¿Cuánta magia estarías dispuesto a emplear para salvar a los que amas?

Tres meses después de devolver el corazón del mago Emery a su cuerpo, Ceony Twill está cada vez más cerca de dominar la magia del papel y convertirse en plegadora. Pero no todos los pensamientos de Ceony se han centrado en la magia: una caja de la fortuna le prometió un futuro lleno de amor, y aunque Ceony y Emery están cada vez más unidos, todavía no han roto la barrera entre profesor y estudiante.

La aparición de un mago que busca venganza complicará la vida de Ceony. Cree que ella guarda un secreto y hará lo imposible por descubrirlo. La joven deberá hallar el verdadero límite de sus poderes para impedir que el mago que la persigue la destruya a ella, a aquellos a los que quiere o cambie la magia para siempre.

Charlie N. Holmberg

El mago de cristal

El mago de papel - 2

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Titivillus 03.03.2023

Título original: The Glass Magician

Charlie N. Holmberg, 2014

Traducción: Olga Hernández

Diseño de cubierta: inspirada en el diseño original de Megan Haggerty

Editor digital: Titivillus

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Dedicado a mi hermana Alex, que creyó en mí antes de que nadie más lo hiciera.

Capítulo 1

Una brisa de finales de verano entró por la ventana abierta de la cocina y las veinte diminutas llamas de la tarta de Ceony bailaron sobre las mechas de las velas. Por supuesto, Ceony no había hecho la tarta; uno jamás debe hacerse su propio pastel de cumpleaños. Pero su madre era una buena cocinera y mejor repostera, así que Ceony no tenía la menor duda de que la tarta, con un glaseado de cereza y rellena de mermelada, estaría deliciosa.

Mientras sus padres y sus tres hermanos le cantaban el cumpleaños feliz, la mente de Ceony se alejó del postre y de la celebración que estaba teniendo lugar. Sus pensamientos se centraron en la imagen que había visto en la caja de la fortuna hacía tres meses, cuando le leyó el futuro al mago Emery Thane: una colina llena de flores durante la puesta de sol, el aroma a trébol inundándolo todo y Emery sentado junto a ella con sus brillantes ojos verdes mientras dos niños jugaban cerca de ellos.

Habían pasado tres meses y la visión no se había materializado. Es cierto que Ceony no podría haber esperado otra cosa, sobre todo teniendo en cuenta a los niños, pero anhelaba un pedacito de esa visión. Emery —es decir, el mago Thane— y ella se habían unido cada vez más en su periodo como aprendiz, sobre todo después de que Ceony recuperara su corazón. Peor aun así, la joven ansiaba que su relación se estrechara todavía más.

Reflexionó sobre su deseo de cumpleaños y se preguntó qué era mejor, si pedir amor o paciencia.

—¡La cera está goteando en la tarta! —exclamó Zina, la hermana de Ceony, que tenía dos años y medio menos que ella, desde el otro lado de la mesa.

Zina daba golpecitos de impaciencia con el pie y se apartó de un soplo un mechón de cabello oscuro que caía por su cara.

Margo, que tenía once años y era la hermana más joven, dio un empujoncito a Ceony en la cadera.

—¡Pide un deseo!

Ceony aspiró una profunda bocanada de aire y se aferró al recuerdo de la colina en flor y la puesta de sol, para luego inclinarse y soplar las velas, con cuidado de que su trenza no se prendiera fuego.

Diecinueve se apagaron, sumiendo la cocina en una oscuridad casi total. Ceony rápidamente tomó aire y extinguió la rebelde vigésima vela, rezando porque no le fastidiara el deseo.

La familia aplaudió mientras Zina se apresuraba a encender la única bombilla que colgaba del techo de la cocina, la cual parpadeó tres veces antes de explotar, enviando un chaparrón de cristal y oscuridad a los presentes.

—Pues qué bien —se quejó el único hermano de Ceony, Marshall, de trece años.

Oyeron sus manos moviéndose sobre la mesa, buscando cerillas… o, quizás, intentando probar la tarta antes que los demás.

—¡Cuidado por dónde andáis! —exclamó la madre de Ceony.

—Todo controlado, todo controlado —dijo el padre de Ceony, arrastrando los pies hacia donde se intuían las formas de los armarios. Un instante después, encendió una gruesa vela, para luego ponerse a rebuscar en un cajón una nueva bombilla—. Realmente son muy útiles cuando funcionan.

—Bueno —le cortó la madre de Ceony, comprobando que no hubieran caído trozos de cristal sobre la tarta—, un poco de oscuridad nunca ha hecho daño a nadie. ¡Vamos a cortar la tarta! Pero come con cuidado, Margo.

—Por fin —suspiró Zina.

—Gracias —dijo Ceony mientras su madre cortaba una porción de tarta de cumpleaños en forma de triángulo y se la ofrecía—. Te lo agradezco mucho.

—Siempre tendremos tarta para ti, no importa lo mayor que te hagas —replicó su madre, casi regañándola—. Sobre todo, siendo la aprendiz de un mago. —Sonrió con orgullo.

—¿Me has hecho algo? —preguntó Marshall, mirando los bolsillos del mandil rojo de aprendiz de Ceony—. Me lo prometiste en una de tus cartas, ¿recuerdas?

Ceony asintió. Probó un bocado de la tarta antes de dejar el plato en la mesa y dirigirse a la reducida sala de estar, donde su bolso colgaba de un gancho oxidado en la pared. Marshall la siguió pisándole los talones, entusiasmado.

Del interior del bolso, Ceony sacó un trozo de papel violeta plegado y sintió un ligero y familiar hormigueo bajo los dedos. Marshall la observó mientras ella lo presionaba contra la pared y realizaba los pliegues que faltaban para formar las alas y las orejas del murciélago. Prestó especial atención a que los bordes del papel estuvieran perfectamente alineados para que la magia surtiera efecto. Entonces, sosteniendo la tripa del murciélago en la mano, le ordenó:

—Respira.

El murciélago de papel se encorvó y luego se enderezó sobre su palma, con sus pequeñas alas de papel en forma de gancho.

—¡Fantástico! —exclamó Marshall, que atrapó el murciélago antes de que pudiera salir volando.

—¡Trátalo con cuidado! —le gritó Ceony mientras él se alejaba por el pasillo en dirección a su habitación, que compartía con Zina y Margo.

Tras rebuscar en su bolso de nuevo, Ceony extrajo un sencillo marcapáginas, era largo y puntiagudo en uno de los bordes. Se lo entregó a Zina.

Su hermana arqueó una ceja.

—Eh… ¿qué es?

—Un marcapáginas —contestó Ceony—. Dile el título del libro que estás leyendo y déjalo en la mesilla de noche. Él solo marcará la página por la que vas. —Señaló el centro del marcapáginas, donde había un pequeño cuadrado de papel superpuesto—. El número de la página aparecerá aquí, con mi letra. Debería servir también para tus cuadernos de bocetos.

Zina suspiró.

—Qué raro. Gracias.

Margo unió las manos bajo la barbilla.

—¿Y yo?

Ceony sonrió y le acarició el cabello, cuyo color naranja era idéntico al suyo. Se giró y sacó un pequeño tulipán de papel del bolsillo lateral de su bolso de tela. Su tallo estaba confeccionado con papel verde; sus seis pétalos estaban hechos con papel rojo y amarillo, que se superponían en los bordes alternando los colores.

La boca de Margo formaba una «o» perfecta cuando Ceony le entregó la flor.

—Colócala en la ventana y por la mañana se abrirá, como una flor de verdad —explicó Ceony—. ¡Pero no la riegues!

Margo asintió con entusiasmo y siguió los pasos de Marshall hacia el dormitorio, protegiendo el tulipán como si fuera de cristal.

Ceony tomó asiento en la sala de estar para terminarse la tarta con sus padres mientras Marshall y Margo jugaban con sus nuevos hechizos en el dormitorio. Zina se había ido a una cita en Parliament Square. Bizzy, la Jack Russell terrier que Ceony se había visto obligada a dejar atrás al empezar su aprendizaje, estaba acurrucada perezosamente a los pies de Ceony, alzando la cabeza de vez en cuando para que le dieran algunas migajas.

—Bueno —empezó la madre de Ceony tras su segunda porción de tarta—, por lo que se ve, te está yendo bien. El mago Thane parece un profesor muy simpático.

—Sí que lo es —afirmó Ceony, y confió en que la escasez de luz ocultase el rubor que le coloreaba las mejillas. Dejó el plato en el suelo para que Bizzy lo lamiera—. Es muy simpático.

El padre de Ceony puso las manos en las rodillas y exhaló un largo suspiro.

—Bueno, más vale que te consigamos un automóvil para que puedas irte antes de que sea demasiado tarde. —Miró por la ventana hacia el cielo nocturno. Acto seguido, se levantó y extendió los brazos para que lo abrazara.

Ceony se puso en pie de un salto y abrazó a su padre con fuerza; después, a su madre.

—Vendré a visitaros pronto —prometió.

Sin tráfico, le había llevado más de una hora llegar a Whitechapel’s Mill Squats desde la casita de campo de Emery, así que Ceony no visitaba a su familia tan a menudo como le gustaría. Estaba segura de que podría hacer el viaje en un cuarto de hora montada sobre el planeador de papel de Emery, pero él insistía en que el mundo no estaba preparado para aquella excentricidad.

El padre de Ceony llamó al servicio de automóviles, que ella insistió en pagar. Poco después, estaba sentada en la parte trasera de un coche, dejando atrás las edificaciones demasiado juntas de Mill Squats y avanzando sobre un camino empedrado que serpenteaba entre las casas. Pasó junto a la oficina de correos, una tienda de comida y la curva que llevaba hacia el parque infantil, hasta que el coche tomó la sinuosa ruta que salía de la silenciosa ciudad. Pronto, las luces del automóvil eran las únicas en la carretera. Ceony contempló las estrellas por la ventanilla abierta, cuyo número aumentaba según se aproximaba a la casa de campo. Los grillos cantaban desde las hierbas altas que bordeaban el camino que se alejaba de Londres y el río que fluía a su lado borboteaba y formaba remolinos.

El corazón le empezó a latir un poco más deprisa a Ceony cuando el automóvil aparcó. Después de pagar, se bajó y caminó hasta dejar atrás los amenazadores hechizos de la casa, que hacían que pareciese una mansión en decadencia, con ventanas rotas y tejas caídas. Al otro lado de la verja, la vivienda tenía una altura de tres pisos. Estaba construida con ladrillo de color amarillo y la rodeaba un jardín de vibrantes flores de papel, cuyos capullos se encontraban cerrados porque era de noche. Una luz llameaba en la ventana de la biblioteca. Emery había estado fuera toda la semana por una conferencia de materiales mágicos en la arquitectura, a la que el Gabinete de Magos le había pedido que asistiera. Rápidamente, Ceony se estiró la falda y volvió a trenzarse la melena para atar cualquier cabello suelto.

Oyó el golpeteo de unas patas de papel brincando detrás de la puerta antes de que hubiese terminado de girar la llave. Una vez en el interior, Hinojo saltó a sus brazos y agitó su cola de papel, al tiempo que emitía sus ladridos susurrantes. Su lengua seca de papel le lamió el mentón.

Ceony se echó a reír.

—No he estado fuera ni siquiera un día entero, tontito —dijo mientras rascaba al perro por detrás de las orejas de papel, antes de volverlo a dejar en el suelo. Hinojo dio dos pequeñas vueltas en círculo corriendo antes de saltar sobre una pila de huesos de papel al final del recibidor. Cuando se hechizaban, aquellos huesos formaban el cuerpo del mayordomo esqueleto de Emery, Jonto, al cual Ceony por fin había conseguido acostumbrarse. No obstante, después de haberse despertado varias veces con el esqueleto de papel quitando el polvo de la cabecera de su cama, había decidido empezar a cerrar su puerta con llave.

—Con cuidado —le advirtió Ceony a Hinojo, que se afanaba en morder el fémur de Jonto. Afortunadamente, sus dientes de papel apenas podían hacerle nada.

Pasó caminando junto a la pila de huesos y encendió la luz de la cocina. La sencilla habitación contenía un pequeño fogón a su derecha y unos armarios a su izquierda, que estaban colocados formando una herradura. Detrás de ellos se hallaba la puerta trasera y la fresquera. No vio platos sucios en el fregadero. ¿Emery habría comido?

Ceony pensó en preparar algo por si acaso, pero captó un destello de color por el rabillo del ojo.

Allí, sobre la mesa, había un florero de madera repleto de rosas rojas de papel, plegadas de un modo tan intrincado que parecían reales. Ceony se aproximó lentamente y extendió una mano para rozar sus delicados pétalos, plegados con el papel más fino que Emery tenía. Entre las flores también había hojas complejas, como las de los helechos, y algunas espinas redondeadas.

Junto al florero descansaba un pasador de pelo ovalada, confeccionada con abalorios de papel y espirales enrolladas con maestría. Estaba generosamente recubierta de un lustre rígido para evitar que se doblara. Ceony tomó la horquilla y recorrió su decoración con el pulgar. A ella le llevaría horas confeccionar algo tan intrincado, por no hablar de las rosas.

Las rosas. Ceony cogió un pequeño cuadrado de papel que había en el centro del ramo. Con la perfecta letra cursiva de Emery, ponía: «Feliz cumpleaños».

Su estómago revoloteó.

Ceony se colocó el pasador detrás de la oreja y metió la nota en uno de los bolsillos laterales de su bolso, donde no se arrugaría. Tomó las escaleras hacia el segundo piso. Se pellizcó las mejillas y se recolocó la blusa para metérsela bajo la falda mientras subía al segundo piso. El alumbrado eléctrico de la biblioteca dibujaba un rectángulo asimétrico en el suelo de madera del pasillo.

Emery estaba sentado de espaldas a Ceony, ante la mesa situada en el lado más alejado de la puerta, que se hallaba rodeada de libros. Se apoyaba en una mano, tenía los dedos enredados en los mechones oscuros y ondulados de su cabello. Su otra mano pasó la página de un libro que parecía particularmente viejo, aunque Ceony no pudo adivinar de cuál se trataba. Un abrigo largo de color verde salvia colgaba del respaldo de la silla. Emery poseía un abrigo largo de cada color del arcoíris y se los ponía incluso en mitad del verano, salvo el 24 de julio, cuando se había deshecho del abrigo y había dedicado el resto del día a plegar y recortar tantos copos de nieve como cabrían en una ventisca. Ceony aún se encontraba copos de nieve de vez en cuando, atrapados entre la fresquera y la encimera, o amontonados en pilas arrugadas bajo la cama de Hinojo.

Dio unos golpecitos en el marco de la puerta con el nudillo de su mano derecha. Emery dio un respingo y se volteó. ¿De verdad no la había oído llegar?

Parecía cansado, probablemente se había pasado el día viajando para estar en casa en ese momento, pero sus ojos verdes seguían siendo tan luminosos como siempre.

—Dichosos los ojos que te ven. Lo único que he hecho toda la semana es sentarme en sillas duras y hablar con ingleses estirados. —Frunció el entrecejo—. Y me parece que me he vuelto un esnob para la comida gracias a ti.

Ceony sonrió y de pronto deseó no haberse pellizcado las mejillas con tanto empeño. Giró la cabeza para enseñarle el pasador.

—¿Qué opinas?

La expresión de Emery se suavizó.

—Creo que es bonita. Me ha quedado muy bien.

Ceony puso los ojos en blanco.

—Qué modesto. Pero gracias. Y también por las flores.

Emery asintió.

—Aunque me temo que ahora vas una semana atrasada en tus estudios.

—¡Me dijiste que iba dos meses adelantada! —Ceony frunció el entrecejo.

—Una semana atrasada —repitió, como si no la hubiera escuchado. Y puede que así fuera. Había aprendido que Emery Thane tenía un talento especial para escuchar solo lo que le interesaba—. He decidido que lo mejor es que estudies las raíces del Plegado.

—¿Los árboles? —preguntó, rozando la horquilla con el pulgar.

—Más o menos —respondió Emery—. Hay una fábrica de papel hacia el este, en Dartford. Hasta tienen una división para materiales mágicos, aunque no es que eso importe. Patrice ha solicitado que asistas a una visita guiada de la fábrica pasado mañana.

Ceony asintió. Había recibido un telegrama de la maga Aviosky con la información.

—Empezaremos con eso. Qué emocionante. —Emery soltó una risita.

Ceony suspiró. Eso significaba que no lo sería, aunque no le supuso una sorpresa. ¿Cómo de emocionante podía ser una fábrica de papel?

—Iremos en dos días, saldremos en coche a las ocho de la mañana —informó el mago de papel—, así que tendrás que levantarte temprano. Puedo hacer que Jonto…

—No, no, ya me levanto sola —se apresuró a decir Ceony. Se dio la vuelta hacia el pasillo y se detuvo—. ¿Has comido? No me importa cocinar algo si tienes hambre.

Emery le sonrió, la expresión se reflejaba más en sus ojos que en sus labios. La joven adoraba que sonriera así.

—Estoy bien —aseguró—, pero gracias. Que duermas bien, Ceony.

—Tú también. No te quedes despierto hasta muy tarde —le aconsejó.

Emery volvió a prestar atención al libro. La mirada de Ceony permaneció sobre él un segundo más, antes de ir a prepararse para irse a la cama.

Dejó las rosas en su mesilla de noche antes de quedarse dormida.

Capítulo 2

Tras preparar unas tortitas con fresas y nata para desayunar, Ceony regresó al piso de arriba y abrió la ventana y la puerta de su dormitorio para evitar que el lugar se calentara demasiado. Jugó un rato con Hinojo a lanzar unas medias hechas una bola para que fuera a buscarlas. Después se puso a trabajar en el hechizo que Emery le había asignado antes de marcharse a la conferencia: una muñeca de papel de sí misma.

La muñeca de papel resultó más complicada de lo que había imaginado y no porque fuera un concepto demasiado abstracto, sino porque para el paso inicial necesitaba la ayuda de otra persona. Al fin y al cabo, Ceony no podía delinear sola y bien su propia silueta en el papel. Como Emery se había marchado y Jonto era incapaz de sujetar un lápiz de manera estable, Ceony había enviado un telegrama a la maga Aviosky para solicitar la ayuda de su aprendiz, Delilah Berget. Delilah, que iba un curso por delante de Ceony, había tardado dos años en graduarse de Tagis Praff, en vez de uno como Ceony, así que habían coincidido en su aprendizaje. Como la maga Aviosky tenía a Delilah tremendamente ocupada, no habían trazado la silueta de Ceony hasta la tarde anterior a su cumpleaños.

Ceony estaba sentada en el suelo de su dormitorio con unas tijeras que le había comprado a un fusionador dos años antes. Sus hojas podían cortar cualquier cosa y su filo nunca se estropearía. Ceony las estudió un momento antes de acercarlas al enorme papel en el que había dibujado su silueta de frente. Si se hubiera convertido en la fusionadora que una vez había soñado ser, probablemente para ese momento ya conocería el funcionamiento de ese hechizo. A pesar de ello, no lamentaba la decisión de formarse con Emery, aunque no la hubiera tomado ella.

Recortar la silueta fue un proceso lento; Emery le había advertido de que un solo corte erróneo estropearía el hechizo, y no quería tener que empezar de nuevo. Ceony había terminado de recortar el pie izquierdo y había llegado hasta la rodilla cuando Emery apareció en la puerta, con su abrigo azul oscuro ondeándole a la altura de las pantorrillas.

Ceony apartó las tijeras del papel con cuidado antes de prestarle atención. Los ojos de Emery brillaron con diversión. ¿Había hecho algo gracioso?

—He decidido que, para la primera lección del día, voy a enseñarte a hacer trampas con las cartas —anunció Emery.

Ceony soltó las tijeras.

—¡Sabía que hacías trampas!

—Muy lista, pero no lo bastante —replicó el mago de papel, dándose golpecitos en un lado de la cabeza con su dedo índice—. A menos que puedas decirme cómo lo hago.

—¿Un especie de hechizo de localización?

Él sonrió.

—Algo así. Ven. —Le hizo señas con la mano.

Ceony levantó a Hinojo por la barriga para que no pisoteara la muñeca de papel, siguió a Emery hasta el pasillo, cerró bien la puerta y dejó al perro en el suelo. Hinojo olisqueó la tarima un instante antes de captar algo interesante en el baño y desaparecer.

En la biblioteca, Emery se sentó en el suelo junto a la mesa repleta de pilas de papel, cada una con un papel de diferente color y grosor. Dejó la tabla de plegar en el suelo delante de él y acto seguido extrajo una baraja de cartas corriente de un bolsillo interior de su abrigo.

Ceony se sentó frente a él; era la posición que adoptaban para la mayoría de sus lecciones. Emery barajó las cartas con bastante maestría, lo que le hizo preguntarse qué clase de empleo habría tenido antes de convertirse en plegador. El viaje a su corazón no le había revelado este secreto, así que decidió que era mejor no preguntar.

—Te acuerdas del hechizo de localización de documentos que te enseñé, ¿no? —preguntó.

Ceony se acordaba, del mismo modo que recordaba casi todo lo que había sucedido en su vida, ya fuera bueno o malo. En la mayoría de los casos, su memoria fotográfica era una bendición. Emery le había enseñado ese hechizo al día siguiente de recuperarse por la pérdida de su corazón: el mismo día que Ceony había empezado a tutearlo y a dirigirse a él por su nombre de pila.

Ella recitó la lección.

—Siempre y cuando haya tenido contacto físico con los papeles en cuestión, puedo realizar la orden de selección y luego recitar, palabra por palabra, el contenido escrito que esté buscando.

Le habría resultado un hechizo muy útil cuando estudiaba para los exámenes trimestrales de la Escuela Tagis Praff para Talentos Mágicos.

—Efectivamente —dijo Emery asintiendo—. Con los naipes, a menos que sea una baraja alterada, se puede hacer exactamente lo mismo. Y puedes asignarle a cada carta un gesto en lugar de un nombre, para que el gesto la haga salir de entre las demás durante el juego. Deja que te lo demuestre.

Dispuso las cartas en forma de abanico, probablemente para asegurarse de que las tocaba todas, y a continuación pronunció:

—Selecciona: rey de diamantes. —Una de las cartas superiores avanzó hacia él. La levantó con la otra mano y la giró para que Ceony pudiera ver que era, en efecto, el rey de diamantes.

Entonces alejó la carta de Ceony y, como si estuviera hablándole al rey, pronunció:

—Selecciona de nuevo: gesto. —Y se dio un único toquecito en el lado derecho de la nariz.

Introdujo el rey de diamantes de nuevo entre las cartas, volvió a barajarlas y repartió cinco de ellas a Ceony y a sí mismo como si fueran a jugar al póker, una costumbre que habían adquirido casi todos los martes por la tarde a las siete y cuarto.

—Bien —dijo Emery, y alzó sus cartas—. Siempre y cuando murmure «selecciona», de forma que las cartas me oigan, puedo hacerle la señal al rey de diamantes, en este caso, tocarme la nariz. Normalmente encuentro que es mejor decir la palabra antes de entrar en la habitación en donde va a tener lugar la partida. Pero ten en cuenta que debes repetir la orden de selección para todos los naipes que pretendas robar.

Él tosió, a Ceony le pareció oír la palabra «selecciona», y se dio un toquecito en un lado de la nariz. El rey de diamantes salió volando de la baraja en dirección a la mano expectante de Emery.

—Mira que eres tramposo —lo amonestó Ceony, aunque no pudo evitar sonreír con suficiencia. ¡Cómo se enfadaría Zina si Ceony utilizara ese truco cuando volvieran a jugar a los corazones!

—Es más fácil disimular lo que estás haciendo al barajar o repartir las cartas —explicó Emery—, o cuando tu oponente se distrae con algo que está horneando en la cocina.

Ceony abrió la boca para protestar, pero al final la cerró y le lanzó una mirada de desaprobación. Él había ganado la partida el martes anterior cuando Ceony tenía rollos de canela en el horno. Le había preocupado que se quemaran. Quizás aquel era el motivo por el que Emery nunca se quedaba el dinero que ella perdía, sin importar la cantidad que fuera. Menudo tramposo.

—¿Y cómo manipulaste la baraja? —preguntó.

La diversión volvió a iluminar sus ojos.

—Esa es una lección para otro día. No puedo revelar todos mis secretos de una vez —aseguró.

Le entregó la baraja y Ceony se dispuso a realizar el hechizo, pero con la reina de picas. Para su alivio, consiguió que la carta se desplazara hasta ella al primer intento, tras un breve tirón de su trenza.

—Ya veremos quién gana ahora a las cartas —dijo Emery, riendo para sí mismo.

Recogió los naipes y volvió a colocarlos en el bolsillo de su abrigo. Para el siguiente hechizo, se puso en pie y tomó dos hojas de papel de 21 x 28 centímetros de medio grosor y las depositó sobre la tabla de plegar. Sus ojos se enlazaron con los de Ceony mientras regresaba a su asiento, pero ella no pudo leerle los pensamientos. Emery había mejorado en el arte de ocultarlos últimamente.

—Voy a enseñarte el hechizo de ondas, pero este no ha de hacerse precipitadamente —indicó. Bajó la mirada al papel rectangular en sus manos—. El grosor del papel afecta al hechizo: cuanto más grueso sea, más poderosa es la onda.

—¿Onda? —preguntó Ceony, con las cejas juntas—. No he leído nada de hechizos de ondas.

Emery sonrió con suficiencia y realizó un pliegue cuadrado; se trataba de un pliegue triangular que formaba un cuadrado cuando se abría después de cortar el papel sobrante. Separó las tiras que sobraban con una cortadora giratoria y realizó un pliegue de punta entera para convertir el triángulo plegado en un triángulo simétrico más pequeño.

—Es necesario eliminar lo que sobra —indicó—. No empieces con un papel cuadrado. ¿Me pasas la regla?

Ceony asió la regla del cajón superior de la mesa. Oyó lápices rodando dentro del cajón mientras lo cerraba, y Emery frunció el ceño. Probablemente reorganizaría ese cajón antes de marcharse de la biblioteca. A pesar de ser alguien que se dedicaba a acumular cosas, a Emery le gustaba tener sus pertenencias en perfecto orden. Perfecto para él, al menos.

Emery colocó la regla sobre el papel para medir el ancho y luego la dispuso a lo largo.

—Dieciséis centímetros es el número mágico. Recuérdalo —señaló. Recorrió la línea con la cortadora giratoria, pero se detuvo poco antes terminar de recortar la base del triángulo. Giró el papel y volvió a medirlo, lo recortó por el otro lado, dieciséis centímetros hacia arriba.

—Como con la costura —apuntó Ceony, observando cómo trabajaban sus manos. Aunque sabía que se acordaría de los cortes, tardaría mucho más tiempo que él en preparar el hechizo. ¿Cómo tomaba las medidas tan rápido?

—Ah, ¿sí? —preguntó, alzando la mirada hacia ella un momento antes de realizar el tercer corte; dio la vuelta al triángulo de nuevo. Dos cortes más y por fin tuvo un triángulo uniformemente cortado en las manos.

Lo desplegó con delicadeza hasta que se transformó en un cuadrado de una sola capa. Pellizcó el centro y levantó el papel. Ceony lo contempló; parecía una medusa geométrica escalonada. No sabría describirlo de otro modo.

Emery se puso en pie y Ceony lo imitó.

—Siempre tenía uno de estos en el bolsillo cuando… ayudaba a las fuerzas policiales —admitió. Ceony, naturalmente, sabía que en el pasado se había dedicado a dar caza a los extirpadores, practicantes de la magia prohibida: la magia de la sangre. Sencillamente, había algunas cosas de las que a Emery no le gustaba hablar—. Va bien como distracción, o también para provocarle dolor de cabeza a alguien que te caiga mal.

Emery extendió el brazo ante él y pronunció:

—Ondea. —Entonces se puso a sacudir la creación de papel arriba y abajo, con lo que se pareció aún más a una medusa.

El hechizo se desdibujó, al igual que el resto de la biblioteca. Ceony pestañeó, intentando aclararse la visión, pero el propio aire parecía tan ondulado por la medusa como las ondas que provocaría una piedra lanzada al centro de un estanque. El suelo se balanceaba, las estanterías se agitaban, el techo se retorcía y los muebles parecían nadar. Hasta el propio cuerpo de Ceony ondeaba adelante y atrás, adelante y atrás…

La cabeza le daba vueltas y el vértigo la invadía. Extendió la mano hacia la silla, hacia la mesa, pero falló su objetivo y se tambaleó.

Emery dio un paso y la agarró; su brazo rodeó firmemente los hombros de ella. Dejó caer el hechizo y la biblioteca recuperó su posición, recta y robusta como antes.

—Debería haberte pedido que te sentaras —comentó con aire de disculpa.

Ella sacudió la cabeza mientras intentaba recuperar el equilibrio.

—No… ha sido muy, eh, útil.

A medida que su visión regresaba a la normalidad, tomó conciencia de la mano de Emery en su hombro y, a pesar de las ganas que había tenido de que sucediera algo así, las mejillas le ardieron.

El brazo de Emery permaneció en el mismo sitio un momento después de que ella recuperara el equilibrio, y pareció dudar al apartarlo. ¿Le preocupaba que se cayera?

Emery carraspeó y se frotó la parte de atrás de la cabeza.

—Deberías practicar esto cuando tengas ocasión, quizás con un papel más fino para empezar, ¿vale? —Él miró hacia la puerta y luego hacia la mesa que guardaba aquellos lápices desordenados. Pasó junto a Ceony, rodeándola, y empezó a reorganizar el cajón—. Y la muñeca de papel, naturalmente. Eso bastará para mantenerte ocupada hasta la visita de mañana.

Ceony respiró hondo, confiando en que él no advirtiera el rubor en sus mejillas.

—Me parece que sí. Terminaré mi trabajo con la muñeca primero. No es tan desagradable.

Emery asintió y Ceony abandonó la habitación.

Volvió a sentarse en el suelo de su dormitorio, tras dejar la puerta ligeramente abierta. Pero cuando volvió a coger las tijeras encantadas y las sostuvo contra la muñeca de papel descubrió que le estaba costando más de lo normal controlar el temblor de su mano.

Capítulo 3

Ceony se levantó temprano al día siguiente sin la ayuda de Jonto, al que encontró merodeando sospechosamente por fuera de su dormitorio después de vestirse. Llevaba su mandil rojo de aprendiz sobre una blusa beige y una falda azul marino, y se había sujetado la melena en un moño a la altura de la nuca, donde el sombrero de copa del uniforme no le estorbaría. Le dio el tiempo justo para preparar dos sándwiches de huevo frito y ahuecar la cama de Hinojo antes de que el automóvil aparcara junto a la casa; el conductor miraba recelosamente la ilusión de la mansión oscura de postigos rotos y cuervos de ojos penetrantes. Debía de ser nuevo.

Emery no apareció hasta que sonó la bocina del coche. Parecía agotado.

—En serio, deberías acostarte más temprano —comentó Ceony mientras él cerraba con llave—. ¿Por qué te has quedado despierto?

—He estado pensando —replicó, reprimiendo un bostezo.

—¿En qué?

Él la miró, se quedó quieto un momento y sonrió.

—Como he dicho, no puedo revelar todos mis secretos.

Ceony puso los ojos en blanco y se apresuró en llegar hasta el coche.

—Creo que hay bastantes horas durante el día para pensar.

Emery se limitó a sonreír por segunda vez y la ayudó a subir al coche. Una vez estuvieron cómodamente instalados, Ceony le entregó su sándwich. Era evidente que Emery estaría pasando hambre si la maga Aviosky no la hubiera designado como su pupila, y eso le dijo Ceony mientras él masticaba su primer bocado.

—Muchas cosas habrían sido distintas sin ti, de eso no hay duda —repuso él.

Ceony le dio vueltas en la cabeza a sus palabras, buscando algún significado oculto, pero no llegó a descifrar nada. Quizás no era tan lista como debería. Se preguntó si habría algún hechizo para eso.

Dos horas de coche y once temas de conversación después, que iban desde el nuevo trabajo del padre de Ceony como empleado en la planta local de tratamiento de aguas, a los hábitos de apareamiento de las abejas, llegaron a Dartford. Ceony nunca había estado en Dartford. Miraba al exterior a través de la ventana según se aproximaban, empapándose de la imagen que ofrecía la gran ciudad industrial. Casas y pisos estrechos de aspecto angosto ocupaban ambos lados de casi todas las calles, y distintas fábricas, almacenes y escasos árboles bordeaban el perímetro de la ciudad. Datford también contaba con un río muy ancho y un puerto. Ceony se inclinó hacia adelante, cerró los ojos y contuvo la respiración mientras el coche avanzaba sobre un puente suspendido muy alto, en un intento de bloquear los pensamientos que se arremolinaban en su mente sobre los kilómetros y kilómetros de agua que había bajo ella. Emery posó una mano en su espalda para reconfortarla, que no retiró ni siquiera cuando el coche llegó a suelo firme. Ceony no hizo ningún comentario y se permitió disfrutar del calor sutil de sus dedos.

El conductor aparcó en una amplia plaza pavimentada con adoquines, en un hueco libre en medio de una larga fila de automóviles y un carruaje suelto. Cuando Ceony se bajó del coche y escrutó los alrededores en busca de la fábrica de papel, solo divisó pisos, una carnicería, una librería, un estudio de policreación, es decir, de plástico, y una tienda de comida extranjera. Todas aquellas construcciones eran más bajas y menos coloridas que los mismos negocios en la capital. Solo el edificio del banco tenía más de una planta.

Una brisa barrió el lugar y los cabellos de la nuca se le pusieron de punta. Ceony se volteó y echó un vistazo a la estrecha calle detrás de ella, pero solo vio a hombres de negocios de camino al trabajo y una pequeña bandada de pájaros mensajeros, hechizados por otro plegador de alguna ciudad cercana. Qué raro; por un instante, Ceony había tenido la sensación de que estaba siendo vigilada.

—¿Dónde está la fábrica? —preguntó Ceony después de que Emery pagara al conductor y empezara a caminar hacia la plaza.

—Está en el lado este —respondió. Movió el mentón hacia adelante, hacia un autobús pequeño de color rojo descolorido aparcado en la plaza—. El autobús te llevará hasta allí.

Ceony se quedó inmóvil.

—¿Solo a mí?

Emery sonrió y Ceony detectó un brillo travieso en sus ojos verdes.

—Es una visita bastante desagradable y, además, el sitio no huele demasiado bien. Creo que voy a pasar.

Ceony frunció el entrecejo.

—Haces que suene muy emocionante. ¿No podría leer un libro sobre la fábrica y saltarme la visita?

—Ceony, Ceony —dijo—. Todavía desconoces las maravillas que las virutas y la pulpa de madera tienen reservadas para ti. Habrá un examen. Esta visita es un requisito del Consejo de Educación para los plegadores, y un crédito opcional para los demás. Como te he dicho, la maga Aviosky solicitó tu presencia específicamente.

Ceony se encajó bien el sombrero de copa que llevaba en la cabeza.

—Hay un lugar especial en el cielo para la gente como tú.

Emery rio y le dio una palmada en el hombro con la mano.

—¡Ceony! —exclamó una voz conocida.

Ceony miró hacia el autobús y vio a Delilah, la aprendiza de la maga Aviosky, apresurándose en su dirección. Emery apartó la mano de su hombro al instante y se separó para que las mujeres se saludaran.

Delilah agarró a Ceony por el brazo y la besó en ambas mejillas; bisous franceses, como tenía por costumbre. Era lo opuesto de su reservada mentora. Mientras que la maga Aviosky tenía una conducta bastante estirada y correcta, Delilah burbujeaba por dentro y por fuera, y siempre mostraba una sonrisa que se negaba a abandonar su rostro perfectamente ovalado. Se había rizado el cabello rubio como el sol, que llevaba en una media melena, y estaba ataviada con un vestido sin mangas azul cielo debajo de su mandil de aprendiza. Ceony no era alta, pero Delilah era al menos cinco centímetros más baja que ella.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Ceony, que por el rabillo del ojo vio a la maga Aviosky acercándose a Emery—. Tú estudias el cristal.

—La maga Aviosky dice que es conveniente conocer bien todos los materiales —explicó Delilah con un ligero deje francés; su voz evocaba al repiqueteo de unas campanadas—. Dijo que vendrías. No te importa, ¿verdad?

Ceony rio.

—¿Por qué iba a importarme? Aunque no parece que vayamos a ser un grupo muy grande.

Efectivamente, aparte de los magos Aviosky y Thane y del conductor del autobús, había tan solo tres aprendices más junto al vehículo, todos chicos. Llevaban un chaleco largo rojo en lugar de un mandil. Ceony reconoció a dos de ellos de su promoción: George, un muchacho bajo y fornido cuyas gafas sin montura se sostenían sobre su pequeña nariz, y Dover, cuyo cabello oscuro rizado y piel bronceada siempre habían captado la atención de las compañeras de Ceony en la escuela. Sospechaba que esa atención era el motivo por el que había tardado tres años en recibir su diploma de Tagis Praff.

Delilah tomó a Ceony de la mano y tiró de ella hacia el autobús. Saludó a los tres chicos y le presentó a Clemson, el único que Ceony no conocía de antes. Era un chico alto y desgarbado que le recordó a Prit, del instituto de Emery, el aspirante a plegador al que Emery había acosado, salvo que este muchacho era prendedor, un mago de fuego.

Delilah prácticamente paladeaba el nombre de Dover, pero a él no parecía importarle. A Ceony le sorprendió descubrir que, al igual que a ella, tanto a Dover como a George les habían asignado el papel, y era evidente que George aún no se había hecho a la idea.

—Menuda pérdida de tiempo —gruñó; se apoyó de espaldas contra el autobús y cruzó los brazos contra el pecho—. Si vamos de la mano y estamos calladitos, puede que nos den piruletas al final de esta tontería.

—Una bien amarga para ti —bromeó Ceony, y al instante se ruborizó al oír sus propias palabras. Había pasado demasiado tiempo con Emery. El ceño fruncido de George subrayó aquel pensamiento, aunque Dover giró la cabeza para ocultar una risita.

—Será estupendo —intervino Delilah, colgándose del brazo derecho de Ceony—, y, además, un ejercicio fantástico. Siempre me he preguntado cómo se fabrica el papel.

—Con la deforestación —replicó George. Dover rio, sus rizos perfectos se agitaron con la acción. Clemson, el prendedor, simplemente se rascó la parte de atrás de la cabeza.

La maga Aviosky dio una palmada y dijo:

—Todos al autobús. Les enviamos sin tutor porque ya son ustedes adultos; por favor, recuérdenlo durante la visita. El autobús les recogerá en la entrada sur de la fábrica a mediodía. No se retrasen. Su participación en este evento quedará reflejada en sus expedientes.

George juró en voz baja. Ceony conectó la mirada con la de Emery y se encogió de hombros; luego siguió a Delilah al interior del autobús.

Para consternación de Ceony, era cierto que la Fábrica de Papel de Dartford olía espantosamente, a algo así como a brócoli demasiado cocido con un toque de aliento mañanero. La fábrica estaba compuesta por tres edificaciones muy juntas que tenían una altura de siete pisos, se habían construido de tal forma que eran una mezcla entre una residencia universitaria y una prisión. Las primeras seis plantas tenían franjas de ventanas rectangulares espaciadas de manera equidistante, y la primera y tercera edificación contaban con enormes chimeneas que emitían un vapor blanco que olía a brócoli, con lo que el aire era especialmente húmedo. Una parte del enorme río que Ceony había cruzado al venir pasaba por detrás de la fábrica, el cual hacía funcionar varias ruedas hidráulicas y generadores de energía.

El pequeño grupo se reunió junto al autobús. Por segunda vez en ese día, Ceony tuvo la impresión de que alguien estaba observándola. La piel de los brazos se le puso de gallina, pero ninguno de los demás aprendices pareció notarlo; toda su atención estaba enfocada en la fábrica. Puede que encontrarse en una nueva ciudad hubiera intensificado su paranoia.

—Creo que se vería mejor con unas cortinas —sugirió Delilah.

—Y un poco de ambientador —añadió Ceony. No obstante, supuso que todo el papel que había plegado aquellos tres últimos meses debía de provenir de allí, así que tenía su importancia. Sin aquella fábrica, no tendría trabajo.

Una mujer alta que vestía una chaqueta violeta y una falda alarmantemente corta que apenas le cubría las rodillas emergió del interior del primer edificio justo cuando el autobús se marchaba. Su cabello oscuro estaba recogido en un apretado moño y sus párpados estaban delineados con lápiz de ojos a la perfección. Sostenía una carpeta en su brazo izquierdo.

—Hola —saludó. Contó cuántos eran moviendo el dedo arriba y abajo. Sus pasos eran refinados sobre el camino cubierto de guijarros—. Parece que faltan algunos. ¿Estarán de camino?

Ceony miró a su alrededor.

—Creo que estamos todos.

—Ah. De acuerdo. De todos modos, el grupo tiene un tamaño bastante decente. —La mujer asintió—. Soy la señora Johnston y hoy seré su guía. Por favor, permanezcan juntos y no toquen nada a no ser que se les indique lo contrario. Si lo hacemos así, la visita se efectuará con rapidez.

George murmuró algo en voz baja, pero Ceony no lo escuchó. Seguramente era lo mejor. Comprendió que el muchacho le iba cayendo peor cada vez que abría la boca.

La señora Johnston garabateó algo en el sujetapapeles.

—Síganme por aquí —indicó, y los guio hasta el primer edificio a través de un camino de mampostería que había sido restaurado varias veces y cuya argamasa era desigual. La puerta de acceso a la fábrica se situaba bajo un arco de ladrillo descolorido. La señora Johnston continuó hablando mientras los aprendices se adentraban en el edificio en fila—. Sir John Spilman construyó la primera fábrica de papel en Dartford en 1588. La Fábrica de Papel de Dartford fue fundada y construida por la empresa London Paper Mills Company en 1862, después de que los impuestos especiales que había para el papel fueran abolidos. Más tarde, en 1889, fue reestructurada. La fábrica de papel ayudó a industrializar Dartford, que tradicionalmente era un núcleo de minas de tiza, de calcinación de piedra caliza, de la industria de la lana, y de otras formas de agricultura.

Delilah se inclinó hacia Ceony y preguntó en voz baja:

—¿Qué es la calcinación de piedra caliza?

Ceony se encogió de hombros.

Caminaron hasta un gran vestíbulo con baldosas verdes y grises en el suelo y escasos muebles. Una gran cantidad de plantas en macetas, había desde petunias hasta frondosos helechos, ocupaban todos los rincones y ranuras. Ceony no divisó ningún cableado eléctrico; toda la claridad provenía de las grandes ventanas envejecidas situadas por encima de la puerta. Para su sorpresa, el olor a brócoli era menos intenso en el vestíbulo. Eso, o su olfato ya se había acostumbrado.

Una secretaria sentada ante un gran escritorio marrón claro alzó la mirada hacia al grupo que entraba, pero su interés en los jóvenes se esfumó enseguida.

—Al fondo tenemos las salas de reuniones para nuestros empleados —explicó la señora Johnston caminando hacia atrás y gesticulando hacia dos puertas sin pintar en el lado más alejado de la habitación, medio ocultas por un helecho de aspecto silvestre—. Mientras caminan por este vestíbulo, podrán oír el flujo del agua bajo sus pies. Aquí se bombea el agua del río con media docena de turbinas fusionadas instaladas bajo la fábrica, que impulsan nuestras máquinas más recientes, las cuales han sido todas fabricadas aquí, en Inglaterra. La Fábrica de Papel de Dartford se enorgullece de trabajar con productos nacionales.

Según avanzaba la visita, cada sala requería una explicación más detallada que la anterior acerca del funcionamiento de las distintas máquinas, de la labor que desempeñaba cada empleado y de los orígenes de todo lo que veían. Cruzaron la enorme sala de almacenado que abarcaba la mitad trasera del primer edificio, en donde los troncos que habían sido cargado hasta allí en barcas se introducían en una trituradora antes de ser enviados a la sala de la celulosa. Aunque la señora Johnston mantuvo al grupo bien alejado de la trituradora, Ceony tuvo que taparse los oídos y no pudo escuchar la interminable lección sobre el funcionamiento de la fábrica hasta que alcanzaron la sala de la celulosa. Allí, el olor a brócoli y a dientes sin cepillar se intensificó tanto que Ceony habría tenido arcadas de no ser por Delilah, que le dio un pañuelo para cubrirse la nariz.

Desgraciadamente, la mayoría de las partes interesantes de la fábrica, como las secciones de formación y compresión, estaban demasiado lejos de las líneas amarillas del suelo que marcaban por donde tenían permitido caminar los grupos de visita. Filas de cajas y estantes medio vacíos bloqueaban las máquinas que le habría gustado ver.

La señora Johnston los llevó a través la sala de máquinas, de la que Ceony solo vio una esquina. Después vieron el almacén, que era casi del tamaño de la sala de astillado, pero que contenía más estantes y menos luz. Y luego llegaron a una sala llamada «dínamo y motor», en la que había tal cantidad de aquel hedor que a Ceony se le humedecieron los ojos. La señora Johnston acababa de empezar a hablar de agitadores y empaquetadoras cuando otro empleado, un hombre joven con bata, se aproximó a ella desde la derecha y le susurró algo al oído. Ceony dio un paso adelante y se inclinó para poder escucharlo, pero lo único que descifró fue «justo ahora» y «sospechoso». No obstante, la última palabra captó su interés.

El hombre se marchó y Ceony alzó la mano para preguntar por él, pero la señora Johnston desestimó la pregunta con un gesto de la mano y dijo:

—Lamento el inconveniente, pero parece que estamos teniendo algunas dificultades técnicas, lo que significa que tenemos que evacuar a este grupo de visita. Síganme de vuelta al almacén, saldremos por la puerta oeste. Con suerte, esto no se demorará demasiado y podremos continuar con nuestra visita. Una vez más, les ruego que me disculpen.

George se golpeó la frente con la palma de la mano, pero el resto del grupo siguió a la señora Johnston en silencio de vuelta al almacén, que, cómo no, tenía líneas amarillas en el suelo para las visitas que conducían directamente a una oxidada puerta sin ventana.

Ceony cogió a Delilah por la muñeca y tiró de ella hacia la parte de atrás del grupo.

—¿Has oído lo que ha dicho el hombre? —susurró.

Delilah sacudió la cabeza, haciendo cosquillas a Ceony en la nariz con sus rizos.

—No. ¿Y tú?

—Algo sospechoso. O sea, dijo: «sospechoso». Y también: «justo ahora». ¿Qué podría ir mal en una fábrica de papel como para que se vean obligados a interrumpir la visita? ¿Celulosa en mal estado?

Delilah se encogió de hombros.

—Los grandes comercios siempre tienen ciertos protocolos y procedimientos de emergencia para distintas cosas, como los grupos de visita. Mi padre trabaja para Stanton Automobile y allí hay un montón de normas raras sobre cómo proceder cuando algo va mal. Normalmente, estas cosas lo único que hacen es añadir horas extras.

Ceony se encogió ante la idea de hacer horas extras en una fábrica de papel, pero no dijo nada más sobre el asunto.

La señora Johnston dejó al grupo en la calle, en un tramo de hierba pisoteada cercano al río y desapareció por la puerta. Clemson agarró el tirador, pero la puerta estaba bien cerrada.

—Curioso —comentó. Era la primera palabra que Ceony le había oído pronunciar. El desgarbado muchacho soltó el tirador y no añadió nada más.

Ceony dejó escapar un suspiro y echó un vistazo a su entorno. Podía oír el río detrás de la fábrica; el camino de gravilla rodeaba un lado del edificio hasta su parte frontal; un poco más al fondo, crecían grupos de álamos y hierbajos sin cortar. Se dirigió hacia ellos junto con Delilah mientras el sol de la tarde se asomaba por detrás de las escasas nubes. Los demás las siguieron a lentamente. George gruñía mientras caminaba.

—Creo que deberíamos quedar un día de estos para comer juntas, Ceony —dijo Delilah con una sonrisa.

Qué bien llevaba cuando algo no salía como esperaba. Ceony envidiaba eso de ella.

—De acuerdo —aceptó—, solo depende de tu horario. Em… el mago Thane es bastante indulgente con mi tiempo libre.

—Creo que mañana sería perfecto —propuso Delilah, y dio una palmada con las manos—. La maga Aviosky se pasará todo el día en la escuela porque el curso está apunto de empezar, así que solo tendré estudio personal. ¿Dónde podríamos ir?

Ceony se detuvo bajo un árbol a unos quince metros de la fábrica de papel y se apoyó contra su rugoso tronco.

—¿Te gusta el pescado? El restaurante de St. Alban’s Salmon Bistro, en la plaza del Parlamento, tiene una sopa de marisco muy buena. He intentado hacerla igual, pero no me sale.

—Ay, me encanta el St. Alban’s —aseguró Delilah, agitando la mano—. El pan que tienen es como de otra galaxia. ¿Mañana a mediodía, entonces? Podemos encontrarnos junto a la estatua de…

Los labios de Delilah continuaron moviéndose, pero el estruendo de una explosión detrás de ella absorbió sus palabras por completo. Ceony sintió la detonación a través del suelo, en las piernas y hasta en su propio corazón. Las hojas que había encima de ella se agitaron y dos estorninos alzaron el vuelo.

