Tennyson.

—¿Qué…? —empezó a preguntar Emery. Entonces, sacudió la cabeza y se masajeó las sienes. Cerró los ojos y los abrió—. Cielos, no sé ni por dónde empezar.

—Pues deja que yo lo haga —propuso Ceony—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Podría preguntarte lo mismo.

Ceony sintió que la frente se le arrugaba y que los ojos se le estrechaban.

—Estás aquí por Saraj, ¿no? Lo has rastreado.

—Por costumbre —contestó el mago de papel, y se remangó el abrigo. Volvieron a caer hasta sus muñecas instantes después—. ¡Dudo seriamente que hayas venido a Brackley de compras, Ceony! Me prometiste que no irías…

—¿Yo te lo prometí? —preguntó Ceony—. ¡Tú me lo prometiste!

Él abrió la boca para responder y luego la cerró. Se pasó los dedos por su cabello corto. Entonces, sorprendentemente, se rio.

—Supongo que ambos somos terribles.

Ceony dejó caer los hombros.

—Supongo.

Sus ojos encontraron los de ella.

—Entonces, ¿por esto has estado ignorando mis cartas? ¿Para esconder… esto? —Señaló el aula.

—¡No! No he estado… —empezó a decir, pero cambió lo que iba a decir por—: El mago Bailey ha estado interceptando tus mensajes. Los he encontrado antes en su despacho. Tenía un halcón animado vigilando la hacienda y atacando cualquier cosa de papel en movimiento.

Emery volvió a recorrer el pelo hacia atrás con los dedos. Una suave risita escapó de sus labios.

—Bueno, qué alivio.

—¿Alivio? —repitió Ceony con la columna rígida—. ¡Las ha leído, Emery! Sabe lo de…

—No me importa. Prit es un entrometido, y siempre lo ha sido. Simplemente pensé que yo era lo bastante listo para evitarlo. —Otra risita—. Y yo pensando que te estabas cuestionando las cosas.

Ceony sintió que se relajaba, hasta sonrió.

—A mí me preocupaba lo mismo.

Con los brazos cruzados, Emery se reclinó contra una estantería que le llegaba hasta la altura del ombligo, situada contra la pared.

—¿Te importaría explicarme lo de la pirotecnia?

Ceony palideció.

—Creo que me dijiste que no ibas a hacer nada con… esto. Después de aquel día en el hospital.

—Lo sé, pero… ¿cómo iba a no hacer nada con esa información, Emery? ¿Cómo podría desperdiciar un secreto como ese?

—¿Cómo pude pensar que no lo probarías? —preguntó, más para sí que para ella—. Prendedora —comentó con una voz ligera e incrédula. Se frotó la frente—. Y también iluminadora. Lo próximo será que estaré viviendo con una policreadora.

Ceony se mordió el labio.

Emery se enderezó.

—¿Policreación? ¿Y… Moldeado? ¿Fusión?

Ceony se frotó la nuca y lo admitió:

—Todo.

Permaneció inmóvil como una estatua un instante antes de que su expresión languideciera.

—Por favor, dime que no has intentado la…

—¡No! —contestó ella más alto de lo necesario—. La Extirpación no, Emery. Sabes lo que tendría que hacer… sabes cómo me siento al respecto.

—Lo sé, lo sé —respondió con las manos alzadas en un gesto de rendición—. Lo siento. Es solo que… con respecto a Saraj, no sé hasta dónde llegarías…

—No tan lejos —señaló—. Nunca tan lejos.

Permanecieron en silencio un momento.

—¿Está aquí? —preguntó Ceony en un susurro.

Emery sacudió la cabeza.

—No estoy seguro. Sospecho que se encuentra en Brackley. Hace horas que el edificio está vacío. Es un sitio que allanar de forma segura, pero no tengo pruebas concretas.

—¿El mago Hughes te ha enviado aquí?

—Ja… no. Te aseguro que he roto mi promesa yo solo. —Se puso serio—. Ceony, no necesito explicarte lo mucho que desearía que no estuvieras aquí. Estaría furioso si eso no me convirtiera en un completo hipócrita.

—Lo mismo digo —comentó ella, aunque sin malicia—. Pero creo… creo que el motivo por el que Saraj está en Brackley es porque se dirige a Londres después de haberse enfrentado a la maga Cantrell.

El rostro de Emery languideció ante la mención de la fusionadora.

Ceony prosiguió:

—Bueno… puede que rompiera mi promesa antes. Me… enfrenté a él en Reading.

El color abandonó el semblante de Emery. Se lanzó adelante y aferró los hombros de Ceony:

—¿Que tú qué? Ceony… ¿Cuándo…? Es que… ¿Qué pasó? ¿Te…?

—No me tocó —le aseguró, y levantó una mano hasta su mentón. A pesar de las circunstancias, era maravilloso volver a estar tan cerca de Emery de nuevo. Se sentía… a salvo—. Resulta que era prendedora en ese momento.

Tras inhalar profundamente, él la soltó y volvió a llevarse la mano al pelo.

—Prendedora. Claro. Porque sabes cómo… Dios santo, Ceony.

—Pero creo que viene a por mí —confesó, apartando los ojos para no ver miedo o desaprobación en la cara de Emery—. Cree que es un juego, Emery. Y puede que yo sea su compañera de juegos. Eso, y que sabe que puedo romper uniones. Lo ataqué con fuerza, pero no la suficiente.

—Nos vamos —anunció, que la cogió de la mano—. Por favor, Ceony. Ven conmigo.

El germen de la protesta se alzó en su garganta. Había llegado tan lejos. Se había preparado tanto. Podía hacerlo. Por Delilah, por Anise. Tenía el poder. ¿Acaso Emery no lo veía?

Lo miró a los ojos, firmes en las comisuras y relucientes en el centro.

Y comprendió que por más poder que tuviera, nada tranquilizaría el corazón de Emery. Su corazón roto, apaleado. Más que nada, Ceony quería calmar sus temores. Reconstruirlo del todo.

«He roto mi promesa», pensó. «Dan igual sus acciones, he roto mi promesa».

Ella asintió, y Emery exhaló profundamente. Estiró la mano hacia el pomo de la puerta.

—¿Dónde estabas? —preguntó antes de girar el pomo. Emery se detuvo, y ella aclaró—: Fui a la casa de campo la semana pasada para verte, para contarte lo de Reading, pero no estabas. ¿Dónde estabas?

Él giró la cabeza hacia ella.

—Tendrás que ser más específica.

—El martes —contestó—. Busqué alguna pista… te esperé, pero nunca viniste. Te dejé una nota en el alféizar de la ventana.

Una pequeña sonrisa le rozó los labios, casi parecía una sonrisa de vergüenza, nada menos. Ceony jamás había visto una expresión así en su cara.

—Solo salí a dar un paseo.

—Tú no das paseos.

«¿Por qué me miente?».

—He tenido mucho tiempo libre.

—Emery Thane.

Él puso los ojos en blanco, aunque no de forma exagerada. Una pequeña muestra de exasperación.

—Estaba con tus padres, Ceony. Con tu padre, más concretamente.

Ceony pestañeó y se relajó.

—Para avisarlos. ¿Están a salvo?

Emery vaciló por un momento, y Ceony pensó que vio un ligero brillo de confusión en sus ojos, pero él simplemente asintió.

—Están bien protegidos.

Un agradable calor similar al que ofrecía un chocolate caliente se extendió por su cuerpo.

—Gracias por encargarte de ellos. Significa mucho…

Un humo rojo que olía a hierro interrumpió la frase de Ceony. Emery se puso rígido y estiró el brazo hacia ella justo cuando un brusco golpe resonó a través de su cráneo, y la habitación de oscureció.

Lo primero que percibió Ceony fue el olor a polvo; un olor metálico y seco, a putrefacción. Entonces, se dio cuenta de que le dolía la cabeza, de lo tenso que tenía el cuello y del fuerte dolor, similar al de un moratón, que sentía en los brazos y el torso. Una luz tenue se coló por sus párpados, y notó una punzada. Parpadeó y soltó un gemido.

Estaba en una larga habitación rectangular con ventanas altas cubiertas con largas muselinas. Grandes baldosas marrones. Dos camas de hospital dobladas habían sido colocadas en un rincón cerca de una puerta. Dos filas de pilares atravesaban la sala, y Ceony estaba amarrada a uno de ellos. A primera vista, la sala parecía vacía.

Forcejeó con sus escurridizas amarraduras y cayó en la cuenta tras varios intentos vanos de que el olor a putrefacción provenía de ellas. Las examinó en la tenue luz. Tenían un color similar al de la arpillera y eran lisas y translúcidas. Casi como envolturas de embutidos.

La bilis le subió por la garganta, y apenas logró tragársela. Los senos nasales le ardieron por el esfuerzo.

Intestinos. Y no podían provenir de un cerdo o de una vaca. Solo se hacían a mano los de humanos. Los extirpadores únicamente podían realizar sus hechizos con personas.

«Saraj». Ceony alzó la cabeza para escudriñar la habitación y avistó las diminutas órbitas flotantes que proporcionaban luz. Tenían aproximadamente el tamaño del puño de un infante. Cada una tenía un anillo que no resplandecía: verde, azul, marrón. Se mordió el labio al caer en la cuenta de que eran globos oculares. Necesitó toda su fuerza de voluntad y unas plegarias silenciosas para mantener el contenido de su estómago dentro.

Las vísceras le amarraban los brazos firmemente a los costados, pero Ceony podía mover la muñeca solo un poco, adelante y atrás. Arañó el bolsillo de su falda, deslizó un pulgar y un índice dentro… pero lo encontró vacío. El otro también. Su bolso no estaba.

Y comprendió otra cosa al mirar sus ataduras en descomposición. Para atarla… para llevarla hasta el hospital… Saraj la había tocado.

El pensamiento le produjo lágrimas y convirtió su esqueleto en hielo. Se estremeció. El ácido le arañaba la garganta.

«Dios mío, me ha tocado. Estoy muerta. Estoy muerta».

«Emery».

Forcejeó con sus amarraduras. Su respiración se aceleró al volver a examinar la sala en busca del mago de papel. Le cayeron dos lágrimas por las mejillas. ¿Lo habría matado Saraj? ¿Habría escapado? Emery… ¿dónde estaba?

Lo encontró en la otra fila de columnas diagonalmente opuestas a ella. Saraj lo había atado del mismo modo, pero estaba orientado hacia las ventanas. Ceony únicamente vislumbraba un retazo de su persona. Su cabeza colgaba hacia adelante. Inconsciente. Saraj le había quitado el abrigo y le había dado la vuelta a los bolsillos de sus pantalones.

—¡Emery! —lo llamó Ceony, procurando mantener la voz baja—. ¡Emery, por favor, despierta!

El mago de papel se removió, al igual que el extirpador.

—El juego no es divertido cuando haces trampas, gatita. —La voz con un extraño acento resonó a la derecha de Ceony. Ella forcejeó con las entrañas cuando lo vio entrar en la habitación por otra puerta, una que conducía a unas escaleras. Se había cambiado de ropa desde que lo había visto en Reading; llevaba un traje gris estrecho sin la chaqueta. Tenía una mancha de color carmesí en la camisa, donde se metía bajo los pantalones, y otra mancha oscura le cubría la rodilla izquierda.

Murmuró algo en voz baja, un hechizo, y las resbaladizas vísceras que ataban a Ceony al pilar, se movieron, y la llevaron hasta su lado derecho, de cara a Saraj. Él le sonrió y dijo:

—No hay placer en la persecución cuando eres tú la que vienes a mí.

Ceony tragó saliva y buscó su voz, atrapada en algún lugar de su cuerpo tembloroso.

—Supongo que n-no estás acostumbrado a que la g-gente te devuelva la jugada —pronunció, pero no había confianza en sus palabras.

—Saraj —dijo Emery. Ceony lo veía aún menos—. Tu lucha es conmigo.

Saraj rio.

—Oh, no. No es verdad. Me desharé de ti en un momento, Thane.

Ceony luchó contra sus ataduras con el corazón palpitante.

—¡Saraj, no! Encárgate de mí; ¡déjalo fuera de esto!