Fue entonces cuando Ceony vio el fuego.

Las llamas se alzaban desde el primer y el segundo edificio de la fábrica de papel como un volcán en erupción, arrojando escombros y cenizas a más altura que el vapor de las chimeneas. El fuego envolvía la mitad de la construcción. Una ola de calor la golpeó un momento después, provocando gotas de sudor en su piel.

—¡Corred! —gritó ella, que apenas oía su propia voz.

Agarró a Delilah del brazo y la arrastró en la dirección opuesta a la fábrica. A Clemson no se lo veía por ningún lado, pero George y Dover ya habían echado a correr y ya iban delante de ellas. Unos escombros se estrellaron contra un árbol a tres metros a su izquierda partiéndolo en dos.

Se oyó un silbido y una segunda explosión, menos intensa que la anterior, sacudió el suelo. Ceony se giró justo a tiempo para ver un enorme trozo de pared de la fábrica volando hacia ella a toda velocidad.

Clemson apareció de la nada y echó a correr hacia el fragmento de pared que se dirigía hacia ellas al tiempo que se frotaba las manos. Ceony lanzó un chillido, pero el muchacho gritó:

—¡Desvía! —Y arrojó una bola de fuego enorme que consiguió desviar a los escombros de su trayectoria. En lugar de estrellarse contra Ceony, se alzaron sobre los árboles y aterrizaron en el río salpicándolo todo.

Delilah se echó a llorar.

—¡Gracias! —gritó Ceony, pero Clemson se limitó a empujarlas hacia adelante, dejando caer una cerilla usada en el proceso.

Ceony no necesitaba que le recordaran el peligro en el que se encontraban. Corrió a tanta velocidad como le permitían sus piernas, que era bastante más de la que Delilah podía alcanzar. La joven se negó a soltar la mano de la aprendiz de iluminadora, así que fue medio arrastrándola hacia una pequeña colina que llevaba hasta la carretera que el autobús había tomado para llegar a la fábrica. Dover y George ya habían llegado allí cuando los alcanzaron, estaban inmóviles junto a un pequeño grupo de viandantes atónitos. Cuando finalmente se detuvo, el pecho de Ceony subía y bajaba bruscamente con cada respiración. Delilah enterró la cabeza en el cuello de la aprendiz de plegadora y continuó sollozando. Clemson se aproximó con cautela, pero ella le indicó que permaneciera alejado negando con la cabeza, y él así lo hizo. Ceony le dio unas palmaditas en la espalda a Delilah en un inútil intento de consolarla, mientras contemplaba la columna de humo negro grisáceo que se levantaba desde la fábrica de papel. ¿Qué habría sucedido? ¿Qué habría ido mal?

Se puso rígida cuando le vino la mente otro pensamiento: de todos los empleados que la señora Johnston les había mostrado en la visita, ¿cuántos habrían escapado a tiempo?

El aire se agrió con el hedor de las cenizas y el hollín. Cada vez más personas se acercaban a la carretera para mirar boquiabiertas la catástrofe, hasta que la policía llegó y empezó obligar a todo el mundo a alejarse. El primer grupo de policías corrió directo a la fábrica; el segundo se afanó en controlar a la multitud.

La piel volvió a hormiguearle con aquella sensación de estar siendo observada. Escrutó la multitud todo lo bien que podía con Delilah abrazada a ella, pero había demasiadas personas a su alrededor.

Al otro lado de la carretera, no obstante, una persona le llamó la atención. Vestía con ropa normal, pero su piel oscura contrastaba con la del resto de los viandantes. Era un hombre alto: indio, o puede que árabe. Sus ojos oscuros se quedaron fijos en los de ella y entonces la multitud lo tapó y desapareció de su campo de visión.

Ceony respiró hondo. ¿Qué clase de persona decente miraría con recelo a un extranjero, sin importar que estuviera devolviéndole la mirada? Había muchos extranjeros que vivían en Inglaterra. ¡Delilah era extranjera, por todos los santos! Su madre se horrorizaría si supiera que sospechaba de un hombre solo por ser diferente.

Ceony examinó su entorno en busca de los demás, pero Clemson, Dover y George se habían marchado, o se habían perdido entre la muchedumbre. Le dio a Delilah un pañuelo para que se secara los ojos y, con el corazón zumbándole, se acercó al policía más próximo.

—Disculpe —dijo ella. El hombre miró en su dirección antes de regresar la vista a la fábrica de papel en llamas.

Ceony se quitó el sombrero y lo agitó adelante y atrás, exigiendo su atención.

—Mi amiga y yo somos aprendices de magas; estábamos de visita cuando el edificio explotó.

Él entrecerró los ojos.

—Necesitaremos interrogarlas.

—Sí, está bien —aceptó Ceony, alzando la voz para que pudiera oírla por encima del ruido de la gente—, pero debemos regresar al centro de la ciudad y encontrar a nuestros profesores. Estarán preocupados, y no somos de por aquí. Por favor.

El policía se mordisqueó los labios un rato antes de asentir.

—Un momento —pidió. Se acercó a su compañero y le dijo algo entre susurros. El otro policía asintió y extrajo un pájaro mensajero de papel ya animado del maletero de su automóvil. Tras garabatear una misiva en él, lo liberó en el aire, pero este se alejó del centro de la ciudad. Puede que se tratara de una solicitud de refuerzos.

Más policías llegaron a la escena a los quince minutos, muchos montados en caballos, y uno de ellos se ofreció a llevar a Ceony y a Delilah al centro de la ciudad. Ceony se lo agradeció profundamente y Delilah hasta le ofreció dinero, pero él no lo aceptó. Ceony intentó calmarse cuando se dirigía la plaza por delante de Delilah, buscando a Emery, rezando porque estuviera cerca. Si todo hubiera transcurrido según lo planeado, el autobús las habría dejado allí una hora más tarde, pero parecía imposible que Emery y la maga Aviosky no se hubieran enterado de lo que había pasado.

Se habían congregado más personas en el centro de la ciudad que en la fábrica, y todas chismorreaban acerca de la explosión. Ceony podía ver las columnas de humo desde la plaza, bailando hacia el cielo como nubes envenenadas. Se detuvo un momento y las miró, conteniendo la respiración. ¿Lograrían apagar las llamas? ¿Qué podría haber provocado un desastre de tal magnitud?

Se abrió paso a través de una muchedumbre de mujeres y un grupo de niños en edad escolar que estaban de puntillas en un intento inútil de conseguir ver mejor. Rebuscó en su bolso y sacó una hoja de papel para poder enviar una señal por encima de la plaza: una grulla de alas grandes le valdría para revelar su posición. Estudió el lugar en busca de un sitio decente para plegarla. Sus ojos escrutaron más allá de los grupos de espectadores y de los propietarios de los establecimientos, situados junto a sus puertas, quienes no cesaban de señalar hacia la fábrica y de parlotear.

Ceony captó un destello de azul oscuro entre dos repartidores de periódicos e introdujo el papel de nuevo en su bolso. Le hizo señas a Delilah para que la siguiera y se abrió paso en aquella dirección.

Encontró a Emery y a la maga Aviosky hablando con dos policías contrariados. O, más bien, la maga Aviosky permanecía en silencio mientras Emery les gritaba.

—¡Pues llévenme! —vociferó, había una vena en un lado de su frente que parecía especialmente rígida. La piel alrededor de sus ojos estaba ruborizada y agitaba las manos en el aire como cuchillos de carnicero—. ¿No lo comprenden? ¡Ella podría estar dentro! Todos podrían estar dentro. ¡Tenemos que ir!

—Señor —empezó el agente más alto—, como le hemos explicado, solo podemos…

—¡Emery! —gritó Ceony; avanzaba con dificultad, pero estaba a punto de salir de la muchedumbre. Él se giró al oír su nombre—. Estamos bien, salimos antes de…

El resto de sus palabras fueron interrumpidas cuando Emery arrojó sus brazos alrededor de ella y la apretó contra él, tirando su sombrero, y su estómago, al suelo.

—Gracias a Dios —dijo Emery contra su cabello mientras la abrazaba. La sangre le recorría las venas a mayor velocidad de la que el gigantesco trozo de pared había alcanzado al dirigirse hacia ella—. Oh, Ceony, pensé que…

Se apartó y la miró de arriba abajo. Sus ojos verdes brillaban de preocupación y alivio. En aquella ocasión, Ceony no tuvo problemas para leer sus emociones.

—¿Estás bien? ¿Estás herida?

Ella sacudió la cabeza; el pulso le martilleaba contra garganta.

—E-estoy bien, te lo prometo. Y Delilah, y los demás. Salimos del edificio antes de… no sé qué ha sucedido. No sé dónde están Clemson, Dover y George, pero también salieron. Estaban con nosotras.

Emery soltó una larga bocanada de aire y cerró los ojos, luego tiró de Ceony para acercarla de nuevo a su cuerpo. Ella le devolvió el abrazo, colando las manos por debajo de su abrigo, con la esperanza de que si Emery era capaz de sentir el martilleo en su pecho lo atribuyese al desastre de la fábrica de papel y no a su cercanía.

—Si te hace sentir mejor —murmuró—, sí que fue muy aburrido hasta la última parte.

Emery rio, aunque más bien era un sonido nervioso en lugar de uno alegre. Retrocedió un paso, pero dejó las manos sobre sus hombros.

—Lo siento mucho.

—No fue… —empezó. Por el rabillo del ojo, captó la imagen de la maga Aviosky, quien estaba junto a Delilah.

La iluminadora mostraba una expresión agria: su ceño fruncido no podía significar otra cosa que desaprobación.

Ceony se ruborizó y se apartó de Emery.

—No fue culpa tuya, pero había gente dentro. Y no sé qué pudo suceder…

La voz le tembló un poco en las últimas palabras; tosió para recuperar su firmeza.

Uno de los agentes con los que Emery había estado discutiendo dio un paso adelante.

—¿Fue usted testigo? —inquirió.

Ceony asintió.

—Por favor, venga con nosotros —dijo—. Me gustaría hacerle algunas preguntas acerca de lo que vio y dónde. A ella también. —Hizo un gesto hacia Delilah.

—Por supuesto —contestó Ceony, y sintió la mano de Emery aferrar la suya bajo el escudo de su abrigo—. Lo que haga falta.

—Yo las acompañaré —anunció Emery.

—Al igual que yo —repuso la maga Aviosky—. Soy la directora de estas muchachas; si están involucradas en este incidente, es mi responsabilidad.

Los agentes asintieron.

—Mi automóvil está por aquí. Síganme, por favor.

Ceony, Emery, Delilah y la maga Aviosky siguieron a los agentes hasta sus coches y se desplazaron con ellos hasta la comisaría de policía, en donde Ceony rellenó un informe con todos los detalles de los que podía acordarse, incluyendo las dos palabras que le susurraron a la señora Johnston y había logrado captar.

«Dios santo, espero que esté bien».

Ceony y Emery permanecieron en la comisaría hasta bien entrada la noche, pero parecía que nadie tenía ninguna prueba sólida de lo que había podido provocar la explosión, o de si había sido un sabotaje.

Pero mientras recorrían las calles oscuras de Londres en el interior de un automóvil alquilado, no pudo evitar preguntarse:

«¿Quién querría sabotear una fábrica de papel?».

Capítulo 4

Ceony estaba despierta tumbada en la cama con el brazo apoyado en la frente para evitar que el sol matutino le llegara a los ojos. Hinojo gimoteó desde el suelo, su cola de papel golpeteaba el suelo frenéticamente. Extendió una mano y le acarició la cabeza de papel.

En su mente, volvía a estar frente a los tres edificios de la fábrica de papel mientras el autobús se alejaba por el camino de guijarros que había detrás de ella. La señora Johnston parloteaba delante de Ceony. Rebuscó en su memoria algún detalle que hubiera pasado por alto y que pudiera explicar lo que había ocurrido. Ojalá hubiera prestado más atención. Pero la policía había dicho que la explosión había tenido lugar en la sala de secado y el grupo de Ceony no había llegado a pisar aquella parte de la fábrica. La policía sospechaba que se trataba de un sabotaje: en la sala de secado no había nada que hubiera podido fallar a esa escala.

Ceony recordó el intenso calor que sintió en la cara cuando el fuego se había alzado hacia el cielo. No podía imaginarse siquiera la temperatura que debía de haberse alcanzado en el interior. Para cuando ella y Emery se marcharon de la comisaría de policía, ya se habían notificado catorce muertes. Ceony leyó la lista: no había nadie con el apellido «Johnston».

Cerró los ojos y revivió la explosión, el fuego y los escombros que habían salido despedidos hacia ella. Afortunadamente, Clemson le había salvado la vida con su magia de fuego. Ningún hechizo de papel le habría salvado de ser aplastada. Pero ella no había mencionado los escombros en su informe policial. Emery había estado escuchando y no quería que se angustiara, había permanecido muy callado. Preocupado por ella. Ceony había estado demasiado conmocionada como para deleitarse con el modo en que la había abrazado, pero…

Ceony se incorporó y se estiró el camisón, después se movió hasta la mesa, que se hallaba en el lado opuesto del pequeño dormitorio. En el fondo del segundo cajón descansaba la caja de la fortuna que le había mostrado un futuro muy prometedor. La sostuvo unos minutos antes de devolverla a su escondite. Daba mala suerte leerse el futuro a uno mismo, y Ceony ya había recibido su dosis de mala suerte de la semana.

Hinojo emitió un ladrido suave y meneó la cola. Un segundo después, la joven detectó un olor a beicon que se colaba por debajo de la puerta. ¿Emery había decidido preparar el desayuno?

Miró hacia su reloj: las nueve y diez. Ese día había dormido más de lo acostumbrado.

Ceony se cambió deprisa para enfundarse una blusa, una falda y unas medias, y luego se dirigió al cuarto de baño para cepillarse los dientes, hacerse una trenza y aplicarse un poco de maquillaje. Se apresuró a descender las empinadas escaleras que llevaban al comedor, donde Emery ya había colocado dos platos con beicon y huevos sobre la mesa.

—No tenías que hacer esto. Ya estaba despierta —dijo Ceony.

Le sorprendió que el beicon no estuviese quemado y que los huevos parecieran fritos a la perfección, con la yema blanda. Desde que le había dado atún y arroz en su primer día como aprendiz, Ceony había insistido en cocinar siempre. Al fin y al cabo, de no haber sido por la beca de Emery, estaría matriculada en una escuela culinaria.

—Soy perfectamente capaz de cocinar —replicó Emery, y apartó una silla para ella—, si no, me habría muerto de hambre hace tiempo.

Ceony sonrió y tomó asiento mientras Emery iba a buscar la cubertería. Quizás no le había quedado más remedio que cocinar cuando estaba casado con Lira. La extirpadora no le parecía una persona que se dedicara a cocinar, pero era algo que no se le ocurriría preguntarle. Si había un tema que incomodara a Emery, ese era su exmujer.

Ceony se preguntó si Lira aún se encontraba tal y como ella la había dejado: congelada, sangrando sobre la playa de rocas de la isla de Foulness. Emery se sentó a su lado y estos pensamientos se esfumaron enseguida.

Él le entregó un telegrama.

—¿Qué es esto? —preguntó, desplegándolo.

No cambiemos nuestros planes stop Albans al mediodía stop

—Ha llegado esta mañana —le informó Emery entre bocados. Frunció el ceño con la vista en los huevos y extendió la mano hacia el pimentero—. Creo que es de Delilah, a menos que hayas planeado una visita social con Patrice Aviosky.

Sus ojos brillaron cuando soltó una risita por su propio chiste.

—Me gustaría quedar con ella para comer —admitió Ceony—, a menos que me necesites aquí.

Emery consideró sus palabras un momento mientras masticaba, y entonces dejó la mesa sin excusarse. Regresó con un folio de papel de 23 por 35,5 centímetros, que rasgó por la mitad.

—Imita —le dijo; se trataba de un hechizo desconocido para Ceony. Acto seguido, plegó una de las mitades en cuartos y se la entregó a Ceony.

—Todo lo que escribas aquí aparecerá en mi copia —le explicó en un tono inusualmente protector—. De ese modo, si necesitas cualquier cosa… Bueno, se sobrentiende.

Ceony giró el encantamiento en sus manos.

—Nunca me habías entregado uno de estos cuando me has enviado fuera.

—Nunca está de más cubrirse las espaldas. No tardes mucho. Tienes muchos deberes que hacer.

Después del desayuno, Ceony regresó a su dormitorio. Al introducir el hechizo de imitación y algo de papel de repuesto en su bolso, no pudo evitar sentirse intranquila con la situación. Tres meses atrás, había confesado su amor a Emery mientras se encontraba, literalmente, atrapada en la cuarta cámara de su corazón. Él todavía no había abordado directamente aquella confesión. Por regla general, solía evitar los temas incómodos, así que quizás su confesión le hubiera hecho sentir incómodo. A Ceony le ardieron las mejillas ante esa posibilidad; en el momento en que había pronunciado aquellas palabras no creía que él fuera a recordarlas al despertar. Y Ceony seguía sin poder olvidar la risa cruel de Lira.

—No te ama —le había dicho ella.

Su mirada vagó de nuevo hasta el segundo cajón de su escritorio. ¿Y si la caja de la fortuna solo le había mostrado lo que quería ver, en lugar de la verdad? ¿Y si había hecho algo que alterara aquellos posibles acontecimientos futuros y ahora simplemente se encontrara ansiando algo que ya no era una opción?

Exhaló un suspiro. Solo había tenido una relación antes, en el instituto, y aquello había sido mucho más fácil que esto. Tal vez debería tomárselo como una señal y darse por vencida.

No obstante, no podía darse por vencida con Emery. De eso estaba más segura que de cualquier otra cosa.

Lo amaba.

Amaba su sinceridad, su franqueza, su ingenio, su humor y sus excentricidades. Amaba el modo en que sus manos se movían cuando plegaba algo y el modo en que fruncía los labios cuando estaba concentrado. Le encantaba su amabilidad; por lo menos, siempre había sido amable con ella. Suponía que muchas personas sentían desprecio hacia Emery Thane, o lo sentirían si fueran lo bastante avispadas para saber cuándo se estaban mofando de ellas. Emery tenía una forma muy sutil de insultar a la gente.

Sin embargo, desearía no haberse enamorado tan rápido como lo había hecho.

Montó en su bicicleta con llantas encantadas que no se desgastaban hasta la ciudad. La había comprado al mes de empezar su formación, estaba cansada de esperar por los automóviles y de gastar gran parte de su paga en transporte. Era un viaje más largo, pero la carretera que conducía a la ciudad era tranquila, así que a Ceony no le importaba. Siempre se aseguraba de ir pegada a un lado de la carretera, lejos del estrecho río que fluía al otro lado.

Encontró a Delilah esperándola fuera del St. Alban’s Salmon Bistro, un local pequeño de ladrillo rojo cuyas ventanas tenían marcos de color chocolate y que exhibía un cartel erosionado con forma ovalada que mostraba un pez azul desgastado encima de la ventana. Delilah, que lucía su habitual expresión alegre, agitó la mano efusivamente mientras Ceony aparcaba la bicicleta.

—¿Cómo estás? —preguntó Ceony una vez estuvieron sentadas ante una pequeña mesa de madera de roble en el centro del restaurante, el cual se encontraba a la mitad de su capacidad.

Unas cuantas parejas y una familia ocupaban los sitios a su derecha e izquierda. El olor del pescado cocinado flotaba en el aire; el tintineo de platos resonaba desde la cocina. Ceony depositó su bolso debajo de la mesa, junto a sus pies.

—Ay, Ceony, ¿no fue espantoso? —dijo Delilah mientras ojeaba el menú. Sus ojos permanecieron sobre este un momento antes de dejarlo en la mesa—. No he parado de despertarme en toda la noche. La maga Aviosky ha cancelado todos sus compromisos esta mañana y ha regresado a Dartford. Está muy seria, más de lo normal. Dice que no puede cruzarse de brazos mientras los estudiantes están en peligro.

—Pero ya no están en peligro, ¿verdad? —preguntó Ceony, que sintió un picor en el cuero cabelludo.

Delilah sacudió la cabeza.

—Bueno, no; estamos todos bien —dijo mientras el camarero les traía agua—. Los demás fueron a una comisaría distinta, eso es todo. Es lo único que sé. Yo estaba muy avergonzada; tiendo a ponerme muy nerviosa. Ojalá pudiera mantener la calma, como tú.

Ceony se echó a reír.

—Creo que nunca me habían descrito como una persona calmada. —Hizo una pausa—. No sé. Supongo que, después de haber visto tanto, lo extraordinario empieza a volverse más ordinario.

—¿Has visto muchas cosas extraordinarias? —inquirió Delilah, inclinándose hacia adelante—. ¡Cuéntame! Espero que sea romántico.

Ceony se ruborizó.

—No exactamente. Y tal vez te lo cuente cuando estemos solas.

No creía que fuera sensato relatar sus aventuras con extirpadores en un restaurante lleno, sobre todo teniendo en cuenta lo poco que sabía realmente la maga Aviosky de lo que había sucedido con Lira, que era, más o menos, lo que Emery había compartido con Asuntos Criminales.

Y en cuanto a lo de Emery… eso se lo guardaría para sí misma.

El camarero les llevó una cesta de bannock, un pan escocés, y les tomó el pedido. Delilah pidió fish and chips y Ceony, una sopa de cangrejo. Luego, Delilah hundió la cabeza en el gran bolso de tela que se había traído con ella, murmuró algo, y entonces reapareció con un espejo compacto. Era un objeto precioso: tenía un nudo celta plateado soldado en la parte de arriba y un cierre en forma de concha marina que lo mantenía sujeto.

—¿Cosas tan extraordinarias como esta? —preguntó.

Ceony alzó las cejas y tomó el espejo, el cual abrió. No obstante, en lugar de reflejar su cara, ante ella pestañearon los ojos oscuros de un gorila.

Ceony chilló y soltó el espejo. Delilah rio y lo recogió de la mesa.

—¿Cómo lo has hecho? —preguntó Ceony.

—Es un hechizo de selección de reflejo —explicó—. Puedes hacer que el espejo refleje lo que te estés imaginando.

—Con solo una orden —murmuró Ceony, pensando en el susurro disimulado de Delilah. Estudió el objeto que sostenía la chica. Había muy pocos hechizos que Ceony sencillamente pudiera dictar a un trozo de papel; el Plegado necesitaba solo eso: pliegues. Preparación, previsión. Manipular pliegues y cortes. La Iluminación, la magia de cristal, era el segundo tipo de magia más rápido después de la magia de fuego. La Fusión, el arte de encantar aleaciones metálicas, era la más lenta.

Ceony dio golpecitos en la mesa con los dedos.

—Es como la ilusión de historias.

Delilah frunció el ceño.

—Ah, ¿sí? No estoy segura de qué es eso. Pero con esto, te pones frente al espejo —Delilah abrió el espejo y se miró en él— y dices: «selección de reflejo», y piensas exactamente en lo que quieres, o no, ver.

Ella repitió el hechizo, cerró los ojos y volvió a mostrarle el espejo a Ceony. En esta ocasión, ni siquiera se veía en el reflejo. En su lugar, podía ver al señor de hombros anchos que se sentaba junto a la ventana detrás de ella. Era evidente que le interesaba la conversación entre ellas y estiraba el cuello para ver mejor.

Delilah canceló el hechizo, cerró el espejo y se lo ofreció.

—Un regalo atrasado de cumpleaños. Perdona por no tenerlo envuelto en papel de regalo, pero pensé que el truco sería divertido.

Los labios de Ceony se separaron mientras miraba el espejo.

—Oh, Delilah, es precioso. No tenías que…

—Toma, anda —rio, agitando el espejo de maquillaje ante ella.

Ceony lo aceptó con una sonrisa y recorrió el adorno celta con los dedos mientras lo introducía en su bolso.

—Gracias.

—Mi cumpleaños es en diciembre —le comunicó Delilah como si tal cosa—. No te olvides.

—El once de diciembre —replicó Ceony—. No voy a olvidarme.

Con aire satisfecho, Delilah se relajó en su silla, tomó un sorbo de agua y dijo:

—Ceony, ¿estás enamorada?

Ella, que también había tomado un sorbo de agua, escupió el contenido que había intentado tragarse.

—¿Q-qué?

—Últimamente tienes esa mirada distante, perdida. La del autobús. O la de la bicicleta.

—¿Te refieres a la mirada que pones cuando Dover está cerca? —se mofó Ceony.

Delilah le enseñó la lengua.

—Creo que le gusto. Al menos, se tomó la molestia de mandarme una paloma de papel después del horror de la fábrica. Es dos años más pequeño, pero no parece más joven que yo. Eso es lo que realmente importa.

Sus platos llegaron y, entre bocados, ambas charlaron acerca de la fábrica de papel, la muñeca de papel de Ceony y la nueva moda de las plumas en los sombreros de las mujeres. Cuando el Big Ben, al norte de la plaza del Parlamento, dio la una y media, Delilah tomó su servilleta de papel y se dio toquecitos en los labios.

—Lo siento mucho, Ceony —se disculpó—, pero le dije a la maga Aviosky que asistiría en su lugar a una cita de vidrio soplado a las dos, ya que ella está en Dartford. ¿Me perdonas?

Ceony agitó una mano.

—No pasa nada. Yo también debo regresar.

Delilah rodeó la mesa y besó a Ceony en ambas mejillas.

—Tenemos que volver a hacer esto. —Dejó unos chelines en la mesa y se apresuró hacia la puerta principal.

Ceony inclinó el cuenco y recogió con la cuchara lo que quedaba de sopa, pero la silla frente a ella traqueteó antes de que pudiera llevársela a los labios.

Un señor de hombros anchos estaba sentado en el sitio que Delilah acababa de dejar libre. Ceony lo reconoció; era el hombre que había visto en el espejo.

Ceony bajó el cuenco.

Había algo en el hombre que le resultaba familiar, pero le estaba costando descifrar qué era. Aparentaba poco más de cuarenta años, era fornido y su cabello era claro, medio pelirrojo. Unos pequeños ojos grises inexpresivos la observaban bajo gruesas cejas y una frente arrugada.

—¿Puedo ayudarle? —preguntó Ceony.

Una ligera sonrisa se extendió justo encima de su ancho mentón.

A Ceony se le cortó la respiración cuando su memoria le dio la respuesta que buscaba. Conocía aquel mentón. La nariz no era auténtica, era postiza, pero recordaba aquella barbilla, aquellos ojos. Los había visto en un cartel de «Se busca» en la oficina de correos y también acechándola desde detrás de unos barrotes en la segunda cámara del corazón de Emery.

Había visto a aquel hombre a lo lejos, en la costa de la isla de Foulness.

La boca se le secó y la lengua se le endureció como un ladrillo en la boca. Aferró su servilleta… su servilleta de papel.

La cabeza le daba vueltas, pero logró decir:

—Eres Grath Cobalt.

El extirpador más conocido de Inglaterra, si no de toda Europa.

Ella intentó deslizarse hacia atrás —¡no podía permitir que la tocara!— pero Grath enganchó su pie en la pata delantera izquierda de la silla.

Nadie en el restaurante advirtió algo fuera de lo normal; al menos, por lo que Ceony podía ver. Se atrevió a echar una mirada a la entrada principal del restaurante, a la puerta trasera detrás de ella y luego, hacia la izquierda. ¿Qué haría él si gritaba? Estaba demasiado cerca y solo necesitaría tocarla una vez para realizar un hechizo…

Alisó la servilleta en su regazo y mantuvo la mirada en Grath, al mismo tiempo que formaba un pliegue de media punta.

—Me sorprende que me hayas reconocido —comentó Grath con una sonrisa torcida de superioridad. Sus largos colmillos hacían que pareciese un gato—. Chica lista.

—Hay carteles con tu foto por todas partes —repuso Ceony, intentando sonar despreocupada. Miró hacia el camarero, a tres mesas de la suya.

Grath tiró de su silla hacia adelante.

—Mírame a mí, encanto. Sigamos con esta charla, tengo otros compromisos.

Ceony tomó una temblorosa bocanada de aire y movió cuidadosamente sus dedos húmedos y pegajosos sobre su regazo. Terminó un pliegue de punta entera; luego, un pliegue inclinado.

—Me ha costado localizarte —prosiguió Grath, jugueteando con el tenedor de Delilah. Parecía diminuto entre sus gigantescas manos—. La única información que tenía para encontrarte era la de una chica pelirroja con una magia extraña. Y has acabado siendo la aprendiza de Emery Thane, entre todos los magos posibles. ¿Qué tal el mierdas ese? Sigue molestando, según tengo entendido, ¿no?

Ceony no abrió la boca, mantenía los ojos fijos en la fría mirada de Grath.

Él soltó una risita, pero su sonrisa se desvaneció demasiado pronto. Se inclinó hacia adelante, peligrosamente cerca.

—Quiero que me digas lo que le hiciste a Lira.

La adrenalina hizo que a Ceony le hormigueara la piel.

—N-no hice nada.

Grath dio un puñetazo a la mesa que hizo que los platos repiquetearan, con el que se ganó algunas miradas curiosas de los demás clientes. A Ceony le costó toda la fuerza de voluntad que tenía no dar un brinco.

—No estás en posición de mentirme, Ceony Maya Twill. ¿Qué extraña magia usaste contra ella?

—No hice nada raro —mintió. Terminó un pliegue de cuatro esquinas y le dio la vuelta a la servilleta—. Soy plegadora, nada más.

—¿Qué hechizo?

Ceony respiró hondo, sus dedos pellizcaron la servilleta para comprobar su alineación.

—No te lo diré —musitó—. El mundo está mejor sin ella. Cuanto antes…

Grath tiró de la silla de Ceony hacia la izquierda. La joven hizo un gesto de dolor, pero realizó el último pliegue sin encogerse.

—¿Crees que me importa la gente que hay aquí? —susurró amenazadoramente—. ¿Crees que me importa que vean cómo te separo la piel de los huesos? Son unos cobardes, Ceony. Echarán a correr en el mismo momento en que haya derramamiento de sangre. Y haré que caiga toda, gota a gota, hasta que me digas lo que quiero saber.

»O a lo mejor empiezo con ellos —prosiguió, ladeando la cabeza hacia una familia de cuatro miembros que estaba comiendo en un rincón. Había una joven adolescente y un niño pequeño entre ellos—. ¿Sabes lo poderoso que es el corazón de un niño, Ceony? ¿La clase de hechizos que podría realizar con uno?

La joven plegadora cerró los ojos un instante. Sus palabras le llevaron una avalancha de recuerdos que desearía poder borrar de su memoria: el agujero en el pecho de Emery al tiempo que se desplomaba sobre el suelo, su corazón en las manos de Lira; la presión de las paredes sangrientas y sofocantes del corazón de Thane aplastándole el cuerpo; la visión de los cadáveres, cuyos órganos habían sido extraídos, desperdigados por el suelo de la cámara de un almacén. Se esforzó por ocultarlos y enterrarlos en el fondo de su mente. ¿No acababa Delilah de alabar su manera de mantener la calma?

«Tranquila», se rogó a sí misma.

—De acuerdo —dijo con cautela—. ¿Quieres saber cómo congelé a Lira?

Grath unió los dedos debajo de su barbilla y aguardó.

Ceony volvió a respirar profundamente.

—Empecé con esto.

Soltó la servilleta en forma de rombo en medio de la mesa y susurró:

—Estalla.

La servilleta empezó a vibrar rápidamente. Al principio, Grath parecía confuso. Luego, sus ojos se agrandaron.

En un movimiento rápido, Ceony giró la silla para apartarla del pie del extirpador y se levantó de un brinco para huir hacia la puerta trasera.

El hechizo explosivo estalló.

La explosión no fue tan potente como cuando Ceony había utilizado el encantamiento contra Lira, ya que lo había elaborado con una servilleta de papel, pero era lo bastante fuerte como para enviar platos y trozos de la mesa por los aires. Lo bastante potente como para quemar a cualquiera que estuviera lo suficientemente cerca, incluso a un extirpador como Grath.

Ceony no se quedó a evaluar los daños. Se arrojó contra la puerta trasera y huyó hacia la calle soleada.

Echó a correr por la carretera y se ganó un grito de enfado por parte de un conductor. Tomó una curva cerrada que rodeaba un banco y llegó a la plaza del Parlamento. Su corazón latía muy rápido, al ritmo de sus piernas a medida que corría por una calle y luego esquivaba un hotel y una tienda de alfombras, para después saltar sobre un bordillo roto. Necesitaba alejarse. Debía poner tanta distancia como fuera posible entre Grath y ella.

«¡Emery!».

Alargó el brazo en busca del encantamiento de imitación, entonces cayó en la cuenta de que se lo había dejado en el restaurante, junto con su bolso, el espejo y la bicicleta. No tenía forma de ponerse en contacto con él.

«¡Delilah!».

Pero ¿a qué vidriero habría podido ir? Podía estar en cualquier parte.

Ceony se detuvo, jadeando, en un cruce situado entre una tienda de mascotas de una sola planta y una tienda de antigüedades de dos pisos, y miró a la masa de personas que ignoraban felizmente el peligro que acechaba. A Grath le daba igual la gente, eso había dicho. Tenía que alejarse de la multitud.

Oyó gritos detrás de ella y corrió hacia la derecha, estuvo a punto de tirar al suelo a un hombre que cargaba con la compra al no pararse a mirar. Los pulmones le empezaron a arder.

«Aviosky. La maga Aviosky vive en la ciudad».

Si Ceony lograba rodear el siguiente bloque y llegar hasta el puente, quizás podría alcanzar…

Tomó otra curva cerrada hacia la derecha y chocó contra algo duro: un hombre enorme que vestía un chaleco y unos pantalones marrones. Se cayó aterrizó sobre el trasero.

Se le enturbió la visión.

—¡Señorita! —exclamó el hombre—. ¿Está bien? ¡Lo siento muchísimo! Deje que la ayude a levantarse.

Él extendió su gruesa mano, que era incluso más grande que la de Grath. Ceony la agarró y el hombre la levantó con tanta brusquedad que todo le dio vueltas.

—Gracias —murmuró ella entre jadeos mientras el mundo volvía a la normalidad.

Pestañeó mirando al hombre que había ante ella. Debía de tener cerca de treinta años y parecería muy corpulento de no ser por su altura. Su cabello marrón claro estaba embadurnado de fijador y sus ojos marrones…

Ceony lo reconoció.

—Yo… ¡Langston!

El hombre pareció sorprendido.

—¿Nos conocemos?

No se conocían; en realidad, no. Pero Ceony sabía quién era él: el primer aprendiz de Emery. Lo había visto en la primera cámara del corazón del mago de papel. Langston lo había ayudado a construir a Jonto.

Y su tamaño era el doble que el de Grath, aunque tenía más barriga que músculo.

—Me llamo Ceony —aclaró enseguida—. Soy la aprendiz del mago Thane y estoy totalmente perdida. Por favor, ¿podría ayudarme a llegar a casa?

Langston pestañeó varias veces, visiblemente confuso por aquel giro de los acontecimientos, pero asintió.

—Claro. Tengo un automóvil aparcado a unas pocas calles de aquí; no hay problema. De todos modos, mi reunión ha sido cancelada.

Langston le ofreció su brazo, lo que Ceony aceptó agradecida y desesperada.

Mientras andaban, se atrevió a mirar por encima de su hombro, pero no vio ninguna señal de Grath Cobalt detrás de ella.

Capítulo 5

Emery se encontraba arrodillado en el exterior, arreglando el jardín de papel, cuando Ceony y Langston atravesaron la ilusión que enmascaraba la casa del mago. Estaba en el camino que bordeaba el jardín con flores de papel meticulosamente elaboradas. Parecía dedicarse a reemplazar todas las flores rojas en forma de tulipanes por unas azules en forma de lirios. Hinojo mordisqueaba los encantamientos desechados mientras Emery trabajaba, y los arrugaba en su boca de papel para luego escupir las bolas en un recipiente de basura volcado. El perro de papel empezó a ladrar al ver a Ceony.

—¿Langston? —dijo Emery sorprendido mientras se levantaba y se sacudía los pantalones—. No esperaba tu compañía hoy.

No obstante, antes de que el joven plegador pudiera replicar, Ceony soltó:

—Grath Cobalt está en la ciudad, y creo que he volado en pedazos mi bolso.

La expresión de Emery se endureció. Hasta sus ojos se oscurecieron, lo que a Ceony le recordó demasiado a la tercera cámara de su corazón, donde había sido testigo de sus fracasos y tristezas. De su oscuridad.

—¿Estás segura? —preguntó, pero no sonaba como una pregunta. De hecho, las palabras sonaron… amenazadoras.

Ceony asintió.

—Ya lo conocía de… de antes —dijo al mismo tiempo que sus ojos descendían al pecho de Emery por un instante—. Habló conmigo en el restaurante.

La piel de Emery adoptó un tono grisáceo.

—Venid adentro los dos —indicó, dándole la espalda al jardín y aplastando un lirio azul bajo su pie—. Charlemos.

Langston se dirigió a la sala de estar y se hundió en un cojín del sofá, poniéndose cómodo, pero Ceony cruzó el recibidor hasta la cocina. Era donde iba normalmente para reflexionar sobre cosas difíciles. Como necesitaba mantener las manos ocupadas, encendió el fogón y llenó la tetera con agua, luego rebuscó en los armarios hasta dar con hojas de menta. Las dividió en tres tazas de cerámica, a pesar de que ni siquiera ella quería té. Dudaba que Emery quisiera algo. Él entró en la cocina antes de que el agua hubiera empezado a hervir, pero ella apartó la tetera del fogón de todos modos.

Permaneció inmóvil detrás de Ceony mientras servía el agua caliente en las tazas de té.

—Dime qué ha pasado.

—Nadie resultó herido, creo —respondió.

«Nadie excepto Grath», supuso.

Su hechizo había sido lo bastante pequeño como para no herir a los demás clientes, pero seguramente se habían llevado el susto de sus vidas.

Emery le quitó la tetera de las manos y la depositó en la encimera, luego la agarró por los hombros y la volteó hacia él.

—Ceony —pronunció, marcando bien cada sílaba, a pesar de la suavidad de su voz. Se encorvó hasta que sus vívidos ojos verdes miraban directamente los de ella—. Dime qué ha pasado.

Ceony relató su comida con Delilah, le habló del disfraz mediocre de Grath y le contó lo que el extirpador le había exigido en relación con Lira. Los labios de Emery se iban volviendo más finos con cada frase, pero se separaron cuando Ceony nombró las amenazas del hombre.

A lo mejor no tenía que haber repetido la conversación textualmente.

Pronunciar las palabras de Grath, de alguna forma, les dio más importancia. Se giró hacia la pared del comedor, donde Lira había atrapado a Emery sin necesitad de usar las manos y le había robado el corazón. Pensó en los cadáveres desperdigados en la cámara del almacén de empaquetado de productos cárnicos, la imagen más horripilante de la que Ceony había sido testigo dentro del corazón de Emery. Pensó en el desagradable calor que le había recorrido la piel cuando Lira la había agarrado y había empezado a recitar algo, como un cántico.

Tembló.

—Habría usado el hechizo de imitación para avisarte, pero estaba en mi bolso. Me topé con Langston después. No quería involucrarlo, pero me temo que es demasiado tarde para eso.

—Dudo que se convierta en un objetivo —repuso Emery, solemne—. Pero confiemos en que Grath no lo haya visto, o que le dé igual. Tiende a elegir presas muy específicas.

Sujetó la mano de Ceony, lo que cambió la clase de nervios que sentía, la condujo hasta la sala de estar. Le soltó la mano antes de entrar en el campo de visión de Langston.

Emery pidió a su antiguo aprendiz que le contara su historia, pero él no tenía mucho más que añadir, puesto que había encontrado a Ceony después de su enfrentamiento con Grath.

—¿Podrías hacerme un favor, Langston? —preguntó Emery cuando el joven plegador terminó de hablar—. Me gustaría que rellenaras un informe policial por mí.

Langston extrajo una hoja de papel de un bolsillo a la altura de su pecho y asió un bolígrafo de un estrecho bote al final de la mesa. Lo hechizó de tal forma que transcribiera todo lo que Ceony iba diciendo al relatar la historia por segunda vez. Langston adquirió un aspecto fantasmal cuando Ceony narró las amenazas de Grath, pero se mantuvo en silencio, ya fuera por educación, o porque no quería echar a perder el hechizo de transcripción.

Una vez Ceony hubo terminado de contar su historia, Langston dobló la transcripción ocho veces y se la metió en el bolsillo de su chaleco.

—Me encargaré de todo —prometió, mientras se alisaba su pelo marrón claro por los lados. El sofá crujió cuando se puso en pie—. Me alegro de haberme topado usted, Ceony. Odiaría pensar que… cuídese, ¿vale? —Después se giró hacia Emery—. Ya sabes dónde encontrarme.

Emery asintió y acompañó a Langston hasta la puerta. Luego despertó a Jonto y lo envió al jardín para recoger las flores muertas.

—Grath era nuestro vecino cuando vivíamos en Berkshire —dijo Emery mientras cerraba la puerta delantera—. Se hacía llamar Gregory entonces. Trabajaba como vendedor de alfombras. Antes tenía algunos productos suyos en esta habitación —gesticuló débilmente a su alrededor—, pero me deshice de ellos hace tiempo.

Ceony asintió. No lo culpaba, naturalmente. Emery tenía muchos motivos para odiar a Grath Cobalt. Aunque Ceony no había encontrado pruebas sólidas en su corazón, sospechaba que Lira había empezado a… asociarse con Grath mucho antes de que Emery rellenara los papeles del divorcio. A Ceony le sorprendía que el corazón del mago no hubiera estado hecho trizas mucho antes de que Lira se lo arrancara del pecho.

La joven se frotó la frente. Berkshire. Supuso que la casa de los recuerdos de Emery debía de ser aquella.

—¿Crees que es el responsable de lo que sucedió en la fábrica de papel? —preguntó. El corazón se le retorció ante el pensamiento. ¿Era posible que la explosión en la fábrica de papel y todas las muertes que había conllevado fueran culpa suya?

Emery se inclinó contra la pared y se cruzó de brazos antes de contestar:

—Es posible. Pero a Grath no le gusta atraer la atención sobre sí mismo; es demasiado listo para eso. Las explosiones no son su estilo. Si tuviera que relacionar los dos casos, culparía de lo de la fábrica a Saraj. —Frunció el ceño—. Me pregunto si siguen trabajando juntos…

Ceony tragó saliva con ansiedad.

—¿Saraj?

Había visto a dos personas navegando hacia la isla de Foulness en aquella barca antes de que huyera con el corazón de Emery.

Emery agitó una mano, restándole importancia.

—Otro extirpador que se unía con Grath para según qué casos, pero no importa. —Se pasó los dedos por el pelo—. Esto se complica.

Ceony quería preguntar más cosas, pero el modo en que Emery enmudeció le hizo desear encerrar el tema en un sótano y enterrar la llave. En su lugar, posó una mano en sus brazos cruzados.

—Todo se arreglará, de un modo u otro. Siempre se arregla.

Emery soltó una risita.

—Me resulta extraño que intentes reconfortarme cuando eres tú la que está metida en un lío, querida. —La alegría se desvaneció de su voz—. Esperemos que Grath sea el único extirpador en la ciudad. De verdad que deseaba haber terminado de preocuparme por todos ellos.

Tal y como Emery acostumbraba a hacer cuando se estresaba, se puso a trabajar. Sacó un rollo de papel grueso de un metro de largo de su despacho y lo arrastró hasta el jardín delantero, luego le indicó a Ceony que fuera a buscar unos cuantos folios de papel de 21,5 por 28 centímetros y de 15 por 15 centímetros de los rollos de detrás de su escritorio. Trabajó sin su tabla y con unas tijeras que se habían materializado desde algún punto de su abrigo azul oscuro. No le llevó mucho tiempo a Ceony averiguar que estaba cambiando las protecciones que rodeaban la casa. Como no quería interrumpirle, se sentó en el porche con Hinojo. Cada vez que Emery necesitaba ayuda, usaba a Jonto.

Se movía con una ligereza impecable y su trabajo era tan intrincado y complicado que Ceony se preguntó si realmente podría ganarse su título de maga en los dos años mínimos requeridos, ya que era evidente que le quedaba mucho por aprender. Emery rasgaba por un lado, recortaba por el otro, creaba grandes pliegues en forma de abanico y doblaba adelante y atrás de una forma que parecía aleatoria.

Cuando terminó, por fin se dirigió a Ceony:

—¿Podrías salir de la verja para decirme lo que ves?

Ceony recorrió el estrecho camino desde el porche hasta la verja y salió a la carretera, dejando atrás el perímetro de las ilusiones de papel de Emery. Al mirar de nuevo a la casita de campo, no vio la tenebrosa mansión embrujada, sino un paisaje árido, decorado con plantas rodadoras y tierra agrietada y arenosa. Emery había conseguido que la casa fuera totalmente invisible.

Un momento después, Emery cruzó el encantamiento y se situó junto a ella. Llevaba el abrigo colgado del hombro por el calor. Se dio golpecitos en el mentón con dos dedos y arrugó la cara, más en la zona de los ojos que en la de la boca, lo que preocupó a Ceony. No dijo nada, pero era evidente que no estaba satisfecho.

Ceony preparó su segunda comida favorita para la cena: un pastel de carne cubierto de puré de patata, porque para elaborar su plato favorito habría necesitado un pescado muy concreto, pez mantequilla, y no tenía. Además de eso, elaboró una tarta de grosellas de postre. Emery se lo agradeció, y sus palabras eran sinceras, pero Ceony se daba cuenta de que su cabeza estaba en otro sitio. Cuando el mago de papel tenía días como aquel, sabía que no podía devolverlo a la realidad.

Sus pensamientos continuaban en otra parte al día siguiente, así que Ceony lo dejó en paz y se dedicó a sus estudios. Leyó El arte del origami occidental y trabajó en su muñeca de papel. No fue hasta la noche que la mente de Emery dejó de divagar y anunció, justo cuando Ceony sacaba un cuenco de ensalada del armario para hacer la cena, que se marcharían de la casa.

—¿Marcharnos? —preguntó Ceony, a punto de tirar el cuenco—. ¿Por qué?

—¿No es obvio? —preguntó Emery. Pero no lo era. Su tono ocultaba sus pensamientos y su mirada era impenetrable una vez más—. Grath está aquí, y si tú eres su objetivo, que parece ser el caso, no se va a marchar pronto. Me he pasado años persiguiendo a ese hombre, Ceony. Incluso cuando sabía que estábamos acercándonos a él, nunca tomó la salida fácil. Siempre finalizaba sus asuntos primero.

Su voz decayó al final de la frase.

Ceony se abrazó el pecho con las manos y susurró:

—¿Estaba él en el almacén?

Pensó en los cuerpos en descomposición cuya sangre y órganos habían sido extraídos. ¿Habían sido las manos de Grath las que habían descuartizado a esas personas?

Su mente intentó reproducir las imágenes de los cuerpos descomponiéndose en la nave de productos cárnicos, pero Ceony cerró los ojos con fuerza y luchó por apartarlas. Devolvió el cuenco al armario: había perdido el apetito.

—Sí, entre otros —contestó Emery, quizás más serio de lo que nunca lo había escuchado. Hizo que su corazón se partiera en dos.

Dio un paso hacia él, pero se obligó a detenerse. Puede que, en este caso, fuera mejor no traspasar sus límites de aprendiz.

—Estaremos más seguros así —señaló Emery, mirándola a los ojos—. Soy fácil de encontrar, incluso con las protecciones. Desafortunadamente, el Gabinete de magos necesita saber todas las residencias de magos, lo que hace muy difícil ocultarse, y no me fío de la seguridad interna del Gabinete. Nos iremos a la ciudad. Es fácil perderse allí.

—Pero tú odias la ciudad.

Emery suspiró.

—Es cierto, la odio. Pediré un automóvil por telegrama. Deberías hacer la maleta. Que sea ligera. No sé cuánto tiempo estaremos fuera, pero deberíamos poder movernos rápidamente.

—Siento mucho todo esto.

—Deberíamos comprar uno de esos teléfonos —añadió Emery, ignorándola, activando su escucha selectiva como un interruptor de la luz. Tarareó para sí mismo y abandonó la habitación.

En el piso de arriba, Ceony sacó su maleta de debajo de la cama, pero decidió que era demasiado grande para llevársela con ella en caso de que necesitaran irse rápidamente de algún sitio. En su lugar, la abrió y sacó el bolso de tela que había llevado cuando se había introducido en el corazón de Emery. Había tenido que restregarlo incansablemente y hacerle un montón de arreglos, además de ponerle dos parches, pero no había sido capaz de sustituirlo. Tenía demasiado valor sentimental para ella como para deshacerse de él.

Dobló solo una muda de ropa —podría lavar la que llevaba puesta si hiciera falta— y la colocó en el fondo del bolso, seguida por su juego de maquillaje y productos de higiene. Añadió, además, su libro de origami y papel de repuesto, protegido bajo su contraportada. Hinojo se puso a olisquear alrededor del bolso; parecía recordarlo de su aventura. Ceony lo agarró y lo abrazó tan estrechamente como se podía abrazar a un perro hecho de papel.