—No cambies las reglas, gatita —contestó Saraj, con un dedo levantado a modo de reprimenda—. Bien. —Llevó una mano a su bolsillo y extrajo el collar de Ceony—. Dime tu secretito, ¿eh?

Ceony se quedó helada.

—Grath fue tan… ¿cuál es la palabra? ¿Terco? Terco con lo de romper su unión al cristal. Se obsesionó —dijo Saraj, mientras paseaba entre la senda de los pilares y acariciaba las piezas del collar—. No sabía que lo había conseguido. A menos que averiguaras el secreto sola.

Hizo una pausa y sostuvo el collar ante su rostro.

—Tienes algunas cosas raras aquí. Madera para el papel, arena para el cristal. Aceite… ¿y una cerilla? Entonces la base del material es parte de ello. Pero, ¿cómo? —Bajó el collar y miró a Ceony directamente a los ojos—. Dime cómo funciona, gatita.

—¡Ceony! —gritó Emery, pero Saraj agitó la mano, y las amarraduras de Emery se apretaron en torno a su cuerpo y cortaron sus subsiguientes palabras. Le cortaron el aire.

—¡Para! —chilló Ceony.

Saraj sonrió y bajó las manos. Las ataduras de Emery se aflojaron escasamente. La siguiente exhalación del mago de papel fue un jadeo.

«Lo va a matar». Ceony entró en pánico. Respiraba pesada y aceleradamente. El techo comenzó a girar por encima de ella. Lo va a matar. «Ay, Emery. Él no». Ni siquiera era capaz de soportar el contemplar…

Pero tampoco podía contárselo a Saraj. No podía entregarle ese poder. ¿Cuántas personas más morirían una vez Saraj supiera su secreto?

¿Emery o los demás?

Nunca tendría que haber perseguido a Saraj. Nunca tendría que haber probado sus conocimientos. Nunca…

—Tic tac —dijo Saraj.

—¡No le digas nada! —gritó Emery.

Ceony apretó los labios. Las lágrimas le descendían por la cara.

Saraj soltó una risita y caminó en su dirección, su paso era tranquilo. En cuanto se acercó lo bastante, colocó una mano en el pilar junto a su cabeza.

Emery forcejeaba contra sus ataduras, y Ceony veía como daba patadas.

—¡Saraj! —gritó él, y su voz inundó la habitación—. ¡Tócala, y colocaré tu cabeza sobre la repisa de la chimenea!

—Esto es lo raro de los ingleses —murmuró Saraj a Ceony. Su aliento le acarició la frente. Olía a cardamomo y a alguna clase de carne—. Lanzan amenazas que no pueden cumplir.

Sonrió sin mostrar los dientes y deslizó los dedos por el cabello de Ceony, por encima de la oreja. Ella hizo una mueca de dolor y alejó la cabeza todo lo posible de él, pero Saraj simplemente se enrolló un mechón de su cabello en torno a dos dedos y, con un gruñido, lo arrancó de su cabeza.

Ceony aulló.

Saraj dejó colgar el cabello pelirrojo de sus dedos del mismo modo que el collar e ignoró las maldiciones de Emery.

—Yo no bromeo —señaló—. No soy un hombre gracioso.

—Pues yo creo que eres graciosísimo —espetó Ceony.

Él sonrió.

—¿Sí? Entonces esto te encantará.

Se alejó a zancadas de Ceony. En dirección a Emery. Las entrañas que sujetaban al mago de papel se movieron y le dieron la vuelta para que Saraj y Ceony pudieran verlo bien.

Ceony apenas lo reconocía. Estaba tan pálido. Tenía los ojos muy abiertos y blancos. Había un rastro de sangre en su cuello, que probablemente salía de donde Saraj lo había golpeado.

Saraj murmuró muy bajito durante varios segundos —los hechizos de Extirpación tendían a ser más largos que otros, a menos que se prepararan previamente—, y el pelo en sus manos se tensó y alisó. Parecía afilado como un cristal.

—¿Cuánta sangre habrá que derramar para que la gatita cante? —preguntó Saraj, y recorrió la quijada de Emery con el pelo. Le cortó la piel, y un feo sendero rojo apareció. Saraj vaciló—. Pero las gatitas no cantan, ¿verdad?

—¡Déjalo! ¡Para! —chilló Ceony.

Los ojos de Emery estaban fijos en los del extirpador, pero dijo:

—No le digas nada, Ceony.

—¡No le hagas daño! —gimió, tirando adelante y atrás. Las vísceras no se movieron. Cualquiera que fuera el encantamiento que Saraj había usado sobre ellas, se mantenía firme.

Saraj metió a la fuerza la daga de pelo en el hombro de Emery. La sangre manó alrededor de la herida y se filtró en su camisa. Emery ahogó un grito.

Los ojos de Ceony se movían de un lado a otro, examinando la habitación. Buscaba su bolso, sus cosas, cualquier cosa que pudiera servirle. Apretó las manos contra el pilar, pero no podía hacer nada con piedra. Nada con las entrañas, con su ropa. ¡La goma seguía en la suela de sus zapatos! Sintió un rayo de esperanza por un momento, pero ahora era prendedora, sin forma de cambiar eso. Se palmeó los bolsillos débilmente, se miró los botones de la blusa…

—¡Por favor! —suplicó Ceony, que pestañeaba a causa de las lágrimas. Tenía que decírselo; no podía vivir en un mundo sin Emery. ¡No podía!

Saraj retiró la mano y le dio dos golpes a Emery en la mejilla como si fuera un perro. Emery lo miraba con el ceño fruncido.

—¿Sabías, gatita, que los extirpadores podemos romper los dedos de un hombre, uno por uno, sin ni siquiera tocarlo? —preguntó Saraj, con la cabeza girada hacia atrás y la vista puesta en Ceony. Se metió la mano en el bolsillo y sacó unas tenazas oxidadas—. Lo único que necesito es una uña. Ni siquiera tengo que estar en la misma habitación para hacer que los huesos se doblen.

Abrió y cerró las tenazas en su mano, y volvió a centrar su atención en Emery.

—A mí me gusta la uña del pulgar. Llámalo una… ¿cuál es la palabra? Excentricidad.

Ceony tiró adelante y atrás y se retorció. Perdió varios mechones de cabello por los tirones en la parte de atrás de su cabeza. Los mechones se le adhirieron a la piel empapada de lágrimas. No a Emery. ¡Emery no tendría siquiera que estar ahí! ¡No tendría que ser parte de eso!

Saraj se dirigió a ella una vez más.

—Podría estar dispuesto a matarlo con compasión con, por ejemplo, un fragmento de cristal, en lugar de hueso por hueso, pero, claro, tendrás que decirme lo que sabes.

El cuerpo le temblaba contra los intestinos. Visiones de Anise tumbada sobre un charco de agua sangrienta y de Delilah colgando pálida y flácida de sus propias ataduras llenaron la mente de Ceony. La ahogaron.

—Yo…

—Ceony —le advirtió Emery.

«Pero estoy aquí», pensó, otra lágrima le descendía por la mejilla. «Esta vez, estoy aquí. No puedo verte morir. Estoy aquí».

Tras encogerse de hombros, Saraj extendió las tenazas hacia la mano de Emery.

—¡Te lo diré! —soltó, y detuvo la mano del hombre indio. Las lágrimas le caían por la garganta y hacían que su voz sonara ronca—. Te lo diré, pero solo si le dejas ir.

—¡Ceony! —gritó Emery.

Saraj sonrió y retiró las tenazas.

—Es un trato justo. Te escucho.

—Deja que se vaya primero —suplicó Ceony.

—Estos ingleses y sus regateos —se burló Saraj. Se cruzó de brazos, se alejó unos pasos de Emery—. No tienes ninguna ventaja, gatita. Pero estoy de bastante buen humor. Ya tengo el corazón de una maga; todavía no necesito otro. Puede que lo deje ir. A ti, por otro lado…

—¡Ceony, no te atrevas a pronunciar otra palabra! —rugió Emery—. ¡No merece la pena!

—Pero tú mereces la pena —gritó, aunque pronunció las palabras con tal suavidad que no creía que él las hubiera oído. Tragó saliva—. El secreto eres tú mismo.

Emery languideció contra las vísceras que lo sujetaban.

Saraj alzó una ceja.

—Tendrás que ser más específica.

—Es lo que Grath descubrió —explicó Ceony. Sintió como su cuerpo se vaciaba con cada palabra que confesaba. Iba a ser poco más que un saco de piel en un momento—. Te unes a la sustancia natural de tu material, por tanto, a ti mismo, y luego al nuevo material. Así es como se hace.

El extirpador sonrió.

—Interesante. ¿Las palabras?

Ceony tragó saliva; tenía la garganta seca.

—Material creado por la tierra, tu usuario te invoca. Sepárate de mí mientras esté unido a ti, en el día de hoy. Así empieza.

Saraj alzó el collar de cuentas y observó cada uno de los objetos. Luego los estudió con la mano y los pellizcó mientras les daba la vuelta. Frunció el ceño.

—Y, dime, por favor, ¿a qué me uno?

Ceony permaneció callada, mirando su collar. Miró a Emery. Volvió a centrarse en Saraj. Nunca había meditado sobre esa cuestión, pues nunca se le habría ocurrido probar la Extirpación.

Los extirpadores se convertían en extirpadores uniéndose a una persona; Ceony había visto a Grath hacerlo con Delilah. Pero ¿cuál era el material natural de una persona? Las personas creaban a las personas. Eran exactamente lo mismo. A menos que los extirpadores se unieran a los padres de su víctima original.

Pero eso no tenía sentido. Incluso aunque un extirpador lograra rastrear a ambos progenitores de la persona que asesinó para adquirir su magia, no podía unirse a ambos.

Ceony pestañeó y se lamió los labios.

—No… puedes.

El semblante de Saraj se oscureció.

—¿Qué?

Ella sacudió la cabeza.

—No puedes. Por definición, los humanos están creados por humanos, pero no tienen una sustancia natural. Sencillamente… existen. —Una sonrisa se extendió en sus labios, y añadió, más para sí que para Saraj—. Una vez una persona se convierte en extirpadora, queda atrapada. No puede cambiar.

»Los extirpadores no pueden usar otras magias.

Emery alzó la cabeza. Sus ojos reflejaban la luz antinatural que planeaba por encima. Hasta sonrió.

Ceony rio.

—No puedes usarla, Saraj. No puedes, y tampoco los demás. Ningún extirpador puede contar con esos poderes. Estás atrapado. Para siempre.

El semblante de Saraj se oscureció y se contorsionó hasta que casi no parecía un hombre. Sus cejas se arrugaron, sus labios se alzaron, y sus mejillas se hundieron en los espacios que había entre sus dientes.

—Vale, pues nada —dijo con una voz oscura y densa. Se metió el collar en un bolsillo y extrajo las tenazas del otro. Se volvió hacia Emery.

Ceony dejó a un lado la petulancia y se quedó fría y hueca.

—¡No, no! —chilló, pero las palabras no ralentizaron a Saraj ni un poquito. No tenía ventaja. Ya no.

Sus ojos volvieron a repasar la habitación. Examinó las paredes, el suelo…

Sus ojos se detuvieron en el cuello de su camisa, y avistó el trozo de papel que la bibliotecaria le había entregado con la dirección del español. Saraj no se lo había arrebatado. Pero no podía realizar hechizos de papel sin cambiar su material.

Ella no podía, pero Emery, sí.

No podía plegar un hechizo para él, y sus brazos estaban tan amarrados como los de ella. Él no había tocado el papel, así que no podía llamarlo con un hechizo de selección. Ceony se hundió contra sus ataduras; se sentía inútil. Su única esperanza, y ni siquiera podía…

Saraj se encorvó y extendió el brazo en dirección a la mano de Emery.

Aun así, buscó algo que pudiera usar: una llama, una chispa, algo. Pero Saraj había pensado en ello: la única luz provenía de aquellos inquietantes ojos que resplandecían. No había linternas, ni velas. Nada que pudiera arder, a excepción de la cerilla de su collar…

Su collar. Estaba en el bolsillo de Saraj. Contenía un artilugio de papel: uno que ella había creado con su trabajo de historia. Emery lo había tocado para evaluarlo.

Su memoria la transportó al día en que había formado el artilugio en el escritorio de su habitación. El trozo de papel lo había arrancado de sus deberes. La fecha: 1744.