—Si quieres venir conmigo, tendrás que doblarte como otras veces, chico. Solo por poco tiempo.

Hinojo agitó la cola y jadeó.

—Dóblate.

Hinojo la lamió con su lengua de papel seca y luego agachó la cabeza y echó las patas traseras hacia adelante para que Ceony pudiera doblarlo en un pentágono asimétrico plano. Lo metió cuidadosamente en el bolso, asegurándose de que estuviera bien sujeto, y se colocó la correa sobre el hombro.

Echo un último vistazo a su dormitorio, frunció el entrecejo y se dispuso a bajar las escaleras.

Por lo menos, pasara lo que pasase Emery estaría con ella.

Cuando el automóvil llegó a las nueve menos cuarto, los últimos rayos del sol veraniego iluminaban las nubes al oeste. Emery había empacado de cualquier manera una bolsa de lavandería, llena hasta la mitad, que lanzó sobre un asiento de la parte de atrás de la cabina del coche. Los asientos probablemente habían sido tapizados hacía poco tiempo, olían a cuero nuevo. Emery le ofreció a Ceony una mano para entrar en el coche; él se metió después.

—A Burleigh Road, por favor —indicó Emery al conductor. A Ceony, le dijo—: Me alojé allí una vez en un hotel. El sitio está bien.

Ceony logró esbozar una sonrisa. El automóvil encendió las luces y dio una vuelta para incorporarse a la extensa carretera que conducía a Londres. El aire veraniego, que se estaba enfriando, entraba por las ventanas sin cristales y agitaba el cabello ondulado de Emery. Árboles sombríos se agitaban a su paso; afortunadamente, estos ocultaban el río.

—Lo siento, Emery —expresó Ceony, con las manos sobre su bolso.

—No es culpa tuya —repuso, y levantó su brazo izquierdo para rodearle los hombros. El corazón de Ceony se aceleró con el contacto y no se atrevió a moverse por miedo a que el gesto terminara—. En todo caso —prosiguió—, es mía. Si no fuera por mí, no estarías involucrada en este asunto. —Hizo una pausa—. En realidad, no. Es culpa de Patrice Aviosky, por asignarte como mi aprendiz. Sí, vamos a culparla a ella.

Ceony rio y reprimió un bostezo.

—Aun así, me alegro de que lo hiciera.

—Eres, sin duda, la aprendiz más entretenida que he tenido —repuso Emery; era su extraña forma de estar de acuerdo con ella—. Langston fue el más soso.

—No es mucho más joven que tú.

—No, no lo es —corroboró Emery. Recorría la trenza de Ceony con el pulgar distraídamente y ella agradeció que la oscuridad ocultara el rubor de sus mejillas—. Solo tenía veinticuatro años cuando acepté hacerme cargo de su formación, tan solo dos años después de terminar la mía propia. Pero el número de plegadores había disminuido tan rápidamente que en Praff estaban asignándoselos prácticamente a cualquiera. Era yo, o atravesar el océano hasta Nueva Orleans. Langston se quedó en Inglaterra para cortejar a una chica.

Ceony carraspeó mientras se esforzaba por no pensar en la proximidad de Emery y preguntó:

—¿Está casado?

Emery se rio entre dientes.

—Cielos, no. Ella le escribió una carta de rechazo a las dos semanas de empezar su formación. Langston se convirtió en un mar de lágrimas durante el mes siguiente, pero su concentración mejoró al final. Daniel, no obstante, fue otra historia. Es la razón por la que me mudé a la casa de campo y empecé a poner protecciones en la entrada.

Ceony se permitió relajarse en su asiento. El brazo de Emery continuaba sobre sus hombros.

—¿Era un alborotador?

—Un donjuán. Uno muy malo, la verdad, pero de algún modo conseguía atraer a las mujeres, que quedaban prendadas de sus cuestionables encantos —dijo Emery, pensativo—. Tenía una chica distinta en la puerta de mi casa cada semana, o eso me parecía. A ese chico le hubiera llevado seis años ganarse el título de mago al ritmo que iba. Pero hubo otro motivo por el que nuestro tiempo juntos se redujo: la época que estaba viviendo yo… y, bueno, ya sabes bastante sobre eso.

Ceony asintió y reprimió otro bostezo. Había descubierto muy poco del segundo aprendiz de Emery cuando había estado en su corazón; lo único que sabía era que tuvieron que trasladarlo por los problemas con Lira.

Emery soltó una risita.

—Una de las chicas debía de haber acabado la secundaria prácticamente el día anterior. Era tan alta como Langston y Daniel era bastante bajo. Pareció incómodo con su visita, pero yo la invité a entrar, pensando que eso lo disuadiría de dar mi dirección como golosinas de Halloween…

Una sacudida en la carretera despertó a Ceony de golpe; no se había dado cuenta de que se había quedado dormida y probablemente Emery tampoco, puesto que aún seguía charlando junto a ella. Su cabeza descansaba contra el hombro de él. Ella se enderezó enseguida y sintió un nuevo rubor en las mejillas.

—Y era una gamba —decía él, sacudiendo la cabeza—. ¿Quién pone gambas y nata dulce en el mismo plato? Nunca había oído tal cosa.

—Suena… —Ceony pestañeó, intentando espabilarse— a una sopa que he visto en Devonshire —dijo—. No creo que…

Entrecerró los ojos, mirando hacia el parabrisas del vehículo. ¿Era aquello una persona en la carretera, más allá del resplandor de las luces del coche?

La luz llegó hasta donde estaba el hombre y el tiempo se detuvo.

Él levantó el brazo de repente. El parabrisas no se rompió y Ceony no oyó ninguna pistola disparar, pero la cabeza del conductor dio una sacudida hacia atrás y salpicó de sangre la tapicería y el parabrisas.

El conductor se desplomó en su asiento y cayó sobre el volante. Los faros del automóvil se alejaron de la carretera e iluminaron plantas, tierra y, finalmente, para horror de Ceony, el agua oscura y agitada del río. Emery le apretaba el hombro mientras presionaba su otra mano contra el techo para sujetarse.

El tiempo reanudó su marcha cuando el coche cayó en las negras aguas. Ceony se echó hacia adelante bruscamente y se sujetó al asiento delantero. El dolor se le disparó desde las muñecas hacia arriba. La oscuridad bañaba la cabina. El agua fría se acumulaba a sus pies.

Escalofríos helados la recorrían desde el pecho hacia los miembros, haciendo que no pudiera moverse. Sus pensamientos se esfumaron. El corazón le dejó de latir. La garganta se le secó. Las piernas se le entumecieron.

—¡No, no, no, no, no, no, no, no, no! —gritaba, pero su voz sonaba desde otro sitio, desde algún lugar distante. El agua iba entrando en el coche y subía como miles de arañas heladas por sus pantorrillas, rodillas, muslos…

Emery no dejaba de empujar la puerta mientras el agua manaba por las ventanas sin cristal del automóvil. El coche se inclinó con el morro dirigido hacia el fondo del río.

Se hundía. Se estaba hundiendo. Las lágrimas le bajaban por las mejillas, pero seguía sin poder moverse, ni siquiera mientras el agua ascendía por sus piernas hasta su asiento, hasta a su blusa.

—Voy a sacarte —declaró Emery entre jadeos.

—No, no, no… —musitaba Ceony, con los ojos abiertos como platos, sujetándose al tapizado con los nudillos blancos—. No, no, no, no…

Emery le agarró los brazos, se los arrancó del asiento del conductor y se rodeó el cuello con ellos.

—¡Respira hondo! —gritó—. Sujétate bien. No vuelvas a respirar hasta que lleguemos a la superficie.

El agua ascendió hasta su estómago, su pecho, su cuello…

Empezó a convulsionar.

Emery soltó una maldición, inhaló profundamente y cerró los labios con firmeza justo cuando el agua les llegaba a la barbilla, la frente, la cabeza…

Ceony cerró los ojos, hundió las uñas en el cuello de Emery y se agarró a la tela de su ropa. Se movió hacia adelante, hubo un tirón y sintió la parte de arriba de la ventana arañarle la espalda y los muslos.

Lo siguiente que supo es que la oscuridad la engulló. Todo era frío, excepto el cuello de Emery y el ardor en sus pulmones. Lo sintió dando patadas junto a ella, pero el agua… no se acababa, ¡no se acababa!

De pronto, Ceony volvía a tener siete años; se había caído al estanque de los Hendersons y pataleaba intentando alcanzar la superficie, pero solo se encontraba con montoncitos de barro y cieno. ¡No podía respirar!

Y, entonces, se abrió una brecha en la humedad y el aire cálido del verano le rozó la piel. Ceony escupió e inhaló una bocanada de aire caliente, que le quemó la garganta como el fuego. Se pegó a Emery en la ingravidez del agua como si se estuviera cayendo.

—Shhh, shhh —susurró Emery.

Con un brazo le rodeaba el torso con firmeza, apretándola contra él, mientras el otro se movía adelante y atrás, nadando en el agua. Entonces, dejó de moverse y empezaron a hundirse. Ceony chilló, pero la mano que le aferraba la cintura salió disparada para cubrirle la boca.

Emery pataleó y volvieron a flotar, pero, esta vez, sostenía un pequeño estuche de plástico en la mano. Usó los dientes para abrirlo. En su interior había un papel plegado.

Lo sujetó con la boca, soltó el estuche de plástico y cogió el papel con la mano con la que nadaba. Empezaron a hundirse de nuevo, pero Emery musitó:

—Oculta —y lanzó el papel al aire. Ceony lo observó desplegarse bajo la luz de las estrellas, expandiéndose hasta que estuvo planeando sobre ellos como un paraguas a unos pocos metros por encima del agua.

Emery continuó nadando, acercándose a la orilla; el hechizo de ocultación los seguía mientras avanzaban. Los pensamientos coherentes de Ceony regresaron gota a gota, atravesando lo que quedaba de su ataque de pánico. El coche, el agua. ¿Cómo habían llegado a la superficie? ¿Emery?

Entrecerró los ojos y miró hacia la calle iluminada por la luz de las estrellas; una silueta apenas visible se encontraba allí, junto a la orilla. El hombre de las luces. Ella había visto a un hombre.

Sus pies tocaron suelo fangoso y Emery dejó de moverse, con los ojos fijos en la figura que también había visto.

Una luz apareció a lo lejos, en la carretera; otro automóvil. Por un breve instante, iluminó la forma alta y desgarbada del hombre, con su cabello rizado y piel oscura. Ceony entornó los ojos, pensando que lo conocía de algo, pero se desvaneció en una nube de humo antes de poder ubicarlo. Las luces del coche ralentizaron su acercamiento, quizás el conductor había visto los signos del accidente.

Los brazos de Emery apretaban a Ceony contra su cuerpo mientras el agua los rodeaba.

—Lo siento —susurró contra su cabello mojado—. Lo siento mucho. Ya ha pasado todo. Estás a salvo.

Él le besó la frente.

Ceony volvió en sí del todo. Cayó en la cuenta de que aún estaba llorando, sus lágrimas quemaban en contraste con el agua helada del río. Los dientes le castañeaban.

Ceony enterró la cara en la ropa mojada de Emery, temblando, y permaneció así hasta que las luces de otro automóvil aparecieron en la carretera. Alguien alumbró el agua.

—Nos están buscando —susurró Emery—. Rebela —ordenó, y el hechizo que los ocultaba se dobló hacia arriba y se desplomó sobre el agua. Emery dejó que la corriente se lo llevara. Luego ayudó a Ceony a enderezarse y la guio hasta la orilla. Ella se abrazó a él, ni siquiera aflojó el agarre cuando Emery agitó una mano hacia los que los buscaban y les pedía ayuda. Uno de ellos regresó a su automóvil, quizás para buscar una cuerda, u otra luz.

—Ese no era Grath —murmuró Ceony.

—No, no lo era —respondió Emery.

Ceony detectó familiaridad en aquellas palabras.

Fuera quien fuese su atacante, Emery lo conocía.

Capítulo 6

Ceony estaba sentada en un rincón de la comisaría de policía de South London, rozando con el pulgar los restos mojados de Hinojo, que había estado dentro de su bolso cuando el automóvil había caído al río. Emery le había asegurado que el perro podría repararse. En ese momento, el mago de papel se encontraba detrás de una puerta cerrada con llave, hablando con un detective y con la maga Juliet Cantrell, de Asuntos Criminales, y Ceony se hallaba sola en la comisaría vacía, acunando los restos empapados del perro contra su regazo.

Ahogó un bostezo y un hipido, causado por la pequeña dosis de coñac que la maga Cantrell le había dado para calmarle los nervios. El reloj de cuco de madera de cerezo situado en la pared del fondo dio las doce y media de la noche.

Ceony dirigió la mirada hacia la puerta por la que Emery había desaparecido hacía una hora. Él había colaborado muchos años con las fuerzas de la ley, Ceony lo sabía, pero, de todas formas, le hubiera gustado poder escuchar la conversación. Emery había insistido en que esperase allí. ¿Estaba intentando protegerla, o simplemente no confiaba en ella?

Cuando el coche se había precipitado al río Ceony había resultado de tanta utilidad como un saco de harina infestado de gorgojos. Si hubiera estado sola, estaría muerta, flotando en un río del que ni siquiera sabía el nombre.

El conductor. El accidente se estaba desdibujado en su memoria, pero recordaba su horripilante muerte con nitidez. Un simple movimiento con la mano y había muerto. Un hechizo de extirpación; Ceony no tenía otra explicación para ello.

La puerta se abrió. La joven se levantó, pero únicamente salió el detective, que sostenía una carpeta amarilla llena de papeles. Con una mirada, pudo advertir que la carpeta tenía un encantamiento de cierre: solo se abriría con una orden específica, aunque esa orden no tenía por qué provenir de un mago. Emery le había enseñado aquel hechizo justo la semana anterior.

El detective miró alrededor, depositó un folio sobre un escritorio despejado y luego cruzó la habitación hacia Ceony. Tomó una silla y se sentó frente a ella, sus rodillas estaban a solo medio metro de distancia. Sujetaba un bolígrafo caro con una diminuta marca de fusionador en la punta: un símbolo que se encendía cuando el bolígrafo estaba a punto de quedarse sin tinta. Ceony había usado bolígrafos similares cuando estudiaba en Tagis Praff.

Él apoyó en su regazo un libro de cuentas en el que se podía ver el sello de Asuntos Criminales.

Asuntos Criminales, aunque era estrictamente una rama del Gabinete de Magos, trabajaba muy estrechamente con todas las fuerzas de la ley de Inglaterra, tanto en el territorio nacional como en el extranjero. Algunos magos incluso trabajaban con agencias de detectives que no estaban asociadas con Asuntos Criminales. Ceony imaginaba que asociarse con el Gabinete de Magos debía de volverse excesivamente político, así que no podía culparles.

Ceony miró con detenimiento al detective, a su camisa con manchas de café y lo que parecía una pistola fusionada en una funda de su hombro. Los fusionadores a menudo trabajaban con las fuerzas de la ley; si Ceony se hubiera convertido en fusionadora, tal como había planeado al principio, en ese momento podría haberse encontrado allí con una habilidad distinta.

El detective frunció el ceño.

—¿Necesita una manta, señorita Twill?

Ceony sacudió la cabeza, aunque la zona de la cinturilla le había empezado a picar.

—Estoy bien, gracias.

—Siento tener que pedirle que lo repita —se disculpó el detective—, pero ¿podría relatar su historia una vez más? Añada tantos detalles como recuerde.

Ceony asintió mientras se mordisqueaba el labio inferior. Narró el accidente lo mejor que pudo, intentando mantener la voz firme, aunque le resultó difícil cuando habló de la suerte que había corrido el conductor. Solo podía contar el principio y el final de la historia; una vez el coche se había precipitado al agua, su mente había dejado de funcionar.

Pero qué inútil.

El detective le formuló algunas preguntas más, le dio las gracias y se puso en pie. Devolvió la silla al escritorio de donde la había tomado prestada y, unos instantes después, entró de nuevo en la habitación cerrada donde la maga Cantrell y Emery continuaban hablando.

La puerta principal de la comisaría de policía se abrió y entraron la maga Aviosky, Delilah, con aspecto de estar agotada, y el mago Hughes, un moldeador —un mago de goma— a quien Ceony había conocido formalmente tres meses atrás, cuando Emery había estado a punto de morir. El mago Hughes era miembro del Gabinete de Magos de Asuntos Criminales y Ceony sabía, por la tercera cámara del corazón de Emery, que era el que había involucrado a Emery en la persecución de extirpadores.

Ceony se puso en pie y dejó a Hinojo y el resto de sus pertenencias empapadas sobre la silla.

La maga Aviosky llegó hasta ella primero y la agarró por los hombros; se tomó un momento para mirarla de arriba abajo.

—Tiene una habilidad especial para ponerse en peligro, señorita Twill —dijo tras chasquear la lengua. Luego exhaló un suspiro de alivio—. Gracias a Dios que está bien. —Su rostro palideció—. ¿Y el mago Thane?

—Está bien, solo se ha dado un golpe en la cabeza —aseguró Ceony. No había reparado en la herida, ni en la sangre seca que bajaba desde el nacimiento del pelo de Emery, hasta que llegaron a la comisaría de policía.

Era una total y completa inútil.

—Está hablando con la maga Cantrell —hizo un gesto hacia la puerta cerrada al otro lado de la habitación.

Había hablado brevemente con la maga Cantrell, una fusionadora, pero ella había estado mucho más interesada en el relato de Emery del accidente que en el de Ceony.

Delilah se abrió paso hasta Ceony y la abrazó con fuerza, pero se contuvo de darle dos besos.

—Ay, Ceony, lo siento mucho. Debe de ser horrible.

—Estoy bien —repuso Ceony, aunque no creía que su respuesta fuera correcta. Se sentía agotada, asustada, preocupada, aliviada, ansiosa… ¿«Bien» encajaba en alguna de ellas?

—¿Ha rellenado los informes? —preguntó el mago Hughes. Su voz era más ronca de lo que Ceony recordaba, pero eso podía deberse a lo tarde que era.

Ella asintió.

El mago Hughes frunció el entrecejo y se frotó su barba banca recortada con el pulgar y el índice.

—Una habilidad especial para ponerse en peligro se le queda corto. Este es el tercer incidente en el que ha estado involucrada esta semana.

—¿Tercer? —repitió la maga Aviosky con los ojos abiertos tras las gafas.

El mago Hughes asintió.

—Ayer por la tarde recibí un informe sobre la reaparición de Grath Cobalt. Parece que ha regresado a la ciudad y le hizo una visita personal a la señorita Twill.

Delilah sujetó el brazo de Ceony contra su pecho y tembló.

La maga Aviosky palideció.

—¡Pero se había ido de Inglaterra!

—Eso pensábamos —dijo el mago Hughes—. Pero ha regresado por ella.

—No, ha regresado por Lira —intervino Ceony, y se recolocó la camisa húmeda con su mano libre. La toalla que le habían proporcionado a su llegada ya estaba completamente empapada y ahora estaba colgada en el respaldo de la silla—. Cree que sé como recuperarla.

Pero Ceony apenas comprendía cómo había conseguido derrotar a Lira. Se habían enfrentado fuera de la cueva, durante el forcejeo para atrapar el cuchillo de Lira, Ceony le había rajado un ojo y, en un momento al que su mente seguía sin encontrarle el sentido, Ceony había escrito «Lira se congeló» en un trozo de papel húmedo. Lo había escrito y leído como la ilusión de una historia. Salvo que el estado de congelación de Lira no era una ilusión.

—Parece que no le gustó su respuesta —comentó el mago Hughes, intrigado.

—No —pronunció una voz cansada de barítono detrás de ellos. Ceony la reconoció: Emery—. No ha sido Grath.

Todos se giraron hacia el mago Thane. La maga Cantrell, quien también había salido del despacho, estaba ocupada escribiendo algo en un libro de cuentas, sentada en un escritorio cercano. Delilah agarró el brazo de Ceony con más fuerza.

—Ceony y yo estamos de acuerdo en eso —prosiguió Emery, y le echó una mirada de apoyo a Ceony. Ella sintió una ráfaga de alivio al ver que el mago de papel no estaba enfadado por hacer de una situación mala algo peor, o, al menos, no parecía enfadado—. No lo sé con seguridad, estaba lejos y no se veía bien, pero sospecho que Saraj Prendi sigue colaborando con Grath.

El mago Hughes frunció el entrecejo.

—No hemos sabido nada de Prendi desde hace casi tres años.

—Yo creo que sí —replicó Emery—, simplemente no sabíais que era él.

El mago Hughes resopló, pero no rebatió la afirmación.

—¿Quién es Saraj? —preguntó Delilah.

El mago Hughes suspiró.

—Quizás deberías llevarte a tu aprendiz a otra habitación, Patrice.

—Por favor, dejen que se quede —pidió Ceony—. También debería saberlo. Estuvo a punto de formar parte de esto.

Delilah se quedó boquiabierta, pero mantuvo la compostura lo bastante como para no preguntar en ese momento.

La maga Aviosky asintió y el mago Hughes se encogió de hombros.

—Saraj Prendi es un extirpador de la India —explicó el moldeador—. Al menos, su linaje es indio. No tenemos suficientes detalles de su historia como para confirmar su lugar de nacimiento. Pero sí que tenemos un sólido perfil delictivo.

A Ceony se le puso la carne de gallina en los brazos.

—¿Y cómo es? —preguntó la maga Aviosky.

—Es impredecible —afirmó el mago Hughes—. A veces hace trabajitos en solitario; otras trabaja con grandes grupos de extirpadores, como el que Grath Cobalt solía liderar hasta que nuestra operación encubierta de 1901 lo disolvió. Dos cosas que sí sabemos son que a Saraj Prendi le gusta montar espectáculos y que carece de conciencia.

—Montar espectáculos —repitió Ceony—, como las explosiones.

—Puede —respondió el mago Hughes—, pero no tenemos pruebas que lo relacionen con la fábrica de papel. De hecho, no hay nada que relacione la fábrica a estos sucesos excepto usted, señorita Twill.

Ceony pensó en el hombre indio que había visto entre la multitud fuera de la fábrica tras la explosión, pensó en la extraña sensación de sentirse vigilada que había hecho que le hormigueara la piel aquel día. La sacudió un escalofrío.

—Creo que fue él —musitó—. Creo… creo que lo vi fuera de la fábrica. Piel oscura, ojos negros, delgado, con una media barba, ¿no? Creo que se encontraba allí.

Las cejas de Emery se juntaron, lo que hizo que su frente se arrugara. Sus ojos ardieron de tal modo que a Ceony le recordó al calor de los caminos empedrados tostados por el sol.

A la joven plegadora le picaba el cuerpo bajo la ropa. ¿Y si Saraj se hubiera acercado lo bastante como para tocarla? ¿Y si con un simple gesto en aquella carretera también hubiera derramado su sangre?

—Bueno —dijo el mago Hughes, que sonaba bastante sereno—, si ese es el caso…

Ceony sacudió la cabeza con tanta fuerza que Delilah, todavía agarrada a ella, se tambaleó.

—Pero no pueden estar trabajando juntos. Grath quería que yo cooperara con él. Quiere oír lo que sucedió en la isla de Foulness. Si me mata, no obtendrá sus respuestas. Incluso aunque ese otro hombre sea Saraj Prendi no podría estar trabajando con Grath. Él me quiere viva y creo que es bastante obvio que Saraj, no.

—Muy lista —comentó Emery en tono peligroso.

La maga Aviosky asintió.

—Buena observación, aunque sigue siendo inquietante.

El mago Hughes volvió a frotarse la barba.

—Y, no obstante, ambos parecen obsesionados con Ceony. No se me ocurre ninguna razón para Saraj que no esté siguiendo las instrucciones de Grath, a no ser que se hayan peleado entre ellos. Pero, si mal no recuerdo —miró hacia Emery—, Saraj despreciaba a Lira. Dudo mucho que su bienestar sea una motivación para él.

Emery asintió.

—Entonces, si están trabajando juntos —prosiguió el mago Hughes—, tienen distintos planes. Me parece que existe un problema de comunicación entre nuestros sospechosos.

—Y a mí me parece que en esta sala solo está habiendo especulaciones —repuso Emery, y se abrió paso entre el mago Hughes y la maga Aviosky para alcanzar a Ceony. Posó una mano en su hombro, un gesto que inmediatamente se ganó el ceño fruncido de la maga Aviosky—. Y ya hemos sobrepasado nuestro cupo de especulaciones por una noche. Ceony y yo tenemos que encontrar un sitio en el que alojarnos en la ciudad hasta que esto se resuelva.

—Ya me he encargado —intervino la maga Aviosky, aunque la mueca permaneció en sus labios, como si un cordel le atara la boca directamente a los dedos de Emery apoyados en la piel de Ceony—. Hay un piso cerca de mi casa que podéis alquilar por ahora. Está en una zona muy poblada. Tengo a un conductor esperando para llevaros allí.

—Gracias —dijo Emery—. Te lo agradezco de verdad.

El mago Hughes se quedó en la comisaría para hablar de la investigación de la maga Cantrell mientras Ceony y Emery seguían a la maga Aviosky y a Delilah hasta la calle, que estaba iluminada por altas farolas que resplandecían con fuego encantado, encerrado en un cristal donde no se apagaba. En el automóvil de la maga Aviosky cabían ocho personas y todas las ventanas tenían cristales. La maga Aviosky usó un hechizo para tintar las ventanas traseras y así ocultar a los pasajeros en la oscuridad de la noche.

El Big Ben daba la una de la madrugada cuando el automóvil aparcó junto a un edificio de ladrillo de doce plantas, a cuatro manzanas de la plaza del Parlamento. El piso temporal de Ceony y Emery estaba en la última planta y consistía en una espaciosa sala de estar, un dormitorio grande, una cocina pequeña y un tocador, además de un cuarto de baño.

Emery fue derecho al sofá de la sala de estar. Sus pasos resonaron en el suelo de madera hasta que pisó sobre una alfombra vieja que ahogó el ruido.

—Ceony —la llamó la maga Aviosky antes de que esta pudiera cruzar la puerta. Delilah esperaba afuera, en el coche, con lo que Ceony y su antigua mentora estaban a solas—. Creo que lo mejor para ti sería ir al extranjero por el momento, puesto que estos incidentes parecen tener lugar a tu alrededor. Conozco un mago de papel en Kingsland, Gales, que podría acogerte como pupila y así minimizaríamos la interrupción…

—¡No! —replicó Ceony demasiado rápido—. Me gustaría quedarme con Emery. Es decir, con el mago Thane.

Las cejas de la maga Aviosky se juntaron y Ceony se maldijo a sí misma por usar el nombre de pila de Emery delante de ella. Un aprendiz nunca se dirigía a un mago por su nombre de pila. No era apropiado.

—Es que creo que sería una traba para todos los implicados que ahora decidiera mudarme —trató de enmendar Ceony—. Si tengo la opción, preferiría quedarme en Londres.

La expresión de desaprobación de la maga Aviosky era inequívoca. Un asentimiento seco hizo que el estómago de Ceony se contrajera.

—Cuídese, señorita Twill —dijo la maga Aviosky, que volvió al recibidor—. Vendré a visitarla pronto.

La luz del sol que entraba por la amplia ventana que había junto a la cama despertó a Ceony. A pesar de lo tarde que se había acostado no pudo obligar a su cuerpo a dormir más. Tenía demasiados pensamientos rondándole por la cabeza. ¿Por qué querría hacerle daño otro extirpador? ¿Dónde estaría Grath y cuál sería su siguiente movimiento? ¿Cuánto tiempo estarían a salvo en su nuevo piso?

¿Y qué pensaba la maga Aviosky de ella? ¿Y Emery?

Se levantó de la cama. Solo llevaba su ropa interior y una camisola. Nunca dormía con un aspecto tan desvergonzado, especialmente con un hombre en la habitación de al lado, pero toda su ropa se había mojado la noche anterior, así que sus únicas opciones habían sido dormir en ropa interior húmeda o desnuda del todo, lo que habría sido especialmente humillante en caso de haber tenido que salir de la habitación apresuradamente.

Se ruborizó y toda su piel se tiñó de rojo. Se dirigió rápidamente al armario, donde había colgado su ropa para que se secara. El segundo conjunto que había guardado en la bolsa tenía un aspecto decente. El primero había que lavarlo, ya que se había manchado de barro en el río y se había quedado rígido al secarse.

Se cambió con prisas y se peinó, pero no se molestó en aplicarse maquillaje, ese día no. No creía que el lápiz de ojos o el colorete le aportaran nada, y sus cosméticos probablemente tenían que secarse también.

Cuando abrió la puerta de su dormitorio, encontró la sala de estar llena de luz gracias al sol que entraba por las ventanas que daban hacia el este. El sofá de color lavanda se encontraba vacío, salvo por una manta perfectamente doblada y que estaba alineada con el cojín de la derecha. Emery estaba sentado ante un escritorio alto de nogal que se encontraba apoyado contra la pared. Había colgado su abrigo azul oscuro junto a la puerta y llevaba la sencilla camisa blanca de botones y los pantalones grises del día anterior.

Estaba plegando la pata delantera izquierda de Hinojo.

—¡Emery! —exclamó Ceony, y corrió hasta él.

Tenía una pila de papel blanco limpio —¿de dónde lo habría sacado?— a su lado, además de a Hinojo, que ya estaba prácticamente arreglado. El papel que formaba sus orejas y parte de su torso estaba ligeramente arrugado, dañado por el río.

—¿Cuándo has tenido tiempo de hacer esto? —preguntó, echando una ojeada a su trabajo y a las ojeras bajo sus ojos—. No te llegaste a acostar. Fingiste que te ibas a dormir pero, en cambio, has hecho esto.

Emery sonrió.

—Tenía mucho en qué pensar. No me importa.

—Eres insufrible —balbució, las lágrimas le quemaban en los ojos. Tocó la nueva boca de Hinojo, que descansaba de lado sobre el escritorio. Con un poco más de trabajo, podría reanimarlo—. Necesitas descansar —añadió, un poco más bajito.

Emery se echó para atrás en su silla y estiró los brazos formando una uve ancha.

—Sí que me vendría bien una siesta. ¿Qué hora es?

Ceony frunció el ceño. ¿Emery realmente había sufrido un episodio de insomnio, o había hecho esto por ella?

—Son las siete y media —respondió finalmente—. Gracias. Significa mucho para mí.

Él le sonrió con los ojos.

—Te prepararé el desayuno —dijo Ceony, y dio un paso hacia la cocina antes de detenerse—. No tenemos comida.

Emery se frotó el mentón.

—Creo que tienes razón, a no ser que Patrice se tomara la molestia de abastecer los armarios antes de que llegáramos. Dada la poca antelación, me parece muy poco probable.

Volvió a mirar hacia su trabajo.

—Dame unos minutos para acabar con esto y vamos a buscar provisiones.

Ceony extendió la mano hacia su cara, observando aquellos ojos cansados, pero se lo pensó mejor y la retiró antes de tocarlo. Recordó una vez más la mirada que la maga Aviosky le había dedicado.

—Deberías descansar primero —dijo.

—Prefiero no hacerlo —repuso Emery—. Prefiero permanecer alerta. Y oculto, pero no sé de ningún comercio que lleve la compra a domicilio, y aunque conociese alguno no sabría cómo ponerme en contacto con ellos, por más que haya un telégrafo en el vestíbulo de la planta baja.

Ceony se excusó para escribir una lista de la compra, que incluía jabón para su ropa sucia. Metió papel de repuesto en su bolso por si había una emergencia y abandonó la habitación. Emery había terminado de reparar a Hinojo, pero lo había dejado inanimado en la mesa. Se enfundó su abrigo azul oscuro y se dirigió hacia la puerta con Ceony siguiéndole. En el exterior había muy pocos madrugadores desperdigados por la calle.

—Supongo que deberíamos ir hacia la parte oeste de la plaza del Parlamento para estas cosas —comentó mientras ojeaba la lista de Ceony—. Esa zona siempre está abarrotada y eso nos vendrá bien.

Él suspiró y le devolvió la lista a Ceony.

—Qué fastidio. Este sitio es como tener un mal resfriado.

—¿Congestionado y agotador?

Los ojos de Emery brillaron con diversión.

—Exactamente. Me gusta como piensas, Ceony.

Ceony se permitió disfrutar del cumplido durante el tiempo que tardaron en llegar al mercado que, gracias a la ubicación del edificio donde se estaban alojando, se estaba a solo diez minutos andando. Largas filas de comerciantes se apiñaban en puestos en la parte más oriental de la plaza del Parlamento, la mayoría de ellos eran granjeros locales. Los puestos formaban dos calles estrechas ya abarrotadas de clientes que pesaban tomates y sostenían joyas a la escasa luz solar. Algunas palomas se habían reunido en las esquinas del mercado para picotear migajas y el Big Ben daba la hora detrás de ellos.

Mientras Ceony examinaba una pequeña rueda de queso en un puesto de lácteos pintado de verde chillón, dijo:

—Tal y como están las cosas, espero obtener una prórroga con mis deberes.

—De eso nada.

Ceony depositó el queso en su bolso de tela mientras Emery pagaba al vendedor.

—¿Por qué no?

—Los magos deben trabajar bajo presión constantemente —señaló Emery como si fuera algo obvio—, así que tú también. Tal vez, si hubiera otro atentado contra tu vida, puede que lo reconsiderara, pero hasta entonces las lecciones y los deberes procederán de la forma habitual. —Hizo una pausa—. Aunque sospecho que no te has traído la muñeca de papel, ¿verdad? Ya pensaré en otro trabajo.

Ceony frunció el ceño.

Se aproximó a un puesto de verduras cubierto con una tela color turquesa de la que colgaban encajes de bolillo. Algunos clientes se estaban yendo y chocaban contra ella mientras intentaba abrirse paso; la estrecha calle y los pequeños puestos hacían que tuviera muy poco espacio vital. No pudo evitar que su estómago se agitara, inquieto, como si estuviera lleno de leche que no podía convertirse en mantequilla. Cogió un pimiento rojo y lo miró sin verlo.

Cuando Emery se acercó, ella dijo:

—Realmente lamento lo de anoche. Lo comprendo si estás molesto.

Él la miró con la sorpresa reflejada en sus irises esmeralda:

—No fuiste tú quien hizo que el coche se estrellara, Ceony —respondió en voz baja.

Ceony dejó el pimiento.

—Lo sé. No es eso, es solo…

Exhaló un largo suspiro y se separó unos pasos del puesto, alejándose de la mayor parte de la muchedumbre.

—Es solo que fui de tanta utilidad como esa muñeca de papel a medio recortar de mi dormitorio. Sé que esperas más de mí.

Emery asintió, aunque sus ojos se mostraban comprensivos. Ceony esperó un momento antes de desplazarse al siguiente puesto, donde compró un pequeño manojo de zanahorias y un poco de tomillo.

Una vez regresaron al centro de la calle, tras rodear a dos hombres que habían tenido la osadía de llevar sus caballos al concurrido mercado, Emery retomó el tema:

—Entiendo por qué piensas eso, Ceony, pero no estoy enfadado. Lo sabes, ¿no?

Ella simplemente asintió.

—Todos tenemos nuestros miedos —prosiguió, tras posar una mano en su espalda para ayudarla al rodear a un grupo de mujeres que cuchicheaban. Su roce era ligero, pero cálido y acogedor—. Tú comprendes los míos; es justo que yo intente comprender los tuyos.

Ceony giró la cabeza para mirarlo.

—Yo… gracias.

Él se frotó los ojos, el agotamiento finalmente le estaba pasando factura.

—A ver… la lista. El ruibarbo está por aquí, creo.

—No hay ruibarbo en la lista.

—Y necesitaremos harina si vas a preparar esa empanada esta noche —continuó, señalando hacia un puesto amplio que exhibía varias clases de productos. Ceony había pensado que la temporada de ruibarbo había terminado, pero entre la mercancía de esos granjeros podía ver los tallos rojos.

Ella sonrió.

—En ese caso, también necesitaré huevos y mantequilla. Solo he traído un bolso, pero seguro que hay espacio en tu abrigo.

—El gris tiene más bolsillos.

Ceony seleccionó unos cuantos tallos de ruibarbo y se preguntó si la cocina de su casa temporal contendría moldes para las empanadas; entonces, una sensación familiar de inquietud le recorrió la piel: la misma sensación de hormigueo que había experimentado en la fábrica de papel de Dartford.

Se quedó paralizada un momento, pero la mano de Emery se posó en su espalda de nuevo y la empujó a través la calle.

—Mira adelante —murmuró—. Creo que nos están siguiendo. Demos un rodeo para comprobarlo, ¿vale?

El vello en los brazos de Ceony se puso de punta, pero ella asintió y se obligó a mirar directamente al frente. El pulso se le aceleró, martilleándole la garganta; no estaba segura de si era por el miedo o por los dedos de Emery apoyados contra sus omóplatos. Gruñó por dentro. ¿Cómo de enamorada podía estar una mujer?

Doblaron hacia la izquierda entre los puestos, dejando atrás mesas de abalorios y prendas de piel, y luego caminaron por detrás de los vendedores hasta que volvieron donde estaba el hombre de los pimientos rojos. Ceony escogió el más cercano para comprarlo, confiando en que sus movimientos resultaran naturales. Emery le siguió la corriente y pagó al comerciante, tras lo cual le dio las gracias por las molestias.

Se pusieron a caminar otra vez y pasaron entre el resto de clientes. Emery se introdujo la mano en el abrigo y extrajo un trozo de papel en forma de cilindro, que empezó a enrollar aún más entorno a su dedo meñique.

Al poco tiempo, había formado un telescopio de papel.

Ceony echó un vistazo a sus mangas.

—¿Cuántas cosas guardas ahí?

Emery simplemente sonrió y luego tiró de Ceony hasta que quedaron escondidos detrás de una librería de segunda mano. Emery miró hacia la esquina del edificio y extendió el telescopio; acto seguido, pronunció:

—Zoom. —Escudriñó la calle durante unos largos segundos antes de reducir el telescopio y meterlo de nuevo en su abrigo—. Qué osado es.

—¿Grath? —preguntó Ceony. Se preguntaba cómo de herido había quedado con su encantamiento explosivo.

—No, Saraj. Al menos, creo que es él. Lleva capucha y está solo.

—Déjame ver.

Emery vaciló.

Ella extendió la mano, expectante, y el mago de papel le entregó el telescopio a regañadientes. Le llevó un momento, pero con el telescopio consiguió localizar a un hombre bastante alto —aunque creía que más bajo que Grath— algo alejado, llevaba una chaqueta demasiado abrigada para el clima, con una capucha pasada de moda cubriéndole la cabeza y la cara. Quizás era debido a que las sombras le oscurecían el rostro, pero se parecía al hombre que había visto cerca de la fábrica y al que había divisado después del accidente de automóvil. Aún así, no veía su rostro con claridad.

Ceony bajó el telescopio y volvió a esconderse detrás de la librería. La piel le hormigueaba cada vez más; puede que esa fuera la reacción natural del cuerpo a la mirada de un extirpador.

Emery recuperó el telescopio.

—Quiero que rodees esta tienda y te dirijas hacia el banco. No te pares por nada. Ve a la puerta trasera del edificio, ¿entendido?

Ceony sintió un cosquilleo como de electricidad que le ascendía por los costados hasta el cráneo. Agarró a Emery por el antebrazo.

—Por favor, no —susurró, suplicante—. Por favor, te lo ruego, no vayas tras él ahora. No quiero que te hagan daño.

—Sé lo que hago —replicó Emery.

«¿Y por eso aún no lo has atrapado, porque sabes lo que haces?», quería decir Ceony, pero se lo guardó para sí misma.

Otra frase le vino a la mente.

—Deja que vaya contigo.

Él frunció el ceño.

—De ninguna manera.

—¿No confías en mí?

Finas arrugas surcaron la frente de Emery. Volvió a mirar por detrás de la librería antes de decir:

—No es cuestión de confianza.

«Ah, ¿no?». Pero Ceony sabía cuándo no podía a ganar una discusión. En su lugar, probó con otro enfoque.

—Me quedaré sola —dijo. Una mujer embarazada pasó a su lado y Ceony contuvo la lengua hasta que los oídos de la mujer estuvieron fuera de alcance—. Y me está persiguiendo a mí, ¿no?

Emery apretó los labios en una fina línea. Volvió a mirar detrás de la librería rápidamente y asintió.

—De acuerdo. Pero tomaremos una ruta larga a casa. Hemos de encontrar un sitio desde donde podamos mandar un telegrama con su ubicación a la policía. No quiero que descubra ninguno de mis hechizos.

Ceony asintió y se obligó a soltar el brazo de Emery, al que estaba agarrando como si sus dedos fuesen pinzas de cangrejo. Debía de haber estado apretando con más fuerza de la que creía, porque Emery se frotó la zona que acababa de liberar.

Tomaron una ruta muy, muy larga hacia su nueva casa, tan larga que a Ceony le dolían los pies y la cadera cuando llegaron al edificio.

La joven no pudo evitar sentirse como si hubieran estado caminando sobre arenas movedizas.

Capítulo 7

Ceony preparó un sencillo estofado para cenar esa noche, que cocinó y condimentó cuidadosamente para hacerlo lo más sabroso posible con sus limitados ingredientes. La maga Aviosky les había hecho una visita rápida para llevarles algunas provisiones extra, además de algunas libretas de Asuntos Criminales de parte del mago Hughes para Emery. Él había estado absorto en los libros desde entonces.

Emery comió en su escritorio y Ceony se llevó su comida a su habitación, donde Hinojo se puso a ladrar hasta que ella le permitió olisquear el cuenco. Al estar confeccionado con papel, Hinojo no podía comer estofado, pero Emery había hecho que tuviese las costumbres caninas de todos modos. Para ser alérgico a los perros los conocía bien.

Ceony leyó hasta el capítulo trece de su libro de texto sobre origami, almacenando las palabras en la memoria según avanzaba y releyendo las partes importantes, o lo que Emery había subrayado, para asegurarse de que asimilaba bien el contenido. Rozó con los dedos el pasador de su cabello, el que Emery le había hecho, mientras estudiaba. Confiaba en regresar a la casita de campo pronto. Se había encariñado con el sitio, por muy abarrotado que estuviera. No había sucedido nada extraordinario desde su excursión al mercado aquella mañana, así que tal vez regresaran pronto. En realidad, Ceony sabía que eso no ocurriría, no hasta que aquella situación se solucionara de alguna forma, pero al menos albergaba alguna esperanza.

Lavó su ropa y la de Emery, y luego usó un encantamiento de abanico para secarla. Más tarde, se dio un baño y se preparó para irse a la cama. Miró a través de las cortinas cerradas de su ventana antes de irse a dormir. Las farolas de la ciudad proporcionaban una iluminación escasa y la noche ocultaba la calle, excepto por los ocasionales coches que pasaban cuyos faros relucían en el empedrado como mantequilla sobre pan caliente.

Ceony suspiró. Odiaba estar atrapada, esperando a que el enemigo moviera ficha. Al menos con Lira había sido capaz de tomar cartas en el asunto, más o menos. Incluso cuando estaba atrapada en el corazón de Emery siempre podía seguir adelante, progresar. En este sitio, los altos edificios y las calles apiñadas de la ciudad la tenían atrapada como a un ratón en un laberinto, sin ni siquiera tener la recompensa final del queso. Quizás era por eso que Emery detestaba tanto la ciudad.

Apagó la lámpara y percibió una luz suave colándose por debajo de la puerta. Se dirigió hacia la sala de estar, donde Emery estaba sentado en el borde del sofá, leyendo un nuevo libro todavía más grande que los anteriores.

Lo observó un momento; su concentración, sus hombros encorvados, el modo en que la luz relucía en las ondas de su cabello. Hubo un tiempo en el que llegó a pensar que el Emery Thane tenía un aspecto muy común. Qué ingenua había sido.

Transcurrió un minuto antes de que el mago de papel notara su presencia y levantara la mirada del trabajo.

—Vas a acabar muy mal si no duermes un poco —le advirtió Ceony.

Vio el cuenco de la cena sobre el escritorio. Cruzó la habitación para recogerlo; era muy impropio de él ser desordenado, incluso a esa pequeña escala. Aquellos libros debían de absorberlo demasiado, y eso le preocupaba.

—Me iré a dormir pronto —aseguró.

—Hmm —Ceony hizo una mueca de desagrado poniéndolo en duda.

Tendría que empezar a drogarlo con semillas de amapola y camomila para lograr que llevara un horario de sueño más o menos normal. ¿Qué haría ese hombre sin una aprendiz que lo cuidara?

Ella hizo amago de ir a la cocina, pero Emery la detuvo.

—Ceony —la llamó.

Miró hacia atrás. Emery seguía en el sofá, pero alargó la mano izquierda en su dirección.

La joven asumió que deseaba el cuenco, por la razón que fuera, pero cuando se lo ofreció él extendió la mano hasta su muñeca ignorando el cuenco y con delicadeza tiró de ella para que se sentara en el sofá junto a él.

Unos escalofríos le recorrieron la piel como si se tratase de cientos de hormigas. Ceony abrió la boca para preguntar, pero Emery simplemente le rodeó los hombros con el brazo y continuó leyendo su gran libro, cuyas páginas habían sido escritas de margen a margen con una letra minúscula y estrecha, ni de cerca tan refinada como la de él.

Se le pasaron los escalofríos y tal y como sucedía siempre que él se encontraba junto a ella, sus mejillas y su pecho enrojecieron ante su proximidad. Un instante después se permitió relajarse. Sentada contra él y sin el abrigo azul oscuro entre ellos, a Ceony le sorprendió lo cálido que notaba a Emery, como si una hoguera crepitara bajo su piel. No febrilmente cálido, simplemente… acogedor.

Apoyó la cabeza contra su brazo, tal y como había hecho en el automóvil, y los dedos de él le acariciaron el hombro. A la plegadora se le aceleró el pulso y escuchaba el corazón de Emery a través de su brazo. Palpitaba de forma constante, aunque tal vez algo más rápido de lo normal. Al fin y al cabo, conocía los latidos del corazón de Emery casi tan bien como los suyos.

Olía a jabón y a azúcar moreno. Alzó la mirada hacia la barba incipiente que empezaba a crecerle, más espesa cerca de las patillas y más fina según se acercaba a los labios. Examinó sus labios un instante, su forma, su suavidad. Bajó la mirada antes de que pudiera ruborizarse demasiado.

Su pulso se fue ralentizando gradualmente al permitirse disfrutar del momento, de lo perfecto que era, hasta que sus pensamientos la arrullaron hacia unos sueños cálidos e igualmente perfectos.

Ceony se despertó a la mañana siguiente con Hinojo tirándole de la trenza desecha. Miró a su alrededor confusa, al escritorio, al techo y a la ventana antes de comprender dónde estaba tumbada. El piso de la ciudad; la sala de estar. Estaba echada de lado sobre el sofá, con las piernas dobladas y su pie derecho dormido. Una manta de color canela le cubría el cuerpo.

Se incorporó de un salto, arrojando a Hinojo al suelo. El perro lanzó ladridos agudos en protesta, pero sacudió la cabeza y se fue a olisquear la zona de los rodapiés.

Ceony no vio rastro de Emery, pero había un trozo de papel con su hermosa letra en la silla del escritorio, girada en su dirección.

Tras pestañear varias veces para despabilarse, leyó:

He ido a la casa del mago Hughes en Lambeth (Wickham Street, 47) para tratar algunos temas de importancia. He protegido el piso, así que te ruego que permanezcas ahí hasta que regrese. También he dejado un encantamiento de imitación por si necesitas ponerte en contacto conmigo.

Ceony levantó la vista de la nota y miró hacia el escritorio. Efectivamente, había un trozo de papel rasgado con la palabra «Imitación» escrita en la parte posterior.

Solo serán unas horas, y Patrice estará cerca en caso de emergencia.

Mientras tanto, encontrarás papel en el cajón superior del escritorio y las instrucciones para hacer una cadena reductora (solo objetos inanimados, me temo). Me gustaría ver veintiún eslabones terminados para cuando regrese. ¡Las amenazas contra tu bienestar no son excusa para no realizar tus deberes!

Después de eso, había dibujado una carita sonriente con dos puntos y una línea curva y había firmado con su nombre.

Ceony suspiró, dejó la nota y centró su atención en las instrucciones para la cadena reductora. Aunque Emery poseía una caligrafía impecable y podía formar pliegues perfectos con los ojos cerrados, sus habilidades artísticas no pasaban de ahí. Ceony tuvo que girar varias veces sus chapuceros diagramas con los pasos para elaborar la cadena, intentando entenderlos. Tenía una ligera idea de cómo confeccionar y conectar los eslabones, pero tendría que probarlos para saber si había interpretado las instrucciones correctamente.

Encontró un lápiz de carboncillo y escribió en el encantamiento de imitación: «Supongo que no te importa que practique con tus cosas, ¿verdad?».

«Trata de no usar mi ropa, por favor», replicó él.