—¡Selecciónalo, Emery! —gritó—. ¡Selecciónalo con la fecha 1744!

Saraj dio media vuelta, perturbado. Emery no cuestionó la súplica de Ceony. Exclamó:

—Selecciona: 1744.

El collar salió volando del bolsillo de Saraj hasta la mano izquierda de Emery. Saraj volvió a girarse hacia Emery, pero no antes de que este le lanzara el collar a Ceony, que usó tanta fuerza como la muñeca atada le permitía.

El vial de perfume de cristal que contenía el aceite y la botella que guardaba látex líquido se rompieron en el momento en que el collar chocó contra el suelo. El collar derrapó por las baldosas hacia el pilar en el que estaba Ceony, y se ralentizó antes de llegar hasta ella. Saraj no le había atado las piernas, así que extendió un pie y acercó el collar hacia ella con los dedos del pie.

Saraj volvió a girarse hacia Ceony.

Sudando, con el corazón desbocado, Ceony arrastró el collar entre sus pies. Sentía tal presión en las entrañas que pudo mantenerse en el sitio mientras sujetaba el collar entre sus zapatos y, doblando las rodillas, lo alzó hasta alcanzarlo con la mano derecha.

Saraj echó a correr en su dirección y sacó un pañuelo empapado de sangre de un bolsillo.

Los dedos de Ceony tantearon el collar hasta que halló la cerilla sujeta a él. Apretó la uña del dedo pulgar contra su extremo y la araño abajo y arriba.

La encendió.

—¡Brilla! —gritó justo cuando Saraj llegaba hasta ella. El pañuelo resplandecía con un brillo rubicundo. El fuego de su mano aumentó mil veces su tamaño anterior, escupiendo llamas, e hizo que Saraj trastabillara. Fuera el que fuera el hechizo que Saraj había estado a punto de realizar, quedó anulado.

—¡Arde! —ordenó Ceony, y el fuego consumió las entrañas que la sujetaban. Tropezó desde el pilar. Las costillas le dolían al expandirse de nuevo y ocupar su sitio. Con la orden «Sepárate», dividió la bola de fuego en dos. Envió una de las divisiones volando hacia Saraj, que lo obligó a retirarse. Tras correr hasta Emery, se valió de la otra para incinerar sus ataduras.

Emery jadeó cuando las entrañas que lo amarraban se soltaron. Se llevó una mano hasta el hombro para sacar la daga de pelo que tenía clavada; gruñó y presionó la palma contra la herida, que comenzó a sangrar con renovado vigor.

—Necesito… mi abrigo —resolló, mirando embobado el fuego en las manos de Ceony—. Los hechizos.

—Las escaleras —dijo ella—. Ha venido por las escaleras.

Emery abrió los ojos, la cogió de la mano sin fuego y la arrojó detrás del pilar justo cuando estrellas arrojadizas rojas pasaron disparadas por donde se encontraban hacía un instante. Las estrellas rebotaron en el pilar de piedra y se revirtieron en sangre líquida al golpear el suelo.

—¡Sepárate! ¡Brilla! ¡Arde! —gritó Ceony, y separó las llamas una vez más. Mantuvo una bola de fuego reservada y arrojó la otra a Saraj. Él se apartó de un salto de su trayectoria; las llamas iban directas a las camas de hospital y chamuscaban sus barras de metal.

»¡Ve! —gritó Ceony—. Ve a por los hechizos. ¡Yo lo entretengo!

—Ceony…

—¡Ve!

Todavía con una mano en el hombro, Emery corrió hasta la puerta, hacia las escaleras. Ceony lanzó un hechizo molinete sobre su bola de fuego y la arrojó al pilar detrás del que Saraj se había protegido: el hechizo se expandió en una flor de cuatro pétalos y giró de un lado a otro a través de las baldosas, lo cual obligó a Saraj a alejarse más. El aceite derramado en el suelo se encendió y se convirtió en un charco de llamas.

Con el collar en la mano, Ceony recitó las palabras para romper una unión tan aprisa que casi se le trabó la lengua. Se transformó en iluminadora, corrió a la ventana y apartó de un tirón la muselina que la cubría. Puede que alguien viera las llamas antes de que salieran y buscaran ayuda.

En contacto con el cristal, Ceony ordenó:

—¡A la izquierda, destroza! —La ventana se fragmentó en cientos de trozos y Ceony, con un barrido de mano, hizo que volaran hacia Saraj. Los dardos de vidrio se rompieron en fragmentos incluso más pequeños al colisionar contra las paredes, los pilares y el suelo. Uno se deslizó entre las costillas de Saraj antes de que pudiera controlar la situación.

—¡Kutiyaa! —rugió Saraj. Ceony se desplazó a la siguiente ventana, pero sus piernas de pronto dejaron de aguantar su peso. Se desplomó la suelo y amortiguó la caída con las manos.

Intentó ponerse en pie, pero no podía mover las piernas.

No sentía las piernas.

—Te olvidas, gatita —dijo Saraj entre respiraciones pesadas—, de que te he tocado la piel. ¡Me perteneces!

Salió de detrás del pilar, con una mano sobre el costado, sangriento. Tenía cruzados los dos primeros de la mano; puede que fuera un modo de mantener el hechizo de entumecimiento sobre ella.

Ceony se empujó con el brazo. Avistó el charco de aceite, que aún ardía escasamente. Si pudiera obtener ese fuego…

Aferró el collar y llevó la mano al saquito de arena, solo para encontrarse que también tenía la lengua y los labios entumecidos. El hechizo se transformó en papilla en su boca.

—No más de eso —dijo Saraj.

Inhaló profundamente y empezó a recitar algo. La mano con la que se tapaba la herida adquirió un brillo dorado, y en unos instantes su respiración se volvió regular. Separó la mano. Su herida había sanado.

Logró dar un paso hacia Ceony antes de que un tiro resonara en la habitación. Saraj trastabilló y jadeó. Se llevó rápidamente las manos hasta el pecho y cubrió el agujero de bala. En cuanto descruzó los dedos, el entumecimiento de Ceony se desvaneció.

Ceony se puso en pie rápidamente al tiempo que Saraj se desplomaba en el suelo.

Ella miró frenéticamente a su alrededor hasta que avistó a Emery en el umbral de la puerta con la pistola de Ceony. Llevaba su abrigo gris y el bolso de Ceony colgado del hombro.

Saraj yacía sin vida en el suelo.

—Emery —resolló ella. Se acercó escasamente a Saraj, mientras le observaba el pecho, a la espera de que se alzara con el aire… pero permaneció inmóvil. Los ojos del extirpador miraban al techo, entrecerrados.

Se apresuró en llegar hasta Emery y lo rodeó por la cintura. Él soltó la pistola y respondió con un abrazo.

Ceony se separó y miró en dirección a Saraj.

—No sabía que se te daba tan bien disparar.

—No se me da bien —contestó, e hizo una mueca de dolor al moverse para entregarle el bolso.

Ceony se volvió a poner su collar de artilugios y cogió a Emery de la mano.

—Tenemos que irnos. La policía lo está buscando; si es no han visto los disturbios a través de la ventana, estarán aquí cuando…

—Espera —indicó Emery, y dio una sacudida hacia atrás.

Ceony se quedó inmóvil.

—Las luces —dijo, con la mirada fija en los ojos flotantes—. Cuando un extirpador muere, sus hechizos desaparecen.

Ceony dejó de respirar. Se giró hacia la forma postrada de Saraj, que empezó a sacudirse con una risa convulsa.

—Tienes razón; es cierto —pronunció su voz con aquel acento tan característico. Se levantó del suelo. Cada respiración jadeante era húmeda y pesada. Se movía como una muñeca de trapo en manos de un niño, encorvado y suelto.

Los encaró y sumergió una mano brillante en su propio pecho para deshacerse del corazón muerto.

La bilis regresó a la boca de Ceony.

—La ventaja de tener dos corazones, Thane —gorjeó entre carcajadas. Dejó caer el órgano a sus pies mientras la cavidad de su pecho se cosía sola—. Mis respetos a la maga Cantrell.

Emery gruñó y salió corriendo del lado de Ceony. Su abrigo ondeaba como una capa. El hechizo explosivo de la escuela salió disparado de sus manos y empezó a vibrar salvajemente en el espacio que había entre él y Saraj.

Ceony corrió de nuevo hacia las ventanas y destrozó una justo cuando el hechizo explosivo estalló. Avistó a Saraj por el rabillo del ojo y envió la lluvia de fragmentos en su dirección. Tenía que mantenerlo ocupado, en movimiento, o volvería a arrojar un hechizo sobre su cuerpo. O sobre el del Emery. En el momento en que el extirpador tuviera tiempo para pensar, Emery y ella estarían muertos.

Corrió de regreso a las escaleras y se llevó una mano rápidamente al collar mientras murmuraba las palabras para convertirse en fusionadora. Alcanzó la pistola que Emery había dejado caer al suelo…

La habitación se contorsionó a su alrededor, y se mareó, lo que hizo que tropezara. No era el resultado de un hechizo de Extirpación: aquello era obra de Emery. Un hechizo de distorsión. El papel, que parecía una medusa, oscilaba de arriba abajo en su mano.

Dio dos pasos más antes de caer sobre la cadera. El suelo formaba ondas como un océano furioso. Su pistola temblaba como el aceite sobre el agua.

Extendió el brazo y la agarró con fuerza. La habitación volvió a paralizarse. Una fina niebla de sangre cayó en gotitas sobre Ceony: restos de un hechizo dirigido a Emery.

Tras sacudirse los efectos del hechizo de distorsión solo de manera moderadamente satisfactoria, Ceony se puso en pie y, apuntando con firmeza la pistola, gritó:

—¡Atrae!

El hechizo irradió desde el metal de la pistola, invocando todo lo que contuviera una aleación metálica. Los botones en los puños de la camisa de Saraj se arrancaron de sus costuras; agujas perdidas entre las baldosas del suelo se alzaron en el aire. Incluso las chamuscadas camas de hospital cruzaron la sala zumbando, golpearon a Saraj por detrás de las rodillas y obligaron a Emery a agacharse detrás de un pilar para evitar ser atropellado. En el último segundo, Ceony soltó la pistola, se lanzó hacia una esquina y apenas logró esquivar las camas de hospital. Las agujas y los botones llovieron sobre la pistola y se aferraron a ella.

Saraj se desvaneció en un remolino de humo negro y reapareció detrás de Emery.

—¡Detrás de ti! —le advirtió Ceony.

Emery se giró, se echó al suelo y esquivó el brazo extendido de Saraj por unos centímetros. La mano de Saraj golpeó el pilar en su lugar, donde dejó una huella sangrienta, y Emery le dio una patada en la espinilla y lo derribó.

Ceony agarró una de las camas del hospital y la arrastró a través de la sala. Emery se puso en pie; Saraj le arañó la pierna, cubierta por el pantalón, y murmuró algo en voz muy baja. Sus manos empezaron a brillar con un color rojo.

Ceony no tuvo que avisar a Emery para que viera el hechizo. El mago de papel aferró a Saraj por el pelo y le pegó un puñetazo al extirpador.

—¡Lánzalo contra el pilar! —gritó Ceony.

Emery volvió a golpear a Saraj y sujetó el cuello de la camisa del hombre para alzarlo contra uno de los pilares de piedra. En el instante en que estuvo en su sitio, Ceony arrojó la cama de hospital contra él y vociferó:

—¡Dóblate, circular!

Los chamuscados barrotes de la cama crujieron al enrollarse alrededor de Saraj y el pilar e inmovilizarlo en el sitio.

Saraj comenzó a reírse.

Emery agarró a Ceony y la apartó de un tirón, luego metió la mano en su abrigo y extrajo puñados de hechizos de papel. Para sorpresa de Ceony, les dio la orden:

—¡Trituraos!

Los hechizos se desgarraron en cientos de piezas, arruinados.

—¡Juntos, adelante! —ordenó Emery, y los trozos de papel formaron una nube y salieron disparados hacia Saraj, flotando alrededor de él. Se adhirieron a él como sanguijuelas.

—¡Lacerad! —gritó Emery. Una orden que Ceony nunca había oído antes.