Soltó el lápiz y se dirigió a la cocina para desayunar avena. Lavó los pocos platos que había y se vistió con la ropa que llevaba puesta cuando salieron de la casita de campo, ahora limpia. Organizó sus cosas en el dormitorio, dobló la manta sobre el sofá e hizo un cubo de papel para jugar con Hinojo antes de sentarse finalmente para realizar sus deberes.

Le llevó cuatro intentos plegar correctamente el primer eslabón de la cadena reductora, lo que le frustró sobremanera, pues Ceony no estaba acostumbrada a hacer algo mal más de una vez. Cada eslabón estaba elaborado con dos hojas de papel de 10 por 14 centímetros que se plegaban hasta formar una especie de gancho uniendo las dos. Ceony había empezado a plegar el tercer eslabón cuando oyó unos golpecitos en la habitación de al lado.

Levantó la mirada.

—¿Hinojo? —llamó.

Pero el perro de papel estaba sentado, lamiéndose las patas al pie del sofá.

Ceony vaciló, con un eslabón a medio formar en la mano, pero oyó el golpeteo de nuevo, como una uña golpeando una ventana: tap tap tap tap.

Se levantó de la silla y escuchó atentamente. El ruido no provenía de la ventana.

Ceony caminó hasta la cocina y el golpeteo volvió a sonar por tercera vez, más alto: tap tap tap tap. El tocador.

Abrió la puerta. La única iluminación del cuarto procedía de una gran ventana, oculta por finas cortinas que teñían la atmósfera de azul. El espacio estaba bastante vacío, salvo por un armario, un tocador, una silla y un espejo antiguo de cuerpo entero en el rincón más alejado.

Y, en el espejo, Ceony vio la cara de Grath Cobalt.

Jadeó y se volteó, esperando que el extirpador se hallara detrás de ella. Ahí no había nadie.

—Parece que he dado con el sitio correcto —dijo desde el espejo, su voz contenía un ligero eco resonante.

Ceony volvió a girarse hacia el espejo, aturdida. Las costillas le vibraban con cada latido de su corazón.

—Tú —exhaló, y recorrió la habitación con los ojos.

No estaba allí. Solo estaba en el espejo. Entrecerró los ojos y se atrevió a acercarse un paso. Grath le sonrió desde la superficie lisa del espejo, su mejilla izquierda estaba quemada por el encantamiento explosivo.

«Calma», se dijo a sí misma. En alto, preguntó:

—¿Cómo me has encontrado?

Grath abrió las manos e hizo que apareciesen ondas con los dedos.

—Magia —replicó—. Los espejos son los ojos de quien sepa cómo usarlos.

Sostenía el espejo de maquillaje ornamentado que Delilah le había. Lo había dejado en su bolso cuando había huido del restaurante. ¿Se había valido de él de algún modo para encontrarla?

Ceony no respondió; juntó las manos detrás de la espalda para ocultar que estaba temblando. Clavó los ojos en el espejo y miró más allá de Grath, examinando sus alrededores. Había un viejo armario sin pintar, persianas blancas cerradas en una ventana soleada y la esquina de una cama. Si se trataba de un hotel, no era uno muy acogedor. Estaba en algún sitio que tenía una ventana orientada al este. Debía de haber un iluminador fuera del campo de visión de Ceony, pues solo un mago de cristal podía encantar el espejo que Grath había usado para encontrarla.

—¿Dónde estás? —preguntó ella.

Grath se echó a reír, luego se giró hacia la cama, dejando ver brevemente la puerta de la habitación. Murmuró algo y su imagen se desdibujó un momento para expandirse a continuación, mostrando su cuerpo hasta la mitad del muslo. Cerró el espejo de maquillaje que tenía en la mano y lo lanzó sobre la cama.

La habitación parecía pequeña y Ceony no vio a ningún otro mago. Daba igual dónde se estuviera escondiendo el iluminador: Grath no le había ordenado que cambiase la imagen al espejo más grande que estaba usando ahora.

—Nunca llegamos a terminar nuestra conversación —señaló Grath, sus labios se estiraron para revelar aquella sonrisa felina—. Estabas a punto de explicarme un hechizo.

El corazón de Ceony palpitaba contra su garganta. Los pies se le enfriaron. ¿Era posible que Grath fuera…? Pero ¿cómo? Un mago solo podía unirse a un material.

—Eres tú —susurró.

Grath alzó una ceja.

—¿Disculpa?

—«Los espejos son los ojos de quien sepa cómo usarlos» —repitió Ceony, con el estómago revuelto—. Eres… no eres extirpador. Eres iluminador.

Grath se echó a reír, un sonido potente que habría roto su espejo si su volumen hubiera sido tan solo un poco más alto.

—Qué lista —dijo—. Será nuestro pequeño secreto, ¿vale? Un error que cometí hace mucho tiempo. Pero quiero remediarlo, Ceony. De hecho, confío en que el hechizo que le echaste a Lira pueda abrirme una nueva ventana, si me permites el juego de palabras.

—¿Una ventana para qué? —inquirió Ceony, su tono de voz sonaba un tanto mordaz—. No puedes unirte a la sangre y yo, desde luego, no pienso ayudarte. ¿Te importa Lira siquiera, o tu única motivación es el poder?

Grath frunció el entrecejo y se acercó lo suficiente al espejo como para que su aliento empañara el cristal.

—Lo primero que haré contigo cuando esto termine será arrancarte esos labios de la cara, plegadora. Lira y yo teníamos planes. Íbamos a escapar de vosotros y de vuestro sistema santurrón, pero no podías dejar que eso pasara, ¿verdad? Voy a romper la maldición que le has echado y voy a convertirte en mi primera rata de laboratorio en cuanto domine la sangre.

«¿Rata de laboratorio?».

Ceony se alejó del espejo y se situó casi en el centro de la habitación.

—Hablas en serio —dijo, pero no aludió a las amenazas.

Grath realmente pretendía romper su unión con el cristal. ¡Pero eso era imposible! Una vez alguien formaba una unión con un material, esta no podía deshacerse. El propio juramento lo decía.

—¡Dime lo que le hiciste! —rugió Grath, sus gruesos dedos aferraban el borde del espejo—. Dime qué extraña magia posees, ese hechizo que conecta materiales.

—Incluso aunque pudiera liberar a Lira, te dejaría desollarme antes de revelar el secreto —clamó ella.

Un crujido a su derecha sobresaltó a Ceony. Cuando miró a su lado, vio la silueta de Emery en la entrada, fuera del alcance del espejo.

Grath no pareció darse cuenta.

—Puedo hacerte romper esa promesa —aseguró.

«Tengo que hacer que siga hablando», pensó Ceony, pero antes de poder preguntar otra cosa, el espejo empezó a formar ondas, como si el cristal se estuviera transformando en agua.

Agua… la gente podía atravesar el agua.

—¡Ceony! —gritó Emery. Abrió la puerta de par en par y sacó un papel plegado de su largo abrigo, pero Ceony fue más rápida. Agarró la silla que había junto al tocador y la arrojó contra el espejo, destrozándolo en cientos de pedazos. El cristal cayó como lluvia sobre el suelo, rígido y sólido. Los fragmentos reflejaban únicamente el techo y los hombros de Ceony, que no cesaban de moverse mientras recuperaba el aliento.

Grath se había esfumado.

Emery bajó su encantamiento y le dio una palmada.

—Una caja ciega, deprisa.

Ceony pasó junto a él como un rayo y se dirigió a la sala de estar. Corrió hasta el escritorio y extrajo seis hojas de papel del cajón. Se puso a plegarlas y sus dedos apenas notaron el cosquilleo del material. Emery le había enseñado el encantamiento de la caja ciega dos meses después de su llegada: una sencilla caja que hacía desaparecer todo lo que quedaba entre sus paredes de papel, incluso la luz. Ceony la había encontrado bastante inútil en su momento, pero demostraría su utilidad anulando el hechizo de Grath, si es que aún tenía control sobre los fragmentos de espejo.

Confeccionó cuatro cajas y se dio prisa en regresar al tocador.

Emery estaba tenso mientras vigilaba los fragmentos. Ceony se dejó caer junto a él y empezó a recogerlos y a introducirlos en las cajas. Emery se inclinó y la ayudó. Uno de los fragmentos le ocasionó un corte fino en el pulgar, pero ella lo ignoró. Una vez recogieron todos los trozos, cerraron las tapas de las cajas y las dejaron sobre la alfombra.

—Siete años —dijo Ceony tras recuperar el aliento—. Esto son siete años de mala suerte, ¿sabes?

Emery resopló.

—Creo que la diosa Fortuna te concederá la absolución en esta ocasión.

—¿Cuánto has escuchado?

—Lo suficiente —replicó. Tosió ligeramente y añadió—: Grath Cobalt… iluminador. Algunas cosas cobran sentido ahora. Qué raro. Hughes querrá saberlo. —La voz le sonaba ronca.

—¿Nos encontrará? —preguntó Ceony con la mirada clavada en las cajas. Sus dedos rozaban las esquinas, comprobando que sus pliegues fueran correctos.

—No —respondió Emery, y tosió—. No debería saber dónde estamos físicamente, si es que entiendo correctamente cómo funciona el salto entre espejos. Al menos, espero que ese sea el caso.

Ceony miró directamente al mago de papel, viendo por fin la rojez de sus ojos y la hinchazón en torno a su mandíbula. Volvió a aspirar, pero apenas consiguió introducir aire por sus senos nasales.

—¡Dios santo, Emery! —exclamó, poniéndose en pie—. ¿Qué te ha pasado?

Emery carraspeó para hablar, pero todo lo que consiguió fue un ataque de tos. Una vez se hubo recuperado, refunfuñó:

—La señora Hughes es una gran amante de los gatos; por desgracia, no lo sabía hasta que me he expuesto.

Volvió a toser y se cubrió la boca, que es cuando Ceony advirtió la urticaria en su mano.

Ceony se llevó la mano al pecho preocupada.

—La maga Aviosky no bromeaba cuando dijo que eras alérgico. Ay, Emery, tienes un aspecto horrible.

—Gracias —jadeó.

Ceony chasqueó la lengua y lo agarró por la manga del abrigo para llevarlo hasta la sala de estar, donde prácticamente lo tiró al sofá y le ordenó que se tumbara. Tenía aún peor aspecto con más luz; un sarpullido rosado le moteaba el cuello, y líneas entrecruzadas de color rojo intenso le estropeaban el blanco de los ojos.

—Tenemos —tosió— un asunto de mayor importancia con el que lidiar, Ceony.

Ceony desplegó la manta del sofá y repuso:

—Y yo lidiaré con ello. Puedo enviar un pájaro, y tenemos el telégrafo de la planta baja. Grath no se va a ir a ningún sitio, y tú tampoco. Mi hermano es alérgico a la alfalfa y cuando le entra un ataque de alergia, tenemos que tratárselo como si fuera un resfriado. Aunque no se pone tan malo como tú.

Emery respondió con un fuerte ataque de tos.

Con el ceño fruncido, Ceony dejó caer la manta sobre él y le ordenó que se quitara el abrigo, que sin duda estaba cubierto de pelo de gato; después se apresuró hasta la cocina para llenar dos vasos de agua. Llevó la silla de la mesa hasta el sofá y depositó ambos vasos sobre ella.

—Bébete los dos. Te ayudará a limpiar el sistema —indicó.

—Soy perfectamente capaz… —empezó Emery, pero una tos húmeda y desagradable interrumpió sus palabras. Se dio por vencido y extendió la mano hacia el primer vaso, que se bebió en cinco tragos.

Ceony regresó a la cocina y encendió el fogón para poner agua a hervir; no tenía pollo, pero podía prepararle un caldo de verduras que nunca había hecho mal a nadie. Volvió a mirar hacia la sala de estar, donde Emery estaba bebiéndose su segundo vaso de agua. El cuello se le veía incluso más hinchado.

Ceony sintió que la sangre se le congelaba.

—¿Tengo que llamar a una ambulancia? —preguntó—. ¿Has tenido que ir al hospital alguna vez?

Emery sacudió la cabeza.

—Solo cuando era… —tosió y aspiró— niño. Se me pasará.

Ceony se mordisqueó el labio y regresó a la cocina. Después de comprobar todos los cajones, la mayoría de los cuales estaban vacíos, halló un trapo fino de cocina y lo empapó de agua fría. Una vez de vuelta en la sala de estar, usó los cojines del sofá para levantar la cabeza de Emery y puso la tela fría justo debajo de su mandíbula, confiando en que aliviaría la hinchazón. Después se puso a trabajar en la mesa, plegando y recortando copos de nieve. Esa lección la había aprendido en su primera semana como aprendiz.

La palabra «nieve» los hechizó, pero Ceony no les proporcionó un patrón de caída. En su lugar, los metió debajo del paño húmedo para mantenerlo frío, y luego empezó a tejer dos vendajes de papel: la única solución que se le ocurría para el sarpullido.

Había aprendido a hacer vendajes durante su segundo mes de formación, después de entrar en el cuarto de baño cuando Emery estaba dentro cortándose el pelo sobre el lavabo. La vergüenza al ver el baño ocupado, además de ver al mago sin camisa, le había afectado tanto que no se había acordado de apartar los dedos del marco de la puerta antes de cerrarla, al mismo tiempo que se disculpaba profusamente. Casi se había roto el dedo corazón de la mano derecha en el proceso, y Emery había hecho uno de estos vendajes para acelerar el proceso de curación.

Terminó de formar los vendajes y enrolló cada mano de Emery con uno de ellos, anudando las puntas para que quedaran ajustados. A continuación, bajó corriendo las escaleras en zigzag, en lugar de esperar al ascensor; las protestas de Emery resonaron detrás de ella mientras se marchaba. Cuando llegó al inmenso vestíbulo con baldosas de color oliva y marrón claro pasó rápidamente junto a una urna de arcilla y un alto espejo para llegar hasta el escritorio de la recepcionista. Ceony solicitó el uso del telégrafo y, tras comprobar que la mujer no estaba mirando, le envió un telegrama a la maga Aviosky. No sabía cómo ponerse en contacto con el mago Hughes.

Grath se ha puesto en contacto vía espejo stop es iluminador stop avise a Hughes y contacten con nosotros stop

Ese mensaje platearía más preguntas de las respuestas que ofrecía, pero imaginó que la maga Aviosky estaría en el piso al caer la noche. Ceony podría explicar la situación con más detalle en persona.

Después de tomar el ascensor de vuelta a la última planta, Ceony estuvo ocupada preparando el caldo. Le llevó cerca de una hora y, por lo menos la mitad de ese tiempo, Emery tosió y resopló. La reacción alérgica se había estabilizado un poco cuando Ceony le llevó un cuenco de caldo humeante.

Lo depositó sobre la silla y se sentó en el borde del sofá de color lavanda, luego posó una mano en la frente de Emery.

—Por lo menos no tienes fiebre —comentó—. Bueno, no creo que tengas. Preferiría no comprobarlo del modo en que mi madre me enseñó.

Emery rio, algo de esa alegría le brilló en los ojos veteados de rojo.

—No acariciaste a los gatos, ¿verdad? —preguntó ella.

Emery carraspeó. Dos veces.

—Cielos, no. Solo vi uno mientras salía. Entonces supe que era hombre muerto. Al principio, pensé que había cogido un resfriado.

—¿Cuántos tiene?

—Cuatro.

—Creo que eso son dos gatos de más para cualquiera —opinó Ceony. Suspiró y luego señaló el cuenco—. Bébete esto cuando estés listo, pero no esperes demasiado. Te traeré más agua.

Volvió a llenar los vasos en la cocina y los dejó junto al caldo.

Emery la observó mientras volvía a tomar asiento en el borde el sofá, junto a su cadera. Después de un instante, preguntó:

—¿Por qué haces todo esto por mí, Ceony?

Un rubor le subió por las orejas. Se inclinó, alejándose de él, y removió el caldo.

—No me preguntes eso —replicó en voz muy baja. Miró los trocitos diminutos de zanahoria y patata agitándose en la sopa. Tomó una profunda bocanada de aire, y luego otra, esperando que el rubor remitiera. Cuando tuvo la confianza de que así era, añadió—: Sabes por qué.

—Ceony… —La voz de Emery se apagó.

No terminó de expresar lo que pensaba, si es que había pretendido decir algo más que su nombre. Ceony siguió removiendo el caldo, lo que le servía para concentrarse en algo que no fuera él.

Transcurrió un minuto antes de que Emery volviera a hablar.

Empezó con un suspiro.

—Eres mi aprendiz. No… no creo que necesites que te lo recuerde.

—No hay una norma documentada que lo prohíba —argumentó Ceony. El rubor comenzó a reptarle por la piel una vez más, traicionándola—. Lo he comprobado.

Emery se frotó la piel bajo la tela húmeda alrededor de su cuello. Vaciló, tal vez preocupado por elegir las palabras adecuadas:

—No todas las normas están escritas.

—Y tú no eres de los que siguen las normas.

La osadía de Ceony le sorprendió incluso a ella y no se atrevió a mirar al mago de papel para evaluar su reacción. La atmósfera se volvió más pesada y giraba a su alrededor como si fuese el caldo de verduras, pero en lugar de enfriarse, pareció calentarse.

«Soy su aprendiz», pensó. ¡Como si necesitara recordárselo! ¿Y cómo era posible que le preguntara por qué hacía las cosas que hacía? Ya le había confesado sus sentimientos en la cuarta cámara de su corazón.

Cerró los ojos y presionó el dorso de la mano contra sus mejillas, deseando que se enfriaran.

«Muy bien», pensó, dejando que el caldo se asentara. «Si quiere solo una aprendiz, seré solo eso».

Quizás había sido una ingenua por esperar otra cosa.

Ceony le entregó el cuenco.

—He hecho solo tres eslabones de esa cadena reductora —dijo—. Cuando te encuentres bien, me gustaría que los examinaras. Preferiría no malgastar mi tiempo elaborando una cadena defectuosa y aún me quedan cosas por leer. Vendré a ver cómo estás en una hora.

Ceony se levantó y se sacudió la falda, luego se dirigió a su habitación despacio para leer su libro sobre origami tras una puerta cerrada, donde nadie salvo ella vería aquel horrible rosa chillón que le manchaba la piel.

Y, por tercera vez esa semana, conservó la calma de manera experta. Para cuando terminó el libro de texto, solo dos lágrimas manchaban sus páginas.

Capítulo 8

Ceony estaba sentada en una silla de terciopelo rojo en un pequeño vestíbulo dentro del edificio del Parlamento. Encima de ella colgaba una lámpara de araña de tres niveles, adornada con cristales en forma de gota de lluvia. La estatua de un político que había muerto hacía mucho tiempo la observaba desde un rincón entre dos nichos de color cobre decorados con exóticos helechos en altos jarrones de cerámica. Grandes ventanas en forma de arco dejaban pasar la luz del final de la mañana, era un resplandor blanco gracias a las finas y escasas nubes que manchaban el cielo. El retrato de un rey del pasado, cuyo aspecto no tenía nada que ver con el actual rey Eduardo VII, se alzaba a unos tres metros y medio de altura contra la pared opuesta a la ventana, y largas líneas de pan de oro entrecruzaban el techo. Puede que fuera la sala de espera más sofisticada que Ceony hubiera visto en su vida, pero seguía siendo una sala de espera, al fin y al cabo.

La puerta grande que había tras ella estaba cerrada, subrayando el hecho de que le habían prohibido asistir a la reunión de Asuntos Criminales, a la que tanto Emery como la maga Aviosky habían sido invitados. Frunció el entrecejo; esa situación le provocaba picores en la piel. Había lidiado con extirpadores antes, ella era el objetivo de toda aquella locura y, a pesar de todo, no se le permitía asistir a la reunión que determinaría el plan de acción del Gabinete. Nunca comprendería el modo de funcionar del Gabinete; y aún no había perdonado a Emery por no hablar en su favor.

«Por no confiar en mí», pensó.

Lanzó una mirada desdeñosa al nuevo montón de libros de texto sobre la mesa que había junto a ella y que Emery le había mandado leer: De pulpa a papel: proceso de un arte maestro, Geometría avanzada y Mamíferos del frío Norte, que suponía que estaba relacionado con la animación avanzada. Resopló. Al menos se había hecho con un ejemplar de la revista The Railway Magazine en la recepción. El artículo de «Cómo las placas de asiento plegadas pueden hacer sus viajes más llevaderos y rápidos» parecía interesante. Se preguntó si sus autores desvelarían realmente los nuevos hechizos en el artículo.

Delilah, a quien tampoco le habían permitido asistir a la reunión, regresó desde la estatua del político. Había estado leyendo la placa con aparente interés. Tenía las manos unidas detrás de la espalda y su falda amarilla oscilaba en torno a sus pantorrillas. Ese día se había sujetado su corta melena detrás de las orejas y llevaba los labios pintados. Ceony se sintió bastante normalita en comparación con la siempre llamativa Delilah, lo que la puso de peor humor.

—Esperar no está tan mal —opinó la aprendiza de iluminadora.

Desde detrás de las puertas, alguien que sonaba como el mago Hughes gritó algo ininteligible.

—¿Lo ves? —dijo Delilah con una media sonrisa.

Ceony suspiró y gesticuló hacia la silla que tenía a su lado.

—No, no lo veo. Grath habló conmigo ayer mismo, Delilah. Debería estar ahí. Si el mago Thane no lo hubiera oído todo, probablemente sí que estaría.

Delilah abrió mucho los ojos. Eso significaba que la maga Aviosky no le había contado lo sucedido en el piso de la duodécima planta.

La maga Aviosky había llegado al piso con el mago Hughes el día anterior por la tarde, con un aspecto más contrariado de lo que nunca le había visto Ceony. Había confirmado que Grath, en principio, no debería ser capaz de localizar la ubicación exacta del piso con la comunicación de espejos, aunque sí sabría que se estaban escondiendo en Londres. Al final, la decisión de Emery había sido la de permanecer en el piso.

Hubo que insistir mucho para convencer al mago Hughes de que Grath Cobalt era en realidad un iluminador. Ceony sospechaba que el ego del moldeador aún no se había recuperado del golpe. Al fin y al cabo, si alguien tenía que haber descubierto el secreto de Grath, ese debería haber sido el jefe de Asuntos Criminales.

Ceony se inclinó y, entre susurros, se lo contó todo a Delilah, excepto la tensa conversación que había mantenido con Emery después, en la que aún seguía pensando. Le habló a Delilah de los golpeteos, de lo que Grath había dicho, de la destrucción del cristal y de las cajas ciegas.

—Seguro que no puede encontrarme, ¿no?

Delilah estaba pálida, pero sacudió la cabeza.

—Se puede localizar a una persona a través de la comunicación de espejos, pero no de la manera en que se haría en un mapa. Él conoce la firma del espejo, pero sin saber su ubicación exacta, si eso tiene sentido. Y creo que estás a salvo ahora que el espejo está roto.

—¿Firma? —repitió Ceony.

Delilah asintió y se frotó los brazos, donde tenía la carne de gallina.

—Bueno, cada persona tiene un nombre, ¿no?; pues cada espejo tiene su propia identidad, y se puede saltar de espejo en espejo aleatoriamente si cambias esa identidad. Tardé tres meses en aprender eso, así que no sé si puedo explicártelo de una sentada. Pero saber la ubicación de un espejo ayuda mucho, al igual que tener un espejo que haya pertenecido a la persona que deseas encontrar. Grath probablemente sabía que tenía que mirar en Londres, y teniendo ese espejo de maquillaje… Oh, Ceony, qué miedo. ¡Es como un cuento de terror que cobra vida! No te envidio para nada, ni un poquito.

—He vivido cosas peores —replicó Ceony y, en ese momento de su vida, su afirmación era cierta. Pero Ceony estaba aprendiendo poco a poco que Grath era distinto de Lira, y aunque enfrentarse a un iluminador y a una extirpadora parecía menos aterrador que enfrentarse a dos extirpadores, Ceony estaba empezando a preguntarse si la situación se había descontrolado del todo.

—Él es iluminador —dijo Ceony—. No había nadie en la habitación con él. Pero un hombre no necesita la magia negra para hacer el mal.

—Al menos rompiste el espejo antes de que se transportara —comentó Delilah.

—¿Cómo funciona? —preguntó Ceony, moviéndose hacia adelante en la silla—. ¿Cómo se puede pasar de un espejo a otro?

Delilah frunció el ceño, pero se puso a rebuscar algo en su enorme bolso y extrajo su propio espejo de maquillaje; luego, sacó otro espejo pequeño y rectangular, más o menos del tamaño de la mano de Ceony. Oyó el tintineo del cristal en el bolso y se preguntó con cuánto cristal cargaría una aprendiz de iluminadora. El papel tenía sus desventajas, pero al menos era fácil de transportar.

Ella le entregó el espejo rectangular a Ceony.

—Ya estoy familiarizada con ese espejo, así que esto será fácil —señaló, abriendo su espejo de maquillaje. Luego pronunció—: Busca, cuadrante tres.

—¿Esa es la firma? —susurró Ceony mientras observaba el espejo.

Su reflejo se arremolinó hasta que el cristal acabó reflejando la cara de Delilah. Ceony miró por encima de su espejo y se vio en el de Delilah. Los espejos se reflejaban entre ellos.

—Le cambié el nombre para hacerlo más fácil —explicó ella—. De otro modo, es solo un pensamiento.

Ceony asintió, sin entender del todo. La magia de cristal parecía muy distinta del Plegado.

Otra voz, esta vez desconocida, gritó detrás de las puertas cerradas, pero Ceony la ignoró.

—Así que eso es todo —dijo Delilah, su voz sonaba tanto desde su cuerpo físico como desde el pequeño espejo en la mano de Ceony—. Transportarse es más complicado —añadió, y trazó un círculo en el espejo en la dirección de las agujas del reloj con el dedo índice derecho, luego en la dirección contraria y, finalmente, como las agujas del reloj de nuevo. Entonces dijo—: Transporta, atraviesa.

Se formaron ondas en ambos espejos, igual que en el espejo del tocador el día anterior. Delilah metió el dedo índice a través del cristal del que tenía en su mano y sobresalió en el espejo de Ceony, asomándose como un miembro amputado. Delilah hizo movimientos serpenteantes con él y Ceony se echó a reír.

—No funciona con espejos imperfectos —señaló Delilah, sacando el dedo. Luego pronunció—: Cesa. —Los espejos regresaron a su estado normal—. Puedes quedarte atrapada usando un espejo que no esté perfecto. Arañazos, roturas, incluso burbujas diminutas pueden actuar como rocas y sogas cuando intentas traspasarlo. Aviosky solo permite que me transportar utilizando espejos de iluminador, de otro modo no sería seguro.

—Parece una profesora muy estricta —comentó Ceony mientras le devolvía el espejo rectangular.

Delilah introdujo ambos espejos en su bolso.

—Lo es, pero me ha venido bien. Necesito un poco de orden en mi vida. —Sonrió—. Me parece que voy a intentar hacer el examen para el título de maga al final del curso. Creo que aprobaré si estudio mucho desde ahora hasta entonces.

—Yo también lo creo —dijo Ceony.

Delilah asintió y entonces, extrañamente, se quedó callada. Permaneció así lo bastante como para que Ceony pudiera escuchar los murmullos ahogados desde detrás de las puertas cerradas. Se preguntó que problema de todos los que tenían que ver con ella estaban debatiendo exactamente.

Tras un largo rato, Delilah dijo:

—Van a centrar su investigación en Saraj, no en Grath. Se lo oí decir a la maga Aviosky en su espejo esta mañana. Creo que estaba hablando con el mago Hughes, o con uno de sus asociados. Con la maga Cantrell, tal vez.

Las cejas de Ceony se juntaron:

—¡Pero Grath es el cabecilla! Es el que…

—Hay historias espantosas, Ceony —la interrumpió Delilah, su voz era casi un susurro. Echó un vistazo a las puertas cerradas antes de inclinarse adelante y añadir—: Las busqué en la biblioteca después de tu accidente de automóvil. La maga Aviosky no me quería contar nada, así que investigué por mi cuenta. Solo con los artículos de noticias…

Un escalofrío sacudió a Delilah.

—No lo cuentan todo, pero es suficiente. Familias enteras asesinadas, extrañas runas dibujadas con sangre y… —Palideció—. Saraj ha matado a bebés, Ceony. Atacó un orfanato y mató a veintitrés niños, pero solo… —Tragó—. Extrajo los órganos de cinco de ellos. Simplemente mató a los demás por diversión. Es como un animal rabioso. Grath se lleva el mérito de un montón de cosas, y sí, creo que es más o menos el cabecilla, pero ni siquiera es extirpador. Creo… creo que por eso van tras Saraj. La persona con la que la maga Aviosky ha hablado esta mañana cree que Saraj es el responsable de lo de la fábrica y de lo que sucedió con tu automóvil. Es una amenaza pública demasiado seria como para obviarla. Dijo que Grath era «controlable».

A Ceony le martilleaban los oídos y por un momento no oyó nada más. Todas esas muertes, todo ese horror. Pensó en el conductor del coche, un desconocido inocente. Con qué facilidad el hombre de aquella noche, ese Saraj Prendi, lo había matado. Saraj probablemente había seguido a todos los conductores de automóviles y los había tocado uno por uno para asegurarse de que su hechizo funcionaría la noche del accidente.

Se apoyó en el respaldo de su silla, helada. ¿Cuánto tiempo habría vigilado la casa de campo para asegurarse de que estaría allí cuando Ceony y Emery se marcharan? ¿Cuántas personas más podían acabar heridas —asesinadas— por culpa de su relación con Lira?

La lista de fallecidos de la fábrica de papel le vino a la mente y se recordó cada uno de los nombres. Si no se hubiera producido el enfrentamiento con Lira, si ella no la hubiera congelado, Grath y Saraj no habrían ido a Londres, a Dartford. Todas esas personas aún seguirían con vida. Aunque Ceony no había detonado la bomba, ni matado al conductor del automóvil, cargaba con el peso de esas muertes sobre sus hombros. Ella era el motivo por el que aquellos dos asesinos estaban en Inglaterra.

Clavó la mirada en las puertas cerradas. Emery podía haber muerto en aquel accidente. Podía haber resultado herido en la fábrica de haber estado allí, o en el piso si Grath hubiera aparecido en otro momento. Era un milagro que tanto ella como el mago Thane aún respiraran.

Era culpa suya. Y lo odiaba.

Las dos aprendices permanecieron sentadas y en silencio largo rato, Delilah miraba hacia la ventana, Ceony daba golpecitos en el reposabrazos de terciopelo de su silla con los dedos. Le dio vueltas a las conversaciones que había tenido con Grath y a todo lo que había ocurrido con Lira, desde que la extirpadora casi le había roto la columna en la cocina de Emery hasta la última pelea, cuando Ceony había leído aquellas fatídicas palabras escritas en el ensangrentado papel que tenía en las manos.

«Lira se congeló».

Ahora Lira tenía tan poca vida dentro de ella como el político que se alzaba mirando a Ceony desde el otro lado de la habitación. Ceony había hecho eso. De casualidad, pero lo había hecho. Porque Emery estaba en graves problemas. Porque él no merecía morir. Porque, tal vez, una parte diminuta de ella lo había amado desde el primer momento en que se habían conocido. Pero lo había hecho ella, y lo había hecho sola.

Un escalofrío le recorrió la espalda.

—Arreglar esto es mi responsabilidad —susurró.

Delilah apartó la vista de la ventana para mirarla.

—¿Qué?

—Es culpa mía, soy responsable —murmuró Ceony; retiró las manos de los reposabrazos y las unió en su regazo—. Yo derroté a Lira; también debería ser yo quien se encargara de Grath y Saraj.

Se había enfrentado a la extirpadora y había ganado, ¿verdad? ¿No podía hacerlo otra vez?

Delilah exhaló ruidosamente en una especie hipido extraño. Se cubrió la boca con una mano, con los ojos como platos, y luego volvió a posarla sobre su regazo.

—No, Ceony. No puedes estar hablando en serio.

—No soy una buena bromista, me temo —replicó. Los dedos le temblaban, pero los cerró en puños y respiró profundamente—. Con respecto a Saraj, no sé, pero creo que podría comunicarme con Grath. Podría tentarlo. Al fin y al cabo solo es un iluminador. Necesitaré tu ayuda, Delilah. ¿Puedes rastrear el espejo que usó para ponerse en contacto conmigo? El color se esfumó de la piel de Delilah y su expresión languideció.

—Ni… ni siquiera sabría por dónde empezar. Solo soy una aprendiz…

—El espejo del tocador —dijo Ceony en voz baja—. Los fragmentos siguen allí. ¿Podrías rastrearlo con eso?

Delilah abrió la boca para responder, luego la cerró. Miró hacia las puertas cerradas que ocultaban al departamento de Asuntos Criminales.

Con voz ronca, contestó:

—Creo que sí, pero tendrían que llevarnos hasta allí.

—No si nos transportamos —señaló Ceony, a quien el valor se le estaba empezando a formar en el pecho. No podía permitirse aguardar sentada a que sucediera algo más. Tenía que luchar. Tenía que detener a Grath antes de que se levantaran más lápidas por su culpa—. Seguro que el Parlamento no instala espejos defectuosos. Hay uno en el lavabo de señoras. Podríamos usarlo para transportarnos al vestíbulo de mi piso.

—Pero la maga Aviosky…

—Si algo sale mal, podemos pensar en un nuevo plan —insistió Ceony. Se inclinó y agarró las manos de Delilah—. Puedes quedarte fuera, y así Grath nunca te verá, solo a mí. Tan solo necesito hablar con él. Quería negociar con lo de Lira, ¿recuerdas? Bueno, puedo hacerle creer que estoy lista para negociar. Y si nos comunicamos con él a través de uno de los fragmentos del espejo que rompí en el piso, no le será posible transportarse a través de él.

»¿No lo ves, Delilah? —prosiguió—. Necesito arreglar este desastre antes de que alguien más salga herido. Puedo hacerlo. Sé que puedo. Pero tenemos que marcharnos ahora, mientras estemos a tiempo.

—¿Has pensado que decirle?

—Supongo que depende de lo que me diga él a mí —dijo—. Quiero saber sus planes. Diré las cosas adecuadas y, con suerte, me revelará un punto débil, de tal forma que podamos boicotear sus planes.

Delilah se mordió el labio, pero asintió.

—Hablas como una auténtica maga. De acuerdo. Pero tenemos que darnos prisa.

Ceony se puso en pie de un salto y unió un brazo al de Delilah para arrastrarla hacia el lavabo de señoras.

«Esta es mi lucha ahora», pensó, mientras se apresuraban en cruzar el vestíbulo. «Es mi oportunidad de arreglarlo. Es hora de acabar con esto de una vez por todas».

Capítulo 9

El lavabo de señoras consistía en dos habitaciones y tenía un aspecto tan elegante como el vestíbulo. La entrada daba a una pequeña zona de espera iluminada por una ventana traslúcida cubierta con cortinas de color granate, además de una lámpara de araña pequeña de cristal blanco que zumbaba con el iluminado eléctrico. Papel pintado adornado con prímulas amarillas cubría las paredes, recortado en el techo y el suelo por un estrecho borde de color granate. Un tocador de cristal se hallaba en un rincón con un banco de palisandro y un espejo pequeño y redondo, una cómoda estrecha descansaba contra la pared oeste entre dos sillas acolchadas. Por encima de la cómoda había un gran espejo rectangular con un marco dorado. Helechos exóticos decoraban los rincones de la sala. La habitación de al lado contenía unos modestos urinarios.

Ceony se aproximó al espejo más grande y comprobó que en su superficie no hubiera defectos, aunque estaba segura de que no lo examinaba correctamente. Delilah se mordisqueó la uña del pulgar, parecía más preocupada de lo que había estado en el vestíbulo.

Ceony se giró hacia ella.

—¿Funcionará?

Delilah se aproximó al espejo y lo inspeccionó rápidamente.

—Bueno, debería, pero…

No terminó la frase, únicamente extendió la mano y propinó unos toquecitos al cristal con la uña, primero en el centro y luego en los bordes.

—Por favor, Delilah —rogó Ceony—. ¿Puedes localizar el espejo del vestíbulo de mi edificio?

Delilah asintió.

—Y también puedo comportarme como una auténtica maga —dijo. Presionó las manos contra el cristal y cerró los ojos—. Busca —pronunció, y el espejo se empañó bajo su contacto.

El reflejo empezó a cambiar de imagen en imagen. Ceony solo podía suponer que eran reflejos de otros espejos de la ciudad; vio un trapo del polvo blanco, un ático abarrotado, dos niñas sentadas en una habitación rosa en medio de una fiesta del té… Vio la cara de sorpresa de un hombre, una mujer que trataba desesperadamente de subirse la cremallera trasera de su vestido y, entonces, divisó las escaleras del vestíbulo de su edificio de viviendas.

—¡Ahí, ahí! —gritó Ceony. Delilah retiró las manos del espejo y dio un paso atrás para verlo por sí misma.

Ceony reconoció las escaleras con manchas de nogal, la pequeña mesa que contenía un teléfono y un telégrafo, y el trozo de pasillo en el borde de la imagen que conducía a las habitaciones de los propietarios. El espejo estaba colgado en la pared próxima a la mesa de recepción. Si Ceony pudiera meter la cabeza y mirar hacia la izquierda, vería las puertas de entrada al edificio.

—¿Nos pueden ver? —preguntó Ceony.

—Cualquiera que pase cerca nos verá —respondió Delilah. Soltó un largo suspiro y dijo con urgencia—: Venga, vamos. Démonos prisa antes de que nos descubran.

Delilah arrastró una de las sillas acolchadas y se puso en pie sobre ella; acto seguido, trazó con la yema de su dedo índice derecho el interior del marco dorado en la dirección de las agujas del reloj, luego al contrario, y después en la dirección de agujas del reloj otra vez. Entonces, pronunció:

—Transporta, atraviesa.

La imagen del vestíbulo tembló y se desvaneció; el cristal del espejo del baño empezó a formar ondas.

—Más vale que el espejo al otro lado sea lo bastante grande —dijo Delilah.

—Lo es —prometió Ceony.

Delilah le agarró de la mano, tomó aire de nuevo y aguantó la respiración. Se subió a la cómoda y tiró de Ceony hasta subirla a la silla. Con las manos aún unidas, se deslizaron lentamente a través del cristal plateado.

Ceony apretó la mano de su amiga con más fuerza y resolló ante lo frío que estaba el cristal mientras su mano, brazo y hombro pasaban a través de él. Cerró los ojos y el resto de su cuerpo se deslizó al otro lado. Sentía humedad, pero la sensación no persistió. La iluminación a su alrededor cambió a un tono más anaranjado, y ella trastabilló, a punto de caerse del marco que bordeaba el espejo del vestíbulo, pero Delilah la sujetó.

Ceony abrió los ojos y separó los labios maravillada. ¡Realmente estaba en el vestíbulo de su edificio!

Ceony se dio la vuelta para encarar el espejo y lo vio ondear solo medio segundo antes de que el cristal regresara a la normalidad, reflejando su imagen y la de Delilah, en lugar del lavabo del Parlamento.

Ceony soltó un chillido y lanzó las manos alrededor de Delilah.

—¡Increíble! —exclamó, separándose igual de rápido—. ¡No me puedo creer que puedas hacer esto! ¡Qué extraordinario es ser iluminadora, Delilah!

Delilah sonrió.

—No soy iluminadora todavía, técnicamente.

Ceony agarró la mano de Delilah y tiró de ella, con lo que dejaron atrás las escaleras y llegaron al ascensor, ignorando la mirada estupefacta de un hombre que evidentemente las había visto salir del espejo con la misma facilidad que si hubiese sido una puerta. Ceony cerró las puertas del ascensor; sin embargo, mientras ascendían lentamente hasta el duodécimo piso, su entusiasmo por el transporte de espejos se fue desvaneciendo paulatinamente, sustituido por una ansiedad acuciante.

Grath.

Sus dedos temblaron ligeramente mientras cogía la llave y abría la puerta de la casa temporal que compartía con Emery. Nada había cambiado desde aquella mañana. Hinojo alzó la mirada desde el sofá expectante, parecía que había estado durmiendo ahí.

—Tienes que guardar esto en secreto, chico —dijo Ceony, su voz apenas era un susurro. Tiró de Delilah para que entrara, cerró la puerta con llave detrás de ella y se dirigió hacia el tocador.

La habitación había permanecido intacta desde que Ceony había introducido los trozos de cristal rotos dentro de las tres cajas ciegas. Dejó la puerta abierta y se arrodilló junto a la primera caja ciega, que manejó con delicadeza.

—Entonces, ninguno de estos es lo bastante grande como para poder traspasarlo, ¿verdad? —preguntó.

Delilah inclinó la cabeza afirmativamente.

—Exacto, ya no puede transportarse; al menos, no usando este espejo.

Ceony asintió. Levantó la tapa de la caja ciega y cuidadosamente sacó un fragmento de espejo, un triángulo alargado con bordes afilados y una esquina quebrada. Era solo un poco más grande que su mano. Cerró la caja ciega y le entregó el fragmento a Delilah.

Delilah lo giró en las manos y luego lo depositó en el suelo.

—Haré el hechizo, Ceony, pero no quiero que me vea.

—Te vio una vez. En el restaurante.

Delilah se estremeció.

—Pues no quiero que me vea otra vez.

Ceony asintió. Delilah presionó los dedos contra el cristal y luego se retiró lo suficiente como para que el fragmento de espejo no reflejara su imagen. En cambio, Ceony se cernió sobre él, observando su propio reflejo, sombrío y azulado por la tenue luz que se filtraba por la ventana de la habitación.

—Refleja, pasado —ordenó Delilah, y el reflejo de Ceony cambió a una amplia imagen del tocador.

Ceony se lamió los labios.

—¿Puede mostrar lo que ha sucedido antes en esta habitación?

Delilah asintió y susurró:

—Es útil para el trabajo de un detective. La maga Aviosky trabajaba para la policía antes de trasladarse a Tagis Praff.

—¿En serio?

Delilah asintió, y entonces regresó su atención a la tarea que tenía entre manos.

—Busca, Ceony compacto —pronunció. Luego le susurró a Ceony—: Tu espejo de maquillaje. Lo hechicé para que pudiéramos hablar a distancia.

Ella sonrió.

—Eres un encanto.

—Inviértete —ordenó Delilah al espejo, con una voz cuyo volumen era el de un ratón.

La imagen del cristal cambió, y en ella Ceony pudo ver la pata de una cama y un armario: la misma habitación en donde Grath se había encontrado previamente. El espejo de maquillaje debía de hallarse en medio del colchón. Oyó voces que provenían de una parte de la habitación que no podía ver y se inclinó para acercarse al espejo y poder escucharlas mejor.

—Permanece —susurró Delilah.

—¡No puedes seguir actuando a mis espaldas! —siseó Grath. Ceony reconoció su voz al instante.

Pero no reconoció la voz que le respondió, suave como el chocolate, con un extraño acento que cortaba casi todas las vocales y se tragaba la mitad de las consonantes.

—¿Cuánto tiempo llevamos en Inglaterra? —preguntó con una voz más baja que la de Grath, más experimentada. Ceony tenía que apretar la oreja contra el cristal para poder escucharla y su corazón palpitante solo le complicaba más esa tarea—. Se suponía que íbamos a navegar hacia Gibraltar hace tres meses. Era tu plan, por si no te acuerdas.

—He hablado con perros salvajes con los que tengo que repetirme menos que contigo, Saraj.

Ceony se puso rígida y miró hacia Delilah, cuyos ojos se abrieron hasta volverse más blancos que marrones.

En su estupor, Ceony se perdió las primeras palabras de la respuesta de Saraj.

—… perdido interés ahora. Me prometiste una buena partida, pero no hay emoción aquí. —Hizo una pausa—. Dejemos que el pajarito desaparezca y vayamos a navegar. He oído que la sangre africana es un potente afrodisíaco.

Ceony pudo sentir la sonrisa del extirpador. Todos sus miembros se estremecieron.

—¡No la quiero muerta! —vociferó Grath. Ceony se retiró bruscamente del fragmento de espejo y Delilah casi lo suelta—. Aún no. Todavía…

—Búscate a otro —replicó Saraj, su tono se oscureció—. Te quedas solo. Estoy…

—Shhh —siseó Grath.

Saraj no dijo nada. Un instante después, la imagen en el espejo se modificó; se había desplazado para mostrar la parte frontal del armario y las bisagras de la puerta de la habitación: Grath lo había levantado.

Ceony, confiando en que Grath pensara que acababa de intervenirlo, gritó:

—¡Grath! ¿Estás ahí? —llamó—. Tengo tu magia. ¡Vamos a hablar!

Para alivio suyo, él soltó una risita. Inmediatamente, el vello se le puso de punta en brazos y piernas. La imagen del espejo cambió y se oscureció, revelando el rostro de Grath. Su quemadura había sanado por completo. ¿Había sido obra de Saraj?

Delilah se encogió de miedo, pero mantuvo las manos en el espejo. Grath tapaba el resto de la habitación detrás de él, tapando cualquier indicio de Saraj.

—Y el pajarito ha regresado —dijo Grath. Sus ojos se desplazaron de izquierda a derecha, como si intentara ver más allá de Ceony—. ¿Qué iluminador te está ayudando? Es un hombre valiente.

—No es de tu incumbencia —espetó Ceony, hablando más alto de lo necesario para evitar que la voz le temblara—. Estoy lista para negociar.

Grath rio de nuevo. Ceony mantuvo su rostro carente de expresión, aunque no pudo evitar arrugar los labios. Sabía que negociar con un asesino era inútil, no era tan estúpida. Aun así, podía beneficiarla que él creyera que era una ingenua. La ingenuidad parecía la carta más valiosa que tenía, y sabía cómo hacer trampas en las cartas.

—Admito que no esperaba tu cooperación —confesó Grath, hablando con voz más grave.

—Solo cooperaré si Saraj Prendi queda fuera de todo esto —replicó Ceony—. Esto es entre tú y yo.

Grath frunció el ceño. Una vena de su frente sobresalía y palpitaba, y Ceony creyó oír una puerta cerrarse detrás de él. ¿El extirpador se habría marchado?

—Ese hombre no es más que un mentecato —dijo Grath, sonriendo lo bastante como para revelar sus colmillos afilados, pero esa vena continuaba palpitando en su frente. Además, sus orejas se habían puesto rojas—. Me encargaré de él, cielo. No te preocupes. Yo no quiero que mueras, todavía no. No mientras tengas información que necesite.

Delilah gimió. Ceony le hizo un gesto para que permaneciera en silencio.

—Bien. Me alegra que estemos de acuerdo —contestó.

La vena en la frente de Grath se suavizó.

—Te escucho. Habla.

—No tan deprisa —dijo Ceony—. Quiero alguna garantía de que Saraj nos dejará en paz. De hecho, cuanto más lejos se vaya, mejor.

«Gibraltar, África, me da igual. Simplemente, haz que se vaya».

—¿Nos? —repitió Grath—. ¿A ti y a Thane?

—Con «nos» me refiero a todos los que vivimos aquí —espetó Ceony—. Piensa fuera del marco, Grath.

Él se rio entre dientes.

—Yo Hago que Saraj se marche y tú me cuentas tus secretitos.

—Y quiero que tú también te marches —continuó Ceony—. Te daré lo que deseas, pero quiero que tú y Lira os vayáis para siempre.

«Preferiblemente a una celda en la cárcel, si esto me sale bien».

Grath vaciló un momento, pero dijo:

—Hecho.

Ceony intentó ocultar su sorpresa. Grath sonaba sincero. ¿De verdad él y Saraj se marcharían si Ceony arreglaba lo de Lira? No, ni siquiera necesitaba hacer eso, solo tenía que decirle a Grath cómo la había congelado. No creía que aquella información pudiera usarse para hacer ningún mal, al menos, no siendo iluminador.

«¿En qué estás pensando?», se reprendió a sí misma. «No puedes rebelar esa información sin más. Tan solo haz que te suplique por ella el tiempo suficiente para exponer su punto débil».

Al menos, parecía que Saraj se quería marchar de todos modos. Un pequeño alivio, aunque inquietante. ¿Quién sería la siguiente víctima del extirpador?

Le dio vueltas al trato en la cabeza, manipulándolo como si fuera masa de pan. ¿Podría conseguir bajar las defensas de Grath lo suficiente para hacerle daño?

—¿Te lo estás pensando mejor? —preguntó Grath—. Demasiado tarde para echarse atrás, querida. Hacemos eso ahora o haré que Saraj te haga mucho daño, ¿queda claro? ¿Tienes familia en la ciudad? ¿Padres? ¿Una hermana adorable, quizás?

A Ceony le martilleaba el corazón. El pecho se le enfrió. Tragó, y respiró hondo, intentando ocultar sus nervios, su terror.

—¿Dó-Dónde está Lira?

—Te puedo llevar hasta allí —aseguró el iluminador. Se alejó del espejo unos centímetros—. Dime dónde estás.

—Me reuniré contigo allí —replicó Ceony.

Repasó el horario de Emery en su memoria: volvería a tener una reunión en el Parlamento al día siguiente, a la una en punto. Otra reunión a la que Ceony no podría asistir. Era la ocasión perfecta.

—Mañana, después de la comida —propuso ella—. No me gusta cooperar con el estómago vacío. A la una y media.

Delilah abrió mucho los ojos. Intentó hacerle gestos a Ceony sin soltar el espejo, pero ella la ignoró.

Grath soltó una risita.

—Hay un granero abandonado fuera de la ciudad, al sur. Si vas por Hangman’s Road hasta la bifurcación y luego por el camino de tierra hacia el oeste, lo verás. Por fuera del camino, al pie de las colinas. Ven sola, porque si veo siquiera a un conductor contigo, encontraré a esa chica rubia del restaurante y me divertiré con ella. ¿Te queda claro?

Delilah palideció, pero afortunadamente no rompió el hechizo.

Ceony carraspeó antes de contestar.

—Claro como el cristal de iluminador. Lo mismo te digo.

Grath volvió a reír.

—¿Y qué me puede hacer una plegadora?

—Soy más que una plegadora, ¿recuerdas? —mintió Ceony. Le hizo un gesto brusco a Delilah, que susurró:

—Cesa. —La imagen de Grath desapareció y el espejo reflejó únicamente la cara de Ceony.

Ceony recogió el fragmento de espejo del suelo y lo introdujo en la caja ciega, jadeando como si acabara de subir corriendo diez pisos de escaleras.

—¡No puedes! —gritó Delilah, había lágrimas en sus pestañas—. ¡No puedes reunirte con él! ¡Tienes que decírselo a los magos!

—¿Y dejar que te haga daño? ¿O a mi familia? —espetó Ceony—. ¿Crees que bromeaba con lo de Saraj? Te lo he dicho, Delilah, esta es mi lucha ahora. —Se retorció las manos, tratando de ignorar la sensación como de aceite goteándole en el estómago—. Solo tengo que estar preparada.

Delilah asintió.

—Preparada, vale. Podemos… podemos hacerlo.

Ceony se sentó, apoyándose en las manos, y pensó durante largo rato.

—Tenemos que ser más listas que él y crear un plan por si las cosas no van bien —dijo—. Pero si puedo deshacerme de ellos, lo haré. Tengo que hacerlo.

—¿Puedes tenderles una trampa? —preguntó Delilah—. ¿Algo… de papel?

Ceony se levantó.

—¿Puedes llevarme a la casa de campo, Delilah? ¿A la casa del mago Thane?

Unas arrugas le surcaron la frente.

—¿Qué necesitas de allí?

—Un planeador gigante —respondió Ceony—. Y una muñeca de papel.

Capítulo 10

Después de pasarse la siguiente hora de espejo en espejo, Ceony y Delilah se apresuraron en llegar al vestíbulo del Parlamento, recibiendo algunas miradas perplejas de los guardas ataviados de rojo que vigilaban los pasillos. Un alivio inmenso se apoderó de Ceony al ver las puertas cerradas. El mago Hughes hablaba en voz alta al otro lado. Se hundió en la silla de terciopelo para evitar marearse.

Delilah se escabulló hasta la otra silla como un cangrejo, desplazándose de lado mientras observaba las puertas. No se abrieron, y Delilah se sentó.

Ceony se inclinó, rodeó la muñeca de Delilah y dijo:

—Prométeme que no dirás una palabra.

—Pero…

—¡Ni una palabra! —siseó, volviéndose para mirar las puertas. ¿Había oído una silla arrastrándose o se lo había imaginado? No importaba. No tenían modo de saber lo que habían hecho.

Respiró profundamente. Conociendo a Emery, advertiría algo extraño si no mantenía la calma por completo. Siempre podía jugar la carta de su frustración por ser excluida de la reunión si hacía falta.

Volvió a fijar los ojos en los de Delilah, y añadió:

—Prométemelo.

Delilah languideció.

—Te lo prometo —balbució—. Creo que si te hubiera conocido en Praff nunca habría aprobado mi examen final. —Soltó un hipido—. Ahora tengo ardor de estómago.

La puerta derecha de la sala de reuniones se abrió y un hombre del que Ceony solo sabía que era policreador —un mago de plástico— salió del interior, pero su atención seguía en la sala. Las sillas ahora vacías rodeaban la mesa ovalada, pero los magos y varios policías uniformados se congregaban en grupos de dos y tres personas, murmurando unos con otros.

Ceony se aproximó más a Delilah y susurró:

—No te olvides de lo de mañana.

Delilah se frotó los brazos con las manos.

—¿Pero dónde lo haremos?

—En el aseo —replicó Ceony, mirando hacia la sala de conferencias. Los grupos estaban empezando a desperdigarse y a acercarse a la puerta—. Hay un pestillo dentro de la puerta del lavabo.

Los magos comenzaron a llenar el vestíbulo. Ceony se alejó de Delilah y se alisó el cabello, percatándose de que su trenza estaba un tanto despeinada. No se terminaba con una trenza despeinada por estar sentada tranquilamente en una silla toda la mañana.

¿Emery repararía en ello? Ceony no pudo evitar preguntarse cuántas cosas de ella advertía Emery. Su conversación en la sala de estar del piso aún le hacía sentir incómoda.

Mantuvo la mirada en las puertas de la sala de conferencias, observando al mago Hughes salir al recibidor y ponerse a hablar con otro hombre que ella no conocía. La maga Cantrell, la fusionadora que había interrogado a Emery después de que el automóvil se precipitara al río, salió detrás de él.

Delilah se levantó de la silla como un resorte, aferrando su bolso como si lo hubiera robado, cuando la maga Aviosky y Emery se acercaron a ellas. Ceony reprimió cualquier reacción y rezó porque Delilah no las delatara únicamente con su lenguaje corporal.

—Lamento el retraso —expresó la maga Aviosky, mirando por encima de su hombro hacia el mago Hughes—. Algunos son de mucha palabrería.

Ceony fingió un bostezo y lo cubrió con una mano.

—Ha sido mucho tiempo, y esos libros son tediosos. Imagino que no me dirán nada de lo que han decidido sin mí.

Emery frunció el ceño, aunque solo se reflejaba en sus ojos, pero, antes de que pudiera contestar, la maga Aviosky respondió:

—Correcto, señorita Twill. Cuanto menos sepa, más segura estará. Me cercioraré de informarle de todo una vez las cosas se hayan tranquilizado.

Emery recogió la pila de libros de Ceony y los sostuvo en el hueco de su brazo, luego posó la otra mano en el hombro de ella.

—Regresemos. Tenemos algunas cosas que revisar.

La maga Aviosky carraspeó y Ceony advirtió que su mirada, enmarcada por las gafas, se clavaba en la mano de Emery. Al instante, ascendió hasta el rostro de Emery.

—Si no le importa, mago Thane, me gustaría hablar con Ceony en privado —solicitó—. Solo un momento.

A Ceony se le encogió un poco el estómago. Temía saber lo que la maga Aviosky quería decirle y se esforzó por no tener contacto visual con Emery.

Delilah parecía preocupada.

—Muy bien —replicó Emery, retirando la mano. A Ceony, le dijo—: Estaré afuera.

—Delilah, ¿me esperas un momento? —pidió la maga Aviosky mientras Emery se marchaba—. Señorita Twill, por aquí.

Ceony, cuyo estómago se encogió un poco más, siguió a la maga Aviosky a dos pasos de distancia. Irónicamente, terminaron en el lavabo de señoras, en donde Delilah había llevado a cabo su magia hacía tan poco rato.

Ceony se esforzó por no mirar en la dirección del espejo. La maga Aviosky hizo un gesto hacia la silla que habían usado para subirse a la cómoda. Ceony se sentó sin decir nada.

—Cuando la designé para ser plegadora —empezó la maga Aviosky con las manos juntas detrás de la espalda mientras se paseaba de un lado a otro—, le hice partícipe de la conducta apropiada de una aprendiz y de lo que se esperaba de usted una vez comenzara su formación con el mago Thane.

Ceony asintió, tratando de evitar arrugar la frente.

—Quizás hubiera algunas cosas que olvidara mencionar —prosiguió la maga Aviosky, tomándose un momento para empujarse las gafas de marco redondo sobre la nariz—, como dirigirse a un mago por su nombre de pila.

Ceony se ruborizó.

—No… no pretendía hacerlo, es que…

—Sepa que no me gusta mezclar los sexos en los aprendizajes —continuó la maga Aviosky—, y no lo hago a no ser que lo considere necesario, como sucedía en su caso. Once de nuestros doce plegadores son hombres, y la única mujer ya tiene una aprendiz.

Ceony se tocó la mejilla con una mano en un débil intento de enfriársela. En todos los sueños que había tenido sobre Emery, nunca había ocurrido algo tan humillante como esto.

—Creo que usted y el mago Thane están demasiado unidos —siguió la maga Aviosky, echando un vistazo momentáneo a Ceony antes de desplazar su mirada a uno de los helechos del lavabo—. Lo cual no le atribuyo únicamente a usted, señorita Twill. No estoy aquí para reprenderla, solo para avisarla y protegerla.

Ceony se deslizó hacia adelante en la silla.

—¿Protegerme? ¿Qué es exactamente lo que sospecha que me podría hacer el mago Thane? —Palideció—. Por todos los santos, no habrá hablado usted con él.

—No, no lo he hecho —aclaró la iluminadora—. Quería hablar con usted primero.

Ceony soltó una larga bocanada de aire, agradeciendo en silencio que al menos le hubiera ahorrado ese bochorno.

Se desplomó en la silla y bajó la mirada hasta el suelo.

«¿Por qué haces todo esto por mí, Ceony?».

«Sabes por qué».

Tragó con dificultad, sintiéndose como una pintura en un lienzo demasiado grande como para poder entenderla.

La maga Aviosky dijo:

—Creo que lo mejor para usted y para el mago Thane es que la traslade.

Ceony sintió como si su estomago hubiera desaparecido.

—He empezado con los preparativos —prosiguió la maga Aviosky—. No se prevé que la aprendiz de la maga Howard termine hasta el final del verano, pero ha aceptado acoger a una segunda aprendiz para poder aumentar el número de plegadores. Creo que la encontrará muy simpática y…

—No quiero un traslado —interrumpió Ceony, su ceño estaba completamente fruncido ahora—. Ya le he dicho antes que quería continuar aprendiendo con el mago Thane.

La maga Aviosky frunció el entrecejo.

—Y, como le he dicho yo, ambos están demasiado unidos. Veo cosas que ustedes no ven…

—¿Cómo qué? —soltó Ceony, poniéndose en pie.

—Y como administradora de los aprendizajes —prosiguió—, he tomado la decisión de trasladarla, una vez termine los preparativos y hable con…

—¡Claro que estoy unida a él! —exclamó Ceony, alzando la voz e interrumpiendo las palabras de la maga Aviosky justo en la preposición—. ¡Vivo con él! ¡Aprendo de él! ¡Me he paseado por su corazón, Aviosky! Usted lo sabe.

—Sí —repuso la maga Aviosky, tensa—. Lo recuerdo. También recuerdo lo vagos que fueron ambos acerca de lo que usted vivió ahí dentro, lo que solo aumenta mi preocupación.

Ceony sacudió la cabeza. Sentía mucho calor, como si su propio pulso estuviera llevando su sangre a ebullición.

—No importa. Lo que importa es…

—¡Yo decidiré lo que importa y lo que no, señorita Twill!

—¡No! —chilló lo bastante alto como para que la maga Aviosky se retirara un paso—. No entiende lo que se sentía allí dentro. No puede entender lo que sucedió. Conozco su corazón mejor que el mío, ¿no lo ve?

La maga Aviosky no respondió.

—Siento como si lo conociera desde siempre —prosiguió Ceony, en voz más baja ahora—. Como si él siempre hubiera estado destinado a formar parte de mi vida. Y el Plegado… me encanta el Plegado porque él me lo enseñó, porque él me enseñó la belleza en las cosas simples. La belleza que tengo dentro de mí.

—Señorita Twill…

—Lo amo —confesó Ceony, y los ojos de la maga Aviosky se abrieron hasta casi alcanzar el tamaño de pelotas de polo—. Y es como si siempre lo hubiera amado. Como si ese débil corazón de papel que le hice fuera el mío…

Hizo una pausa, cayendo en la cuenta de que había hablado demasiado. Había sorprendido tanto a la maga Aviosky que se mantuvo en silencio.

Ceony se irguió aún más y se obligó a hablar con calma.

—No he roto ninguna norma —señaló—. Estoy bien versada en ellas. Se las podría recitar textualmente, si fuera necesario. Mientras no rompa ninguna norma, no es necesario que tome medidas y menos unas tan drásticas. Creo que eso es algo en lo que ambas podemos estar de acuerdo.

La maga Aviosky arrugó los labios.

—Por ahora —continuó Ceony con un tono tan formal como le era posible—, me gustaría seguir estudiando con el mago Emery Thane.

Ceony caminó hasta la puerta, pero antes de abrirla, añadió:

—Si le hace sentir más tranquila, estoy segura de que el mago Thane no le soltaría un discurso semejante. Le puedo asegurar que mi enamoramiento no es correspondido.

Ceony se apresuró en llegar al vestíbulo, donde hacía bastante más frío que en el lavabo. Presionó ambas manos contra sus mejillas, luego contra su cuello, ansiando que su piel se enfriara. Se pellizcó la parte frontal de la blusa y la sacudió para dejar pasar algo de aire. Sus tacones repiqueteaban ruidosamente contra el suelo de baldosas del pasillo.

Pestañeaba rápidamente para no llorar. ¡Como se atrevía la maga Aviosky a meter las narices en asuntos que no eran de su incumbencia!

Inhaló profundamente y contuvo la respiración varios segundos.

Sus hombros recordaban el peso del brazo de Emery rodeándolos, y aún podía sentir la presión cálida de sus labios contra su frente de cuando había estado temblando en las aguas oscuras del río cerca de la casa de campo. Pensó en su habitual expresión inescrutable que ocultaba sus pensamientos y en las largas noches que pasaba entre reflexiones. ¿Qué escondía detrás de esas expresiones pensativas, de esas miradas insondables?

«No es correspondido». Pero ¿era cierto?

Se sacudió esos pensamientos y se tragó el pequeño nudo que se le estaba formando en la garganta. No era el momento de reflexiones de colegialas.

Ceony miró por encima del hombro, pero no vio rastro de la maga Aviosky, aunque sí captó la mirada de Delilah. Ceony debía de tener un aspecto horrible, a juzgar por el modo en que su cara se arrugó. Ceony inclinó la cabeza dándole a entender que estaban a salvo en cuanto a lo de Grath y se alejó abanicándose con ambas manos. Permitiéndose un momento para calmarse.

Emery estaba esperándola fuera de la entrada este del Parlamento, de pie junto a un automóvil, manteniendo una conversación con el conductor. Cuando vio a Ceony sus ojos se entrecerraron.

El conductor se dirigió apresuradamente hacia su lado del coche. Emery se encontró con Ceony a medio camino y preguntó:

—¿Algo va mal?

Ceony sacudió la cabeza y pasó a su lado.

—No es nada —aseguró—. Tan solo la maga Aviosky siendo ella misma.

La preocupación no abandonó sus ojos verdes, en todo caso se intensificó, pero no insistió para que le diera una respuesta. Estiró el brazo junto a Ceony y abrió la puerta del automóvil para después ayudarla a entrar.

Fue un largo y silencioso viaje a casa.

Capítulo 11

Ceony se inclinó contra la portada de su libro de texto sobre origami y alineó cuidadosamente los bordes de su pliegue de punta entera antes de doblarlo con la uña del pulgar. Alzó el triángulo recién formado y lo abrió, luego lo presionó hasta formar un pliegue cuadrado. Era la cuarta grulla de papel que había plegado, ya que sabía por experiencia que siempre venía bien tener pájaros de papel.

Alguien llamó a la puerta de su dormitorio; Ceony echó un vistazo debajo de la cama para asegurarse de que sus secretos permanecían bien ocultos, antes de decir:

—Adelante.

Emery abrió la puerta y dio dos pasos hacia el interior de su dormitorio, algo que había empezado a hacer desde hacía solo un mes. Ojeó el pájaro parcialmente formado en manos de Ceony, los pájaros al lado de ella, los eslabones de una cadena escudo, las estrellas y murciélagos plegados y un encantamiento de ondas, todos desperdigados por el suelo. Ceony no se había molestado en esconderlos; había pensado que parecería menos sospechoso si todo estaba a la vista.

—Has estado ocupada —comentó, rascándose la parte de atrás de la cabeza—. Y yo aquí pensando que no te estaba dando suficiente tiempo libre.

Ceony giró el papel y formó otro pliegue cuadrado.

—Mi intención es la de presentarme al examen de maga a los dos años —señaló—. Tengo que practicar si quiero aprobar.

Emery sonrió sin enseñar los dientes, pero sus ojos mostraron otra cosa; nostalgia o algo similar. ¿Tristeza, tal vez?

—Así que ¿ya estás lista para marcharte? —preguntó.

Ceony dejó de plegar.

—No es eso…

—Lo sé —repuso, y la expresión desapareció, sus ojos enmascaraban las sombras que danzaban en el interior su cabeza.

Ceony detestaba que hiciera eso.

Él volvió a examinar el dormitorio, quizás frunciendo el ceño por dentro ante la falta de organización en el trabajo de Ceony.

—Sigue en contacto conmigo después de tu examen de maga, ¿vale? —dijo él—. Me sorprendería que te llevara más de dos años.

Ceony mantuvo la concentración en el pájaro.

«¿Dices eso porque es lo que quieres, o porque es lo que se dice por educación?», se preguntó.

Emery regresó a la sala de estar tras cerrar la puerta delicadamente. Ceony formó dos pliegues de pollo antes de sacar las tijeras y la muñeca de papel de debajo de la cama. Tenía que prepararse todo lo posible antes de enfrentarse a Grath al día siguiente.

Ya casi había terminado. Dos cortes más, y la silueta estaría formada. Si Ceony la recortaba correctamente, el hechizo funcionaría. Si no, tendría que comenzar de nuevo, pero no le daría tiempo de terminarla antes de su cita de la una y media al día siguiente.

Sin dejar de mordisquearse el labio inferior, Ceony recortó cuidadosamente la línea de la cadera derecha de la muñeca. Esta se separó del papel al que había estado unida.

Ceony agarró la muñeca de papel por los hombros y se puso en pie para llevarla al armario del dormitorio, lejos del campo de visión directo desde la puerta, puesto que no tenía pestillo. Ceony la estiró lo mejor que pudo, pero la cabeza en dos dimensiones no dejaba de caerse; entonces, dijo:

—En pie.

Para su alivio y euforia, el recorte de papel se puso rígido y se mantuvo en pie solo, con lo que casi parecía cartulina fina en vez de papel. Ella le soltó los hombros.

Ahora, la prueba de verdad. Reproduciendo la demostración de Emery del hechizo, se situó a medio metro de la muñeca, se colocó de tal forma que quedara igualada con la silueta, y pronunció:

—Copia.

Un color muy suave, semejante al de las ilusiones de historias, empezó a aparecer en la muñeca. El naranja le tiñó la cabeza, su camisa se volvió gris, su falda se coloreó de azul marino. Los colores fueron moldeándose y se oscurecieron hasta que una réplica perfecta y lisa de Ceony estuvo frente a ella. Mostraba la misma expresión de esperanza que debía de haber reflejado cuando había dado la orden de que la copiara. Incluso la parte de atrás de la muñeca de papel coincidía con la de Ceony. Si la mirabas de frente, parecía una persona real. Desde cualquier otro punto de vista era evidente que se trataba de una muñeca de papel.

Ceony retrocedió un paso y se sentó en la cama para examinar su trabajo. Era una ilusión decente, para ser de papel, aunque la muñeca no podía hablar y sus interacciones con el medio serían increíblemente limitadas. No poseía articulaciones. Ni cerebro. Un iluminador podía crear una ilusión más efectiva, o, por lo menos, menos opaca. O un policreador. Los policreadores siempre creaban cosas muy complejas con plástico.

Observó la muñeca mientras su euforia se esfumaba.

Pensó en Lira.

El corazón de Emery Thane contenía docenas de rincones y callejones que ella no había visto durante su corta estancia allí. Por ejemplo, no sabía nada de los amoríos anteriores de Emery Thane, aparte de Lira, con quien se había casado. Mientras observaba la muñeca de papel, Ceony no pudo evitar advertir las diferencias físicas entre ella y Lira.

Gracias a su impecable memoria, Ceony podía reproducir hasta las costuras en la ropa de Lira. Apartó los pensamientos de la extirpadora ataviada de negro que había robado el corazón de Emery en más de un sentido y, en su lugar, reprodujo la imagen de la mujer de la que Emery se había enamorado, la Lira de la colina floreada en la puesta de sol y de la pintoresca boda donde, durante el más breve de los instantes, Ceony había estado en su lugar.

Aunque odiaba admitirlo, Lira era una de las mujeres más impresionantes que había visto, mucho más impresionante de lo que Ceony veía en el espejo. O, en este caso, en su muñeca de papel. La extirpadora poseía una melena negra y rizada, largas pestañas negras, y ojos oscuros. El cabello de Ceony era de un extraño pelirrojo anaranjado, que se enredaba con sus ondas irregulares; sus pestañas y cejas eran rubias, y sus ojos, claros. La constitución de Lira era como la de las chicas que Ceony veía en fotografías glamurosas fuera de los teatros subidos de tono; la complexión de Ceony era mucho más estrecha, todo en ella eran ángulos agudos y líneas rectas. Además, era bajita, la parte superior de su cabeza le llegaba a Emery aproximadamente a la nuez. Con los zapatos adecuados, Lira hubiera podido mirarlo directamente a los ojos.

Ceony no sabía mucho sobre cómo había sido Lira antes de convertirse en extirpadora, solo que había sido enfermera y que era mucho más agradable, pero estaba segura de que ella y la exmujer de Emery eran personas completamente distintas.

Así que ¿cómo podía creer que un hombre como Emery se iba a enamorar de una chica tan simple como ella?

Ceony cayó de espaldas sobre la cama y se quedó mirando el techo de color beige. Pensó de nuevo en la caja de la fortuna que había plegado el día en que Emery se había despertado del sueño inducido por la Extirpación. La visión había sido tan nítida como todo lo que había visto en el corazón de Emery; no obstante, el futuro siempre estaba cambiando. Cualquier vidente de una feria del condado lo sabía. ¿El futuro de Emery la incluiría a ella si lo leyera en ese momento? No estaba segura de querer saberlo, suponiendo que el mago de papel estuviera de humor para concederle el capricho una segunda vez.

Ceony se esforzó en apartar a Lira de su mente y, en cambio, pensó en los pequeños momentos que habían alimentado sus esperanzas, las señales de que Emery también podía guardarle afecto.

Y la maga Aviosky evidentemente tenía que haber percibido algo entre ellos como para ir tan lejos y preparar otro aprendizaje para ella. Todo eso no podía estar solo en la cabeza de Ceony.

«Eres mi aprendiz. No… no creo que necesites que te lo recuerde».

Ceony se desanimó. O, quizás, lo que la maga Aviosky había visto era, efectivamente, no correspondido por la otra parte. No es de extrañar que no hubiera hablado con Emery primero. O sea, con el mago Thane.

Ceony cerró los ojos y dejó que su mente divagara hasta detenerse en un recuerdo situado seis semanas después de su excursión al corazón del mago de papel, la tarde de un miércoles especialmente caluroso. Era la primera vez que había pensado:

«Quizás esto funcione. Quizás haya posibilidades de que se enamore de mí».

Había decidido plantar un pequeño jardín de verdad en el reducido patio trasero de la casita de campo, donde el suelo no estaba cubierto de plantas de papel. Estaba agachada sobre la pequeña parcela que había preparado, el mantillo oscuro se extendía ante ella y manchaba sus guantes, mientras el sol proyectaba patrones en su falda y brillaba a través del ala de mimbre de su sombrero. Se levantó del suelo después de plantar las últimas semillas, que eran de rábano, y arqueó su dolorida espalda para que crujiera en cuatro puntos.

Emery apareció junto a ella.

—Felicidades, Ceony, has creado una enorme parcela de tierra a la perfección.

—Me lo agradecerás en un mes o así —replicó, quitándose los guantes—. Y el año que viene me suplicarás que lo haga aún más grande.

Emery sonrió, entonces alargó la mano y recorrió la mejilla de Ceony con el pulgar, limpiando una mancha de tierra. Ceony, naturalmente, se había puesto en evidencia sonrojándose más que los tomates que pronto estarían creciendo a sus pies.

Pero él no movió la mano, no inmediatamente. Vaciló, mirándola, aquellos preciosos ojos verde esmeralda le agujereaban la piel.

—¿Q-qué? —tartamudeó Ceony.

Él sonrió y dejó caer la mano.

—Ah, nada. Solo pensaba en lo mucho que me gusta tu nombre.

Ceony abrió los ojos, regresando al presente. Se incorporó hasta quedar sentada, su mirada encontró los ojos vacíos de su muñeca de papel.

—Detente —ordenó, y el papel se desplomó sobre el suelo, perdiendo su color en el proceso.

Entonces Ceony abandonó el colchón y se arrodilló en el suelo para mirar bajo la cama. No había podido llevarse demasiadas cosas de la casa de campo —tendría que explicarlo todo si Emery llegaba a descubrir su escondite— peros sus dedos rodearon un tallo de papel trenzado y sacó una de las rosas rojas que Emery había confeccionado para su cumpleaños, sus pétalos rojos de papel seguían perfectamente definidos.

Rozó con los dedos el capullo, que parecía real.

«Puedo esperar dos años», pensó, girando la rosa en la mano. «Puedo esperar dos años por él, o más tiempo si fuera necesario. Si alguna vez va a amarme, esperaría toda la vida».

Pero dos años se le antojaba una eternidad. ¿Y si Emery encontraba a otra persona? Ceony solo podía rezar porque regresaran a la casa de campo pronto para que el mago de papel pudiera volver a ser un ermitaño que nunca conocía a nadie nuevo.

Suspiró y devolvió la rosa a su escondite. ¡Cuánto tiempo había desperdiciado como una colegiala loca de amor!

Recogió la muñeca de papel y la guardó, luego regresó a su trabajo. Dejó de lado el pájaro de papel a medio formar y empezó a plegar una serie de pequeños encantamientos explosivos. No podía pasar más tiempo soñando despierta con Emery. Él podía esperar. Tenía que esperar.

Por el momento, Ceony tenía que prepararse. Dependía de ella controlar a los extirpadores. Dependía de ella protegerlo a él, y a sí misma.

Se quedó despierta hasta tarde, plegando sus encantamientos y colocándolos cuidadosamente en su bolso, el mismo bolso que había cargado de hechizos cuando se había enfrentado a Lira en la isla de Foulness.

Antes de irse a la cama, cogió la pistola Tatham con cierre de percusión y añadió su peso al de los encantamientos. No siempre se precisaba de la magia para ganar una batalla.

Capítulo 12

Cuando Emery y ella llegaron al edificio del Parlamento al día siguiente, Ceony protestó con menos vehemencia cuando se le dijo que tomara asiento fuera de la sala de conferencias y esperara con Delilah.

—No tardaremos tanto esta vez —le susurró Emery mientras los demás miembros de Asuntos Criminales iban entrando en la sala de conferencias por las puertas dobles para tomar asiento. El aliento del mago contra su cuello le produjo escalofríos, pero lo ocultó bastante bien—. Por todos los santos, espero que no tardemos tanto como la última vez.

Él exhaló un suspiro y se dio la vuelta hacia la sala de conferencias. La maga Aviosky se encontraba fuera con el ceño fruncido. En esta ocasión, no obstante, su expresión estaba dirigida a Emery. Ceony se preguntó por qué.

Las puertas se cerraron y Delilah y Ceony tomaron asiento.

Ceony esperó todo lo que pudo aguantar, unos cinco minutos, antes de dirigirse a Delilah.

—Vamos. ¡Deprisa!

Se apresuraron en llegar al lavabo de señoras desde el vestíbulo, pasando junto a unos guardias de aspecto cansado. Ceony echó un vistazo a los urinarios para asegurarse de que el cuarto se encontraba vacío, luego cerró el pestillo de la puerta.

—¿Lo has traído? —preguntó Ceony a Delilah.

Delilah, quien se había puesto a estrujar un pañuelo en sus pequeñas manos, asintió y se desplazó rápidamente hasta la cómoda. De detrás de esta sacó un espejo ovalado sin marco de tamaño mediano, con solo un dorso fino de plástico. El espejo destelló bajo la luz de la lámpara de araña, libre de grietas o deslustre. Cristal de iluminador. Era del tamaño justo para que Ceony cupiera dentro, solo unos centímetros más ancho que sus hombros y caderas.

Ceony lo sostuvo en los brazos con cuidado.

—No lo rompas, o me será imposible traerte de vuelta —indicó Delilah—. Lo tuve que transportar aquí anoche, ya tarde, después de que la maga Aviosky se fuera a dormir. Pensé que algún guardia me iba a descubrir. Dale la vuelta.

Ceony giró el espejo hacia Delilah, quien lo recorrió con un dedo y lo sincronizó con el espejo del lavabo. Ceony tomaría el planeador de la casa de campo de Emery hasta el punto de reunión —llegaría un poco tarde— y regresaría al Parlamento a través del espejo ovalado en sus manos. Una escapatoria rápida, si las cosas se ponían feas. Si todo iba según lo planeado, dejaría a Grath incapacitado y una docena de pájaros de papel volaría para avisar a la policía local.

Delilah volvió a hechizar el espejo del lavabo, invocando la imagen del cuarto de baño de la casa de campo. Luego besó a Ceony en ambas mejillas.

—Date prisa y ten cuidado —susurró—. Te juro que romperé mi promesa y se lo diré todo a los magos como no vuelvas en una hora.

—Dame dos —propuso Ceony—. Solo para asegurarnos.

—Una y media, máximo —repuso Delilah. Respiró profundamente—: Ve, tonta. ¡Y que no te maten!

Aún aferrando el espejo ovalado, Ceony se subió sobre la cómoda y entró en el lavabo de la casa de campo. Tuvo que empujarse un poco, dado el tamaño del espejo del baño. Apoyó los pies sobre el lavamanos de porcelana y luego dio un salto hasta el suelo de baldosas. Como todo lo que necesitaba estaba listo en su bolso, abandonó el cuarto de baño, cruzó el pasillo y subió por las escaleras hasta el tercer piso, donde los «grandes» encantamientos de Emery descansaban, incluyendo el planeador, un pájaro de papel gigante y unos cuantos artilugios más que aún no había terminado. Ningún mueble, salvo un taburete, ocupaba el enorme espacio de paredes desnudas, al cual le hacía falta un buen barrido.

Después de colocarse una cadena escudo alrededor del torso, Ceony se puso en pie sobre el planeador y tiró de la cuerda que abría la puerta del techo de la casa, recibiendo un graznido furioso de un cuervo en el proceso. Luego, situándose sobre el planeador y aferrando sus asideros, pronunció:

—Respira.

El artilugio corcoveó con un caballo salvaje bajo ella. Ceony tiró de los asideros y el planeador se elevó repentinamente y cruzó el techo con el morro por delante, a punto de arrojarla por detrás. Solo después de que Ceony lo enderezara en el cielo en dirección sur, cayó en la cuenta de que debería haber regresado a la casa de campo para cerrar la puerta del techo. Lo único que podía hacer era confiar en que no lloviera hasta que regresara.

Ceony volaba hacia Londres a una velocidad mucho mayor que la que alcanzaría dentro de cualquier automóvil, libre de las limitaciones de carreteras y ríos, aunque permaneció lo más alejada que pudo de los estos últimos. Todo se parecía a los elaborados juegos de trenes que las jugueterías vendían por Navidad, pero con menos colinas y con unas vías menos lustrosas. Dobló hacia el oeste; prefería rodear la ciudad en lugar de volar directamente encima de ella, ya que quería la menor cantidad de testigos posible. El viento le agitaba el cabello, tirándole de la trenza como un látigo. Ceony se apretó contra el planeador, instándolo a ir más rápido. Tenía poco tiempo antes de que la determinación de Delilah se derrumbara, y temía que fuera antes de la hora y media acordada. Aguantó la respiración al volar por encima del grisáceo río Támesis, pero no podía evitarlo.

La adrenalina empezó a recorrer sus venas cuando dejó atrás Londres y empezó a buscar Hangman’s Road por el suelo. Su decisión de repente le pareció muy real, y oía los latidos de su corazón sobre el viento que le golpeaba los oídos. Las manos le empezaron a sudar en los asideros del planeador, los que apretó hasta que los nudillos se le volvieron blancos.

Ceony redujo la velocidad y acercó el planeador al suelo. Viró hacia el oeste y siguió la línea de colinas bajas moteadas de verde que marcaban una larga extensión de tierra de labranza abandonada. A la sombra de aquellas colinas vio un granero de color rojizo lo bastante grande como para albergar varios animales. Unos agujeros producidos por la exposición a la intemperie marcaban el lado oeste de su tejado marrón y una de sus puertas delanteras veteadas de blanco colgaba torcida de las bisagras. Una vaqueriza derrumbada se hallaba a unos pocos metros a su derecha.

Ceony hizo que el planeador ascendiera y rodeó la casa y las colinas, buscando algo fuera de lo normal, cualquier cosa que indicara que Grath le había tendido una trampa. No vio nada.

—Aterriza con suavidad, por favor —le rogó al planeador.

Lo guio hacia el este del granero. El planeador trazó tres círculos y medio antes de derrapar a través de la maleza.

Ceony flexionó sus manos doloridas y se bajó del planeador, mirando cautelosamente el granero. No había rastro de Grath. Todavía no, al menos.

Metió una mano en el bolso y desplegó la muñeca de papel.

—En pie —ordenó.

La muñeca de papel se puso rígida y se enderezó. Ceony se alineó con ella y pronunció:

—Copia.

La muñeca se llenó de color para imitar a Ceony, incluso su cabello alborotado por el viento. Ceony no se molestó en alisárselo.

Sujetando el espejo contra su pecho y la muñeca de papel bajo un brazo, Ceony se aproximó con cautela al granero, pisando tan silenciosamente como la indómita tierra se lo permitía. Echó una mirada al otro lado de la puerta torcida.

Rayos de luz solar se filtraban en el granero a través de los agujeros del techo. Establos vacíos construidos con madera astillada bordeaban dos de las paredes salpicadas de ganchos y nudos que en su momento contuvieron herramientas. Había heno seco desperdigado en el suelo de tierra. Excrementos de aves manchaban los travesaños. Pero lo que realmente captó la atención de Ceony eran todos los espejos.

Docenas de ellos ocupaban el amplio espacio, algunos tan pequeños como el espejo de bolso de Delilah, otros tan grandes como el espejo que Ceony había roto en el tocador. Estaban apoyados contra el suelo o colgados en las paredes de todo el granero, inclinados hacia arriba y hacia abajo, hacia la izquierda y hacia la derecha. ¿Grath los había colocado exclusivamente para su reunión, o había estado escondiéndose ahí todo el tiempo?

Ceony le susurró algo a su muñeca de papel y después cruzó las puertas para entrar en el granero. Depositó su espejo ovalado contra la pared, complacida por lo bien que se mezclaba con sus hermanos reflectantes. Ceony inspeccionó los eslabones de su cadena escudo y metió la mano dentro del bolso para palpar cada uno de los encantamientos. Apoyó los dedos contra el cañón de su pistola.

—¡Grath! —llamó—. ¿Dónde…?

—Nunca llego tarde a una cita, cielo —dijo con una voz suave como la miel. Ceony se giró y lo vio primero en un espejo, después encontró al hombre de carne y hueso en la esquina opuesta, cerca de una vieja silla de montar que estaba apoyada contra la pared. En esta ocasión no llevaba la falsa nariz o la ropa común de la moda londinense; vestía con una camisa negra de mangas tan cortas que casi parecía no tener, y un cinturón negro con joyas le rodeaba torso. No, con joyas no: espejos diminutos salpicaban el cuero. También llevaba unos pantalones negros bien ceñidos, además de botas negras.

Grath se cruzó de brazos, que eran notablemente más grandes de lo que Ceony recordaba. Le parecía que ni siquiera los de Langston tenían nada que hacer contra los de aquel hombre. Esperaba que esos músculos fueran un efecto óptico provocado por el tipo de mangas.

Aunque Grath no era extirpador, Ceony quería evitar cualquier contacto físico con él. Al fin y al cabo, las cadenas escudos solo la protegerían de los hechizos, no de las manos de un hombre.

Ella carraspeó, confiando en eliminar el miedo de su voz.

—¿Dónde está Lira? —preguntó ella. Hizo una mueca de dolor ante el temblor en sus palabras.

Grath dio varias zancadas y, a pesar de sus ganas de demostrar valentía, Ceony retrocedió varios pasos. El iluminador sonrió, pero no hizo comentarios sobre su cobardía.

Él se detuvo junto a uno de los cubículos que había en el establo y gesticuló hacia uno de los espejos más grandes en la parte trasera del granero.

—Míralo por ti misma.

Controlando a Grath por el rabillo del ojo, Ceony dio unos pasos de lado hasta que pudo ver el espejo. En vez de su propio reflejo vio a Lira tal y como la recordaba.

La mujer de cabello oscuro estaba encorvada, la escarcha se le adhería al cuerpo y a la ropa negra. Su rostro estaba contorsionado en mitad de un grito, y una mano manchada de rojo presionaba contra su ojo izquierdo, intentando desesperadamente parar la sangre que le descendía por la mejilla y el antebrazo. Sangre que brotaba de donde Ceony había usado la daga de la propia Lira en defensa propia. Pequeñas ramificaciones de hielo relucían en la piel y la ropa de la mujer congelada.

Lo único que no coincidía con el recuerdo de Ceony era la ubicación de Lira. No estaba agachada sobre unas rocas húmedas manchadas de sal del océano, sino sobre un suelo de madera oscura astillada y salpicado de excrementos de ratones. El espejo no dejaba pasar suficiente luz para que Ceony pudiera ver el resto del espacio.

—No la has traído aquí —dijo Ceony, mientras el pulso se le aceleraba. Volvió a mirar a Grath—. ¿Cómo puedo ayudarla sin estar aquí?

—No seas estúpida —replicó Grath, rascándose un lado de su grueso cuello con el dedo corazón—. Está al otro lado de ese espejo. Con una palabra mía, podremos cruzarlo. Como un portal. Unas palabras tuyas y volverá a estar entera, menos un ojo.

Gruñó aquellas tres últimas palabras, lo que le confirió un aire mucho más canino que felino.

Ceony volvió a mirar a Lira. ¿Tendría la capacidad de romper el hechizo aunque quisiera? Sus palabras en el golfo habían sido definitivas y, aunque le había dicho a Grath que esa magia no era nada especial, temía que no fuera cierto. Ningún encantamiento de Plegado necesitaba sangre y Ceony la había utilizado para congelar a Lira. Aunque tanto la lógica como Emery le habían asegurado que eso no la convertía en extirpadora, se preguntaba qué significaba entonces. ¿Realmente tendría ella información valiosa para poder cambiar el material al que una persona estaba unida?

—Puede que no haya sido completamente sincera contigo en el restaurante —empezó Ceony con cautela. La información era poderosa, y ella no quería revelar demasiada—. El hechizo fue fortuito, pero puede que tuviera posibilidades híbridas.

La sonrisa de Grath se ensanchó.

—Lo sabía —afirmó, dando un paso adelante. Ceony dio un paso atrás, manteniendo la distancia entre ellos. Sorprendentemente, Grath se detuvo. Él deseaba la información de Ceony tanto como ella deseaba la suya, si no más. Con suerte, no haría algo que pusiera eso en riesgo.

—Dímelo —instó él.

—Es un hechizo que solo yo puedo deshacer, puesto que soy la que lo realizó —dijo Ceony. Creía que eso era mentira, aunque podría ser verdad. Podía poner fin a la animación de los hechizos que Emery activaba, así que era posible que otro plegador pudiera manipular este hechizo también. Pero Grath no era plegador.

—El hechizo está en su cuerpo, evidentemente —continuó Ceony, obligando a su voz a permanecer firme—. ¿No le has pedido a Saraj que lo rompa? Los extirpadores son los que tienen poder sobre el cuerpo. Un poder que tú no tienes.

«Saraj despreciaba a Lira», había dicho Emery. Puede que el extirpador no lo hubiera intentado.

Grath apretó los dientes.

—Nosotros tenemos un hechizo que puede poner rígido el cuerpo, sí, pero su revocación no ha ayudado a Lira. Este es un hechizo distinto.

Ceony desmenuzó sus palabras.

—Nosotros, no. Saraj.

La expresión de Grath se volvió peligrosa.

—Sí, Saraj. Por ahora. Pero conozco la Extirpación como la palma de mi mano, Ceony Twill. Si no puedes romper la maldición lo haré yo una vez domine la sangre. No habrás revelado mi secreto, ¿verdad?

Volvió a avanzar.

Ceony permaneció donde estaba, pero su mano se convirtió en un puño dentro del bolso.

—No soy estúpida. Sé cómo guardarme ciertas cosas para mí —mintió. Todos en Asuntos Criminales sabían ahora la identidad secreta de Grath como iluminador.

Grath volvió a detenerse a unos siete pasos de Ceony. Alzó las manos.

—Todo está en el material —murmuró, estudiándose las palmas—. Llevo años investigando y de eso estoy seguro. La magia de un mago reside únicamente en el material. Esas malditas palabras que sellan la unión se pronuncian con tanta facilidad y luego son tan definitivas…

Él vaciló y luego frunció el entrecejo, tal vez cayendo en la cuenta de que Ceony estaba malgastando su tiempo.

—¡Dime lo que hiciste!

Ceony pegó un brinco ante el volumen de su voz, que retumbó contra los travesaños y las paredes vacías del granero. Los espejos temblaron ante su potencia. Tragó con fuerza y dio un paso hacia el espejo de Lira.

Miró a Lira, aquella belleza tenebrosa cuya mano y cabello ocultaban la mayor parte de su rostro, encorvada en una agonía sin fin. Emery la había amado una vez. Había estado casado con ella tres años. Incluso cuando Lira le había dado la espalda y Grath la había arrastrado a la oscuridad, Emery aún la amaba. No fue hasta el mismo final —cuando toda esperanza se había perdido— cuando cortó los lazos con ella. Ceony lo sabía. Lo había visto con sus propios ojos.

Lira había sido enfermera, según Emery. Una sanadora. Las enfermeras ayudaban a la gente. Tal vez había sido aquello lo que había atraído a Emery hacia ella, aparte de su belleza. Lira había trabajado para curar a los enfermos.

La memoria de Ceony se desplazó hasta detenerse en la isla de Foulness, en donde el corazón de Emery había estado latiendo en un charco de sangre encantado. Ceony había disparado a Lira en el pecho con su pistola. Pero la extirpadora había usado la magia negra para extraer la bala y curarse. Durante un breve instante, bajo la atenta mirada de Grath, Ceony se preguntó si habría sido aquello lo que había atraído a Lira hacia la Extirpación. ¿Le habría ofrecido Grath un modo de curar a la gente con el que la medicina moderna no se podía comparar? ¿Lira habría querido, al principio, ser capaz de curar a otra persona con un simple roce, un simple hechizo?

Ceony miró hacia el espejo. Lira había sido buena persona una vez. Para ganarse el amor de Emery, tenía que haberlo sido. Pero la Extirpación la había conducido a la oscuridad, le había robado el alma.

«Grath era nuestro vecino cuando vivíamos en Berkshire».

Grath. Se giró para encararlo. Grath había sembrado el mal en el corazón de Lira, lo había nutrido como un jardinero nutriría su tierra. No, Ceony no iba a liberarla; Emery le había dado una oportunidad tras otra y Lira había demostrado que ya no había redención posible para ella.

Pero Ceony tampoco podía liberar a Grath. No podía permitirle regresar a la ciudad y herir a más gente, atraer a más inocentes a las artes oscuras y convertirlos en extirpadores Tenía que acabar con eso.

Ceony introdujo la mano hasta el fondo de su bolso de tela, agarró su pistola Tatham y la liberó de su colchón de encantamientos plegados.

Apuntó a Grath con ella.

Capítulo 13

Grath frunció el ceño ante la pistola.

—¿Es este tu plan, cielo?

—No eres extirpador —señaló con rotundidad, aunque movió la otra mano hasta la pistola para mantenerla firme. No había usado la pistola desde su enfrentamiento con Lira y el desvencijado granero no era el sitio ideal para concentrarse—. No puedes curarte como lo hizo Lira.

—¿Estás segura? —preguntó él.

Ceony apuntó con la pistola a su corazón.

Grath dio un paso adelante. Ceony tiró del percutor.

Él soltó una risita.

—¿Alguna vez has matado a alguien, niña? —preguntó.

—Lo he hecho, ¿no? —replicó Ceony, sacudiendo la cabeza hacia el espejo que aún mostraba a Lira.

«Pero eso no es matar, es solo magia», pensó. «Si le disparo, lo mataré. Seré una asesina, igual que él».

Pero no, esto era diferente. Se trataba de Grath o Ceony, y ella pensó que una bala en el pecho era indudablemente mucho más clemente que lo que fuera que Grath hubiera planeado para ella.

No obstante, bajó la boca del arma hasta la cadera de él. Era mejor incapacitarlo y dejar que Asuntos Criminales se ocupara de él.

Odiaba el modo en que la pistola le temblaba en las manos.

Grath no parecía contento.

—Cazaré a tu amiga rubia, como he prometido. Delilah Berget, ¿no es así?

Ceony puso todo su empeño en no mirar al espejo ovalado que había dejado junto a la entrada.

Grath buscó algo con las manos detrás de él y sacó dos dagas cortas de su cinturón, las hojas estaban hechas de un cristal opaco grueso. Parecía hielo tallado. Se llevó una a los labios y depositó un beso en ella.

—Primero, le cortaré los dedos de los pies —dijo mientras daba un pequeño paso hacia delante, deslizando la bota por el suelo de tierra—. Luego, los dedos de las manos y después, las orejas. Le arrancaré los dientes uno por uno; luego, la lengua. Y cuando ya no pueda gritar más, le…

—¡Para! —vociferó Ceony—. No importa. ¡Voy a detenerte y Delilah estará perfectamente a salvo!

—Ah, puede que sí, pero ¿y qué hay de los demás? —inquirió Grath—. No sabes mucho de Saraj, ¿verdad? Es un perro rabioso, de los que mata por diversión, no para comer. Dará caza a tu amiga, a Patrice Aviosky y a Emery Thane. Hasta voló la Fábrica de Papel de Dartford para eliminarte.

»Pero no se detendrá ahí —prosiguió—. Con él, siempre se trata de un juego. Yo ya sé quién se encuentra en su lista. Ernest John Twill, Rhonda Montgomery Twill…

Todos los músculos del cuerpo de Ceony se tensaron, lo que afectaría a su puntería. Eran los nombres de sus padres.

Grath no se detuvo.

—Zina Ann, Marshall Ernest y Margo Penélope. Es Penélope, ¿verdad?

La boca de Ceony se secó como un desierto. Las lágrimas le escocían en los ojos. Sus manos transpiraban en torno a la pistola.

«Sabe los nombres de mi familia. ¿Cómo sabe sus nombres?».

—¿No lo ves, cielo? —preguntó Grath, dando otro paso hacia ella—. Soy la correa de Saraj. Si me pasara algo, estaría suelto por el mundo…

Grath se movió tan rápido que se desdibujó en una franja de color melocotón y negro. La hoja de su daga silbó cortando el aire y, de repente, la pistola de Ceony había sido arrancada de sus sudorosas manos y golpeó el suelo a unos ocho pasos de distancia. Una de las dagas de Grath yacía junto a ella.

A Ceony el corazón se le desplomó hasta los talones. Echó a correr hacia el espejo ovalado.

—Oh, no —rugió Grath, y sus pesados pasos la siguieron como una locomotora, sus botas chocaban contra el suelo con tanta fuerza que lo hacían temblar. Ceony lanzó un chillido y agarró un puñado de hechizos, que arrojó detrás de ella sin siquiera pararse a mirar lo que eran.

—¡Respirad! —vociferó.

Tres pájaros de papel cobraron vida y un encantamiento explosivo cayó al suelo, inservible.

Tres pájaros volaron hacia Grath, pero él se abrió paso a través de las creaciones de papel sin detenerse siquiera.

—¡Delilah! —gritó Ceony al acercarse al espejo. Su superficie formó ondas, pero la mano gigante de Grath le aferró la muñeca y tiró de ella hacia atrás.

Durante medio segundo, Ceony salió volando y el granero giró a su alrededor. Luego colisionó contra el suelo y una nube de polvo flotó en torno a ella, cubriéndole la lengua y provocando que le ardieran los ojos. Tosió y se levantó de un empujón, el hombro derecho le dolía.

Grath alzó el espejo ovalado.

—Adorable —comentó—. Destrózate.

Bajo el delicado toque de Grath, el espejo se rompió en cientos de pedazos y cayó al suelo como una lluvia helada. En medio del repiqueteo de tantas esquirlas, Ceony oyó a Delilah gritar su nombre.