La nube de papel se separó. La mitad de los trozos planearon rápidamente hacia un lado, y la otra mitad se abría paso con sus bordes para cortar la piel de Saraj.

Cortes de papel. Cientos y cientos de cortes de papel profundos y finos.

Los papeles se amontonaron en el suelo, bordeados de rojo.

Saraj se desplomó en su prisión de barras de metal, y sus ojos resplandecientes se volvieron negros.

Capítulo 16

Antorchas de iluminador que resplandecían con un tono plateado limitaban el camino al hospital medio restaurado, clavadas en el suelo por la policía de Londres y de Brackley. Dos automóviles de policía bloqueaban la calle, y tres caballos pastaban perezosamente en el césped del hospital mientras sus jinetes investigaban el interior. Ceony sintió un escalofrío a pesar de que el abrigo de Emery le envolviera los hombros. El propio Emery estaba sentado en un banco cerca del camino, donde un médico estaba examinándole la herida detrás de su cabeza. Ya le había proporcionado al mago de papel un trapo húmedo para que se lo apretara contra el hombro. Había resultado herido, sí, pero estaba vivo. Ambos lo estaban. Y Saraj no iba a regresar: ni el extirpador más experimentado podía resucitarse a sí mismo, sin importar cuántos corazones robados se hubiera metido en el cuerpo.

Ceony pensó en Anise, no tumbada bocabajo en su bañera, sino con un lápiz entre los dientes al intentar resolver un problema de matemáticas demasiado complejo como para que Ceony pudiera entenderlo. Ceony pensó en Delilah, no con la mano de Grath agarrándole el cuello, sino sonriendo frente a ella en la mesa de St. Alban’s Salmon Bistro.

Por fin, todo había terminado.

—Me cuesta mucho creer que simplemente estuvieras en el sitio adecuado en el momento adecuado, Thane —dijo el mago Hughes, mientras se aproximaba al banco. Ceony no lo había visto llegar—. Si insistes en pasar por todo este lío, bien podrías unirte a nuestras filas. Se paga bien, como ya te he dicho antes.

Emery logró esbozar una sonrisa que dejaba entrever su cansancio ante la reprimenda del moldeador.

—Demasiado papeleo. Ya lo sabes, Alfred.

Alfred bufó.

—Papeleo. Un plegador, nada menos, quejándose del papeleo.

El mago Hughes se rascó el bigote blanco y miró hacia Ceony.

—Ah, señorita Twill —dijo—. ¿Por qué no me sorprende verla por aquí? Tercera vez, ¿eh? Tal vez sea usted quien desea alistarse, ¿no? ¿Cuándo termina su maldito periodo de aprendizaje?

Ceony trató de sonreír también, pero sus nervios más bien transformaron la sonrisa en una mueca.

—En menos de dos semanas, con suerte.

Al mago Hughes se le iluminó la cara.

—¿Sí? Bueno, son buenas noticias. Le deseo mucha suerte, naturalmente.

Él se volvió de nuevo hacia Emery y se inclinó para ver mejor sus heridas.

—En cuanto estés en manos del mago Kilmer, estarás como nuevo.

—¿El mago Kilmer? —preguntó Ceony.

—Un sanador —explicó el mago Hughes—. Generalmente no lo diría, pero ya lo has visto antes.

Ceony frunció el ceño. ¿Un sanador?

—Me acordaría…

—Estarías muerta si no hubiera sido así —aclaró el mago Hughes—. Es uno de los pocos que hay, pero daba la casualidad de estar en Londres el día del incidente con Grath, si lo recuerdas.

Ceony se tomó un momento para procesar la información y sintió que un escalofrío le recorría la columna.

—¿Se refiere… al extirpador, en el hospital?

—Sanador, querida —la corrigió el mago Hughes—. Hay una diferencia.

Ceony sacudió la cabeza.

—¿Qué diferencia? Puede que cure en lugar de herir, pero explíquele eso a la persona que mató para obtener su magia.

—En realidad, se presentó voluntario.

Ceony se dio media vuelta y vio a un hombre alto de pie detrás de ella. Su melena negra y suelta le llegaba a la altura del hombro y brillaba con la luz de iluminador. Vestía un traje oscuro y una camisa oscura debajo, sin corbata. Tenía un rostro alargado de pómulos altos y profundos ojos rasgados que rebelaban un linaje asiático.

El mago Hughes carraspeó:

—Señorita Twill, este es el mago Kilmer. He mencionado que estaba aquí, ¿no?

Sintió como el pecho y el cuello se le ruborizaban, y sus escalofríos desaparecieron.

El mago Kilmer le ofreció una sonrisa sombría. Movió los labios solo lo suficiente como para ser perceptible. Tras pasar al lado de ella, dijo:

—Sufría de cáncer de huesos, y todos los miembros de su familia ya habían fallecido salvo por un hijo. En cualquier caso, habría muerto en cuestión de días, si te alivia la conciencia.

¿Qué podía decir Ceony a eso? No parecía correcto disculparse… o agradecerle el haberla curado y el curar a Emery ahora. A pesar de las habilidades legalmente adquiridas del hombre, Ceony sintió un vuelco en el estómago cuando el hombre se cernió sobre Emery y comenzó a murmurar la misma lengua antigua que Saraj había utilizado. Sus manos brillaron con una luz dorada familiar. Tocó el hombro de Emery, su cabeza y su mandíbula, y borró todas las heridas, como si nunca hubieran existido.

—Tengo que hablar con la maga Aviosky —dijo Ceony.

El mago Hughes se inclinó hacia ella.

—¿Mmm?

—He prestado declaración —señaló ella—. ¿Podemos irnos? Es importante.

El mago Hughes se encogió de hombros.

—Adelante. Eso ahora queda bajo la jurisdicción del mago Thane.

Ella asintió una vez y después, caminó hacia Emery cuando el mago Kilmer se marchó. Se arrodilló ante él y apoyó las manos en sus rodillas, sin importarle realmente quién los miraba:

—Me has mentido —susurró ella.

Emery la miró directamente a los ojos.

—¿Cuándo?

—Sobre lo de que estoy lista para el examen para el título de maga —indicó—. El hechizo de laceración… no lo conozco. ¿Cuántos hechizos más no me sé?

—Ni siquiera Prit conoce ese hechizo, Ceony —le aseguró Emery. Posó las manos sobre sus hombros—. Soy plegador, Ceony. Necesitaba hallar algo aparte de los hechizos explosivos que pudiera incapacitar a una persona.

Ella asintió lentamente, digiriendo las noticias.

—¿Hay algún otro que no sepa?

Asintió de nuevo. Una pausa.

—Emery —empezó a decir ella, articulando bien cada una de las sílabas de su nombre; procediendo con precaución—. ¿Cuánta gente has… has…?

—¿Matado? —terminó Emery por ella.

Ella se mordió el labio.

—Tú y yo estamos empatados a unos, mi amor —contestó él.

—Ay, Emery…

—Estoy bien —aseguró. Le recorrió la mejilla con el pulgar—. No siento ningún remordimiento por la pérdida de Saraj Prendi. En realidad, lo he matado dos veces. Supongo que eso me pone a uno por delante, ¿no?

Se produjo un silencio entre ellos que duró varios segundos.

—Tengo que contárselo a la maga Aviosky —musitó Ceony—. Con lo que sabemos de la unión de los extirpadores… creo que debería decírselo.

—Yo haría lo mismo.

—¿Has venido en automóvil? ¿Sigue aquí?

Emery se puso en pie y se llevó a Ceony con él. Giró la cabeza y estiró el hombro, probándolo. Echó una mirada hacia atrás e inclinó la cabeza una vez ante el mago Kilmer.

—Vámonos —murmuró, con la mano presionada contra la espalda de Ceony—. Confío en que a Patrice le gusten las visitas matutinas a primera hora.

Ceony caminó junto a él, y dejaron el hospital, así como a los extirpadores, atrás.

La maga Aviosky abrió la puerta principal después de llamar nueve veces, ya preparada y empolvada, aunque el cabello recogido en su habitual moño apretado en la coronilla se veía húmedo. No ocultó su sorpresa al ver a Emery Thane y a Ceony Twill en el umbral de su puerta a las siete y cuarto de la mañana. Se ajustó las gafas sobre la nariz y preguntó:

—¿A qué debo esta visita? Me temo que tengo una reunión con el Gabinete en una hora.

Tras respirar hondo, Ceony anunció:

—Saraj Prendi ha muerto.

Ella se tensó.

—¿Qué? ¿Cómo? ¿Está segura?

—Alfred la informará de todo enseguida —dijo Emery. Sofocó un bostezo.

La maga Aviosky palideció. Su mirada estaba fija en Ceony.

—No me diga que está involucra…

—No estoy aquí por Saraj —la interrumpió ella. Miró a Emery. Tras volver a inhalar una profunda bocanada de aire, añadió—: Hay algo que no le conté sobre Grath. Lo que hizo aquel día en la sala de espejos… cómo murió Delilah realmente.

La maga Aviosky permaneció inmóvil hasta que su pecho dejó de hincharse y sus labios quedaron flácidos.

—No le conté lo que averiguó —prosiguió Ceony—, pero tengo que contárselo ahora, si tiene un momento.

La iluminadora asintió silenciosamente y se retiró de la puerta, dejando libre el camino al interior de su hogar. Ceony se quitó los zapatos en la puerta, como le gustaba a la maga Aviosky, aunque advirtió que Emery no lo hizo. La iluminadora no hizo ningún comentario y se limitó a guiarlos a la habitación frontal. Ceony se sentó en el sofá, y Emery junto a ella. Para su sorpresa, él le tomo la mano a plena vista de la maga Aviosky. Aun así, la iluminadora no dijo nada.

Mientras sentía un hormigueo en el estómago, Ceony dijo:

—Delilah murió porque Grath se unió a ella. Se convirtió en extirpador, maga Aviosky. Estaba a punto de robarle a usted el corazón cuando… lo detuve.

Las cejas de la maga Aviosky se alzaron casi hasta el nacimiento de su cabello, luego descendieron hasta quedar muy cerca de sus ojos.

—Señorita Twill, Grath Cobalt era iluminador. Un hombre no puede unirse a más de un material.

—No, al mismo tiempo, no —confirmó Ceony. Echó una mirada a Emery antes de añadir—: ¿Y si le contara que, en este momento, soy fusionadora?

La maga Aviosky se frotó el mentón.

—Señorita Twill…

—Tráigame una moneda —pidió Ceony—. Se lo demostraré.

Capítulo 17

Durante el viaje en coche a Poplar, Ceony pensó en la maga Aviosky. La reunión del día anterior había ido todo lo bien que podría esperarse, pero la maga Aviosky no sabía qué hacer con el descubrimiento. Tampoco Ceony.

—Pensaré en ello —dijo la maga Aviosky para despedirse. Ni siquiera se despidió realmente cuando Ceony y Emery se dirigieron de nuevo a su automóvil.

El automóvil ese día aparcó junto a la curva que había fuera del nuevo hogar de los Twill. Ceony apartó los pensamientos sobre magia y uniones de la cabeza y se centró en la tarea que tenía entre manos. Tenía un asunto personal del que encargarse antes de regresar a la morada del mago Bailey y a sus estudios.

Localizar a Zina resultó una tarea más complicada de lo que Ceony se había imaginado. Sin estar casada y al haber elegido no continuar con su educación tras terminar la secundaria, Zina continuaba viviendo en casa, pero se había ido. Nadie sabía dónde.

—No sé qué hacer con ella, Ceony —gimió su madre mientras le servía a Ceony una taza de té suave—. Muy rara vez me avisa cuando va a salir, y solo Dios sabe lo que hace. Tu padre está perdiendo pelo por todo este asunto. ¡Voy a acabar echándola de casa!

Rhonda Twill nunca obligaría a irse de casa a una de sus hijas, naturalmente, pero Ceony comprendía cómo se sentía su madre.

Los pájaros no le servirían para localizar a Zina en una zona tan poblada. En su lugar, Ceony se paró en la casa de al lado para preguntar por la señora Hemmings, cuya hija era una nueva amiga de Zina. La señora Hemmings le sugirió algunos lugares donde buscar, incluyendo la residencia de los Carraway, en su antiguo barrio de Mill Squats.