Respirando entrecortadamente, Ceony miró boquiabierta como su vía de escape había quedado destruida. Pero aún tenía el planeador. Si pudiera llegar hasta él…

Grath cambió la daga a su mano derecha y cargó contra ella.

Ceony extrajo un rombo de papel de su bolso de tela y gritó:

—¡Estalla!

El encantamiento planeó entre los dos, agitándose de forma salvaje. Ceony corrió hacia la parte trasera del granero antes de que explotara como fuegos artificiales, blancos y amarillos. Algunas de sus cenizas la rodearon, repelidas por la cadena escudo.

Grath se había desvanecido, con lo que había dejado libre el camino hacia la entrada.

Ceony echó a correr, pero mientras avanzaba un espejo alto a su derecha formó ondas y Grath emergió de su interior. Sus enormes brazos se lanzaron hacia ella como gigantescas pinzas de cangrejo. Ceony se agachó, trastabillando, y le propinó una patada en la espinilla. Gateó sobre la tierra suelta del suelo y corrió a toda velocidad hacia la puerta, al tiempo que el iluminador soltaba maldiciones tras ella.

Casi había alcanzado las puertas, cuando otro espejo circular formó ondas y Grath salió de él. Dijo algo que Ceony no pudo entender y, de súbito, todos los espejos del granero formaron ondas. Un clon de Grath emergió de cada uno de ellos. Enseguida, docenas de Grath Cobalt la acorralaban, algunos enormes y amenazantes, otros de tan solo unos centímetros de altura, flotando junto a los reducidos espejos que decoraban las paredes.

Ceony retrocedió un paso, pestañeando para quitarse el sudor de los ojos. Las copias de Grath tenían un aspecto ligeramente etéreo, casi como ilusiones de una historia. Pero ¿cuál era la verdadera? ¿Y podrían las ilusiones herirla?

—No huyas, cielo —dijeron todos los Grath a coro, sin melodía.

Le quedaba un encantamiento explosivo. Lo mejor que podía hacer era arrojárselo al Grath más próximo a la entrada.

—¡Estalla! —gritó después de tirar el hechizo hacia un espejo con un marco de hierro fundido, por el que el primer Grath había salido. Retrocedió y exclamó—: ¡Muévete!

El hechizo explosivo estalló y su luz se reflejó en los espejos hechizados, incinerando las copias del iluminador.

Ceony se agachó y el verdadero Grath apareció por otro espejo en el lado este del granero. Arrojó la daga directa hacia ella.

Y atravesó el papel.

Grath, ahora desarmado, se puso pálido y miró la muñeca de papel de Ceony, rajada desde la nariz hasta el cuello, mientras perdía su color y caía al suelo. El hechizo de movilidad que había lanzado a la muñeca antes la había llevado hasta el granero con la segunda orden de Ceony.

La verdadera Ceony se levantó y se dirigió apresuradamente hacia las puertas. En el proceso, su mano se introdujo en su bolso, al tiempo que sus ojos se movían rápidamente entre dos espejos.

Grath se transportó al que se situaba a su izquierda y Ceony liberó su encantamiento de ondas. El hombre cargó contra ella cual toro humano.

—¡Ondea! —le ordenó Ceony al hechizo al mismo tiempo que sus pliegues de medusa caían en cascada.

La atmósfera a su alrededor se deformó, de un modo no muy distinto al cristal de un espejo antes de servir de transporte. Grath titubeó en su carrera, pero no lo bastante. Alcanzó a Ceony, echó atrás su puño izquierdo y lo lanzó adelante.

Un sonido como el de un trueno resonó en el cráneo de Ceony, seguido por unos rayos. Aterrizó en el suelo de forma violenta, el impacto la sacudió desde el coxis.

Noto el dolor en su mejilla izquierda, justo debajo de su ojo. El techo giraba de un lado a otro, no sabía en que dirección iba.

Entonces notó que unos dedos gruesos le arrancaban la cadena escudo. El granero giró con más rapidez cuando una de sus manos rodeó el cuello de Ceony y la otra le agarró la parte delantera de la blusa, alzándola para empujarla bruscamente contra la pared junto a la entrada. Se le clavaron unas astillas en la espalda y pequeñas partículas de polvo le cayeron sobre los hombros.

Grath sostenía a Ceony unos pocos centímetros por encima de su cabeza. Le estrujaba la garganta y ella se ahogaba, tratando de inhalar aire. El iluminador se tomó un momento para recuperar el aliento antes de decir:

—¿Sabes en qué consiste la unión de un extirpador, Ceony?

Pero no podía responder. Los dedos de Grath le apretaban la tráquea. La cara se le calentó. La mejilla le palpitaba, tamborileándole en el cráneo.

—Todavía no puedo llevarla a cabo —prosiguió—, pero, desde luego, puedo mostrártela.

Apretó con más fuerza. Los pies de Ceony se sacudían.

El estallido del disparo de una pistola repiqueteó en el granero y Ceony cayó.

Golpeó el suelo con las rodillas y jadeó, el aire caliente le llenó los pulmones. Grath gruñó y se tambaleó hacia atrás, sus enormes manos volaron hasta sus costillas. La sangre se derramaba por un lado de su camisa; solo era un rasguño, pero no paraba de sangrar.

Ceony miró boquiabierta a Delilah, quien estaba junto a uno de los establos vacíos, la pistola de Ceony se hallaba entre sus manos.

—¡Corre! —gritó Delilah, y Ceony vio que uno de los pies de su amiga seguía dentro de un espejo que ondeaba. Había localizado el granero justo a tiempo.

Ceony se puso en pie de un salto y echó todo su peso sobre Grath, propinándole un codazo en su costado herido. El iluminador volvió a tambalearse hacia atrás y Ceony echó a correr en dirección a Delilah.

Delilah se introdujo en el espejo hasta que solo una mano permaneció en su superficie.

—¡Transporta! —vociferó Grath detrás de ella. Todos los espejos volvieron a formar ondas a la vez. Grath salió del espejo más próximo a Delilah, todavía aferrándose el costado, con la cara roja y respirando pesadamente.

Se abalanzó sobre Ceony.

No iba a lograrlo.

—¡Corre, Delilah! —gritó, desviándose de su amiga y de Grath.

El furioso iluminador estiró el brazo, intentando atraparla.

Ceony hundió los talones en el suelo y cambió de dirección, sintiendo un doloroso chasquido de su tobillo en el proceso.

Se zambulló en otro espejo.

Capítulo 14

Ceony esperaba reaparecer en algún otro punto del granero, en algún sitio desde el que pudiera alcanzar la puerta, pero cuando salió del marco del espejo tropezándose, la recibió una oscuridad casi total, además del olor a madera y a putrefacción.

Esto no era el granero, pero no importaba.

Ceony se puso en pie de un salto y agarró el marco del espejo ondeante, lo lanzó al suelo con todas sus fuerzas rompiéndolo en varios trozos. Las ondas cesaron, pero aún así Ceony saltó sobre los trozos grandes, rompiéndolos todavía más bajo las suelas de sus zapatos.

Se tambaleó hacia atrás haciendo una mueca de dolor, apoyando la mayor parte del peso en su pierna derecha. Su tobillo izquierdo palpitaba con fuerza, casi tanto como su mejilla.

Su respiración pesada resonaba en el vacío oscuro que la rodeaba y estaba resollando como el viento de octubre. Ceony tosió, y luego volvió a toser, y su mano salió disparada a su garganta irritada. La tercera vez que tosió, estuvo a punto de vomitar, pero su necesidad de aire mantuvo el contenido de su estómago dentro. Tragó dos veces, todavía vigilando el espejo. No tenía papel para hacer una caja ciega. No tenía nada, ni siquiera su pistola. Solo un bolso vacío.

—Oh, Delilah —susurró con voz ronca. Pero seguro que su amiga había huido a tiempo.

Volvió a tragar y finalmente alzó la vista. El aire enrarecido estaba frío cuando tocaba su piel sudorosa. Sus ojos se adaptaron a la oscuridad y vio unas paredes viejas de color gris compuestas de tablas finas de madera, un techo plano y un suelo de madera cubierto con heces de ratón. Parecía una especie de cobertizo vacío.

Se giró. No estaba vacío.

Su corazón acelerado parecía que se le iba a salir por la garganta ante la imagen de Lira, aún congelada, agachada con sus manos presionadas contra la cara, inmovilizada en la agonía en la que Ceony la había congelado a orillas de la isla de Foulness. Su aspecto era como el de un espectro en las sombras del cobertizo. Etéreo, fantasmal. Ceony se estremeció.

Rodeó a Lira, rehuyéndola, y se dirigió hacia la puerta con la pierna izquierda cojeando. El suelo de madera crujía bajo su peso, lo que provocó el sonido de diminutas patas escabulléndose por las paredes, o tal vez por debajo del suelo. Ratones.

Ceony comprobó las puertas. Cerradas. Pero una inspección más de cerca le indicó que no habían sido cerradas desde fuera. Alguien —Ceony suponía que Grath— había instalado dos cierres en el interior, pero ambos necesitaban una llave. Los hombros de Ceony se hundieron.

Se tambaleó hacia atrás, en dirección a los restos del espejo, los cuales apenas podía ver desde esa distancia, donde la única luz que se filtraba provenía de los huecos entre los paneles de madera de las paredes.

Grath. Grath sabía a dónde había ido a parar. No la iba a dejar a solas con Lira. Le daría caza de un modo u otro. Le daría caza y la mataría.

—Dios mío, ayúdame —musitó ella, agarrándose el pecho con las manos. El cuerpo le temblaba.

Probó con los cerrojos, tiró de ellos, intentó introducir una uña en los tornillos que los sostenían. No se movieron.

¡Ojalá tuviera papel! Un hechizo explosivo sin duda volaría la decrépita madera.

Se mordió el labio, la piel se le enfriaba a cada minuto. Dio un empujó a las puertas, la madera astillada crujía con sus embestidas. Metió los dedos en uno de los huecos más grandes, agarró la tabla y empujó y tiró varias veces, pero no tenía fuerza para romperla.

—Piensa, piensa —susurró. No le quedaba papel. ¿Qué era lo que tenía?

Dirigió la mirada hacia Lira y cojeó en su dirección.

La piel de la mujer estaba helada y Ceony casi esperaba que se reanimara. El pensamiento de estar atrapada en un cobertizo con una Lira vengativa le hacía temblar. Aún así, rebuscó en el cinturón de la mujer, en sus pantalones y en su camisa tratando de encontrar algo que pudiera serle útil. Encontró un billete de tren alemán que no había sido sellado y una especie de clavo largo o estaca enganchado en uno de los agujeros del cinturón.

Ceony cogió una pequeña navaja automática de la bota de Lira de unos ocho centímetros. Se hizo con ella junto con el clavo, un trozo de cristal y el marco del espejo roto; luego regresó a la puerta.

Primero intentó introducir la clavo entre la cerradura y la madera mientras lo martilleaba con el mango de la navaja automática, pero el cierre no se aflojó y las herramientas se le resbalaban de sus sudorosas manos. Se limpió las palmas en la falda e intentó desplazar el cierre con el propio mango pero sin éxito.

Ceony se metió la navaja automática en la camisa y agarró el marco del espejo, con cuidado de no cortarse los dedos con los restos de cristal. Hizo una mueca de dolor al apoyar su peso en el tobillo izquierdo. Sostuvo el marco en forma de ángulo y lo golpeó con el pie derecho dos veces, hasta que consiguió que el marco se partiera por el borde más largo. Ceony tiró de él con fuerza adelante y atrás hasta que tuvo un trozo largo de madera pintada en las manos. Lo levantó, jadeando del esfuerzo, e introdujo el marco en el hueco entre los paneles de madera y lo movió adelante y atrás, apoyando todo su peso en la palanca.

La madera crujió y se separó en la parte de abajo.

Una brizna de esperanza la recorrió y dejó caer el marco para agarrar la madera, ignorando las astillas que se le clavaban en las palmas y los dedos. La empujó hacia afuera hasta que volvió a romperse un metro más arriba. Ceony apoyó el peso en su pie izquierdo una vez más y propinó patadas al resto de la tabla hasta que se soltó y pudo doblarla hacia afuera.

La estrecha apertura le arañó los omóplatos y las caderas, pero Ceony se impulsó hasta salir del cobertizo. Una construcción idéntica se levantaba a su lado, ambas situadas en un claro de tierra cerca de un camino sin pavimentar. Un cielo gris nublado se cernía encima de Ceony y hasta ella llegaba el distante aroma de la sal y de los peces: la costa.

Se alejó de los cobertizos sin dejar de trastabillar, apresurándose en subir el camino de un metro de ancho hasta desaparecer entre los árboles. Ninguno de sus recuerdos coincidía con este lugar. ¿Dónde se encontraba?

Grath. La mejilla le palpitaba, el cuello le dolía.

No importaba dónde la hubiera transportado el espejo. Debía correr antes de que él la localizara.

Avanzó por el camino a grandes zancadas, con la pierna izquierda. No parecía estar en la ladera de una montaña, por suerte, solo en un tramo de bosque lleno de abetos cubiertos de musgo y de maleza. Después de aproximadamente medio kilómetro salió del sendero, temerosa de que Grath tomara aquel camino para encontrarla.

Corrió lo mejor que pudo entre el follaje que le llegaba a las rodillas, con los ojos en el suelo para sortear raíces y hoyos. Estuvo bastante tiempo moviéndose todo lo rápido que podía antes de detenerse y agacharse detrás de un tejo; los pulmones le ardían y el tobillo le palpitaba. Pestañeando para evitar las lágrimas, Ceony se agachó y se quitó el zapato y la media.

Su tobillo no estaba roto, eso seguro, únicamente se le había hinchado un poco. Tal vez un esguince leve o simplemente una torcedura. Nada que no se curara solo con un poco de reposo, aunque no tenía la opción de descansar en ese momento.

Volvió a ponerse la media y el zapato para mantener la hinchazón a raya, luego sacó el fragmento de espejo del cobertizo. Lo acunó en las manos.

—Encuéntrame, Delilah —susurró—. Vamos. Me has encontrado antes, puedes encontrarme ahora.

Miró su propio reflejo desesperado durante un minuto entero, pero no ocurrió nada. No es que hubiera esperado otra cosa.

Ceony inclinó la espalda contra el árbol para recuperar el aliento. Ni siquiera sabía dónde estaba, así que ¿cómo iba a saberlo Delilah? Si fuese iluminadora podría…

Su mente se llenó de las amenazas de Grath y el corazón se le aceleró con renovado vigor. Su familia.

«Va hacer daño a mi familia. Va a matarlos. ¡Tengo que regresar!».

Ceony se maldijo una y otra vez al levantarse, apoyándose en el árbol como apoyo. Debía encontrar ayuda. Ojalá pudiera encontrar papel, así tal vez podría enviar un pájaro que localizara a Emery.

«Emery me va a matar con sus propias manos», pensó, avanzando apresuradamente por el bosque de maleza. «Seguro que van a echarme de mi aprendizaje».

Pero eso no importaba, no en ese instante. Debía encontrar ayuda. Debía avisar a su familia. Y, lo que era más urgente, debía alejarse de Grath.

Echó a correr, aunque más bien era un trote lento, a través del bosque. Los árboles estaban cada vez más espaciados entre si y unas pocas gotas de lluvia le cayeron en la nariz, pero no llegó a llover. Después de un rato andando, el camino empezó a descender y torció hacia el este. Ceony lo recorrió durante varios kilómetros hasta que sus músculos le dolieron y la garganta le exigió algo de agua.

El camino terminó en una ancha carretera de tierra que iba recta en ambas direcciones, sin casas ni rastro de vida por ninguna parte, salvo por una erosionada señal tallada en francés.

Francés. Así que no estaba en Inglaterra. Pero ¿dónde estaba? ¿Francia? ¿Bélgica? Grath no habría llevado a Lira hasta Canadá, ¿no?

Ceony anduvo por la carretera a un ritmo ligeramente superior al que se lleva cuando se camina. Las espesas nubes ocultaban el sol, pero veía que el día había avanzado hasta la tarde.

Miró por encima del hombro, pensando que había oído algo moverse, pero no vio nada.

No dejaba de mirar a los lados de la carretera mientras continuaba avanzando con la esperanza de encontrar algún desecho de papel, pero todo estaba limpio. Ni siquiera logró localizar un palo lo bastante largo para usarlo de bastón. Los surcos en la carretera eran superficiales, apenas visibles. El sitio donde había aparecido no parecía muy frecuentado.

Siguió adelante; una brisa helada le enfriaba la piel y más que cojear ahora arrastraba la pierna. El tobillo se le había inflamado más, pero no podía detenerse. Debía encontrar a alguien. Debía alejarse. Deseaba poder encontrar un telégrafo en algún sitio, pero no vio ningún cable. Ni siquiera vio más señales, aunque no habría sido capaz de leerlas de todos modos.

Cuando el sol comenzaba a ponerse, tiñendo las nubes de naranja, aferró el trozo de cristal en sus manos, murmurando el nombre de Delilah, el de la maga Aviosky y el de Emery. Nadie la oyó.

Recorrió la carretera hasta que el negro de la noche fue demasiado intenso como para poder ver, y las nubes escondían la luna y las estrellas. Jadeando, Ceony salió de la carretera y regresó a los dispersos árboles. Se sentó entre las raíces de uno, se llevó las rodillas al pecho y rompió a llorar.

Capítulo 15

Una suave llovizna y una tenue luz gris despertaron a Ceony por la mañana temprano. Del mismo modo, el gorjeo de un ave silvestre y el correteo de algún animal la habían despertado dos veces durante la noche. La pierna derecha le hormigueaba bajo la rodilla y su dolorida espalda crujió mientras se enderezaba contra el tronco del árbol. Una enorme araña marrón le bajaba por el hombro; Ceony chilló, la apartó de un manotazo y se puso en pie de un salto, tambaleándose sobre su pierna dormida. Al menos el tobillo izquierdo parecía que estaba mucho mejor, la hinchazón se había reducido mientras dormía.

Miró hacia los alrededores del árbol, intentando organizar sus desperdigados pensamientos. La llovizna hacía que la ropa se le pegase al cuerpo y goteaba desde las hojas que había encima de ella.

Ceony sacó la navaja de Lira y echó un vistazo al bosque, buscando un destello de cabello pelirrojo o cualquier señal de vida humana. No vio nada. Aun así, si Grath se había transportado a donde sea que se encontrara Ceony y había llegado al cobertizo el día anterior, no le llevaría mucho tiempo dar con ella.

Volvió a guardar la navaja automática y examinó el fragmento de espejo, pero el cristal permaneció liso, sin hechizar. Confiaba en que llevarlo con ella no fuese un arma de doble filo; pero aunque la imagen de Grath apareciera en el cristal, no sabría como localizarla. Al menos eso es lo que esperaba Ceony, ya que era un fragmento de su espejo.

Regresó a la carretera, pensando que si encontraba a alguien podría pedirle ayuda. O, al menos, un trozo de papel. Aunque con esa lluvia un pájaro de papel no llegaría muy lejos.

Y Ceony no tenía ni idea de cuántos kilómetros había entre ella y Londres, o cuántos litros de agua. A pesar de ello, lo único que podía hacer era seguir adelante.

Anduvo por la carretera.

El cielo gris se aclaró un poco según caminaba, pero el sol se negó a romper su manto de nubes. Llovió lo bastante como para empapar la ropa de Ceony y cuando la lluvia cesó, dejó tras de sí un mundo terriblemente frío para finales de verano. Se deshizo la trenza del cabello y se lo peinó con los dedos, para luego rehacérsela una vez más. Comprobó el espejo. Miró por encima del hombro.

Después de un rato, tal vez dos horas, oyó el repiqueteo de las ruedas de un carruaje sobre la carretera de tierra por delante de ella. Un robusto carruaje sin pintar arrastrado por dos caballos con lunares entró en su campo de visión. Aliviada, Ceony echó a correr agitando las manos para detener al conductor, pero él la ignoró y siguió adelante acelerando el trote de los caballos al pasar a su lado. Las ventanas del carruaje tenían las persianas bajadas.

Ceony se detuvo en la carretera, con la mirada clavada en el vehículo. Una joven en apuros, ¿y ni siquiera habían ralentizado la marcha? ¡Malditos franceses! ¿Quién habrían pensado que era ella y qué estaba haciendo en medio de la nada como para no pararse ni siquiera a dar indicaciones?

A Ceony se le hundieron los hombros y volvió su atención a la carretera. No necesitaba indicaciones y aunque se las dieran no las entendería. Solo tenía dos opciones: seguir recto, o regresar al cobertizo.

Ceony anduvo a mayor velocidad, frotándose el estómago que le dolía por el hambre. El carruaje debía de venir de algún sitio y los caballos no parecían exhaustos.

«Solo unas pocas horas más», pensó, esperanzada.

Los árboles escaseaban cada vez más, la lluvia caía a intervalos y el sol permanecía oculto. Ceony se frotaba los dedos helados mientras caminaba, buscando cualquier resquicio de vida. Vio a lo lejos un conejo silvestre y, por un instante, deseó saber cómo cazar animales, no solo cómo cocinarlos.

Intentó mantener la boca abierta bajo la lluvia para poder beber un poco, pero las gotitas eran tan pequeñas e inestables que no sirvió para calmarle la sed. Continuó andando con los músculos doloridos, sin soltar el espejo.

«Encontradme, Delilah, maga Aviosky. Encontradme antes de que lo haga Grath».

Trató de no pensar en su familia, pero al caminar en silencio por una carretera infinita era realmente difícil. Se imaginó a Marshall en el suelo de la cámara del almacén de productos cárnicos, se imaginó a Zina colgada de uno de los ganchos, a Emery y al agente de policía de pie ante ellos. La gran diferencia esta vez era que toda la culpa recaía sobre Ceony.

Sacudió la cabeza para alejar estos pensamientos y echó un vistazo detrás de ella, por un instante le había parecido oír, o que había visto un destello de cabello pelirrojo más claro que el suyo. Pero no… estaba sola. Tampoco sintió aquella sensación incómoda que le ponía el vello de punta, la que la invadía cuando Saraj se encontraba cerca.

Transcurrió bastante tiempo hasta que encontró otra señal. En esta ponía: «Zuydcoote un kilomètre au sud-est». Supuso que «kilomètre» significaba kilómetro, pero no pudo descifrar el resto. No obstante, una señal significaba que debía de haber alguna civilización cerca. O eso esperaba.

Volvió a ponerse en marcha, el estómago le gruñía cada vez más. Vio una colina que había sido trabajada, cubierta de hierba segada hacía poco y en cuya cima había una pequeña casa de ladrillo rojo bastante alejada de la carretera, lo que le hizo sentir un gran alivio. Ceony sacó nuevas fuerzas de su interior y echó a correr a través de la carretera. Ascendió la colina sin molestarse en buscar un sendero. Alcanzó el estrecho porche sin aliento y llamó a la puerta, de la que colgaba una señal desgastada en la que ponía: «Claes».

Oyó el crujido de pasos al otro lado de la puerta y un hombre parcialmente calvo de unos cincuenta años la abrió.

—Hola, lo siento mucho —soltó Ceony—, pero me he perdido y necesito ayuda. ¿Tiene telégrafo?

El hombre frunció el entrecejo.

—Et, qui êtes-vous? Je ne parle pas l’anglais.

¡Ay, cómo desearía que Delilah estuviera ahí para traducírselo! El agarre de Ceony sobre el espejo se intensificó, pero con la mano libre se señaló a sí misma y dijo:

—Ceony. Perdida. De Inglaterra.

Señaló hacia lo que supuso sería la dirección de Inglaterra. Entonces se le ocurrió una idea.

Se introdujo el trozo espejo en la cinturilla de la falda e hizo como si estuviera escribiendo en su mano.

—¿Papel? —preguntó—. Eh… ¿paper? ¿Papier? ¿Sí bu plé?

Pensó que sonaba francés.

Él permaneció quieto un momento. Luego asintió y abrió la puerta, indicándole que entrara con una mano. Un hombre algo mayor que se parecía al primero estaba sentado en un sofá pequeño color albaricoque con un periódico en su regazo. Miró a Ceony con curiosidad.

El primer hombre se desplazó hasta un escritorio en un rincón de la habitación y cogió un pequeño bloc de notas de papel y un lápiz.

—Papier? —preguntó, ofreciéndole los artículos.

—¡Sí, sí! Eh, oui —expresó Ceony aceptando el bloc. El familiar hormigueo del papel bajo sus dedos le procuró un poco de consuelo. Aprisa, garabateó una frase en la primera página, recibiendo miradas extrañadas de ambos hombres. Cuando terminó, leyó con una fuerte inflexión en la voz—: «Después de perderse viajando a través de los espejos, Ceony se encontró en un sitio desconocido sin saber cómo volver a casa».

Evocó las imágenes, que ilustrarían mejor sus palabras, y estas danzaron ante ella en el aire, imágenes fantasmales y translúcidas de lo que había sucedido hasta llegar a esa casa. Los dos hombres dieron un pequeño respingo cuando aparecieron las imágenes, pero después las contemplaron con fascinación.

Ella bajó el bloc de notas y escribió otra vez, luego pronunció:

—«Ceony se preguntaba dónde se encontraba».

La imagen de un mapa de Europa flotó ante ella, con un signo de interrogación planeando por encima de él y una chincheta vacilando entre Inglaterra y Francia.

—Belgique —dijo el primer hombre. Titubeó, mirando al hombre que Ceony supuso que era su hermano. Con un acento muy marcado, pronunció—: Bélgica.

—¿Bélgica? —repitió Ceony, y la ilusión se desvaneció como pintura húmeda.

«Olí el océano… Debió de ser el canal de la Mancha. Lo crucé al traspasar el espejo».

¿Cómo iba a regresar?

—¿Iluminador? —preguntó ella, dibujando un muñeco de palitos debajo de sus palabras que sostenía un espejo de mano—. ¿Tienen algún iluminador por aquí? —Bajó el bloc y se acercó a la ventana para dar toquecitos al cristal.

El primer hombre se dirigió a su hermano y pronunció:

—Je pense qu’elle est celle qu’il veut. Elle est rousse. Elle enchante papier.

—Papier —repitió Ceony, asintiendo. Al menos, conocía esa palabra—. Oui, papier.

El hermano asintió y el primer hombre le hizo gestos a Ceony para que lo siguiera al interior de la casa. Él extendió las manos y ella, de mala gana, le devolvió el bloc de notas. Quizás aquellos hombres le ofrecerían también una comida rápida. El estómago le gruñó. Confiaba en que el hombre lo hubiera oído.

Si fue así, no lo demostró.

Ceony lo siguió a través de una pequeña pero inmaculada cocina, luego bajaron unas empinadas escaleras donde su guía se vio obligado a agachar la cabeza para no golpeársela contra el techo. En el sótano pasaron junto a una puerta cerrada y llegaron hasta una habitación rectangular vacía con algunas cajas apiladas en un rincón. Cerca de las cajas había un antiguo espejo con el marco roto apoyado contra la pared.

Ceony se quedó paralizada justo al cruzar la puerta. En el espejo, con los brazos cruzados en su amplio pecho, se hallaba Grath Cobalt.

—Est-ce que c’est la fille? On a le douxieme parti? —preguntó el hombre, que obstruyó la puerta con su brazo cuando Ceony trató de huir.

—Bien sûr, vous avez bien fait —replicó Grath en un francés perfecto. Sus ojos se clavaron en Ceony, cuyo corazón había comenzado a latir tan fuerte en su garganta que casi podía saborearlo—. S’il vous plaît, donnez-moi un instant.

El hombre asintió y salió de la habitación, cerrando la puerta detrás de él.

Ceony extendió la mano hacia el pomo.

—No, no —dijo Grath, descruzando los brazos—. Estoy acostumbrado a que me persigan perros salvajes, cielo, pero se me da mucho mejor ser el perro. —Dio un paso adelante—. Para nosotros, esto se termina ahora.

Ceony tembló.

—P-por favor, no tengo lo que quieres —murmuró—. Solo deja que me vaya.

—¿Y arriesgarme a adquirir más cicatrices? —repuso, frotándose el costado donde Delilah le había disparado.

Su camisa tenía un agujero de bala, pero la piel de debajo parecía indemne. ¿Habría visitado a Saraj antes de ir por ella? ¿Significaba eso que el extirpador aún merodeaba por la ciudad, o Grath simplemente sabía cómo encontrarlo con los espejos?

Ceony agarró el pomo de la puerta solo para descubrir que estaba bloqueado. Ni siquiera había oído el clic metálico.

Se le retorció el estómago y dejó de sentir hambre. Unas lágrimas le brotaron de los ojos.

—Haré lo q-que quieras —musitó—. Su sangre se derramó en mi papel. Era un hechizo de ilusión, pero escribí las palabras con su sangre y funcionó. Es lo único que hice. Por favor, no hagas daño a mi familia.

Grath se adelantó otro paso, y otro más, su rostro era una máscara que las palabras de Ceony no alteraron. Su atención estaba tan centrada en él, en la vena que palpitaba en su frente y en las sombras que bailaban en sus ojos, que no se percató de que el espejo que había detrás de él se llenaba de ondas. Grath estaba acercándose a ella lentamente cuando una voz familiar lo llamó por detrás, haciendo que se detuviera de golpe.

—Realmente tendríamos que dejar de vernos así.

El alivio se apoderó de Ceony con tanta fuerza que estuvo a punto de perder el equilibrio. Grath frunció el ceño y se volvió, su hombro todavía apuntaba en la dirección de Ceony.

Allí, a la derecha del espejo, se encontraba Emery sin su abrigo azul oscuro. Sus rasgos parecían más afilados, más oscuros. Su voz carecía de su habitual alegría. En el lado izquierdo del espejo se situaba el mago Hughes, quien parecía bastante tranquilo dada la situación.

El espejo continuaba formando ondas, pero Ceony no necesitaba mirar al otro lado para saber quién lo había encantado, quién la había localizado.

«Maga Aviosky, gracias a Dios».

El mago Hughes dijo:

—Sentimos el retraso, señorita Twill, pero el cristal en mal estado es increíblemente difícil de cruzar una vez que se ha localizado.

Dos lágrimas recorrieron la curva de las mejillas de Ceony.

—Gracias —exhaló.

Los ojos de Emery se clavaron en Grath. Su mano izquierda estaba en su bolsillo, quizás sujetando un hechizó. El mago Hughes amasaba abiertamente pequeñas bolas de goma en su mano derecha.

Grath se enderezó, su confianza volvió a aumentar.

—Qué momento tan inoportuno, Thane —señaló—. Ya casi había terminado con esto.

El mago Hughes alzó la mano, captando la atención de Grath. El hombre se tensó, listo para un hechizo, pero, en cambio, la mano de Emery salió disparada de sus pantalones y arrojó confeti azul al aire, tantos trocitos de papel diminutos que, por un instante, lo ocultaron por completo.

Y entonces se desvaneció.

Un momento después, Ceony sintió una mano en su cadera cuando Emery la empujó hasta colocarla detrás de él. Emery también comprobó la puerta, pero seguía cerrada.

—¡Necesitamos otro espejo, Patrice! —gritó.

Grath se echó a reír, retrocediendo dos pasos para poder ver a ambos magos con claridad. Incluso aplaudió dos veces.

—Menudo espectáculo, menudo espectáculo —se mofó—. Tres contra uno y, sin embargo, me parece que tengo ventaja.

—Grath —empezó Ceony, pero Emery la hizo callar.

—No negociamos con criminales, señorita Twill —aseguró el mago Hughes, todavía amasando esas bolas—. Te colgaré por la goma de los zapatos, Cobalt.

—Hmm —profirió Grath, frotándose la barbilla—. Pero ¿qué es lo que quieres, viejo? ¿A mí, o a la chica? No veo cómo saldrás de aquí con los dos, y además conservando tu vida.

Desde el espejo, que seguía ondeando, la voz de la maga Aviosky dijo:

—Hay un espejo de buen tamaño en un lavabo del piso de arriba.

Grath frunció el entrecejo.

—Solo necesito tocaros una vez, Alfred.

El mago Hughes se echó a reír.

—Sabemos lo que eres. No nos tomes por tontos.

Grath frunció el ceño y Ceony supo que la expresión estaba dirigida a ella.

Tras un instante, Grath se dio la vuelta lentamente para encarar a Emery. Extrajo uno de los cuchillos de cristal de su cinturón y rozó la hoja con el pulgar, mirando al mago de papel de arriba abajo.

—Al final no conseguirás salirte con la tuya —aseguró Grath, uno de sus largos colmillos se le montó sobre el labio al sonreír con suficiencia—. Nunca lo has hecho. Ni conmigo, ni con Saraj. Ni con Lira. Ella fue mi adquisición más valiosa.

Emery no abrió la boca.

Los ojos de Grath se deslizaron por encima del hombro de Emery por un segundo y miró maliciosamente a Ceony.

—Qué protector. Debería haberle dado un buen repaso también.

Emery se puso rígido.

—Haré que te corten la lengua antes de que te salgas con la tuya, Grath.

Grath alzó el cuchillo, pero el mago Hughes fue más rápido.

Arrojó las bolas de goma contra el suelo, que salieron disparadas en tres direcciones distintas a una velocidad alarmante, rebotando contra las paredes y el techo, desdibujándose como balas negras. Orbitaban alrededor del mago Hughes, de Emery y de Ceony, pero no de Grath. Una le rozó el hombro, dejándole una amplia marca roja. Grath se vio obligado a esquivarlas y a agacharse para impedir que lo atravesaran.

Ceony no tuvo ocasión de ver cual era su contraataque. Emery la arrastró alejándola de la puerta, a la que le propinó una patada justo al lado del pomo. El débil cerrojo se soltó y la puerta se abrió de golpe, chocando contra la pared que había a su lado. Emery sujetaba el antebrazo de Ceony con tanta fuerza que casi le hacía daño mientras tiraba de ella desde la habitación hasta la cocina. El hombre que había abierto la puerta dio un respingo cerca del fregadero. Emery lo apartó de su camino de un codazo y cruzó la cocina corriendo hasta el pasillo. Abrió la puerta de un dormitorio y luego la del cuarto de baño, donde un espejo que media aproximadamente un metro estaba torcido sobre un armario blanco con la pintura descascarillada. Su superficie plateada se arremolinaba con un hechizo de transporte.

Después de soltar a Ceony, Emery tiró del espejo para separarlo de la pared y lo dejó en el suelo, luego la agarró por los hombros y la empujó hacia la superficie ondeante. El estómago de Ceony dio una sacudida cuando una ingravidez helada la invadió, pero no apareció en el edificio del Parlamento. De hecho, no llegó a atravesar el espejo.

Estaba de pie en su interior, rodeada de paredes de plata que se arremolinaban y pasaban de formas cóncavas a convexas. Ante ella flotaba una roca plateada, algo más oscura que las paredes, y a su derecha brotaban algunas estalagmitas que le recordaban a dientes. Una nube de aspecto sólido se cernía un poco más adelante y Ceony comprendió que esa era la forma física de un rasguño en el espejo.

Delilah le había advertido acerca de los riesgos de cruzar espejos en mal estado. Así que a esto se había referido.

Emery apareció junto a ella un instante después. Maldijo en voz baja y sujetó el brazo de Ceony una vez más.

—Quédate cerca —dijo.

La llevó entre las estalagmitas hasta la roca que planeaba: seguramente un pequeño golpe, o quizás un deslustre. La sortearon agachándose, con cuidado de no levantar la cabeza hasta dejarla bien atrás. Cuando alcanzaron la nube vertical, que parecía una tela de araña de cristal amenazante y puntiaguda, Emery tiró de Ceony hacia la derecha. Caminaron de lado hasta que lograron rodear las líneas más largas de la telaraña.

Ahí había otra pared llena de ondas y brillando. Emery le dio un empujoncito a Ceony y ella traspasó su fría superficie.

Capítulo 16

A Ceony le llevó un momento observar el entorno; entonces cayó en la cuenta de que estaba en el pequeño espejo rectangular que había en el tercer piso de la casa de la maga Aviosky. Una débil luz solar entraba por las grandes ventanas de su izquierda, reflejándose en docenas de espejos fabricados con cristal puro de iluminador, dispuestos a lo largo de las paredes en un orden cuidadosamente estudiado. Todos los espejos tenían diferentes marcos y formas. En uno incluso había notas escritas en sus esquinas superiores con la letra de Delilah. Un viejo libro titulado Moldear jarrones encantados para el soplo intermedio descansaba con el lomo hacia arriba sobre el suelo, con un tercio de él ya leído.

Un par de manos sujetaron a Ceony por los hombros y la voz de Delilah la sacó de su aturdimiento.

—¡Ay, Ceony! —exclamó, tirando de ella hasta levantarla con sorprendente vigor. Las lágrimas bailaban en los ojos de Delilah y su normalmente perfecto cabello tenía un aspecto desaliñado. La aprendiz de iluminadora abrazó a Ceony con fuerza—. ¡Creí que habías muerto! ¡Estaba muy asustada!

—Todos lo estábamos —señaló la maga Aviosky a su lado, aunque con un júbilo notablemente menos considerable. Su mano estaba pegada a un espejo alto vertical que giraba con su contacto.

Ceony se giró en los brazos de Delilah.

—Emery —musitó, pero justo mientras pronunciaba su nombre el mago de papel emergió del brillante remolino, sus manos sujetaban uno de los antebrazos del mago Hughes. El moldeador parecía aturdido, pero Ceony no vio heridas.

El mago Hughes trastabilló sobre el marco del espejo y se apoyó en Emery para recuperar el equilibrio.

En cuanto lo cruzaron, la mano de la maga Aviosky se separó rápidamente del espejo, con lo que su superficie regresó a la normalidad. Agarró al mago Hughes por el otro brazo.

—¿Estás bien? —preguntó ella.

El mago Hughes asintió.

—Estoy bien, pero ha usado el hechizo destello conmigo y aún veo manchas.

Delilah le susurró a Ceony.

—Eso es aumentar la cantidad de luz reflejada sobre la superficie de un cristal. Funciona especialmente bien con espejos y, con la suficiente luz, puede dejarte ciego.

La maga Aviosky la oyó y frunció el ceño.

—Pero no en este caso —señaló, guiando al mago Hughes hasta una silla en el rincón más alejado de la habitación—. Los efectos se pasarán.

—He recibido hechizos mucho peores que este, Patrice —rio el mago Hughes—. Estaré bien después de pestañear un rato.

—¿Y-y Grath? —preguntó Ceony. Echó una mirada a Emery, pero en sus ojos verdes ardía un fuego tan intenso que enseguida redirigió la mirada hacia el mago Hughes.

Él se frotó los ojos.

—Ha escapado, desgraciadamente. Pero no podría haber esperado otra cosa. Teníamos hombres que se dirigían a ese granero a las afueras de Londres, pero no he tenido noticias de ellos: ni buenas, ni malas.

A Ceony se le encogió el estómago.

Delilah percibió su cambio de humor y exclamó:

—¡Tenía que decírselo, Ceony! Por favor, no te enfades.

—¡Y menos mal! —añadió la maga Aviosky, arrugando sus finos labios al mismo tiempo que la regañaba—. Cielo santo, señorita Twill. Nos ha llevado toda la noche y la mayor parte de día encontrarla. ¡Odio pensar en lo que habría pasado si la suerte no hubiera estado de mi parte!

—Efectivamente —intervino Emery, casi con frialdad. Recogió su abrigo azul oscuro, que estaba colgado encima de otro espejo y se lo enrolló en el brazo.

—Lo siento —susurró Ceony, deseando tener una concha como la de un cangrejo ermitaño en la que pudiera ocultarse. Extrajo el trozo de espejo de su cinturilla y se lo entregó a la maga Aviosky.

—Esto es del espejo por el que me transporté, el que estaba en el granero donde Grath esconde a Lira.

La maga Aviosky aceptó el fragmento de espejo.

—Puede que nos sea de utilidad.

—A mí me parece que sí —opinó el mago Hughes, inclinándose adelante en su silla. Pestañeó unas cuantas veces más—. Deberías unirte a Asuntos Criminales, Ceony. Te has embarcado en un viaje de locos y nos has metido en una cacería salvaje, pero hemos obtenido una información excelente gracias a todas tus intromisiones.

Los ojos de Ceony se agrandaron y, si no hubiese sido por los brazos de Delilah, habría tropezado.

—¡Mi familia! —chilló. Se separó del agarre de su amiga de un tirón y dirigió la mirada hacia Emery—. ¡Grath dijo que iría por mi familia, que Saraj lo haría! ¡Se sabía todos sus nombres, Emery!

La expresión de Emery cambió. Miró al mago Hughes.

El moldeador se levantó de la silla y se estiró el traje.

—Me preocupaba que se produjera una amenaza similar. Siempre ocurre con este tipo de personas. —Se frotó la media barba mientras cavilaba—. Hemos de hacer los preparativos para los Twill.

—Por favor, rápido —suplicó Ceony—. Muchas gracias por venir a buscarme, pero son ellos quienes me preocupan. Marshall y Margo solo son niños, y mis padres no tienen dónde ir…

El mago Hughes, dirigiéndose a la maga Aviosky, dijo:

—¿Puedo usar tu telégrafo?

La iluminadora asintió.

Emery se alejó de los demás y agarró a Ceony del brazo con firmeza.

—Ven —ordenó en voz baja.

Pero, antes de que pudiera arrastrarla fuera de la habitación, la maga Aviosky dijo:

—Me gustaría hablar con las señoritas Twill y Delilah antes de que se la lleve, mago Thane. Hay un asunto del…

—Mis disculpas, Patrice —replicó Emery, con voz suave pero afilada—, pero Ceony es mi aprendiz y yo lidiaré con la parte que le concierne.

Tras eso, arrastró a Ceony fuera de la habitación de los espejos y bajaron las escaleras hasta el segundo piso, donde abrió la puerta del lavabo y la introdujo en su interior, donde por fin la soltó.

Ella retrocedió hasta la bañera con patas, con el corazón martilleándole. Emery encendió la luz eléctrica y cerró la puerta.

Limpiándose las lágrimas de los ojos, Ceony dijo:

—Emery, lo…

—¿… sientes? —la interrumpió, la palabra salió como un rugido de su boca—. ¿Lo sientes? Maldita sea, Ceony, ¡podrían haberte matado!

—¿No crees que eso ya lo sé? —preguntó.

—No, no creo que lo sepas —replicó—, ¡o no habrías hecho algo tan estúpido! ¡Se trata de Grath Cobalt! ¡No de un carterista de poca monta!

Ceony dio un respingo. Aparte de en la tercera cámara de su corazón, Emery nunca le había gritado antes.

—¿Y si Saraj hubiera estado allí? —preguntó, sus ojos verdes echaban chispas—. ¡Ahora colgarías de un gancho para carne, mientras el resto de nosotros seguiríamos preguntándonos a dónde demonios te habías transportado!

—Delilah estaba…

—¿Y cómo te atreves a implicar a Delilah en esto? —la interrumpió él—. ¿Eres consciente de cómo funciona la trasportación entre espejos? ¡Te podría haber matado, y luego a ella!

—¡Sé cómo funciona, no soy estúpida! —gritó en respuesta Ceony—. ¡No me metí en esto a ciegas! ¡Esta es mi responsabilidad, me quieren mí, y, aun así, ni siquiera se me permite estar en la reunión que trata el tema! Me pareció que debía encargarme yo misma.

—Pues te pareció mal —espetó Emery. Se echó el cabello hacia atrás con una mano: parecía estar a punto de arrancarse el cuero cabelludo—. Tienes una suerte extraordinaria, Ceony, pero no puedes seguir asumiendo esta clase de riesgos. No eres inmortal. ¿Tienes idea de cómo me afecta que te pongas en peligro? ¡Y encima por propia voluntad!

—¡Si no asumiera estos riegos, estarías muerto! —soltó ella. Agitó la mano, a punto de tirar una concha marina del lavabo junto a ella—. ¡No puedo quedarme sentada tranquilamente mientras el resto del mundo sigue adelante sin mí!

—Tú no sostienes el mundo —replicó Emery, más cerca de su volumen habitual—. No eres Dios, y ya es hora de que dejes de comportarte como si lo fueras.

—Tú ni siquiera crees en Dios —repuso, cruzándose de brazos. Un doloroso nudo se le formó en la garganta y las lágrimas amenazaban con caer. Se quedó mirando un punto en el suelo, tratando de enterrar las sensaciones.

—No importa en lo que yo crea, o en lo que tú creas, o en lo que nadie de este maldito país crea —dijo Emery. Dejó escapar un largo suspiro—. No te entiendo, Ceony. No entiendo por qué harías algo así sin siquiera decírmelo. ¿No confías en mí?

Ella levantó la mirada. Bajo el enfado de su rostro, vio en sus ojos que estaba dolido de verdad.

Se le hundieron los hombros.

—Confío en ti. Sabes que confío en ti. Pero no quiero que te hagan daño, otra vez, no. Grath también te amenazó a ti.

—Las amenazas son solo amenazas —repuso Emery—. Si me dieran una libra por cada amenaza que he recibido, vacía o no, me podría jubilar.

Alzó una mano y rozó la mejilla de Ceony. Ella hizo un gesto de dolor. La zona que Grath había golpeado aún estaba inflamada y sensible.

—Esto no es una amenaza vacía —señaló Emery en tono mucho más bajo—. Conozco a Grath mucho mejor que tú y sé que cumple sus promesas. Me has salvado la vida; ahora tienes que de dejar que yo salve la tuya. No pude pelear contra Lira, pero sí puedo pelear contra Grath y Saraj. Tienes que entender que no se parecen en nada a Lira. Ella era una novata. Estás comparando a un cachorrillo con lobos.

Las lágrimas finalmente pudieron con la determinación de Ceony y trazaron líneas irregulares al descender por su rostro, mojando el pulgar de Emery.

—Es culpa mía —musitó ella—. Por mi culpa, mi familia está en peligro. Dios mío, va a matarlos.

Emery dejó caer la mano hasta el hombro de Ceony y la empujó hacia él. La abrazó con delicadeza. Olía a carboncillo y a azúcar moreno, como si retazos de la casa de campo aún estuvieran adheridos a él. El cuello de su camisa absorbió las lágrimas de Ceony.

—Te prometo que haré todo lo que esté en mi mano para proteger a tu familia —juró—. Esperemos que sea un farol. Pero Grath y Saraj son asunto mío ahora.

La soltó, llevándose su calidez con él, y abrió la puerta para dirigirse al recibidor.

Ceony permaneció como una estatua durante rato más, entumecida y rota, sintiendo grietas formarse por todo su corazón. Entonces sacudió la cabeza y salió del cuarto de baño, siguiendo la estela del mago de papel.

Encontró primero a la maga Aviosky y a Delilah, que habían bajado de la sala de espejos.

—La voy a poner en periodo de prueba, señorita Twill —anunció la maga Aviosky, cruzándose de brazos con firmeza. A su lado, Delilah tenía la mirada fija en el suelo y hundía su zapato en un agujero de las tablas de madera—. Desgraciadamente, no puedo iniciar un arresto domiciliario, dadas las circunstancias; pero si vuelve a comportarse de esta forma, tendré que considerar acabar con su aprendizaje.

Ceony se sintió como si hubiera encogido hasta levantar tan solo un palmo del suelo. Se tragó cualquier protesta y dijo:

—Es justo. Lo siento mucho. Delilah, no era mi intención que sucediera esto.

Delilah solo se encogió de hombros.

—Ya estamos todos más contentos, ¿verdad? —preguntó, pero su tono era melancólico.

Pasó en medio de las dos iluminadoras, pero solo llegó a bajar un peldaño de las escaleras que conducían a la puerta de la entrada, antes de que la maga Aviosky preguntara:

—¿Adónde va?

—A buscar a Emery —respondió, sin importarle que sus labios hubieran pronunciado su nombre de pila. De todas formas, no era posible que el ceño de la maga Aviosky se frunciera más.

Bajó las escaleras apresuradamente; por suerte, su tobillo aguantó bien. Echó un vistazo a la habitación de la entrada y luego cruzó el pasillo hasta el comedor. Oyó la voz de Emery y la siguió hasta una pequeña sala de estar en el lado más alejado del primer piso, pasó junto al mago Hughes, quien seguía tecleando en el telégrafo cerca de la cocina.

Encontró a Emery en un escritorio antiguo con el auricular de un teléfono presionado contra su oreja.

Captó el final de su conversación.

—… al frente. Sí. Gracias.

Colgó.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó—. No puedes decirme que Grath y Saraj son tu problema y esperar que me quede satisfecha con eso.

—No tienes ni voz ni voto en este asunto —contestó Emery, manteniendo la voz baja—. Y la decisión no es solo mía.

Pasó al lado de ella, dirigiéndose a la puerta principal.

—¿Que no tengo ni voz ni voto? —repitió Ceony tras alcanzarlo—. ¿Vas a seguir sin contarme nada después de todo esto?

Emery rio, pero era un sonido sin alegría. Dejó de caminar.

—Ojalá pudiera mantenerte en la ignorancia —dijo, frío y directo. Seguía hablando en voz baja para evitar que el mago Hughes lo escuchara—. Pero no vas a conformarte con eso. Podría suplicártelo de rodillas y aún así no te resignarías. Ceony, Eres una vela que no se apaga y ahora te ven desde las zonas más oscuras del mundo. Y allí no toleran la luz.