Ya era mediodía y el sol brillaba en lo alto cuando Ceony llegó a su antiguo vecindario. Afortunadamente, Megrinda Carraway, la amiga ocasional de Zina que estaba dos cursos por debajo de Ceony, se encontraba en casa.

—Probablemente esté con Carl y Sam —le dijo Megrinda, apoyada contra el marco de la puerta de la vivienda achaparrada al tiempo que se enrollaba en el dedo un mechón de cabello ocre oscuro.

No parecía que se hubiera molestado en prepararse para un nuevo día, salvo por haberse cambiado el camisón para dormir a un vestido sin mangas amarillo descolorido.

—¿Un tipo alto de pelo color arena y un hoyuelo en la barbilla? —preguntó Ceony.

Megrinda asintió.

—Ese es Carl. Sam es su hermano pequeño. Es un auténtico idiota, si no te importa que lo diga.

A Ceony sí que le importaba, pero no vio utilidad en mencionarlo.

—Normalmente quedan por el teatro en la plaza del Parlamento o en el Maple By.

Ceony frunció el ceño.

—¿La taberna?

Megrinda sonrió.

—Sí. —Recorrió a Ceony con la mirada de la cabeza a los pies—. Incluso tú conseguirías atraer la atención allí.

Ceony inhaló profundamente para evitar un resoplido y agradeció a Megrinda su ayuda, antes de indicar al conductor del automóvil que la llevara a la plaza del Parlamento.

Primero escudriñó la pequeña calle donde se había topado con Zina anteriormente, pero no había señal de su hermana. Caminó alrededor del teatro e incluso llegó tan lejos como para preguntarle a un hombre en las taquillas si había visto a alguien que correspondiera con la descripción de Zina, pero no era así. Ceony caminó junto a las hileras de tiendas cerca del edificio del Parlamento, mirando por sus escaparates, antes de finalmente darse por vencida y emprender la marcha hacia la taberna. A pesar de haber aceptado su color de pelo desde hacía años, en ese momento deseó que fuera de un tono menos llamativo. No necesitaba rumores intemperantes añadidos a los cotilleos sobre su relación con Emery. Tal vez debiera lanzar un hechizo de ocultación sobre su persona y caminar de manera invisible por las calles. Ojalá se hubiera llevado consigo una hoja de papel lo bastante grande.

Que Dios tuviera misericordia de ella, pues cuando se adentró en la taberna, iluminada demasiado tenuemente como para fomentar un buen comportamiento, avistó a Zina un instante antes de ser atacada por el olor del humo de un puro. Alguien silbó; Ceony no miró para comprobar si había estado dirigido a ella. Se abrió paso hasta la mesa alta donde Zina estaba de pie con un cigarrillo entre los dedos. Carl estaba sentado junto a ella y giraba un vaso vacío entre sus manos. No había señal de Sam.

—Hola, hermana.

Zina levantó la mirada hacia ella, y por un momento su cara palideció, pero ocultó su reacción tan aprisa que Ceony se preguntó si se lo había imaginado. Los ojos de su hermana se oscurecieron y las cejas se le tensaron.

—¿Qué demonios haces aquí?

Ceony exhaló un suspiro.

—Hablas como una auténtica dama. Necesito hablar contigo y me gustaría hacerlo fuera de este… establecimiento. Preferiblemente antes de que empiece a oler como el cigarro de tu mano.

Carl se puso en pie.

—Te conozco. ¿La hermana mayor? —No lo preguntó de manera amistosa.

Mantuvo la calma, tal y como Delilah siempre la había halagado por hacerlo, y extrajo una hoja de papel y sus tijeras de fusionador del bolso. Dejó las provisiones en la mesa y centró su atención en ellas y no en Carl.

—Creo que mi empleo de la palabra «hermana» lo evidencia. Hermana mayor, motivo por el cual no quiero a Zina en un sitio como este con un hombre como tú. Si nos disculpas…

Carl bufó.

—Piérdete.

Ceony no había anticipado que dijera algo así. Sin molestarse en mirar en su dirección, recortó unos cuadrados y, después de extraer un lápiz, rápidamente garabateó en sus esquinas antes de devolver el lápiz y las tijeras a su bolso. Susurró hacia uno de los cuadrados:

—Adhiérete.

—Envíame una carta si quieres hablar —dijo Zina entre calada y calada al cigarro. No parecía que lo estuviera disfrutando mucho, la muy tonta—. Uno de tus exclusivos pájaros mensajeros. ¿O tu fulano te ha hecho alguno?

Carl agarró la parte posterior del brazo de Ceony.

—Hora de irte, cielito.

Ceony giró la cabeza para encararlo. Sus cuerpos estaban separados tan solo unos centímetros. Entonces, metió uno de los cuadrados en el bolsillo delantero de sus pantalones.

—No soy tu «cielito», Carl —espetó, y se liberó de su mano de una sacudida al mismo tiempo que arrojó el otro cuadrado con un giro de la muñeca. El hechizo de adherencia que había lanzado sobre este hizo que se pegara como una ventosa al suelo—. Y si vuelves a tocarme, haré que te echen. O, mejor aún, lo haré yo misma. ¡Fija!

El cuadrado escondido en el bolsillo de Carl se lanzó a conectarse con su compañero en el suelo, sin importar qué —o quién— estuviera en el camino. La fuerza de la magia derribó a Carl al suelo, que se deslizó sobre su superficie unos metros hasta llegar al otro cuadrado de papel.

Zina observó aquello boquiabierta.

—¡Ceony!

—Ven conmigo, o te haré lo mismo a ti —espetó, y cogió el cigarro de los labios de Zina.

Con un hechizo de trituración susurrado, el papel del cigarro se desgarró en varias piezas, y apenas unos pedazos ardientes quedaron sobre la superficie de la mesa.

Tras aferrar a Zina por el codo, Ceony la arrastró fuera de la taberna hasta el bendito exterior soleado de aroma fresco. Afortunadamente, su hermana no se resistió hasta que ya se habían alejado varios pasos de la puerta de entrada del desagradable local.

—¡Mira que eres atrevida! —le espetó Zina.

Ceony frotó la blusa con las manos, como si la acción pudiera eliminar el olor a tabaco.

—Por lo visto, no tanto como tú. Mi aventura con un mago consolidado no parece tener importancia en comparación con la basura que te traes entre manos.

Zina se desinfló y se apoyó contra la pared exterior del Maple By.

—No actúes como si me entendieras.

—¿Por qué iba a fingir que lo hago, cuando no es así? —contestó—. ¿Qué te pasa? Madre está preocupada por ti, y yo también. Habla conmigo.

Zina frunció el ceño.

—No veo que Carl venga a rescatarte.

Zina puso los ojos en blanco y se cruzó de brazos. Luego, los descruzó para echarse el cabello negro detrás de los hombros, pero volvió a caerle hacia delante. Ella lo ignoró.

Ceony arrugó la frente.

—Antes éramos amigas, ¿no?

Su hermana siguió jugueteando con su melena, con la mirada desviada.

—Antes de que te marcharas y te convirtieras en el ojo derecho de mamá y papá, tal vez.

Ceony alzó una ceja.

—¡Estoy harta de ser una segundona, Ceony! —exclamó Zina lo bastante alto como para ganarse algunas miradas. Por lo visto, sin Carl y Sam escudándola, las miradas la molestaban. Bajó la voz y prosiguió—: De que me comparen, de que me ignoren. Si una hija puede convertirse en maga, entonces la otra puede hacer algo igual de grandioso.

—Puedes, si quieres —le dijo suavemente—. Y aún no soy maga.

—Para ti es fácil decirlo. No todos tenemos a un hombre rico que nos paga los estudios.

—Tú odias estudiar.

—Desearía que no fuera así.

Eso pilló a Ceony desprevenida. Sintió que se ablandaba, por dentro y por fuera.

—Ay, Zina.

Zina cruzó los brazos con fuerza sobre el pecho.

—Odio ser pobre.

—¿Es ese el atractivo del tal Carl? ¿Su dinero?

Soltó una carcajada.

—Es barrendero, así que no.

«Pero te presta atención», pensó Ceony, aunque era lo bastante avispada como para no decir lo que pensaba en voz alta. En su lugar, dijo:

—Ven. —Y tomó el codo de Zina con delicadeza.

Zina, con los ojos fijos en el pavimento, se dejó llevar sin protestar.

—¿Qué quieres hacer? —preguntó Ceony tras un minuto de silencio.

—No lo sé.

—Bueno, no podemos hacer nada hasta que lo averigüemos. ¿Qué hay del arte?

Ella resopló.

—No puedo permitirme el material.

Ceony hizo una pausa y la miró.

—Ay, Zina, yo puedo ayudarte. Solo tienes que pedirlo.

—No necesito deberte nada.

Ceony se resistió a poner los ojos en blanco y siguió andando.

—Todos necesitamos ayuda de vez en cuando. Y si apruebo mi examen de maga, tendré los medios para ayudarte económicamente. Lo demás depende de ti.

—No quiero limosnas.

—Pues vende algo y devuélveme el dinero. Acepta un poco de ayuda de tu familia, Zina. Dudo que quieras pasarte el resto de la vida dentro de una taberna junto a alguien que trata mal a las mujeres.

Zina suspiró.

—Carl es un idiota.

—¿Ves? Ya nos vamos entendiendo.

A pesar de la tensión, Zina se echó a reír, aunque era un sonido un tanto amargo. Caminaron en silencio un momento más antes de que Zina dijera:

—Solo necesito encontrar a un hombre mayor y rico con el que casarme.

—¿Y eso no sería una limosna?

Su hermana hizo una mueca.

—¿Al tener que sufrir un matrimonio como ese? Me estaré ganando el dinero.

Eso hizo que Ceony volviera a quedarse quieta.

—Sé de alguien que podría apreciarte. Apreciar tu arte, al menos.

Volvió a poner los ojos en blanco.

—¿Tienes a otro plegador bajo la manga?

Ceony pensaba en el primer aprendiz de Emery, Langston.

—Pues sí, la verdad. Pero no le voy a presentar a alguien que huele a taberna y que no se respeta a sí misma.

Zina se separó de ella de un tirón y frunció el ceño de nuevo.

—Sí que me respeto a mí misma.

—Pues compórtate como tal, Zina.

Su hermana abrió la boca para contestarle, pero Ceony tiró de ella para envolverla en un abrazo antes de que pudiera hablar.

—Yo creo en ti —dijo contra la melena de Zina, impregnada de olor a tabaco—. Tienes que creer en ti misma. ¿Te veré en mi presentación?

Zina se separó y estudió los ojos de Ceony.

—Tan segura estás de que vas a aprobar, ¿eh?

Ceony sonrió.

—Cuando crees en ti misma, incluso lo extraordinario es posible.

Capítulo 18

Trece días después de su lucha con Saraj y doce días después de su confesión a la maga Aviosky, Ceony se encontraba en un corto pasillo en el Ministerio de Licencia, en el ala dedicada al uso de la magia. Tenía a su lado una enorme bolsa de lana para guardar los cincuenta y ocho hechizos formados con las manos basándose en la lista que el mago Bailey le había entregado. No había recibido más instrucciones, salvo que tenía que llevarse los hechizos consigo al ministerio. Se preguntó si serían examinados por un grupo de plegadores para evaluar sus habilidades, o puede que por otros magos que juzgaran su creatividad. Tal vez simplemente se tratase de una prueba para ver si había sido capaz de completar la lista. Puede que tuviera que defender el razonamiento detrás de cada hechizo. Emery nunca la había alentado a estudiar debate.

Aferró el asa de la bolsa y procuró ignorar la humedad de sus manos.

Una pequeña campaña dorada que pendía sobre una puerta sin marcar en el pasillo sonó: era la señal de que era la hora de comenzar. Tomó una profunda bocanada de aire, levantó su bolso de lana y se aproximó a la puerta, giró el pomo, y…

Se mantuvo quieta cuando se dio cuenta de que el pomo estaba bloqueado. Volvió a girarlo, de un lado a otro, pero no cedió. La puerta estaba cerrada con llave.

Alzó la mirada hacia la campana y sintió un rubor que le subía por el cuello. Tenía la garganta seca. Tragó saliva, levantó la mano y, con delicadeza, llamó a la puerta.

Nada sucedió. De su interior no provenían voces ni sonidos, aunque Ceony sabía que la maga Aviosky y el mago Bailey se encontraban dentro. Los había visto adentrarse con sus propios ojos. Volvió a tocar a la puerta, solo para que el silencio la saludara. Giró el pomo. Bloqueado.

Entonces cayó en la cuenta. Aunque la lista del mago Bailey estaba metida en el bolsillo de su falda, recordaba fácilmente el primer artículo en ella: «N.º 1. Algo para abrir una puerta». ¿Era aquello parte del examen, entonces?

Ceony rebuscó en su bolsa el brazo esquelético que había formado y lo sostuvo ante el pomo, solo para quedarse paralizada cuando los dedos de papel estaban a unos centímetros de separación.

—¿Algo para abrir una puerta bloqueada, mago Bailey? —preguntó mientras su rostro palidecía.

A pesar de su memoria infalible, Ceony sacó la lista de su bolsillo y releyó la primera tarea: «N.º 1. Algo para abrir una puerta». No decía nada de que estuviera cerrada con llave, o bloqueada. ¿El plegador habría dejado a propósito un elemento tan crucial para poder vengarse de Emery?

Se le aceleró la respiración. Se quedó mirando el pomo. No iba a suspender el examen antes de empezarlo, ¿no?

—Respira —indicó al brazo, y lo sostuvo contra el pomo, pero el cierre no era algo mágico y su hechizo no podía abrirlo. Apartó el brazo; tenía los dedos de la mano retorcidos como patas de escarabajos bocarriba.

Las lágrimas se arremolinaron en sus ojos. Seguro que si les enseñaba la lista… pero ni siquiera le hablaban a través de la puerta. ¿De verdad tendría que desandar su camino por el pasillo, avergonzada, cargada con la bolsa llena de hechizos de papel? No tenía otros hechizos que plegar… ¡nada que abriera esa condenada puerta!

Ceony apretó los dientes. No, no iba a suspender, no después de todo por lo que había tenido que pasar. Aprobaría el examen de maga. Sería plegadora. Vería esa expresión petulante borrada de la cara del mago Bailey cuando abriera la puerta aunque tuviera que tirarla abajo sola…

Se mantuvo inmóvil, estudiando la puerta. No tenía cierres aparte del que tenía el pomo. Por un momento estuvo tentada de convertirse en fusionadora para poder emplear un hechizo de desbloqueo, pero le había entregado el collar a la maga Aviosky. Y, de todos modos, eso sería trampa. Ceony Twill no era una tramposa.

Un cerrojo simple. Podía sortear un cerrojo sencillo; su vieja amiga Anise Hatter lo había hecho una vez en su instituto cuando el director había decretado que no se serviría el postre en la comida después de descubrir que la ventana de su despacho estaba cubierta con una pintada. Anise se coló en la cafetería, y tanto ella como Ceony se comieron dos trozos de tarta cada una.

Ceony dio un paso atrás antes de empezar a desmantelar su brazo encantado, lo cual rompió el hechizo de animación de sus huesos. Extrajo un trozo de papel fino y rectangular de debajo de la muñeca y tras darle la orden «Rígido», lo introdujo entre la puerta y la jamba. Meneó el papel hacia abajo hasta que alcanzó el cerrojo. Haciendo movimientos de sierra adelante y atrás con el papel, lo retorció hasta meterlo debajo del cerrojo y, con un suspiro de alivio entrecortado, abrió la puerta de un empujón.

El sol brillante de las primeras horas del atardecer se derramaba a través de las persianas e iluminaba la sala rectangular, que era más pequeña de lo que Ceony se había imaginado. Había tablones de madera sin pulir y paredes de color arena, sin decorar excepto por una gran pizarra limpia en la pared de la puerta. El único mueble de la habitación era la enorme mesa frente a la pizarra, tras la cual se sentaban el mago Bailey, la maga Aviosky y dos hombres que Ceony no conocía.

La maga Aviosky se puso en pie e hizo señas a los dos hombres.

—Señorita Twill, este es el mago Reed, el director de la Escuela Tagis Praff de Talentos Mágicos. Es policreador.

El hombre, que tenía un sobrepeso grave y llevaba un grueso bigote blanco, asintió con la cabeza. Así que era el sustituto de la maga Aviosky en la escuela.

—Y este es el mago Praff, sobrino de Tagis Praff —dijo mientras señalaba hacia el segundo hombre, más joven. Aparentaba la edad de Emery y tenía una nariz muy recta y unos ojos amables—. También es policreador y está en este examen como testigo.

Ceony le ofreció una pequeña reverencia y una inclinación de cabeza, ya que no parecía apropiado aproximarse a ellos y saludarles con la mano.

—Un placer —dijo ella.

La maga Aviosky tomó asiento y leyó la hoja dispuesta delante de ella, con los labios fruncidos. Tras unos segundos, dijo:

—Un… modo creativo de completar su primera tarea, señorita Twill, pero no estoy completamente segura de que cuente.

Ceony miró fijamente al mago Bailey y repuso:

—Creo que la petición era «algo», no un hechizo específicamente. ¿Correcto?

«Pon alguna objeción y les enseñaré a los demás la falta de detalles en el papel que me dio», pensó ella. Rezaba porque ninguna de las tareas restantes hubiera sido abreviada del mismo modo.

Una ligera punzada alcanzó la comisura de la boca del mago Bailey. ¿El indicio de una sonrisa, tal vez?

—Correcto —convino el plegador—. Si continúa con el artículo número dos, señorita Twill, procederemos.

Ceony asintió, tiró de su enorme bolsa hasta la habitación y dejó que la puerta se cerrase detrás de ella. Se desplazó al centro de la sala, con la pizarra como telón de fondo, y extrajo una grulla de papel de la parte superior de su pila de hechizos. «N.º 2. Algo que respire». El primer hechizo de plegado que había aprendido.

Aprobó esa tarea fácilmente. El hechizo para el tercer artículo, «Algo para contar un cuento», también databa de sus primeros días como aprendiz. Tras visitar a la maga Aviosky hacía dos semanas, Ceony había regresado a la casa de campo con Emery para recoger el libro infantil La valiente huida de Pip. En esa ocasión, leyó la historia por completo, y los cuatro magos frente a ella contemplaron las imágenes fantasmales de un ratón gris que flotaba delante de ellos. El mago Reed parecía especialmente entretenido, lo que impulsó la confianza de Ceony con respecto a su solución para el artículo cuatro: «Algo que adhiera».

Ceony dispuso cuatro cuadrados de orientación en el suelo, los mismos que había empleado al decorar la sala de estar de la señora Holloway para la fiesta de celebración de su marido. Aunque estaba tentada a usar los cuadrados para colgar un cartel en el que pusiera «Cabeza hueca» en la espalda de la camisa del mago Bailey, algo tan crucial como su examen de maga requería cierto nivel de cortesía. En su lugar, usó los cuadrados para adherir una muñeca de papel de sí misma a la pizarra, que también completaba la tarea número cinco: «Algo que copie».

Los magos permanecieron en silencio salvo por el ocasional «Por favor, prosiga» o «Adelante» por parte del mago Bailey, aunque después de la primera docena de hechizos, simplemente asentía o gesticulaba con una mano para que continuara. Parecía que el mago Bailey también había determinado que el examen requería cierto nivel de cortesía.

Ceony siguió con su tarea.

Enseñó su caja ciega para el artículo catorce, «Algo para ocultar la verdad», y un hechizo de ocultación para el artículo quince, «Algo para ocultarte», ante lo que el mago Reed comentó:

—Una buena exhibición.

Para alivio de Ceony, no tenía que hacer que el artículo veinticuatro, «Algo para cruzar un río», cruzara de verdad un río. El mago Bailey sencillamente se levantó de su silla y se aproximó a su barco plegado, y lo inspeccionó. Un simple «mmm» de sus labios indicó que había pasado la inspección, y ella prosiguió.

A pesar de tener los hechizos creados de antemano, Ceony vio que el tiempo transcurría lentamente. La sala no tenía un reloj, pero ella comprobaba las ventanas después de cada hechizo para ver como el sol se movía detrás de las persianas. Se sacudió hacia fuera la parte frontal de su blusa para rebuscar su hechizo trigésimo séptimo, «Algo para defenderse de un bandido», en un intento de que algo de aire le refrescase la piel. No se atrevió a romper el silencio de su examen para pedir que los magos abrieran una ventana.

Después de rodearse el torso con el hechizo de la cadena de expansión, Ceony sacó un hechizo de ondas de su bolsa. Con las órdenes «Expande» y «Ondea», creció hasta llegar a los tres metros y medio de altura y la habitación se distorsionó lo bastante como para que el mago Praff le pidiera a gritos a Ceony que lo detuviera, que lo hizo de inmediato.

Una inclinación de cabeza del mago Bailey le permitió mostrar el siguiente hechizo.

Su cuadragésimo cuarto hechizo, las luces de estrella voladoras, lograron impresionar a la impasible maga Aviosky, cuyos ojos se agrandaron como los de un niño embelesado en cuanto el mago Bailey cerró del todo las persianas y las luces de estrella comenzaron a resplandecer. Para el artículo cuarenta y cinco, «Una forma de estar en dos sitios a la vez», Ceony se remitió a su muñeca de papel.

El mago Bailey frunció el ceño y se cruzó de brazos.

—No puede emplear el mismo hechizo para dos tareas distintas, señorita Twill.

El corazón de Ceony le dio un vuelco en el pecho. La lengua se le secó y tuvo que moverla en la boca antes de graznar:

—¿Q-qué?

El plegador se inclinó adelante.

—No puede usar el mismo hechizo. Ya nos ha mostrado la muñeca de papel. Si no cuenta con una solución alternativa, daré por finalizado el examen.

Ceony respiró hondo, procurando mantener la voz estable, y dijo:

—No recuerdo que ese requisito figurara en las normas, mago Bailey.

La expresión del plegador no mudó.

—Sí que figura, señorita Twill.

—¿Sí? —preguntó Praff.

Una sola palabra que infundió algo de esperanza dentro de Ceony. Estaba demasiado cerca de terminar. ¡No podía suspender ahora!

Ceony miró a la maga Aviosky fijamente a los ojos. «Si fuera iluminadora, podría estar en dos sitios a la vez», pensó. Se preguntó si la maga Aviosky le podía leer la mente, pues esbozó una sonrisa de complicidad con los labios.

Se desvaneció enseguida. La maga Aviosky cogió un maletín escondido detrás de su silla y lo abrió. Rebuscó entre los papeles de su interior hasta que extrajo un cuadernillo, que recorrió con el pulgar sin comentar nada. El silencio de la habitación oprimía a Ceony por todas partes. Recordó cuando tuvo que atravesar las estrechas y calientes válvulas del corazón de Emery. La sensación de ahora era prácticamente idéntica.

La maga Aviosky rompió el silencio. Leyó desde el cuadernillo:

—«Un aprendiz no puede emplear el mismo hechizo preparado para dos tareas consecutivas. La perpetración de ello conlleva a la finalización del examen».

—Lo siento, señorita Twill —dijo el mago Bailey.

El corazón de Ceony se desplomó al suelo.

—No lo sienta, mago Bailey —repuso la maga Aviosky—. El libro de normas dice «consecutivas». Estas dos tareas están separadas por más de otras doce. Por lo tanto, la muñeca de papel es válida.

Ceony abrió los ojos y se llevó rápidamente las manos al corazón. Reprimió un grito de «¡Gracias!» que amenazaba con romperle los dientes.

El mago Bailey frunció aún más el ceño.

—Se da cuenta de que una simple reordenación de la lista haría que la muñeca fuera inservible, ¿no?

—No se puede «reordenar» la lista del examen sin más, mago Bailey —replicó la maga Aviosky, que metió el cuadernillo en el maletín—. Tiene un orden determinado, establecido por el Consejo Supremo de la Magia. Si verdaderamente opina que la señorita Twill merece suspender, tendrá que enviarles su petición de revocación a ellos.

Ceony sintió como una gota de sudor le descendía por la columna.

El ceño fruncido del mago Bailey se acentuó en sus facciones, pero asintió con la cabeza a Ceony para que prosiguiera.