Sacudió la cabeza y continuó caminando. Ceony lo siguió hasta el pasillo.

—He dicho que lo sentía —le recordó, las palabras le temblaban en la garganta—. Lo siento mucho, Emery. Por favor, no te enfades conmigo. Si pudiera volver atrás en el tiempo y cambiarlo, lo haría.

—Por desgracia, el tiempo no es un material —repuso, deteniéndose para abrir la puerta principal. Salió a la claridad de la tarde, buscando con la mirada algo al otro lado del pequeño jardín delantero. Se cruzó de brazos—. Sí que estoy enfadado contigo. Estoy muy —hizo una pausa—, muy enfadado contigo. Pero cuidaré de ti, Ceony. Lo juro por mi vida. Cuidaré de ti.

A Ceony se le retorció el corazón en el pecho. Los brazos le cosquillearon cuando el vello se le puso de punta a pesar del calor. Bajó la mirada hasta sus pies y lo único que se le ocurrió decir, una vez más, fue:

—Lo siento.

Minutos más tarde, un automóvil aparcó en la curva y Emery se le acercó. No contenía pasajeros, pero cuando el conductor se apeó Ceony lo reconoció de inmediato.

—Langston —exhaló ella.

Emery dijo:

—Gracias por hacer esto.

—No hay problema —replicó Langston.

Emery se giró hacia Ceony.

—Vas a quedarte con Langston por un tiempo. Él se encargará de que tengas todo lo necesario.

A Ceony se le cayó la mandíbula.

—¿Me… me estás trasladando?

Langston intervino:

—Solo es temporal, hasta que las cosas mejoren. Le prometo que estará a salvo. Se me da bien vigilar.

Pero Ceony sacudió la cabeza.

—N-no quiero estar a salvo. —Miró a Emery y le dijo—: Quiero quedarme contigo.

Emery esquivó su mirada.

—Cuida de ella. Intentaré que no sea demasiado tiempo.

—¿Demasiado tiempo? —repitió Ceony. Aferró la manga de la camisa de Emery—. ¿Qué vas a hacer exactamente?

—Te lo ruego, Ceony —profirió en un murmullo—. Te lo ruego, haz esto por mí. Aunque solo sea esto. Por favor, entra en el coche.

Ceony retiró la mano, sintiendo como si Emery la hubiera abofeteado. La mejilla volvió a palpitarle. Incapaz de pronunciar palabra, asintió, y Langston abrió la puerta lateral del pasajero.

Emery regresó a la casa sin despedirse. Ceony se quedó mirando las puertas mientras Langston conducía el automóvil, pero el mago de papel no volvió a salir.

Capítulo 17

Langston le hizo algunas preguntas sencillas a Ceony mientras conducía, igual que la vez que la había rescatado en la ciudad tras el incidente del restaurante. Pero Ceony solo miraba por la ventana, viendo los edificios que dejaban atrás, incapaz de hallar una gota de conversación en su interior. Después de unas cuantas manzanas Langston empezó a charlar del tiempo y de la biblioteca universitaria, que recientemente había adquirido una gran colección de periódicos estadounidenses; él aseguraba que eran «más honestos» que los británicos.

Ceony se pegó a la ventanilla mientras el automóvil pasaba junto a la calle que tendría que haber tomado para dirigirse a Mills Squats, en Whitechapel, donde vivía su familia. Su padre estaría en el trabajo en ese momento; su madre, preparando la cena; su hermana, Zina, con sus amigas, intentando aprovechar el tiempo todo lo posible antes de comenzar el curso. Marshall seguramente estaría tumbado en el sofá con un libro y Margo se encontraría afuera jugando en la tierra, buscando gusanos o construyendo castillos.

En el exterior, donde cualquiera podría verla. Ceony debía avisarles.

—¿Podría llevarme a Mill Squats, por favor? —le suplicó Ceony a Langston mientras este se detenía para que una mujer cruzara la calle.

—Lo siento —dijo Langston, y de verdad parecía lamentarlo. También daba la impresión de querer poner un candado en la puerta del pasajero—. El mago Thane me ha pedido que la lleve directa a casa. ¿Está preocupada por su familia?

Ceony se hundió en el asiento.

—Sí.

—Estarán a salvo —afirmó Langston, acelerando de nuevo—. El mago Thane es riguroso, y si los de Asuntos Criminales están involucrados en esto, probablemente ya se encuentran en la casa preparándolo todo.

Ceony asintió, pero las palabras del joven plegador no la consolaron demasiado. Eran como una manta raída en una tormenta de invierno. No importaba cuánto se rodeara con ella, no podía remediar los agujeros.

Langston condujo por una calle que no estaba demasiado alejada del Parlamento, limitada por casas a un lado y por tiendas de cosméticos al otro. Las viviendas —de color tostado, blanco, gris, incluso rosa salmón— se alzaban a cinco plantas de altura y todas estaban apiñadas de modo que ni siquiera una hormiga podría pasar entre ellas. Langston aparcó delante de una casa de color café bordeada de negro y rodeó el automóvil por fuera para dejar salir a Ceony. Le ofreció el brazo, pero ella sacudió la cabeza y lo siguió al interior sola.

Langston vivía en el segundo piso. El interior de su hogar sorprendió a Ceony, aunque no podría explicar por qué. Tenía una gran sala de estar que daba paso a un pequeño comedor, todo con un suelo de madera de color nuez. Unas lámparas de araña de un solo nivel pendían del techo y unas amplias ventanas enmarcadas por cortinas color crema añadían más luminosidad a la habitación. La sala de estar contenía un sofá chaise longue clásico, una silla de mimbre y un piano de pared. Una sencilla librería medio llena ocupaba la pared que daba al comedor, que estaba equipado con una mesa de madera muy lograda y seis sillas. Doblando la esquina, por un lado había una pequeña cocina y, por el otro, unas escaleras que llevaban hasta el segundo piso.

Todo parecía muy limpio, muy recogido y, comparado con la atestada casa de Emery, demasiado despejado. Tenía que ser eso, entonces. Ceony se había acostumbrado tanto al mago Thane, que aprovechaba cada centímetro de espacio en su hogar para cachivaches e inútiles objetos decorativos, que la casa de Langston se le antojaba vacía. Como si fuera de paso. Y para ella lo era, o eso esperaba.

Langston la guio escaleras arriba hasta la habitación de invitados, que era el doble de grande que su dormitorio en la casa de campo. Contenía un gran ventanal cuadrado con un amplio alféizar, un armario empotrado en la pared más próxima a la puerta, una pequeña mesilla de noche en cuyos bordes había lilas pintadas y una cama lo bastante grande para tres personas.

—Hay un lavabo al final del pasillo y hay ropa en el armario —indicó, gesticulando hacia este—. Mi hermana se alojó aquí hace unas semanas y dejó algunas cosas. Tiene su talla, más o menos, quizás la de ella sea un poco mayor. Puede probarse la ropa sin problemas.

—Gracias —profirió Ceony. Tiró de su dedo índice derecho, inquieta, recibiendo un suave crujido como respuesta.

Langston buscó algo más que decir, pero parecía que no encontraba las palabras.

—¿Podría al menos tener a mi perro? —preguntó Ceony—. Lo he dejado en el piso.

—De verdad que lo siento —replicó Langston—. Pero tiene que quedarse aquí. No será por mucho tiempo, se lo prometo.

Ceony asintió y Langston salió de la habitación.

En cuanto se quedó sola, Ceony se acercó a la ventana. A pesar del calor de la habitación no la abrió. Observó la ciudad, desde los pequeños árboles plantados a lo largo de la carretera hasta las mujeres con sombreros elegantes y hombres charlando mientras fumaban puros. Todos parecían tan felices. Tan ajenos a lo que estaba pasando.

Con un suspiro, se apoyó sobre sus rodillas, apoyando los codos y el mentón en el alféizar. Emery seguía guardándole rencor. Tenía todo el derecho. Delilah también. Y la maga Aviosky. Solo el mago Hughes había alabado su estupidez, y sus halagos eran como frotar sal en la herida. La cabeza le daba vueltas mientras intentaba buscar la forma de compensarlo, pero no encontró respuestas. No se le ocurría nada mejor que las disculpas, que hasta el momento no le habían servido de mucho.

Langston llamó a la puerta.

—Tenga, esto le aliviará ese cardenal —dijo. Le entregó una bolsa llena de confeti, muy similar al que Emery guardaba en su fresquera. Ceony sintió la bolsa fría bajo sus dedos.

—Gracias.

Langston se marchó tras un asentimiento y Ceony se colocó la bolsa contra la mejilla, haciendo una mueca de dolor. Su aspecto debía de ser horroroso.

Pensó en cocinar algo, aunque solo fuera para agradecerle a Langston su paciencia, pero no sacó fuerzas para ello. Langston, como el hombre amable que era, le llevó galletas y miel a las seis y cuarto. Ella comió lentamente, pero no demasiado. Sentía el estómago demasiado tenso, a pesar de que había pasado mucho tiempo sin haber comido, aunque sí que engulló el vaso de agua que le llevó con las galletas. Masticó casi mecánicamente, pensando en su familia y en Delilah. Pensando en Emery.

Estuvo despierta hasta la medianoche y cuando al fin consiguió dormir, lo hizo solo a intervalos, su mente alternaba entre las amenazas de Grath y los recuerdos vagos de Saraj en la fábrica de papel, en la noche del accidente de automóvil y en el mercado.

Pensó en las palabras de Grath: «Reside completamente en el material… Esas malditas palabras que sellan la unión».

Pero nadie podía romper una unión, Ceony lo sabía. Se lo habían inculcado bien en Tagis Praff, ya que elegir un material —aquellos que tenían la opción de elegir, al menos— era una decisión crucial y definitiva en la carrera de un mago. En algún momento de la cronología de su vida, Grath se había unido al cristal sin la autorización pertinente, que ya era un delito grave por sí solo, y esa unión no podía ser revocada.

Cuando Ceony finalmente se rindió al sueño, soñó con espejos, con Emery y con Grath una y otra vez, hasta que el sol del alba finalmente le dio la excusa que necesitaba para salir de la cama.

A la mañana siguiente, Ceony encontró una blusa azul pálido que le valía. Casi todas las faldas eran demasiado anchas y largas para que le quedaran bien, pero vio una de color gris claro en la parte de atrás del armario que le llegaba hasta la mitad de la pantorrilla, algo más corta de lo que Ceony prefería normalmente. A la hermana de Langston debía de llegarle solo hasta la rodilla, lo que a Ceony le hizo pensar que debía de pertenecer al Partido Liberal, pues ninguna mujer conservadora enseñaría tanta pierna, llevase o no medias. Pero la falda de Ceony estaba demasiado sucia, así que se puso la nueva falda y se valió de una horquilla de pelo para estrechar la cinturilla en la parte de atrás. Se desenredó la melena, pero al no tener más horquillas ni pasadores, solo pudo trenzársela sobre el hombro.

En el piso de abajo, encontró a Langston en la mesa del comedor, desayunando un cuenco de gachas de avena y leyendo un artículo de la sección de ciencia del periódico que se titulaba: «Un policreador inventa un plástico de poliestireno parecido a un pastel al no saber cómo se hacen hechizos». Alzó la mirada cuando Ceony se aproximó y se limpió la boca concienzudamente.

—¿Ha recibido noticias de él? —preguntó Ceony.

Langston sacudió la cabeza.

—Me temo que no. ¿Le gustaría desayunar?

Ceony miró las gachas, que tenían pinta de estar cocidas de más, y replicó:

—Podría cocinar algo, si quiere. No me importa. ¿Qué tiene?

Langston se quedó mirándola por un momento, perplejo.

—Eh… bueno, hay harina en el armario.

Ceony consiguió esbozar una sonrisa sincera.

—Exploraré un poco.

Se puso a rebuscar en la cocina, complacida de que Langston tuviera un fogón grande. El hombre tenía ingredientes dispares, pero Ceony hizo un revuelto de tomates fritos, champiñones salteados, huevo pochado y un poco de morcilla. Aunque no fue su mejor plato Langston no pareció darse cuenta, ya que pensaba que solo los tomates eran una delicia, y Ceony decidió que el hombre tenía que casarse enseguida. Se preguntó si podría persuadir a Delilah para que saliera con él. Se guardó estos pensamientos para sí misma.

—Bueno —empezó Ceony cuando habían terminado de comer y el silencio se había instalado. Pellizcó la tela de la falda entre sus dedos e intentó deslizarla hacia abajo por sus piernas, aunque no es que el plegador pudiera verla con la mesa delante—, ¿en qué ha estado trabajando? Esa reunión que dijo que había sido cancelada…

Él levantó la vista del periódico.

—… cuando nos vimos por primera vez —terminó ella.

Langston pensó un momento, luego se enderezó.

—Ah, sí, ya me acuerdo. Lo cierto es que era una reunión con Sinad Mueller y el Consejo Académico de Praff. La fijamos para el día siguiente.

Ceony asintió, intentando no fruncir el entrecejo ante la mención de Sinad Mueller. Su nombre estaba ligado a la beca más prestigiosa que se podía conseguir para la Escuela Tagis Praff de Talentos Mágicos, la misma beca que Ceony había perdido después de derramar una jarra de un vino muy caro en el regazo del hombre. Se lo tenía merecido, tras haberle metido la mano en la falda e intentar subirla por su pierna. Uno de los muchos motivos por los que Ceony prefería las faldas largas.

Volvió a tirar de la tela.

—¿Por la beca?

Langston sacudió la cabeza negativamente.

—Oh, no. Solo por el horario académico. Tagis Praff está considerando añadir una clase de Plegado para sus asignaturas del segundo semestre y así estimular el interés en la magia de papel. Por lo de la escasez y eso.

—¿Como asignatura obligatoria? —preguntó Ceony. La carga de trabajo en Tagis Praff había sido casi asfixiante durante su año allí. ¡No irían a añadir más cosas al plan de estudios!

—Bueno —empezó Langston, jugueteando con la esquina del periódico—, creo que sería mejor como asignatura extraescolar, sin un sistema de puntuación, algo en lo que pudieran matricularse los alumnos interesados, algo voluntario. Pero el profesor Mueller cree que no asistirían a menos que fuese una clase obligatoria, o para conseguir créditos extra.

—¿Y usted la impartiría?

—En teoría —replicó Langston—. O quizás podríamos hacerla como una especie de reunión, en un día de profesiones, tal vez. Solo enseñaría lo básico, algo con lo que despertar el interés: animación, cajas de la fortuna, luces de estrella, esa clase de cosas.

Ceony se soltó la falda.

—¿Luces de estrella?

—¿No sabe lo que son? —preguntó Langston—. Bueno, son estrellas pequeñas de aspecto lujoso que se iluminan. Son útiles para fiestas de cumpleaños, o cortes de electricidad. Hay muchos apagones en la ciudad.

Ceony sonrió. A Margo le encantaría algo así.

—¿Podría hacerme una demostración, por favor?

—Eh… bueno, claro. Me vendrá bien practicar.

Miró hacia el periódico, cavilando un momento, pero al final se levantó de la mesa y se desplazó hasta el escritorio de la sala de estar, que contenía varias pilas de papel. Seleccionó unos folios rectangulares amarillos y rosados, y unas tijeras. Luego regresó a la mesa.

—Bueno, se recorta una tira —explicó mientras recortaba la parte más larga de una hoja de papel amarilla.

—¿Importa el tamaño?

—Eh… no, me parece que no —respondió, terminando de separar la tira—. Y luego se hace un pliegue de oreja de perro. ¿Le han enseñado ya el pliegue de oreja de perro?

—Solo hágalo —respondió Ceony—, y yo le observaré.

Langston asintió, quien parecía aliviado, y procedió a plegar la estrella, sus dedos cortos y gruesos doblaron minuciosamente los pliegues. Plegó parte de la tira como un tipo de nudo, pero no definió demasiado los pliegues. Formó un pequeño pentágono y luego enrolló el papel que quedaba como una venda, pero tiró de la punta para no tapar el pentágono. Después, con sus dedos más pequeños, dobló cuidadosamente cada lado del pentágono hasta formar una estrella.

Sostuvo la luz de estrella en la mano y pronunció:

—Brilla.

Como si hubiera encendido una cerilla en el interior del papel, la estrella se iluminó suavemente desde dentro. Ceony tuvo que rodearla con las manos para verlo, debido a la brillante luz de la mañana, pero el tenue resplandor de la estrella se mantuvo hasta que Langston le ordenó:

—Detente.

—Encantador —dijo Ceony—. Me gustaría probar, si no le importa.

Ceony recortó una tira y copió los movimientos de Langston de memoria, aunque tuvo que detenerse dos veces para formular preguntas sobre los pasos que las enormes manos de Langston habían ocultado durante el proceso de plegado. Cuando terminó, sostenía una pequeña estrella rosada que resplandecía suavemente en sus manos. Tan sencilla y tan hermosa.

—Podría ser un collar precioso si no fuera tan frágil —comentó. Se preguntó si la luz de estrella seguiría resplandeciendo si se le aplicara un lustre como el que Emery había puesto sobre su pasador.

Los pensamientos sobre Emery atenuaron su alegría y ordenó a la estrella:

—Detente.

Langston se removió en la silla.

—¿Tiene algún arma de fuego? —preguntó Ceony, soltando la estrella. Cuando asistía al instituto y se había sentido disgustada por algo, a veces su padre la llevaba al campo para pegar algunos tiros. La sacudida y el estruendo siempre le ayudaban a vaciar la mente.

Langston palideció.

—Yo… bueno, no debo dejarla salir de la casa, ¿sabe? Y no puede usar una aquí. —Se frotó la nuca—. No se me dan bien las lecciones, todavía no, al menos, pero tengo algunos libros que podría leer. Puede que descubra algo que el mago Thane no le haya enseñado todavía.

—Puede —dijo Ceony, encorvándose en la silla—. Echaré un vistazo por mí misma, si no le importa.

—Claro.

Ceony se levantó, recogió los platos, los lavó en silencio y buscó entre los libros hasta que halló uno que no era de texto, sino un ejemplar de Jane Eyre. Cuando Langston no miraba, se hizo con una hoja de papel y un bolígrafo del escritorio y se retiró a la habitación de invitados.

Sentada en la cama e inclinada sobre la novela, Ceony escribió en el papel: «Necesito que confiéis en mí y que os vayáis de casa. Id a cualquier sitio, tomaos unas vacaciones. Os enviaré dinero. Por favor, daos prisa».

Releyó las palabras y se mordisqueó el labio inferior. Por lo que ella sabía, los de Asuntos Criminales podían no haber entrado en acción todavía, o podían haber decidido usar a su familia como cebo para atraer a Grath y a Saraj. La idea hizo que el estómago se le revolviera.

No tardarían mucho en cumplir sus amenazas. Y a Saraj le bastaría un simple roce.

Pensó en el conductor del automóvil y la recorrió un escalofrío. Se sentó en el suelo y plegó el papel encima de este hasta formar una grulla.

—Respira —ordenó.

El ave de papel extendió las alas y levantó su cara triangular hacia ella.

Ella le recitó su dirección.

—Si no hay nadie en casa, vuelve directo aquí para que lo sepa —indicó.

El pájaro se movió de arriba abajo en su mano y después Ceony abrió la ventana lo suficiente como para poder sacarlo. Este alzó el vuelo por encima de la calle, su silueta fue empequeñeciendo hasta desaparecer de vista, volando sobre una hilera de casas.

Ceony exhaló un suspiro y cerró la ventana. Detestaba la incertidumbre.

Apoyada sobre el alféizar, miró hacia la calle de abajo bordeada con farolas de iluminador. Estuvo tentada de arrancar una página de Jane Eyre para formar un telescopio. Escrutaba la calle en busca de algún automóvil, de un hombre con un abrigo azul oscuro, pero este no apareció.

«Sí que estoy enfadado contigo».

Ceony presionó la frente contra el cristal.

—Lo siento —susurró. No se le ocurría otra manera de hacer llegar el mensaje.

«Fui estúpida, no pensé las cosas. Siento haberos puesto en peligro a ti, a Delilah y al mago Hughes. Por favor, créeme: si pudiera volver atrás en el tiempo para detenerme, lo haría. Te quiero».

Se tocó la mejilla, palpando el moratón que se estaba curando. Se lo tenía merecido.

Esperó junto a la ventana mucho tiempo, observando a la gente pasar, aguantando la respiración cada vez que un coche de alquiler recorría la calle.

Pero Emery no apareció.

Capítulo 18

Después de leer cincuenta páginas de Jane Eyre, lavar su ropa y enseñarle a Langston cómo hacer una salsa espesa, Ceony tomó un baño y logró acostarse a una hora decente. Aunque no descansó bien, durmió mejor que la noche anterior y encontró cierto alivio en poder llevar una falda larga por la mañana.

Miró bastante rato por la ventana por si veía a su pajarito blanco, pero no había regresado. Esperaba que hubiera llegado bien a su destino, pero de ser así, eso significaba que su familia aún se encontraba en Mill Squats. U otra persona. Su mente solo podía imaginarse quién.

Sintió ardor de estómago y se lo masajeó a través de la blusa. Langston tenía teléfono, ¿no? Quizás podría telefonear a la maga Aviosky para tener noticias. Las que fueran. Se desinflaría como un suflé de otro modo.

Cuando Ceony bajaba las escaleras, oyó a Langston hablando con alguien en la sala de estar. Solo le llevó unos pasos reconocer la voz y estuvo a punto de bajar de un salto lo que le quedaba para llegar a la planta baja. El corazón, una vez más, se le subió a la garganta.

Se apresuró en llegar a la habitación principal.

—Emery… es decir, mago Thane.

Emery estaba junto a la puerta de la entrada, su abrigo azul oscuro había desaparecido y no llevaba ninguno. Solo llevaba una camisa de botones de manga larga y unos pantalones gris oscuro. Si hubiera llevado corbata habría dado la impresión de estar listo para ir a trabajar a una oficina. Su rostro estaba recién afeitado y también se había cortado el pelo; no es que estuviera muy distinto, simplemente más corto y menos despeinado.

Estaba cruzado de brazos relajadamente, rodeándose las costillas, y apoyaba su peso en el lado izquierdo. Él la miró, las llamas se habían esfumado de sus ojos.

Qué atractivo era.

Langston se encontraba frente a él, vestido para el nuevo día con un par de tirantes que le envolvían los hombros. A Ceony no se le había ocurrido intentar escuchar lo que decían sin que se dieran cuenta, por lo que se regañó a sí misma. A juzgar por sus expresiones, supuso que la conversación la había incluido a ella.

Ceony se sujetó las manos detrás de la espalda y se esforzó por no ruborizarse.

—No… esperaba verte tan pronto.

«Solo tenía la esperanza».

—Tenemos algunas cosas de las que hablar —señaló Emery.

No sonaba enfadado, únicamente resignado. Ceony no sabía a qué se debía su resignación; Emery estaba controlando su expresión de nuevo y ella no pudo leer los secretos detrás de sus ojos. Maldijo a quien que le hubiera enseñado a hacer eso.

Langston preguntó:

—¿Tiene que ir a recoger algo?

—Solo mis zapatos —replicó Ceony. Inquieta, añadió—: Iré a buscarlos.

Se apresuró en subir las escaleras y recogió los zapatos Oxford que había llevado el día anterior, se tomó un momento para respirar hondo varias veces y sacudirse los hombros. Luego se pellizcó las mejillas y bajó las escaleras deprisa.

Emery abrió la puerta.

—Gracias de nuevo, Langston. Avísame si necesitas esa carta de recomendación.

Langston asintió, luego se movió para inclinar el sombrero ante Ceony, solo para caer en la cuenta de que no llevaba. Se conformó con una inclinación de cabeza y le dijo:

—Que tenga un buen día, y cuídese.

Ceony se lo agradeció y caminó hacia el recibidor. Emery la guio hasta la puerta de la entrada con una mano en la parte baja de su espalda. La otra mano estaba metida en su bolsillo, de donde sacó una grulla plegada con el ala derecha arrugada por haberla llevado guardada. La grulla de Ceony.

—Esta no fue una buena idea —dijo él.

El estómago se le encogió. Así que él había estado en la casa.

—¿Y mi familia?

—A salvo. Fuera de Londres.

—Gracias.

Él asintió.

Ella tomó una profunda bocanada de aire.

—Así que has conocido a mis padres.

—Sí.

Estrujó un puñado de la falda en sus manos.

—De verdad que lo siento, Emery.

—Lo sé —pronunció en voz baja—. Lo hecho, hecho está y, al final, no ha cambiado mucho las cosas.

—¿Qué no ha cambiado, exactamente? —preguntó, pero Emery no respondió. La guio al exterior de la casa hasta un automóvil con el motor en marcha, esperando por ellos.

Ceony advirtió la maleta que había detrás de los asientos.

—¿Has vuelto a casa?

—Brevemente.

Después de tomar asiento y de que el automóvil empezara a moverse, Emery preguntó:

—¿Hay alguna otra cosa que debería saber, algo que no me hayas contado?

Ceony sacudió la cabeza.

—No. Excepto que he perdido tu planeador. Así es como llegué al granero.

—Hmm —profirió él, asintiendo—. Espero que hayas cerrado el tejado.

No lo había hecho.

Permanecieron en silencio, Ceony se estrujó la falda hasta que uno de sus botones amenazó con saltarse. Emery reparó en ello y colocó una mano en las de ella para detener la destrucción.

—No soy de los que van contando su vida —empezó, con la vista fija en las manos de ella—, pero he perdido bastantes cosas, cosas importantes, y no tengo ningún deseo de añadirte a esa lista, Ceony. A pesar de lo que puedas creer, me preocupo por ti. Dejando de lado mi función como tu mentor, tu bienestar se ha convertido en mi prioridad.

A Ceony se le aceleró el pulso con esas palabras. Sintió calor en el pecho.

Emery apoyó la espalda contra el asiento del automóvil.

—Tu familia está bien, como te he prometido. Tendrán vigilancia hasta que todo se arregle.

—Gracias —musitó ella.

—Te vas a alojar con la maga Aviosky un tiempo; ella ha aceptado y garantizará tu seguridad —añadió—. Estoy seguro de que Delilah agradecerá tu compañía.

Ceony había estado a punto de preguntar sobre Delilah, pero procesó las palabras y preguntó:

—¿Por qué voy a alojarme con la maga Aviosky? ¿Dónde estarás tú?

Echó un vistazo atrás, a la maleta, después a la ventana, fijándose en las tiendas junto a las que pasaban, como la farmacia de Briggs, o Wolf’s Pencils. Aquel no era el camino a la casa de la maga Aviosky. Observó los edificios y las señales de las calles que dejaban atrás rápidamente, iluminadas por el sol de la mañana, y sintió que su cuerpo se encogía.

—Vas a marcharte. Nos dirigimos a la estación de tren.

—Muy lista —dijo Emery.

Ella lo encaró en su asiento.

—¿A dónde vas? ¿Qué vas a hacer?

Él no la miró.

—Lo mismo que llevo años haciendo.

—Vas a la caza de Grath —siseó, manteniendo la voz baja para evitar que el conductor la escuchara—. Vas a por él, ¡después de reñirme por ello!

Él volvió la cabeza, su rostro estaba muy cerca del suyo.

—Esto es distinto, Ceony. Yo tengo experiencia. Es una decisión que ha tomado Asuntos Criminales. Y no voy a cazar a Grath.

El enfado de Ceony se desvaneció poco a poco, sustituido por un miedo que le ponía la carne de gallina.

—Saraj —susurró—. Vas a por Saraj.

Él frunció el ceño, pero asintió.

El automóvil aparcó junto a la estación de tren justo cuando un reloj que estaba situado en la acera daba las ocho.

Ceony aferró a Emery por el brazo para impedir que se marchara.

—¡No, Emery! —suplicó, pestañeando para evitar las lágrimas—. ¿Cómo sabes ni siquiera dónde se encuentra? ¿A dónde irás? ¿Cuánto tiempo estarás fuera?

—No lo sé, o no te lo puedo decir —contestó. Parecía… culpable.

Ceony abrió la boca para protestar, pero entonces se dirigió al conductor.

—¿Podría salir de automóvil solo un momento, por favor?

El conductor asintió y salió al exterior, parecía contento con la petición. Sacó un cigarrillo y una cerilla de su bolsillo.

—Pasé por muchas cosas para mantenerte con vida —dijo Ceony—, ¡y ahora vas a hacer que te maten!

Emery sonrió.

—Qué poca fe tienes en mí.

—¡Vas a perseguir a un hombre que puede matar con solo agitar una mano! —gritó Ceony—. Por favor, reconsidéralo. Haré lo que sea. Nunca volveré a irme de la casa de campo. Puedes trasladarme, si quieres. Te daré mi paga. Pero por favor, te lo ruego, no vayas.

La expresión de Emery se suavizó. Alzó una mano y rozó el moratón en la mejilla de Ceony con delicadeza, una caricia que envió escalofríos por su mandíbula y su cuello.

—Sé más sobre cómo tratar con estos hombres que la mayoría, Ceony —dijo—. Y, así, puedo garantizar tu seguridad personalmente. Por favor, confía en mí. Esta vez no puedes hacerme cambiar de idea.

Colocó un mechón de cabello suelto detrás de la oreja de Ceony, entonces se apartó y sacó la maleta de detrás del asiento del coche. Ella lo observó, entumecida y muda. El corazón se le ralentizó en el pecho. Los dedos le temblaban.

Emery abrió la puerta del automóvil y salió a la claridad del día.

Iba a enfrentarse a Saraj Prendi, él solo.

Podría ser la última vez que Ceony lo viera.

«Me preocupo por ti».

Lo observó por la ventana sin cristal mientras se dirigía a la estación con la maleta en la mano, el sol hacia que pareciese que había hebras de oro en su cabello negro azabache.

El pulso se le aceleró hasta que la piel le palpitó al ritmo de su corazón. Ceony cruzó el asiento a gatas, agarró el cierre de la puerta y la abrió de una patada. Saltó al exterior, pestañeando ante la brillante mañana.

Entonces gritó:

—¡Si vas a hacer que te maten, al menos podrías besarme primero!

Emery se detuvo, igual que otros dos hombres que se dirigían al tren. Se dio la vuelta y la buscó con la mirada, el sol le iluminaba alrededor como un halo.

Caminó de regreso al automóvil y Ceony se ruborizó. ¿Le habría molestado? ¿De verdad iba él a…?

Emery soltó su equipaje. Colocó una mano en la cadera de Ceony, la otra en el lado sin cardenales de su cara y la atrajo hacia él, alejándola del automóvil.

Doblando la cabeza a la derecha, se inclinó y la besó.

Sus cálidos labios presionaron los de ella y el cuerpo de Ceony pareció volverse del revés. Los resplandecientes rayos solares la atravesaron. La ciudad desapareció fragmento a fragmento.

Ella cerró los ojos y buscó el cuello de Emery con las manos, besándolo como siempre había querido hacerlo, separando los labios contra los de él, saboreándolo, deleitándose con su sabor.

El beso duró una eternidad y, al mismo tiempo, fue tan solo un instante. Emery se separó lentamente, dejando a Ceony con ganas de más. Ella miró la belleza de sus ojos verdes y, por un instante, lo vio todo allí, todas las partes del corazón que ella recordaba tan vívidamente, todas las sonrisas y las palabras silenciosas que se había ganado desde que lo conoció meses atrás, todos los momentos juntos.

Emery rozó con sus labios la frente de ella, luego retrocedió un paso y recogió su maleta. No dijo nada más y Ceony no habló mientras él caminaba hacia el tren. No había nada más que decir. Nada que no se hubiera dicho ya, de un modo u otro.

Ceony observó al mago de papel marcharse mientras se sujetaba las manos contra su corazón, que palpitaba violentamente. Entonces él desapareció y a Ceony no le quedó otra opción que volver a entrar en el automóvil y decir la dirección de la casa de la maga Aviosky, además de rezar silenciosamente por que Emery regresara ileso.

Capítulo 19

Ceony dio las gracias al conductor antes de bajarse junto a la casa de la maga Aviosky, una estructura gótica alta que se levantaba en una esquina de la calle, situada donde el centro de la ciudad daba paso a un barrio periférico. Tejas de color carbón cubrían el techo a dos aguas y también la torreta, detrás de la cual había una estrecha chimenea sin humo. Contaba con un largo porche detrás de una valla de madera y las columnas decorativas que sostenían el segundo piso daban la impresión de haber sido robadas de sillas de salón gigantescas. Ceony había estado en la casa tres veces antes: una vez para celebrar su graduación de la Escuela Tagis Praff para Talentos Mágicos, antes de que la maga Aviosky le anunciara que le había sido asignado el plegado; otra para visitar a Delilah; y una última vez dos días atrás, cuando la maga Aviosky la había sacado de aquel horrible sótano en Bélgica.

No obstante, mientras Ceony ascendía las escaleras hasta la vivienda, un poco sorprendida de que la maga Aviosky no hubiera salido a recibirla, su corazón y su mente permanecieron en la estación de tren. Emery probablemente ya habría subido a su tren. Ojalá hubiera podido seguirlo para descubrir su destino. Seguramente no se encontraba muy lejos, a menos que Saraj se hubiera ido de la ciudad. Y, si el mortífero extirpador efectivamente se había ido de la ciudad, Ceony deseaba que el Gabinete de Magos lo dejara estar y permitiera a Emery quedarse.

Se frotó el pecho con dos dedos mientras tocaba el timbre, intentando calmar el dolor entre sus pulmones. Se imaginó un desfiladero formándose ahí muy similar al que había visto en el corazón de Emery. Si él no regresaba, sabía que eso la desgarraría en dos. Asuntos Criminales había protegido a su familia, pero ¿por qué no podían proteger también al hombre que amaba?

Se lamió los labios y se permitió un momento de gratitud por su buena memoria. Pasara lo que pasase siempre recordaría eso, hasta el último y más insignificante detalle. Al cerrar los ojos y deleitarse con el recuerdo, las rodillas se le debilitaron.

«Emery, por favor, no dejes que te maten».

Nadie abrió, así que Ceony llamó a la puerta. Se preguntó si podría recuperar sus cosas del piso, seguro que dos iluminadoras podrían arreglárselas para recogerlas. Y su estancia ahí sería temporal. Una semana, probablemente. Tal vez dos.

Ceony se apartó de la puerta y miró en la dirección de la estación de tren, esforzándose por oír uno de sus silbatos por encima de los sonidos de la ciudad. No oyó nada, salvo el silencio y el piar de un pájaro que no podía ver en el manzano que mantenía en sombras la mitad izquierda del jardín de la maga Aviosky.

Exhaló un suspiro y comprobó el pomo. Como estaba abierto, entró.

Nada más entrar en la casa en el recibidor había unas escaleras que conducían a la segunda planta y hasta un pasillo que se adentraba más en el primer piso. Ceony echó un vistazo en la habitación principal, iluminada con franjas de luz que se filtraban a través de unas persianas bajadas.

—¿Maga Aviosky? —llamó Ceony—. ¿Delilah?

Qué raro que no se encontraran en casa. Dadas las circunstancias, la maga Aviosky debía de haber estado esperando la llegada de Ceony. Era demasiado estricta para lo contrario.

Sintió que el estómago se le drenaba repentinamente. Se palmeó la nuca, pensando que había sentido un bicho trepándole, pero solo había sido un mechón de pelo.

Ceony se quitó los zapatos, pues la maga Aviosky tenía sus propias normas respecto a los zapatos sobre su moqueta roja, y subió los once peldaños hasta la segunda planta, en la que se hallaba la biblioteca, la sala de estar y un largo pasillo lleno de espejos y puertas de dormitorios. La habitación de Delilah era la tercera a la derecha, pero Ceony la encontró vacía, al igual que el cuarto de baño y lo que supuso que debía de ser el dormitorio de la maga Aviosky, a juzgar por el tamaño y la escasa decoración.

Oyó unos pies arrastrarse en la tercera planta. Debían de estar en el estudio, o en la sala de espejos. Tal vez Delilah se encontrara en mitad de una lección.

Ceony dio un rodeo hasta el último tramo de escaleras y las subió, las tablas crujían bajo sus pies. A diferencia de la casa de campo de Emery, el tercer piso de la casa de la maga Aviosky era el más pequeño y solo tenía tres habitaciones: la enorme sala de espejos donde Delilah practicaba, el estudio de la maga Aviosky y una pequeña habitación de almacenamiento.

—¿Maga Aviosky? —llamó Ceony. Extendió la mano hacia la puerta de la sala de espejos, pero esta se abrió de golpe antes de poder tocar el pomo. El hombre al otro lado llenaba por completo el marco de la puerta y sus colmillos afilados brillaban con luz propia.

—Hola, cielo. —Grath sonrió.

Ceony tomó aire para lanzar un chillido y tropezó de espaldas, pero la inmensa mano de Grath salió disparada y la agarró por el hombro muy cerca del cuello, hundiendo las uñas en el músculo. Tiró de Ceony hasta introducirla en la sala de espejos, que estaba bañada de luz gracias a las ventanas sin tapar. Nubes neblinosas habían empezado a aparecer en el cielo.

Los pies de Ceony se separaron del suelo cuando Grath la levantó hasta quedar a la altura de sus ojos. Ensanchó la sonrisa, cambió el peso de lado y la arrojó contra el suelo de madera. La madera produjo un ruido sordo bajo sus rótulas y sus articulaciones gritaron en represalia. La piel de su rodilla izquierda se desgarró y Ceony finalmente logró llevar aire a sus cuerdas vocales. El resultado fue una mezcla entre jadeo y quejido.

Ceony se sacudió y se irguió de un empujón. Lo primero que vio fue su propio reflejo en un espejo antiguo en la pared junto a ella. Dos enormes ventanas de vidrio se cernían encima de ella y el espacio entre las ventanas estaba abarrotado con más espejos y mesas repletas de vidrio soplado, cuentas y fragmentos de vidrio. Entonces vio el reflejo de Delilah en un espejo largo confeccionado con cristal de iluminador: el mismo espejo del que había salido trastabillando a su regreso de Bélgica.

Ceony luchó por ponerse en pie. Delilah se encontraba atada a una silla con una cuerda gruesa, tenía un pañuelo blanco metido en la boca, atado con un nudo. Ella intentó gritar, pero la mordaza ahogaba sus palabras. Las lágrimas caían de sus grandes ojos marrones.

A su lado estaba de pie —no, colgando— la maga Aviosky, los dedos de los pies apenas rozaban el suelo, sus brazos estaban estirados por encima de su cabeza atados con otra cuerda, colgaba de un gancho en el techo cuya finalidad era la de sostener una lámpara de araña. La cabeza de la maga Aviosky estaba caída de lado y sus gafas yacían torcidas en su nariz, la lente derecha se había quebrado.

Estaba inconsciente y sus manos se habían vuelto de un blanco fantasmal, sus antebrazos estaban violetas.

—¡No! —vociferó Ceony, corriendo hacia las magas, pero Grath la agarró por el pelo y tiró de ella bruscamente, arrancando varias hebras de su cuero cabelludo e. La espalda de Ceony colisionó contra el amplio pecho de Grath y él le rodeó el cuello con un brazo grueso.

—Confiaba en que vendrías, Ceony —murmuró en su oreja, suave, como una serpiente. Delilah se retorció en la silla, gritando inútilmente contra la mordaza—. Pensé que debías ser la primera en saber que he resuelto nuestro pequeño secretito. Perseguirte por toda Europa me dio tiempo para pensar en ello, al igual que nuestras conversaciones sobre Lira.

—¡Déjalas libres! —suplicó Ceony. Hundió las uñas en el brazo de Grath, pero esto no pareció alterarle. Pataleó, pero no logró dar con un buen ángulo para golpearlo—. Por favor, haz lo que quieras conmigo, pero deja que ellas se vayan. ¡No forman parte de esto!

—Ah, sí que forman parte —replicó Grath.

Soltó a Ceony y le dio la vuelta, para luego empujarla contra la pared. Un pequeño espejo triangular cayó al suelo, resquebrajándose en tres fragmentos. Un dolor agudo le estalló en los omóplatos.

—Todos ellos forman parte de esto —prosiguió—. Les haré parte de esto y a ti te obligaré a mirar. Haré que sepas cómo se siente uno al no poder hacer nada mientras tus seres queridos mueren.

—¡No está muerta! —protestó Ceony—. Lira solo está congelada.

—Yo me encargaré de Lira —espetó Grath. Estiró el brazo y hundió el nudillo en el moratón de la mejilla de Ceony, haciéndola gritar—. Yo me encargaré de ella. Lo sé todo; solo necesito el poder. Pero, esta vez, no dejaré que te interpongas en mi camino.

La separó de la pared de un tirón y, con una mano bajo su axila y la otra alrededor de su cuello, la estrelló contra la ventana. Ceony forcejeó con los dedos que le apretaban la tráquea.

Con una pequeña sonrisa que le tiraba de una esquina de los labios, Grath pronunció:

—Destrózate.

La ventana se rompió y Ceony ahogó un grito cuando los trozos de cristal se le clavaron en la piel, atravesando su blusa y su camisa, rasgándole la falda y las medias. Se le incrustó cristal por toda la espalda y el cuello. Salió disparado hasta sus hombros, cortando la tela y la piel. Los fragmentos se le clavaron como cientos de dagas minúsculas en la parte de atrás de piernas y rodillas. Dardos de dolor le pinchaban el cuerpo y docenas de diminutos ríos de sangre le manaron de la piel.

Resolló como un pez fuera del agua y Grath la liberó, dejando que se desplomara como una muñeca rota sobre el suelo. Pedacitos de cristal del tamaño de las uñas de un niño se le clavaron en la mano. Unos patrones entrecruzados con forma de estrella le adornaban los brazos. La sangre le empapaba las mangas y, por lo que podía ver en los espejos, también la espalda.

La sangre bien podría haber sido ácido por el modo en que la piel le ardía.

Intentó moverse, ayudarse de las manos para ponerse en pie, pero los ardientes fragmentos de cristal se le hundían más en la piel, quemándole como carbones calientes. Jadeó y cayó sin fuerzas al suelo, cortándose un lado de la cara con más trozos de cristal roto.

Grath se sacudió las manos y sonrió.

—Verás, Ceony —empezó, caminando tranquilamente hacia Delilah y Aviosky—, se trata de las palabras, se trata del material. —Dio una palmadita a Delilah en la mejilla; se había quedado inmóvil en sus ataduras—. No dejaba de pensar en Lira, mi querida Lira, y en cómo curar esa odiosa maldición que le lanzaste. Sabía que tenía que revertirla. Y pensé: «Revertir». Sí, tiene sentido, ¿verdad? Revertir el hechizo.

»La unión es un hechizo también, ¿sabes? —prosiguió, dando palmaditas con las manos, situadas detrás de su espalda—. Pero todos los hechizos tienen un contrahechizo, una orden de cese o algo así. Así que ¿por qué no iba a tener uno el hechizo de la unión?

Ceony contuvo la respiración y trató de moverse, gruñendo ante la sensación de los trozos de cristal moviéndose bajo su piel. La mano se le resbaló sobre la sangre y volvió a desplomarse sobre el suelo de madera.

Grath sonrió con suficiencia y caminó despacio, esta vez hacia ella.

—He estudiado, he probado, y he practicado como un buen aprendiz. Pero algo se me estaba pasando por alto. Podría decirse que tenía que salirme del marco, y analicé de verdad lo que quería conseguir. Y anoche lo comprendí, mientras miraba el mismo espejo que me dejaste en el restaurante. ¿Quieres saber lo que he descubierto?

Los dedos de Ceony se deslizaron por el suelo hasta alcanzar una pirámide de cristal sanguinolenta.

—¡Soy yo! —anunció Grath, alzando las manos en un gran gesto—. Soy la pieza que faltaba. Qué listo, ¿verdad?

—Deli… lah —gruñó Ceony, intentando deslizarse por el suelo de piedra. Sintió un líquido caliente manándole de la espalda e hizo una mueca de dolor.

—¿No lo ves? —preguntó Grath, aproximándose de nuevo a Delilah y a la maga Aviosky—. ¡Yo soy la clave! ¡Tengo que volver a unirme a mí mismo!

Ceony pestañeó. Le llevó un momento procesar sus palabras.

—P-por favor…

Grath habló por encima de ella.

—Permíteme que te lo explique lentamente. Primero, debes tener el material puro de origen, como me gusta llamarlo.

Extrajo una pequeña cartera de su cinturón y volcó su contenido sobre la mesa. Arena fina oscura se derramó sobre su superficie. Arena de soplador, usada para crear cristal. El material puro de origen… ¿Se refería a los elementos de los que se creaban los materiales para hechizar?

—Segundo —prosiguió—, hay que invertir el proceso, las palabras. ¿Recuerdas las palabras?

El pelo le cayó a Ceony en los ojos.

—Venga —exigió Grath, sacando una daga de cristal de su cinturón. La sostuvo contra el cuello de Delilah y ella gimió bajo la mordaza mientras él trazaba su piel suavemente con la daga—. Dime las palabras.

Ceony comenzó a temblar, un movimiento completamente involuntario.

—M-material… creado por el ser humano —musitó Ceony—, tu creador te invoca. Ú-únete a m-mí…

—Sí, eso es —la interrumpió Grath. Metió la mano derecha en la arena y continuó—. Esta es la parte difícil. Material creado por la tierra, tu usuario te invoca. Sepárate de mí mientras esté unido a ti, en el día de hoy.

Sangre caliente le resbalaba a Ceony por un lado del cuello. Podía sentir el pulso hasta en el último corte y herida, podía oírlo tamborilear el nombre de Delilah en sus oídos.

—Ahora, tengo que unirme a mí mismo —prosiguió Grath. Presionó la misma mano contra su pecho y pronunció—: Material creado por el ser humano, yo te invoco. Únete a mí como yo me uno a ti, en el día de hoy.

Apartó la mano y se puso de cuclillas, asegurándose de que Ceony pudiera mirarlo a los ojos.

—Y, después —habló con suavidad y parsimonia—, te unes al nuevo material. Prometí que te lo mostraría, ¿verdad?

Se enderezó y arrastró la silla de Delilah contra la pared; luego le rodeó el cuello con los dedos.

—¡No! —gritó Ceony, empujándose contra el suelo. Las rodillas se le deslizaron en la sangre y un dolor eléctrico se le disparó por las piernas hasta llegar a sus omóplatos, robándole el aliento.

—¿Estás mirando? —preguntó Grath con los ojos clavados en los de Delilah—. Material creado por el ser humano, tu creador te invoca.

«¿Sabes en qué consiste la unión de un extirpador, Ceony?».

—¡Grath, no! —chilló Ceony, empujándose hasta erguirse. Los brazos se le convirtieron en fuego. Nuevos ríos de sangre le brotaron en la piel de la espalda y le rodearon las costillas y el torso.

—Únete a mí como yo me uno a ti a través de los años, hasta el día en que muera…

Ceony agarró el espejo antiguo y se obligó a ponerse en pie.

—… y me convierta en tierra —terminó Grath.

Un sonido de asfixia emanó de la garganta de Delilah. Los ojos se le agrandaron y la sangre empezó a manarle de las fosas nasales. Miraba a Grath fijamente, sus ojos irradiaron miedo hasta que se le pusieron en blanco.

Grath la soltó y ella se quedó inmóvil en la silla.

—¡No! —vociferó Ceony, corriendo hacia ella—. ¡Delilah, no! ¡No!

Grath extendió el brazo bruscamente y golpeó el pecho de Ceony. Ella cayó hacia atrás, clavándose los fragmentos de cristal en la espalda más profundamente. Chilló y escupió, percibiendo el sabor del hierro en los labios. Las sombras bordearon su visión.

—Ah, aún no he terminado —declaró Grath, abriendo y cerrando la mano. Sonrió y se giró hacia la maga Aviosky.

A Ceony le palpitaba el cuerpo de dolor. Luchó por ponerse en pie al tiempo que Grath se aproximaba a la maga Aviosky, pero los miembros se le aflojaron. Era demasiado. Jamás había estado tan desgarrada, tan hecha jirones; jamás había sentido tanta agonía, por dentro y por fuera.

Miró hacia Delilah, cuyo aspecto se asemejaba al de una muñeca de papel.

Llevó la mirada a las esquirlas de cristal que la rodeaban, salpicando el suelo de madera como diamantes deformes.

Salpicando el suelo.

El suelo de madera.

Ceony no tenía papel, pero tenía esto.

Presionando su palma sangrienta contra el suelo, murmuró, apenas audible siquiera para sus propios oídos:

—Material creado por la tierra, tu usuaria te invoca. Sepárate de mí mientras esté unida a ti, en el día de hoy.

Presionó la misma mano contra sí y musitó:

—Material creado por el ser humano, yo te invoco. Únete a mí como yo me uno a ti, en el día de hoy.

Se levantó sobre el codo, su espíritu se hallaba en algún lugar remoto, lejos del ardiente e insoportable dolor de sus heridas. Extendió el brazo hacia un gran fragmento de cristal y lo aferró en las manos, sus bordes le cortaron los dedos.