Ceony realizó los últimos hechizos con energías renovadas, como si hiciera un esprint al final de una maratón, en un desesperado intento de alcanzar la línea de meta antes de que el mago Bailey pudiera cortar la cinta delante de ella. Exhibió una cadena de vitalidad, el hechizo de trituración, el hechizo de ilusión que había creado sobre la noche estrellada, incluso una caja de cartulina para evitar que la comida se echara a perder. Para el «N.º 53. Un modo de escapar», arrojó al suelo dos puñados de confeti de ocultación de color azul oscuro. Sintió que el cuerpo se le deformaba antes de reaparecer detrás de la mesa de los jueces.

Finalmente, después de lo que se le antojaron horas, Ceony fue a buscar el último hechizo en su bolsa, uno que apenas ocupaba más espacio que su puño.

Se imaginó que la tarea quincuagésima octava se había concebido como la más complicada, una pensada para hacer que la aprendiz reflexionara sobre sus años de formación y valorara sus próximos años como maga. «Un modo de vivir». Inespecífico, pero inspirador. Como maga de papel, fácilmente podría haber escrito un ensayo inspirador sobre cómo el Plegado le había cambiado la vida, cómo moldearía su carrera como maga. Podría haber orquestado un ejército de hechizos animados y crear una sala llena de vida inducida por la magia. Podría haber creado una ilusión de pared más espectacular que el trozo de selva en la mansión de la señora Holloway y exhibir una abundancia de auténtica vida salvaje.

Pero no lo hizo.

Empleó la primera idea que le vino a lamente nada más leer la última tarea. La había apartado al principio y había meditado sobre cosas más ingeniosas y sorprendentes, pero sus pensamientos siempre regresaban a aquel sencillo hechizo. Podría defenderlo con palabras bonitas y unos ojos húmedos si hiciera falta, pero con la maga Aviosky en el jurado de magos, dudaba que tuviera que proferir una sola sílaba.

Sus dedos envolvieron el corazón de papel que descansaba a un lado de su bolsa de lana. Ceony se enderezó y lo sostuvo ante ella, acunado con ambas manos, y susurró:

—Respira.

El corazón latía suavemente entre sus manos. Su pum, pum, pum sacudía con delicadeza su piel.

Un modo de vivir. El mejor hechizo que había creado jamás.

No abrió la boca. Ni siquiera la maga Aviosky ofreció una explicación, lo que hizo que Ceony se preguntara lo lejos que había llegado la noticia del casi fallecimiento de Emery.

El mago Bailey contempló el corazón que sostenía Ceony.

Y sonrió.

Capítulo 19

—Mago Ernest Johnson, moldeador, distrito cuatro.

Las manos de Ceony transpiraban bajo sus guantes blancos. Se las retorcía mientras miraba como el recién nombrado moldeador, enfundado en un uniforme negro de mago, se levantaba a dos asientos a la izquierda de ella y se aproximaba al podio al otro lado del escenario, donde el propio Tagis Praff le estrechó la mano y le entregó su certificado enmarcado de mago. El público que llenaba el Royal Albert Hall aplaudió. El ruido sonaba como si las olas del océano rompieran en los oídos de Ceony. Notaba como el escenario temblaba con los aplausos.

—Mago John Frederick Cobble, fusionador, distrito tres.

Las palabras atrajeron al hombre sentado al lado de Ceony, vestido con el uniforme gris claro de un mago de metal. Dejó a Ceony sola en una fila de cuatro sillas.

Ella sentía unos ojos que la observaban, pero no veía al público debido a las brillantes luces de prendedor que rodeaban el escenario. No obstante, sabía dónde estaban sentados los que la miraban, pues los había avistado desde las cortinas rojas de terciopelo antes del comienzo de la ceremonia. Su madre, su padre, sus hermanas y su hermano ocupaban los asientos centrales de la segunda fila. Emery estaba sentado junto a la maga Aviosky en la primera fila, en los asientos a la izquierda del todo. Se preguntó qué pensaban de ella, sentada allí arriba.

—Maga Ceony Maya Twill, plegadora, distrito catorce.

Maga. La palabra se expandió en su interior y se extendió como un calor azucarado hasta las manos y los pies. Sus piernas, medio entumecidas, consiguieron levantarla de la silla. Su falda blanca aleteaba en torno a los tobillos, y los botones de plata de su americana brillaban con la luz encantada. Se desplazó a través del escenario hasta el podio que llevaba el sello de los magos en la parte frontal.

Tagis Praff extendió la mano. Ceony no recordaba alzar la suya, pero de pronto los dedos del hombre le rodeaban la mano. En su otra mano, sostenía un certificado blanco brillante, bordeado con pan de oro y firmado con tinta negra.

Su nombre estaba escrito con letras impresas.

Maga. Por fin lo había logrado.

El aplauso sonó más alto que antes, como si proviniera de todos los lados. Como si se derramara desde el techo y bullera desde el suelo. La mano de Ceony se cerró en el marco negro que adornaba su certificado. «Maga Ceony Maya Twill, plegadora, distrito catorce».

Ella estrechó la mano de Tagis Praff con renovado vigor y pestañeó a causa de las lágrimas.

Unas palabras acertadas por parte de Tagis Praff cerraron la ceremonia. La iluminación de prendedor se atenuó, y la gente empezó a levantarse de sus asientos. Ceony se apresuró en bajar las escaleras del escenario. No había apoyado con firmeza los pies en la moqueta antes de que su padre la rodeara con sus amplios brazos. La hizo girar en el aire y rio con ganas contra su oído.

—¡Esta es mi niña! —Rio alegremente—. ¡Una maga de verdad! ¡Plegadora! —La dejó en el suelo y dejó caer sus pesadas manos sobre los hombros de ella—. Mírala, Rhonda, adulta y trabajando con la magia.

La madre de Ceony se daba toquecitos en los ojos con un pañuelo. Liberó a Ceony de las manos de su padre de un tirón, luego la besó en la mejilla.

—Estoy tan orgullosa de ti —graznó—. Realmente estás haciendo algo con tu vida.

—Ya ha hecho algo con su vida —la corrigió el padre.

Ceony sonrió hasta que las mejillas le dolieron y se le hinchó el pecho ante las alabanzas.

—¡Ceony! —la llamó Margo, la hermana más joven de Ceony, mientras tiraba de la fina lana blanca de la falda de Ceony—. ¡Esto significa que nos construirás una casa de papel!

Ceony rio.

—¿Por qué iba nadie a querer vivir en una casa de papel?

Margo frunció el ceño, desalentada por la pregunta.

—Buen trabajo, hermana —expresó Zina, detrás de Margo. Aferraba un cuaderno de bocetos contra el pecho mientras miraba a Emery con cautela, de la cabeza a los pies. Ceony no sabía qué pensar, pero se sentía aliviada de que Zina se hubiera presentado—. Aunque no es que me vaya a encantar intentar colmar unas expectativas así.

—Ay, Zina —dijo la madre de Ceony en un suspiro.

—¿Qué? —preguntó Zina—. Estoy felicitándola. Se llama sátira, mamá.

—¿Podemos comer tarta ahora? —preguntó Marshall, el hermano de Ceony, que seguía con la mirada las colas de personas que salían del salón—. Dijisteis que íbamos a comer tarta, ¿no? Tengo hambre.

Ceony no oyó la respuesta de su padre; una cálida mano que se apoyó sobre su hombro hizo que dirigiera la atención que le prestaba a su familia a Emery. Llevaba una camisa de color claro con botones y unos pantalones bien planchados en lugar del uniforme de mago, y había renunciado a su habitual abrigo largo.

Él le sostuvo la cara entre las manos y dijo:

—Eres magnífica. —Y la besó en la frente.

Ella sintió que se sonrojaba bajo la luz cristalina de su mirada… y bajo la mirada de sus padres. Ceony echó un vistazo en su dirección, pero su madre no parecía sorprendida, y su padre estaba ocupado negociando los postres con Marshall. Zina ya se dirigía hacia la salida.

«En cualquier caso, no te preocupes por lo que piensen», pensó para sí, y se permitió esbozar una amplia sonrisa. «Da igual lo que piensen. Esto está bien. Este es mi lugar».

Emery entrelazó los dedos de una mano con los de ella y la acercó a él para poderle susurrar al oído:

—No hay que avergonzarse. Ya no eres mi aprendiz.

Ceony rio suavemente e intentó eliminar el rubor de las mejillas.

—Casi estoy decepcionada —murmuró a modo de respuesta.

Su padre volvió la atención a ella y dijo:

—Bien, vamos a la Pastelería de Ruffio, a menos que prefieras algo distinto.

Ceony sacudió la cabeza.

—Suena maravilloso. —Se volvió de nuevo a Emery, esperanzada, y dijo—: ¿Vienes? No creo que esté muy abarrotada.

—Podré soportarlo —contestó, con una suave sonrisa. Se llevó los nudillos de Ceony hasta la boca y los besó.

Ceony sonrió. Por el rabillo del ojo avistó a la maga Aviosky charlando con un hombre desconocido. La conversación terminó, el hombre se alejó, y la iluminadora quedó libre.

—Un momento, por favor —pidió Ceony a Emery y a sus padres—. Me reuniré con vosotros en el recibidor.

Tras soltar la mano de Emery, Ceony caminó hacia la maga Aviosky. Cuando su familia se dirigía hacia la salida detrás de ella, oyó a Emery decir:

—Señor Twill, tengo que pedirle un favor…

—¡Maga Aviosky! —la llamó Ceony antes de que la maga de cristal pudiera marcharse. La maga Aviosky dirigió la atención a Ceony, con una expresión suave aunque insegura.

Ceony miró alrededor para asegurarse de que estaban solas y preguntó:

—¿Ha pensado en lo que le dije? ¿En qué deberíamos hacer?

La iluminadora exhaló un suspiro y se quitó las gafas de la prominente nariz. Se frotó una débil marca roja que habían dejado en el puente.

—Es en lo único que he pensado, Ceony. Hay momentos en los que pienso que deberíamos jurar nunca repetir esa información, y hay otros en los que pienso que deberíamos ofrecer una clase de magia con múltiples materiales en Tagis Praff.

Ceony asintió lentamente.

—¿Qué piensa ahora mismo?

Otro suspiro.

—Puede que se lo cuente al mago Hughes, pero sigo estando indecisa. Algo como esto no puede tratarse apresuradamente. Podría cambiar los fundamentos de la magia tal y como la conocemos, la estructura de gobierno al completo. —Se recolocó las gafas—. Y si la información llegara a oídos de magos no autorizados, podríamos tener verdaderos problemas. La magia, a pesar de ser fácil de adquirir, no está destinada a las manos de todo el mundo. Imagina qué sucedería con la tasa de delincuencia si todos los habitantes de esta ciudad supieran cómo quitar de en medio cerrojos y conjurar bolas de fuego con un chasquido de dedos. No habría límites.

—Supongo que entonces no debería mencionarlo si solicito un puesto en Asuntos Criminales.

La maga Aviosky sonrió, pero no parecía una sonrisa genuina.

—No, ahora no. Aunque te recomiendo adquirir algo de experiencia antes de solicitar un puesto así. Y también te aconsejaría que pensases en las consecuencias.

—¿Qué consecuencias?

—Usted es una mujer, señorita Twill —señaló la maga Aviosky. Ella miró hacia la puerta de salida más alejada, que la familia de Ceony estaba cruzando hacia el recibidor. Ceony sabía que la atención de la maga estaba sobre Emery—. Empezamos a tener más influencia en la sociedad de hoy, sobre todo siendo magas. Hay docenas de opciones de carreras prometedoras para usted, pero Asuntos Criminales no es lugar para una madre.

Aquello hizo que Ceony se quedara inmóvil.

—No… no sé de qué habla.

La iluminadora resopló.

—No soy una ingenua, Ceony, aunque te felicito por tu modestia. Huelga decir que me sorprendería que siguieras siendo «señorita Twill» para Navidad. Simplemente quería presentártelo como algo sobre lo que meditar. Decide hacia dónde quieres que se dirija tu vida antes de ponerla en marcha.

Ceony sintió un cosquilleo en las mejillas. Entonces, cayó en la cuenta de algo.

—Nunca me había tuteado antes.