Grath se detuvo ante Aviosky y le arrancó la blusa, luego usó su cuchillo para cortarle la camisola, rebelando su pecho. Su corazón.

—Material creado por el ser humano —pronunció Ceony, casi más en su cabeza que en voz alta—, tu creadora te invoca. Únete a mí como yo me uno a ti a través de los años, hasta el día en que muera y me convierta en tierra.

El cristal le hormigueó bajo los dedos. El cristal de Delilah. Había funcionado.

Grath echó la mano hacia atrás.

Los ojos de Ceony fueron de espejo en espejo. Vio su hombro sangriento en uno redondo justo al lado de la cabeza de Grath, que estaba reflejada en el espejo antiguo de la pared.

Recordó a Delilah sentada frente a ella en el restaurante, jovial y viva, tan viva, riendo por la broma que le acababa de gastar con el espejo de maquillaje. Recordó su explicación del hechizo.

Ceony se volvió hacia el espejo antiguo, que ya había tocado antes, y susurró:

—Refleja. —Se concentró en Lira tal y como la había visto la primera vez, una belleza en la cocina de Emery, prendas negras abrazaban sus perfectas curvas, y esbozaba su sonrisa torcida de color rubí. Se imaginó los rizos color chocolate de Lira y el modo en que le enmarcaban el rostro y se le derramaban en los hombros. Recordó el destello oscuro de sus ojos, los viales de sangre que le colgaban del cinturón.

En efecto, el espejo antiguo produjo un reflejo perfecto de Lira y el espejo redondo le devolvió la imagen de su cara.

Grath se percató de ello. Vaciló, divisando el reflejo de Lira por el rabillo del ojo. Se giró, quizás esperando que ella se encontrara justo detrás de él. Quizás esperando que estuviera curada.

Le dio la espalda a Ceony.

Ceony se puso en pie de un empujón, gruñendo por el dolor. Chocó contra Grath y le hundió el fragmento de cristal de su mano en la espalda, justo bajo la caja torácica.

—¡Destrózate! —chilló.

El cristal se rompió en sus manos, resquebrajándose en docenas de trozos bajo la piel de Grath. Él se atragantó. Agarró a Ceony del pelo y la lanzó lejos de él; ella se precipitó al suelo una vez más y aulló cuando el cristal que estaba esparcido por le suelo se le clavó en el brazo ya cubierto de sangre.

Grath se tambaleó hacia la maga Aviosky y la agarró para sostenerse, pero sus piernas fallaron. Se desplomó a los pies de Delilah. El cristal en el interior de su cuerpo le había cortado con demasiada profundidad, demasiado rápido. No llevaba preparado un hechizo de curación.

Las sombras que danzaban en la visión de Ceony se expandieron, succionando el color de la sala. Su propia sangre era gris, como si nubes derretidas le hubieran embadurnado la piel.

Avanzó a gatas hasta el espejo más próximo, que estaba apoyado junto a la mesa cubierta de arena. Gruñendo, lo tocó con los dedos, dejando huellas rojas en su reflejo.

Ayuda. Necesitaba ayuda… Su mente nublada formó el recuerdo del hechizo que Delilah había usado en el espejo roto del piso de Ceony y, con una voz que era más aire que sonido, pronunció:

—Inviértete.

Su reflejo se desvaneció, reemplazado por una habitación iluminada que contenía muebles blancos y jarrones ornamentados. Un gato gris estaba sentado en un sofá, lamiéndose una de las patas. Una barandilla pulida indicaba que había unas escaleras al fondo. Era una sala de estar.

Las sombras llenaron la visión de Ceony y ella dejó caer la mano y la cabeza sobre el suelo. Podría haber jurado que había oído al mago Hughes gritando su nombre.

Capítulo 20

Londres pasaba a toda velocidad junto a la ventana de Emery, los bloques y elementos arquitectónicos se encogían a medida que el centro de la ciudad daba paso a sus zonas residenciales. Los pisos fueron transformándose gradualmente en casas, que se separaban más y más a medida que el tren avanzaba hacia el sur. Emery vio los cultivos, los arbustos y los desperdigados árboles como manchas verdes, y también los canales que parecían cristales de iluminador. Se estaba alejando de casa y se estaba acercando a su enemigo; Sin embargo, no podía asimilar la avalancha de colores y el peso de la creciente distancia. Una pequeña parte de su mente repasaba ilusiones, cadenas y pliegues delicados. Una gran parte de su mente pensaba en Ceony.

¿Cuánto tiempo había transcurrido desde la última vez que había besado a una mujer? Su mente calculó el tiempo perezosamente. ¿Tres años? Después de la separación, antes del divorcio. Recuerdos en los que prefería no detenerse demasiado.

Emery apoyó el codo contra la ventanilla del vagón. Ceony. Un mes antes había considerado la idea de cortejarla en cuanto hubiera obtenido su título de maga y ambos estuviesen instalados en sus nuevas vidas, ella como plegadora en ciernes y él con el siguiente desdichado que Patrice obligara a estudiar para plegador. No tenía ninguna duda de que Ceony aprobaría sus exámenes de Plegado tras el mínimo de dos años de formación. Había probado su valía y sus ganas de aprender, y su extraordinaria memoria aún lo dejaba perplejo.

Pero en las últimas semanas ese periodo de tiempo —dos años— había empezado a antojársele más y más largo. Los cuadrados de su calendario aumentaron de tamaño y las manillas de los relojes se desplazaban más lentamente. Revelar tanto de sí mismo a una persona, aunque no había sido de forma voluntaria, había cambiado algo entre ellos. Había creado un lazo profundo y cómodo en cuestión de días que normalmente llevaba años lograr. Su alegría, su dedicación y su belleza hacían que ese lazo fuera mucho más difícil de ignorar, sin importar lo mucho que intentara racionalizar las cosas para no dejarse llevar por él.

Y su comida. Dios santo, todo lo que esa mujer tocaba se convertía en oro en su boca. Conseguiría que engordase más que Langston antes de que acabara el año académico.

Una sonrisa jugueteó en sus labios. Se había llegado a acostumbrar a vivir en soledad. Los dos años que había pasado solo en aquella casa de campo únicamente con Jonto como compañía no le había importado, excepto al analizarla ahora con perspectiva. Puede que hubiera sido un golpe de buena suerte, o —Dios lo perdonara— un acto del karma lo que había traído a Ceony a su vida para iluminar una casa que, aunque él no se había dado cuenta, se había sumido en tinieblas. Una luz que no habría sido capaz de ver de no haber sido por su absoluta estupidez de perseguir a una extirpadora hasta la costa con el único propósito de salvarle la vida. Ella no sabía casi nada de él entonces. Ahora lo sabía todo.

Casi todo.

Emery se centró en el paisaje que discurría a toda velocidad junto a la ventana. ¿Habían pasado ya por Caterham? Quizás el tiempo finalmente había decidido ponerse al día con él. Solo esperaba que no avanzara demasiado deprisa cuando lo necesitaba más que nunca.

Un hombre con un traje marrón estaba sentado en el asiento que había frente al suyo. Emery ignoró su presencia.

Solo se había enfrentado a Saraj personalmente una vez en su vida, poco después de que Lira hubiera prescindido de su alma y hubiera huido con Grath y con quienes el extirpador —no, el iluminador— hubiera encandilado. Saraj era una alimaña, un hombre retorcido como un regaliz y más demente que los peores criminales del mundo. Un hombre que mataría a incontables personas por diversión, que abusaba sexualmente de las mujeres y que se jactaba de ello ante sus perseguidores. Un hombre fuera de los límites de la sociedad y que cazaba en ella con una lanza dentada.

Por lo que Emery sabía, Grath era el único que podía hacer amistad con Saraj y, posiblemente, controlarlo. Si Hughes lograba capturar a Grath, quién sabía lo que Saraj haría a continuación, a dónde iría. La idea de él acercándose a Ceony volvía loco a Emery, provocaba que los dedos le cosquillearan y que el estómago se le retorciera. Así que Emery había aceptado esta última misión, este cuidadoso intento de capturar a Saraj antes de que perdiera el control. Emery se preguntó cómo podría perder aún más el control el extirpador.

No estaba en sus planes descubrirlo. El tren se dirigía hacia lo que esperaba que fuera la última posición de Saraj. El extirpador acabaría entre rejas y Emery sobreviviría. Tenía que hacerlo.

Por fin tenía a alguien por quien merecía la pena regresar a casa.

El tren llegó a Brighton cerca del mediodía. Emery alquiló un automóvil hasta Rottingdean y luego caminó desde allí hasta Saltdean, en la costa.

Hubo una época en que Saltdean había sido famoso por su contrabando, gracias a sus altos acantilados cubiertos de sal y a las zanjas ocultas que permitían que se atracara sin autorización de manera fácil y discreta. Emery podía saborear la sal en el aire, pero no el mar. Para él, ese sabor se parecía demasiado al de la sangre.

Frente a la costa, alejada hacia el interior del canal de la Mancha, vio una tormenta que barría Francia. Se preguntó si llegaría a Inglaterra. Necesitaría ser cuidadoso al elegir dónde colocar sus hechizos. Hughes había dicho que los demás no llegarían hasta el día siguiente.

Con la maleta aún en la mano, Emery fue a dar una vuelta por Saltdean y examinó sus acantilados. Se dirigió al pueblo y fue mirando sus escasos edificios y desperdigadas casas. Necesitaba encontrar algún lugar grande sin habitar. Esas características no deberían ser demasiado difíciles de reunir en un pueblo como ese. Quería permanecer alejado del límite norte de la ciudad, donde la gente corriente había empezado a convertir la tierra en algo rentable.

Encontró una fábrica de tamaño mediano de tres plantas, intacta y en bastante buenas condiciones, aunque erosionada por las tormentas. Olía como si hubiera sido una fábrica de zapatos, pero la mayor parte de su interior había sido destrozada. Le serviría.

Emery anduvo el camino de vuelta a Rottingdean. Tenía una gran cantidad de papel que comprar.

El mago Thane durmió poco, gracias a una simpática versión de insomnio que a menudo le permitía elegir cuándo padecerlo o no. Había pasado la mayor parte de la noche plegando cuidadosamente papeles grandes y pequeños, tanto para su uso personal como para preparar el enfrentamiento en la fábrica. Sus dedos callosos formaron estrellas de cuatro puntas, eslabones para una cadena escudo y para una cadena trampa, y cualquier otra cosa que su mente pudiera recordar.

Por la mañana, Emery fue a un callejón que estaba próximo a la fábrica, junto a una tienda de artículos de pesca ruinosa, ese era el lugar que había determinado como punto de encuentro. Dos automóviles llegaron poco después de las nueve, en su interior estaban la maga Cantrell y varios policías. Juliet, fusionadora, era aproximadamente de la misma edad de Emery y se había unido a Asuntos Criminales dos años atrás, después de una exitosa carrera, aunque corta, como subinspectora de Nottingham. Era una mujer guapa y alta, y siempre caminaba con unas zancadas estilo militar y una rigidez crónica en los hombros. Como Patrice, llevaba el cabello recogido en un moño apretado, que enfatizaba su mandíbula cuadrada. Cuatro agentes cuyos andares y posturas implicaban un pasado militar la acompañaban.

—Diría que tienes buen aspecto, Emery —dijo mientras se aproximaba, sujetándose las manos detrás de la espalda—, pero me temo que no es así. ¿Has dormido mal? Puede que sea por la luz.

Alzó la vista hacia el cielo nublado.

Emery no se molestó en hablar de temas triviales. Juliet le caía bien, pero le parecía un desperdicio de saliva.

—¿Va a venir?

—Todo parece ir según lo previsto —contestó mientras subía la carretera. Los policías la seguían en su automóvil a paso de tortuga—. Tendremos que posicionarnos rápidamente, estar preparados. Saraj Prendi no es de los que siguen unas reglas fijas.

—He hecho los preparativos. Una vieja fábrica de zapatos, por allí. —Emery hizo un gesto. De debajo de su abrigo, el verde salvia, sacó una cadena escudo y se la ofreció a ella.

Juliet sacudió la cabeza y alzó una mano; el automóvil se detuvo detrás de ellos.

—Gracias, pero no es necesario —dijo, y rodeó el coche hasta situarse ante el maletero. Emery la siguió. Abrió el cierre y saco una cadena de acero fundido de una gruesa caja de cartón—. Ponte esta —indicó—. No se estropeará si se moja.

Emery no protestó, sencillamente asintió y aceptó la cadena escudo de la fusionadora. Era mucho más pesada que su hermana de papel, pero Juliet llevaba razón: era mucho más resistente. El Plegado tenía sus límites con los hechizos defensivos. También con los ofensivos. Pero todos los materiales tenían sus puntos fuertes y sus puntos débiles. Emery había interiorizado esa verdad durante su propia formación, la cual había terminado hacía nueve años.

—Los demás están estacionados en Brighton —explicó Juliet, metiendo la mano en el bolsillo de una chaqueta para encontrar una dirección—. Envíales un pájaro, si no te importa. Serán la única advertencia que tendremos cuando llegue Saraj.

Emery cogió la dirección y Juliet sacó una cartulina ligera de color gris de la parte de atrás del automóvil, perfecta para camuflarse en el sombrío cielo. Emery la plegó con delicadeza, formando un sólido pájaro cantor con instrucciones de regresar en cuanto lo liberaran, tal y como haría un auténtico pájaro.

—Juliet.

—¿Hmm?

Emery sopesó el pájaro en su palma.

—¿Han encontrado el cobertizo? ¿A Lira?

La fusionadora frunció el entrecejo.

—Alfred dice que la policía local encontró los cobertizos, incluso el espejo roto, pero no a ella. Aún no.

Las palabras le molestaron, pero no del modo que había imaginado. No sintió el familiar pinchazo en el pecho, o la punzada de ansiedad. Era como la picadura de un tábano. Le restó importancia; Lira era la menor de sus preocupaciones en ese momento.

—Respira —murmuró Emery al pájaro cantor, y la pequeña criatura se despertó en sus manos. Le susurró su misión y el pájaro alzó el vuelo, siguiendo el viento hacia el oeste en dirección a Brighton.

Juliet exhaló un suspiro.

—Ojalá no llueva.

—No lloverá —replicó Emery—. Todavía no.

Ella se mofó.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Los plegadores siempre lo estamos —contestó Emery, y le dio la espalda al automóvil—. Permíteme que te muestre la fábrica. Después posicionaremos a tus hombres.

El tiempo se aceleró desde el momento en que el pájaro de papel regresó.

Como estaba unido con Emery, lo encontró donde se estaba escondiendo detrás de la tienda de artículos de pesca con Juliet. Agitó sus alas, ahora arrugadas, hasta posarse en su palma. Parecía deteriorado y un poco castigado por el clima, pero todavía funcionaba.

—Detente —ordenó Emery, y le dio la vuelta al pájaro. Un mensaje corto estaba escrito con tinta y en letra diminuta en la parte posterior del ala derecha: «Persecución en marcha, nos dirigimos a Saltdean. Puede que S tenga pocas reservas de sangre y no pueda teletransportarse».

Saraj Prendi se dirigía directamente hacia ellos.

Emery le dio el pájaro a Juliet, quien tenía los labios apretados en una fina línea.

—Si ellos no lo traen aquí, las minas lo harán. He bloqueado todas las vías de escape hacia la costa y hacia el interior, y están manipuladas solo para estallar cuando sientan su sangre. Después de eso… espero que tus trucos sean a prueba de tontos, Emery Thane.

—Si no —repuso él—, entonces el tonto soy yo.

No le tomó mucho tiempo a Saraj anunciar su llegada: un pájaro de papel no viajaba mucho más rápido que un hombre. Resonaron tiros a través de la enrarecida y calmada atmósfera de Saltdean. Aquellas no eran las armas de Saraj, sino las de los hombres que lo perseguían. Puede que estuvieran disparando a matar o que los fogonazos constituyeran una advertencia.

Lo siguiente fue una explosión lo bastante cercana como para que Emery pudiera oír el sedimento rebotando en la tienda de artículos de pesca; una de las minas de Juliet que obligaría a Saraj a dirigirse a la fábrica y a alejarse de la costa.

Juliet sonrió, entrecerrando los ojos.

—Nos veremos allí —dijo. Saltó de detrás de la tienda de artículos de pesca y sacó de su chaqueta varios discos de bronce del tamaño de una moneda, que arrojó adelante con la orden—: ¡Objetivo!

Los discos giraron salvajemente en el aire y salieron disparados, zumbando con el movimiento. Juliet echó a correr detrás de ellos.

Emery contó hasta ocho antes de echar a correr en dirección contraria. Subió y rodeó una colina hacia la fábrica. Una ráfaga de viento sacudió su pelo y le tapó los ojos. La brisa se llenó de un humo rojo oscuro justo antes de disiparse.

Emery se tambaleó antes de detenerse junto a una tienda, sus zapatos derraparon contra la pendiente. Apenas a diez pasos de distancia, se encontraba Saraj Prendi, sonriendo con unos dientes demasiado blancos. O sea que sí tenía bastante sangre para teletransportarse.

Saraj era un hombre ágil, a punto de pasar la treintena, aunque puede que fuera aún mayor, pues su piel oscura ocultaba los signos de la edad. Era unos ocho centímetros más alto que Emery, de hombros estrechos y brazos largos y delgados. Su cabeza se afilaba en el mentón y unos rizos gruesos le sobresalían desde la altura de las orejas para arriba. Unos pendientes de oro destellaban en los lóbulos de sus orejas, a pesar de la escasez de sol. Vestía ropa de obrero hecha de cuero. Como Lira, tenía un cinturón equipado con viales de sangre fría, varios de ellos vacíos. Solo Dios sabía quién había muerto para llenar su suministro.

—Emery Thane —pronunció con voz suave, más alta de la que cabría esperarse—. Una salud de roble y, aun así, me muevo más rápido que tú. Curioso. Confiaba en que nos encontráramos. Siempre eres el muro que me separa de mis presas preferidas.

Emery le ofreció una inclinación de cabeza burlona, cuidándose de mantener los ojos en el extirpador.

—Te ofreceré el primer baile, pero quiero saber algo. ¿Por qué la fábrica de papel? ¿Por qué todo esto? Grath quería a Ceony viva, así que ¿cuál es tu estratagema?

Saraj sonrió.

—Es un juego aburrido, kagaz —contestó, usando la palabra en hindi para el papel—. Grath ha sido un auténtico… ¿cuál es la palabra? Perro. Mongrel, desde que tu antiguo amorcito se quedó congelada. Olisqueando puertas en busca de huesos. Quería pasar página, pero no podía con Caperucita anclando a Grath a Inglaterra, ¿verdad?

La mano de Emery se movió como un rayo hasta el bolsillo derecho de su abrigo y aferró un puñado de estrellas arrojadizas plegadas, que lanzó a Saraj en un amplio arco. El extirpador las esquivó, pero no antes de que un disparo resonara entre ellos y un amplio tajo se abriera en el hombro desnudo de Saraj.

Sus ojos oscuros se oscurecieron aún más cuando Juliet y otro policía se apresuraran en subir la colina para alcanzarlos, este último cargando su arma. Sonriéndole a Emery, Saraj dio un brinco hacia atrás y corrió para refugiarse en la fábrica, terminando de romper una ventana que estaba ya agrietada y atravesándola.

—No dejéis que se vaya —ordenó Juliet sin aliento a su uniformado compañero—. Posiciónate con Smith en las salidas de atrás. —Acto seguido, gritó—: ¡El resto, conmigo!

El pulso de Emery se había disparado, llenándolo de una energía provocada por la tensión que lo impulsó a correr a toda velocidad detrás de Juliet, su abrigo se abría en abanico como una capa detrás de él. La cadena alrededor de su torso tintineaba como campanillas, dándole un poco de consuelo. Ahora más que nunca necesitaba mantener la guardia alta.

Cruzó la puerta principal detrás de los demás y se aseguró de trancarla. Saraj no saldría del edificio vivo, salvo si era encadenado. Odiaba pensar en lo que sucedería si Inglaterra perdía a otro plegador. Realmente tendría que empezar a cobrar por estas cosas.

Saraj no se había ido lejos; estaba en el extremo opuesto de una enorme habitación abierta de techo alto y grandes ventanales, algunos de ellos quebrados o rotos. Un puñado de ruedas dentadas torcidas y cables pelados estaban por todo el suelo, abandonado ahí cuando la fábrica había sido desvalijada. Viejos barriles bordeaban las paredes junto a cajas vacías. Aparte de la puerta situada detrás de Emery, había dos salidas más en la habitación, ambas cerca de Saraj. Una conducía a un largo pasillo que terminaba en unas escaleras; la otra llevaba a otra habitación que era más pequeña y que tenía otras dos puertas. Juliet había soldado la puerta de la derecha, la que daba al exterior. La segunda puerta daba a un pasillo que conducía a unas salas de almacenamiento y de provisiones.

Si Saraj elegía la primera puerta, la de la izquierda, estaría arrinconándose solo. Si optaba por la de la derecha… Emery rezaba porque eligiera la de la derecha.

Pero no echó a correr. Mantuvo su posición con las piernas abiertas, girando un vial de sangre adelante y atrás en una mano, que ya estaba manchada de carmesí. Su otra mano planeaba cerca de una pistola dorada en su cadera.

Juliet se movió primero, agitando la mano y gritando:

—¡Atrae!

La cadena que rodeaba el torso de Emery se movió, como atraída por Juliet, pero el hechizo no había estado dirigido a él. La pistola de Saraj saltó de su funda como magnetizada —efectivamente, había sido magnetizada— y se alejó flotando de su alcance antes de que pudiera atraparla; voló entre los tres policías que se habían adentrado en la habitación con Juliet y se encajó en un cinturón metálico que abrazaba las caderas de la fusionadora. Otro ruido de metal contra metal llevó la mirada de Emery al pequeño cuchillo que también había realizado el viaje hasta su cinturón. Emery ni siquiera había visto la cuchilla abandonando el cuerpo de Saraj.

Por desgracia, los viales de sangre, la munición más potente del extirpador, eran de cristal.

Juliet extrajo su propia arma: un pulido revólver con un mango de marfil que haría a Ceony retorcerse de envidia.

—Todas nuestras armas de fuego están encantadas, Prendi —le advirtió, más alto de lo necesario. Su voz desprendía autoridad—. No fallarán su objetivo. Ríndete ahora.

Saraj simplemente sonrió. Emery no lo vio destaponar el vial, pero lanzó la mano, valiéndose del mismo impulso aéreo que Lira usaba en combate.

La cadena de Juliet se apretó alrededor de su torso. Un mechón de pelo de Juliet se soltó de su moño y flotó como atrapado por el viento, pero el resto de ella permaneció igual.

—Qué lista —dijo Saraj, sus palabras tenían un ligero acento—. Esperaba que me ofrecieras un desafío.

—¡Fuego! —vociferó Juliet.

Saraj corrió a toda velocidad hacia la derecha, pero no directo a la salida. Los disparos retumbaron en la enorme habitación. La sangre salpicaba de los viales de Saraj, dejando pequeños charcos en el suelo que se alzaban como fantasmas enraizados. Las balas cambiaron su curso y fueron hacia los charcos de sangre, ignorando a Saraj.

Usaba su propia sangre, entonces. Las balas encantadas no podían detectar la diferencia. Qué ingenioso.

Saraj corría rodeando la habitación, directo a Emery, acercándose peligrosamente a la ventana por la que había entrado, al tiempo que los policías disparaban. Emery se lanzó adelante para enfrentarse a él, sacando una estrella destellante de su abrigo, un papel plegado que parecía la cabeza de un molinete intrincado. La arrojó frente a él y gritó:

—¡Destella!

Luz blanca y brillante emergió del centro de la estrella y resplandeció tanto que hasta Emery, quien lo había creado, vio manchas negras ante sus ojos. Saraj se tambaleó, pestañeando rápidamente.

Recobró el equilibrio en un santiamén y arremetió contra Emery, haciendo que la cadena que rodeaba su pecho lo inmovilizara. Entonces Saraj volvió a moverse, pero esta vez rodó a un lado y arrojó dos de los barriles que bordeaban la habitación, uno con cada mano. El primero se estrelló contra Juliet. El segundo colisionó contra Emery como un automóvil a toda velocidad.

El impacto le sacó el aire de los pulmones y envió un dolor agudo por sus costillas. Los pies de Emery abandonaron el suelo y salió volando hacia atrás hasta estrellarse contra la pared de la fábrica, chocando con el hombro primero.

Oyó el ruido de algo partiéndose y se desplomó sobre el suelo. El dolor estalló al instante.

Sus pulmones recuperaron el aire y resolló al tiempo que el dolor le atravesaba el pecho hasta el lado derecho de su cuello y le descendía por el brazo derecho, palpitante e implacable, retorciéndose como un taladro. Rodó sobre su hombro izquierdo para aliviar parte de la presión. Su clavícula sobresalía en un ángulo antinatural, pero no había desgarrado la piel. Era un alivio: dejar un charco con su propia sangre era lo mismo que dejar que el extirpador le tocara la piel.

Sacudió la cabeza y se empujó con el brazo izquierdo hasta erguirse, rechinando los dientes cuando la clavícula se desplazó bajo su piel. Juliet también se levantó del suelo. Los policías habían estado ocupados mientras ellos estaban incapacitados, afortunadamente. Dos de ellos les habían ganado la partida a los clones de sangre de Saraj y las balas le acertaron, con lo que la sangre fluyó de la cadera derecha y también del pectoral derecho de Saraj. El extirpador se había cubierto la última herida con una mano y estaba cantando algo entre susurros. Cuando dejó caer la mano, el agujero se había desvanecido. Un hechizo de curación, y justo a tiempo.

Antes de que los otros pudieran recargar sus pistolas, Saraj arremetió contra el policía más próximo y lo aferró por la garganta, volteándolo para usarlo de escudo.

No, Emery había estado en un error. Saraj le partió el cuello al hombre mientras los demás miraban, sin poder hacer nada, y lo dejó caer al suelo en una pila.

Saraj se abalanzó sobre Juliet, extrayendo de su bolsillo no un vial de sangre, sino de dientes.

Emery se alzó sobre las rodillas, liberó su cadena trampa del abrigo y la arrojó con un movimiento circular, con la orden:

—¡Apresa!

La punta de la cadena se enganchó en el tobillo de Saraj antes de que alcanzara, antes de que tocara, a la fusionadora. Los dientes amarillos encantados pasaron volando al lado de Juliet y se incrustaron en la pared opuesta como diminutas balas.

Emery se puso en pie de un brinco, un dolor como el de una cuchillada se extendía desde su cuello y echó atrás el brazo bruscamente. Saraj cayó sobre una rodilla, pero lanzó una patada con la pierna lo bastante fuerte como para romper la cadena. El hechizo se desplomó sobre el suelo, inservible.

Saraj retrocedió mientras Juliet terminaba de recargar su arma. Arrojó otro barril hacia uno de los dos policías que quedaban. El hombre chocó contra la pared más alejada y se quedó inmóvil.

Emery buscó su hechizo explosivo mientras Saraj, murmurando un cántico, volvía a dirigir su atención al hombre del cuello roto, e introducía la mano en su pecho, extrayendo su corazón.

Emery corrió hacia adelante y vociferó:

—¡No dejéis que lo use!

Juliet modificó su puntería y disparó, atravesando el centro del corazón con la bala y destrozándolo. Saraj soltó una maldición y lo dejó caer. La bala se había incrustado en su palma, con lo que su sangre se mezcló con la del policía caído.

La mano buena de Saraj recorrió los bordes de sus viales contando los tapones. Se le estaba acabando la munición, todos lo sabían, pero con el dedo de Juliet en el gatillo, no disponía de tiempo para extraer órganos del cuerpo del policía. Saraj se echó a reír, un sonido agudo y maníaco. Pronunció unas palabras y la sangre en el interior del cuerpo del hombre comenzó a hervir, llenando la habitación de un vapor acre. Saraj retrocedió apresuradamente y tomó la salida derecha al mismo tiempo que Juliet disparaba su arma. La bala se clavó en la pared, errando al extirpador. Las balas habían sido hechizadas para que alcanzaran su objetivo, pero no podían girar esquinas.

El último policía salió corriendo tras Saraj, con ambas manos en la pistola, y Juliet le siguió justo detrás. Sosteniéndose el brazo derecho con el izquierdo, Emery los siguió, obligando a su cuerpo a moverse rápidamente, mordiéndose la lengua ante el ardiente rechinar de su cuello. Los ojos le quemaron al atravesar el vapor rojo; aguantó la respiración.

Emery consiguió entrar en la habitación más pequeña con la puerta que daba al exterior, vio la huella de sangre de una mano en la pared. Al final del pasillo, alcanzó a Juliet, que corría detrás de Saraj hasta las salas de almacenamiento.

La larga hoja de papel que estaba en el suelo estaba manchada de rojo, y unos zapatos la habían arrugado, pero, aun así, funcionaría. Emery se acercó deprisa y la hizo enderezarse con una simple orden:

—Conecta.

Juliet y el policía apuntaban a Saraj con las pistolas, quien todavía estaba riéndose a carcajadas con un vial de sangre en la mano.

—Deberíais saber que no hay pared que pueda retenerme —dijo con regocijo—. La próxima vez jugaremos en mis dominios, ¿vale?

Arrojó el vial y su frío contenido salpicó el suelo. La expresión de Saraj solo tardó un segundo en cambiar. Había tratado de teletransportarse, pero la sangre no había cumplido sus deseos.

Desconcertado, arrojó el brazo contra una ventana y le dio un puñetazo, solo para acabar con unos nudillos sangrientos. La ventana no estaba hecha de cristal. No existía, solo era una ilusión. El puño de Saraj se había estrellado con la pared de cemento de la sala: la pared que había detrás de la ilusión de papel que enmascaraba el interior de la gigantesca caja ciega que Emery acababa de sellar detrás de ellos.

La magia de Saraj no surtiría efecto ahí dentro, pero las armas de fuego, sí.

—Manos arriba antes de que te las vuele —espetó Juliet.

Saraj sonrió. El sonido del revólver al dispararse sobresaltó a Emery; Juliet le había pegado un tiro a Saraj en la pantorrilla.

El extirpador alzó las manos y se dejó caer sobre las rodillas, parecía impávido ante el dolor.

—Bien jugado —jadeó.

Empezó a murmurar un hechizo mientras el policía se acercaba a él con las esposas. No, no era un hechizo: estaba cantando. Emery reconoció la letra.

In and out the Eagle

That’s the way the money goes

Pop! Goes the weasel…[1]

Emery se agachó, no quería apoyarse contra la pared de papel, y apoyó el codo derecho en la mano. Una canción adecuada, teniendo en cuenta la caja.

—Ve a buscar a los demás —indicó Juliet al policía—. Lo llevaremos a Londres.

Capítulo 21

Algo cambió en la oscuridad.

Las voces fluían como riachuelos en las sombras, y ella se movía a su ritmo, arriba y abajo, tan bruscamente que temió ahogarse.

Volvió a producirse un cambio y las voces aumentaron de volumen, o quizás solo aumentaron en número. Voces que se arremolinaban como una tormenta lejana.

Sintió un tirón y por un momento sintió que estaba flotando. Después su cuerpo golpeó contra algo sólido.

En las aguas negras en las que estaba sumergida mil sanguijuelas le hurgaron la piel, dándose un banquete y retorciéndose. El dolor le perforaba.

Jadeó.

—¡Id a buscarlo ya! —gritó una voz masculina—. ¡No necesita sangre: está cubierta de ella!

Algo frío y metálico tocó la piel de Ceony y serpenteó hasta su torso. Un escalofrío la sacudió.

—¡Ya ha llegado! —chilló una mujer.

En las sombras, Ceony oyó a un hombre pronunciando un cántico, un murmullo de palabras antiguas y desconocidas. Sintió calor en la piel. Conocía ese calor.

El cántico cesó.

—Sacadle los cristales, o el hechizo no servirá —dijo la voz, más tranquila que las demás.

Una ola la golpeó y la arrastró de nuevo la oscuridad. Una sanguijuela se soltó de su piel, luego otra. El cántico comenzó de nuevo, al igual que el calor. El calor que había sentido en la isla de Foulness.

Borrones de luz se mezclaron en la oscuridad. Un amanecer roto.

Un extirpador.

«¡No!», gritó la mente de Ceony, pero sus labios no se movieron, sus ojos no se abrieron.

Las sanguijuelas se esfumaron, chamuscadas, y el agua la arrastró hasta el fondo donde las voces se apagaron.

Cuando Ceony abrió los ojos, un semicírculo de bombillas eléctricas, todas apagadas, la observaban desde arriba como ojos de cristal con pupilas de filamento. Pestañeó para enfocar. Las bombillas sobresalían de unas espirales de latón que se unían como un ramo del revés, conectadas al techo de losas grises, un techo que no reconocía.

Volvió a pestañear lentamente. Sentía los párpados pesados. Sentía todo el cuerpo pesado, como si se lo hubieran tallado en madera. Su lengua seca se movió en su boca y percibió un sabor agrio y pastoso. La cabeza le dolía con un leve y pausado martilleo en las profundidades de su cerebro.

Bajó la mirada y vio una manta de color oliva que le cubría hasta el pecho, sus brazos descansaban colocados de forma paralela encima de esta. Había una cuerda con una etiqueta que colgaba de su muñeca izquierda. La examinó detenidamente hasta que enfocó la vista lo suficiente como para leer lo que ponía, su nombre: Twill, Ceony. Se movió y sintió un material rígido rodeándole el cuerpo. Estiró el cuello contra la almohada alta que había bajo su cabeza para ver lo que llevaba puesto: un traje blanco de lino, o quizás era una bata, que le cubría casi hasta el mentón.

Miró hacia la derecha, donde descubrió una fila de camas de hospital vacías, blancas y simples con unas rejas bajas como las de las cunas. Había una bandera inglesa en un rincón cerca de la puerta. Un hospital. Se encontraba en un hospital.

Cuando miró a su izquierda vio una cortina corrediza que bloqueaba el resto de la enorme sala comunitaria. Junto a su cama había una simple silla de madera sin cojín. El libro de Historia de dos ciudades estaba abierto y bocabajo sobre esta, quien lo estuviera leyendo llevaba cerca de la mitad.

Levantó el brazo, sorprendida por su peso, y se restregó los ojos. Lo separó de ella y se estudió las manos.

Ahí fue cuando lo recordó todo.

La casa. Grath. La ventana, los espejos. Sangre, cristal. La maga Aviosky. Delilah.

Se apoyó en los lados del estrecho colchón y trató de sentarse, pero el hospital empezó a dar vueltas y su estómago vacío amenazó con provocarle arcadas. Se desplomó sobre la cama, las barras de metal de su cama chirriaron.

Una vez más, levantó la mano y la examinó, recordando los trozos de cristal que habían estado incrustados en su piel y el patrón de los cortes. Aún podía verlos perfectamente en su mente, pero su mano no estaba vendada ni tenía cicatrices. Alzó la otra mano, recordando cómo se había cortado en los dedos con el fragmento de cristal cuando lo había empuñado, pero también estaba ilesa.

¿Un sueño? Pero había sido tan vívido, tan real. Y ¿por qué se encontraría en el hospital?

¿Cómo es que estaba siquiera viva?

Se tocó la nuca, su melena estaba recogida en una coleta suelta, y buscó moratones, cicatrices, pero notaba la piel lisa cuando la tocaba. Se apretó la mejilla amoratada, pero no sintió dolor, solo la presión de sus propios dedos.

—Ceony.

Ella alzó la mirada para ver a Emery, que estaba junto a la cortina vestido con la misma ropa que había llevado en la estación de tren. El corazón se le aceleró ante su imagen, luego se le encogió al percatarse del cabestrillo en su hombro, que sostenía su brazo derecho.

—Estás herido —señaló ella con voz ronca.

Emery desapareció detrás de la cortina para pedir agua. Un momento después, una enfermera vestida de blanco se presentó con una jarra y un vaso, los cuales depositó en una mesilla junto a la cama. Llenó el vaso por la mitad y luego ayudó a Ceony a levantar la cabeza para poder beber.

El agua en su garganta hizo que tuviera escalofríos, que le llegaron a los brazos y a las piernas, pero se la tragó de una vez. La enfermera llenó el vaso un poco más e instó a Ceony a bebérsela a pequeños sorbos.

Ceony terminó y tosió. La enfermera le puso una mano en la frente.

—Parece estar bien —dijo—, pero avisaré al médico para que le eche un vistazo. ¿Cómo se encuentra?

Ceony llevó los ojos de la enfermera a Emery.

—¿Que cómo me encuentro? —repitió.

—Por favor —rogó Emery—, acaba de despertarse. Permítame que hable con ella un rato.

La enfermera asintió y se marchó, dejando la jarra y el vaso en la mesilla.

Emery rellenó el vaso y se sentó en la silla tras dejar la novela en el suelo. Cogió la mano de Ceony con la suya, la que no tenía sujeta contra el pecho por el cabestrillo. Su piel cálida hormigueó contra la de ella.

Ceony se enderezó ligeramente, aunque no llegó a sentarse.

—Tu brazo… —comentó—. Pero estás a salvo.

Él le ofreció una sonrisa de verdad que le iluminó los ojos y le rozó los labios con delicadeza.

—En realidad, es la clavícula —puntualizó—, pero con siete semanas más se recuperará.

—¿Siete? —repitió. Hizo una mueca a causa de un dolor agudo en su cabeza.

Emery le apretujó la mano.

—¿Te duele algo?

—Estoy bien. ¿Cuánto… tiempo llevo aquí?

—El mago Hughes te trajo hace nueve días —contestó Emery—. Yo solo llevo aquí dos.

—¿Nueve? —repitió Ceony.

Emery asintió.

—Los hechizos que usaron contigo consumen demasiada energía. Querían que te despertaras sola.

La respiración de Ceony se aceleró y sintió el miedo formándose en su tripa. Había algo que cuanto más intentaba recordar, más se le escapaba de entre los dedos, como cieno de río.

Emery se inclinó sobre ella y le acarició el cabello.

—Shhh, estás a salvo. Estás bien; ambos lo estamos. Deberías descansar.

—¡Llevo nueve días descansando! —exclamó, pero se detuvo y respiró hondo, pausadamente, tratando de calmarse—. ¿Qué hechizos?

Emery frunció el ceño.

—Al Gabinete no le gusta pregonarlo, pero no todos los extirpadores son ilegales. Hay algunos que contratan para casos como el tuyo.

La piel de Ceony se enfrió.

—¿Un extirpador… me ha hecho algo?

«¿A quién ha matado para poder curarme?».

Imágenes de Delilah atada a la silla llenaron la mente de Ceony.

La piel se le puso de gallina. Se le encogió el estómago.

—Te ha curado, sí —replicó Emery, y dejó de fruncir el ceño. Sus ojos no eran impenetrables en esta ocasión; estaban llenos de preocupación—. Yo no estaba aquí, lo siento. Me fui para protegerte, pero parece que es lo último que debería haber hecho.

Ceony sacudió la cabeza y el cráneo le palpitó.

—Delilah, Aviosky. Grath…

Él le recorrió el dorso de la mano con el pulgar.

—Grath está muerto, y ya ha sido incinerado. Delilah…

A Ceony se le volvió a secar la boca.

—¿Está… está bien?

Emery bajó la mirada.

—Lo siento, Ceony.

Ceony se mordió el labio por dentro, pero eso no impidió que las lágrimas traicioneras cayesen por sus mejillas. Emery se llevó los nudillos de Ceony —sus nudillos intactos— a los labios, pero no habló. Ella se apretó la manga de la otra mano contra la boca para ahogar un sollozo y volvió a hundirse en la almohada con los ojos clavados en el techo, tratando de no revivir en su cabeza el asesinato de Delilah.

Aquello le recordaba a Anise Hatter, su mejor amiga del instituto, quien se había quitado la vida. Si Ceony hubiera llegado a tiempo, aún seguiría viva. La diferencia era que, en esto, Ceony era aún más culpable. Había estado allí y sin embargo…

El médico llegó y Emery se alejó unos pasos para que le escuchara el corazón a Ceony. No mencionó sus lágrimas y le formuló algunas preguntas en tono paternal —cómo se sentía, si le dolía la cabeza, si sentía algún tipo de dolor— a las que Ceony respondió únicamente con la cabeza. El médico dijo que podría darle el alta en una hora para que se fuera a casa y luego cerró la cortina para proporcionarle privacidad.

Emery tomó asiento una vez más. Permanecieron callados mucho rato.

Después de que las lágrimas de Ceony se hubieran secado en sus mejillas, preguntó:

—¿Y la maga Aviosky?

—Está viva y a salvo, gracias a ti —dijo Emery—. Ha venido a verte dos veces al día desde que estoy aquí, para comprobar cómo sigues.

Ceony respiró hondo y se permitió sentirse agradecida de que al menos hubiera podido salvar a una de ellas.

—¿Y mi familia?

—Ya han vuelto a casa y se preparan para quedarse de forma permanente. Tus padres han estado aquí esta mañana. Deberías llamarlos en cuanto te hayan dado el alta. —Hizo una pausa—. Puedo llamarlos yo, si lo prefieres.

—¿Están a salvo? —preguntó mientras escudriñaba sus ojos en busca de secretos—. ¿Saraj?

—Saraj ha sido encarcelado —respondió Emery con firmeza. Sus ojos se endurecieron—. Con un poco de suerte y alguna artimaña, al final lo logramos.

—¿Logramos? —repitió—. No estabas solo.

—No. El Gabinete nunca enviaría a un hombre solo tras un extirpador. —Bajó la mirada hasta su cabestrillo.

—Pero ya ha estado encarcelado antes.

Emery frunció el ceño.

—Sí.

—Y se ha escapado.

—Esta vez no —le aseguró. Exhaló un suspiro—. Te contaré el resto más adelante, cuando las cosas estén más tranquilas.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo.

Ceony se quedó mirando el techo hasta que la silla de Emery se arrastró y este se puso en pie.

—Me pondré en contacto con tus padres y terminaré el papeleo —anunció.

Ceony le apretó la mano y él se detuvo.

—Tengo que contarte algo —musitó.

Alzó las cejas, pero regresó a su asiento sin hacer preguntas.

Ceony apretó los labios y echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que nadie había entrado a hurtadillas.

—Lo consiguió, Emery. Rompió su unión con el cristal. Grath murió siendo extirpador. Se… se unió a la sangre de Delilah.

Emery frunció el ceño.

—Me lo temía, a juzgar por la autop… por la información que he recibido.

—Pero yo también he roto mi unión —susurró—. Soy iluminadora, Emery.

Él se apartó un poco, incrédulo.

—Te han herido gravemente, Ceony. Puede que estés sufriendo de…

—Dame un espejo —pidió—. Te lo puedo demostrar.

Emery le sostuvo la mirada un buen rato, finalmente se levantó de la silla y se marchó. Regresó un minuto después con un pequeño espejo en el extremo de un mango de metal, semejante al que el dentista de Ceony usaba para verle la parte de atrás de los dientes.

Ceony lo cogió. Tocó los bordes del espejo de la misma forma que había visto a Delilah hacerlo y pronunció:

—Refleja.

Se lo devolvió a Emery, cuyos ojos se entrecerraron al contemplar la nueva imagen en el espejo: una imagen de Delilah, sonriendo como el día que Ceony había comido con ella en el restaurante. El momento previo a que el mundo de ambas cambiara radicalmente, que había terminado con Ceony sujetándose a un acantilado con los dedos y con Delilah cayendo al vacío.

Emery soltó el espejo.

—¿Cómo? —preguntó—. Aunque quizás no quiera saberlo.

—Te unes a aquello de lo que esté hecho el material —explicó Ceony entre susurros—. Yo lo hice con las tablas de madera del suelo de la sala de espejos. Luego tienes que unirte a ti mismo y, después, al nuevo material. Esto rompe la unión y forma una nueva. Creo que podría hacerlo otra vez. Eso espero. No quiero ser iluminadora. Pero necesito arena.

—Arena —repitió, pensativo.

Se giró hasta apoyarse en su hombro y agarró a Emery por el brazo.

—Por favor, no se lo digas a nadie —rogó—. Si cae en manos equivocadas… Ay, Emery, ¿qué harían los extirpadores con una magia así? Ya son demasiado poderosos sin saberlo.

Pensó en Delilah, desplomada en su silla, y apartó la imagen de su mente. Se le formó un nudo en la garganta.

—Deberías informar de esto —dijo Emery, hundiéndose en la silla—, pero no voy a obligarte. Y no diré una palabra.

Ceony soltó un largo suspiro.

—Gracias.

Emery asintió. Alejó el brazo de la mano de Ceony y entrelazó sus dedos con los de ella.

—Ella me salvó —murmuró Ceony—. Delilah me salvó. Me enseñó los hechizos sin saber que yo los acabaría usando. Si no lo hubiera hecho, estaría muerta. Al igual que la maga Aviosky. Grath quería su corazón.

Grath. Ceony se estremeció.

—¿Qué van a hacer conmigo? —preguntó.

Emery se inclinó hacia ella.

—¿A qué te refieres?

—Lo… lo maté, Emery —musitó—. Le clavé un fragmento de cristal y lo hice estallar. Maté a Grath.

—Y salvaste tu vida, además de la de una maga prestigiosa —dijo Emery. Le soltó la mano y le rozó la mejilla—. En todo caso, Ceony, te felicitarán.

El estómago de Ceony dio un vuelco.

—No quiero que me feliciten.

—Entonces, no lo harán —prometió él—. Todo ha acabado por hoy. Volveremos a casa, si es lo que quieres. Si quieres unirte al papel otra vez.

Ceony asintió.

—Sí quiero, y puedo. Seguro que funcionará.

Emery se levantó y se agachó para apartarle el pelo de la frente.

—Iré a encargarme de todo. Volveré pronto y nos iremos a casa juntos —dijo.

Ceony asintió y una ligera calidez le acarició el corazón. Se aferró a ella, disfrutando de la sensación mientras observaba a Emery marcharse. Emery, el mago de papel. Lo amaba tanto.

Ceony se obligó a sentarse entre gruñidos y extendió el brazo hacia la jarra, pero se detuvo a mitad de camino y se examinó la mano abierta. La mano que había sujetado el cristal que había matado a Grath Cobalt. La mano que la había convertido en iluminadora.

La acercó a su rostro y se recorrió la palma y los nudillos con un dedo, por donde deberían estar las cicatrices. Ahora era iluminadora, pero, por la noche, volvería a ser plegadora.

Ceony cayó en la cuenta de que guardaba el secreto que a Grath le había llevado años descubrir, el enigma cuya existencia ningún mago vivo conocía: la clave para romper la unión con un material y volver a formarla con otro. Era plegadora, siempre sería plegadora, pero también podría ser iluminadora. O prendedora, moldeadora, policreadora… si quisiera podría ser fusionadora, podía ser lo que prefiriese.

Ceony apretó la mano en un puño y se giró en la cama para mirar por la ventana que estaba detrás de ella. Vio el jardín del hospital y la calle situada al otro lado, donde los automóviles estaban aparcados, pegados unos a otros, y observó la primera hoja naranja del otoño flotando en el aire, atrapada por una brisa veraniega. En ese mismo instante lo supo.

A partir de ese día, podría ser lo que ella quisiera.

Agradecimientos

Hay muchas personas a las que les estoy agradecida por como ha acabado esta historia. En primer lugar, a mi marido, Jordan, que se lee todo lo que le envío y me escucha hablar, hablar y hablar de este libro (y de otros) constantemente sin un asomo de queja. Muchísimas gracias también a mis lectores: Juliana, Lauren, Laura, Hayley, Andrew, Lindsey, Whit, Alex, y Bekah; todos ellos me han ayudado a adecentar esta historia. Por supuesto, no puedo olvidarme de Marlene, quien me dio el impulso que necesitaba para saltar la valla de publicación con esta trilogía. Quiero darle las gracias a Angela Polidoro, que es una correctora fantástica, mandarles un beso a los del equipo de 47North por su duro trabajo y también reconocer la labor de mis editores, David Pomerico y Jason Kirk, por hacer de mis palabras algo aceptable. Y, como siempre, me quito el sombrero ante Dios, que me dio el cerebro que produce todas mis ideas.

CHARLIE N. HOLMBERG (1988, Nueva York, EE. UU.) Charlie Nicholes Holmberg es una escritora de fantasía estadounidense conocida por su serie «Paper Magician» (El mago de papel).

Charlie N. Holmberg nació el 4 de abril de 1988 en Sandy, Utah. Se graduó de la Universidad Brigham Young con especialización en inglés y edición, y trabajó como editora técnica y escritora independiente durante varios años. Después de ver la visión de Escaflowne a la edad de 13 años, quiso escribir su propia historia.

Su primera novela Paper Magician fue publicada por 47North el 1 de septiembre de 2014. Disney adquirió toda la trilogía «Magic on Paper» en 2016. También es miembro de la junta directiva de la revista «Deep Magic».

Notas

[1] In and out the Eagle / That’s the way the money goes / Pop! Goes the weasel…: Sale del bar Eagle y vuelve a entrar / Ese es el destino de la paga / se asoma cual comadreja en el bolsillo… (N. de la T.) <<