La maga Aviosky sonrió.

—Ahora somos iguales. Parece lo apropiado. Y en cuanto a la unión… me pondré en contacto contigo para hacerte saber lo que he decidido.

—Gracias.

La maga Aviosky se dirigió al pasillo entre los asientos.

—¿Ceony? —preguntó una voz familiar detrás de ella.

Ella se dio la vuelta y divisó a Bennet que se acercaba desde una fila de asientos cercana.

—¡Bennet! Has venido…

—Sí —respondió, mientras se frotaba la nuca. Se metió la otra mano en el bolsillo—. Enhorabuena. Sabía que aprobarías.

—Gracias. Mándale saludos al mago Bailey de mi parte, por favor.

—Oh, está aquí… —Bennet escudriñó el auditorio. Ceony siguió la mirada de Bennet hasta dar con el mago Bailey, que estaba al fondo de brazos cruzados. Parecía algo menos amargado, al menos.

—Pero probablemente tengas que irte ya —añadió Bennet—. Se lo diré.

Ella sonrió.

—Gracias.

—Entonces… —Bajó la mano de la nuca—. Tú y el mago Thane estáis…

El rubor regresó, pero no intensamente.

—Eh… sí. Por eso me examinó el mago Bailey. Para evitar favoritismos.

—Me había preguntado el motivo.

—Bennet…

—Estoy algo sorprendido —confesó—. Admito que estaba un poco celoso de ti cuando viniste a quedarte con nosotros. Tú y el mago Thane parecíais tener una relación estrecha. Envidiaba vuestra relación. Pero no pensaba que tú… —Se encogió de hombros—. Supongo que pensaba que no eras de esa clase de mujer.

Ceony tensó los músculos.

—¿Y a qué clase de mujer te refieres exactamente, Bennet Cooper?

Bennet sacudió la cabeza.

—No debería haber dicho nada.

—No, no deberías —contestó Ceony. Se llevó su certificado enmarcado al pecho y añadió—: Más vale que te examines pronto, antes de que la actitud del mago Bailey se te contagie.

Bennet retrocedió un paso como si las palabras lo hubieran desplazado físicamente, pero Ceony no se quedó a discutir. Solo sentía cariño hacia Bennet y no quería que unas palabras irreflexivas cambiaran eso. Ya había perdido bastantes amigos.

Ceony se apresuró a cruzar el pasillo entre los asientos para alcanzar a su familia. Sin embargo, al salir del auditorio, solo encontró a Emery esperándola.

Él extendió una mano.

—¿Vamos?

Ella le tomó la mano y dejó que la guiara al exterior.

—Vamos a la Pastelería de Ruffio, ¿no?

—Ajá —contestó el mago de papel—. Solo que en otro automóvil.

Ceony sonrió —¡qué día tan maravilloso estaba siendo aquel!— y levantó la mano que tenía libre para recorrer con ella el pelo de Emery.

—Aún no me acostumbro a lo corto que está. ¿Por qué te lo cortaste?

—Para parecer más un caballero.

Ceony bufó, pero el brillo travieso en los ojos de Emery le hizo preguntarse si aquella afirmación no era, quizás, una broma.

Emery no llamó al servicio de automóviles; ya tenía uno aparcado fuera del salón, un poco más adelante en esa misma calle. El conductor esperaba junto al motor. Abrió la puerta para ellos cuando llegaron y sonrió cuando vio el uniforme de Ceony.

«Toda Inglaterra sabrá que soy plegadora cuando lleve esto», pensó, apoyada contra el respaldo de su asiento. «No más mandiles. Ahora soy una maga auténtica. ¡A estas alturas del año que viene tal vez tenga mi propia aprendiz!».

Se sintió aturdida ante aquella idea. ¿Se asignarían más plegadores al final del curso escolar? ¿Estaba siquiera preparada para enseñar a una aprendiz?

—Puede que empiece a hacer de voluntaria en la escuela —comentó Ceony—. En Tagis Praff, digo. A lo mejor puedo dar alguna clase como profesora invitada o convertirme en profesora adjunta. No hay plegadores contratados allí, y puede que más estudiantes se apuntaran al Plegado si lo entendieran mejor.

—No es una mala idea —repuso Emery con una sonrisa—. Haría algún comentario sobre cómo irías al trabajo, pero supongo que tus espejitos te transportarían allí enseguida.

Ella asintió.

—Mandaré pedir un espejo de iluminador para minimizar las posibilidades de accidente.

—Ahora piensas en minimizar los accidentes —murmuró Emery. Ella rio—. Eres un enigma, Ceony. Pensar en lo tediosa que habría sido mi vida estos dos últimos años si no me hubieran obligado a ser tu tutor…

—¿Tú, obligado? —se mofó Ceony—. Disculpe, mago Thane, pero yo no quería ser plegadora.

—Tú quieres serlo todo —contestó él.

—Bueno, si la opción existe… —Ella sonrió y se giró en el asiento, mientras observaba como el sol del atardecer se derramaba a través de las ventanillas del automóvil, danzando alrededor de Emery como hadas.

—¿Mmm? —profirió, a modo de respuesta.

Ceony exhaló lentamente por la nariz.

—Solo estaba pensando.

—¿Sobre lo mucho que me adoras?

—Sobre lo delgado que estás —dijo a modo de broma—. Me voy tres semanas, y ni siquiera puedes alimentarte adecuadamente.

—Lo enmendaré enseguida.

Ceony empezó a hablar, pero avistó la oficina de correos por la ventanilla de Emery. Se dio la vuelta y miró al exterior a través de la suya.

—Nos hemos pasado la calle —dijo—. La Pastelería de Ruffio está en Steel Drive.

—Ah, todavía no vamos a la pastelería —explicó—. Tenemos que hacer una parada rápida primero. Tu familia lo sabe.

—Asumo que este es el «favor» que le pediste a mi padre, ¿no?

—Mmm.

Ceony se relajó en su asiento y se quitó los guantes blancos mientras observaba los edificios y la gente pasar zumbando junto a su ventanilla. La parada, por lo visto, no estaba en absoluto cerca de la pastelería donde iban a encontrarse con su familia; el coche continuó por la carretera y se alejó cada vez más de Steel Drive. Las edificaciones que veía por la ventana eran cada vez menos comerciales y se redujeron en tamaño hasta que se transformaron en casas, y luego, los espacios entre las casas se ampliaron cada vez más. El automóvil finalmente salió de la calle pavimentada y tomó una estrecha carretera de tierra que pasaba entre dos lomas cubiertas de hierba.

Se volvió hacia Emery.

—¿A dónde vamos?

En lugar de mirarla a los ojos, Emery mantenía la vista al frente, contemplando el escenario que se desplegaba a través del parabrisas.

—Lo reconocerás.

Ceony, con el labio entre los dientes, volvió a girarse hacia su ventanilla y se inclinó adelante, con los dedos descansando en la puerta del automóvil. El viento le despeinaba el cabello, pero la horquilla que lo sujetaba permaneció firme.

Las lomas aumentaron en número conforme el vehículo continuaba avanzando. Sus superficies cubiertas de hierba cada vez eran más silvestres, más descuidadas, y en algunas había hasta árboles. Flores silvestres en tonos fucsia, caléndula y amatista envolvían una colina especialmente grande alejada del camino lleno de baches, y las puntas de las hierbas estaban empezando a tornarse doradas bajo el sol de finales de primavera.

El automóvil se detuvo, y Ceony contempló la colina cubierta de flores. La reconocía, aunque nunca había estado ahí, al menos no en la vida real. No; aquel era un lugar preciado para Emery, un lugar que había visto enterrado entre sus esperanzas. Un lugar que había visto en la visión que le había ofrecido una caja de la fortuna hacía dos años.

El corazón le latía desbocado. Golpeteaba contra sus costillas y la base de la garganta. De pronto, sintió una refrescante sensación, como si una cascada cayera sobre ella. Ni siquiera se percató de que Emery había salido del coche hasta que no llegó a su puerta y la abrió para ella.

Él la tomó de la mano. Una vez dejó el certificado enmarcado en el asiento, Ceony salió del automóvil y siguió a Emery silenciosamente hasta la ladera de la colina. El corazón le latía con más fuerza a cada paso, y no por el ejercicio.

Alcanzaron la cima de la colina, sobre la cual crecía un ciruelo familiar de hojas color granate; a sus frutos solo le faltaban unos días para terminar de madurar.

Emery se detuvo, estudiando el ciruelo y el paisaje antes de volverse hacia Ceony, quien podía leerlo todo en sus vívidos ojos verdes. El corazón le latía rápido por la anticipación.

Ceony apretó la mano de Emery y él se inclinó para besarla. Una brisa impregnada con el aroma de las flores silvestres flotó a su alrededor.

Él se separó. Descansó la frente contra la de ella. La miró a los ojos.

—Te amo —susurró ella.

Emery sonrió con los ojos.

—Creo que he de ser yo quien hable, señorita Twill.

Ella lo contempló en silencio.

Emery le soltó la mano y recorrió con los dedos ambos lados del cuello de ella. Estaban separados por un suspiro.

—Eres la clase de mujer que me hace creer en Dios, Ceony —murmuró—. No sé de qué otro modo sería posible encontrarte. Por todos los santos, si hasta viniste tú sola hasta mi puerta.

Ella sonrió. Su corazón se tranquilizó.

—¿Cuántos hombres pueden decir sinceramente que una mujer ha caminado por su corazón? —preguntó—. Pero yo puedo. Y, si me aceptas, me gustaría que te quedaras ahí.

Las lágrimas se arremolinaron en los ojos de Ceony. No pestañeó para hacerlas desaparecer.

Emery se llevó una mano al bolsillo y extrajo de él un círculo de papel blanco y violeta del tamaño aproximado de su puño, hecho de docenas de diminutos eslabones entrecruzados. No se trataba de un hechizo, simplemente era algo creado para ser hermoso. Del círculo colgaba un anillo de oro que brillaba con un tono rosa bajo la luz del sol. Un diamante grabado en forma de gota de lluvia descansaba en el centro, flanqueado a cada lado por una pequeña esmeralda.

El mago de papel sacó el anillo del círculo de papel y lo dejó caer en sus manos. Entonces, apoyó una rodilla en el suelo y pronunció:

—Ceony Maya Twill, ¿quieres casarte conmigo?

Agradecimientos

Querido Dios/el Gran Hombre/Padre Celestial/Creador de todas las cosas:

En serio, esto ha sido increíble. Estoy absolutamente impresionada de haber logrado llegar al tercer libro, de que la gente esté leyendo este tercer libro (aunque es probable que se salten los agradecimientos), y de que el camino todavía no haya llegado a su fin. Nunca podré agradecerte lo suficiente la efusión de bendiciones que he recibido.

Debería decirte que mis lectores alfa hicieron un trabajo fantástico al ayudarme a darle forma a esta historia, concretamente, Andrew, Hayley, Laura y Juliana. Al otro lado de la verja, como siempre, están Marlene, Jason, Angela y el equipo de 47North. Dales algo un poco especial, si tienes la ocasión, por favor.

Muchísimas gracias por mi dulce niña, cuyo nacimiento de alguna forma me hizo terminar este libro más rápido.

Gracias por mi fantástico marido, que sigue leyendo mis escritos cutres y logra no pasar olímpicamente de mí cuando necesito ayuda para hacer una lluvia de ideas.

De verdad, has sido genial. No es que esperara que no lo fueras. Solo… gracias. En serio.

Mis mejores deseos:

Charlie N. Holmberg

CHARLIE N. HOLMBERG (1988, Nueva York, EE. UU.) Charlie Nicholes Holmberg es una escritora de fantasía estadounidense conocida por su serie «Paper Magician» (El mago de papel).

Charlie N. Holmberg nació el 4 de abril de 1988 en Sandy, Utah. Se graduó de la Universidad Brigham Young con especialización en inglés y edición, y trabajó como editora técnica y escritora independiente durante varios años. Después de ver la visión de Escaflowne a la edad de 13 años, quiso escribir su propia historia.

Su primera novela Paper Magician fue publicada por 47North el 1 de septiembre de 2014. Disney adquirió toda la trilogía «Magic on Paper» en 2016. También es miembro de la junta directiva de la revista «Deep Magic».